Моров (СИ) [Владимир Александрович Кощеев] (fb2) читать онлайн

#Бояръ-Аниме. Моров

Глава 1

Москва, особняк дворянского рода Моровых.

— Александр Васильевич, поиски вашего внука идут, не переживайте, мы обязательно его найдем.

Старик в инвалидном кресле хмуро смотрел на сидящего перед ним капитана Службы Имперской Безопасности. Отвечать что-либо не было сил, сердце сводило от боли, дышать усеченными легкими было трудно и без того, а теперь из-за приступа стало еще тяжелее.

— На данный момент мы делаем все возможное, чтобы выйти на след похитителей, — не замечая состояния хозяина особняка, продолжал капитан. — Наша служба делает все возможное в данной ситуации.

— Оставь меня, капитан, — выдохнул Александр Васильевич, прикрыв глаза. — Я государю императору служил всю свою жизнь. Много всего повидал. Потерял часть легкого, ноги... Сына. А теперь у меня отобрали последнее, что оставалось у рода Моровых, моего внука. А раз вы не можете его найти, я сделаю это сам.

Капитан печально вздохнул и, поднявшись, коснулся морщинистой руки старика. Он не мог сказать одному из вернейших сторонников государя, что по полученной в ходе расследования информации внук Александра Васильевича, скорее всего, похищен кровавым культом и, вероятно, в эту же секунду истекает кровью на алтаре.

Но и перестать бороться капитан не мог. Потому что Александр Васильевич как никто другой заслуживал того, чтобы страна позаботилась о своем герое и его потомке.

Когда за посетителем закрылась дверь, старик вздохнул в последний раз и, взяв нож для бумаг, повернул его в пальцах. За десятилетия службы, Александр Васильевич Моров сам не единожды сталкивался с кровавым культом. И знал о нем и его обрядах, пожалуй, даже больше, чем кто-либо из ныне живущих.

Запретная магия запустилась, как и должна была. Кровавый сгусток сформировался в огромную сферу, постоянно подергивающуюся. Чары сжали жидкость в маленький шар, который вспыхнул ярче солнца.

Капитан, еще не успевший отойти от особняка Моровых, увидел, как из окна главы рода ярко ударили лучи красного света, и тут же бросился обратно. Ворвавшись в кабинет, где только что общался с Александром Васильевичем, сотрудник Службы Имперской Безопасности замер на мгновение, оценивая ситуацию.

Изуродованный тяжелой жизнью старик в инвалидном кресле сидел, глядя в одну точку. На его губах застыл зверский оскал, заставивший капитана ощутить, как поднимаются волосы на затылке.

А затем он увидел лежащую перед мертвым стариком карту. Красным аккуратным кружком на ней был указан старый промышленный район, предназначенный к перестройке под новое жилье. И там, посреди безликих зданий фабрик и заводов оказался помечен лишь один.

— Говорит капитан Скворцов, — поднеся телефон к уху, произнес мужчина. — У нас есть адрес.

* * *

Империя людей, дворец Верховного мага.

— Учитель, но что дает этот ритуал?

Я взглянул на своего ученика и усмехнулся.

— Воспользовавшись им, я наложу на свою сущность специальную печать, которая сохранит мое сознание, память и способности для следующего перерождения.

— Учитель, но это же бессмертие! — выпучив глаза, воскликнул молодой подмастерье.

— Увы, но нет. Пока что — нет. Никто не даст гарантии, что все получится. К тому же ритуал никак не регулирует время и место возрождения. Так что я все еще не уверен в успехе.

Но и отступать мне некуда. Этот мир уже стал тесен для меня. Император со дня на день объявит на меня охоту. Сильнейший чародей, способный перечить самому владыке людей — это угроза, с которой внук моего дорогого друга никогда не смирится. Ему не позволят собственные подданные.

Почти триста лет назад я обещал присмотреть за потомками старого друга. И теперь, в том числе благодаря моей протекции, его род правит человечеством. Но люди не могут без врага. И теперь таким назначен я.

Есть при дворе императора верные люди, донесли новости. Вредить потомкам своего друга, которых сам возвел на пьедестал, я не стану. Мне плевать на власть над миром, магия — вот что действительно важно! Она уже дала мне неимоверно много. Я самый древний человек на планете.

Старик сделал свое дело, старик должен уйти. Пусть люди живут так, как пожелают.

— Сходи-ка в библиотеку, — велел я ученику. — Хорошо бы кое-что перепроверить. Спроси у архивариуса труд Алмонда Грасса о движении звезд. Это десятитомное исследование, возьми себе кого-нибудь в помощь.

— Да, учитель.

Когда за учеником закрылась дверь, я повернулся к нанесенным на полу рисункам и еще раз все внимательно осмотрел. Ритуал был полностью готов.

Я соврал тебе, ученик, но ты все равно никогда этого не узнаешь. Я намеренно указал условия ритуала таковыми, чтобы покинуть этот мир и возродиться в другом. Не хочу возвращаться сюда спустя даже тысячелетия.

Знания, необходимые для расшифровки ритуала, остались лишь в моей голове. Повторить мой путь не сможет никто, это тоже условие — после того, как магия сработает, вырывая меня из мира, все следы использованных заклятий будут стерты. Книги и свитки, в которых содержались сведения, мной уничтожены уже много лет назад.

Пока ученик соберет тома, пока их найдут в библиотеке, пока найдут помощника — я уже уйду. На всякий случай запечатав дверь заклятьем, я скинул одежды на пол. Пусть мантия придворного чародея достанется моему ученику в наследство — я давно сделал ее одним из сильнейших артефактов этого мира. С ней одной мой ученик сможет стать величайшим чародеем своего поколения.

— Прощай, мир, — усмехнулся я, активируя ритуал.

Сознание тут же померкло.

* * *

Москва, заброшенный завод на Владимирском шоссе. Моров Иван Владимирович.

Холодный жесткий камень под голой спиной. Это стало первым, что я почувствовал, прежде чем открыть глаза. И вовремя — надо мной, одетый в бесформенный балахон, занес руку с длинным кривым костяным кинжалом неизвестный мужчина, чье лицо было скрыто капюшоном.

Взгляд сам собой охватил темное помещение, в одном углу которого уже лежала гора высушенных до мумификации тел. Рядом с ними сидел на корточках еще один носитель балахона. В другом углу сгрудилась небольшая группа еще живых пленников. Без всякой магии ясно — их опоили, чтобы не сбежали, и даже охранять не требовалось.

Все это я уловил в одно мгновение, открыв глаза.

Кинжал устремился к моей груди, я услышал заунывный речитатив ритуала. Мои руки были пристегнуты к алтарю, на котором я оказался, но магических ограничений они не накладывали. Зачем, если жертва под зельем и гарантированно не очнется?

Усилием воли собрав доступную мне силу и укрепив правое запястье, я дернул им, и звенья цепи со звоном разлетелись по помещению. Перехватывать несущийся мне в грудь кинжал было бесполезно, так что вместо этого я оттолкнул его.

Чародей потерял равновесие, стал заваливаться на меня, но я схватил его за капюшон и, увеличив ускорение, впечатал лицом в край алтаря, на котором лежал сам. Кровь и мозги брызнули в стороны, из дергающегося тела вырвалась эссенция, и я впитал ее в себя.

Еще рывок, пока другие не пришли в себя, и мое тело свободно.

Спрыгнув на холодный бетонный пол босыми ступнями, я развел руки в стороны. Тело ломило от чужой жизненной энергии, организм не справлялся с таким количеством силы. Ее требовалось срочно выплеснуть.

— Держи его! — раздался вопль от уже обескровленных трупов.

Жестом заставив ритуальный кинжал вырваться из рук погибшего мага, я указал ему цель. Костяное оружие со свистом пересекло разделяющее нас с крикуном расстояние, и вошло в глазницу, погрузившись до мозга.

Новая ниточка эссенции жизни потекла в магическое поле, и я снова поглотил ее.

— Ах ты тварь!.. — услышал я крик за спиной и обернулся на голос.

Этот не был одаренным, зато держал в руках боевую винтовку и вместо балахона носил униформу без опознавательных знаков. В мою сторону повернулся ствол оружия, но я не собирался так глупо погибать.

Перескочив через алтарь, я пригнулся, укрываясь за камнем. Мощный выстрел в пустом помещении прогремел оглушительно громко. От алтаря полетело выбитое пулей крошево, окровавленный булыжник пошел трещинами.

Пребывающие под действием зелья жертвы так и стояли на своем месте, не обращая внимания на то, что происходит. Так что я выбросил их из головы и, наложив печать себе под ноги, активировал чары.

Толчок воздуха швырнул меня вверх. Не ожидавший такой прыти телохранитель медленно повел винтовкой вслед за мной. Но это он зря.

Новый всплеск телекинеза, и оружие сменило хозяина. Поймав винтовку, я тут же разрядил первый патрон в грудь противника. Охранника отшвырнуло прочь, он прокатился по бетонному полу, оставляя за собой кровавую полосу. Но он все еще был жив.

Приземлившись на ноги, я подошел ближе к истекающему кровью культисту и, наведя винтовку, спустил курок. Гильза еще вращалась в воздухе, а я уже услышал громкий топот тяжелых ботинок.

Сюда спешила подмога.

Впитав жизненную силу убитого охранника — совсем крохи, как и у всех неодаренных — я быстро снял с мертвеца подсумок с патронами. Добив магазин до предела, я обратил внимание на ботинки.

Не мой размер, конечно. Однако и голыми пятками по бетону топать — то еще удовольствие. Я не могу постоянно держать щиты на ступнях — у меня не так много собственных сил.

Стащив обувь, я вновь укрылся за алтарем. Он, кстати, потерял свои магические функции, и теперь был просто куском камня. Интересно, для чего чародеям потребовалось так много жизненной силы собирать? Не про запас же — на чужой эссенции далеко не убежишь.

Обулся я как раз к тому моменту, когда в помещение ввалилось несколько человек. Молча они двинулись в разные стороны. Судя по звуку шороха каменной крошки под ботинками, их всего двое.

Выждав пару секунд, я высунулся вместе с винтовкой справа и, сориентировавшись заранее на звук, спустил курок. Выстрел грохнул, снося охранника в сторону. К сожалению, его броня выдержала, но инерции хватило, чтобы боец покатился по бетону и выпустил свою винтовку из рук.

А вот второй в этот момент рванул ко мне, надеясь зайти с другой стороны.

Новая печать вновь подбросила меня в воздух, и я выстрелил дважды в полете. Гильзы застучали, прыгая на бетоне, а я уже обернулся в сторону первого поверженного. Он как раз перекатился на полу, чтобы дотянуться до своего оружия.

Другой свое отвоевал — вторая пуля вошла в нижнюю челюсть, так что тонкая струйка эссенции впиталась в мое тело, придав едва заметное усиление.

— Кто твой хозяин? — хрипло спросил я, пинком выбив винтовку из рук пока что живого охранника.

— Пошел ты на... — огрызнулся он.

Я приставил свое оружие к его подбородку.

— Последняя попытка.

Вместо ответа охранник резко отбил ствол в сторону... Точнее, он попытался это сделать. Выстрел вышиб ему мозги, обильно украсив бетон содержимым черепной коробки. Усиление хоть и слабое от простецов, но все же усиление. Так что я спустил курок в момент, когда враг дернулся.

Пустая винтовка полетела в сторону. Я подобрал другую и проверил патроны в ней. Какая-то другая модель, снаряженная другими патронами. Зачем? На кого тут собирались охотиться ребята, устроившие конвейер по добыче крови для своих безумных ритуалов?

Забавно, но память паренька не оказалась подавлена моими воспоминаниями. Вместо верховного мага, занявшего молодое тело, или, наоборот, молодого человека со знаниями из прошлой жизни получился некий симбиоз в лице третьей личности.

Интересно, к чему это все приведет, ритуал ничего подобного не предполагал. Я точно знаю, я ведь сам его создал.

Делать в помещении для жертвоприношения мне было больше нечего. Никто не спешил на звуки стрельбы, напоенные зельем пленники по-прежнему не реагировали на происходящее. Я мог бы спокойно уйти, предварительно обзаведясь одеждой. Только где ее тут взять?

Взглянув на лежащего с простреленной головой охранника, я лишь головой покачал. Этих мужиков явно держали на каком-то особенном корме, я в их одежде просто потеряюсь.

Шагая дальше, я внимательно прислушивался к тишине, пожалуй, завода. Не помню, как здесь оказался, но похитили меня прямо посреди улицы. Картинка всплыла, как будто наяву: вот магазин электроники, из которого я забирал свой заказ, вот я закрепил коробку с ноутбуком позади сидения мотоцикла. А в следующий миг — я уже на алтаре.

Судя по тому, что ритуал сработал, Иван Владимирович перестал существовать, когда его уложили на камень. Триггером для ритуала я изначально выбрал смерть носителя, не требующую при этом особых расходов магической силы. То есть члены кровавого культа перестарались с ударом по голове, когда меня похищали.

Ну а дальше я просто защищал себя, как мог, учитывая практически полное отсутствие магии. Конечно, арсенал чар, которым я могу воспользоваться, шире, чем у других здешних жителей, но это все равно слабейшие заклинания. Да и объем резерва у меня, как здесь говорят, на копейку.

Все придется развивать сначала. Впрочем, для этого нужны лишь источники магии да время.

Итак, я Моров Иван Владимирович, потомственный дворянин Российской Империи, выпускник лицея восемнадцати лет. Проживаю вместе с дедом Александром Васильевичем Моровым в личном особняке на юго-западе столицы.

Что интересно, наличие единственного родственника воспринималось мной именно нормой. Александр Васильевич остался для меня дедом, а не посторонним стариком. Что удивительно на самом деле — я так давно в прошлой жизни отказался от родственных связей, что уже забыл, каково это, иметь семью.

Шагая по пустому заводу, я обратил внимание, что в оконных рамах, в которых остались лишь куски разбитого стекла, светлее не становится. Видимо, сейчас глубокая ночь. Что разумно, учитывая, к какой магии прибегали на своем обряде чародеи.

Кровавый культ, как официально назывались сторонники этого вида магии, запрещен законом и преследуется в большинстве стран. Вот только это не мешает ему похищать людей и творить свои мрачные дела.

Судя по тому, что знал Иван Владимирович от своего деда, ветерана Службы Имперской Безопасности, всю жизнь и собственное здоровье положившего на борьбу с кровавым культом, устремления этих фанатиков мало отличались от того, к чему стремились дикари моего прошлого мира.

Гекатомбы жертв, принесенных на походный алтарь, позволяли дикарям сносить не просто укрепления империи людей, но и уничтожать целые легионы обученных солдат. Здесь, во всяком случае, на данный момент, кровавым магам никто такой вольности не позволял. Их старались задавить до того, как они обретут силу и власть.

Магия крови — самая необузданная, самая дикая, самая непредсказуемая сила. Даже четко следуя заранее известным алгоритмам, с ней никогда нельзя быть до конца уверенным, что все сработает так, как ты хочешь. И какие у твоих чар будут последствия, способные проявить себя десятилетия спустя.

Колебания магического поля я ощутил лишь потому, что ожидал их найти. Три копья из чистой силы висели под потолком, выжидая, когда я наступлю в заранее установленную на полу печать. Примитивная ловушка, рассчитанная на того, кто не видит магическое поле.

Вот только здесь этим умением обладают единицы. Для того чтобы его развить, нужны десятилетия осознанных тренировок.

Держа винтовку наготове, я собрал всю доступную мне магическую силу и вложил ее в удар, имитируя собственное вхождение в печать. Ловушка сработала, как задумывал ее автор — три силовых стрелы вонзились в бетон, кроша его в щебень.

В кромешной тьме противоположного угла мелькнула на миг фигура, пришедшая в движение. Я выстрелил трижды, не особо надеясь попасть. Третья пуля со звоном отскочила от выставленного щита, ставшего видимым на краткий миг.

Алый шестиугольник два на два метра вспыхнул, не освещая мрак вокруг себя, и в мою сторону полетели еще три силовых стрелы. Пришлось уходить с линии огня, пропуская чары мимо.

За спиной стрелы вспахали бетон, вырвав кусок цемента из поддерживающей потолок балки. Обнажилась старая арматура. Хорошо, что я не стал прятаться за колоннами, было бы неприятно получить обломками бетона в голое брюхо.

— Сдавайся, кто бы ты ни был! — прозвучал хриплый бесполый голос из мрака. — Я сильнее тебя.

Отвечать что-либо я счел излишним. Вместо этого собрал остатки магической силы и, сконцентрировавшись, создал перед собой поток частиц. Они прошли разделяющее нас расстояние и подсветили щит врага снова — на этот раз он оказался куда ближе.

— Твои фокусы тебе не помогут!

Прицелившись получше, я вновь выстрелил трижды. Щит вспыхнул еще два раза, третья пуля ушла в молоко. У меня остался один патрон в винтовке, но я не переживал об этом.

Пока щит врага горел, я успел его изучить достаточно, чтобы понять кое-что важное о его владельце. Чары преграждения всегда были хороши только у стихийной магии. Все остальные вытягивают из мага столько сил, сколько требуется на поддержание заклинания в действии.

Мой противник кровавый маг, у него действительно больше сил. Но это заемные силы, и помимо того, что каждый чародей умеет по-настоящему грамотно использовать только магию, не превышающую собственный резерв, так к тому же добытая ритуалом мощь быстро испаряется.

Поэтому он больше не использует стрелы. Либо нападение — либо защита.

Внимательно вслушиваясь в окружающие звуки, я держал винтовку прижатой к плечу, но сам не двигался с места. Маг крови двигался очень осторожно, но мне хватило маленького камешка под его стопой.

Выстрел грохнул в последний раз, аннулируя шестиугольную преграду, и я с помощью телекинеза швырнул стреляную гильзу в горло противника, как до этого поступил с ритуальным кинжалом.

Враг забулькал, вываливаясь на свет. Его руки судорожно пытались дотянуться до вбитой прямиком в позвоночный столб гильзы. Настоящий кровавый маг сейчас использовал бы натекшую под ним лужу, зарастил раны и продолжил сражение.

Но этот чародей был слишком слаб. Ему не хватало воли.

Спокойно подойдя к захлебывающемуся врагу, я пинком перевернул его на спину. Капюшон слетел с головы члена кровавого культа, и я смог взглянуть в лицо этого человека.

Странно, я его видел впервые. А уже было подумал, что это кто-то из ближайшего окружения смог так близко подобраться к семье бывшего сотрудника Службы Имперской Безопасности.

Перевернув винтовку стволом вверх, я одним ударом приклада оборвал мучения смертельно раненного чародея.

На улице, как будто только этого и ждали, раздался вой сирен — полиция, скорая и Служба Имперской Безопасности, наконец, нашли место, где творил свои кровавые дела культ. Разочаровывает, что они прибыли так поздно — если бы я не очнулся, здесь бы уже закончили обряд и ушли.

К счастью, я могу за себя постоять. А раз у меня есть моя магия — спускать этому миру попытки на меня напасть я не стану.

У Верховного мага не может быть врагов.

Живых, во всяком случае.

Глава 2

Машина Службы Имперской Безопасности доставила меня до нашего особняка только к обеду. Пока разобрались с выжившими пленниками, пока закончили допрос... В общем, к моменту, когда я покинул дежурный автомобиль, желудок уже прилип к позвоночнику.

Моих вещей, к сожалению, на месте не оказалось, так что выдали мне спортивную форму СИБ без опознавательных знаков, в которой тренировались сами сотрудники. Поэтому на дворянина я сейчас мало походил. Канули в Лету золотые часы, подаренные дедом, сотовый телефон и бумажник с наличными.

К счастью, хотя бы документы мои не потерялись — паспорт и водительское удостоверение нашли во время обыска завода вместе с другими бумагами попавших в плен к культистам. Так что, в принципе, я мог бы уехать и сам — хоть на мотоцикле, хоть на машине. Если бы они были.

В памяти Ивана особняк Моровых ассоциировался с домом. Но сейчас, глядя на погруженное в тишину и темноту здание с затоптанным множеством форменных сапог передним двором я видел лишь следы былого величия.

Внешне все выглядело прилично. Неосыпавшаяся краска на стенах, еще новые пластиковые стеклопакеты, широкое каменное крыльцо, отделанное темной шероховатой плиткой. Однако я почти физически ощущал, что в доме недавно погиб человек, и погиб он весьма болезненной смертью. Этот отпечаток мучительной гибели было невозможно ни с чем спутать.

— Иван Владимирович, примите мои соболезнования, — произнес, выходя на крыльцо, мужчина в униформе Службы Имперской Безопасности с капитанскими погонами на плечах.

О том, что Александр Васильевич не пережил новостей о похищении единственного внука, мне уже сообщили. И что капитан Скворцов при этом присутствовал лично — тоже.

— Благодарю, — кивнул я.

Появление в моей новой жизни родственника и его мгновенная потеря произошли слишком быстро. Я даже не успел привыкнуть к мысли, что я в этом мире не одинок. И вот такая история.

— Прошу, следуйте за мной, — отступив в сторону, освобождая проход, негромко произнес безопасник.

Отказываться я не стал. Да и потом, а куда мне еще идти? Это хотя бы мой дом. И я теперь единственный не просто наследник, а владелец всего имущества рода потомственных дворян Моровых.

Кстати, нужно будет узнать, что там случилось с моим мотоциклом, возле которого меня похитили.

Мы прошли через темный холл, под ногами лежали доски еще недавно начищенного паркета. Теперь же разглядеть древесный рисунок было невозможно — натоптали. Прислуги в доме не было, не того уровня у нас доходы, чтобы держать постоянную. Дед заключил договор с компанией, которая присылала раз в два дня целый штат уборщиков и прочих специалистов.

Закрыв за нами дверь, я повернулся к лестнице, уводящей на второй этаж. Оттуда явственно тянуло магией крови. Взглянув на капитана, я дождался, когда он первым шагнет на ступеньку.

— Иван Владимирович, мне жаль, что Александр Васильевич ушел, — проговорил Скворцов. — Ваша семья уже четыре поколения служила в наших рядах. И ваш дедушка был примером для многих молодых абитуриентов, поступающих в нашу академию. Его методички до сих пор изучаются на курсах подготовки.

Я оставил эти слова без ответа. О том, что Александр Васильевич Моров был настоящей легендой Службы Имперской Безопасности, я и так знал. Стоит только задуматься, откуда у нашего рода вообще появилось дворянское достоинство, особняк в столице... И это не говоря о том, как часто в этом доме я видел людей в форме, которые даже после выхода Александра Васильевича на пенсию все равно приходили попросить совета.

Толкнув незапертую дверь в кабинет, капитан Скворцов прошел внутрь и остановился перед рабочим столом. Я прошел на место хозяина. Дед, конечно, стулом не пользовался — он на каталке передвигался. Я даже без света вижу протертые полосы от колес на темном полу.

— То, что я скажу, Иван Владимирович, должно остаться между нами двумя, — произнес капитан. — Не ради вас или меня. Ради памяти Александра Васильевича...

Я взглянул на стол, на котором лежала карта города. Было заметно, что в кабинете кто-то прибирался с помощью магии — отголоски чар хоть и деформировались так, что конкретные заклинания не определить, однако общий фон оставался.

— Дед ушел, воспользовавшись магией крови, — произнес я, глядя в лицо посетителя.

Скворцов вздохнул и весь как будто бы сдулся. Очевидно, ему было трудно признаться мне, что случилось на самом деле, но и скрывать от меня эту информацию он не мог.

— Александр Васильевич разочаровался в наших возможностях, Иван Владимирович, — сказал капитан. — Я понятия не имел, что ваш дед вообще знает такую магию. Но именно благодаря тому, что он совершил, мы вас смогли найти. И то едва не опоздали.

Я промолчал.

Говорить, что Служба Имперской Безопасности делала все, что могла, было бы ложью. Уж на что я новенький в этом мире, но Иван Владимирович до встречи с культистами и то понимал, насколько в последние годы захирела эта контора. Дед застал ее совсем другой, но и он уже почти всю мою жизнь был на пенсии.

— Я написал в отчете, что Александр Васильевич умер от инфаркта, — продолжил Скворцов. — По закону Российской Империи, его тело было кремировано сразу после заключения о смерти.

И делалось это ради того, чтобы труп не достался некромантам. Разбудить умершего крестьянина, чтобы выманить у него способ борьбы с капустницей — на такие вещи государству плевать. А вот когда речь идет о секретоносителях... На моем деде было столько разных подписок по долгу службы, что ими можно было обклеить половину Москвы. Допрашивать погибшего — тоже запрещено. А потому — установили смерть, и в печку.

Как таковых магов смерти немного. Их, во-первых, все очень боятся и стараются уничтожать при любой возможности. Во-вторых, чтобы достичь высот в этой магии, одаренному приходится годами нарушать закон.

Конечно, на коронной службе имеется парочка заботливо выпестованных специалистов, но их на работу в полицию и СИБ стараются не выпускать. Слишком дорого они обходятся, чтобы рисковать.

— Урну с прахом вам доставят завтра, — продолжил капитан, видя, что я не собираюсь ничего отвечать. — Еще раз примите мои искренние соболезнования.

— Благодарю, — сухо произнес я. — Если это все, не могли бы оставить меня с моим горем наедине?

Скворцов кивнул, было заметно, что его ситуация тяготила. И хотя я чувствовал горечь от мысли об Александре Васильевиче, но рыдать не собирался. Своим поступком дед купил мою жизнь. И это было в его характере — отдать себя всего без остатка тому, во что веришь.

Когда за капитаном закрылась входная дверь, я защелкнул запоры и поднялся обратно в кабинет.

Когда не стало отца, Александр Васильевич показал внуку, где хранится тайник рода. И теперь, когда Служба Имперской Безопасности покопалась в кабинете, необходимо проверить, не пропало ли чего из моего наследства.

Открыв стеклянную дверцу шкафа с книгами, я вытащил тома и аккуратно сложил их на столе. Коллекционные издания, между прочим, весь набор сейчас стоит, как наш особняк. Тоже какой-никакой, а актив. Я совершеннолетний, помощи по потере единственного кормильца от государства не будет, так что если совсем прижмет, можно будет продать.

Отжав в правильном порядке крепления стенки шкафа, я убрал перегородку и взглянул на выдолбленный в бетоне проем.

Еще во время своей службы дед хранил здесь секретные материалы. Естественно, с выходом на пенсию он все сдал под расписку. А на освободившееся место пошли бумаги рода Моровых.

Наградные листы всей семьи, свидетельства о рождении, о смерти, документы на собственность. Четыре поколения офицеров Службы Имперской Безопасности — многое скопилось.

Вторую полку занимали коробочки с наградами, несколько шкатулок с фамильными драгоценностями — еще со времен моего прапрадеда. И перетянутые резинкой банкноты.

Немного, всего два миллиона рублей. По нынешним ценам даже машину новую не купишь, но и сказать, что я нищий, язык не повернется.

Среднее жалованье в Российской Империи около шестидесяти тысяч рублей на одного. Но среднее понятие растяжимое: один ест мясо, второй капусту, в среднем оба кушают голубцы. Так-то двадцать-тридцать тысяч неблагородные за пределами столицы зарабатывают в месяц.

Понятно, что жизнь в столице намного дороже, но тоже как посмотреть. Если экономить, то можно и на тридцать тысяч прожить. Но я-то привык к другой жизни. А если вспомнить положение Верховного мага, то тем более.

Однако брать деньги сразу не стал. Закрыл тайник, вернул книги на место и спустился в столовую. Особняк хоть и небольшой, однако без других людей он производил впечатление огромного и... пустого.

Не хватало скрипа колес дедовской коляски на втором этаже. Его лифт, установленный в качестве подарка от службы, не жужжал приводом. И сейчас, открыв холодильник и разглядывая кастрюлю с любимым супом Александра Васильевича, я как никогда чувствовал себя одиноким.

Все-таки сплав двух душ не сделал меня таким же холодным, каким я был прежде. Эмоции Ивана Владимировича Морова, всего лишь восемнадцатилетнего паренька, накатывали. Хотя я и держал их в узде.

Налив полную тарелку, я поставил ее в микроволновку, сел за стол и сконцентрировался на себе. Чем упиваться печалью, лучше заняться делом. Я прекрасно знал, как освободить голову от ненужной рефлексии.

Из семи точек, обеспечивающих магическую мощь одаренного, в моем теле была развита только первая — в основании позвоночника. Развивать дар следовало только после того, как организм перестанет расти ударными темпами, так что теперь у меня наступало идеальное время, чтобы начать.

На здешней планете считалось, что сила мага прирастает с возрастом, однако целенаправленно это делать умели немногие. Судя по тому, что знал Иван Владимирович, и тому, что рассказывал ему дед, толковых чародеев в каждом поколении можно было по пальцам пересчитать.

Как ни крути, а маги, не способные обеспечить потребности всего населения своих стран, никак не мешали развиваться технологиям. Слишком мало чародеев и слишком много неодаренных. И в первую очередь среди всех новшеств уделялось внимание способам умерщвления себе подобных. Нужно признать, на этом поприще здесь добились огромных успехов.

После активного использования резерва на заводе и поглощения эссенции, мой первый узел не был заполнен даже наполовину. Естественное восстановление должно занимать около суток с одним узлом. С развитием каждого нового узла время регенерации магического резерва уменьшается. Даже если просто открыть все семь и никак их больше не развивать, на то, чтобы его заполнить, придется потратить не больше часа.

Однако до такого мне еще тренироваться и тренироваться.

Первый узел — самый важный. Он поддерживает физическое тело, отвечает за регенерацию, метаболизм и прочие связанные с крепким здоровьем вещи. Именно поэтому одаренные реже болеют и физически сильнее обычного человека.

А еще этот узел отвечает за само взаимодействие с магической силой.

Зачерпнув энергию, плещущуюся в узле, я привел ее в движение, и по телу тут же распространилось тепло. Оставив магию внутри моего тела циркулировать, с каждым кругом упираясь в стенки узла, я поставил перед собой тарелку и приступил к еде.

Разлитой в воздухе магии на Земле гораздо меньше, чем в моем прошлом мире. И само по себе такая циркуляция внутри узлов потребует годы для роста резерва. Но мне некуда торопиться.

Пока шел процесс расширения узла, я успел доесть и выпить чая. Скорость движения магии внутри меня стала замедляться, и я повторил упражнение. За это время если и успел резерв восстановиться, то разницы в объемах я не ощутил.

Сложив грязную посуду в мойку, я долил ополаскивателя и закрыл крышку машины. И несколько секунд слушал, как агрегат, о котором в моем мире могли только мечтать, набирает воду и начинает мыть посуду.

Все-таки, что ни говори, а прогресс местный — просто очаровывает. Если бы люди в моей прошлой жизни знали, к чему можно прийти, никакая магия бы им не потребовалась, чтобы достичь подобных высот. Но наш мир был неизменен, развитие магии привело почти к полной остановке развития технологий.

И за те годы, что я был Верховным магом империи людей, к сожалению, даже магическое образование постепенно ухудшалось. Знания превратились в привилегию, их скрывали друг от друга, сжигали, запрещали... Исключением была моя башня и мои ученики — лучшие из лучших со всей империи.

Власть боролась с тем, что не могла контролировать. А чародеи, не получившие должного образования — это практически безвредные существа, уничтожить которых нет никаких проблем.

На Земле же случилось обратное: здесь вообще не сложилось единой магической традиции. Все вкривь и вкось, какие-то полученные знания не становились достоянием общественности, а прятались за семью печатями, как родовые секретные техники. А потому существовали целые аристократические кланы со своей специализацией.

И это притом что любой одаренный может пользоваться любыми чарами, соответствующими его резерву!

— Бардак, — выдохнул я, в третий раз запуская циркуляцию магии в своем резерве.

Итак, я остался один, и мне нужен постоянный источник дохода.

Мысли сами собой закрутились вокруг производства артефактов. Здесь это не слишком сильно распространено, в Москве было меньше десятка хороших артефакторов, и половина из них, так или иначе, работала на структуры.

Род Моровых уже зарекомендовал себя в Службе Имперской Безопасности, и мне, в теории, ничего не помешает открыть свое дело. Нужно лишь будет выдержать экзамен на создание артефактов. Я потомственный дворянин, так что объяснить знания просто: накопились за несколько поколений.

Специализированного обучения для одаренных в Российской Империи не существует. Имеются, конечно, полигоны для отработки, наверняка ведутся секретные испытания, но туда мне доступа однозначно не дадут.

Если я не пойду по стопам предков и сам не встану в ряды Службы Имперской Безопасности, разумеется. Вот только я с властью уже сотрудничал, повторять опыт совсем не хочется. Да и полигоны мне не нужны, магическую теорию я знаю лучше всех на этой планете.

Пройдя на второй этаж, я толкнул дверь своих покоев.

Когда-то в особняке Моровых проживали сразу три поколения рода. Александр Васильевич, мой отец с матерью и я. Каждому принадлежал свой жилой блок с кабинетом, спальней и санузлом. Мать умерла первой — скончалась от тяжелой болезни, и Владимир Александрович пустился во все тяжкие. Лез в самые горячие точки, искал смерти.

Нашел ее, естественно. Героически погиб, защищая мирное население на далеком юге страны.

В моей комнате, разумеется, ничего не изменилось с того момента, как я уехал за новым ноутбуком. Интересно, его уже утащили или он так и лежит, прикрепленный к сидению?

Бросать технику не хотелось. Даже если у ноутбука выросли маленькие ножки, угнать мотоцикл сложнее. Тем более — с родовым гербом на бензобаке и номерах.

Подняв телефонную трубку стационарного телефона, я по памяти вызвал такси и, переодевшись, наконец, в собственные вещи, вышел на крыльцо особняка.

Погода окончательно испортилась, но кожаная куртка справлялась с порывами ветра. Плотные штаны с прошитой защитой на бедрах, зачарованы от грязи и влаги. Военные ботинки, купленные еще отцом в подарок к мотоциклу, приятно облегали ноги.

Желтый кроссовер остановился перед калиткой особняка. Я прошел к ожидающей машине и плюхнулся на заднее сидение.

— Добрый день, ваше благородие, — в соответствии с этикетом поздоровался со мной шофер. — Пожалуйста, пристегнитесь.

Выполнив требование, я откинулся на спинку кресла, и автомобиль плавно тронулся с места. Можно было бы, конечно, вывезти из гаража «Коршуна» Александра Васильевича, права у меня имелись, страховка на меня оформлена. Но куда потом девать мотоцикл? В представительский седан, пусть и бронированный, двухколесный аппарат не впихнешь.

До магазина, у которого меня похитили, мы доехали за полчаса. В этом районе уже прошел дождь, и улицы были мокрыми. Так что я порадовался высоким голенищам ботинок — лужи местами натекли глубокие.

Дворянин сдачу не берет, так что я расплатился с таксистом крупной купюрой и выбрался из машины. Автомобиль тут же мигнул габаритами, возвратившись в поток, и уехал.

Я взглянул на вывеску магазина. И совершенно не удивился объявлению, что заведение закрыто по техническим причинам. Наверняка Служба Имперской Безопасности перетряхнула и само помещение, и товары, и хозяина.

Мой мотоцикл стоял там же, где я его оставил. Более того, свой телефон я обнаружил на месте — видимо, успел все же сунуть в чехол у сидения, прежде чем меня отключили.

Проверив аппарат, я убедился, что он давно разрядился. А вот ноутбука, разумеется, и след простыл. Наверняка на камерах магазина даже не видно, кто его украл — я еще при покупке убедился, что это муляж для запугивания ворья.

Видимо, не только я знал.

Вытащив запасной ключ из кармана куртки, я завел двигатель. Аппарат фыркнул, как дикий зверь, и я забрался на сидение.

Итак, технику я забрал. Теперь неплохо было бы перекусить — постоянная циркуляция магической энергии требовала плотного питания. И я как раз знал подходящее заведение неподалеку.

Всего десять минут езды по практически пустой улице, и вот передо мной парковка небольшого ресторана «Соль и перец». Остановив мотоцикл, я заглушил мотор, ногой выставил подножку и снял с головы шлем.

До слуха тут же донесся чей-то злой шепот, раздававшийся сбоку от входа в заведение. Там стояли мусорные контейнеры с открытыми крышками.

Со вздохом положив шлем под сидение, я не стал снимать перчатки и двинулся на шум, набирающего обороты конфликта.

— ...смотри, какая нам попалась, а? — со смешком негромко произнес мужской голос.

В этот момент появился я.

Два бритых наголо парня в кожаных куртках, с татуировками на шеях и в берцах старого образца, прижимали в углу темноволосую девушку. Ее черный свитер уже был разрезан, так что бандитам был виден поддерживающий небольшую грудь лифчик, к которому уже тянул руку один из уродов. Второй бандит в это время прижимал нож к горлу жертвы.

— Ну-ка отошли от нее, — велел я, обращая на себя внимание.

Дворянин не имеет права пройти мимо в такой ситуации.

— А ты еще че за чмырь? — спросил ближайший ко мне ублюдок, прежде чем харкнуть мне под ноги. — Вали отсюда, пока на ленточки не порезали!..

— А ты попробуй, — усмехнулся я, и сделал шаг вперед.

Бандит с ножом выпустил девчонку и тут же повернулся ко мне. Он ловко вертел нож в пальцах, и вместе с тем доставал второй из-за спины. Его дружок вытащил откуда-то из внутренних карманов куртки длинную стальную цепь с заточенными звеньями.

— Ну что, потанцуем, красавчик? — оскалился тот, что держал в руках ножи.

— Извини, ты не в моем вкусе, — ответил я, делая еще шаг вперед.

Первый взмах я жестко блокировал предплечьем, и тут же, не давая врагу опомниться, каблуком ботинка сломал ему колено. Под сочный хруст костей бандит завалился на землю, а его напарник швырнул в меня конец цепи.

Вместо лица выставив на пути чужого оружия предплечье, я намотал цепь на него и, сжав пальцами звенья, оскалился.

— Сдохни.

Разряд молнии соединил наши тела на короткое мгновение. Этого вполне хватило, чтобы бандит почернел, его кожа пошла трещинами, из-под куртки проступил дымок. И я выпустил цепь из руки.

— Ты! Ты! Да ты знаешь, что с тобой теперь будет?! —сжимая поломанную ногу, заорал тот, что только что грозил мне ножами.

— Конечно, знаю, — ответил я. — Удовлетворение.

Схватив бритоголового за затылок, я наложил на себя усиление и впечатал его лицо в мусорный бак. Еще раз и еще, пока враг не перестал дергаться.

Отряхнув перчатки с помощью бытовых чар очищения, я взглянул на девушку, так и оставшуюся стоять неподалеку. Только сейчас понял, что на груди у нее болтается бейджик с именем. Видимо, она здесь и работала. Спасенная смотрела на два тела и никак не могла прийти в себя после пережитого.

— Вызовите полицию и приведите себя в порядок, девушка, — посоветовал я, прежде чем пойти в сторону входа в ресторан.

Но стоило мне сделать несколько шагов, как меня догнал стук каблуков. Обернувшись, я взглянул в зареванное лицо спасенной. Никакая она не девушка на самом деле, вполне уже взрослая дама лет двадцати семи.

— Вас накормят бесплатно, — сказала она, судорожно хватаясь за рукав моей куртки.

— Я могу за себя заплатить, — ответил я.

Но она покачала головой.

— Это мой ресторан, и это меньшее, чем я могу отплатить за свое спасение, ваше благородие.

Отказываться я не стал, но и обременять хозяйку посчитал излишним. Так что взял себе порцию мяса с кашей да чай с эклером. Люблю сладкое, ничего не могу с собой поделать.

Только когда я закончил с приемом пищи, ко мне подсела девушка в форме полицейского. Улыбнувшись мне, она представилась:

— Жданова Антонина Владиславовна, сержант полиции Российской Империи. Не ответите на пару вопросов, Иван Владимирович?

Я взглянул на нее поверх чашки, из которой допивал последний глоток чая. Опустив посуду на стол, широко улыбнулся и произнес:

— Вам, Антонина Владиславовна, я с удовольствием расскажу все, что пожелаете.

Глава 3

Хорошо быть дворянином. Что бы ни произошло, мое слово против слова неблагородного сословия будет всегда котироваться выше. Не то чтобы я собирался этим злоупотреблять, но в данном случае со мной разговаривают на свободе, а не в отделении как раз потому, что я — дворянин. Так бы неизвестно, какими путями шло правосудие.

А теперь — атака простолюдина на дворянина это всегда бунт. А за него легких последствий не существует, там минимальное наказание — пятнадцать лет каторги. И не просто исправительной колонии, где у преступника есть не только шансы на возвращение к свободной жизни, но и возможность развить свои незаконные навыки от старших товарищей.

Каторга в Российской Империи — это урановые шахты, например. Ну или другие схожие по вредоносности работы. Вернуться с каторги уже само по себе достаточно сложно, а вести после нее полноценный образ жизни — нереально в принципе.

— Итак, вооруженное нападение группой простолюдинов на дворянина, — подвела итог Антонина Владиславовна, заканчивая записывать мои показания. — Вы поступили очень благородно, заступившись за девушку, подвергшуюся нападению, Иван Владимирович.

На последней фразе она улыбнулась мне совсем иначе, чем прежде. Не совсем симпатия, но легкий намек на то, что я не вызываю отвращения, я уловил.

— На моем месте так поступил бы любой благородный человек, — ответил я, прокручивая в руках чашку с заново налитым чаем. — Кодекс дворянской чести обязывает нас выступать защитниками всех, кто несправедливо подвергается агрессии. К тому же на обоих бандитах я заметил татуировку банды и прекрасно понял, что простой демонстрацией способностей их не отпугнешь.

— Да, вы правильно сказали, — качнув головой, подтвердила сержант, заглядывая в свои записи. — И Станислав Щемец, и Сергей Волжский — оба состоят... состояли в банде«Дикие кабаны», — сообщила она. — К сожалению, до сих пор им удавалось уходить из зала суда без обвинения.

— Высокие покровители? — предположил я.

— Да, Иван Владимирович, — вздохнула сержант. — К сожалению, полиция не всесильна.

Я промолчал, и так все понятно.

На самом деле крупных и сильных банд не так много в столице, но каждая держит свою часть города. И у каждой имеется некий выгодоприобретатель, который и выводит свои криминальные элементы от удара. Делается это, разумеется, неофициально, чтобы государство при всем желании не смогло подтвердить, кто именно стоит за бандой. Ну и сами авторитеты тоже понятия не имеют, кто им платит на самом деле.

Мой отец не раз сталкивался с этим явлением, когда деятельность преступных группировок проходила по вопросам Службы Имперской Безопасности. Нам домой поступали несколько раз угрозы, пока Владимир Александрович Моров не явился на встречу с главарем в одиночку. Вышел после беседы он тоже один, неся голову криминального авторитета за волосы. Все подручные главаря, оказавшиеся в ту ночь у своего босса, остались лежать в пылающем особняке.

Больше дорогу переходить нам никто не решался.

— Что же, на этом у меня все, Иван Владимирович, — произнесла сержант, поднимаясь из-за стола. — От лица полиции Российской Империи выражаю вам благодарность за спасение гражданского лица.

Я спокойно кивнул и, сделав последний глоток, тоже встал. Вытащив из бумажника несколько купюр, придавил их чашкой и направился к выходу.

Напарник Антонины Владиславовны, все это время говоривший со спасенной мной владелицей ресторана, оставил ей свою визитку и, бросив на меня внимательный взгляд, поспешил за Ждановой.

Я проводил сержанта взглядом, откровенно любуясь ее фигурой, обтянутой полицейской формой. Что ни говори, а портной, который ее придумал, знал толк в женской красоте. Приталенный китель, юбка до колена, высокие сапожки.

— Еще раз спасибо вам, — произнесла хозяйка заведения.

Настроение приподнялось. Что уж скрывать, сделать полезное и доброе дело — всегда приятно. Даже мысли о том, что кто-то свистнул мой ноутбук, уже ушли. И вспомнил я об этом, только когда сел на мотоцикл.

Больше никаких планов на день у меня не имелось. Так что, надев шлем, я выехал с парковки и поехал прямиком в особняк.

А оказавшись дома, припарковал аппарат в гараже и, поднявшись в свои покои, включил компьютер. Пользоваться этим чудом техники было просто, пожалуй, я бы и без памяти Ивана разобрался, как тут и что управляется. В любом случае до поздней ночи я занимался тем, что штудировал законы Российской Империи и каталоги предлагающихся в продажу артефактов.

Заодно, разумеется, все это время запускал циркуляцию магии в единственном узле. Поглощенная эссенция у ресторана снова ничего толком мне не прибавила. Резерв уже достаточно большой, чтобы попросту не замечать этих капель. Все-таки многого из простецов не выжмешь.

Итак, для открытия любой торговой точки по продаже артефактов требовалось сдать экзамен в Службе Имперской Безопасности. Делалось это ради двух причин сразу.

Во-первых, никто не имеет права продавать брак. А уж если ты дворянин — ты на каждом изделии обязан ставить клеймо своего рода. И любой плохой продукт с такой меткой — это удар по репутации всего рода. Я, конечно, теперь единственный представитель Моровых, однако мне собственное эго не позволит отпускать покупателям нерабочие артефакты. А Служба Имперской Безопасности как раз и занимается оборотом магических устройств — как контролем, так и расследованиями, связанными с чарами.

Во-вторых, опасность. Неправильно созданный артефакт вполне может оказаться небольшой бомбой, которая рванет при попытке использовать изделие. Понятно, что никому такое на улицах Российской Империи не нужно. Мало того что просто опасно для самих владельцев, так еще и становится потенциальным незарегистрированным оружием. Что, опять же, ведет к расследованию и преследованию по закону.

Помню, несколько лет назад дед рассказывал случай, когда в его расследовании сотрудники напоролись на целый склад таких неправильных «бомб». Только в результате самоотверженных действий силовиков удалось не дать этим залежам взорваться. Магическая вспышка испепелила бы целый квартал — так что дело это действительно опасное.

Был еще один важный момент, который касался меня, как представителя дворянского сословия. Лично стоять за прилавком я не имел права. Это все равно что расписаться в нищете рода, который не может себе позволить нанять человека для такой работы. А значит, мне потребуется найти кого-то на эту должность. И выплачивать за него налоги в казну, а еще выдавать жалованье.

И это не считая аренды или покупки самой лавки. Организовывать в своем особняке я могу лишь лабораторию, в которой буду эти артефакты собирать. А вот для продажи по закону обязан использовать специальное отдельное помещение. По требованиям хранения и обращения магических устройств, опять же.

Проверки от Службы Имперской Безопасности будут проходить минимум раз в квартал. Если где-то в незаконной деятельности будет использован артефакт с моим клеймом, я буду обязан отчитаться, кому, когда продал изделие, и всеми силами помогать следствию. Лавку, конечно, не закроют, но могут наложить ограничение на определенный тип продукта. К примеру, не продавать огненные артефакты.

Погасив компьютер, я потянулся, разминая затекшие мышцы и, запустив новую циркуляцию, направился в ванную. Завтра привезут урну с прахом деда, и на этом все планы у меня кончаются. Но надо будет хотя бы заказать новый телефон — одного стационарного в особняке маловато.

Стоя под струями горячей воды, я почувствовал, что усталость взяла свое. Кто-то другой, возможно, проспал бы весь день после такой суматошной и страшной ночи. Адреналин ведь плескался в теле ведрами. Но нет, я был бодр, как будто это самый обыкновенный день, хотя смерть деда меня и огорчила.

Выйдя из душа завернутым в домашний халат, я запустил очередную циркуляцию и, подумав, решил перекусить перед сном. Завтра с утра все равно явится наемная прислуга, они обеспечат и уборку, и еду. В кабинет деда их, конечно, пускать уже не стану — ни к чему, там и Скворцов неплохо прибрался. А в остальном особняке все же надо навести порядок.

Свет включать я не стал. Особняк мне знаком с детства, я здесь каждую половицу по скрипу отличу. К тому же из окна падало достаточно света, чтобы ориентироваться и не отрезать себе палец вместо колбасы.

Снарядив стопку бутербродов, я плеснул себе томатного сока и, устроившись за столом, приступил к приему пищи, не забыв заново запустить циркуляцию. Конечно, полноценное питание нужно налаживать. Недостаток банальных веществ в организме на стадии первого узла сильно снижает продуктивность работы. Это уже потом, на третьем-четвертом узле можно есть, что и как хочешь, организм будет брать недостающее из разлитой в воздухе магии. Но пока что мне нужна постоянная кухарка.

Текущая прислуга явится в последний раз — договор заключен с Александром Васильевичем, дед мертв. А у меня пока что даже доступа к счетам нет. Нужно будет завтра как раз этим вопросом заняться.

Служба Имперской Безопасности привезет мне урну? Значит, их и озадачу документальным подтверждением моих прав. Тем более что это как раз в их компетенции.

