Гости горы Кошмара том 2 (СИ) [Mag] (fb2) читать онлайн

Гости горы Кошмара том 2

Пролог и Глава 1

Тёмный бог Маралдук поднялся с алтаря и расправил кожистые крылья. Его восьмиметровое тело, увитое огромными мускулами, перекатывающимися под красной чешуйчатой кожей, выглядело весьма внушительно. Широкая пасть, усеянная острыми клыками, раскрылась в зевке и, почесав когтистой лапой один из рогов, он рыкнул:

– Давно меня так не унижали! Эй, жрец, ко мне!

В пещеру, расположенную глубоко в горе, вошёл темнокожий человек, облачённый в бордовую мантию. Он склонился в поклоне и поинтересовался:

– Чего желает Владыка?

– Берельтрок вернулся?

– Никак нет, Владыка.

– А сосуд филактерии?

– Пуст, – ответил жрец, – лорд-балор не возрождался.

– И окончательно не сдох, – констатировал Маралдук. – Куда же он подевался? Впрочем, неважно, он никогда мне не нравился – слишком глупый и самоуверенный. Если бы я, по его совету сунулся во плоти в битву, меня бы испепелил новый хозяин горы Кошмара. Хочу узнать, кто такой Ар-Шен? и почему он так силён. Надо отправить эмиссара в Бездну и выяснить, что демоны о нём знают. Жрец, что там с девственницами для ритуала?

– Владыка, в наших краях давно нет невинных дев, – склонился жрец в поклоне.

– Закажите купцам из Финикира скупать непорченых девиц. Потом пошлите поисковые команды на север. Там, возле Парадиза много полукровок с сильной аурой. Пусть поищут внебрачную дочку какого-нибудь местного божка. Используем её в качестве ключа, а остальных поставим по контуру – для пробоя пространства требуется много крови…

Глава 1

Экс-сотрудник фирмы доставки, а ныне будущий отец и наставник для полутораметрового «малыша», возвращался с охоты. После того, как царевич Дассар отказался от услуг «личного телохранителя и тайного советника», Павел ушёл жить в долину, где ранее обитали великаны. Сначала он не понимал, зачем его нынешняя подруга Гея настояла на переезде, но потом осознал, что здесь есть энергия, которой нет в других местах. Мало того, что горный воздух чище, тут ему гораздо легче заниматься медитациями и тренировками. Он бегал, прыгал, отжимался, таскал корзины с камнями и совершенно не чувствовал усталости. Складывалось впечатление, что его организм стал значительно крепче и выносливей. Он и раньше мог носить тяжёлые предметы без особых сложностей, но спустя всего пару месяцев в долине, Павел без усилий тащил на плечах тушу кабанчика весом не менее двух центнеров. Охота прошла успешно и он, отягощённый добычей, двигался вверх по склону в сторону пещеры. Дома ждали Гея и «малыш».

Неожиданно взгляд задержался на странном следе раздвоенного копыта. Обычно горные козлы обитали выше в горах, и Павлу приходилось долго выслеживать пугливых животных. Но в этот раз зверь спустился в долину и словно сам просился на вертел. Недолго думая, он скинул кабана на землю и, сжав короткое копьё, устремился в погоню. А обладатель копыт оказался не один, потому что чуть в стороне бывший землянин обнаружил вторую цепочку следов – они казались крупнее и глубже вдавлены в почву. Чем дольше шёл Павел, тем больше странностей замечал – складывалось впечатление, что передние ноги козлов как-то слишком далеко отходят от задних и иногда виляют из стороны в сторону. Так не бывает, но что более удивительно – следы вели к пещере.

«Какие-то неразумные нынче козлы», – подумал Павел и ускорился.

Вскоре он услышал голоса и осознал, что понимает, о чём беседуют гости долины.

– Бэ-е, Старший, я жрать хочу!

– Заткнись, Первый, дойдём до Зелота, там пожрёшь!

– Бэ-е, Старший, далеко ещё?

– Первый, заткнись, как дойдём, сразу поймёшь!

– Бэ-е, Старший, давай пожуём походное мясо! Мы с рассвета ничего не жрали!

– Первый, мы несём её Зелоту в качестве платы за переход.

– Бэ-е, Старший, давай завтра её отдадим, а сейчас сожрём!

– Первый, терпи, осталось недолго. У Зелота много сочных самок, а его дети заядлые охотники. У них часто на столе увидишь мясо туров!

– Бэ-е, Старший, долго ещё, а то я жрать хочу!

Павел слушал переругивание блеющих голосов и осознал, что в гости к великану пожаловали демоны. Они видимо не знали, что совсем недавно местный хозяин долины и его дети-великаны переправились в мир иной. Осталось понять, что жители Бездны забыли в мире, где нет магии? Как они здесь очутились и почему шастают, как у себя дома?

А незваные гости добрались до лесочка, из которого виден вход в пещеру и Старший радостно бекнул:

– Бэ-э-э! Пришли! Вон мелкий у ручья копошится, а рядом рыжая самка стирает.

– Бэ-е, Старший, можно её сожрать?

– Первый, она собственность Зелота. Ты хочешь, чтобы он оторвал тебе голову?

– Бэ-е, Старший, мы же демоны, а он камбион! Мы выше по рангу!

– Первый, Зелот – сын гористо. Он в собственном доме и имеет право рвать неучтивых гостей. Будь вежлив с ним и не провоцируй!

– Бэ-е, Старший, мы потомки булезау! Наши предки правили Бездной! Зачем лебезить перед низшими?

Павел слушал диалог демонов, которые выглядели как прямоходящие козлики, ростом два метра и с усмешкой хмыкнул:

«Я слышал, что козлы рвутся во власть, но сильно сомневаюсь, что в Бездне им что-нибудь обломится. Скорее рога посшибают, чем позволят править хищниками».

– Первый, заткнись! Если такой умный, брось вызов хозяину долины и тогда посмотрим, что этот низший сделает с твоей тупой башкой! Я стал Старшим только после того, как прежний лидер десятка оскорбил потомка гористо. Его рогатый череп украшает пещеру над троном Зелота. Все запомните, самок не трогать, детишек не задевать! Ясно?

– Бэ-е, Старший, а вдруг он откажется пропустить нас? Или захочет отобрать добычу?

– Мы выполняем задание Владыки Маралдука и несём божественную деву! Даже Зелот не станет плевать на приказ тёмного бога. Пропустить то он нас пропустит, но с походным мясом придётся попрощаться. Она, конечно, щуплая и её рёбрышек на всех не хватало, но заморить червячка помогала. Жаль. Эй, мясо, готовься оказаться на столе огромного Зелота. Сначала он насадит тебя на бугор, а потом сожрёт! Бэ-бэ-бэ-э!

Павел слышал диалог и пытался понять, о чём говорят демоны? Какая дева? Какое мясо? Как вообще можно есть людей? Слегка сместившись, он выглянул из-за ствола дерева и насчитал восемь двухметровых прямоходящих козликов. Двое из них стояли чуть в стороне и постоянно переругивались, а четверо держали на плечах скрещённые копья, к которым привязаны две обнажённые женские фигуры. Одна из пленниц выглядела взрослой золотоволосой девицей с длинной косой, роскошным бюстом и мускулистыми ногами, а другая смотрелась подростком с щупленьким телом, короткой стрижкой серебристо-платиновых волос и детским личиком с большими голубыми глазами. Именно к ней обращался Старший, называя «мясом». Отсмеявшись, самый крупный демон махнул когтистой лапой в сторону пещеры, и команда ловцов вышла из леса.

Гея и «малыш» занимались постирушками. Стоило им увидеть восемь булезау, как шатенка плюхнулась пятой точкой на берег ручья, начала отползать и тихо позвала:

«Па-вэл, ты где?»

Старший развёл почти человеческие руки в стороны и на местном наречии бекнул:

– Самка, Зелот не ждёт гостей. Передай, что мы пришли от бога Маралдука. Хотим говорить о быстром проходе. Чего ждёшь? беги к хозяину!

Гея, испуганно озираясь по сторонам, поднялась на ноги и засеменила в сторону входа в пещеру. Полутораметровый «малыш» сначала нахмурился, а после радостно улыбнулся и членораздельно произнёс:

– Бешки! Мня-мням!

– Бэ-е, Старший, он что, нам угрожает? – поинтересовался второй по величине демон.

– Первый, заткнись! Зелот любит туров. Они тоже рогатые. Вот мелкий и думает, что сейчас будет обед, – пояснил Старший.

А «малыш» поднялся на ноги и нетвёрдой походкой приблизился к паре демонов-булезау, которые несли связанную девушку-подростка.

– Цаца! Мне! Дай!

– Бэ-е, Старшый, он заявил права на нашу добычу! – бекнул Первый и направил на ребёнка копьё.

– Заткнись и спрячь оружие! Ему просто понравилась игрушка! Если Зелот увидит, что ты угрожаешь мелкому, он всем головы оторвёт!

– Бэ-е, Старший, но мы на задании тёмного бога!

– Первый, даже если Маралдук накажет Зелота, нам-то от этого легче не станет, поэтому заткни пасть и не вякай! С этого момента переговоры веду я и всё! Остальные молчат и не отсвечивают. И не дай Бездна, если хоть кто-нибудь из вас скажет, что нас преследует местный герой.

– Бэ-е, Старший…

– Бэ-э-э! Я сказал молчать! – грозно бекнул самый крупный демон-булезау. – Нам надо убраться с севера как можно быстрее, а в пещере Зелота самый удобный проход! И если ты сорвёшь переговоры, я лично выпущу тебе кишки! Ясно?!

Павел удивился, как получилось, что демоны узнали о том, что он за ними идёт? Потом мелькнула догадка, что кто-то другой выслеживает рогатых, а о землянине они даже не подозревают. Этим можно воспользоваться, но сражаться с восьмёркой двухметровых прямоходящих козлов слишком опасно. Во-первых, у него нет меча, чтобы отрубать головы, а во-вторых, ему пока не приходилось биться с демонами, и он не знал, чего от них ждать. И вообще, по религиозным представлениям христиан Павел столкнулся с сатаной-дьяволом, а значит, стоит проявить осторожность. У него появилась мысль, что когда-то давно на Землю иногда заглядывали подобные гости, чтобы стать воплощением кошмара глубоко верующих людей. Впрочем, если он не придумает, как избавиться от нынешней опасности, то его жена Гея познает реальный ужас от общения с монстрами.

«А ведь они занимаются каннибализмом! Или правильнее будет сказать, людоедством. Впрочем, какая разница, – подумал Павел. – Как бы их прибить? Я до сих пор не восстановился после раны, так что атака в лоб не принесёт результата. Надо заманить их в пещеру и бить из-за угла. Но как это сделать?»

Павел устремился в обход незваных гостей и, нырнув в ручей, проплыл вверх по течению, чтобы выбраться чуть в стороне от входа. Мокрый и грязный, он ползком добрался до валуна, прикрывающего широкий коридор, и зашёл внутрь горы. Пробежавшись по переходам, он позвал Гею. Шатенка выбралась из какой-то трещины и, клацая зубами, поведала о демонах. Вооружившись мечом и надев пояс с защитным полем, Павел попросил девушку пригласить вожака. Она отрицательно покачала головой, но он убедил её, что это жизненно необходимо.

А Старший начал проявлять нетерпение и косился на вход в пещеру. Ему надоело сдерживать полутораметрового «малыша», который тянул руки к «Цаце». Наконец из пещеры вышла шатенка и дрожащими губами позвала демонов внутрь.

– Помните, проявляйте почтение к Зелоту и не лапайте его самок. Говорить буду я! Видимо детки ушли на охоту, вот он и размышлял, звать нас или дождаться сынков.

– Бэ-е, Старший, а может он боится? – поинтересовался Первый.

– Осторожничает. Мы всей командой ему не соперники, но у него внутри от трёх до пяти беременных самок. Не хочет рисковать потомством.

– Бэ-е, Старший, а может, загнём эту миленькую самочку? Смотри, как она дрожит. Меня это будоражит! Давай, пока Зелот не видит…

– Первый, ты идиот! – устало бекнул Старший. – Почтение к сильному, залог долгой жизни. А ты хочешь его оскорбить! Стой здесь, присмотри за мелким. Он не самка, так что ему точно не раздвинешь ноги!

– Бэ-е, Старший…

– Выполнять! А то переговоры сорвёшь! – бекнул вожак демонов и вошёл в пещеру.

Гея пропустила семь демонов внутрь горы и с удивлением осознала, что восьмой не собирается идти с остальными. Он несильно пнул «малыша» ногой и радостно оскалился. Полутораметровый детёныш великана обиженно насупился и, схватив демона за длинную козлиную бороду, притянул голову к себе и левым кулаком нанёс апперкот в челюсть. Первый подлетел вверх и, брякнувшись с копыт, потерял сознание. «Малыш» присел рядом с развалившейся тушей и стоило булезау подать признаки жизни, как кулак снова опускался на голову рогатого гостя, отправляя того в страну грёз. Шатенка, наблюдающая эту картину, с удивлением констатировала, что взгляд полутораметрового «ребёнка» стал осмысленным. Он подмигнул девушке и, махнув рукой, мол, вали уже, заявил: «Цаца, моя!»

Пожав плечами, она потихоньку пошла под каменные своды вслед за демонами.

Каждый старший в десятке булезау имел при себе девять амулетов. Артефакты показывали состояние здоровья подчинённых. После заброски отряда на север, они потеряли двоих демонов, которых убил местный герой. Это случилось, когда диверсанты пленили золотоволосую лучницу и хотели её изнасиловать. К величайшему разочарованию им не удалось осуществить задуманное, потому что девушка имела специальную печать невинности, не позволяющую самцу надругаться над самкой. Тогда-то Старший и сделал вывод, что перед ним одарённая девственница, за которой их послали. Тёмный бог останется доволен службой и наградит отличившихся демонов.

По дороге к побережью они столкнулись с горсткой светловолосых людей, которые вели на верёвке девочку-подростка с короткой стрижкой. Перебив мужчин, они забрали с собой деву и в пути заметили, что вечером лишённая невинности «цаца», по утрам снова становилась девственницей. А потом появился герой в медвежьей шкуре, который напал на булезау, и им пришлось бежать. Старший осознал, что они столкнулись с одним из местных «полубогов», который хотел вернуть золотоволосую деву. Несколько дней длилась погоня и вот сейчас демоны находились в относительной безопасности, потому что великан Зелот не любит незваных людей и сможет победить этого неуёмного преследователя.

Однако шагая по тёмному коридору, Старший неожиданно ощутил потерю связи сначала с одним членом отряда, а вслед за этим и другой воин прекратил существование. Если бы не амулеты, он бы так и не понял, что их убивают в спину. Развернувшись, Старший подбежал к погибшим воинам и удивился, глядя на обезглавленные тела. Им отрубили головы, хотя Зелот предпочитал отрывать руки и ноги, и лишь в финале вырывал позвоночник с черепом, а великаны просто били дубинами.

– Бэ-э-э! Зелот, что это значит? – заорал Старший. Он остался единственным, у кого не заняты руки ношей. Повернувшись к оставшимся членам команды, он приказал: – Бросьте добычу и беритесь за оружие. Нас предали!

– Старший, бэ-е-е, твоё слово – закон! – ответил один из «носильщиков».

Булезау скинули с плеч добычу и вытянули копья из узлов, которыми зафиксировали двух девушек. Однако они не успели подготовиться к отражению атаки, потому что мелькнула тень и голова третьего демона упала на пол.

– Зелот, выходи! Мы пришли с миром! Нас послал Владыка!

Демоны озирались по сторонам, но во мраке коридора никого не увидели. Наконец Старший принял решение прорываться с боем. Взвалив пленниц на плечи, демон устремился в главный зал пещер. Он знал, что за одной из стен находится скрытая комната с площадкой для переноса и четыре раза в году она активируется, чтобы отправить или принять гостей. Однако если знать определённый ритуал, можно пройти по незримой тропе и в любое другое время, главное не пожадничать и принести в жертву одарённую девственницу. Именно «цацу» он и собирался оставить здесь в качестве кровавой платы.

Забежав в зал, Старший увидел пустой загон и потухший очаг, что странно, так как Зелот не любил когда гас огонь. Так же он заметил бурое пятно на полу, словно в этом месте кого-то зарезали. Неожиданно мелькнула догадка, что сын гористо не является хозяином долины, потому что кто-то его убил. И этот кто-то сейчас вырезает его отряд. Паника подкралась незаметно и Старший, не осознавая, что делает, рванул в сторону потайной двери, упрятанной за импровизированным троном. Нажав на нужный знак, он освободил противовес и толкнул каменную плиту с правой стороны. Она провернулась на штыре и открыла вход в зал с порталом.

А сзади послышался дикий визг четвёртого булезау. Оглянувшись, Старший увидел, как мужчина с мокрыми волосами отсёк ногу воину и вторым взмахом отрубил рогатую голову. Их осталось трое против одного. Узрев врага, крупный демон перестал бояться, так как видел, что перед ним не «полубог», а обычный человек. Даже не одарённый. Вздохнув с облегчением, он проворчал:

– У страха глаза велики! – Старший закинул девушек в зал с порталом и спросил: – Кто из героев убил Зелота?

– Сергей и Дассар.

– Сын завоевателя Фессира? – уточнил Старший и когда Павел кивнул, с усмешкой добавил: – Бэ-э! ты храбрец, раз решился напасть на великих булезау!

– Что-то не заметно вашего величия, – хмыкнул Павел. – Убегаете, как трясущиеся козлы. Кажись, один из вас навалял кучу. Я чуть не вляпался.

Старший посмотрел на подчинённых и увидел на ногах одного из них коричневые пятна. Получалось, что человек не солгал и его бравые воины действительно опозорились.

– Ты об этом никому не расскажешь, – бекнул Старший. – Убить его!

Два демона синхронно нанесли укол копьём и, хотя Павел перехватил одно из них левой рукой, а второе отбил мечом, остриё успело задеть ремешок амулета, который слетел с шеи бывшего землянина. Павел рыкнул и, потянув на себя древко, наколол одного из булезау на меч, а после, взмахнув клинком, отрубил второму руку с оружием. Всё это произошло настолько стремительно, что Старший не успел ничего понять, а когда присмотрелся к противнику, осознал, что в истинном зрении человек сияет разноцветными огоньками, которых не бывает у обычных людей. Добив раненных противников, Павел стряхнул кровь с клинка и, шагнув к Старшему, поинтересовался:

– А что в той комнате?

– Дорога домой, – заблеял Старший и почувствовал, что не удержал пищу в прямой кишке, а отходы жизнедеятельности потекли по ногам. – От-пусти! От-служу!

Павел стоял в нерешительности, потому что одно дело убивать вооружённых врагов, и совсем другое, резать того, кто молит о пощаде. Неизвестно, чем бы закончилась эта внутренняя борьба, но одна из пленниц, девушка с длинной золотистой косой, кое-как поднявшись, пнула демона ногой. Тот отмахнулся от неё, и она отлетела назад. Это движение стало спусковым механизмом и Павел, рванув к Старшему, распорол булезау от паха до шеи, а после смахнул голову. Тело недолго постояло, а потом медленно осело на пол.

– Па-вэл! – послышался издалека визг Геи, – там «малыша» убивают!

Глава 2

Павел побежал к выходу из пещеры и, оказавшись снаружи, замер, наблюдая любопытную картину: полутораметровый «малыш» сидел на плечах двухметрового бугая с гипертрофированной мускулатурой облачённого в медвежью шкуру и, закрыв ему ладошками глаза, радостно смеялся. При этом он повторял: «Иго-го» и умудрялся удерживаться на брыкающемся мужчине. Увидев Павла, сын великана ловко спрыгнул на землю и, добежав до землянина, встал за спину «папы». А очередной незваный гость, как только обрёл возможность видеть, подобрал валяющуюся рядом сучковатую дубину, изготовленную из молодого дуба, и шагнул на Павла.

– Где этот гадёныш?

– Это мой малыш, не трогай его.

– Этот гадёныш защищал демона, – возмутился бугай.

Павел с восхищением смотрел на громадную фигуру, ведь всю жизнь мечтал обрести такие огромные мускулы. Более всего поражали дельтовидные мышцы на плечах, они имели размер с голову человека, а бицепсы настолько объёмные, что сам Павел, обладающий вполне крупным и массивным телом, казался рядом с этим человеком натуральным заморышем. Да что говорить, гигант Могучий не имел настолько мощного мышечного каркаса, а ведь дракон считался самым опасным существом в этом мире.

– Неправда! – воскликнула Гея. – Малыш сам бил рогатого по голове.

– Женщина, умолкни! Говорят мужчины! – небрежно махнув рукой, произнёс бугай.

– Па-вэл, ты что молчишь? Обижают твою жену!

– Гея, давайте вы не будете ссориться. Объясните, что произошло?

– Малыш сидел возле козла и бил его по голове. Потом пришёл этот, – Гея указала на мускулистого гостя, – и махнул дубинкой. Малыш выдернул её и запрыгнул ему на плечи.

– Этот гадёныш защищает демона! – снова воскликнул бугай.

– Не демона, а новую игрушку, – внёс поправку Павел. – Ты гнался за булезау?

– Знаешь, как они называются? – насторожился мужчина.

– Этот, – Павел указал на лежащего демона, – хвастался, что булезау правили Бездной.

– Нужно узнать, где остальные.

– Не напрягайся, кроме него никого не осталось, – отмахнулся Павел.

– Куда они дели Риду? – воскликнул бугай.

– Там, в пещере, возле тела вожака.

– А кто их перебил? – спросил мужчина, недоверчиво глядя на Павла.

– Я. Пошли, покажу трупы.

«Малыш» вышел из-за спины землянина и, обойдя бугая по кругу, подхватил демона за рог и потащил в пещеру. Первый очнулся и попытался сопротивляться, но полутораметровый сынок великана опять опустил кулак на голову и булезау отключился.

– Это кто такой? – поинтересовался бугай, наблюдая за действиями «малыша».

– Сын местного хозяина-великана, – ответил Павел. – Мы с друзьями его убили, а на малыша рука не поднималась. Теперь воспитываю, как могу.

– Если он сейчас настолько силён, что будет, когда повзрослеет?

– Надеюсь, к тому времени он наберётся ума-разума, и не будет делать глупостей.

После такой вдохновенной речи прозвучал голос «малыша»:

– Цаца! дай!

– Если у него пробудятся гены папаши, от моего воспитания будет мало проку, – с грустной улыбкой проворчал Павел. Он понимал, что отец из него никудышный и сильно сомневался, что ему удастся отучить «малыша» от скверной привычки забирать себе понравившиеся вещи или людей. Теоретически из него вырастет такой же насильник, как Зелот и старшие братья, а значит, наверное, стоит прервать жизнь потенциальному чудовищу. Однако, несмотря на предполагаемые проблемы, которые «малыш» принесёт в будущем, Павел не мог так поступить, потому что сын великана начал считать его папой.

– Смертный, ты меня слышишь? – пробасил бугай.

– А? Что? Задумался.

– Я говорю, что когда великан подрастёт и поймёт, что ты слабей его, он оторвёт тебе голову и изнасилует твою женщину.

– Давай не будем заглядывать так далеко, – ответил Павел и факелом указал на первых двух обезглавленных демонов. – Вон парочка похитителей. Дальше по коридору третий, а в пещере ещё четверо.

– Как такой чахлый заморыш смог одолеть семь булезау? – воскликнул бугай и, посмотрев сверху вниз на кудрявого шатена, недоверчиво покачал головой.

– Темнота и внезапность, – пояснил Павел. – Они не ожидали атаки.

– А-а, так ты подленький и бьёшь в спину! – презрительно бросил бугай и пошёл дальше вглубь пещер.

Павел раскрыл рот от удивления. Получалось, этот шкаф с антресолью только что его оскорбил. На груди нагрелся амулет дракона, и появилось желание дать по шее бугаю, но трезво оценив возможности, землянин погасил внезапную вспышку гнева. Землянин понимал, что мужчина в медвежьей шкуре не мальчик для битья и его придётся убивать. А зачем рисковать? В честном противостоянии Павел ему не соперник, а бить в спину союзника, по меньшей мере, неэтично. Вот если тот проявит агрессию, тогда да, а пока стоит оставить всё как есть. Подумаешь, бугай не проявил уважение к тому, кто спас девушек, всё равно он скоро уберётся из долины, прихватив с собой золотоволосую девицу. Главное, чтобы не трогал «цацу» малыша, и тогда они разойдутся краями.

А бугай зашёл в зал с потухшим очагом и в тусклом свете, льющимся из-под потолка, в котором виделась небольшая дыра, он заметил золотоволосую блондинку с тугой косой. Она развязалась и снимала путы с девочки-подростка. Увидев бугая, она радостно взвизгнула:

– Папа! Ты пришёл! Меня рогатые обижали!

– Рида, маленькая моя! – пробасил бугай. – Папа здесь и никому не даст тебя в обиду!

– Представляешь, они сорвали с меня одежду, связали и хотели взять силой.

– Мы их накажем…

– Их уже прибили, – проворчала Рида. – Вон тот кудрявый зарезал, как козлов.

– Именно просто резал, а не сражался, как мужчина, – презрительно поморщился бугай.

– Главаря и двух охранников он убил в поединке, – возразила Рида.

– Да? а то я уж подумал, что он не способен на мужские поступки.

– Папа, у людей нет божественных сил, поэтому они сражаются, как могут. И ты только посмотри, как чисто он отрубил головы, – воскликнула Рида и, тряхнув косой, прикоснулась к бронзовому ошейнику. – Папа, поищи, пожалуйста, на мёртвом демоне ключ от замка.

– Давай я просто его разорву, – предложил бугай и потянулся руками к шее девушки.

– Ты что делаешь, это же артефакт, – взвизгнула Рида. – Если снимать без ключа, мне оторвёт голову.

– Да? не знал, – замер бугай и повернулся к трупу Старшего. – А хороший удар. Чистый. Наверное, у этого заморыша волшебный меч.

– Папа, не говори ерунды, просто он силён, почти как ты.

– Да? а по мне, так чахлый заморыш, – усмехнулся мужчина в медвежьей шкуре и окинул оценивающим взглядом фигуру Павла.

– Может, хватит меня оскорблять?

– А что ты сделаешь? Заморыш.

Павел не знал, как ответить, но в этот момент полутораметровый «малыш» слишком сильно ударил булезау по голове, и она лопнула как арбуз. В осмысленном взгляде сына великана читалось недовольство. Он нетвёрдой походкой приблизился к Павлу и забрался на ручки, как это делают младенцы. Учитывая габариты ребёнка, это выглядело слегка неуместно, и Павел проворчал:

– Малыш, ты что творишь?

Неожиданно сын великана зашептал на ушко:

– Кудрявый, не позволяй всяким засранцам себя унижать. Ты не слабей этого бычка, и если он хамит, бей в морду. И вообще, что ты с ним цацкаешься? Начнёт быковать, брось ему вызов и прирежь к едрене фене. Он из разряда людей: сила есть, ума не надо. Если с таким сразу не договориться, приходиться пускать в расход!

– Но он такой большой, – рефлекторно ответил Павел.

– В Арефинах Лысый подрался с Арефесом и выжил после его удара. Думаешь, этот недоумок сильнее бога войны?

– Серьёзно? Игорь сражался…

– Подрался на кулаках, а у тебя есть меч, которым ты разделаешь этого бычка в считанные мгновения. Это по сравнению с Лысым ты черепаха, а рядом с бугаем натуральный метеор. Пропустишь силу через клинок и оттяпаешь тупую башку.

– Могучий, а как ты говоришь голосом малыша?

– Кудрявый, не тупи, он же проблемный великан! Пришлось ставить сигнализацию на его эмоциональные всплески с возможностью полного контроля. Силёнок у него нет, но понаблюдать могу и в случае чего, дам совет. На частые визиты не рассчитывай, просто сегодня он впервые рассердился, поэтому пришлось глянуть, что к чему. Всё, я слезаю, а то как-то слишком много телячьих нежностей, – произнёс полутораметровый «малыш» и, разжав руки, добавил: – Кстати, цацу никому не отдавай, у неё слишком странная аура. Пусть поживёт в пещере до равноденствия, а потом заберу к себе на корабль.

Павел не понял всех тонкостей, но помнил, что Могучий упоминал о возможности влиять на подопечных. Когда в прошлый раз Павел приехал в гору Кошмара чтобы излечить беременных женщин и оставить там полутораметрового «малыша», дракон положил сына великана в саркофаг, а потом вернул со словами, что с этого дня у Павла появился воспитанник. Как оказалось, теперь дракон может вселяться в ребёнка и управлять телом.

А тем временем блондинка с косой бросилась к отцу и воскликнула:

– Папа! Этот человек меня спас! Не смей его трогать!

Рида топнула ногой, и её весьма весомый бюст колыхнулся в такт движению.

– Дочка, прикройся, – проворчал бугай и, сняв с плеч медвежью шкуру, накинул её на плечи золотоволосой блондинки. – Я бы и сам догнал демонов.

– Папа, судя по словам этих козлов, они спешили сюда для того чтобы воспользоваться быстрыми путями, – сообщила Рида и указала на зал с порталом. – Видимо отсюда начинается тайная тропа. Становишься на неё и оказываешься в другом месте, как пространственный переход дяди Афралона.

– Я бы не допустил того, чтобы ты пропала.

– А смертный успел раньше. Папа, давайте вы не будете ссориться, и драться, – тихо попросила Рида. – Обещай мне!

– Хорошо, обещаю, но с этим мелким гадёнышом что-то не так. Видела, что он сотворил с головой булезау? А ведь ему всего год-полтора! Каким он станет, когда вырастет?

Полутораметровый «малыш» изогнул домиком левую бровь, с усмешкой посмотрел на бугая и широко улыбнулся. Рида увидела их молчаливый диалог и воскликнула:

– Папа, не обращай внимания. Ты такой большой, а он совсем ребёнок

– Через пару лет он будет в два раза выше меня, – буркнул бугай.

– Вот тогда и бросишь ему вызов, а сейчас что ты привязался к малышу? – спросил Павел. – Я не позволю его обижать.

– Не позволит он, – буркнул бугай и, обнаружив на теле демона ключ от ошейника, освободил дочку. – Дожили, мне, величайшему герою древности диктует условия какой-то смертный. Скажи спасибо Риде, не то бы я тебя…

– Папа, хватит, – воскликнула золотоволосая девица, – ты обещал!

– Помню я, помню! Зови Афралона, пора убираться из этой норы.

Рида закрыла глаза, и почти в тот же миг в зале раскрылся пространственный переход, из которого вышел двухметровый золотоволосый мужчина в светлом хитоне. Его лицо напомнило Павлу красавицу Африду, из чего он сделал вывод, что перед ним брат-близнец богини любви. Гость осмотрелся и, приняв в объятья девушку, задал вопрос:

– Гер, что так долго? Я весь извёлся.

– Возникли трудности, – ответил бугай, – её похитили демоны-булезау и собирались перенестись на юг при помощи короткого пути.

– А это кто? – поинтересовался Афралон, взглядом указывая на Павла и «малыша».

– Сын великана и его воспитатель.

– Раз он продался демонам, его надо убить, – решил Афралон.

– Я обещал его не трогать, – проворчал бугай Гер.

– В связи с чем?

– Он перебил демонов в пещере и спас Риду.

Последовало долгое объяснение всех нюансов дела, и в конечном итоге Афралон прошёлся по пещере и заглянул в зал с порталом. Там возле входа сидела девочка-подросток с короткими светлыми волосами, а около стен стояли два десятка деревянных закрытых сундуков, причём некоторые находились под иллюзией и Павел увидел их только истинным зрением. Подняв одну крышку, бог с удивлением посмотрел на землянина и спросил:

– Ты знаешь, что здесь? – Павел отрицательно покачал головой. – Накопители. Сотни заряженных кристаллов с силой! Гер, Рида, вы понимаете, что это значит? Я стану могущественным и смогу возвысить вас до богов!

Неожиданно за поясом у Афралона завибрировало серебряное зеркальце и полутораметровый «малыш» отчётливо произнёс:

– Стоит ответить папе Фесу.

Двухметровый блондин с удивлением взглянул на безмятежно сидящего ребёнка и достал переговорное устройство.

– Сын, ты хочешь сорвать результаты договорённостей с новым хозяином горы Кошмара?

– Отец, о чём ты говоришь? – удивился Афралон.

– Ты пытаешься присвоить богатство дракона! Собираешься развязать новую войну? Немедленно забирай Риду и Гера и убирайся из пещеры!

– Но отец, ты просто не представляешь, сколько здесь силы!

– Я прекрасно знаю, что там! Ничего не трогай!

– Но отец!

– Не смей мне перечить! Мало того, что ты отпустил Риду погулять по человеческим землям без охраны, так, ко всему прочему залез в дом к ученику дракона. Если ты попытаешься отнять камни, он воспримет подобные действия как агрессию, а значит, нам не избежать войны! Ты хочешь воевать? Нет? тогда возвращайся в Парадиз.

Зеркальце погасло, а Афралон задумчиво произнёс:

– Впервые вижу отца таким раздражённым. Что же произошло на горе Кошмара, коль он так боится битвы? Смертный, ты знаешь, что случилось?

Павел пожал плечами и ответил:

– Нынешний хозяин горы договорился с вашими старшими. Подробности узнавайте у них.

– Ты думаешь, мне не хватит духа выяснить у тебя правду? С таким количеством силы я смогу стать старшим богом, – с пафосом заявил Афралон.

– И оказаться в заточении в сфере неизменности. Наставник не стал убивать всех богов, ограничившись казнью Гефа, но если ты попытаешься его обокрасть! – Павел сделал многозначительную паузу, а потом добавил: – Драконы не любят отдавать то, что принадлежит им.

– Так значит, дракон, – проворчал Афралон. – Понятно. Гер, Рида мы уходим.

– Я бы хотел остаться, – сообщил бугай.

– Зачем?

– Хочу проверить, чего стоит дракон в поединке один на один, – пояснил Гер.

– Ты можешь противостоять отцу? – поинтересовался Афралон и когда бугай отрицательно покачал головой, жёстко сказал: – А Фес опасается дракона. И думаю, это неспроста. Насколько я знаю, на Владычицу морей не действует магия, а она тоже дракон.

– Зато физическая сила…– начал Гер.

– Она восемьсот локтей в длину и весом в тысячу талантов. Стоит махнуть хвостом…

– Папа, ты же понимаешь, что не сможешь с ней справиться, – подала голос Рида.

– А Хань-Таса признала над собой главенство Маст-Азар-Таса, – добавил Павел.

– Понял я, что не стоит лезть в драку, – проворчал бугай. – Тогда пошли.

Афралон открыл пространственный переход и пропустил вперёд Гера и Риду, а потом развернулся и с пафосом заявил:

– Смертный, мы покидаем эту обитель, но помни, я слежу за тобой!

Потом он исчез, а полутораметровый «малыш» подобрал рабский ошейник, блокирующий магические способности и застегнул его на шее девушки-подростка, а после проворчал:

– Какие же местные боги всё-таки неучи. У них перед глазами истинное сокровище, а они позарились на накопители. Кудрявый, сейчас сюда придёт Фес. Отдай ему все ларцы с камнями, но девчонку оставь. Они не должны понять, кто она такая.

– А кто она?

– Самовосстанавливающаяся бессмертная. Несколько тысяч лет назад Маралдук выкрал кристалл «Зари», но за ним погнались совершенные создания. В бою он потерял камень, а потом на планету рухнул корабль иллюза. Начался ледниковый период и массовый исход с планеты в другой мир. Те, кто остался, долго пытались приспособиться к новым природным условиям. Видимо кто-то нашёл кристалл, но не знал, что это такое, а эта девочка как-то сумела его активировать. Судя по короткой стрижке, она рабыня. Видимо попала в богатый дом и увидела красный кристалл…

– Шкатулку с секретом, а там розовый камушек, – вставила замечание девочка-подросток.

– Неважно, – махнул рукой «малыш», – главное то, что для неё остановилось время, то есть она живёт от рассвета до заката, а потом возрождается. Её можно зарезать, убить, сжечь, но всё равно на заре она восстанет из пепла или с места гибели.

– А этот ошейник заблокирует её способности? – уточнил Павел.

– Нет, но он скроет ауру кристалла, а то Фес смог бы опознать истинное сокровище. Он-то знает, зачем совершенные с Парадиза пришли в этот мир.

– А почему ты хочешь отдать ему накопители?

– Чтобы как-нибудь ночью сюда не припёрся Арефес. Афралон трусоват, а его старший братец запросто может решиться на подобную дурость. А так все боги узнают, что эти камни ждали часа, чтобы оплатить ресурсы, которые они готовят для меня.

– А ты знал, что в пещере есть богатства? – поинтересовался Павел.

– Чувствовал, что за стеной портал, но не думал, что здесь столько накопителей.

– А как этот великан держал сокровища в зале? ведь на площадку может прийти любой обладатель браслета с телепортом. Вон, Афралон, например.

– Здесь стоит блокировка приёма. Ларцы с камнями скрыты иллюзией и видны только истинным зрением, – пояснил дракон голосом «малыша». Он подошёл к самому большому ящику и, откинув крышку, показал мечи, браслеты, шлемы, панцири и великое множество различных монет. – А в обычных сундуках находятся так называемые трофейные сокровища. Во время отправки по быстрому пути младшие демоны замечали эту груду хлама. Хотя для кого-то это несметные богатства, а в реальности – пшик. Впрочем, здесь хватит денег для создания небольшой армии. Зубастому бы не помешали лишние монетки, а то казна Дассара показала дно и он вот-вот останется без штанов.

Глава 3

В то время, когда Павел сражался с демонами, под стенами полиса Филкор собралась армия Дассара – нынешнего правителя города Лотрой. Молодой полководец с недовольством взирал на возводимый временный лагерь. Он не понимал, зачем устанавливать частокол и копать рвы. Какая необходимость ставить кабинки для отхожих мест по всему периметру. Неужели воин не может сходить в кустики? Обязательно нужно копать глубокую яму? Однако Сергей, бывший начальник склада сортировочной станции, а ныне советник по военным вопросам, неизменно отвечал:

«Главный враг армии в походе – это дизентерия и антисанитария!»

Вот и приходилось сыну великого полководца-завоевателя, вместо того, чтобы начать штурм стен, следить за тем, как новые легионеры-гоплиты занимаются стройкой. И ведь ничего не скажешь, потому что Сергей сумел создать малый «легион» и синтагму фаланги всего за сотню дней. Мало того, его гоплиты сумели опрокинуть войска советника Кирина и погнали бегущих воинов до самой границы царства. Армия нынешнего царя Корнела, который приходился сыном советнику, не решилась выйти в чистое поле, чтобы дать генеральное сражение захватчикам. Жители города спрятались за стенами, считая, что они неприступны. Того же мнения большинство военачальников Дассара, но Сергей не проявлял беспокойства и, как обычно, просыпался после полудня, чтобы обойдя полис по периметру, снова начать что-то рисовать на клочке папируса. Русоволосого мужчину во всём поддерживала Фессалия – тётя Дассара. Она объяснила племяннику, что Серг-эй великий стратег и тактик, который учился у лучших полководцев древности. Несмотря на её уверенность, сам царевич имел иное мнение, так как понимал, что с таким количеством воинов практически нереально захватить крупный город. Он воспринимал этот поход, как своеобразную авантюру и возможность побряцать оружием. Дассар надеялся на то, что сомневающиеся жители королевства, которые пока не определились, какой царь лучше, могли переметнуться на сторону сына великого завоевателя Фессира.

После заката воины завершили ставить лагерь, и Сергей подошёл к Дассару и Фессалии. Он вытер несуществующий пот со лба и произнёс:

– Всё, теперь войска ограждены от неожиданных ночных атак. Ох, и умаялся я.

– Можно подумать, ты сам копал ямы, – буркнул Дассар.

– Самому тоже пришлось взяться за лопату, – подтвердил Сергей. – Но больше всего меня утомило объяснять всем и каждому, для чего по вечерам мы строим полевые укрепления. Ох, и ленивый нынче народ. Не хотят слегка потрудиться, чтобы ночью спать спокойно. А ведь враги не дремлют.

– Ну, возле полиса понятно, здесь войска узурпатора могут решиться на вылазку, – фыркнул Дассар, – а зачем строить такие укреплённые лагери где-нибудь в дороге? Разве не проще расставить посты охраны? И напрягаться не придётся.

– Мы об этом сотни раз говорили, дисциплина основа любой армии, – ответил Сергей.

– Дассар, чем ты недоволен? – воскликнула Фессалия. Высокая беловолосая воительница делила ложе с Сергеем и постоянно принимала сторону любовника.

– Если бы каждый вечер не ставили капитальные укрепления, мы могли прийти к городу на три дня раньше, – возмутился царевич.

– И что бы изменилось? – полюбопытствовал Сергей. – В город вошло бы меньше жителей окрестных деревень? Так они не мешают. Всё равно нам не удастся взять город в осаду. Мы не сможем истощить их припасы. Все и так знали, что армия движется к Филкору.

– Но нам не удастся захватить их врасплох, а так имелся хоть какой-нибудь шанс.

– Уверяю тебя, ты заблуждаешься. Кирин бы захлопнул ворота перед нашим носом. А так всё население столпилось внутри. И хотя голод им не грозит, но люди имеют свойство ходить по нужде, а отхожих мест немного, и канализация здесь отсутствует. Если недолго подождать, в городе начнётся эпидемия.

– Эпи-что?

– Обделаются, проще говоря, – пояснил Сергей. – Но у нас нет столько времени ждать, поэтому я приказал от твоего имени начать постройку метательных машин.

– Кстати о них, – воскликнул Дассар. – По чертежам они не похожи ни на катапульты, ни на баллисты. Это что за штуки с верёвками?

– Требушет. Он действует по принципу пращи и кидает камни значительно дальше других метателей, – ответил Сергей и начал рассказывать о различных тонкостях военной фортификации времён Древне-Римской империи. Дассар послушал, а потом задал вопрос:

– А почему же мы не строим другие, эти, как их там, буравы Виртувия или осадные башни Деметрия Полискарета? Я даже имён таких не слышал.

– Важны не имена, а то, что я знаю, как их делать, – сказал Сергей. – А названия можно придумать. Например: метатель Дассара. Чем плохое?

Царевич приосанился, а потом тряхнул головой и произнёс:

– Неважно, как оно называется, главное, чтобы проломило стены. Так почему мы не строим тараны? Разве не проще подойти к воротам и снести их несколькими ударами?

– Атаковать под непрерывным дождём камней, стрел и кипятка? – с усмешкой поинтересовался Сергей. – К тому же чтобы прорваться в верхний город, придётся идти по коридору из стен, а там засядут обороняющиеся, и наш легион, потеряв половину воинов, просто растает под натиском врагов. Гораздо проще проделать дыру в наружной стене и очутиться сразу возле дворца.

– Но нам придётся взбираться на холм, – возразил Дассар.

– Именно для этого я приказал рубить лес, чтобы сложив брёвна решёткой, построить насыпь, позволяющую воинам лезть наверх не под острым углом, а идти по небольшому склону.

– И всё-то ты продумал, – заворчал Дассар. – А что гоплиты будут делать с длинными пиками на узких улочках города?

– У них есть щиты и мечи, а кавалерия в городе не развернётся, так что необходимость в сариссах возникает только на широком поле боя, – пояснил Сергей.

– А воины не испугаются подпустить к себе врагов с обычными копьями?

– Для этой цели есть легионеры из ветеранов, вооружённые как все наши противники, – пожал плечами Сергей. – И вообще, что мы так переживаем? Когда ворвёмся в город, тогда и узнаем, смогут ли гоплиты противостоять гвардейцам.

Через три дня первый требушет оказался готов и запустил в стену крупное ядро. От кладки отвалился кусок, и по раствору побежала трещинка. Через час новый удар почти в то же самое место и очередной камушек вылетел наружу. На следующий день в работу включилсявторой метатель, а вслед за ним третий. Снаряды ложились с небольшим разбросом, но Сергей делал поправки и почти все выстрелы попадали в цель.

Разумеется, со стороны города последовала реакция, и воины советника попытались расстрелять обслугу требушетов из луков. Потом они сделали ночную вылазку, но все нападавшие погибли, так как Сергей предполагал подобное развитие событий и устроил ловушку. Засадный полк, или если быть точнее, центурия, уничтожила агрессоров.

Надо сказать, что землянин совместил все знания о древних армиях и создал нечто среднее. У него появился легион, но численность составляла не пять тысяч человек, а в два с половиной раза меньше. Во-первых, когорт в легионе не десять, а восемь и в ней не пятьсот воинов, а двести пятьдесят шесть, как в македонской синтагме. Во-вторых, она делилась не на пять центурий по сто легионеров, а на восемь по шестьдесят четыре человека. В-третьих, половина когорт имела на вооружении пики-сариссы, поэтому в городе от них мало пользы. И вообще Сергей не хотел воевать в этом году, потому что знал – воины пока не готовы к серьёзным боям. Если бы Дассар не настаивал, землянин продолжал бы тренировать будущих легионеров, но внезапная победа над войсками советника возле города Лотрой, вскружила царевичу голову. Он рвался сместить узурпатора с трона, чтобы получить денег и начать подготовку к походу против царства Хатор, а Фессалия нашёптывала на ушко, мол, давай, скорее сплавим этого юнца из полиса и будем жить поживать да добра наживать.

А Сергей понимал, что быстро не получится. Здесь нет супермаркетов, где можно купить запчасти для баллист. Всё приходится обрабатывать вручную. К тому же отсутствуют специальные пропитки для древесины, которые не позволяют сжигать построенные метатели. Именно поэтому он и сидел по ночам возле требушетов, чтобы какой-нибудь резвый лучник с зажигательной стрелой не сжёг осадную артиллерию.

Используя опыт древних полководцев, Сергей распланировал шаги противников и то, как будет им противодействовать. Он предположил, что советник Кирин постарается высадить десант и зайти в тыл, так как, имея под боком морскую гавань и флот, нужно быть полным идиотом, чтобы не использовать подобное преимущество. Однако войска узурпатора продолжали бездействовать и совершали незначительные вылазки, надеясь отогнать армию Дассара грозными криками.

Чтобы хоть как-то спровоцировать врагов на активные действия, Сергей предложил царевичу начать строительство нового полевого укрепления вокруг метателей. Дассар снова возмутился, но Фессалия уговорила племянника послушать мудрый совет. Сами легионеры тоже начали роптать, ведь их звали на захват города, а из них получились какие-то кроты и землекопы. Они задали вопрос, почему для строительства нельзя использовать труд рабов? Сергей вышел перед воинами и произнёс пламенную речь, смысл которой сводился к тому, что тяжело в учении и легко в бою. Так же он напомнил, что им придётся идти на захват царства Хатор, а где они найдут посреди равнин столько пленников, которых нужно кормить и поить. К тому же раб, по определению, часть добычи, то есть легионеры собственными руками хотят испортить личное имущество. Так или иначе, но воины начали строить ограду вокруг требушетов, тем самым подтолкнув Кирина к активным действиям.

В одну из ночей восемь галер покинули гавань, неся на борту почти тысячу вооружённых горожан. Они высадились недалеко от той рыбацкой деревушки, где ранее держала оборону Фессалия и Меркит – вождь сопротивления тирану Альвисту. Именно с тем седым воином и договорился Сергей, чтобы местные жители сообщили о десанте.

Получив долгожданную весть, Сергей ворвался в палатку Дассара и заявил:

– Царевич, время пришло. Мы выступаем!

– Куда? – удивился Дассар.

– Навстречу врагам, – ответил Сергей и описал диспозицию.

Царевич выслушал землянина и поинтересовался:

– Серг-эй, ты хочешь сказать, что все эти дни мы просидели напрасно и никакого штурма не планировалось?

– Атака стен наименее удобный для нас вариант. Мы бы потеряли много людей, поэтому я предпочёл избежать подобного развития событий. В чистом поле мы разобьём армию советника, а те, кто остались, поймут, что им не удастся защитить стены. Если бы мы атаковали нижний город, а потом шли к воротам верхнего, тогда имелся какой-нибудь шанс, но мы планируем атаковать дворец, тем самым давая понять горожанам, что воюем не с жителями, а с узурпатором.

Дассар задумчиво взирал на Сергея и чесал переносицу. Затем приосанился и заявил:

– Ночную атаку возглавлю я лично! Пусть воины видят, что их будущий царь бьётся плечом к плечу с простыми легионерами.

– Я бы не советовал лезть в ночную битву. Ты не знаешь команд для перестроения и будешь только мешать, – возразил Сергей. – Можешь ехать на коне где-нибудь рядом, но в строю тебе нечего делать, там будут идти гоплиты с сариссами.

– Но я должен принять участие в битве! – воскликнул Дассар, на что Сергей миролюбиво ответил:

– У царевича же есть всадники-телохранители. Их возглавляет Контий. Вот вместе с ним и его людьми можешь начать преследование врагов после того, как мы их погоним.

– Разумно, – кивнул Дассар, – но я хотел стоять в строю.

– Можно и в строю, но только в рядах обычных легионеров, которые почти не поучаствуют в битве, – предложил Сергей. – Но думаю, скакать на коне и гнать врагов…

– Уговорил! Поеду верхом вместе с Контием. Ты только дай знак, чтобы мы подготовились, а то…

– Не переживайте, царевич, конница так или иначе примет участие в сражении.

Весь лагерь разбудили почти без шума. Легионеры построились и вышли навстречу врагам. При этом они разделились на три части: две когорты-синтагмы с короткими копьями заняли позицию неподалёку от городских ворот. Ещё одна осталась возле лагеря. А четыре «больших квадрата» с длинными пиками-сариссами зашли за холм, чтобы зажать нападающих противников между «молотом и наковальней».

Время тянулось медленно и вскоре небо посерело, а враги всё не шли и не шли. Сергей начал нервничать, потому что в предрассветный час его засадные полки станут видны, и ни о какой внезапности речь не идёт. Увидев стройные ряды легионеров, сторонники советника не рискнут атаковать, так что ловушка рассыплется, как карточный домик. Весь расчёт строился на неожиданной встрече с выстроенной фалангой. Четыре больших квадрата стоящие в одном ряду смогли бы поколебать уверенность любого воина. А сейчас, когда всех легионеров стало видно, ни один разумный человек не пойдёт на убой.

К Сергею подъехал всадник и от имени царевича поинтересовался, когда же придут враги? Землянин не знал, что ответить, и отправил разведчика в долину, из которой должны выйти войска противника. Вскоре тот вернулся вместе с человеком Меркита – вождя повстанцев и поведал занимательную историю. Оказывается, десантом руководил советник Кирин. Сойдя на берег, он приказал послать лазутчиков не в сторону лагеря легионеров, а в противоположном направлении. Вскоре все воины выстроились в колонну, и ушли к усадьбе землевладельца Прокруса. Таким образом, в городе не осталось людей узурпатора, а значит, если потребовать, жители сдадутся законному царю Дассару.

– Я чего-то не понял, мы что, не будем сражаться? – возмутился царевич.

– Не сегодня, – мрачно ответил Сергей.

Стоящая рядом Фессалия радостно улыбнулась и воскликнула:

– Серг-эй, это же замечательно! Ты напугал Кирина осадными орудиями, и он решил сбежать, поджав хвост!

– Сильно сомневаюсь, – покачал головой землянин. – Думаю, советник пришёл к Прокрусу, чтобы настоять на совместном походе против нас. У богача много денег и охраны. Если их призвать под знамёна узурпатора, они сметут наш лагерь дружной толпой. А потом из города вырвутся остальные участники заговора и тогда нам крышка. По их прикидкам, мы не знаем, что они вышли из города. Этим можно воспользоваться и атаковать ворота.

– А как же верхний город? – удивился Дассар. – Мы что зря ломали стену?

– Сторонники советника останутся запертыми внутри, а мы отсидимся в порту.

– Но мы же потеряем много легионеров, – возразил Дассар.

– Нет, мы не станем идти напролом через коридор, – пояснил Сергей. – Наша основная задача ворваться внутрь и запереть войска, поддерживающих советника в верхнем городе.

Сергей поехал к тем двум когортам, маскирующимся возле городских ворот, и лично возглавил вылазку диверсионной группы. Они закинули кошки – верёвки с якорями наверх и, забравшись на стены, почти беспрепятственно проникли в башню. Учитывая то, что советник забрал с собой большую часть боеспособных воинов, на охране остались юнцы и старики. Землянин шёл во главе команды легковооружённых воинов и яростным напором пугал новобранцев. Он не хотел убивать, но те, кто решался на него нападать, гибли от невероятно сильных ударов. Сергей понимал, что времена милосердия и сострадания к людям остались на Земле, а здесь он должен защищать Фессалию и будущего сына. Для этой цели хороши все средства и сейчас ему надо, во что бы то ни стало захватить ворота города.

Вскоре две когорты вошли в порт, и легионеры заняли все опорные точки. Произошла экспроприация складов с припасами, так как воины потребляли огромное количество пищи. Некоторые иноземные купцы выразили недовольство, но Сергей гарантировал от имени Дассара, что торговцам возместят потери. Так же он запретил грабить и насиловать мирных жителей, и обещал казнить тех, кто ослушается приказа. Разумеется, кое-кто не воспринял его слова всерьёз, за что поплатился отрубленной головой, которую снимал лично Сергей. Он и подумать не мог, что стал настолько чёрствым. Мало того, ему понравились те уважительные взгляды, которыми его одаривали соратники. В их глазах он выглядел как настоящий полубог или герой, которой привёл легион к небольшой победе. Осталось немного повоевать и вскоре слава о нём затмит имя великого полководца-завоевателя Фессира.

Глава 4

Днём Сергей отправил разведчиков в сторону усадьбы богача и к вечеру знал, что там собираются люди, недовольные нынешним положением. Многих жителей государства не устраивала нынешняя династия, потому что царь Филкор считался жестоким и беспощадным человеком. Он вырезал целые рода обеспеченных горожан, которые осмелились помогать прежнему правителю. И судя по донесениям, таких недовольных набралось пять тысяч вооружённых воинов. Если прибавить тысячу советника и полторы Прокруса, то получалось более семи тысяч, против двух. С такой ордой новички легиона вряд ли справятся, даже если запрутся в нижнем городе. Если не придумать выход из затруднительного положения, придётся забыть о мечтах стать великим полководцем.

Со слов Фессалии, которая общалась с Тисой, в казне кроме паутины ничего нет, поэтому если они сейчас проиграют, им не удастся вооружить новый легион. Землянину эта победа даже нужнее, чем Дассару. Царевич и в случае нужды вернётся прозябать в городок Лотрой, который никому не нужен, а вот Сергей успел насолить многим, ведь людям известно, кто автор нововведений, поэтому его точно не оставят в живых. А умирать в расцвете лет совсем не хотелось, и его мозги начали работать, как компьютер, откидывая в сторону неудачные планы. Наконец он вспомнил, что легион проходил по узкому каньону, шириной менее полусотни метров и длиной более километра. Высота отвесных скал весьма внушительная, поэтому забраться без альпинистского снаряжения вряд ли удастся. Проблема состояла в том, что разумный полководец не сунется в эту лощину, ведь если запереть вход и выход, можно уморить людей голодом. Как именно заманить войска в ловушку? Этот вопрос мучал его на протяжении всего вечера, но когда он приехал в лагерь легиона чтобы поделиться новыми сведениями и посоветоваться, Фессалия спросила:

– Ты действительно хочешь оставить захваченный нижний город? Ты помнишь, что у нас нет серебра для содержания войск? Мне сообщили, что ты приказал разграбить продуктовые склады иноземных купцов. Это правда? Как ты планируешь расплачиваться? Если обижать торговцев, с нами никто не будет иметь дело. Даже Фессир не совершал столь глупых ошибок!

– Фессалия, ты видимо не совсем понимаешь сложившегося положения, – устало произнёс Сергей, – если мы не заманим сторонников советника в нужное место, не будет никакого завтра! Их семь тысяч, а у нас всего две! И те необученные юнцы! Я говорил, что мы не готовы, но Дассар настоял, а ты поддержала его решение. Если бы мы воевали в чистом поле с приблизительно равным количеством, у нас имелись шансы на победу, но тройной перевес напугает молодых воинов.

– И что ты предлагаешь?

– Надо подготовить место, а потом выйти навстречу армии советника. После изобразить испуг и начать отступать. В каньоне мы оставим прикрытие, на столь узкой дороге даже одна когорта-синтагма сможет сдерживать натиск превосходящих сил. Затем медленно отходить под напором и когда все войска советника втянутся в лощину, перекрыть её обвалом. Пока они будут выяснять, что происходит, завалить и другой выход.

– Неужели ты веришь в то, что найдётся идиот, который полезет в откровенную ловушку? – поинтересовалась Фессалия.

– Нужна жирная наживка. Например, Дассар, – предложил Сергей.

– Он не настолько интересен советнику, как ты, – усмехнулась она. – Ты знал, что авторитет царевича скатился вниз, и все легионеры взирают на тебя, как на нашего вождя?

– Нет, не знал, – проворчал Сергей.

– Твой план может сработать только в одном случае, если ты сам возглавишь атаку и паническое бегство от превосходящих сил. Кирин должен видеть тебя. К тому же надо пустить слух, что ты виновен в смерти Агаты – дочери Прокруса. Ведь из-за твоего появления на холме кони перевернули колесницу и скинули пассажиров. Богач захочет получить тебя любой ценой и будет настаивать на захвате!

– Там кроме меня и Павел сражался, – проворчал Сергей.

– Ну, Па-вэла сейчас нет, зато есть полудемон-полубог Серг-эй! – усмехнулась Фессалия. – Давай ты пошлёшь одну когорту к ущелью, и они подготовят камни для обвалов, а сам с двумя когортами пойдёшь к усадьбе. В бой не ввязывайся, а сразу отступай…

– Две мало, нужно больше, – возразил Сергей, – против пятисот человек они не пошлют всю армию. Нужна, как минимум, половина легиона.

– Хочешь оставить город и лагерь без охраны? – уточнила Фессалия.

– А что здесь охранять? Палатки? Можем взять их с собой, но тогда скорость отступления сильно замедлится, а нам нужна мобильность.

Спорили долго, и вскоре к ним присоединился Дассар. Он выслушал план и предложил составить компанию Сергею, так сказать, для правдоподобности. К тому же у Кирина появится соблазн убить двух зайцев одним ударом, а значит, он постарается лично захватить наследника нынешней династии.

Утром легион разделился и стремительным маршем направился на восток. Стоило дойти до равнины, где располагалась усадьба и лагерь советника, как царевич приказал построить фалангу. Дассар лично проехался на коне перед строем и произнёс вдохновляющую речь, суть которой сводилась к тому, что они храбрые воины, а против них стоят трусы. Легионеры вразнобой что-то ответили, и получился не слаженный крик, а нечто напоминающее вялое бормотание. А потом все семь тысяч противников построились напротив тысячи гоплитов и дружно заорали: «Эгей!»

Стоило армии советника сделать шаг вперёд, как Дассар дал команду отступать. Сначала всё шло относительно нормально, но чем ближе подходили враги, тем сильнее ощущалась паника в рядах новобранцев. Молодой легион спасло маленькое чудо в виде так называемого чеснока – железных колючек, разбросанных по земле. Воины советника наступали на острые шипы и проколов ноги, сбивались с шага. А Сергею удалось восстановить порядок и выставить в качестве прикрытия одну когорту гоплитов с сариссами. В перелеске они задержали напирающих противников, насадив на пики более сотни самых ретивых врагов, а после слаженно отступили. Стоящий в рядах соратников Сергей сумел вдохновить их на подвиг, и они перестали опасаться того, что их оставили на убой.

До самого заката длилась импровизированная погоня за бегущим легионом. Впрочем, за весь день гоплиты ни разу не сменили шаг на бег. Ночью они тоже шли без отдыха, а когда разведчики советника доложили, что Дассар пытается сбежать в город Лотрой, Кирин приказал ускориться и догнать легионеров. Именно эта нетерпеливость затмила разумную осторожность, и утром большая часть войска втянулась в каньон. К величайшему сожалению снаружи осталось более тысячи человек, которые не успели зайти в ущелье. Камнепад отсёк их от основной части армии. Они попытались разобрать завалы, но наверху сидели легионеры, которые кидали вниз камни и дротики.

А в самом каньоне началась паника, потому что река, протекающая вдоль дороги, неожиданно начала выходить из берегов и затапливать пространство между скалами. Сергей и сам не поверил в удачу, потому что не планировал топить врагов. Но, так или иначе, уровень воды стремительно пребывал и, хотя она не смогла бы заполнить всё ущелье, так как в обвале имелись щели, всё равно люди испугались потопа. Ко всему прочему на склон залезла вторая когорта, и легионеры начали кидать вниз булыжники и валуны. Разумеется, кто-то из соратников советника пытался взобраться по вертикальным склонам, но без страховки их усилия оказались тщетны.

Сергей опасался той тысячи, которая осталась снаружи, но, как оказалось, напрасно беспокоился, ведь они осознали, что армия разбита и вернулись в усадьбу Прокруса, которую разграбили и сожгли.

Вечером к уставшему Сергею подошёл Дассар и поинтересовался:

– Серг-эй, скажи, как долго мы будем караулить врагов? Ты же понимаешь, что нам не удастся всех убить камнями.

– Предложи им сложить оружие. Они воины, а значит, могут быть полезны.

– Нет, мне в царстве не нужны те, кто притворяется верным подданным и ждёт момента, чтобы ударить в спину. Они не заслуживают снисхождения. Здесь собрались все враги и предатели, поэтому я хочу знать, как побыстрее их уничтожить, – заявил Дассар.

– Есть два варианта, – ответил Сергей. – Первый, мешками с песком перегородить выход воде с той стороны каньона. Тогда уровень снова поднимется и затопит всех в ущелье. И второй, строим плотину в верхней части реки, а когда бассейн заполнится, резко открываем заслонку. Напор сметёт людей и размажет их по камням. Проблема в том, что и тот и другой вариант нанесёт ущерб землям, расположенным ниже по течению. Пострадают посевы, и мы лишимся урожая.

– А какой принесёт меньше разрушений?

– Первый более безопасный, но менее эффективный и вероятнее всего долгий.

– Плохо. Я не хочу ждать, – заворчал Дассар.

Когда-то давно Сергей слышал, что древние римляне практиковали интересный способ уничтожения окружённых врагов – они предлагали пленникам сразиться между собой, обещая выжившим жизнь, а потом продавали их в рабство или добивали в спину. Стоило царевичу узнать об этом, как он загорелся идеей воплотить план в жизнь.

Утром Дассар забрался на скалу и выдвинул ультиматум: ему отдают головы советника Кирина, Прокруса и нескольких видных полководцев, а взамен он принимает клятву верности у тех, кто согласен встать под его знамёна. В каньоне завязался нешуточный бой между сторонниками советника и остальными наёмниками. В конечном итоге в полдень ему прислали в корзинах все десять заказанных голов, включая толстые рожи Кирина и Прокруса. В тот же миг низ полетели верёвки для тех воинов, кто согласился принять предложение нового царя. В ущелье снова началась давка и драка. Наконец наёмники определились с очерёдностью и поднимались по десять человек. Почти никто не догадался, что люди Контия, по приказу Дассара резали пленников, словно баранов на бойне. А потом что-то пошло не так и ручеёк желающих принести присягу постепенно иссяк. Но к тому моменту в каньоне осталось не более пятисот утомлённых и раненных человек, поэтому, когда разобрали завал и легионеры вошли в ущелье, им не составило особого труда добить измученных врагов.

Сергей не участвовал в бойне. Он с ужасом наблюдал за тем, как Дассар использует его идеи для уничтожения людей. Да, они подняли мятеж, но им обещали свободу, а в результате обманули и просто убили. Вся эта эпопея длилась десять дней, но в царстве почти не осталось врагов. Единственную сложность доставил новый царь Корнел. Сын советника понял, что Кирин и Прокрус угодили в ловушку, но вместо того, чтобы спешить на выручку отцу, сначала заперся во дворце, а потом в одну из тёмных ночей сбежал из города. На его поиски отправился отряд под руководством Меркита, но вскоре стало ясно, что Корнел подался в соседнее царство Фокен, расположенное восточнее.

Спустя пятнадцать дней легион вернулся к городу и в этот раз его ворота оказались гостеприимно распахнуты. Мало того, в казне появились деньги, экспроприированные из домов Кирина и Прокруса. Да, усадьбу богача разграбили, но Фессалия, оставшаяся в порту Филкора, вывела две когорты и стремительным маршем догнала мародёров и разгромила разрозненные банды грабителей. При этом она умудрилась захватить не только серебро и ценные предметы, так же она забрала с собой всех рабов, прислуживающих в поместье. Когда Сергей вернулся в полис, любовница хвасталась успехами и рассуждала о невольниках, как о какой-то ценной вещи.

– Ах, Серг-эй, покупка раба на рынке это своего рода игры с богиней удачи. Может повезти, и за небольшую цену ты получишь работящего и смирного работника. Но если судьба к тебе не благосклонна, невольника приходится продавать на рудники всего за десяток дидрахм. А если он из пленных воинов, то может ночью зарезать семью владельца. Держать раба постоянно в цепях, конечно же, можно, но какой тогда от него прок? Ещё вариант – днём выгонять в поле и нанять крепких надсмотрщиков с плетьми, а на ночь запирать под замок. Но такие меры оправданы только в больших поместьях, а в малом хозяйстве или в городской мастерской подобный жёсткий надзор получается слишком дорогим и съедает всю прибыль от труда невольника. А ты знаешь, что цены на молодых и красивых рабынь составляют от одной до шести мин серебром. И это за девиц без особых навыков, которых придётся обучать. У Прокруса мы захватили раба, умеющего ухаживать за виноградником. Совсем недавно он купил его за четверть таланта! А за двух умелых поваров заплатил пятнадцать мин. Но это мелочи. Мне рассказали, что на аукционе цена красивой наложницы взлетела до небес. Там он расплачивался каким-то артефактом, поэтому никто точно не знает, сколько Прокрус отдал за новую любовницу. Богачи часто хвастаются статусными рабами, купленными по баснословной цене. Например, за юную Тису предлагали талант серебром, а когда она стала царицей, цена увеличилась в пять раз.

– А за тебя? – полюбопытствовал Сергей.

– Я сестра великого полководца-завоевателя Фессира, дочь царя Филкора, неужели ты думаешь, кто-нибудь осмелится назначить за меня цену?

– Ты бесценная! – подтвердил Сергей.

– Не совсем, – поморщила нос Фессалия. – Из надёжного источника стало известно, что некто готов отдать три таланта, чтобы я оказалась в его постели.

– А что так мало? Ты же говорила, что Тиса стоит пять.

– А обе мои дочери Тая и Фая стоят дороже нас вместе взятых, – нахмурилась Фессалия. – И самое интересное, что по-отдельности всего по три таланта, но если продавать сестёр-близнецов вместе, то какой-то финикирец обещал заплатить десять талантов за их невинность!

– И ты так спокойно рассуждаешь на эту тему? А вдруг кто-то позарится на куш? Ведь десять талантов, это большие деньги.

– Для этого у меня есть ты – такой большой и сильный защитник! Наверное, ты думаешь, что мы слишком беспечные.

– Нет, просто ты как-то слишком легко относишься к рабству, – проворчал Сергей.

– Я знаю, что если проиграет Дассар, у меня возникнут сложности. Женщины в наше время существа почти бесправные, поэтому они ищут сильных и влиятельных мужчин, чтобы те смогли их защитить, – пояснила она. – Раньше я верила в брата, но его отравили. Надеялась на племянника, но он до сих пор не проявил талантов полководца. А ты пока никто и о тебе почти не знают. Именно поэтому я стараюсь возвеличить тебя, чтобы людская молва разнеслась по всем городам-полисам о полководце, побеждающем не числом, а умением. Думаешь, для чего Дассар согласился на авантюру с ловушкой в каньоне?

– Хотел разгромить врагов? – предположил он.

– Нет, Дассар собирался присвоить твою славу, и это ему удалось! А ты легко отказался от возможности называться победителем советника! Если так пойдёт дальше, ты не добьёшься величия, и останешься на вторых ролях. Жёстче надо быть! Кровожадней!

– Дассар обещал отпустить наёмников, а потом приказал зарезать их, как баранов на бойне, – выплеснул накопившееся недовольство Сергей. – Он нарушил данное слово!

– И поэтому он у всех на слуху, а о тебе начали забывать, – пожала плечами Фессалия.

– Но честь…

– Ничего не значит. Ты думаешь, если меня схватят и продадут в рабство, я стану сопротивляться и совершу самоубийство? – с любопытством взглянула на любовника беловолосая воительница. Сергей неуверенно кивнул и она рассмеялась. – Ха-ха-ха, глупенький! Я женщина! Наше предназначение дарить жизнь и надежду на лучшее! Я послушно отдамся новому мужчине и буду верить, что придёт мой спаситель, который окажется добрее, чем предыдущий хозяин.