Сам не заметил, как вновь нахлынули эмоции. Жалко было Александра Васильевича. Очень. Но, признаться откровенно, он ушел так, как и жил — героически. Своим поступком дед спас не только меня, но и всех остальных похищенных, кто еще только дожидался своей очереди лечь на алтарь. А это уже чего-то да стоит.

О том, что дед бы сразу же обнаружил во внуке изменения, я даже не думал. В этом плане детство Ивана Владимировича было насыщенным знаниями о реалиях окружающего мира, что в нем творят люди. И столкнувшись с этой грязью, парень бы обязательно изменился.

Скрип половицы со стороны задней двери заставил меня замереть с надкусанным бутербродом в руке, так и не донеся его до рта.

В особняке я точно был один. Гостей не ждал, да и не являлись они к нам посреди ночи, как воры с заднего хода.

Обнаружение жизни. Простое заклинание, но затратное — как по магии, так и по времени подготовки. Если правильно не задать параметры, покажет не только людей, но и тараканов вокруг и комаров за окном.

Итак, в доме, кроме меня, двое неизвестных, слабых одаренных. Судя по ауре, которая в магическом зрении повторяет положение тела, оба вооружены пистолетами, очень характерный хват.

Кровавый культ пришел мстить? Тогда бы их было больше. Да и особого аромата, стандартного для этой магии, не ощущалось.

Обдумывать дальше не было смысла. В отличие от незваных гостей, я у себя дома и вполне способен перемещаться, оставаясь незамеченным.

Первым делом заготовил печать тишины. Ни к чему пугать соседей выстрелами посреди ночи. Во вторую очередь телекинезом перенес себе кухонный нож с разделочной доски. Он, конечно, пахнет колбасой, но вряд ли это меня демаскирует.

Все еще сохраняя неподвижность, я дождался, пока гости не направятся к лестнице на второй этаж, аккуратно снял домашние тапочки. Вторгнувшиеся стрелки заскрипели ступеньками лестницы, и я делал шаг каждый раз, когда под ногами незваных гостей раздавался звук.

Выглянув из столовой, я сразу же бросил печать тишины. Первый пролет лестницы и ступеньки — на большее сил не хватило. Однако оба врага — а с оружием в руках друзья по твоему дому без спроса не разгуливают — оказались в зоне действия заклинания.

Нож сорвался с моих пальцев и вошел в стоящего ко мне спиной ближайшего мужчину в черной одежде. Беззвучно тот раскинул руки, как будто пытался дотянуться до торчащей между лопаток рукоятки. Его пистолет выпал, несколько раз ударился о ступеньки, но не издал ни звука. А в конце, когда он уже покинул зону действия печати, я притянул его телекинезом.

Эссенция жизни слабого одаренного поглотилась, временно наполняя мой резерв. Я поднял чужой пистолет, как оказалось, с накрученным глушителем, и дважды спустил курок. Первая пуля ударила под колено оставшегося врага. Вторая пронзила плечо руки с таким же оружием.

Вторгнувшийся в мой дом человек повалился на ступеньки и скатился с них боком. Стоило ему покинуть зону действия печати, как по моим ушам ударил его стон боли. Надо отдать ему должное, он не кричал, только сипел сквозь стиснутые зубы.

Кровь побежала на пол. Раненый гость еще не осознал, что, падая со ступенек, споткнулся об тело своего подельника. На голове мужчины была маска с прорезями для глаз. И сейчас они вращались в поисках источника опасности.

Я спокойно дотянулся глушителем до выключателя. Лампы вспыхнула под потолком, ослепляя раненого.

— Ну и что ты здесь забыл? — спросил я, жестом руки притягивая в свободную ладонь валяющийся неподалеку второй пистолет. — Вооруженное нападение на дворянина, проникновение на частную собственность... Плохое начало суток.

Мужчина сосредоточился, его резерв заметно напрягся, магия потекла по истекающему кровью телу, пытаясь восстановить целостность.

— Не так быстро, — произнес я, подходя ближе и с метрового расстояния всаживая еще две пули в конечности, прерывая заклинание лечения. — Еще раз, что ты забыл в моем доме?

— А-а-а! — уже не сдерживаясь, завопил он.

— Не тот ответ, — покачал головой я и навел один пистолет на ширинку израненного мага. — Считаю до трех... Два...

— Вепрь нас послал! — закричал незваный гость, вытаращив на меня глаза. — Сказал, что здесь только один убитый горем пацан. Кто же знал, что ты такой?! Еще и Сохатого завалил!.. Как ты это сделал?!

Я спокойно выслушал его реплики, но когда они пошли на второй круг, жестом притянул к себе стул и опустился на сидение. Один пистолет все еще смотрел в грудь неудачливого убийцы.

— Кто такой этот Вепрь? — спросил я.

Заметив изменившееся выражение глаз собеседника, я покачал головой. Сомнения в том, что он сможет сдержать язык за зубами, следовало развеять на корню.

— Сам посуди, мужик, ты отсюда на своих двоих не уйдешь ни при каких раскладах, — спокойным тоном констатировал я. — Пока что у тебя остается выбор: либо ты рассказываешь мне, кто такой Вепрь, где мне его найти и почему вас вообще послали в дом дворянской семьи, четыре поколения которой служили государю в Службе Имперской Безопасности. Или вы не знали, в чей особняк лезете? В любом случае ты отвечаешь мне, я вызываю полицию и скорую. Тебя перевязывают, надевают наручники, и ты идешь на суд.

— Либо?

— Либо просто позвоню старым друзьям семьи, и через пару часов все равно буду знать все, что мне интересно, — пояснил я с улыбкой. — А раз ты мне в этом случае не нужен, то и оставлять тебя в живых мне не требуется. Опять же — мертвые не мешают, а сказать, что я вас обоих пристрелил, мне ничего не стоит. Я дворянин, моему слову поверят.

Судя по всему, мое лицо убедило убийцу в правдивости моих слов. Да и когда в Российской Империи было иначе? Дворянам принято верить на слово, если только нет доказательств. Но тут играет свою роль и другая сторона дела: единожды нарушившему свое слово дворянину уже не поверят никогда.

— Вызывай скорую, а то я истеку кровью, — произнес раненый. — А пока она едет, я все расскажу.

В гостиной, где мы разговаривали, стационарный телефон имелся. Так что я положил один пистолет и, подняв трубку, набрал короткий номер. А когда на том конце провода поинтересовались причиной звонка, быстро сообщил о своей проблеме.

Процедура обязывает медиков докладывать полиции о любых огнестрельных ранениях. Так что служители закона могут прибыть даже раньше, чем скорая.

— Ну, а теперь рассказывай, — положив трубку на рожок, кивнул я.

— Вепрь — правая рука Кабана. А тот руководит бандой «Диких кабанов», — сказал мой собеседник. — Нам не сказали, за что тебя надо грохнуть. А найти ты его сможешь в байкерском баре на Семеновской. Он так и называется — «Семеновский».

— Спасибо за откровенность, — ответил я, демонстративно откладывая второй пистолет в сторону. — Похоже, ночка будет долгой.

И, не обращая внимания на истекающего кровью, я прошел по лестнице так, чтобы не запачкать подошв, и быстро облачился в свой уличный наряд. Раз мне все равно дорога в байкерский бар, то и ехать туда стоит на мотоцикле.

Спустившись по лестнице обратно, я еще раз взглянул на пистолеты. Но брать их с собой не стал — ни к чему мне оружие. Как показывает практика, я и без него неплохо справляюсь. Приняв решение, я вышел на крыльцо и, втянув прохладный воздух, направился к гаражу.

А неудачливый убийца может лежать в гостиной до приезда скорой. Дверь я оставлю открытой.

Глава 4

Сирены полиции раздались из-за поворота, когда я уже выкатил мотоцикл из гаража. А пока я заводил двигатель, еще и проблесковые маячки скорой появились. Так что можно было не опасаться, что служивые не успеют. Пока я буду туда-сюда кататься, они опечатают особняк и все закроют.

Естественно, выживший может рассказать, о чем я его спрашивал, и за мной помчится пара дополнительных нарядов. Но какая альтернатива? Прощать нападение в моем собственном доме? Надеяться, что в этот раз высокий покровитель бандитов позволит полиции разобраться со своей бандой?

Простая логическая цепочка — как меня нашли, как узнали, кто виновен в гибели двух членов банды. Владелица ресторана рассказала? Нет, она слишком напугана для этого. Другое дело — сотрудники полиции, которые составляли протокол.

Служба Имперской Безопасности здесь совершенно никак не замешана. Это не от них утечка произошла. Да знай подосланные убийцы, к кому конкретно в дом они лезут, сразу же отказались бы. Так что либо сам Кабан и его подружка Вепрь не сказали им этого, либо и сами понятия не имели.

Наивным я не был даже до того, как сознание Верховного мага попало в тело Ивана Владимировича. Александр Васильевич не пускал воспитание наследника на самотек. Да и тот факт, что однажды мой отец уже обезглавил одну банду, я не забывал. Так сделаем это веселое дело доброй традицией Моровых!

Свернув в переулок, я разминулся с полицией и скорой, а потом совершенно спокойно направился по указанному навигатором в телефоне адресу. Столица — город огромный, всех улиц тут наверняка никто не знает. А я всего меньше суток в этом мире, и память Ивана Морова здесь не помощник — он не так хорошо изучил родной город.

Пустынные улицы быстро сменились кольцевой магистралью, и я прибавил ходу. Мимо мелькали машины, рев японского двигателя и вибрация железного коня разгоняли кровь в венах. Ощущая прилив эйфории и кипящую в груди злость, я едва сдерживал магию в собственном резерве. Азарт требовал сделать что-нибудь дикое и безрассудное.

Никогда не думал, что я адреналиновый маньяк, а оно вон как получается — я, оказывается, обожаю скорость. Магией подобных ощущений не добиться, а у меня будто бы крылья за спиной выросли, и я несусь по трассе.

Навигатор привлек внимание, и я сбросил скорость, чтобы перестроиться вправо. Навык вождения никуда не ушел, а с моим умением концентрироваться проблем в лихой езде не было. Однако умом я понимал, что повторить такой подвиг мало кому светит. На месте любого другого человека я бы самому себе не рекомендовал гонять на таких скоростях по запруженной транспортом автомагистрали.

Съехав с кольцевой дороги, я скинул еще двадцать километров в час и окончательно встал на светофоре. По перпендикулярной улице с воем сирен прокатился бронированный внедорожник с гербами дворянского рода Еремеевых. Память тут же подсказала, что эта достаточно многочисленная семья связана с финансами государства уже на протяжении нескольких поколений.

Интересно, что они забыли в этом не самом престижном районе? Не они ли те покровители, которые защищали представителей «Диких кабанов»?

Зажегся зеленый, и мой мотоцикл сорвался с места. Свернув направо, я обогнал несколько машин и очень скоро нагнал автомобиль Еремеевых. Вот только дальше они свернули вправо, а мне требовалось двигаться в другую сторону.

До байкерского бара «Семеновский» оставалось метров четыреста. Все время поездки я не прекращал циркуляцию магии в узле. И хотя до конца даже резерв не восполнил, моих способностей должно вполне хватить, чтобы разобраться с несколькими бандитами.

Заехав на парковку у бара, заставленную громоздкими мотоциклами, я выключил двигатель и, поставив свой аппарат на подножку, перевел телефон на беззвучный режим. Полицейские мне до сих пор не позвонили, что выглядело странно. А теперь мне и вовсе не с руки будет с ними общаться.

Убрав телефон в задний карман, я встал с мотоцикла и, поправив перчатки на руках, двинулся в сторону двойных дверей. Оттуда как раз вывалился пузатый лысый мужик с огромной бородой, которая больше подошла бы представителю церкви. Кожаная безрукавка байкера была увешана металлическими клепками. Он обнимал за талию какую-то не слишком презентабельную даму явно горизонтальной профессии.

— Ого, это что, Болт? — усмехнулся байкер, имея в виду мой мотоцикл. — Форсишь, парень? Здесь не то место, где стоит показываться на таких игрушках. «Семеновский» для серьезных коней.

И, выпустив свою спутницу, мужчина подошел к своему мотоциклу. Американский чоппер, явно прошедший не одну итерацию тюнинга, взревел двигателем, оглашая улицу грозным рычанием.

— Спасибо, учту, — ответил я и двинулся дальше к входу.

Мой мотоцикл был привезен прямиком из Японии, и хотя на рынках Российской Империи таких хватало, но из-за своих характеристик и габаритов он считался первой игрушкой, на которой катаются перед тем, как приобрести «настоящий мотоцикл». Впрочем, мне было плевать на мнение окружающих.

Стоило войти в двери, как пара охранников — один с револьвером в набедренной кобуре, второй с бейсбольной битой — руками преградили мне путь. Но, чтобы не затевать конфликта раньше времени, я просто снял перчатку.

Перстень дворянина сверкнул во вспышке стробоскопа, и оба сотрудника заведения отодвинулись. Я уже было хотел двинуться дальше, как тот, что носил револьвер, заговорил, перекрикивая грохот тяжелого рока, звучавшего из огромных колонок.

— Ваше благородие! — обратился он, как полагалось. — У нас особое заведение. Только члены клуба.

Я все еще был в шлеме, так что просто кивнул и, вытащив из внутреннего кармана куртки несколько банкнот, всучил ему в руки.

— Вот мой членский билет.

И, больше не слушая возражений, которых, кстати говоря, не последовало, двинулся в зал.

В зале было накурено, пахло потом, алкоголем и зверским желанием. Извивающиеся на шестах танцовщицы в стрингах, явно уже перебравшие мотоциклисты, постоянное звяканье стеклянной посуды.

Я будто спустился в притон нижней части столицы Империи людей. Не хватало только наркотиков, но их, скорее всего, нужно искать в закрытых кабинках и туалетах.

По залу, одетые в шорты настолько короткие, что они уже сойдут за трусы, и джинсовые безрукавки, расхаживали молодые женщины с оголенной грудью. Волосы у всех распущены, лица густо накрашены. За пояс каждой посетители пихали мелкие купюры. Кого-то из сотрудниц уже тискали в темных углах.

Но чувствовалось, что я прибыл рановато для всеобщего веселья — вакханалия только набирала обороты. Каждый вдох тяжелого прокуренного воздуха действовал на нервную систему, будоража молодой организм.

Не будь у меня конкретной цели, я бы, может, даже и остался здесь. Но я пришел по делу и пока что не увидел никого, у кого имелась бы татуировка банды «Дикие кабаны». Хотя, вообще-то, разрисованных тел вокруг хватало.

Перемещаясь по залу, я высматривал, где могут обитать «Кабаны», когда ко мне прильнула горячая девушка. Ее повышенную температуру я ощутил даже сквозь мотоциклетную защиту, которая все еще оставалась на мне.

— Что такой красавчик делает в одиночестве? — томно спросила она, и я хмыкнул.

— Могу задать тот же вопрос, Антонина, — повернувшись к сержанту, ответил я.

Конечно, сейчас она совсем не походила на сотрудника полиции. Красная рубашка, завязанная под грудью, короткие джинсовые шорты с кожаным ремнем, украшенным пряжкой с черепом в ковбойской шляпе и парой перекрещенных винтовок. Если в форме Антонина Владиславовна производила впечатление красивой девушки, то сейчас от нее так и веяло страстью.

— Отойдем, — легко подтолкнула меня в одну из кабинок сержант.

К счастью, никого внутри не оказалось. Так что я спокойно прошел к сидению и опустился на него, ожидая продолжения. Жданова опустилась рядом так, чтобы закрыть меня собой от любопытных глаз, если те сунутся в кабинку.

— Поднимете стекло, Иван Владимирович, — попросила сержант.

Выполнив просьбу, я тут же опустил его обратно.

— Так и знала, что это вы! — довольно улыбнулась она, но улыбка тут же исчезла с ее лица, а сама полицейская требовательно ткнула пальцем мне в грудь. — Что вы тут делаете?

— У меня есть вопросы к человеку, который находится здесь, — ответил я. — А вы, как я вижу, под прикрытием? Или скажете, что у вас в этом клубе вечерняя подработка?

Глаза сержанта полыхнули от сдерживаемого гнева, по ее рукам прошла волна магии. Атмосфера места, где мы встретились, явно действовала собеседнице на нервы — уж больно плохо она себя контролировала.

— Я здесь на службе, — призналась она. — А вы тут что забыли?

— Два убийцы пробрались ко мне в дом, и как оказалось, послал их некто Вепрь, подчиненный Кабана, — спокойно ответил я.

— И вы явились мстить?! — оторопела Антонина. — Иван Владимирович, я понимаю, что у вас дедушка умер... Простите, я не хотела... Но даже дворянам нельзя устраивать побоища на территории Российской Империи. Вы не сотрудник органов правопорядка. У вас нет на это полномочий!..

— В день, когда дворянину потребуются полномочия, чтобы защищать свой род и свою собственность, полученную из рук законного императора, дворянство умрет, — объявил я, поднимаясь из-за стола. — Не буду мешать вашей работе, сержант.

И, не дожидаясь ее ответа, я покинул кабинку. Как раз в тот момент, когда мимо проходил мужчина с татуировкой банды на шее.

Вид человека в шлеме посреди байкерского клуба его внимания не привлек. А я пропустил его мимо, позволяя пройти к неприметной лестнице на второй этаж.

Все-таки как хорошо, что я не тот Иван Владимирович, каким был еще сутки назад. Стоило увидеть цель, все эмоции, навеянные атмосферой заведения, улетучились, оставив место лишь для холодного разума.

Из-за грохота музыки бандит не услышал, как я иду вслед за ним. И лишь поднявшись на второй этаж, он начал оборачиваться. Но не успел ничего сделать.

Выхватив нож, висящий в ножнах на поясе у врага, я без затей воткнул его в горло бывшего владельца и усадил его на ступени. Печать тишины, и можно двигаться дальше.

Оружие я забрал с собой — может пригодиться. А зажимающий шею бандит уже свесил голову набок и все равно никуда не денется.

Перешагнув ноги трупа, я поднялся на второй этаж и сразу заприметил следующую жертву.

Толстый бандит не смотрел в сторону лестницы, а потому ничего не заметил. Он был слишком занят тем, что наблюдал за танцовщицами у шестов, опираясь на перила второго этажа.

Мощные басы, заставляющие пол вибрировать, скрыли мои шаги без всякой магии.

Схватив врага за лоб, я оттянул его от перил и нанес несколько ударов в лицо. Тушу удержать без усиления бы не удалось, так что здоровяк просто рухнул на пол.

Дверь, которую ему полагалось охранять, раскрылась. В зал выглянул еще один бандит.

Нож вошел ему в рот, и мертвец завалился обратно в небольшое помещение.

— Какого?!

Поднимающийся с дивана соратник неудачливого шпагоглотателя потянулся к пистолету на поясе.

Вынырнув из черепа предыдущего трупа, нож пригвоздил руку мужчины к дивану. А я вошел в комнату.

За еще одной дверью послышалась суета. Но это значения уже не имело.

Удар ботинка пришелся в челюсть пришпиленного, и я вытащил его пистолет из кобуры.

К моменту, когда вторая дверь открылась, ствол уже смотрел в ее сторону.

Бах!

Выстрел совпал с ревом музыки из зала, и остался незамеченным на танцполе. Зато привлек внимание укрывшихся во втором помещении людей.

Дробь прошила створку, но мне никак не угрожала, стреляли вслепую. А вот я прекрасно видел, что внутри сидят двое одаренных, причем не последних. А смертей на моих руках сейчас вполне хватало, чтобы применять доступные мне чары.

Магическая стрела соткалась на кончиках моих пальцев и молнией прошила дверь. Первый одаренный сбил снаряд, однако заряд свое дело сделал — единственная в кабинете лампа лопнула, брызнув осколками.

И я вошел внутрь, тут же разрядив пистолет в противника. Шесть патронов не самого мелкого калибра не дали ему возможности пережить эту ночь. Если первые четыре он умудрился отразить, то последняя пуля легла четко между глаз.

Хозяин кабинета, так и оставшийся сидеть за столом, принялся колдовать. Вокруг его рук зазмеились воздушные хлысты. Разумно — огонь бы точно вызвал пожар в заведении, а тугими жгутами воздуха можно сечь не хуже.

— Ты кто такой?! — заревел огромный мужчина, сидящий в кресле, стоило мне войти в кабинет. — Кто тебя прислал?

— Моров Иван Владимирович, потомственный дворянин Российской Империи, — представился я, спокойно глядя на то, как бандит грузно поднимается из-за стола. — И твои люди передали мне приглашение для встречи.

Он с ненавистью бросил короткий взгляд в сторону лежащего рядом подчиненного. Очевидно, это и был Вепрь. Что ж, на него я уже поохотился, пора переходить к главной добыче этого вечера.

— Ты играешь с огнем, твое благородие, — не спеша атаковать, попытался втянуть меня в диалог Кабан. — У меня очень серьезные связи. За мою смерть с тебя обязательно спросят.

Видя, что я никак не реагирую, он попытался зайти с другой стороны.

— Я не давал приказа тебя трогать. Ты был в своем праве у того ресторана, мы не трогаем дворян, — торопливо произнес бандит, продолжая сжимать в руках воздушные хлысты. — Я готов заплатить виру, и разойдемся. Ты же явно захочешь встать на ноги, у меня есть связи, деньги, люди, недвижимость. Давай разойдемся по-хорошему!

Я услышал торопливый топот каблуков на втором этаже. Похоже, сержант Жданова нас нашла и теперь спешила, шагая от трупа к трупу — ее образ в магическом зрении я запомнил, так что обознаться никак не мог.

— Давай, — кивнул я, применяя контрзаклинание, которое все это время готовил.

На то, чтобы разрушить уже сотворенные чары, требуется гораздо больше магии, чем на те, которые только формируются. Но у меня хватало резерва почти впритык. В отличие от главаря банды я не мог похвастать тремя узловыми точками.

Хлысты в руках Кабана развеялись, оставив после себя лишь пахнущий озоном кислород. Он еще успел выпучить глаза, огромная лапа потянулась к столу, где наверняка лежал пистолет, а то и винтовка...

А потом рухнул обратно в кресло, глядя в потолок остекленевшими глазами. Голова Кабана медленно сползла с тела, демонстрируя аккуратный срез.

В этот самый миг к нам ввалилась Жданова. Держа в руке маленький пистолет, сержант окинула взглядом помещение. И, сглотнув комок в горле, девушка отступила на шаг назад.

— И-Иван Владимирович! — выдохнула она, явно борясь с подступающей тошнотой. — Так нельзя! Это самосуд.

Я усмехнулся в ответ и протянул ей руки.

— Так арестовывайте меня, Антонина Владиславовна. Раз я нарушил законы Российской Империи, меня следует арестовать, провести следствие, определить меру моей вины, судить, наконец, — произнес я совершенно спокойным голосом. — Но тогда обязательно придется выяснять, откуда у бандитов взялся мой адрес, учитывая, что его узнать они могли только от вас и вашего напарника — слишком быстро пришли убийцы, вы же наверняка даже отчет наверх подать не успели.

Судя по расширившимся глазам сержанта, насчет отчета я оказался прав. И хотелось бы надеяться, что это не она работала с Кабаном. Эссенции погибшего главаря хоть и хватит на короткий магический поединок, но... Убийство полицейского — это убийство полицейского, каким бы дворянином я ни был, а вопрос это серьезный.

В этот момент на втором этаже раздался новый топот сапог, и в кабинет Кабана вошли трое мужчин в черной форме с броней на груди и масках на лицах. В руках бойцов наготове автоматические винтовки.

— Служба Имперской Безопасности! — услышал я знакомый голос. — Сержант Жданова, уберите оружие, пока не поранились.

Я снял шлем и слегка наклонил голову, когда к нам вошел говоривший мужчина.

— Доброй ночи, капитан Скворцов, — с вежливой улыбкой произнес я. — Чем обязаны вашему визиту?

Глава 5

Юго-западное подразделение московского отделения Службы Имперской Безопасности.

В кабинет вошел седоусый майор полиции и, вежливо поклонившись, остался стоять перед сидящим за столом капитаном. Скворцов еще несколько секунд делал вид, что занят, заставляя посетителя замереть на месте, и лишь после этого, указав таким образом коллеге из другого ведомства степень его важности, изволил отвлечься от бумаг.

— Сергей Дмитриевич, садитесь, — с улыбкой произнес капитан. — Разговор у нас будет недолгий, но это не повод заставлять стоять человека вашего возраста.

Этот укол майор тоже проглотил.

Какими бы связями начальник юго-западного управления полиции не обладал, а перед Службой Имперской Безопасности он оставался мелочью. И для хозяина кабинета, несмотря на младший чин, никакого труда не составит расправиться с майором полиции в две подписи. И полетит Сергей Дмитриевич не в почетную отставку с пенсией на дачу в Подмосковье, а куда-нибудь в Сибирь, покорять урановые рудники.

— Благодарю, Алексей Александрович, — отозвался майор, присаживаясь на жесткое кресло напротив капитана.

— Итак, Сергей Дмитриевич, — сцепив пальцы в замок, с вежливой улыбкой заговорил Скворцов, не спуская с посетителя холодного взгляда. — Вот, что случилось за прошлые сутки с непосредственным участием ваших подчиненных. Дворянин остановил членов банды «Дикие кабаны», которые напали на владелицу ресторана «Соль и перец». Отказавшись прекратить противоправные действия, бандиты погибли. Ваши подчиненные составляли протоколы, проводили опросы.

— Я в курсе, Алексей Александрович, — кивнул майор, чуть нахмурив брови. — Мне сообщили, что отчет не был вовремя предоставлен по инстанции вышестоящему начальству.

— Да. А уже вечером еще два члена банды «Дикие кабаны» проникли в личный особняк того дворянина с огнестрельным оружием, оснащенным глушителями. Как показала уже наша экспертиза, в вашем ведомстве оба пистолета проходили по двенадцати делам, но так и не были найдены, — вновь улыбнувшись, продолжил капитан Скворцов. — Интересно в данном случае то, что так быстро вычислить, кто виновен в гибели бандитов у ресторана, найти адрес и организовать покушение сами «Дикие кабаны» не способны. Вы понимаете, к чему я клоню?

Майор устало вздохнул.

— Кто? — спросил он, не сводя взгляда с хозяина кабинета.

— Вот, пожалуйста, полюбопытствуйте, — произнес Алексей Александрович, выкладывая перед собеседником лист допроса. — Это рассказал нам ваш сержант Скоробегов. Он присутствовал на оформлении в ресторане, он же передал сведения о дворянине «Диким кабанам». Обратите особое внимание на этот листок, господин майор.

Новая бумага легла поверх первой. Это оказалась выписка со счета тещи упомянутого сержанта Скоробегова.

Майор просмотрел сводку и помрачнел еще больше. Помяв грудь, Сергей Дмитриевич вдохнул сквозь стиснутые зубы. На счета сержанта полиции регулярно перечислялись огромные по меркам чина суммы.

— Дворянин, надеюсь, жив? — уточнил он, когда боль в сердце чуть улеглась.

— Вы не переживайте, Сергей Дмитриевич, — вместо ответа произнес капитан Скворцов. — Водички?

— Да, благодарю.

Пока хозяин кабинета наполнял стакан, майор еще раз прочел показания взятого под стражу Службой Имперской Безопасности подчиненного. Скоробегов был прекрасно знаком Сергею Дмитриевичу — и устроился на службу по протекции, и за повышение самому майору кое-что перепало.

— Прошу, — вручив посетителю стакан, произнес Скворцов, прежде чем вернуться на место.

Майор не почувствовал вкуса воды. Просто осушил емкость и поставил ее на столешницу.

— Что дальше, Алексей Александрович?

— Дальше, Сергей Дмитриевич? — переспросил капитан, приподняв брови. — Дальше мы потянули за ниточки. Кстати говоря, ваш интендант, оказывается, не только по бабам коллег ходок, но и любитель получить деньги за внезапную пропажу вещественных доказательств. На базе «Диких кабанов» нами был обнаружен тайник с наркотиками, оружием и даже полицейской амуницией. Все номера совпадают по базе вашего управления — и все должно было храниться на вверенной вам территории. Сергей Дмитриевич, там пакеты с наркотиками были со штампами полиции!..

Скворцов покачал головой.

— Мой рапорт уже ушел на самый верх, господин майор. Но у вас еще есть время, чтобы успеть отреагировать. Я понимаю, что на вашей должности за каждым участком не уследишь, — произнес капитан. — Вот список людей, которые сегодня же должны быть уволены из рядов полиции Российской Империи.

На стол легла тонкая папка со списком имен и званий.

— Сами понимаете, одно дело, когда государю доложат, что Служба Имперской Безопасности накрыла целую преступную группировку, бандиты и есть бандиты — кто их считает. Но совсем другое дело, если они окажутся сотрудникам полиции. Головы полетят у всех, вы же знаете, у императора с этим строго.

Любовь к чистоте мундира и чести офицеров у нынешнего правителя Российской Империи действительно стала притчей во языцех. И многие дворяне, да и простолюдины с радостью этим пользовались, если требовалось уберечь свой интерес от бдительного ока государевых служб.

Алексей Александрович ведь прав: все зависит от того, как подать случившееся.

— Что со мной, господин капитан?

Скворцов развел руками.

— Все очень просто, господин майор. Вы задним числом подмахиваете пару бумажек, и мы выставляем случившееся как совместную операцию наших ведомств. Сами понимаете, награды, премии — получат все участники. Вот, к примеру, в вашем ведомстве особо отличилась сержант Жданова, кстати, напарница того самого Скоробегова. Сама полезла к «Диким кабанам», и оказалась на месте даже раньше, чем мои парни.

— А на месте что случилось?

— Вам фамилия Моров о чем-то говорит? — усмехнулся Скворцов.

Майор вздрогнул.

— Вижу, говорит, — уже открыто улыбаясь, продолжил капитан. — Дело громкое было. Владимир Александрович тогда лихо расправился с бандой. А сын его пошел по отцовским стопам. Разве что голову главаря не вынес на улицу — у Кабана оказалась короткая стрижка, нести было неудобно. Так что, Сергей Дмитриевич, вы подпишете приказ о проведении совместной операции?

Когда за майором закрылась дверь, капитан Скворцов достал из ящика стола диктофон и выключил запись. Государь любит офицеров и военных — это верно. Но только тех, кто действительно служит своему императору. А такие, как этот майор, должны лишиться погон и быть с позором выгнаны.

Дело начальника юго-западного управления столичной полиции и так было уже достаточно пухлым. Сегодня к нему прибавится стенограмму разговора.

* * *

Юго-западное подразделение московского отделения Службы Имперской Безопасности. Моров Иван Владимирович.

Из клуба меня доставили в отделение и, закрыв в камере для благородной публики, держали уже несколько часов. Нельзя сказать, что меня это пугало — вины за мной нет, я действовал на законных основаниях. Уж что-что, а в этом вопросе дед своего внука воспитывал строго. Я могу по памяти цитировать законы, которые разрешали дворянину действовать решительно и жестко.

Камера для благородных, разумеется, ничего общего не имела с тем, как выглядят изоляторы для простолюдинов. Во-первых, свежая постель, во-вторых, компьютер с полным доступом в сеть, в-третьих, пяти разовое питание. И конечно же, неплохие костюмы без гербов, которые надеть никакому дворянину не грех. Ну и душевая кабинка в отдельном санузле.

Так что первые восемь часов я потратил на то, чтобы как следует выспаться. И то сказать, я ведь с момента пробуждения на алтаре еще и глаза не смыкал. А работать пришлось немало. Так что свежая постель была мной опробована.

Разбудил меня офицер Службы Имперской Безопасности, доставивший первый завтрак. Ничего сложного — овсяная каша с ягодами, серый хлеб со сливочным маслом и кофе или чай на выбор. Я выбрал кофе, уж больно вкусно он пах.

Иван Владимирович этот напиток не жаловал, а вот мне он пришелся по душе. С одного только первого вдоха ароматного пара, исходящего от чашки, я сразу же обнаружил, как зашевелилась магия. Злоупотреблять такими вещами нельзя, но начать утро с одной чашечки — вполне.

За прошлые сутки вымотался так, что циркуляцию поддерживать не было сил. Организм у меня все еще слаб, и с этим придется какое-то время мириться. Но со временем разовью его достаточно, чтобы управлять собственным резервом даже во сне.

Употребив завтрак, пустую посуду с которого я отдал вернувшемуся офицеру, я оказался предоставлен сам себе. По-прежнему не испытывая никакого волнения, принял душ и сел за компьютер. С организацией собственной лавки артефактов я не закончил вчера. Ведь мне нужен персонал, а его требовалось где-то брать. Не поставишь ведь случайного человека на столь ответственное дело.

Поиски увенчались успехом. Выбрав несколько агентств по подбору персонала, я отправил им сообщения, указав, какие люди нужны и какое жалованье я готов выделить. В то, что ответят быстро, я особо не верил.

Наступила пора второго завтрака. На этот раз — глазунья с венгерскими сосисками, приправленная зеленым горошком, печеной фасолью и зеленью. Теперь кофе не полагалось, зато чая предоставили литровый чайник.

И только к обеду дверь моей камеры открылась, впуская капитан Скворцова. По довольному виду сотрудника Службы Имперской Безопасности было заметно, что он очень рад тому, как все сложилось. Наверняка же получит с моего выступления какие-то преференции. Если не звание, так хотя бы хорошую премию.

— Добрый день, Иван Владимирович, — первым поздоровался капитан.

— День добрый, Алексей Александрович, — ответил я, чуть наклонив голову.

Скворцов прошел к заправленной постели и сел на нее с видом хозяина жизни. Я лишь чуть улыбнулся, наблюдая за тем, как мужчина пытается не дать волю эмоциям и выглядеть строгим и собранным.

— Приношу извинения, что так долго держали вас в неведении, — наконец, нарушил тишину капитан. — Буду честен: ваши действия оказались тем маленьким камушком, с которого начинается лавина. Можете не переживать: для вас никаких последствий не будет. Однако и награды, увы, вы тоже не получите. Юридический отдел уже подготовил целую кипу документов, почему вы были в своем праве, однако они же отметили, что государь не поощряет дворян за убийство своих подданных. Даже если они принадлежат к организованной преступности.

— Я знаю, Алексей Александрович, — кивнул я. — Мои предки служили в вашем ведомстве, так что имею представление, как работает система. Но я надеюсь, что на этом история закончилась? Мне можно вернуться домой и не придется опасаться, что вечером ко мне вновь заявятся незваные гости?

Капитан улыбнулся.

— Почти, Иван Владимирович, — ответил он, и тут же пояснил: — Видите ли, прямо сейчас государю докладывают, что произошло в столице. В деле «Диких кабанов» всплыли некие подробности, о которых вам знать не обязательно. Однако вам это ничем не угрожает — максимум, что может произойти, вас вызовут на официальное выступление в суде. Ваш вклад в дело неоспорим, но, скажу прямо, Иван Владимирович, вы там далеко не самая большая величина. По моему опыту, никто про вас в этом деле не вспомнит, однако вероятность все равно остается.

Значит, все-таки до настоящего владельца «Диких кабанов» Служба Имперской Безопасности добралась. Понятно, что человек, который занимается покровительством преступнымгруппировкам, не только в этом окажется замешан. И раз дело дошло до самого императора, там о моем существовании если и скажут, то настолько мельком, что никто и внимания не обратит.

Слишком мелкая я сошка. Приятно, черт возьми, осознавать, что далек от власти. Интриги правящего дома, проблемы придворных, переживания о судьбах мира — больше не мое, не хочу я к этому возвращаться.

— Это хорошие новости, Алексей Александрович, — кивнул я. — Так мне можно собираться?

— Хотелось бы, прежде чем проститься с вами, Иван Владимирович, предложить вам службу, — произнес капитан Скворцов. — Ваш род уже давно служит Российской Империи среди нас. Вы вчерашними своими действиями показали свою эффективность. Меньше чем за сутки вы умудрились вырваться из лап кровавого культа, а затем расправиться с бандой, которую полиция никак не могла призвать к ответу. И сделали это на законных основаниях. Вашему таланту место на Службе Имперской Безопасности, Иван Владимирович.

Я покачал головой, но собеседник не стал настаивать:

— Мое предложение останется в силе, — заявил он, вынимая из кармана форменной рубашки визитницу. — А это мой личный номер. Мало ли что еще случится, вдруг вам потребуется консультация, или, допустим, поддержка. Род Моровых многое сделал для нашей службы, я бы хотел иметь возможность вам отплатить.

— Что ж, отказываться не буду, — ответил я, принимая визитку. — Но мне бы хотелось вернуться домой. У меня много дел запланировано, а там, наверняка бардак после ночного столпотворения врачей и полицейских.

— Не смею вас больше задерживать, Иван Владимирович, — поднявшись с кровати, объявил капитан.

Я уже поднялся на ноги, демонстрируя, что собираюсь на выход, а капитан хлопнул себя по лбу, изображая забывчивость.

— Да, последний момент, Иван Владимирович! — заявил он. — Вам, конечно, совершенно нечего опасаться, но все же какое-то время рядом с вами будет наблюдение от нашей службы. Надеюсь, вы не станете возражать?

— Если ваши люди возьмут на себя обязанность останавливать тех, кто лезет в мой дом с оружием в руках — буду только рад.

Скрывать мне нечего, а если действительно сотрудники Службы Имперской Безопасности станут перехватывать мстителей, то и спать можно будет спокойнее.

Капитан покинул мою камеру первым, дверь закрывать не стал. Так что я переоделся в свою одежду, которую за ночь успели постирать и погладить, убрав все следы ночного приключения, и направился на выход.

Снаружи меня ждал лейтенант, который вручил мне ключи от мотоцикла.

— Отличный аппарат, ваше благородие, — сказал он, отходя чуть в сторону. — С удовольствием бы сам такой себе купил, да меня жена убьет.

Я усмехнулся и, надев шлем, снял мотоцикл с подножки. Немного подумав, я поднял стекло и окликнул уже отошедшего сотрудника:

— Лейтенант!

— Да, ваше благородие? — обернулся тот.

— Если захотите купить, обращайтесь, подскажу мастерскую, где ваш мотоцикл доведут до ума, — предложил я.

— Премного благодарен, ваше благородие.

Заведя мотор, я выехал с парковки и, выкрутив рукоять на максимум, помчался в сторону особняка. Мне ведь еще разбираться с его уборкой — приходящую прислугу-то, скорее всего, внутрь не пустили сотрудники СИБ. Место преступления все же.

Уже подъезжая к дому, вспомнил, что пропустил обед. Так что, заехав во двор, достал телефон и открыл приложение доставки. Пока раздумывал, какой выбрать ресторан, придерживая бедрами мотоцикл, аппарат в руке зазвонил.

Номер был незнакомый, но я не стал сбрасывать вызов.

— Слушаю, — произнес я, поднеся трубку к уху.

— Иван Владимирович? — раздался знакомый женский голос. — Жданова Антонина Владиславовна.

— Я узнал ваш голос, — чуть улыбнувшись, ответил я, облокачиваясь локтями на бак мотоцикла. — Что-то случилось?

Несколько секунд сержант обдумывала свои следующие слова, а я тактично молчал, позволяя ей собраться с духом. И так понятно, что на девушку свалилось куда больше, чем полагается с ее званием. Не каждый день сержанта полиции вовлекают в дела дворян и Службы Имперской Безопасности.

— Я бы хотела с вами поговорить, — наконец, решилась она, — если это возможно.

— Хорошо, я как раз выбираю, из какого ресторана заказать доставку, — сообщил я спокойным тоном. — Какую кухню предпочитаете?

Кажется, мои слова вызвали у полицейской когнитивный диссонанс. Каюсь, не удержался от соблазна выстроить диалог так, будто делаю намек на отношения между мужчиной и женщиной совсем иного уровня.

— Я... — замялась она на секунду, прежде чем вновь собраться с мыслями. — Я, пожалуй, предпочту европейскую.

— Хорошо, тогда жду вас у себя через три часа, — поставил я точку в этом разговоре и положил трубку.

Помимо доставки еды, мне требовалось провести уборку в особняке. Так что, быстро оформив заказ, я тут же открыл страницу ближайшей клининговой компании. Без прислуги уж как-то обойдусь, но не самому же полы протирать и пыль смахивать?

Глава 6

К моему особняку подъехал автобус с эмблемой клининговой компании. Бригада в сорок человек, вооруженная тряпками и химическими средствами, навалились на дом, а я укрылся в кабинете, пока они наводили лоск во всем доме, забираясь в такие места, о которых я даже и не подозревал.

Как я и ожидал, самой трудной задачей оказалось оттереть кровь от досок. Мало того что ее натекло столько, будто на лестничной площадке стадо свиней перерезали, так еще и времени прошло немало. Однако обещанная премия за полную обработку сработала не хуже заклинания.

Два часа работы, и, получив от меня дополнительные наличные, бригадир погрузился последним в тот же автобус. Я проводил уезжающий транспорт взглядом и, закрыв входную дверь, вернулся в кабинет.

Составленное на дедовском компьютере заявление на регистрацию производства артефактов дворянского рода Моровых было почти готово. Пришлось сверяться со справочниками, освежать в памяти изменения в законах и долго общаться с банками, выбирая подходящий для открытия счета.

Использовать свой личный я не мог. Положение дворянина дает привилегии, но и накладывает ограничения. Дай я номер своего собственного счета или общего для рода, как слава торгаша прикрепилась бы к Моровым на долгие годы. А вот иметь предприятие, которое оформлено честь по чести и ведет дела со своих законных счетов — не только полезно, но и престижно. И чем успешнее предприятие, тем выше престиж.

К исходу назначенных до встречи со Ждановой трех часов прибыл новый транспорт. На этот раз десяток вышколенных официантов не только сервировал в малой гостиной полноценный ресторанный зал, но и выделил мне трех человек, которые станут прислуживать нам за обедом.

Есть прелесть в положении дворянина. Подобная услужливость входила в стандартный пакет для людей благородного сословия. И я не только про ресторан, который сможет в обмен на работу сотрудников в резюме упомянуть род Моровых среди своих клиентов, но и про уборку. Попробовал бы какой-нибудь простой гражданин вызвать за четверть часа целую бригаду уборщиков! А как только в компании узнали о том, что речь о дворянском особняке, все вопросы оказались решаемы.

Конечно, это только разовые акции. Постоянно пользоваться такими услугами я не планирую — уж больно дорого обходится их работа. Нужно либо составить контракт, как делал Александр Васильевич, и тогда как постоянный клиент получать услуги по сниженным ценам, либо нанимать собственный штат прислуги.

Последнее тоже недешево, и дед не спешил расширять число допускаемых в особняк лиц. Как бывший высокопоставленный чиновник Службы Имперской Безопасности, проведший в этом ведомстве всю свою жизнь, Александр Васильевич не то чтобы превратился в параноика, но некоторыми опасениями обзавелся.

Я смотрел на постоянную прислугу немного под иным углом. Среднее жалованье обыкновенной горничной в столице начинается от восьмидесяти тысяч рублей. А ведь одной горничной не обойдешься. Нужен эконом, который будет руководить расходами на обеспечение имущества рода, включая автомобили и мотоциклы. Нужны чернорабочие, которые будут выполнять мелкий ремонт и следить за порядком в доме. Нужен повар, чтобы их всех кормить.

И это я еще молчу о повышенных налогах, которые дворянин обязан платить за каждого нанятого слугу в государственную казну. Ведь, становясь работником дворянина, человек перестает работать на государя!.. А такое нужно компенсировать.

В общем, постоянный штат слуг — это та еще финансовая дыра. И в этом вопросе я пока что готов был смириться с тем, что другие дворяне могут считать меня нищим или скрягой. Тратить все свои деньги только ради того, чтобы пару месяцев — а на большее отложенных средств не хватит — прожить на всем готовом, я был категорически против.

Переодевшись, я спустился в гостиную как раз за минуту до того, как в особняке заиграла легкая трель дверного звонка. Убедившись, что на крыльце стоит действительно Жданова, я открыл ей с вежливой улыбкой на лице.

— Антонина Владиславовна, прекрасно выглядите, — высказался я, отступая на шаг вглубь дома.

Сержант вновь предстала в новом образе. На этот раз элегантное черно-белое платье из двух полос, спускающихся от горла к подолу, открытые плечи, в неглубоком декольте виднеется золотая подвеска.

— Благодарю, Иван Владимирович, — отозвалась она, не слишком уверенно переступая порог.

Я мазнул взглядом по улице поверх ее головы, и легко обнаружил черный внедорожник с тонированными стеклами. С учетом того, что он присутствовал здесь с момента, когда ко мне приехали уборщики, следует полагать, это и есть обещанное наблюдение.

Закрыв дверь за сержантом, я уступил место сотруднику ресторана, который принял у девушки сумочку, в которой наверняка прятался давешний маленький пистолет.

— Мне нужно отлучиться на минутку, Антонина Владиславовна, прошу меня простить, — сообщил я с легким наклоном головы.

Ей как раз хватит времени привести себя в порядок по дороге. Руки помыть, несуществующие огрехи в макияже поправить.

— Конечно, — ответила она, и заменяющий слугу официант тут же повел девушку в уборную.

А я вышел на улицу и уверенной походкой двинулся к внедорожнику. Припаркован он был на другой стороне дороги, так что пришлось перебегать проезжую часть — сбрасывать скорость на ней не любили. Кругом одни дворяне живут, некоторые из них любят крайне быструю езду. Да что там, я и сам, как выяснилось, из таких.

При моем приближении стекло передней пассажирской двери опустилось, и моему взгляду открылся вид на коротко остриженного мужчину лет тридцати пяти в деловом костюме.

— Иван Владимирович? — чуть напрягшись, обратился ко мне сотрудник Службы Имперской Безопасности.

— Господа, — заговорил я спокойным тоном, — через несколько минут вам вынесут перекусить. Не откажите в любезности, примите подарок. Работа у вас не самая приятная, но, полагаю, ресторанные угощения за мой счет немного скрасят ваш сегодняшний день.

— Не положено, Иван Владимирович, — раздался печальный голос другого безопасника, которого мне было не видно.

Одной только интонации ответа мне было достаточно, чтобы представить, насколько мое предложение угоститься с дворянского стола тронуло желудок сотрудника Службы Имперской Безопасности. Они, разумеется, люди подневольные, и я действительно мог проигнорировать их присутствие, но я ведь тоже человек. А при необходимости именно эти люди бросятся мне на выручку.

А я о своих людях, пусть и временных, привык заботиться. Иначе не оставил бы своему ученику собственную мантию, а позволил ей развоплотиться в магии ритуала вместе с телом.

— Знаю, но и держать вас на той отвратительной пище, которую подают в ближайших забегаловках быстрого питания — претит памяти моего рода, — заявил я, отметая сомнения наблюдателей. — Мои предки бывали на вашем месте и делились воспоминаниями. Я прекрасно понимаю, как не хватает во время наблюдения нормальной человеческой еды.

— Ну, раз вы настаиваете, — улыбнулся видимый мне сотрудник.

Улыбнувшись еще раз, я направился обратно в дом. Официант, заменяющий мне слугу, тут же встретил меня с поклоном и по моему знаку приблизился.

— Напротив особняка стоит черный внедорожник с номером 395, — заговорил я. — Отнесите туда часть еды, которую можно съесть в машине.

Если работник ресторана и удивился моей воле, виду он не подал. Сразу видно настоящего профессионала.

— Как прикажете, ваше благородие.

Я прошел в малую гостиную, где Жданова уже осматривала картины на стенах. Ничего необычного — всего лишь полотна, изображающие красоты Российской Империи такими, какими видели их Моровы. Никакой деревенской пасторали, только современные мегаполисы и бурлящие людские страсти.

— Все в порядке? — осведомилась сержант, обернувшись на звук открытой мной двери.

— Разумеется. Прошу, Антонина Владиславовна, разделите со мной эту скромную трапезу.

Я помог девушке опуститься на стул, выказывая уважение гостье. Столик был небольшим, но официанты утвердили на нем не только полагающиеся приборы, но и вазу с цветами ярких оранжевых благоухающих роз. Я бы вот о цветах даже не подумал.

Официант, одетый в белоснежную рубашку и черные отутюженные брюки, с полотенцем на руке, тут же появился рядом с нами. Чуть склонившись к нам, он стал перечислять приготовленные для нас блюда.

А после их начали вносить на огромных серебряных подносах. Да, я потомственный дворянин, однако не того полета птица, чтобы вкушать с золотой посуды. Да и, откровенно говоря, вообще не обращал внимания на такие мелочи. Нашли присланные из ресторана люди подходящую посуду — и замечательно.

По идее, для простолюдинки Ждановой и вовсе предел расположения продемонстрирован. Не каждого человека ее сословия пустят за один стол с благородными, да еще и потчевать станут с дорогой посуды.

Размышляя о здешнем мироустройстве, я не переставал работать приборами, поглядывая на гостью. Антонина Владиславовна ела правильно, в вилках не путалась, но при этом не изображала из себя колибри, которой хватает пары капель нектара, чтобы насытиться, а ела как нормальный человек.

Наконец, мы перешли к десерту. Перед Ждановой поставили креманку с несколькими разноцветными шариками мороженого, я обошелся чашечкой кофе с молоком.

Официанты нас тактично покинули, предполагается, что мы тоже выйдем из гостиной, когда закончим. Сотрудники уберут и вымоют посуду, сложат имущество ресторана и отбудут, не привлекая внимания.

— Итак, Антонина Владиславовна, — произнес я, отставив чашку на блюдце, — о чем вы хотели поговорить?

Девушка, снимающая тонкие кружева с мороженого, взглянула на меня из-под накрашенных ресниц.

— Я навела справки о вашей семье, Иван Владимирович, — заговорила она негромко. — Четыре поколения рода Моровых служили государю в рядах безопасности. А на вас, оказывается, совершил нападение кровавый культ в тот день, когда мы познакомились...

Я кивнул, не спеша как-то комментировать ее слова.

— Скажите, Иван Владимирович, почему вы не пошли по стопам своих предков? — спросила сержант. — Я уверена, что уж кому как не вам обязаны были предложить место в рядах СИБ!..

Я вновь взял в руки чашку с наполовину выпитым кофе.

— Вы правы, служить в этом ведомстве — давнее фамильное дело. Но никак не традиция, — проговорил я. — Некоторые мои предки все-таки не служили там, а занимались другими делами. Вот, к примеру, взять брата моего прадеда — он был юристом. И смею вас заверить, прекрасным.

— Он был не просто юристом, а судьей, — заявила Антонина Владиславовна, демонстрируя, что действительно покопалась в истории моего рода. — И погиб, выходя из здания суда, когда стало известно, что именно в его руки попало дело рода Семихлебовых.

— Тоже верно, — кивнул я. — Но на его месте мог оказаться любой другой судья. Семихлебовы тогда действовали максимально отвратительно. За ними охотились и убивали везде, где находили. Не так часто дворянский род оказывается вырезан под корень. И, кстати, до того, как сесть в судейское кресло, мой двоюродный прадед сделал себе имя на работе с крупными промышленниками. Защищал их интересы в правовом поле.

— И вы хотите пойти по его стопам?

— Нет, я хочу заняться производством востребованных в нашем обществе товаров, — ответил я. — Но к чему эти вопросы, Антонина Владиславовна?

Она отвела взгляд на мгновение, а потом, собравшись с духом, вновь посмотрела на меня.

— Мой напарник оказался тем, кто сдал вас «Диким кабанам», Иван Владимирович, — заговорила Жданова. — Сегодня задним числом были уволены двенадцать человек только из нашего отделения. Понятно, что начальство прикрывается от гнева государя. А сколько по всему округу полицейских оказались замешаны в незаконных делах «Диких кабанов» и их покровителей?

Вот теперь картинка сложилась. Каким-то образом в голове Антонины Владиславовны я стал той связующей ниточкой между старой жизнью и предложением перейти в Службу Имперской Безопасности. Я тоже оказался впутан в это дело, но не пошел под руку Скворцова. Вот Жданова и искала того, кто бы ее мог понять.

Мой род служил в безопасности поколениями, если смотреть по датам, то Моровы уже два века стояли на страже государства. А я не спешил в раскрытые объятия ведомства. И поэтому мое мнение было важно настолько, что сержант решилась напроситься в гости.

— Все зависит от того, чего хотите лично вы, Антонина Владиславовна, — произнес я, допив кофе. — Я похоронил всех, кто был мне дорог. Сегодня мне должны доставить последнего члена рода Моровых, которого я знал. Полагаю, Моровы уже достаточно пролили крови ради Российской Империи, и я, по крайней мере, могу попытаться жить простой мирной жизнью. К тому же за все годы нашего дворянства в наших архивах скопилось достаточно информации по магии, которая позволяет мне надеяться на относительно прибыльное дело. А чего хотите вы, Антонина Владиславовна? Перетряхнуть полицию, навести порядок в стране, ловить за руку взяточников, казнить казнокрадов? Какая ваша конечная цель?

Девушка напротив отложила ложку и отодвинула креманку с мороженым.

— Не так давно я пошла в полицию, чтобы наводить порядок на улицах, на которых выросла, — сказала она. — А теперь, после того как из-за меня едва не лишился своего кресла наш майор, моя карьера так и закончится — в чине сержанта. Ни повышений, ни признания.

Я хмыкнул, никак не комментируя ее слова.

Ну в самом деле, наивно было бы рассчитывать на иной исход. Но Жданова все равно рванула в байкерский клуб. Не дура же она, прекрасно понимает — одного ее присутствия в «Семеновском» уже достаточно людям в высоких креслах, чтобы пресечь не только карьеру, но и жизнь слишком строптивого сержанта полиции.

— А теперь мне предложили перейти в Службу Имперской Безопасности, — озвучила девушка. — И я решила, что именно вы, как человек, от этого отказавшийся и многое знающий об этой работе изнутри, сможете поведать мне, почему я не должна так поступать.

Я улыбнулся.

— Антонина Владиславовна, я плохой советчик в этом вопросе. Я вас знаю всего сутки, — сказал я и видя, что она собирается возразить, выставил ладони. — Я не зря спросил, чего хотите именно вы. Потому как, несмотря ни на какие минусы и плюсы, вы либо подходите для этой работы, либо нет. И раз вам предложили сменить ведомство, значит, вы соответствуете запросам Службы Имперской Безопасности. Я могу вас отговорить, поверьте, моих знаний для этого достаточно. Это не синекура, легко не будет. Но какой вам смысл слушать вчерашнего выпускника лицея, если не я буду жить вашу жизнь?

Я уже живу ее за Ивана Владимировича.

— Что ж, пожалуй, вы правы, ваше благородие, — вежливо улыбнулась она. — Прошу прощения, что отняла у вас время. Пожалуй, мне лучше уйти.

— Я был рад разделить с вами трапезу.

Я первым поднялся из-за стола и подал гостье руку. Мы вместе прошли в гостиную, где официант подал Антонине Владиславовне сумочку. Он же открыл перед девушкой дверь, а я последовал за ней на крыльцо.

— Может быть, вызвать вам такси? — предложил я, глядя на девушку, которую уже вряд ли можно было назвать сержантом.

— Нет, спасибо, мне нужно немного пройтись.

Она повернулась ко мне спиной, и в этот момент из-за поворота на дороге появился новый автомобиль. Легковая машина ощерилась в сторону особняка стволами автоматов.

Я видел, что из машины безопасников тоже спешно вылезает оружие, но они вряд ли что-то успеют изменить. Видел, как делает первый шаг по ступенькам Антонина Владиславовна, не обратившая внимания на шум с дороги.

А потом схватил ее за руку и, впихнув обратно в дом, выставил раскрытую ладонь в сторону легковушки.

Сон.

Водитель ткнулся лицом в руль, но его подельники все же открыли огонь по моему дому.

Глава 7

Лишенный управления, автомобиль нападавших зарычал, разгоняясь пуще прежнего, вильнул и влетел в забор моего особняка.

И, спрашивается, какого черта?!

Я планировал новую жизнь провести в спокойствии. Развить магию до прошлого уровня, заработать капитал на производстве артефактов, аналогов которым нет и не предвидится в этом мире.

А меня за первые же два дня жизни в Российской Империи уже трижды попытались целенаправленно убить!

Эти мысли пронеслись в голове мельком. В прошлом я бы оставался спокоен, но сейчас, подстегнутый эмоциями, я разозлился.

Они напали на меня. В моем доме. Опять. Покусились на жизнь моего гостя. Подвергли опасности слуг.

Я — дворянин! Я не спущу им такого обращения!

Прыжком преодолев лестницу, я добежал до забора и перемахнул через покореженную ограду.

В машине находились три человека. Водитель погиб, штырь от забора вошел ему в глотку и пришпилил к креслу. На заднем сидении развалился человек с пулей в глазу — его автомат валялся в ногах. Похоже, когда тряхнуло, последний выстрел убил владельца.

Стрелок рядом с водителем дезориентирован, на голове и панели перед ним — кровь, череп расколот. Значит, с ним еще можно поговорить.

Воздушный серп рассек ремень безопасности, и я, усилив тело, выдернул мужчину из автомобиля через открытое окно.

Магия заплясала в теле, приходя в движение.

Лечение легких ран.

Мои кисти вспыхнули зеленым огнем, и раненый открыл глаза.

— Кто тебя послал?! — спросил я.

— Моров, назад! — наблюдатели, наконец, выбрались из своей машины и, держа легковушку на прицеле, шли ко мне.

Проигнорировав приказ, я встряхнул стрелка.

— Ну же, — повысил голос я, все еще держа мужчину за ворот, — у тебя осталась минута, после чего ты умрешь. Скорая не успеет тебя спасти. Отвечай, и я тебя исцелю. Промолчишь, и я сожру твою душу!

— Моров, в сторону, — последовал новый приказ, уже подошедшего наблюдателя.

— Мы пришли не за тобой, — ответил стрелок, прежде чем его голова повисла, а взгляд остекленел.

Отпустив тело, я отступил в сторону. Поглощенный поток эссенции жизни сказал мне, что человек передо мной погиб, гораздо вернее любой диагностики. Мое лечение выиграло стрелку несколько секунд, но оно годится для устранения ссадин и мелких ушибов. Спасти от черепно-мозговой травмы ему не по силам.

— Они все мертвы, — сообщил я, отступая от трупа. — Спасибо за помощь, господа.

Отряхнув руки от капель крови, попавшей с головы стрелка, я направился обратно к дому, уже через ворота. Антонина Владиславовна ожидала меня на крыльце, а стоящий в гостиной официант с бледным лицом глядел на разбитую вазу. Сотрудник ресторана мог бы сейчас лежать мертвым, если бы я не усыпил водителя.

— Полагаю, вам следует принять предложение Службы Имперской Безопасности, Антонина Владиславовна, — произнес я, останавливаясь перед девушкой. — Эти люди пришли не за мной, а по вашу душу.

За спиной Ждановой раздался грохот. Официант упал в обморок, как только его организм понял, что опасность миновала. Перенервничал человек, со всеми бывает.

— Вы... уверены? — негромко переспросила Жданова, не сводя с меня взгляда.

— Вряд ли стрелок решил соврать перед смертью, — пожал я плечами.

Сев прямо на ступеньки крыльца, я смотрел, как приставленные капитаном Скворцовым сотрудники вынимают мертвых из поломанной машины. Повезло, что забор ставили тяжелый, еще в прошлых веках выкованный. Иначе автомобиль вышиб бы легкий пролет и ворвался во внутренний двор особняка.

Не заметил, как рядом опустилась Антонина Владиславовна. Мы сидели молча, практически касаясь друг друга. И несмотря на то, что молодому человеку в такой ситуации полагается думать о шансах затащить красотку в постель, я размышлял о том, как усилить собственный забор.

Мой дом — моя крепость, говорят в этом мире. И раз уж ко мне так зачастили с оружием, нужно не о лавке думать, а о том, как обезопасить себя и своих будущих людей.

Пока я размышлял, прибыли новые машины Службы Имперской Безопасности. Жданову забрали, как и нанятый на обед персонал. И пока их допрашивали, рядом со мной на ступеньку присела брюнетка лет двадцати пяти в строгих очках.

Черный китель был расстегнут, открывая взгляду белоснежную блузку, черный жилет и галстук с золотым зажимом. Невысокая, с хорошо сложенной фигурой, волосы убраны в пышный темный хвост. Глаза аккуратно подведены, на губах — вишневая помада.

А еще от нее веяло силой. У девушки были открыты сразу четыре узла, и между ними постоянно проходила циркуляция магии.

— Добрый вечер, — заговорил я первым, отворачиваясь от собеседницы.

— Вечер добрый, Иван Владимирович, — негромко ответила девушка. — Не самые приятные обстоятельства для знакомства, но я все же представлюсь: Варвара Константиновна Легостаева.

Я приподнял бровь, удивленный тем, что она не назвала своего звания. А девушка продолжила:

— Знаете, я за последние несколько часов столько о вас слышала, — все так же тихо сказала она, — что представляла вас немного иным.

Я усмехнулся.

Иван Владимирович, конечно, ничуть не походил внешностью на Верховного мага Империи людей. Теперь я стал обладателем почти что белых от седины волос — последствия путешествия за грань на алтаре культистов, с острым носом, раздвоенным подбородком и средней высоты скулами.

Только увидев свое отражение впервые, я еще подумал, что теперь нас с дедом объединяет больше, чем просто кровь. Он ведь тоже был совершенно седым с юных лет.

— Наверное, вам представлялся рыцарь на белом коне? — предположил я, оборачиваясь к собеседнице.

— Нет, — улыбнулась она уголками рта. — Но обычно у будущих некромантов куда более ярко выраженная внешность.

— С чего вы взяли, что я стану некромантом? — не стал скрывать своего интереса я.

— Вы пережили смерть, поглощаете души умирающих рядом людей, — легко пожала она плечами. — Вижу, вы удивлены, что мы можем это определять. Не переживайте, Иван Владимирович, обнаружить следы подобного процесса может только свой.

Она сунула руку во внутренний карман кителя и извлекла из него серебряный портсигар с гербом рода. Память на этот раз спасовала — такой семьи Иван Владимирович не знал. Однако проявлять любопытство я не спешил, вместо этого дождался, когда собеседница вытащит тонкую сигарету и вставит ее в мундштук слоновой кости.

— Сейчас вам может показаться, что наш диалог преждевременный. Однако ваше имя уже всплыло в свете, и можете не сомневаться, вас будут пытаться понять, а затем использовать, — выпустив облако дыма, заявила Варвара Константиновна. — Ваши предки многое сделали для Российской Империи. Поверьте, наверху это оценили. И ждут, как вы себя проявите дальше, Иван Владимирович. Чем хотите заняться?

— Пока что я бы хотел похоронить урну, которую мне так и не привезли, — ответил я.

— Скворцов уже в пути, Иван Владимирович. Что касается нападений банд, то можете об этом не волноваться. Уж простите, но все это дело, — она обвела тлеющей сигаретой по внутреннему двору особняка, — не ваш масштаб. Уже завтра в юго-западном округе начнется серьезная чистка. Можете считать, что с этой проблемой вам сталкиваться не придется.

— Где-то я уже это слышал, — усмехнулся я.

Варвара Константиновна улыбнулась в ответ.

— Я никогда не бросаю слов на ветер, Иван Владимирович. Некроманты не рассказывают сказки. У нас другой профиль.

Мне даже стало интересно. До этого, насколько помню, даже дед считал, что магов смерти очень мало, и все связаны напрямую с императорской семьей.

— И куда же конкретно вы хотите меня завербовать? — задал я прямой вопрос.

— Никакой вербовки, — покачала головой она. — Но вас будут периодически вызывать, когда ваши способности потребуются в юго-западном округе Москвы. Конечно, пока что вы так себе чародей, но ваша сила будет быстро прогрессировать. Это статистический факт, Иван Владимирович. Поглощение чужой жизни — один из самых эффективных способов расширить резерв. Впрочем, вы и сами это скоро заметите.

Поднявшись на ноги, Варвара Константиновна отряхнула форменные брюки.

— А теперь мне пора, звоните, если возникнут вопросы, — в ее руке появилась визитка, на которой не было ничего, кроме номера.

— До свидания, — ответил я, взяв карточку.

Легостаева легко спустилась по лестнице и покинула территорию особняка, за которой ее, как оказалось, ждал хищного вида черный кроссовер. При этом Варвара Константиновна водила сама. Машина злобно рыкнула двигателем и сразу же сорвалась с места, оставив после себя лишь легкое облачко выхлопов.

Я повертел в руках визитку и сунул ее в карман. Было о чем подумать.

В моем мире определить поглощение эссенции жизни было рядовым делом. Но там и знания о магии имелись куда более глубокие, несмотря ни на какие усилия императора. А здесь я был уверен, что подобная информация имеется лишь у меня.

Впрочем, технически для меня ничего не менялось. Предупреждение о высшем свете меня не пугало — если действительно окажусь в этом обществе, в грязь уж точно лицом не ударю. Воспитание дворянское мне дали отличное.

Что же касалось каких-то тайных дел, в которых требуются некроманты... Не обладая информацией, бессмысленно строить логические цепочки.

К особняку подъехал дежурный автомобиль, из которого вышел капитан Скворцов. В руке у него покоилась погребальная урна глубокого нефритового цвета.

Поднявшись со ступенек, я спустился к нему навстречу.

— Иван Владимирович, как и обещал, — произнес он, вручая мне свою ношу. — Еще раз примите мои искренние соболезнования.

Я молча кивнул, и, не говоря ни слова, направился в дом.

А через полчаса двор был пуст от посторонних. Забрав останки погибших, отцепив остов разбитой машины и даже не забыв подмести тротуар, Служба Имперской Безопасности оставила меня в одиночестве.

За это время я успел водрузить урну с прахом Александра Васильевича в семейную усыпальницу, расположенную в подвале. На полках уже разместились остальные мои родственники, а некоторые емкости и вовсе стояли пустыми — когда хоронить было нечего.

Глядя на семейное кладбище рода Моровых, я несколько секунд постоял в тишине.

— Спасибо вам всем за то, что дали мне шанс прожить еще одну жизнь, — произнес я, чувствуя, что просто обязан это сказать. — Удачного вам всем перерождения.

И, закрыв за собой дверь, поднялся в кабинет.

Заканчивать возню с документами не было никакого настроения. Так что я взялся за то, чем решил заняться в первую очередь.

Пора явить этому миру лучшего артефактора на Земле.

* * *

Кремль, кабинет государя.

— Ваше императорское величество, ваша воля исполнена, — произнес седой старик в придворном мундире, глубоко поклонившись правителю Российской Империи, сидящему в мягком кресле.

— И каково же ваше личное мнение, Леонид Викторович? — мягко поинтересовался тот, приподняв брови.

— Мальчик пережил смерть на алтаре кровавого культа, ваше императорское величество, — спокойно произнес докладчик. — Это мало того что сделало его крайне враждебно настроенным к культу и его членам, так он еще получил способности, которые сделают из него подходящего кандидата для становления в качестве мага смерти. Моя внучка встретилась с ним, и Моров произвел на нее благоприятное впечатление. Но мальчик остался один, он запутался и не знает, куда ему приложить свои способности. Мы могли бы предложить ему более активную помощь и поддержку, если вы того пожелаете.

Государь несколько секунд молчал, обдумывая слова Леонида Викторовича.

— Что ж, если он проявит себя, — начал император, медленно роняя слова, — мы возьмем его под свое крыло. Тащить никого силком в таком деле нельзя. На юго-западе стало слишком грязно, Леонид Викторович. Полиция, Служба Имперской Безопасности — и те и другие ведут свои игры, плетут интриги. Это пора пресекать самым жестким образом.

Посетитель слушал внимательно. А император формировал приказ, который будет исполнен сегодня же ночью. И подчиненные Леонида Викторовича будут работать не покладая рук, чтобы не упустить никого из виновников. Впервые, пожалуй, за последние лет двадцать маги смерти выйдут в поле, чтобы работать, не скрываясь.

— Тех, кто хорошо себя проявит, наша милость не минует, — закончил государь. — Впрочем, вы, Леонид Викторович, и так об этом знаете.

— Будет исполнено, ваше императорское величество, — поклонился глава рода Легостаевых.

* * *

Москва. Моров Иван Владимирович.

Прежде чем приступить к работе над превращением ворот в защитный артефакт, следовало обеспечить себя ингредиентами надлежащего качества. Так что, оседлав мотоцикл, я натянул на голову шлем и отправился по магическим лавкам.

Весь вечер ушел на то, чтобы купить достаточное количество измельченных в порошок драгоценных камней, заряженных магией трав и инструментов. Последние я бы, конечно, мог сделать и сам, но в этом вопросе уже приходилось выбирать: либо тратить время и магию на расходные материалы, либо прийти к цели быстрее. Зачаровывать те же резцы по металлу, убив не только весь резерв, но и время на его восстановление, мне показалось расточительнее, чем отдать несколько банкнот.

Так что, когда уже стало смеркаться, я закатил мотоцикл в гараж и снял с него забитую покупками сумку. В дальнейшем нужно, конечно, озаботиться нормальным рабочим местом, но сейчас мне хватало и гаража.

С помощью аптечных весов отмеряя нужное количество ингредиентов, я провозился до полуночи. Наконец-то занятый привычным делом, я и не заметил, как у меня поднялось настроение, а все мысли о кровавом начале новой жизни ушли на второй план.

Лезть в императорские некроманты я уж точно не спешил. Хотя, пожалуй, было бы интересно узнать, что еще им известно о магии. Но это уже чисто академический интерес, не имеющий ничего общего с моими реальными нуждами. Может быть, когда-нибудь потом.

Того, что за мной наблюдают, я не опасался. Во-первых, мало увидеть, как кто-то работает над артефактом, нужно еще и понимать, как это устроено. А во-вторых, с видением магии, позволяющим ломать чужие чары или проникать сквозь них незамеченным, здесь все не так радужно у местных жителей.

Вооружившись резцами и зубилами, я приступил к нанесению ритуального рисунка на окружающий особняк забор. Зачарованные на прочность и остроту инструменты легко снимали стружку на нужной глубине, так что работалось мне в удовольствие.

Нанеся несколько рисунков на парадной части, я сходил за отмеренными порошками и приступил к заполнению бороздок в нужной последовательности. Раньше я мог бы сделать это по щелчку пальцев, но теперь приходилось строго дозировать и ингредиенты, и вливаемую в них силу. Кропотливый труд, медитативное занятие.

Когда я закончил с нанесением последней печати, уже совсем успокоился и смог расслабиться. Проблемы предыдущей пары дней уже не раздражали настолько сильно. Да, неприятно, однако ничего смертельного. Испытал свои силы, другим себя показал, как оказалось, даже в высшем свете обо мне поползли слухи.

Выходит, у меня без моего ведома появилась репутация. И нужно будет использовать ее с толком, когда дело все-таки дойдет до лавки артефактов.

Тряхнув руками, чтобы немного размять их после напряженной работы, я сосредоточился на творимых чарах. Сеть печатей, нанесенных на внутренней стороне забора, вспыхивала одна за другой. Красные всполохи постепенно блекли до черного, неотличимого обычным зрением от самого металла.

Вот и все, теперь ко мне непрошеные гости просто так не заглянут. Три ступени безопасности остановят любого неодаренного и большинство местных чародеев. Сперва это стена воздуха, отталкивающая нарушителя поверх забора, затем листья газона, превращающиеся в острейшие лезвия, и, наконец, мощный удар электричества, сравнимый, пожалуй, что с попыткой облизать высоковольтный кабель.

Однако, оказавшись в постели, я все равно еще долго не мог уснуть. Не хватало чего-то, уже ставшего мне новому привычным. Покопавшись в себе, понял, что жду очередного нападения.

Не сдержав смешка, перевернулся на другой бок и заснул сладким сном младенца.

Глава 8

Приведя себя в порядок после сна, я не стал бродить по дому в халате, как позволял себе в прошлой жизни под самый конец. Надевать выходной парадный костюм, правда, тоже счел излишним, а вот белая рубашка и простые серые брюки сошли вполне. Как и растоптанные мягкие туфли.

Спустившись на первый этаж, зацепился взглядом за корзину, в которой лежали осколки вазы. Циркуляция магии во мне прекращалась только на ночь — организм пока еще не приспособился к работе с силой во сне. Резерв был заполнен всего чуть больше половины, но вазу дед подарил бабушке на десятую годовщину свадьбы. И разве мог я не почтить их память?

Я простер руку над осколками, прикрыл глаза, восстанавливая в памяти до боли знакомый облик предмета интерьера. Пальцы сплели последовательность силовых нитей, которые подхватили содержимое корзины.

Еще одно усилие, и керамика, завертевшись в воздухе, с громким щелчком восстанавливает свою форму. Ни царапины теперь на вазе не видно.

Подхватив ее свободной рукой, я аккуратно водрузил ее на место и направился в столовую. Прежнему мне кофе не нравилось, однако в доме Моровых его все равно пили, так что нужный рецепт в голове имелся.

Закатав рукава рубашки, я с улыбкой приступил к варке бодрящего напитка. К сожалению, обнаружил, что зерен осталось всего на пару раз. Наемных слуг не пустила Служба Имперской Безопасности, так что и запасы они не пополняли. Выходит, нужно самому все делать.

Или все-таки нанять соответствующего человека.

После закупки ингредиентов для зачарования забора я, конечно, стал заметно беднее, однако кое-какие финансы еще оставались. К сожалению, продавать артефакты просто так, например, сдавая в действующую лавку, без лицензии я не имею законного права, к тому же без клейма мастера ни один артефактор не возьмется продавать мой товар.

Так что какое-то время еще придется все делать самому. Для дворянина незазорно, если это касается домашнего хозяйства. Вот стоять за прилавком — плохо, а себе поесть приготовить или продуктов купить — совершенно нормально.

Дворян в Российской Империи около полутора миллионов общим числом, и большинство семей представляют собой пять-семь человек, в зависимости от того, сколько поколений одновременно числится среди живых. Так что многие благородные рода на самом деле та еще голь перекатная, отсюда и послабления.

Вооружившись туркой, я включил плиту и приступил к процессу. Как только пена поднялась к самому краю, осторожно снял емкость и, выключив нагрев конфорки, перелил ароматную жидкость в первую попавшуюся чашку. Количества кофе получилось едва на две трети емкости.

Уже сидя за столом, я запустил очередной цикл в узле, и мысли сами собой вернулись к сказанному вчера Легостаевой. Варвара Константиновна утверждала, что поглощение душ — один из самых эффективных способов развития резерва. Это, конечно, не так, однако следует учитывать, что земляне очень ограничены в знаниях по магическому искусству.

Вчера я намеренно не стал анализировать разговор, слишком меня вывели из себя события двух дней. А вот сейчас, за чашкой кофе, можно и подумать.

Главное — некие благородные семьи обладают некой монополией на информацию. Используют для своего развития, но общественным достоянием ее не делают.

И еще меня смутило в словах Варвары Константиновны, что для поглощения душ требуется пережить смерть. Не вяжется это с тем, что мне известно. Эссенция жизни, те самые «души», как считает Легостаева, может быть поглощена множеством способов. Суть ведь не в конкретной технике применения, а в том, какого результата ты хочешь добиться.

К примеру, магия крови позволяет высасывать из жертвы эссенцию эффективней, но при этом требует соблюдения сложных ритуалов. Если дать одаренному возможность запустить процесс именно путем кровавого культа, умирать такому магу не потребуется. Он просто получит эссенцию жизни другим способом.

Но одно мне теперь известно совершенно точно — на знания Моровых в этом вопросе лучше не опираться. Несмотря на то, что мой дворянский род долгие десятилетия трудился в Службе Имперской Безопасности, аккумулируя чародейские знания для будущих поколений, их информированность... скажем так, неполная.

Противно зазвонил мой сотовый телефон. Привычка носить его в кармане брюк, доставшаяся в наследство от Ивана Владимировича, работала без моего вмешательства. Я просто принял ее, как нечто само собой разумеющееся. И, честно признаться, не собирался от нее отказываться.

В этом мире полно технологий, которые меня приятно удивляют, и которые значительно облегчают жизнь. Воистину, вот где настоящая магия!

Номер оказался незнакомым, но я все равно ответил:

— Слушаю.

Пару секунд на том конце молчали, выдыхая в микрофон, после чего я все же услышал мужской голос:

— Здравствуйте, Иван Владимирович. Надеюсь, я вас не разбудил.

Я хмыкнул, ничего не говоря в ответ, и инициатор разговора продолжил:

— Я бы хотел с вами встретиться лично для обсуждения крайне важного для нас обоих обстоятельства.

— Полагаю, вы о вчерашнемнападении на мой особняк? — уточнил я, ничуть не боясь, что мой телефон прослушивает Служба Имперской Безопасности.

Собственно, на их месте, я бы слушал вообще все разговоры. Исключительно ради того, чтобы быть в курсе, что происходит в стране, что движет людьми и не затевает ли кто государственный переворот.

— Да, именно об этом, — несколько недовольным тоном ответил собеседник.

Ему явно не понравилось, что я назвал вещи своими именами. А я не видел смысла играть в интриги.

— Было бы неплохо, если бы вы представились, — заметил я, все еще не озвучивая своего решения.

— Меня зовут Маэстро, Иван Владимирович, — со значением произнес мужчина.

Как будто это что-то должно было мне сказать. И сказало, конечно, но кроме того, что человек на той стороне связан с очередными бандитами, другой информации мне это не дало.

— Вы играете на скрипке? — уточнил я, решив прояснить все до конца.

— Нет, Иван Владимирович, я по другому профилю. Что скажете, если я приглашу вас в ресторан «Соль и перец» для делового обеда? Насколько мне известно, заведение в каком-то смысле стало для вас знаковым.

Я взглянул на часы, висящие на стене.

— Хорошо, вы меня заинтриговали, я приеду.

— Тогда ровно в полдень?

— Да, господин Маэстро, увидимся в ресторане, — ответил я, и в трубке тут же раздались короткие гудки.

Вот и начал формироваться план на день. Но это будет только через три часа, а пока есть время задуматься о собственной безопасности, раз особняк я немного защитил.

Продавать артефакты я не могу по закону, и вся система сделана так, чтобы никто не решился брать меня в компаньоны. Но делать их для себя и даже не ставить родовое клеймо — сколько угодно. Пока я не передаю их третьим лицам, никаких проблем с законом.

Итак, у меня может быть несколько предметов, которые я, будучи дворянином, могу носить где угодно. Прежде всего, это родовой перстень с гербом Моровых. На него я хочу наложить динамический щит.

Простое заклинание, отклоняющее любые приближающиеся к владельцу предметы. В этом мире распространено огнестрельное оружие, причем, как показывает практика, власти не могут его контролировать в должной мере. Значит, защита от пуль — первое, о чем мне стоит беспокоиться.

Инструменты у меня есть, ингредиенты — тоже. Дело только за временем и усердием.

Так что, допив кофе, я приступил к работе в гараже. К исходу часа у меня была завершена заготовка, оставалось лишь влить в нее магию, закрепив чары. На обратной стороне кольца, как раз напротив герба Моровых, красовался ритуальный рисунок в форме октагона. Внутри фигуры проходили линии, заполненные порошком из измельченных практически в пыль изумрудов и рубинов.

Камни вообще, и драгоценные в частности, являются отличным вместилищем для магических структур. Расположение в правильном порядке позволяет совместить сильные стороны разных материалов. Так-то можно было бы обойтись одним видом порошка, но тогда динамический щит вышел бы слабее. Однако у каждого такого заклинания, встроенного в предмет, есть определенный предел, когда увеличивать количество ингредиентов становится уже бесполезно.

Влив в рисунок собственную силу, я с удовольствием полюбовался на переливающиеся красно-зеленые линии. Свечение длилось всего пару секунд, после чего превратилось в черный узор, единый с металлом перстня.

Надев его на палец, я несколько раз сжал и разжал кулак. Первый личный артефакт был готов. Правда, от накопленной в резерве магии остались жалкие крохи, но это дело наживное.

Учитывая местную специфику, динамический щит выиграет мне достаточно времени, чтобы я смог добыть некоторое количество жизненной эссенции и восполнил потери. А перезаряжать артефакт совсем не так дорого, как его создавать. Уже сейчас расход на полный заряд родового перстня чуть больше процента, а с ростом моего резерва, затраты станут еще незначительнее.

Казалось бы, почему тогда таких щитов не делают представители силовых структур и организованной преступности? Ответ на самом деле прост: этого заклинания здесь не знали.

Земляне активнее всего развивали стихийные школы, практически наплевав на чары, не связанные с нанесением прямого ущерба. Например, огненную стену или воздушную здесь встретить можно много где, а вот динамический щит, работающий на принципах других законов, это синтез трех школ волшебства, и ни одна из них со стихией не связана.

Глупое решение упереться в стихии, но когда-то именно оно позволило сформироваться здешнему миру. А отходить от привычных канонов и традиций — всегда сложно. Тем более когда ты совершенно не представляешь, как это сделать.

Собственно, именно по этой причине я и уверен, что мои артефакты будут пользоваться спросом. Я могу предложить то, чего этот мир еще не знал. И о чем многие даже мечтать не могли.

Да, пример Легостаевой намекает, что не все так просто. Однако тайны, которые хранятся внутри отдельных родов, мне конкуренцию не составят. Эти знания разобщены, и их владельцы не обмениваются семейными секретами.

А я знаю о волшебстве все, даже не имея доступа к этим фамилиям.

Взбодренный успехом, я навел порядок в гараже и, вновь переодевшись в мотоциклетный костюм, завел двигатель своего двухколесного коня. Звук мотора мне нравился, как и предвкушение скорости, плещущее в крови от одной только вибрации сильного аппарата в моих руках.

До ресторана добрался как раз вовремя. Припарковавшись на том же месте, что и в прошлый раз, я снял шлем и несколько секунд прислушивался. Но нет, вокруг все было спокойно.

А единственным на парковке, кроме меня, оказался черный автомобиль представительского класса немецкого производства. Дорогая игрушка, надо полагать, принадлежала Маэстро, которого я уже видел в магическом зрении внутри заведения.

Как и еще пятерых крупных мужчин, рассевшихся вокруг своего начальника так, чтобы при опасности прикрыть его. Ну, или подобраться к его собеседнику.

Поставив мотоцикл на подножку, я направился к крыльцу ресторана. Дверь услужливо открыл один из охранников Маэстро. Мужчина двух метров роста, с непомерно широкими плечами и невозмутимым лицом, поклонился.

— Ваше благородие, хозяин ждет вас, — грубым голосом произнес он, отступая в сторону.

Я кивнул, проходя внутрь и, не делая попытки оглядеться — все увидел еще снаружи — направился прямиком к сидящему за столиком в центре ресторана седому полноватому мужчине в очень дорогом полосатом костюме — по последней моде.

Маэстро производил впечатление ушедшего на покой боксера. Еще не растерял форму окончательно, но уже не изматывает себя тренировками. При этом готовность замордовать оппонента собственными руками, презрев боль и травмы, оставалась отпечатком на лице. Было ему слегка за пятьдесят, и левый глаз не открывался до конца — веко чуть нависало, застилая обзор.

Когда мне оставалось три шага до стола, он поднялся на ноги и слегка наклонил голову. Такая демонстрация говорила о разнице в наших социальных статусах и том, что он действительно пришел поговорить.

Вряд ли глава бандитской группировки часто позволяет себе кланяться посторонним при подчиненных.

— Благодарю за то, что согласились на эту встречу, Иван Владимирович, — произнес он. — Прошу вас выслушать меня и не делать поспешных выводов.

— Вы умеете заинтриговать, — садясь напротив него, усмехнулся я.

По щелчку пальцев мужчины к нам подошла официантка. В прошлый раз я ее здесь не видел, да и в целом не сомневался, что персонал на время нашей встречи целиком подчиняется моему собеседнику.

Пока Маэстро делает свой заказ, выдающий в нем завсегдатая подобных заведений, я успеваю подумать о том, что за мной ведь все еще должны присматривать из Службы Имперской Безопасности. И мне даже интересно, к каким выводам придет капитан Скворцов, когда ему доложат, с кем я сегодня встречаюсь.

— Что для вас? — повернувшись ко мне, уточняет официантка.

— Филе миньон средней прожарки, — заказываю я, сцепляя пальцы в замок на столешнице. — На гарнир пусть будет картофельное пюре. Черный чай с сахаром и свежевыжатый апельсиновый сок. Напитки несите сразу.

Только теперь она заметила перстень дворянина на моей руке и тут же покраснела, понимая, что совершила ошибку. Это у меня она обязана была спросить вперед своего хозяина. Впрочем, я не собирался заострять на этом внимания.

— И не тяните, пожалуйста, — добавил я. — Очень пить хочется. Сок вперед чая.

— Сию минуту, ваше благородие! — поклонившись еще ниже, чем раньше, пролепетала девушка, прежде чем покинуть нас.

Маэстро проводил ее внимательным взглядом собственника и повернулся ко мне с вежливой улыбкой.

— Иван Владимирович, в первую очередь я бы хотел принести вам свои извинения за здешний инцидент, — произнес он негромко. — Я наслышан о том, чем закончилось ваше знакомство с «Дикими кабанами», и не хотел бы, чтобы между нами оставались какие-либо обиды. Этот ресторан стоит на моей территории, и изначально люди Кабана не имели никакого права здесь находиться.

Что ж, это объясняет его знание местного меню. Выбирал он с видом точно знающего способности местного повара.

— Видимо, их забыли об этом предупредить, — чуть развел я руками, расцепив пальцы. — Но давайте оставим эту историю за скобками и перейдем к делу.

Он улыбается самыми краешками рта.

— Я благодарен вам за то, что вы вступились за моих людей. Этот ресторан мне дорог, — произнес он, подтверждая мои выводы. — Тем тяжелее мне становится при мысли, что именно ваш дом и вы сами стали случайной жертвой моих людей. Они не имели в виду вас, когда пытались передать послание одному человеку.

— Вы отправили их за сержантом полиции, — кивнул я, краем глаза замечая, как официантка возвращается с кухни, держа стакан апельсинового сока на подносе. — Просто ради интереса, чем вам так навредила Антонина Владиславовна?

Маэстро молчит, пока девушка ставит передо мной напиток. По его виду и не догадаешься, что за разговор у нас здесь идет. Однако я чувствую недовольство собеседника столь явно, что, кажется, могу потрогать его руками.

То же самое было, когда мы говорили с ним по телефону. Не нравится главе преступной группировки, когда с ним говорят прямо, без иносказаний.

— Она перешла дорогу не тем людям, это все, что я могу вам сказать, Иван Владимирович, — сообщил он. — Однако насколько я осведомлен, в дальнейшем ей ничего не угрожает. Мои люди передали послание, большего я делать не стану. Хватит и того, что вы попали под случайный удар.

Ну да, ей не угрожает. Жданова ведь увольняется, чтобы перейти в Службу Имперской Безопасности. То есть заказчик нападения связан с полицией Российской Империи, и при этом у него коротки руки, чтобы воевать с ведомством, где работает Скворцов.

Я придвинул к себе сок и, поймав трубочку губами, сделал первый глоток. Ничего так, в меру кисло, в меру сладко. А главное — нужной температуры и нет косточек, только сок и мякоть. Терпеть не могу обломки костей в таких напитках.

— Это хорошие новости, — улыбнулся я. — Но ведь это не все, что вы хотели мне сказать?

Маэстро важно кивает, и весь напрягается, прежде чем продолжить беседу.

— Иван Владимирович, как я уже сказал, мне не хочется подвергать себя риску повторить судьбу Кабана, — произнес он. — Я очень хочу загладить перед вами вину моих людей и разойтись если не друзьями, то хотя бы нейтральными знакомыми. А потому спрошу прямо: какую виру вы хотите за то, что случилось?

Все-таки не зря отец таскал голову главаря. И я тоже не сплоховал, вырезав верхушку «Диких кабанов».

Вот она, репутация!

Глава 9

— Начнем с забора, который испортили ваши люди, — произнес я, сделав глоток сока. — Этот забор был выкован очень давно и практически стоит в паре лет от статуса исторического наследия Москвы. Представьте, как мне неприятно смотреть на его покореженные штыри.

Маэстро вздохнул с облегчением.

Ему явно было куда проще со мной договориться, чем бегать по столице от дворянина, который по семейной традиции вырезает преступников на корню. И то сказать, станет ли покровитель защищать банду Маэстро, если сами бандиты не в силах справиться с каким-то мальчишкой?

Это я знаю, что я сильный чародей. А со стороны наш конфликт будет выглядеть так, словно группировка Маэстро обделалась, встретившись с восемнадцатилетним пацаном, пусть и потомственным дворянином. Кому нужны слабаки в подчиненных? Маэстро и его бригаду спишут в расход, а на освободившееся место быстро найдут замену.

— Мы оплатим вам работу реставраторов, Иван Владимирович, — кивнул мой собеседник, пока я продолжал тянуть сок через трубочку. — Об этом можете даже не переживать, я сам хотел предложить вам этот вариант. Как жест доброй воли...

Я кивнул, отпуская губами соломинку.

— Тогда второй пункт, Маэстро, — произнес я. — Я подумываю открыть лавку для продажи артефактов.

И вновь его глаза блеснули. Думает, я сейчас его помощи просить стану, чтобы бумажки оформить, и защиту предложит? Нет уж, спасибо, без ваших мохнатых ручонок обойдусь в своих документах.

— В Службе Имперской Безопасности, как вы понимаете, мой род обладает некоторой репутацией, так что лицензию я получу без проблем, — продолжил я, не сводя с Маэстро внимательного взгляда. — Но вот помещение...

Больше говорить не имело смысла.

— Скажите, какое вы хотите получить место, и мы найдем подходящий вариант, — произнес Маэстро. — Разумеется, вы получите все документы на него, абсолютно законные. Мои юристы все подготовят, вам останется только расписаться в дарственной за получение прав.

Он замолчал, заметив приближение официантки с подносом. Девушка поставила передо мной тарелку с мясом, и я благосклонно кивнул, сделав надрез на самом толстом месте, проверяя прожарку.

— Все хорошо, ваше благородие? — уточнила сотрудница.

— Да, вполне.

Только после этого девушка обслужила Маэстро. Его подчиненные, конечно же, никаких заказов не делали, и всеми силами изображали готовность по жесту своего руководителя броситься исполнять его приказы.

— Скажите, Иван Владимирович, — заговорил мой собеседник, когда официантка скрылась на кухне, — собираетесь ли вы принимать заказы на свои артефакты?

Ожидаемый ход.

У людей по ту сторону закона не так много выходов на способных артефакторов. Тут либо нужны дворянские рода, которые вряд ли захотят делиться секретами, либо официальные мастера. Но мастера ставят на свои изделия клеймо — это обязательное условие. И если у банды окажется подозрительно много изделий одного производителя, к нему возникнут вопросы у правоохранительных органов.

И вроде бы никто не обязан проверять покупателей или тем более регистрировать все артефакты. Однако здесь уже многое зависит от того, куда приведет следствие. Может обойтись, а можно и самому вслед за бандой отправиться куда-нибудь за Урал целину осваивать.

— Конечно, я буду брать заказы, — ответил я, закончив разделывать стейк. — Вопрос в том, что потребуется заказчику.

Маэстро улыбнулся уголками рта.

— Полагаю, цена для таких артефактов будет выше?

— И намного, — кивнул я. — Не говоря уже о том, что особые заказы требуют особых расходных материалов. А если ингредиенты достать сложно, то и времени на это уйдет немало.

Мужчина нахмурил брови, но его лицо тут же разгладилось.

— Полагаю, этот вопрос мы решим. Например, предоставляя материалы вместе с заказом. Хороших артефакторов мало, и их время дорого. И если мы сможем облегчить работу мастера, предоставив все необходимое, следует этим пользоваться. К взаимному удовольствию, — произнес он. — В таком случае я бы хотел услышать, какие у вас требования для помещения?

Этот момент мной уже продуман. Устраивать мастерскую в доме я счел плохой идеей. То, что нужно лично мне, я прекрасно соберу в гараже или любом другом помещении особняка. Никому не показывая ни какие ингредиенты расходую, ни какие заклинания использую. А в лавке хотя бы работник обязан следить за складом, следовательно, по исчезновению материалов легко поймет, что мне понадобилось.

И опять же — мне лично это не повредит. Однако мои знания уникальны, и плодить конкурентов на ровном месте я не хочу. Человек, нанятый со стороны, никак не докажет мне своей верности, его могут купить, он может проболтаться.

Сколько спецопераций в этом мире, сколько интриг в прошлом, оказались сорваны из-за того, что незначительный слуга не держал язык за зубами? Речь идет о миллионах случаев, когда тот, кто стоит на социальной лестнице ниже своего патрона, портил ему жизнь парой не к месту сказанных слов.

Так что коммерческая тайна — это важно.

— Мне требуется двухэтажное строение, — произнес я, наколов кусочек мяса на вилку. — Первый этаж — большая часть отведена под лавку. Здесь же комната отдыха, уборная. На втором — жилое помещение для работника. И, разумеется, склад в подвале, оборудованный замками.

Приятно, когда собеседник думает за тебя. Я ведь и слова не сказал, что возьмусь за заказы Маэстро, а тот уже и рад стараться, чтобы мне угодить.

Но я дворянин. Честь рода не позволит мне помогать криминалу. Если уж на то пошло, я скорее свои услуги Службе Имперской Безопасности стану оказывать, чем людям, способным хладнокровно отдать приказ о расстреле молодой женщины, которая поступала по закону.

Тот факт, что я вмешался, и не дал им совершить расправу, не значит, что они не хотели. Нет, стреляли на поражение. Антонина Владиславовна должна была умереть на моем крыльце.

Но после уничтожения «Диких кабанов» Маэстро просто испугался меня. И теперь он уверен, что накинет опасному сосунку на шею поводок, повязав со своей бандой через продажу артефактов.

Вот только я не такой наивный, каким кажусь. Я таких хитро сделанных дельцов пачками на завтрак съедал, сколачивая империю людей.

— Что ж, думаю, подходящее здание у меня имеется, — немного подумав, ответил мужчина.

Заметив мое выражение лица, главарь тут же уточнил:

— Не переживайте, ваше благородие. Оно куплено совершенно законно, я хотел сделать в нем мастерскую по ремонту часов, — пояснил Маэстро. — Но мастер, для которого оно предназначалось, был уже стар и скончался раньше, чем я завершил оформление сделки. Теперь дом стоит пустой. Так что я с радостью оформлю дарственную на ваше имя.

Не то чтобы я поверил в историю о старике, но, в конце концов, если сделка чиста, со стороны закона ко мне претензий не будет.

— Что ж, тогда буду ждать вашего человека с бумагами, — подвел итог беседы я. — И реставраторов, конечно же.

Поднявшись из-за стола, я, невзирая на недовольство собеседника, положил на стол несколько банкнот.

Преступный мир везде одинаков. Дай такому Маэстро оплатить тебе обед, и ты уже его должник. Мне это не нужно.

Покинув заведение, я сел на мотоцикл и надел шлем. Оглядевшись перед выездом с парковки, я обратил внимание на стоящий неподалеку легковой автомобиль.

А стоило мне направиться в сторону особняка, как эта машина поехала вслед за мной. Учитывая номера Выборгской губернии, вряд ли они относились к Службе Имперской Безопасности. Да и то, что оба мужчины внутри одаренные, наводило на мысли.

Жданову попытались убить за то, что благодаря ее действиям кого-то там наверху прижали к ногтю. Уверен, все засветившиеся в деле чиновники, так или иначе, стали целью для мести.

И я в их числе должен быть обязательно.

Вместо того чтобы свернуть на скоростную магистраль, я проехал мимо съезда и, ускорившись, влетел в первую попавшуюся подворотню.

Закатив мотоцикл поглубже, заглушил двигатель и выставил подножку. Если я прав в своих рассуждениях, преследователи сунутся за мной.

Снимать шлем я не стал. Он мне не мешает, а противнику не будет видно, куда я смотрю. Динамический щит прикроет от пуль. В магическом поединке же мне обычное зрение не помощник вовсе.

Долго ждать не пришлось. Звук медленно катящегося автомобиля я услышал четко. Как и хлопки дверей.

Оба одаренных шли ко мне в подворотню. Я размял пальцы, хрустнув суставами, и приготовился к бою.

Маэстро в этом не замешан. Он слишком испугался моей реакции. А значит, эта сладкая парочка — мальчики на побегушках человека посерьёзнее, чем местечковый криминальный авторитет.

Войдя ко мне, оба мужчины довольно переглянулись.

— У меня для тебя послание, — заговорил левый, аккуратно подстриженный блондин.

— Хозяин передает привет, — договорил за напарника брюнет с выбритыми висками.

Струя огня полетела в мою сторону, сорвавшись с руки первого мага.

Хорошее заклинание, но слишком топорное, к тому же полет не корректируется.

Отойдя в сторону, я пропустил снаряд мимо, и он впечатался в стену, оставив на ней жирное пятно копоти.

Второй запустил ворох ледяных игл. Они разлетелись конусом, не позволяя увернуться. Впрочем, будучи физическими объектами, они прекрасно отразились динамическим щитом. Меня лишь холодным ветерком обдало.

Я выставил руку в сторону блондина, и вокруг моих пальцев закрутилась печать чар. Электрический разряд соединил меня с мужчиной на едва уловимое мгновение. Брюнет отскочил от своего подельника, спасаясь от трещащей молнии.

Первый одаренный еще судорожно трясся, не спеша валиться наземь. А я подхватил телекинезом валяющийся в подворотне камень и швырнул его во второго противника.

Огненный щит полыхнул, выставленный рефлекторно, но не спас от инерции. Разве что булыжник оказался чуть теплее. Удар в живот сбил концентрацию противника, и я, создав печать под ногами, выстрелил собой вперед и вверх, как из катапульты.