– А-а… – Сергей не знал что сказать.

– Какой же ты наивный, – улыбнулась Фессалия и чмокнула его в губы. – Но в постели тебе нет цены! Если попадёшь в плен, покажись во всей красе жене нового хозяина и тогда будешь спать на пуховой перине.

– Не говори ерунды, – огрызнулся Сергей. – Ты как-то слишком часто задумываешься о поражении и рабстве. С чего бы вдруг?

– Не знаю, какое-то нехорошее предчувствие, – ответила она и поцеловала любовника.

А утром из города Лотрой приехала Тиса и сообщила:

– Фессалия, крепись, недавно из дворца выкрали Таю и Фаю. Следы похитителей ведут в полис Арефины, туда же, куда увезли Дэссу. Не знаю как ты, а я намереваюсь вернуться в город, где прошло моё детство.

Глава 5

Пока двое землян Сергей и Павел осваивались на северном побережье моря Кошмара, Игорь и Дэсса задержались на западе в городе Ю-Хау. Лысый серьёзно отнёсся к просьбе Могучего погулять по местным княжествам и поискать логово тёмного бога. Однако прежде чем выходить в поход, Игорь решил подготовить напарницу-ученицу Дэссу. После ритуала единения он остро чувствовал её страхи и неуверенность в будущем. Царевна оказалась сотканной из детских комплексов. Она часто переживала по пустякам, и Игорю приходилось объяснять, что все разочарования прошлого закалили характер и позволили выковать из неё полноценную личность. А если она станет выполнять все рекомендации, сможет затмить брата Дассара, которого восхваляли мама и тётя.

Ежедневные занятия медитациями проходили во внутреннем дворике уютной гостиницы. В отель они поселились по рекомендации Могучего, который принял облик «слепого старичка». Десять дней пролетели незаметно, и Игорю пришлось доплачивать за проживание. К тому же спокойная и размеренная жизнь нарушалась эксцентричными выходками скучающего Макса – истребителя чудовищ. Сей энергичный персонаж шатался по городу и устраивал загулы в кабаках. Игорь не мог понять, как, выучив всего несколько фраз на местном языке, у Макса получается общаться с людьми? В один из вечеров приоткрылась завеса тайны.

После усиленной тренировки с Дэссой, Игорь применил чары очищения, чтобы от него не воняло потом, затем использовал заклинание для чистки одежды и, завершив эти простенькие процедуры, уселся в позу лотоса, чтобы продолжить медитативные практики. Однако в этот раз ему не удалось осуществить задуманное, потому что в комнату постучался хозяин гостиницы и позвал наружу. В общем зале Игорь увидел посыльного, который сообщил, что Макс нуждается в услугах переводчика и просит друга прийти в заведение с многозначительным названием «Лотос тысячи удовольствий». По оговоркам хозяина гостиницы, стало понятно, что Макс застрял в борделе. Осталось выяснить, что ему нужно от Игоря, ведь просто так он бы не стал тревожить компаньона. Сразу же мелькнула мысль, что охотника пленили, а теперь и землянина зовут в ловушку.

Взяв с собой меч, Игорь облачился в пошитые на заказ штаны, рубаху и кафтан-пиджак с широким поясом-кушаком. На ноги надел сапоги с загнутыми носами и если бы не высокий рост, его на первый взгляд могли бы принять за местного жителя, так как волосы у него почти чёрные.

Поход по улицам ночного города не оставил каких-либо негативных последствий и вскоре Игорь вошёл в заведение для мужчин. Сразу же стало ясно, что ловушкой тут и не пахло, потому что девушки сидели на невысоких диванчиках в расслабленных позах. Его проводили в отдельные покои, расположенные за внутренним двориком с небольшим прудом. Заглянув в комнату, он увидел просторную бадью, наполненную горячей водой, в которой плескался мускулистый брюнет с голубыми глазами и глубокой ямочкой на подбородке. Рядом с ним сидела обнажённая женщина с чёрными длинными волосами, уложенными в сложную причёску, а её лоб прикрывала чёлка, ровно подстриженная над бровями. Метиска чем-то напоминала Дэссу, но с более светлой кожей. Она прильнула к плечу Макса, и совершенно не стесняясь наготы, рассматривала Игоря расфокусированным взором. Он и сам применил истинное зрение и пришёл к выводу, что перед ним одарённая с развитой чакрой алого цвета. Теоретически, смотреть на ауру могут только те, кто достиг шестого ранга – мудрейший, но брюнетка игнорировала это правило и детально изучила энергетику Игоря. После наморщив ровный нос, она разочарованно вздохнула и произнесла:

– Господин И-Гор, Макс сказал, что ты можешь перевести мои речи.

– Что он натворил? – поинтересовался Игорь.

– Понимаете, И-Гор, мне нужен сильный мужчина и Макс отлично подходит, – начала говорить женщина. После всех объяснений, Игорь расхохотался и вкратце объяснил охотнику, чего же от него хотят.

– Макс, с её слов можно понять следующее, тебя хотят сделать жеребцом производителем, чтобы ты зачал этой кобылке сыночка.

Охотник почесал затылок и, нахмурившись, ответил:

– Дружище, понимаешь, когда ученик вступает в орден истребителей чудовищ, на него накладывают печать усиления. Она блокирует воспроизведение потомства, чтобы охотник не думал о детях, а выполнял единственную задачу – уничтожал тварей.

– Понятно, – кивнул Игорь. – Слушай, а как ты вообще очутился здесь? Откуда у тебя местные деньги и как общаешься с людьми?

– Золото не проблема, продал кое-что из запасов, а разговаривать можно всего парой тройкой фраз: «хочу еды», «хочу вина», «хочу бабу». Дальше местные лизоблюды делают всё за тебя. Только сегодня я оказался в затруднительном положении, ведь Лотос постоянно о чём-то говорила, а я ничего не понимал.

– Лотос?

– Да, она хозяйка местного борделя. Стоило мне сюда зайти, как она сразу взяла меня в оборот и так ублажила, что писюн стал алого цвета. Невероятно умелая любовница. Чувствуется богатая практика, – поведал Макс, а Лотос слушала звуки чужой речи и пыталась опознать знакомые слова. Наконец, не выдержав, она спросила:

– Что сказал Макс?

– Понимаете, он бесплодный, – резюмировал Игорь, чтобы не вдаваться в подробности жизни ордена истребителей. – Он может заниматься любовью, но ему не дано зачать детей.

Во взгляде брюнетки мелькнуло разочарование, но вскоре она справилась с эмоциями и сделала очередное предложение:

– Насколько я слышала, он хороший воин. Я хочу, чтобы он взял в ученицы двух моих дочерей. Я понимаю, что они не станут великими воительницами, но не желаю им участи блудниц. Они могут греть его в постели, а взамен он будет их учить и оберегать от бед.

Переговоры длились долго, потому что Макс никак не хотел изображать из себя наставника, обещая свернуть шеи нерадивым ученикам, точнее ученицам. В конечном итоге хозяйка борделя начала умолять купить у неё дочерей за ночь любви, главное, чтобы Макс дал клятву помогать девушкам, а взамен они сделают всё, что он пожелает.

– Дружище, я чего-то не понимаю, с чего вдруг она так настойчиво пытается сплавить мне родных дочек? Что с ними не так? – удивлялся охотник. – Чувствуется какой-то подвох.

– Даже не знаю, – устало вздохнул Игорь. – Макс, ты, вроде собирался учиться языкам, а мне приходится изображать переводчика.

– Я кое-как освоил несколько фраз из речи северян, а теперь ты хочешь, чтобы я свободно болтал с местными аборигенами. А так не бывает! я, конечно, умный, но точно не умник, сосредоточенный на одной цели – учёбе! Иногда нужно развлекаться!

– Короче, берёшь девчонок или нет? я устал слушать стенания мамаши. К тому же у меня штаны распирает, а она вся такая голая и красивая, – ворчал Игорь.

– Дружище, так ты что, до сих пор не завалил Дэссу на спинку? – удивился Макс.

– Порядочные мужчины…

– Значит, нет. Сними напряжение здесь. У Лотоса столько миленьких девиц. У меня аж глаза разбежались. Если бы она сама не взялась за меня, я бы точно совратил половину местного контингента, – усмехаясь, поведал Макс.

– Проблема в том, что Дэсса узнает о моей измене и опять замкнётся в себе. Она думает, что никому не нужна, а если я пойду налево, наши отношения точно дадут трещину и тогда ей никогда не выбраться из болота самобичевания.

– Пороть её надо, чтобы думала меньше. Завтра всей толпой пойдём на охоту.

– А что с дочерями Лотоса? – уточнил Игорь.

– Вот завтра и посмотрим на девиц, – решил Макс, – если какие-нибудь рохли, пусть остаются в борделе, а коль духовитые, так и быть, возьму в качестве «подай-принеси».

Игорь перевёл речи приятеля и вернулся в гостиницу. Дэсса вышла из соседнего номера и, принюхавшись, подошла ближе. Наклонившись к нему, она удовлетворённо улыбнулась и, пожелав спокойной ночи, ушла спать. Землянину пришлось более часа заниматься медитациями, чтобы утихомирить разбушевавшуюся нижнюю чакру. Стоило ему лечь спать, как в комнату ввалился Макс и заявил, что им пора идти на охоту. Уставший и сонный Игорь материл всех подряд, но когда увидел спутниц Макса, ему чуть не стало плохо. Мало ему привлекательной Дэссы, так ко всему прочему добавились две юные обворожительные красавицы. И что странно, обе совершенно разные.

Старшая Бали выглядела сочной созревшей смуглянкой с огромными миндалевидными глазами чёрного цвета, овальным лицом и пухлыми губами. Её задорная улыбка вызывала симпатию к этой жизнерадостной особе.

Младшая Мани оказалась блондинкой с чёрными бровями, синими слегка раскосыми глазами и с высокими аристократическими скулами. Губы чуть тоньше, чем у сестры, а волевой подбородок показывал, что девушка упрямая и гордая. Фигурка у Мани пока не созрела, и она не могла похвастаться аппетитным бюстиком и крутыми бёдрами. Впрочем, мышцы у обеих сестричек оказались в тонусе, что говорило о постоянных тренировках. Сёстры поклонились Игорю и заявили, что будут выполнять все его приказы, если они не противоречат командам Макса.

Дэсса, как увидела девиц, округлила от удивления глаза, а после фразы о приказах, заскрежетала зубами и выдала одну из фирменных улыбок – оскал хищницы. Что самое удивительное, обе сестры моментально насторожились и тоже показали острые клыки.

– Дружище, видал, какие у меня зубастики? – усмехнулся Макс. – Кстати, как называются девушки, у которых общая бабушка?

– Кажется кузины, но это неточно, – ответил Игорь.

– Лотос и Дэсса внучки той черноволосой подружки дракона, – объяснил Макс. – Я сразу чувствую кровь чудовищ, поэтому и согласился забрать девчонок. А то они столько дров наломают. Давай так, ты начнёшь их учить, а я буду вас защищать. Согласен?

– Чему учить?

– Развитию чакры. Конечно, я могу передавать им знания, полученные от тебя, но согласись, будет проще, если ты сам объяснишь, что они делают не так.

– Макс, я всё понимаю, но тебе не кажется, что ты сел мне на шею и, свесив ножки, наслаждаешься поездкой? – возмутился Игорь.

– Ох, дружище, ты преувеличиваешь, – задорно улыбнулся Макс. – Кстати, на копчике Бали я увидел занимательную печать ограждающую развитие. А в пупке Мани стоит артефакт от зачатия. При этом они давно не девственницы.

– Так они же совсем молоденькие? Сколько им?

– Семь и восемь лет, – ответил Макс. – То есть по твоим меркам четырнадцать-шестнадцать. Для аборигенов возраст невест.

– И ты успел залезть им под юбки? Я думал, ты предпочитаешь женщин постарше.

– Дружище, разумеется, я приказал им раздеться. Как-никак моя новая собственность, – хмыкнул Макс. – Думаю, Бали будет греть мне постель, а вот Мани отдам Дэссе, они обе с тараканами в голове, так что пускай подружатся. Может, перестанет тебя ревновать. Игорь, напряжение нужно снимать не медитациями, а вполне естественным путём – походами в бордель. А? что скажешь, дружище? махнём к Лотосу и оторвёмся по полной программе, а то скоро у тебя пар пойдёт из ушей. Знаешь, что самое любопытное, если бы Лотос видела тебя без амулета, она бы точно легла на спинку, и пришлось бы моему другу примерить на себе шкурку жеребца производителя. Ты в курсе, что у неё есть третья дочка, только ей, по местным меркам шесть лет, и она пока не годится для утех, но кое-кто уже поглядывает на малышку. Я подумываю выкупить её для тебя.

– Ты считаешь меня извращенцем? – удивился Игорь. – Я и Дэссу не могу совратить, потому что значительно старше царевны, а уж тем более такую малолетку!

– Дружище, какой же ты юный и консервативный, – ухмыльнулся Макс. – Первую сотню лет я тоже старался не смотреть на молоденьких девушек, а потом повзрослел.

– Сотню? И сколько же тебе?

– Гораздо больше, чем выгляжу. Минимум раз в десять.

– Ты хочешь сказать, что тебе триста лет? – воскликнул Игорь и вспомнил о том, что Могучему приблизительно пять тысяч.

– Чуть больше, – ответил Макс. – А девочку я возьму в качестве воспитанницы. Лотос не лишала её невинности, так что когда она повзрослеет, ты решишь, стать ли её первым мужчиной или же отдать достойному жениху. Ты же сейчас выступаешь в роли многодетного папаши с тройкой неудовлетворённых девиц.

– Ох, Макс, я всё чаще задумываюсь о пользе нашего союза, – проворчал Игорь.

– Дружище, ты преувеличиваешь, – снова ухмыльнулся Макс. – Без меня бы ты зачах и погряз в глубокомысленных рассуждениях о смысле бытия! Плюнь и разотри! Жизнь даётся только раз, поэтому нужно наслаждаться каждым прожитым днём, получать удовольствие от новых битв и сильных противников. В день, когда мы впервые встретились на том каменном островке, мне сразу захотелось оставить тебя в живых, хотя я прекрасно понимал, что ты не позволишь убить подружку и будешь защищать её ценой собственной жизни. Я бы понял, если бы она делила с тобой постель, но рисковать ради чужого человека, это признак настоящего мужчины, который имеет собственные моральные принципы. В общем так, дружище, могу с уверенностью сказать, что третья дочка Лотоса тебе точно понравится.

– С чего ты взял? С того что она девственница? Я не люблю невинных дев…

– Дружище, не говори ерунды. Кусочек кожи, рвущийся во время близости с партнёром, не может иметь такого большого значения, – фыркнул Макс. – Эта девочка настоящее торнадо! Она любопытная и неугомонная. Дали трижды заглядывала в комнату мамы, пока я трудился в постели.

– Ну и чем же меня должна заинтересовать любознательная девочка?

– Уж не знаю, от кого понесла Лотос, но Дали одарённая огненной стихией и если её обучить, получится невероятно-сильная волшебница, – пояснил охотник.

– Ох, Макс, в мире, где почти нет магии, чародейкам не место.

– А ты развивай её чакры. Думаю, из неё выйдет прилежная ученица.

– Я и сам ничего не умею, а ты хочешь сделать из меня наставника, – поморщился Игорь. – Мне бы Дэссу хоть немного натаскать.

– Ладно, дружище, пошли на охоту. Ты и я, а девчонки пусть здесь остаются.

– Подожди, так ты же хотел их проверить, – удивился Игорь.

– Успеется.

Они вышли за пределы городских стен и углубились в долину, где имелись густые заросли бамбуковых деревьев, папоротники и различные цветы. Повсюду летали птички и насекомые, создавая атмосферу спокойствия и благожелательности. Целый день они гонялись за местной живностью. Макс показывал различные силки и иные способы поймать добычу. В конечном итоге они подстрелили косулю и на закате, сидя у костра, жарили мясо на деревянных прутиках, заменяющих шампуры. Неожиданно Игорь заметил светлое пятно и, присмотревшись, воскликнул:

– Ой, какая красавица!

– Ты о ком? – удивился Макс.

– Там в кустах сидит большая киса, – ответил Игорь, указывая на пантеру. – Я одного не могу понять, что белая хищница забыла в джунглях? Теоретически её ареал обитания заснеженные горы, а в подлеске она сразу видна.

– Я больше скажу, она домашняя, – хмыкнул Макс. – Смотри, как нахально себя ведёт. И совсем не боится огня и людей. Хочешь такую шкуру в качестве коврика?

– Ты нормальный? Как можно убивать кошек? Дома у меня осталось шесть штук. Когда я неожиданно уехал, меня волновало, смогут ли они выжить зимой? Я оставил открытую форточку, так что в случае чего, они могли уйти куда пожелают.

– Дружище, я охотник! У меня профессия такая, выслеживать добычу! Если хочешь, можем поймать эту кису, и ты постараешься её приручить.

– Кошки свободолюбивые, поэтому не вижу смысла напрягаться, – отмахнулся Игорь.

– То есть, ни убивать, ни ловить ты её не собираешься?

– Могу покормить мясом. У нас же остался не зажаренный кусок?

– Вроде да, – кивнул Макс и передал часть туши Игорю. – Дружище, я не понимаю тебя. Судя по рассказу того северянина из Арефин…

– Какого северянина? – уточнил Игорь.

– Того самого, которого ты ударил в порту, – пояснил Макс.

– И как же ты с ним пообщался? Ты же не знаешь языка!

– Я многое понимаю, но не говорю, а речь местных аборигенов вообще даётся с трудом. Так вот, продолжу, судя по рассказу Дива, ты, не моргнув глазом зарубил восемь воинов, а вот хищная пантера вызвала у тебя умиление. Почему?

– Что «почему»?

– Тысовсем не любишь людей? – поинтересовался Макс.

– А за что их любить? Они не сделали мне ничего хорошего. Только гадости. А кошки более честные. Впрочем, дети тоже меня не раздражают, пока не начинают устраивать друг другу пакости, – пояснил Игорь. – Я ценю честность, а ты постоянно лжёшь.

– Дружище, ты преувеличиваешь, – жизнерадостно улыбнулся Макс. – Вот хочешь, верь, хочешь, не верь, но я могу доверить тебе спину, хотя твой учитель мой враг.

– А я доверяю только Дэссе, хотя, пока ты не подставил меня, можешь рассчитывать на мою помощь.

– Именно твоя прямолинейность мне и импонирует. Нет в тебе лицемерия. А давай я поймаю тебе эту кошку, и ты сделаешь её питомцем, – предложил охотник.

– А давай не надо, – отказался Игорь. – Пусть ходит сама по себе.

– Но ведь она понравилась тебе! Или я чего-то не понял?

– Понравилась, но я прекрасно знаю, что кошки, пусть даже такие большие и красивые, всегда остаются свободолюбивыми засранками.

Из кустов послышалось фырканье и Игорь, применив истинное зрение, наблюдал за весьма интересной аурой белой пантеры. Судя по фиолетовым тонам энергии, у неё имелись зачатки разума. А учитывая то, что разговор шёл на языке Макса, у Игоря появилось подозрение, что это монстр из его коллекции.

– Дружище, ты как-то странно на меня смотришь. Что-то не так?

– Да так, подумалось вдруг о том, что киса слишком домашняя. Может она хочет вернуться к хозяину? Кстати, а тебе самому не нужна пантера? Смотри, какая красавица. Белая, пушистая, наверняка будет урчать по ночам…

– Ха-ха-ха! Раскусил, таки! Дружище, а ты наблюдательный. Герда, иди ко мне.

Пантера вышла из кустов и потёрлась об руку Макса. Он погладил белую шелковистую шкуру, и она заурчала, напоминая работающий трактор.

– Что ни говори, а она красавица. Герда, значит? Ну что, будем знакомы? Я – Игорь.

– Хр-р-р, – ответила пантера и уткнулась носом в ладонь землянина, а потом развернулась и, махнув хвостом, провела мягкой шёрсткой ему по лицу.

– Вот нахалка, она ещё и хвостом крутит, – усмехнулся Макс. – А ты симпатичен моей малышке. Она не прочь познакомиться с тобой поближе.

– У меня жил котёнок, который забирался под одеяло и постоянно меня царапал. Не со зла, просто у него рефлекс такой – раскрывать когти. Думаю, если эта красавица разок меня полоснёт, от меня останутся одни лоскутки.

– Герда у меня умница, так что не наговаривай на мою подружку, – вступился за пантеру Макс. – Я хочу забрать её в город, но не знаю, как объяснить местным властям, что она домашняя.

– И поэтому ты хочешь, чтобы официальным хозяином стал я?

– Дружище, вот за проницательность и честность я и ценю тебя, – широко улыбнулся охотник. – Так что поможешь?

– Конечно, она же такая красавица!

Утром они вернулись в город, и Игорю, по совету хозяина гостиницы, пришлось потрудиться, чтобы объяснить властям, откуда у него такая большая питомица. Целый день он потратил на оформление всех бумаг в местном аппарате чиновников, отдал кучу золотых монет лань, но когда получил вожделенный документ, Дэсса, Мани и Бали пришли в восторг, глядя на новую подружку. По связи единения Игорь купался в положительных эмоциях ученицы. Он подумал, что иногда делать добрые дела весьма приятно.

Вечером Макс опять отправился в турне по питейным заведениям, а ночью в номер постучались и когда Игорь открыл дверь, в комнату вбежала рыжеволосая девочка и затараторила:

– Господин И-Гор, там маму убивают, а господина Макса нет. Вы можете помочь?

Глава 6

Игорь с удивлением взглянул на шуструю миниатюрную малышку и уточнил:

– А при чём здесь мы с Максом?

– Господин Макс считается защитником моих сестёр, а вы его друг.

– А разве в заведении нет охранников? Или, например, позвать городскую стражу? Нападения на горожан в их компетенции, – придумал отговорку Игорь. Он не горел желанием изображать благородного рыцаря, спасающего всех подряд.

– В бордель пришёл Ту-По из долины Свирепого ветра, – ответила девочка.

– Мне это имя ни о чём не говорит, – проворчал Игорь.

– Он непобедимый чемпион по боям без правил! – возмущённо воскликнула она, удивляясь тому, что чужестранец не знает местного кумира молодёжи.

– Тем более, позовите городскую стражу, они быстро его приструнят.

– Ту-По сын третьего старейшины Ту-Пина – друга местного градоначальника. К тому же ни один стражник не сможет его одолеть, ведь Ту-По мастер боевых искусств и почти достиг пятого ранга сосредоточенности!

– Раз он такой хороший, зачем обижает твою маму?

– Я не говорила, что он хороший, а сообщила о его навыках. Ту-По пришёл за Бали и Мани, а их нет в доме, вот он и начал бить маму. Мы можем остаться спорить, но он всё равно придёт сюда за сёстрами. Я бы предпочла, чтобы ты отправился туда. Узнав, что ты забрал его добычу, Ту-По отвлечётся от избиения мамы и займётся тобой.

– То есть тебе меня совсем не жалко? – поинтересовался Игорь. Он пришёл в умиление, слушая откровения девочки. Она такая непосредственная и честная хитрюга, что у него не осталось контраргументов против похода на верную гибель.

– А что тебя жалеть? Ты – мужчина! Ты – воин! Защити то, что принадлежит тебе! Если выживешь, обещаю, что стану твоей служанкой.

– А если умру?

– Пущу одинокую слезинку, – ответила она. – Так ты идёшь или искать господина Макса? Он давал клятву защищать сестёр.

– Девочка, ты что-то не так поняла, он обещал прикрывать Мани и Бали, но ни слова о том, что будет спасать Лотос. Кстати, как её настоящее имя?

– Тоса, – ответила девочка и ей на глаза набежали слёзы. – Пока мы спорим, Ту-По убивает маму, а ты не хочешь её спасти.

– Пойми, у меня нет полномочий стражи. Я не имею права приказывать людям прекратить безобразия. В этом городе я никто. Обычный гость.

– Я не знаю, где господин Макс, а то бы его позвала. Он бы не стал рассуждать, а просто встал бы на защиту любимой женщины, – шмыгнув носом, произнесла девочка.

– Любимой? Ну-ну. Раз любимой, тогда веди, а то я дорогу не запомнил.

Рыжеволосая девочка провела Игоря по улочкам города, и они подошли к элитному заведению с задней стороны. Она ловко перемахнула через трёхметровый бревенчатый забор и позвала за собой. Он стоял с распахнутыми глазами и, словно рыба открывал рот, намереваясь что-то сказать, но девочка скрылась за оградой и больше некому выражать возмущение.

– Что ты там возишься? – прошептала девочка. – Перепрыгивай.

– Три метра?! Как можно перебраться без верёвки или лестницы?

– Ты же воин! Просто прыгни наверх, – посоветовала она.

– Дожили, меня учит какая-то пигалица, – проворчал Игорь и, подпрыгнув, подтянулся на руках. Кое-как взгромоздившись на частокол, он аккуратно уселся между заострёнными конусами и понял, что застрял.

– Что опять не так? хозяйство прищемил? И как тебя назвали воином? Черепаха!

Игорю хотелось сказать что-нибудь гадкое, чтобы эта ловкая хулиганка перестала оскорблять такого великого воителя, но на ум приходили только матерные выражения, поэтому он предпочёл промолчать. Сконцентрировавшись, он приподнял тело руками и смог выбраться из щели между брёвнами.

– Дурдом! Я, такой ловкий и быстрый проигрываю мелкой засранке.

– Ну, наконец-то! – воскликнула девочка и, указав на проход между зданием и забором, сообщила: – Нам туда!

Выглянув из-за угла, Игорь опознал внутренний дворик с прудом. В одной из комнат должна располагаться бадья, где плескался Макс. Но в данный момент в помещении находился другой мужчина. Мускулистый широкоплечий качок с выбритой головой и торчащей из макушки толстой косой окунул голову обнажённой хозяйки борделя в воду, а сам, пристроившись сзади, интенсивно двигал тазом. При этом он громко рычал и вопрошал:

– Ну что самка, ты готова отвечать на вопросы?

– Ту-По, ты утопишь девку, – послышался скрипучий тенор. – Дай ей вздохнуть.

Игорь не видел того, кто говорит, но почувствовал, что у этого человека развитая аура властности. Складывалось впечатление, что он привык распоряжаться. Вот и местный чемпион подчинился и, схватив Лотос за волосы, поднял женскую голову над водой. Позволив отдышаться, он снова окунул её в бадью.

– Дядя Ту-Пин, эта тварь живучая! В прошлый раз я порол самку три дня. Через пять дней на ней не осталось ни следа. Всё зажило! Она развивает чакры!

– Вижу. Но выше первого ранга не поднялась, – ответил обладатель скрипучего тенора.

– Дядя Ту-Пин, давай спустим с неё шкуру! – предложил Ту-По и хохотнул.

– Она мать жены градоправителя, – ответил Ту-Пин. – Ю-Хау может выразить недовольство.

– Плевал я на его возражения! Дядя Ту-Пин, ты же сам говорил, что нам нужны её дочки. А простым насилием от неё ничего не добиться.

– Мои люди спрашивают местных девок. Думаю, скоро мы узнаем, кто забрал дочерей.

– Тогда тем более самка не нужна, – воскликнул Ту-По. – Я нарежу ремней с её спины, и посмотрим, как долго она будет выздоравливать.

Игорь слушал откровения чемпиона и понял, что дочка Лотоса оказалась права, хозяйка борделя действительно подвергалась смертельной опасности. Он применил истинное зрение и насчитал десять одарённых идущих по пути духовных мастеров. Они не развивали чакры, а имели один «колодец» и прокладывали широкие энергетические каналы по всему телу. Восемь из них находились на третьем ранге, Ту-По достиг пика четвёртого, а вот аура Ту-Пина имела голубоватый оттенок, что соответствовало пятому рангу. Игорю стало как-то не по себе. Да, он частично освоился с собственной «магией» и даже научился применять бытовые заклинания и использовать истинное зрение, но вот защитное поле у него получалось через раз. Лезть в лобовую атаку, по меньшей мере, неразумно. Проблема в том, что все сопровождающие чемпиона накинули на тело доспех духа, а значит, их сложно убить с одного удара.

К сожалению, ему не удалось обдумать план действий, потому что рыженькая девочка забежала в комнату и, бросившись на Ту-По с кулаками, закричала:

– Немедленно отпусти маму!

– Весьма кстати, – проскрипел Ту-Пин. – А ну, иди-ка сюда, девка! Скажи, кто украл у нас твоих сестёр? Кому жизнь не мила, раз он решил перейти дорогу клану Свирепого ветра.

Тяжело вздохнув, Игорь вошёл в комнату и сказал:

– Отпусти девочку.

Теперь он увидел обладателя пятого ранга Ту-Пина, облачённого в шёлковый кафтан со знаком клана на левой стороне груди. Надо признать, весьма привлекательный метис среднего возраста с зализанными волосами и вислоусыми усами. Его узкие глаза-щёлочки оценивали Игоря через кристалл синего цвета, висевший на цепочке, а потом он изрёк:

– Чужак с севера. Не развивается. Лёгкая добыча. Ту-По, разомнись с ним.

– Дядя Ту-Пин, его сразу убить или можно поиграть?

– Сломай ему руки и ноги, а потом он расскажет, где сейчас девки.

Игоря удивил тот факт, что чемпион не стал одеваться и вооружаться, он просто вышел вперёд, потрясая весомым мужским хозяйством и выставив руки, на манер бойцов тайского бокса, знаком предложил нападать. Учитывая то, что это импровизированный поединок, Игорь решил отложить меч на удобное место, чтобы в случае экстренной необходимости суметь до него дотянуться. Положив оружие возле опорного столбика, поддерживающего крышу веранды, он вышел во дворик, где имелся простор. Опустив руки вдоль туловища, Игорь поманил Ту-По к себе. Он помнил, что в городе Арефины сумел выдержать удар бога войны Арефеса, поэтому думал, что какой-то местный чемпион ему не соперник.

Однако человек предполагает, а у Всевышнего иные планы. Видимо в эту ночь Игорь чем-то расстроил богиню судьбы, потому что Ту-По, сорвавшись в ускорение, сумел нанести Игорю три последовательных удара: правым коленом в левый бок, левым локтём в правую скулу и правым локтём снизу в челюсть. Игорь оторвался от земли и плюхнулся всем телом в пруд. Брызги намочили всё в радиусе пяти метров, а Ту-По остался почти сухим, потому что вода скатывалась по энергетическому доспеху духа.

– И всё? – разочарованно протянул чемпион. – Как-то быстро.

У Игоря зашумело в ушах. Он медленно поднялся и, покачиваясь на нетвёрдых ногах, выбрался из пруда. Потряхивая головой, он выпрямился и краем глаза уловил смазанное движение – Ту-По атаковал коленом, но в этот раз Игорь поставил блок скрещёнными руками. Силой инерции его откинуло на пять метров, и он снова упал. Затем опять отбил удар колена и улетел в противоположную сторону. Так постоянно пиная землянина, чемпион сделал два круга по внутреннему двору. По периметру на верандах собрались зрители: девушки из заведения и восемь телохранителей Ту-Пина. Чуть в стороне, поддерживая мать, стояла рыжая девочка и с сочувствием взирала на избиение Игоря. Складывалось впечатление, что она испытывает вину перед чужаком. Не удержавшись, он широко улыбнулся и подмигнул рыжеволосой хулиганке. Девочка нахмурилась, а потом понимающе кивнула.

Всё дело в том, что в экстремальной ситуации Игорь сумел поставить защиту, а эти полёты по двору, всего лишь игра на публику, с целью ослабить внимание Ту-По. Чемпиону надоело ходить за отлетающим чужаком, поэтому он решил начать ломать конечности. Как ни странно, но демонстративные атаки не принесли результата, потому что Игорь успевал уклониться от ударов. Он напитал тело энергией и применил заклинание увеличения веса, чтобы мощные толчки не смогли сбить его с ног. А Ту-По не мог понять, что происходит и начал колотить голенью по бедру Игоря, надеясь сломать берцовую кость. Подобными ударами он дробил бамбуковые стволы, а нога чужака оставалась неподвижной. Ни локоть, ни колено не смогли сдвинуть противника с места, и тогда чемпион разогнался и попытался снести соперника в прыжке. Игорь уклонился и, поймав Ту-По за пятку, с размаха опустил на землю. Затем обхватил голеностоп двумя ладонями и начал использовать чемпиона, как дубинку, оббивая им все твёрдые поверхности. В конечном итоге с Ту-По слетел доспех духа, и Игорь сломал ему колено. Чемпион зарычал и попытался ударить рукой, но подставился под другой приём костолома. Теперь и рука повисла плетью. Ту-По лежал на земле, а Игорь поставил стопу на его лицо и посмотрел на рыжую девочку. В её глазах читался восторг. В тот же миг от Ту-Пина помчалась какая-то энергетическая техника, основанная на стихии воздуха, но соприкоснувшись с амулетом, чары рассыпались, не причинив Игорю вреда. Рыжая девочка подхватила меч и кинула владельцу. Применив гравитацию, землянин размозжил голову чемпиону и, оскалившись, обнажил клинок, наставив остриё на восемь вооружённых телохранителей. Они обступали его со всех сторон, намереваясь зарубить мечами. Игорь посмотрел на девочку и ладонью показал, что нужно пригнуться. Дочка дёрнула маму за руку и та упала. В тот же миг Игорь пропустил энергию через клинок и, горизонтально махнув рукой с оружием, отправил в воинов огненный серп. Тонкое белое пламя, несмотря на доспех духа, словно струна срезала восемь голов. Защита телохранителей ставилась против физического урона, а чары прошили её насквозь.

– Кто ты такой? – воскликнул Ту-Пин и, насытив защиту энергией, метнул в чужака технику воздушного копья.

Игорь уклонился и услышал, как где-то за спиной проломилась каменная стена. Он совершил перекат и, подбежав к дяде чемпиона, схватил его за горло и медленно воткнул остриё в туловище Ту-Пина. Из информации, данной ему Могучим, он знал, что доспех духа прикрывает от быстро приближающихся мечей и стрел, а если давить постепенно, то защитное поле пропускает предметы внутрь. Именно этим недостатком и воспользовался Игорь. Он смотрел в глаза умирающего противника и размышлял, успеет ли уехать из города до того момента, как весь клан Свирепого ветра отправится за ним в погоню.

Неожиданно прозвучал голос Макса:

– Дружище, ну ты развлёкся! А подождать друга не мог? Я столько дней бездельничаю, а он забирает себе всех врагов! Не по-людски это! Некрасиво!

– Где тебя носило? Я бы с удовольствием поделился этими уродами, если бы ты по ночам спал, – буркнул Игорь.

– Так я спал, – пожав плечами, ответил Макс.

– В гостиничном номере.

– Не-а, в спальне одной обворожительной красавицы, – самодовольно усмехнулся охотник. – А потом ощутил беспокойство Герды. Она переживала за Дэссу, которой приснился кошмар. Пришлось возвращаться и выяснять, куда подевался мой дружище. А он, оказывается, рубит головы. Кстати, чем ты их так? огненным серпом? Смотрю, радиус действия десять-пятнадцать шагов, но концентрация запредельная. Вложи ты чуть больше энергии, и мог разрезать весь дом. Дружище, подобные эксперименты нужно проводить на полигоне, а не в борделе, где полно хрупких смертных.

– Я бы утомился рубить клинком их доспех духа, – проворчал Игорь.

– М-да, тоже верно. Кто они такие?

– Какой-то клан долины Свирепого ветра, – ответил землянин и, указав на Ту-По, добавил: – Этот местный чемпион, а тот, его дядя. Оба мастера духа. Тот, что взрослый добрался до пятого ранга и кинул в меня чары из стихии воздуха.

– Интересно, а что бы он сказал, если бы узнал, что ты на два ранга выше?

– Понятья не имею, – отмахнулся Игорь.

– А я думаю, он бы пал ниц и умолял оставить такому ничтожеству жизнь. Меня вот что интересует, – Макс наклонился к трупу Ту-Пина и снял с шеи цепочку с синим кристаллом, – чары «взор мудрейшего». Камень имитирует взгляд обладателя шестого ранга. Ты можешь видеть ауру любого существа.

– То-то я думаю, с чего этот Ту-Пин сразу определил меня в слабаки.

– Мой тебе совет, нанеси на амулет иллюзию соответствующую мастеру и тогда тебя начнут воспринимать всерьёз, – задумчиво произнёс Макс. – Лично я не скрываю ауру, и поэтому меня обходят стороной, а ты не соответствуешь внешнему виду. Аборигены помешаны на культе личной силы. Если ты не умеешь сражаться, тебя начинают унижать. Проще показать, что ты силён и тогда от тебя отстанут. Ну так что, хочешь я сделаю тебе другой амулет? Я приблизительно знаю, как выглядит обладатель пятого ранга, так что в местной классификации будешь считаться серьёзным воином.

– Не стоит, – отмахнулся Игорь, потому что как только охотник предложил замену, амулет дракона моментально стал холодным и колючим. – Потом покопаюсь в настройках.

– Как знаешь, дружище, но я бы не стал тянуть с этим. Здесь все мужчины либо занимаются единоборствами, либо ползают на пузе перед мастерами.

– Господин И-Гор, позвольте мне выразить благодарность за спасение мамы, – с пафосом заявила рыженькая девочка и поклонилась. – Презренная Дали обязуется выполнять все приказы нового господина.

– Презренная? – удивился Игорь.

– Так они называют слабых, – пояснил Макс.

– А ты откуда знаешь?

– Я же объяснял, что кое-что понимаю, но не говорю. А девчонка шустрая и хитрая.

– Знаю, именно она прибежала в гостиницу, чтобы позвать тебя, а ты шлялся неизвестно где, вот мне и пришлось брать на себя твои функции защитника.

Макс повернулся к Лотосу и, оценив её физическое состояние, задал вопрос Игорю.

– Скажи, а тебе известны какие-нибудь лечебные чары?

– Дэсса знает, а я пока не очень, а что?

– Неплохо бы привести в порядок хозяйку борделя, – задумчиво произнёс Макс. – И мой тебе совет, позволь Лотосу отблагодарить тебя как она умеет. Уверяю, ты не пожалеешь.

– А как же Дэсса? Она же ревнивая и обидчивая.

– Лотос может устроить маленькую оргию, – ухмыльнулся Макс.

– Очень смешно. Ладно, пойду, узнаю у Дэссы, сможет ли она помочь.

– Не надо никуда идти, – усмехнулся охотник. – Они пришли со мной и ждут в приёмной комнате.

– Зачем ты их притащил?

– Есть у меня нехорошее подозрение, что могут возникнуть проблемы. Ты колдуй с амулетом и постарайся изобразить пятый ранг, а то скоро сюда явятся представители властей. Эти уроды, как завалились в бордель, сразу заявили, что заведение сегодня не работает, так что у твоего поединка нет свидетелей. Если начнутся проблемы, мы всей толпой технично смоемся из города.

– Думаешь, дойдёт до эксцессов?

– Не исключено, – подтвердил Макс. – Девочки поживут дней десять в джунглях, а мы с тобой вырежем клан Свирепого ветра.

– Ты серьёзно?

– Дружище, никогда не оставляй врагов за спиной. Местный градоправитель пляшет под дудку главы клана, поэтому я абсолютно уверен, что нас попытаются арестовать за подлое убийство знаменитого чемпиона Ту-По и его свиты. А оказавшись в кандалах, ты вряд ли сможешь защищаться, так что проще бить на опережение.

Пока они обсуждали предполагаемое будущее, во дворик вошли двое хорошо одетых метисов в сопровождении восьми стражников с гербом города и один из гостей заявил:

– Все задержаны до выяснения обстоятельств! Что здесь произошло?

Глава 7

Макс отстранил Игоря и, шагнув навстречу представителям властей, изобразил широкую улыбку. Он начал говорит на родном языке и метисы переглянулись, пытаясь понять, кто это такой. Тот, что помладше посмотрел на охотника при помощи амулета с синим камнем, и передал артефакт напарнику.

– Почтенный Ху-Шэн, перед нами мастер, но я не понимаю, что с его каналами.

Старший мужчина взглянул на Макса и пояснил:

– Ю-Хо, он чужестранец, а на севере и востоке не развивают духовное тело, поэтому у них нет энергетических каналов. Но ты совершенно прав, он невероятно силён. Я склонен думать, что перед нами мастер меча. Ты говорил, что в заведение опять наведался Ту-По, но я не вижу знаменитого чемпиона.

– Да, почтенный Ху-Шэн, из надёжного источника сообщили, что в город приехал мастер Ту-Пин с племянником, и они направились сюда, – подтвердил Ю-Хо. – Вы же видели погром и избитых охранников.

– Но где Ту-По? Обычно его слышно за много шагов, а сейчас тишина.

– Надо задать вопрос чужестранцу, – предложил молодой метис.

– Ты понимаешь, что он говорит?

– Нет, но как-то же он общался с людьми?

– Золотом, – мрачно ответил Ху-Шэн. – Давал монеты лань и его облизывали со всех сторон. Нужно найти хозяйку. Она наверняка знает, что здесь случилось.

Неожиданно один из стражников прикоснулся к плечу старшего метиса и указал на обезглавленный труп телохранителя. Ху-Шэн обошёл все восемь тел по кругу и приблизился к мёртвому чемпиону.

– Ой, почтенный Ху-Шэн, это что, Ту-По? – воскликнул Ю-Хо.

– Судя по выбритой макушке и косичке, именно он, – подтвердил старший метис. – Я и не думал, что его можно убить. Это ж какой силой надо обладать, чтобы раздавить голову словно орех? Господин Ту-Пин придёт в ярость, как только узнает…

– Не придёт, – возразил Ю-Хо и указал на десятого мертвеца. – Его проткнули насквозь. Почтенный Ху-Шэн, вы же мастер единоборств, сможете по следам воссоздать картину преступления?

– Можно попробовать, но гораздо проще допросить очевидцев.

– Думаете, дядя Ю-Хау прислушается к словам блудниц из борделя? – со скепсисом в голосе уточнил Ю-Хо. – Для него важнее ваше авторитетное мнение. Вы же сильнейший мастер его охраны и обучаете новобранцев.

Старший метис приосанился и сделав несколько шагов к мертвецам, присел на корточки, чтобы рассмотреть отсечённые головы. затем он побледнел и громко сглотнув, протянул руку к напарнику и потребовал:

– Дай «взор мудрейшего».

– Почтенный Ху-Шэн, что вы увидели? – удивился Ю-Хо, протягивая синий камень.

– Надо кое-что проверить.

Пока представители властей общались между собой, Игорь стал в сторонке и, подозвав Дэссу, попросил прикрыть его от людей с артефактом. Затем взял в руки амулет с чешуйкой и начал разбираться в настройках. Закрыв глаза, он мысленно представил шкалу и слегка прикрутил показатели свечение. В тот же миг Дэсса шепнула:

– Что ты сделал? Аура полностью пропала.

– Ой, ошибочка вышла, – проворчал Игорь и мысленно провернул регулятор в обратную сторону.

– А сейчас ты сияешь всеми семью чакрами.

– Тьфу-ты, слишком сильно. Как только погаснет треть, сразу тормози.

Игорь снова мысленно поиграл с настройками и сначала спустил до третьего ранга, затем поднял до шестого, но в конечном итоге раскрыл фильтр на две третьих и теперь соответствовал началу пятого ранга по шкале духовных мастеров.

К ним подошёл Макс и ехидно заметил:

– Дружище, колдуешь с настройками? Дай гляну. О, отличный у тебя амулет. Приоткрыл свечение и сейчас по местной классификации ты приблизительно на сороковой ступени. Осталось научиться выпускать ауру в соответствии с рангом, и ты готов общаться с местными властями.

– Что значит «выпускать ауру»?

– Глубоко вдохни и медленно выдохни. Затем мысленно представь себя в пузыре и толкни его внутренней силой, – пояснил Макс. Игорь последовал рекомендациям и, представив перед собой барьер, постарался его оттолкнуть. В тот же миг и Дэсса и Макс отшатнулись на несколько шагов. – Эй, дружище, полегче. Убавь мощность. На две третьих вполне хватит. Мы сильные одарённые и смогли нивелировать ущерб, а обычных людей мог бы снести с ног.

– Постараюсь, – кивнул Игорь, и снова провёл эксперимент. В этот раз ему удалось выполнить поставленную задачу.

– Отлично, то, что нужно. А теперь в каждую фразу вставляй немного силы, и разовьёшь ауру властности, – посоветовал Макс.

Игорь вспомнил манеру общения Ту-Пина, когда тот, тоном, не терпящим возражений, приказал племяннику вынуть голову Лотоса из воды.

– Так вот как он это делал! Могучий не применял подобные уловки.

– Дракону это не нужно, – усмехнулся Макс, – хотя я на собственной шкуре почувствовал исходящую от него мощь. Ты главное не забывай добавлять побольше пафоса в слова, и тогда тебя начнут уважать местные лизоблюды.

– Зачем?

– Ты общаешься слишком по-свойски. Причём со всеми на равных, а здесь так не принято, – объяснял Макс. – Вот смотри, хозяину гостиницы платишь ты, но он абсолютно уверен, что я главнее, поэтому ко мне он обращается со всем уважением, а к тебе просто вежливо. Ты для него обычный чужестранец, а я опасный собеседник.

– А раньше об этом мог сказать?

– Ты не спрашивал, а я не люблю навязываться, – с усмешкой ответил охотник.

Дэсса стояла рядом и с серьёзным видом поддакивала, а потом добавила:

– И-Гор, ты великий воин, а ведёшь себя словно обычный горожанин.

– Я вежливый, – насупился землянин, – и не привык хамить.

– Учись, пока я рядом, – ухмыльнулся Макс. – Как раз сейчас у тебя есть прекрасная возможность продемонстрировать новые навыки.

К ним подошли оба метиса и Ю-Хо приказным тоном заявил:

– Ты знаешь язык чужестранца. Будешь переводить речь почтенного Ху-Шэна.

– А вежливости вас не учили? – поинтересовался Игорь и мысленно оттолкнул представителя властей. Тот отшатнулся и схватился за рукоять меча, но взрослый метис придержал напарника и, поклонившись, произнёс:

– Почтенный, простите моего молодого спутника. Он до сих пор не разобрался, кто из вас является мастером боевых искусств, поэтому принял вас за слугу.

– Мы оба мастера, но идём разными путями, – ответил Игорь и, расправив плечи, гордо выпятил подбородок. – Что вас интересовало?

– Судя по следам, здесь прошёл поединок, а затем убийство телохранителей почтенного Ту-Пина. Причём применили технику огня.

– Да, вы совершенно правы, это огненный серп, – кивнул Игорь. – Не хотелось возиться со слабаками, вот и убрал их одним ударом.

– Вы хотите сказать, что это ваших рук дело? – уточнил Ху-Шэн.

Ю-Хо снова посмотрел на землянина через синий кристалл и показал напарнику пять пальцев, а потом добавил какой-то знак.

– Да, Ту-По вызвал меня на поединок, а когда я победил чемпиона, его дядя метнул в меня технику воздуха, но она разбилась о защиту. Тогда он приказал воинам убить меня. Мне пришлось их обезглавить, а потом заколоть самого Ту-Пина.

– А дыра в стене, – Ху-Шэн указал на трещину от воздушного копья, – чьих рук дело?

– Его, он промахнулся, – ответил Игорь.

– А полоса прожжённых столбиков, это ваша техника? Значит, вы практикуете огненную стихию? И каков радиус действия?

– Не измерял, но шагов десять. А что? Это какое-то преступление? Я вообще не понимаю, из-за чего нас задержали? Я пришёл к хозяйке заведения и увидел, как Ту-По избивает женщину. Я попросил прекратить издевательства, а он бросил мне вызов. Я защищался и победил. Что непонятного? Или у вас в городе мужчина не имеет права наказывать тех, кто его оскорбил? – при этих словах Игорь снова выпустил ауру и теперь Ху-Шэн сделал шаг назад.

– Понимаете, почтенный Ту-Пин являлся третьим старейшиной долины Свирепого ветра. Глава клана обязательно захочет разобраться в том, что произошло.

– Расскажите правду, его люди вели себя слишком вызывающе, за что поплатились.

– Я бы попросил вас проследовать с нами, – вежливо произнёс Ху-Шэн.

– Зачем? или это арест? – изобразил удивление Игорь.

– Нет, ну что вы, мы не можем арестовывать духовных мастеров.

– Тогда не вижу смысла куда-то идти! Я живу в гостинице, – Игорь задумался и, повернувшись к Дэссе, уточнил: – Кстати, как она называется?

– «Журавлиный клич» – ответила она.

– Вот, в «Журавлином кличе». Если у кого-то возникнут вопросы, милости прошу. А сейчас, если вы не возражаете, мы вас покинем.

– Ещё один вопрос, – воскликнул Ху-Шэн и указал на Макса. – Этот чужестранец кто?

– Мой друг и партнёр по тренировкам. Каждый день мы проводим бои на мечах и обмениваемся опытом. Он пришёл после произошедшего конфликта. Ещё вопросы?

– Нет, всего наилучшего, – с поклоном ответил Ху-Шэн.

Когда Игорь, Макс, Дэсса и сёстры направились к выходу из заведения, Ю-Хо возмущённо зашипел:

– Почтенный Ху-Шэн, мы вот так просто отпустим убийцу старейшины Ту-Пина?

– Хочешь его задержать? Дерзай, но тогда мне придётся сообщить твоему дяде о скоропостижной кончине его любимого племянника.

– Но вы же мастер боевых искусств!

– Третьего ранга и тридцатой ступени, а он минимум пятого и сороковой. И заметь, все телохранители Ту-Пина имели третий ранг, а он убил их одним ударом. Я уже не говорю о том, что он сделал с головой чемпиона! И вообще, мне показалось, что он каким-то образом скрывает силу, ведь когда я в первый раз ощутил волну ауры властности, она казалась значительно сильней, чем во время общения с нами.

– Дядя Ю-Хау проявит недовольство, – обиженно заявил молодой метис.

– Уверяю тебя, уж лучше сердиться на племянника, чем печалиться на его похоронах.

– Но глава клана Ту-Тянь может посчитать наши действия предательством по отношению к нему, – напомнил Ю-Хо. И Ху-Шэн снизошёл до объяснений:

– Ту-Тянь достиг мудрости и прекрасно понимает, что мастер тридцатой ступени не соперник для обладателя сороковой. Я расскажу ему собственное видение происшествия и поделюсь подозрениями, а дальше пусть решает что делать.

– То есть мы ничего не могли сделать? – с облегчением спросил Ю-Хо.

– Только героически погибнуть, пытаясь задержать двух мастеров, – ответил Ху-Шэн и сменил тему: – Надо опросить хозяйку и местных блудниц. Не думаю, что они сообщат что-то новое, но их показания нужно приобщить к делу.

Как только Игорь и Макс отошли от заведения, охотник воскликнул:

– Ты неподражаем! Не думал, что ты можешь так вежливо посылать людей на…

– Имеется опыт, – отмахнулся Игорь. – Ты лучше вот что скажи, как нам поступить?

– С твоих слов могу сделать предположение, что этих тупиц интересовали девчонки. Значит, нужно их спрятать, а самим дождаться главу клана и оторвать ему голову.

– Вот так просто? – удивился Игорь.

– А зачем осложнять? Проблема в том, куда отослать девиц? Без охраны они станут лёгкой добычей, а уезжать из города нельзя, – рассуждал Макс.

– Почему нельзя?

– Истребители чудовищ не бегают от опасностей, – с пафосом ответил Макс.

– А я не люблю лезть на рожон, – проворчал Игорь.

– Дружище, я тебя не узнаю! Может дознаватель подменил великого И-Гора? Разве не ты этой ночью бросил вызов местному чемпиону и раздавил ему голову? Или кто-то другой одним ударом срезал восемь голов?

– Выбор стоял так, или я, или меня, поэтому пришлось потрудиться. Но это не значит, что я собираюсь воевать с целым кланом. Сколько там людей? Сто? Двести?

– Я поинтересовался у девочек, и они говорили о паре тысяч, – с усмешкой сообщил Макс. – Но ты не думай, драться придётся только с мастерами. Их всего человек сорок, а остальные обычное мясо.

– Всего?!

– А тех, кто чего-то стоит и того меньше. Ты же победил лорда-балора!

– Его свалила Дэсса, – отмахнулся Игорь.

– Она убила телохранителей, а ты обездвижил Берельтрока. И, если мне не изменяет память, собирался оттяпать ему голову. Что тебе какой-то Ту-Тянь с шестым рангом!

– Если они навалятся толпой…

– Здесь не северные полисы, – возразил Макс, – у метисов культ личной силы. Они будут стоять в сторонке, и наблюдать за тем, как ты выбиваешь пыль из их главы. Простой человек или ученик не станет лезть на рангового бойца. А мы с тобой обладаем весомой силой и на пару сможем разделать любого мастера.

– Хорошо, уговорил, но где спрятать девочек?

– Есть два варианта. Первый, отвести их в джунгли и поселить в небольшой хижине. Герда присмотрит за ними и не даст в обиду. Второй, отправить на корабле в ближайший северный город. Судя по карте, это Курс. Кстати, твой знакомый Див заработал денег на проезд и собирается ехать на север на купеческом судне. Оно отходит завтра или послезавтра, я точно не знаю. Можно договориться с капитаном, и он переправит их.

– Я бы не хотел оставлять девочек без охраны, – поморщился Игорь. – Мало ли что.

– Тогда остаются джунгли. Уверяю тебя, Герда справится с любым насильником и порвёт его на части, – заявил Макс.

– М-да, отдать кучу золота за разрешение для пантеры, чтобы она ушла из города.

– Не беда, после того, как мы с тобой приструним этот Свирепый ветер, она сможет вдоволь нагуляться по улицам, – усмехнулся Макс.

К ним подошла Дэсса и тихо произнесла:

– И-Гор, не хочу в джунгли. Я останусь с тобой и буду сражаться!

– Дэсса, ты не готова, – строго ответил Игорь.

– А тебя никто не спрашивает. Или ты забыл, кто убил двух демонов?

– А после десять дней пролежал без движения, – напомнил Игорь.

– Сейчас такого не повторится. Ты поделишься со мной силой, а я помогу создавать объёмные техники.

– У тебя стихия воды, а у меня огня. Они разные. К тому же если враги будут видеть девушку…

– Я решила отрезать волосы, – сообщила она. – С этого дня буду изображать юношу. По-отдельности мы середнячки, но в тандеме станем непобедимы! Гор и Дэсс!

– А то, что в гостинице знают о том, что ты девушка, это как?

– Никто не знает. Я представилась мальчиком. Твоим учеником. А во время тренировок всегда затягивала грудь, – ответила Дэсса.

– Когда мы вселялись…– начал Игорь, но она прервала его.

– Тот слепой старик посоветовал назваться юношей и обещал, никто не вспомнит о том, что видел девушку. Ты же знаешь, я одевалась в мужскую одежду и прятала волосы. Все уверены, что я мальчик!

– А если с тобой что-нибудь случится?

– Ты излечишь, – уверенно заявила Дэсса. – Стоит обратиться к связи единения и тебе станет известно то, что знаю я. Тот слепой старик научил меня пользоваться чарами.

– Когда? Ты же лежала пластом!

– Во сне. Я часто видела его по ночам. Он отвечал на вопросы и давал советы.

– Тогда почему у тебя ничего не получается? – поинтересовался Игорь.

– Тело пока не окрепло, но в плане техник ты не ровня мне, – заявила царевна.

Весь путь до гостиницы они продолжали спорить и когда вошли в покои Игоря, Макс воскликнул:

– Может, хватит препираться и пора поцеловаться?

– Вот ещё! Я ученик Дэсс, а не царевна Дэсса! Она слабая и обидчивая, а я будущий мастер боевых искусств! Я не намерен заниматься мужеложством.

– Дэсса, с тобой всё в порядке? – участливо поинтересовался Игорь.

– Дэсса спит, теперь я – Дэсс! А ты наставник Гор! Так предначертано судьбой! Мы слаженным тандемом будем путешествовать по городам и закроем путь в Бездну!

– Дэсса, ты меня пугаешь, – ошарашено произнёс Игорь. – Ты часом не перегрелась?

– Нет, я понял, что Дэсса слаба и ревнива, поэтому не добилась результата. У меня всё иначе! Я смогу преодолеть влечение женского тела и…

– Раздвоением личности ты ничего не добьёшься. Только усугубишь проблему, – сказал Макс. – Копаться в твоей голове я не стану, но дам совет – переспи ты, наконец, с Игорем!

Учитывая то, что охотник говорил на чистейшем языке северного побережья, землянин раскрыл рот. Потом сомкнул челюсть и, поморщившись, ехидно заметил:

– Кажется, кто-то забыл сообщить, что знает местную речь.

– Да вы уже достали детскими разборками! Один не хочет обижать ранимую девочку, другая никак не может определиться, собирается она стать женщиной или нет! Хватит изображать ревнивую жену с вечно больной головой! Тебе давно пора! ты созрела! Иди и соблазни его! Или сойди с ума от раздвоения личности! Но уверяю тебя, ревность никуда не уйдёт. Она будет грызть душу, пока ты не захочешь отомстить за все мнимые обиды! Ты же ведёшь себя, как все женщины с их неповторимой логикой – сама придумала, сама обиделась! Надоела! Если хочешь полноценного единения, надо идти до конца! Эта связь сильна только между мужчиной и женщиной, а у парней она не работает!

Дэсса обиженно насупилась и произнесла:

– Макс, какой же ты всё-таки гов…юк! Я придумала способ подавить ревность, а ты всё испортил. Вот почему мама не объяснила, что отношения это сложно?

– Потому что там всё просто! Ты хочешь его, а он тебя. Вместе вы сила, а порознь слабаки. Вспомни, что вам удалось победить демонов, только когда он прикрывал тебя, а ты брала его энергию, – ответил Макс. – Если бы вы разделились, вас бы убили!

– Но ведь я видела, как на него смотрят женщины! И он улыбается в ответ!

– Мужчины полигамны и хотят всех сразу! Это природа и никуда от этого не деться! Будь разной и тогда он не станет смотреть по сторонам, а начнёшь вести себя, как собственница и Игорь уйдёт к более раскрепощённой девице. Например, к Лотосу.

– Убью!

– Не стоит. Лучше устрой оргию и поучись ублажать любимого мужчину!

– Ты! Ты! Да ну тебя! Как скажешь, аж уши краснеют! – воскликнула Дэсса.

– Да ладно, вы же родня, неужели ты не желаешь счастья кузине? – спросил Макс, но, увидев непонимание на её лице, уточнил: – Ты не знала что у вас общая бабушка?

– Нет.

– Будешь знать. В общем, завтра я отведу девчонок в джунгли, а вы определяйтесь, кем хотите стать – неполноценным учителем с неразумным учеником или спаянным тандемом!

Макс вышел из комнаты, а Дэсса неожиданно спросила:

– Как думаешь, мама бы одобрила наш брак?

Глава 8

Солнечный свет отражался от поверхности моря, и лёгкая рябь на воде играла разноцветными бликами. На голубом небе ни облачка и белый парус галеры оставался единственным светлым пятном на синем фоне. На носу судна прислонившись к борту, стояла невысокая смуглая брюнетка в узком одеянии красного цвета, а рядом расположилась беловолосая блондинка в короткой тунике. Обе женщины наблюдали за приближающимся берегом, где вдали виднелся город Арефины. Проследив за полётом летящей чайки, Тиса развернулась, и её взгляд задержался на фигуре русоволосого мужчины, облачённого в качественный льняной панцирь с нашитыми чешуйками и поножи. Шлем и круглый щит лежали в палатке, поэтому из оружия у него имелся меч, висевший на левом бедре и короткий кинжал. Оглядев мускулистую фигуру атлета, брюнетка повернулась к блондинке и поинтересовалась:

– Фессалия, что ты обещала Серг-эю за то, что он сопроводит нас? отдать ему невинность Таи и Фаи?

– Я не хотела чтобы он ехал со мной, но он заявил, что не оставит мать будущих детей без охраны, – мрачно ответила блондинка.

– Он знает, что ты опять в тягости? Вроде срок небольшой, – удивилась Тиса.

– Серг-эй видел, как меня стошнило и начал что-то подозревать. Надеюсь, хоть этого малыша доношу. Хотя с постоянными переживаниями будет сложно – я не так молода, как раньше, – устало произнесла Фессалия и сменила тему. – Я настаивала на том, чтобы Серг-эй остался с армией и укрепил авторитет, а он решил всё бросить и тащиться с нами!

– Чем ты недовольна? Он заботится о подруге, – удивилась Тиса.

– После победы над советником у всех на слуху Дассар, хотя ловушку придумал Серг-эй! Если так пойдёт дальше, он останется на вторых ролях, – фыркнула блондинка.

– А ты хотела сделать его царём? – с усмешкой поинтересовалась Тиса.

– Я хочу выйти замуж за влиятельного человека, а то, что он уехал из Филкора не способствует возвышению! Пока мы будем отсутствовать, Дассар раздаст все земли, реквизированные у предателей и Серг-эй останется бедным! А мне не хочется, чтобы наши дети росли в нужде!

– Скажи, Фессалия, ты веришь, что нам удастся спасти Таю и Фаю?

– Ты же знаешь окружающий мир, – пожала плечами блондинка. – Всем известно, что они девственницы, поэтому их никто не станет насиловать. В худшем случае их продадут с мостков аукциона, и они окажутся в постели какого-нибудь жирного купца из Финикира. Близнецов никто не будет разделять, поэтому они смогут поддержать друг друга в трудное мгновение. Конечно, неприятно, что я не увижу внуков, но…

– Какая же ты бессердечная, – тяжело вздохнула Тиса. – А я постоянно думаю о Дэссе. Как она там? Что с ней случилось? Не обижает ли кто?

– Врешь ведь, – усмехнулась Фессалия. – Ты же бесчувственная! Это я, как узнала о похищении, сломала стул и несколько ваз, а потом смирилась. Зато ты вообще никогда не интересовалась дочерью, ведь у тебя Дассар самый-самый!

– Не вру, а слегка преувеличиваю, – устало вздохнула Тиса. – Я разочаровалась в сыне. Он совсем не такой, как отец! Фессир всё делал от чистого сердца, а Дассар работает на публику, потому что это выгодно и может укрепить авторитет. В этом плане твой Серг-эй более честный. Смотри, как грустит по близнецам.

А Сергей совсем не думал о Тае и Фае. Он испытывал разочарование от несбывшихся надежд и вспоминал юность, когда в Суворовском училище его обвинили в торговле наркотиками, а отец поверил навету. В тот день юный курсант сидел на скамейке в парке и к нему подошёл отставной генерал. Седой мужчина рассказал о том, чтопутём махинаций отмазал дочь от тюремного срока и заявил, что сам Сергей прирождённый убийца.

Не поверив словам странного собеседника, он уехал к дедушке, и долгие годы взращивал терпение к окружающим. Оказавшись здесь, он снова услышал от дракона о том, что в душе хищник. И вот сейчас начал осознавать, что кое в чём они правы. Во время недавнего столкновения с армией советника Сергея коробило не то, что благодаря его ловушке погибло семь тысяч человек, а всего лишь поведение Дассара, которые обещал отпустить наёмников, а сам зарезал их, как баранов. И вообще, царевич выводил его из себя. Мало того, что он пользовался идеями землянина, так, ко всему прочему, постоянно выдавал их за собственные измышления. Конечно, Сергей не мог считаться автором позаимствованных «нововведений» и ранее просто не обращал внимания на поведение Дассара, но сейчас факт плагиата со стороны царевича жутко бесил. Сергей хотел, чтобы люди знали, кто в действительности привёл их к победе.

Поразмыслив над этим, он почувствовал, что начал меняться. Если раньше его возмущало рабство и то, что кто-то использует труд невольников, то с недавних пор ему стало это безразлично. А циничные слова Фессалии о том, что гордая воительница, оказавшись в плену, не станет сопротивляться, вообще выбили его из колеи. И это знаменитая сестра полководца-завоевателя! Какой позор! После её признания ореол величия красавицы начал постепенно угасать. Да, он продолжал делить с ней ложе, но теперь не испытывал прежнего восторга.

И вообще весь мир перестал ему нравиться из-за того, что хищник, дремавший в душе начал скидывать с себя оковы воспитания. Ему стало тесно в рамках цивилизованности. Сейчас идея пожить где-нибудь в глубинке и выращивать овощи не вызывала у него положительных эмоций. Ему хотелось сделать что-нибудь выдающееся, чтобы все знали, что именно Сергей великий полководец. Поэтому землянин решил воспользоваться похищением близнецов. Он не верил, что им удастся напасть на след Таи и Фаи, но хотел вдали от раздражающего Дассара сделать паузу и разобраться в чувствах и желаниях. Как ему относиться к Фессалии? Продолжать ли отношения или поискать себе другую женщину? Он понимал, что является привлекательным мужчиной, поэтому легко найдёт новую подругу, но блондинка ждала его ребёнка и это слегка пугало. Он пока не готов стать отцом.

Вскоре судно вошло в гавань и пришвартовалось у пристани. Пассажиры сошли на берег, и Тиса повела спутников в дом, где она провела юность. Однако им не удалось дойти до намеченного места, потому что кто-то опознал её в порту и сообщил о вернувшейся блуднице. Прогуливающихся путешественниц, Сергея и восемь телохранителей догнала колесница, которой управлял взрослый видный мужчина, облачённый в расшитый гимантий, аналог римской тоги. Остановив коней перед женщинами, он сошёл с подножки и, присмотревшись к брюнетке в красном узком платье-пеплосе, радостно воскликнул:

– О! знаменитая Тиса! Главная звезда всех вечеринок! Ты всё хорошеешь!

– Фемистон? Ты ли это? – уточнила брюнетка.

– Ах, ты вспомнила былого поклонника! А как мы с тобой зажигали! Ух, приятное воспоминание! Уверяю тебя, ни одна из женщин не могла с тобой сравниться! И даже верховная жрица из храма Африды не сумела вызвать во мне столь дивные чувства!

– Фемистон, что привело тебя сюда?

– Мне сообщили, что видели женщину, похожую на Тису и я, бросив все дела, помчался к твоему дому, чтобы убедиться, что это правда!

– Убедился? А теперь дай нам пройти, – строго сказала Тиса.

– Ах, звезда моих ночей, позволь насладиться твоим внешним видом до того момента, пока тебя не отвели на суд.

– Какой суд? – удивилась Тиса. – В чём меня обвиняют?

– В убийстве величайшего оратора Арефин, несравненного Берестина!

– Какая нелепость! Я не видела Берестина много лет.

– Но это не помешало тебе приказать зарезать его в подземелье дворца в городе Филкор. Он прибыл туда для проведения переговоров, но в тот момент вернулась ты с сыном Дассаром и мы лишились почётного гражданина. Кормчего всего народа!

– Фемистон, что ты несёшь? Какое отношение я имею к смерти этого мерзавца?

– Непосредственное! Всё сходится, ты приехала, и он сразу погиб. О чём это говорит? О приказе убрать того, кто мог помешать царевичу пополнить ряды армии в Арефинах, – с пафосом вещал Фемистон. А вокруг колесницы и гостей города начали собираться люди, которые выражали недовольство появлением брюнетки. – Народ требует отмщения за кровь невинно убиенного любимца горожан.

– А есть ли доказательства моей причастности к смерти Берестина? Или это всего лишь домыслы и слухи? – поинтересовалась Тиса. Фемистон подошёл к ней ближе и тихо сказал:

– Звёздочка моя, ты же понимаешь, что толпе неважны такие мелочи. Можно указать пальцем и заявить, что именно ты виновна и тогда тебя, несмотря на охрану, растерзают на кусочки. В городе зреет недовольство сложившимся положением. Некоторые ораторы хотят идти войной на Филкор, особенно после того, как сюда приехал царь Альвист. Он рассказал о том, что Берестина убил телохранитель царевны Дэссы. Кстати, твоей дочери!

– Альвист здесь?

– Да, сбежал от гнева нового царя Корнела. Он подбивает горожан вернуть ему трон. Мне пока удаётся сдерживать электорат, но ты же понимаешь это не вечно. Хотелось бы получить выгоду от того, что защищаю твои интересы.

– Чего ты хочешь? – задала вопрос Тиса.

Фемистон окинул её фигуру сальным взглядом и широко улыбнувшись, ответил:

– Тебя. Мне не нужна жена, но такая наложница вызовет зависть у окружающих.

– А не слишком ли многого ты требуешь?

Оратор повернулся в сторону Фессалии и с усмешкой произнёс:

– Насколько я понимаю, с тобой сестра полководца Фессира? Наверное, мальчишка в отчаянном положении, коль отправил тётю и мать с просьбой о помощи. Но напрасно, здесь и царю Альвисту не хотят помогать. Люди предпочитают молоть языками, а как доходит до дела, сразу ссылаются на неотложные дела. Думаю, горожане с удовольствием вспомнят о том, что Фессир забрал с собой на битву тысячу славных граждан города Арефины…

– Вы прислали нам юнцов и всякий сброд, – поморщившись, сказала Фессалия.