Мне навстречу ударила серия огненных стрел, но они оказались медленнее меня. А мой ботинок уже впечатался в лицо противника, кроша ему кости. Брюнет повалился наземь, зажимая разбитое лицо и кашляя попавшими в горло выбитыми зубами.

Блондин к этому моменту осел наземь и никакого сопротивления оказать был неспособен. Его все еще били остаточные разряды электричества. Я все же вложил в чары чуть больше, чем при схватке с бандитом.

— Мрашь! — выкрикнул брюнет, поднимаясь на ноги.

Он все еще зажимал истекающее кровью лицо одной рукой, но, как и любой одаренный, гораздо лучше переносил физические травмы. Свободной рукой брюнет нарисовал круг, и в его кисти материализовалась огненная плеть.

Что ж, раз он так любит эту стихию, стоит показать ему, кто здесь настоящий огнемастер.

Сняв с головы шлем, я набрал воздуха в грудь и, влив в чары весь оставшийся резерв, выдохнул. Огненное дыхание разлетелось конусом, сплошным потоком окутывая все, до чего дотягивалось на расстоянии в добрых пять метров.

Враг даже вскрикнуть не успел, в мгновение ока от него осталась лишь нижняя часть тела, и та пропеченная. Покачнувшись, она рухнула на землю.

Дыхание кончилось сразу же. А стоило мне вернуть шлем на голову, я услышал сдавленный сип второго нападавшего. Повернувшись к нему, я сделал шаг. Магии у меня не осталось после активации огненного дыхания, но эссенция убитого уже впиталась в меня, наполняя около пяти процентов резерва.

— Да что ты за тварь такая?! — засипел блондин, пытаясь отползти.

Вместо ответа я переступил через ноги, оставшиеся от брюнета, и присел перед пораженным электричеством мужчиной. Теперь, когда его лицо искривлено осознанием неизбежности близкого конца, ему вряд ли можно было дать больше двадцати пяти.

Я молчал, разглядывая его.

— Не трогай меня! — попросил он, все еще стараясь отползти подальше.

Вот только нервы до сих пор поражены, и мышцы плохо слушались своего хозяина. Поэтому ноги бесполезно скребли грязный асфальт, а руки бессильно подламывались, когда он попытался на них опереться.

— Кто тебя послал? — спросил я после короткой паузы. — Скажи мне, кто тебя послал, и мы посмотрим, стоит ли тебя трогать.

— Не знаю, — ответил блондин. — Нам заплатили, чтобы напугать пацана!.. Мы не знали, на что подписались!..

— Плохая сказка, — покачав головой, ответил я.

Протянув руку, я призвал булыжник, которым до этого швырнул в брюнета. Камень оказался в моих пальцах, и глаза раненого расширились еще больше.

— Я повторю свой вопрос, а ты подумай, какая нога тебе еще пригодится, — произнес я. — С раздробленными в кашу костями даже одаренному сложно жить дальше. Уж поверь, я знаю.

Шлем делает свое дело. Через стекло не видно, как я едва сдерживаю смех. Ну да, сейчас в любой момент здесь окажется наблюдатель от Службы Имперской Безопасности. И все закончится арестом и дальнейшими следственными мероприятиями.

— Нас нанял какой-то седой мужик! — переходя на отчаянный крик, сообщил блондин. — Я его не знаю, он не благородный, но держался, как будто дворянин!.. Говорил через губу, велел запугать тебя, чтобы ты собственной тени боялся!..

Странное дело. Чей-то слуга?

— Что он обо мне сказал? Какими словами он меня описывал? — спросил я, понимая, что большего все равно не узнаю.

— Сказал, что седой пацан, сирота, ездишь на мотоцикле, — произнес тот.

— Что я Моров, он вам не сообщил? — уточнил я, приподнимая руку с камнем.

— Нет, только сказал, где и когда тебя найти. Клянусь, я больше ничего не знаю!..

— Какой-то бесконечный беспредел творится, — вздохнул я, поднимаясь на ноги и отбрасывая булыжник. — Наемники, бандиты, продажные стражники. Я смотрю, этот мир прогнил насквозь. Не такой жизни я для себя хотел.

Отойдя вглубь подворотни, я снял мотоцикл с подножки и, развернув его, уместился на сидении. Блондин, кое-как доползший до стены, с трудом на нее облокотился. Но продолжал смотреть на меня с ужасом.

Я вывернул рукоятку, и железный конь сорвался с места. Уже выезжая на дорогу, я швырнул булыжник телекинезом и поглотил жизненную эссенцию. Нападений на себя я прощать не собираюсь.

Стоило доехать до перекрестка, за моей спиной показалась машина полиции. Похоже, приехали на крики. А вот людей Скворцова до сих пор не показалось. Выходит, наблюдение с меня все же сняли, и даже не сочли нужным предупредить.

Спокойно проехав квартал, я развернулся, чтобы направиться домой, но тут зазвонил телефон в кармане. Пришлось парковаться на ближайшей обочине и снимать шлем. Сразу же вспомнилось, что в этом мире существуют специальные гарнитуры, которые можно подключить к шлему и говорить без рук.

Надо будет купить себе такую гарнитуру, подумал я, доставая аппарат. На экране я уже привычно ожидал увидеть неизвестный номер, но вместо этого светилось имя контакта.

Солнцева Алла Венедиктовна.

Несколько секунд я смотрел на экран, размышляя, ответить на вызов или нет. Солнцевы были нашей дальней родней — через прабабушку, и технически у них был повод позвонить, чтобы выразить соболезнования, например. Но Моровы не поддерживали никаких связей с этим родом с тех пор, как прадед взял Галину Николаевну Солнцеву в жены против воли ее отца.

Да что там говорить! Моровы и Солнцевы даже приемы не посещали, если там другая фамилия среди гостей уже отметилась!.. Исключением, конечно, были мероприятия у императора в Кремле, но там государю плевать на мнение своих дворян, он хозяин империи.

А еще я не забыл, что сказал дохлый блондин. Нанимал человек, знающий меня и при этом относящийся с пренебрежением. Вряд ли заказчик всерьез мог рассчитывать, что у меня хватит сил отбиться от двух одаренных старше возрастом, а значит, и более опытных. В общем, не исключено, что это именно Солнцевы решили наложить лапу на наследие Моровых, окончательно похоронив мой род в веках.

Звонок сразу после спланированного нападения выглядел крайне подозрительно. По идее, если наемники справились, я сейчас должен быть в ужасе и надеяться на союзников. А тут совершенно случайно мне звонят Солнцевы. Какое совпадение, Ванечка, ну, разумеется, мы тебя приютим.

Что ж, посмотрим, что расскажет мне черт знает сколькиюродная тетка.

— Моров слушает, — произнес я равнодушным тоном.

Глава 10

— Иван, здравствуй, — произнес хрипловатый женский голос, выдавая возраст владелицы — около сорока лет. — Понимаю, что ты не слишком настроен общаться с нашей семьей, но мне действительно нужно с тобой поговорить.

Я взглянул на часы, параллельно запуская очередную циркуляцию. Магии в резерве после смерти блондина получилось совсем немного, но она все же была, так к чему давать ей простаивать?

— Тогда давайте встретимся и все обсудим, — произнес я. — Скажем, я готов вас принять у себя дома часов в пять. Устроит?

— Будет лучше, если встреча пройдет на нейтральной территории, Иван. Все же до примирения нам пока еще далеко, и незачем давать сплетникам трепать наши фамилии, — произнесла Алла Венедиктовна, и мое воображение легко дорисовало, как она недовольно поджимает губы. — Завтра в двенадцать начнется малый прием, который устраивают Завьяловы. Приглашение для тебя у меня уже готово, я пришлю со слугой, если ты не против.

Что ж, очевидно, раз тетка предлагает встретиться на нейтральной территории, дело не в сплетниках из других семейств. А вот от собственных домашних она собирается до определенного времени держать все в секрете.

Мне уже чертовски интересно, что же там такого важного у Солнцевых происходит, что Алла Венедиктовна решилась на столь экстравагантный шаг.

— Возражать не стану, — произнес я.

— Тогда там и поговорим, — свернула диалог родственница. — Благодарю за то, что ответил на звонок, несмотря на нашу историю... И сочувствую твоей потере. Александр Васильевич, как бы Солнцевы к вам ни относились, был полезным человеком для Российской Империи.

— Благодарю, — ответил я.

Она повесила трубку, а я вбил в поиск на карте ближайший магазин электронной техники. Раз уж решил купить себе гарнитуру, надо делать. Костюм, подходящий для приема, у меня имеется, так что технически я готов к посещению мероприятия дворянского общества.

Завьяловы приемы проводили регулярно. Скучающая супруга наследника Завьяловых развлекалась, устраивая встречи и собирая вокруг себя гостей. Пока ее муж носился за границей, служа в Министерстве иностранных дел, его молодая жена становилась центром, который собирает сплетни в столице.

Несмотря на то, что Моровы с Солнцевыми не общались, мне самому будет полезно появиться в обществе. Во-первых, дед ничем таким не занимался по понятным причинам, во-вторых, с наступления совершеннолетия Ивана Владимировича Морова еще никто не видел в дворянском обществе.

А ведь это мои будущие клиенты. Денежные клиенты, обладающие связями. И с ними нужно поддерживать определенный уровень отношений, если действительно хочется заработать на комфортную жизнь.

Убрав телефон в карман, я выехал с обочины и, выкрутив рукоять до предела, помчался в сторону магазина. А пока ехал, мне показалось интересным, что номера Варвары Константиновны у меня в справочнике нет.

Легостаевы не входят в число дворянских фамилий? К тем у всех дворянских семей есть полный доступ. И хотя считается не слишком хорошим тоном звонить без личного знакомства, однако в случае конфликта не посылать же письмо?

И тот факт, что Солнцевы протянули мне руку таким образом — он ведь тоже показателен. Будь на моем месте прежний Иван Владимирович, вряд ли он проанализировал бы это обстоятельство именно так. Я же вижу в этом крайнюю необходимость.

Алла Венедиктовна настолько отчаялась, что ей пришлось нарушить правила хорошего тона. Ради звонка Морову.

Полчаса езды, и я выключаю двигатель на парковке перед трехэтажным торговым центром. Высокие стеклянные окна по всей площади создают иллюзию воздушности здания, от горящих вывесок рябит в глазах. Но эффект проходит через несколько секунд, глаз просто замыливается, переставая обращать внимания на рекламу.

Повесив шлем на руку, я прошел через не успевающие закрыться двери с фотоэлементом, и, пользуясь указателями, поднялся на третий этаж. Огромный магазин занимает его целиком, и в первые минуты я просто хожу между стеллажами, наслаждаясь техникой.

Что ни говори, а успехи землян в науке поражают меня, верховного мага, до глубины души. Как говорится, голь на выдумки хитра. И шагая по рядам, я легко могу представить, сколько труда пришлось приложить, чтобы создать тот же робот-пылесос. Какая нужда должна толкать человечество вперед.

У нас была магия, и мы не развивались, наоборот, все дальше и дальше скатывались в деградацию. В моем прошлом мире пройдет еще не одна сотня лет, прежде чем человечество сделает шаг к прогрессу, а только осознает его необходимость.

Так что, несмотря на мелкие неурядицы в виде бандитов и наемников, работающих на благородное сословие, кровавые культы и интриги служб правопорядка, я однозначно не жалею, что попал именно сюда.

— Могу чем-то помочь, — спросила симпатичная девушка в оранжевой футболке, согнувшись в легком поклоне, — ваше благородие?

— Мне нужна гарнитура для шлема, — произнес я, покачивая рукой, на которой шлем и висел. — Что вы можете предложить?

Сотрудница расплылась в улыбке.

— Прошу за мной, у нас очень широкий ассортимент. А пока мы идем к нужному стеллажу, я расскажу вам об основных особенностях и разнице конкретных моделей.

Следующие полчаса я просто наслаждался, слушая лекцию о звуке, беспроводной связи и голосовом управлении, не требующем вовсе прикасаться к телефону. Разумеется, продавец не рассказывала так много простолюдинам — им такой уровень обслуживания не по чину. А вот перед благородным открыто стелилась.

Ведь чтобы клиент заплатил за дорогую игрушку, его нужно убедить, что ему нужна именно она, а не более дешевый аналог. А довольный дворянин может не только сам на чай оставить, но и кому-то в своем круге общения порекомендовать как магазин, так и саму девушку.

— Что ж, заверните, — кивнул я, не став отказываться от покупки.

— Если позволите, мы можем встроить гарнитуру в ваш шлем прямо сейчас, — произнесла девушка, облизнув губы. — Естественно, у нас есть вся необходимая для этого сертификация и оборудование.

А еще личный интерес.

— Вы сами будете этим заниматься? — уточнил я.

Сотрудницу, кажется, мой вопрос несколько расстроил. Наверное, решила, что я сомневаюсь в ее способностях.

— У нас есть технический отдел, ваше благородие, — после короткой заминки ответила она, чуть наклонив голову.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда мне потребуется еще некоторая ваша консультация.

Да, память Ивана Владимировича содержала в себе немало сведений по технике. Но это были, скажем так, достаточно приземленные знания. К примеру, он понятия не имел, как устроен жидкокристаллический телевизор. А мне действительно хотелось знать хотя бы общие принципы.

К исходу часа в списке моих покупок значилась не только гарнитура, но и вся система умного дома. Раз уж я не могу пока что себе позволить полноценную прислугу, почему бы не воспользоваться предложением науки, чтобы заменить людей приборами?

— Вам потребуется доставка, — заметила сотрудница, когда я закончил задавать вопросы.

— Разумеется, — ответил я. — А помимо нее еще и установка. Вы же оказываете подобные услуги?

Сумма чуть больше ста пятидесяти тысяч рублей, на которую я уже набрал товаров, должна была очень положительно отразиться на жалованьи девушки. А я ведь, как дворянин, еще и чаевые оставить обязан. Так что ничего удивительного в том, что я почти наяву видел — стоит мне щелкнуть пальцами, и сотрудница помчится ко мне сама сверлить дырки и закручивать гайки. А то и не только это сделает...

— Конечно, у нас есть такие услуги, ваше благородие, — произнесла она. — Если хотите, я сама приеду вместе с рабочими и проконтролирую весь процесс, чтобы вам не приходилось волноваться об этом.

И хотя последнюю фразу она произнесла утвердительно, но при этом я так и видел вопрос в ее глазах. Переоценил я стойкость девчонки перед деньгами. И, казалось бы, не такая уж большая сумма... Но она заработала ее всего за час, а впереди еще наверняка целый месяц работы до следующей выплаты жалованья.

— Будьте так любезны, — только теперь я взглянул на бейджик, болтающийся на груди собеседницы, — Ольга.

В итоге, забрав обновленный шлем, остальное я велел привезти сегодня вечером. А попутно, вспомнив в очередной раз о пустых запасах, заглянул в продуктовый на первом этаже. Ведь какая мне разница, откуда на самом деле повезут продукты, если главное, чтобы они оказались у меня в холодильнике к нужному моменту?

* * *

Запустив циркуляцию, я открыл официальную страницу дворянства Российской Империи. Здесь собирали всю доступную широкой публике информацию по благородным родам страны. Любой житель Империи мог запросто посмотреть не только генеалогическое древо той или иной фамилии, но и посмотреть, какое имущество ей принадлежит, а то и сразу подать прошение о трудоустройстве в отдел кадров нужного завода или производства.

Не отпускала меня мысль, что Алла Венедиктовна настолько обеспокоена, что ей потребовалось вспомнить обо мне. И пока рабочие под руководством Ольги занимались установкой оборудования по особняку и его территории, я листал информацию по нашим родам.

Итак, для начала следовало приступить к делу со своей родословной Моровых. Не слишком длинное фамильное древо, на котором из живых представителей семьи имелся лишь я.

Во вкладке зарегистрированного имущества за нами неожиданно оказалась немаленькая сумма в виде акций нескольких государственных предприятий. Дивиденды не слишком большие для дворян даже средней руки, но на меня одного миллион ежегодно — вполне неплохое подспорье.

Помимо особняка, машины и мотоцикла другой недвижимости в списке не имелось. Хотя, изучив историю изменений, я внезапно узнал, что наш прадед, который и женился на Солнцевой, вообще-то, был достаточно обеспеченным человеком. Но распродал имущество за несколько месяцев до свадьбы.

Догадаться, куда делись деньги, несложно. Моя прабабушка вышла замуж. И хотя это звучит дико для современного общества, но прадед просто купил себе жену — все имущество сменило владельца на Солнцева Николая Игоревича.

Дорого, непомерно дорого по тем временам. Если перевести на современные деньги, выходит, что речь пойдет об эквиваленте двухсот миллионов рублей. Неплохое состояние для рода средней руки, которому без году неделя. Однако все имущество, пошедшее в продажу, изначально было приобретено на наградные, выданные за успешные операции в Службе Имперской Безопасности.

Удовлетворив свой интерес, я открыл фамильное древо Солнцевых. Параллельно в соседней вкладке раскрыл историю их имущества. И погрузился в изучение документов, а когда понял, что вижу перед собой, даже растерялся сперва. А после пошел шерстить архивы, перебирая информацию из других источников.

Итак, мой, выходит, прапрадед Солнцев Николай Игоревич продает дочь, Галину Николаевну, своего первого ребенка, в род Моровых. На полученную собственность дворянин не только вводит своего второго ребенка, единственного сына, в высшее общество, но и находит ему подходящую супругу. Других детей у Николая Игоревича к этому моменту уже быть не могло в силу возраста.

А дальше идет череда вроде бы нелепых случайностей — в роду Солнцевых рождаются только девочки. Редкие мальчики все как один больны физически от рождения и неспособны дать потомство. Несложно догадаться, что это сказывается порченая кровь великосветской супруги, фактически купленной на средства Моровых.

По итогу почти трехчасовой работы над документами у меня сложилось три вывода, которые я сделал из этого расследования.

Первый: в результате устроенной интриги имущество Моровых в итоге оседает в глубоких карманах рода Колмогоровых, на минуточку, это фамилия нынешнего министра финансов Российской Империи. Должность практически передается по наследству. С тех самых пор, когда на деньги Моровых-Солнцевых Колмогоровы сколотили свое первое действительно крупное состояние.

Второй вывод: я единственный мальчик, который выжил у Солнцевых за, получается, почти сто лет истории. Ситуация с выкупом Галины Николаевны фактически спасла целую линию наследования Солнцевых. И в этом разрезе интерес Аллы Венедиктовны вполне объясним.

И, наконец, третий вывод: если правильно подать документы, да устроить полноценное разбирательство и доказать, что Колмогоровы намеренно продали больную девушку в качестве невесты Солнцевым, может статься так, что я стану единственным законным наследником трех родов. Моровых, как прямой потомок, Солнцевых, как единственный здоровый мужчина в своем поколении, и Колмогоровых, которые на моих деньгах все это время жирели.

Конечно, последнее — всего лишь фантазия. На деле — где я, пусть и потомственный дворянин, но все же голь перекатная, и где министр финансов Российской Империи, из семьи, которая вот уже почти век на своем месте занимается бюджетом всей страны? Да будь я на месте императора, сам бы послал такого наглого мальчишку куда подальше. Просто по той причине, что Колмогоровы, как бы ни получили свое состояние, сейчас полезны и знакомы.

Однако тот факт, что я прекрасно осознаю, насколько ничтожны шансы добиться возвращения моих денег, не отменяет простой истины. Достаточно кому-то наверху разобраться в этом и пожелать перевернуть страницу истории, как меня всеми силами будут стараться раздавить.

Это даже необязательно должны быть сами Колмогоровы. Рядом с императором обязаны быть люди, которые подчищают за соратниками государя подобные хвосты. Иначе можно такой грязью умыться, что во век не отмоешься.

Вздохнув, я запустил новую циркуляцию и выбрался из-за компьютерного стола. По крайней мере, отбросив фантастические идеи о возвращении наследства, я чуть-чуть подтянул свои знания о родственниках, с которыми предстоит завтра встретиться. Уже хорошо, так как сам Иван Владимирович, следуя фарватеру предков, существование Солнцевых игнорировал.

Заодно мелькнула мысль, что можно будет попробовать вмешаться в процесс и вылечить своего братца. Сейчас у Солнцевых есть сын, пока что считающийся наследником. Как только объявят о бесплодии, он по закону наследовать не сможет. Однако мне ведь никто не мешает на него посмотреть так, как не умеет здесь практически ниодин другой чародей?

Магическим взором.

Знаю я несколько десятков болезней, которые можно вылечить только очень непростыми ритуалами. Почему бы не попытаться изучить проблему? Скажем по-честному, я и сам смогу свое состояние заработать, а вот возможность продать свои услуги в качества целителя дворянскому обществу, способному оплачивать мои услуги, может представиться нескоро.

Да, я не планировал так поступать. Но сейчас, когда у меня появился небольшой шанс, я не имею права его не обдумать. Лавка от меня совершенно точно никуда не денется, я ее так или иначе открою.

Размышляя об этом, я спустился на первый этаж. Рабочие как раз сворачивались, собирали оборудование, заканчивали убирать мусор. Посреди гостиной с планшетом в руке и стилусом от него, нервно покусывая губы, стояла Ольга.

— Все в порядке? — спросил я, заметив ее напряженные размышления.

Девушка вздрогнула и тут же, под смешки рабочих, по-быстрому покидающих особняк, обернулась. Я успел заметить, что на ее планшете горит список подключенного оборудования, напротив каждого пункта стояло по галочке.

— Да, ваше благородие, мы закончили, — ответила сотрудница. — Сейчас оборудование проходит обновление программного обеспечения. Эта процедура займет еще примерно сорок минут, а потом вы сможете полноценно использовать свой умный дом.

Я искренне улыбнулся.

— Отличные новости, — сказал я, глядя на девушку. — Вы же, надеюсь, поможете мне все настроить под себя после обновления?

Она улыбнулась чуть увереннее.

— Конечно, ваше благородие.

— Тогда предлагаю пока выпить чаю, — кивнул я в сторону кухни. — Если, конечно, хотите.

— Хочу, — произнесла Ольга, немного краснея.

— А если это времени не хватит, — невозмутимо продолжил я, — то могу показать вам нашу родовую коллекцию картин шестнадцатого века.

Надо ли говорить, что с умным домом просыпаться было намного комфортнее, чем без него? Тем более, когда ты в постели не один.

Глава 11

— Яна, свари два двойных эспрессо, — приказал я, не вставая с постели.

— Слушаюсь, — отозвалась маленькая колонка, размещенная на тумбочке спальни.

В полной тишине особняка я различил шорох кофемашины, установленной в кухне. Когда я спущусь туда, меня уже будет ждать горячий свежий напиток.

Место на кровати, на котором заснула сотрудница магазина, пустовало. Ольга ушла четверть часа назад, смущенная и лепечущая какие-то глупости о том, что она не такая и обычно не спит с клиентами.

Проводив девушку, я вернулся в кровать и еще добрый час досыпал. Свободное время у меня имелось — приглашение на прием Завьяловых мне доставили еще вчера, пока рабочие уже вовсю трудились над обновлением моего особняка.

Парадно-выходной костюм был готов с вечера, никаких особых приготовлений с этой стороны от меня не требовалось. Но оставался последний вопрос — как именно добраться до особняка Завьяловых.

Технически я могу заказать себе такси, естественно, не обычные городские желтушки с шашечками, а представительский класс, где водитель вышколен ничуть не хуже потомственных слуг. Но мне этот вариант не очень нравился, с ним я могу быть воспринят в негативном ключе, ведь и машина мне не принадлежит, и человек прислуживает не мой.

Другое дело — собственный представительский автомобиль. Приехать за рулем самому не возбраняется, если ты не женат и не достиг почтенного возраста, когда самому что-то делать, не делегируя слугам, уже непристойно.

И «Коршун» деда, стоящий в гараже, прекрасно подходил для такой задачи. Нужно только убедиться, что машина на ходу и посетить хорошую мойку, где на бронированный представительский седан наведут лоск. Вот таких машин в столице крайне мало, это уже практически раритет сам по себе, а уж в специальной комплектации — единицы.

Так что, выпив кофе и зайдя в гараж, я стянул брезент, под которым дремал «Коршун» Александра Васильевича. Глубокий черный цвет, резкие обводы, почти прямоугольный хищный силуэт. Одного взгляда мне хватило, чтобы оценить автомобиль и осознать, что ни на чем другом я в принципе не хочу появляться в свете.

А если учесть, что это мой первый самостоятельный выход!..

Открыв дверь, я аккуратно сел на водительское сидение, приятно скрипнувшее кожей, и взялся за оплетку руля. Да, «Коршун» не был зализанной современной машиной с дисплеями в половину салона, технически он отстал на добрых пятьдесят лет прогресса.

Но даже не заводя двигатель, я сразу ощутил себя если не повелителем вселенной, то королем уж точно. Каждая деталь, начиная от матово-блестящих лакированных панелей темного дерева, заканчивая серебряной птицей, вплавленной в клаксон на руле, всем своим видом утверждала — ты хозяин жизни.

— Яна, открой гараж, — распорядился я.

— Слушаюсь.

Створка поползла вверх, постепенно открывая дорогу солнечному свету. А я вставил ключ в замок зажигания и завел двигатель. Представляю, какие ощущения были у приходящей прислуги, когда им доводилось проверить машину и заняться уходом за ней.

Потому что меня захватило мальчишечье чувство эйфории. Словно ребенок, я искренне радовался тому, что эта машина — моя. По праву.

Ровное рычание двигателя походило на грассирование огромного льва, который собрал свой прайд, силен и знает об этом. Ему нет равных, и он никуда не спешит, спокойно возлегая на нагретом палящим солнцем камне.

Стоило чуть добавить оборотов, и я услышал мощный рык, от которого по рукам прошли мурашки. Это было восхитительно! У меня даже других слов нет, чтобы описать свои ощущения.

Наконец, дверь окончательно открывается, и я трогаюсь с места. «Коршун» не дергается, идет плавно. Никаких лишних вибраций, шумов. Спокойная поступь короля, выходящего из своего замка.

Машина слушается превосходно. Бронирование хоть и добавило веса, однако никак не сказывается на характеристиках. Даже с моим маленьким опытом вождения автомобиля «Коршун» легко управляется, прекрасно реагирует на малейшее движение.

Выехав из гаража, я поставил автомобиль на стояночный тормоз и выбрался наружу. Глядя на выхлопную трубу, я вспомнил о расходе топлива «Коршуна».

В Европе, насколько мне известно, в последние годы начинается бум заботы об окружающей среде, меньше выбросов, меньше потребления.

Но я, слава всем высшим силам, живу в Российской Империи. Одной из самых богатых ископаемыми стран на Земле. И мне не нужно ни экономить топливо, ни переживать о каждом кустике, который пыжится переработать углекислый газ в кислород.

Однако на солнце видно, что машина долгое время стояла без дела. Кое-где припыленная, на стекле небольшой налет. Но это решаемо, и я займусь этим вопросом прямо сейчас.

— Яна, закрой гараж, открой ворота, — приказал я.

Благодаря настройке, которую провела Ольга, все управление особняком я теперь могу осуществлять с помощью телефона. Особенно приятно, что для этого мне не требуется особых усилий, я могу просто отдавать команды голосом, не опасаясь, что кто-то другой перехватит управление — умный дом отзывается только на мои приказы.

Единственное, чего вчерашняя система не умеет, так это самостоятельно управлять автомобилем. В «Коршуне» подобные возможности вовсе не предусмотрены, а современное законодательство обязывает шофера полностью контролировать процесс движения. Хотя некоторые электронные помощники все же вошли в моду и теперь могут вести тебя по трассе, учитывая и расстояние до ближайших машин, и разметку, не оглядываясь на водителя.

Технологии этого мира мне нравятся все больше с каждым днем. Однако менять что-то в автомобиле, который достался мне от деда, я и не подумал. Это бы разрушило очарование «Коршуна». Вся прелесть этого автомобиля как раз в том, что ты, вообще не прибегая к магии, управляешь подобной мощью.

И мне нравится!

Система умного дома в очередной раз отозвалась, и я вернулся за руль. Уже не терпелось выехать на дорогу и вдавить педаль поглубже, разгоняясь выше необходимых во внутреннем дворе десяти километров в час.

Стоило «Коршуну» выехать с территории особняка, камеры зафиксировали это обстоятельство, и умный дом сам запустил закрытие ворот за мной. Дождавшись, когда процесс окончится, я снял блокировку телефона и вбил адрес мойки.

Навигатор проложил маршрут, и я тронулся с места, сразу же набирая приличную скорость.

* * *

К назначенному времени отмытый и отполированный «Коршун», сверкая обводами в солнечном свете, въехал на территории особняка Завьяловых. Я уже не обращаю внимания на восхищенные взгляды, которыми откровенно пялятся на мой автомобиль охранники.

На мойке меня пропустили без очереди, едва только завидев машину, еще даже не выяснив, что клиент благородный. Поработать с раритетом рвались все сотрудники, но обслуживал мой автомобиль лично хозяин заведения. И пока я колесил по городу, не раз и не два наблюдал, как «Коршун» привлекает взгляды — хоть прохожих, хоть таких же водителей.

Остановив машину на парковке, я выбрался наружу, и ко мне тут же поспешил слуга. Глубоко поклонившись, он произнес:

— Иван Владимирович, добро пожаловать, — мужчина даже не пытался сделать вид, что его глаза смотрят на меня — все внимание приковала машина.

Краем глаза заметив, как стоящие на крыльце гости и встречающая их молодая женщина смотрят на нас, я благосклонно кивнул слуге, вручая ему ключ. Пока я буду проходить в особняк, «Коршуна» отгонят на подземную стоянку — в отличие от Моровых, которые приемы не устраивали, у Завьяловых такая имеется.

— Я буду предельно аккуратен, Иван Владимирович, — принимая у меня ключи, слуга держал их так, как будто касался чего-то божественного.

Снова кивнув, я направился к крыльцу. Хозяйка приема уже освободилась и теперь с интересом смотрела на меня. Да, впечатление на молодую красивую женщину в красном атласном платье с открытыми плечами и длинными рукавами с разрезом у локтя я однозначно произвел.

Евгения Андреевна молода, красива, и насквозь пропитана сплетнями. Мое появление — первое в свете в качестве совершеннолетнего представителя рода. При этом главы своей семьи — сейчас не важно, что я в ней остался один. Важно, что я выбрал прибыть в новом статусе именно на прием Завьяловых. И как прибыл!..

— Евгения Андреевна, — произнес я спокойным тоном, чуть склоняя голову и взяв хозяйку приема за запястье, — до сих пор я только слышал о вашей красоте, но слухи не передают и малой толики того очарования, которое вы производите в жизни. Позвольте поблагодарить вас за приглашение на ваше мероприятие.

И, поцеловав воздух у ее кисти, я отпустил руку женщины.

Она все еще разглядывает меня, но не больше положенного этикетом. Ровно настолько, чтобы удовлетворить свой интерес и при этом не допустить сплетен, что я понравился.

Хотя по глазам женщины заметно, что это так. Уж с моим опытом отличить мелькнувшее во взгляде вожделение проще простого. Но мы дворяне, и держим себя в руках.

— Я рада приветствовать вас на моем приеме, Иван Владимирович, — чуть наклонив голову, произнесла Евгения Андреевна. — Полагаю, вас ждет много полезных и приятных знакомств в стенах этого дома. Признаться, я польщена, что вы выбрали именно мой прием, чтобы впервые предстать перед столичным светом в новом статусе.

На ее губах появилась улыбка — искренняя, насколько это вообще возможно при официальном разговоре.

— Позвольте преподнести вам небольшой дар на память о сегодняшнем дне, — произношу я и, как по мановению волшебной палочки, извлекаю на свет крохотную шкатулку.

Разумеется, до этого она находилась в моем кармане. Ловкость рук и никакого мошенничества, но жест произвел еще одно маленькое впечатление на женщину. Она улыбнулась чуть шире, довольная маленьким представлением, в глазах разгорелось любопытство.

Открыв крышку, Евгения Андреевна вынула наружу небольшую брошку из белого золота с россыпью мелких бриллиантов. Сам по себе подарок не слишком дорого мне обошелся, главное в нем — форма, напоминающая герб дворянского рода Синицких, из которого Евгения Андреевна родом.

— Благодарю, Иван Владимирович, — произнесла она крайне довольным тоном. — Обещаю, я сохраню ваш дар на добрую память. Прошу, проходите и наслаждайтесь этим замечательным днем. Я искренне надеюсь, что вы станете моим частым гостем.

Уступив мне дорогу, она продолжала улыбаться, а потом отвлеклась на новых гостей. А я уже переступил порог дома и оказался перехвачен слугой в цветах Завьяловых.

— Прошу вас следовать за мной, ваше благородие, — низко поклонившись, произнес мужчина.

Мы прошли через обитый деревянными панелями короткий коридор и попали в огромную оранжерею под стеклянной крышей. Посреди зеленого сада уже прогуливались разбившиеся на небольшие группы мужчины и женщины. Я узнавал гербы, но лично знаком ни с кем не был.

Впрочем, это было несложно исправить. Прием не официальный, скорее дружеские посиделки, а потому я имею полное право подойти к любому и представиться сам. Но лучше, разумеется, если это сделает кто-то другой, и чем выше будет его статус в этом обществе, тем лучше ко мне станут относиться.

Слуга вручил мне бокал с шампанским и тут же растворился среди зеленых насаждений. А ко мне направился молодой мужчина в строгом костюме, но с развязанным галстуком на шее.

Заметив его интерес, я взглянул на него магическим взором.

— Иван Владимирович, я полагаю? — спросил он, глядя на меня с легкой ноткой превосходства.

В принципе, это было несложно. На голову выше меня, шире в плечах. Не считая возраста, рядом со мной он смотрелся гигантом. И это при том, что я тоже далеко не коротышка в этом зале.

— Он самый, — ответил я, чуть наклонив голову в ответ.

— Сергей Константинович, — представился мужчина с легкой улыбкой, продолжая разглядывать меня. — Легостаев. Вы недавно познакомились с моей сестрой.

Это объясняет то сходство, которое я уловил у него с Варварой Константиновной. При этом внешних черт у них не было вовсе, но в магическом взоре стоящий передо мной брат некромантки был практически ее идентичной копией.

— Очень приятно, Сергей Константинович, — ответил я, протягивая ладонь для рукопожатия.

Легостаев легко сграбастал мою кисть и слегка тряхнул, закрепляя знакомство. А от меня не укрылось, что за нами наблюдают практически все гости, оказавшиеся в оранжерее. Несомненно у Сергея Константиновича есть здесь определенная репутация, и по тому, как он со мной обращается, о моем положении станут судить остальные.

Нет ничего сложного в том, чтобы укрепить пальцы и сдавить как следует. Но мой собеседник не давит, у него просто от природы мощная рука. Уж магические потоки я вижу прекрасно, а потому осознаю, что это не попытка мне навредить или вывести из себя.

Легостаев просто не может иначе, физиология против.

— Варвара крайне положительно о тебе отзывалась, Иван Владимирович, — перейдя на шепот, но не прекращая улыбаться, произнес мужчина. — Расхваливала твой потенциал, пророчила большое будущее. Но пока что я вижу, что для нас ты еще бесполезен. Не думал пойти учиться, например, в академию?

— Это вам я нужен, Сергей Константинович, а не вы мне, — пожал плечами я. — Что вы готовы мне за это предложить?

— А тебе палец в рот не клади, да? — усмехнулся тот и, отсалютовав мне бокалом, удалился.

После его ухода я уже не оставался в одиночестве. Ко мне подходили и мужчины, и женщины. Я пожимал руки первым, изображал поцелуй руки вторым. Нормальных диалогов не складывалось, только вежливые разговоры ни о чем.

Общество прощупывало меня и пока не составило своего впечатления. Впрочем, это не мешало мне запоминать их поименно и отмечать для себя наиболее полезные знакомства. Не сейчас, когда я скорее диковинка, а позднее, когда наши встречи станут чаще.

— Ты так похож на Александра Васильевича, — произнесла высокая блондинка около сорока лет, подходя ближе. — Он тоже поседел очень рано.

Я улыбнулся.

— Рад видеть вас в добром здравии, Алла Венедиктовна, — произнес я, просканировав собеседницу так же, как и остальных гостей. — Если желаете, мы можем поговорить прямо сейчас, пока прием еще не начался.

Солнцева не стала терять времени, и, взяв меня под руку, с довольной улыбкой увела из оранжереи, свернув в неприметную дверцу. Внутри оказалась достаточно просторная комната для отдыха с диваном, парой кресел, мини-баром и коллекцией литературы на полках.

— Спасибо, что согласился прийти, Иван, — уже не так радостно произнесла Алла Венедиктовна, ставя свой бокал на стеклянный столик, установленный между диваном и креслами. — У меня к тебе очень важный разговор.

Я кивнул, прежде чем ответить.

— Полагаю, он пойдет о наследии Солнцевых, — не стал скрывать я своих выводов. — Я единственный мужчина в вашем роду, который способен дать потомство.

Алла Венедиктовна вздохнула, но спорить не стала.

— Да, ты прав, Иван. После изгнания твоей прабабки наш род постигла отвратительная болезнь, — объявила Солнцева. — И если мы этого не исправим, род твоей прабабушки прекратит свое существование.

Я спокойно кивнул, присаживаясь на диван.

— Вы — последние носители крови истинных Солнцевых, еще до инцидента с моей прабабушкой, — сказал я. — Следующее поколение уже не будет иметь даже необходимой для определения родства толики.

— Зато его смогут доказать Колмогоровы, — с плохо скрываемым презрением высказалась собеседница. — И можешь не сомневаться, Иван, как только у них появится возможность, они от лица Солнцевых запросят слияния с Колмогоровыми. А ты должен знать, что в таком случае наш род перестанет существовать. Это захват и поглощение на законных основаниях.

Я промолчал. Сейчас наступало время, чтобы озвучить мой интерес в этом деле, и Алла Венедиктовна не подвела.

— Ты — Солнцев по праву рождения, Иван, — сказала она. — И я могу предложить тебе стать наследником. Да, я не главная в нашем роду, но, поверь, у меня хватит и упорства, и силы, чтобы сделать тебя следующим главой дворянской фамилии Солнцевых. Ты получишь деньги, ресурсы, людей.

Я медленно вздохнул, не торопясь с ответом. В принципе, он у меня уже имелся, соглашаться я не собирался. Менять фамилию только ради того, чтобы получить больше средств? Это уже торговля предками. Чтобы стать Солнцевым, мне придется отказаться от родства с Моровыми. А это — бесчестье.

— У меня есть встречное предложение, Алла Венедиктовна, — произнес я после короткой паузы. — Как вы знаете, Моровы служили государству, сражаясь со всякой нечистью вроде кровавого культа. И собирали знания, как любой дворянский род. По наследству накопленные сведения стали моими. Я предлагаю вам ими воспользоваться и посмотреть, в чем реальная причина бесплодия вашего текущего наследника.

— Он болен, — выдохнула женщина, уже явно смирившаяся с положением дел.

Я тихонько посмеялся.

— Простите, Алла Венедиктовна, но ни один врач, ни один целитель так и не нашел болезни, которая поражает исключительно мужчин рода Солнцевых, — произнес я, приподняв палец. — А ведь прошло немало времени.

— На что ты намекаешь, Иван? — спросила она, позабыв о манерах.

Диалог вывел ее на эмоции. И это было не столько странно, сколько необычно. Текущий наследник не был ее ребенком, чтобы о нем переживать. А кроме того, он такой же Колмогоров, если на то пошло, как и прочие. Так почему она настолько переживает о нем?

Сидящая передо мной женщина — двоюродная тетя Виталию Геннадьевичу Солнцеву. Наследник — сын младшей сестры Аллы Венедиктовны. И эта забота, переживания, нервы, эмоции... Так о чужом ребенке переживать?

Очевидно, здесь зарыта какая-то история. Но я не уверен, что хочу в нее соваться. Я не планирую становиться Солнцевым, и внутренние дела этого дворянского рода я предпочел бы оставить, не прикасаясь к ним.

Но кое-что я действительно могу сделать.

— Я говорю прямо, Алла Венедиктовна, — произнес я, чуть наклонив голову. — Изучив всю доступную мне информацию по роду Солнцевых, я пришел к выводу, что ваш наследник проклят.

Глава 12

— Проклят? — повторив чуть дрогнувшим голосом, приподняла брови Алла Венедиктовна.

Прежде чем продолжить разговор, я дал дальней родственнице время обдумать мои слова.

Несмотря на присутствие магии в мире, некоторые чары все равно считаются выдумкой. То есть люди, которым по службе положено, знают, что есть магия, которая действует, как проклятье из сказок, но реально с таким практически никто не сталкивается. Однако я-то знаю, что они не только существуют, но и как работают.

А из-за того факта, что как таковые проклятья не воспринимаются всерьез, их никто и не ищет. По большому счету, если бы не мои знания Верховного мага, род Солнцевых мог бы веками вымирать, и никто бы ничего с этим сделать не смог. Кому в здравом уме придет в голову искать проклятье в мире, где настолько серьезные манипуляции практически не встречаются?

— Как я и сказал, Моровы работали с вредоносной магией не одно поколение, — кивнул я. — Прямо сейчас я не знаю, что именно наложили на вашего племянника, однако по характеру воздействия можно точно определить, что проклятье было составлено человеком умелым. Цель, полагаю, понятна — добиться поглощения рода Солнцевых. И игра, которую начали с такого проклятья, изначально была рассчитана на очень долгое время, так что наверняка наложивший чары человек не собирался рисковать, а потому сделал все, чтобы его чары работали самостоятельно на протяжении десятилетий без вмешательства извне. Со стороны Колмогоровых в нужный момент могло не оказаться опытного чародея, который не просто знает, как проклятье нужно наложить, но и сумеет это сделать. Так что одно из условий вашего проклятия — оно должно поддерживать себя само.

Алла Венедиктовна откинулась на спинку и смотрела в сторону. Мои слова не переворачивали с ног на голову ее мир, но, вероятно, легли завершающим штрихом к сложившейся картине.

Ведь кому как не Солнцевым знать собственную историю? Так что я уверен, сейчас родственница ищет что-нибудь в своих воспоминаниях, что могло бы привязать проклятье к роду.

— Допустим, ты прав, — произнесла она, когда пауза уже затянулась. — Если Моровым известны такие вещи, почему тогда делом не занялась Служба Имперской Безопасности?

Взглянув на меня, Алла Венедиктовна тяжело вздохнула и опустила веки.

— Никто бы не стал напрягаться ради Солнцевых. Твоя семья нас не любила, и мы отвечали взаимностью, но вы служили императору и могли запросто блокировать любую возможную поддержку, — признала она с печальным вздохом. — Мы даже не встречались, и неоткуда было узнать, что дело в проклятой магии.

Я развел руками.

— Это происходило без моего ведома. Других Моровых, кто мог бы точно сказать, как оно было на самом деле, не осталось. Так что теперь мы можем только гадать, — ответил я. — Так что вы скажете, Алла Венедиктовна, дадите мне взглянуть на своего наследника? Ведь может оказаться так, что я и не прав.

Женщина кивнула и, тяжело опираясь на подлокотники, медленно встала на ноги. Я также поднялся и, предложив руку, провел ее к выходу из комнаты отдыха.

— Он сегодня тоже здесь, — сказала Солнцева. — Проводит время со своими сверстниками. Идемте, я покажу.

Отчаянье. Именно оно позволило Алле Венедиктовне принять мою помощь. И, говоря откровенно, если я не смогу помочь Виталию Геннадьевичу, и он останется бесплодным, у нее все еще будет иметься шанс уговорить меня сменить род.

В Российской Империи есть закон, который позволяет в редких случаях поглощать дворянские фамилии. Полагаю, в свое время это сделали, чтобы сократить поголовье благородных семей и заодно укрепить влиятельные кланы. Потому как законным путем сильный и богатый род получал возможность поглотить более мелкие и слабые, но полезные семьи, включив их в число своей родни.

Та же Алла Венедиктовна принадлежит не к главной ветви Солнцевых. Таких маленьких родов внутри одного большого клана зачастую собирается много. Вопрос в том, что многие через какое-то время либо расходятся через брак, либо вымирают по разным причинам, либо создают свою отдельную фамилию.

Конечно, простолюдину стать основателем нового дворянского рода сложно. Есть не только правила и требования, которым нужно соответствовать, но и воля монарха. А вот уже обладающей дворянскими привилегиями семье отделиться и создать свой род намного проще, ведь за их плечами уже лежат история и связи.

Мы вернулись в оранжерею. За время нашего отсутствия поменялось не так много. Народа внутри стало заметно больше, но сам прием хозяйка еще не открыла.

Тетя уверенно повела меня к выходу на задний двор особняка. Сразу было понятно, что Алла Венедиктовна прекрасно ориентируется в доме Завьяловых. Я бы в этих кустах плутал, а она провела меня по тропинке, толкнула дверь, и мы оказались на улице.

Группа молодых людей развлекалась стрельбой по тарелочкам. Слуги запускали аппарат, тот выплевывал мишени, и дворянин, вскинув ружье, снаряженное охотничьими патронами, стрелял по ним.

Чуть правее от линии огня висела доска с результатами участников. Судя по нарисованной над таблицей сумме, благородные отпрыски боролись не за интерес, а за миллион рублей. Стайка девиц чуточку в стороне от молодых людей наблюдала за процессом и обсуждала претендентов.

Меня, честно сказать, немного покоробило, что на кону стоит сумма лишь вдвое меньше того, что накопил Александр Васильевич. Однако я прекрасно понимал, что Моровы — далеко не так богаты, как подавляющее большинство гостей Завьяловых.

— Вот он, слева, Иван Владимирович, — негромко произнесла Алла Венедиктовна, кивая в сторону молодого человека, как раз принимающего бокал с шампанским с подноса слуги.

В принципе, она могла и не уточнять.

Если в обычном зрении я видел ничем не примечательного парня лет двадцати, в дорогом костюме, с первой только начавшей проклевываться бородкой на лице, то магический взор наглядно показывал густую черную дымку, концентрирующуюся чуть ниже пряжки ремня.

Виталий Геннадьевич Солнцев действительно был проклят.

— Моя очередь! — громко заявил он, вручая бокал одной из девиц и подходя к стрелку.

Тот как раз переломил ствол ружья, и на свободу вырвались стреляные гильзы. Красуясь, молодой человек поймал их на лету и тут же бросил в специальное ведерко, куда слуги убирали мусор.

— В этот раз тебе меня не победить, Виталя, — заявил закончивший стрелять парень. — У меня сегодня ни одного промаха!..

— Может быть, ты и повысил меткость, Сережа, — не скрывая покровительственных ноток, ответил Солнцев, хлопая товарища по плечу, — но по времени ты отстаешь от меня почти на половину минуты!.. Смотри, как стреляет настоящий мастер.

Алла Венедиктовна наблюдала за тем, как ее племянник ловко снарядил ружье и, крикнув слуге, приступил к уничтожению летающих мишеней. Стоило признать, Виталий Геннадьевич действительно работал с ружьем мастерски. Мне таких высот пока было не достичь.

— Что скажешь, Иван? — шепотом спросила меня Солнцева, наблюдая за нашим родственником.

А вот я взглянул на нее внимательнее, затем на Виталия Геннадьевича. И понял, что раскопал тот секрет, о котором подумал ранее в комнате отдыха.

— Ваш сын неплохо стреляет, Алла Венедиктовна, — ответил я негромко, чем вызвал удивление на лице родственницы.

— Как ты...

— Узнал? — уточнил я с улыбкой. — Помимо внешности, в которой четко прослеживаются именно ваши черты, у кровных родственников магическое поле схоже, и чем связь крепче, тем это сходство заметнее. Учитывая, что вы так о нем переживаете, догадаться об остальном несложно.

— Об этом не следует знать посторонним, — предупредила меня Алла Венедиктовна.

— Меня не волнуют ваши тайны, по крайней мере, пока они не вредят Моровым.

Алла Венедиктовна поджала губы, выражая свое недоверие моим словам. Но не спорить же мне с ней прямо сейчас? Пока у меня нет какой-то определенной репутации в обществе, ко мне так и будут относиться настороженно.

А что тетя наследника Солнцевых на самом деле его мать, так это мне неинтересно. Да и кому, кроме самих Солнцевых, вообще есть до этого дело?

— Я вижу проклятие, — продолжил я, не обращая внимания на реакцию собеседницы. — У него характерный, скажем так, вкус черного ритуала, связанного с магией смерти. Накладывал проклятие профессиональный некромант. Здоровью жертвы эти чары не угрожают, но вот в репродуктивную систему вносят изменения. Если чары проклятия убрать, здоровье Виталия Геннадьевича возьмет верх. Он же здоров от природы.

Алла Венедиктовна закусила губу, прежде чем задать следующий вопрос.

— И что нужно, чтобы снять проклятие, Иван?

Я пожал плечами.