– Но они считались свободными гражданами. Чьими-то отцами, мужьями и сыновьями, а Фессир забрал их и ни один не вернулся домой. Самого полководца-завоевателя мы не сможем призвать к ответу, но есть его сестра. Если вовремя напомнить о наболевшем, люди захотят выместить на Фессалию скопившийся гнев!

Сергей слушал рассуждения престарелого ловеласа и в конечном итоге не выдержал:

– Любезный, ответьте, что новый царь Дассар, победивший армию советника Кирина и всех его прихлебателей, сделает с теми, кто обидит его маму и тётю? Хотите, скажу? Он приведёт армию под ваши стены и спалит город дотла! После разгрома повстанцев, которые покусились на его законный трон, ряды его армии постоянно пополняются и недалёк тот день, когда он пожелает отомстить тем, кто нанёс ему оскорбление. А знаете, что происходит с подобными бедолагами? Их головы украшают дворец перед входом. Мы приехали сюда не просить помощи, а по конкретному делу! И если ваши жители попытаются нам мешать, мы вырвемся на свободу, но после этого ждите осады и разорения!

Фемистон опешил от отповеди и, повернувшись к Тисе, спросил:

– Кто сей горячий юноша?

– Советник по военным вопросам и один из лучших воинов Дассара. Не смотри на то, что он молод, на его счету сотни убитых врагов, – с ехидцей ответила брюнетка и, взглядом указав на блондинку, добавила: – Ты угрожал его невесте, а Серг-эй не тот человек, кто стерпит подобное оскорбление. Возможно, ты не знаешь, но в окрестностях города Лотрой жил великан. Так вот, после визита Серг-эя и Дассара, монстр лишился головы.

– Сказки!

– Отнюдь, нет. У тебя же есть наблюдатели в Филкоре и Лотрое? Поинтересуйся у них, показывал ли Дассар огромный череп? Сейчас на щитах его легионеров красуется изображение рогатого чудовища! – Тиса указала на телохранителя, держащего бронзовый диск с рисунком. – Обдумай мои слова и прими правильное решение. Мне бы не хотелось увидеть и твою отрубленную голову.

Оратор с опаской взглянул на высокого широкоплечего Сергея и громко сглотнув, почесал нос, а потом задумчиво произнёс:

– Это меняет дело. Воевать с армией победителя, не совсем то, что нужно полису!

Фемистон развернулся к собравшейся толпе и призвал жителей расходиться. Он обещал горожанам объяснить этот поступок во время внеочередного собрания в амфитеатре. Многие люди остались недовольны тем, что им не удалось поучаствовать в унижении послов из города Филкор, но оратор убедил их не проявлять агрессии.

В конечном итоге толпа расступилась, и гости Арефин продолжили путь по улицам. Добравшись до небольшого особняка, ранее принадлежавшего Тисе, она пригласила подругу внутрь. Затем брюнетка объяснила, что продолжает оставаться владелицей дома, оставив здесь управляющего Архипа и его жену. Взрослый седой мужчина обнял Тису и поведал о том, что деньги, которые она присылала, не позволяли хозяйству прийти в упадок. Он вложил свободные средства в покупку виноградника, и те начали приносить небольшую прибыль. Тиса объяснила, что приехала ненадолго, и вскоре навсегда покинет Арефины, но перед этим переоформит особняк на имя Архипа. Тот рассыпался в благодарностях и обещал оказать содействие в любом вопросе. Он сообщил, что в городе ходят слухи о возвращении Дассара и возможном приезде Тисы и предупредил о том, что кое-кто желает видеть её в рабском ошейнике. В частности Фемистон обещал выгулять Тису на поводке, чтобы похвастаться новым приобретением.

Фессалия выслушала местные сплетни и обратилась к любовнику.

– Серг-эй, там, на улице ты выглядел великолепно! Всего одной фразой напугал Фемистона до недержания.

– Я всего лишь предупредил его о возможных последствиях неразумных действий.

– А он чуть не обделался, – хмыкнула блондинка. – Но знаешь, чего бы мне в действительности хотелось, чтобы молва о великом Серг-эе прошла по всем городам побережья и люди боялись одного упоминания твоего имени.

Сергей задумался о её словах и тихо проворчал:

«Мне тоже, но Дассар присвоил мою славу. Фессалия права, нужно нарабатывать авторитет, ведь мне понравилось то, как обоср…лся оратор, стоило ему узнать о предполагаемой осаде. Это действительно приятно, когда люди опасаются тебя задевать».

От размышлений его отвлекла Тиса. Она подошла к русоволосому атлету и сказала:

– Серг-эй, нам нужно сходить в амфитеатр и послушать о чём говорит народ.

– И что изменится? Сейчас ты словно красная тряпка для разъярённого быка. Стоит людям тебя увидеть, и начнутся разговоры о том, какая ты плохая. Это спровоцирует волну агрессии, и кто-нибудь захочет напасть на мать царя Дассара. Не удивлюсь, если они додумаются взять тебя в заложники. И вообще, мы приехали сюда, чтобы выйти на след похитителей, а не ходить на общественные собрания.

– Я попросила Архипа поспрашивать в порту, но это дело небыстрое. А чтобы дождаться результатов, нужно чтобы нам ничего не угрожало в городе, – пояснила Тиса.

– Ты думаешь, мужчины станут слушать женщину? Особенно ту, которая считалась блудницей? – удивился Сергей. – Что-то сильно в этом сомневаюсь.

– А говорить буду не я, а ты! Мне понравилась та отповедь Фемистону. Ты отличный оратор. От твоих речей аж в дрожь продирает!

– Я никогда не говорил на публике, – смутился Сергей.

– В этом нет ничего страшного. Просто будь собой и помни, что они обычные люди с собственными страхами и желаниями. Ты сможешь! Я верю в тебя!

– Вот так без подготовки выступить на трибуне? Ты бредишь! У меня нет опыта!

После долгих уговоров ей удалось убедить Сергея сходить с ней в амфитеатр, но он заявил, что не станет толкать речь. Когда они пришли, землянин осмотрелся и подумал, что это место напоминает одну из частей обычного стадиона, но скамейки здесь не пластиковые, а каменные. На них восседали знатные жители города и взирали на открытую площадку-поле, где разглагольствовал один из ораторов. Он указывал на бывшего царя Альвиста, сидевшего в первом ряду и утверждал, что такой союзник выгоден горожанам, а молодой Дассар – это воплощение зла. Люди поддакивали, но стоило предложить им собраться в армию и свергнуть диктатора, как горожане начали ворчать, мол, это не их дело, кто правит соседним городом. К тому же между Арефинами и Филкором есть полис Кириф, вот пусть его жители и переживают из-за молодого венценосного волка под боком.

Тогда оратор плавно подвёл к тому, что сейчас в городе находится мать Дассара, а значит, у них есть прекрасная возможность взять её в заложники. Народ сразу оживился, так как, многим известно, что арефинская блудница Тиса и жена Фессира, это одно и то же лицо.

Сама Тиса, облачившаяся в мужской хитон и, прикрыв голову капюшоном, заскрежетала зубами. Сначала Сергей не понял, для чего нужна подобная маскировка, но после осмотрел соседей и осознал, что здесь совсем нет женщин, и если брюнетку поймают, ей грозит, как минимум, громадный штраф. Сам Сергей тоже снял доспехи и прикрыл русые волосы, но по его комплекции сразу становилось понятно, что он мужчина, поэтому он не опасался разоблачения. Конечно, сюда не принято проносить оружие, но он не взял с собой меч, ограничившись коротким кинжалом. Обладая недюжинной силой, он мог раскидать десяток неподготовленных противников и успеть сбежать.

Неожиданно на груди нагрелся амулет, и появилась шальная мысль призвать заклинание молнии, чтобы спалить этих говорунов к такой-то матери. Сергей понял, что это дракон решил пошутить, подкинув ему подобную идею. Надо признать, что землянин часто замечал всплески агрессии после вибраций артефакта, но учитывая то, что научился не поддаваться на провокации, откинул безумную идею в сторону и прислушался к речам очередного оратора. А там выступал Фемистон.

Престарелый ловелас поведал о голове великана и о том, что Дассар в считанные дни создал армию с нуля. Рассказал об осадной артиллерии и как завершил жизнь советник Кирин. Не забыл упомянуть о молодом царе Корнеле, который бежал куда-то на восток, а в финале речи задал вопрос, хотят ли жители Арефин видеть под стенами такого грозного противника. Ведь если они обидят маму и тётю Дассара, царь обязательно придёт мстить. Возможно, ему не удастся полноценно осадить полис, но жители понесут финансовые потери, что скажется на рационе питания.

Знатные горожане задумались, а бедняки требовали битвы. Однако для содержания армии нужны деньги, а у электората финансовые трудности, поэтому во избежание проблем большинством голосов приняли решение не трогать Тису. Брюнетка вздохнула с облегчением и шепнула:

– Теперь у нас появилось немного времени для получения сведений о Тае и Фае.

Глава 9

Три дня понадобилось Архипу чтобы собрать нужную информацию. Из полученных данных стало ясно, что некто в городе Дабагир, расположенном в южной части моря Кошмара, скупает красивых юных девственниц. Причём берут даже тех, кто не достиг возраста невесты, то есть от шести до восьми лет. Разумеется, не брезгуют и более взрослыми девушками, но обязательное условие – невинность. Недавно некий купец Урипсар принял на борт партию мешков с зерном и заявил, что идёт на восток в полис Кириф. Но один из капитанов, возвращающихся из города Грос, расположенного на западе, сообщил, что видел судно Урипсара, спешащего к полису Сирак, то есть контрабандист огибал море по дуге и шёл на юг. И вполне возможно, в город Дабагир.

Сергей посмотрел на карту и пришёл к выводу, что если они отправятся напрямик, у них есть все шансы перехватить купца в городе Курс, хотя он бы предпочёл сразу идти в Ю-Хау. Фессалия сообщила, что мореходы ходят только днём, а по ночам предпочитают вставать на якорь. Однако землянин напомнил, что дракон подарил капитану галеры импровизированный компас, поэтому проложить курс не составит труда. К тому же двигаясь вдали от берега, они уменьшат риск столкновения с пиратами, что немаловажно, так как в этот раз нет полусотни телохранителей, а команда ограничилась всего двумя десятками гребцов. Сергей вообще предполагал, что они напрасно тратят время и Урипсар всего лишь обычный купец, но именно Тиса ухватилась за эту ниточку, говоря, что чувствует нечто нехорошее и они просто обязаны всё проверить.

А потом брюнетка случайно обмолвилась, что делает это ради Дэссы, которую видели в Арефинах. По словам очевидцев, девушка в сопровождении крупного брюнета села на торговую галеру, но начался шторм, после которого судно пропало. В тот день затонуло много кораблей.

Фессалия, как узнала мотивы подруги, сразу закатила истерику. Она топала ногами и кричала, что Тиса настоящая эгоистка, которая пользуясь чужим горем, пытается найти какую-то выгоду для себя. Брюнетка удивлённо взирала на блондинку и оправдывалась, объясняя, что раз она не помогла родной дочке, хочет спасти хотя бы племянниц.

Сергей предпочитал помалкивать, так как прекрасно знал, что встревать в женские разборки чревато серьёзными последствиями. Мало того что не погасишь конфликт, так, ко всему прочему останешься виноватым во всех грехах.

Неизвестно, чем бы завершился скандал, но в гости пришёл Фемистон. Он напомнил о договорённости с Тисой, мол, если ему удастся погасить недовольство горожан, она проведёт с ним ночь. Брюнетка возмутилась такой постановкой вопроса и заявила, что ничего не обещала, а он себе что-то там нафантазировал. После долгого спора она дала согласие посетить вечеринку, на которой будут присутствовать все сторонники Дассара. Так же оратор пригласил Фессалию и Сергея, заявляя, что потенциальным союзникам будет интересно послушать о великих деяниях молодого полководца.

Блондинка сразу отказалась. Русоволосый атлет тоже не хотел никуда идти. Ему совсем неинтересны какие-то там арефиняне, с которыми он не отправится на битву. Однако Фессалия продолжала сердиться на всех подряд, и поэтому Сергей принял решение уйти из дома, чтобы она не срывала на нём злость. Тиса тоже согласилась из-за плохого настроения подруги, а потом шепнула, что женщины в положении становятся неуравновешенными.

Перед выходом «в свет», Сергей уточнил, собираются ли они гнаться за купцом или можно не тревожить капитана галеры? Тиса пожала плечами, говоря, что всё в руках Фессалии – если блондинка готова смириться с потерей дочерей, пусть так и будет, но лично она хочет идти на юг чтобы спасти Таю и Фаю. Сама Фессалия молча отвернулась и махнула рукой, мол, убирайтесь, видеть вас не могу. Сергей не совсем понял, что с ней происходит, а потом подумал, что ей нужно время для принятия решения. Он слышал, что беременные женщины становятся агрессивными и капризными и в такие моменты лучше их не трогать.

А Фемистон пригнал две колесницы с возницами и вскоре Сергей и Тиса приехали в роскошный особняк, расположенный в оливковой роще. Строение выглядело помпезно. Повсюду блеск мраморных полов и декоративных статуй-фонтанов, покрытых золотистой краской. Мебель тоже оказалась позолоченной, но самым величайшим сокровищем коллекции считалось серебряное зеркало размером два на три метра, обрамлённое чистым золотом. Сергей приблизился к полированной поверхности и ощутил исходящую от него волну странной энергии. Складывалось впечатление, что изделие наполнено магией, но землянин не занимался медитациями, считая их потерей времени. Он предпочитал спать, вместо того, чтобы изнурять себя силовыми тренировками, как это делал Павел.

Прогулявшись по саду с декоративными деревьями, Тиса и Сергей познакомились с местным бомондом. Беседы велись на различные темы, но гостей оратора интересовал русоволосый атлет и они закидали его вопросами о нынешнем положении дел в армии Дассара. Он отвечал сдержанно и осторожно, опасаясь ненароком выдать какую-нибудь тайну. Впрочем, люди, далёкие от войны совсем не понимали, когда им откровенно лгут. А Сергей старался, как мог, описывая подвиги его бравых легионеров. В один из моментов его попросили рассказать, что произошло в пещере великана, и тогда он поведал всё без утайки. Некоторые мужчины выразили сомнения в правдивости повествования, мотивируя тем, что великанов не существует, и уж тем более рогатых. Сергей не стал доказывать правоту, а собрался покинуть сборище лицемерных горожан, но когда он уже хотел встать и попрощаться, в комнату вошла ослепительная золотоволосая красавица. Она приветливо улыбнулась, и у него чаще забилось сердце. Но самое интересное случилось, когда новую гостью увидела Тиса. Сергей не понял, что раньше между ними произошло, но в воздухе витало напряжение. Фемистон предложил женщинам провести танцевальный поединок, чтобы раз и навсегда выяснить, кто из красавиц более привлекателен для публики.

Землянин и раньше считал брюнетку красивой, но когда она исполнила невероятно-зажигательный танец с элементами стриптиза, у него чуть не раскрылся рот от удивления. На фоне Тисы золотоволосая блондинка выглядела бледно и присев рядом с атлетом заливала горе поражения литрами вина. Затем они разговорились и он сам того не понял, как очутился в её объятьях на какой-то кровати. Он совершенно не задумывался о том, что изменяет Фессалии. Ему стало всё равно, что она носит его ребёнка. Главное то, что желанная златовласка принесла ему океан удовольствий.

А потом он ощутил себя мокрым, и кто-то тормошил его за плечо. Сквозь пелену угара он слышал голос брюнетки:

– Серг-эй, очнись! Вот пьяная скотина! Почему все мужики, как напьются, превращаются в животных? Давай-давай, просыпайся!

– Фрида?

– Какая Фрида, она давно уползла на дрожащих ногах. Это ж надо, довести верховную жрицу богини любви до безостановочных кошачьих воплей. Она треть ночи орала, а когда выбралась из-под тебя, заявила, что потратила весь запас сонного зелья, а ты всё не засыпал.

– Зачем зелье? У меня всё работает как надо, – проворчал Сергей.

– Меня тоже опоили, но у меня организм сразу выводит яды, поэтому я быстро очнулась и наблюдала за Фемистоном и компанией, – рассказала Тиса.

– О чём ты говоришь? Какое зелье? Какой Фемистон? Кстати, где это мы?

– В одной из спален особняка. Вспоминай, ты пришёл на приём, познакомился с белобрысой блудницей, потом пошёл в постель и треть ночи с неё не слезал.

– Это я могу, – самодовольно сказал Сергей.

– Пока ты кувыркался, меня опоили зельем, связали и заперли. Я проснулась и выбралась из-под замка. А Фемистон отправил посланника к заказчику, так что скоро он придёт за тобой.

– Зачем?

– Нас предали! А тебя продали! Уверена, что сюда явится Альвист.

– Альвист это…

– Дядя Дассара! Именно он приказал нас убить во дворце в Филкоре. Вспомнил?

– Кажется, что-то припоминаю, – проворчал Сергей. – А почему нас сразу не убили?

– Фемистон не рискнул брать тебя силами личных рабов, предпочитая оставить пьяную тушку для заказчика, а я нужна ему живой. Как думаешь, что Альвист с тобой сделает?

– Не знаю. Ох, как же болит голова. Интересно, сколько я выпил?

– Достаточно, но почему-то почти не пьянел и не засыпал. Давай выбираться.

– Подожди, надо вернуть должок.

– Забудь, надо предупредить Фессалию, – поторопила Тиса. – Ты сможешь идти?

– Попробую, – проворчал Сергей и с трудом встал. Покачиваясь, словно лист на ветру, он дошёл до двери, но брюнетка утянула его в сторону окна.

– Здесь невысоко, так что придётся прыгать.

– Второй этаж! я же себе все ноги переломаю, – возмутился он.

– А если останешься, тебя убьют. Гвардейцы Альвиста до сих пор помнят, как ты швырял их по всему залу дворца. Думаю, в этот раз они не станут подходить близко и расстреляют с безопасного расстояния. Я видела нескольких лучников, – сообщила Тиса.

– А может всё-таки через дверь?

– Серг-эй, не веди себя, как ребёнок! Если выберемся, я проведу с тобой ночь любви!

– Зачем?

– Уж очень мне интересно, что ты такого делал с белобрысой блудницей, коль она выползала от тебя на карачках.

– Любил!

– Оно и видно. Кстати, я заметила, как ты пялился на меня, – с усмешкой произнесла Тиса. – Фессалия говорила, ты хорош в постели, но не настолько, чтобы пищать всю ночь.

– Я сейчас плохо соображаю, – потряхивая головой, проворчал Сергей, – давай после вернёмся к этому разговору. Дай мне минутку. Как там говорил Могучий? Сосредоточиться и пустить энергию по мышцам ног, а потом прыгать. Ну, поехали!

Сергей вдохнул, медленно выдохнул, прогоняя силу через организм. Ощутив волну бодрости, он подхватил Тису на руки и, встав на подоконник, резко оттолкнулся. Как ни странно, но у него получилось отлететь на десяток шагов, и после приземления он умудрился ничего себе не сломать. Потом он побежал к трёхметровому забору и тоже перемахнул его без особых усилий. Затем долгая пробежка с женщиной на руках к дому Тисы и когда вошли в особняк, им предстала картина запустения. Они прошлись по комнатам и никого не увидели. Брюнетка нахмурилась и воскликнула:

– Не понимаю, куда все подевались?

– Не знаю, но мне это не нравится.

– Архип! Фессалия! Вы где? – кричала Тиса и неожиданно прошептала: – Их похитили!

– Не говори ерунды, в особняке оставалось восемь телохранителей. Если бы кто-нибудь напал, они бы защищались. Тут бы повсюду лежали трупы или виднелись потёки крови. А здесь чисто, – убеждал Сергей.

– Но тогда куда же они подевались? – неуверенно спросила брюнетка.

– А могла Фессалия уйти на галеру?

– Не знаю, – задумчиво произнесла Тиса и бросилась в спальню. Заглянув в шкафы, она с облегчением вздохнула: – Уф! Вещей нет! значит, она собралась и уехала. Кстати, твои доспехи тоже забрали. Пошли в порт!

– Куда? ночь на дворе! Наверняка ворота в нижний город закрыты.

– Я знаю калитку, – уверенно заявила Тиса и вышла из особняка.

Дорогу до порта они преодолели минут за десять и, выйдя на пристань, услышали звуки боя. Затем в темноте послышался крик Альвиста:

– Сестрица Фессалия, выходи, бежать больше некуда! Гавань перекрыта галерами арефинян. Я договорился с демократами, и они разрешили с вами расправиться силами личных гвардейцев, чтобы они остались чистенькими. Теперь тебя не спасёт полубог, с которым ты делишь ложе. Когда я захвачу тебя, специально привезу его пьяную тушку, чтобы кастрировать! А потом надругаюсь над тобой у него на глазах.

Сергей попросил Тису подождать, а сам подошёл к экс-царю, который прятался за какими-то бочками. Чуть в стороне под охраной двух гвардейцев сидели связанный Архип и его жена. Остальные сорок воинов Альвиста пытались штурмовать галеру. У них плохо получалось, потому что двадцать телохранителей крепко держали щиты и не пропускали противника на борт. Сама Фессалия забралась в воронье гнездо на мачте и посылала стрелы, пытаясь подстрелить сводного брата. Разумеется, ей не удавалось попасть в цель и она начала стрелять навесом. При этом она ругалась, а смысл тирады можно перевести так:

– Сдохни, тварь!

Альвист глумливо хихикнул и спросил:

– Что, неужели закончились волшебные стрелы? Всё? Больше нет надеж на спасение?

Сергей подошёл к гвардейцам, охранявшим пленников, и стукнул их головами. Закрытые шлемы издали протяжный «бом», а воины рухнули как подкошенные. Он забрал их мечи и шагнул к озирающемуся Альвисту.

– Сюрприз!

Клинки крест-накрест легли на плечи бывшего царя, и он взвизгнул:

– Но как?

Лёгкое движение отделило голову от тела, и она покатилась по земле.

– Эй, гвардейцы? Вам охота умирать за мертвеца? – крикнул Сергей и показал воинам обезглавленное тело. – Кто торопится переправиться через реку мёртвых? Подходите!

При этом он вышел из укрытия и предстал во всей красе полуобнажённого мускулистого тела. Учитывая то, что из одежды на нём только набедренная повязка, сделанная из какой-то тряпки, выглядел он весьма внушительно.

– Это полубог, – начались перешёптывания в рядах гвардейцев.

– Вы как хотите, а я не стану лезть в драку, – пробасил один из воинов. – В прошлый раз я бил его копьём, а ему хоть бы хны!

– Но он один и без доспехов, – возразил обладатель тенора.

– Хочешь сдохнуть? Иди, а я постою в сторонке!

В таком же духе продолжалась перепалка между гвардейцами, а Сергей наслаждался произведённым эффектом. Его радовал тот факт, что кто-то воспринимает его невероятно сильным и живучим. Однако не всех испугали два меча и оголённый торс. Вскоре от группы гвардейцев отделились двенадцать человек. Они прикрылись щитами и выставили копья, намереваясь наколоть его на остриё, словно бабочку на булавку. На груди нагрелся амулет, и Сергей ощутил азарт боя. Он рванул вперёд и, сместившись к правому крайнему воину, отбил одним мечом древко копья, а другим проткнул противника. Скинув тело с клинка, он бросился на второго гвардейца. Учитывая то, что первоначально они стояли в ряд, а он зашёл сбоку, против Сергея сражался только один воин. Остальные не успели повернуть копья. Когда погиб третий гвардеец, они, наконец, додумались взяться за мечи. Сергей отскочил назад и поддев носком край щита, подхватил бронзовый диск и запустил его в сплотившихся противников. Сила броска оказалась настолько велика, что трёх гвардейцев смело напором. И хотя они все выжили, это не добавило уверенности остальным воинам. Они переглянулись и синхронно сделали шаг назад.

– Эй, куда это вы? Я только разогрелся, – рыкнул Сергей, подражая манере Могучего.

– Бежим! – завопил обладатель тенора и первым повернулся спиной. За ним последовали остальные пять оставшихся гвардейцев, а те трое, что кряхтя, поднимались на ноги, неуверенно посмотрели на бегущих соратников и побросали оружие на землю.

– Как-то слишком легко вы сдаётесь, – проворчал Сергей. – Где ваш боевой дух?

– Там же где голова Альвиста, – пробасил гвардеец, стоящий возле галеры. – Царь умер, так что не за кого проливать кровь. Мы уходим! Полубог, ты не станешь чинить нам препятствия? Помни, мы не хотели твоей смерти.

Сергей задумчиво разглядывал тридцать воинов в закрытых шлемах и пытался понять, как ему поступить? Теоретически они покушались на жизнь его любовницы, но если он продолжит бой, им придётся отчаянно защищаться и вовсе не факт, что ему удастся повторить то состояние, когда от него отскакивали мечи и копья. И вообще, он добился почти бескровной победы. Чем не великий подвиг? Гораздо лучше оставить живых свидетелей его достижения. Ведь не будь у него репутации «полубога» они бы зарезали его как барашка, а потом бы добили охрану Фессалии. А так он напугал их стремительной расправой, и гвардейцы не пожелали связываться с таким непонятным персонажем. Приняв решение, он отошёл с дороги из порта и милостиво изрёк:

– Проваливайте! Но помните, сунетесь опять к моим родным, и я не буду столь милосердным. Пошли вон!

После того, как пристань опустела, с галеры сошла Фессалия и, обняв героя, заявила:

– Серг-эй, ты великолепен! Я думала, только Па-вэл умеет так красиво рубить врагов. Оказывается, я заблуждалась. Ты лучший из мужчин! С тобой мне ничего не страшно! Давай поедем на юг и вернём моих дочерей.

Глава 10

С тех пор, как Павел перебил демонов-булезау и выпроводил божественных гостей из пещеры, жизнь пошла своим чередом. Он тренировался, медитировал и общался с «цацой», которую звали Тарой. По возрасту девушка-подросток годилась ему в бабушки и знала много местных наречий. За много лет она сменила сотни хозяев и нигде не задерживалась надолго. Обычно она «погибала» при попытке к бегству, а после возрождения выкапывалась из земли или восставала, словно феникс из пепла. О том, что она возрождается, узнали только демоны и использовали эту способность, чтобы утолять голод, а остальные люди сразу относили тело на кладбище.

Осознав, что Павлу известна её тайна, она решила задержаться в пещере, чтобы пообщаться с тем, кого опасается бог Фес. Дракон голосом «малыша» обещал изучить её проблему, и у девочки появилась надежда избавиться от проклятья. Теоретически хорошо жить вечно, но если ты слаб и любой может тебя обидеть, подобная жизнь начинает утомлять. Она расспросила Павла о наставнике и пришла к выводу, что готова рискнуть. Тем более, что сбежать из долины довольно сложно. И вообще ей понравился местный фон насыщенный энергией. Она ощущала невиданный подъём и радовалась как ребёнок тому факту, что никто её не насилует и не убивает. Учиться сражаться она не стала, потому что утром и вечером организм обновлялся, возвращая тело в исходное состояние.

Павел искренне ей сочувствовал, а когда она спросила, хотел бы он обрести подобную способность, ответил:

«Зачем? тогда я не смогу стать сильнее и остановлюсь в развитии!»

А Таре хотелось жить вечно, но под крылышком какого-нибудь могущественного существа. И этот дракон как никто другой подходил на роль покровителя. Единственное, чего опасалась девочка-подросток, что Могучий окажется жестоким и будет проводить над ней какие-нибудь зверские эксперименты. А что, она идеально подходила на роль подопытного кролика, о чём ей сообщил Павел. Он рассказал о том, как прежний хозяин горы Кошмара изменил землянина, а дракон вернул первоначальный облик и сделал сильнее.

«У меня так не получится, – тяжело вздохнула Тара, – утром чары вернут детское тело! А я хочу стать взрослой! Молодой, красивой, желанной!»

Послушав о возможностях саркофага, она начала опасаться того, что дракон сможет извлечь из неё розовый кристалл «Зари» и забрать себе. Это полностью перечеркнёт надежды на сытую и счастливую жизнь. Терзаемая тревогами, Тара пыталась разговорить полутораметрового «малыша», но ребёнок не проявлял особых мыслительных способностей и вёл себя в соответствии с возрастом, то есть «агукал» и кричал: «дай!» он даже к «цаце» относился, как к старшей сестре и постоянно ластился. Да, она нравилась ему, но не более чем Гея, которая кормила кашей и мясом.

А отношения с шатенкой изначально не заладились, потому что округлившаяся женщина постоянно хмурилась. Всякий раз она косилась на Тару, когда девочка-подросток подходила к Павлу. Впрочем, землянин не давал повода для ревности, проводя все ночи в объятьях избранницы, но всё равно Гея оставалась недовольной.

Неизвестно чем бы завершился тайный конфликт, но в один из дней в долину пожаловала блондинка с золотистой косой. Она несла на плечах тушу косули и радостно приветствовала обитателей пещеры. Увидев удивлённого Павла, она воскликнула:

– О, мой герой и спаситель! Ты не ожидал меня увидеть?

– Нет. Что ты здесь забыла? – спокойно поинтересовался землянин.

– Пришла отблагодарить за избавление от плена!

– Поблагодарила? Можешь возвращаться.

– Ты не рад меня видеть?

– Рад, наверное, но за тобой опять придёт Гер или Афралон.

– Папа занят, а дядя… ему тоже не до меня, – слегка нахмурившись, ответила Рида.

– И ты решила сбежать из небесного дворца, чтобы заглянуть в пещеру?

– Да, не хотела, чтобы между нами осталась недосказанность, – ответила блондинка.

– А о чём мы с тобой говорили? – задумчиво поинтересовался Павел.

– О том, что ты герой, так и не получивший награду!

– Твой папа нахамил мне, дядя угрожал убить. Я ничего не перепутал?

– Они жители Парадиза и привыкли смотреть на смертных, как на…– Рида задумалась, как бы точнее описать отношение богов и обычных людей, но Павел закончил фразу:

– Отбросы. Ты это хотела сказать?

– Не совсем так грубо, но в целом ты уловил суть. Папа считался великим героем древности и совершил множество подвигов, за что бог Фес сделал его полубогом и призвал во дворец Парадиз. А дядя итак сын Феса.

– И брат Африды, – добавил Павел.

– Мама у меня слегка ветреная, вот и зачала меня с папой.

– А у тебя есть брат-близнец?

– Нет, близнецы рождаются только от богов с богами, а если смертный общается с богом, то рождается мальчик или девочка, в зависимости от того, чья кровь сильней.

– Поясни.

– Мама – богиня, папа – смертный…

– Полубог, – исправил Павел.

– Когда мама к нему приходила, он жил на землях смертных и совершал великие деяния. Маме понравился его мускулистый торс, и она посетила его во время похода.

– Получается, тебе пятьсот лет? – воскликнул Павел и округлил глаза от удивления.

– Женщине столько лет, насколько она себя ощущает, – фыркнула Рида.

– И ты до сих пор не занималась любовью? – полюбопытствовала Гея.

– Не встретила достойных кандидатов! – с пафосом заявила блондинка.

– А сюда зачем пришла? Нашла избранника? – не унималась шатенка.

– Тебе какое дело? – рассердилась Рида. – Хотела и пришла!

– Девочки, не ссорьтесь, – миролюбиво произнёс Павел.

– Ты что не понимаешь? Она хочет отобрать у меня мужа! – возмутилась Гея.

– Он взрослый мальчик и должен сам решать, с кем хочет остаться!

– Рида, я давно связал жизнь с Геей, поэтому уходи. Ты там, в небесном дворце, а я здесь в пещере. Мы из разных миров.

Тот факт, что дочка богини любви обратила на него внимание, тешил самолюбие Павла, но он прекрасно понимал, что это всего лишь сиюминутный каприз. Столь долго живущая девушка не станет любить обычного смертного. Впрочем, если просто провести с ней ночь, тогда у него останется приятное воспоминание, а так же куча проблем с Геей. Да, жена эмоциональная и ревнивая, а если дать ей повод, вообще плешь проест, но всё равно она носит под сердцем его ребёнка и поэтому он прощает ей маленькие женские слабости.

А Рида продолжала убеждать «героя», что жизнь в небесном дворце – это рай. Там повсюду сады с экзотическими деревьями, птички, цветочки и много такого, что ему и не снилось. Каждый день он будет вкушать нектар богов, который способен излечить все болезни и продлить жизнь. Золотоволосая блондинка расписывала все прелести, словно заправский рекламный агент, а Павлу стало интересно, если там так прекрасно, зачем она постоянно ходит в человеческие земли? Однако он не спешил озвучивать вопрос, надеясь разобраться в собственных чувствах. Так ли ему нужно безвылазно торчать в ограниченном пространстве? Ведь местные боги, по сути, заложники дворца и без энергии станут простыми смертными. Они об не говорят, но умные люди давно поняли, что без магии их хвалёный нектар не станет плодоносить и продлевать годы. И вообще, каково это каждый день видеть одни и те же рожи. И если «боги» могли иногда наведаться в людские города, то «полубогам» живущим в Парадизе такой возможности не давали. Они могли уйти, но без нектара начинали слабеть и стареть. В общем, их можно назвать наркозависимыми. А он не хотел получить подобную «радость», предпочитая здоровый образ жизни. Уж лучше он проживёт годы в пещере и воспитает из будущего сына и «малыша» настоящих мужчин!

Рида заметила его выражение лица и сделала паузу в повествовании. Затем она нахмурилась и с недовольным видом спросила:

– Что, совсем не интересует? – Павел молча покачал головой. Золотоволосая блондинка тяжело вздохнула и произнесла: – Я хотела, как лучше, но видимо не судьба!

– Согласен, – подтвердил землянин и поднялся. – Благодарю за косулю. Она наверняка будет вкусной. Возьми себе кусок в дорогу. Давай я провожу тебя до выхода из долины. Или ты снова вызовешь Афралона?

– У меня есть иной способ, – ответила она и достала из-за пояса свёрнутый свиток. Капнув на него каплю крови, она печально взглянула на Павла и произнесла: – Зря ты так, я ведь не хотела причинять тебе боль. Мы бы ушли, а она бы осталась.

С этими словами она разорвала папирус, и в тот же миг в пещере раскрылся пространственный переход, из которого вышла восхитительная полуобнажённая беловолосая блондинка с чёрно-белыми крыльями за спиной. Рядом с ней замерли два крылатых парня с оголёнными торсами и вооружённые глефами.

– Это что за пернатая курица? – воскликнул полутораметровый «малыш».

А незваная гостья осмотрелась и, увидев золотоволосую блондинку, воскликнула:

– Бесполезная идиотка! Я тебе что сказала? призвать нас ночью, когда все спят! А ты что натворила? Хочешь, чтобы мы сошлись в бою с учеником дракона?

– Он не хотел уходить и не предлагал остаться переночевать, – возмутилась Рида.

– Какая же ты никчёмная! И это дочь любви и красоты! Что, неужели сложно покрутить попой, чтобы он захлебнулся слюнями? Всему вас надо учить!

Крылатая женщина призывно улыбнулась, и Павел ощутил неодолимое желание заключить её в объятья. Однако сразу же вспомнился момент на горе Кошмара, когда богиня Африда пыталась проникнуть внутрь, чтобы спасти братьев. В тот день только Игорю удалось противостоять соблазнительнице, – он задержал дыхание и мог трезво мыслить.

Павел повторил приём бывшего коллеги и, тряхнув головой, потянулся к мечу.

– Кудрявый, красава! Потроши пернатых, а я займусь курицей, – заявил «малыш».

Сын великана оттолкнулся от стены и, совершив кульбит, опрокинул крылатую женщину. Она попыталась сопротивляться, но силы оказались неравны – «малыш» схватил запястья беловолосой блондинки, не позволяя ей применить магию браслетов-артефактов.

Павел успел обнажить меч, но, к сожалению, пояс с защитным полем лежал далеко, поэтому ему пришлось сражаться, полагаясь на собственные навыки и ловкость. А парни показали невиданную скорость и мастерство в использовании древкового оружия. Они рубили, кололи, поддевали ноги человека и при этом, действуя слаженным тандемом, не позволили ему приблизиться на расстояние удара мечом. Радовало одно, хоть потолки в пещере высокие, воины не могли полноценно летать, потому что размах крыльев составлял не менее четырёх метров. Краем глаза Павел увидел Риду, которая бросилась к Таре и, схватив её за руку, потащила из пещеры.

– Па-вэл! – завопила девочка-подросток.

– Кудрявый, что ты там возишься? Включай ускорение и заходи сбоку, – посоветовал «малыш». – Я бы помог, но курица попалась бройлерная, видать сидит на стероидах!

– Отцепись от меня, убожество! – завопила беловолосая крылатая блондинка.

– У тебя отличный бюстик, – констатировал сын великана и рывком выгнул ей руки за спину, при этом лицом уткнувшись в женскую грудь, – мягкий как подушка! Жаль не люблю вымя! Обычная троечка смотрится гораздо гармоничней!

Павел бы с удовольствием послушал «воркование голубков», номускулистые крылатые атлеты напирали, и ему пришлось сосредоточиться на битве. Он воспользовался советом и, сместившись вправо, поставил противников в ряд, чтобы один закрывал другого, не позволяя им действовать одновременно. Затем Павел пропустил энергию по мышцам и, совершив рывок, сократил расстояние до цели. Отбив мечом несущееся к нему остриё, он положил клинок на древко и, как по направляющей, провёл лезвием по руке, сжимающей оружие. Брызнула кровь и противник уронил глефу. Воин распахнул крылья и оттолкнулся назад, при этом, чуть не сбив с ног соратника. Павел продолжил наступление и атаковал второго противника, который не успел обрести равновесие. Клинок нёсся к незащищённой груди, но атлет взлетел и остриё меча, вместо того, чтобы пронзить сердце, распороло левое бедро крылатого воина.

А первый противник, поднёс правую руку к губам, что-то шепнул и Павел с удивлением констатировал, что рана затянулась.

– Вот блин, – культурно выругался землянин. Он старался не материться, поэтому предпочитал нейтральные фразы для выражения досады.

– Кудрявый, включай режим головореза! – рыкнул «малыш». – Без башки особо не поколдуешь!

– Легко сказать, руби, – буркнул Павел, – они же быстрые, как метеор!

– Двоечник, всё приходится делать самому! – воскликнул сын великана и, схватив блондинку за руку и ногу, раскрутил вокруг собственной оси и запустил в крылатых воинов. Они не ожидали подобной каверзы и обоих смело с ног. – Теперь бей!

Первый воин после толчка в спину очутился почти возле Павла, и землянин взмахнул клинком. Голова слетела с плеч и противник, совершив несколько конвульсивных движений крыльями, повалился на пол. Другой воин отлетел в сторону и оказался рядом с Геей. Он вопрошающе посмотрел на блондинку и та крикнула:

– Убей её!

Глефа начала опускаться на голову шатенки и Павел осознал, что не успевает спасти жену. Словно в замедленной съёмке он видел сверкающее лезвие, несущееся к каштановым волосам и ужас, застывший в глазах женщины. Неожиданно картинка поменялась и теперь на месте испуганного лица, он опознал сосредоточенную рожицу «малыша». Глефа завершила движение и с размаха врезалась в лоб, на котором виднелись маленькие рожки. Во все стороны брызнула кровь, но полутораметровый сын великана остался стоять на ногах. Он тряхнул головой и, погрозив пальцем, рыкнул:

– Беременных обижать нельзя! Они под защитой Матери богов! А ты нет! – затем «малыш» шагнул вперёд и, схватив крылатого воина за темя, сначала надавил вниз, а потом рывком выдернул голову вместе с позвоночником. Откинув трофей в сторону, он брезгливо поморщился и проворчал: – Для павлина ты слишком невзрачный, значит, будешь индюком!

– Ты убил моих мальчиков! – завопила крылатая блондинка и из одного браслета пустила разряд плазмы в сына великана. На его груди появилось прожжённое пятно, которое «малыш» почесал пальцами. Она с удивлением посмотрела на артефакт, а после воскликнула: – Что же ты за тварь такая!

– Дракон. А ты кем будешь? Дочкой Гефа и Эгеи?

– Да!

– Звать то тебя как? До сих пор Эгида? Или сменила имя? – поинтересовался «малыш».

– Эгида, – подтвердила она и бочком начала отходить к выходу.

– Цыпа-цыпа-цыпа, иди ко мне, – поманил сын великана. – Я не больно тебя прибью. Раз и всё! Ну, не стесняйся. Кудрявый, держи её!

Блондинка направила на Павла другой браслет и выпустила ветвистую молнию. Разряд электричества угодил в амулет и не причинил землянину вреда. Он прыгнул вперёд и вместо того, чтобы рубить мечом, применил борцовский захват. Блондинка оказалась высокой и мускулистой, поэтому ему пришлось потрудиться, чтобы её обездвижить. Кое-как взгромоздившись на привлекательную женщину, он забыл о том, что запахом она умеет вызывать желания у мужчины. Глубоко вдохнув, Павел полез целоваться, но неожиданно получил подзатыльник.

– Так его, изменника, – послышался голос Геи.

– Двоечник, – хмыкнул «малыш». – Наверное, стоило сказать: «руби её», но она может пригодиться. Эй, пернатая, жить хочешь?

– А ты отпустишь? – недоверчиво спросила она.

– Разумеется, нет! но если войдёшь в мою свиту, мы сможем договориться.

– Чего потребуешь взамен?

– Список обширный, но тебе по плечу его осилить, – ответил «малыш» и, положив ладони на голову блондинки, заглянул ей в глаза. – Начнём с того, что ты расскажешь, зачем сюда приходила? За накопителями?

– Нет, за девчонкой, – через силу ответила Эгида.

– Знаешь, кто она?

– Геф много лет искал кристалл «Зари», а нашла я! – с пафосом сказала блондинка.

– Понятно. Куда Рида повела девчонку?

– Не знаю, но думаю, её не сложно догнать.

– Она знает, кто это? – задал очередной вопрос «малыш».

– Нет. Я выманила эту идиотку для булезау, а они каким-то чудом встретили «Зарю».

– А зачем отдала Риду демонам?

– Маралдуку нужна одарённая девственница для ритуала. Изначально планировалось использовать Арталию, но ты лишил её невинности. Тогда мы задействовали запасной план. Я много лет живу в этих краях и познакомилась со скучающей дочкой Африды. Эта идиотка до сих пор не познала мужчин и вечно воротит нос. Один косой, другой кривой, от третьего плохо пахнет. Она надеялась забраться под бочок Афралона, но божественный мудак поглядывает на юных мальчиков.

– Слухи врут, – хмыкнул сын великана, – он сотню лет носится с одной смертной, для которой таскает нектар. Геф знал о его страсти и держал на коротком поводке. Продолжай.

– А что продолжать? Сказала демонам, где будет Рида, те её схватили, а когда Гер вернул дочку в Парадиз, она рассказала о девочке, которую сожрали козлы, а утром та снова появилась, как ни в чём не бывало, – поведала Эгида. – Тогда-то я и смекнула, что напала на след «Зари». Осталось уговорить Риду прийти сюда и осуществить призыв.

Неожиданно Павел ощутил волну энергии, напоминающую ту, которая исходит во время пробоя пространственного коридора. Сын великана напрягся, а после задал вопрос:

– А скажи-ка мне курочка моя, сколько ты дала ей свитков переноса?

Глава 11

На лице беловолосой красавицы отразилась работа мысли. Она сощурила левый глаз и, наконец, определилась с ответом:

– Один, остальные в сум…ке! – Эгида потянулась к бедру и воскликнула: – А где сумка? Из чёрной кожи! Я отдала за неё десять драхм!

– Понятно, – изрёк полутораметровый «малыш», – Рида спёрла после того как я опрокинул пернатую. Знаешь куда вели свитки?

Блондинка покачала головой и сообщила:

– Они работают по маякам и из перечисленных можно выбрать любую конечную точку.

– А список большой?

– Шестнадцать пунктов прибытия, – отрапортовала Эгида и усмехнулась. – Замаешься искать по всей планете.

– Кудрявый, хочешь исполнить ответственное поручение? – спросил «малыш» и когда Павел отрицательно покачал головой, с усмешкой добавил: – А придётся!

– У меня жена на сносях! Как я уйду? Кто будет её кормить и защищать?

– Тоже мне проблема, – фыркнул «малыш» и неожиданно начал расти. Вот он стал ростом с Павла, затем с Эгиду и, наконец, остановился на двух метрах. При этом мускулатура выглядела объёмной, как у профессионального бодибилдера. – Я не хотел ускорять его развитие, давая тебе возможность проявить талант воспитателя, но раз уж нет другого выхода, придётся идти с козырей.

– А что тебе мешает отправить его на поиски Тары? – поинтересовался Павел.

– Он наивный, но невероятно смертоносный ребёнок. Если не давать ему указаний, он влезет в какую-нибудь передрягу и всех убьёт, – пояснил двухметровый «малыш».

– Так дай!

– Предлагаешь постоянно следить за его путешествием? – поинтересовался «малыш». – Ты считаешь, мне больше нечем заняться? Тогда проще прилететь сюда в истинном теле и спалить всё к такой-то матери. Рано или поздно я почувствую возрождение «Зари», но для этого погибнут сотни тысяч человек. Хочешь?

– А зачем всех убивать? – удивился Павел.

– Чтобы тебя сожрала совесть, ведь ты заставил старого больного дракона переться за тридевять земель, чтобы найти какую-то маленькую девочку, – изобразив печаль на туповатом лице, ответил «малыш». – Представил картину разрушений и последствия моего прилёта? Понравилось? Нет? тогда ноги в руки и пошёл по маякам! В помощь возьмёшь пернатую, она подскажет все адреса.

– Ты серьёзно? – воскликнул Павел. – Где гарантия, что она не убьёт меня во сне?

– Я тебе что, страховая компания, чтобы давать гарантии? – изобразил удивление «малыш», а потом ударил блондинку ладонью по уху, и когда она потеряла сознание, начертил у неё на затылке печать подчинения. После капнул каплю крови в центр знака и заставил Павла повторить его действие. Потом привёл её в чувства и сказал: – Вот тебе гарантия! С этого момента ты можешь ей приказывать, а она будет подчиняться. Попытается тебя убить и её тело полностью парализует. Захочет заманить в ловушку или забудет предупредить об опасности, и пернатую ждёт долгое гниение обездвиженного организма. А если как-нибудь ей удастся обмануть печать, она придёт в эту долину, и навечно останется игрушкой «малыша». К тому моменту он повзрослеет и отрастит весьма весомое хозяйство. И будут они жить, поживать и детишек рожать. Ну что, курочка моя, ты всё уяснила?

Эгида потрогала затылок и, злобно взглянув на двухметрового «малыша», буркнула:

– Поняла я! Даже Маралдук не додумался до подобной печати.

– Это магия хаоса, детка, ты так не сможешь. Тёмные и светлые предпочитают идти напролом, а драконы умеют находить обходные пути, – приблизившись к блондинке, шепнул «малыш». – Поможешь найти «Зарю», сниму печать и покажу, как обрести силу.

– Не обманешь? А то Маралдук до сих пор выполняет данное мне слово.

– Я здесь лет на десять, так что до ухода сделаю всё что обещал! – ответил «малыш».

Павел слышал, о чём они говорили и мог подтвердить, что дракон, несмотря на скверный нрав, ни разу не солгал. Ему просто нет необходимости юлить и плести кружева словесности. Он словно герой пословицы: «Мужик – сказал! Мужик – сделал!»

– Малы... э-э, как к тебе обращаться? – уточнил Павел.

– Малыш ему нравится, так что зови Малышом, – ответил сын великана.

– А тебя не смущает, что она крылатая пойдёт по городам? – задал вопрос землянин.

– Так это же боевая трансформация, – удивился Малыш. – Сейчас она примет облик человеческой женщины и пойдёте к ней в дом. Там у неё наверняка есть какой-нибудь артефакт, позволяющий определить, куда совершила прыжок Рида. Ведь есть?

Блондинка поморщилась как от зубной боли и молча кивнула.

– То есть мы будем выглядеть обычными путниками? – уточнил Павел, но Эгида возмущённо заворчала:

– Я не привыкла стаптывать ноги и предпочитала пространственные переходы!

– Кто тебе виноват? Стоило прикрепить сумку получше, – хмыкнул Малыш.

– Кто ж знал, что на меня нападёт дракон!

– Не сочиняй, это тело принадлежит великану, я всего лишь им управляю.

– Эй, может, хватит препираться? – воскликнул Павел. – Мне надо попрощаться с Геей, приготовить ей мясо, чтобы неразумный Малыш надолго не оставлял её без охраны.

– Не переживай, она не умрёт с голода! Давайте-ка прямо сейчас идите к ней домой.

– Он возле Кронска! Дотуда почти три тысячи стадий! Мы же постареть успеем, прежде чем доберёмся! – возмутилась Эгида. – Ты думаешь для чего я просила эту идиотку прийти сюда? Ей проще, до Парадиза рукой подать! Чуть больше пятисот стадий.

– Приблизительно девяносто километров по горам? – подсчитал Павел. – Да уж, мало!

– А там, в пять-шесть раз дальше и всё по густонаселённым областям, – фыркнула блондинка. – И не забудь, что каждый местечковый богач считает себя царём окрестных земель. А если обходить городки, путь увеличится вдвое. Я сама могу долететь от рассвета до заката, но идти пешком мы будем дней восемь.

– Кудрявый, тебе слово, – произнёс Малыш и вопросительно уставился на Павла.

– Что сразу Кудрявый, – проворчал шатен.

– Крылышки показывай.

– Ты же знаешь, у меня не получается, – сконфузился Павел.

– Не сочиняй, – усмехнулся сын великана. – Давай-давай, не стесняйся. Я, конечно, могу помочь, но если придётся приземляться, ты станешь пешеходом, так что сам!

– А амулет не будет мешать? – уточнил Павел.

– Нет, он интегрирован в ауру владельца и, маскируя чакры иллюзией, открывает только центральный источник энергии, тем самым неплохо защищая от чужих заклинаний. Вспоминай что нужно для крыльев – пропустить силу по телу, сконцентрироваться на лопатках, представить, что за спиной дельтаплан и толчок от земли, а потом ловишь тёплые потоки воздуха.

– А рулить как?

– Наклоном корпуса, – пояснил Малыш. – Направление задаётся мысленно, прицеливаешься на увиденную точку и хочешь туда попасть. Это просто, только драконам приходится махать крыльями, а ты скользишь по небу, словно сёрфер по волнам.

– А если упаду?

– Будет шмяк и большая блямба, так что перед приземлением напитывай тело энергией и применяй антигравитацию, – пояснил Малыш.– Давай покажу, как это делается.

Павел ощутил вибрацию амулета, и волна энергии растеклась по организму. Вслед за этим появилось странное чувство, будто за спиной есть что-то большое и эфемерное. Он оглянулся и увидел за плечами переливающиеся крылья зеленоватого оттенка, а в теле появилась невиданная лёгкость, и он воспарил к потолку.

– У-ау! – воскликнула восторженная Гея.

– М-да, – озадачено проронила Эгида. – А скорость высокая? И на какую высоту он сможет подняться? Я летаю под облаками, чтобы меня не замечали.

– Кудрявый, ставлю доспех духа, – сообщил Малыш, и вокруг тела землянина образовалось защитное поле. – А теперь всё то же самое, но без моей помощи.

Павел думал, что ему придётся мучительно подпрыгивать и падать, но, как ни странно удалось повторить предыдущие действия с первого раза.

– У меня получилось? – удивлённо воскликнул он.

– Давно пора, – буркнул Малыш. – Тренируясь на плите портала, ты бы мог поднять штук пять ступеней, а осилил всего одну. Впрочем, на полёт тебе хватит. Старайся не применять масштабные техники.

– О чём ты? Я всего лишь крылья освоил, о каких техниках ты говоришь?

– О разрушительных, – ответил Малыш и пояснил: – Можно выдернуть пласт земли наверх или сделать глубокую яму. Спрессовать почву до твёрдости камня. Да там много всякого. Конечно, не огненные валы и не воздушные вихри, но при желании можно удивить противника и чарами земли. Например, получить сталагмит в задницу не очень приятно. А обладатель седьмого ранга может вызвать их штук сто за раз.

– То есть, если бы я применил эти техники, смог бы победить крылатых противников?

– Конечно, они же находились в пещере. Стоило создать каменную клетку, а потом придвинуть две стенки друг к другу. Их бы перемололо в фарш, оставив ощипанные пёрышки. Проблема в том, что ты тренируешь только мышцы, а техникам так и не научился. Тут ещё другая сложность, в мире почти нет магии, поэтому все чары идут с огромным перерасходом сил. В какой-то мере ты прав, занимаясь усилением тела, но крылья и доспех духа точно нужны. Кстати, не забудь мой подарок. Пусть всегда будет включён, а то, ты такой заторможенный – пока поймёшь, что на тебя напали, собака успеет сожрать ногу. Я бы советовал применять чары сигнализации, но ты опять скажешь, что не знаешь их построение. Говорил же, что все вы двоечники!

На закате Павел и Эгида вышли из пещеры и, распахнув крылья, устремились в небеса. Изначально землянин опасался падения, но вскоре освоился и начал получать удовольствие от планирования в тёплых слоях атмосферы. Он мчался со скоростью приблизительно пятьдесят километров в час. Конечно не метеор, но ветер бил в лицо, до того момента пока он не додумался поставить доспех духа. Разумеется, поток воздуха не ослаб, но теперь Павел перестал мёрзнуть, так как энергия разгоняла кровь по организму и согревала тело. В наступившей ночной тьме Эгида каким-то образом смогла сориентироваться и к рассвету они увидели стены города Кронск, расположенного на берегу большого озера. Чуть правее виднелись горы. Именно туда они и направились.

Приземление прошло в штатном режиме, потому что ещё в долине Малыш заставил Павла провести несколько тестов: «взлёт-посадка». Блондинка жила на склоне в небольшом домике, одна из стен которого вплотную примыкала к скале. Складывалось впечатление, что строение вылезло из горы. Вокруг росли высокие деревья, но Эгида умело маневрировала на одном месте, а потом плавно опустилась на полянку. Павел тоже не ударил в грязь лицом и вскоре вошёл в жилище крылатой волшебницы.

Домик напоминал избушку бабы-яги из сказок – под потолком пучки сушёных трав на крючках, на полках склянки с порошками, а в центре комнаты над очагом висел большой медный котёл, в котором что-то булькало. От удивления землянин замер на пороге, разглядывая скромное убранство. Блондинка лукаво улыбнулась, накинула на себя балахон с капюшоном, и Павел не поверил глазам, так как теперь перед ним стояла горбатая старушка с седыми длинными патлами, крючковатым носом и кривыми зубами.

– Что, внучок, не ожидал увидеть здесь травницу? Вот так я и живу, вместо роскоши и богатства у меня есть лачуга. Жаль только ты убил моих мальчиков. Они охраняли скромную бабулю от лихих людишек.

– Они первыми напали, – проворчал Павел.

– Ты вот что, внучок, располагайся на скамейке, а я пока поколдую и выясню, куда подевалась твоя суженая.

Землянин присел и начал наблюдать за манипуляциями Эгиды. Она кинула в котёл одну траву, затем другую, после помешала и добавила порошок. Варево забурлило, и в поднявшемся едком дыме появились какие-то странные тени. Она всматривалась вглубь образовавшегося тумана, а потом топнула ногой и грубо выругалась.

– Что случилось? – поинтересовался Павел.

– Я так больше не могу! Мне нужен мужчина! Ты убил моих мальчиков, так что теперь должен меня ублажить! Давай пошалим!

Павел опешил от подобного предложения и, отодвигаясь на край скамейки, произнёс:

– Тётенька, вы не в моём вкусе.

Старушка расхохоталась и, скинув балахон, снова приняла облик крылатой блондинки.

– А так?

– Уже лучше, но всё равно у меня есть жена, и я стараюсь ей не изменять.

Эгида лучезарно улыбнулась, и Павел вновь ощутил волну желания. Задержав дыхание, он сумел подавить в себе похоть, но понимал, что надолго его вряд ли хватит.

– Я смотрю, плохо стараешься, – усмехнулась блондинка, – вон пыхтишь от натуги, скоро начнёшь задыхаться, а потом вдохнёшь аромат страсти и ты мой!

Осознав правоту Эгиды, он потянулся к мечу и, обнажив клинок, положил его на плечо блондинки. Она ехидно ухмыльнулась и шагнула назад. Павел сделал лёгкий вдох и понял, что чары пропали, так что можно нормально дышать.

– Больше так не делай. Я не железный, поэтому мог тебя убить.

– Ах, наивный мальчик. Интересно, где дракон тебя откопал? Такого порядочного и честного. Впрочем, неважно. Я смотрю, тебя не впечатлил местный антураж? А я так старалась, столько трав перевела, а тебе хоть бы хны! Что совсем ничего не узрел в тумане?

– Какие-то тени и всё, – ответил Павел.

– Обычные люди видели картины прошлого, а потом я внушала, что их ждёт смерть, если они не последуют моим советам. Раньше всегда срабатывало, но, наверное, на тебе защита дракона, – предположила блондинка и подошла к занавеске. Откинув штору в сторону, она приблизилась к стене и нажала на человеческий череп. Скрипнула потайная дверь и Эгида помурлыкала: – Прошу в мою опочивальню!

– Кажется, мы договорились, что ты не будешь меня соблазнять.

– Кому ты нужен, шавка дракона, – презрительно бросила Эгида. – Если уж под кого ложиться, так под твоего хозяина.

– Он не хозяин, а мой…– Павел задумался, как правильно сформулировать его отношение к Могучему, а потом неожиданно разозлился. – И вообще, убавь тон. У нас конкретное дело, найти Тару и Риду.

– Ой, какие мы грозные. Топнуть ножкой не забудь, – хмыкнула Эгида. – Пошли в кабинет, там все инструменты.

Насупившись, словно мышь на крупу, Павел проник в потайную комнату и удивился размерам помещения. Снаружи домик выглядел небольшим, всего восемь на восемь метров, но здесь только в ширину метров десять, а длина измерялась двумя десятками, если не больше. И что странно, высокие потолки поддерживались мраморными колоннами, а повсюду горели свечи в бронзовых канделябрах. Вдоль стен установили полки с книгами, причём размер не традиционный как на Земле, а гораздо больше. И многие имели кожаную обложку. В центре импровизированной библиотеки стоял дубовый стол, а рядом три кресла. Эгида развернула рулон метр на метр и разложила на столешнице. Павел взглянул и понял, что видит перед собой карту. Блондинка сняла с шеи кулон с прозрачным камнем и, взяв за цепочку, начала водить над изображением местных земель.

Чтобы не мешать ведьме, Павел продолжил осмотр жилища. В дальней части зала неподалёку от огромного камина располагалась кровать с балдахином. Чуть поодаль стояли два топчана с покрывалами из шкур диких зверей, видимо на них спали те два крылатых воина. Судя по обмолвкам блондинки, они то ли её дети, то ли любовники, в общем, теперь это совсем неважно.

Двигаясь вдоль стены, он прошёлся по тайной комнате и обнаружил заложенный камнями дверной проём, обрамлённый в резную арку. Постучав кулаком по кладке, он убедился, что та неподвижная. Находясь рядом с этим странным сооружением, Павел поёжился от холода, хотя в помещении относительно тепло.

– Куда вела дверь? – поинтересовался он. – Наружу?

– Какой любопытный, – усмехнулась Эгида, и продолжила водить подвеской над картой. Наконец, кристалл засветился и она воскликнула: – Нашла! Она в окрестностях городка Метант.

– Это где?

– На юго-западе. Более восьми тысяч стадий отсюда.

Павел мысленно перевёл в привычные величины и понял, что между ним и девочкой-подростком полторы тысячи километров.

– Далековато.

– А ты как думал, – фыркнула Эгида, – я собирала свитки не просто так. Полагаешь, охота махать крыльями всю ночь? Гораздо проще пройти по тайной тропе и оказаться в той области, где предстоит выполнять задание.

– А что ты вообще делаешь?

– Работу работаю, – но увидев, что Павел нахмурился, добавила: – Совращаю неокрепшие умы малолетних идиотов и идиоток. Так же вношу раздор между наследниками и правителями. В общем, кручусь, верчусь на службе у Маралдука. Недавно возле Парадиза подготовила площадку приёма для десятка булезау, но ты перебил вонючих козлов.

– И часто сюда приходят демоны?

– Нет, у тёмного бога их осталось немного. Он надеялся с моей помощью пополнить ряды армии. Я родила ему сына и чуть не сдохла. Эгидук оказался не таким сильным, как рассчитывал папаша, и теперь исполняет роль жеребца-производителя. Потом меня подкладывали под более слабых демонов, но рождались девочки. Сейчас мои дочери вынашивают демонят, а на меня Маралдук махнул лапой и отправил на север, в качестве лазутчика. С тех пор я и занимаюсь разной мелочёвкой.

– А тебя не смущает, что твои дети используются в качестве… как бы поточнее выразиться? – задумался Павел.

Эгида усмехнулась и закончила фразу:

– Производителей и сосудов для вынашивания? Нет, не смущает. Я никого из них не знала лично. Когда меня сюда направили, дали в качестве охраны двух балбесов. Я проверила родство и поняла, что это кто-то из моих пра-пра-правнуков. С головой они не дружили и годились только для выполнения чётко поставленных задач. Они лишь тем и занимались, что постоянно тренировались и грели мне постель, – презрительно фыркнула блондинка, а потом мечтательно улыбнулась, – но ублажать умели. А ты их убил! И кто же согреет мне кроватку? Прижмётся к моей грудке? Ах, ладно. Раз уж ты не хочешь дать мне немного любви, пойду-ка я спать, а то утомилась махать крылышками.

– А как же поиски? Нам надо преодолеть восемь тысяч стадий, – напомнил Павел.

– Что я идиотка, лететь через весь континент? Завтра пройдём через эту дверь, – Эгида указала на арку с кладкой, – и окажемся в Курсе. Оттуда всего тысяча, так что отдыхай!

Павел присел на один из топчанов и занялся медитацией, а утром они подошли к арке и после того, как Эгида нажала на несколько символов, кладка покрылась серебристой поверхностью. Блондинка шагнула в открывшийся проход, и шатен последовал за ней.

Они очутились в развалинах какого-то храма. Выйдя наружу и активировав за спиной крылья, Павел взмыл в небеса. Находясь на высоте километра, он окинул взором побережье и увидел город, расположившийся между двух скалистых вершин, а на берегу порт с десятками пришвартованных кораблей. По морю к гавани приближалась галера, сильно напоминающая «Арго». Павел присмотрелся, и на мгновение ему показалось, что он узнал Тису, Фессалию и Сергея – они стояли у носовой фигуры.

Однако Эгида отвлекла землянина от размышлений и указала направление на запад. Так и не определившись, действительно ли он узрел знакомых, Павел отправился на поиски девочки-подростка Тары и золотоволосой Риды.

Глава 12

Сергей и две обворожительные спутницы действительно подплывали к полису Курс. Их интересовал корабль купца-контрабандиста Урипсара. У знакомых Тисы возникли серьёзные подозрения, что он взял на борт нескольких пленниц, в число которых входили близнецы Тая и Фая. Обычно рабынь никто не прятал, но похищенные девушки являлись девственницами и состояли в родстве с правителями многих крупных городов.

Галера «Арго» вошла в гавань и пришвартовалась у пристани. Капитан сообщил, что необходимо пополнить запасы пресной воды и провизии. Знатные пассажиры могут сойти на берег или же остаться на борту, во избежание столкновения с местными властями. Тиса собиралась пройтись по твёрдой земле, но обещала не покидать территорию порта.

Почти в тот же час к соседнему причалу подошло судно, с которого начали сходить путники. Перекинувшись парой фраз с матросами другого корабля, Сергей выяснил, что они возвращались из города Ю-Хау и взяли на борт нескольких северян, потерпевших кораблекрушение во время шторма. В частности, некий Див описывал собственные приключения и поведал о брюнете и брюнетке, с которыми бежал из города Филкор в полис Арефины, а потом увидел их у метисов. К тому моменту Тиса собралась сойти на берег и, проходя мимо беседующих матросов, услышала часть разговора. Опознав описание брюнетки, женщина принялась расспрашивать о дочке.

Бывший вор Пятнистый, а ныне добропорядочный плотник Див сразу догадался, с кем говорит и, вежливо извинившись за неполную информацию, покинул расстроенную Тису. Он понимал, что у него появилась прекрасная возможность подзаработать и вернуться к жене не с пустыми руками, поэтому поспешил в караулку стражи и обещал за соответствующее вознаграждение поделиться ценными сведениями о жене царя Фессира.

А в городе Курс правил хитрый и изворотливый царь Баркас. Увидев выгоду в том, чтобы отдать дочку в свиту богини Арталии, он с самого детства готовил юную деву на роль заложницы, объясняя девочке, что её жертва окажется ненапрасной. Благодаря самоотверженности царевны в городе наступят мир и процветание, ведь никто из соседей не станет нападать на государство, которому благоволят сами боги.

И вот недавно Кара вернулась с мужем, но непростым, а изгнанником с Парадиза. Мало того, они обзавелись божественным проклятьем в виде волшебных обручей на шее. Никто не знал, кем приходился Артилис верховному божеству Фесу и что именно он натворил, потому что зять представился именем Арти и сообщил, что дал клятву неразглашения. Царь Баркас расстроился, потому что лишился статуса любимца богов и некоторые соседи начали поглядывать на прибрежный город, как на лакомый кусочек. Он выместил досаду на дочери, но что взять с молоденькой девчонки, впервые познавшей красивого мужчину. А зятёк оказался невероятно привлекательным и феноменально верным. Он не соблазнял подложенных под него рабынь, а просто пил вино, постоянно находясь в хмельном угаре. К тому же дочка бегала за ним хвостиком. Когда отец поинтересовался столь странным поведением, она поделилась секретом, что если Арти отойдёт от неё на сто шагов, красивый обруч оторвёт ему голову. Царь подумывал втихаря прибить зятя, чтобы дочка не рисковала будущим младенцем, ведь Арти зачастую забывал об опасности, а может просто хотел свести счёты с жизнью, но этот неразумный красавец частенько шлялся не пойми где, и беременной женщине приходилось следовать за ним по пятам. Баркас хотел запереть зятя в темнице, но тот оказался на удивление сильным и несмотря на численное превосходство, стражникам не удалось скрутить пьяного юношу.

И вот в один из дней, когда царю сообщили, что молодая семейная чета снова отправилась на прогулку по питейным заведениям, к нему прибыл начальник стражи Ферон. Он доложил, что один из тайных осведомителей поведал о путешественнике, который хочет продать сведения об одной весьма влиятельной особе, оказавшейся далеко от дома без соответствующей охраны.

Баркас почесал светлую бороду и, милостиво махнув рукой, произнёс:

– Зови, но если он солгал или преувеличил…

– Не беспокойтесь, мой царь, я уже распорядился, – ответил начальник стражи. – Этот прохиндей запросил столько серебра, что проще его утопить, чем расплатиться.

– Не торопись, вдруг его сведения действительно чего-то стоят. Давай послушаем.

Дива ввели в зал, и он рассказал о Тисе и Фессалии, которые должны на рассвете покинуть Курс и продолжить путешествие на юг. За эти горячие новости он просил всего лишь половину таланта серебром.

– Мой царь, каково ваше решение? – обратился к правителю Ферон.

Баркас разглядывал худощавого мужчину с родимым пятном на щеке и задумчиво чесал бороду. Наконец, он откинулся на спинку кресла и произнёс:

– Дайте ему тридцать драхм, и пусть проваливает.

– А почему тридцать? – удивился начальник стражи. – Я бы понял, если бы мой царь сказал тридцать две драхмы, то есть половину мины серебром, но тридцать!

– А две оставшиеся тому осведомителю, который его притащил, – добавил Баркас.

– Но царь, разве мои сведения не важны? – удивился Див.

– Ты чужак в нашем царстве, поэтому снизойду до объяснения. Когда полководец Фессир создавал союз полисов северного побережья, я отказался принять заманчивое предложение, потому что мы чаще торгуем с финикирцами из Дабагира и метисами из Ю-хау. Да, иногда к нам заходят купцы из Сирака и Гроса, но в основном проездом – пополнить запасы и двигаться дальше. Мне их альянс ничем не мог помочь. Теперь ты говоришь о том, что жена покойного полководца находится в моём городе. И какая мне с этого выгода? Кому я продам эту женщину? Правителю Хатора? Или царю Филкора? Зачем она вообще нужна? Насколько я знаю, у неё есть взрослые дети, а значит она начала увядать. А сколько могут дать за рабыню в возрасте? Мину? Две? Вряд ли больше. И вот вопрос, зачем мне лишние хлопоты?

– Мой царь, а может тогда дать плетей наглецу за то, что оторвал вас от дел?