— Отсюда мне не видно. Но если вы привезете его ко мне в особняк, пусть и тайно, и у меня будет время все внимательно изучить, я уже смогу что-то ответить в этом смысле.

Вообще, строго говоря, ритуал явно был усовершенствованной версией противозачаточного заклинания. Вместо убийства выделяемых телом молодого человека сперматозоидов в момент их освобождения, как это работало с противозачаточными чарами, наложенное на Виталия Геннадьевича проклятье урезало возможности самой репродуктивной системы, не позволяя организму создавать годный к продолжению рода материал.

Изящное решение, на самом деле. Стандартные чары, стерилизующие сперматозоиды на выходе, могли дать осечку, так как накладывались, можно сказать, на глаз, и запросто можно было упустить часть материала. А вот изначально неспособные к воспроизведению головастики не оставляли шанса и гарантировали отсутствие зачатия.

Интересно, что Легостаев, присутствующий на приеме, несмотря на то, что считает себя явно очень умелым магом смерти, похоже, даже не заметил следов школы некромантии на одном из гостей. Вот что значит отсутствие магического взора.

— А если на нейтральной территории? — предложила Алла Венедиктовна.

Я приподнял бровь, и она пояснила:

— Я могу арендовать помещение, где вы сможете встретиться, не привлекая внимания.

— На ваше усмотрение, Алла Венедиктовна, — ответил я. — Раз вы желаете утаить от своего рода участие Морова в излечении наследника Солнцевых, я тоже должен получить что-то за это.

Если я лечу парня открыто, это создаст мне репутацию. Но если все останется секретом, нужно выжимать из ситуации что-то другое.

— Назови свою цену, — предложила родственница.

И по ее взгляду, полному решимости идти до конца, я понял, что могу пожелать многого.

Но и обдирать женщину как липку не стану. Играть на чувстве матери, которая готова сцедить собственную кровь по капле ради будущего ее ребенка — недостойно дворянина.

— Устройте нам встречу на нейтральной территории, и мы с вами обсудим детали, — произнес я, и, заметив, как она вскинула бровь, продолжил: — У меня может банально не хватить магической силы, чтобы снять проклятие. Так что сперва детальный осмотр, затем уже переговоры.

Конечно, в этом я немного приукрасил. Для того чтобы снять последствия ритуала, достаточно изучить его устройство, а после либо разрушить подпитку магии, либо воздействовать контрзаклинанием. Но не следует забывать, что мне и самому нужен резерв, чтобы не прекращать циркуляцию магии в теле. Тратить все до капли, чтобы спасти Виталия Геннадьевича от потери права стать наследником, я не собирался.

Как ни крути, а Солнцевы с Моровыми все же далеко не дружественные семьи. И за один сеанс лечения этого не исправишь.

Алла Венедиктовна задумалась на несколько секунд. В это время ее сын выстрелил в последний раз и по полигону, на котором молодые люди развлекались стрельбой, прозвучал довольный голос:

— Вот так работают настоящие профессионалы!

— Хорошо, Иван Владимирович, я сообщу, когда мы будем готовы, — приняв решение, произнесла женщина.

— Договорились. Тогда я, пожалуй, пойду. Не хотелось бы пропустить официальное открытие приема. Мне уже даже несколько танцев предложили, — с улыбкой сообщил я.

Фамилия сыграла некую роль. В гостях у Завьяловой имелось немало матерей с дочками, которым пришла пора составить партию. И когда со мной знакомились в оранжерее, мне предлагали танец с претенденткой.

Я, конечно, мог отказаться, изображая нелюдимого сыча, но у меня вторая молодость, партнерши по танцам выглядели неплохо, почему бы и не провести немного времени в их компании? Тем более что мне нужно самому выстраивать собственные связи.

Матримониальные планы мамочек, разумеется, меня не удивляют, но и отвергать их дочерей я не видел смысла. Этот прием станет отправной точкой моего пребывания в обществе московского дворянства. Так к чему на ровном месте плодить недоброжелателей — их потом очень хлопотно хоронить.

Так что, вернувшись в оранжерею, я тут же направился к девушке, которая должна была стать первой в моем списке танцев на сегодня.

Евгения Андреевна как раз начала речь о том, как она счастлива приветствовать столько прекрасных гостей в своем доме. Я прошелся взглядом по фигуре хозяйки приема. Завьялова была чертовски хороша, умела себя правильно подать, вызывая естественный интерес у мужчин и добиваясь поддержки и понимания у женщин. И мне даже было немного жаль, что ее супруг пропадает по поручениям Министерства иностранных дел. Хотя, разумеется, я допускал, что у Евгении Андреевны имеется друг сердца, который скрашивает ей вечера.

Но относились к ней здесь действительно хорошо, это чувствовалось. И мне, как человеку, который никогда не обладал подобной харизмой, это импонировало. Мой метод все же опирался на силу и давление. Я мог заставить людей действовать так, как мне требовалось, но это было бы принуждение.

А вот за такими умелыми профессионалами своего дела, как Евгения Андреевна, толпа пойдет совершенно добровольно. И, разумеется, эффективность этой толпы будет выше, чем если бы я этих людей принуждал.

— Позвольте представиться, госпожа, — произнес я, отвешивая традиционный поклон первой своей патрнерше на этом приеме. — Моров Иван Владимирович.

Девушка в сиреневом чуть свободном платье мило улыбнулась, демонстрируя ямочки на щеках, и, чуть покраснев, ответила:

— Рада с вами познакомиться, Иван Владимирович, — она протянула мне руку для поцелуя, что я и сделал, изображая прикосновение губами. — Меня зовут Екатерина Борисовна Старовойтова.

— Не соблаговолите ли подарить мне танец, Екатерина Борисовна?

— С превеликим удовольствием.

Да, Старовойтова уступала хозяйке приема, но для того, чтобы приглашать Завьялову, я пока что еще не дорос. Вот позднее, когда мы получше узнаем друг друга, уже можно будет об этом говорить.

А пока, ведя свою партнершу в центр оранжереи, где было отведено место под танцы, я вдыхал аромат свежей зелени и цветов. А заодно просто получал удовольствие от светского мероприятия.

Что ни говори, а моя вторая жизнь мне определенно нравится!

* * *

Кремль, кабинет государя.

Входя сюда, майор полиции юго-западного округа столицы чувствовал себя одновременно и напуганным, и в то же время преисполненным восхищения. Не каждый в его чине мог похвастать личной аудиенцией у императора.

И хотя за Сергеем Дмитриевичем имелись всякие грешки, он и думать о них не думал в данную минуту.

Император сидел в своем рабочем кресле, перелистывая какие-то документы. За его спиной застыла пара дежурных гвардейцев. Лица охранников главы государства были закрыты шлемами, напоминающими мотоциклетные, а руки держались не по швам, как было бы привычнее всем вокруг, а на оружии.

И они явно были готовы его применять.

— Сергей Дмитриевич, — медленно протянул государь, прекращая перелистывать документы, разложенные на столешнице. — Комендант Азовской крепости.

— Простите, ваше императорское величество, но я, вероятно, не тот, кто вам нужен. Я ведь в полиции всю карьеру построил.

Император поднял на мужчину взгляд и хмыкнул.

— А вот и нет, Сергей Дмитриевич, вы направляетесь в крепость Азов. К концу года я жду от вас обученный новый полк из тех краев, — объявил свою волю монарх. — Мне кажется, человеку с вашими талантами это не составит труда. Ведь так, Сергей Дмитриевич?

Это была ссылка. И майор, и государь, и даже стоящие за троном гвардейцы это прекрасно понимали. А с другой стороны, никто не наложил руку на накопления, которые собирал майор, стараясь хотя бы минимально ориентироваться на действия опытных людей на фондовом рынке. Так что можно считать это событие скорее лебединой песней перед отставкой.

Но если государь дает шанс оправдать доверие, этим шансом нужно пользоваться. Никто не знает, попадешь ли ты вообще в подобное место когда-нибудь еще. А потому почетная ссылка была принята со всем положенным смирением.

В конце концов, и в Азове люди живут. А люди везде одинаковы.

Глава 13

Москва, особняк дворянского рода Моровых. Иван Владимирович Моров.

«Коршун» занял свое место в гараже, и я заглушил двигатель. Прием у Завьяловых прошел неплохо. Помимо встречи с Аллой Венедиктовной было просто приятно провести время среди людей, которые не пытаются тебя убить.

Открыв дверь автомобиля, я не стал торопиться вылезать наружу. Сидя в комфортном водительском кресле, погладил родовой перстень. Резерв восполнился под завязку, и теперь магия циркулировала в первом узле на пределе допустимой эффективности.

А значит, можно заняться очередным артефактом, и мне предстояло сделать выбор — каким он будет. Минимально необходимую защиту в условиях этого мира я уже получил. От пуль какое-то время можно даже не уклоняться, они все равно не попадут.

Но что дальше? Есть как минимум два оптимальных варианта. Первый — поглощение стихий. И хотя чары так называются, на самом деле они срезают около половины магической энергии, вложенной во вражеское заклятье, а оставшуюся половину перераспределяют в качестве готовой к использованию стихийной магии.

То есть если в меня кинут огненным шаром, я хоть и опалю лицо, но смогу швырнуть этот же шар обратно вполовину от стартовой мощности. Есть, разумеется, и заклинание со стопроцентным отражением, так и называется — зеркало. Вот только это отражение жрет столько резерва, что использовать его нужно лишь в строго определенные моменты.

А вот поглощение стихий вообще не требует от меня больших затрат. Вытягивая из вражеских чар вложенную в них магию, поглощение за счет этой чужой силы и выстраивает новые связи между мной и заклинанием. Я, по сути, смогу перехватывать вражеские удары. Но половина...

Это всего лишь половина. И та же стихия воздуха, из которой приверженцы этой стихии черпают молнии, могут зажарить меня оставшейся после поглощения мощью. Вот если бы я мог совершенно избегать урона — тогда бы остановился на этом варианте без раздумий. На деле же получится, что чары защитят лишь от магов средней руки, и то не до конца.

Продолжая прокручивать перстень на пальце, я все же выбрался из «Коршуна» в гараж. Захлопнув дверь автомобиля, прошел внутрь особняка и, кинув пиджак на кресло в гостиной, направился на кухню.

День выдался ярким, но мне еще работать, так что чашечку кофе выпить — неплохой задел. А пока кофемашина щелкала зернами и пыхтела, выдавливая из раструбов горячий напиток, я закатал рукава рубашки и, сполоснув руки, нарезал себе копченого окорока.

Второй вариант наложения чар — по артефакту на каждую стихию. Тогда уже можно полностью себя обезопасить, но тут другой вопрос — какую выбрать первой? К сожалению, специализированный артефакт потребует от меня вложения больше, чем есть у меня в резерве.

Но не ходить же мне по злачным местам в поисках доноров, которые решатся напасть, чтобы поглотить их эссенцию? А значит, в лучшем случае первый защитный артефакт, нивелирующий эффект конкретной стихии, я получу в лучшем случае послезавтра.

Так что вопрос очередности действительно важен. Понятно, что пока мне встречались только любители швырнуть огнем и льдом. Но это не репрезентативная выборка, а я что-то сомневаюсь, что в сети найдется статистика по магам Российской Империи. Особенно если дело касается преступных группировок.

Скворцова спрашивать? Так он первым делом скажет, что для людей, не являющихся сотрудниками Службы Имперской Безопасности, это закрытая информация. Да и не может у него быть полной картины. Капитан — не маленький чин, но и далеко не первый в иерархии.

Кофемашина закончила с моим эспрессо, и я включил программу заново. Я, конечно, понимаю вред этого напитка, однако предпочту нормальное количество кофе. А двойной эспрессо таковым не назовешь, нужно минимум вдвое больше.

Наконец, сидя перед тарелкой с нарезанным окороком и с чашкой кофе в руке, я вновь вернулся к размышлениям. В принципе, сейчас у меня нет дел за пределами особняка. Пока еще Солнцева найдет подходящее место, у меня будет фора по времени, чтобы создать не один артефакт.

Опять же, Маэстро обещал предоставить мне здание под лавку. И починить забор, кстати говоря. Документы я могу получить и на собственной территории. Само здание, если там не гнилой остов, так и так придется ремонтировать хотя бы косметически. А значит, бежать туда сломя голову не требуется.

И я даже знаю, какой именно элемент одежды превращу в магический предмет. Ведь такую защиту нужно носить при себе всегда, а что на мне постоянно? Перстень с гербом Моровых и запонки. Их четыре штуки в манжеты закрепляется, так что выбор очевиден.

Прикончив мясо, я прихватил чашку с собой и направился к себе в покои. Запонки у меня небольшие, а ритуальные символы нужно наносить крайне аккуратно. Тут все нужно рассчитать правильно, а это время.

Вытряхнув запонки, я на несколько раз промерил каждую грань. Инструментов у меня хватало, ингредиенты еще тоже остались, да и требуется их совсем немного. В этом случае как раз больше магический резерв важен, чем материалы.

До рассвета я провел время за листами бумаги, на которые переносил сначала сам ритуал, затем чертил будущий артефакт. Удалось все вложить далеко не сразу, но своего я добился. Уже после сна можно будет приступить к созданию первого артефакта, к какой бы стихии он нипринадлежал, у меня все готово к работе.

* * *

Разбудил меня звук колокольчика.

Не сразу я сообразил, что кто-то воспользовался звонком на воротах особняка. Дотянувшись до телефона, я запустил приложение и взглянул на изображение с камеры.

Двое мужчин в деловых костюмах с дипломатами в руках ожидали, когда им соизволят открыть. За их спинами имелся припаркованный бежевый седан немецкого производства.

— Слушаю, — включив микрофон, произнес я немного хриплым голосом.

Мазнув взглядом по циферблату настенных часов, со стоном поднялся из постели. Половина двенадцатого, в любом случае пора вставать.

— «Бернс, Манн и компаньоны», — представился один из мужчин, демонстрируя визитку в глазок камеры. — Мы здесь по поручению своего клиента.

Разблокировав калитку движением пальца, я произнес:

— Заходите, я сейчас спущусь.

Название юридической конторы мне сперва ни о чем не говорило, но через несколько секунд я вспомнил, что от них мне приходило сообщение, что сегодня они явятся по моему адресу. Вообще нужно уделить внимание вопросу юридических компаний. У меня все-таки часть наследства осталась, и документы по завещанию деда хранятся у какого-то юриста.

Конечно, в случае дворянских фамилий это зачастую важно лишь в том случае, если наследников больше одного. Усопший распределяет свое имущество между несколькими людьми. А я — последний в роду Моровых, и все имущество Моровых принадлежит мне автоматически.

Однако в завещании может найтись что-то, о чем Александр Васильевич не распространялся. Как, например, о дивидендах в миллион рублей ежегодно, которыми теперь буду распоряжаться я.

С одной стороны, это порождает небольшой парадокс. Дед был главой рода, и у него не было причин прятать что-то личное от остальных членов семьи, он и так распоряжался всем имуществом единолично. Тем более что нас долгое время было только двое.

А с другой стороны, помимо родового имущества, которое является общим для всей фамилии и распределяется по воле главы, никак и ничем не возбраняется иметь личные вещи.

Александр Васильевич служил государству на не самой простой должности. В копилке родовых знаний Моровых, которые передавались больше из уст в уста, чем в виде записей, достаточно сведений, чтобы самому основать кровавый культ. Я ведь не врал, когда говорил с Аллой Венедиктовной, в моей семье на самом деле полно знаний о мрачной стороне магии.

И вот вопрос. Что такого мог завещать дед своему единственному родственнику?

Пока я об этом думал, юристы прошли в гостиную.

— Иван Владимирович, — кивнул один, ставя дипломат на столик, — мы не отнимем много вашего времени. Нам поручено передать и засвидетельствовать, что вы принимаете в дар двухэтажное строение, купленное нашим клиентом на аукционе в позапрошлом году.

Даже несколько расстраивает. Я полагал, Маэстро начнет с починки забора. Впрочем, найти реставраторов, которые умеют работать с действительно старой ковкой и при этом сидят без дела — куда сложнее, чем оформить пару бумаг в юридической конторе. Рабочие, обладающие такими навыками, всегда нарасхват. У многих дворян история рода уходит глубоко в старину, и им постоянно требуется что-то подновить.

Более того, если в роду условного рода Ивановых имеются объекты исторического наследия Российской Империи, эти самые Ивановы будут обязаны поддерживать их в определенном состоянии. Так что толковые реставраторы действительно без заказов не остаются, и единственный способ заставить их взяться за мой забор, если Маэстро подключит связи с благородными фамилиями.

— Конечно, — кивнул я, садясь на диван. — Давайте документы.

Дарственная ничем не отличалась от стандартного договора, который можно было скачать в сети в качестве бланка. «Бернс, Манн и компаньоны» лишь вписали данные дарителя, адрес и мои реквизиты. Естественно, владелец подставной, так как не подходил по дате рождения на возраст Маэстро. А мои же реквизиты легко можно найти на официальной странице Моровых.

Проверять здание смысла для меня сейчас не было. Это не я прибежал заглаживать вину, и если хозяин банды не сдержит свое слово, я ведь и спросить с него могу, как спрашивал с «Диких кабанов». Так что по крайней мере в этом вопросе на Маэстро можно положиться.

Поставив подпись в нужных местах, я стал обладателем двухэтажного дома в получасе езды от родового особняка Моровых. Юристы упаковали свой экземпляр в дипломат и отбыли. Им еще сделку регистрировать в имперской канцелярии.

С документами в руках я поднялся в кабинет деда. Убирать дарственную в тайник не было смысла — не та это бумага, чтобы о ней настолько переживать. Так что я просто положил ее в верхний ящик стола.

Заодно, раз уж занялся этим вопросом, решил пролистать документы Александра Васильевича в поисках контактов юридической компании, которая подписывала его завещание. А вместе с тем можно и прочие документы рассортировать по своему вкусу. Дед лежит на полке в усыпальнице и вряд ли станет возражать.

На то, чтобы навести порядок, ушло полчаса. Я окончательно проснулся к этому времени и был готов приступить к созданию первой артефактной запонки. Два броска копейки помогли выбрать стихию, ей оказался воздух.

Углубившись в нанесение рисунка на запонке, я не сразу заметил, что телефон вибрирует на столешнице. Работа требовала серьезной концентрации, мои руки не были столь ловкими, как в бытность Верховным магом. Так что я полностью отрешился от мира и не был готов к разговорам.

— Моров слушает, — сказал я, включив громкую связь.

— Здравствуйте, Иван Владимирович, — произнес незнакомый старческий голос. — Полагаю, вы получили мое послание?

Еще раз взглянув на номер, я усмехнулся. Абонент был помечен как «номер неизвестен». Что ж, видимо, придется все же воспользоваться связями в Службе Имперской Безопасности, чтобы вычислить собеседника. Программы, позволяющие скрывать номера от собеседников, не то чтобы незаконны, но звонить так дворянину — моветон.

И я почти на сто процентов уверен, что этот старик — чей-то слуга.

— Если вы о паре наемников речь ведете, то у меня встречный вопрос, господин Неизвестный, — разминая затекшие от напряженной работы пальцы, с усмешкой произнес я. — Вы уже похоронили то, что от них осталось?

Возникла короткая пауза, видимо, старик так и не понял, что поставленная им задача не была выполнена. Сообщение-то я чисто технически получил, только вот гонцы этого не пережили.

— Иван Владимирович, вы играете с огнем, — видимо, взяв себя в руки, произнес собеседник.

— Не переживайте, я уже достаточно взрослый для этого, господин Невежа, — отозвался я. — К чему эти игры в шпионов, назовите фамилию, которой служите, и я лично передам вашим хозяевам, что своих псин стоит держать на коротком поводке. И подальше от благородных людей. Вы же наверняка из потомственных слуг, а так грубо нарушаете этикет. Предки в гробу, наверное, переворачиваются.

— Мы еще обсудим предков, Иван Владимирович, — чуть дрогнувшим голосом ответил старик.

Очевидно, что мой пассаж про предков его все же задел. Да и, что уж греха таить, какой-то мальчишка из молодого рода Моровых смеет дерзить целому потомственному слуге явно высокопоставленного благородного семейства.

— То есть имени я так и не услышу? — уточнил я и, не дождавшись реакции, завершил разговор: — В таком случае прошу меня больше не беспокоить.

И я прервал звонок самым наглым образом.

Уж не знаю, на что конкретно рассчитывал этот старик, однако вести подобные переговоры он явно не умеет. Что, в принципе, неудивительно. Вряд ли в дворянской среде существует школа шантажистов и вымогателей для доверенных слуг. Все же такая деятельность — прерогатива бандитов и правоохранительных органов.

Пройдясь вокруг стола, за которым выводил ритуальные линии на запонке, я как следует размялся, прежде чем вернуться к работе. Точность крайне важна, и нужно настроиться, чтобы не совершить ошибки.

А пока я готовился продолжать, желудок напомнил, что в него не мешало бы положить что-нибудь. Так как от окорока и кофе, употребленных ночью, не осталось и следа.

Вынужденная пауза резко прибавила раздражения.

Мало того что из-за этого старика на меня напали, так теперь он отвлек меня от работы, и в итоге я, растеряв концентрацию, еще больше потеряю времени на еду. А ведь мог бы уже заканчивать с рисунком и переходить к заполнению ингредиентами!

В очередной раз меня захватили эмоции. И хотя это было естественно, но над собственной сдержанностью следовало поработать. Нет ничего хуже, чем психующий чародей. У такого и заклинания могут не так действовать, и сила расходуется быстрее.

Для магии воздуха лучше всего подходила пыль белого берилла. И она у меня уже лежала отмеренная в специальной серебряной посуде. Накрыв стол простым куском некрашеной холстины, чтобы в мое отсутствие ничего лишнего не попало в чашку с порошком, я направился на кухню.

Вечно на подножном корме жить нельзя. Так что еду пришлось готовить. К счастью, полуфабрикаты имелись, и через пятнадцать минут лазанья отправилась в духовку.

Телефон зазвонил вновь, когда я уже доставал стеклянную посуду из духовки.

— Моров слушает, — произнес я максимально нейтральным тоном.

Однако, похоже, настроение все же до конца скрыть не удалось.

— Я не вовремя, Иван? — с усмешкой спросила Варвара Константиновна. — Кажется, вы не очень рады меня слышать.

О ее предложении, озвученном на пороге особняка, и брате, смотревшем на меня с превосходством на приеме Завьяловых, я не забыл.

И встреча с Легостаевым логично вела к тому, что его сестра мне обязательно позвонит. Не мог ведь брат не высказать сестре, что познакомился с ее протеже на приеме. Но, черт возьми, я тут делом занят!

— С вами, Варвара Константиновна, это не связано, — ответил я, доставая чистую тарелку из шкафа. — Чем обязан вашему звонку?

Несколько секунд девушка молчала, оценивая мое состояние.

— Мне бы хотелось продолжить наш прошлый разговор, Иван Владимирович, — произнесла Легостаева после паузы. — Тем более, как мне кажется, вам было бы интересно взглянуть на дело, попавшее ко мне в руки.

— Боюсь, я вряд ли окажусь вам полезен, Варвара Константиновна, — ответил я, орудуя лопаткой в стеклянной форме, чтобы отрезать себе кусочек. — Это мои предки работали с запрещенной магией, я в этом не слишком заинтересован.

Вот она, прелесть того, что я не согласился идти в Службу Имперской Безопасности. У меня есть полное право отказаться. Разумеется, меня все еще можно привлечь, допустим, в качестве эксперта, но только — по решению дворянского суда. А дворяне крайне не любят, когда имперские службы им приказывают.

— Даже если я скажу, что дело касается культа, который вас похитил? — таким тоном, будто предлагает мне выигрышный билет в лотерею, уточнила собеседница.

— Если дело связано с кровавым культом, и о нем стало известно вам, следовательно, либо все уже мертвы, либо арестованы, — ответил я. — В любом случае это может подождать, пока я не закончу.

Варвара Константиновна снова помолчала некоторое время, а после все тем же тоном заявила:

— Странно, а брат сказал, что вы общались с Солнцевыми.

— И как же они связаны с кровавым культом? — спросил я напрямую, ставя тарелку с лазаньей на стол.

Легостаева решила выдержать театральную паузу. Мне кажется, ей нравилось играть мне на нервах.

— Среди убитых мы нашли тело Анастасии Венедиктовны.

Кровавый культ убил официальную мать наследника Солнцевых?

Глава 14

Логистический центр в Химках, закрытые на ремонт складские помещения. Иван Владимирович Моров.

— Не вздумай мне здесь блевать, сержант, — строго приказала Варвара Константиновна, смахивая пепел в рот искореженного трупа. — Ты первый раз, что ли?

Подобное пренебрежение к телам погибших от магии крови со стороны Легостаевой мне было понятно. Эта школа чар, если ее можно так назвать, искажает трупы так, что ни один анализ ДНК не приведет к удовлетворительному результату. Опознать тела можно лишь по особым приметам, если они уцелели.

Стоящий рядом сержант полиции судорожно сглотнул, тараща глаза во все стороны и при этом стараясь не задерживать взгляда ни на чем. И я его понимал, увидеть подобную картину не каждому приходится — повсюду кровь, какие-то ошметки плоти. Наверное, так выглядит мясорубка изнутри.

Но меня это все не трогало. И не такое видеть доводилось.

— Нас такому в академии не учили, — ответил тот, продолжая бороться со рвущимся наружу содержимым желудка.

Спокойно присев рядом с первым телом, которое явно перед смертью пыталось спастись бегством, я провел над ним ладонью. Магии у меня хватало, сделать артефакт я так и не успел, пришлось ехать сюда.

— Чему вас вообще только учат в вашей академии, — пренебрежительно высказалась Варвара Константиновна. — Понаберут по объявлению... Что скажете, Иван Владимирович?

Я закончил изучение первых останков и, прикрыв глаза, занимался анализом сведений.

Нельзя сказать, что картина получалась полной. Во-первых, магия крови не только с телами успела поработать, затруднив определение жертв, само пространство оказалось заполнено остаточными эманациями. Во-вторых, с моим маленьким резервом оперировать сведениями не так-то просто в принципе. Но магический взор давал мне возможность увидеть чуть больше, чем остальным.

— Я понятия не имею об академии полиции, — отозвался я, поднимаясь на ноги.

Легостаева улыбнулась. Для постороннего картина улыбающейся брюнетки могла показаться сюрреалистичной. Но мне как раз было ясно, что Варвара Константиновна, привыкшая работать со смертью, просто не считает случившееся ужасом и кошмаром.

Как опытный хирург, оказавшись посреди спасательной операции после землетрясения, не теряет ни самообладания, ни навыков, так и некромантка, позвавшая меня на место преступления, привыкла к подобным вещам.

— У нас не хватает своих специалистов, — произнесла Варвара Константиновна, вставая рядом со мной. — Знания Моровых нам могут пригодиться, Иван Владимирович. Любая крупица сведений ценна.

— Чего же конкретно вы от меня ждете? — уточнил я, шагая мимо других валяющихся в беспорядке тел.

Эти трупы сказать мне ничего нового уже не могли, а потому я спокойно двигался вперед, пока не достиг следующего помещения. Здесь работали криминалисты, делая фотографии и собирая улики. Которые, как обычно, ни к чему не приведут.

Варвара Константиновна нагнала меня через несколько секунд. Этого времени мне хватило, чтобы составить достаточно полную картину случившегося. Да, магией крови было пропитано все — от потолка до пола, от дальней стены до выхода из бетонного мешка. Но интенсивность аромата примененных хаотичных чар все же отличалась.

— Мне нужна ваша помощь, — произнесла Легостаева, заглядывая мне через плечо. — Не хотите служить, так поработайте моим консультантом!..

Я еще раз обвел помещение взглядом и, переступив валяющуюся на полу оторванную кисть мужчины, дошел до стены, возле которой след кровавой магии был наиболее силен.

Специалисты поглядывали на меня, но никакого удивления не выказывали. Перстень на моем пальце говорил им больше, чем мог бы рассказать я сам.

— Извольте видеть, Варвара Константиновна, — произнес я, указывая пальцем на стену.

— Что я должна увидеть? — спросила та.

В обычном зрении пространство у стены никак не отличалось. А вот в магическом остался ровный и четкий след. Впрочем, если Легостаевы вообще не видят магии, я в принципе не понимаю, как они рассчитывают бороться с кровавым культом.

Хотя Моровы до меня им тоже не обладали, а с работой как-то справлялись.

— Алтарь, — ответил я, поворачиваясь к ближайшему сотруднику. — Господа, у кого есть фонарик?

Рисовать на месте преступления я не собирался. Можно было бы воспользоваться магией, чтобы подсветить нужный участок, но это создаст помехи. Да и, откровенно говоря, тратить силу ради такой мелочи?

— Но здесь ничего нет, — присев на корточки перед стеной возмутилась Легостаева, когда я с помощью маленького фонарика очертил габариты камня.

— Конечно, нет, — подтвердил я, выключая прибор. — Его забрал с собой глава культа.

Варвара Константиновна кивнула, после чего задумчиво посмотрела туда, где я указал прежнее местоположение алтаря.

— Может быть, вы знаете зачем? — спросила она.

— Алтарем может стать любой предмет, — заговорил я, чтобы ответить на все возможные вопросы сразу. — Понятно, что ради конспирации его лучше делать незаметным. Например, простой силикатный кирпич. Его просто достать, легко объяснить при любой проверке. И в обществе чародеев, которые не видят магию, никому и в голову не придет, что это не простой строительный мусор. Брось его в багажник машины, и езжай куда хочешь.

Легостаева приподняла бровь, а я продолжил:

— Для магии крови характерно временное усиление своих адептов. Высасывая жизненную эссенцию из своих жертв, они расширяют свой резерв и получают некоторое родство с магией крови, — сказал я. — Пояснить, что это значит?

— Расширение арсенала заклинаний, — мотнула головой некромантка. — Иван Владимирович, я тоже не первый день чародейка.

— Тогда вам известно, что это не следствие некой магической сущности. Кровавый культ получает знания не из учебников, а на усиливающемся интуитивном понимании магии крови, — сказал я, подавая девушке руку, чтобы она встала на ноги. — Чем больше жизненной эссенции будет поглощено, тем родство сильнее. А кроме того — некая его часть остается с магом даже в тот момент, когда сила уже покинула его резерв. На этом основании некоторые кровавые маги считали, что можно привить магию простецам, если зарезать достаточно людишек.

Легостаева нахмурилась.

— Я об этом слышала. Считаете, Иван Владимирович, это предрассудки?

— Почему же? Вполне возможно, — пожал плечами я. — Но мы говорим не о паре десятков трупов, а о тысячах жертв ради одного одаренного. И, прошу заметить, собрать с них эссенцию нужно в один цикл. Процедура прожигания в человеческом теле магического резерва не может быть ни прервана, ни остановлена. Иначе такой простец не выдержит и умрет в муках.

Мы направились к выходу со склада. Варвара Константиновна достала новую сигарету и вставила ее в мундштук.

— Вы многое знаете о магии крови, Иван Владимирович, — заметила она.

— Моровы не зря заслужили потомственное дворянство, — ответил я, чуть пожав плечами. — Но здесь, конечно, все пошло по другому сценарию.

— Я вся внимание, — закурив, кивнула некромантка.

Я огляделся по сторонам в поисках места, где можно было бы присесть. Однако количество полиции и сотрудников Службы Имперской Безопасности просто не располагало к разговору.

— Отойдем чуть дальше.

— У вас какие-то секреты, Иван Владимирович? — усмехнулась Варвара Константиновна.

— Нет, это побочный эффект от магического взора. Я ощущаю остаточные проявления магии крови, как запах. И он далеко не самый приятный, — пояснил я.

— Что ж, давайте отойдем, — согласилась Легостаева, выдыхая дым в сторону.

Встав за углом, где уже не ощущалось последствий от кровавого ритуала, я продолжил рассказ.

— Итак, в теле человека магия крови временно повышает его возможности как мага. Но тогда для чего служит алтарь, по-вашему?

— Временное вместилище силы, — озвучила версию девушка.

— Распространенное заблуждение, — кивнул я. — На самом деле алтарь есть концентратор, усилитель эффективности. Если маг просто пользуется магией крови, коэффициент полезного действия получается ниже пяти процентов. Все остальное превращается в остаточные эманации, которые можно ощутить порой даже невооруженным глазом. А вот алтарь служит усилителем, и чем больше через него прошло эссенции, тем большее количество силы он передает чародею.

Легостаева хмыкнула.

— Знаете, Иван Владимирович, меня смущает, что это известно вам, а мне нет, — призналась она. — Я служу императору в том же подразделении, что и ваш дед, но ничего об этом не знаю. Александр Васильевич скрывал сведения?

Я пожал плечами.

— Дед давно ушел на пенсию, и за это время эффективность Службы Имперской Безопасности серьезно упала. Я не могу сказать, что случилось с базой знаний по магии крови за этот период, может быть, ее уничтожили, может, засекретили. А может быть и так, что просто потеряли. Нельзя недооценивать непредсказуемость человеческой глупости.

Варвара Константиновна молчала, обдумывая мои слова. А я просто смотрел, как работают сотрудники Службы Имперской Безопасности, гоняя полицейских по месту преступления.

— Итак, выходит, что преступник заряжал алтарь, — подвела итог некромантка.

— Именно так. Судя по количеству тел, ритуал был грязным. То есть алтарь еще новый, возможно, вообще был найден прямо на этом складе. Меня больше интересует, как к культу попала Солнцева, — я посмотрел на собеседницу, взглядом давая понять, что настала ее пора делиться информацией.

Варвара Константиновна хмыкнула.

— Нет здесь никакой загадки, Иван Владимирович, — сказала она, туша окурок. — Анастасия Венедиктовна вчера возвращалась домой от любовника. Без сопровождения. Домой не вернулась, и ее родня обратилась к Службе Имперской Безопасности. Нам удалось проследить ее путь до квартала, где стоит особняк Солнцевых. Камеры там были, но имелось слепое пятно. Самого похищения мы не увидели. На одной записи Анастасия Венедиктовна входит в слепое пятно, а на другой ее уже нет. Зато имеется неприметный автомобиль без номеров, который попал в кадр через минуту после того, как Солнцева должна была появиться в камере.

Кивнув, я подумал, что система у культа отработана. Что меня похищали, что Солнцеву — выбрали такое место, где нельзя зафиксировать факт нападения. В моем случае у магазина техники вместо рабочей камеры был муляж, Анастасию Венедиктовну украли в слепой зоне.

— Потом отследили машину по городу, — продолжила рассказ некромантка. — Вышли на эти склады. Ну а дальше все было совсем просто. Саму Солнцеву уже увезли, как только опознали. Тело выдадут родственникам, когда закончат все положенные процедуры.

— Даже сжигать не станут? — уточнил я, прекрасно помня о том, как обошлись с Александром Васильевичем.

— Я пробовала ее поднять, Иван Владимирович, — пояснила Легостаева. — Прежде чем позвонить вам, растратила почти весь резерв. Однако глухо.

При этом по ее мимолетным эмоциям, отразившимся на лице, я понял, что подобный поворот стал для Варвары Константиновны серьезным ударом по самооценке. Не каждый день профессионального некроманта оставляют с трупом, с которым невозможно работать.

— Магия крови затирает не только следы ДНК, — кивнул я. — Тем более с таким засорением магического поля на складе поднять мертвеца все равно бы не получилось. Не принимайте на свой счет, Варвара Константиновна, ни один маг смерти не смог бы добиться результата в таких условиях. Вот если бы алтарь был уже подготовлен достаточно, чтобы не создавать огромного поля помех, был бы другой разговор.

Или если бы жертва была всего одна, как в случае с моим дедом. Но говорить о том, как на самом деле ушел из жизни Александр Васильевич Моров, я не стану. И так рассказал уже некромантке больше, чем, кажется, знают в самой Службе Имперской Безопасности.

А тот факт, что тело Анастасии Венедиктовны вернут семье, говорит о том, что никаких секретов за ней не числится. Женщина просто оказалась не в том месте, не в то время... Хотя...

— У вас есть доступ к делу по моему похищению? — уточнил я.

— Конечно, — кивнула Легостаева. — Полагаете, есть связь?

— Не исключаю, но не факт, конечно. Как бы там ни было на самом деле, культ имеет доступ к камерам. В моем случае знали, что камера не работает. А вот Солнцеву прибрали к рукам в ситуации, о которой посторонний вряд ли бы знал. Как часто вы видите дворянок, возвращающихся ночью в одиночестве, да еще и пешком?

Варвара Константиновна кивнула.

— Мы тоже пришли к такому выводу. Солнцевых будут допрашивать у них дома, — сообщила она, после чего потянулась за новой сигаретой. — Хотите поучаствовать? Моровы вроде бы им не чужие люди.

Я улыбнулся.

— Конечно, не чужие. Но и друзьями нас не назовешь.

А вообще, это могло бы стать поводом посмотреть на наследника рода Солнцевых. При допросе у меня будет и достаточно времени, и доступ к телу в достаточной степени, чтобы это не привлекло постороннего внимания. Все, как и хотела Алла Венедиктовна.

Но, как известно, коготок увяз — всей птичке пропасть. Хочу ли я влезать в деятельность Службы Имперской Безопасности? Мне не настолько нужны деньги, чтобы совать голову в эту петлю.

Пример Моровых на самом деле показателен. Мы отдали свои жизни, и в итоге это привело к тому, что последнего представителя практически исчезнувшего рода похитили культисты на улицах столицы.

Я не боюсь за свою жизнь, мне хватит сил отбиться, как и в прошлый раз. Но стоит ли игра свеч, если результат оказывается недостижим? Годами Моровы истребляли последователей пути крови. А толку с их действий — никакого, кроме того, что род захирел и почти стерся с лица земли.

Моя цель — комфортная жизнь и возвращение собственной магии до уровня Верховного мага. Работа со спецслужбами, какими бы они ни были, слабо укладывается в эту линию поведения.

— Сомневаюсь, что меня захотят видеть в такой день, — наконец, произнес я. — Да и ваше предложение, Варвара Константиновна, пока что лишь слова. Разрешит ли ваше начальство привлечь консультанта? Очень сомневаюсь, штат вашего подразделения наверняка уже заполнен, и принимать на баланс еще одного человека — расточительно.

А сокращение расходов на Службу Имперской Безопасности — один из факторов, который страшно бесил деда. Я помню его разговоры с несколькими высокопоставленными чинами из ведомства. Они тоже ругались, как черти, но... Приказ из канцелярии императора не предполагал обсуждения.

— Иван Владимирович, — чуть поджав губы, произнесла Легостаева, глядя на меня из-под приспущенных век, — Легостаевы могут себе позволить некоторые вольности. Я не привыкла разбрасываться словами. Тем более вы сегодня уже сумели меня удивить своими познаниями. А ведь это я старше вас и состою на службе. Разбрасываться такими людьми, как вы, Моровы, вот где настоящее расточительство.

Я развел руками.

— Вы вольны поступать, как знаете, Варвара Константиновна, — ответил я. — Но я не думаю, что ваша затея с консультантом стоит усилий. Сейчас я вам помог, потому что не далее как вчера общался с сестрой погибшей на приеме Завьяловых. Но другие дела? Поймите меня правильно, я не вижу в вашей службе того, что было в ней во времена моих деда и отца. Служба Имперской Безопасности была моей мечтой в детстве. А потом я увидел, во что она превратилась. И мечта оказалась растоптана. Даже тот факт, что вас не проинформировали о том, что известно Службе Имперской Безопасности благодаря роду Моровых, ставит крест на моем найме. Каждый, кто добился успеха в своем деле, знает, что нельзя поддерживать низкие статистики, Варвара Константиновна. А в данный момент Служба Имперской Безопасности именно их и показывает.

— Взывать к вашей верности отечеству бесполезно? — уточнила Легостаева, глядя на меня уже иначе.

— Почему же? Я всегда готов помочь Российской Империи, это мой дом, дом моих предков, — ответил я. — И, скажу честно, вы произвели на меня впечатление, вам я тоже с удовольствием бы помогал. Но по какому праву? Протоколы составляются не просто так, Варвара Константиновна, даже тот факт, что вы привели меня сюда — уже нарушение правил Службы Имперской Безопасности. Я ведь здесь не эксперт и не консультант, я ваш знакомый, которого вы провели на место преступления.

Некромантка даже шаг назад сделала.

— И это все, что вас останавливает, Иван Владимирович? — уточнила она. — Протоколы? Правила?

— Эти правила вы поклялись соблюдать, когда поступили на службу в ваше ведомство, — напомнил я.

Она задумалась на несколько секунд. Кажется, такая точка зрения ей и в голову не приходила.

Не вступая в ряды Службы Имперской Безопасности, я сохраню свободу. А если Легостаевым действительно нужна моя помощь, я ее окажу. Все же сотрудник СИБ и спутник некромантки — это разные вещи. Ловить кровавый культ, который, очевидно, имеет доступ к людям на верху социальной лестницы столицы, не моя работа. Но я вполне могу выступить если не в качестве учителя, то как минимум эксперта.

Неизвестный маг открывает лавку артефактов — это все же не совсем то. А вот консультант Легостаевых по магическим делам открывает свое дело — уже совсем другое. Опять же, как бы я ни хотел спокойно заниматься своими делами, пока я жив, за знаниями Моровых будут гоняться.

И лучше играть на своих условиях, чем позднее оказаться в подчинении без права на собственное мнение.

Меня все равно не оставят в покое. Да, есть дворянский суд, которым я могу прикрыться. Но, во-первых, кто я такой, чтобы вставать на мою сторону, когда руководство ведомства попросит как следует. Во-вторых, как бы мне ни хотелось остаться в стороне, но я не хочу, чтобы труды моих предков оказались напрасны. Знания, которые собирали Моровы, их жертвы — все это теперь часть меня.

— Подождите меня минутку, Иван Владимирович, — наконец, приняв решение, произнесла Легостаева. — Мне нужно сделать один звонок.

Я повел рукой, давая знать, что никуда уходить не собираюсь. А пока Варвара Константиновна отходила, чтобы провести переговоры с неизвестным мне мужчиной, я еще раз взглянул в сторону склада.

Похоже, что история с кровавым культом так просто не закончится. Моя местная жизнь началась с нее, и если я не хочу, чтобы она ей же и закончилась, следует вырвать эту угрозу с корнем.

В конце концов, кому как не Верховному магу бороться против запрещенных чародеев?

Глава 15

— Вы на этом приехали? — спросила Легостаева, остановившись перед моим мотоциклом.

— Мне показалось, вы хотели меня видеть быстрее, — ответил я, открывая багажный отсек, установленный за сидением. — Зачем торчать в пробках, если их можно проскочить?

Вытащив запасной шлем, я протянул его Варваре Константиновне. Девушка крайне нерешительно взяла его кончиками пальцев, как будто я ей гранату без чеки вручаю. Интересно, она переживает за свою возможную репутацию или просто боится ездить на мотоциклах?

— Отсюда до особняка Солнцевых ехать на машине около часа, с учетом пробок и светофоров, — пояснил я, надевая свою защиту и подтягивая ремешок под подбородком. — А мой Болт доставит нас за двадцать минут.

Легостаева окинула взглядом свой наряд и вздохнула.

— Хорошо, что я в брюках, — донесся до меня ее шепот. — Так и быть, Иван Владимирович, поеду с вами.

Однако мне потребовалось ей помочь, чтобы шлем не сорвало ветром с головы некромантки. Варвара Константиновна хоть и чародейка, но по местной традиции ее магия сосредоточена вокруг одной школы.

Наконец, сев первым, я завел двигатель и убрал подножку.

— Вы садитесь? — уточнил я, понимая, что Варвара Константиновна не спешит занять место сзади.

Явно собираясь с духом, она подошла к мотоциклу и, схватившись за мои плечи, буркнула:

— В другие времена вам после подобного пришлось бы на мне жениться, — заявила Легостаева, занимая место и обнимая меня за живот двумя руками.

При этом некромантка так меня стиснула, что язвить в ответ мне просто воздуха не хватило. Так что я лишь выставил навигатор и, взявшись за руль, предупредил:

— Держитесь крепко. Помчимся с ветерком.

Мотоцикл сорвался с места, подняв облако пыли задним колесом. За спиной я услышал тонкий вскрик, хватка некромантки стала еще сильнее.

Мы вылетели с внутренней территории логистического центра, и я, въехав в крутой поворот, тут же выкрутил ручку до упора. Болт тут же понесся по дороге, оправдывая свое имя. Мы молнией проскакивали между вальяжно ползущими автомобилями.

Легостаева постепенно привыкла к ощущениям и уже не пыталась выдавить мне кишки, хотя хватка продолжала оставаться крепкой. Заодно мне подумалось, что нужно будет позднее установить связь между шлемами, чтобы можно было говорить с пассажиром. Не то чтобы я собирался работать извозчиком, но возможность лучше иметь.

После звонка Варвары Константиновны я получил устное разрешение действовать, как независимый эксперт по магии крови и защите от темных искусств. Звучало, конечно, пафосно, да и Легостаева должна была заключить со мной договор и выдать удостоверение. Но на первое время и так сойдет, главное, что ее начальство в случае возникновения вопросов, подтвердит, что у меня есть право делать то, что я делаю.

Самое забавное в моем договоре оказалось, что я был прав, и у Службы Имперской Безопасности не было средств для оплаты эксперта. Зато Легостаевы были обязаны мне платить за каждый выезд и каждую консультацию. Не каждый дворянин в свои восемнадцать может получить по сто пятьдесят тысяч рублей за несколько часов разговора.

И особенно радовало, что за склад мне уже заплатили. Учитывая, что до этого момента я только тратил средства, осознание удобного устройства на столь необременительную работу грело мне душу.

Так что пока Варвара Константиновна ехала, обнимая меня, и побаивалась скорости и крутых поворотов, я получал наслаждение от поездки.

А вылетев на скоростную магистраль, я и вовсе выжал из мотоцикла все, на что он был способен. Сдавленный писк Легостаевой откровенно меня повеселил, но я не стал издеваться над некроманткой и повернул на съезд.

Сбросив скорость, я остановился на светофоре, выставив ноги на дорогу.

— Никогда больше, — услышал я голос Варвары Константиновны за спиной. — Никогда больше...

Загорелся желтый свет, и я приготовился ехать дальше, а Легостаева судорожно вздохнула.

Через пять минут уже спокойной езды я въехал в распахнутые ворота особняка Солнцевых. Здесь было сразу три внедорожника Службы Имперской Безопасности, и пара легковых автомобилей полиции.

Я заглушил двигатель и, ногой выставив подножку, толкнул Болт назад, заставляя его встать на нее. Легостаева за моей спиной легко соскочила с сидения, ловко перекинув ногу. А когда уверенным движением сняла шлем, и ее волосы подхватил ветер, ни у кого бы не закралось подозрения, что девушка только что пережила несколько весьма напряженных минут.

К нам тут же подошел мужчина в полицейской форме. Легостаева небрежно показала свое удостоверение и кивнула в мою сторону:

— Иван Владимирович со мной.

Убрав оба шлема, я последовал за некроманткой в роскошный трехэтажный особняк. С первого взгляда было ясно: Моровы жили едва ли не в крайней бедности по сравнению с Солнцевыми. Начиная от ухоженного сада размером в половину гектара, окружающего дом и заполненного статуями, так и самим жилым строением, украшенным лепниной, мрамором и позолотой.

— Варвара Константиновна, — склонил голову сотрудник Службы Имперской Безопасности, отступая в сторону от дверного проема, — господа собраны для беседы. Я вас провожу.

По мне он лишь взглядом мазнул. Впрочем, меня это мало волновало.

А вот стоило мне переступить порог особняка, я тут же схватил некромантку за рукав.

— Что такое? — спросила Варвара Константиновна, едва удерживаясь от того, чтобы вырвать руку из моих пальцев.

Я смотрел на потолок гостиной, разглядывая видимые только в магическом зрении письмена. Смысл начертанных слов складывался в довольно сложный посыл с исторической справкой.

Ты лишил мой род будущего, забрав моего сына.

— Вы разве не чувствуете? — спросил я, не сводя взгляда с потолка. — Совсем ничего?

— Что вы видите, Иван Владимирович? — спросила та.

Я повторил оставленное на потолке сообщение. И, поняв по глазам Варвары Константиновны, что она ничего такого не замечает, вздохнул.

— Это магия смерти, — пояснил я, давая ей знак идти дальше. — Кто бы ни был его автор, он вложил свою эссенцию в это послание. Если хотите — оставил часть своей души, чтобы написать несколько слов.

Легостаева кивнула, приняв мои объяснения к сведению.

— Подобный уровень работы с собственной душой — это почти легенда, — произнесла она. — Людей, способных на это, во всей Российской Империи наберется от силы тройка за сотню лет. Вопрос только зачем?

Я уже понял, что нас ждет в огромном холле, где собрался весь род Солнцевых, а потому, переступив порог, не смотрел на дальнюю родню, только на потолок. Легостаева же в это время представилась сама и повернулась ко мне, намереваясь сделать то же самое.

— Я не дам твоим сыновьям увидеть своих, — озвучил я надпись на потолке, едва не капающую в магическом зрении на пол.

Силы, вложенной в проклятье, было уже не так много, однако все равно она едва не сочилась, пропитывая воздух в помещении. Я смотрел на сидящих по диванам и креслам Солнцевых, и к каждому из мужчин от потолка тянулась угольно-черная дымчатая нить.

Проклятье поддерживало само себя, как я и предполагал. Лишая мужчин из рода Солнцевых возможности плодить детей, магия смерти впитывала крохи их жизненной эссенции — по чуть-чуть, незаметно. Но — постоянно, день за днем, год за годом. А переработав эту эссенцию в темные чары, замыкало круг, вновь лишая Солнцевых возможности дать потомство.

Место выбрано идеально. Родовой особняк, полученный еще на заре становления дворянского рода. Холл, где все члены семьи так или иначе будут появляться. А также — вести приемы и принимая частных гостей.

Некромант, не пожалевший собственной сущности, был очень изобретателен и гениален. Ведь все это проклятье работало так просто!.. И потому эффективно.

— Что ты сказал?! — прозвучал сдавленный крик от дивана, и ко мне решительно направился седой мужчина, опирающийся на трость.

— Пожалуй, пора представиться, — улыбнулся я, не глядя в сторону спешащего ко мне старика. — Моров Иван Владимирович, к вашим услугам.

Глава рода остановился, как вкопанный. Он обернулся к Легостаевой, и та пояснила:

— Служба Имперской Безопасности наняла Ивана Владимировича в качестве эксперта по магии крови и защите от темных искусств, — произнесла Варвара Константиновна. — И он здесь представляет императора в той же мере, что и я. Поэтому прошу отнестись к нам с положенным уважением. Ваш род сейчас будет допрошен по делу о похищении и убийстве Анастасии Венедиктовны Солнцевой.

— Вы нас подозреваете? — спросил Виталий Геннадьевич, сидящий в кресле рядом с Аллой Венедиктовной.

Та положила руку ему на ладонь, и тихо, но чтобы все услышали, произнесла:

— Сейчас для нашего рода важнее понять, что именно сказал Иван Владимирович. Моровы уже несколько поколений занимаются уничтожением запрещенной магии.

— Так это ты его попросила прийти? — спросил мужчина чуть моложе, который до этого сидел рядом с главой рода. — Может быть, стоит с тебя и начать допрос? За нашими спинами общалась с Моровым! Может, ты и родную сестру подложила под...

— Молчать!

Солнцевы затихли мгновенно. А старик-то не промах, не прибегая к магии рявкнуть так, чтобы люстра закачалась, в его возрасте — впечатляет.

Он обернулся ко мне и внимательно всмотрелся в мое лицо.

— Мое имя Венедикт Кириллович Солнцев, я глава этого рода, — представился он, не сводя с меня взгляда. — И я знаю Моровых лучше, чем кто-либо другой. Вы были верными слугами Империи. Я готов тебя выслушать, Иван Владимирович.

Я взглянул на стоящую чуть в стороне Легостаеву.

— Варвара Константиновна, прошу дать нам пару минут наедине с Венедиктом Кирилловичем. Этот разговор не касается вашего дела, и связан только с нашими семьями.

Некромантка усмехнулась.

— Ну уж нет, вы будете говорить в моем присутствии, господа, — произнесла она. — Не так давно кое-кто напоминал мне о правильности и законности действий Службы Имперской Безопасности. Я не собираюсь оставлять вас одних в текущей ситуации.

И еще ей было крайне любопытно, как некроманту. Не каждый день встречаешься с чарами, которые пережили наложившего их мага.

— У меня нет секретов от людей императора, — кивнув с достоинством, заявил глава рода.

— Что же, начнем с самого начала, — произнес я. — Несколько поколений назад род Солнцевых купил себе невесту из рода Колмогоровых. С тех пор мальчики, если и рождались в семье Солнцевых, все как один не могли обзавестись потомством. И причина в этом — некромант, который не пожалел собственной жизни, чтобы наложить самоподдерживающиеся чары на родовой особняк Солнцевых.

Алла Венедиктовна вздрогнула и сжала кисть сына. А Виталий Геннадьевич, не обращая внимания на действия биологической матери, смотрел на меня расширившимися глазами.

— Каждый раз, когда мужчина из рода Солнцевых входит в этот самый холл, проклятье на нем обновляется. Сами по себе чары — усовершенствованная версия противозачаточного заклинания, — продолжил я. — Ввиду того, что среди одаренных крайне мало тех, кто может пользоваться магическим взором, понять источник проклятья было невозможно. Что доказывает пример Варвары Константиновны. Она специалист в этом направлении, но даже не чувствует воздействия. Когда я переступил порог особняка, я увидел оставленное на потолке послание, адресованное кому-то из Солнцевых. Возможно, оно появилось позднее, чем в ваш род влилась кровь Колмогоровых, может быть, даже раньше. Нельзя исключать и элементарную биологию — рождение меньшего числа мальчиков в семье может быть связано и с простой генетикой.

Венедикт Кириллович слушал меня, прикрыв глаза. Его рука, которой старик опирался на трость, побледнела от силы, с которой глава рода ее сжимал.

— Продолжайте, Иван Владимирович, — произнес он негромко.

— Фраза, которую я произнес вслух, начертана на потолке холла. От нее прямо сейчас ко всем присутствующим мужчинам Солнцевых тянутся нити заклинания, которое не дает вам дать потомство, — пояснил я. — Таким образом неизвестный мне чародей позаботился о том, чтобы истинная кровь Солнцевых, отобравших у этого мага наследника, сама была вынуждена размываться, приглашая мужчин состороны.

Говорить о том, что уже следующее поколение вполне может проситься к Колмогоровым ради поглощения я не стал. Кому как не самим Солнцевым, и тем более их главе, осознавать этот факт.

— С этим можно что-то сделать, Иван Владимирович? — подняв веки и глядя на меня, спросил Венедикт Кириллович.

— Можно, — кивнул я. — Как я уже сказал, ваша беда в том, что в роду не было тех, кто способен пользоваться магическим взором. Да и мало у кого они вообще есть, это очень специфический навык, который развивается десятилетиями. В моем случае он проявил себя после того, как я попал в лапы кровавого культа. И теперь я прекрасно вижу, как разрушить чары, убивающие будущее Солнцевых.

Старик тяжело выдохнул.

— Что я должен буду за это отдать Моровым, Иван Владимирович? — спросил он, разом растеряв весь свой грозный вид. — Ты уже наверняка знаешь, что наша кровь, в отличие от твоей, давно разбавлена. Сейчас мой внук, — небрежным жестом указав в сторону Виталия Геннадьевича, уточнил Венедикт Кириллович, — последний, кто может законно претендовать на роль наследника моего рода. Колмогоровы своего не упустят, как только власть перейдет к следующему поколению, они сразу же выпросят у императора возможность прибрать к рукам свое законное наследие.

И император не станет отказывать своему министру финансов. Ведь чисто технически тот будет в своем праве. А согласие Солнцевых в этом вопросе — всего лишь расходы, так как потребует лишь купить главу рода.

— Потому я готов на многое, если ты нам поможешь, — закончил свою мысль глава Солнцевых. — Назови свою цену, Моров.

И что могли бы Солнцевы мне дать полезного?

Деньги я уже получаю от Легостаевых — и не мало, их вполне хватит, чтобы закрыть все свои текущие цели. Забрать часть когда-то проданного имущества Моровых? Если бы я не был последним членом рода, так бы и поступил. Но имуществом нужно управлять, распоряжаться. Не получится просто сменить владельца компании, любое предприятие, если ты не хочешь его разорить, нужно контролировать. А у меня нет на это ни времени, ни желания.

Мой конек — знания магии. И важнее всего для меня теперь, когда я нашел себе источник дохода — сделать себе имя. Получить славу чародея, который знает и умеет больше всех остальных.

Когда я открою свою лавку, стану всего лишь еще одним продавцом магических вещей. Это, конечно, прибыльно, но... Не головокружительно. И совсем другое дело, когда лавку откроет известный волшебник, чье имя уже на слуху, у которого есть репутация.

Да, еще есть вариант заявить о себе, как о Солнцеве. И тем самым предать память рода, уничтожив Моровых окончательно. Это неправильно, но вариант возможен. И так я поступать точно не стану.

Отказаться от награды сейчас, чтобы получить в будущем большую. Приди я лично, без полиции и Службы Имперской Безопасности — вопрос бы не стоял, я мог бы и поторговаться. А сейчас я поступаю правильно со всех сторон: и родственникам помогаю, и при этом исполняю свою часть сделки с Легостаевыми. Разница только в том, что за это мне не император платит, а семья Варвары Константиновны. И за проклятье я с них, кстати, стрясу отдельную плату. За один визит — два закрытых дела. Чем не прибыль?

Итого за один день — без полста тысяч полмиллиона рублей в мой карман. Зачем мне брать что-то с Солнцевых при этом? Деньги для меня всего лишь средство достижения комфортного существования, они не являются самоцелью. К тому же, говоря откровенно, мне по-прежнему не хочется погрязнуть в делах этого рода.

Наладить добрососедские отношения это одно. Я помог раз, зарыл топор войны и хватит об этом. Но если я начну их разорять, в глазах Солнцевых я стану еще хуже некроманта, который наложил свое проклятье. Ведь в отличие от мага смерти, который превращал мужчин Солнцевых в бесплодных уже давно и стал злом понятным и привычным, я превращусь во врага, который отбирает достаток у всего рода здесь и сейчас.

Оно мне надо?

— Какие могут быть счеты между родственниками? — усмехнулся я. — Для меня будет достаточно, если вы не станете скрывать, что вам помог именно я.

Все это время молчавшая Легостаева хмыкнула.

— Какие интересные вещи вы тут обсуждаете, — произнесла Варвара Константиновна. — Пожалуй, наступило мое время говорить. Иван Владимирович здесь не сам по себе, он представляет здесь Службу Имперской Безопасности, как нанятый эксперт. А потому его действия не могут быть оплачены родом Солнцевых, за них уже платит императорская казна. Здесь и сейчас это его долг — снять проклятье, которое довлеет над вашей семьей.

Я взглянул на некромантку, и увидел в ее глазах пламя магии. На мгновение оно сформировалось в четкий посыл, начертанный прямо в воздухе. Разумный выбор способа общения, ведь никто, кроме меня, эти чары не увидит.

Научишь меня магическому взору, и Легостаевы тебя озолотят, как никто другой.

Каждый урок по условиям нашего договора — опять же оплачивается отдельно. Процесс развития магического взора дело долгое, так что ближайшие пару лет я точно могу рассчитывать, что мой счет в банке не опустеет. Мне-то какая разница, на месте преступления я консультацию даю или в частном порядке некромантам уроки провожу?

С другой стороны я же сам недавно думал о том, во что превратилось ведомство, ради которого Моровы не жалели жизни. Пускай Легостаева станет моей ученицей, это маленький камешек в сторону укрепления престижа Службы Имперской Безопасности.

А там, кто знает, может быть, стоит вообще открыть собственную школу волшебства? С поддержкой нескольких достаточно известных дворянских родов это можно будет сделать легко. А эту поддержку я могу получить, сделав себе имя на таких делах, как у Солнцевых.

— Варвара Константиновна права, — произнес я. — Хоть мы и пришли по другому делу, но справиться с проклятием я вам помогу. В конечном счете, во мне самом течет ваша кровь.

А судя по тому, что я вижу среди своих дальних родственников, я вообще единственный, кто имеет право занимать место главы рода Солнцевых. Но говорить об этом вслух не имело смысла.

— Что тебе для этого будет нужно? — уже деловым тоном уточнил Венедикт Кириллович.

— Для начала — экскурсия по особняку и его территории, — объявил я. — Если на входе и в холле я уже увидел послания некроманта, это не значит, что их не может быть в других помещениях.

— Я проведу вас, Иван Владимирович, — решительно поднялась со своего места Алла Венедиктовна.

Глава рода не стал возражать.

— А пока наш эксперт будет заниматься вашим проклятьем, — вновь заговорила Легостаева, скрестив руки под грудью, — мы с вами перейдем к делу, ради которого сюда и прибыли.

Мы с Аллой Венедиктовной вышли из холла, и она, едва слышно произнесла:

— Спасибо.

Ведь, как ни крути, а я сдержал свое обещание, и сниму проклятье с ее сына. Кто знает, может быть, Виталий Геннадьевич со временем станет первым главой рода Солнцевых, родившимся в нем, а не пришедшем со стороны через брак.

Я столько людей убил с тех пор, как в этом мире себя осознал после ритуала. А тут возможность показать что-то новое, продемонстрировать свои возможности шире. Снять родовое проклятье, как в сказке.

Чем не доброе дело?

Глава 16

Алла Венедиктовна провела меня по всему особняку, но больше ничего примечательного я не заметил. Да, в доме имелись артефакты, которые я видел и мог определить, в чем их сила, но... Для меня это поделки начинающих. Слишком топорно исполненные, с огромными потерями магической силы при использовании, а некоторые и вовсе рассеивали магию, просто лежа без дела.

Это хорошо проиллюстрировало для меня здешний уровень артефакторики. Из памяти до пробуждения на алтаре кровавого культа я знал о существовании этой отрасли и даже видел, но только сейчас, благодаря магическому взору, смог оценить. Что ни говори, а даже мой перстень с динамическим щитом — на голову выше того, что продают дворянам. Богатым дворянам, на минуточку!

Это открытие существенно подняло мне настроение, так что в зал, где Варвара Константиновна все это время вела допрос рода Солнцевых, я вернулся, уже предвкушая будущую прибыль от продажи своих изделий.

— Любовник?! — зашипел отец Виталия Геннадьевича, подскакивая со своего места. — Эта дрянь еще и на сторону от меня бегала?!

— Геннадий Сергеевич, — обратилась к нему Легостаева недовольным тоном, — держите себя в руках.

— Я ради этой дуры из рода вышел! — перешел на крик мужчина, который ранее пытался обвинить Аллу Венедиктовну в связях со мной.

Реакция главы Солнцевых последовала мгновенно. Старик взмахнул тростью, и его зять оказался на полу в двух метрах от своего тестя. Венедикт Кириллович вынул платок из внутреннего кармана своего костюма и стер кровь с набалдашника трости.

Некромантка приподняла бровь, разглядывая мужчин. Геннадий Сергеевич тяжело пошевелился на полу и медленно стал подниматься на четвереньки.

— В следующий раз, когда вздумаешь еще что-то сказать о моей дочери, — спокойным тоном начал Венедикт Кириллович, заканчивая вытирать платок, — вспомни о том, что, в отличие от тебя, я глава рода. И я не потерплю подобного обращения. Или ты думаешь, я не знаю, зачем ты на самом деле бегал к вдове Колмогоровой?

При этих словах стоящий на коленях зять всхлипнул, прикрывая разбитое лицо. Унизительный удар переломил ему нос и расквасил губы в кровавую лепешку.

— Папа? Дедушка? — переводя взгляд с одного на другого, вмешался в диалог Виталий Геннадьевич. — Что это значит? Ты бегал к Колмогоровым?!

— Он тебе не родственник, внук, — заявил Венедикт Кириллович, возвращаясь к своему креслу.

— Что? — удивился молодой Солнцев.

— Этот человек, который корчится на полу, — произнесла Алла Венедиктовна, — так и не смог обеспечить нас здоровым наследником. Моя сестра не смогла выносить ни одного ребенка, которым это ничтожество ее награждало.

— Погодите, но тогда...

— Твоя мать перед тобой, Виталий, — ответил Венедикт Кириллович таким голосом, как будто речь шла о погоде. — А отец... Достаточно сказать, что вы не встретитесь никогда. Он умер незадолго до твоего рождения, Виталий.

Стоящая рядом со мной Алла Венедиктовна прошла к своему сыну и, присев рядом, снова взяла его за руку. А вот Легостаева посмотрела на меня, и по одному ее взгляду мне стало ясно, что Варвара Константиновна прекрасно осведомлена, кто же поделился своей генетикой ради рождения наследника Солнцевых.

— Но почему тогда он? — спросил Виталий Геннадьевич, указывая на замершего мужчину, так и стоявшего на коленях с прижатыми к лицу руками.

— Потому что ты стал бы бастардом, — объявил глава рода. — А это испортило бы репутацию всего рода и, что еще важнее, помешало бы тебе влиться в общество. Алла и Анастасия забеременели примерно в одно и то же время. Но Алла выносила дитя, в свой срок родила здорового мальчика. Младенец, отцом которого стал Геннадий, появился на свет уже мертвым. Как и все прочие дети этого проклятого семени.

— Тоже проклятие? — спросил Виталий и повернулся ко мне.

— Вряд ли, — пожал я плечами. — Судя по тому, что я вижу, Геннадий Сергеевич не несет на себе никаких следов магии. Впрочем, полагаю, дело в генетике. Возможно, есть некие повреждения в генетическом коде, которые сложились так неудачно, что при связи с Анастасией Венедиктовной рождение здорового потомства оказалось невозможно.

— Да, — подтвердил мои слова старик, ставя трость между ног и тяжело на нее опираясь. — Впрочем, раз эта история всплыла в присутствии людей Службы Имперской Безопасности, вероятно, теперь она станет достоянием общественности.

Варвара Константиновна хмыкнула в ответ.

— Если для расследования эта информация не потребуется, никто за пределами этой комнаты от меня ее не узнает, — произнесла Легостаева. — Несмотря на то, что я служу императору, я ведь и сама дворянка, Венедикт Кириллович.

Он перевел тяжелый взгляд на меня.

— Меня внутренние дела рода Солнцевых не касаются, — ответил я на его невысказанный вопрос.

Старик вспылил, и все вокруг это понимали. Его дочь сегодня нашли мертвой после кровавого ритуала, а тут и без того паршивый зять смеет очернять ее имя. Глава Солнцевых еще сдержался, мог бы и убить ведь.

Впрочем, Геннадий Сергеевич сносить такой позор не стал. Его заготовку огненного шара я заметил в тот же миг, когда мужчина только начал его формировать.

— Назад! — приказал я, запуская контрзаклинание.

Но муж погибшей и не думал останавливаться. Кажется, он был доведен до отчаяния, раз решился в присутствии меня и Легостаевой свести счеты с главой рода Солнцевых.

Геннадий Сергеевич не пытался атаковать нас, только Венедикта Кирилловича. А тот, глядя в формирующийся сгусток пламени, оставался совершенно спокоен. Огненный шар потух как раз в тот момент, когда Геннадий его завершил.

— Сдохни, старый козел! — завопил мужчина, окончательно теряя последние остатки дворянского достоинства.

В первые мгновения он даже не понял, что его чары развеялись и между ладонями уже не пылает готовый к броску огненный шар. Но этого времени хватило полицейскому, который вломился в зал на мой крик.

— Арестовать его! — приказала Легостаева, взмахом руки формируя на руках Геннадия Сергеевича черные, как нефть, путы.

Сильно.

Мановением руки создать и наложить заклинание оков — задача не из легких. Однако Варвара Константиновна справилась играючи. Недаром у нее столько узлов открыто. Может, и выйдет из нее толковая ученица в итоге.

Эти чары не давали одаренному колдовать, высасывая из его резерва свободную магию. Ты еще только начинаешь формировать заклинание, а оковы уже поглощают его, чтобы поддерживать самих себя. Извращенное издевательство над магом. А главное, оно будет работать до тех пор, пока резерв жертвы не истощится — когда станет нечем поддерживать оковы.

Если, разумеется, их не будет периодически подкармливать наложивший заклинание маг или, например, артефакт.

Как наручники, которые застегнули на Геннадии Сергеевиче. В отличие от тех кандалов, которые использовали на мне члены кровавого культа, у Службы Имперской Безопасности имелись средства, чтобы не дать колдунам сопротивляться аресту.

— Моя семья этого так не оставит! — выплевывая кровавую слюну, произнес мужчина, прежде чем его увели.

Некоторое время в зале сохранялось молчание, так что я приступил к тому, о чем уже говорил. К чему тратить время? Да, у Солнцевых случилось сегодня немало драм, но меня они не касаются. Внутренние дела чужого рода меня не интересовали.

Варвара Константиновна обратила внимание на то, что я прошел к ближайшему креслу и спокойно уселся в него, но не стала со мной заговаривать. Вместо этого продолжила выяснять подробности по делу у Солнцевых.

Что любовник у Анастасии Венедиктовны был, знали все, кроме ее законного супруга. Геннадий Сергеевич и так не пользовался любовью у Солнцевых, а так у главы рода была слабая надежда, что, возможно, появится здоровый ребенок от другого мужчины.

Слушая краем уха, я разбирал наложенные на потолок чары на составляющие. Составить контрзаклинание для проклятья было несложно, однако мне требовалось сделать это не только эффективно, но и эффектно. Чтобы Солнцевы убедились сразу — я свою работу выполнил, и теперь наступит их очередь.

Мне нужна моя заслуженная слава.

А кроме того, здесь было собрано столько эссенции, что я просто не имел права ее не вобрать в себя. Когда еще выдастся подходящий случай, чтобы поглотить столько дармовой силы?

Чисто технически передо мной комплекс из трех заклинаний, увязанных в одно. Первое — это, разумеется, подпитка, которая перерабатывала собираемую всем комплексом эссенцию.

Второе — наложение эффекта с условием. Ведь целями были исключительно мужчины Солнцевых, и хотя я ближе к эталону рода, но меня проклятье игнорирует. Естественно, магия направлена на сознание человека. К примеру, Геннадий Сергеевич искренне не считал себя Солнцевым, его и не задело. А вот Виталий Геннадьевич — другое дело, и ему досталось по полной.

Надпись, которая маскирует магию, это уже третий слой, входящий в комплекс.

Некромант, занимавшийся этими чарами, работал напрямую с собственной эссенцией, которую здесь ошибочно принимают за душу. Это, конечно, с одной стороны, повысило расход магии на создание проклятья, а с другой — если сознательно сжигаешь собственное я, лишь бы навредить своим врагам, о расходах ты уже не думаешь.

Я уверен, что некромант скончался максимум часа через три после завершения проклятья. Судя по тому, как чародей все осуществил, дураком он не был и точно понимал, что делает. А потому и не экономил.

И теперь эта сила должна стать моей.

— Я готов снять проклятье, — объявил я, прерывая диалог некромантки и главы рода.

На меня теперь смотрели все. Убедившись, что никто ничего не пропустит, я запустил контрзаклинание.

В магическом взоре черные нити чужой магии раскручивались, переплетение потоков силы проступило грязным пятном на потолке, и сидящие в зале дернулись. Не каждый день над твоей головой возникает темный туман, в котором шевелится нечто, похожее на щупальца.

Как в меня течет высвобожденная магия, уже никто не видел — зачем это показывать посторонним? Но то, как густое облако медленно светлеет, покрываясь проплешинами, как язвами, заметили все. И смотрели, не отрываясь от устроенной мной иллюминации.

Ведь это совсем несложно, добавить поверх контрзаклинания небольшую подсветку. Так у меня появится возможность показать, как я работаю. Пойдут слухи, сплетни — все мне на благо.

Минуту проклятье распадалось на свободную магическую силу. И все это время я все больше и больше разгонял циркуляцию в собственном узле.

Даже Легостаева не смотрела на меня, слишком эффектное представление я устроил. Настолько, что Варвара Константиновна даже щитом окуталась, закрывая себя от возможной атаки.

Тело бросило в жар, но его тут же сменил озноб. Магия в проклинающих чарах собиралась десятилетиями. Чары переработали огромное количество эссенции. И теперь это все вливалось в меня.

Окажись на моем месте кто-то менее образованный и опытный, он бы сгорел от переизбытка дармовой силы. Мне же нужно было лишь взять ее под контроль и верно направить.

На открытие второго магического узла мне не хватило, но чтобы обозначить его, прожигая маленькое вместилище, оказалось достаточно. Это еще не узел, а только его зачаток, зародыш, из которого можно будет вырастить второй узел. Пользоваться им пока что не получится, но первый шажочек в собственном развитии, можно сказать, сделан.

И даже на это ушло все, что у меня было, и все, что я выпил из проклятья. Истощение тут же вдавило меня в кресло, но я держал себя в руках и наслаждался собственным успехом.

— Все? — спросил Венедикт Кириллович, обращая ко мне свое бледное лицо. — Проклятье исчезло?

Я кивнул, чтобы не показать, как я ослаб. А Варвара Константиновна тут же подошла к старику и, вытащив иголку, требовательно протянула ее старику.

— Есть способ убедиться, — произнесла она взволнованным голосом.

Да, такого она раньше определенно не видела. Впрочем, знания у нее имелись, и тот факт, что у нее был заготовлен инструмент для проверки, меня не удивил.

Венедикт Кириллович решительно подставил ладонь, и некромантка ткнула иглой в безымянный палец главы рода Солнцевых.

Едва выступила капля крови, как Варвара Константиновна кивнула.

— Магии смерти на вас не осталось, — произнесла Легостаева.

Ну да, она же видит следы и считает это прерогативой исключительно некромантов. Варвара Константиновна ошибается, конечно же, в этом вопросе, но хоть так ее умений хватает, чтобы определить наличие или отсутствие вредоносной магии, что уже само по себе хорошо.

И вызывает вопросы, почему до сих пор никто так же не проверил Солнцевых, хотя метод известен. Моровы не позволили помочь своим любимым родственникам? Очень вряд ли, по сравнению с нами Солнцевы куда богаче и могли бы себе позволить простейшие услуги мага смерти.

Опять интриги. Нужно как можно скорее прощаться с семейством Венедикта Кирилловича, пока меня не втянули в противостояние с влиятельными дворянами Российской Империи. Один раз я уже связался с властью, и мне не понравилось.

— Оплата за снятие будет перечислена вам в ближайшее время, Иван Владимирович, — обернувшись ко мне, сообщила Легостаева.

— Благодарю, — ответил я, уже полностью придя в себя. — Алла Венедиктовна, не распорядитесь подать кофе? Желательно, с сахаром и молоком.

Варвара Константиновна взглянула на меня из-под приспущенных ресниц, но тут же кивнула, отпуская Солнцеву к слугам. А я просто поудобнее устроился в кресле и продолжил слушать рассказ главы рода.

— Геннадий ходил к вдове Колмогоровых, — озвучил он свою версию событий. — И они наверняка знали, с кем моя дочь проводит время по ночам.

Как у него все просто. И жену подкинули порченную, и дочку на алтарь кровавого культа подложили Колмогоровы. Но что-то мне с трудом верится, что это правда. Семейство министра финансов и такая борьба ради пусть и большого наследства Солнцевых, но уж не настолько, чтобы совершать столь радикальные поступки.

Говоря откровенно, обладая возможностями, которые есть у Колмогорова, обанкротить Венедикта Кирилловича и все его семейство было гораздо проще законными путями. На стороне министра финансов целый государственный аппарат, готовый разорвать любого ради прибытка в квартальном отчете. Так зачем им ждать годами, чтобы осуществить свой захват?

Алла Венедиктовна вернулась со служанкой. Девушка в униформе со знаком Солнцевых на груди поставила передо мной кофейник и посуду с приборами. Поклонившись, она тут же вышла, а вот родственница самолично налила мне в чашку и кофе, и молока, и даже сахар размешала.

Полагаю, для нее я теперь действительно из ненавистного Морова превратился в почти что племянника. Что неудивительно, учитывая, что я спас ее родного сына.

— Ваша версия будет проверена, не сомневайтесь, Венедикт Кириллович, — кивнула меж тем Варвара Константиновна. — Кто из вашей охраны знал о наличии слепого пятна и имел доступ к расписанию вашей дочери? Анастасия Венедиктовна возвращалась без охраны, как это произошло?

— Это был мой личный приказ, — ответил глава рода. — Ни к чему слугам видеть и знать такие подробности о моей дочери. Если бы новость о ее любовнике всплыла, сами понимаете, какой позор бы лег на Анастасию.

— А что любовник сказал? — уточнил я, сделав несколько глотков кофе и уже значительно лучше себя чувствуя. — Его имя ведь вам известно?

Венедикт Кириллович кивнул, прежде чем ответить.

— Разумеется, известно, Иван Владимирович, — сказал старик. — Я бы не одобрил связи своей дочери с посторонним человеком. Подходящий мужчина был выбран мной, проверен тщательнейшим образом. С ним говорили на тему молчания и были очень убедительны.

Я перевел взгляд на некромантку. Она лишь пожала плечами в ответ.

Сложно как все, даже любовников Венедикт дочерям выбирал самостоятельно. И вот это семейство всерьез опасалось, что я пожелаю предъявить свои права на фамилию Солнцевых? Какой-то рассадник мерзости, а не дворянский род.

— Полагаю, в таком случае вам не составит труда сказать мне, где же искать этого замечательного человека? — спросила Легостаева.

В этот момент мой телефон завибрировал в кармане, уведомляя о входящем сообщении. Коротко извинившись, я вытащил аппарат и спокойно посмотрел на поступившие средства.

Интересно, а брат некромантки вообще в курсе, что человек, на которого он с таким презрением смотрел на приеме Завьяловых, сегодня получил уже триста тысяч рублей из кармана Легостаевых? Было бы забавно увидеть его лицо в момент, когда он об этом узнал.

— Это Василий Егорович Загорский, — озвучил Венедикт Кириллович, отвечая на вопрос Варвары Константиновны. — Двоюродный племянник моего начальника охраны.

Бардак.

Глава 17

— Не думаю, что мои услуги на сегодня вам понадобятся, — произнес я, когда мы вышли из особняка Солнцевых.

Варвара Константиновна посмотрела на меня с сомнением, после чего кивнула.

— Да, согласна, — произнесла она. — Я благодарна вам, Иван Владимирович, что вы пришли мне на помощь. Хотя я и не думала, что вы окажетесь настолько полезным. Думала, это мне придется вас учить...

Я улыбнулся, глядя ей в глаза за стеклами очков. Было заметно, что признание далось ей непросто. Не производила Варвара Константиновна впечатления человека, который легко смиряется со своими промахами.

— Главное, что мы все выяснили касательно друг друга, — ответил я, чуть наклонив голову. — А сейчас вынужден откланяться. Раз дальше вы будете заниматься своей работой, и я вам не нужен. Буду ждать звонка, когда Легостаевы захотят пообщаться со мной вновь.

— До свидания, Иван Владимирович, — уважительно склонив голову, произнесла некромантка.

Я дошел до мотоцикла и, надев на голову шлем, выехал с территории особняка Солнцевых. Чувство омерзения, появившееся после близкого знакомства с этим семейством, требовало принять душ и как следует вымыться.

Да, я знал, что и в Империи людей не все так гладко, возвышенно и чинно, как кажется со стороны обывателя. Чем больше власти, тем чернее ее окружение. Но это не значило, что мне это нравится. В своем прошлом мире я сознательно отстранился от грязи, которая образовалась во дворце моего друга. Но мне все равно приходилось работать то пугалом Империи, то советником по магическим вопросам.

Можно было бы притвориться, что сил никаких у меня нет и знаниями я не располагаю. Но жить, скрываясь, попросту недостойно для того, кто привык к своему всемогуществу. Черт возьми, я создал ритуал, который позволил мне перейти в другой мир!.. Да если бы я был трусом, я бы никогда не стал Верховным магом. И как после такой жизни я мог бы скрываться?

Дорога до дома не заняла много времени. Все же возможность лавировать в плотном потоке серьезно сокращает путешествие по столице. Так что заезжал я в ворота своего особняка уже через сорок минут.

Поглощение огромного объема магии серьезно истощило мой организм, и теперь требовалось хорошо поесть, чтобы восстановить силы. Поэтому еще по дороге я оформил заказ из ресторана, и теперь оставалось только дождаться, когда его привезут.

А стоило курьеру доставить пакеты с едой, я добрался до кухни и отрешился от мира. Небольшой запас магии в резерве уже собрался, так что процесс циркуляции работал. А я тем временем поглощал струганные свиные уши в красном масле на закуску.

Освежающий лимонад из свежей дыни сглаживал остроту блюда и радовал своей сочностью и насыщенностью.

Телефон завибрировал, на экране появилась иконка письма. Развернув текст, я открыл сообщение.

Легостаева В. К.: Мы не обговорили ученичество.

Даже не думая, что ответить, я просто отодвинул аппарат на край стола, а к себе придвинул алюминиевую форму, в которой на подушке из брокколи лежала, сверкая хрустящей корочкой, тушеная свиная грудинка. Мясо таяло во рту, распадаясь на волокна, а тонкие слои сала скрашивали ощущения.

Определенно мне понравилась китайская кухня. Не зря я решил попробовать что-нибудь новое.

Закончив с едой, я отвалился от стола и еще несколько минут просто наслаждался ощущением сытости. Что ни говори, а вкусная еда — это одно из тех удовольствий, ради которых стоит жить.

Второе сообщение от Легостаевой пришло через пять минут после того, как я принял душ и, натянув рубашку с брюками, вернулся за стол.

За время моего отсутствия ничего здесь не изменилось. Так что, в принципе, я мог заняться подготовкой второй запонки. Раз уж резерв пока не восстановился, чего тратить время впустую?

Легостаева В. К.: Любовник мертв.

На секунду я задумался, надо ли мне что-то отвечать. В принципе, расследование я не веду, а только по магической части помогаю. Но раз Варвара Константиновна сообщила мне этот факт, следует полагать, это связано со мной.

Моров И. В.: Как он погиб?

Ехать по адресу, который дал нам Венедикт Кириллович, откровенно не хотелось. Да и что мне там делать, честно говоря? У Службы Имперской Безопасности должны и без меня иметься специалисты, чтобы разобраться в этом деле.

В конце концов, тел на складе было много, Анастасия Венедиктовна — лишь одна из них. Понятно, что ее опознали и потому копают в этом направлении. Но что насчет других жертв? Или на них всем просто начхать, и даже полиция не станет допытываться, откуда взялись эти люди?

Официальная мать наследника Солнцевых, конечно, дворянка. Но это не делает ее целью ритуала. Она просто еще одна жертва кровавого культа, которую каким-то образом подобрали в общий список и положили на алтарь.

Легостаева В. К.: Истек кровью во время допроса.

А дальше некромантка прислала фотографию с мужчиной, привязанным к стулу. Голова Загорского была опущена, лицо опухло от множества полученных ударов. Кто-то старался выбить из него ответы, судя по всему. Во всяком случае культ точно не стал бы оставлять все в таком виде.

Моров И. В.: Это не магия. Здесь я не помощник.

Легостаева В. К.: Магия. Его избивали с применением телекинеза.

Новая фотография пришла вместе с сообщением. Окровавленная бейсбольная бита была полностью залита. Там просто не нашлось бы места для руки убийцы. Однако кровь засохла давно, а значит, на момент приезда полиции и Службы Имперской Безопасности все уже было кончено.

Моров И. В.: Телекинез не запрещен и не осуждается. Любой одаренный мог им воспользоваться. Судя по фото, прошло уже достаточно времени, чтобы искать магические следы было бессмысленно. Но вы же маг смерти и можете допросить тело.

Легостаева В. К.: Держу в курсе.

Я замер с телефоном в руке. А потом, вздохнув, спокойно положил аппарат на стол и вернулся к работе. Кажется, у Варвары Константиновны какие-то проблемы с социализацией, раз она таким образом пытается создать у меня ощущение значимости и привязать к себе.

Хотя, надо признать, выглядит она эффектно, и обыкновенный восемнадцатилетний парень бы обязательно клюнул на эту уловку. Как же, такая красотка сама желает общаться! Это льстит и подогревает азарт. Со временем модель поведения изменится, и в голове вчерашнего подростка возникнет образ Легостаевой, с которой проводить время не просто полезно для кошелька, но и доставляет удовольствие.

Появляется вера, что однажды все сложится, как в приключенческих книжках — двое спасают мир, и в какой-то момент оказываются у костра под одним одеялом, а дальше мать-природа говорит все за них.

Хороший ход, если честно. Даже немного жаль разочаровывать некромантку тем, что со мной это не сработает.

Круг общения Ивана Владимировича был достаточно узок. Особых друзей у него не имелось, из постоянных контактов только родственники, которых со временем становилось все меньше.

Мрачный подросток, рано похоронивший родителей и происходящий из рода потомственных сотрудников Службы Имперской Безопасности, не привлекал сверстников. Да, потомственный дворянин, но не богат, а значит, и связи с ним поддерживать совсем не обязательно.

Неудивительно, что никто из знакомых даже не прислал положенного этикетом письма с соболезнованиями. О звонках и говорить нечего. Звонить было просто некому.

А Легостаева, скорее всего, читала мое досье, где все это было отмечено. И, отталкиваясь от этих сведений, выстраивала свою линию поведения, чтобы привязать покрепче к себе и своему роду.

Хорошо хоть она дворянка и попыток соблазнения предпринимать не станет.

Но отсутствие социальных связей меня как раз не тяготит.

Мне не нужен друг, который похлопает по плечу и поддержит.

Мне нужно сделать себе имя в Российской Империи и спокойно заниматься своими делами.

Вторая запонка была готова к вечеру. За это время резерв уже немного восстановился, и по сравнению с тем, как это происходило раньше, заметно быстрее — сказывалось создание зачатка второго узла.

За это время новых сообщений от Легостаевой не поступило, так что я с чистой совестью отправился спать.

* * *

Юго-западное подразделение московского отделения Службы Имперской Безопасности.

Капитан Скворцов размешивал чай в стакане, одним глазом читая доклад своих подчиненных о прошедших чистках среди государственного аппарата. Император не зря вытащил к себе в кабинет майора полиции из юго-западного округа столицы.

Сразу, как только Сергей Дмитриевич получил личную аудиенцию у государя, по всему Министерству внутренних дел начались чистки. Людей, еще утром носивших погоны, забирали прямо с совещаний и выводили в наручниках перед камерами.

По итогу операции в рядах полиции уже было выявлено и убрано больше девятнадцати человек. И это — если считать только самую верхушку. Сколько полицейских офицеров взяли рангом пониже, пока еще было неясно.

В любом случае теперь, когда люди на самом верху, которые и занимались делами с «Дикими кабанами», будут выяснять, как их сеть накрыли, они непременно узнают, что Сергей Дмитриевич получил повышение в должности и лично государем переведен в коменданты Азова. И наверняка пожелают отомстить бывшему майору полиции.

Дворцовые интриги.

В дверь постучались, и капитан прервал чтение.

— Войдите.

Створка не успела до конца отвориться, а в кабинет уже вошла недавно завербованная из полиции Жданова. В новой униформе она все еще неловко себя чувствовала, но Скворцов и не ждал от бывшего сержанта каких-то чудес.

— Вызывали, Алексей Александрович? — спросила она, разглядывая своего начальника.

— Да, Антонина Владиславовна, вызывал, — подтвердил Скворцов. — Что ты мне можешь рассказать о Морове Иване Владимировиче?

Девушка на секунду растерялась. Не оттого, что ей было нечего ответить, просто все, что ей было известно об этом человеке, ей уже пришлось неоднократно написать в своих отчетах.

— Что-то случилось, Алексей Александрович? — уточнила она, глядя на своего начальника.

— Еще как случилось, — подтвердил тот. — Не далее как сегодня Легостаевы выбили для него должность внештатного консультанта для Службы Имперской Безопасности. Я знаю Моровых, общался и с Иваном Владимировичем. А теперь узнаю, что он снимает проклятья с дворянских родов и консультируют нашу Службу по кровавому культу. Тебе было известно о его знаниях?

Стоящая перед ним Антонина Владиславовна задумалась, прежде чем ответить.

— Вроде бы он упоминал, что у его рода имелись какие-то знания, и Моровы давно состояли на службе. Но подробностей я не спрашивала, — призналась она. — Разрешите вопрос, капитан?

— Спрашивай, — кивнул Скворцов.

— Почему у Моровых есть какие-то знания, о которых в Службе Имперской Безопасности никто не слышал? — спросила Жданова. — Если род Моровых собирал информацию по кровавым культам, они были обязаны дублировать ее для Службы Имперской Безопасности.

— А с чего ты взяла, что у нас этой информации нет? — уточнил капитан.

— Если бы она имелась, никто бы не стал нанимать внештатного консультанта. Использовали бы собственных специалистов, — пояснила логику своих мыслей девушка. — Насколько я поняла, Легостаевы — привилегированная каста внутри Службы Имперской Безопасности, их глава рода возглавляет целый корпус. Но они ведь тоже профессионалы и не первый год на службе. Так зачем им кто-то со стороны, когда можно взять очередного родственника на должность эксперта, раз уж эту должность получилось создать?

Скворцов откинулся на спинку кресла и жестом предложил подчиненной занять кресло напротив. А стоило Антонине Владиславовне опуститься на сидение, капитан заговорил:

— Ты задаешь очень правильные вопросы, Жданова, — одобрительно кивнул он. — И мыслишь правильно. Мне вот тоже стало интересно, почему это Иван Владимирович не пошел к нам на службу, а к Легостаевым метнулся, как только они поманили его пальчиком. Мне не нравится чего-то не знать. Так что с завтрашнего дня у тебя будет особое задание, Жданова.

Блондинка напряглась, но старалась не подавать вида. Очень уж этот разговор пах дурно. И хотя капитан еще ничего такого не сказал, однако Антонина Владиславовна дурочкой не была и прекрасно услышала то, что не было озвучено.

Скворцов решил копать не под Морова. Его целью стали Легостаевы, еще одни потомственные дворяне, которые служат государю в специальном отделе Службы Имперской Безопасности, как и Моровы когда-то. А добывать информацию придется именно ей. Подставляясь под удар дворянского рода, который походя размажет рядовую сотрудницу Службы Имперской Безопасности. Возможностей для этого у них хватит с лихвой.

— Я хочу, чтобы ты наладила контакт с Иваном Владимировичем, — озвучил свои мысли Скворцов. — Вы уже знакомы, общались в неформальной обстановке, он даже спас тебе жизнь. Так что, Жданова, тебе не составит труда очаровать молодого человека.

Антонина Владиславовна резко покраснела, и капитан тут же добавил:

— Я не говорю тебе лезть к нему в постель, но если это поможет... Тут на твой выбор, разумеется, — было заметно, что Алексея Александровича и самого смущает этот разговор, так что он поспешил продолжить, уйдя от скользкой темы. — Твоя основная задача: через Морова подобраться к Легостаевым и выяснить, нет ли здесь какого-то заговора. Потому как очень уж все удачно складывается — Моровы получают знания о кровавых культах, и их последнего представителя ловит этот самый культ. Затем похищают дальнюю родственницу Ивана Владимировича — и снова кровавый культ, и в обоих случаях рядом с Моровым оказывается Легостаева Варвара Константиновна. И Моровы, и Легостаевы — оба рода связаны с нашим ведомством, но при этом и те и другие дворяне, а они всегда в первую очередь думают о себе.

Жданова выслушала своего начальника и кивнула.

— Вы подозреваете, что Моровы утаили какие-то секретные сведения от Службы Имперской Безопасности, а Легостаевы хотят эти сведения получить исключительно для себя, — произнесла она негромко. — Они и так уже сделали своим семейным профилем редкую специальность магов смерти, и, возможно, с помощью Моровых как-то еще усилят свое положение. Вплоть до захвата контроля над Службой Имперской Безопасности.

Скворцов вытащил из стола лист с печатным текстом и протянул его подчиненной.

— Как я и сказал, ты, Жданова, мыслишь правильно, — произнес он. — Вот распечатка сегодняшней переписки Варвары Константиновны Легостаевой и Ивана Владимировича Морова. Как ты можешь убедиться, ученичество уже озвучено, и Моров сейчас должен решить, будет ли делиться знаниями с некромантами.

Антонина Владиславовна пробежала взглядом по тексту сообщений. Судя по времени их отправки, и тому, как Варвара Константиновна вела диалог, любая девушка бы заметила, что Легостаева действует навязчиво. Ей был нужен Иван Владимирович, и некромантка стремилась его к себе привязать, заинтересовать работой, чтобы сблизиться.

— Ну что, как думаешь, справишься? — спросил тем временем Скворцов, сложив пальцы в замок и положив на них подбородок.

— А что будет, если я ничего не найду? — вместо ответа уточнила Антонина Владиславовна. — Или Легостаевы узнают о том, что я веду расследование их действий.

Капитан улыбнулся.

— Не переживай об этом, — отмахнулся он. — Если тебя действительно прижмут к стенке, ты можешь им прямо сказать, что действовала по моему личному приказу. Не того ты пока что звания, чтобы принимать такие решения самостоятельно. Так что максимум, что тебе грозит — пожурят да отпустят. А я уж как-нибудь разберусь, когда на меня жаловаться станут.

Жданова не стала качать головой, но внутренне об этом подумала.

Скворцов решил вновь использовать ее, как разменную монету. Сперва благодаря действиям Антонины Владиславовны капитан запустил цепочку увольнений и арестов в полиции, а теперь решил «проверить» Легостаевых.

Было неприятно осознавать отведенную ей в этом роль, но был ли у нее выбор? Уж во всяком случае Ивану Владимировичу она точно может честно рассказать, что ее подослали намеренно.

Он спас ей жизнь. И предавать его было бы подло.

— Сделаю все, что в моих силах, — произнесла она.

Глава 18

Москва, особняк дворянского рода Моровых. Иван Владимирович Моров.

Проснулся я на рассвете. Резерв был уже почти полон, силы я восстановил. Однако спешить выбираться из постели не стал. Запустил циркуляцию и еще полежал, наслаждаясь ощущением спокойствия.

Однако хочешь, не хочешь, а вставать было нужно. Никто за меня в этом мире завершить мои артефакты не сможет. В этом я убедился во время экскурсии по особняку Солнцевых. Ту дрянь, что им продавали под видом дорогих изделий в моей прошлой жизни даже бесплатно отдавать бы постеснялись.

— Яна, завари два двойных эспрессо, — велел я.

— Слушаюсь, — отозвался умный дом.

Скинув одеяло, я прошел в ванную, где, глядя на себя в зеркало, заметил, что пора привести лицо в порядок. Пока еще щетина больше походила на юношеский пушок, а так выглядеть себе представительный молодой человек позволить не может. Хочешь, чтобы к тебе относились серьезно, следи за собой, как нормальный взрослый человек.

Вооружившись бритвой, я взялся за бритье. Можно было бы воспользоваться магией, но с моим резервом лучше не разбрасываться на то, что можешь сделать руками. Вот восстановлю свои семь узлов, вот тогда можно будет тратить силу на всякую ерунду вроде бытовой магии.

На кухню я вошел уже вымытый, выбритый и с довольной улыбкой. Аромат кофе заполнил помещение, и от одного этого запаха тело наполняла бодрость. Взяв чашку с подставки, я сел за стол и взял в руки телефон.

Внезапно на странице официального новостного канала оказалась большая статья о том, как бравые следователи Службы Имперской Безопасности провели тотальную чистку в рядах Министерства Внутренних Дел Российской Империи. Не считая самой верхушки, под следствием оказалось больше двухсот полицейских.

Видимо, это отголоски истории со Ждановой. Она вроде бы намекала, что из-за ее участия в моем уничтожении «Диких кабанов»собственные коллеги были крайне ей не довольны. Выходит, где-то Скворцов и его ребята ухватились за ниточку, которую смогли раскрутить. Неплохо, хоть где-то у Службы Имперской Безопасности есть успехи.

Но коррупция, если говорить откровенно, в человеческой крови. Ее не истребить, какими бы драконовскими мерами не обходились наделенные властью правители. Да что далеко ходить, какая репутация у того же Колмогорова среди дворян? Беспринципный ублюдок, который ради пары лишних рублей пойдет на любое преступление. И если так считают дворяне, к которым он принадлежит, и которые стараются сор из избы не выносить, то что же о таком министре финансов думают простолюдины?

А это ведь только один пример. Сколько подобных кровопийц ошивается вокруг трона и подкладывает императору свои идеи о том, кому на Руси жить хорошо?

Допив кофе, я вернулся к работе. Резерв у меня после снятия проклятия и поглощения силы из него, вырос. Как раз хватит зачаровать первую запонку. К процессу все было готово, так что, не откладывая в долгий ящик, я приступил к работе.

Сила текла в будущий артефакт, прессованный белый берилл постепенно терял очертание мизерных крупинок, пока не превратился в полупрозрачную жидкость. Я следил за процессом, контролируя истечение магии из резерва, и аккуратно направляя воздействие.

Наконец, бороздки оказались заполнены равномерно, и каменный порошок слился воедино с металлом запонки. Я прекратил работу, и с удовлетворением осмотрел результат.

Простым взглядом наложенных чар не заметить — вкрапления берилла оказались такими тонкими, что не зацеплялись глазом. А вот в магическом взоре артефакт слабо сиял, при этом не источая магии в пространство. Идеально выполненная работа!