– Не торопись, Ферон, человек спешил порадовать меня вестью о приезде почётных гостей. Наверняка жена полководца сможет рассказать о завоеваниях Фессира. Пригласи её во дворец и позови Кару с мужем. Надеюсь, к ужину он успеет протрезветь.

– Мой царь, ваша дочь с зятем отправились на морскую прогулку, – сообщил Ферон.

– Я всё чаще и чаще задумываюсь о том, чтобы запереть её в покоях, пока этот… избранник устраивает кутежи. Вдруг он забудет об ошейнике и тот оторвёт ему голову? Ах, мечты. Ну да ладно. Как вернутся, зови их к столу. Этому бездельнику полезно послушать о подвигах настоящих мужчин!

– Мой царь, в порт отправить гонца с приглашением? – задал вопрос начальник стражи.

– Лучше съезди сам, пусть «важная гостья» потешит самолюбие. Да, кстати, Ферон, пошли людей на поиск дочери и зятя. И распорядись насчёт ужина.

Начальник стражи приказал рассчитаться с информатором и, дав ему пинка, выпроводить вон из дворца. Сам же Ферон забрался в просторную колесницу и приказал вознице ехать на пристань. Не доезжая до нужного пирса, он увидел чету молодожёнов.

Зять царя, покачиваясь, брёл по берегу и периодически махал рукой супруге с охранниками, мол, догоняйте. А они не могли двигаться быстрее из-за медлительности беременной женщины. Две рабыни поддерживали Кару и та, выставив вперёд круглый животик, вымученно улыбаясь, старалась успевать за любимым мужем. К сожалению, блондинке с большим трудом удавалось не упасть, а учитывая бледность её лица, Ферон предположил, что морская прогулка не задалась. Он с раздражением поглядывал на Арти, ведь тот вёл себя неподобающим образом, встав на край пирса и пустив струю в близлежащую галеру. Начальнику стражи показалось, что муж царевны специально провоцирует скандал, но моряки, увидев высокого широкоплечего юнца в дорогом хитоне, предпочли не связываться со столь странным персонажем.

А тем временем Арти, состроив обиженную мину, посмотрел на другой корабль, пришвартованный чуть дальше. Неожиданно зять царя указал пальцем на русоволосого атлета и заорал:

– Ты-ы! Я тебя знаю! Видел в горе! Кара, посмотри на него! Узнаёшь? Он слуга того чудовища! Я убью тебя!

Дочь царя побледнела и схватилась за шею, где виднелся обруч. А её супруг сначала опустил взгляд на запястья, но, не увидев там браслетов-артефактов, стремительно подбежал к одному из охранников и, вырвав из рук копьё, метнул в русоволосого атлета. Ферон и подумать не мог, что Арти может так быстро передвигаться. Но удивление вызвал не только родич правителя, заезжий атлет, в которого мчалось древковое оружие, проявил сноровку и уклонился от несущегося с невиданной скоростью смертоносного подарка. Он выставил вперёд раскрытые ладони и попытался договориться:

– Давайте всё обсудим.

– Ты пялился на неё! Ты стал свидетелем моего позора! – рыкнул Арти. – Умри!

Зять царя забрал у телохранителя меч и бросился в атаку. Заезжий атлет тоже обнажил клинок и начал защищаться. Ферон констатировал, что Арти невероятно хороший воин, ведь находясь в пьяном угаре, он проявил мастерство опытного фехтовальщика. Обычно в страже города служили ветераны сражений, а они не считали нужным подтягивать навык индивидуальных поединков, ведь все их бои проходили в монолитном строю, а меч использовался только для добивания раненых противников. То, что увидел Ферон, потрясло его до глубины души – два равных по силе и скорости воина обменялись ударами и Арти, осознав, что не может быстро одолеть соперника, взял у другого телохранителя второй меч и, используя навык двуручного боя, начал показывать настолько красивые приёмы, что все столпившиеся зеваки ахнули от удивления. Заезжий атлет не ударил в грязь лицом и, прикрывшись щитом, отразил натиск царского зятя. При этом опытные воины видели, что он не старается пронзить противника, а только обороняется. Арти снова увеличил скорость и теперь никто из зрителей не успевал следить за перемещениями бойцов. В какой-то момент клинок вылетел из правой руки царского зятя и воткнулся в борт галеры почти по рукоять.

– Я не хочу тебя убивать, – крикнул заезжий атлет.

– Убивать? Да кем ты себя возомнил? Жалкий смертный! – рыкнул Арти.

– Сейчас ты такой же, как я! – возразил русоволосый воин.

– Будь у меня артефакты, я бы испепелил тебя!

– Это вряд ли, у меня есть защита.

– Я даже сейчас могу порвать тебя голыми руками! – продолжал грозить Арти.

– Ты же не потерял истинного зрения? – уточнил атлет и после того, как зять цари утвердительно кивнул, воин сделал шаг назад и снял с шеи амулет. – Ты до сих пор думаешь, что намного сильней меня?

Ферону стало интересно, что же такого увидел Арти, коль сразу перестал яриться.

– Так вот почему ты быстрый. Понятно. Раз я не могу тебя убить, надо выпить! Пошли во дворец, расскажешь, как она поживает.

– Я не знаю, как она, потому что мы уехали в тот же день после твоего ухода. И я не могу отлучиться с корабля, потому что завтра на рассвете мы отчаливаем.

Арти поморщился и заявил:

– Я хоть и не царь, но моих приказов хватит, чтобы не выпускать галеру из порта. Ну так что, будем пить или продолжим враждовать?

– Пойми, мы ищем купца Урипсара. Есть подозрение, что он перевозит похищенных дочерей Фессалии, – убеждал атлет, стараясь уладить конфликт.

– Урипсар? Знаю такого. Контрабандист. Отчаянный ловкач. Ничем не брезгует. Его корыто дней пять назад ушло на юг. К этому моменту он наверняка подходит к проливу. Если дочки красивые, через пару дней их выставят на аукционный помост Дабагира.

– Тогда тем более мы должны спешить!

– Финикирцы не жалуют гостей с северного побережья, и вам не удастся их похитить, но если у вас есть много золота…

– На корабле Урипсара находились десятки девственниц, – сообщила Тиса.

– У-у! тогда дело совсем плохо. Их отвезут вглубь континента за горный хребет. Нужна целая армия, чтобы спасти ваших дочерей. Смиритесь или помолитесь богам, но они вряд ли захотят помочь. Геф много столетий заигрывал с Маралдуком и запрещал нам с братьями наведываться на юг. Да я и не рвался туда, прекрасно понимая, что могу погибнуть. И вам не советую ехать в Дабагир. У тебя видные спутницы, а финикирцы любят красавиц. В одиночку даже ты не сможешь их защитить! Тем более, что одна из них ждёт ребёнка. Уж поверь мне, беременные женщины невыносимы! Если хочешь рисковать головой ради девственниц, оставь подруг здесь или отправь домой, но на юге им делать нечего.

Сергей переглянулся с Тисой и Фессалией. Обе женщины с подозрением смотрели на резкие перепады настроения странного юноши. Наконец, брюнетка поинтересовалась:

– Серг-эй, ты знаешь этого человека? Можно верить его словам?

– Мы встречались в горе Кошмара, а насчёт «верить»? трудно сказать, но у него нет причин лгать. Я тоже думаю, что вам не стоит ехать на юг. Насколько мне известно, Курс самый южный город, где проживают светловолосые представители народа аров, а дальше узкоглазые метисы и смуглые финикирцы. Артилис прав, вы будете там выделяться, и я опасаюсь, как бы мне не пришлось вместо двух девиц искать сразу четырёх.

Ферон прислушивался к беседе и, услышав настоящее имя царского зятя, чуть не обмочился – получалось, он собственными руками хотел удавить опального бога. И не просто бога, а покровителя города Курс! Юный сын Феса сделал что-то неразумное и получил наказание, но, как и всё в этой жизни, временное. Спустя лет десять отец простит сына и тогда все узнают, что в полисе обитал настоящий небожитель!

А царский зять подозвал супругу и приобняв её за талию, обратился к атлету:

– Ты же помнишь проклятье чудовища? Я не могу ни с кем кроме Кары, так что можешь не опасаться за подружку, меня совершенно не интересуют другие женщины.

– Меня не это тревожило, – отозвался Сергей, – я думаю, где взять армию, чтобы вернуть Таю и Фаю.

– В этом вопросе помочь не могу. Я бы и раньше не сунулся в ту клоаку, а сейчас, когда шагу не могу ступить без Кары и подавно тебе не помощник. Ну так что, идём пить или продолжим бой? Я как раз полностью протрезвел, так что могу погреметь костями!

Фессалия что-то шепнула Тисе, а потом обратилась к Сергею.

– Любимый, ты сможешь спасти Таю и Фаю?

– Сложно сказать, – замялся землянин. Он понимал, что в одиночку не одолеть целый город. Вот если бы под его началом имелась полноценная армия, состоящая из двух-трёх легионов, тогда можно о чём-нибудь говорить, а так это поездка в один конец. – Я могу попытаться, но результата не гарантирую. Будь рядом со мной хотя бы Павел, а так…

– Понятно, – мрачно подытожила блондинка и повернулась в сторону Артилиса. – Вы можете поклясться, что нам не причинят вреда и отпустят, когда мы пожелаем?

Артилис рассмеялся, а потом став серьёзным, изрёк:

– Насколько понимаю, передо мной жена и сестра великого Фессира? Даю слово, что ни вам, ни вашим слугам ничего не угрожает. А если кто-нибудь замыслит недоброе, ваш спутник обратится к покровителю и… кстати, а почему я сразу об этом не подумал? Ты же ученик чудовища! Что тебе мешает связаться с ним и попросить помощи? Я-то понятно, не поеду, но ты-то можешь отправиться на гору Кошмара! Сколько туда идти под парусом? Дней пять? как раз успеешь к моменту продажи девственниц.

– А это мысль, – кивнул Сергей и моментально перестал чувствовать себя смертником, идущим на эшафот. – Фессалия, Тиса, вы остаётесь, а я на галере пойду на юго-восток.

Артилис оживился и, увидев в толпе начальника стражи, воскликнул:

– Значит, решено! Сейчас едем во дворец, а Ферон распорядится насчёт припасов для долгого путешествия. Кстати, одолжи колесницу, а то Кара утомилась ходить пешком. Тиса, Фессалия прошу внутрь, а мы с моим новым другом встанем на подножку. Конечно, жаль, что вы не догнали Урипсара в Курсе, но видно так сплелись нити судьбы!

Глава 13

Видимо у богини судьбы случилась депрессия, ведь как только корабль купца прошёл половину пути, сломалось рулевое весло. Затем порвался канат, сбив одного из матросов с мачты. Потом они столкнулись с обломком реи, дрейфующей в море. Началась течь и судно, набрав воды, потеряло скорость. Урипсар стал подозревать, что с этим заказом что-то не так. Вроде бы нет ничего сложного в том, чтобы отвезти десяток юных рабынь в Дабагир. Он проделывал такое много раз, но этот рейс стал каким-то проклятым. Он молил богов послать ему благословение, но те оказались глухи или наоборот, решили пошутить, наслав на корабль купца две пиратские джонки. Отяжелевшее судно не смогло оторваться от погони и команде пришлось принять бой с морскими разбойниками. Яростное противостояние завершилось безоговорочной победой узкоглазых бандитов. Самого Урипсара схватили живым и относительно здоровым. Он обещал богатый выкуп за жизнь, поэтому его пощадили, зато ценный груз в виде десятка невольниц очутился на одной из джонок.

Вожак пиратов Би-Дунь выбрал себе относительно взрослую девушку и, уединившись с ней в капитанской каюте, пожелал насладиться вкусом сочного «персика». Однако в процессе осознал, что сей плод доселе оставался нетронутым. Первоначально он восхитился подобной возможностью стать первым мужчиной, но неожиданно задумался, а почему стольпривлекательная девица, побывав в рабстве, до сих пор невинна? Оставив девушку в покое, он приказал провести осмотр остальных пленниц.

Убедившись, что они все непорочны, пират обратился к команде с пламенной речью, суть которой сводилась к тому, что цена невольниц на рынке сильно упадёт, если они утратят «цветок лилии». После недолгих споров и пары отрубленных голов, разбойники посовещались, и Би-Дунь решил продать их в городе Ю-Хау по завышенной цене.

Разумеется, вожак пиратов не пришвартовался в самом порту, а зашёл на временную базу и отправил хитроумного пройдоху по имени Юй-Чжень, чтобы тот выяснил, кому можно продать столь ценный товар. Тот пришёл в бордель и случайно встретил нескольких отдыхающих торговцев. Пообщавшись с ними, он выяснил, что северянки не пользуются спросом, потому что не знают языка и местных традиций. И даже то, что они девственницы, никак не влияет на низкую цену. Однако один из купцов поделился новостью о том, что третий старейшина долины Свирепого ветра приходил за дочерями хозяйки заведения для мужчин, так как слышал, что Лотос бережёт их «цветок лилии» для будущего супруга. Юй-Чжень поинтересовался, где он сможет встретить столь почтенного господина и получил ответ, что позавчера заезжий чужак убил мастера единоборств достигшего пятого ранга.

Пират задался вопросом, а для себя ли Ту-Пин пытался отнять невинных дев? Может он исполнял поручение вышестоящего руководства в лице главы клана мудрейшего Ту-Тянь? Недолго думая, Юй-Чжень отправил послание вожаку, а сам поехал в горы и пообщался со вторым старейшиной Ту-Фу.

Очередной обладатель пятого ранга с презрением взирал на гостя и цедил фразы сквозь зубы. Он требовал побыстрее изложить суть дела, так как мастера боевых искусств готовятся идти в город Ю-Хау на поиски презренного чужака, посмевшего нанести оскорбление клану. Однако когда речь зашла о девственницах, Ту-Фу вызвал первого старейшину Ту-Ли и тот выразил желание осмотреть их лично при помощи артефакта «взор мудрейшего». Его интересовали только одарённые девы. Юй-Чжень обещал сопроводить старейшину в небольшую рыбацкую деревушку, где временно остановились пираты. Ту-Ли взял с собой двух мастеров пятого ранга в качестве сопровождения и отправился в путь. Перед отъездом он поручил второму старейшине найти чужака и привести на суд главы клана, а если он будет сопротивляться, принести только голову.

Хитроумный пройдоха подумал, что шутить с мастерами единоборств могут либо законченные идиоты, либо отчаянные самоубийцы. Он пока не знал, к какой категории отнесли его сами старейшины клана, поэтому мысленно подсчитывал барыши и начал планировать, на что именно он будет тратить полученные монеты лань.

А Игорь не подозревал, что к нему в гости собирается целая делегация мастеров воздушной стихии. Он наслаждался обществом Дэссы и изучал плавные изгибы и небольшие холмы пока несформировавшегося тела. Девушка отвечала робкими ласками и обещала поучиться у Лотоса искусству доставления неземного блаженства любимому мужчине.

– Даже не думай, она такому научит, что потом тебе будет стыдно, – нахмурился Игорь. – Важна не техника, а чувства, которые мы испытываем.

– А Лотос говорила, что сумеет завести любого старичка.

– Не думал, что выгляжу так плохо, – усмехнулся землянин.

– Я не это имела в виду, – фыркнула царевна и засмеялась.

– Что смешного?

– Вспомнила выражение лица Дали, когда она узнала, что все дочки Лотоса уходят в джунгли, а я остаюсь. Она же в тебя влюбилась, а ей всего шесть лет. Вот для кого ты действительно старый!

– Я и для тебя не слишком молодой, но с тобой мы связаны ритуалом единения и понимаем друг друга с полуслова, а она мелкая хулиганка, – ответил Игорь.

– Через пару лет она станет совершеннолетней, – сообщила Дэсса.

Учитывая то, что год на планете длится более семисот суток, он отмахнулся:

– Ох, когда это будет. Я не знаю, что случится завтра, так что не берусь прогнозировать столь далёкое будущее.

– А я знаю.

– Что знаешь? – уточнил Игорь.

– Мы будем ходить по городам под именами Гор и Дэсс и умрём в один день!

Землянин почесал правое ухо левой рукой и задал вопрос:

– Не сказать что я в восторге, но позвольте спросить, с чего вдруг такая точность?

Дэсса лукаво улыбнулась и, подмигнув, ответила:

– Помнишь башню прорицателя в Филкоре? Я нашла свитки с пророчествами старика Дамуса. Там писалось о войне с тёмным богом и двух героях!

Игорь удивлённо воскликнул:

– Хочешь сказать, мы настолько тупые, что полезем драться с Маралдуком?

– Не знаю с кем, но нам предстоит закрыть врата Бездны, – с пафосом заявила она.

Он задумчиво почесал левое ухо правой рукой и проворчал:

– Что-то мне перестаёт нравиться поручение Могучего поискать логово тёмного бога.

– Ты что, боишься? – удивилась она.

– Ну да, бог это тебе не какой-то там лорд-балор. У него гораздо больше сил и возможностей. Он раздавит нас одной левой и помочится на останки.

– Фу, какая гадость, – поморщилась Дэсса. – Ты не переживай, все мы там будем. Кто-то умрёт от старости в постели, а мы во цвете лет в героическом бою!

– Дорогуша, тебе по голове часто били? – ехидно поинтересовался Игорь.

Дэсса усмехнулась и, взглянув на потолок, начала мысленно считать. Наконец она завершила процесс и выдала вердикт:

– С тех пор как ты тренируешь меня, я получала по разным частям тела, в основном по мягкому месту, но насколько помню, ты ни разу не бил выше плеча.

– А ведёшь себя, словно отмороженная героиня без инстинкта самосохранения. Ты хоть понимаешь, что смерть это навсегда? – воскликнул Игорь.

– А жизнь всего лишь на время и всё равно придёт это твоё «навсегда», – возразила она и неожиданно сменила тему: – Что сказал Макс, долго ли будет отсутствовать?

– Минимум два дня, то есть завтра должен приехать. А что такое?

Дэсса расфокусировала взор и применив истинное зрение, шепнула:

– Значит, у нас гости. И судя по насыщенным аурам восемь третьего ранга, четверо четвёртого и двое пятого. А мы голые! Если меня убьют, все увидят моё тело без одежды! Какой позор! Надо срочно найти вещи!

– Успокойся, если пророчество не врёт, ты останешься живой, – усмехнулся Игорь, натягивая штаны и передавая царевне её тренировочный костюм. Она скромно опустила взор и прикрыла интимные места ладошкой. – А знаешь, когда выберемся из передряги, ты должна обязательно ответить на вопрос: почему стесняешься? ведь я видел тебя обнажённой!

– Тогда мы занимались любовью, а сейчас нет! в девушке должна оставаться тайна!

– М-да, железная логика! – сыронизировал Игорь.

– И вообще, о чём ты думаешь? Нас вот-вот убьют, а тебя интересуют мои прелести!

– Ну так, не убили же, – хмыкнул Игорь. – Как только начнут, сразу буду переживать, а пока есть время насладиться приятным видом.

– Какой же ты развратник! – фыркнула Дэсса и, затянув бинтом грудь, надела верхнюю часть кимоно. – Я готова к бою!

– А причёска? – полюбопытствовал Игорь, глядя на густую копну чёрных волос.

Длина локонов достигала ягодиц и поэтому она часто прятала их под шапку или за ворот куртки. Девушка тихо выругалась и снова уложила пряди под одежду.

– Надо постричься, а то они щекочут поясницу.

– Поясницу или…

– Неважно! – рыкнула Дэсса. – Пошли драться. Помнишь? Я – меч, ты – щит! Не подпускай врагов ко мне на расстояние удара и тогда я нарежу их дольками!

– Какая добрая девочка, – усмехнулся Игорь. – А давай сегодня поменяемся ролями.

– Ты же не знаешь атакующих техник! – воскликнула она.

– Огненные серпы получались отлично, – возразил он. – Эти уроды пришли за мной, поэтому именно мне придётся их шинковать. Поставь барьер и стань за спину. Все кто будет стоять перед моим клинком, познает всю прелесть белого пламени. Только жаль хозяина гостиницы, он вроде неплохой человек, а ремонт нынче не дёшев.

Вопреки опасениям, чужака не планировали убивать во сне. Второй старейшина Ту-Фу имел чёткие инструкции от Ту-Ли – необходимо показательно избить и унизить чужестранца в поединке, чтобы потом принести на суд главы Ту-Тянь обездвиженную тушку. А если он попытается сбежать, рекомендовалось гонять его по улицам и только после обезглавить, чтобы горожане видели напуганного человека, посмевшего поднять руку на члена клана.

Стоило Игорю выйти из комнаты, как ему бросил вызов один из мастеров по имени Ту-Люй. По условиям поединка бой должен состояться на площади перед дворцом градоправителя Ю-Хау. Чужестранец может облачиться в доспехи и взять щит и меч. Игоря насмешили странные правила, но помня о том, что обладатели пятого ранга умеют защищаться от магии, он обдумывал, как бы ему побыстрее прибить первого противника, чтобы остались силы на обладателей четвёртых и третьих рангов.

Ту-Люй выглядел моложавым мужчиной в расцвете лет. Густые чёрные волосы затянуты в тугую косу, длиной до колен. На конце имелся острый шип, сделанный из адамантия. Судя по информации предоставленной драконом, этот металл мог разрушать доспех духа, но пасовал перед алмазным доспехом. Однако Игорь не спешил показывать истинные возможности, поэтому держал в уме, что противник может внезапно атаковать из-за спины, на манер удара хвостом скорпиона. Вполне вероятно Ту-Люй предпочитал ближний бой, так как вооружился двумя бамбуковыми палками с вертикальной рукоятью напоминающими полицейские дубинки.

Выйдя на просторную площадку размером двадцать на двадцать метров, Ту-Люй активировал защитное поле и, насытив его энергией, сделал обратное сальто. Как только он начал движение, Игорь пропустил энергию через клинок и отправил вперёд вертикальный огненный серп. Подобные чары действовали на расстоянии десяти-пятнадцати метров, а между противниками около двадцати, поэтому он не надеялся убить врага с первого удара. Расчёт строился на том, что ошеломлённый мастер потеряет концентрацию и побоится идти на сближение. Однако результат превзошёл все ожидания, так как после того как Ту-Люй сделал сальто, вслед за телом двигалась коса. Волосы, не прикрытые доспехом духа, моментально вспыхнули, и нижняя часть вместе с шипом отлетела в сторону. Запахло палёной шерстью. Ту-Люй потрогал дымящуюся причёску и осознал, что макушка продолжает гореть. Он завопил и принялся хлопать ладонями по голове.

Изначально Игорь хотел атаковать, но увидев столь комичную картину, остановился на полпути и дождался момента, когда мастер пятого ранга завершит пожаротушение.

– Ты! – завопил Ту-Люй. – Я с детства не стригся! А ты! Я вырежу твоё сердце!

Игорь молча кивнул и, сорвавшись в ускорение, приблизился к противнику. Снова пропустив энергию через клинок, он нанёс колющий удар в грудь, и остриё вышло из спины. Враг даже не понял, что произошло, так как не верил, что человек может двигаться с подобной скоростью. Да, его доспех духа светился от силы, но её оказалось мало против мощи обладателя седьмого ранга.

– Следующий! – крикнул Игорь и поманил к себе второго старейшину.

Ту-Фу, в отличие от Ту-Люя, имел не сорок вторую, а сорок шестую ступень пятого ранга. К тому же он практиковал дистанционный бой, закидывая противника различными техниками воздушной стихии. Да, у него пока не получалось создавать самонаводящиеся чары, как у главы клана, но по точности исполнения заклинаний Ту-Фу опережал первого старейшину. Он мог с уверенностью сказать, что у него гораздо больше шансов достичь шестого ранга, чем у того же первого старейшины Ту-Ли – ведь мастер много лет стоит на пике пятого ранга, а до сих пор не смог преодолеть барьер, чтобы называться «мудрейшим».

Выходя на бой против чужестранца, он испытывал двоякие чувства: с одной стороны ему стало стыдно за собственный клан, ведь И-Гор находился на начальном уровне пятого ранга, но победил без каких либо видимых усилий обладателя сорок второй ступени, и за это Ту-Фу хотел разорвать врага на множество кусочков. А с другой стороны чужак вызывал уважение, не побоявшись выйти против столь грозных противников. За это смерть его будет не настолько мучительной, и чары второго старейшины будут терзать уже бездыханное тело. О поражении он даже не задумывался и, выйдя на площадку, сразу отправил в чужестранца воздушный серп, вложив в его создание треть сил. Он рассчитывал победить одним ударом, но чары даже не прикоснулись к Игорю, который подпрыгнул над горизонтальной волной и сорвавшись в ускорение, вплотную приблизился к второму старейшине. Взмах клинком и туловище Ту-Фу разделилось пополам.

– Как-то быстро он спёкся, – послышался голос Дэссы. – Наставник, а можно я?

– Есть желающие? – поинтересовался Игорь.

Мастера четвёртого и третьего ранга переглянулись и, почтительно поклонившись, молча ушли с площади. Они не стали забирать тела павших товарищей, а словно растворились в воздухе. К Игорю подошёл офицер Ю-Хо, которого он встретил в заведении Лотоса. Молодой человек поклонился и передал приглашение в ложу градоправителя Ю-Хау. Землянин посмотрел на пятиярусный дворец, построенный в восточном стиле с китайскими крышами, и увидел на верхней смотровой площадке дородного мужчину в странном головном уборе, напоминающем удлинённый цилиндр. Поднявшись наверх, ему предстояло пройти испытание на терпение. Ю-Хау обладал даром красноречия, и умел переливать из пустого в порожнее много часов подряд. За то время, что он описывал достоинства чужестранца в различных интерпретациях, Игорь выпил три чашечки чая, успел сделать дыхательную гимнастику, мысленно досчитать до «тысячи баранов», а в финале додумался изучить ауру собеседника. Судя по печатям стихии воды и насыщенности энергией, этот индивидуум достиг шестого ранга и пятидесятой ступени, то есть мог с лёгкостью наслать на корабль десятиметровую волну или пробить водяным тараном толстую каменную стену толщиной пару метров.

– А знаете, господин И-Гор,– неожиданно сменив тон, произнёс Ю-Хау, – для мастера пятого ранга, вы как-то слишком легко используете взор мудрейшего. И ваша статичная аура предполагает наличие артефакта сокрытия. Каким в действительности рангом вы обладаете? Мастер Ху-Шэн ощущал от вас давление, которого не испытывал даже от меня, а я достиг сорок восьмой ступени.

– Весьма похвально, – с усмешкой ответил Игорь, удивляясь тому, что градоправитель понизил собственную силу на две ступени. – А зачем принижать достижения? Чтобы неприятно удивить противника?

– Вы проницательны, – хитро улыбнулся Ю-Хау. – Скажите, а ваш спутник, который не говорит на местном диалекте, тоже достиг шестого ранга? Мастер Ху-Шэн ощущает его силу, но не может определиться со ступенью.

– Сложно сказать, он не раскрывает весь потенциал. Мы соперники, поэтому у каждого из нас есть тайны.

– Я позвал вас, чтобы предложить службу. Я понимаю, что вы не задержитесь в городе надолго, но пока вы живёте здесь, я бы хотел рассчитывать на ваше содействие.

– В чём оно будет выражаться? – поинтересовался Игорь.

– Вы видели воинов клана. Знаете, какими рангами они обладали?

– Третьим и четвёртым, а двоих с пятым я убил.

– В долине Свирепого ветра две тысячи воинов от ученика до первого ранга и две сотни ранговых бойцов способных поставить доспех духа. Из них полсотни обладают третьим рангом, двадцать четвёртым и десять, точнее уже семь мастеров пятого ранга. Глава клана достиг шестого и пятьдесят третьей ступени, но давно не выходит сражаться.

– И к чему эта информация? – задал вопрос Игорь.

– А в городской страже всего двадцать мастеров и Ху-Шэн с третьим рангом и тридцатой ступенью считается сильнейшим из всех, – ответил Ю-Хау.

– И чего же вы ждёте от меня?

– Безопасности для города Ю-Хау!

Глава 14

Игорю стало интересно, что же градоправитель подразумевает под обширной формулировкой: «безопасность». После пары наводящих вопросов стало ясно, что Ю-Хау хочет избавиться от клана Свирепого ветра руками чужестранца.

– Вы же понимаете, что мне не одолеть столько людей, – ответил Игорь.

– Никто не просит убивать всех. Достаточно вырезать верхушку, а остальных членов я приглашу сотрудничать с городом. Понимаете И-Гор, вы так или иначе будете воевать с учениками главы Ту-Тянь, но заключив соглашение со мной, у вас появится возможность получить материальную выгоду. Скажем так, я заплачу вам тысячу золотых лань.

Игорь задумался, а какова покупательская способность этой суммы? Он как-то не беспокоился о деньгах, потому что Могучий, изображавший слепого старика, оставил ему ларец с золотыми – лань и серебряными монетами цань. Первые весили тридцать два грамма и равнялись шестидесяти четырём цань по восемь грамм. Если проводить аналогии с городами северного побережья, то один золотой равен мине, то есть пол килограмма серебра. Проведя простейшие арифметические действия, он подсчитал, что ему предлагали плюс минус шестнадцать талантов, что равнялось весу более пяти центнеров серебра. На первый взгляд много, но если помнить, что меч стоил минимум один килограмм, а за официальное оформление пантеры Геры он отвалил десять золотых, получалось, что всё не так уж радужно. Игорь почесал ухо и задумчиво произнёс:

– Солгу, если скажу, что мне не нравится озвученная сумма, но понимаете, я по натуре человек неприхотливый и никогда не считаю денег, но у меня есть партнёр, который разбирается в ценах гораздо лучше меня. Думаю, когда завтра он вернётся в город, мы посовещаемся и примем решение.

– Вы не хотите брать на себя ответственность. Прекрасно вас понимаю! Но помните, если завтра вы не дадите ответ, через день может оказаться поздно.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовался Игорь и Ю-Хау ответил:

– Глава Ту-Тянь не станет медлить с местью за смерть старейшины. Он может прислать всех учеников, потому что прекрасно знает, как бороться с мастерами шестого ранга. Набросились толпой на одного, и пока защитник занят самообороной, остальные воины грабят и убивают жителей города. Если такое произойдёт, будет просто нечем платить за вашу помощь, нас полностью ограбят.

– Завтра, как только вернётся Макс, мы продолжим разговор, – сообщил Игорь.

Он поднялся из-за стола и вышел из дворца. Рядом постоянно находился офицер Ю-Хо и мастер Ху-Шэн. На вопрос, зачем они ходят за ним, те ответили, что у них приказ оберегать уважаемого чужестранца от назойливых горожан. Дэсса, шагающая за правым плечом, тихо прокомментировала:

– Ю-Хау опасается, что ты сбежишь из города, и ему придётся в одиночку разбираться с толпой клановых бойцов.

– Он-то, конечно, отобьётся, а вот остальным горожанам не позавидуешь, – проворчал Игорь и передал царевне шип, вплетённый в огрызок косы мастера Ту-Люй.

– Зачем мне эта гадость? – брезгливо поморщилась Дэсса.

– Заплети волосы и повесь на кончик. Сразу решится проблема с причёской и тебе не придётся постоянно прятать волосы.

– Но эта штучка с мёртвого тела, – фыркнула она.

– Ты же видела, что я отрубил косу до того момента, как убил придурка, – напомнил Игорь и повернулся к молодому офицеру. – Скажите, почтенный Ю-Хо, а где мои трофеи? Вещи с мертвецов принадлежат мне по праву победителя. Если бы не беседа с Ю-Хау, я бы забрал оружие и иные предметы убитых.

– Уважаемый И-Гор, мы подготовили тела для передачи в клан Свирепого ветра.

– Зачем отдавать клану то, что может пригодиться самому? – удивился землянин. – Вы отправьте в долину трупы, а остальное занесите мне в гостиницу.

– Но глава клана может рассердиться, – воскликнул Ю-Хо.

– А так он обрадуется? Уверяю вас, получив вещи покойников, он всё равно пришлёт сюда армию. Так зачем оставлять врагу то, что может его усилить? Несите или если вы стесняетесь, покажите, где трупы, и я сам заберу, что мне нужно.

– Какая дикость! – проворчал мастер Ху-Шэн.

– Я убиваю, чтобы продолжать жить, а для этого нужны денежные средства. Да, жестоко, но необходимость не признаёт ограничений.

Вскоре его привели в холодное помещение, где на нарах лежали тела мастеров. У одного сквозная дыра, а другой состоял из двух частей, разделённых почти на равные половинки. Дэсса, как увидела это непривлекательное зрелище, сразу выбежала за дверь и её стошнило. Молодой офицер приобрёл цвет травы и тоже покинул помещение, зато мастер Ху-Шэн не повёл бровью. Он наблюдал за тем, как чужестранец собирает перстни, браслеты, монеты и оружие в просторный мешок и презрительно кривил губы. В какой-то момент Игорь применил истинное зрение, чтобы не пропустить спрятанный артефакт и замер, увидев на груди у мертвецов два пятна святящиеся энергией. Заинтересовавшись подобной странностью, он достал кинжал и, отодвинув рассечённую плоть Ту-Фу, вынул алмаз в форме круглого бриллианта размером с ноготь мизинца.

– Это расчётный алмаз? – воскликнул мастер Ху-Шэн.

– Сам удивлён, – проворчал Игорь и, указав на другое тело, сообщил: – Могу поспорить, у него такой же камушек.

– Но зачем вставлять столь ценный предмет внутрь себя? – округлив глаза, спросил Ху-Шэн. – Как потом его доставать?

– Судя по размеру и весу, в кристалле три-четыре карат. Скажите, а бывают камни больше? – поинтересовался Игорь.

– Это традиционный размер расчётного алмаза. Он неизменно стоит шестнадцать лань и используется аристократами в путешествиях, – пояснил Ху-Шэн. – Вместо того чтобы везти мешок золота, можно взять с собой пару камней и считать себя богачом. Кристаллы крупных размеров редки и их сложнее обрабатывать, поэтому цена и форма всегда разная.

– То есть у меня в руках шестнадцать мин или восемь килограмм серебра, – подытожил Игорь и, вскрыв грудину второго мастера, достал аналогичный алмаз. – Этот камушек на вид и размер почти такой же.

– Естественно, это же расчётный алмаз – они бывают одинаковыми!

Игорь вспомнил, что снял с пояса лорда-балора ремень с кармашками и там лежали точно такие же камушки. Тогда он не стал заострять на них внимание, так как понимал, что искать ювелира в горах довольно бесперспективное занятие. Зато сейчас подумал, что победа над демоном сделала его богаче минимум на полторы тысячи золотых. Оказывается можно не переживать за финансы. Его интересовало другое, зачем Ту-Фу и Ту-Люй вставили камни в грудь? И причём все бриллианты заполнены энергией. Получалось, накопители использовались вместо, так называемого колодца силы и способствовали ускоренному развитию духовных мастеров. Однако тем, кто практикует путь чакры этот метод не подходит, потому что придётся ставить семь алмазов, а это не только дорого, но и рискованно – кто по собственной воле засунет себе в мужское достоинство кристалл? А ведь есть ещё туловище, шея, лоб и темя. Если первые шесть камней можно как-нибудь пережить, то делать дырочку в голове как-то слишком страшно. От размышлений его отвлекла Дэсса. Царевна заглянула внутрь и поинтересовалась:

– Ты долго?

– Сейчас выйду, – сообщил он и, собрав трофеи в мешок, обратился к мастеру: – Мастер, вы так и не поняли, для чего нужны расчётные алмазы?

– Для путешествий аристократов, – с апломбом ответил Ху-Шэн.

– М-да, не стать вам воином четвёртого ранга.

В комнату вошёл Ю-Хо и, с удивлением взглянув на Игоря, спросил:

– Почтенный Ху-Шэн, о чём говорит чужеземец?

Старик поведал о находке, и молодой офицер осмотрел трупы. После засунул палец в ранку и радостно улыбнулся.

– Что тебя насмешило, Ю-Хо? – нахмурившись, поинтересовался Ху-Шэн.

– Вот ответ на вопрос, как клану Свирепого ветра удаётся развивать так много духовных мастеров. Они использовали накопители энергии Ки! Почтенный Ху-Шэн, а у нас случайно не завалялось мёртвое тело кого-нибудь из бойцов клана? Нет? всех передали? Жаль! Ладно, попрошу взаймы у дяди, мне необходим расчётный алмаз!

– Ты хочешь вставить его в грудь? – с ужасом в голосе воскликнул мастер. – Но это же не по канону! Ты нарушаешь заветы предков и пренебрегаешь философией учения!

– Почтенный Ху-Шэн, за двадцать лет непрерывных медитаций и следования традициям вы достигли всего тридцатой ступени, а в клане Свирепого ветра за пару лет добираются до сороковой! Нужно идти в ногу со временем!

Игорь слышал разговор и усмехнулся, глядя на предприимчивого офицера. Вот что значит молодые и не заплесневевшие мозги, Ю-хо сразу понял как стать сильней. Разумеется, нельзя просто вставить камень в грудь и начать поливать врагов различными техниками. Будущему мастеру придётся долго и упорно тренироваться, чтобы достичь результата, но теперь у него есть реальный шанс повысить уровень.

Возвращение в гостиницу прошло без эксцессов. Хозяин встретил чужестранца с неизменной улыбкой, но теперь во взгляде читалась не только простая вежливость, а появилось уважение и затаённый страх – именно так он смотрел на Макса. Как и говорил охотник, местные аборигены помешаны на личной силе и лебезят перед мастерами боевых искусств, а Игорь показал себя не только сильным, но и кровожадным. У всех на слуху то, как чужестранец раздавил голову чемпиона, а сегодня вообще проявил бесчеловечную жестокость. Ах, какой же он молодец!

Дэсса с сарказмом описывала слухи, гуляющие по городу, а потом пришёл посыльный от хозяйки заведения для мужчин, и Лотос просила как можно скорее её навестить.

– А, очухалась, – поморщилась Дэсса, – наверное, хочет забраться к тебе под бочок!

– Вдруг у неё что-нибудь серьёзное? – предположил Игорь.

– Да, захотелось соблазнить жеребца-производителя, – хмыкнула царевна. – Но ты иди, я не буду тебя ревновать. Ты мужчина видный, знаменитый, почему бы не развлечься на стороне? Тем более что официально я играю роль мальчика. Ты же не хочешь, чтобы тебя записали в мужеложцы! Но как только выйдем за пределы города, ты только мой!

Игорь чувствовал через связь единения, что она лукавит и в действительности жутко ревнует, но старается не показывать истинных эмоций. Она нравилась ему, но он не хотел, чтобы Дэсса диктовала условия с кем дружить, а кого избегать. Он и на Земле не позволял подругам собой распоряжаться. Нельзя сказать, что Игорь безумно любил царевну, но она ему дорога и он никому не позволит её обижать. Да и сам не собирался изменять, просто в послании Лотоса прозвучала фраза о каких-то девушках. Чтобы выяснить, о чём говорила хозяйка борделя, они дошли до заведения тысячи удовольствий.

Привлекательная метиска с поджившими следами побоев, поведала о некоем Юй-Чжене. Вчера днём мужчина с хитрым взглядом предлагал хозяйке купить десять девственниц, две из которых одинаковые блондинки. Они прибыли из полисов северного побережья. Получив отказ, гость покинул бордель и ушёл в неизвестном направлении.

Игоря удивило наличие сестёр-близнецов, потому что они большая редкость и рождаются у сильных одарённых. Он и подумать не мог, что это Тая и Фая, ведь оставил их в городе Филкор, откуда Дассар, Тиса и Фессалия с дочками сбежали от гнева царя Альвиста. Однако Дэсса насторожилась и захотела узнать, что именно говорил Юй-Чжень. Царевна выразительно посмотрела на Игоря и попросила проверить информацию. При этом она не стала уточнять, каким образом землянин должен выяснять, действительно ли кузины царевны попали в рабство или это кто-то другой.

– Ты же сильный и уважаемый в городе человек. Мастер, победивший чемпиона. Если озадачить градоправителя, он выделит тебе помощника, который знает местных купцов.

– Зачем куда-то ходить? – удивилась Лотос. – Сегодня в нашем заведении собрались почти все уважаемые работорговцы и влиятельные люди. Всем интересно посмотреть на место гибели чемпиона Ту-По. Они и вчера здесь сидели и тоже отказали тому пирату. Мы можем поспрашивать, кто знает, как его найти.

– А И-Гор здесь, чтобы все знали, что у тебя новый покровитель? – с ехидцей поинтересовалась Дэсса.

– А так же что у него вполне нормальные отношения с девочками, – в тон царевне ответила Лотос. – А юным учеником займётся одна из моих новых девочек.

– Эй, мы так не договаривались! – воскликнула Дэсса.

– Хорошо, тогда скажем, что ученик Дэсс совратил Мани, – с усмешкой предложила Лотос и повернулась к Игорю. – Сейчас ты задашь вопросы купцам и сразу ко мне. Я пока не выздоровела после развлечений Ту-По, но людям об этом знать необязательно. Все должны думать, что ты убил мастеров клана не просто так, а за новую собственность!

Игорь и подумать не мог, что ему предложат должность сутенёра, поэтому он отрицательно покачал головой и произнёс:

– Я не собираюсь изображать здесь охранника!

После долгих уговоров Лотосу удалось его убедить оказать ей маленькую услугу, а в финале речи она рассказала:

– Я видела твою настоящую ауру. Ты достиг седьмого ранга. Я не прошу многого, лишь, когда восстановлю организм, мне бы хотелось родить сына! Он будет таким же сильным, как отец и сможет идти по пути мастера единоборств.

– Уж лучше пусть развивает чакры, – буркнул Игорь.

– Как скажешь, – кивнула Лотос. – А теперь идём к торговцам и поищем пирата.

Обстоятельно побеседовав с уважаемыми купцами, Игорь выяснил, что Юй-Чжень интересовался дорогой в долину Свирепых ветров. Она располагалась в десяти километрах от городских ворот, поэтому метис с хитрым взглядом мог добраться туда за пару часов. Но вот сумел ли он добиться аудиенции и договориться с главой Ту-Тянем, этого никто не брался прогнозировать. Учитывая потерю чемпиона, клану явно не до каких-то девственниц, но кто знает, как обстояли дела на самом деле?

Проведя ночь в заведении, Игорь и Дэсса вернулись в гостиницу. Там скучал Макс, который пришёл на рассвете и хотел напугать парочку внезапным визитом. Но не застав их на месте, пообщался с хозяином гостиницы и тот сообщил о посланнике от Лотоса. Охотник собирался идти в бордель, но внезапно пропажа нашлась. За завтраком Игорь рассказал о предложении градоправителя и Макс пожелал сходить в гости, чтобы провести новый раунд переговоров. В этот раз он рекомендовал взять с собой Дэссу, чтобы она не страдала от одиночества, пока Игорь будет выслушивать очередную волну восхваления.

А Ю-Хау подробно расспросил Ху-Шэна и Ю-Хо о том, что забрал чужестранец у мертвецов и, выяснив подробности появления бриллиантов, задумался, так ли ему нужны лишние траты? Может проще отказаться от услуг чужестранцев, а на обещанные им деньги купить расчётных алмазов и начать создавать армию мастеров? И не беда, если северяне сбегут из города, можно просто принести извинения перед главой клана за нерасторопность осведомителей и отрубить головы паре тройке лишних свидетелей. Проблема в том, что в их число входит Ху-Шэн. Этот поборник традиций может разболтать о новом методе развития и тогда Ту-Тянь захочет выяснить, откуда Ю-Хау узнал о камнях. Клану Свирепых ветров невыгодно иметь сильного соседа, и они запросто могут вырезать всю верхушку города. Для свершения мести сюда явится сам глава – мудрейший пятьдесят третьего ранга и градоправитель опасался, что не сможет победить в поединке.

Во время приёма Ю-Хау выглядел рассеянным и чужестранцы это заметили.

– Вы сегодня задумчивы, – обратился к нему Игорь, – решили отказаться от наших услуг? Весьма разумно, но мой партнёр по тренировкам говорит, что вы не выстоите против главы клана, ведь для обучения мастеров нужно время, а его нет. Заплатите нам по тысяче каждому, и мы ликвидируем угрозу города.

– А не получится так, что я сменю одного вымогателя на другого?

– Вы умный человек и понимаете, что мир несовершенен, но скоро мы уйдём отсюда, так что терпеть нас придётся совсем недолго, – ответил Игорь. – Пока мы здесь, вы начнёте набирать новую гвардию, а Макс подучит новичков владению клинком. Разумеется, не бесплатно, но гораздо дешевле, чем, если бы вас ограбил Ту-Тянь.

После долгих переговоров, градоправитель дал согласие на проведение разовой акции и приказал вынести задаток в виде пятисот золотых лань. Макс позвал Игоря и Дэссу с собой и, добравшись до ущелья, откуда должны появиться члены клана, предложил располагаться поудобней и наблюдать за работой истребителя чудовищ.

Глава 15

Весь день и ночь Макс, Игорь и Дэсса сидели на склоне у костра, рассказывали весёлые истории и от скуки считали ворон, а на рассвете увидели чёткие ряды клановых бойцов. Их насчитывалась тысяча обладателей первого ранга и выше.

Макс вышел вперёд и взмахнул рукой. В тот же миг перед воинами с клановой символикой появились различные монстры странной формы. Они напали на людей, и в рядах бойцов началась паника. Мастера третьего и четвёртого ранга оказали отчаянное сопротивление и смогли уничтожить нескольких чудовищ, среди которых Игорь опознал демонов – он видел их во сне на горе Кошмара, когда охотник сражался на склоне, а Могучий бился в небесах с тёмным богом. Однако, несмотря на мастерство, почти все обладатели от первого до четвёртого ранга перешли в мир иной. За пару часов от хвалёного воинства клана Свирепых ветров остались одни воспоминания и куча растерзанных трупов. Из всех бойцов, идущих на захват города Ю-Хау, выжили только два обладателя пятого ранга. Они, применяя различные техники воздушной стихии, прорвали цепь монстров, и сбежали в главную цитадель клана.

– Как-то так, – указав на множество человеческих трупов, произнёс Макс.

– А где тела чудовищ? – с удивлением спросила Дэсса. – Я же видела, что некоторых убили, но они почему-то пропали. И остальные тоже исчезли.

– А это секрет, – усмехнулся Макс.

– У него есть навык построения пространственных карманов. В них он закидывает монстров. После боя чары возвращают их обратно и, наверное, восстанавливают повреждения, – пояснил Игорь. – Но, чего никак не пойму, почему демоны выполняют приказы того, кто их заточил? Разве не проще вырваться из плена и убить тюремщика?

– Тогда они навечно останутся в ловушке, – ответил Макс. – К тому же у них стоит запрет на причинение вреда тому, кто их пленил. Проблема в том, что охотникам не удаётся защитить союзников от призванных монстров и поэтому они сражаются в одиночку.

– Это понятно, но откуда ты взял столько энергии, чтобы притащить сюда кучу демонов? Ты же говорил, что почти не осталось сил, – полюбопытствовал Игорь.

– Дружище, ты же понимаешь, что у всех есть маленькие тайны, – усмехнулся Макс и указал в сторону цитадели: – Пошли, сходим в гости? Но учти, сейчас дерёшься ты!

– Да, знаю, ты опять на нуле, – хмыкнул Игорь.

Они спустились по склону и задержались возле трупов, чтобы изъять алмазы-накопители. В какой-то момент Дэсса возмутилась тем, что они издеваются над покойниками, а когда узнала, что Игорю ничего не достанется, вообще топнула ножкой от досады. Землянин объяснил, что помогает Максу собрать трофеи не просто так, а в знак благодарности за то, что охотник проделал всю основную работу. Без полчищ монстров им бы не удалось отбиться и пришлось бы потратить все резервы.

Завершив кровавую, но нужную работу они дошли до ворот цитадели и вызвали главу клана на поединок. Как ни странно, Ту-Тянь вышел за стены и предложил провести переговоры. Седой старик с длинной козлиной бородой юлил и тянул время, а когда Игорь поинтересовался, чего ждёт глава, тот ответил, что ждал захода светила, так как не хотел, чтобы ученики видели, как именно он вызвал демона. В тот же миг Ту-Тянь разорвал свиток призыва и в облаке дыма появился лорд-балор Берельтрок.

– Владыка, выполни уговор и защити меня от этих ничтожеств! – закричал Ту-Тянь.

Лорд-балор развернулся и встретился глазами с Максом.

– Ты пленил меня! Но я не могу тебя убить! – рыкнул от досады демон и посмотрел на Игоря и Дэссу. – Отдай мне самку, и я пощажу тебя!

– Опять этот недоумок, – тяжело вздохнул землянин. Он уже бился с Берельтроком и прекрасно знал, как нужно сражаться. К тому же сейчас у него появилась возможность потренироваться с серьёзным противником, поэтому он обнажил клинок.

– И-Гор, а можно я? – робко предложила Дэсса.

– Даже не думай! – воскликнул Игорь.

Макс вышел вперёд и с ехидцей произнёс:

– Дружище, а тебе охота тратить время на развлечение с балором?

– Есть альтернатива? – удивился Игорь.

– Я могу загнать его обратно, – ответил охотник, – и никому не придётся с ним драться.

– Зачем тебе это нужно?

– Ты его ранишь или убьёшь, а значит, он долгое время не сможет выходить для выполнения моих заданий, – пояснил Макс.

– У меня контракт телохранителя! – заявил Берельтрок.

– И что это значит? – поинтересовался охотник и Игорь, обладающий информацией, предоставленной Могучим, пояснил:

– Если демон не может защитить подопечного, ему придётся забрать Ту-Тяня с собой. Что об этом скажут люди? Что ты исчадие ада и тебе служат чудовища?

– Дружище, скажу тебе по секрету, Берельтрок не сможет протащить в темницу ничего кроме собственного тела или привязанных к ауре предметов. Пускай забирает главу клана, а когда тот обделается от страха, ты отрубишь ему голову. Цени мою дружбу, ведь я помогаю тебе победить без особых усилий, – шепнул Макс и громко приказал: – Демон, на место!

Лорд-балор взвыл, и у него за спиной образовывалась воронка. Он взмахнул появившимся в руке огненным бичом и горящий кнут, обхватив главу клана за талию, потянул вслед за исчезающим демоном. Ту-Тянь завопил и попытался схватиться за пучки травы, но те оставались в зажатых кулаках, вместе с кусками дёрна. А потом его перестало тащить по земле. Не веря собственному счастью, глава клана оглянулся и увидел Игоря, который держал в руках меч. Взмах клинком и серп белого пламени понёсся к шее Ту-Тяня. Голова покатилась по земле и замерла неподалёку от тела. В глазах на какое-то время застыло недоумение, а потом взор обладателя шестого ранга полностью угас.

– И-Гор, ты поступил бесчестно, – констатировала Дэсса.

– А ты хотела, чтобы я полночи долбил его доспех духа? Результат бы не изменился. А так мы сэкономили время и силы, – цинично пояснил Игорь.

– И всё равно это неправильно, – фыркнула она.

– Зато эффективно, – вставил замечание Макс. – И вообще, что ты придираешься? Перед нами закрытые ворота крепости. Думаю, он успеет помахать клинком. Дружище, как планируешь входить? У тебя есть какое-нибудь убойное заклинание вроде тарана?

– А серпами я не смогу прорезать створки? – удивился Игорь.

– Что ты привязался к этим чарам? Пора расти! Начинай использовать что-нибудь другое, чтобы люди понимали, перед ними не просто воин, а великий герой!

– Вообще-то у меня есть кое-что в арсенале, но проблема в том, что обладатель пятого ранга не может применять настолько мощные техники, – сообщил Игорь.

– Дружище, мы никому не расскажем, – подмигнул Макс. – Ну, покажи, мне же интересно! Вдруг тебе удастся произвести на меня настолько глубокое впечатление, что я признаю тебя величайшим человеческим бойцом!

– А польза от признания есть? – полюбопытствовал Игорь. Он и сам хотел проверить возросшие навыки, но желал, чтобы его слегка поуговаривали.

– Никакой! но вижу, тебе и самому интересно, сможешь или нет!

Игорь сконцентрировался, и между ладонями появился огненный шар размером с теннисный мяч. Он откачал изнутри воздух и метнул в ворота. Вакуумная сфера знатно бабахнула и насквозь пробила деревянные ворота толщиной в двадцать сантиметров. Попадание произошло в том месте, где находился брус запора, и толстое бревно разлетелось в щепки. Створки не сорвало с петель, но распахнуло настежь. Во дворе лежали десятки защитников, сбитых ударной волной. Большинство из них воины первого ранга, но имелись представители четвёртого, а так же три мастера пятого ранга. Как потом выяснилось, кандидат на должность третьего старейшины ушёл горными тропами, чтобы, забравшись на склон, применить артефакт крыльев и предупредить первого старейшину Ту-Ли о нападении. Однако на тот момент ни Игорь, ни Макс об этом не знали. Они, изображая картинных злодеев, вразвалочку вошли на территорию клана и предложили нападать. Как ни странно, но первым на вызов ответил седой обладатель четвёртого ранга. Его аура имела ровный цвет и в ней отсутствовали признаки алмаза-накопителя.

– Невероятно, я думал они все тюнинговые, а, оказывается, есть среди них настоящие мастера боевых искусств, – восхитился Игорь. – Как будем биться? С оружием или без? Даю слово, что бой будет честным, без использования серпов и чар.

Седой воин молча кивнул и осторожно приблизился. Он обнажил двуручный меч, сильно напоминающий катану и, подняв его над головой, нанёс вертикальный удар. Игорь не стал принимать его на клинок, а просто сместился в сторону. Несколько минут они кружили по двору, обмениваясь редкими выпадами. Периоды выжидания сменялись всплесками стремительных рывков, и всякий раз они расходились в разные стороны. Игорю трижды удалось задеть противника, но доспех духа сдерживал отточенную сталь, не позволяя причинить вред организму. Длина оружия седого ветерана превосходила меч Игоря, но благодаря более высокому росту ему удавалось компенсировать этот недостаток. В конечном итоге воин совершил ошибку и Игорь, воспользовавшись оплошностью, провёл колющий удар в бедро. Учитывая то, что перед проведением приёма землянин пропустил энергию по мышцам, остриё пробило доспех духа и достало до кости. Ветеран отступил на шаг и, превозмогая боль, молвил:

– Я – Ту-Ши, первый меч клана Свирепого ветра признаю позор поражения. В знак смирения склоняюсь и прошу оказать милость – отрубить мне голову.

Седой воин опустился на колени и подставил шею. Игорь опешил от подобных слов и поинтересовался:

– А по-другому никак?

– Если ты отказываешься даровать мне лёгкую смерть, мне придётся совершить ритуальное самоубийство, путём вспарывания живота.

– А можно совсем не умирать?

– Я впервые, с тех пор как начал называться мастером, потерпел поражение. Это позор на мою седую голову и он смывается только кровью, – пояснил Ту-Ши.

– Понятно. А рубить голову нужно моим или твоим мечом?

– Теперь они оба твои, но я бы предпочёл, чтобы меня лишили жизни моим старым товарищем, – с пафосом заявил Ту-Ши.

– Вынужден тебя огорчить, мне неудобна рукоять твоего меча, поэтому я воспользуюсь тем, к которому привык, – произнёс Игорь и взмахнул клинком. Затем он посмотрел на обезглавленное тело, и ему стало некомфортно оттого, что убил благородного «самурая». Оносмотрел ряд притихших членов клана и проворчал: – Как-то вас слишком много. Кто желает умереть, нападайте все сразу, а те, кто хочет жить, падите на колени!

– Дружище, как ни странно, но никого не впечатлила твоя речь, – с ехидцей произнёс Макс. – Думаю, они понимают, что не смогут тебя одолеть, поэтому планируют сбежать.

– Мы будем их отпускать?

– Учеников без накопителей можно, а остальных вскроем, – ответил охотник. – Пока ты возился со стариком, мы с Дэссой отошли от ворот, так что думаю, скоро ломанутся, как зверьё на водопой после засухи. Как только начнут бежать ученики, перекрой им дорогу.

– Стоять на пути разъярённой или напуганной толпы? Я что, самоубийца?

– Просто выпусти ауру на всю мощь, и они попятятся назад, – пояснил Макс.

Стоило Игорю сконцентрироваться и собрать силу в одном месте, как обладатели пятого ранга бросились за стены цитадели. Они надеялись сбежать, но появившиеся монстры из коллекции Макса быстро всех перебили. В этот раз их возглавлял лорд-балор, поэтому мастера четвёртого и пятого ранга не пережили эту ночь. Ученики наоборот заперлись в крепости и попытались отсидеться.

Дэсса чувствовала раздражение и, подойдя к Игорю, проворчала:

– Ответь, почему все тебя боятся? Ты один, а их несколько сотен! Что им стоит нанести по одному удару и всё! Почему эти трусы так себя ведут?

– У них культ личной силы, – ответил Макс вместо Игоря. – Они не понимают, как можно сражаться с тем, кто превосходит их в сотню раз. Однако если бы они действительно решились дать отпор, мой дружище устроил бы здесь кровавую бойню, потому что в крепости остались неподготовленные юнцы, не имеющие доспеха духа. В принципе, даже бойцы второго ранга не смогли бы защищаться от его серпов белого пламени. При желании он бы и голыми руками всех перебил, потому что его мышцы и кости гораздо крепче, чем у обычного человека. Это ты не чувствуешь особой разницы, ведь сама сильнее прочих людей.

– То чем мы сейчас занимаемся, называется беспощадное убийство невинных!

– Уверяю тебя, здесь все виноваты, – ответил Макс. – Одни насиловали и убивали, другие учились делать то же самое.

– Но ведь пока они никого не убили! Вдруг ученики тренировались для того, чтобы защищать людей и помогать страждущим! – продолжала спорить Дэсса.

– Очень в этом сомневаюсь. Но я и сам не сторонник разбрасываться ценными ресурсами, – хмыкнул Макс, – поэтому, когда мои ручные монстры завершат крошить ранговых бойцов, я предложу ученикам вступить в войско градоправителя.

– А если откажутся? – задала вопрос Дэсса. – Убьёшь?

– Орден истребителей чудовищ защищает человеческую расу, поэтому я убиваю только монстров, – пояснил Макс. – А эти духовные мастера встали на путь взращивания чудовищ.

– Когда захотели стать сильнее? так все к этому стремятся!

– Тот старик полноценный человек и если бы он сам не просил о смерти, я бы рекомендовал сохранить ему жизнь. И-Гор тоже не хотел его убивать, но обещание вспороть себе живот подтолкнула его к удару мечом, – рассуждал Макс. – Волевое решение.

– Но резать юношей, – начала ворчать Дэсса.

– Ах, моя дорогая, если ты не заметила, никто никого не режет. С ранговыми бойцами сражаются мои питомцы, – улыбнулся охотник, – так что И-Гор совсем не виноват в бойне!

– Но…– Дэсса хотела продолжать спор, но неожиданно поняла, что Макс прав, а её мужчина стоит в стороне и наблюдает за тем, чтобы демоны не ринулись в распахнутые ворота. Он даже обезглавил одного из рогатых булезау, а потом позвал Макса, требуя убрать разбушевавшихся питомцев.

До самого утра они снова вынимали накопители из груди поверженных клановых бойцов, а на рассвете потребовали от учеников сдаться на милость победителей и принести Максу клятву верности. Около семисот молодых учеников выбрались из крепости наружу и опустились на колени. Среди них имелось человек пять с накопителями в грудине, но Игорь не придал этому особого значения, он предполагал, что Макс сам разберётся с ренегатами.

А днём Игорь узнал о том, что кандидат на должность старейшины улетел за помощью, используя волшебные крылья. До вечера они занимались организационными вопросами и разбором сокровищ клана. К величайшему сожалению казна оказалась пуста, впрочем, как и хранилище расчётных алмазов. Потом нашёлся старик Ту-Фэн, ответственный за ведение учёта и Игорь осознал, что клан находился в глубокой финансовой пропасти. Занимаясь покупками накопителей, глава Ту-Тянь полностью исчерпал возможности. Ему явно не хватало тех средств, которые передавал Ю-Хау и поэтому он планировал захват города, чтобы хоть как-то остаться на плаву. С таким количеством мастеров, способных генерировать доспех духа, Ту-Тянь мог бы победить почти любую регулярную армию. Но история не признаёт сослагательных наклонений, и судьба внесла коррективы в долгосрочное планирование главы клана Свирепого ветра.

Утомившись обследовать закоулки цитадели, Игорь случайно наткнулся на закрытую секцию со свитками. Там обнаружились инструкции для изучения различных воздушных техник и чар. Учитывая то, что он сам практиковал огненную стихию, они ему не интересны, но если предположить, что каждый свиток стоит денег, получалось, что он стал богат. Впрочем, Игорь не считал себя алчным человеком, постоянно говоря, что он вредный, но не жадный. Позвав Макса, он показал тайную библиотеку, и охотник расцвёл, как майская роза.

– Дружище, ты понимаешь, что здесь написано?

– Да.

– А ты знал, что их можно адаптировать под любую стихию?

– Нет, но зачем? я предпочитаю серпы белого пламени, – отмахнулся Игорь.

– Ох, дружище, не мыслишь ты как глава клана, – театрально вздохнул Макс. – Этими техниками можно одаривать наиболее верных сподвижников!

– Какая разница, я всё равно скоро ухожу!

– Эх, дружище, вынужден тебя огорчить, я не пойду с тобой. Мне понравилась идея возглавить клан. Но название слегка изменю. Пусть будет клан Свирепых монстров!

– Да хоть горшком называй, – хмыкнул Игорь.

Макс перестал шутить и сообщил:

– Кстати, мне рассказали о том, куда делся первый старейшина. Он пошёл в отдалённую бухту на встречу с пиратами. Они обещали продать ему десять девственниц с северного побережья. Если бы его не предупредили, мы имели все шансы принять их здесь.

– Жаль, где теперь искать девушек?

– Я задал аналогичный вопрос старику Ту-Фэн и тот предположил, что Ту-Ли пойдёт в город Чу-Ян, расположенный чуть западнее на берегу пограничной реки. Они вели торговые дела с главой клана Чу и считались союзниками.

– Понятно, придётся топать на запад, – подытожил Игорь.

– А почему бы тебе не оставить этих девственниц в покое? – спросил Макс. – Тебе что женщин не хватает? У Лотоса их целая куча.

– Дэсса вбила себе в голову, что там находятся её сёстры, и мы обязаны их спасти!

Игорь тяжело вздохнул и подумал, что подруга Павла вряд ли бы потащила мужа к чёрту на кулички за неизвестными девицами. Он просто не знал, что на Кудрявого, кроме жены, имеет влияние дракон, которому захотелось получить кристалл «Зари».

Глава 16

Павел три дня ходил по улицам города Метант в поисках Риды и Тары. Он посетил множество питейных заведений и пообщался с десятками работорговцев и купцов, но никто не видел золотоволосую девицу со щупленькой рабыней. В городе, впрочем, как и на всём северном побережье моря Кошмара, проживали представители народа аров – потомков совершенных созданий прибывших из мира Парадиз. Но здесь практиковались смешанные браки с местным населением, поэтому брюнеты и шатены встречались гораздо чаще, чем блондины. Двух светленьких девиц обязательно бы запомнили, но о них вообще никто ничего не слышал. Павла раздражала неизвестность, и он поглядывал на спутницу, принявшую облик горбатой старушки. В этот раз Эгида не стала искривлять зубы и делать большой нос, но всё равно в сером балахоне выглядела натуральным чучелом. Впрочем, и сам Павел не мог похвастаться красивой одеждой – он продолжал носить хитон, который в прошлом повидал лучшие деньки. Сейчас ткань истрепалась и потеряла прежний лоск, поэтому их парочка не вызывала доверия у обывателей.

– Па-вэл, я напала на след, но тебе не понравится, что ты услышишь, – порадовала «горбатая старушка». Шатен тяжело вздохнул и вопрошающе взглянул на спутницу. Она осознала, что он готов слушать и продолжила: – Эта идиотка испоганила второй свиток перехода, и я не знаю, куда её занесло.

– Скажи, Эгида, а разве свитки не отправляют на определённые места? – задал вопрос Павел и «горбатая старушка» кивнула. – Тогда почему мы перенеслись в Курс, хотя ты могла сразу привести нас в Метант!

– Потому что маяки так не работают! Приняв посетителей, точка приёма отключается.

– Врёшь! Из информации, предоставленной драконом, я прекрасно знаю, что на площадку портала могут прийти сотни путников, – воскликнул шатен. – Зачем лететь по небу триста километров, если ты могла открыть проход именно туда, куда пришла Рида!

– Твой покровитель приказал найти «Зарю», но не обозначил сроки. Я не видела смысла торопиться, – ухмыльнулась «горбатая старушка». – А тебе невтерпёж?

– Меня жена дома ждёт и мне совсем не улыбается мотаться по миру из-за твоих выкрутасов! Если бы ты сразу привела нас сюда…

– Рида бы запаниковала и вызвала Афралона! – завершила фразу Эгида. – Тебе охота общаться с этим напыщенным засранцем?

– Плевать на него! – отмахнулся Павел. – Если придётся, позову наставника.

– Как?!

– Не твоего ума дело! Где сейчас искать Тару?

– Надо возвращаться в мою библиотеку, – ответила Эгида. – Карта есть только там.

– А разве нельзя использовать другую?

– Моя зачарованная, а не какой-нибудь кусок папируса, – с гордостью заявила она.

– А взять её с собой нельзя? – поинтересовался он.

– Ты же видел, она большая, – напомнила «горбатая старушка». – Ну что, ты идёшь?

– Опять лететь на север?

– Нет, в этот раз мы сразу придём ко мне, – сообщила Эгида и, взяв Павла за руку, разорвала свиток перехода. Перед ними появилась воронка пространственного коридора и когда они шагнули внутрь, мгновенно очутились в зале с библиотекой и кроватью. – Дом, милый дом! Может, хочешь пошалить? Нет? тогда я мыться, и сразу займусь поисками!

Спустя пару часов они перешли в окрестности города Непол, но добравшись до городских стен, выяснили, что девушек никто не видел. При этом стражники косились на добра-молодца со старушкой, но виду не подавали. Там говорили со своеобразным акцентом, и Павлу пришлось постараться, чтобы хоть что-нибудь понять. Эгида сообщила, что нет никакой необходимости идти за ворота, потому что она давно поняла – Рида опять применила свиток переноса.

Очередное возвращение в дом с библиотекой и новый поход на поиск беглянок. В этот раз они оказались в городе Регий. Там с ними вообще не захотели разговаривать, а сразу напали. Павлу пришлось обнажить клинок и перебить грабителей. Он хотел допросить одного из пленников, но «горбатая старушка» резво свернула шею здоровому мужчине, а потом снова сообщила, что Рида ушла.

За несколько дней они посетили Абол, Велий, Пелл и даже Кронск, хотя до него рукой подать и с места перехода виднелась гора, где находилось жилище Эгиды. Павел утомился скакать, словно блоха по всему континенту и после возвращения в библиотеку не стал издалека наблюдать за манипуляциями ведьмы, а сам взял в руки подвеску с кристаллом.

Крылатая блондинка ехидно поглядывала на замершего над картой Павла, но торопить не стала, наслаждаясь моментом его растерянности. Он задумчиво взирал на квадратный кусок бумаги размером метр на метр и пытался понять, что нужно делать? Неожиданно на груди нагрелся амулет и пришла мысль, что надо сосредоточиться на лице «цацы». Павел закрыл глаза, и рука качнулась в ближний левый угол карты. Прозрачный камень на цепочке выскользнул из пальцев и упал где-то между городами Чу-Ян и Сеал. Павел исподлобья посмотрел на Эгиду, так как понял, что она водила его за нос, поэтому приказал:

– Найди тубус, мы заберём карту с собой. Пошли в один из этих городов!

Блондинка хотела возразить, но вдруг поморщилась от боли и, прикоснувшись к затылку, злобно взглянула на шатена. Достав пенал для карты, она свернула её в рулон и подготовилась к путешествию. А потом неожиданно усмехнулась и сообщила:

– У меня нет точек приёма в этих городах.

– Опять врёшь?

– Нет! Меня не интересовали поселения метисов, поэтому туда не ходила. Ближайший маяк в роще на побережье возле города Ю-Хау, – ответила Эгида, продолжая морщиться от боли в затылке.

– Тогда как там оказались Рида и Тара?

– Не знаю, – фыркнула крылатая блондинка. – Я вообще думала, что идиотка давно вызвала Афралона и сбежала на Парадиз.

– Но?!

– После Метанта они словно сквозь землю провалились, и мне не удавалось найти метку Риды или сумки, – с раздражением призналась Эгида.

– А все эти походы по городам понадобились для имитации бурной деятельности?

– Не могла же я признаться, что потерпела неудачу. Дракон бы точно спустил с меня шкуру. Кстати, как ты их нашёл?

– Я искал Тару.