Таким темпом я все запонки зачарую еще за три дня, и можно будет вообще не опасаться местных чародеев.

Вставив артефакт в рукав рубашки, я вновь спустился на кухню. Пора как следует позавтракать, а то организм выпитый кофе уже давно переработал, и проснувшийся желудок требовал чего-то более существенного.

Повезло мне, что Моровы не держали постоянную прислугу. Иван Владимирович научился готовить, ведь за дедом нужно было ухаживать, сам Александр Васильевич мог только разогреть. И теперь навыки парня стали моими, чем я и пользовался с удовольствием.

В моем прошлом мире даже кухня, оборудованная как в этом особняке, показалась бы настоящим чудом. Пока я был величиной незначительной, ел все, до чего дотягивались руки, особо не разбирая. А после появилась возможность переложить эту работу на чужие плечи. Так что шагая в ритуальный круг я готовить умел только на костре и очень ограниченный набор блюд.

А теперь тонко нарезанный бекон, приправленный специями, шкворчал и брызгал жиром на сковороде. А пока мясо не приняло нужного оттенка и не стало практически прозрачным, я нарезал помидоров, предварительно очистив их от кожуры. Работал в халате, чтобы не испачкать рубашку и брюки.

Телефон в кармане завибрировал как раз, когда я уже стоял с лопаткой в руке и помешивал получившееся варево. Томаты дали большое количество сока, и его следовало хорошенько выпарить, не давая блюду подгореть.

— Моров слушает, — не глядя на имя абонента, чтобы не отвлекаться от процесса, принял я вызов.

— Иван Владимирович, доброе утро, — услышал я знакомый голос. — Надеюсь, я не отвлекаю вас от чего-то важного?

Жданова звучала несколько смущенно, как будто подозревала, что у меня здесь оргия и ее уши в любой момент услышат веселые крики. Хотя в характере бывшего сержанта полиции я не разобрался, может быть, в принципе смущало то, что ей приходится звонить молодому человеку.

— У меня действительно сейчас есть важная задача, — ответил я.

Готовить вкусно — это куда как сложнее, чем артефакты делать. Зачарованием предметов я почти триста лет занимаюсь, и вполне мог бы делать все с закрытыми глазами. А вот готовлю всего лет пять, тут на опыт полагаться нельзя. К процессу нужно относиться всерьез.

— Но вы меня не отвлекаете, Антонина Владиславовна, — завершил я свою мысль. — У вас что-то случилось?

— Я бы хотела заехать к вам для разговора, Иван Владимирович, — произнесла с явным облегчением Жданова. — Если вас не затруднит уделить мне время?

— Через сколько вас ждать? — уточнил я, прикидывая, хватит ли мне одной сковородки, чтобы накормить двух взрослых человек.

— Через полчаса вас устроит?

По всему выходило, что не хватит, и придется готовить повторно. Как раз за тридцать минут управлюсь. Чем есть одному, приятнее делать это в компании симпатичной девушки. Даже если на столе просто яичница с беконом и томатами.

— Вполне. Буду ждать вас, Антонина Владиславовна.

Положив трубку, я добавил в сковородку четыре яйца. Белок тут же схватился, приобретая белый оттенок и расползаясь по всей поверхности. Посыпав содержимое сковороды измельченным чесноком, я накрыл все это крышкой и убавил огонь. Пусть томится, через несколько минут сниму.

Вынув вторую сковороду, я приступил к приготовлению второй порции. И закончил как раз за минуту до того, как в ворота особняка позвонили.

В камере отобразилась Жданова. На ней не было формы, обычная повседневная одежда: белая блузка с рукавом в три четверти, изящные часы на левой руке, синие классические джинсы, из-под которых выступали носки черных туфель. Только увидев, во что одета гостья, я взглянул на календарь.

Оказывается, сегодня суббота. Выходной.

Я-то ожидал, что девушка придет в такое время в форме, ведь ей нужно будет явиться на службу. Люди, по своей воле приходящие в гости в субботу в такую рань вызывают у меня опасение.

— Доброе утро, Антонина Владиславовна, — произнес я. — Прошу, проходите.

Калитка ворот пискнула, сообщая, что ее можно открывать, а мой взгляд в очередной раз зацепился за поврежденный забор.

Не стоит ли самому навестить Маэстро?

Эти мысли не помешали мне сервировать стол в прилегающей в кухне. Нас двое, зачем занимать столовую?

— Иван Владимирович? — раздался голос гостьи от входной двери.

— Проходите сюда.

Жданова вошла на кухню, и я уловил легкий запах духов.

— Здравствуйте, Антонина Владиславовна, — кивнул я, указывая на стол. — Разделите со мной завтрак?

Она пару секунд осматривала помещение, прежде чем кивнуть.

— Где находится уборная, вы, надеюсь, не забыли, — произнес я. — Как раз чай заварю.

Девушка ушла мыть руки, а я поставил на стол подставку, разжег маленькую свечку, которую установил в нее, а сверху водрузил заварочный чайник. Оглядывая получившийся стол, я подумал, что, похоже, начинаю впадать в гедонизм. Впрочем, у всех ведь есть свои маленькие слабости?

— Похоже, у вас входит в привычку кормить меня, Иван Владимирович, — с улыбкой произнесла бывший сержант, вернувшись на кухню.

— В вашей компании любой прием пищи — приятнее, — ответил я, вставая у стула рядом с ней. — Прошу.

Вновь улыбнувшись, Антонина Владиславовна опустилась на сидение, которое я ей придвинул.

Конечно, у нас разный социальный статус, и я вполне мог этого не делать. Но пока что Антонина Владиславовна оставалась достаточно приятной для меня персоной, и я не видел повода не проявить уважение.

Заняв место за столом, я взялся за приборы.

— Надеюсь, вам понравится, — вежливо улыбнулся я, и первым отрезал кусок.

Жданова присоединилась ко мне, и некоторое время мы просто насыщались. Я не забыл, что Антонина Владиславовна пришла ко мне не просто так, однако и спешить повода не видел — будь что-то срочное, она бы сказала. Так зачем откладывать завтрак, который и без того начался позже, чем я планировал?

— Итак, Антонина Владиславовна, — произнес я, когда девушка доела и выпила чашку чая, — вам понравился завтрак?

— Очень, Иван Владимирович, — ответила она. — У вас определенно талант к готовке. Вы вообще человек многих талантов. И это заметила не только я.

Я приподнял бровь, предлагая Ждановой продолжать.

— Капитан Скворцов вчера вызвал меня к себе в кабинет, чтобы дать особое задание, Иван Владимирович, — пояснила гостья. — Он следит за вами, и в курсе, что вы заключили контракт со Службой Имперской Безопасности. Который оплачивают Легостаевы.

Взяв паузу, Антонина Владиславовна замолчала на несколько секунд, давая мне оценить это признание. Но я не был удивлен информированностью Скворцова. В конце концов, это его работа — следить за порядком на вверенной ему территории.

— Так и есть, — спокойно подтвердил я, понимая, что Ждановой нужен мой ответ. — Теперь я консультант по магии крови и защите от темных искусств. И в некотором роде мы с вами коллеги.

Девушка напротив меня слабо улыбнулась, не поддержав шутки.

— Вы совсем не возражаете против такого вмешательства в вашу частную жизнь? — уточнила она.

— Антонина Владиславовна, — вздохнул я, наполняя свою чашку новой порцией чая, — у дворян нет свободы, мы все принадлежим императору и Российской Империи. Я понимаю, что, вероятно, вы пока что не встречали достойных представителей нашего сословия. Возможно, мои слова покажутся вам высокопарными, однако те дворяне, которые действительно ценят свое положение, прекрасно знают — в первую очередь именно благородные люди служат своей стране и ее правителю. Именно мы пойдем в первых рядах защищать наши границы и громить врагов за пределами Российской Империи. Это наш долг, именно ради того, чтобы мы его исполнили, государь и дарует нам право считаться дворянами. Носить такой перстень, — я повел рукой над столом, демонстрируя родовой герб, — это не привилегия. Это обязательство.

Жданова помолчала, переваривая мой ответ, а я спокойно сделал глоток чая. Нет, все-таки, что ни говори, а обычный черный мне нравится больше тех китайских, которые предлагал вчерашний ресторан. Там это была какая-то слабо заваривающаяся трава, а здесь — темный благородный напиток.

— Скворцов усомнился в том, что намерения Легостаевых столь патриотичны, — произнесла она, нарушая устоявшуюся тишину. — Он прочел вашу переписку с Варварой Константиновной и решил, что я могу втереться к вам в доверие, чтобы выяснить больше подробностей.

Это признание далось ей не легко. Антонина Владиславовна, вероятно, продумывала свою речь, возможно, даже репетировала ее перед приходом сюда. Но ничего нового она мне не открыла.

Я слишком хорошо себя показал, чтобы Служба Имперской Безопасности игнорировала мое существование. И когда один из дворянских родов продемонстрировал готовность привязать меня к себе, капитан занервничал. Ему-то я отказал, а вот некромантке дал согласие.

— Спасибо за откровенность, Антонина Владиславовна, — улыбнулся я, ставя чашку на блюдце. — Полагаю, вы попросили о встрече, чтобы сообщить мне об этом приказе, и думали, что я буду рвать на себе волосы от отчаянья. Или что мое отношение к вам изменится, ведь вы — шпион, подосланный, чтобы навредить мне и наследию Моровых.

Жданова решительно кивнула, однако я не дал ей начать говорить, приподняв ладонь, чтобы обозначить, что я еще не закончил.

— Но вы лично, Антонина Владиславовна, никак не можете решать за свое начальство, какие приказы вам достанутся, а какие обойдут стороной, — продолжил говорить я, не сводя взгляда с лица гостьи. — Так что вам совершенно не в чем себя укорить. Вы сочли правильным сказать мне об этом в лицо, это уже достойно уважения. А так как я не планирую привязываться к Легостаевым, и тем более как-то вредить Российской Империи и ее Службе Безопасности, вам совершенно не о чем переживать.

Мои слова пока что еще не убедили Жданову, но она заметно расслабилась.

— И что же вы станете с этим делать, Иван Владимирович? — спросила она после короткой паузы в диалоге.

— Ничего, — пожал я плечами. — Наличие договора со Службой Имперской Безопасности никак не влияет на мои планы. Наоборот, благодаря вмешательству Легостаевых в дело, капитан Скворцов получил эксперта в моем лице, а я — хорошо оплачиваемую работу. Она не вечная, но мне хватит, чтобы успеть сделать себе имя. А большего я и не собираюсь добиваться. На данном этапе.

— Вы хотите открыть лавку артефактов, — кивнула Антонина Владиславовна. — И когда вы станете известным, ваши изделия будут стоить намного дороже аналогов у ваших конкурентов. Купить артефактов, вышедший из вашей мастерской, будет престижней, чем взять точно такой же у любого другого артефактора.

— Почти верно, — улыбнулся я.

— Почти?

— Такие артефакты, которые буду делать и продавать я, еще не создавал никто, — заявил я. — Еще чаю?

Обеспечивать рынок аналогами и без того доступных изделий в мои планы не входило. Я посмотрел, что здесь производят, и не собираюсь с этим спорить без реальной необходимости. Раз клиентов устраивает качество, зачем я буду их разубеждать? Мне не нужны недоброжелатели в среде артефакторов Российской Империи. Это будет бессмысленная трата времени — бороться с их попытками задавить более молодого мастера.

Эксклюзивные заказы, не имеющие аналогов изделия. Качество, которое для всех остальных останется за пределами возможностей — вот, на чем я стану играть.

Да, сделать для себя те же запонки смог бы любой чародей, который хорошо разбирается в зачаровании предметов. Но я и не собираюсь их продавать — зачем? Можно дарить тем людям, которых я хотел бы защитить. Остальным придется довольствоваться товарами неумех, которые уже работают на рынке артефактов.

— Спасибо, пожалуй, мне хватит, — ответила тем временем Жданова, вытирая губы салфеткой.

— А раз вас приставили ко мне наблюдателем, — произнес я, разглядывая сидящую напротив девушку, — то полагаю, особых планов на эту субботу у вас не имеется?

Она чуть улыбнулась.

— Это звучит так, будто у вас есть ко мне какое-то предложение, Иван Владимирович, — сказала гостья.

Я поднялся из-за стола и протянул ей руку.

— Тогда предлагаю вам составить мне компанию. Вы же не против небольшой прогулки, Антонина Владиславовна?

Она взглянула на мою ладонь, но все же коснулась ее пальцами, изображая, будто опирается на мою руку.

— И куда же вы хотите отправиться?

— Один человек обещал починить мой забор, — ответил я. — Но время идет, а забор все еще в том же состоянии, что и раньше. Я хочу нанести ему визит.

Осознав, в какой момент повреждение случилось, Жданова чуть побледнела.

— Вы знаете, кто в этом виноват?

— Разумеется, — ответил я, ведя девушку в гостиную. — И если вы не возражаете, мы нанесем ему визит вместе. Правда, я не знаю, где он находится, так что, возможно, придется немного поколесить. Но вы же не против поездки в моей компании? Вашему начальству эта идея явно будет по душе.

Жданова шагала рядом, погруженная в свои мысли, а я не торопил ее с ответом. Действительно, в отличие от меня, испытавшего в тот момент всего лишь злость, Антонина Владиславовна едва не стала жертвой.

— Я могу воспользоваться контактами с бывшими коллегами, чтобы навести справки, — предложила Жданова. — Вы же не станете отрицать, что едете к очередной банде? А раз так, в полиции наверняка есть те, кто знают, где искать ее главаря. Только мне понадобится имя или хотя бы прозвище...

— Да, было бы неплохо узнать точный адрес, — признал я, выводя девушку в гараж. — Давайте заглянем в гости к Маэстро.

И, открыв перед ней пассажирскую дверь «Коршуна», я приказал умному дому открыть гараж.

Антонина Владиславовна боялась, что я на нее обижусь. А на самом деле я могу применить ее знания к своей пользе. Так что держать бывшего сержанта рядом — не такая уж дурная затея.

А со Скворцовым я и сам могу переговорить. Но уже после того, как мы со Ждановой разойдемся. Помнится, капитан оставил мне визитку. Личную вещь, по которой я легко найду, где Алексей Александрович живет.

И зайти вечерком в гости, чтобы поговорить по душам.

Глава 19

Московский особняк дворянского рода Легостаевых.

Глава рода просматривал газету, потягивая кофе из фарфоровой чашки, украшенной золотом. Остальные члены фамилии сидели за столом, молча поглощая завтрак. Говорить, пока не закончит прием пищи Леонид Викторович, было не принято.

А сам пожилой мужчина не спешил заканчивать. Ему необходимо было хорошенько подумать, прежде чем решать, как же Легостаевым поступить дальше. Не хотелось признавать, что часть информации кто-то из Службы Имперской Безопасности изъял, и теперь только последний Моров имеет к ней доступ. Однако факты складывались в однозначную картину.

Кто этот неизвестный, выкравший записи? Куда он делся, и как его найти?

Легостаевым досталась лишь часть — та, которая была связана с магией смерти. Но весь остальной архив пропал, и теперь можно было смело считать, что единственная доступная копия находится в голове мальчика, возглавившего род Моровых.

Леонид Викторович был знаком с Александром Васильевичем, и прекрасно знал — старик никогда бы не доверил такие тайны бумаге или другому носителю. А значит, обязан был передавать знания устно.

Стоило задуматься, а не сглупил ли сам Леонид Викторович, когда решил размножить дневники своих предшественников с описаниями магии смерти и припрятать на родовых землях? Вдруг и до них кто-то сможет добраться?

Долгие столетия тайна создания магов смерти была покрыта мраком и слухами. Некроманты Российской Империи никому постороннему не рассказывали, как пришли к своему могуществу. И лишь в записях, хранящихся в роду, посторонний мог бы узнать, что некромантом может стать любой чародей.

Не требовалось ни пережить смерть, как говорилось в слухах, которые самими же Легостаевыми и распространялись, ни других особых условий. Ведь магия, несмотря ни на что, одинакова для всех. И чародей, получивший доступ к архиву Легостаевых, смог бы сотворить армию магов смерти, выпестовав их как по учебнику.

Аналогичные сведения попали в руки Моровых, но со своей спецификой — магией крови. Ведь чтобы успешно бороться с культом, требовалось знать, на что он способен и за счет чего получает свою силу.

Все остальные сведения, хранившиеся по приказу государя, в тайном архиве Службы Имперской Безопасности, исчезли. И с тех пор, нужно признать, для ведомства начались темные времена. В Кремле уже ходили слухи о необходимости реформ, а если говоря проще — упразднении всей Службы Имперской Безопасности.

Все это не предвещало ничего хорошего ни Легостаевым, возглавляющим отдел по работе с темными искусствами, ни Российской Империи. Внутренние враги, без которых в этом похищении документов не обошлось, не дремлют. И участившиеся случаи нападения кровавого культа это лишь подтверждали.

Глава рода решительно отставил пустую чашку и с хлопком свернул газету. Сидящие за столом Легостаевы оживились, понимая, что сейчас начнется утренний диалог, больше похожий на планерку.

— Итак, внучка, расскажи-ка мне, какое теперь впечатление произвел на тебя Иван Владимирович? — обратился к девушке Леонид Викторович.

Варвара Константиновна кивнула, отодвигая от себя креманку с недоеденным мороженым. Поправив очки, она сложила руки под грудью, прежде чем заговорить.

— Ты оказался прав, дедушка, — произнесла некромантка. — Если в первую встречу Иван Владимирович больше походил на запутавшегося и потерянного молодого человека, то когда он прибыл в Химки, я поняла, что увидела то, что хотела увидеть. Ивану Владимировичу изначально было плевать на меня, потому он никак не отреагировал на мое предложение. Но уже на складе он показал себя настоящим профессионалом. И я сейчас не о том, что он использовал какие-то нестандартные для нас чары. Нет, он обладает магическим взором и легко нашел место, где кровавый культ проводил зарядку алтаря для дальнейших нападений. А также раскрыл мне часть теории о том, как этот алтарь работает.

Леонид Викторович кивнул, чуть нахмурив брови.

— При этом он обнаружил и снял проклятие с Солнцевых, — продолжила Варвара Константиновна. — Конечно, он сказал, что это благодаря магическому взору, но мы-то с вами понимаем, что без опыта работы с магией смерти, разрушить заклинание некромантии невозможно. Я не видела, не чувствовала его, а Моров едва порог переступил и у него уже был готовы ответы на все вопросы.

Глава рода хмыкнул, переводя взгляд на внука.

— И ты все еще считаешь, Сережа, что Моров для нас бесполезен? — уточнил он у брата некромантки.

— Дед, я понимаю, что, возможно, погорячился, — произнес тот, выставив ладони. — Но давайте будем объективны. Род Моровых отошел от дел, архив по темной магии сразу же исчез, а кровавый культ поднял голову. Теперь Моров остался один и с легкостью щелкает задачки, над которыми даже опытные сотрудники Службы Имперской Безопасности ломали головы месяцами. Все это выглядит крайне подозрительно. Я ни на что не намекаю, но подозреваю, что Моровы — такая же часть культа, как и убитые Иваном Владимировичем похитители на том заводе, где его нашел капитан Скворцов.

Доселе молчавший Константин Леонидович кашлянул в кулак и велел:

— Поясни, сын.

Сергей Константинович обернулся к отцу и заговорил:

— Что мы знаем о том, что на самом деле случилось в тот день? Официально Морова похитили, но этому нет ни одного документального подтверждения. Официально он оказался на алтаре, и смог избавиться от воздействия химии, которой его накачали. Каким образом он это сделал? Идем дальше, — продолжил наследник Легостаевых. — Все, кто мог бы дать показания, находились под воздействием той самой химии и никто не может сказать, ни как туда попал, ни как все происходило. Чисто технически вместо них на заводе находились доведенные до состояния кататонии тела. Члены культа все убиты с особой жестокостью. И что выходит? У нас есть один дворянин, который происходит из рода борцов с кровавым культом, и именно его слову мы верим. Очень сомнительная история.

— Обычно именно так славы и добиваются, — заметила Василиса Семеновна, супруга Константина Леонидовича. — Оказавшись в трудной ситуации, человек способен пройти через испытание и вырасти над собой. Не забывай, Сережа, что Александр Васильевич внука специально натаскивал на продолжение фамильного дела. Так что у нас не просто одаренный, чудом вырвавшийся из лап кровавого культа, а подготовленный убийца, которого пестовали именно против этого кровавого культа.

— И все равно я не верю в его непричастность, — покачал головой Сергей Константинович.

За столом повисло недолгое молчание. Глава рода положил ладонь на столешницу, демонстрируя, что собирается подвести итог беседы.

— Итак, я вас всех выслушал, дорогие мои, — произнес Леонид Викторович. — И пока что я склонен согласиться с Сергеем. Не в том смысле, что Иван Владимирович нам враг или замышляет нечто против Российской Империи. Но в том, что у нас нет достаточной информации о нем — тут и спорить нечего. Варвара, ты предложила ему стать твоим учителем по магическому взору. Как ты хочешь его заинтересовать в этом?

Некромантка пожала плечами.

— Деньги?

Дед усмехнулся, глядя на внучку.

— Это пыль, — заявил он. — И молодой человек уже это понимает. Поэтому он не стал сам общаться с Солнцевыми о цене за снятие проклятия, а сделал вид, будто послушался тебя и довольствуется нашей оплатой. Ты, Варвара, еще молода, чтобы видеть поступки людей насквозь. Но я и сам посмотрел дело Ивана Владимировича. С тех пор, как он остался один, он следует одной цели. К своей независимости. Поэтому он отказал Скворцову, поэтому не стал цепляться за твое предложение. Ему не нужны деньги ради денег, он хочет стать полностью самостоятельным и реализовывать родовые знания.

— Под каким видом? — усомнился Сергей.

Леонид Викторович взглянул на внука с укором, но все же ответил.

— Сейчас все действия, которые Моров совершает по нашему контракту, как эксперт, создадут ему репутацию. Покажут, что Иван Владимирович Моров — настоящий профессионал в том, что касается чародейства, — пояснил он. — И как бы потом он не пожелал монетизировать свою славу, все дворянство будет на его стороне. Герои привлекают людей. И именно героем Иван Владимирович и намерен стать.

— Так что же мне ему предложить, дедушка? — спросила Варвара Константиновна, когда глава рода замолчал.

— Предложи ему встречу со мной, — ответил Леонид Викторович. — А уж я поговорю с ним лично. И, возможно, после этого с Иваном Владимировичем пожелает пообщаться государь.

* * *

Москва. Иван Владимирович Моров.

«Коршун» вез нас по улице плавно. Я держал на руле руку, контролируя обстановку, пока Антонина Владиславовна с кем-то переписывалась по телефону. Конечно, можно было попытаться проехать к ресторану, где мы с Маэстро встречались, но зачем тратить время в заведении «Соль и перец», дожидаясь у моря погоды, когда сидящая рядом со мной девушка может сделать это быстрее и качественнее.

— Хм, — произнесла Жданова, прочитав очередное сообщение.

— Что такое? — не поворачивая головы, спросил я.

— Ваш Маэстро вчера попал в больницу, — произнесла Антонина Владиславовна. — И находится в коме.

— Вот как? Что ж, это звучит, как уважительная причина, чтобы не выполнить взятые на себя обязательства, — ответил я. — А что случилось?

— Судя по всему, бандитские разборки, — негромко ответила Жданова. — Как минимум десять человек из его группировки убиты. Еще семнадцать тел не поддаются опознанию. Все произошло на территории ночного клуба, запись с камер, естественно, была отключена.

Ну да, как же иначе. Зачем главе преступной группировки вести записи о своих делах, собирая на самого себя компромат? Так что это действительно совсем неудивительно.

— А с кем он там встречался, известно? — спросил я.

— Нет, Иван Владимирович, — тряхнула головой Антонина Владиславовна, отчего ее волосы расплескались по плечам. — Можно узнать адрес больницы, в которую его положили, но нас к нему не пустят.

— Вы же сотрудник Службы Имперской Безопасности, — приподнял бровь я.

— Это не мое дело и даже не мой отдел, — возразила та.

— Хорошо, отложим этот вопрос до прояснения, — согласился я.

Не заставлять же девушку, только поступившую на службу, нарушать протокол этой самой службы. Нет, конечно, я мог бы этого потребовать, но кем бы я тогда был? Такой же мразью, как Солнцевы? Вот уж спасибо!

— Но вам же все равно нужно показать Скворцову, что вы работаете над его задачей? — напомнил я, и получил кивок в ответ. — Тогда предлагаю просто провести время вместе. Сможете отчитаться своему начальнику, что работа ведется, и вы втираетесь ко мне в доверие.

— Иван Владимирович! — с осуждением произнесла Жданова. — Я понимаю, что ситуация неоднозначная, но вы все же говорите об офицере Службы Имперской Безопасности.

— О чем и речь, Антонина Владиславовна, — усмехнулся я. — Раз уж мы позавтракали и все равно выехали в город, как вы смотрите на то, чтобы вместе посетить какой-нибудь романтичный киносеанс?

Даже не оборачиваясь, я понял, что девушка покраснела.

— Почему именно романтичный? — уточнила она.

— Вы все же красивая девушка, Антонина Владиславовна, — с улыбкой произнес я. — Планов пока что у меня не имеется, так почему бы просто не получить удовольствие от процесса? Вы против воли оказались вовлечены в не самое приятное для вас дело, так давайте воспользуемся случаем и добавим ложку меда в бочку с дегтем.

Несколько минут мы сидели молча. Я спокойно вел автомобиль, не преследуя никакой цели, а Жданова, похоже, обдумывала мое предложение. Понятно, что это не свидание — у нас разный социальный статус, и никаких отношений между нами быть не может.

Моровы потомственные дворяне, и жениться я должен на дворянке. Я последний из рода, и мне нельзя ронять достоинство. А брак с простолюдинкой обществом будет расценен именно так. Нет, конечно, когда-нибудь позднее, когда мое имя будет известно на всю Российскую Империю, я смогу себе позволить любую придурь. Но пока остается играть по правилам общества, членом которого я являюсь.

— Я бы предпочла какой-нибудь боевик, — наконец, произнесла Антонина Владиславовна. — Не люблю романтические картины, они дурно влияют на женский ум.

Я серьезно кивнул, не показывая улыбки, которая сама просилась на лицо.

В моем прошлом мире любая одаренная была уже достаточной величиной, чтобы самой решать свою судьбу. В этом мире женщины хоть и получили равные права с мужчинами, но все же до сих пор традиционно считалось, что им нужен покровитель, который станет за них решать и думать.

Это было удобно для всех, однако порой появлялись и такие, как сидящая на соседнем кресле Жданова. Те женщины, которым хотелось большего, чем готовка, стирка и рождение детей из года в год.

Я относился к этому с пониманием. У каждого взрослого человека свои интересы в жизни, и до тех пор, пока они мне не мешают, я вполне могу их уважать. Тем более достойно уважение, что Антонина Владиславовна пошла, по сути, против традиций, и решила построить карьеру в полиции.

Не женское дело с одной стороны, а с другой она одаренная, и вполне может за себя постоять. Так что почему бы и нет? Кроме того, девушек на службе в силовых структурах на самом деле хватает, ведь существуют должности тех же пресс-секретарей, которые выступают от своего ведомства по телевизору и в новостях. Криминалисты — женщины более усидчивы и склонны к методологической работе. В общем, шансы на карьеру в Министерстве внутренних дел вполне реальные.

— Яна, найди ближайший кинотеатр, — распорядился я.

— Проложить маршрут? — уточнила виртуальная помощница.

— Да, пожалуйста.

— Следуйте прямо полтора километра, держитесь правых полос, — отозвалась Яна, и я последовал указаниям.

Мысли вернулись к Маэстро. Как не вовремя он решил попасть в больницу. Мне нисколько не жалко криминального авторитета — он сам выбрал свою опасную работу. А вот тот факт, что придется смотреть на покореженный забор еще какое-то время, раздражал.

А еще меня снова неприятно удивило, что такие разборки, ведущие к жертвам числом в два десятка, происходят на улицах столицы. Бардак в чистом виде, как он есть. Уж если коллеги Ждановой знают, кто такой Маэстро, неужели нельзя было найти способ прижать его так, чтобы ни один адвокат не смог главаря спасти от наказания?

В конце концов, у императора есть целый род некромантов — Легостаевы. Почему же не завелись маги, специализирующиеся на определении правды? Я сходу могу назвать пяток заклинаний, которые могут заставить человека говорить без возможности солгать или отмолчаться. Однако в Российской Империи этого нет.

Чем вообще занимаются местные чародеи? Как показала практика, они даже в своих стихиях особо не разбираются. Понятно, что пока что я серьезных магов и не видел, однако факт на лицо — вместо того, чтобы развиваться, здешние волшебники заняты какими-то другими делами.

— Вы приехали, — сообщила помощница, когда «Коршун» остановился перед шлагбаумом на парковку торгового центра.

Я вышел сам и, открыв дверь Антонине Владиславовне, помог ей выбраться наружу. Жданова все еще чуточку краснела, когда я вел с ней себя так, как следовало бы поступать с дворянкой. И это меня даже немного забавляло.

Поднявшись на пятый этаж громадного комплекса, я провел девушку к кассе, над которой висели плакаты с рекламой фильмов.

— Выбирайте, Антонина Владиславовна, — кивнул я, и в этот момент у меня зазвонил телефон.

Вытащив аппарат из кармана брюк, я взглянул на имя абонента.

— Что-то случилось? — заметив мое выражение лица, уточнила Жданова.

— Сейчас узнаем, — ответил я, принимая вызов. — Моров слушает, Варвара Константиновна.

Некромантка не стала тянуть с причиной звонка.

— Иван Владимирович, — произнесла она, — у нас снова кровавый культ. И я очень хочу, чтобы вы на это взглянули.

Глава 20

Капотня, закрытый плавильный завод. Иван Владимирович Моров.

«Коршун» замер перед временным ограждением, установленным полицией у въезда на территорию завода, и я выключил двигатель. Сидящая рядом со мной Антонина Владиславовна отстегнула ремень безопасности, но выходить явно не спешила. Поджав губы, она некоторое время собиралась с духом, но, наконец, заговорила:

— Можно я здесь подожду? — спросила она.

Я взглянула на Жданову и улыбнулся.

— Конечно, Антонина Владиславовна.

Уточнять, почему она решила остаться, я не собирался. Во-первых, она из другого округа, и делать ей тут нечего без приказа сверху. Во-вторых, смотреть на жертв кровавого культа мало кому доставляет удовольствие. А у Ждановой выходной, и девушка уже настроилась провести его более интересно, когда меня вызвали на место преступления.

Так что, оставив ключи внутри, сам я пригнулся перед заграждением и, поднырнув под ним, направился в сторону группы полицейских, курящих у входа в одно из старых зданий.

Один из сотрудников заметил мое приближение и быстро сходил внутрь. А пока я шел к дверному проему, наружу уже выбралась Варвара Константиновна. Легостаева смотрела на меня хмуро, но все же выдавила из себя улыбку.

— Спасибо, что так быстро отозвались, Иван Владимирович, — произнесла некромантка, бросив взгляд на припаркованный перед ограждением «Коршун». — Надеюсь, я не отвлекла вас от чего-то действительно важного?

— Добрый день, — ответил я, сопроводив слова кивком. — Показывайте, что у вас тут, Варвара Константиновна.

Что конкретно ей не понравилось, я выяснять не стал. То ли тот факт, что я приехал не один, то ли то, что без меня ей не достичь понимания, что же случилось здесь на самом деле. Наверняка ведь пыталась разобраться самостоятельно до моего прибытия, но все оказалось тщетно.

Здешний завод очень давно пустовал, оборудование вывезено и распродано, территория закрыта, сами здания планировались под снос уже через месяц.

Род Нечепуренко недавно выиграл городской тендер на демонтаж и последующую реорганизацию земли. По плану, который мне показала Антонина Владиславовна, пока мы ехали на место, здесь должны высадить небольшой лес.

Учитывая откровенно вредоносную экологию района, решение могло бы показаться спорным. Однако Нечепуренко профилировались как раз на возведении зеленых насаждений, и свои магические способности развивали именно в этом ключе. Там, где у других посадки гарантированно зачахнут, эта семья сможет устроить настоящий райский уголок посреди пустыни.

Так что место для проведения ритуала культ выбрал неспроста. До недавних пор здесь вряд ли даже сторож имелся — пустые каменные коробки были никому не нужны на протяжении десятилетий. А значит, и свидетелей лишних не будет.

Внутри помещения запах магии крови оставался очень силен. С первого взгляда я оценил насыщенность магического фона. Если здесь произошло массовое жертвоприношение, у Москвы будут крупные проблемы. Судя по количеству загрязнения, на этом заводе кто-то вполне мог развить свой резерв с одного узла до всех семи. А ведь мы даже не добрались до алтарной комнаты, где насыщенность будет еще выше.

— Много жертв? — спросил я, пока мы с некроманткой шли по пустому залу.

— Пока нашли останки предположительно двухсот человек, — ответила Легостаева. — В основном старые. Место тихое, здесь вполне можно было годами тайно резать людей.

Это лучше, чем одномоментное жертвоприношение огромного числа людей. Насыщенность магией крови такая, что даже меня пробирает. Но если убивали не сразу, а с каким-то интервалом, то и выгоды от таких обрядов много быть не может.

— Алтарь трогать не стали, — предупредила Варвара Константиновна перед тем, как мы вошли во второй зал.

Почерневшая от пролитой крови небольшая бетонная плита размещалась в дальнем углу. Все остальное пространство занимали бочки, часть из которых была вскрыта. Заглядывать в них не имело смысла, и так было видно, что внутри хранятся останки жертв.

По всему помещению стояли пометки криминалистов — до моего прибытия здесь уже успели плотно поработать с уликами. Хотя, разумеется, вряд ли что-то действительно толковое умудрились найти.

Я прошел к алтарю и остановился в шаге от него. Концентратор был совершенно пуст, его выкачали до дна, значит, уже не собирались возвращаться. Узнали, что скоро здесь станет слишком много посторонних, и свернули проведение обрядов, максимально подчистив за собой. Теперь это просто грязный бетон, совершенно ничего собой не представляющий.

— Алтарь для нас абсолютно бесполезен, — сообщил я, глядя на плиту. — Культ покинул это место и возвращаться определенно не планирует. Магический фон перенасыщен магией крови, но с учетом числа жертв это неудивительно.

— Это все, что вы можете сказать? — несколько недовольным тоном уточнила некромантка.

— Вам следует поднять архив по пропавшим и делам Службы Имперской Безопасности за несколько лет, — сказал я. — Подобные точки, где культ может сидеть годами, в Москве не редкость. Если бы не тендер на снос, маги крови до сих пор бы здесь сидели. А так — узнали про Нечепуренко и выигранный ими тендер, выкачали силу, опустошили алтарь и ушли. Следов присутствия конкретных людей ведь не обнаружено?

— Нет.

Я еще раз осмотрел помещение магическим взором. Найти что-то конкретное не надеялся. Очевидно, что кровавый культ умеет заметать следы. Однако можно попытаться определить первую жертву — не по личности, разумеется, а по времени, как давно она была убита. Хоть какие-то рамки для поиска.

— Дайте мне пять минут, — произнес я, прикрывая глаза.

Вычленить среди общего запаха самые старые нотки — задача не из легких. Здесь одним магическим взором не обойтись. Благо у меня в резерве скопилось достаточно магии, чтобы справиться с задачей.

Сила потекла с моих пальцев, убирая самые свежие потоки. Насыщенность постепенно сходила на нет. Зная период рассеивания следов магии крови, можно вычленить самый старый. О том, чтобы чистить магический фон, здесь никто и не думал, ведь для этого нужно обладать магическим взором.

Слой за слоем я фильтровал витающие в воздухе потоки. Наконец, осталась только одна нить, с которой все и началось.

— Первое жертвоприношение случилось около семи лет назад, — объявил я, открывая глаза. — Периодичность проведения последующих обрядов — примерно трижды в месяц.

Варвара Константиновна, стоящая рядом и внимательно следившая за моим лицом, хмыкнула.

— Придется поднимать весьма старые архивы, — заметила она. — Если бы культ здесь убил сразу всех, источник получения такого количества людей было бы несложно отследить. Но семь лет, больше двухсот человек... Слишком много информации придется переработать, чтобы вычислить все случаи.

Я кивнул, не споря с очевидным. Радует, что некромантка это понимает. Но, к счастью, это не моя задача, так что пусть Служба Имперской Безопасности делает свою работу, им за это, в конце концов, из казны жалование платят.

— По-другому маги крови и не действуют. Они же не дураки, чтобы подставляться, — произнес я. — Заметить пропажу большого количества людей — просто. А если их брать мелкими группами или вовсе поодиночке, то никто ничего и не заподозрит. Впрочем, место здесь специфическое, вполне может статься, что культ брал рабочих с местных производств. Если они были нелегалами — то и следов в документах не осталось, и о пропаже никто не сообщал. Опять же, основная часть жилых домов целиком сдается, и я уверен, что большинство арендодателей ведут свои дела без оформления каких-либо бумаг, что тоже создаст проблемы с идентификацией жертв. Но с чего-то надо начинать.

Некромантка печально вздохнула.

Кажется, осознание того факта, что я не назову ей прямо сейчас, куда следует рыть, ее разочаровало. Но меня это не волновало, удовлетворять запросы лично Варвары Константиновны в мои обязанности не входит.

— Может быть, еще чем-то помочь сможете, Иван Владимирович? — спросила она.

— Нет, здесь я сделал все, что мог, — покачал головой я. — Хотя есть, конечно, у меня предположение...

Легостаева тут же напряглась, словно готовый к прыжку зверь. Глаза некромантки загорелись, пальцы сжались.

— Слушаю, — произнесла она.

— Очевидно, что сейчас, когда губернатор Москвы затевает перестройку столицы, будет всплывать все больше подобных мест, — заговорил я, глядя на собеседницу. — Однако давайте сразу определимся, Варвара Константиновна, кровавый культ, благодаря действиям Моровых, был практически уничтожен. Все оставшиеся записи, которые были когда-либо найдены, моя семья передала в Службу Имперской Безопасности. Но стоило деду покинуть свою должность, и вот — мы находим место вроде этого, — для убедительности я провел рукой, указывая на зал.

— Хотите сказать, что как только Моровы перестали защищать Российскую Империю, так кровавый культ поднял голову? — уловила мой посыл Легостаева.

— Я хочу сказать, что кто-то в Службе Имперской Безопасности передал знания постороннему вместо того, чтобы сохранить их в секрете, — пояснил я. — Вдумайтесь, Варвара Константиновна, жертвоприношение одного человека с периодичностью в неделю — это, по сути, не расширение магического резерва, а разовое и очень короткое усиление своей мощи. Для чего оно могло понадобиться?

Несколько секунд Легостаева раздумывала над моими словами.

— Выходит, тот, кто делал это все, нуждался в усилении только в определенные моменты. Это чародей, которому три раза в месяц нужно больше силы, чем у него имеется, — подвела итог некромантка.

— Именно, Варвара Константиновна, именно, — подтвердил я. — Полагаю, хотя бы знание всех одаренных в стране у Службы Имперской Безопасности имеется?

— Да, разумеется, — кивнула она.

— Значит, нам нужен человек, который имел связь со Службой Имперской Безопасности семь лет назад, а затем ему требовалось разовое и незначительное усиление своих способностей, — продолжил я свою логическую цепочку. — Обратите внимание еще на один факт: раз отсюда его спугнули, он будет вынужден срочно найти новое место, чтобы не прерывать процесс. На протяжении семи лет он выполнял определенные действия, вряд ли необходимость в них у этого маньяка исчезла. Или он уже нашел замену этому заводу.

— Погодите, Иван Владимирович, — Варвара Константиновна жестом попросила меняостановиться, поправляя очки на носу. — Выходит, что культист здесь уничтожил свой алтарь, а в Химках заряжал новый? Это вы хотите сказать?

— Ну, если действительно считать, что эти дела связаны, то получается именно так, — подтвердил я.

Несколько секунд Легостаева молчала.

И я понимал, что некромантке надо это переварить. Если я прав, то в столице орудует настоящий культ, у которого есть глава, есть последователи и, вероятно, имеются далеко не благие намерения. И Служба Имперской Безопасности, к которой относятся и Легостаевы, до сих пор об этом не догадывалась.

Почему я думаю про последователей? Потому что то, как действовали здесь и в Химках — работа профессионала. А вот те идиоты, которые меня похитили, вели себя, как дилетанты, подражатели. Они неспособны на такую работу.

А источник знаний о магии крови у всех них должен быть один — архив Службы Имперской Безопасности.

— Но ваше похищение не связано с этими двумя делами, — произнесла некромантка. — А учитывая, что вы всех там уничтожили, спросить нам не у кого...

— На самом деле там все было так топорно сделано, что я подозреваю новичков, — пожал плечами я. — Хотя установить личности вы ведь могли, уже столько времени прошло.

Не дожидаясь ответа, я пошел к выходу. Терпеть вонь магии крови дольше необходимого не хотелось. С секундной задержкой за моей спиной застучали каблуки собеседницы.

— Мы и установили, Иван Владимирович, — нагнав меня, произнесла Легостаева. — Люди в плащах — бывшие беспризорники, вышедшие в разные годы из разных приютов. Вооруженные люди — наемники.

— Официальные наемники? — уточнил я важный момент. — У них есть представительство?

Если бы это было так, то достаточно было бы навестить контору и потребовать выдать заказчика работы, чтобы определить виновного в устроении жертвоприношения. Если наемники желают работать на территории Российской Империи, они будут обязаны выдать нанимателя. Иначе их же виновными и назначат, а это казнь и конфискация имущества.

К людям, обладающим умениями профессиональных убийц — военным, магам и прочим, прошедшим специальную подготовку — требования у законодательства куда строже. Потому как там, где один условный Вася может максимум пырнуть собутыльника по пьяной лавочке, подготовленный военный может устроить теракт с сотнями жертв. Тем более если он одаренный.

— Нет, эти с черного рынка, — покачала головой Варвара Константиновна. — Никакой отчетности, оплата наличными и только вперед, ни имен заказчика не спрашивают, ничего. Полная конфиденциальность.

— Какой бардак в этом мире творится, — произнес я, выходя на свежий воздух.

Группа полицейских заметила нас и вернулась обратно в здание, завершать свою работу. Варвара Константиновна подожгла сигарету и, глядя на мое недовольное лицо, выдохнула дым в сторону.

Отвратительная у нее привычка. На месте главы рода Легостаевых, я бы заставил внучку бросить. Это ведь скажется на ее потомстве, а следовательно, и на всей фамилии. Ничему людей история не учит.

— Другого мира у нас нет, — прокомментировала мои слова некромантка и тут же сменила тему: — Иван Владимирович, глава нашего рода приглашает вас для беседы по поводу моего ученичества.

Я взглянул на собеседницу и хмыкнул.

— Боюсь, на сегодня у меня уже есть планы, — ответил я.

— Они связаны с девушкой, которая ждет вас в машине? — приподняв бровь, уточнила Легостаева.

Я молча посмотрел на нее равнодушным взглядом. Не помню, чтобы мы оказались настолько близки, чтобы я делился с ней своей личной жизнью. Переход грани допустимого меня не задел, но определенно воздвиг барьер между нами.

Права лезть в мои дела у Легостаевых не имелось, и предоставлять его я не собирался.

— Простите, это было бестактно, — тут же пошла на попятный Варвара Константиновна. — Леонид Викторович очень настаивает, чтобы вы приняли его приглашение. Уж поверьте, он оценил ваши способности по достоинству. Вы не представляете, от чего отказываетесь.

— И от чего же?

На мгновение Легостаева растерялась. Кажется, она вообще не представляла, что кто-то может задать ей подобный вопрос. Но раз уж она имела наглость влезть со своими комментариями относительно моей личной жизни, я не стану этого спускать.

— Иван Владимирович, мой род достаточно богат... — начала было некромантка, но я ее прервал.

— Я знаю, что Легостаевы богаты. Поэтому вы платите мне сто пятьдесят тысяч рублей за каждое мое действие, — кивнул я. — Но что, кроме денег, Легостаевы могут мне дать? Свои связи? Давайте будем откровенны, известность с моей информированностью о магии я и сам заработаю. Деньги? У меня их уже достаточно, и ваша семья будет и дальше платить мне, как минимум до тех пор, пока не отыщется пропавший архив.

Она нахмурила брови, демонстрируя недовольство нашим диалогом, но все же предприняла еще одну попытку.

— Дед говорил, что, возможно, вами заинтересуется государь, — почти шепотом произнесла Варвара Константиновна.

А вот теперь понятно, в чем задумка Легостаева. Одно дело, когда сам император призывает меня на личную аудиенцию, и совсем другое, когда меня приведет Леонид Викторович. В первом случае я сам по себе, насколько это можно сказать о дворянине, а во втором — я человек Легостаевых.

Нюансы такие нюансы.

— Рано или поздно это произойдет, — кивнул я с легкой улыбкой. — Но скажите, пожалуйста, если Леонид Викторович считает, что я способен вызвать интерес императора, зачем мне в этом уравнении Легостаевы? Я и так привлеку внимание и добьюсь приглашения на аудиенцию с государем сам. Зачем мне ваша помощь в этом вопросе?

Некромантка замерла, не донеся мундштук до губ. Кажется, такая постановка вопроса ей и в голову не приходила. Как же, кто может в своем уме отказываться от поддержки такого рода, как Легостаевы?

Признаться, сегодня этот род меня сильно разочаровал. Я был о них лучшего мнения.

— Давайте будем откровенны, Варвара Константиновна, — произнес я, оглянувшись в сторону «Коршуна». — Кроме денег и вызовов на подобные места преступления у Моровых и Легостаевых нет пересекающихся интересов. Ваш глава рода, разумеется, достоин всяческого уважения, да и вы сами, Варвара Константиновна, весьма приятная компания. Но вы хотите, чтобы последний Моров стал вашим человеком, вы хотите подмять меня под себя и лишить самостоятельности. А я не из тех, кто позволяет с собой так обращаться.

— Но вы же согласились с нами работать... — попыталась возразить некромантка. — Мы вам платим...

— И поэтому вы думаете, что вправе распоряжаться мной, как вам заблагорассудится? — хмыкнул я в ответ. — Вы думаете, что купили меня?

Судя по паузе, которая установилась на несколько секунд, я был прав.

— У нас с вами, Варвара Константиновна, есть контракт, — произнес я. — И я буду его исполнять, так как заключить его было в моих интересах. Но это не значит, что я принадлежу Легостаевым. И, честно признаться, мне даже как-то неловко оттого, что приходится это объяснять представительнице рода, который служил императору не меньше, чем сами Моровы. Мы с вами делаем одно дело, вы мне платите за помощь, облегчая нагрузку на казну Российской Империи. Но это не делает меня вашим человеком, нас связывают исключительно рабочие отношения. И если Легостаевы продолжат пытаться надавить, я просто разорву наш договор. И поверьте, кто от этого больше потеряет, я скажу вам наперед. Ваш дед вхож к императору? Интересно будет посмотреть, как Леонид Викторович оправдается перед государем за то, что упустил ценного специалиста, который за пару дней смог выжать больше информации, чем весь ваш славный род вместе взятый.

Некромантка нахмурилась и выдернула окурок из мундштука. Ей уже не удавалось скрыть свое недовольство тем, куда свернул разговор. Впрочем, неудивительно. Вряд ли она вообще когда-либо получала отказы от окружающих.

Маги смерти действуют исключительно в интересах Российской Империи, всех прочих умерщвляют. И тот факт, что Легостаевых внезапно стали привлекать к делам кровавого культа, говорит о том, что дела в стране совсем плохи. Не важно, по какой причине так вышло, однако это государь нуждается в услугах Легостаевых, а значит, они могут не только повысить свой авторитет среди благородного общества, но и диктовать окружающим свои условия.

Вот только мне-то что с этого? Я за Леонида Викторовича и его семейство таскать каштаны из огня не нанимался.

— Мне кажется, наш диалог свернул куда-то не туда, — произнесла Варвара Константиновна. — Прошу не держать на меня за это обиду, Иван Владимирович. Я не хотела вас оскорбить.

— Я нисколько ни на вас лично, ни ваш род не обижаюсь, — ответил я с вежливой улыбкой. — Мы прояснили важный друг для друга вопрос, и надеюсь, что это устранит возможное недопонимание с обеих сторон. Мы работаем вместе по кровавому культу и темной магии, но этим наши отношения ограничиваются.

Некромантка рассеянно кивнула.

Ей хватило ума понять, что давить дальше бессмысленно. И не пошла на конфликт, а решила его сгладить. Похвально, ведь раскрываемость преступлений с применением запрещенных искусств сейчас напрямую зависит от того, договорятся Легостаевы со мной или нет. Своих-то специалистов в этом вопросе у них нет.

Но при этом, что самое смешное — я только консультант, и спрашивать государь станет не с меня, а с Легостаевых.