В этот раз походом руководил Павел, так как понял, что Эгида специально тянула время. Пройдя сквозь арку в библиотеке, они очутились на площадке заросшей травой. По окружности стояли полутораметровые камни, напоминающие обтёсанные столбы. Вокруг росли экзотические деревья и щебетали птички. Издалека донёсся крик обезьяны и вслед за ним послышался целый хор визгливых голосов. Складывалось впечатление, что оказался на центральном рынке в рядах возмущённых базарных бабок.

Эгида подошла к границе деревьев и указала куда-то вниз. Павел последовал за ней и понял, что площадка приёма располагалась на каменном плато размером сто на триста метров, а внизу находился глубокий обрыв. Чуть дальше на западе виднелся аналогичный каменный «островок» покрытый зеленью, а на востоке переливаясь в лучах солнца, блестело море. Павел посмотрел на побережье и заметил небольшую бухту, в которой покачивались на волнах две джонки. Над корабликами кружили стервятники и периодически спускались на палубу, чтобы полакомиться мясом пиратов.

– Как интересно, – промурлыкала Эгида. – Полетели, посмотрим.

– Зачем? ты что, трупов никогда не видела?

– Мне же любопытно! – ответила блондинка и указала на берег, где стояли хижины рыбацкой деревушки. – В домах тоже мертвецы.

– С чего ты взяла?

– Птицы никогда не лгут, а уж тем более вороны. Они там, значит, в деревне есть чем поживиться. И вот вопрос, кому понадобилось убивать столько людей?

– Человечество издревле занимается самоуничтожением, – проворчал Павел. – Мы торопимся, а ты опять хочешь меня задержать.

– Ничуть, – деланно возмутилась Эгида. – Я просто предполагаю, что местные жители могли видеть наших девочек.

– И у кого ты собираешься спрашивать? У трупов? – ехидно поинтересовался Павел.

– Нет, вон там, в кустиках вижу ауру вполне живого человека. Полетели!

Павел чертыхнулся и, активировав крылья за спиной, спустился в деревню. Ему предстала картина разрушения – повсюду лежали мёртвые тела, источая сладковатый запах тлена. Пересилив брезгливость, он осмотрел нескольких покойников и пришёл к выводу, что их убили каким-то странным оружием, напоминающим молот – у многих имелись поломанные конечности, словно они попали в дробилку. Радовало то, что здесь почти нет женщин, и совсем отсутствовали дети – в основном вооружённые мужчины.

– Интересно, кто их так? – задумчиво проворчал Павел.

– Мастер воздушной стихии, – ответила Эгида. – Точнее три мастера.

– С чего ты взяла? – удивился шатен.

– Три разные техники. Один использовал воздушный таран, другой молот, а третий вариации копья и серпов, – пояснила блондинка. – Только чем пираты не угодили духовным мастерам? Думаю, пока не спросим, не узнаем. Давай сходим к выжившему.

Она устремилась в сторону кустов и обнаружила худощавого метиса с поломанной ногой. Он взирал на крылатую блондинку с ужасом и начал отползать назад. Коснувшись спиной ствола дерева, калека попытался встать, но со стоном повалился на траву.

– Эгида, не пугай его, – попросил Павел. – Ты хорошо владеешь местной речью?

– Я не работала в этих краях, – ответили блондинка, – поэтому язык аборигенов знаю с горем пополам. Но судя по взгляду хитрых глаз, он отлично нас понимает. Ты кто? Как звать? Чем занимаешься? Что здесь произошло? Не молчи, а то решу, что ты бесполезен.

Метис снова поморщился от боли и, затравленно взглянув на Эгиду, ответил:

– Меня зовут Юй-Чжень. Я управляющий купца. Меня захватили пираты…

– Стоп! Давай ты будешь говорить правду, – остановила его Эгида. – Я, знаешь ли, прекрасно чувствую, когда мне лгут. Соврёшь ещё раз, и сломаю тебе другую ногу. Уяснил?

– Да, кровожадный демон, я буду честен, – затряс головой Юй-Чжень и поведал занимательную историю нападения на корабль контрабандиста Урипсара. Не забыл упомянуть о девственницах, и что получилось из попытки их продать. Оказывается три мастера из клана Свирепого ветра пришли для проведения переговоров. Первый старейшина оценил потенциал невольниц и решил их забрать. При этом он не собирался платить, а просто пробил грудину вожаку Би-Дуню. Сам Юй-Чжень попытался сбежать с джонки и попал под заклинание тарана. Вылетев за борт в море, он не знал, что случилось дальше, поэтому, когда кое-как выбрался на берег, ужаснулся, увидев трупы пиратов. Разумеется, он не видел ни Риду, ни Тару, потому что несколько дней провалялся в бреду на лежанке. В финале рассказа он посмотрел на Павла и попросил: – Добрый господин, спасите меня!

Землянин разрывался между долгом и желанием протянуть руку помощи нуждающемуся человеку, но Эгида хмыкнула и пронзила сердце пирата стилетом.

– Зачем? – воскликнул Павел.

– Ты сам говорил, что мы торопимся, – ответила блондинка. – У тебя такое выражение лица, будто ты действительно собирался тащить его в город к лекарю. Учти, он видел мои крылья и мог разболтать. Я слетаю на судно и поищу купца Урипсара. Вдруг от него тоже придётся избавляться.

– А он-то тебе, чем не угодил?

– Вдруг что-нибудь знает о пленницах. Кто? Откуда? Чьи дочки? Подобная информация может пригодиться в будущем, – пояснила Эгида и улетела.

Павел смотрел ей вслед и признал, что встретил кого-то, более жестокого, чем Игорь. Впрочем, крылатая блондинка по определению не относилась к человеческой расе, но те духовные мастера точно из людей. Он просто не понимал, зачем понадобилось истреблять всех подряд? Какая в этом необходимость? Так или иначе, он решил, что негоже оставлять мертвецов без достойного погребения и, собрав трупы со всей деревни в одном месте, применил технику создания ямы и погрузил тела под землю. Как ни странно, но он потратил не так много энергии, как предполагал, и у него оставались силы на крылья.

А в бухте разгорелись две джонки – их спалила Эгида. На вопрос, зачем? она ответила, что пыталась найти хоть какие-нибудь сокровища, но духовные мастера ограбили пиратов подчистую. С досады она опрокинула зажжённую свечу, а когда начался пожар, решила, что так даже лучше. Зачем нужно, чтобы кто-нибудь видел, как именно убивали людей, ведь знающий человек поймёт, что работали маги воздуха. Вопрос о купце поставил блондинку в тупик, она ответила, что не нашла никого, подходящего под описание Урипсара.

На закате они снова поднялись к площадке приёма и блондинка, поинтересовалась, хочет ли Павел посетить город Ю-Хау или сразу отправится на запад?

– И что мы там забыли? Судя по описанию покойного Юй-Чженя, духовные мастера при нём осматривали пленниц, но Риды и Тары он не видел. Значит, им хватило ума не идти в деревню с пиратами. Вероятнее всего они спустились по тропе и направились по ущелью вглубь гор. Где-то там что-то произошло, и ты потеряла метку, а спустя пять дней они оказались возле города Чу-Ян и Сеал, – рассуждал Павел. – При этом ты утверждаешь, что дочка Африды не объявлялась в Парадизе, и у тебя нет свитков перехода в эти края. Вывод, их пленили и на Риду снова надели волшебный ошейник. Надо идти на запад.

– А ты не такой тупой, каким кажешься, – с уважением произнесла Эгида. – Полетели, чего ждёшь? эта идиотка сама себя не найдёт!

Павел не знал, как реагировать на подобное откровение. С одной стороны хотелось прибить Эгиду, но если посмотреть на все поступки шатена объективно, кое в чём она права, ведь больше недели его водили за нос, а он ни сном, ни духом. Рассерженный Павел создал за спиной нематериальные крылья и полетел над деревьями. Солнышко почти зашло за горизонт, поэтому он не видел необходимости подниматься под облака. К тому же ему захотелось проверить манёвренность, выполняя различные фигуры высшего пилотажа. Для этой цели он применил истинное зрение, заметив, что в такие моменты обостряются все чувства и появляется странное ощущение предвидения будущих событий. Он пока не разобрался с этой способностью и уж тем более не научился пользоваться, однако ему всё чаще и чаще хотелось смотреть на ауры окружающих предметов и существ.

Пролетая над небольшой долиной, Павел заметил фигуру женщины, убегающей от троих мужчин. Он понимал, что это не Тара и ему нет никакого дела до чужой беды, но воспитание не позволяло пройти мимо «дамы в беде». На Земле он не встревал в чужие разборки, ведь зачастую девушки сами виноваты в проблемах, свалившихся на их головы, но здесь совсем другое дело – эта женщина жертва, а за ней гонятся насильники. Учитывая нынешние возможности, почему бы не сделать доброе дело?

А погоня вступила в завершающую фазу и мужчины, облачённые в просоленную одежду, нагнали беглянку в платье, напоминающем японские юкаты. Однако им не удалось насладиться прелестями раздетой метиски с волосами цвета каштана, потому что с небес спустился «ангел мщения» и быстро всех раскидал. Вопреки ожиданиям, женщина не бросилась благодарить спасителя, а наоборот попятилась от него, при этом умоляя пощадить. Несколько наводящих вопросов и она поведала, отчего так негативно восприняла появление крылатого человека. Оказывается, Мюи, так звали метиску, сбежала вместе с несколькими женщинами и детьми из рыбацкой деревни, где сделали временную базу пираты. Они решили переждать нашествие в тайной долине. Чтобы прокормить прорву народа, она пошла собирать ягоды и коренья. Неподалёку от этого места Мюи заметила двух светловолосых девушек, которые общались с местной девочкой с рыжими волосами. Потом на них напали трое духовных мастеров и какими-то чарами лишили девушек сознания. На них надели ошейники и, привязав к остальным пленницам, собрались погнать дальше по тропинке. Однако с небес спустился четвёртый мастер на крыльях и что-то рассказал лидеру группы. Тот разъярился и, взмахнув рукой, срубил чарами несколько деревьев. Затем они сменили направление, и отправились строго на запад. Мюи какое-то время наблюдала за ними, а потом продолжила собирать пищу для детей. Обычно ей удавалось возвращаться с едой, но сегодня не повезло, и она наткнулась на насильников.

Павел осмотрел лежащих мужчин и констатировал, что слегка перестарался – ни один из пиратов, избежавших расправы в деревне, не пережил столкновения с обладателем седьмого ранга. Шатен нахмурился, ведь не собирался их убивать, но раз уж так получилось, значит это судьба. Павел ещё раз убедился в правильности предположения о магическом ошейнике. Потом отдал Мюи все припасы и посоветовал возвращаться в деревню, так как теперь там не осталось пиратов. Метиска поблагодарила крылатого «демона» и сбежала в лес. Он понаблюдал за её удаляющейся аурой, а потом подумал:

«Злые колдуны всерьёз занялись сбором девственниц, а от Эгиды мало проку. Эх, мне бы сейчас не помешала помощь Сергея, но он где-то там, а я здесь. Ладно, пора лететь!»

Глава 17

Пока Павел занимался спасением метиски Мюи, Сергей пировал во дворце города Курс. В роли основного собеседника-собутыльника выступил экс-бог Артилис, известный под именем Арти. Русоволосый землянин не планировал напиваться, так как совсем недавно в городе Арефины в состоянии лёгкого алкогольного опьянения изменил невесте с жрицей любви. Помня сей факт, он решил не доводить до эксцессов и старался пропускать тосты и здравницы, мотивируя тем, что утром на рассвете ему надо вставать и отчаливать на восток в сторону горы Кошмара. Но, как говорится:

«Человек предполагает, а у Всевышнего иные планы!»

Сергей проснулся от того, что солнечный луч плавно переместился от ноги к животу, а потом и вовсе начал нагревать кожу щеки. Русоволосый атлет приоткрыл глаза и зажмурился от яркого света полуденного солнца. Потихоньку приподняв веко, он увидел на правом плече светлые локоны и радостно улыбнулся, помыслив о Фессалии. Однако слева началось шевеление, и он перевёл взгляд в другую сторону. Там покоилась голова брюнетки.

«О, Тиса всё-таки решилась проверить мои способности! Судя по разморённому виду, я оказался на высоте!» – самодовольно подумал Сергей и погладил головы обеих женщин.

Неожиданно он услышал смешок и голос Артилиса.

– М-да, ты неподражаем! Тиса, Фессалия, как и договаривались, он ваш. Хотя, должен признать, мне понравилось наблюдать за его талантами.

– Я же говорила, что он жеребец! – фыркнула Фессалия откуда-то сбоку.

Сергей раскрыл глаза и приподнялся, посмотрев на обладательницу светлой головы. Сразу стало понятно, что это не его подруга. А тем временем послышался голос Тисы.

– Думаю, пора рассчитаться за проигранное пари.

Русоволосый атлет перевёл взгляд налево и понял, что брюнетка тоже ему не знакома.

– Ах, да, конечно, – ответил Артилис. – Вот только выпровожу сестру Кары и жену наследника из покоев. Официально они не должны здесь находиться и если царь Баркас узнает о шалостях родичей, у нас могут возникнуть проблемы.

– Где я? – задал вопрос Сергей и попытался осмотреться.

Первое что бросилось в глаза – это два десятка обнажённых женских тел, мирно посапывающих на огромной кровати, размером пять на пять метров. И блондинки, и брюнетки, и шатенки, в общем, кого там только он не увидел. И комплекция тоже разная: начиная от худышки, заканчивая пышечкой, но в основном сочные созревшие девицы репродуктивного возраста. И все такие разморённые и сонные.

– Кира, Фели подъём! Быстро к себе в покои, наследник с самого утра ходит по дворцу в поисках жены! – грозно рявкнул Артилис.

И блондинка, и брюнетка вскочили на четвереньки и, переползая через тела других женщин, засеменили к краю постели. Артилис хлопнул их по ягодицам и те, радостно взвизгнув, похватали одежду и выбежали из комнаты.

– Скажите, Артилис…– начала говорить Фессалия, но он прервал её.

– Арти! Можно просто Арти.

– Скажите, Арти, а вы знали о том, что дочь царя забралась в койку к Серг-эю?

– Я и раньше не считался вездесущим, а сейчас и подавно, – ответил Артилис.

– Но вас совсем не удивило их наличие, – вставила замечание Тиса.

– Вы проницательны, – кивнул он. – Они вешались мне на шею. И причём заметьте, обе состоят в браке. Одна жена наследника, другая замужем за сыном Ферона. Он сейчас проводит смотр войск где-то там на границе.

– А если они понесут? – воскликнула Фессалия.

– Не «если», а обязательно понесут, – хмыкнул Артилис. – Я напоил их специальным отваром, способствующим зачатию.

– Но зачем? – удивилась Тиса.

– Лет через десять, когда закончится моё заточение, у сына будет личная гвардия!

– Но это жена наследника! – воскликнула Фессалия.

– Беременность Фели не входила в планы, впрочем, и Киры тоже. Надеюсь, им хватит ума не рожать от Серг-эя. Он немного отличается от их мужей.

Сергей начал считать сонных женщин и после девятнадцати сбился со счёта. Получалось, что ему удалось соблазнить более двух десятков красавиц. Хотя, не всех из них можно назвать таковыми. В основном они симпатичные и привлекательные, но каждая по-своему. Не все из них в его вкусе, но раз уж ему удалось доставить им удовольствие, получалось, что он выпил достаточное количество спиртного. Как говорится: «Некрасивых женщин не бывает…»

– Эй, соня, просыпайся! – потребовала Фессалия. – Пора вставать!

– Я немного устал, – буркнул Сергей.

– Неудивительно, совратить двадцать шесть девиц и остаться на ногах не мог даже отец, а он знатный ходок по чужим спальням, – хмыкнул Артилис. – Интересно, чем же тебя кормил дракон, коль ты способен на подобные подвиги?

– Безвкусной кашей, – проворчал Сергей, вспоминая первые дни заточения в горе Кошмара.

– Странно, а в ней имелись какие-то особые травы?

– Не знаю, – ответил землянин и начал медленно подниматься.

– Ты только посмотри, он опять готов заниматься любовью! – рассмеялась Тиса.

– Я в туалет хочу, – сообщил Сергей. – Где здесь уборная?

– Фессалия, а может, согласимся погостить у Артилиса? – с сарказмом спросила Тиса и добавила: – Серг-эй одарит всех женщин города благословенным младенцем, а мы за это получим неслыханное богатство!

– Шутишь? Не смешно! – фыркнула Фессалия. – У него там всё сотрётся и что останется мне?

– Слава первой жены величайшего производителя! – хихикнула Тиса, а после сменила тон. – А если серьёзно, вам пора возвращаться на корабль.

– Вам? – удивилась Фессалия. – А ты?

– Я отправлюсь на поиск девочек.

– Но мы же хотели ехать к горе Кошмара! – напомнил Сергей.

– Ты что забыл? Вечером ты заявил, что возвращаешься в Филкор и создашь новый легион, а потом поведёшь войска на штурм горного хребта.

– Я слишком много выпил, и тогда эта идея показалась вполне уместной, – ответил Сергей. Он не помнил, что говорил нечто подобное, но если есть свидетели заявлений, значит это правда. – Планы не меняются – я должен попасть в гору. Могучий подскажет, что делать и как спасти Таю и Фаю.

Неожиданно нагрелся амулет, и Сергей услышал в голове громогласный хохот.

«Ха-ха-ха! Зубастый, ты кобель! Я не верил, что ты завалишь столько баб и продул пари! Скажу честно, хотелось тебя прибить, но за жеребчика вступилась Вкусняшка. Она поставила условие – подаришь ей внука, и она станет твоей покровительницей! Так что не тормози и совращай Тису. Кстати, никуда её не отпускай, сейчас за близняшками пошли и Лысый и Кудрявый. Они оба идут за разными девицами, но те в одной куче, так что кто первым их спасёт, получит от меня презент. Можешь и сам поучаствовать в соревновании, но ты понятия не имеешь куда идти, и просто не успеешь их нагнать!»

– А где они? – громко спросил Сергей и все присутствующие с удивлением посмотрели на ошарашенного землянина.

«Ох, двоечник! Мысленно отвечай, а то сойдёшь за сумасшедшего. А вот по поводу: «где они» ничем помочь не могу. Единственное предупрежу, если девственницы доберутся до города Бельторок, мне придётся самому включиться в игру, и тогда все участники получат люлей за нерасторопность!»

«Что за Бельторок?»

«Город за проливом в океан. Там правил лорд-балор, а сейчас даже не знаю. Важно не это, а то, что оттуда можно сразу попасть в обитель тёмного бога!»

«А как же Дабагир? Ведь купец шёл именно туда!»

«Купец может идти куда хочет, а девственниц везли в Бельторок. Но Мать богов решила пошутить, и девицы сменили направление. Ты можешь поучаствовать в борьбе за ценный приз либо конкретных люлей, или же вернуться в Филкор и продолжить создавать армию Дассара. Решение за тобой!»

«Гарантируешь, что с Таей и Фаей ничего не случиться?» – мысленно спросил Сергей.

«Я похож на страховую фирму? Мне невыгодно отдавать Маралдуку девиц, потому что среди них есть та, что нужна мне лично. К тому же он захочет призвать орду демонов в мир, а это лишние хлопоты. Могу сказать одно, провести ритуал я не позволю, и если понадобится, сожгу весь город, к чертям собачим!»

«Но тогда дочки Фессалии погибнут! – констатировал Сергей. – Три воина седьмого уровня лучше, чем два!»

«Седьмого ранга и пятьдесят шестой ступени. Хотя Лысый от вас оторвался и добрался до шестидесятой!»

«Игорь жив и стал сильнее меня?» – воскликнул Сергей.

«Кудрявый тоже повысил ступень. Только ты один ворон считаешь, и баб валяешь. Если не хочешь остаться задохликом, пора навёрстывать упущенное!»

«Но как?»

«Уж точно не в постели! Возле тебя есть бог Артилис. Он, конечно, бывший, но всё равно гораздо сильнее многих. Возьми паузу в постельных утехах и предложи ему размяться на пределе возможностей. Научись, наконец, ставить хотя бы доспех духа, без защитного поля даже не думай идти на поиск девиц. Ты же воздушник? Вспоминай, как активировать крылья. Сможешь летать, быстро нагонишь Лысого и Кудрявого!»

«Это я и так понял, направление Бельторок!»

«Вот никак не пойму, ты дебил или просто прикидываешься? – рыкнул дракон. – Если вы проиграете, и девицы доберутся до Бельторока, мне придётся вступить в игру. О чём это говорит? О том, что перехватывать их нужно по дороге туда! Как только поднимешь ступень и сможешь летать, я укажу направление! Всё, не зли меня и не забудь подарить внука Вкусняшке! Она предложила пари и поставила на тебя! Не подведи её, а то сожрёт!»

Сергей открыл глаза и увидел напряжённое лицо Артилиса. Тот смотрел на русоволосого атлета расфокусированным взором, а после спросил:

– Я прав? Ты действительно общался с ним?

– С кем?

– С чудовищем!

– Да, а что?

– Он упоминал обо мне?

– Предложил потренироваться с тобой на пределе возможностей, – ответил Сергей.

– Зачем мне это нужно? – удивился Артилис.

– Просто размяться.

– Неинтересно, – покачал головой экс-бог.

– Мне нужно поднять уровень и тогда он укажет, где девочки.

– Серг-эй, хочешь сказать, что не нужно ехать в гору Кошмара? – спросила Фессалия.

– Теперь всё зависит от Артилиса, – кивнул Сергей, – если он поможет стать сильней, у меня появится направление поиска. Девочки не попали в Дабагир, но вот где они сейчас находятся, я пока не знаю. Судя по словам Могучего, на их поиски отправились Павел и Игорь. Они преследуют разные цели, но я не смогу присоединиться пока не подниму ступень.

Артилис выслушал русоволосого атлета и, прищурив глаз, уточнил:

– Что получу взамен?

– А что хочешь?

– Свободы!

Сергей даже не знал, что ответить, потому что понятия не имел, как связаться с драконом, но неожиданно в голове вновь зазвучал голос.

«Зубастый, передай этому поганцу, что есть два варианта: либо он получит возможность иметь одну любовницу, либо увеличу расстояние между ним и женой».

Разумеется, Артилис хотел и то и другое, а так же вернуть себе артефакты для полёта и возможность поливать врагов молниями из браслета. Состоялись длительные переговоры, в которых Сергею пришлось исполнить роль суфлёра-переводчика. В результате бесконечных дебатов они пришли к соглашению. Разумеется, ни о каких артефактах речь не шла, но экс-богу удалось выторговать себе увеличение расстояния до десяти километров, одну любовницу и Сергей поучит его ставить крылья и применять чары-техники воздушной стихии. Таким образом, Артилис перестанет зависеть от артефактов и станет полноценным духовным воином седьмого или возможно восьмого ранга.

Сложность состояла в том, что сам Сергей не умел летать и выпускать молнии из рук. То есть, у него имелись теоретические знания, но как применять их на практике? Проблема решилась весьма своеобразным образом, они взяли с собой несколько кувшинов вина и отправились в горы для продолжения «пьянки», по крайней мере, именно так сказал Артилис царю Баркасу. Компанию им составили Тиса и Фессалия. Беременная Кара тоже хотела ехать, но муж объяснил, что с этого дня ей не придётся таскаться за ним хвостиком.

На просторной площадке Сергей ощутил, что организм ему не подчиняется, так как Могучий взял управление на себя. Русоволосый атлет оголил торс и в тот же миг за спиной появились нематериальные крылья голубоватого оттенка, а тело покрылось защитным полем, так называемого доспеха духа. Затем плотность покрова увеличилась, и сформировался алмазный доспех, напоминающий рыцарские латы. Мало того, в руках материализовались два энергетических клинка, и он провёл несколько показательных приёмов. После сияющий воин поднялся на крыльях в небеса на высоту сотни метров. Левый меч превратился в щит, а правый в копьё, через которые «Сергей» выпустил разряд молний длиной около полусотни метров.

А потом всё дарованное Могучим, почему-то пропало, и Сергей ощутил что падает.

– А-а! – завопил он и снова услышал в голове голос дракона:

«Ты всё умеешь! Используй или сдохни, выбор за тобой!»

– Ё… урод! – выругался Сергей.

Учитывая то, что до земли меньше сотни метров, времени почти не осталось и мозги начали работать в ускоренном режиме. Буквально в метре от каменной поверхности ему удалось активировать крылья, и он затормозил. Присев на пятую точку, потому что ноги слегка подрагивали, Сергей вытер вспотевший лоб и громко сглотнул.

– Что там случилось? – поинтересовался Артилис.

– Этот урод учит детей плавать, забрасывая их в воду. А меня поднял в небо и отключил подачу энергии. А я не готов к таким испытаниям!

– Я не понял, ты пользуешься заёмной силой? – спросил Артилис.

– Нет! той, что есть у меня.

– А где артефакт полёта? Вшит под кожу? – допытывался экс-бог и начал ощупывать спину Сергея, затем проверил руки и плечи. – Но на тебе сияли латы! Я слышал, что духовные мастера метисов проделывают нечто подобное, но они летали при помощи специальных артефактов!

В голове снова зазвучал голос дракона:

«Зубастый, передай этому поганцу, что если будет хорошо себя вести, ты покажешь, как это делается. И на будущее, не смей меня оскорблять, а то оторву голову! Уяснил?»

«Ты бросил меня в небе! Я же мог разбиться!»

«Напоминаю, для обучения нужны экстремальные ситуации, а ты за всё это время только раз включил боевой режим. Если тебя не пинать, ты никогда не станешь сильным. Знаешь же, что орлят выкидывают из гнезда. О, кстати, хочешь новое прозвище? Будешь не зубастым, а например, орлёнком? Нет, слишком по-детски, а ты у нас кобель. О, придумал, с этого дня будешь зваться Финист Ясный Сокол! или сокращённо Падучис!»

«Кто учил вас грамматике? С каких пор Финист сокращается до Падучеса?»

«Ладно, Зубастый, не хочешь новое имя? не надо! Главное технику включения крыльев ты освоил, так что давай практикуйся. Топай к склону и головой вниз. Первый пошёл!»

Пять дней Сергею пришлось выслушивать издёвки дракона. И что самое обидное, стоило показать Артилису способ построения чар, и он с первого раза всё освоил. Но цвет крыльев не голубоватый, а чисто белый. С защитным полем у него тоже не возникло проблем, и он взялся осваивать алмазный доспех. В общем, Сергей по всем показателям проигрывал и это раздражало. Фессалия и Тиса морально поддерживали парня, и даже предложили устроить небольшую оргию, но он отказался, мотивируя тем, что ему нужны силы на тренировки. Для землянина началась чёрная полоса – он практически не спал, и это сказывалось на трудоспособности. В конечном итоге он смог без особых усилий покрывать тело защитой и вызывать крылья. К сожалению, ни энергетических мечей и уж тем более молний ему не удалось добиться. А потом дракон дал добро на поиск девочек и, смилостивившись, облегчил задачу, дав направление на юго-запад.

Все «алкоголики» спустились в Курс, и Сергей лёг спать. Однако ему не удалось осуществить задуманного, так как к нему под одеяло забрались Фессалия и Тиса. В этот раз он прекрасно осознавал, с кем именно занимается любовью и показал всё, на что способен. Разморённые женщины остались довольны, и Тиса похвалила его таланты. Утомлённый землянин уснул сном младенца, а когда пробудился, на дворе стояла ночь. Дракон советовал отправляться в путь под покровом тьмы, поэтому Сергей попрощался с подругами и Артилисом. Тот похлопал его по плечу и сказал:

– Для ученика чудовища, ты вполне нормальный смертный. О жене и любовнице не беспокойся, я не дам их в обиду. Лети и докажи, что не просто так зовёшься полубогом!

Сергей взлетел и направился туда, где располагался город Чу-Ян. Он надеялся, что Игорь и Павел пока не успели освободить пленниц. Тогда Сергею удастся первым выполнить задание и получить приз дракона.

Глава 18

Днём Игорь и Дэсса пошли обратно в город, но в дороге их нагнал Макс и сообщил неприятную новость: оказывается, пантера Герда не смогла найти рыжую девочку Дали и, обследовав джунгли, пришла к выводу, что её похитили трое мужчин и дюжина девушек. Игорь не совсем понял, как она это определила, но Макс объяснил, что на месте похищения пантера обнаружила запах пятнадцати человек. К тому же периодически появлялся аромат четвёртого самца, но он почему-то быстро исчезал. Следы вели на равнину, но в небольшой деревушке полностью пропали, и поэтому белая хищница не стала преследовать добычу, а вернулась к дочерям Лотоса – Мани и Бали.

– Это меняет дело, – мрачно произнёс Игорь. – Идти за мифическими близнецами совсем не хотелось, но Дали наша знакомая, так что придётся напрячься.

– А вот мне интересно, что эта хулиганка делала вдали от сестёр? – проворчала Дэсса.

– Как обычно искала приключения на пятую точку. И судя по всему нашла! – ответил Игорь. – Давай быстренько сбегаем и надерём задницу этим уродам и вернёмся домой.

Однако «быстренько» не получилось, потому что официальный тракт проходил по нескольким ущельям и вёл окружными путями. Если напрямик всего сорок километров, то по дороге им предстояло пройти раза в два больше. Игорь не понял, как получилось, что похитители отягощённые дюжиной пленниц всего за день смогли спуститься с гор и вышли на равнину. Вероятнее всего, они передвигались по знакомым тропам и ущельям. Так или иначе, но Игорь и Дэсса не успели перехватить первого старейшину и, утомившись всю ночь бежать, на рассвете присели отдохнуть.

Царевна, облачённая в мужские штаны и рубаху, выглядела юным учеником боевых искусств, а образ будущего воителя завершал шип из адамантия заплетённый в длинную косу. Сам Игорь выглядел грозным чужестранцем, отправившимся в путешествие по странам запада. Из информации, предоставленной Максом, он знал, чтотолько в городе Ю-Хау часто встречаются жители с северного побережья, а в глубинке они редкость.

Охотник так же рассказал о географии региона. Оказывается, крупных городов всего шесть: Ю-Хау, Чу-Ян, Сеал, Шан-Шен, Уч-Хой и Сяо-Кун, расположенный на дальнем полуострове. Кроме них существовало множество поселений и деревень в долинах, где правили местные кланы. Каждый глава считался полновластным господином и мог вершить суд на своё усмотрение. Вот и получалось, что правитель города Ю-Хау не мог вмешиваться в дела соседей.

Территория горного края имела две обширные равнины, одна Чу-Янская, другая Сеалская. Их разделял очередной горный хребет. В каждой из них проживали представители различных национальностей. Это для Игоря все метисы на одно лицо, а в действительности они имели иной диалект и отличались внешним видом. Янцы – пониже, сеальцы – выше и стройнее, шаншенцы – более коренастые, а сяокунцы самые крепкие и жестокие, потому что за любой кривой взгляд могли отрубить человеку голову. Как потом выяснилось, Ту-Ши, с которым Игорь провёл поединок на мечах, пришёл из города Сяо-Кун и считался самураем без господина.

Так же охотник поделился информацией о психологии местных аборигенов – тут всё держалось на культе личной силы и служения клану либо господину. Чем круче у тебя «крыша», тем больше шансов выжить. Тот, кто стоял на ступень выше мог побить или убить низшего за непочтительное отношение. Обычным воином может стать мужчина первого ранга боевых единоборств. Тот, кому удалось достичь второго ранга и освоить доспех духа, считался полноценным мастером. Учитывая отсутствие стабильного магического фона, ученикам приходилось принимать специальные травы, чтобы укреплять иммунную систему и улучшить ток энергии. Часто применялась акупунктура-иглоукалывание, но знающих лекарей мало, и они служили кланам. Естественным путём довольно сложно развиться до третьего ранга и на это уходили годы тренировок. Именно поэтому градоправителя удивляло наличие сотен мастеров в клане Свирепых ветров.

На равнине все земли делились между кланами-феодалами, которыми руководили главы третьего и значительно реже четвёртого ранга. У них в подчинении насчитывалось человек пять-десять обладателей второго, а остальные простые воины первого ранга. Поединки явление частое, но только между равными бойцами. Кланы облагали налогами крестьян, прикреплённых к земле, и собирали пошлины на дороге с путников и купцов.

Торговцами и ремесленниками становились люди, идущие по пути развития, но не достигшие высот. Довольно сложно встретить лавочника поднявшегося выше ученика. Их профессию не жаловали и частенько грабили. Однако свободный мастер не станет нападать на владельца лавки, если тот служит или платит дань клану – чревато последствиями, но всё равно может наказать, если ему покажется, что его оскорбили.

А крестьяне здесь вообще бесправные – мало того, что весь день пашут на жаре, так ко всему прочему их никто не уважает и воины считают нужным указывать, что делать. А если человек просто посмотрел в глаза, его били за дерзость, а иногда убивали. Именно поэтому в деревнях и на улицах небольших равнинных городков можно встретить сгорбленных людей – привычка гнуть спину перед тем, кто выше тебя по рангу наложила отпечаток на сознание и внешний вид окружающих.

Особой статьёй проходили женщины – они существа низшие и ни за что, кроме ведения хозяйства, деторождения или доставления удовольствия не отвечали. Отец может продать дочь в уплату долга или в качестве подношения землевладельцу. Муж мог одолжить жену другу или господину. Только со временем после появления потомства жёны находили слабости мужей и периодически капали им на мозги. Если девушка рождалась одарённой и красивой, но родители не смогли обеспечить её приданым и выгодно выдать замуж, то молодую невесту отдавали в школу блудниц. Там их обучали правильно ублажать господина и продавали в кланы в качестве наложниц. Женщина без сопровождения на улице являлась большой редкостью и если она попалась в лапы какого-нибудь несознательного элемента, то подчинялась и выполняла все требования более высшего. Это потом мужчины будут выяснять отношения кто из них круче, а пока безропотное выполнение всех требований, во избежание проявления непочтения. В обществе не существовало такого понятия как изнасилование – девушка по определению низшая, а значит ни о каком сопротивлении речь не шла. Именно поэтому в городах распространены бордели, где содержали как обычных крестьянок, так и разорившихся аристократок изгнанных из кланов.

Так или иначе, но в таком обществе нужно быть очень сильным иначе сожрут.

С наступлением утра на поля начали выходить крестьяне и собирать урожай. Они срезали серпами спелые колосья, но Игорь не считал себя агрономом, поэтому понятия не имел, что это за злаковая культура. Работают люди и ладно, а ему нужно восполнить потраченную на бег энергию и решить, в каком направлении двигаться дальше. Обдумывая сложившееся положение и намечая пути поиска, Игорь перестал обращать внимание на окружающую действительность. Дэссе надоело глядеть на медитирующего наставника. Она подошла к худенькому пареньку и начала задавать вопросы.

От мыслей Игоря отвлёк чей-то громкий возглас. Он посмотрел в сторону крикуна и опешил от того, что увидел: миниатюрная Дэсса выкрутила руку крупному метису, а у его ног лежал кнут. Она что-то говорила, но из-за воплей мужчины Игорь ничего не услышал. Поднявшись на ноги, землянин дошёл до развлекающейся царевны. Вскоре он выяснил, что Дэсса общалась с крестьянином, но пришёл представитель местного клана. Нахал приказал ему работать, а самой царевне заплатить пошлину за проход по земле клана. Если у неё нет денег, она обязана признать себя должником и начать отрабатывать в поле.

Сам юный крестьянин, из-за которого разгорелся конфликт, трясся от ужаса. У него на глазах рушились все стереотипы – субтильный человек повергает противника крупной комплекции. Однако увидев высокого чужестранца с мечом, местный труженик осознал, что всё в пределах нормы, ведь «бой» проходил между учеником воина и представителем клана.

Игорь взглянул на крупного нахала и уточнил, знает ли он о трёх мастерах и пленницах. Дэсса ответила, что здесь такие люди не проходили, потому что подробно расспросила крестьянина. Сам поверженный представитель клана начал угрожать всеми карами за причинённый урон и требовал идти на суд главы. Игоря слегка удивил тон наглого субъекта, так как его поведение не соответствовало тому описанию, что давал Макс. Этот человек не лебезил перед более сильным чужаком, а наоборот храбрился и считал, что имеет право приказывать. Озадачившись столь странной ситуацией, он решил проверить, намеренно ли охотник ввёл его в заблуждение или это какая-то аномалия. К величайшему сожалению он не умел, как дракон заглядывать в глаза и считывать воспоминания, поэтому взяв мужчину за ворот кимано, тряхнул, как следует, и потащил по дороге в сторону деревни. Крупный мужчина попытался сопротивляться, но получив подзатыльник, моментально присмирел. Он бросал злобные взгляды на чужака и, казалось, верил, что вскоре будет отмщён за все неудобства, которые ему причинили пришельцы с гор.

На развилке представитель клана указал направление в сторону обширного поместья, огороженного высоким каменным забором. Сразу за воротами в центре двора располагалась площадка, где по врытым столбам отрабатывали удары десять мускулистых парней первого ранга. Чуть в стороне виднелся декоративный пруд с аккуратным мостиком. Он вёл к просторному двухэтажному дому с китайской крышей. На веранде стояли два воина с мечами и следили за тренировками. Судя по ауре, они не поднялись выше двадцатой ступени, но с ехидцей комментировали действия молодого поколения. Увидев чужака с представителем клана, один вошёл внутрь дома и позвал главу.

Вскоре на пороге появились два человека: одному лет сорок по земным меркам, а другой выглядел постарше. Игорь снова применил истинное зрение и понял что перед ним мастера единоборств двадцать пятой и тридцатой ступени, то есть оба третьего ранга. Он подумал, что если начнётся бой, он перебьёт их без особого усилия, но не будет ли эта победа выглядеть избиением младенцев? Игорь и на земле не обижал слабых, а здесь разрыв между ним и обычными людьми стал колоссальным, ведь одним ударом он мог убить почти любого не подготовленного человека. Однако ему не дали время на обдумывание ситуации, потому что наглец сразу завопил, что его оскорбил чужак, которого требуется наказать.

Глава клана выслушал обвинение и поинтересовался, что произошло. Потерпевший описал ситуацию в своеобразном ключе и получалось, что Дэсса приставала к крестьянину, отвлекая того от работы, а когда надсмотрщик сделал замечание, напала на него и сломала руку. А потом пришёл чужак и избил несчастного представителя клана.

Игорь чуть не рассмеялся, так как видел, что на спине труженика виднелся рубец от удара кнутом. Он хотел посмотреть, что скажет местный «царёк» и только после принимать решение как действовать дальше.

А глава клана не стал долго размышлять и приказал молодым бойцам первого ранга показать, чему они научились. Те взяли длинные бамбуковые шесты и обступили Игоря и Дэссу. Она посмотрела на наставника и попросила разрешить ей размяться. После утвердительного кивка, царевна сорвалась в ускорение и менее чем за минуту всех раскидала. С веранды спустился обладатель двадцать пятой ступени и активировав доспех духа, шагнул к девушке. Дэсса махнула косой, и шип из адамантия моментально снял защиту с противника. Тогда она просто шагнула и основанием ладони стукнула его под ухо. Мужчина подлетел вверх и лишившись сознания, упал в пруд. Она вошла в воду и вытащила его на берег, чтобы тот не захлебнулся.

Два воина с мечами хотели броситься в атаку, но глава клана их придержал и спросил:

– Почему ты заботишься о поверженном противнике?

Дэсса удивлённо подняла брови вверх и ответила:

– Если бы мой наставник И-Гор хотел вашей смерти, он бы сам вас убил, а так мы всего лишь обменивались опытом с мастером.

– Ты думаешь, у какого-то чужестранца хватит сил одолеть всех воинов клана?

Игорь выпустил ауру на две третьих и поднимающиеся на ноги бойцы первого ранга снова попадали на землю. Он шагнул к веранде и зажёг на ладони огненную сферу.

– Хочешь проверить?

Глава клана почтительно поклонился и лебезящим тоном начал извиняться. Он умолял простить их за непочтение и хотел узнать, чем может загладить вину. Игорь поинтересовался по поводу трёх мастеров и дюжины пленниц, и глава ответил, что не знает, о ком идёт речь. Однако в содержательной беседе стало понятно, что из гор ведут много дорог и тропинок. Одна из них находится значительно южнее и проходит по землям соседнего клана. Глава обещал подарить двух лошадей, но Игорь заплатил за четвероногий транспорт. Получив направление, путники галопом помчались на юг.

Почти до самого вечера они скакали по дорогам между полями. Иногда им попадались представители местного клана, но увидев подорожную, подаренную главой, воины теряли интерес, предполагая, что чужестранцы оплатили проезд. Стоило въехать на территорию соседей, как история с требованием пошлины повторилась. Игорь снова выпустил ауру и попросил его не беспокоить. Теоретически он мог заплатить всего пару серебряных монет цань, но его раздражали манеры местных вымогателей, считающих, что им всё позволено. Ощутив на себе волну исходящей силы, стражники моментально вжимали головы в плечи и желали чужестранцу счастливого пути и долгих лет жизни. Разумеется, никто из них не видел пленниц, так как Игорь и Дэсса только приближались к тому месту, откуда, по прогнозам спустились искомые люди.

А потом они доехали до деревни, где хоронили сразу нескольких человек. Игорь поинтересовался, что произошло, и ощутил агрессию и ненависть в направленных на него взглядах. Какой-то представительный седоватый мужчина вышел вперёд и потребовал убираться и не мешать придаваться скорби. Пришлось снова выпускать ауру. После демонстрации силы и добрых намерений, путникам, наконец, удалось напасть на след похитителей. Оказывается, Ту-Ли с приятелями атаковал поместье местного главы клана, и отобрал лошадей и большую повозку, куда погрузил пленниц. При этом агрессоры не стеснялись применять чары-техники, убивая не только воинов, но и обычных слуг.

– Мой наставник И-Гор обязательно найдёт и накажет негодяев! – заявила Дэсса.

– Что один чужестранец сможет сделать четырём мастерам стихии ветра? – с горечью воскликнул староста деревни. – Мой сын служил в поместье и перед смертью рассказал, что они смеялись над беспомощностью главы клана. А четвёртый на крыльях летал над двором и раздавал указания, а когда видел бегущего человека, махал рукой и рассекал его пополам.

– Значит Ту-Ли забрал артефакт полёта себе, – сделал вывод Игорь. – Вполне обоснованно, он же первый старейшина.

– Но вот зачем они убивали людей? Стоило им расширить ауру и люди сами бы отдали что попросят. Какая необходимость лить кровь? – удивлялась Дэсса.

– Догоним, спросим. За всё спросим! – мрачно изрёк Игорь. Он и сам не ангел, но никогда не бил в спину безоружных беглецов и убивал только тех, кто на него нападал.

Они покинули деревню и поехали по дороге до ближайшего перекрёстка. Там всадники увидели несколько пятен крови и, задав вопрос представителям местного клана, выяснили, что вчера утром здесь проехала повозка с пленницами. Определив направление, Игорь и Дэсса пришпорили коней, чтобы как-то компенсировать суточное опоздание.

С наступлением ночи, Игорь предложил сделать привал, но царевна хотела гнаться дальше. Однако уставшие кони начали спотыкаться, поэтому им пришлось остановиться. Разведя костёр, Игорь вскипятил в котелке воду и сделал отвар из ягод. Дэсса лежала на спине и смотрела на звёзды. Неожиданно она указала куда-то на небо и воскликнула:

– Вижу две ауры, напоминающие человеческие. Они пролетели над дорогой и умчались куда-то в сторону равнины. Староста говорил об одном крылатом мастере. Кто второй?

– Не знаю, но точно не дракон. Давай спать, завтра продолжим погоню.

Если бы Игорь знал, что кроме него в поиске пленниц участвуют другие земляне, он бы, наверное, обрадовался неожиданной встрече, а так, всего лишь повернулся на бок и уснул сном младенца. И ему почему-то приснился Павел, который впервые на памяти Игоря, матерился как сапожник.

Глава 19

У Павла имелся повод ругаться – он заблудился. Изображать лидера не так просто, как кажется на первый взгляд – надо всё продумывать, планировать, держать в голове множество информации и делать выводы и анализ в сложной ситуации. А он не любил долго думать и в результате они с Эгидой пролетели над горами и свернули не в ту сторону. Да они очутились над равниной, но следов не обнаружили. После кружили над полями, но что можно рассмотреть с высоты в километр? Подумаешь, идёт человек. Кто он? Откуда? Имеет ли отношение к похитителям? Как всё это узнать? Нужно спускаться! Но разве местные жители расскажут правду? Нет!

В первый раз он опустился на землю и пешком дошёл до крестьянина, работающего в поле, но тот нагрубил и сказал, что ему некогда болтать с оборванцами без штанов. Вторая попытка тоже провалилась. В третий раз Павел спустился на крыльях перед каким-то путником на дороге и тот, обмочив штаны, лепетал что-то несуразное, умоляя его не убивать. Странное поведение насторожило Павла, но он не смог добиться ответов.

В результате он сидел на покошенном лугу, опираясь на единственный стог сена и грубо матерился, взирая на Эгиду. А она с ехидной ухмылкой насмехалась над его лидерскими качествами. Затем крылатая блондинка пояснила, что он всё делает не так, и будь её воля, она бы исправила ситуацию, но…

– Чего ты хочешь? – спросил Павел.

– Того же, что ты, найти «Зарю».

– Но как это сделать? Ты же видела, меня либо посылают, либо бояться!

– Людей встречают по одёжке, – напомнила Эгида, – а ты выглядишь оборванцем.

– Но у меня нет других вещей! и нет местных денег, чтобы что-то купить!

– Вот за что я не понимаю светлых, так это за порядочность, – фыркнула блондинка и, указав на повозку, передвигающуюся метрах в трёхстах по дороге, добавила: – Тёмный бы убил и ограбил путников!

– Очень смешно, – мрачно прокомментировал её предложение Павел. – Обхохочешься.

– Я же говорю, ты не готов к серьёзным миссиям.

– А я и не напрашивался, – буркнул он и разложил карту на траве

– Намочишь бесценную вещь, – возмутилась она. – Я отдала за неё две мины серебра!

Павел проигнорировал замечание и, достав кристалл, поводил над изображением местных земель. Вскоре он вздохнул с облегчением и сказал:

– Хоть одна радость, они до сих пор между Чу-Яном и Сеалом. Но здесь обширные территории, как их искать? Ты права! Стоит переодеться, но действовать будем по закону!

– По которому из?

– О чём ты? – уточнил Павел.

– Насколько мне известно, здесь каждая кочка считает себя бугром! Перевожу для непонятливых, любой мелкий царёк издаёт указы и законы. Вот я и интересуюсь, по какому из законов мы будем действовать? Их же много! Я предлагаю по праву сильного, а ты не хочешь облегчать нам жизнь. И как ты собираешься найти «Зарю»? она ведь сейчас в руках похитителей, а это значит, что по закону они её хозяева и тебе придётся за неё платить. У тебя есть деньги? Нет! У тебя даже местной одежды нет! Ты – голодранец! Слушай, а может, позовёшь дракона, чтобы он разрешил нам разделиться? Я найду девку гораздо быстрее тебя!

Павел смотрел на крылатую блондинку и понимал, что в её словах есть доля истины, но если действовать по сценарию Эгиды, здесь останется куча трупов. А он, не сказать что милосердный, но не любил проливать кровь без необходимости. Землянин снова взглянул на дорогу, по которой катила повозка с путниками и, применив истинное зрение, решил проверить, есть ли там кто-нибудь сильный. Как ни странно, но двое мужчин, выглядевшие как отец и сын тренировались по методике мастеров боевых искусств и достигли второго и первого ранга. Другие семь путников либо не развивались, либо находились на ученических ступенях. Теоретически, они не должны доставить хлопот и их можно просто оглушить.

Обдумывая план действий, Павел осматривал луг, выискивая место, где можно неожиданно напасть и нейтрализовать людей. Однако на глаза ему попалась аура человека, лежащего возле дороги. Судя по всему, он прикрылся пучком сена, и пассажиры повозки его не видели. Чуть дальше обнаружился второй, а затем третий замаскированный бандит. Павел даже не сомневался, что планировалось нападение, ведь насчитал двенадцать фигур, замерших на земле. И судя по положению тел, эти грабители не собирались оставлять путников в живых, ведь сжимали в руках оружие.

– Скажи, Эгида, а есть заклинание для чистки вещей?

– Есть! ты что, надеешься постирать драный хитон?

– Нет, план меняется, я нашёл штаны и обувь.

– Ну, наконец-то, созрел для взрослого решения! – воскликнула блондинка. – Давай быстро их перебьём и полетим в город. Уверена, похитители пойдут в Чу-Ян.

– Перебьём, но не караван, а бандитов. Оставайся здесь, а я пошёл!

Павел встал в полный рост и побежал, размахивая руками и громко крича. Путники заметили его и насторожились. Отец и сын положили ладони на рукояти мечей, но не спешили обнажать клинки. Зато бандиты занервничали и начали атаку раньше намеченного срока. В результате, вместо того чтобы накинуться на путников со всех сторон, они напали только спереди. Оба воина встали в оборонительную стойку, и умело оттеснили грабителей от повозки. Остальные семь человек отбивались палками и молотилками, напоминающими нунчаки. И что странно, трое из них показывали вполне красивые приёмы, виденные Павлом в боевиках про каратэ. За то время, что он бежал, ни одной из сторон не удалось пустить первую кровь. А потом ему навстречу вышли два вооружённых мечами воина и шатен, проведя перекат между ними, отсёк ногу первому и с разворота смахнул голову второму бандиту. В рядах агрессоров началась лёгкая паника, потому что они не ожидали встретить столь грозного противника. Каждый его удар нёс смерть.

– Демон! – завопил один из грабителей и бросился бежать.

Павел выбрал целью наиболее крупного метиса и вместо клинка использовал ногу. Прямой удар в незащищённую доспехами грудь моментально сломал рёбра и откинул мертвеца на десяток метров. Он огляделся в поисках врагов и увидел, что старший из защитников повозки приставил клинок к шее напуганного мужчины. Тот трясся от ужаса и, косясь на шатена, рассказывал, что вожак принял заказ от какого-то господина Му-Тин на похищение невесты Фэн. Они могли забрать свадебные дары, а девушку доставить в поместье клана Му. Отец девицы, сидевшей в повозке, гневно воскликнул и хотел убить пленника, но сын посоветовал сохранить ему жизнь, чтобы доставить к главе рода в качестве свидетеля обвинения. Напуганного бандита связали и обратили внимание на то, чем занимался неожиданный союзник.

А Павел впервые в жизни раздевал покойника. Он специально не стал рубить мечом, чтобы сохранить целостность одежды крупного грабителя. Морща нос, он с брезгливостью снимал с трупа кимано. Затем посмотрел на тесёмку штанов, и неожиданно ему совсем разонравилась идея носить трофейные вещи. Он не понимал, каким образом Игорь с лёгкостью надевал на себя доспехи и шлем убитого им гвардейца. Это же не эстетично! И вообще, проще забрать только деньги и купить одежду в городке.

– Господин, вы говорите на чуянском? – услышал Павел голос старшего воина.

– С акцентом.

Далее последовал допрос, замаскированный под мирную беседу. Землянин рассказал, что потерпел кораблекрушение у скалистых берегов и пошёл вглубь страны. Выйдя к людям, он пытался договориться, но те отовсюду его гнали. Даже ребёнку стало бы понятно, что история шита белыми нитками, но отец невесты видел силу дикаря с северного побережья и не хотел проверять остроту его клинка на собственной шее. Он предложил дойти вместе с ними до городка, принадлежащего клану Сюнь, где глава наградит такого достойного воина.

Павел осмотрел трофеи и пришёл к выводу, что десяти серебряных монет вряд ли хватит на приличную одежду его размера, поэтому согласился прогуляться, благо стены города виднелись всего в трёх километрах. Конечно, ему не хотелось терять время, но это реальный шанс наладить общение с местным населением и понять, что он делает не так? В пути отец невесты, представившийся именем Чжиган, расспрашивал Павла о жизни в городе Филкор и, узнав, что чужестранец считается телохранителем сына царя, по-новому взглянул на шатена. А потом поинтересовался, умеют ли северяне ставит доспех духа. Узнав, что большинство воинов из городов-полисов надеются только на щиты, он презрительно скривил губы, заявив, что они отбросы, а не мужчины. Затем напрягся, и его тело покрылось тонкой полупрозрачной энергетической плёнкой. Павел скромно улыбнулся и ответил, что армии царей состоят из воинов первого ранга, но полководцы значительно сильнее.

А потом в беседу вступил брат невесты и предложил чужестранцу поставить доспех духа, чтобы показать мощь города Филкор. При этом взгляд у юного воина хитрый, словно он задумал какую-то каверзу. У Павла имелся пояс с защитным полем, который ему подарил дракон. Заряда артефакта хватало на множество атак, но Могучий рекомендовал включать его по ночам, а днём постоянно держать доспех духа.

– Ну так что, чужак, не можешь? – с ехидцей спросил юноша.

– Он всегда на мне, – пожал плечами шатен.

Ни отец, ни сын не поверили Павлу и начали ощупывать его руку. Наткнувшись на энергетическую защиту, они с удивлением взглянули на спутника и замолчали.

Вскоре повозка добралась до городка, и землянин вблизи увидел дома с китайскими крышами. На улицах повсюду чистота и порядок. Между строениями, огороженными высокими заборами расстояния свыше десяти метров. На центральной площади пятиэтажная пагода, в которой проживали жрецы гармонии. Один из них, лысый щуплый старичок вышел на порог и с удивлением уставился на чужестранца. Причём смотрел на пояс с артефактом. Затем перевёл взгляд на меч землянина, но тот не вызвал подобного интереса. Он подозвал брата невесты и начал о чём-то его расспрашивать.

Павел тоже применил истинное зрение и обратил внимание на то, что с виду чахлый заморыш обладал шестым рангом по методу духовных мастеров, то есть развивал один колодец силы и широкие каналы по телу. Чжиган назвал его мудрейшим защитником города, который покровительствует роду Сюнь. Юный воин выслушал указание лысого жреца и побежал вперёд.

Вскоре повозка докатилась до поместья, и на порог двухэтажного просторного дома вышел глава клана Сюнь-Сяолун. Жилистый мужчина средних лет находился на пике третьего ранга. Он радостно приветствовал будущую невестку – миленькую миниатюрную метиску с большими зелёными глазами, ровным носом и пухлыми губами. Из рассказа Чжигана, Павел знал, что красавицу Фэн везли для Гуанмина – сына главы. Однако сам Сяолун искоса поглядывал на чужестранца и, казалось, предвкушал беседу с ним. Как только завершились положенное по традициям представление, глава позвал Павла в дом на чаепитие. Он расспрашивал чужестранца о путешествиях и поинтересовался, чем сможет отплатить за помощь в отражении нападения. Павла интересовали две вещи: найти приличную одежду, чтобы не выделяться, и проезжала ли здесь повозка с пленницами.

Сяолун печально покачал головой, и сообщил, что ни о каких девицах не слышал, но с вещами может помочь. К величайшему сожалению почётный гость имеет слишком высокий рост и широкие плечи, поэтому кимано подобного размера нужно делать на заказ. Однако он распорядится, чтобы портные сняли мерки и пошили всё в кратчайшие сроки. Но пока у них есть время для того, чтобы разобраться с тем, кто заплатил за нападение на караван. Глава клана предложил чужестранцу присоединиться к акту возмездия, но Павел вежливо отказался, мотивируя тем, что война с местными кланами не входит в его планы.

Сяолун поморщился, но не стал настаивать. Он вызвал миловидную служанку, которая проводила Павла в комнату с просторной бадьёй. Девушка помогла раздеться и сама, сняв вещи, забралась в воду. От подобного поведения он слегка опешил, ведь она умело возбудила шатена, который несколько дней не занимался любовью. Конечно, по навыкам соблазнения ей далеко до Эгиды с чарующим запахом, но кое-что она умела, и Павел нарушил данное себе обещание не изменять жене Гее. А потом служанка налила ему бодрящий напиток и, выбравшись из бадьи, он почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Павел покачнулся и упал на пол. В комнату вошёл Сяолун и, дав пощёчину служанке, воскликнул:

– Блудница! Зачем ты скрещивала с ним ноги? Захотела обратно в бордель?

Девушка опустилась на колени и взмолилась:

– Господин, простите меня! чужак воспользовался силой, и я не посмела ему отказать!

– Тебе приказали дать ему напиток до того, как он помоется!

– Но господин, он только встал из-за вашего стола и не хотел пить.

– Так это я виноват?! – заорал Сяолун и снова дал ей пощёчину.

Глава собирался продолжать избиение, но в комнату вошёл молодой человек в богатых одеждах и произнёс:

– Отец, прибыл жрец гармонии.

– Иду. Уберите эту падаль во внутренний двор и зарежьте, не хочу пачкать здесь полы.

– Это кто? – спросил Гуанмин.

– Чужак помог отбиться Чжигану от нападения. Этот отброс надеялся получить награду!

– Убогий! – хмыкнул сын главы. – Чего-то требовать от главы клана Сюнь!

– Я хотел отправить его на штурм поместья Му, но он отказался. Неблагодарный чужак. Я бы сразу его наказал, но мудрейший приказал обезвредить и разрешил взять меч. Это мой подарок тебе на свадьбу!

– И что в этом клинке такого особенного? – брезгливо поморщился Гуанмин.

– Точно не знаю, но жрецу понадобился пояс, а меч он отдавал нам. Если интересно, пошли сейчас же спросим у мудрейшего, – предложил глава и приказал: – Сюли, иди к себе в комнату, я с тобой позже поговорю. Чжиган, вынеси эту падаль и прирежь на заднем дворе.

– Как прикажет господин!

Павел почувствовал, что кто-то пытается его поднять и ругается на большую тяжесть. Шатен из последних сил начал сопротивляться и толкнул носильщика. Тот отлетел к двери и, выбив створки спиной, оказался в коридоре. Послышался голос главы клана.

– Чжиган, ты не можешь справиться с сонным чужаком?

– Но господин, он силён как вол и до сих пор брыкается, – оправдывался Чжиган.

Павел ощутил прикосновение к затылку, и в тот же миг по телу прошла волна боли. Мышцы свело спазмом и появилось ощущение тяжести в голове.

– Вот так, «поцелуй дракона» и теперь он не сможет пошевелиться до того момента пока кровь не разорвёт его мозги изнутри. Сейчас смерть от клинка станет ему избавлением от мук, – произнёс жрец храма гармонии. – Лекари умеют не только лечить.

– Мудрейший, вы как всегда нашли выход из положения, – начал лебезить Сяолун. – А скажите, мудрейший, Гуанмин интересуется, что такого ценного в мече чужака?

Жрец взял в руки оружие Павла и, осмотрев руны, произнёс:

– Здесь выгравированы знаки: для остроты, для заточки, для твёрдости и гибкости, против злых духов и какие-то иные, но я точно не понял их значения. Истинные мастера через клинок могут пропускать силу и насылать на врага чары серпов. Тот, кто его ковал, знал что делал! Но в знаках нет энергии чужестранца. Если ты напитаешь их собственной Ки, это оружие послужит тебе верой и правдой.

– Но Чжиган говорил, что чужак мог активировать доспех духа, – напомнил глава.

– Чужак – наглый вор! Он украл божественный артефакт. Это пояс держал для него защиту, а сам он ничего не умеет. Уж поверьте мне, у него не развиты энергетические каналы. Он не мог поставить доспех духа. Сяолун, я отдаю тебе меч, потому что служителю гармонии нет необходимости лить кровь, но пояс заберу себе. Иногда в дороге хочется просто выспаться и не переживать, что тобой закусит хищный зверь.

– Как вам будет угодно, мудрейший, – ответил глава. – Гуанмин, цени подарок мудрейшего! Ведь только благодаря его мудрости мы не выбросили божественный артефакт.

Павел слушал, как его имущество пилят негодяи и скрипел зубами от боли. Он прикусил язык и во рту появился вкус железа. Гнев начал застилать глаза и неожиданно он ощутил волну энергии, которая прогнала оцепенение. Из затылка вылезла игла и упала на пол. Мышцы стали откликаться на команды и когда отец невесты снова попытался приподнять тяжёлое тело, Павел протянул руку к его горлу, и рывком свернул шею врагу.

– Отец, он убил Чжигана! – крикнул Гуанмин и, взмахнув мечом, нанёс рубящий удар.

Павел рефлекторно поймал лезвие и зажал в правом кулаке. Сын главы потянул оружие на себя, но то даже не шелохнулось. Павел дёрнул клинок и, притянув Гуанмина, ударил левой рукой. Череп раскололся как арбуз, и молодой наследник отлетел к стене.

– Сын! – завопил Сяолун и бросился с кулаками на чужестранца, но Павел нанёс прямой удар ногой в грудину и, несмотря на третий ранг и тридцать первую ступень, его кости не выдержали и раскололись, пробив осколками сердце. Тело отлетело к каменной кладке, по которой побежала трещина.

На выручку главе прибежали два мастера второго ранга, но ни тот, ни другой не продержались более десяти секунд и так же погибли от невероятно сильных ударов.

Жрец ошарашено глядел на трупы и, увидев на полу иглу для акупунктуры, которая раньше торчала в затылке, неожиданно взвизгнул:

– Но это невозможно! Никто не может избавиться от «поцелуя дракона»!

– Только его ученики, – мрачно изрёк Павел.

Он шагнул вперёд и провёл хук, однако жрец уклонился. Мудрейший нажал на пряжку пояса, но ничего не произошло. Он удивлённо воскликнул:

– Почему не работает?

– Потому что дракон даровал его мне, а остальным он всего лишь для поддержания штанов, – ответил Павел и снова махнул кулаком, но опять промахнулся.

– Не беда, такого отброса я и сам уделаю, – слегка успокоившись, пообещал жрец.

Активировав доспех духа, старик метнул в него технику из раздела воздушной стихии, но чары просто пропали, впитавшись в амулет на груди. Злобно выругавшись, он изменил подход и, быстро приблизившись, нанёс Павлу несколько сильных ударов по туловищу, но наткнувшись на доспех духа, замер в нерешительности. Затем вновь провёл несколько атак и почти все достигли цели. Однако Павел легко принимал урон на защитное поле. После очередного удара, он отлетел к деревянной стенке и пробил её спиной. Жрец кидал его во все стороны и проламывал плечистым парнем внутренние перегородки, выполненные из декоративных панелей. Когда шатен врезался в наружную кирпичную стену, послышался треск, но кладка выдержала напор. Жрец нанёс очередной удар раскрытой ладонью в грудь и сорвал с шеи амулет, подаренный драконом. В тот же миг он шагнул назад и, применив «взор мудрейшего», увидел семь святящихся точек вдоль всего организма. Но от соприкосновения с амулетом у него пропал доспех духа. От удивления старец замешкался и Павел, прыгнув на щуплого противника, заключил жреца в объятья и выдавил, словно тюбик зубной пасты. Какое-то время мудрейший трепыхался, но вскоре косточки затрещали и он затих.

– М-да, попинали меня знатно, – проворчал Павел и, подобрав с пола, снова надел амулет. – Говорил же Могучий, что надо развивать скорость и учиться драться.

Неожиданно в голове зазвучал голос дракона:

«Браво Кудрявый! Я уж думал, ты сошёл с дистанции, но тебе удалось меня удивить! Кстати, мудрое решение научиться рукопашной борьбе. Проблема в том, что все знания у тебя есть, но ты конкретно тупишь! Шустрее надо двигаться. Не тормозить! Побывав на краю гибели, ты поднял ступень и теперь дошёл до пятьдесят восьмой. Побольше бы тебе таких экстремальных ситуаций и сильных противников, глядишь и догнал бы Лысого!»

«Могучий, а вы умели наблюдать за мной без Малыша?»

«Конечно, через амулет».

«А почему не помогли?»

«Я тебе не папа-мама, чтобы сопли подтирать. За все ошибки надо платить. У каждого действия бывают последствия. Ты взрослый самостоятельный парень, но такой брезгливый! Хуже Зубастого! Надел бы шмотки с трупа и не оказался бы в такой глупой ситуации! Впрочем, раз уж это случилось, значит, так было надо! Вон, ступень поднял, и пар с бабой спустил. Тоже польза. Ладно, забирай золото и серебро и вали оттуда. Кстати, найди себе шмотки, нечего сверкать голой задницей. Эгида засмеёт! И шевелись с поиском «Зари», а то Лысый наступает тебе на пятки!»

Глава 20

Утром Игорь и Дэсса продолжили погоню и до самого заката мчались по дороге. Проезжая мимо очередной развилки, они не получили сведений от путников и замерли в нерешительности. Игорь хотел, как все мужчины пойти налево, но Дэсса сообщила, что путь направо ведёт в город Чу-Ян, поэтому логичней поехать туда. Добравшись до свежескошенного луга, они заметили следы повозки и бурые пятна подсохшей крови, но учитывая то, что дело близилось к вечеру, трупы увезли и закопали. Царевна воскликнула:

– Я же говорила что нам сюда! Какие-то грабители не поняли, с кем связались. Смотри, как широко разлетались брызги. Обычный человек не сможет так ударить. Наверное, Ту-Ли снова применял техники ветра.

– Следы ведут в городок. Поехали, узнаем. Судя по цвету пятен, их убили утром, так что есть вероятность догнать похитителей.

Они пришпорили коней и подъехали к воротам городка Сюнь. Проезжая по улицам, путники заметили нездоровое оживление. Чтобы не осложнять жизнь долгими поисками, Игорь предложил зайти в таверну и пообщаться с владельцем, обычно подобные места считались центром слухов и городские сплетники делились информацией с «барменом». И в этот раз Игорь оказался прав. Он заказал ужин и, поддерживая непринуждённую беседу, выяснил, что новый слуга клана Сюнь выполнил заказ семьи Му и привёл в дом главы Сяолуна настоящего демона. Жрец гармонии заподозрил неладное, и бросился на выручку почтенному градоправителю, но не успел – монстр убил и главу и наследника и даже слугу, который притащил его в поместье. Но самая большая потеря – верховный жрец храма гармонии. Сейчас на центральной площади состоится суд над Му-Тином – младшим представителем семьи Му, с чьей подачи совершили дерзкое преступление. А так же будут решать, знала ли так называемая невеста Фэн о планируемом убийстве?

Игорь выслушал версию местных следователей и мысленно назвал её бредом сивой кобылы, и почти сразу потерял интерес к происходящему. Увы, но прогноз Дэссы не подтвердился, ведь никто в городке не видел четырёх обладателей пятого ранга с повозкой, набитой пленницами. Он предложил царевне переночевать в таверне, так как здесь можно снять комнату. Она поморщилась, но обдумав ситуацию, решила согласиться, предполагая, что им придётся возвращаться к развилке и ехать налево.

Пока путники ужинали, в общий зал ворвались три десятка возбуждённых мужчин, и трактирщик указал на Игоря. Один из новых посетителей, седеющий мужчина преклонного возраста, достигший тридцатой ступени, потребовал сдать оружие и следовать за ним. Игорь чуть не поперхнулся чаем, но откашлявшись, уточнил, на каком основании старик чего-то там требует. Он применил понравившийся навык, то есть выпустил наружу ауру силы.

Воины отшатнулись и, обнажив клинки, направили на чужестранца, а седеющий старейшина побледнел и схватился за сердце. Однако собрался с духом и объяснил, что Игоря подозревают в убийстве жреца, так как демон тоже принял облик чужестранца с мечом. Землянин сообщил, что только на закате въехал в городок и понятия не имеет, кто убил главу и наследника, но можно спросить у стражников на воротах.

Вперёд вытолкнули миниатюрную миловидную женщину по имени Сюли, которая с близкого расстояния видела преступника. Она сразу сказала, что тот выглядел иначе и седой старик, разочаровавшись, пошёл в сторону выхода. При этом он так выразительно посмотрел на владельца заведения, что Игорю захотелось рассмеяться.

Дэсса послушала, о чём переговаривались местные воины, и потребовала от спутника сходить на площадь. Она утверждала, что горожане планировали наказать несостоявшуюся невесту Фэн самым жестоким образом, так как считали, что нападение на дороге спланировала она и поэтому ей придется ответить за все преступления брата, отца и любовника Му-Тина, которого суд оправдал из-за отсутствия свидетеля обвинения, скоропостижно скончавшегося в камере. Получалось, что Фэн продалась демону и подговорила его убить жениха – такого доброго и отзывчивого Гуанмина.

Игорь сидел за столом и, положив подбородок на сцепленные в замок ладони, и смотрел на спутницу. Она поправила зализанные волосы и спросила:

– Что? У меня что-то застряло в зубах?

– С зубами всё нормально. Вот скажи, как получилось, что дочка великого полководца-завоевателя Фессира и внучка владычицы морей – драконицы Хань-Таса, стала такой доброй и отзывчивой? Как тебе удаётся находить в людях положительные качества? Вдруг эта Фэн действительно заказала жениха и пообещала демону отдать невинность.

– Не говори ерунды! Ты сам назвал их версию полным бредом!

– Так то я, мне вообще плевать, что здесь творится, но ты-то не знаешь наверняка.

– Та женщина Сюли говорила с преступником, и он не убил её, – напомнила Дэсса.

– Я даже подозреваю, что слишком близко общалась, – хмыкнул Игорь.

– Горожане утверждают, что пытали сына слуги и тот сознался в предумышленном убийстве. Он не выдержал допроса и умер, но перед этим обвинил сестру в связях с демоном.

– Чего только не скажешь, когда тебя пытают, – усмехнулся Игорь. – От меня ты чего хочешь? Спасти неизвестную девицу? Тебе не хватает того, что мы до сих пор не догнали Дали и остальных пленниц? – полюбопытствовал Игорь. – Допустим, мы её вытащим. Я сказал, допустим. Что дальше? Куда ты её денешь?

– Не знаю. Отправлю домой.

– У неё убили отца и замучили до смерти брата. У девицы не осталось родных, кто будет о ней заботиться. Куда она пойдёт? В бордель? Считаешь, лучше каждый день раздвигать ножки и ублажать тех, кто приказал убить её брата? – задавал вопросы Игорь.

– Я возьму её себе в официальные любовницы! – заявила Дэсса.

– А вдруг она уродина?

– Какая разница, главное, что мы спасём ей жизнь и поможем устроиться.

– Дэсса, ты ненормальная! Нам предстоит бой с четырьмя мастерами пятого ранга, а ты хочешь тащить с собой какую-то девицу. Зачем? чтобы её случайно убили?

– Я понимаю, что рискую, но так её убьют сегодня, – обиженно засопела она.

– Ох, что с тобой делать? Пошли, посмотрим на судью и присяжных. Если что, потребуем сменить состав, – тяжело вздохнув, произнёс Игорь. Он пока не понимал, как именно будет вести переговоры, но если не спасёт обвиняемую, Дэсса ему всю плешь проест и будет долгие годы вспоминать его чёрствость.

А на площади страсти накалились до предела. Жрецы гармонии требовали наказать преступника, но они прекрасно понимали, что девица невиновна. Сильнее всех старался её осудить глава клана Му, которому встала поперёк горла внезапно вспыхнувшая страсть младшего сына к какой-то безродной девке. Жители тоже разделились на два лагеря, но всем хотелось зрелищ, и они избрали жертву. Большинство склонялось к тому, чтобы наказать преступницу, но не самым жестоким образом – путём удушения, а просто опозорить девушку и понаблюдать за тем, как её лишат «цветка лилии» и продадут в бордель.

Игорь послушал рассуждения толпы и пришёл к выводу, что неплохо бы перебить этих моральных уродцев, но Дэсса не поймёт его радикального подхода к спасению, потому вышел в центр площади и потребовал снова допросить Сюли. Сначала народ взбунтовался, называя его чужаком, лезущим не в свои дела, но он выпустил ауру, и под напором силы люди притихли. Игорю понравился этот навык, потому что подобные «понты» позволяли ему получить желаемое, не вступая в схватку. Местные мастера единоборств частенько «распушали хвост» и если вдруг давление соперника значительно превосходило оппонента, тот склонял голову в поклоне и извинялся, либо выполнял требование более сильного мастера. Ощутив поток энергии,исходящий от чужестранца, люди зашептались, мол, это обладатель шестого ранга, как ныне покойный жрец и решили не идти на конфликт.

Вскоре миловидную девицу вытолкнули вперёд, и она повторила всё, что говорила ранее. Однако стоило ему грозно взглянуть, и Сюли поведала об отравлении «демона», и по чьему приказу Сяолун пошёл на это преступление.

Жрецы начали орать, что это навет, а мудрейший считался святым человеком. Но вскоре выяснилось, что за лекарем водились аналогичные грешки. Глава клана Инь сообщил, что старик вымогал у него ценную чашу, которую тот получил по наследству от отца. Старик надавил авторитетом и забрал артефакт себе. Затем кто-то другой из толпы поведал похожую историю. Тут же зазвучали слова о том, что лекарь завышал цены на услуги, а когда узнал, что отец отвёз больного сына в соседний храм гармонии, «мудрейший» пришёл в ярость. Буквально через пару дней, выздоравливающий ребёнок скоропостижно скончался, а жрец устроил выговор отцу, мол, если бы не пожадничал и лечился здесь, сын бы пошёл на поправку. Конечно, появились подозрения в диверсии, но люди не верили в то, что святой человек мог отравить малыша. Сначала Игорь тоже засомневался, но после вспомнил, что если нажать на определённые точки в человеческом теле происходит блокировка энергетических каналов и тогда наступает медленная смерть. Это даже в Китае умели, а здесь духовные мастера. Теоретически он бы и сам смог повторить подобный трюк, но без практики не стал искушать судьбу.

Постепенно фокус внимания переместился на пагоду и представитель четвёртого клана Цзе предложил сходить в келью мудрейшего, чтобы убедиться в правдивости обвинений. Пока люди рыскали в вещах покойного лекаря, к Игорю подошла Сюли. Служанка умоляла забрать её с собой, ведь она не выполнила приказ старейшины клана – скрыть правду о произошедшем убийстве, поэтому здесь с ней случится несчастный случай. Игорь совсем не хотел ей помогать, но потом решил, раз уж сегодня день добрых дел, почему бы не спасти очередную бедолагу. Он попросил указать первого старейшину клана Сюнь и встретился взглядом с дерзким седовласым мужчиной, который обвинял его в таверне. Пользуясь моментом, он подошёл к претенденту на роль нового главы клана и, выпустив ауру, задал вопрос: «жизнь или кошелёк»?

Обладатель третьего ранга чуть не потерял сознание от напора энергии и, разумеется, приказал принести контракт служанки, чтобы передать свиток чужестранцу. С этого дня господин И-Гор становился полновластным хозяином наложницы Сюли. Игорь слышал, что здесь не официальное, а долговое рабство, то есть человек может выкупить себя за определённую сумму. Служанка обошлась ему в одну золотую монету лань, хотя цена на профессиональных блудниц от трёх до десяти. В принципе и на северном побережье цены приблизительно такие же, но там всё исчислялось минами, то есть полкило серебра.

Получив ненужную девицу, Игорь начал осматриваться в поисках Дэссы, но нигде её не увидел. Зато заметил главу клана Му, который отчитывал сына. Они ругались возле повозки с деревянной клеткой. За прутьями сидела миленькая юная девица по меркам Земли лет пятнадцати. Её огромные глаза блестели от слёз, бегущих по щекам. Игорь применил истинное зрение и понял, что девушка развивала чакры. Она смогла достичь первого ранга – «страстный» и её аура наполнилась алым цветом.

Подойдя ближе к семейству Му, он услышал слова главы, который сообщал младшему сыну, что может избавить Фэн от наказания, но она подпишет контракт служения и будет исполнять роль наложницы. Когда ему надоест смазливая мордашка, за девицу возьмётся наследник, и лишь потом её телом может попользоваться Му-Тин, но ни о какой свадьбе не может идти речь, ведь она безродная и бедная, а клану нужны союзники.

Парнишка лет восемнадцати осмотрел Фэн и согласился, но с условием, что после отца она достанется ему. Глава расхохотался и внёс поправки в договор, мол, тогда младший сын женится на той девушке, на которую ему укажут.

Игорь слушал беседу мужчины с юношей и удивлялся тому, насколько циничны эти люди. Они расписали будущее девицы и совершенно не интересовались её мнением. А ведь у неё убили отца и брата. Теперь она сирота и больше некому о ней заботиться и защищать. Впрочем, и сами родичи не особо помогали. Отец продал главе клана, а брат оговорил и обвинил в предумышленном убийстве. В общем, не жизнь, а сплошное разочарование.

Снова взглянув на ауру девицы, Игорь тяжело вздохнул и подошёл к четырём старичкам, исполняющим роль судей. Двое из них являлись представителями кланов Инь и Цзе, третий жрец из храма гармонии, а четвёртый вообще непонятно кто, но по внешнему виду древний дедок, на которого чихнёшь, и он помрёт от ветерка. Однако именно слово почтенного Зер-Васана считалось решающим, и коллеги поглядывали на него, как на полубога. В истинном зрении он выглядел как обладатель пятьдесят пятой ступени, то есть находился на пике шестого ранга, но Игорю показалось, что аура слишком статична, как у него самого. Появилось подозрение, что дедуля использует амулет сокрытия. Однако проверять возможности мастера, который в энергетическом плане не намного слабее Игоря, почему-то совершенно не хотелось. Проще проявить уважение к прожитым годам и вообще, вежливость никогда не вредила, особенно при общении с непонятными субъектами.

Игорь поинтересовался у судей, может ли он выкупить обвиняемую Фэн и если да, во сколько ему обойдётся каприз Дэссы. Старички повернулись к Зер-Васану и тот, расфокусировав взор, осмотрел чужестранца с ног до головы. Затем дедуля погладил длинную седую бороду и как бы невзначай поинтересовался:

– Кто делал амулет сокрытия?

– Наставник, – честно ответил Игорь.

– Дошёл до седьмой чакры?

– А вы?

– Ох, молодёжь! Всё-то вам нужно знать, – усмехнулся Зер-Васан. – Сегодня я ощутил всплеск энергии и вышел из медитации. Но это не твоя сила. Ты – огонь, а днём пробудилась земля. «Демон» взошёл на пятьдесят восьмую ступень. Не думал, что кто-то кроме клана «Ночной тропы» обнаружил древние трактаты о чакрах. Сейчас все становятся духовными мастерами и идут по пути одного колодца с сетью широких каналов.

– Результат виден на низких ступенях, вот и развивают один источник, – автоматически пояснил Игорь, хотя раньше не задумывался об этом.

– Согласен, – кивнул старец. – Скажи, огонь, зачем тебе Фэн?

– Фэн? Ах, да, обвиняемая. Мне-то она не нужна, но мой ученик хочет ей помочь.

– О, юность, пора несбыточных надежд, – мечтательно произнёс Зер-Васан. – Коль она нужна ему, пусть докажет, что сможет о ней заботиться.

– Как?

– В поединке.

– С кем? – поинтересовался Игорь. – Только не говорите что с вами. Против вас даже я с сороковой ступенью не рискну выходить.

– О-хо-хо! Насмешил старика: «сороковой ступенью». «Демон» искал пленниц. Ты тоже идёшь за ними. Ваш владыка не стал бы отправлять кого-то ниже седьмого ранга и сегодняшний всплеск энергии это подтвердил, – рассуждал Зер-Васан, а потом указал на клетку с девушкой и пояснил: – Глава клана Му заявил на неё права. Он достиг тридцать первой ступени и предложил любому желающему оспорить его право в бою. Если глава Му проиграет, у тебя появится новая ученица Фэн. Насколько я вижу, начало положено и алая чакра наполнилась силой. Обычно женщины не развиваются выше второго ранга, но вдруг она исключение? Например, как твой «ученик».

Игорь понял, что дедуля знает о Дэссе, как о девушке, но решил не акцентировать на этом внимания. Гораздо важнее выяснить, на что ей придётся идти ради неизвестной девицы, и поэтому он поинтересовался:

– А каковы условия поединка? Что можно из оружия? или бой на кулаках? Нужно ли убивать? или до первой крови?

– Никакого оружия, артефактов и накопителей, – сообщил Зер-Васан. – Бой до смерти или до признания поражения. Добивать запрещено, а остальное можно. Умеешь ставить доспех духа? Ставь! Можешь применять техники? Действуй! Хотя, подожди, если ты огонь, а это твой ученик... лучше пусть воздержится от дистанционных атак. К тому же глава Му всего на пике третьего ранга и это будет слегка нечестно по отношению к воину. На всякий случай я поставлю барьер, но против огненных техник воздух слабоват. Может ты сам?

– Вообще-то я всего на сороковой ступени и официально не могу ставить купол, – с усмешкой ответил Игорь.

– Судя по навыку выпускаемой ауры, рекомендую найти новый амулет и показывать пик шестого ранга, – посоветовал седобородый старик. – Слабые всё равно не видят разницы, а истинным мастерам будет предупреждение. Насколько я понял, ты стараешься не лить кровь напрасно. Это радует. Могу посоветовать мудреца, создавшего мой медальон.

– Мне делал наставник, – ответил Игорь и, взяв подвеску с чешуйкой, слегка «осветлил фильтр». Судя по мысленно представленной шкале, там оставалось процентов десять затемнения. – Достаточно?

– Пятьдесят четвёртая ступень? Тоже неплохо, – кивнул Зер-Васан.

– Хотя нет, не будем пугать Ту-Ли и его шайку шестым рангом, – произнёс Игорь и, опять вернув сороковую ступень, пояснил: – Я гонюсь за мастерами пятого ранга.

– Тогда понятно, – снова кивнул седобородый старец. – Зови ученика. Посмотрим, чему его научил воин-тень из «Ночной тропы».

Глава 21

Игорь хотел возразить и объяснить, что не имеет отношения к клану убийц, а потом вспомнил, что в споре человек всегда остаётся при своём мнении, поэтому решил не тратить напрасно силы, убеждая Зер-Васана, что чужестранец совсем из другой оперы. Он поискал взглядом царевну и нашёл её в обществе какого-то мужчины в одеждах жреца. Тот вцепился в двухметровый посох и не желал его отдавать, а она требовала показать людям.

– Дэсс, что происходит?

– И-Гор, это артефакт, а жрец не отдаёт!

– Этот дикарь позарился на походный посох мудрейшего! – завопил служитель храма.

– Дэсс, оставь палку в покое.

– Это мечи, а не палка, – обиженным тоном ответила царевна.

– Неужели?! – подал голос Зер-Васан. – И ты знаешь, как их открыть?

– Нет, но уверен, внутри звёздная сталь! – изображая парня, заявила Дэсса.

– Если сможешь показать всем клинки, я, как предыдущий владелец посоха, подарю его тебе, – сообщил седобородый старец и обратился к жрецу: – Брат Ву, отпустите. Пусть юный ученик почтенного наставника И-Гора явит смекалку.

Дэсса взяла посох в руки и начала осматривать со всех сторон. Она попыталась расстегнуть застёжку, но та не поддавалась. Игорю пока не встречалось оружие совершенных созданий из мира Парадиз, но теоретически он знал, что нужны не только физические данные, но и направленная энергия из источника магии. Дэсса сама догадалась, или, если быть точнее, смухлевала, нагло забравшись по связи единения в мысли наставника. Она пустила импульс силы и разделила посох на две части, а после подняла над головой обоюдоострые мечи.

– С клинками что-то не так, – проворчал Игорь, приглядываясь к оружию. – Обычно в сечении они ромбовидные, а эти совершенно плоские, узорчатые и не имеют рёбер жёсткости. Рукоять и ножны выполнены из местных пород древесины, а в Парадизе используют белое древо. Я бы подумал, что это оружие лазутчиков, которые носили мечи вместо ремня или кушака.

– Откуда такие глубокие познания? – удивился Зер-Васан.

– От наставника, конечно. Об оружии он знает почти всё. Ну и меня подучил.

– Этим клинкам более тысячи лет, – сообщил седобородый старец.

– Да, раза в три, наверное, – согласился Игорь. – А рукояти и ножнам лет сто, а то и меньше. Рискну предположить, что это ваша работа. А чем вам ремни не понравились? Носить такое оружие вместо пояса гораздо удобней, чем палку.

– Их можно повесить за спину.

– Эти только рукоятью вверх, а стандартные можно переворачивать как угодно.

– Определённо, у вас интересный наставник, – усмехнулся старик в бороду.

– Согласен, но у нас есть дело, – напомнил Игорь и крикнул: – Дэсс, верни палку жрецу и иди сюда. Будешь заявлять права на осуждённую!

– Ну, И-Гор, смотри какая сталь! С узорами! – начала канючить царевна.

– А знаешь, сколько они стоят? У нас столько нет, – строго сказал Игорь.

– А с накопителями? – хитро сощурив левый глаз, спросила она.

– И с накопителями не наберём нужную сумму.

Дэсса мрачно взглянула на клинки, а потом радостно воскликнула:

– А мне их этот почтенный старец подарил! Он как сказал? Смогу показать всем мечи и тогда они мои!

– О-хо-хо! Давно я столько не смеялся, – вновь затрясся от смеха Зер-Васан. – Ты можешь их забрать, я всегда держу данное слово.

– Бесплатно? – насторожилась Дэсса.

– Совершенно бесплатно! Если конечно сможешь их приручить. Не тяжело держать в руках такой вес? – поинтересовался Зер-Васан.

– Так они же невесомые, – удивилась она и начала крутить различные восьмёрки. Послышался свист, и клинки словно запели, выдавая своеобразную мелодию. – Вот, пожалуйста. Они легки как ветерок!

– Ничего не понимаю, почему не сработала защита? – проворчал старик.

– Дэсс талантливый малый, – ухмыльнулся Игорь. – Скажите, что мы вам должны за мечи? Я понимаю, что они бесценны, но…

– Я отдал их ученику, а он погиб от рук «демона». Теперь у клинков нет хозяина, а с вашим подопечным они снова напьются крови врагов. Хотя, есть у меня просьба.

– Какая? – поинтересовался Игорь.

– Когда Фэн обретёт нового господина, мы с вами выйдем в поле, и вы покажите, чего стоит седьмой ранг развивающего чакры против духовного мастера. В давние времена я пошёл по лёгкому пути и хочу проверить, не ошибся ли в выборе? – ответил Зер-Васан.

– До смерти? или до признания поражения?

– Мне бы не хотелось вас убивать, – обрадовал седобородый старец, – думаю, мы обменяемся ударами, и всё станет ясно.

– Договорились! А теперь объясните главе Му, что мой ученик заявил права на Фэн.

Разумеется, глава клана начал возмущаться, но когда понял, что противником будет щупленький юнец, милостиво обещал не убивать молодого человека. Дэсса хмыкнула и вышла на площадку, размером двадцать на двадцать метров. Взрослый мужчина активировал доспех духа и поманил её к себе. Однако Зер-Васан сразу остановил противников и потребовал отдать артефакты. Глава Му поморщился и снял перстни, а царевна попрощалась с амулетом сокрытия ауры и с шипом из адамантия, который носила в толстой косе.

Наконец, седобородый старец дал отмашку, и глава Му атаковал раскрытой ладонью. Дэсса уклонилась, извернувшись всем телом. Мужчина бил без остановок, но она танцевала как змея и пропускала все удары мимо себя. В конечном итоге он не выдержал и потребовал перестать бегать и сражаться как мужчина. Она задорно улыбнулась и, стремительно шагнув к противнику, нанесла всего один удар костяшками пальцев в печень. Доспех духа не выдержал напора и пропустил руку девушки к организму. Мужчина согнулся и застонал. Дэсса посмотрела на Игоря и спросила:

– Наставник, а можно я не буду делать контроль?

Просто во время каждой тренировки Игорь требовал, чтобы она добивала врагов, сворачивая шеи или перерезая глотки, но девушка утверждала, что победила в бою, а значит, нет необходимости лить кровь.

Игорь кивнул и поймал на себе взгляды остальных глав кланов. Судя по невинной реплике, они подумали о том, что Игорь кровожадный маньяк, обучающий нового монстра.

– Итак, вопрос решён! – произнёс Зер-Васан. – Освободите Фэн. Сейчас первый старейшина клана Сюнь подпишет договор о передачи прав собственности господину И-Гору, и можете забирать новую наложницу.

– Почему ему, а не мне? – удивилась Дэсса.

– Потому что как ученик ты принадлежишь наставнику!

– Я что раб? – возмутилась Дэсса.

– Ученик не может перечить учителю и не имеет права голоса, – пояснил старец.

– Кто так сказал?

– Так гласит древний закон, – подняв указательный палец вверх, изрёк Зер-Васан.

– И-Гор говорил: законы нужны, чтобы их нарушать, надо только стать значительно сильнее остальных людей, – усмехнулась Дэсса.

– Юноша, вы невероятно самонадеянны! Или вы думаете, что победив уважаемого главу Му, стали самым сильным? Уверяю вас, это не так, но если хотите проверить, милости прошу, – серьёзным тоном произнёс Зер-Васан и поманил Дэссу к себе.

– Э-э, нет, я пока жить хочу, – воскликнула она. – Сам И-Гор опасается вас, а уж я тем более не стану лезть к такому уважаемому старцу. Раз надо записать на наставника, пусть так и будет. Всё равно он не жадный.

– Мудрое решение, – кивнул Зер-Васан и, повернувшись к Игорю, тихо сказал: – Вам стоит поучить ученицу манерам, а то больно дерзкая. Всыпьте ей ремнём.

– Она внучка Владычицы морей, а я всего лишь телохранитель для царственной особы.

– Вот значит как? А я, грешным делом подумал, что вы служите богам Севера. Уж больно хорошо вам знакомы клинки, – проворчал седобородый старец. – Тогда мне будет вдвойне интересней сразиться с вами.

– Идём за ворота? – спросил Игорь.

– Да, но только прикажите девчонке не следовать за нами.

– Дэсс, устраивай девочек, а я быстренько сделаю одно дельце и вернусь.

Дэсса не обратила внимания на поведение наставника и подошла к Фэн. К ней приблизилась Сюли и они, получив от первого старейшины свиток с договором, отправились в таверну, где их ожидала арендованная комната.

По связи единения Игорь ощущал радость подруги совершившей доброе дело. Ему нравилось видеть её счастливой. Она словно сияла от осознания того факта, что кто-то нуждается в ней. Сам Игорь совсем не такой. По складу характера он одиночка, но Дэсса словно дополняла его и зажигала энтузиазмом и тягой к добрым делам. Он мог постоянно ворчать, но в глубине души чувствовал, что она вносила в его скучную размеренную жизнь капельку спонтанности и экспрессии.

А старик повёл его не к воротам, а к городской стене, которую перепрыгнул, словно кузнечик. Игорь начал опасаться того что тот рассыплется на части, но Зер-Васан поторопил чужестранца возгласом:

– Что ты возишься? Давай быстрей!

В тоне не осталось уважительных ноток, а звучало лишь нетерпение. Этот факт насторожил Игоря и он начал анализировать ситуацию. А так ли хорошо старец относится к гостю из-за моря? И для чего нужен тренировочный поединок? Только ли для проверки способностей или для чего-то иного? И почему среди ночи, а не днём? Не хочет лишних свидетелей? Но почему? Что он собирается делать такого, о чём не должны знать окружающие? Судя по обмолвкам местных старейшин, Зер-Васан долгие годы занимался медитациями в храме, оставив вместо себя мудрейшего, но стоило тому погибнуть, и сразу же вышел наружу. Он говорил, что почувствовал волну энергии стихии земля, и смог определить на какую ступень перешёл «демон». Хотя настоящий ли демон убил главу клана Сюнь? Сюли рассказывала о крупном северянине с тёмными волосами, и если бы Игорь не знал, что Павел должен находиться в пещере великана, мог бы подумать на него.

Так и не разобравшись в подозрениях, Игорь пропустил энергию через мышцы ног и перепрыгнул пятиметровую стену. Применив истинное зрение, он видел, что старец активировал доспех духа, напитав его силой по максимуму, и бодрой походкой двигался к разрушенному строению, видневшемуся вдалеке. После он махнул рукой, мол, догоняй и побежал со скоростью резвого скакуна. При этом Зер-Васан разогнался километров до пятидесяти в час, тем самым превысив Земной рекорд стометровки в полтора раза.

Наконец они добежали, и Игорь увидел руины древнего храма. Повсюду валялись расколотые камни, поросшие мхом. Трава пробивалась между гранитных плит, лежащих на земле перед остатками толстых стен. В темноте не особо разглядишь их цвет, но Игорю почему-то показалось, что они тёмно-красные. Старец подошёл к четырём стелам, установленным по углам площади, и активировал какое-то защитное поле. Пространство между базальтовыми столбами заволокло туманом, и Зер-Васан облегчённо вздохнул.

– Скажите, а почему вы, как ваш ученик не отравили меня при помощи трактирщика или служанки? Так же проще.

– Яд почти не действует на обладателей седьмого ранга, – ответил старец, – а ты не настолько мне доверяешь, чтобы подставить спину. К тому же сильно сомневаюсь, что смог бы свалить тебя с одного удара. Ты бы начал сопротивляться, а стихия огня слишком непредсказуемая. Зачем устраивать пожар в собственном доме? Гораздо проще сойтись с тобой в поединке вдали от города, где нет свидетелей, и никто не узнает, что произошло с И-Гором и его учеником. Туман скроет нас от чужих взоров.

– И чем же я вам не угодил? – поинтересовался Игорь.

– Давно догадался?

– Предполагал, но надеялся, что ошибаюсь, – ответил Игорь.

– Увы, не ошибаешься. На тебя совсем не действует внушение. Впрочем, на ту девчонку тоже. Но с ней проблем не возникнет, а вот с шестидесятой ступенью придётся повозиться. Знаешь, мне действительно интересно, на что способны мастера чакры. В прошлом я убивал воинов-теней из «Ночной тропы», но только пятого ранга. Честно сказать, жалкое зрелище. Они не доставили мне никакого удовольствия.

– Так всё это для того чтобы насладиться битвой? – удивился Игорь.

– О-хо-хо! Насмешил. Знаешь, мне стало интересно, много ли я потерял, избрав путь духовного мастера? у этого учения есть один большой недостаток – мы все воздушники! У нас нет воды, земли или огня. Только воздух! На самом деле в мире почти не действуют чары земли, слабы заклинания воды, более менее силён огонь, но лучше всего откликается воздух. И духовные мастера именно им оперируют, забывая об остальных элементах. Конечно, можно поставить печать «земли», «воды» или «огня», но тогда она блокирует чары ветра, вот мне и захотелось исправить этот недостаток, поэтому собираю жезл. Для него мне нужны сильные носители этих стихий.

– А, на мой взгляд, браслет удобней, – вставил замечание Игорь.

– Я пока не решил, как будет выглядеть артефакт, но благодарю за совет. Как только убью тебя, обязательно вставлю твой дар в наруч, – пообещал Зер-Васан.

– Так значит, ты создаёшь волшебные вещички? – полюбопытствовал Игорь. Он чувствовал, что старец готовится напасть, но хотел оттянуть момент атаки, чтобы просчитать возможные ходы. К тому же всегда приятно пообщаться с умным собеседником.

– Надеешься на помощь? – ехидно спросил Зер-Васан.

– Нет, просто обдумываю вариант возвращения в ваш городок.

– Даже так? И что тебя смущает?

– Многие видели, что с площади мы ушли вместе, а потом ты пропал. Опять же подумают на меня и попытаются убить, отравить или сделать какую-нибудь гадость. Мне придётся огорчить Дэссу и вернуть прежнего зверя, который убивал людей без сожаления и спалить городок к такой-то матери. Она скажет, что это не по пророчеству, и я должен творить добрые дела, а не сеять смерть и разрушение. Расстроится, и даже боюсь представить, что произойдёт потом. Давай так, на случай если я оторву тебе голову, ты напишешь предсмертную записку, так, мол, и так, в моей смерти прошу никого не винить.

– Пожалуй, это самая глупая мольба о пощаде, – с пафосом произнёс Зер-Васан.

Седобородый старец скрестил ладони и, сделав несколько жестов пальцами, пустил в Игоря чары воздушного тарана. Подобным ударом можно пробить двухметровую каменную стену, но землянин не обратил на неё внимания и, взмахнув клинком, отправил в старца несколько серпов белого огня. Затем снова проигнорировал воздушный молот и запустил вакуумную сферу размером с теннисный мяч. По выносному щиту Зер-Васана прошла рябь, и он развалился от ударной волны. Сам старец отступил на шаг и применил третье заклинание – аналог серпа, но и оно не причинило вреда Игорю.

Осознав, что с противником что-то не так, Зер-Васан решил изменить подход.

Во-первых, он создал постоянную воздушную волну, которая не позволяла Игорю приблизиться к противнику на расстояние клинка. А во-вторых, при помощи ураганного ветра кидал в чужестранца валяющиеся камни. Амулет поглощал силу направленных заклинаний и чар, но не гасил кинетическую энергию летящих материальных предметов. Зато с этим отлично справлялся доспех духа. Потом Зер-Васан напрягся и швырнул тяжёлую глыбу, которая смела Игоря с места и чуть не припечатала к земле. Он потряс головой и проверил, все ли кости целые. На первый взгляд всё нормально, так как доспех духа выдержал удар. Новый кусок гранитной глыбы он не стал отражать, а просто сместился в сторону и сам кинул очередную вакуумную сферу. Зер-Васан тоже уклонился, и та бабахнула за спиной старца. Волна жара подтолкнула его вперёд, и он принял на защиту два белых серпа. В отместку он запустил три больших камня, и один из них пришлось отбивать скрещёнными руками. Для этого Игорь пропустил энергию по мышцам рук и ног, тем самым словно приклеившись к поверхности. Как ни странно, но в этот раз он не сдвинулся с места и решил, что нашёл способ противодействия кинетическим ударам. Осознав, что, несмотря на ветер, он может продвигаться вперёд, Игорь сделал несколько шагов и замер, так как до него начала доходить одна простая истина – бой на истощение ему не выиграть, потому что у старца гораздо больший запас энергии. Судя по всему, амулет Зер-Васана рассыпался от нагрузки, и стала видна его настоящая аура. И она значительно превосходила шестидесятую ступень. Старик минимум в три раза мощнее Игоря, то есть может бить почти без остановки пару часов подряд. И чары у него разнообразнее, а не скудный запас как у Игоря: серпы и вакуумная сфера. Впрочем, они хорошо себя показали и знатно потрепали нервы противнику, ведь старец не привык защищаться от высоких температур. Игорю захотелось поэкспериментировать, и он вспомнил, что существует знак сбора силы, сильно напоминающий ракушку улитки. Если поставить эти чары перед несущимся заклинанием, энергия впитается и перейдёт к автору печати. Так же вспомнился алгоритм построения куполов и выносных щитов. Огнём сложно обороняться, потому что он умеет только атаковать. А лучший способ защиты, это нападение. И начинать нужно с выкачивания силы из старца.

Изменив рисунок боя, Игорь сумел переломить ход битвы. Теперь он скачивал в чары спирали-ракушки выпущенные в него заклинания и переводил излишки на построение атакующих техник. В противника полетели самонаводящиеся фениксы, поливающие врага струями пламени, появился огненный вал, который поглотил воздушную волну. Затем Игорь запустил вокруг старика огненное торнадо, которое поджарило Зер-Васана в собственном соку. А в финале поставил над врагом пламенный купол, который внутри выжег кислород.

Старик начал паниковать и облачил тело в алмазный доспех. Когда Игорь убрал полусферу над противником, надеясь, что того разорвёт декомпрессией, Зер-Васан выжил и, стремительно подбежав к чужаку, сорвал с груди амулет, а потом запустил в него молнию.

Как ни странно, но разряд электричества пошёл по пути наименьшего сопротивления и угодил в расположенную около Игоря ракушку-спираль для сбора силы. Старик опешил от подобного фокуса и хотел применить что-то иное, но неожиданно осознал, что амулет, сделанный из чешуйки дракона, полностью заблокировал ему возможность применять чары. Мало того, пропал алмазный доспех, оставив его без защиты. Пока он пытался разобраться, что произошло, Игорь шагнул вперёд и нанёс ему отличный апперкот в нижнюю челюсть. Голова Зер-Васана дёрнулась наверх, но тонкая шея выдержала нагрузку. Тело щуплого старца подкинуло вверх, и на землю грохнулась бессознательная тушка обладателя пика седьмого ранга.

Игорь забрал амулет и повесил на шею. Сразу же в голове прозвучал голос дракона:

«Лысый, красава! Мало того, что уложил дедка, сильнее себя в три раза, так, ко всему прочему прибрал его энергию и поднялся на пару ступеней. Хвалю! Всегда ценил огненных магов. А теперь подвинься, буду ставить ему печать подчинения!»

«Зачем?»

«Сильный слуга пригодиться в хозяйстве. Используешь его как спарринг-партнёра, – ответил дракон. – К тому же ты прав, будет выглядеть некрасиво – ушёл с Зер-Васаном, а вернулся один. Зачем тебе лишние хлопоты? Но главное не забывай, девственниц надо вернуть! На это дело мне пришлось подключить даже Зубастого!»

Глава 22

А Сергею так понравилось летать, что он, забыв обо всём на свете, совершал в небе немыслимые пируэты и показывал мастерство высшего пилотажа. Изучая новые возможности, он умудрился разогнаться до двухсот километров в час. Как-то само собой получилось, что в ночной тьме он потерял направление и решил лететь вдоль побережья до города Ю-Хау, а потом свернуть направо. Однако, прозевав поворот, Сергей не сразу понял, что заблудился. Стоило ему увидеть море не только слева, но и прямо по курсу, он осознал, что слишком увлёкся полётами.

Попытка связаться с драконом ничего не дала – амулет не подавал признаков жизни. Чертыхнувшись, Сергей медленно полетел над горами вдоль пролива, ведущего в океан, и ближе к закату увидел на скалистом берегу город Уч-Хой. Разумеется, он понятия не имел, как тот называется, поэтому спустился и направился пешком к воротам, расположенным в высокой двадцатиметровой каменной стене.

Стражники, увидев русоволосого атлета облачённого в хитон и обутого в сандалии, переглянулись, и начальник караула потребовал назваться. Сергей с трудом понимал местную речь и с горем пополам объяснил, что направлялся в город Чу-Ян, но слегка заблудился. Изначально охранники ворот с опаской поглядывали на странного чужака, но потом их предводитель достал артефакт с чарами «взор мудрейшего» и через синий кристалл осмотрел ауру заморского гостя. Увидев, что перед ним ученик, едва начавший развивать энергетические каналы, он приказал пленить незваного гостя. Воины навели оружие на землянина и потребовали отдать меч.

А Сергей не понял, в чём причина столь разительной перемены и снова попытался договориться. Однако его перестали слушать и, подбив колени древком копья, попытались скрутить удивлённого атлета. Учитывая то, что самый высокий метис едва доходил до плеча, Сергей не воспринимал их серьёзными противниками. Как оказалось, зря. Шустрые и деловитые словно муравьи, они набросились со всех сторон и повисли на сопротивляющемся Сергее, словно псы на медведе. Совместными усилиями им удалось повалить его на землю и, приставив нож к горлу, начать вязать.

И вот тут-то до Сергея дошло, что мирные переговоры завершились полнейшим фиаско. Он активировал доспех духа, который не позволил зарезать его словно барашка, а потом, пропустив энергию через мышцы рук и ног, разбросал нападавших. Он схватился за клинок и собрался защищаться, но неожиданно услышал гортанный возглас:

– Что происходит?

В проёме ворот стоял капитан стражи и восемь воинов в ламеллярных доспехах. Начальник караула пожаловался:

– Нападение! Чужак атаковал доблестных стражей города Уч-Хой!

– Смеёшься? Один человек против восьми воинов? – серьёзным тоном спросил капитан, и тоже посмотрел на Сергея через синий кристалл. – Ученик с доспехом духа? Что-то новенькое. Я капитан стражи Бо-Хай. Назовись!

– Сергей.

– Откуда ты, Серг-эй? Как попал в город Уч-Хой? Где потерпело крушение судно? Как долго идёшь по берегу?

А Сергей не знал, что отвечать. Его готовили к битве, а не к шпионажу, поэтому он не имел легенды внедрения. Но, как человек относительно миролюбивый, он не мог, как Игорь отрубить головы воинам и начать допрашивать капитана. И в тоже время надо как-то выяснить дорогу в Чу-Ян. Рассказывать о том, что прилетел, по меньшей мере, глупо. Откровенно солгать не совсем разумно, поэтому он перемешал правду с ложью.

– Вышел из полиса Арефины на корабле купца Урипсара. Направлялись в Дабагир. Недалеко от пролива он изменил направление и сказал, что ему пришло сообщение и нужно идти в Чу-Ян. Потом мы напоролись на рифы и судно пошло на дно. Перед смертью он просил меня добраться до города и рассказать о кораблекрушении. Я плыл на лодочке, но неподалёку отсюда она затонула.

– На утлом судёнышке прошёл тысячу двести «ли»? – изобразил удивление капитан.

Из подсознания всплыла информация о единицах измерения метисов: «чи» – шестнадцать сантиметров, «бу» – это восемь «чи», то есть метр тридцать, а «ли» – равен двести пятьдесят шесть «бу» или трёмстам тридцати метрам. Сергей перевёл в привычные величины и понял, что четыреста километров ни одна лодка не протянет, но не мог же он сказать, что потратил всего три часа полёта.

– Вот она и не выдержала, – усмехнулся Сергей и посмотрел в глаза капитану.

– М-да, пусть будет так. Ты мужчина сильный, мог, наверное, грести день и ночь без передышки. А почему не пристал к берегу? На побережье много поселений.

– У меня нет местных денег, – признался Сергей.

– Здесь тоже никто не подаст милостыню, – усмехнулся Бо-Хай.

– Я хотел спросить дорогу, а они на меня напали.

– Согласись, ты выглядишь подозрительно. Одежда чистая, от неё не пахнет морем и потом. Обувь сухая, а сам ты сытый и по тебе не видно, что махал веслом. В тоже время у тебя дорогой меч. Сразу видно, что ты воин. А что такой человек будет делать у ворот города? Разведывать обстановку. А может ты лазутчик и за склоном притаилась армия?

– Просто ответьте куда идти, чтобы попасть в Чу-Ян, – устало произнёс Сергей.

Капитан повернулся на север и, указав на возвышающуюся над городом вершину, высотой более пяти километров, с усмешкой сказал:

– Прямо за горой увидишь скалы пониже. Затем хребет. После равнина с рекой, на которой стоит Сеал. Двигаясь вдоль реки, наткнёшься на другой хребет, и вот за ним начнётся Чу-янская долина. Там спросишь, и любой укажет дорогу. А можно просто отплыть на корабле в город Шан-Шэн и там нанять проводника. Так будет значительно быстрее, чем взбираться на заснеженные вершины.

Сергей оценил размеры горы и задумался. Теоретически он мог подняться на такую высоту, но там нет тёплых потоков воздуха. Ранее в пути ему приходилось облетать аналогичные вершины. К тому же иногда надо садиться, чтобы пообедать и провести медитацию, а то запасы энергии не бесконечны. Если бы он не изображал лётчика-аса, ему бы хватило на полёт туда и обратно, а сейчас Сергей начал сомневаться, что дотянет на крыльях до нужной точки.

– А Шан-Шэн далеко?

– Если идти вдоль берега, расстояние составит восемьсот двадцать «ли» или полторы тысячи ваших стадий, – ехидно ухмыльнувшись, ответил капитан.

– Значит двести пятьдесят-триста километров. Должно хватить. В случае чего, сяду на побережье и расскажу байку о кораблекрушении, – проворчал Сергей и, вежливо поблагодарив стражников за содействие, побежал в сторону горы.

Капитан выслушал шуточки воинов, которые ехидно усмехались, предполагая, что чужестранец полезет по скалам, а затем сказал начальнику караула:

– Сегодня я спас тебе жизнь!

– Почтенный Бо-Хай, неужели вы думали, что какой-то отброс мог нам навредить?

– У обычных людей нет крыльев, – ответил капитан, указывая на склон, из-за которого взлетел чужак. – Это какой-то великий мастер из северных царств. Их называют полубоги!

А Сергей взлетел и помчался вдоль берега. Пролетая мимо города, наблюдал за удивлёнными лицами стражников. Он никак не мог понять, почему не убил их? Ведь они напали и хотели пленить его. В чём причина подобного милосердия? Ответа так и не нашёл, зато почувствовал сильную усталость – он провёл в небе всю ночь и день, поэтому спустился вниз и решил отдохнуть. Отыскав небольшую пещерку в скалах, развёл костёр и решил восполнить потраченную энергию. К сожалению, он до сих пор не разобрался, как именно медитировать, поэтому присев в позу лотоса и закрыв глаза, просто уснул. А спать Сергей любил и когда проснулся, осознал что проспал не менее полутора суток. Проблема заключалась в том, что он так и не восстановил силы и не смог снова активировать крылья.

Сергей спустился на берег и медленно побрёл вдоль кромки воды. Волны накатывали на каменистый пляж и, после возвращения обратно в море, оставляли на земле ракушки и различный мусор. Неожиданно нахлынула большая волна и чуть не снесла его с ног. Сергею с большим трудом удалось устоять. А потом он увидел человеческое тело. Приблизившись, понял, что перед ним молодой метис лет семнадцати по земным меркам. Одет в одежду из качественной ткани, на поясе кинжал и пустые ножны для меча. И судя по цвету ауры, парнишка нахлебался воды и если ему не помочь, он умрёт.

Сергей понятия не имел, как реанимировать утопленника, поэтому положив руки на грудь, несколько раз нажал, а потом перевернул парня на бок. Он побрезговал делать искусственное дыхание рот в рот, потому что перед ним не девица. Мысленно землянин решил, что если судьбе будет угодно, она спасёт пострадавшего, а на нет и суда нет.

Видимо метис родился под счастливой звездой. Он закашлялся и начал размахивать руками. Разумеется, координация тела не восстановилась, поэтому его движения напоминали греблю пловца. Кое-как придя в себя, юный мореплаватель задал вопрос на местном диалекте, но Сергей его не понял. Метис потряс головой, протёр глаза и, присмотревшись, отпрянул от бородатого атлета, а потом на языке северного побережья недоверчиво спросил:

– Чужестранец, ты спас меня?

– Да, ты мог умереть, – ответил Сергей.

– Чего потребуешь взамен моей жизни?

– Ничего.

– Так не бывает, – воскликнул метис, – отец говорил, что людям всегда что-нибудь нужно, и они ничего не делают просто так.

– Ты ничем не можешь помочь, – мрачно ответил Сергей.

– Я – Чин-Ким – наследник клана Чин. В моих силах сделать так, чтобы ты остался доволен. Могу выделить землю. Одарить женщинами. Дать золото.

После упоминаний слабой половины человечества Сергей хмыкнул, вспомнив недавнее пробуждение в спальне дворца.

– Ты шутник.

– Ты не хочешь золота? Чего же ты хочешь? Мою душу?

– Зачем мне душа?

– Ну, как, всем демонам нужны души, – сообщил Ким.

– А при чём здесь я? – Сергей округлил глаза от удивления.

– Ты же белый демон. Спас меня, чтобы забрать душу и сделать вечным рабом.

– Мальчик, ты что-то путаешь. Я обычный путешественник. Корабль, на котором мы шли, разбился о скалы и вот я здесь.

– А ты точно не демон? – недоверчиво спросил Ким.

– Я – человек! прибыл с северного побережья. Есть такой город, называется Арефины!

– Знаю. Отец рассказывал, что там эта самая, де-мо-кратия! То есть не совет кланов, а кучка болтунов из богатых родов решают, что нужно делать.

– Во-во, точно подметил, – кивнул Сергей. – Я отплыл из полиса, и мы шли сначала в Дабагир, потом свернули к Шан-Шэну и разбились.

– Так ты направляешься в Шан-Шэн?

– В Чу-Ян.

– Наш клан считается третьим после рода Шан и Шэн. Если доведёшь меня живым и невредимым к отцу, он отсыплет тебе столько золота, что ты сможешь нанять охрану и проводника до Чу-янской равнины, – пообещал Ким.

– Сначала надо дойти до городка или деревни, а там будет видно, – ответил Сергей.

Теоретически ему не нужен мальчишка, потому что он задерживал и отвлекал от миссии. А на кону приз дракона и Сергею хотелось стать сильнее, ведь он видел, с какой лёгкостью Артилис освоил то, что сам землянин не сделал за сотню дней. Но с другой стороны, Сергею не удалось восполнить энергию при помощи медитаций, поэтому он лишился основного транспорта и стал пешеходом. А значит, ему придётся идти по краю, населённому агрессивными аборигенами. Гораздо проще иметь спутника, который в случае чего подскажет, как именно нужно действовать. Ко всему прочему Сергей с трудом понимал местную речь, а Ким отлично говорил на языке аров – жителей северного побережья моря Кошмара. Мало того, он сын влиятельного человека и в случае чего можно ссылаться на главу клана Чин. Взвесив все «За» и «Против», Сергей решил сначала дойти до ближайшего населённого пункта, а потом окончательно определиться, будет ли он сопровождать паренька в Шан-Шэн или нет. А вдруг землянин сможет наполнить организм энергией и полететь на крыльях. Тогда с его стороны будет, по меньшей мере, свинством не выполнить данное Киму обещание. Хотя путешествовать одному гораздо проще, чем в компании непонятного юнца, но до поселения людей придётся идти вдвоём.

И они пошли вдоль кромки воды, периодически взбираясь на скалы. А парнишка оказался резвым. После того как Сергей дал ему еды из скромных запасов, юноша начал скакать словно сайгак, взбираясь на такие кручи, который сам русоволосый атлет предпочитал обходить стороной. Если бы землянин применил истинное зрение, то смог бы узнать, что Ким обучался единоборствам и находился на пике первого ранга, то есть добрался до пятнадцатой ступени. Однако Сергей не стал напрягаться и просто шёл к небольшому городку, до которого не долетел всего лишь пять километров, трезво рассудив, что ему не дадут спокойно отдохнуть.

Наконец путь пройден, и они подошли к воротам. Навстречу вышли четыре стражника и, увидев двух незнакомцев, потребовали назваться. Ким представился, обозначив Сергея как телохранителя. Из караулки показался начальник и, осмотрев гостей сквозь синий кристалл, ехидно заметил, что глава клана Чин мог бы нанять более сильного охранника.

Ким гордо вздёрнул подбородок и с пафосом довёл до сведения, что его отец знает, что делать и какие-то стражники ему не указ. В словесное перепалке прозвучали слова оскорбления в адрес «сопливого юнца, возомнившего себя пупом земли» и Ким вспылил. Он потянулся к пустым ножнам и неожиданно вспомнил, что утопил меч в море. Тогда он развернулся к спутнику и потребовал наказать наглецов.

А Сергей с трудом понимал смысл беседы и индифферентно поглядывал на окружающих. Видя, что наследник клана слегка зарвался, он похлопал его по плечу и сказал:

– Ким, ты понимаешь, что сам спровоцировал конфликт на ровном месте? Эти люди делают ответственную работу – берегут покой горожан. Они на службе и если мы тронем их, в городе к нам отнесутся с предубеждением и откажут в помощи. Ты хочешь попасть в Шан-Шэн или желаешь оказаться в местной тюрьме?

– Но он оскорбил меня! – ярился Ким. – Его надо наказать!

– Он на посту и сейчас находится под защитой местного закона. Вот как только он сменится, тогда мы вызовем его на поединок и слегка проучим, а пока пошли в город.

Сергею почти удалось успокоить вспыльчивого юношу, но начальник караула едкой репликой снова обострил ситуацию.

– Что обделался твой великан? Страшно выходить против обладателя второгоранга и девятнадцатой ступени.

Ким вдохнул побольше воздуха, чтобы начать отвечать, но на груди Сергея нагрелся амулет и он ощутил вкус железа во рту. Сразу же захотелось оторвать этому наглецу голову. Волна ярости настолько сильно разошлась в разные стороны, что все присутствующие отступили на шаг. Сам начальник побледнел и, отшатнувшись, споткнулся о лежащий на дороге камушек и упал на мягкое место.

Сергею с большим трудом удалось утихомирить клокочущий в душе гнев. Он снисходительно улыбнулся и на местном языке произнёс:

– Как только просушишь штаны, найди меня в городе. Там и выясним, кто обделался, а кто нет. Кстати, мы направляемся в Шан-Шэн. Здесь есть попутный корабль или придётся нанять небольшую лодку?

– В гавань иногда заходят суда, – сидя на земле и глядя снизу вверх, слегка заикаясь, ответил начальник караула. – Сейчас там джонка купца Пу-И.

– Замечательно. Как сменишься, там меня и найдёшь. Ким, пошли в порт.

Сын главы клана Чин прошёл мимо удивлённых стражников, а когда путники отдалились от ворот, задал вопрос:

– Что сейчас произошло? Откуда у тебя такая сила? И почему ты говоришь на нашем языке?

– Я не говорил, что слабый, – пожал плечами Сергей. – А местную речь я учил и прекрасно понимаю, о чём говорят, но у меня акцент, поэтому хотел, чтобы все переговоры вёл ты. К сожалению, ты слишком дерзкий и считаешь, что все тебе что-то должны, а это не так. Скромнее надо быть и народ к тебе потянется.

– Отец учил совсем другому, – проворчал Ким.

– Если хочешь идти под моей защитой, придётся умерить гордыню. Мы здесь гости, а они хозяева города и против всех воинов нам не выстоять.

– Но он оскорбил меня!

– Ты первым начал, когда нагрубил человеку при исполнении, – пояснил Сергей. – В Шан-Шэне можешь вести себя как угодно, но до тех пор не хами людям.

– Постараюсь, – мрачно буркнул Ким.

Они дошли до пирсов и увидели небольшую джонку – пузатый кораблик с носовой и кормовой надстройкой в виде небольших башенок и двух мачт с парусами в форме крыла летучей мыши или дракона, выполненные из плетёных циновок. По палубе туда-сюда сновали матросы, а возле борта замерли два воителя в доспехах. Они лениво поглядывали на портовых грузчиков и неожиданно один из них воскликнул:

– Это он! Выплыл, таки гадёныш!

Глава 23

Сергей не совсем понял, о ком идёт речь, но заметил, что Ким снова потянулся к пустым ножнам. После юноша указал пальцем на джонку и сообщил:

– Это пираты. Они напали на наше судно, но мне удалось прыгнуть в море.

– М-да, зря шли, – проворчал Сергей, – на этой калоше мы вряд ли доберёмся до нужного города. Ты знаешь, сколько их?

– Нет, но не меньше полусотни, – ответил Ким.

– Тогда валим отсюда, пока вся толпа не набежала.

К величайшему сожалению им не удалось совершить тактическое отступление, именуемое в народе бегством. Из трактира вышла толпа человек двадцать, и воин в дорогих доспехах приказал убить наследника клана Чин. Слегка нетрезвые пираты обнажили оружие и бросились на двоих путников. Сергей тяжело вздохнул и, схватив парня за ворот одежды, побежал в проулок. Незнание плана города завело его в тупик. А сзади спешили бандиты и хотели добить сбежавшего юношу. Сергей обнажил клинок и, встав в узком проходе, взмахом меча разрубил пополам первого противника. За ним последовал второй, а после третий. Четвёртый увидел, что стало с предыдущими агрессорами, и отступил. Он позвал предводителя и вперёд вышел мастер единоборств, обладающий пятым рангом. Он активировал доспех духа и, остановившись в трёх метрах от Сергея, произнёс:

– Ты лезешь в чужое дело! Отдай нам мальчишку и уходи!

– А если останусь?

– Я духовный мастер сорок первой ступени, а у тебя кроме грубой силы ничего нет!

– Ну так чего же ты медлишь? Покажи силушку богатырскую, – хмыкнул Сергей.

Капитан шагнул в проулок и, получив мечом по доспеху духа, вылетел оттуда, как пробка из бутылки. Пираты замерли в нерешительности, так как надеялись на то, что вожак победит великана, но не тут-то было. Сам предводитель повернулся к джонке и крикнул:

– Пу-И, пришли лучников! Расстреляем негодяя!

Сергею эта идея не понравилась и он, схватив парня за ворот одежды, напитал энергией мышцы ног и подпрыгнул вверх, ухватившись за край китайской крыши. Ким взвизгнул как девчонка, но когда атлет перекинул его через водосток, не ударил в грязь лицом и ухватился за черепицу. Сергей тоже забрался наверх и осмотрелся. Почти все дома на улице имели по два этажа и примыкали друг к другу. Расстояние между ними составляло от силы три метра, то есть даже слабый Ким смог бы перепрыгнуть на соседнее здание. Побег продолжился поверху, но вскоре одна из крыш преподнесла сюрприз в виде подгнившей балки. Старый брус не выдержал нагрузки, и тяжёлый землянин провалился в комнату. Выругавшись, как сапожник, он осмотрелся и понял, что очутился в борделе:

– Удачно я зашёл! А почём нынче снять девочку?

Удивлённая блудница не ответила, а прикрывшись одеялом, сразу начала визжать. Зато клиент заведения для мужчин решил вступиться за честь дамы и схватился за меч, лежащий в груде вещей. Сергей стукнул его ладонью по уху и тот, кувыркнувшись, рухнул на кровать. Ножки не выдержали и треснули, в результате рабочий инвентарь перекосило набок, отчего полуголая девица съехала на пол. Приземлившись мягким местом на валяющийся меч, она вскочила, оголив сомнительные прелести максимум второго размера.

– Эй, Серг-эй, ты живой? – послышался сверху голос Кима. Он заглянул в помещение и радостно воскликнул: – Ты времени зря не теряешь!

– Это не я, она сама разделась, – ответил атлет. – Здесь какие-то потасканные девочки.

– А чего ты хочешь? Городок маленький, из клиентов только моряки. Вот у нас в борделях такие красавицы, ты придёшь в восторг! – заявил Ким.

– Я не хожу по таким заведениям, – усмехнулся Сергей, – меня и так любят женщины.

– Пойдём дальше по крышам? – уточнил парень.

– Спускайся, выйдем через парадную.

– А если они снаружи? – предположил Ким.

– Они побежали в сторону ворот. Надеются нас перехватить, – усмехнулся Сергей. – А мы вернёмся к джонке.

– Но там же лучники?

– Не думаю, они сейчас готовят ловушку где-нибудь на выходе из города.

– А если ты ошибаешься? – с сомнением спросил Ким.

– Тогда у нас появятся неприятности, – усмехнулся Сергей. – Но кто не рискует, тот не пьёт… кстати, а что здесь пьют на праздники?

– Вино, а разве на северном побережье не так? – удивился Ким.

– Так, но сорта разные, – отмахнулся землянин и посмотрел на молчавшую девицу.

Она ничего не поняла из разговора, потому что беседа шла не на местном диалекте, но судя по отсутствию визга, блудница осознала, что проще помолчать и дождаться, когда незваные гости уйдут из комнаты. Однако увидев в глазах большого чужестранца немой вопрос: «что с ней делать?» она затараторила, что никому ничего не скажет.

– Может, зарежем? – предложил Ким.

– Ты нормальный? За что её убивать?

– Когда мы выйдем, она позовёт на помощь и нам не удастся остаться незамеченными.

– Я не воюю с женщинами, – ответил Сергей и, быстро разорвав простынь на полосы, связал брыкающуюся девицу и вставил кляп из какой-то тряпки. – Вот так-то лучше.

После они вышли за дверь и оказались на веранде второго этажа, которая проходила по всему периметру квадратного строения. Перегнувшись через перила, они увидели внутренний двор, где стояли столы с лавками и обычно собирались клиенты заведения для мужчин. Но в этот раз почти все посетители вышли на улицу, пытаясь понять, что происходит в порту? Сергей и Ким тоже покинули обитель разврата и, передвигаясь вдоль стен, дошли до джонки пиратов. К величайшему сожалению их заметили, но Сергей забежал по сходням на палубу и, срубив две головы, приставил меч к шее богато одетого господина, предполагая, что он имеет право отдавать приказы. Купец Пу-И испугался грозного вида русоволосого великана и потребовал от команды быстро отчаливать. Конечно, он пытался объяснить, что не все матросы на местах, а те, кто остались, не смогут нормально обслуживать паруса. Сергей оставался неумолим и предупредил, что если они не хотят перейти в мир иной, им придётся вывести судно в море.

Джонка отчалила и вскоре на пристани появилась толпа разъярённых пиратов. Они стреляли из луков, но расстояние увеличивалось, и стрелы перестали долетать до бортов даже на излёте. Купец Пу-И с тоской поглядывал на берег, так как там осталась большая часть боеспособной команды. Стоя у руля вместо капитана, он морщился, глядя на высокого атлета и продумывал варианты захвата. На борту осталось двадцать человек и, учитывая то, что у всех при себе есть оружие, можно дать приказ и скопом наброситься на великана. Но проблема в том, что он постоянно находился рядом с купцом и первым, кто пострадает, будет сам Пу-И, а это не входило в его планы.

А Сергей, словно кожей чувствовал исходящий от купца негатив. Он понимал, что стоит им отойти от Пу-И и сразу начнётся бунт на корабле. Чтобы как-то отвлечься от тревожных мыслей, он задал вопрос:

– Скажи купец, как получилось, что ваш вожак пошёл в город, а ты остался здесь?

– Он праздновал удачную сделку, а я осматривал товар в трюме. Не хочешь взглянуть на то, что там есть?

– Нет. Ты довозишь нас до Шан-Шэна и можешь валить куда захочешь. Попытаешься напасть, и я отрублю тебе голову. Крепись, до места назначения ты отсюда ни на шаг!

– Но мне нужно по нужде, – возмутился купец.

– Краник через борт и мочись в море, – указал Сергей на резные перила.

– Я хочу по большой нужде!

– Тогда в штаны. Хотя можешь усесться на поручень, словно птичка и делать дела.

– Но я хочу пить и есть, – сообщил Пу-И. – Может, вам тоже что-нибудь принести?

– Я бы…– начал говорить Ким, но увидев нахмуренные брови Сергея, сразу замолчал.

– Мы потерпим. Ты тоже. Говорят, голодание полезно.

– Кто придумал такую чушь? – удивился купец.

– Неважно. Ты мне лучше вот что скажи, у тебя в поясе есть блестящий камушек?

Пу-И рефлекторно приложил руку к широкому кушаку, где хранились расчётные алмазы, полученные в качестве аванса за выполнение заказа. Осознав, что выдал себя, он начал отрицательно крутить головой и затараторил:

– Ну что вы, господин, у меня нет никаких камней, вам показалось!

Сергей самодовольно ухмыльнулся и тихо произнёс:

– Всегда мечтал сказать эту фразу: «А если найду?»

– Но господин, вы же не станете грабить честного торговца, – воскликнул Пу-И.

– Купец, не переживай, я не буду забирать всё. Мне нужно всего пару штук.

– Не дам, они мои! Если попытаешься отнять силой, команда заступится за меня. А если всех перебьёшь, ты не сможешь управлять судном, и оно напорется на рифы.

– Логично, – кивнул Сергей. – Но ты дай пару камней и не придётся никого убивать.

– Нет!

Учитывая то, что землянин не привык действовать грубой силой, он применил талант красноречия, пытаясь убедить купца отдать алмазы добровольно, но все попытки оказались безуспешными и Пу-И упёрся, словно это его последние сбережения. А Сергею нужны камни, но не для продажи, а потому что в них чувствовалась энергия. Он до сих пор не научился получать силу через медитации, зато освоил навык перекачки из накопителей. А за поясом у купца десяток подобных источников и если Сергею удастся ими завладеть, он сможет активировать крылья и лететь в сторону города Чу-Ян. Тогда отпадёт необходимость сопровождать Кима в город Шан-Шэн. Впрочем, раз уж начал защищать парня, можно довести дело до конца, тем более что юнцу действительно грозила реальная опасность. Но вот этичная сторона дилеммы ставила Сергея в тупик. Он не хотел воевать с совестью, потому что никогда не брал чужого, но сейчас ему очень надо и нужно как-то урегулировать внутренний конфликт.

Сергей попытался изобразить грозный взгляд мрачного грабителя – а-ля Игорь. К сожалению, на добродушном лице это выглядело слегка неуместно, и Пу-И не проникся мыслью, что проще проститься с накоплениями, чем связываться с подобным типом. В конечном итоге Сергей решил дождаться ночи, когда пираты решатся напасть на двоих захватчиков. Вот тогда его совесть будет спать спокойно, и он заберёт законный трофей.

К счастью долго ждать не пришлось, потому что на горизонте показались паруса очередной джонки. Ким присмотрелся и опознал флаг союзного клана Шэн. В тот же миг он нанёс купцу удар в челюсть и крикнул пиратам, что у них есть немного времени покинуть корабль, пока его друзья не подойдут для стыковки.

Матросы оценили оснастку приближающегося судна и осознали, что в противостоянии им не одержать верх. Почти сразу же они забрались в спасательные шлюпки и ударными темпами помчались к берегу. А Пу-И остался лежать возле руля. Сергей присел возле тела и, связав его широким кушаком, забрал себе десять накопителей. Он попросил Кима подержать руль, а сам сосредоточился и впитал в себя энергию из одного камня.

Юноша с любопытством поглядывал на русоволосого атлета и пытался понять, что он делает. Однако его отвлекли криком с другой джонки и потребовали объяснить, почему команда сбежала на берег. Ким во всех деталях рассказал о нападении на корабль клана Чин, и как ему удалось прыгнуть в море. Затем поведал о захвате купца-пирата, а в финале сообщил, что за помощь в возвращении домой готов заплатить трофейным судном.

Джонки состыковались бортами и матросы с союзного корабля, перебравшись на пиратское судно, быстро спустили паруса. На палубу спрыгнул взрослый мужчина и представился именем Шэн-Дин. Он осмотрел связанного купца и приказал отнести его к себе на корабль. Затем отправил трофейную команду в трюм и после того, как его люди вернулись и доложили о грузе, приказал возвращаться в Шан-Шэн.

Пока проходил обыск, Ким забрал у купца синий кристалл и поглядывал на Сергея, который втягивал в себя энергию из накопителей. Он задумчиво рассматривал семь камней, которые перестали сиять и лежали отдельно от оставшихся трёх алмазов. Наконец он не выдержал и задал вопрос:

– Что ты сделал с кристаллами? Они поблёкли.

– От этого их цена не сильно изменилась, – отмахнулся Сергей. – Скажи, ты доверяешь этому Шэн-Дину? Не получится ли так, как с пиратами? Они не попытаются нас убить?

– Дин наш союзник, – с пафосом заявил Ким. – И он духовный мастер пятого ранга. Если бы я не заступился за тебя, он бы приказал забрать расчётные алмазы. Но я объяснил, что это малая часть платы за моё спасение.

– Благодарю, – кивнул Сергей, прекрасно понимая, что если бы его отвлекли от поглощения энергии, он бы не восполнил силы. А сейчас землянин снова мог лететь куда угодно, но гораздо проще добраться до города и вместе с проводником отправиться в Чу-Ян.

Всю ночь Сергей проводил эксперименты, прогоняя силу из одного накопителя в другой. Он научился не допускать потерь, чтобы каждая капля силы осела в камне. Учитывая то, что организм получил дополнительную энергию, ему совсем не хотелось спать. Он нёс вахту возле храпящего Кима, расположившегося в каюте купца. В полдень следующего дня две джонки вошли в акваторию порта города Шан-Шэн. После рассказов юного Чин-Кима, Сергей представлял себе какой-то рай земной, а оказалось, что это обычная помойка, наполненная мрачными строениями, отходами на улицах и сотнями нищих.

Однако юный наследник порадовал, что это порт, а в самом городе располагаются кварталы кланов и вот там чистота и порядок. Правил городом совет кланов и его отец один из представителей верхушки. У каждого клана есть направление деятельности, и род Чин занимается торговлей и борделями. По богатству и могуществу он занимал третье место, так что наследник мог себе позволить потерю десяти трофейных алмазов стоимостью сто шестьдесят золотых. В каждом клане собственные охранники и мастера единоборств, обучающих личную гвардию.

Обо всём этом Сергей узнал по пути из порта в резиденцию клана Чин. Как только они вошли за ворота огороженной территории, Ким моментально ушёл вслед за моложавым мужчиной, назвавшимся третьим старейшиной. А чужестранца поручили заботам двух миленьких служанок, которые отвели его в купальню и отмыли до скрипа кожи. При этом они вели себя скромно и не проявляли инициативу, хотя поглядывая на великолепно развитую мускулатуру, почему-то заливались румянцем. Сам Сергей не торопился изменять Фессалии, так как метиски не в его вкусе, но если попросят, он не сможет отказать женщинам.

Ближе к вечеру в гостевой домик, куда поселили Сергея, пришёл Ким и двое взрослых мужчин. Они посмотрели на него расфокусированным взором, при этом, не используя синий кристалл, а потом тот, что постарше сказал:

– Глава Чин-И, этот чужестранец не мастер единоборств. Ему просто повезло наткнуться на пробуждающегося Кима и солгать о том, что он спас его от смерти. А в городке он только и делал, что убегал от пиратов и обманом захватил джонку купца. По моему скромному мнению он не заслужил расчётных алмазов. Дайте ему пару цань и гоните в шею. Таким отбросам не место в рядах нашей личной гвардии.

– Чин-Куй, ты преувеличиваешь, – ответил глава клана.

Мужчина находился на пике шестого ранга и достиг пятьдесят пятой ступени. Сергей видел его ауру и понимал, что с ней что-то не так. Складывалось впечатление, что на месте так называемого колодца силы, сверкал накопитель, такой же, как тот, что лежал в мешочке.

– Но глава, эти камни нужны клану, а наследник Ким так опрометчиво их подарил. Так же как и корабль пиратов. А кто знает, что находилось в трюмах. По моему скромному мнению, нужно потребовать у клана Шэн честный раздел добычи, – воскликнул Чин-Куй.

– По поводу расчётных алмазов полностью с тобой согласен, – кивнул Чин-И и, повернувшись к сыну, строго сказал: – Ким, ты не имел права отдавать то, что принадлежит клану. Эти камни твой трофей, а чужестранец их отнял у тебя, надавив авторитетом. Но здесь, в обществе двух мудрейших он не посмеет перечить и вернёт твою добычу. А по поводу клана Шэн мы не будем торопиться. Зачем нам лишние сложности с союзниками. Тем более что они помогли сыну вернуться домой.

Сергей слушал беседу главы клана со старейшиной, которые вели себя со спасителем наследника, словно он пустое место и потихоньку терялся. Как же так, он рисковал жизнью, спасая юнца от пиратов, а они, принизив его заслуги, не посчитали нужным сказать спасибо. Мало того, собирались отнять то, что он заработал захватом пиратского судна. И совсем неважно, что Ким лишил сознания купца, ведь без Сергея юноша не попал бы на корабль. То есть получалось, эти два важных господина приняли чужестранца за какой-то отброс. В принципе сейчас алмазы выполнили основную задачу, и он смело мог лететь в сторону города Чу-Ян, но подобным поведением, они плюнули ему в лицо и что он должен утереться и пойти дальше? Тот, кто почти на равных сражался с бывшим богом Артилисом? Да не бывать такому!

Стоило Сергею принять решение, как на груди нагрелся амулет и в голове сразу же появились воспоминания о построении куполов диаметром до километра. Так же потоком хлынула информация об алгоритмах действий магов воздушной стихии – то есть правильная очерёдность применения чар, чтобы они не мешали друг другу, а достигали синергии – усиливающего эффекта от взаимодействия двух разнонаправленных заклинаний. Получив информацию о способах ликвидации врагов, Сергей осознал, что дракон оказывает ему моральную поддержку. И причём пока землянин не решил наказать жадных представителей клана Чин, ни о какой помощи речь не шла, а значит, ему придётся устроить здесь небольшой филиал города Новый Орлеан, где погулял ураган Катрина.

– Ким, ответь честно, ты согласен с мнением отца?

– Чужак, тебе слова не давали, – брезгливо поморщившись, заявил Чин-Куй.

– Умолкни, – рыкнул Сергей и продолжал смотреть на наследника.

– Я понимаю, что ты спас меня, но не могу пойти против воли главы клана, – помявшись, ответил Ким. – Серг-эй, отдай им алмазы и уходи.

– Давай так, Ким, стань более разумным и не жадным главой. Конечно, после смерти двух мудрейших шестого ранга, посмевших бросить мне вызов, клан Чин скатится с третьего места, но я не стану уничтожать всех представителей, ограничившись этими двумя уродами.

– Отброс! Ты смерти ищешь? Я тебя накажу! – взревел глава Чин-И.

Он метнул в Сергея воздушное копьё, но чары развеялись. Затем тело чужестранца покрылось сияющим алмазным доспехом, за спиной появились крылья и он, взлетев вверх, пробил потолок. Вслед за этим поток ветра выдул Кима из гостевого домика, и сразу строение накрылось прозрачным куполом. Глава и первый старейшина что-то кричали и, упав на колени, молили о пощаде. Но заклинания пришли в действия и Сергей при всём желании не смог бы их остановить. Однако он даже и не пытался сдерживать клокочущий в душе гнев. Когда торнадо перемололо домик и всё что находилось внутри в один малопривлекательный фарш, Сергей, продолжая висеть над куполом, достал меч и через клинок запустил в развалины ветвистую молнию. Деревянные щепки вспыхнули, и начался пожар, всё сильнее раздуваемый ветром. Вскоре на месте руин бушевало пламя, а когда оно погасло от тел обоих мудрейших клана Чин не осталось ничего кроме пепла.

К тому моменту Сергей давно улетел с мыслями о том, что эпопея с наследником клана Чин слишком его задержала. Теперь у Павла может появиться преимущество, ведь, как по секрету сообщил дракон, у Кудрявого есть волшебная карта, толковая помощница и главное – он тоже умеет летать!

Глава 24

После посещения городка, где Павел убил главу клана Сюнь и жреца храма гармонии, он добрался до луга и увидел мрачную Эгиду. Она сидела возле стога и разглядывала карту. Когда он подошёл, одетый на манер метисов, крылатая блондинка вопрошающе на него взглянула, но ничего не сказала. Шатена удивило подобное поведение, ведь обычно она отпускала шуточки и едкие комментарии в его адрес, а сейчас молчала.

– Что с тобой?

– А ты не знаешь? Я, как идиотка вынуждена сидеть у стога, потому что кое-кто, не буду указывать пальцем на этого идиота, приказал оставаться здесь! А если бы тебя убили? Я бы всю оставшуюся жизнь проторчала на этом лугу! Ты совсем не дружишь с головой? Я ведь почувствовала всплеск силы. Ты с кем-то схлестнулся? Рассказывай! – Эгида выслушала историю приключений в городке и заявила: – Надеюсь, ты усвоил урок? К каким выводам пришёл?

– Нельзя пить в гостях. И вообще, нам надо убираться отсюда подальше, потому что все видели, что в город пришёл чужестранец, а после погибли люди. Меня обвинят и попытаются арестовать.

– Точно идиот, – тяжело вздохнула блондинка и пояснила: – Ты так и не понял, что в этих краях культ личной силы? Если ты ведёшь себя прилично и скромно, на тебя все плюют и вытирают ноги. Но стоит выйти на площадь и бросить вызов первым силачам, тебя начнут уважать. Здесь любой обладатель пятого или шестого ранга может забрать понравившеюся вещь или женщину, а если хозяин возразит, просто вызовет его на поединок и прилюдно убьёт. Вот поэтому они лебезят перед духовными мастерами и обижают простых людей.

– И что ты предлагаешь? Вернуться в город и…

– Там нет пленниц, а значит, пойдём в Чу-Ян. Там будешь делать, что я скажу и могу поспорить, очень скоро мы получим информацию о «Заре».

Они долетели до реки, шириной не менее километра и на другом берегу увидели каменные стены высотой метров десять. Архитектура традиционная с китайскими крышами. С высоты птичьего полёта стало видно, что город размером три на пять километров делился на восемь относительно равных частей-кварталов, огороженных от улиц высокими четырёхметровыми заборами. В пяти проживали представители крупных влиятельных кланов, в шестом обитали семьи менее богатых родов, седьмой отдали на откуп гостиницам, трактирам, базарам и храму, там же находились центральные ворота, а восьмой располагался ближе к реке и в нём поселился правитель из клана Чу.

Разумеется, ни Павел, ни Эгида не знали этих подробностей. Они просто дождались темноты и приземлились неподалёку от стен. Шатен поинтересовался, почему не в самом городе и она объяснила, что нужно пройти через ворота и сразу заявить о себе, как о сильном бойце. Можно немного нахамить стражникам, но не настолько, чтобы на отражение атаки бросились сотни воинов, а так, чуть-чуть. Потом зайти в местную харчевню и поинтересоваться ценами на невольниц и как бы невзначай узнать о пленницах с северного побережья. Если они пока не приехали, подождать в снятом номере и продолжать доказывать местным жителям, что Павел великий герой, который способен принять вызов любого именитого мастера. Ну а когда появятся «Заря», бросить вызов трём обладателям пятого ранга и забрать девушек силой.

В целом план показался логичным и Павел решил ему следовать, но проблема в том, что молчаливый парень не смог правильно нахамить охраннику ворот, потому что начальник караула, посмотрев на ауру чужестранца через синий кристалл, приказал его задержать и как следует проучить. Один из стражников подбил древком копья ноги дерзкого наглеца, но тот почему-то не упал, а притянув агрессора за копьё, откинул его метров на десять. Затем раздавая оплеухи, уложил представителей закона на землю и выразительно посмотрел на начальника. Тот понял, что слегка погорячился и с воплями: «Нападение!» сбежал в город.

Эгида тяжело вздохнула и Павел, пожав плечами, уточнил:

– А что я должен был делать? Они напали. Я защищался.

«Горбатая старушка» в сером балахоне постучала себе пальцем по лбу и произнесла:

– Идиот! Они же на службе! Сейчас сюда сбежится вся стража и будет бить на поражение. Ты как хочешь, а я пойду в харчевню, и если меня спросят, скажу, что тебя не знаю и ты просто шёл рядом. Не обращайся ко мне за помощью! Ты даже простейшую команду не смог исполнить! Что сложного в том, чтобы сделать надменный вид и пройти мимо тупого охранника? Но нет, ты пытался умничать. Зачем? какая в этом необходимость?

– Я просто шёл, а он меня остановил и начал задавать вопросы.

– Всё, молчи! Так сойдёшь за умного. Вот скажи, что ты собираешься делать дальше?

– Следовать плану, – пожал плечами Павел.

– Как? Ты напал на представителей закона! – воскликнула Эгида.

– Они первыми начали, а я защищался. Никого не убил. Какие проблемы? Прибегут сюда все воины города и увидят одного меня.

– Попытаются арестовать, и ты начнёшь убивать, – предрекла Эгида. – Ты, конечно сильный и выносливый, но далеко не всемогущий и лучники сделают из тебя ёжика.

Павел задумался и признал, что отчасти Эгида права и его действительно могут убить с большого расстояния. Да, защитное поле сдержит сотню стрел, но дальше разрядится. А потом придётся их принимать на доспех духа. В принципе он показал себя достаточно прочным, но неожиданно мелькнула мысль, что если в мире есть мастера с подобной энергетической защитой, обычные люди должны научиться её пробивать. А зная человеческую любознательность, есть высокая вероятность, что у стражи существуют специальные наконечники против сильных мастеров. С его скоростью и неуклюжестью ему точно не уклониться от стрел, а значит нужно как-то договориться с властями.

Моментально вспомнился показательный урок в горе Кошмара, когда Могучий объяснял назначение амулетов для сокрытия ауры – свечение можно приглушить, а можно сделать наоборот и тогда все увидят сильного воителя. Взяв в руки подвеску, он сосредоточился и вскоре разобрался с настройками.

Когда к воротам подбежали полсотни вооружённых воинов в доспехах, они увидели мастера на пике пятого ранга. Шатен стоял у раскрытых ворот и поглядывал на удивлённых воителей. Восемь лучников навели на него стрелы с наконечниками из адамантия, и Павел осознал, что не ошибся в прогнозах – такая стрела, конечно, не взорвётся, но продырявит почти любой доспех духа. Именно поэтому даже на мастерах единоборств надеты ламеллярные панцири, а за спинами у них висели щиты.

Вперёд вышел воин в богатых доспехах и крикнул:

– Ты напал на стражу города Чу-Ян! Назовись!

– Павел. Телохранитель царя Дассара из полиса Филкор. Прибыл сюда для поиска его невесты, похищенной работорговцами. Следы привели в чу-янскую равнину, и я решил зайти в город и поискать похитителей здесь. Меня остановил начальник стражи и приказал схватить. Пришлось всех раскидать, а то не люблю, когда меня бьют без причины.

– Ты не подчинился требованию представителя власти, и он имел право задержать подозрительного чужестранца, – ответил предводитель воинов.

– На каком основании? Я ничего не сделал. Почему он решил, что может мне указывать? Я обычный путник и мог заплатить пошлину за вход в город.

– Все чужестранцы обязаны исполнять законы. Незнание закона не освобождает от ответственности. Ты сдашь меч, позволишь надеть на себя оковы, и тогда будешь жить. Недолго. До суда. Подчинись или умри!

– А можно как-нибудь без этого? Я же не сделал ничего плохого, а на меня напали. Согласитесь, если какой-то слабак начинает вам хамить, вы тоже считаете, что в праве его проучить. А начальник стражи посмотрел на меня через синий камушек и без лишних слов приказал схватить. Ему, наверное, понравился мой меч, вот он и изобразил рвение. Проблема в том, что если вы атакуете, я перебью кучу народу и всё равно уйду, – произнёс Павел, потому что осознал, как сможет избавиться от недостатка скорости. Если напитать мышцы энергией и применить ускорение он вполне сможет выполнить то, что задумал. Шатен сорвался с места, и пока воины пытались осознать, что происходит, подбежал к лучникам и разрезал каждому из них тетиву на луке. После он остановился напротив предводителя и, расправив плечи, с пафосом изрёк: – А потом буду приходить по ночам, и убивать всех воинов со знаком стражи. Но ведь этого можно избежать!

– Ты не сможешь всех убить! – недоверчиво проворчал предводитель.

Неожиданно с крыши здания спрыгнул моложавый мужчина в одежде из качественного шёлка и при помощи левитации опустился между Павлом и предводителем. Он лукаво улыбнулся и хитро сощурившись, произнёс:

– Не торопись, Чон. Зачем принимать поспешные решения. Гость показал мудрость и не стал убивать стражу, а синяки и ссадины быстро заживут. Посмотри на него истинным зрением, и ты всё поймёшь.

– Третий старейшина Чу-Чжен, – поклонился Чон и, повернувшись к начальнику караула приказал: – Дай «взор мудрейшего».

– Полководец Чу-Чон! – произнёс виновник конфликта и с поклоном передал артефакт с синим кристаллом. Командир «группы быстрого реагирования» осмотрел ауру Павла и, развернувшись, накричал на склонённого подчинённого.

– Ты совсем из ума выжал? нападать на воителя на пике пятого ранга! Ты чем думал? Опять пожадничал? Меч понравился? Может, хочешь получить его в брюхо? Так этот почтенный господин быстро всё устроит! Ты даже пискнуть не успеешь! В колодки его! Пусть глава решает судьбу такого глупца! – заявил Чу-Чон и повернулся к Павлу. Он, сложив ладони в приветствии и совершив ритуальный поклон, сказал: – Простите недалёкого и ретивого служаку. Он не ведал, что творил. Позвольте загладить вину. Чем наш клан может помочь столь достойному и справедливому воителю?

Павел слегка расслабился, но продолжал держать наготове заклинание для активации полёта. Конечно, будет неразумно показывать предполагаемым противникам все возможности, но если они всё-таки нападут, он сможет сбежать. Но вот вернётся или нет, Павел пока не решил. Впрочем, всё завершилось относительно благополучно, и он снова напомнил что ищет «невесту царя Дассара». На предложение третьего старейшины поселиться во дворце, Павел ответил отказом, мотивируя тем, что живя в гостинице, ему проще наблюдать за теми, кто въезжает через центральные ворота. Однако Чу-Чжен озадачил информацией, что в городе существует три входа и лучше всего жить в таверне на центральной площади, расположенной на перекрёстке улиц.

Поблагодарив третьего старейшину, Павел чинной походкой отправился по улицам. Сразу за пространством перед воротами располагался базар, где в лотках выставляли различные товары, начиная от продуктов питания заканчивая дешёвым оружием. Насколько он понял по-настоящему ценные экземпляры клинков и артефактов продавались в аукционных домах. После ряда наводящих вопросов, он выяснил, что официального рабства здесь не практикуют, но при желании можно купить контракт понравившейся блудницы или работника. Этими документами тоже заведовали аукционисты. Их можно сравнить с конторой по оказанию посреднических услуг и юристов в одном лице. Обычно на этом специализировался род Ян, но иногда иные кланы арендовали просторное помещение и проводили аукционы, продавая редкие предметы.

Павел зашёл в трёхэтажное строение и увидел помещение со стульями. Больше всего это напоминало зал оперы, где помимо общего ряда кресел существовали балконы, а каждая ложа закреплена за отдельным кланом. На возвышении располагалась сцена, куда приносили лоты для продажи. В данный момент там сидел старичок и принимал заявки на участие в очередном аукционе. Павел дождался, когда посетитель завершит беседу и сам пообщался с представителем рода Ян. Тот поведал о том, что никто не заявлял о продаже девственниц, поэтому ничем помочь не сможет, но вот если чужестранец надумает продавать меч или пояс, он с удовольствием найдёт артефактам новых владельцев.

Павел вежливо отказался от столь щедрого предложения и попросил сообщить ему, если кто-то захочет выставить блондинок. Старичок усмехнулся и пояснил, что подобная услуга стоит дорого, и если высокий господин не готов платить, им больше не о чем разговаривать. Узнав цену, он чуть не уронил челюсть на пол, ведь у него просили восемь золотых, то есть, переводя на деньги северного побережья, получалось четыре килограмма серебром. И это просто за обещание сообщить о появлении подобного лота. А уж если он пожелает узнать владельца, цена могла подскочить до центнера серебром.

Покачивая головой, он вышел из аукционного дома и направился в рекомендованную гостиницу, расположенную на пересечении трёх улиц. Однако дойдя до входа к нему подошла «горбатая старушка» и поманила за угол. Она протянула ему прозрачный кристалл и посоветовала приложить к уху. Стоило ему выполнить рекомендацию, как сразу же послышались голоса людей. Оказывается, Эгида умела при помощи заклинаний подслушивать важные переговоры.

«Чу-Чжен, что за переполох у ворот?» – произнёс обладатель баритона.

«Глава Чу-Чжунь, наш бравый служака Чон чуть не начал воевать с чужестранцем на пике пятого ранга», – ответил третий старейшина.

«А разве у северных дикарей есть духовные мастера?» – удивился глава.

«Не знаю как, но этот человек обладает невероятной силой и скоростью, – произнёс Чу-Чжен. – Возможно, он использует артефакты усиления. Его меч точно светился силой. И пояс тоже показывал наличие энергии, хотя он сделан из экранирующей ткани».

«Хочешь сказать, что без этих игрушек он слабак?» – уточнил глава клана.

«Не берусь судить, но мне показалось, что он действительно силён и без артефактов».

«И чего же он хочет?» – поинтересовался глава.

«Найти невесту царя, которому служит. Её похитили и отвезли в нашу область. Вот он и решил, что она здесь» – сообщил третий старейшина Чу-Чжен.

«И как же она у нас очутилась? Мы далеко от моря и города Ю-Хау».

«Я подозреваю, что она идёт от побережья и сейчас у старейшины Ту-Ли» – задумчиво произнёс Чу-Чжен.

«Этот наглец требовал за двенадцать девственниц полсотни расчётных алмазов. Думает, мы не знаем, для чего нужны камни, – фыркнул глава. – Он так и не дошёл до нас».

«Подозреваю, остался за рекой. Ту-Ли осторожен. Я вообще удивился, когда он прилетел на крыльях и начал вести переговоры. Что-то у него произошло, но мои осведомители пока не доложили о ситуации в Ю-Хау».

«Если Ту-Ли не придёт завтра после заката, сообщи о его местоположении чужаку. Потом возьми Чона с отрядом и посмотри, чего стоит северный дикарь. Если сможет одолеть охрану Ту-Ли, отдай ему невесту и пусть проваливает, а об остальных девственницах обещай позаботиться» – приказал глава клана.

«А если в бою он получит рану?» – задал вопрос третий старейшина.

«Добей, и оставим себе двенадцатую девку» – ответил Чу-Чжунь.

«Глава, мне не понравилась уверенность этого человека – стоя под прицелом лучников, он точно знал, что вырвется из города и вернётся, чтобы мстить. Я бы рекомендовал не провоцировать чужака» – выдвинул предложение Чу-Чжен.

«Сам решай его судьбу. Главное, чтобы к сроку мы смогли продать девиц посланнику из Бельторока. Он прибудет за день до равноденствия, так что у тебя пять дней».

Далее звук пропал, и Павел с удивлением посмотрел на Эгиду. Та пожала плечами и с усмешкой произнесла:

– Пока кое-кто шатался по базару, мне пришлось ставить на третьего старейшину специальный артефакт. А он такой брезгливый и пнул бедную горбатую старушку. Когда всё закончится, хочу его голову. Нет, сначала желаю переломать ему руки и ноги, потом выпотрошить и удавить собственными кишками. А уж потом заберу себе пустой черепок.

– Знаешь, такой кровожадностью не обладал даже Игорь, а он слегка неадекватный. Надо бы вас как-нибудь познакомить. Вы бы точно подошли друг другу.

Глава 25

Игорь сидел на краю площадки для поединков и наблюдал за тем, как старик Зер-Васан вешал два пояса на талию Дэссы. Согнутые в обруч клинки из узорной стали покинули посох и обрели полноценные ножны. Теперь вдев в ремень и согнув в обруч их можно носить скрытно, вместо обычного кушака. Старик оказался мастером в сотворении артефактов, хотя дракон оценил его поделки на троечку. Игорю совсем неважно, насколько качественно делал вещи Зер-Васан, главное то, что царевна перестала канючить, требуя себе полноценное оружие для обеих рук. Ей, видите ли, не нравилась рукоять из дерева, она желала кожу, но непростую, а шершавую, чтобы в бою не лишиться мечей. Она понятия не имела, что произошло вдали от города, хотя по связи единения чувствовала напряжение наставника. Когда Игорь и Зер-Васан вернулись живыми и здоровыми, она решила, что у них прошёл всего лишь жёсткий спарринг сильных соперников. И вот тут-то и началось:

«Хочу, хочу, хочу!»

Игорь тяжело вздохнул, потому что из-за «хотелок» царевны они задержались в городе на сутки. Впрочем, Игорь сам съездил обратно к перекрёстку дорог и, прогулявшись до деревни, выяснил, что повозка с пленницами проехала не в сторону города Чу-Ян, а в направлении горного хребта, отделяющего Чу-янскую равнину от территории Сеала. Искать дальше не имело смысла, потому что, отдаляясь от городка Сюнь, он терял связь с Дэссой, а ему бы не хотелось, чтобы к возвращению с ней что-нибудь случилось. Он просто забыл приказать Зер-Васану позаботиться о царевне, а эта энергичная особа могла найти неприятности на нижние девяносто даже в таком захолустье. Когда Игорь вернулся и предложил девушке остаться, пока он будет искать пленниц, она устроила скандал и, ссылаясь на пророчество, заявила, что просто обязана его сопровождать!

И вот он сидел и смотрел на финальные штрихи работы мастера по созданию артефактов и мысленно матерился. Однако его молитвы, а точнее мат, услышали на небесах, и Дэсса вышла в центр площадки и, положив руки на пояс, резко развела их в стороны. В тот же миг появились клинки, и солнышко заиграло на узорной стали. Царевна показала несколько приёмов и предложила Игорю провести спарринг. Он покрутил пальцем у виска и сообщил, что если пропустить энергию через оружие, можно пробить доспех духа. Разумеется, она не осталась в долгу и заявила, что согласна его пощадить и не применять силу в тренировочном бою.

Зер-Васан напомнил, что неплохо бы выпороть дерзкую хулиганку и Игорь, обнажив меч, тоже вышел на площадку для поединков. А зрители давно следили за неугомонным учеником И-Гора и делали ставки, как скоро он проиграет. Но увы, быстрого боя не получилось, потому что Дэсса носилась кругами вокруг Игоря, словно ей в штаны засыпали перец или скипидар. Он пытался поймать её во время атак, но она каким-то шестым чувством угадывала направление удара и успевала уклониться. При этом царевна постоянно мухлевала, так как они договорились не использовать усиление энергией, но она применяла микро ускорения и говорила, что всё по правилам. Дэсса выглядела настолько счастливой, что Игорь не стал разоблачать эту маленькую ложь. А в финале он отвлёкся, и она нанесла удар. Да, попадание прошло по доспеху духа, но Игорь почувствовал, что примени она силу, ему бы явно не поздоровилось.

– Я выиграл! Я выиграл! – изображая парня, кричала Дэсса.

– Умница! А теперь собирайся, и поехали отсюда, – приказал Игорь.

– А где повозка для Фэн и Сюли? – удивилась царевна.

– Они остаются на попечение уважаемого Зер-Васана. Он обещал не давать их в обиду.

– Но они мои подруги, – заявила она.

– И что? ты не сможешь без них потерпеть? – поинтересовался Игорь.

– Но мы можем не вернуться, – тихо сказала Дэсса.

– Тогда тем более не берём их с собой. Ты хочешь, чтобы они погибли?

– Нет, но…– начала она и замолчала. – Ты прав. Рядом с нами опасно.

– Я оставил им немного денег и приказал нанять охрану, чтобы ехать к Максу.

После они сели на коней и помчались к перекрёстку. Проехав чуть дальше по дороге, им удалось выяснить, что повозка свернула в сторону гор, то есть старейшина Ту-Ли не планировал пересекать реку и ехать в Чу-Ян, а направился к границе с Сеалом. До следующего города напрямик около семидесяти километров, но дорога имела протяжённость более сотни, потому что шли по берегу горного озера. Теоретически можно арендовать лодку, но чтобы добраться до водоёма, сначала нужно взойти на перевал. А разве повозка может ехать со скоростью скачущих лошадей? Вероятнее всего нет, но Игорь всё равно нервничал и пустил четвероногий транспорт бодрой рысью. Вечером они доехали до начала подъёма, но никто из путников не видел ни троих мастеров, ни повозок с пленницами.

– И-Гор, мы что, потеряли их? – удивилась Дэсса.

– Пока не знаю, но видимо придётся ехать дальше. Есть вероятность, что они шли без остановок, а кое-кто потратил целый день на изготовление ножен для клинков.

– Это не я, а уважаемый Зер-Васан постоянноговорил, что труд не терпит суеты.

– Ох, выпороть бы тебя, но чувствую, не поможет. Сегодня ночью бежим рядом с конями, – распорядился Игорь.

– Зачем? они же не устали, – удивилась Дэсса, поглядывая на почти взмыленных лошадей. – Ну да, совсем чуть-чуть утомились, но это не повод бежать в гору.

– Тренируйся, это полезно.

– А если догоним мастеров? Мы такие уставшие, а они бодренькие. Нас же просто прибьют в бою, – выдвинула предположение царевна.

– Значит, проход в Бездну будет закрывать кто-то другой.

– А вдруг у этого кого-то не хватит сил и тогда орды демонов ворвутся в мир и…

– Беги молча, а то собьёшь дыхание, – посоветовал Игорь и, взяв коня под уздцы, побежал вверх по склону.

А осень вступила в права, и до равноденствия осталось дней пять, так что по ночам температура опускалась градусов до пяти по Цельсию. Конечно, здесь понятия не имели о такой шкале, но Игорь привык переводить все величины на земной манер. Главное то, что изо рта шёл пар и если бы он не бежал, то мог бы замёрзнуть. Неожиданно Игорь подумал о девушках в повозке. Он сомневался в том, что кто-нибудь поставит там отопление, а значит, девочки точно заболеют, и их придётся лечить. Как-то само собой получилось, что в памяти всплыло заклинание исцеления и улучшение метаболизма. Он применил чары на уставшем коне и тот, ощутив всплеск энергии, помчался, словно реактивный. Игорю пришлось напитывать мышцы силой, чтобы успеть за скакуном. Вскоре его догнала Дэсса, проделав аналогичный фокус. К полуночи они взошли на перевал и начали спуск. В этот раз им пришлось притормаживать, чтобы не сломать ноги. Путь, который обычно преодолевают целые сутки, они прошли в два раза быстрее. А потом им предстояло решить, идти к рыбацкой деревушке на озере или ехать по дороге в объезд. После недолгих споров путники выбрали второй вариант и, снова вскочив с сёдла, помчались во весь опор. Рассвет они встретили на подъездах к Сеалу и как только ворота отворились, первыми вошли в славный город.

Впрочем, ничем особенным Сеал не выделялся. Такие же огороженные кварталы, где обитали представители кланов. Почти, как и везде пагода храма гармонии и площадь перед дворцом. Единственное отличие – более высокие метисы и чуть-чуть другой крой одежды. Впрочем, акцент тоже слегка иной, а в остальном всё то же самое.

Игорь и Дэсса вошли в таверну и, заказав завтрак, расспросили трактирщика о повозке с девушками. Разумеется, никто ничего не слышал и не видел. Все смотрели на чужестранца с подозрением. Они прогулялись до озера и побеседовали с рыбаками, вдруг пленниц привезли на лодках? но и тут никакой информации. В середине дня Игорь заметил соглядатая. Причём не одного, а сразу трёх – они менялись, и создавалось впечатление, что гостей Сеала плотно ведут. Чтобы никого не провоцировать, Игорь и Дэсса пошли обедать, и все три шпиона расположились в таверне за разными столами. Землянин не стал нападать, так как решил хоть в этом городе не устраивать поединков. Но, как говорится:

«Хочешь насмешить Всевышнего, поделись планами на будущее!»

А дело было так: Дэсса отошла по малой нужде, и вскоре в зал трактира спиной вперёд влетел какой-то молодой мужчина в одежде из дорогого шёлка. Он завопил, что его оскорбили, и он требует сатисфакции. Учитывая то, что на дворе всего полдень, а сей несознательный элемент заметно пьян, Игорь начал молиться, надеясь на чудо и этого алкоголика толкнул кто-то другой, а не его спутница. Само собой, чуда не случилось, ибо царевна вышла вслед за возмущённым посетителем и собиралась оторвать ему причинное место. Игорь не совсем понял, с чего это она так странно выражается? Но потом стало ясно, что младший сын одного из старейшин клана Пак любил проводить время не на тренировках, а в компании мальчиков, из которых создал себе свиту. Увидев красивую Дэссу, одетую, как юноша, он последовал за ней в уборную и предложил развлечься. Сначала она не понимала, о чём идёт речь, а потом удивилась. А сей коварный соблазнитель предупредил, что его папа имеет солидный вес в городском управлении, поэтому спутнику чужестранца лучше подчиниться требованиям более могущественного человека. Дэсса слегка вспылила и в результате отправила парня спиной в дверь.

Почти сразу в зал трактира вбежали восемь телохранителей третьего ранга и, обнажив мечи, потребовали сдаться. Царевна рассмеялась и собиралась устроить здесь бойню, но из-за стола поднялся Игорь и выпустив ауру, вынудил воинов отступить. Сам сын старейшины юркнул за дверь, но вскоре вернулся с двумя обладателями пятого ранга. Те, оценив габариты предполагаемого противника, вызвали подкрепление. Дэсса уселась за стол, и мрачно поглядывая в тарелку, задала вопрос:

– Я создала нам проблемы?

– Нет.

– Но из зала выходят посетители, а трактирщик спрятался за стойку.

– Может, что-нибудь уронил, – усмехаясь, предположил Игорь.

– Но за окном собралась толпа мастеров. Я насчитала троих шестого ранга, двенадцать пятого и человек сорок четвёртого и третьего. Они же задавят нас толпой. Может, всё-таки сбежим? На заднем дворе ни души, – применив истинное зрение, сообщила она.

– Дэсса, я обедаю, а ты мешаешь. Жуй молча.

– Но на нас сейчас нападут!

– Вот когда нападут, тогда и будем переживать, а пока не напрягайся.

– Но И-Гор, если ты применишь огонь, начнётся пожар и тогда пророчество окажется ложным и значит мы не такие хорошие, как думали, – выдвинула теорию Дэсса.

– И?

– Тогда не мы будем закрывать путь в Бездну и не погибнем в один день!

– А ты торопишься? – удивился Игорь.

– Но прорицатель Дамус описал героев, и все его пророчества не лгали!

– Это радует. Получается, он писал о ком-то другом, – усмехнулся Игорь.

– Но…– начала говорить она и замолкла, потому что в зал вошли три обладателя шестого ранга. Они молча подошли к столу и один из них, присев напротив Игоря, произнёс:

– Вы оскорбили сына уважаемого человека.

– Меня зовут наставник И-Гор. Тот червяк обидел моего ученика и получил по шее. Если считаете, что он этого не заслуживал, заступитесь за него, но…– Игорь зажёг на ладони огненную сферу размером с теннисный мяч, подтолкнул её в центр зала и она начала увеличиваться в размерах, достигнув диаметра полметра, – …как только начнёте, я создам такой же шарик высоко в небесах и уроню на город. Учитывая силу притяжения, ударная волна снесёт здесь все постройки и уничтожит Сеал до основания. И вот вопрос, стоит ли тупой мужеложец жизней всех жителей города? Не проще ли удавить его по-тихому или утопить в нужнике? Или вы опасаетесь гнева папаши? Так укажите на него, и я отправлю ему горячий привет в виде такой же огненной сферы. Решайте здесь и сейчас, но учтите, даю вам времени до того момента пока я не допью чай. Да, кстати, если в меня полетит хоть одна стрела с особым наконечником, я слегка изменю чары, и сожгу вас заживо. Уверяю вас, духовные мастера даже обладатели шестого ранга не умеют ставить защиту от огня.

Мужчины переглянулись и один из тех, который стоял, мрачно изрёк:

– Этот ублюдок умудрился насолить демону. Пора бы решить вопрос с позором клана. Я не намерен гореть живьём. Надо передать главе Пак-Хвану слова чужестранца.

– Но господин, И-Гор, – обратился к Игорю мужчина, сидевший напротив, – вы же сами попадёте под собственное заклинание.

– Я отлично переношу жару и холод, – усмехнулся Игорь, – а ученик находится под моей защитой, поэтому с ним ничего не случится. Есть другие вопросы?

– Вы же не станете торопиться с чаепитием?

Игорь подтвердил, что готов подождать недолго, и собирался выпить вторую чашку с пирожным. Однако, если они будут тянуть, может рассердиться и тогда сфера прожжёт дыру в крыше и начнёт полёт в небеса. Что случиться после падения с километровой высоты он объяснял ранее.

Трое мудрейших поспешили наружу, и когда Игорь допивал вторую чашку, в трактир вошёл массивный мужчина в дорогих одеждах. Он представился именем Пак-Хван главой клана Пак. За ним следовали два телохранителя, которые несли в руках по корзине. Поставив ношу на стол, они отошли к двери. Откинув крышку одной из них, Пак-Хван показал голову какого-то мужчины, а в другой находилось то, что осталось от главного виновника переполоха – любителя юных мальчиков.

– Благодарю за понимание, – улыбнулся Игорь и, встав из-за стола, поставил печать сбора силы, которая впитала в себя метровый огненный шар. – С вами приятно иметь дело.

Глава клана Пак-Хван задумчиво рассматривал Игоря, а потом спросил:

– Скажите, мастер огня И-Гор, а вы бы действительно могли сжечь город?

– Вы имеете в виду, хватило бы мне сил? Сфера, которую я только что обезвредил, может оставить воронку глубиной в три человеческих роста и снести постройки в радиусе тысячи шагов. Если этого недостаточно, я бы смог создать десяток аналогичных подарков.

– И вас бы не смутило то, что погибли бы ни в чём неповинные люди?

– Меня нет, но ученик добрый, поэтому я стараюсь не убивать просто так.

– Странная привязанность к ученику, – удивился глава, и внимательно посмотрел на Игоря. Землянин понял, что его подозревают в мужеложстве и расхохотался:

– Ха-ха-ха! Вы верно подумали, что мы с ним? Давайте я слегка поясню, это внук жены моего наставника и мне поручено сделать из него настоящего воина, но он милосердный, а мне нельзя применять жёсткие методы воспитания, потому что бабушка может слегка рассердиться, и тогда мне точно мало не покажется. Ей не повредит ни одна сфера огня, зато она сама может меня просто прихлопнуть.

– И кто же эта загадочная бабушка? – поинтересовался глава клана Пак.

– Владычица морей дракон Хань-Таса.

– Не знал, что у неё есть внук, – задумчиво поглядывая на Дэссу, произнёс глава и, неожиданно улыбнувшись, тихо добавил: – Но ходит молва, что у неё много внучек.

– А вот об этом не стоит распространяться. Это мой ученик Дэсс! Мы же понимаем друг друга? – задал вопрос Игорь и слегка выпустил ауру.

Глава поёжился и кивнул, а затем, указав на трактирщика, добавил:

– Но кое-кто может проболтаться.

– Милейший, будь любезен, подойди, – позвал Игорь и мужчина приблизился на негнущихся ногах. – Ты же понимаешь, что если расскажешь о том, что услышал, то быстрая смерть покажется для тебя избавлением от мук.

– Да, господин, – трясясь от ужаса, ответил трактирщик.

– Мудрый глава Пак-Хван не станет распространяться, потому что знает, мастера огненной стихии не любят шутить. Он видел, что может случиться, поэтому попытается обезопасить себя и отрежет тебе голову. Но ты можешь избежать подобной участи – дашь клятву дракону и если попытаешься рассказать о нашей беседе, сгоришь заживо.

Трактирщик согласился и Игорь, вложив в заклинание энергию, впервые поставил магическую печать. Когда прозвучали финальные слова, на груди мужчины появилась татуировка дракона диаметром десять сантиметров, напоминающая знак «Инь-Ян».

– Как живой, – воскликнула Дэсса. – А можно мне такого же?

– Возможно позже, – отмахнулся Игорь и вместе с главой клана вышел из трактира.

На площади собралась толпа различных мастеров и несколько глав кланов. Они задавали вопросы, но Пак-Хван обещал чуть попозже всё объяснить. Сопроводив мастера огня до ворот города, он вздохнул с облегчением и приказал сообщать ему обо всех чужаках, которые пройдут через ворота. А через пару часов в комнату, где глава снимал нервное напряжение распитием алкогольных напитков, вбежал посланец от начальника караула южных ворот:

– Глава, в город вошёл светловолосый чужестранец и назвался именем Серг-эй!

Глава 26

После того, как Сергей наказал главу и старейшину клана Чин, он полетел над горным хребтом. Но вершины такие одинаковые и землянин решил не рисковать, поэтому спустился в какую-то долину. На склонах стояли небольшие домики, но он сыт по горло местным гостеприимством и не стал искать крова над головой. А на улице завывал ветер и выдувал тепло из тела. Чтобы не замёрзнуть, он присел в позу лотоса и начал перекачивать энергию из накопителей в чакры. А когда разрядил оставшиеся три алмаза и восстановился, пришла в голову идея поучиться заполнять кристаллы собственной силой. Сначала у него ничего не получалось, но вскоре почувствовал, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Занимаясь медитациями, Сергей перестал мёрзнуть и обращать внимание на ветер.

Перед рассветом он снова активировал крылья и теперь с высоты птичьего полёта приблизительно понимал, в какую сторону направиться. Пролетая над небольшими долинами, он наблюдал размеренную жизнь местного населения. Люди обрабатывали землю на склонах, косили траву, а некоторые индивиды охотились на горных козликов. К сожалению, кое-кто из них забыл, что кроме травоядных, существуют хищники, такие как волки. Три серые мохнатые фигуры следовали за двумя парнями, и Сергей видел, что если звери застанут их врасплох, метисы не успеют среагировать и станут дополнением к рациону «санитаров леса». Но Сергею не хотелось ввязываться в драку со спасением. Будь там девицы, он бы, разумеется, помог, но это взрослые ребята, которые осознавали, на что идут, поэтому просто скинул камень в сторону волков и охотники оглянулись. Хищники поняли, что их обнаружили, и добыча готова дать отпор, поэтому решили не связываться.

Сделав доброе дело, Сергей продолжил путь и пролетая над дорогой, стал очевидцем нападения на караван. Но тут охрана справилась и без его помощи, расстреляв разбойников на подходе к повозкам. А те из грабителей, которым удалось прорвать оцепление, нарвались на очередного духовного мастера, который голыми руками ломал им шеи.

Понаблюдав за картиной избиения, Сергей снова взлетел и поднялся под облака. Оттуда он видел, что скоро горы должны закончиться и начнётся равнина. По ней течёт река, которая постепенно расширяется и уходит дальше на север. Где-то вдали блеснула гладь озера, а на берегу стоял город Сеал и именно туда он собирался попасть. В принципе, это всего лишь транзитная точка, но там, по крайней мере, есть горячая еда, а то от сушёного мяса его начинало подташнивать. Он планировал пообедать и продолжить полёт в Чу-Ян.

После полудня Сергей, наконец, преодолел разделявшее расстояние между ним и вкусной пищей. Неподалёку от городских ворот он приземлился и направился пешком по дороге. Ему не хотелось, чтобы в народ ушла молва о летающем человеке. Хватило того, что он засветил крылья в поместье Чин. Войдя в надвратную башню, представился и пошёл по улицам, в поисках трактира. Дойдя до нужного места, Сергей подивился столпотворению, творившемуся возле входа в заведение. Люди обсуждали какую-то новость, но увидев высокого русоволосого атлета, моментально замолчали. Он не ожидал подобной реакции, но списал это на редкость гостей с северного побережья моря Кошмара.

Войдя в помещение и присев за свободный столик, Сергей опять обратил внимание на наступившую тишину. На подрагивающих ногах к нему подошёл трактирщик, у которого на груди под распахнутой курткой кимано виднелась татуировка в виде свёрнутого дракона. И что странно, не китайского, на которого похожа Владычица морей Хань-Таса, а обычного европейского, такого как гигант Могучий. Сергей заказал порцию горячего мяса и откинулся на спинку стула. Почти сразу в помещение вошли мужчины в солидной одежде и посетители зашептались:

«Глава Пак-Хван снова пришёл на переговоры».

Солидный мужчина осмотрел чужеземца рассеянным взором и вздохнул с облегчением. Потом его взгляд упал на меч и тут у него начал дёргаться левый глаз. Он снова применил истинное зрение и присмотрелся к амулету, висевшему поверх хитона. Ненадолго задумавшись, он сопоставил все факты и задал вопрос:

– Простите мою назойливость, уважаемый Серг-эй, вас не затруднит ответить, знаете ли вы человека по имени И-Гор?

Сергей не помнил, что представлялся метису и удивился оперативности местной разведки. Затем он осознал, о ком именно спрашивал важный господин и уточнил:

– Что он опять натворил? Кого-то зарубил или обезглавил? У него есть такая привычка.

– Не совсем, – усмехнулся Пак-Хван. – Он искал пленниц с северного побережья. Вы тоже за ними?

– Да, вы знаете, где они? – подавшись вперёд, спросил Сергей.

– К величайшей радости они не успели приехать в наш славный город.

– А почему к радости?

– Если такие сильные мастера схватятся за добычу, от города, где произойдёт битва, останутся руины, – пояснил Пак-Хван. – А сколько вас чужестранцев идут за этими девами?

Сергей слышал от Могучего, что тот подрядил на поиск девственниц и Павла, и Игоря, поэтому ответил:

– Точно не знаю, но минимум три человека.

– Вы тоже мастер огня? – задал очередной вопрос Пак-Хван.

– Нет, у меня традиционный воздух, – рефлекторно ответил Сергей и задумался, получалось, что Игорь сумел научиться применению чар, а значит, в борьбе за приз дракона он станет главным конкурентом. Хотя у Павла есть карта и помощница, так что он отстаёт от них как минимум на несколько часов. А это плохо, потому что награда лишь одна и получит её самый шустрый и ловкий.

– Как долго вы планируете задержаться? – поинтересовался глава клана Пак.

– Сейчас доем и в путь.

– Трактирщик обеспечит вас припасами. Об оплате не беспокойтесь, для вас всё совершенно бесплатно, – пообещал Пак-Хван.

– Благодарю, конечно, но у меня есть деньги. Правда это драхмы, но монеты выполнены из серебра, и вес у них почти одинаковый. Скажите сколько.

– Не переживайте по таким пустякам, у вас есть цель найти пленниц, а остальное неважно. Может, вам нужен скакун? Я всё организую, – предложил глава клана.

– Спасибо, не надо. Я сам как-нибудь доберусь, – подивившись такой щедрости, ответил Сергей, а потом уточнил: – Игорь точно никого не убил? Вы как-то странно смотрите на мой меч и амулет.

– Он никого, – усмехнулся Пак-Хван. – Но мы проявляем почтение к сильным мастерам. И надеемся, что вы как можно скорее отправитесь в путь и найдёте ваших девиц.

Сергею стало любопытно, что же такого сделал Игорь, чтобы местные правители старались избавиться от чужестранца, который пока не проявил никакой агрессии.

Однако он не успел выяснить подробностей, потому что в зал таверны зашли пять солидных мужчин и начали ругаться с главой клана Пак. Они обозвали его тряпкой, лебезящим перед жалким учеником. Потом один из них плюнул в тарелку Сергея и с вызовом посмотрел атлету в глаза. Да, перед ним мужчина в возрасте, но то, что он сейчас исполнил, вызвало в душе землянина настоящую бурю эмоций. Старый маразматик покусился почти на святое – обед Сергея. А он очень голоден, и ожидание второй порции может слегка затянуться, ведь мясо быстро не приготовишь. К тому же после расправы над главой клана Чин, Сергей осознал, что может оперировать силой и знает основы построения различных чар и заклинаний. Да, ему до сих пор сложно убивать без сожалений, но это не тот случай, когда можно стерпеть подобное оскорбление.

– Простите уважаемый, – обратился Сергей к Пак-Хвану, – будет ли это нарушением ваших традиций, если я убью этого наглеца?

– Если вызовете его на поединок, никто не скажет вам ничего дурного, – ответил глава клана Пак, и тихо добавил: – Вас не затруднит убивать его медленно? Хочу, чтобы он осознал всю пропасть, которая разделяет обычных людей и учеников дракона.

– Откуда вы знаете?

– Мастер огня И-Гор случайно обмолвился, что тренирует внука жены наставника. А раз Владычица морей – дракон, значит, и муж ей под стать.

– Так внука или…

– Мастер огня И-Гор рекомендовал не раскрывать чужих тайн иначе угрожал сжечь заживо, – объяснил Пак-Хван. – И я верю, что он исполнит обещание.

– А почему эти люди ведут себя так вызывающе? – поинтересовался Сергей, указывая на солидных мужчин.

– Они считают, что я потерял хватку и стал пугливым, раз не смог поставить на место какого-то чужака, – поморщился Пак-Хван. – Они просто не видели огненную сферу размером со стол и не заглядывали в глаза мастера И-Гора.

– Не хило так прокачался Игорь, – присвистнул Сергей, поняв, что бывший коллега научился внушать трепет. А чем он хуже? С недавних пор у него тоже кое-что получается и можно продемонстрировать новые возможности в предстоящем бою. Сергей посмотрел на главу клана Пак и задал вопрос: – Так значит, вы хотите показательное представление? Убивать нужно всех или только наглеца? Хотите, вызовем их одновременно и я, казнив этого мерзавца, слегка побью остальных противников. Потом вы вступитесь за них, и я проявлю милосердие, а они останутся вашими должниками.

Пак-Хван задумчиво посмотрел на русоволосого атлета, оценил рост, широкие плечи, меч со знаками силы и поинтересовался:

– Два вопроса, вам действительно по силам одолеть пять мудрейших шестого ранга? И если да, чего вы потребуете взамен?

– Я справлюсь и сделаю это совершенно бесплатно. Наш наставник любит зрелища и недавно похвалил меня за уничтожение главы и старейшины клана Чин. Ему понравилось. Зачем нарушать такую славную традицию – побеждать сильных врагов.

Пак-Хван кивнул и удалился к главам кланов. Они рассмеялись и заявили, что накажут дерзкого чужака. Вскоре все шесть участников предстоящего боя вышли на площадку. Метисы оскорбляли Сергея, обещая оставить в живых и посадить на цепь, а он просто пропустил энергию по мышцам и, сорвавшись в ускорение, приблизился к тому воину, который плюнул в тарелку. Резкий удар остриём в грудь и клинок, пробив доспех духа, вылез из спины. Сергей поднял тело над головой, активировал крылья и медленно взлетел. Затем поставил вокруг площадки прозрачный купол и, скинув труп с меча, запустил в оставшихся четверых противников ветвистую молнию.

Мастера единоборств умели ставить защиту от стихии воздуха, но разряд оказался настолько мощным, что трое мудрейших не выдержали напора и, дёргаясь в конвульсиях, упали на землю. Четвёртый сумел устоять, но опустился на колено. Когда молнии пропали, он уткнулся лбом в пол и молил о пощаде. Сергей посмотрел на Пак-Хвана и убрал купол.

– Это феерично! – воскликнул глава клана Пак. – Вы превзошли все ожидания! Отныне знайте, в городе Сеал у вас есть союзник. Что бы вам ни потребовалось, я сделаю всё, что в моих силах, а если чего-то не могу, мои должники помогут. Но эти крылья! Вы бог?

– Нет, – скромно ответил Сергей, хотя в душе радовался как ребёнок. Он превзошёл Игоря по популярности и при этом почти никого не убил. – В полисе Филкор меня называют полубогом, но я всего лишь ученик дракона!

– Мой сын не достиг нужной ступени, и я бы хотел отправить его на обучение к величайшему мастеру. И как бы нам найти этого наставника? – спросил Пак-Хван.

– Он живёт в горе Кошмара, но сильно сомневаюсь, что возьмётся кого-то учить. В общем, разбирайтесь сами с главами кланов, а мне пора лететь!

Сергей демонстративно взмыл в небеса и направился в сторону хребта. Судя по разговорам посетителей таверны, Игорь и Дэсса уехали пару часов назад, и он мог бы их догнать на дороге, но ему почему-то не хотелось с ними встречаться. Если уж с кем-нибудь придётся скооперироваться, то пусть уж лучше это будет Павел. Кудрявый шатен не вызывал у Сергея отрицательных эмоций, а Игорь постоянно пытался доводить до белого каленья. И если на Земле Сергей не обращал на подколки никакого внимания, то здесь, обретя силы и возможности оперировать заклинаниями, он мог высказать всё, что думает об этом человеке. Тогда поединка точно не избежать, а он пока не достиг пика возможностей и дракон намекал, что Лысый оставит от Зубастого обгорелые головешки.

В идеале нужно самому найти девочек и получить приз. Судя по тому, что Могучий не жадный, Сергей бы не отказался от какого-нибудь дополнительного допинга. Просто его раздражало, что Артилис сразу научился летать и выпускать молнии, а ему понадобилось разозлиться и лишь после всплеска ярости к нему пришло понимание того, как именно оперировать чарами. Впрочем, полученный от дракона архив данных содержал массу полезных заклинаний. Если их освоить, можно обойтись без подарков Могучего. К сожалению, на это нужно время и море энергии, а заряженных накопителей у него нет и, в ближайшем будущем не предвидится их получение. Сергей начал сожалеть о том, что решил покрасоваться перед жителями Сеала, ведь потратил много энергии на создание купола и молниевый разряд. Значит, перво-наперво нужно научиться при помощи медитаций восполнять потраченные силы.

Обдумывая сложившееся положение, Сергей продолжал лететь над горами. Вскоре он пересёк хребет и оказался над равниной. Следуя вдоль реки, заметил город и на подлёте спустился на землю. Пройдясь ножками по дороге, добрался до южных ворот и вошёл на территорию Чу-Яна. Стражники косились на русоволосого атлета, превышающего жителей минимум на голову, но никто не встал у него на пути. А он, пройдя несколько шагов, замер в нерешительности. Что делать дальше? Как искать пленниц? Не будешь ведь спрашивать у прохожих. К тому же вокруг никого нет, а с двух сторон от дороги высились пятиметровые заборы протяжённостью не менее полукилометра. Сергей не знал, что так огораживают территорию квартала какого-нибудь могущественного клана, куда можно попасть только по приглашению. И вот он пошёл по ровной, словно стрела улице и на пути ему встретилось всего пять человек. Они с удивлением поглядывали на облачённого в хитон атлета, а когда он пытался с ними заговорить, брезгливо отворачивались и уходили.

В конечном итоге ему удалось дойти до площади и увидеть не заборы, а полноценные дома с улицами. Справы дворец, слева высокая пагода. В центре просторная площадка. Чуть дальше за перекрёстком ему удалось обнаружить таверну. К сожалению, владелец заведения потребовал у гостя показать деньги, которыми тот собрался расплачиваться. Сергей вынул несколько драхм и получил совет сходить в аукционный дом, чтобы провести обмен на местную валюту.

Перейдя через дорогу, он вошёл в просторное помещение с рядами стульев, а на подобии сцены заметил старичка. Тот выслушал гостя и предложил курс три драхмы на две монеты цань. Сначала Сергей хотел развернуться, но после согласился, предварительно уточнив, сколько стоит плотный ужин в таверне и ночлег. В принципе, он не собирался надолго оставаться в городе, но для получения информации о пленницах нужно время, а значит, придётся пожить пару дней в гостинице.

Неожиданно старичок поинтересовался, не желает ли Сергей продать меч? Мол, он видел аналогичное оружие у другого чужестранца, но тот отказался проститься с клинком. Сергей попросил описать гостя с северного побережья, но местный меняла потребовал пять золотых лань за информацию.

– Ну и цены у вас! – возмутился Сергей. – Я же не прошу рассказать о месте, где деньги лежат! Мне просто нужно понять, кто приходил в город!

– М-да, все северные дикари такие жадные, – тяжело вздохнул старичок, – не хотят платить за то, что им нужно. Вот когда ты приходишь в харчевню и заказываешь еду, ты отдаёшь деньги и считаешь, что это правильно. Так почему, когда ты хочешь получить такой же товар, то есть знание, ты думаешь, что это того не стоит? Ян-Сяо – мудрецу клана Ян недосуг заниматься бесполезной болтовнёй. Время – деньги! А у тебя их нет. Уходи.

Выйдя из аукционного дома, Сергей размышлял, правильно ли поступил, не поставив вредного старика на место, но после решил, что пока не опустился до такого, чтобы бить людей почтенного возраста. Подойдя к таверне, он заметил мужчину стоящего на крыше дома. Тот осматривал чужестранца расфокусированным взором, а после высоко подпрыгнул и, применив чары левитации, опустился перед воротами дворцового комплекса.

Сергей не успел рассмотреть метиса, но понимал, что тот достиг как минимум шестого ранга, ведь для осмотра ауры ему не потребовался синий кристалл. Сразу же вспомнился дневной инцидент в городе Сеал, и на душе полегчало, ведь он победил пять мастеров и даже не вспотел. Появилась мыслишка спровоцировать кого-нибудь на поединок и устроить показательную порку. Тогда к нему начнут относиться с уважением и могут помочь с поиском дочерей Фессалии. Но тут же вспомнился старичок из аукционного дома, который не собирался бесплатно делиться информацией. И Сергею показалось, что даже под угрозой смерти, Ян-Сяо откажется рассказывать то, за что может получить оплату.

– Эх, как бы не пришлось искать Павла. У него вроде есть толковая помощница. Пусть приза я не получу, зато девочек спасу.

Глава 27

А Павел целый день сидел в номере гостиницы и ждал вечера. Из подслушанного разговора третьего старейшины с главой клана Чу, он знал, что пленницы находятся где-то на другой стороне реки и Чу-Чженю известно их местоположение. Изначально он собирался пленить и допросить хитрого «летуна», но Эгида убедила не совершать подобной ошибки. Она популярно объяснила, что пропажу сразу заметят и не факт, что следы не приведут к Павлу. Да, она хотела убить Чу-Чженя, но только после того, как он покажет, где прячется похититель. До равноденствия осталось четыре дня, так что времени полно. Она периодически подслушивала, о чём говорит третий старейшина, но ничего ценного тот не сообщал, поэтому оставалось только ждать, когда же чужеземцу «окажут помощь» и проведут до места, где сидит «Заря». К тому же существовала вероятность того, что некий Ту-Ли договорится о продаже пленниц, и привезёт девушек в город.

А после заката Эгида дала Павлу артефакт для прослушивания, и тот услышал голоса:

«Глава Чу-Чжунь, вы звали?» – спросил третий старейшина.

«Да, Чжен, присаживайся. Что нового в городе?» – задал вопрос глава клана.

«Всё как обычно. Ничего из ряда вон выходящего. Все основные конфликты я погасил, а дрязги представителей незначительных кланов не заслуживают вашего внимания».

«Как там чужак?» – поинтересовался Чу-Чжунь.

«Который? Сегодня на закате пришёл второй, но судя по ауре, простой воин».

«Его проверяли на прочность?» – уточнил глава.

«Не скандальный. Вытерпел все оскорбления мудреца Ян-Сяо. В общем, отброс!»

«Понятно. А что сильный чужак? Ищет пленниц?»

«Утром походил по улицам. Потом заперся в комнате на весь день» – ответил Чу-Чжен.

«Солнце зашло, а от Ту-Ли нет вестей, – произнёс глава. – Вот что, Чжен, сходи-ка к этому чужаку и сообщи, что мы обнаружили поместье, где скрывается похититель. До меня дошли сведения, что клан Ту прекратил существование, но первый старейшина успел сбежать в сопровождении трёх мастеров пятого ранга. Если у него такая охрана, и ты возьми восемь наших. С тобой пойдёт второй старейшина Чан, а гвардию оставь здесь. В бою с мастерами они не принесут пользы».

«Но у них есть лучники со специальными стрелами» – напомнил Чу-Чжен.

«А Ту-Ли организует боковой ветер и нивелирует особенности наконечников. Бери только мастеров пятого ранга. К тому же Чан на пятидесятой ступени. Два мудрейших это сила, с которой не справится охрана Ту-Ли. Желательно взять его живьём. Допросим и узнаем, что же там произошло. Кто настолько силён? раз перебил всего за один день весь клан долины Свирепого ветра» – рассуждал глава Чу-Чжунь.

«А что с чужаком? Отдавать ему невесту?» – уточнил третий старейшина Чу-Чжен.

«Чан посмотрит на его возможности, – задумчиво произнёс глава, – у него больше боевого опыта. Если решит, что чужак слишком силён, так и быть, пусть забирает».

«Тогда я пойду исполнять вашу волю!» – ответил Чу-Чжен и, судя по звуку открывающейся двери, вышел из комнаты.

Эгида посмотрела на Павла и поинтересовалась:

– Что скажешь?

– С воинами в железной броне мне бы пришлось повозиться, а мастера пятого ранга надеются на доспех духа. Не скажу что лёгкая прогулка, но мне будет проще.

– Не боишься, что их чары пробьют защиту пояса? – полюбопытствовала она.

– У меня самого есть доспех духа, так что мы почти на равных, – ответил он.

– Убедил. Я полетаю над вами и если что, подстрахую, – пообещала Эгида.

– А как же твоя политика невмешательства?

– Какая в Бездну политика! На кону свобода от рабской печати! Если ты сдохнешь, дракон спустит с меня шкуру, так что сделай милость, не лезь на рожон! Всё, я ухожу, но помни, Чженя надо брать живым. Он слишком много мне задолжал!

Павел остался один и уселся на кровать, ожидая третьего старейшину. Тот явился через час и поведал о том, что в знак уважения к такому могучему воину распорядился поискать пленниц и может указать их местоположение. К величайшему сожалению гвардия не имеет права покидать город, поэтому Павлу придётся идти одному. После он указал, где именно находится поместье и обещал переправить чужестранца на другой берег реки. На вопрос Павла, не желает ли третий старейшина присоединиться к веселью, тот ответил, что рад бы, но дела города не позволяют ему надолго отлучаться. Он дал чужестранцу свиток и указал лодочника, который сможет перевезти и воина, и подаренного коня, который ждёт на улице.

Павел кое-как взгромоздился в седло и неожиданно в голове мелькнули воспоминания, как нужно управлять четвероногим транспортом. Он проехался по улице до центральных ворот и пустил скакуна в галоп. На переправе его действительно ожидал лодочник, который молча перевёз на другой берег. Далее очередная скачка и ближе к рассвету он подъехал к огороженному поместью какого-то небогатого клана. Стучать в ворота не стал, посчитав этот шаг полнейшим идиотизмом, поэтому перелез через забор и прокрался в дом. Его слегка удивило отсутствие охраны. Теоретически клан небольшой, но должна же сторожить хотя бы собака, но никого нет. Пройдясь по коридорам и заглядывая в каждую комнату, Павел убедился в отсутствии обитателей.

Хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но звать Эгиду нельзя, потому что за поместьем должны наблюдать мастера из клана Чу. Во время поездки он периодически оглядывался, но не обнаружил преследователей. Потом мелькнула догадка, что они приехали задолго до него и, замаскировавшись, сидят где-нибудь в кустиках и наблюдают за его действиями.

Злой как тысяча чертей, Павел вышел через прикрытые ворота и усмехнулся, так как, изображая ниндзя, лез через забор, хотя мог спокойно распахнуть створку и войти по парадной лестнице. Возвращаясь к коню, в кустах он увидел ауру и, стремительно выхватив клинок, приставил остриё к горлу маскирующегося человека.

– Па-Вэл, это я, третий старейшина Чу-Чжен. Подумал, что тебе необходима помощь и решил нарушить традиции и оставить пост в городе, – послышалось из кустов. – Будь добр, убери меч, а то он острый и, кажется, поцарапал мне кожу.

– Ты солгал. Здесь нет никого. Я обошёл всё поместье и не встретил ни одной живой души. Даже собак и тех нет! – воскликнул Павел и убрал меч в ножны.

Чу-Чжен вздохнул с облегчением, потому что остриё без усилий проникло под доспех духа и могло легко лишить его жизни. Третий старейшина подумал:

«Такой клинок обязательно должен попасть в арсенал клана, а значит, чужестранцу придётся умереть. Но в прямом столкновении на близкой дистанции у него больше шансов, поэтому нужно дождаться момента и бить в спину. А ещё лучше, отравить и зарезать. Но это потом, когда он поможет отбить пленниц, а сейчас улыбаемся и изображаем друга».

А Павел продолжал ругаться, потому что надеялся этим утром завершить миссию по спасению «Зари» и вернуться домой. Это так раздражает, когда планы терпят крах. Хочется на ком-нибудь сорвать злость. Мелькнула мысль спровоцировать Чу-Чжена на нападение, но он вспомнил, что голова третьего советника принадлежит Эгиде. Подумав о том, что ждёт этого смазливого хлыща, Павлу сразу стало легче от мысли, что не только он страдает, скоро и Чу-Чженю станет некомфортно.

«И с каких это пор я стал настолько вредным и злорадным? Наверное, это влияние Эгиды. Надо быстрее найти «Зарю» и вернуться домой» – подумал Павел и обратился к третьему старейшине: – Скажите, уважаемый Чу-Чжен, куда могли деться обитатели дома? Я обошёл поместье, но не увидел пятен крови. Не могли же они провалиться под землю! Или могли. Надо кое-что проверить.

Павел вернулся в дом и сосредоточившись, попытался почувствовать пустоты в почве. И вскоре ему удалось обнаружить подземный ход. Выбив декоративную панель, он спустился во мрак широкого лаза и стукнулся макушкой о низкий потолок – обитатели поместья копали коридор под собственный рост. Через полкилометра Павел выбрался на поверхность в каком-то домике, расположенном в соседней деревне. И почти сразу же увидел направленное в грудь остриё копья, которое сжимала юная девушка. Рядом с ней замер мальчик лет десяти по земным меркам. За их спинами стояли взрослые женщины и дети, а в углу сидела старушка в богатых одеждах.

– Ты кто? – удивлённо спросил мальчик. – Демон?

– Нет. Я ищу пленниц, которых привезли три воина.

– Четырёх мастеров пятого ранга, – исправил ошибку мальчик.

В беседу включилась старушка и в обмен на неприкосновенность поведала занимательную историю: старейшина Ту-Ли и три его подручных приехали в поместье и сразу начал распоряжаться, как у себя дома. Глава небольшого рода Сянь-Суй достиг всего двадцать пятой ступени и не мог противостоять обладателю пятого ранга. Мать главы почувствовала неладное, и посоветовала спрятать юную дочку Сюин, чтобы незваные гости не опозорили род Сянь. Разместив пленниц в хлеву, Ту-Ли улетел в город Чу-Ян, а когда вернулся, громко ругал главу клана Чу. После он обмолвился, что надо отказаться от услуг посредников и искать прямой выход на покупателя. Вчера вечером Ту-Ли примчался с довольным видом и приказал главе клана Сянь собрать всех воинов и сопроводить пленниц. Сянь-Суй слышал краем уха, что первый старейшина договорился с кланом Чу о встрече, но не явился на неё. Учитывая то, что глава Чу-Чжунь не тот человек, который позволит безнаказанно себя оскорбить, Сянь-Суй отпустил слуг и приказал матери и всем жёнам с детьми спрятаться в деревне, где ждала дочка Сюин. Он предполагал, что в поместье нагрянут каратели клана Чу и всех казнят.

– Я пришёл только за пленницами. Если Ту-Ли встанет на пути, придётся с ним разобраться. А ваши жизни мне не нужны. Скажите, где состоится встреча?

– Дай слово, что не убьёшь сына и простых воинов моего рода? – потребовала старушка.

– И как это сделать? Если они нападут, мне придётся защищаться, – сообщил Павел.

– Я поеду с вами, господин, – произнесла девушка Сюин.

– Ты что самоубийца? – удивился шатен и посмотрел на старушку. – Будет проще, если вы напишете послание сыну. Он прочтёт и отойдёт в сторону, пока я буду кромсать ваших гостей.

– Ты так в себе уверен? – удивилась старушка.

– Ваш сын оказался прав, глава клана Чу отправил сюда восемь мастеров пятого ранга и двух шестого. Они собираются забрать пленниц себе, – пояснил Павел.

– Так ты наёмник Чу-Чжуня? – воскликнула старушка.

– Нет, они надеялись пустить меня в первых рядах, а потом добить, – усмехнулся Павел. – Как дети, чес слов. Вы пишите письмо и укажите дорогу, а за пленницами я без них пойду. Они остались в поместье.

– Я сама с тобой поеду, – заявила старушка.

– Это даже не смешно. Как вас тащить?

– Я сама умею ходить, – вздёрнув подбородок, сообщила она.

– Нам надо торопиться, а вы будете задерживать.

– Я знаю Суя, и он не поверит письму, – сказала старушка, – а мне удастся его убедить.

Начался спор, в котором Павел потерпел сокрушительное поражение. Его убедили доводом, что встреча состоится через два дня в поместье мастера единоборств мудрейшего Цуй, расположенном на чёрной горе. Старушка сообщила, что только она знает тропу в тайную долину. А по поводу ходьбы можно не переживать, она поедет в повозке, на которой прикатила вечером в эту деревню. А очередная новость вообще огорошила Павла – оказывается, он удостаивается чести выступить в роли кучера.

Учитывая то, что солнышко встало из-за горизонта, за окнами стало светло и пора ехать. Павлу с большим трудом удалось разобраться в упряжи и если бы не помощь девушки Сюин, он бы возился как минимум до полудня. Однако, в конце концов они выехали из деревни и помчались по утоптанной грунтовой дороге. Предстояло преодолеть не менее полутора сотен километров и Павла не оставляла надежда на то, что ему удастся догнать пленниц и не придётся штурмовать поместье духовного мастера шестого ранга. Увы, но надеждам не дано осуществиться, потому что ближе к полудню подул резкий ветер и чары воздушного тарана опрокинули повозку. При падении старушка ударилась головой об стенку и испустила дух.

Павел выбрался и начал озираться. Вскоре он увидел на дороге десять человек, среди которых опознал Чу-Чжена. Третий старейшина подошёл на безопасное расстояние спросил:

– Ах, Павел, зачем ты сбежал? Мне пришлось тебя искать.

– Зачем? вы дали неверную наводку, так что я сам вышел на след, а вы его оборвали. Какая возникла необходимость ломать повозку? Вам больше нечем заняться?

– Ты поступил некрасиво. Я ждал, а ты куда-то пропал. Мне показалось, что ты проявил неуважение ко мне, – покачивая головой, сообщил Чу-Чжен.

– И для этого прихватил с собой девять приятелей? – усмехнулся Павел. – Ты же, вроде бы хотел напасть после того, как я расправлюсь с Ту-Ли. Или что-то изменилось?

– Когда догадался?

– Почти сразу, – пожал плечами Павел. Он не стал говорить, что благодаря Эгиде подслушивал разговоры с главой клана. – Ну так, что вынудило вас поменять планы?

– Второй старейшина Чан, – сказал Чу-Чжен и указал на взрослого мужчину с хищным взглядом, – вспомнил, что род Сянь вёл делишки с мудрейшим Цуй. А того подозревали в проведении таинственных ритуалах с жертвоприношениями. Вот Чан и подумал, что Ту-Ли может переметнуться к нему. Мы пробежались и увидели повозку рода Сянь. Надо признать, ты удивил меня тем, что сам напал на след. Обычно воины не думают, а выполняют приказы.

– Что поделать, иногда мне везёт, – пожал плечами Павел. – Раз уж вы все собрались, давайте решим наши дела, а то мне ещё искать вход в тайную долину, а проводница умерла.

– Какой самонадеянный отброс, – хмыкнул второй старейшина Чан. – Без артефактов ты ничего не стоишь. А чтобы ты не сбежал, я пущу волну ветра.

Мужчина скрестил ладони и, выставив пальцы в странную фигуру, запустил в Павла ураган. Применять ускорение не имело смысла, потому что ему с большим трудом удавалось стоять на ногах. Шатен обнажил меч и,преодолевая сопротивление ветра, пошёл вперёд. К нему подбежали два обладателя пятого ранга и нанесли удары раскрытыми ладонями. Он уклонился, но взмах мечом ничего не дал, потому что шустрые мастера единоборств моментально сменили позицию и пока он отыскивал их за спиной, сзади напал второй тандем. Вскоре восемь обладателей пятого ранга присоединились к веселью и атаковали чужестранца со всех сторон.

Чу-Чжен наблюдал за избиением Павла и дивился тому, что опасался его. Судя по тому, что шатен просто отмахивался мечом и не показывал никакого мастерства, сам третий старейшина мог бы обезвредить его в считанные мгновения. А сейчас вся слава достанется обладателям пятого ранга. Хотя какая разница, кто заберёт волшебный меч, главное то, что клинок обретёт новый дом в арсенале клана Чу. А потом что-то изменилось, и два мастера из шести остановились на одном месте, словно попали в болото. Другие шестеро попытались прийти им на выручку, но замерли, не решаясь подойти.

А дело в том, что Павлу надоело изображать из себя мальчика для битья и вместо того чтобы отвлекаться на беспорядочные атаки, он применил чары, которые ему показывал дракон – размягчив почву, он задержал шустрых противников. Затем взмахнул мечом и отрубил две головы. Далее Павел сосредоточился на создании сталагмита под вторым старейшиной, но на таком расстоянии стихия земли не откликалась, а тратить много сил на кол, который может не попасть в цель, слишком расточительно. Но как преодолеть ветер? Да, теперь шатена не сносило с ног, но всё равно ему сложно сократить расстояние до Чана. К тому же Чу-Чжен отозвал мастеров пятого ранга и сам бросился в атаку. Он словно парил в воздухе и нанёс несколько чувствительных ударов по туловищу Павла. А землянин помнил, что обещал Эгиде оставить третьего старейшину для неё, поэтому снова сконцентрировался и пока Чу-Чжен избивал его, словно грушу, создал под ногами метиса глубокую яму. Третий старейшина взвизгнул, когда наступил в пустоту и снова попытался применить левитацию, но Павел придавил его ладонью и затолкал в землю по самую шею, а после уплотнил почву до твёрдости камня.

– А-а-а! спасите! – завопил Чу-Чжен, глядя снизу на чужестранца. – Я застрял.

– Посиди пока, скоро Эгида займётся твоей головой, – пообещал Павел и, преодолевая потоки ветра, сделал очередной шаг ко второму старейшине, возле которого собралось шесть мастеров пятого ранга. – Сейчас и до вас доберусь.

Неожиданно духовных мастеров из клана Чу накрыло огненным куполом. В тот же миг пропал ветер, и Павел услышал голос Игоря.

– Эй, Паша, ты как? Живой? Тащись сюда. Что за уродцы и как будем их казнить?

Глава 28

Павел посмотрел на всадников и, опознав царевну Дэссу и Игоря, задал вопрос:

– Ты как здесь оказался?

– Стреляли! – фразой из кинофильма «Белое солнце пустыни» ответил Игорь.

Павел вспомнил слова дракона: «Лысый наступает тебе на пятки» и подумал, что как-то слишком удачно всё сложилось, поэтому он уточнил:

– А если серьёзно, тебя прислал Могучий?

– А он здесь каким боком? – удивился Игорь и, указав на Дэссу, пояснил: – Наша царевна – добрая душа вбила себе в голову, что мы должны спасать всех сирых и убогих. Выбор пал на похищенных откуда-то с севера девственниц. Потом у нас пропала дочка знакомой, и следы привели к каравану с пленницами. Вот с тех пор мы и мотаемся по этим краям. Вчера даже до Сеала доехали и вернулись обратно. А ты-то что здесь забыл?

– А у меня одна глупая девица похитила девочку и при помощи какого-то свитка с мгновенным перемещением очутилась в районе города Ю-Хау. Там они нарвались на четверых духовных мастеров и их пленили, – ответил Павел. – Получается, мы гонимся за одними и теми же похитителями.

– Не скажу, что в восторге, но я рад тебя видеть. Что за девочка?

– Будущая протеже Могучего, – поморщился Павел.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Игорь. – А дракон, тот ещё кобель!

– Не в том смысле. В ней какое-то заклинание, которое ему нужно, – пояснил Павел.

– Плевать! Всё равно я понятия не имею, где их искать! Носимся по стране в поисках какой-то повозки, а толку нет! Мы сегодня увидели следы колёс и на удачу поехали сюда. Гляжу, какой-то ураган локального масштаба. Дай, думаю, проверю, кто это тут такой сильный, а здесь ты! Я смотрю, ты освоил стихию земли? – указывая на голову третьего старейшины, уточнил Игорь.

– Она действует на близком расстоянии, – скривил губы Павел. – Хотел вырастить кол под вторым старейшиной, но понял, что до него слишком далеко. Пришлось шагать сквозь ураган. И вообще, не повезло мне с землёй.

– Паш, ты посмотри на бамбуковые деревья, – указал Игорь на неподалёку стоящую рощу. – Зачем тревожить почву? Влей сил в дерево, и оно начнёт быстрее расти. А бамбук вообще трава или если быть точнее, кустарник. Если ты запитаешь его, он же взлетит до небес и согнётся так, как ты захочешь. Просто попробуй и только после этого ворчи. Это я умею лишь сжигать и убивать, а ты способен дарить жизнь. Не понимаю, чем ты недоволен?

– Я умаялся шагать к ним сквозь ветер, а ты просто накрыл их огненным куполом. Кстати, они там не задохнутся? – спросил Павел.

– Вот это-то меня и интересовало, убивать сразу или ты хочешь их допросить?

– И-Гор, ты хочешь их сжечь живьём? – подала голос Дэсса.

– Нет, я же не садист, сначала разорву на части, а потом спалю к такой-то матери.

– Но ведь они живые люди, – замялась царевна.

– А сейчас станут мёртвыми, – констатировал Игорь.

– Мы же договорились, что ты не будешь злодействовать! – заявила она.

– Что-то не припомню, – нахмурился Игорь, а потом приподнял брови от удивления и уточнил: – Ты хочешь их отпустить?

– Нет, но мне бы хотелось потренироваться в реальных условиях, а то ты так красиво мне поддаёшься, что хочется тебя прибить! – воскликнула Дэсса.

– А ты бы хотела, чтобы я сразу оторвал тебе голову?

– Нет, – ответила она. – Давай ты будешь выпускать по одному, и я с ними сражаться.

– Огненный купол так не работает, если я запущу внутрь воздух, их разорвёт от декомпрессии. А если убирать потихоньку, то освободятся все сразу, – пояснил Игорь.

– Тогда давай их просто отпустим, – предложила Дэсса.

– Нет, родная, так не пойдёт. Они напали на моего товарища. Они бы и тебя убили, если бы смогли. Они по натуре самоуверенные засранцы с манией величия. Всех кто ниже их по рангу, называют отбросами, а стоит им увидеть более сильного человека, и моментально начинают лебезить. Но если у тебя появилось желание размяться, я могу им предложить жизнь в обмен на победу над тобой.

– То есть как? – недоверчиво глядя на Игоря, уточнила Дэсса.

– Они дадут тебе по шее и могут проваливать

– А если меня убьют?

– Тогда я за тебя отомщу и буду жарить их очень медленно, чтобы они осознали всю глубину…– начал фразу Игорь, но Дэсса его прервала:

– Подожди, не забудь ценную мысль. Сначала выпусти их, а потом толкни речь, чтобы они прониклись и поняли, что меня нельзя убивать!

Вскоре купол потихоньку погас, и все пленники огня остались живыми и относительно здоровыми. Второй старейшина не понимал, почему их не убили, и недоверчиво поглядывал на Игоря, который популярно объяснил, для чего их оставили, а в финале сказал:

– Тот, кому удастся победить моего ученика без использования дальнобойных техник, может проваливать на все четыре стороны.

– А если мы его убьём? – задал вопрос второй старейшина.

Игорь подошёл к Чану и честно ответил:

– Дам возможность убежать, а потом пойду искать. Когда найду, сожгу живьём.

– Ты считаешь это честно? – задал вопрос Чан.

– Факт нападения толпой на одного зафиксирован? Да! О какой чести ты ведёшь речь? Но ты не беспокойся, ученик у меня добрый и если сразу не убьёт, значит, точно не добьёт. Так что постарайся не сдохнуть от его атак и дерись в полную силу, а то он может посчитать себя оскорблённым, и тогда тебя ничего не спасёт, – предупредил Игорь.

– Тогда я точно его убью, – уверенно заявил Чан.

– Наивный. Дэсс при помощи чар покрошил двух демонов из свиты лорда-балора. Что ему мастер шестого ранга, – усмехнулся Игорь. – Давай-ка ты первым выйдешь на поединок и покажешь всё что умеешь. Сможешь убить моего ученика, и дам тебе фору в сутки. Мало? Хорошо, трое суток, а потом пойду искать. Договорились?

– Да, – кивнул Чан. – А мои люди?

– Тоже уходят, но их ловить не стану.

– Хорошо, бой до смерти, – объявил второй старейшина.

Он предполагал, что быстро справится с юным отроком, достигшим первого ранга, и совсем не верил в байку про демонов. Ему казалось, что мастер огня нарочно его пугает, чтобы внушить неуверенность.

Игорь объяснил Дэссе, что в поединке ей придётся полностью выложиться. И желательно использовать заклинания, чтобы слегка попрактиковаться. Она согласилась и вышла вперёд. Чан снова пустил ураган и подготовил воздушный таран. Дэсса применила серию перекатов через плечо и, приблизившись почти вплотную, взмахнула водяной плетью. Доспех духа выдержал, и тогда она притянула противника к себе, а после ударила костяшками пальцев в солнечное сплетение. В этот раз защита не смогла сдержать напор, и Чан согнулся в три погибели. Ветер утих, потому что второй старейшина судорожно пытался сделать вдох и потерял концентрацию.

– И это всё? – удивилась Дэсса. – Я думала, придётся попотеть, а он сложился с одного удара. Какие-то жидкие пошли мастера шестого ранга. Наставник, а можно не делать конт…

Она не успела закончить фразу, потому что Чан воспользовался её невнимательностью и резко вскочил и сделал ей удушающий приём, а после заорал:

– Я сверну шею этому щенку

– Это именно то, чего я добивался! – воскликнул Игорь и посмотрел на Дэссу: – Теперь ты понимаешь, для чего нужен контроль? Не надо красоваться. Просто убивай.

Дэсса по связи единения получила от наставника порцию огненной магии и вспыхнула, словно феникс. Чан закричал и попытался сломать ей шею, но в данный момент она пропустила по мышцам порцию энергии и его усилия оказались тщетны. После она разжала захват, попутно сломав горящему Чану обе руки, а в финале обнажила два меча и, положив клинки ему на плечи, отсекла голову. Затем смахнула кровь с лезвий и тихо произнесла:

– Я убила человека!

– Ты избавила его от мучений. После подобных ожогов он точно не жилец. И к тому же он хотел тебя убить, так что ты в своём праве, – успокаивал Игорь.

Дэсса хотела что-то сказать, но неожиданно замерла с раскрытым ртом и уставилась куда-то в небеса. Игорь оглянулся и увидел спускающегося на крыльях «ангела». А Эгида приземлилась и, глядя на Павла разразилась гневной тирадой:

– Я, как последняя идиотка, кружу над поместьем и жду сигнала, а этот идиот не удосужился сообщить, что нашёл подземный ход и уполз в соседнюю деревню! Мне пришлось полдня искать твои следы и если бы не огненный маг…

– Врёт! Когда мы приехали, эта птичка висела над полем боя и наблюдала за избиением Па-вэла, – вставила замечание Дэсса, но Эгида не смутилась и объяснила:

– Я что, идиотка, лезть в ураган? Мне бы крылышки переломало, вот я и ждала, когда ветерок поутихнет. Дорогой, представь меня друзьям.

– Эгида, это Игорь и Дэсс… Игорь, это Эгида, – выполнил просьбу Павел. – Она моя помощница, навязанная Могучим. Натуральная садистка, похлеще тебя.

– О-у, какой интересный мужчина. У тебя в роду отметился балор? – спросила крылатая блондинка.

– Нет, обучал дракон, – ответил Игорь, разглядывая откровенный наряд фигуристой женщины. Дэсса, заметив реакцию наставника, громко прочистила горло и сказала:

– Кхе-кхе, прикройся! А то вымя простудишь!

– Ой, какой грубый мальчик. Хочешь подержаться за мои холмы? – ехидничала Эгида.

– Обойдусь!

– Давайте вы не будете ссориться, – попросил Павел. – Я приблизительно знаю направление, где сейчас находятся пленницы. Это где-то на востоке возле какой-то тёмной горы в тайной долине. У нас осталось всего два дня. Но сначала нужно что-то решать с шестью мастерами из клана Чу.

– И той головой, – вставила замечание Дэсса, указывая на Чу-Чжена.

– С третьим старейшиной всё ясно, им займётся Эгида, – ответил Павел и показал крылатой блондинке пленника земли.

Она увидела обидчика и, радостно захлопав в ладоши, прильнула к шатену и поцеловала его в засос. Затем подошла к Чжену и, склонившись, задала вопрос:

– Помнишь меня?

Третий старейшина нахмурился и ответил:

– Женщина, ты кто? Что ты вообще такое?

– Фи, как грубо. А горбатую старушку помнишь? Ты пнул её, словно шелудивую собаку, – рассказала Эгида. После повернулась к Павлу и, указывая на шестерых мастеров, сказала: – С этими делайте что хотите, но Чжена я собираюсь выпотрошить.

– Женщина, что ты себе позволяешь?! Я третий старейшина клана Чу.

– Это ненадолго. Скоро место освободится, – пообещала она. – Па-вэл, окажи услугу, убей тех придурков, а потом иди к горе. Я чуть позже вас догоню. Мне надо кое с кем обсудить плохое поведение.

Все шесть мастеров пятого ранга смотрели на четырёх противников и понимали, что им не удастся победить. Пятеро опустились на колени и, уткнувшись лбами в землю, умоляли их пощадить. Шестой возмутился подобному поведению и заявил, что честь дороже жизни и он готов умереть в бою.

– Дэсс, слабо победить мастера единоборств голыми руками? – поинтересовался Игорь.

– И контроль? – поморщившись как от зубной боли, уточнила царевна.

– А ты сразу бей на поражение. Тогда и добивать не придётся. Слабые места человеческого организма тебе известны, так что действуй. Я в тебя верю!

Начался поединок без оружия и использования чар-техник. Противники кружили, выбирая наиболее удачный момент, и периодически взрывались серией атак. Павел смотрел на красочное шоу и сердился. Мало того, что он отстал от Игоря в развитии, его потихоньку догоняла скромная царевна. Она так ловко отбивалась от умелого мастера единоборств, что шатен начинал ей завидовать. Когда-то в юности он занимался тхэквондо, но то, что демонстрировали эти двое оказывалось за гранью понимания. Удары, блоки подсечки, сальто и многое другое. Он словно смотрел кино с участием именитых актёров-каратистов. Впрочем, если бы любой чемпион с Земли столкнулся с ними в бою, он бы не продержался и минуты, потому что соперники показывали невероятную скорость и резкость. В конечном итоге метис ошибся, и Дэсса пробила ему гортань костяшками пальцев.

– Браво! – похлопала в ладоши Эгида. – Чистая победа! Только я не поняла, как милый мальчик пробил доспех духа?

Игорь усмехнулся и пояснил:

– Она училась концентрировать силу в одной точке. Это не первый подобный удар.

– Тогда зачем на кончике косы нужен шип из адамантия? – не унималась блондинка.

– Если бы они напали толпой, Дэсс бы вынул косичку из-за пояса и использовал бы её как хвост скорпиона, быстро снимая защиту и убивая врагов, – ответил Игорь. – Но, в поединке не понадобилось применять уловки, так что ты права, это чистая победа!

– Наставник, я опять убила человека, – мрачно произнесла Дэсса и осознала, что говорила в полный голос. Мастера переглянулись и с удивлением посмотрели на женщину, сумевшую в честном бою одолеть обладателя пятого ранга. – Ой, кажется, они услышали. И-Гор, ты хочешь их убить?

– Ты же знаешь, что хороший свидетель это… – начал фразу Игорь и достал меч.

– А давай как в Сеале с трактирщиком! – прервала она наставника.

– Что в Сеале? – уточнил Павел.

– Он потребовал с хозяина харчевни клятву о неразглашении и поставил ему печать в виде маленького дракончика, – пояснила Дэсса. – Они будут молчать, потому что если разболтают, сразу умрут!

– Игорь, ты даже это освоил? – удивился Павел.

– Пришлось! Она бы опять начала ныть, что мои злодейства не соответствуют пророчеству, – хмыкнул Игорь и, указав на мастеров, добавил: – Но они враги, которые осознали, что слишком слабы против нас, поэтому хотят выжить любой ценой, чтобы став сильнее снова попытаться нас убить.

– А клятва дракона сделает из них как минимум нейтралов, – уверяла Дэсса.

– Допустим, они не станут нападать на нас, но у тебя есть друзья в Ю-Хау. Вдруг клан Чу попытается захватить город?

– Тогда я пожелаю приятного аппетита монстрам Макса, – усмехнулась она.

После долгих споров ей опять удалось убедить Игоря пойти на уступки и в результате пять обладателей пятого ранга обзавелись татуировкой со свёрнутым драконом. После нанесения печатей Игорь отпустил мастеров и те, применив чары «лёгкой поступи», словно ветер помчались обратно в Чу-Ян.

– Шустро бегут, – констатировал Игорь. – У воздушников есть удобные заклинания. Им не нужны лошади, за которыми надо следить и кормить. А так сорвались с места и набрали скорость скакуна. И причём в трансе могут без устали бежать целый день. А нам приходится ехать верхом. Паша, у тебя есть лошадь?

– Нет, но в повозку я запрягал какого-то мерина. Если не погиб, значит, поеду без седла, – ответил Павел. – Сволочи, убили милую старушку. Надо бы похоронить.

Шатен вынул тело старой женщины и, применив чары, создал в земле небольшое углубление. Вскоре над импровизированной могилой осталась только нашивка клана Сянь.

До самого вечера три всадника ехали в сторону гор. Периодически они спрашивали дорогу у местных жителей, но метисы с опаской взирали на троих чужестранцев и пока Игорь не применял навык подавления аурой, предпочитали не отвечать на вопросы.

В очередном придорожном трактире, принадлежащем какому-то малому клану они стали очевидцами неприятной сцены. Трое обладателей третьего ранга приказали жене владельца уединиться с ними в спальне. Сам супруг попытался возразить, но предводитель троицы предложил ему отстоять честь жены в поединке, а если он боится сражаться, пусть не мешает уважаемым господам отдыхать. Дэсса негодовала, глядя на подобное хамство, но Игорь усмехнулся и посоветовал понаблюдать за тем, что будет делать трактирщик. А тот молча стерпел оскорбление и приказал жене ублажить гостей.

– Но как же так? получается, любой желающий может попользоваться понравившейся женщиной, и она безропотно подчинится? А если она не хочет? Если у неё что-то там болит?

– Не любой, а лишь тот, кто сильней её покровителя или мужа, – пояснил Игорь. – Желаешь ей помочь? Заяви, что сама не прочь отведать сочных прелестей, а потом оторви головы этим мерзавцам.

– И что потом? Отдать её тебе? – язвительно спросила Дэсса, и он с усмешкой ответил:

– Что хочешь! Мне плевать! Я же не Сергей, чтобы бросаться на любых баб. Действуй!

Глава 29

Сергей второй день шатался по городу Чу-Ян и пытался выяснить что-нибудь о пленницах или хотя бы о Павле. Но учитывая его вежливость с окружающими, к нему относились, словно к пустому месту. Землянин стал подмечать странности поведения местных жителей – если один метис хамит другому, то более слабый или трусливый начинает лебезить и выполнять требования сильного. Если же встречались равные соперники, они выясняли отношения на площади перед пагодой. Там почти всегда кто-то с кем-то дрался. Исходя из наблюдений, Сергей тоже решил заслужить уважение, но возникли определённые сложности – он не умел грубить и не мог изобразить на лице презрительное выражение, чтобы кого-нибудь оскорбить. Всякий раз, когда Сергей подходил к горожанам, те отворачивались и не считали нужным вести диалог с чужестранцем. Но в конечном итоге ему удалось добиться вызова от одного из местных забияк.

Некий Ян-Суй победил какого-то противника одним ударом и расхаживал по площадке для поединков, словно павлин. Сергей наблюдал за его самовосхвалением и случайно встретился с ним взглядом. Обладатель третьего ранга и двадцать пятой ступени посчитал такое поведение проявлением дерзости и бросил вызов чужестранцу. Сергей вышел на помост и, схватив несущийся к лицу кулак противника, слегка его сдавил. Надо отдать должное парню, он не проронил ни звука и молча пытался вырваться из захвата. В конечном итоге Ян-Суй зарычал и ударил ногой в пах, но Сергей предполагал подобный ход, поэтому заблокировал лодыжку, схватив её правой рукой. Метис, пританцовывая на одной ноге и стараясь освободиться от двух захватов, покраснел от натуги. А Сергею надоело изображать изваяние и он, притянув к себе лёгкого противника, прижал и слегка придушил. Ян-Суй потерял сознание и его унесли в сторону аукционного дома. За поединком наблюдал вредный и жадный старичок Ян-Сяо. Он неодобрительно покачал головой и, тяжело вздохнув, привёл в чувства юного бузотёра.

После победы над хулиганом отношение с местным населением слегка улучшилось. Сергею с большим трудом удалось узнать, что чужестранец Па-вэл уехал из города в неизвестном направлении. А по поводу девушек вообще никто ничего не знал. Сделав предположение, что Павел напал на след, он решил уйти из города и, полетав над равниной, поискать бывшего коллегу с высоты птичьего полёта. Однако перед походом желательно пополнить припасы, а значит надо разменять драхмы на монеты цань. Придётся идти в аукционный дом, а там старичок, которому не понравилось то, что чужестранец побил его родственника. Но никто не желал принимать иностранные деньги, поэтому Сергей, тяжело вздохнув, вошёл в помещение, напоминающее зал оперы.

Как ни странно, но вместо Ян-Сяо сидел другой мужчина. Он совершил обмен по курсу один к одному и на вопрос о вредном старичке, ответил, что у первого старейшины важный разговор с нужным гостем. Сергей спросил, почему такой уважаемый человек принимал посетителей, словно обычный служащий и получил ответ – иногда Ян-Сяо ностальгирует по прошлому. Здесь он общается с простыми горожанами, и выясняет их нужды. А потом вносит на рассмотрение совета глав кланов те или иные предложения по развитию города.

Сергей подивился такому способу выхода в народ, но решил, что каждый сходит с ума по-своему и ему недосуг думать о каком-то вредном старике. Однако, стоило ему подойти к выходу, как он заметил Ян-Сяо. Старичок, стоя в одной из ниш, общался с малозаметным метисом в одежде слуги, а после проворчал:

– Говоришь, пятеро вернулись, а Чан и Чжен сгинули? И звучало имя Цуй? Значит, он опять взялся за старое, и снова практикует жертвоприношения девственниц. Это плохо. Пора поставить его на место, – после подошёл к служителю и проинформировал: – Передай главе, что в ближайшем будущем первый старейшина клана Ян будет занят. У меня появилось неотложное дело в горах. Прикажи заложить повозку.

Сергея заинтересовали пугающие слова о «жертвоприношении», и он предположил, что Ян-Сяо получил ценные сведения о пленницах и собирается их продать. Подойдя к старику, он хотел задать вопрос, но тот отмахнулся и ушёл во внутренние помещения. Чужестранца дальше порога не пустили, но он и не собирался прорываться силой. Сергей планировал проследить за стариком, который на ночь глядя собирался выезжать из города.

Закупив припасы, он вышел за ворота и взлетел к облакам. Вскоре из города к переправе подъехала повозка со знаком клана Ян. Перебравшись на другой берег, кони понеслись по дороге со скоростью не менее тридцати километров в час. Сергей подивился выносливости и резвости животных, ведь до рассвета они преодолели более полутора сотен километров. Всё это время Сергей кружил над ночным путником и понимал, что ему выпал редкий шанс первым выполнить задание дракона.

Добравшись до гор, старичок вышел из повозки и резво припустил по склонам, взбираясь на такие кручи, на которые не отважился бы лезть профессиональный альпинист со специальным оборудованием. А Ян-Сяо скакал козлёночком, и если возникала необходимость, совершал прыжки более двадцати метров. А скалы становились всё темнее и круче, но вредный старик упорно двигался к цели и не смотрел по сторонам. Впрочем, в какой-то момент он взглянул на небо, но Сергей кружил на достаточной высоте и его приняли за птицу.

А потом Ян-Сяо добрался до высокогорной долины, и стало ясно, что он достиг цели путешествия. Сразу изменился стиль передвижения – старичок начал красться и постоянно оглядываться по сторонам.

Сергею показалось, что эта долина напоминает ту, где обитал великан с похищенными женщинами и целым выводком трёхметровых детишек. И расположение входа в пещеру не в самой горе, а приблизительно по центру возле широкого ручья. И энергетический фон гораздо выше, чем тот, который ощущался на равнине.

А Ян-Сяо пройдя мимо повозки и стойла с десятком лошадей, вошёл под каменные своды и устремился вглубь. Сергей приземлился и последовал за ним. У входа лежал охранник со свёрнутой шеей – вероятнее всего старичок не желал шуметь и хотел преподнести сюрприз хозяевам пещеры. Землянину стало интересно, что же некоего Цуя связывает с первым старейшиной клана Ян. Он двигался по коридорам, освещённым факелами, и видел следы деятельности человека – прорубленные ступеньки, ровный пол, ниши с пустыми клетками. Пройдя дальше, Сергей услышал голос Ян-Сяо.

– Брат Цуй, до меня дошли слухи о том, что ты вновь взялся за старое

– Брат Сяо, тебя ввели в заблуждение, – ответил обладатель дребезжащего тенора.

– Брат Цуй, а что же здесь делают эти девственницы?

– Брат Сяо, ты же знаешь, что я люблю женщин. Вон смотри, сколько их у меня. Иногда меня посещают гости, такие как старейшина клана Ту…– ответил Цуй.

– А Ту-Ли не сказал, что клан Свирепого ветра прекратил существование? – задал вопрос Ян-Сяо. – Эти четверо остались единственными представителями клана.

– Даже так? не знал. Ах, друг Ту-Ли, ты ввёл меня в заблуждение, – театрально вздохнул Цуй, – это меняет весь расклад. Мне придётся взять сопровождение сделки на себя.

– Но мудрейший Цуй, мы же договаривались о посреднических услугах, – воскликнул обладатель баритона.

– Ах, друг Ту-Ли, – снова вздохнул Цуй, – если бы у тебя за спиной до сих пор стоял Ту-Тянь с подручным демоном, я бы и помыслить не мог о подобном шаге, но ты один. Я не имею в виду свиту, состоящую из трёх пятиранговых бойцов и десятка отбросов. Они пыль под ногами. Мои ученики раздавят их без особых усилий. Да и ты тоже слабак. Я не понимаю, как Тянь взял на место старейшины такое ничтожество – пик пятого ранга. Но сегодня я добрый и поэтому ты уйдёшь отсюда живым и здоровым, если, конечно, не пожелаешь бросить мне вызов и потребовать вернуть причитающуюся тебе долю с продажи девственниц. Ты пока развлекись с девочками, а я пообщаюсь с братом.

– Но как же так, мудрейший Цуй? – возмутился Ту-Ли.

– Не серди меня, а то не доживёшь до рассвета. Завтра я дам тебе возможность предстать перед господином, и он сам решит, достоин ли служения такой отброс как ты!

– Так значит, ты продаёшь девственниц господину? – уточнил Ян-Сяо. – Сам не кладёшь их на алтарь?

– Зачем напрягаться? Могущественный Эгидук одаривает верных слуг и силой и знаниями, – сообщил Цуй. – Недавно он приказал собрать девственниц, и мне пришлось бросить клич и раскрыть вход в долину. Ты не поверишь, но отцы приводили дочерей и продавали за пару золотых лань. Но девчонки такие юные и никчёмные, что мне стало стыдно преподносить подобный дар повелителю. И вот пришёл Ту-Ли. Надо признать, его девы превзошли все мои ожидания. Они одарённые и могли бы идти по пути развития.

– А зачем твоему господину нужны девственницы? – поинтересовался Ян-Сяо.

– Не знаю точно, но для какого-то ритуала. Да какая разница? За них мне дадут сотню заряженных накопителей, и я смогу прорваться на очередную ступень! – воскликнул Цуй.

– Брат Цуй, ты продался тёмному богу и торгуешь человеческими душами, – с пафосом заявил Ян-Сяо. – Нарушил законы предков не вести дел с демонами.

– Брат Сяо, не говори ерунды, – хмыкнул Цуй, – Глава клана Чу активно собирал девственниц для продажи Эгидуку. Неужели ты не знал? Ту-Ли пытался договориться с Чу-Чжунем, но тот посчитал цену слишком завышенной, и я понимаю почему – теперь Ту-Ли никто, пустое место, а хотел изобразить из себя значимого мастера.

– Меня не интересует положение Ту-Ли, – с раздражением ответил Ян-Сяо, – я пришёл призвать тебя к ответу. Когда я отпустил тебя из темницы, ты обещал не заниматься жертвоприношениями и не вести дел с тёмным богом. Ты нарушил клятву!

– Брат Сяо, присоединяйся ко мне! Я стал значительно сильнее, чем раньше. Это всё благодаря покровительству Эгидука. Он раскрыл мне глаза и помог преодолеть порог шестого ранга. Теперь я достиг пика и с новыми накопителями сумею подняться до седьмого ранга. Мало того, у меня есть печати, помогающие концентрировать энергию.

– Брат Цуй, я не веду переговоров с клятвопреступниками! Я здесь за тем, чтобы исправить ошибку, допущенную десять лет назад.

– Зря ты так, брат Сяо! Что с тобой? Не можешь пошевелиться? Тяжело? Это печать удержания. Подарок от моего господина. Всякий, кто на неё ступает, подвергается немыслимым нагрузкам. Будь у тебя хотя бы шестидесятая ступень, ты бы смог вырваться, а так тебе придётся подождать встречи с Эгидуком и он решит, что делать дальше.

– Но почему так сложно, – прохрипел Ян-Сяо.

– Всё дело в количестве энергии Ки, выделяемой мастером в определённый момент времени. Даже на пике шестого ранга мне не удаётся пропустить столько силы по каналам, чтобы освободиться. Нужно минимум в пять раз больше. Я бы мог убить тебя прямо сейчас, но будет проще, если твою судьбу решит Эгидук. А пока наслаждайся зрелищем спаривающихся парочек. Вдруг тебе больше не удастся лицезреть жену или наложницу.

Сергей заглянул внутрь и увидел зал аналогичный тому, где обитал великан, то есть двадцать на тридцать метров. Возле дальней стены на подобии возвышения располагался трон, в котором сидел почти такой же старик, как Ян-Сяо. Сам старейшина клана Ян стоял перед хозяином пещеры в центре площадки со святящимися знаками печати, и кряхтел от натуги, преодолевая невиданную тяжесть. В левом углу находились клетки с полусотней девушек и девочек в рабских ошейниках. Видимо пленниц собирали долго и упорно. Большинство из них метиски в местной одежде, но дюжина невольниц имели грязные хитоны. Справа стояли невысокие столы, за которыми сидели и полулежали четырнадцать мужчин, причём четверо имели нашивки одного клана, а десять принадлежали другому. Рядом с ними крутились обнажённые женщины, а возле стен замерли шестнадцать мастеров единоборств. Судя по аурам, минимум сорок восьмой ступени, то есть все шестого ранга. Они зорко следили за обстановкой и не позволяли гостям покидать зал.

Присмотревшись к клеткам, Сергей опознал сестёр близняшек Таю и Фаю. От их былого великолепия остались воспоминания, потому что они исхудали, а под глазами виднелись синяки и ссадины. Девушки прижались друг к другу, и смотрели на мужчин с долей безразличия. Рядом с ними расположилась рыжая метиска с ярким взором. Она тихо переводила соседке, коротко стриженой блондинке всё, что говорилось в пещере. Чуть поодаль прислонилась к стене золотоволосая блондинка. На лице расцвёл всеми цветами радуги огромный синяк. Она хлюпала разбитым носом и тыльной стороной ладони периодически вытирала текущую кровь. Вероятнее всего она до сих пор не смирилась с положением невольницы и надеялась на чудо. Сергею понравилась девица, она напоминала богиню Африду. Впрочем, все девушки с северного побережья вызывали у него симпатию, ведь он пять дней, как улетел из города Курс и с тех пор не занимался любовью с женщинами. А для здорового организма это большой срок.

Разглядывая пленниц в клетке, он совершенно забыл отслеживать обстановку и неожиданно ощутил остриё меча, прикоснувшееся к шее. Радовало то, что он заранее активировал доспех духа и теперь мог не переживать из-за внезапного удара. А охранник и не собирался бить, он просто крикнул:

– Учитель, на нас напали! Я обезвредил лазутчика!

Ученик Цуя подтолкнул Сергея в спину и тот вошёл в зал. Ян-Сяо округлил глаза от удивления, а местный хозяин, расфокусировав взор, воскликнул:

– Это что за отброс? Как здесь оказался северный дикарь?

– Он приходил искать пленниц, – ответил Ян-Сяо.

– Брат Сяо, ты удивил меня. Не думал, что ты притащишь с собой такое ничтожество. Понадеялся на его рост и широкие плечи? – дребезжащим тенором спросил Цуй.

– Вчера я видел его в городе, – констатировал первый старейшина.

– И как же он сюда добрался? Прилетел на крыльях? – ехидно поинтересовался Цуй.

А сёстры в клетке опознали русоволосого атлета и неожиданно вскрикнули. Рыжая девочка повернулась к ним и спросила:

– Вы знаете этого чужестранца?

– Да, это Серг-эй, мужчина мамы, – ответила Тая.

– И великий полководец, – добавила Фая.

– А где его армия? – полюбопытствовала рыжая метиска.

– Он в одиночку победил сотню воинов, – заявила Тая.

– А другую сотню обратил в бегство, – продолжила фразу Фая.

– Бесспорно, красив как полубог, – вставила замечание золотоволосая Рида, – но чтобы побеждать духовных мастеров мало иметь физическую силу, нужно обладать божественной искрой, а у него нет ничего похожего. Вот мой папа бы смог перебить этих недомерков одной левой, но я не могу его позвать.

А Сергей стоял в зале и поглядывал на дыру в потолке, через которую можно вылететь наружу, но с двумя сёстрами он не протиснется, к тому же размах крыльев у него не менее трёх метров, а диаметр отверстия метра полтора. Он обдумывал сложившееся положение и понимал, что если начнёт применять молнию или ветер, пострадают девушки. Оставалось надеяться на верный клинок и ускорение. Он прикидывал, с кого начать, чтобы добраться до клеток и при этом не угодить в печать удержания.

А Цуй продолжал подтрунивать над Ян-Сяо, но вскоре ему наскучило, и он спросил:

– Эй, чужестранец, ты проделал долгий путь. Не желаешь подкрепиться? Отведать вина и яств? Возможно это последняя трапеза, так что не стесняйся. Я даже не стану забирать у тебя меч, ведь все мужчины чувствуют себя голыми, если их лишают оружия.

– Я не голоден. Отдайте девушек, и мне не придётся вас убивать.

– Хи-хи-хи, убивать! – захихикал Цуй. – Брат Сяо, этот дикарь насмешил меня! Он действительно думает, что сможет кого-нибудь убить. Ту-Ли, не желаешь размяться? Если сломаешь ему руки и ноги, я замолвлю за тебя словечко перед господином.

– Я могу только отрезать ему конечности, – ответил Ту-Ли.

– Ах, я и забыл, что отбросы имеют настолько убогий запас навыков, – ехидно произнёс Цуй. – Выйди в центр зала, мы часто проводим здесь поединки. Эй, чужестранец, начни убийство с мастера на пике пятого ранга, а там посмотрим, чего ты стоишь.

– М-да, сейчас бы не помешала помощь Павла, – подумал Сергей и шагнул вперёд.

Глава 30 и Эпилог

После того, как Дэсса избила в харчевне троих насильников, они потратили целый день на поиск дороги в долину мастера Цуй. Никто не знал, или не хотел делиться сведениями. Им помог юноша, который поведал историю любви пастуха к дочке крестьянина. По местным землям прошёл слух, что мудрейший обновляет гарем и желает приобрести девственниц. За нетронутых девиц он готов платить золотом, а для бедняков это большие деньги. Крестьянин отвёл дочь в условленное место и, получив монету, вернулся в деревню, а юный пастух проследил за покупателем и узнал, как попасть в тайную долину. За услуги проводника он просил вернуть ему невесту, потому что сам бы не смог ничего сделать.

Павел кивнул и пообещал вывести всех девушек, которых там найдёт. И вот они двигались по извилистым ущельям и в конечном итоге добрались до водопада. Вход находился как раз за стеной падающей реки. Причём ширина коридора составляла более пяти метров, то есть там могла проехать повозка с пленницами. На влажной почве, нанесённой ветром, они обнаружили следы колёс и поняли, что идут в верном направлении.

Пройдя по пещере, они вышли в долине и двинулись по грунтовой дороге, заросшей травой. Вскоре Павел ощутил дежавю, так как это место напоминало его нынешний дом с пещерой великана. Быстро сориентировавшись, он указал на большие валуны, и три всадника ускорились. Доехав до входа, Павел заметил повозку и лошадей, а на земле тело мёртвого человека. Войдя под своды пещеры, они услышали звон клинков и громкие крики.

– Кажется у них вечеринка, а нас не пригласили, – хмыкнул Игорь. – Но мы зайдём по-босяцки, ибо нефиг игнорировать такую важную персону как Дэсса!

– А при чём здесь я? – удивилась царевна и Игорь объяснил:

– Лишь из-за тебя я влез в авантюру с поиском девиц. Пошли, глянем, кто там буянит.

А буянил Сергей, кромсая духовных мастеров. На полу лежало три тела, а четвёртый мужчина отполз от центра зала в сторону столов, подволакивая перерубленную левую лодыжку. Он громко ругался, называя русоволосого атлета мерзким дикарём, погубившим остатки клана Свирепого ветра. Вокруг энергетического барьера, не пропускающего чары и техники, собрались четверо мудрейших, которые наблюдали за тем, как Сергей вынимал клинок из груди одного из мастеров пятого ранга.

С трона послышался дребезжащий голос:

– Ту-Ли, ты обещал отрезать ему ноги, а в результате сам лишился ступни. И твои подручные оказались такими же отбросами, как ты. Смотри, что умеют мои ученики.

Все четверо обладателей шестого ранга вошли в круг и синхронно метнули в Сергея чара ветра, огня, воды и земли. Под ногами у него размягчился камень, и он погрузился по щиколотку в пол. Его оплели водяные хлысты. По туловищу ударило воздушное копьё, а в довершении в него попал огненный шар. Казалось, что после подобных атак атлет полностью испарится, но когда пламя опало, сразу стало видно, что Сергей невредим. Он выпрыгнул из углубления и сорвавшись в ускорение, отрубил голову обладателю стихии земля, потом пронзил грудь воднику, после рассёк живот огненному магу, но воздушник успел улизнуть за барьер.

– Ты поставил на учеников печати стихий? – воскликнул старичок Ян-Сяо, замерший перед троном. Он подвергался воздействию печати удержания, и с большим трудом стоял на ногах, однако не пал духом и продолжал подтрунивать над мудрейшим Цуем. – Глупец, теперь никто из них не сможет развиваться.

– Им и на шестом ранге хорошо, нет необходимости таскать с собой артефакт с чарами «взор мудрейшего», – ответил Цуй и приказал ученикам, охранявшим десятерых гостей за столами: – Убейте дикаря. Он начинает меня утомлять.

К сожалению, грандиозной битвы не получилось, потому что неожиданно с потолка спустились десятки сталактитов и словно прутья отсекли десять мудрейших от Сергея. Мастера в недоумении замерли и в тот же миг под ними из пола выросли сталагмиты. Восемь острых каменных кольев пронзили учеников Цуя, а двое успели отскочить.

– Эх, не всех насадил, – проворчал Павел, разглядывая импровизированные челюсти с добычей. – Игорь, добьёшь, а то я слегка перестарался и почти без сил.

Игорь похлопал в ладоши и воскликнул:

– Браво! Я не думал, что ты способен на такое. Серый, ты как? Размялся?

Сергей надеялся на помощь, но не верил, что она подоспеет вовремя. Глядя на умирающих мастеров, ему стало как-то не по себе, от мысли, что Павел может так эффектно убивать, в то время как сам Сергей не в состоянии использовать способности в замкнутых пространствах. Он пока не видел, что умеет Игорь, но по рассказам главы клана Пак, бывший коллега сильный огненный маг, но тоже не может действовать в пещере. Получалось, что оружием главного калибра стал Павел, а он потратил много энергии. Оставалось использовать старый добрый меч. Сергей вновь сорвался в ускорение и догнал мастера воздушной стихии.

А мудрейший Цуй испугался не на шутку. Он впервые видел настолько быстрого человека и начал подозревать, что чужестранец скрывал ауру. А когда каменные клыки пронзили учеников с активированным доспехом духа, ему стало по-настоящему страшно и он, приказав прикрывать отход, бросился к тайной двери за троном. Нажав на рычаг, он достал из шкатулки величайшую ценность – свиток экстренного вызова и, капнув кровь на пергамент, разорвал его пополам.

Ни Игорь, ни Дэсса не совершили в том бою ничего героического, потому что Сергей, словно коршун, набросился на оставшихся мастеров шестого ранга и чередую чары с ударами меча, добил всех учеников Цуя.

Десять мужчин из небольшого рода Сянь прижались к стенам, но не вмешивались в избиение. Обнажённые наложницы Цуя тоже сбились в кучку и дрожали от страха. Павел отыскал главу Сянь-Суя и с печальной миной поведал о смерти его матери, описав происшествие на дороге. Мужчина молча кивнул и ответил, что благодарен чужестранцу за то, что преступник не ушёл от наказания.

Старичок Ян-Сяо из последних сил продолжал стоять в центре печати удержания и поглядывал на гостей. Он указал в сторону тайной комнаты и напомнил, что главный виновник до сих пор жив и желательно его обезглавить. Сергей, вытирая меч от крови, задал провокационный вопрос, сколько готов заплатить первый старейшина клана Ян за смерть брата. Тот поморщился, так как помнил, что поиздевался над русоволосым атлетом и тот вернул ему должок. А Игорь, покачивая головой, мрачно выругался и Дэсса спросила:

– Мы победили! Враги уничтожены! Пленниц сейчас освободим! Чем ты недоволен?

– Всё слишком просто. Так не бывает! Вот чует моё сердце, всё только начинается! Как в воду глядел, – проворчал Игорь, указывая на обнажённого блондина с мускулатурой бодибилдера, который вошёл в общий зал и закричал:

– Как смели вы, смертные, снимать меня с самки!

Сзади семенил Цуй, который пролепетал:

– Простите меня повелитель, но они собирались отнять причитающихся вам дев!

Блондин посмотрел на клетки с девушками и расплылся в улыбке.

– Самочки! Вы мои ути-пути! Червяк, ты хорошо постарался и порадовал меня.

– Повелитель, это девственницы для ритуала, – напомнил Цуй.

– А, так это для отца, – разочаровался блондин и повернулся в сторону обнажённых метисок, сжавшихся в другом углу. Он брезгливо поморщился и сказал: – Узкоглазые! Не люблю! Мне нравятся светленькие, мягонькие, сочные, с большими грудями, а это что? сплошные плоскодонки. Жалкое зрелище. Не за что пощупать. Хотя вон та золотистая мне нравится. Кто разукрасил тебе мордашку? Укажи пальчиком и я оторву ему башку! – Рида, а именно к ней обращался блондин, показала на старейшину Ту-Ли, который перевязывал подрубленную лодыжку и морщился от боли. Обнажённый бодибилдер шагнул к мастеру пятогоранга и, обхватив темя огромными пальцами, рванул вверх, и в руке осталась одна голова. – Это мой тебе подарок. Иди ко мне, я подлечу тебя, и мы сольёмся в объятьях!

Сергей, наблюдая за обнажённым гостем, дивился такому странному поведению – блондин, словно не замечал атлета с мечом, поэтому землянин не выдержал того, что его так бессовестно игнорируют и воскликнул:

– А может вам матрасик постелить и подушку подложить?

– Неплохо бы, – кивнул блондин. – Займись этим, раб!

Сергей ощутил волну ярости и выплеснул гнев разрядом молнии в грудь бодибилдера. Тот почесал место попадания и, сорвавшись в ускорение, поднял Сергея за горло. Павел пришёл на помощь и активировал сталагмит под ногами блондина, но каменная сосулька рассыпалась, как только прикоснулась к паховой области противника. Тот зарычал и, откинув Сергея, прыгнул к Павлу и нанёс удар кулаком. Шатен отлетел к стене и следующий удар мог бы стать финальным, если бы в бой не вмешался Игорь. Он обхватил бодибилдера за талию и, подняв над головой, откинул в сторону. Затем выхватил меч и метнул в него серп белого пламени, который рассыпался искорками, стоило чарам прикоснуться к ауре блондина. Осознав, что магия бессильна против такого противника, Игорь начал рубить и колоть клинком, но остриё не доставало до тела, останавливаясь в миллиметре от кожи. Блондин зарычал и стремительно подскочил к Игорю и ударом кулака отправил его через весь зал в сторону выхода. Ударившись спиной о камень, тот сполз по стенке и притих.

– О, великий Эгидук, – радостно воскликнул Цуй, – вы одолели всех врагов!

– Умолкни, червяк, – небрежно произнёс блондин, – где твоя спальня? Я совью для этой самочки любовное гнёздышко.

– А разве у вас нет собственного дворца? – удивился Цуй.

– Там папаша принесёт её в жертву, а мне нравится эта самочка. У неё аппетитные булочки, – блондин сорвал замок с решётчатой двери и, шагнув к Риде, похлопал по ягодицам. Затем рука ощупала верхние полушария, и он изрёк: – Отныне ты моя игрушка!

Рида отвернулась, так как синяк не красил дочку богини, и она стеснялась уродства.

– Отстань!

– Дай-ка я исправлю тебе мордашку, – приказал Эгидук и, схватив девушку за подбородок, применил исцеляющие чары. Однако не добился нужного эффекта. – Что за х...?

– Повелитель, на ней ошейник для поглощения энергии. Нужен ключ, – сообщил Цуй.

– Ну так дай! – рыкнул Эгидук.

Мудрейший Цуй подошёл к безголовому телу Ту-Ли и, вынув из одежды связку ключей, передал бодибилдеру. Тот быстро снял ошейник и начал лечить золотоволосую блондинку. Рида, получив возможность оперировать магией, радостно воскликнула:

– Ну, наконец-то!

В тот же миг в зале раскрылся пространственный переход и из него вышел бог Афралон и гигант Гер в медвежьей шкуре. Увидев очередную пещеру, бог возмутился:

– Рида хоть раз для разнообразия очутись в каком-нибудь приятном месте!

– Дядя, на меня надели ошейник с поглотителем, вот я и не могла вас позвать.

Бодибилдер увидел очередных конкурентов и, взревев как буйвол, бросился на бога. Он сжал на предплечье браслет с индивидуальным порталом, тем самым лишив их возможности для побега. Гер обхватил противника руками и попытался поломать хребет. Как ни странно, но борьба проходила на равных. Афралон дождался момента, когда Эгидук повернётся спиной и выстрелил в него стрелой с зажигательным наконечником. Та просто погасла на подлёте к туловищу. Следующая посланница смерти разделила судьбу предшественницы. После бог выхватил клинок и, напитав его собственной силой, нанёс удар по шее. Однако вопреки прогнозам, Эгидук остался целым и, махнув рукой, откинул Афралона к стене. Тот упал как раз около сидящего Игоря. При падении бог чуть не снёс Дэссу, но она вовремя увернулась и продолжила теребить наставника за плечо.

– Очнись, не время отдыхать, – шептала царевна.

– Дэсса, не мешай, я думаю.

– О чём?

– Разумеется, о бабах!

– Нашёл время! – фыркнула она.

– Если этот придурок всех заберёт, его папаша притащит сюда легион демонов!

– Какой папаша? – удивилась царевна.

– Дэсса, не тупи! Это сыночек тёмного бога Маралдука! В Бездне известен ритуал создания портала при помощи жертвоприношения девственниц.

– Пророчество!

– Вот именно! Нам нужно перехватить девиц, пока их не зарезали на алтаре, – сообщил Игорь. – Но проблема в том, что у этого качка абсолютная защита от любого проявления магии и физического урона. Не удивлюсь, если у него такая же регенерация, как у Арефеса.

– Смертный, ты встречался с моим братом? – удивился Афралон.

– Мы подрались на кулаках, – ответил Игорь. – Если выживем, расскажу подробности.

– Смертный, ты забываешься! Перед тобой бог искусства!

– Что-то лук и меч не сильно напоминают арфу, – хмыкнул Игорь. – Ладно, давай потом померимся писюнами. Сейчас главное отключить щит блондинчика.

– Ой, смотри! – воскликнула Дэсса, указывая на Сергея, который раскрыл крылья и поднимал девушек из клетки к дыре в потолке и выкидывал их наверх.

– Красавчик! Жаль всех не успеет спасти, – вздохнул Игорь и пояснил: – Кажись бугай в шкуре начинает проигрывать блондинистому качку.

А Эгидук заметил манипуляции с девственницами и, откинув Гера в сторону, бросился на крылатого атлета. Сергей с трудом избежал удара противника и, совершив перекат через плечо, подхватил очередную девицу, чтобы взмыть к потолку. Однако Эгидук побежал по воздуху, словно по ступенькам и почти догнал беглецов. Осознав, что не сможет отсидеться на высоте, Сергей сложил крылья в полёте и, падая, схватил блондина за ноги и потянул вниз. При этом он громко закричал:

– Бегите отсюда!

Эгидук нанёс атлету несколько сильных ударов кулаком и тот отлетел в сторону тайной комнаты. Блондин обошёл печать удержания, где до сих пор стоял Ян-Сяо и продолжил преследование похитителя девственниц. При этом он совершенно забыл о Риде, которая подбежала к отцу и пыталась привести его в чувства.

Павел воспользовался моментом и, покачиваясь на нетвёрдых ногах, подошёл к клеткам и сбив замки, приказал девушкам бежать через пещеру. Мудрейший Цуй, который после появления повелителя снова забрался на трон, метнул в него воздушное копьё. Шатен поморщился и взмахнув рукой, вырастил под ним очередной сталагмит и того пробило насквозь. Он визжал, пытаясь сползти с кола, но у него ничего не получалось. Размахивая руками, он случайно задел какую-то «кнопку» и печать удержания дезактивировалась. Ян-Сяо рухнул на пол и потихоньку отполз в сторону.

Дэсса наблюдала за побегом мужчин из рода Сянь вместе с обнажёнными наложницами, затем поторопила девственниц, которые выбирались из клеток и спешили на выход, а потом неожиданно оглянулась на Игоря и спросила:

– Ты долго собираешься там сидеть? Может пора что-нибудь сделать?

– Я делаю. Не отвлекай.

– И что же ты делаешь? На мой взгляд, ты просто отдыхаешь! – возмутилась Дэсса.

– Я создаю плетение заклинания «поле справедливости», а ты мешаешь.

– Это что за чары? – задал вопрос бог Афралон, который сидел неподалёку от Игоря и восстанавливал заклинанием исцеления поломанный позвоночник.

– В той комнате я заметил стелы портала. Если туда заманить Эгидука и активировать «поле справедливости», на целые сутки он лишится абсолютной защиты. У вас появится время убраться отсюда подальше. Вопросы есть? Вопросов нет! А теперь дайте сосредоточиться.

Дэсса кивнула и оглянулась на Павла. Тот подгонял девственниц и следил за тем, как Сергей, прячась за двухметровой стелой, ловко уклоняется от Эгидука. Бодибилдеру надоела гонка, и он стал в два раза выше. Протянув руки поверх каменной плиты, он схватил атлета и притянул к себе, намереваясь разорвать пополам. Неожиданно прозвучал нежный голос:

– Сыночка, Эгидук, иди к мамочке! Я по тебе соскучилась!

Блондин оглянулся на источник звука и увидел крылатую блондинку. Она протягивала к нему руки, и светилась от радости. Его лицо расцвело в счастливой улыбке и он, откинув изломанное тело Сергея, шагнул к Эгиде.

– Маманя! Я тоже скучал! Какие красивые груди! Я всю жизнь искал такие же большие и мягкие, но у тебя лучшие!

Эгидук уменьшился, став обычного двухметрового роста, приподнял блондинку за талию и, положив голову на женскую грудь, прикрыл глаза от блаженства.

– Поспи сыночка, мамочка не даст тебя в обиду.

– Как же я тебя люблю и ненавижу! – изрёк Эгидук. – Ты кинула меня в детстве и отец сказал, что ты подстилка для низших! Я возненавидел его! Но сейчас ты рядом со мной и никто нас не разлучит! У нас будет счастливая семья! Ты, я и где-то там моя самка. Я люблю светленьких, а отец подкладывает под меня смуглых и узкоглазых. Надоели!

Эгида убеждала сына в том, что они не расстанутся, если конечно, Маралдук не разрушит их идиллию. Блондин нахмурился и проворчал, что не сможет противостоять ему на равных, поэтому придётся сбежать за тридевять земель, чтобы жить поживать и добра наживать. Он с глупой улыбкой нюхал грудь матери, но неожиданно через дыру в потолке в пещеру запрыгнул Чу-Чжен и завопил:

– Эгида, любовь моя! Почему ты меня покинула? Это кто? Любовник? Я его накажу!

Павел, помогающий Сергею встать, увидел третьего старейшину клана Чу и спросил:

– Эгида, ты же собиралась оторвать ему голову?!

– Ты не ублажал меня, вот я и решила совместить приятное с полезным, – ответила она.

Эгидук посмотрел на метиса и возмущённо фыркнул:

– Мама, ты изменяешь мне? И с кем? Вот с этим чучелом? Я ж его плевком перешибу!

Бодибилдер применил печать гравитации, и от Чу-Чжена осталось кровавое пятно.

– Сыночка, мамочке иногда нужен мужчина!

– Но теперь я рядом, и ты будешь только моей! – заявил Эгидук и осмотрелся. – Не понял? А где девственницы? Отец же с меня шкуру спустит!

Игорь завершил построение заклинания, и осталось только активировать в поле портальной плиты. Для этого нужно заманить бодибилдера в круг базальтовых стел, поэтому Игорь ждал благоприятного момента и когда Эгидук перестал обнимать блондинку, рыкнул:

– Пора!

Сорвавшись в ускорение, Игорь повторил приём с обхватом туловища бодибилдера и вместе с ним пробежался до тайной комнаты. Рухнув на пол, он завершил активацию и в тот же миг чары опутали каменные столбы. «Поле справедливости» начало действовать и полностью развеяло все посторонние заклинания, включая абсолютную защиту Эгидука.

– Это что за туман? – поднимаясь на ноги, спросил блондин.

– Блокировка от всей магии, – ответил Игорь.

– Теперь ты не сможешь применять волшебство, – подала голос Дэсса.

– Ты что здесь забыла? – воскликнул Игорь глядя на ученицу.

– По пророчеству мы должны вместе закрыть проход в Бездну. Вот я и помогала тебе!

– Ты сошла с ума?! Какое на хрен пророчество! Ты хоть понимаешь, что оказалась в клетке с этим монстром? Он же сильнее всех нас вместе взятых. Он раздавит тебя и через сутки пойдёт на поиски девственниц!

– Но ты же здесь! А раз мы едины, то и я рядом с тобой! Мы погибнем в один день!

– Дура!

– Сам дурак!

Эгидук осматривал стену тумана и попытался протолкнуть руку, но у него ничего не получилось. Осознав, что его отрезали от новообретённой мамы, он взревел:

– Вы! Это вы виноваты! Я раздавлю вас, как козявок!

– Я же говорил, – пожал плечами Игорь и обнажил клинок. Дэсса тоже достала мечи.

– Я любила тебя! И если бы не пророчество, хотела бы от тебя детей.

– Увы! – констатировал Игорь и приготовился подороже продать жизнь.

Эпилог

Как только туман окутал базальтовые стелы и скрыл от взоров Игоря и Дэссу, Павел хотел броситься на помощь, но его оттолкнуло назад. Он совершил несколько безуспешных попыток прорваться, пока к нему не подошёл бог Афралон и, положив руку на плечо, сказал:

– Тот воин говорил, что это какая-то ловушка. Она продержится сутки. Не обесценивайте самопожертвование друзей. Уводите девиц подальше отсюда. Как только сын тёмного бога вырвется на свободу, он пойдёт вас искать и никто не сможет ему помешать.

– Но они там заперты с этим ненормальным, – напомнил Павел.

– Ты ничем не сможешь им помочь. Просто спаси тех, за кем пришёл, – посоветовал Афралон и, потрогав браслет, поморщился. – Мой портал сломан, поэтому нам тоже придётся идти пешком. А я с детства не ходил на большие расстояния.

– Дядя Афралон, – обратилась к богу Рида, – у меня есть ценные сведения о…

– Рида! Не смей! – рыкнула Эгида. – Хочешь навлечь беду на родных?

– Но…

– Тара принадлежит дракону и если придётся, он вырежет всех богов за то, что считает собственностью, – сообщила крылатая блондинка.

– Женщина, ты угрожаешь моей дочке? – взревел Гер и, поправив медвежью шкуру, подошёл к Эгиде. – Тогда придётся иметь дело со мной!

– Очередной бастард Феса? Сила есть ума не надо! Как показал мой сыночка, на любого силача найдётся кто-то покрепче.

– Я сегодня не в форме, – смутился Гер.

– Давай-ка я вам кое-что объясню, – произнесла Эгида, глядя на Афралона и Гера, – у дракона есть девочка, которую похитила Рида. Но она сама попала в рабство, и мне, вместе с тем кудрявым воином пришлось их искать. Если хозяин горы не получит девчонку, он атакует Парадиз, всех убьёт и всё равно заберёт её. И вот вопрос, хотите ли вы подобной участи для родных и близких? Если да, я отойду подальше, чтобы случайно не заляпать вещи вашими мозгами. Если нет, просто забудьте о девочке и занимайтесь спасением от Эгидука.

– А если мы убьём тебя? – поинтересовался Афралон.

– Во-первых, меня не так-то просто одолеть, – усмехнулась Эгида. – А во-вторых, дракон прекрасно знает, где находится «цаца», так что далеко вы не уйдёте.

– И что же такого ценного в ней? – спросил Гер.

– Она будущая любовница дракона, – солгала Эгида.

– Тьфу-ты, тоже мне сокровище, – сплюнул Гер. – У него их, наверное, сотня.

– Хоть тысяча, главное, что она принадлежит ему, и он собирается её вернуть!

– Пусть забирает! – отмахнулся Гер. Афралон хоть и не поверил крылатой блондинке, но предпочёл не обострять ситуацию.

Павел наблюдал за диалогом Эгиды с семейкой Риды и начал обдумывать варианты действий в случае конфликта. Однако всё обошлось, и он вынес бессознательное тело Сергея на свежий воздух. У выхода увидел метиса-пастуха, выступившим в роли проводника – парень обнимал юную девушку и они начали целоваться. От наблюдения за счастливой парочкой его отвлёк старичок Ян-Сяо. Он подошёл и, присев рядом с русоволосым атлетом, применил несколько лечебных техник. Сергей раскрыл глаза и застонал. Увидев вредного старика, он удивлённо спросил:

– Почтенный Ян-Сяо, сколько я вам задолжал?

– Эх, молодость. Время необдуманных деяний и постоянных приключений. Знал бы я, что передо мной обладатель седьмого ранга, никогда бы не посмел смотреть на чужеземца свысока, – с пафосом заявил Ян-Сяо, а Сергей вспомнил, что у него рост сто девяносто, а в старичке едва ли набиралось сто шестьдесят. Надо очень постараться, чтобы смотреть на землянина «свысока». А первый старейшина продолжал извиняться в своеобразной манере: – Излечение ран, это лишь малая часть того, что заслуживает столь величайший воитель. У меня есть внучка…

– Почтенный Ян-Сяо, у меня жена, любовница и куча подружек. Я здесь только из-за дочерей супруги. Вы уж простите, но мне пора домой!

– А другой великий мастер, – Ян-Сяо посмотрел на Павла.

–. Мне тоже надо уходить, дома беременная жена. Вы бы возвращались в Чу-Ян и поведали историю о том, как Игорь и Дэсс ценой жизни закрыли врата в Бездну.

– Никогда не занимался поэзией и сказаниями, но эту историю можно выгодно продать кладоискателям, – задумчиво произнёс старичок Ян-Сяо. – Здесь же десятки мёртвых тел, а значит, у них есть камень в груди и наверняка множество иных сокровищ!..

Перед отбытием из долины, к Павлу подошла Эгида и произнесла:

– Я с девчонкой остаюсь! Не хочу, чтобы Афралон догадался, что скрывается в её теле.

– Нет! Ты можешь делать что хочешь, но она пойдёт со мной.

– А если они отнимут её силой? что ты сможешь сделать богу и придурку в шкуре?

– Что-нибудь придумаю! Тем более, что Сергей пришёл в себя и если что, отобьёмся.

– Как знаешь, но я бы не стала рисковать, – проворчала Эгида. – Тогда просто дождусь сыночку и направлю по ложному следу.

– Он у тебя какой-то ненормальный, – проворчал Павел. – Он что, реально хотел с тобой…

– Заняться любовью? – уточнила крылатая блондинка. – Не думаю, но ему нравится моя грудь. Надо будет подвести его к мысли, что у меня тоже есть потребности.

– Это ваши сложности, – поморщился Павел. – Главное, меня в это не впутывай, а то я видел, что стало с Чу-Чженом.

– Ах, мой милый Чжен. Бедняжка. Совсем разум потерял от любви и страсти. Я даже передумала отрывать ему голову, но видимо, не судьба. Вы идите, а я здесь посижу.

Выяснив дорогу в город Ю-Хау, Сергей, Павел и дюжина девственниц оставили в долине Афралона, Гера и Риду, а сами поехали на север. Они гнали лошадей, и вскоре их повозка чуть не столкнулась с другим четырёхколёсным транспортом. Из неё вылез почтенный старец в облачении жреца храма гармонии по имени Зер-Васан. Они пообщались на повышенных тонах, но вскоре выяснилось, что старик выполняет просьбу друга И-Гора, и везёт девушек Фэн и Сюли в город Ю-Хау к некоему Максу. Осознав, что все едут в одну и ту же сторону, они продолжили путь.

Через пару дней им удалось добраться до города, и рыжеволосая метиска Дали привела их в заведение тысячи удовольствий, где Лотос встретила их, как почётных гостей. Хозяйка борделя слегка опечалилась известием о гибели Игоря и Дэссы, но вскоре справилась с нахлынувшими эмоциями и представила двоих землян новому покровителю.

Макс выслушал историю злоключений девственниц и пригласил сестричек Таю и Фаю в подвал. Там он показал сидевшего на цепи мужчину. С большим трудом бывшие пленницы опознали купца Урипсара. Оказывается, он сумел уговорить вожака пиратов Би-Дуня отпустить его под охраной в город, чтобы собрать выкуп. Там купец-контрабандист сдал морских разбойников властям и собирался нажиться на сведениях о местонахождении двух джонок, но его арестовали по надуманному поводу. Макс наведался в бухту и увидел только остовы сгоревших кораблей.

А сёстры рассказали о той бойне, которую учинили три мастера пятого ранга и сильно удивились тому, что в пещере Сергею хватило сил казнить всех похитителей. Они взирали на русоволосого атлета влюблёнными глазами и говорили, что больше никогда не покинут самого сильного «папочку».

Глава нового клана Свирепые монстры обещал позаботиться о девушках Фэн и Сюли, а так же пригласил Зер-Васана на должность первого старейшины. А через пять дней Макс посадил всех путешественников на корабль, идущий в Курс, и пожелал им счастливого пути.

Стоя на палубе, Павел посмотрел на толпу девственниц, сидящих на носу корабля. Обратил внимание на сестёр Таю и Фаю, непринуждённо болтающих с девочкой-подростком Тарой. Затем оглянулся на удаляющийся берег и проворчал:

– Мне не даёт покоя одна странность.

– Какая? – лениво поинтересовался Сергей. Он прислонился к борту и с мечтательной улыбкой вспоминал бурную ночь, проведённую в объятьях красавицы Лотос.

– Когда Макс выслушал историю гибели Игоря и Дэссы, он загадочно усмехнулся. Складывалось впечатление, что он знает что-то такое, о чём мы не догадываемся.

– Какая разница. Игорь и Дэсса погибли, а остальное неважно, – отмахнулся Сергей. – Мы выполнили поставленную задачу и везём девочек домой. Там меня ждут Фессалия и Тиса, а тебя беременная Гея. Радуйся жизни и забудь об Игоре!

– И всё-таки, стоило расспросить этого охотника.

***

На следующий день после освобождения пленниц, тёмный бог Маралдук стоял в пещере, где раньше жил мудрейший Цуй. С высоты восьмиметрового роста он осматривал мёртвые тела последователей, попавших в «каменные челюсти». Затем обратил взор на труп бывшего хозяина обители, который сидел на троне, а из его темечка торчал каменный кол. После взглянул на пустые клетки, где ранее содержались девственницы. Пройдясь по главному залу, он согнулся и втиснулся в тайную комнату, где в центре располагались базальтовые стелы, почему-то укрытые клубами густого тумана. Потрогав когтистой лапой колышущуюся массу, он тяжело вздохнул.

– М-да, научи дурака богу молиться, он себе не только лоб расшибёт.

– Это да, – прозвучал бас из угла комнаты.

– Хозяин горы Кошмара?! – воскликнул Маралдук.

– Собственной персоной, – ответил гигант в чешуйчатой броне. – Поговорим?

– О чём разговаривать с проклятием Бездны Могучим Ар-Шеном?

– Ты узнавал обо мне? – приподняв левую бровь, уточнил гигант.

– Да, заслал эмиссара в Бездну. Там поведали, что ты давно сдох, но трупа никто не видел, – мрачно ответил Маралдук. – А ты вот он живой и здоровый!

– До сих пор хочешь призвать сюда легионы? – поинтересовался гигант.

– Стоило эмиссару заикнуться об этом, как демоны пошли на попятный.

– Бывает. Ты же понимаешь, что все хотят жить.

– Понимаю. И что дальше? – спросил Маралдук.

– Ты имеешь в виду нас с тобой? А ничего. Ты больше не будешь воровать девственниц, потому что нет никакой необходимости создавать портал в Бездну. Ведь всё равно никто не придёт на твой зов, – ответил Могучий. – Двоечники переправят девиц по домам, получат от меня награду и будут верить, что победили в соревновании, а после каждый вернётся к любимой женщине. Зубастого слегка потрепало, но он крепкий малый. Скоро выздоровеет, соберёт армию и пойдёт на царства Асар и Хатор. А Кудрявый опять поселится в пещерке и будет учиться воспитывать детей. А кого-нибудь из местных девиц приберёт к рукам охотник. Макс решил стать главой нового клана. Тот ещё отморозок!

– Твои ученики пленили моего сына, – указывая на туман, сообщил Маралдук. – Я должен их казнить! Ты, конечно же, воспротивишься, и нам придётся сойтись в битве.

– Проиграешь! – уверенно сказал Могучий. – Я знаю чары привязки души. Ты просто безвозвратно исчезнешь, и не поможет сосуд филактерии. Оно тебе надо?

– Нет, но они пленили моего сына!

– Так не убили же! Он у тебя какой-то придурок. Иметь такую мощь и не прибить сразу всех врагов может только законченный недоумок. Кстати, ему понравилась дочка Африды. Такая же безмозглая курица. Может, поженим их?

– А кто будет осеменять самок, и пополнять мою армию? – возмутился Маралдук.

– Да какая там армия? сотня недодемонов и пара десятков низших. Самому не стыдно?

– Что поделать, твой охотник загубил всю элиту. Может тогда его прибить? – задал вопрос Маралдук.

– Рискни, но я бы на твоём месте к нему не лез, уж больно мутный тип, – усмехнулся Могучий. – У него в арсенале столько монстров, что если он выпустит их погулять, от твоей паствы останутся одни воспоминания. А ты без них ослабнешь, и кто знает, вдруг тоже окажешься в его коллекции чудовищ, как лорд-балор Берельтрок.

– И зачем ты притащил сюда эту пакость? – возмутился Маралдук.

– А чтобы тебе жизнь малиной не казалась. Ты же знаешь, что драконы поддерживают равновесие. Если перекос в сторону добра, мы сеем зло, а коль побеждают силы Мрака, мы сокращаем поголовье демонов. Во всём нужна гармония и баланс. Кстати, пора.

И Маралдук и Могучий посмотрели на туман, который потихоньку рассеялся. На площадке в кругу базальтовых стел лежали три обнажённых тела: Эгидук с торчащим в затылке мечом, а Игорь и Дэсса отдыхали после продолжительных любовных ласк.

– Лысый, прикройся, нефиг светить голой задницей, – распорядился Могучий.

Игорь и Дэсса моментально вскочили и начали одеваться, а Маралдук склонился над поверженным блондином и рыкнул:

– Что они сделали с сыном?

– Обездвижили и отключили регенерацию, – ответил Могучий. – Я такой же фокус проделал с Арефесом. Вынешь клинок, и тот быстро очухается.

– Они ранили моего мальчика. Я такого не прощу! – прорычал Маралдук. – Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь назвал меня слабаком, который не отомстил за кровь сына!

– То есть ты всё же хочешь сдохнуть?

– Или оторвать тебе голову!

Маралдук атаковал двухметрового гиганта, но тот моментально применил переходную форму дракона и стал размером под десять метров. Они сцепились и рвали когтями чешую. Места в тайной комнате не хватало, поэтому дракон вытолкал демона в общий зал и кинул на печать удержания. Учитывая то, что тёмный бог гораздо сильнее мастера седьмого ранга, дракон влил энергию в печать, и та смогла придавить Маралдука, не позволяя ему двигаться.

– Знаешь в чём твоя проблема, – изобразил тяжёлый вздох Могучий, – ты продолжаешь считать себя неуязвимым и бессмертным. Я могу закатать тебя в сферу неизменности и посадить на короткий поводок, но ты всё равно придумаешь способ их убить. Или же вообще полностью уничтожу и душу, и тело, но в мире без зла, добро меняет полярность и начинается полный дурдом. Я, конечно, люблю Хаос, но нужно знать меру. Давай так, если они исчезнут из этого мира, ты посчитаешь себя отомщённым?

– Они не вернутся? – прохрипел Маралдук,

– Без знаний о построении порталов и точного адреса им нет пути назад. А ты не сможешь до них добраться. Всё честно. Если твой придурок не разболтает о том, что пролежал целые сутки, пялясь на то, как Лысый совращал внучку Владычицы морей, о его ранении никто не узнает, – ответил Могучий. – Сейчас как раз равноденствие и можно активировать портал! Пернатая, забирай этого балбеса с площадки.

Крылатая блондинка вышла из тени и, приблизившись к бодибилдеру, вынула меч из затылка и помогла ему подняться.

– Сыночка, мама здесь, она не даст тебя в обиду.

– Маманя, я победил?

– Да, сыночка, ты одолел всех врагов! Скоро зашлём сватов в Парадиз и сыграем свадебку с идиоткой по имени Рида. Она такая красавица – тебе под стать! Вы будете жить поживать и детишек рожать. Пойдём, маленький, пора на воздух. Пусть большие дяди сами разберутся, кто прав, кто виноват.

Игорь и Дэсса переглянулись, взирая на поведение такого грозного противника. Сейчас он выглядел обиженным ребёнком. Однако больший восторг вызывал тот факт, что им выпала редкая возможность наблюдать поединок тёмного бога и дракона. Могучий поманил их к плите портала и мрачно изрёк:

– Я не смогу защищать вас вечно. Через десять лет я уйду и тогда вам обоим крышка. В общем, мы с Маралдуком посовещались, и я решил отправить вас в другой мир.

– А…– начал Игорь, но гигант дал знак замолчать.

– Лысый это не обсуждается. Вы уходите и точка! К тому же добравшись до пика седьмого, ты всего в шаге от восьмого ранга – «сияющий небожитель». Тренируйся и тяни за собой жену. Мир любит победителей, так что сражайся и не позволяй себя убить.

– А что за мир-то хоть?

– Планета земного типа, то есть можно дышать и живут такие же люди как вы. Я там отдыхал и знаю местные языки. На горе Кошмара ты получил полную информацию, так что, услышав собеседника, сразу вспомнишь и речь, и письменность. Осваивайтесь и помните, мастерам, развивающим чакры не нужны источники магии – они берут её из вселенной.

Осознав, что Могучий не шутит, они вошли на площадку. Мигнула яркая вспышка, и Игорь и Дэсса очутились в другом мире. Впереди их ждала долгая дорога длиною в жизнь…

Оглавление

Пролог и Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30 и Эпилог