— Что там насчет беспризорников, которые меня похищали? — сменив тему, спросил я. — Вы сказали, что все они — выпускники разных приютов. Но что-то же общее между ними быть должно?

— Пока никаких связей установить не удалось, — ответила Легостаева. — Складывается впечатление, что они даже не знакомы были между собой, пока не оказались на том заводе. Мы не исключаем варианта, что они ранее вообще не встречались друг с другом, а на месте собрались по приказу общего куратора.

— Который заранее вырастил себе последователей, — кивнул я. — Что же, это и в самом деле напоминает классический культ. Предводитель обладает сакральными знаниями, устраивает несколько демонстраций своей силы...

Я замолчал, глядя на Варвару Константиновну, и она продолжила за меня:

— Здешний алтарь служил только одной цели. Трижды в неделю кровавый культ проводил обряд для того, чтобы привлечь на свою сторону заранее выбранных одаренных, — произнесла она чуть слышно. — В таком случае у нас по улицам Российской Империи бродят около восьмидесяти культистов, которых мы не сможем определить до тех пор, пока они не устроят очередной обряд.

— Похоже, у Службы Имперской Безопасности будет немало работы, — кивнул я с сочувственной улыбкой. — Но вы не забывайте, что это всего лишь одна из версий.

Хотя я убежден, что во всем виноват сотрудник, который обладал доступом к знаниям по кровавому культу. Тайно получив информацию, он сперва сам попробовал, а затем начал привлекать последователей. Обладая должностью в Службе Имперской Безопасности, он имел возможность водить своих коллег за нос до определенного момента. И всегда мог знать, что и как происходит в ведомстве, чтобы вовремя заметать следы.

Варвара Константиновна кивнула.

— Раз на этом все, мне, пожалуй, пора, — произнес я и уже направился к автомобилю, но вспомнил о прошлом деле и обернулся. — Кстати, Варвара Константиновна, вы же подняли труп любовника Анастасии Венедиктовны? Кто же его убил?

Некромантка фыркнула.

— Как оказалось, у него были огромные долги перед одной из банд. Свою любовницу он привечал ради содержания, — с презрением произнесла Легостаева. — Но, видимо, что-то пошло не так. И бандиты явились сделать из него пример для остальных должников.

Я помолчал, обдумывая ее слова.

— А что за банда?

— «Музыканты», — ответила Варвара Константиновна. — Судя по тому, что я знаю, вы встречались с ее главарем, Иван Владимирович. Его кличка Маэстро.

Как тесен мир.

Глава 21

Московский особняк дворянского рода Легостаевых.

Это утро началось не как обычно. Слуги с момента пробуждения передали приказ главы рода всем членам семьи не покидать особняка и ждать возвращения Леонида Викторовича. Самого его срочно вызвали в Кремль, и, сложив эти новости вместе, Варвара Константиновна предчувствовала неприятности для себя лично.

Деду ведь уже было все известно о том, что произошло между ней и Иваном Владимировичем в Капотне. Так что, дожидаясь возвращения главы рода, Варвара Константиновна чувствовала себя немного не в своей тарелке.

Но рано или поздно все заканчивается. И семья Легостаевых собралась в столовой за завтраком. По обыкновению, никаких разговоров не звучало, однако все, за исключением главы рода, были заметно напряжены и волновались.

Предчувствие их не обмануло.

— Сегодня я был на аудиенции у императора, — произнес Леонид Викторович, отставив чашку с кофе. — И мне было выказано высочайшее неудовольствие. Знаешь почему, Варя?

Варвара Константиновна вздрогнула и опустила взгляд.

— Из-за меня? — едва слышно выдавила она.

— Да, — спокойно ответил глава рода, поджав губы. — Скажи мне, дорогая, ты знала, что вы с Иваном Владимировичем говорите не приватно, и вас слушают стоящие рядом сотрудники Службы Имперской Безопасности? Ты знала, что в ведомстве активно муссируют слухи, будто Легостаевы ведут свою игру, и за нами очень плотный надзор? А догадывалась, что тот факт, что Моров тебя разве что не послал и тебе пришлось утереться, стал достоянием общественности и дошел до государя?

— Я поступила опрометчиво, — произнесла девушка.

— Ты подставила меня, — совершенно спокойно произнес Леонид Викторович. — Государь отчитывал меня, как какого-то сопляка. Я стоял и краснел, выслушивая, насколько никчемным станет род Легостаевых после моей смерти, раз я уже даже внуков воспитать правильно не могу.

— Отец... — вставил слово Константин Леонидович.

— Помолчи, сын, — отрезал глава рода, оборачиваясь к нему. — Я тебе доверил воспитание детей, и посмотри, что из них выросло. Не прошло и недели, как Моровы нас обскакали по всем фронтам. Прямо из могилы Александр Васильевич утер мне нос!.. Их последний представитель, не получавший должного образования, учившийся ремеслу на дому у деда и ни разу на практику не выезжавший, щелкает задачи по темной магии как орешки. А твои дети, которых натаскивали больше десяти лет на эту работу? Сергей, уж прости за откровенность, кроме баб и карт вообще вокруг ничего не замечает. И сразу же настроил Морова против Легостаевых.

Внук склонил голову, пытаясь стать менее заметным. А по помещению потек легко уловимый запах тлена. Глава рода не показывал своих эмоций, но по тому, как магия смерти проступала в физическом воплощении, было ясно: Леонид Викторович в лютом бешенстве. Настолько, что его магия сочилась из магического фона, обычно невидимого невооруженным глазом, в реальный мир.

— Я отправляю твою дочь наладить отношения, исправить ошибку Сергея, — продолжил глава рода. — И что в итоге я получаю? Конфликт на ровном месте из-за того, что Варя не сумела бабское любопытство удержать.

— Я не... — начала было вспыхнувшая девушка, но тут же была прервана.

— Молчать! — хлопнул ладонью по столу Леонид Викторович, и вместо лица у него проступили кости черепа, полыхнувшие черными провалами глазниц. — Вы у меня оба отправитесь на переобучение! И не вернетесь оттуда, пока я лично не решу, что вас можно в люди выпускать. Где твои успехи по делу Солнцевых? Почему вокруг одни трупы и до сих пор не найдено ни одной зацепки? Почему после стольких сил и средств, вложенных в твое образование и карьеру, весь прогресс — дело рук Морова? Я зря тратил время на вас двоих?

Родные молчали, ожидая, когда приступ ярости пройдет. Концентрация тлена в столовой медленно снижалась, и это было хорошим знаком — дышать стало уже невозможно, чтобы не вдохнуть овеществленной магии смерти.

— Значит. Так, — раздельно произнес Леонид Викторович. — Государь дал нам три дня. Если род Легостаевых не найдет кровавый культ за это время, о расположении императора можно забыть. Со службы нас выгонят с позором за несоответствие, привилегий лишат. Надо ли говорить, сколько родов пожелает отобрать у нас все, что мы нажили?

— Нет, отец, — ответил за всех Константин Леонидович.

— Дальше. Варвара, слушай меня внимательно, — обратился к внучке глава рода. — Ты сейчас же собираешься и едешь к Ивану Владимировичу. Поднесешь ему от меня подарок. И проследи, чтобы он его принял. Надо будет — в постель к нему полезешь...

— Да я... — попыталась возмутиться та.

— Ты! — резко оборвал ее собственный родитель. — Молчи, дура. Доигрались вы с братцем, речь о вас уже не идет. Тут о наследии всех Легостаевых печься пора!.. Сказал глава рода, значит, сделаешь. Сама совершила ошибку, сама ее исправлять будешь. И не вздумай еще чего учудить, не посмотрю, что уже взрослая, выпорю, как в детстве, и в монастырь отправлю. Смирению учиться!..

Варвара Константиновна покорно опустила голову.

— Теперь что касается тебя, Сергей, — заговорил дед. — Собирай свои вещи, завтра ты отбываешь на границу. Не смог послужить роду в миру, будешь служить на войне. Турки спят и видят, как перебьют наши гарнизоны и возьмут Кавказ. Твоя задача — похоронить их как можно больше. Умри, но принеси Российской Империи победу. А если, не приведи Господи, не справишься — лучше прыгай с какого-нибудь обрыва, не то я тебя лично убью и превращу в зомби. Будешь служить фамилии как живая мишень, раз толку другого с тебя не получается. Ясно?

Сергей Константинович, бледный, но старающийся не показать вида, поднялся из-за стола, после чего склонил голову.

— Ясно, дед.

— И кстати, — произнес Леонид Викторович, как будто только что об этом вспомнил, — сразу, как я от государя вышел, мне Семеновы сообщили, что разрывают помолвку. Не нужен им жених из рода, который на грани опалы оказался. Так что делай выводы, с кем ты там дружишь и насколько крепкой эта дружба оказалась в час нужды. Все, иди.

Кивнув, наследник развернулся на каблуках и покинул столовую.

— Семеновых надо наказать, — произнес Константин Леонидович, но взгляд главы рода заставил его замолчать.

— Вот поэтому, Костя, ты и упустил своих детей, — заявил Леонид Викторович. — Разве Семеновы виноваты в том, что род Легостаевых сам себя подставил со всех сторон? Разве Семеновы воспитывали моих внуков? Ничего ты им делать не будешь. А теперь иди и подумай о следующем: если Сергей не вернется с границы, у нас нет наследника. А твоя супруга еще способна родить. Я жду от тебя результат.

Сын склонил голову и тоже вышел.

Оставшись наедине с дедом, Варвара Константиновна ожидала продолжения разговора. Леонид Викторович же спокойно пил кофе, делая вид, будто не замечает присутствия внучки.

Но в конце концов чашка показала дно, и глава рода вернул ее на блюдце.

— Ты хочешь мне что-то сказать, Варя? — спросил он, подняв взгляд на девушку.

— Моров от нас не зависит, и вести дела с нами не хочет, — произнесла она. — Я пыталась наладить с ним контакт, но ему плевать на это. Он слишком себе на уме, и об окружающих не думает. Ему не нужна наша дружба.

— А ты думала, будет иначе? — усмехнулся дед. — Он уже не мальчик, Варя. Иван Владимирович своими руками собственную семью в родовой усыпальнице составил на полку. А ему всего-то восемнадцать лет сейчас. Он повзрослел больше, чем ты или Сергей когда-либо сможете. Он дворянин до мозга костей и заботится об имени своего рода. Потому что знает — он последний, и все наследие Моровых зависит только от него. Это вы родились с золотой ложечкой. А ему придется выгрызать себе место под солнцем. И тут появляешься ты, вся такая расчудесная, из богатой и полной семьи. Ты никого из близких не теряла. Ты не понимаешь, каково это — быть одной против всего мира.

Он замолчал, но Варвара Константиновна не спешила прерывать его молчание. Знала, глава рода не закончил свою речь. А тот, казалось, погрузился в воспоминания. Мрачные воспоминания.

— Я его понимаю, — глухо произнес Леонид Викторович. — Я так же начинал после Кровавой Бани, когда мы с Моровыми на одной силе воли уничтожали кровавый культ. Выгрызали эту заразу, платя за каждого кровавого ублюдка двумя-тремя своими соратниками. Я похоронил всех своих друзей, всю семью. И я вновь поднял род Легостаевых, возродил с нуля. Тогда Моровы подставили мне плечо, протянули руку помощи. Александр Васильевич не дал мне совершить глупостей. А теперь история повторилась, и чем отплатили Легостаевы?

Варвара Константиновна сглотнула.

— Я не знала, что тебе помогли Моровы, — произнесла она. — Ты никогда не рассказывал об этом...

Леонид Викторович кивнул.

— Никто не знал, кроме меня и Александра Васильевича. Он сам настоял, чтобы это оставалось тайной. Чтобы я мог сохранить достоинство и не пятнал имя рода поддержкой чужой для нас семьи. Он позволил мне сохранить лицо, чтобы все вокруг знали — Легостаев, как и подобает дворянину, возродил свой род сам. Ивана тогда еще даже в проекте не было, а его отец, Владимир, у меня на коленях сидел и агукал, — произнес глава рода, после чего безнадежно махнул рукой. — Но теперь это уже не важно. Легостаевы однажды оказались в долгу перед Моровыми. Тяжелом и страшном. Или ты думаешь, я просто так тебя послал к парню? Чтобы твое эго потешить, чтоб ты на фоне мальчика выигрышно смотрелась? Нет, я хотел, чтобы ты стала ему другом, Варя, соратником, партнером. Чтобы подставила плечо, как в свое время его дед подставил плечо мне. Но я ошибся, думал, Костя вас достойно воспитал и вы сможете стать Ивану опорой... Но теперь этот вопрос уже не актуален. У меня был шанс отплатить за спасение своего рода. Был, да теперь его уже нет.

Леонид Викторович тяжело поднялся, опираясь сжатыми кулаками на столешницу.

— Иди, Варя, и не подведи меня, — обратился он к внучке, прежде чем покинуть столовую. — Это — твой последний шанс.

Но Варвара Константиновна не спешила уходить сразу.

Она вспоминала в деталях свой разговор с Иваном Владимировичем, состоявшийся в Капотне. Вспоминала чувство превосходства, которое испытывала, когда пыталась наставлять молодого дворянина, на чью неподготовленную голову свалилась такая ответственность. И который, конечно же, не понимал в силу отсутствия жизненного опыта, какой шанс ему представился — перейти под руку Легостаевых.

— Дура, — произнесла некромантка, решительно поднимаясь из-за стола. — Какая же дура.

* * *

Москва, особняк дворянского рода Моровых. Иван Владимирович Моров.

Несмотря на то, как начался день, мы с Антониной Владиславовной все же успели и в кинотеатр сходить, и в ресторане отужинать. Я отвез ее до дома и спокойно вернулся к себе.

Наносить поздний визит Скворцову уже банально не хотелось. Успеется с ним поговорить, никуда капитан не денется. Так что я со спокойной душой лег спать.

А наутро, снова проснувшись на рассвете, приступил к созданию второй запонки. Новость о существовании реального культа меня не удивляла. В свое время Моровы уже вырезали под корень таких умников.

Это была маленькая, но очень жестокая внутренняя война, о которой большинство жителей Российской Империи до сих пор не подозревает. Легостаевы тоже там были, и многих потеряли некроманты, несмотря на столетний опыт подготовки магов смерти.

Кровавая Баня, так называл это время Александр Васильевич. Хотя не любил о нем вспоминать, но все равно рассказывал. И сейчас, обладая знаниями Верховного мага, я вполне могу оценить куда лучше, что именно остановили своими действиями сотрудники Службы Имперской Безопасности. Какую беду отвели от страны и ее населения. Недаром Легостаевы в итоге возглавили отдел — по заслугам награда. Да и, честно говоря, Моровых-то на службе уже не осталось, чтобы конкурировать за это право.

И все же кто-то умыкнул архив, начав все сначала. Очередной виток Кровавой Бани начался еще в тот момент, когда Александр Васильевич покинул свой пост. Просто об этом пока что никто не знал.

Прокручивая в руках готовую запонку с защитой от магии огня, я смотрел, как солнечный свет из окна играет на гранях белого золота, и перебирал воспоминания. Те, что оставил в наследство Иван Владимирович.

Конечно, у здешних чародеев не было такого глубокого понимания законов магии, как у меня. Однако маги крови, получившие достаточно сил и принесшие немало жертв ради этого, брали не знаниями, а фантазией. Разумеется, по описаниям Александра Васильевича я понимал, какие чары использовались, но в этом мире для них еще не было названия. Служба Имперской Безопасности сталкивалась с ними впервые.

Мог ли кто-то уцелеть из того культа? Вряд ли, ведь тогда все члены этого братства маньяков были уже известны, Служба Имперской Безопасности перетряхнула все их связи — как кровные, так и социальные. Так что энтузиаст, похитивший архив, явно не относился к тем, кого наши с Варварой предки убивали во времена своей молодости.

Вот так и задумаешься, а не открыть ли на самом деле свою школу? Не сейчас, разумеется, кто пойдет учиться магии у восемнадцатилетнего пацана. А в будущем, лет так через двадцать, когда и вес обрету, и уже не буду выглядеть вчерашним лицеистом.

Отложив запонку, я пошел за своей утренней порцией бодрящего напитка.

Кофемашина как раз закончила готовить, когда я вошел в кухню. А потягивая крепкий кофе, заглянул в холодильник. Вчера Легостаевы перевели мне положенные средства сразу, как я вышел за ограждение. Пора обзаводиться постоянной прислугой.

Снова готовить самому себе как-то совершенно не тянуло. Мысли о наследии Моровых — победе над кровавым культом, которая на самом деле так и не случилась — терзали сознание и портили настроение.

Это ведь серьезная угроза. Тем более с учетом того, что предводитель культа уже начал плодить последователей. Не сами же те идиоты, похитившие меня, методом проб и ошибок познавали это искусство. И не сами наемников оплачивали.

Кто-то, сидящий достаточно высоко, чтобы с легкостью проворачивать такие дела, пестует последователей. И теперь вопрос — ради какой цели он это делает? Не просто ведь ради того, чтобы делать. Нет, тут все мрачнее и... масштабнее.

Допив кофе, я сел за стол и, вытащив телефон из кармана брюк, положил его на столешницу. Кровавый культ или небесно-голубой, а вопрос с комфортом нужно решать. Я ведь даже лавку еще не осмотрел, которую мне Маэстро подарил. Сегодня у меня планов уже нет — запонку я зачаровал, так почему бы и не съездить, не взглянуть на собственность?

Итого мне нужна целая прорва людей. Во-первых, прислуга в дом, которая будет следить за порядком и обслуживать меня. Те же мотоцикл и автомобиль нужно постоянно держать в отличном состоянии, а у меня на это точно ни сил, ни времени не останется. Если и дальше так пойдет, я скоро на вызовах по культу вообще жить начну. Не верится мне, что Легостаевы способны решить эту проблему без знаний Моровых и моего магического взора.

Во-вторых, ремонтная бригада, которая приведет будущую лавку в порядок и обустроит ее по моему вкусу. Это ведь тоже дело не быстрое и целиком зависит от того, в каком реально состоянии находится дом. Как бы не пришлось его сносить и новый на том месте строить.

И в-третьих, мне потребуется подходящий продавец, который встанет за прилавок. Тут уж придется проводить довольно жесткий отбор, да к тому же вообще обладать какими-то связями. А с ними у меня как раз полная дребедень получается.

Открыв страницу агентства подбора персонала, я вбил в фильтр нужные параметры и почти нажал на кнопку подтверждения выбора, как телефон завибрировал в руке.

— Здравствуйте, Алексей Александрович, — произнес я.

— Доброе утро, Иван Владимирович, — ответил капитан Скворцов. — Пожалуйста, скажите, что мои наблюдатели ошиблись, и вы вчера не приезжали на адрес Антонины Владиславовны.

Я приподнял бровь, не скрывая удивления. Все равно собеседник меня не видит.

— Что случилось? — спросил я.

Он тяжело вздохнул, прежде чем выдохнуть:

— Она не явилась с отчетом, телефон не отвечает, в квартире ее тоже нет. Я понадеялся, что, может быть, у нее получилось сблизиться с вами плотнее, чем я рассчитывал, и она сейчас спит у вас...

— Хотите сказать, что кто-то похитил сотрудника Имперской Службы Безопасности прямо под носом у ваших наблюдателей? — уточнил я. — Господи, да почему вас всех еще не разогнали ко всем чертям?!

Он кашлянул в трубку, а я поднялся из-за стола.

— В ее квартире ничего не трогать, — распорядился я, уже шагая к своему гардеробу. — Я сейчас приеду и покажу вашим якобы специалистам, как на самом деле нужно искать пропавших.

— Я буду вам благодарен, Иван Владимирович.

Я сбросил вызов и, быстро переодевшись в костюм для езды на мотоцикле, спустился в гараж.

В том, что Жданова не сбежала сама и это не месть со стороны бывших сотрудников полиции, я был уверен на все сто процентов. В конце концов, ее похитили в ту же ночь, когда Антонина Владиславовна появилась в Капотне.

А значит, когда мы были там, член кровавого культа тоже присутствовал на заводе.

И сейчас я его вычислю.

Глава 22

До адреса, по которому у Ждановой была квартира, я домчался за двадцать минут. Куда ехать, еще со вчерашнего вечера не забыл, так что даже навигатором не стал пользоваться. Во дворе панельного девятиэтажного дома уже было не протолкнуться от автомобилей полиции и Службы Имперской Безопасности.

Сбросив скорость до разрешенной, я аккуратно припарковался перед подъездом и слез с мотоцикла. Ко мне тут же поспешил сержант полиции, но его остановил окрик Скворцова.

— Это свой! — произнес капитан и сам сбежал с крыльца.

Сняв шлем, я повесил его на локоть и кивнул начальнику Антонины Владиславовны. Выглядел Скворцов откровенно плохо, черты лица заострились, капилляры полопались, под глазами мешки. И ведь повод у него был для волнения — мало того что Жданова пропала, выполняя явно не санкционированный вышестоящим начальством приказ, практически незаконное поручение о шпионаже за дворянином. Второй момент заключался в том, что при этом присутствовали другие подчиненные капитана, которые пропустили похищение.

— Ведите, — кивнул я, не обращая внимания на протянутую руку капитана. — Не будем терять времени.

Алексей Александрович кивнул и поспешил обратно, чтобы вызвать лифт. Я не смотрел на него, выискивая любые магические следы по мере того, как мы поднимались на седьмой этаж. Наконец, створки кабины разъехались в стороны, и я прошел в общий коридор, отделенный тонкой деревянной дверью, не внушающей доверия.

— Кто открывал замок? — спросил я, указывая на старый запор, слишком чистый даже в магическом взоре.

На любом предмете, если им пользуются, есть остаточные следы. И их отсутствие на замке привлекало больше, чем если бы тот, кто их стирал, ничего не трогал.

— Дверь была открыта, когда мы прибыли, — ответил капитан.

— С нее стерты все магические отпечатки, Алексей Александрович, — пояснил я. — И сделали это только ради одной цели — скрыть тот факт, что замок открыли магией. Полагаю, стандартное заклинание телекинеза.

— Зачем же скрывать следы? — задал вопрос Скворцов.

— Потому что этот человек не знал, что за ним погонится тот, кто обладает магическим взором, — пожал я плечами. — Ваши артефакты ведь не обнаружили, что вскрытие было осуществлено магически? А значит, вы предположили наличие ключа или отмычки. Однако следов внутри от отмычки вы не найдете. Ложный след в итоге заведет вас в тупик, и вы это поймете, но какое-то время потеряете.

— У меня не один подчиненный, — возразил капитан.

— Но вы бы не стали подозревать мага, владеющего телекинезом, — пожал плечами я, проходя дальше. — Первое, о чем бы вы подумали, что это связано с прошлой службой Ждановой. И стали бы копать не в том направлении. Разве я не прав?

Пока я шел до двери в квартиру Антонины Владиславовны, Алексей Александрович молчал, но стоило мне оказаться у порога, подтвердил:

— Прав, — выдохнул он. — Я так и подумал.

Естественно, квартира была уже открыта. Внутри поработали криминалисты, собирая всевозможные улики. Так что осматривать еще и этот замок было бесполезно — наследили после пропажи хозяйки.

Типовая однокомнатная квартира, впитавшая в себя запах хозяйки. Чистая, светлая, с покрашенными в бежевый цвет стенами и шкафами-купе с зеркальными дверьми. Все для того, чтобы создать иллюзию увеличения пространства. На полу по всей квартире, устеленной не самым дорогим ламинатом, натоптано — никто не удосужился разуться, прежде чем войти.

Я не снимал перчатки, когда приехал, а потому безо всякого сомнения открыл ящик стола в единственной комнате. Мне требовалась какая-то достаточно личная вещь, которая побывала в руках Антонины Владиславовны. Расческа с оставшимися в ней волосами, к сожалению, тут не подойдет — там другое, куда более сложное заклинание.

С моим резервом я ограничен в возможностях.

— Что вы ищете? — спросил Скворцов, глядя за тем, как я перебираю разложенные в ящике визитки, блокноты и прочую канцелярию.

Как и всякая женщина, Жданова собирала все карты от бутиков, которые посещала, салонов красоты и прочих развлечений исключительно для девиц. Ведь даже несмотря на то, что в кино она предпочла не романтику, она все еще оставалась женщиной.

— То, что помнит свою хозяйку, — ответил я, не оглядываясь. — Как, например, это.

В моих руках оказалась уже выцветшая фотография с чуточку потрепанными краями. В одном углу имелся характерный след от клея — явно карточку вытащили из альбома. На самой фотографии улыбалась Антонина Владиславовна лет на семь моложе, чем Ждановой было сейчас.

— Мне выйти? — уточнил капитан.

— Расстелите мне карту Москвы, — велел я, указывая свободной рукой на рабочий стол.

Скворцов без слов вытащил требуемое. Готовился, похоже, когда я сказал ему, что найду пропавшую. Впрочем, без разницы, главное, чтобы она была правильной.

— Начали, — произнес я, пропуская поток магической силы сквозь пальцы.

Чары охватили фотографию, собирая частички, оставленные самой Антониной Владиславовной, а затем перешли по моему плечевому поясу, чтобы закрутиться неуловимым вихрем над картой столицы.

Я позволил магии действовать, не вмешиваясь в процесс, так что для Скворцова, который попросту не видел никаких изменений на карте, пока что ничего не происходило. И глядя магическим взором, как заклинание постепенно очерчивает юго-западный округ, сужая диаметр поисковой зоны с каждым ударом сердца, я все больше думал о том, следует ли вообще посвящать капитана в это дело?

То, что его наблюдатели пропустили момент похищения, меня не удивляет. Напавший на Антонину Владиславовну просто отвел им глаза. Камер здесь нет, не самый благополучный район. Так что без проблем и сам похититель вышел, и жертву свою вынес.

О чем это говорит? Сотрудники, которых Алексей Александрович подрядил следить за Ждановой, не были обеспечены защитой. Притом что соответствующие артефакты в ведомстве имеются. Но так как Антонина Владиславовна выполняла неофициальное задание, выдать их Скворцов не мог.

То есть этот человек сделал все, чтобы облегчить задачу похитителя. Глупость это или попытка интриговать, не имеет значения. Важен результат.

Так, может быть, не стоит наводить мосты с человеком, который в ближайшее время лишится должности?

Чары прекратили свое действие, на несколько секунд зависнув маленьким ураганом над зданием городской поликлиники.

— Что там, Иван Владимирович? — спросил капитан, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Губернатор ремонтирует здешнюю поликлинику для простонародья? — уточнил я, кладя фотографию на ее законное место. — Антонина Владиславовна там. Я иду за ней.

И пока капитан еще только тянулся к рации, чтобы сообщить своим людям, куда ехать, я уже отправился на выход из квартиры.

Седьмой этаж — это не слишком высоко, однако лифт ждать я не стал. Жильцы дома, несмотря на количество людей в форме, продолжали жить как ни в чем не бывало. Так что я воспользовался лестницей.

Снаружи сотрудники Службы Имперской Безопасности уже садились по машинам. Но мне они помешать выехать никак не могли — юркий мотоцикл легко проскользнул между ними, выезжая со двора.

Выкрутив рукоять до упора, я быстро набрал скорость. Резерв почти пуст, но кое-что в нем еще осталось. К тому же у меня три артефакта теперь на себе, так что кое-какой защитой я обеспечен. Конечно, хотелось бы прикрытия от всех стихий, но воздух и огонь — вполне неплохое начало.

Да и динамический щит убережет от пуль, пока я не добуду жизненную эссенцию с врагов, чтобы полноценно пользоваться всем своим арсеналом чар.

Территория поликлиники была окружена высоким забором, внутри которого стояла строительная техника. Вот только рабочих здесь не было — выходной же, замок повесили и хватит. Грабить в пустой поликлинике, которую к тому же предстояло демонтировать, было нечего.

Мотоцикл остановился у ворот, и я выключил двигатель, внимательно глядя через забор. В магическом взоре никаких следов не было. Обычный фон, какой бывает у подобных заведений — отпечаток боли и смерти, но не концентрированный, а знатно выветрившийся и блеклый.

Поставив мотоцикл на подножку, я снял шлем и спокойно убрал его в отделение багажника. Дергаться и совершать глупости я не собирался. Если все плохо, то Жданова уже мертва, и меня ждет встреча с ее остывшим телом. Если этого не случилось, то она станет заложницей, с помощью которой враги попытаются купить себе жизнь.

В любом случае, как бы ни развивались события, торопиться — уже поздно.

Усилив руку, я сорвал замок с цепи и толкнул заскрипевшую калитку в заборе. Пустое здание поликлиники, смотрящее на меня черными провалами окон, осталось равнодушно к вандализму.

Я поднялся на крыльцо и замер перед дверью, прислушиваясь к звукам внутри здания. С минуты на минуту сюда нагрянут люди Скворцова, и они не только нечаянно наследят, но и кто-нибудь намеренно постарается исказить улики.

Я ведь не забыл, что в рядах Службы Имперской Безопасности находится предатель. И голову даю на отсечение — он там такой не один. У предводителя культа было время не только собрать последователей, но и купить своих коллег, чтобы те выполняли для него грязную работенку.

Толкнув дверь, я вошел в темный зал. Под ногами захрустели осколки стекла и бетонной крошки. Работа по демонтажу кипела здесь совсем недавно, однако в грязи и пыли угадывалась дорожка, по которой что-то тащили.

По ней я и пошел, не прекращая осматриваться. Двигаться тихо в таком захламленном здании было для меня невозможно, да я и не пытался скрываться. Не исключено, что все это похищение — ловушка для последнего Морова, от которого не сумели избавиться ученики кровавого культа, и теперь за дело взялся сам предводитель. Иначе почему именно Жданова, если не из-за связи со мной?

След привел меня на лестницу, уводящую на третий этаж. Здесь было светлее из-за обилия окон, а еще четко пахло магией смерти.

А главное — стоило мне дойти до дальнего от лестницы помещения, как я увидел в бывшем кабинете привязанную к стулу Антонину Владиславовну. Жданова была жива и даже не избита, однако прикрутили ее накрепко. Ее голова безвольно повисла, волосы перепутались и покрылись пылью.

Войдя в проем, я спокойно подошел к пленнице и, осмотрев путы, медленно повернулся к входу. Присутствие еще одного человека я обнаружил сразу, но думал, он нападет со спины, а не станет дожидаться, когда я обернусь.

На голове спортивная шапка, на лице шарф. Лишь глаза сияют торжеством. Сам мужчина среднего роста и телосложения. Бесформенная кожаная куртка, какие продаются на каждом рынке, классические джинсы и ботинки. Все для того, чтобы опознать его не удалось.

— Вот ты и здесь, — произнес этот человек, и на его правой руке повисла ледяная корка.

От водных заклинаний у меня защиты нет, но динамический щит, в принципе, может держать эту стихию в стороне от моего тела какое-то время. Так что пока неизвестный накапливал магию, создавая сосульку, которая должна в меня полететь через мгновение, я спокойно шагнул вперед, закрывая собой Антонину Владиславовну.

Это меня перстень защитит, а ее-то нет.

— Кто ты? — спросил я, равнодушно глядя на врага.

Вместо ответа он, наконец, бросил в меня ледяную иглу. Та со свистом вспорола воздух у моего лица, но в последний момент изменила траекторию полета и разбилась об стену слева.

Не теряя времени, мужчина стал готовить новые чары, а я пошел вперед, совершенно его не опасаясь. Я ожидал здесь какой-то хитрой засады, большого количества противников. А на деле меня встретил начинающий одаренный, у которого открыты всего два узла! И это в его-то возрасте!

Магический взор прекрасно позволял мне определить, что человеку напротив тридцать четыре — тридцать пять. При этом практиковал магию он нечасто, и упор делал на водную стихию, хотя и телекинезом владел.

Новый удар стихии соскользнул с динамического щита, и между нами осталась всего пара шагов. Мужчина выдернул из-за пояса кривой нож, и я успел оценить его, прежде чем его попытались в меня воткнуть.

Ничего общего с кинжалом, которым меня хотели зарезать на алтаре, он не имел. Простой боевой нож, который почему-то называют десантным.

Удар прошел вскользь по щиту, и я выбил оружие из рук противника. Резерв у меня почти пуст, но на усиление тела его вполне хватало. Так что я сжал горло обезоруженного врага и поднял того над землей.

— Ты ничтожество, — произнес я, с легкостью выбивая пистолет, который он выдернул из-за спины. — Кто тебя послал?

— Пош-шел ты!.. — прохрипел тот, стараясь разжать мои пальцы на горле.

— У меня есть подруга, некромантка, — не сводя взгляда с жертвы, сообщил я. — И она с радостью попрактикуется на твоем трупе. Так что выбирай: ты говоришь мне, кто тебя послал, и садишься за решетку. Служба Имперской Безопасности уже едет сюда. Или я тебя убью, тело спрячу, и мы продолжим диалог где-нибудь в лесу. Мертвый ты все равно врать не сможешь.

— Нет! — дернулся неудачливый убийца.

Его грудь полыхнула в магическом взоре, и я рассмотрел активизировавшуюся печать. Заклинание, наложенное на этогочеловека, выжгло его изнутри, превратив в безжизненный кусок мяса.

— Что ж, это было познавательно, — кивнул я, бросая труп на пол.

Особенно если учесть, что печать, которая только что уничтожила похитителя Ждановой, относится к магии смерти. Причем далеко не простой — чтобы наложить такие чары, необходимо обладать шестью узлами.

Или иметь достаточно людей под рукой, которых можно пустить под нож.

В первом случае я бы мог еще заподозрить месть со стороны Легостаевых. Все-таки я несколько унизительно обошелся с Варварой Константиновной, она могла попытаться отыграться на мне через Жданову, которую увидела в «Коршуне». И, насколько я понял характер некромантки, она бы на такое пошла легко.

Второй случай говорит лишь о том, что наниматель этого человека подстраховался, заранее наложив на него печать. Чтобы соблюсти тайну, иногда проще убрать исполнителя. А чтобы это провернуть, можно воспользоваться магией крови. Она вполне позволяет временно расширять резервы мага. Да и вряд ли предводитель культа — начинающий чародей с парой открытых узлов. У него было время, были ресурсы, чтобы развивать свою мощь.

И у него были знания из архива, где расписана методика, как это сделать.

Резкий визг тормозов снаружи я услышал, уже разрезая тугую веревку, опоясавшую Антонину Владиславовну. А к моменту, когда в кабинет ворвались сотрудники Службы Имперской Безопасности, размахивая оружием, я уже заканчивал освобождать девушке ноги.

Ножом, которым меня тут пытался зарезать почивший неудачник.

В самом деле, кто бы мог подумать, что у меня окажется артефакт динамического щита? Единственные, кто видел, как я им пользовался, умерли в переулке... И тоже, кстати, были наемниками.

Интересно, а не связан ли тот слуга, что мне послания передавал, с кровавым культом?.. Придется все же поставить задачу Скворцову, он мне обязан, я его сотрудницу спас.

— Иван Владимирович!

Капитан вошел в помещение и бросил косой взгляд на труп у входа. Его подчиненные уже сняли шарф и маску, обнажив ничем не примечательное лицо мужчины.

— Я закончил, Алексей Александрович, — произнес я, привлекая внимание Скворцова. — Антонина Владиславовна жива и будет в полном порядке. Что вы так смотрите на этого мертвеца? Он вам знаком?

Ответил мне один из бойцов. Повернувшись, он опустил маску с лица, и я узнал того самого лейтенанта, с которым обсуждал мотоциклы на парковке у отделения Службы Имперской Безопасности.

— Это Фролов Николай Петрович, — представил мне погибшего лейтенант. — Левая рука одного из главарей местных банд.

— Дайте угадаю, — усмехнулся я, — сейчас вы скажете, что он работал на Маэстро?

Глава 23

Юго-западное подразделение московского отделения Службы Имперской Безопасности. Иван Владимирович Моров.

— И вот я снова дома, — с усмешкой произнес я, входя в камеру для благородных, где мне уже довелось побывать.

Сопровождающий меня лейтенант хмыкнул.

— На вашем месте я бы не рассчитывал задерживаться тут надолго, Иван Владимирович, — произнес он. — Через пару часов вас наверняка уже вызовут для разговора.

— Вот как?

Лейтенант выглянул за дверь, чтобы проверить, что там никого нет. Затем закрыл створку, не запирая на замок.

— Сверху уже прислали бумаги, на капитана Скворцова уже заведено дело о превышении должностных полномочий, — шепотом сообщил он. — Так что все его дела будут подняты и пересмотрены. Естественно, вас отпустят сразу, как обстоятельно поговорят. В Кремле давно были недовольны Алексеем Александровичем, а тут такой повод от него избавиться.

— И вы мне рассказываете об этом потому...

— Потому что через пятнадцать минут я стану капитаном, — легко ответил тот. — И возглавлю отделение Службы Имперской Безопасности в юго-западном округе, Иван Владимирович. И мне бы хотелось, чтобы мы с вами стали хорошими знакомыми. В Кровавой Бане не только благородные участвовали. Моя семья тоже помнит. И знает, кому обязаны тем, что моего деда прикрыли во время битвы с главой культа.

Я кивнул в ответ, но говорить ничего не стал.

— Мы друг с другом пока не были знакомы, — продолжил лейтенант. — Позвольте представиться, Ипатов Савелий Валентинович.

— Вы внук того сотрудника Службы Имперской Безопасности, который вывел гражданских, — понял я.

— Александр Васильевич пожертвовал собственной рукой, чтобы перехватить магию крови, которая должна была стереть в порошок моего деда, — произнес Ипатов. — Глава культа наложил какое-то проклятие, и ваш дед отсек себе руку, чтобы не дать магии крови пойти дальше. Так что как бы там ни было, своим существованием я и мой отец, и братья с сестрами — все Ипатовы обязаны Моровым.

Да, я знал эту историю.

Дед подставил руку под удар, чтобы не дать заклинанию, летящему в гражданских, превратить их в гниющие трупы. И тем самым позволил нескольким десяткам людей спастись. Ипатов вывел их, а дед остался сражаться.

Само заклинание, которым швырнули в Ипатова, я прекрасно знаю. Да и дед знал, и в спокойной обстановке, возможно, смог бы его остановить. Но не посреди боя, когда отвлекаться было нельзя.

— Спасибо, — искренне произнес я.

Как ни крути, а Александр Васильевич Моров недаром считался героем. Он отдал очень многое для того, чтобы уничтожить культ. И спас множество людей. Приятно знать, что, несмотря на возрождение кровавых магов, жертвы, которые принес дед, не были напрасны.

— Располагайтесь, — кивнул мне лейтенант, прежде чем оставить наедине.

С моего последнего посещения камера нисколько не изменилась. Разве что чайные пакетики в шкафчике вместо индийского производства сменились российским аналогом. Но это вполне ожидаемо — у императора есть такой пунктик, когда все чужое должно либо быть освоено Российской Империей, либо хотя бы паковаться на нашей территории.

Политическая борьба за независимость и уменьшение чужого влияния. Пока народ видит, что чай в магазинах проштампован какой-нибудь Ивановской губернией, он не станет думать о том, что в несчастной Индии лучше. Разумеется, это только пример.

Так-то и часть техники имеет плашку «Сделано в Российской Империи», хотя в нашей стране просто собрали комплектующие, созданные по всему миру, и наклеили фирменный знак.

Впрочем, думал я об этом отстраненно, просто чтобы не забивать голову вопросами в духе: «Какого черта происходит?». Потому что, откровенно говоря, я немного растерян.

Вокруг меня оказалось переплетено сразу несколько вражеских групп. Первая — это кровавый культ, можно сказать, доставшийся по наследству враг. Вторая — бандиты, связанные с Маэстро, которого всеми силами пытаются сделать моим врагом. Третья — некий благородный, чей старый слуга звонил мне с угрозами.

И все они действуют одновременно, путая мне все карты. Преследуя похитителя Ждановой, я рассчитывал встретить члена кровавого культа. А вместо этого мне встретился преступник, отбившийся от руки главаря банды. Пока Маэстро отдыхает в коме, его люди занимаются своими делами.

Печать однозначно накладывал специалист. После ее активации допросить труп уже не получится.

А главная шутка в том, что искомый специалист, обеспечивший молчание Фролова, может оставаться неузнанным сколь угодно долго.

Это Фролов полагался на магию воды и телекинез. Настолько часто ими пользовался, что они оставили следы в его резерве. У меня, например, такого не образуется, ведь я разные школы применяю. А вот те же Легостаевы опираются на магию смерти, и их резерв имеет соответствующий осадок.

Но если ты, допустим, для всех являешься фанатом огненной магии и активно ей пользуешься, а магией смерти будешь работать раз в несколько месяцев, даже с магическим взором никто в тебе некроманта не заподозрит.

Если не поймает за руку, естественно.

Налив себе чая, я сел в кресло и ткнул пальцем в кнопку питания.

Ипатов сказал, меня скоро позовут, а я так и не закончил с заказом прислуги. К чему терять время?

Все одно, когда меня отсюда выпустят, я поеду в больницу к Маэстро. Он сам или его подчиненные связаны с кровавым культом. Пускай Фролов выступил в качестве наемника, но в банде «Музыкантов» наверняка найдется тот, кто знал об этом заказе и может вывести на человека, который Антонину Владиславовну и определил как цель похищения.

Выбрав фильтры на странице компании, я отправил запрос. Выскочившее окно сообщило, что со мной свяжутся в течение дня сразу же с комплектом анкет по всем необходимым людям.

И стоило мне об этом прочесть, как замок в двери щелкнул.

Обернувшись, я посмотрел на вошедшего сотрудника Службы Имперской Безопасности.

— Иван Владимирович, вы свободны, — заявил он.

— Что, вот так просто? — уточнил я. — А как же показания?

— Вас незаконно втянули в операцию Службы Имперской Безопасности, не санкционированную должным образом, — монотонно произнес мужчина. — Наше ведомство приносит вам свои глубочайшие извинения. Мы не вправе вас задерживать.

Иными словами, меня не просто отпускают, а едва ли не выгоняют прочь. Что, в целом, тоже правильно. Я ведь и жаловаться могу начать — и за втягивание в секретную операцию Скворцова, и за то, что мне пришлось помогать капитану найти собственную подчиненную, что уже позорно для человека его должности. А кроме того, во время спасения сотрудницы Службы Имперской Безопасности на меня было совершено нападение.

Все ведь зависит от того, как подавать информацию. Некоторые юристы на подобных делах специализируются. Составляют портфолио из выигранных судов с представителями государственных структур. Ведь Российской Империи проще откупиться, чем всерьез бодаться с дворянами, которые могут поднять такую информационную волну негодования, что смутьянов потом замучаешься закапывать.

— Благодарю, — произнес я и поднялся из-за стола.

К чаю я даже притронуться не успел. Впрочем, об этом я как раз не переживал.

Покинув заведение, я сел на мотоцикл и вбил в навигатор адрес больницы, в которой отлеживал бока, пребывая в коме, Маэстро. Пора было задать ему вопросы и получить ответы.

Как и полагается уважаемому человеку, главарь банды «Музыкантов» лежал не в клинике для простолюдинов, а в частном заведении. Одиночная палата, высочайший сервис, лучшие врачи — все блага цивилизации к услугам клиента, если у него хватало денег оплачивать счета.

У Маэстро денег было достаточно.

Оставив мотоцикл на парковке, я прошел по зеленой территории и вошел в главное здание. Предупреждение Антонины Владиславовны, что меня не пустят к Маэстро, я помнил. Но я не собирался спрашивать разрешения.

Стоило мне пересечь порог, ко мне тут же направилась красивая девушка в белом халате и с планшетом в руках. Лучезарно улыбаясь, она заговорила мелодичным голосом.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — спросила сотрудница.

— Мне нужно посетить вашего пациента, — ответил я, демонстрируя родовой перстень. — Попал к вам в состоянии комы после инцидента в ночном клубе.

Она смотрела на меня очень внимательно, так что мне не составило труда применить крохотную хитрость. Толика магии, и заклинание очарования сработало без каких-либо затруднений.

— Конечно, сейчас я уточню, — с готовностью кивнула она, листая информацию в планшете.

Краем глаза я отметил, как пара мужчин, сидящих в фойе с бумажными стаканчиками кофе, отслеживают перемещения людей. Охрана на них внимания не обращала, их больше привлекала моя фигура — я новый посетитель, а эти давно тут находятся.

— Вам нужна палата триста одиннадцать, — радостно озвучила сотрудница клиники. — На лифте слева от регистрации поднимайтесь на третий этаж, там вам нужно будет надеть халат. Палата будет по левую руку от вас. Еще что-нибудь?

Самое приятное в этом заклинании, что она даже не задумается после того, как эффект пройдет, что сделала что-то не так. И хотя обманывать нехорошо, но не с боем же прорываться в палату к коматознику?

У меня не так много магии накопилось в резерве, чтобы воевать с каждым охранником. Да и ребята, сидящие в фойе, явно не просто так здесь ошиваются.

— Благодарю, на этом все, — улыбнулся я и пошел в указанном направлении.

Сотрудница проводила меня взглядом, а охрана заметно расслабилась. Раз на этом этапе меня пропустили, то и им напрягаться смысла не было. Наш разговор был недостаточно громким, чтобы его слышали окружающие, так что со стороны могло показаться, что все произошло именно так, как должно было быть.

Однако я не упустил из внимания, что мужчины, цедившие кофе, все же занервничали. Один из них поднялся и, выбросив стаканчик в ведро, последовал за мной. Что же, ему же хуже.

В лифт мы зашли одновременно, телохранитель Маэстро дождался, когда я нажму на кнопку третьего этажа. И только после этого сунул руку за спину, где у него наверняка имелся пистолет.

Однако створки раскрылись, и я вышел в одиночестве. Усыпленный заклинанием бандит остался лежать на полу лифта. Конечно, лучше было бы затащить его в какую-нибудь подсобку, но зачем утруждаться? Маэстро сам прогонит своих подчиненных, стоит мне его разбудить.

Нужную мне палату охранял еще один мужчина в деловом костюме. Но сидел он на нем примерно так же, как и на носороге. Перевитая мышцами шея намекала, что и под одеждой здоровяк хорошо развит.

Еще одно наложение сна, и я аккуратно прислонил затылок бандита к стене. Я вроде бы просто поговорить зашел, к чему человека лишний раз травмировать?

Толкнув дверь в палату, я усмехнулся. Маэстро сидел на койке и листал газету, пока симпатичная девица, из одежды на которой были только чулки да слишком короткий халат, разминала ему ноги.

— Иван Владимирович? — приподняв брови, не стал скрывать удивления главарь банды. — Малышка, оставь нас, взрослым нужно поговорить.

— Конечно, милый, — ответила девушка и, бросив на меня лукавый взгляд, покинула палату.

Примечательно, что на спящего охранника она даже внимания не обратила.

— А мне сказали, вы в коме, — произнес я вместо приветствия, садясь на свободное кресло у постели больного. — Думал, дай зайду, проведаю. А тут вам, оказывается, уже укрепляющие массажи делают. Поздравить вас можно с успешным выходом из комы, господин Маэстро?

Мужчина не смутился от моих слов. Свернув газету и отложив ее на прикроватную тумбочку, криминальный авторитет посмотрел на меня очень серьезным взглядом.

— Спасибо, Иван Владимирович, — произнес Маэстро. — Мне приятна ваша забота.

— А мне не очень приятно, когда меня обманывают, — произнес я, складывая руки на коленях. — Скажите, вы сразу планировали начать посылать своих людей, чтобы достать меня? Или вам достаточно заплатили, чтобы вы забыли о собственных словах? Вроде бы вас пугала участь «Диких кабанов». Но даже плевать на это, у вас, в конце концов, есть работа, и вы обязаны ее делать. Но забор-то починить вы могли?

Собеседник усмехнулся, скрещивая руки на груди.

— Иван Владимирович, я знаю, что вы думаете, будто вам все можно. Раз за разом вы устраиваете бойню в столице, и Служба Имперской Безопасности отпускает вас чистеньким, даже штраф не выписав, — сказал он уверенным тоном. — Вы даже сюда проникли и верите, что вам ничего не будет за незаконное проникновение на частную собственность. Вот только вы хоть и Моров, внук героя Российской Империи, сами вы всего лишь одиночка. Сильный? Бесспорно. Но без своего покровителя в Службе Имперской Безопасности вы — всего лишь зарвавшийся чародей. Не вам отчитывать меня, не вам требовать с меня ответа.

Он сделал паузу, наклонился ко мне поближе и, глядя в глаза, спросил:

— Кто ты такой, чтобы перед тобой отвечать?

Пощечина заставила его свалиться с койки на пол. Я остался сидеть на месте, наблюдая, как мужчина пытается подняться.

— Знаешь, Маэстро, я ведь вначале решил, что ты более адекватен, чем тот же Кабан, — признался я. — Даже подумал, что не все среди вашей братии конченые люди. Однако ты не оправдал моего доверия. На мою гостью покушался прямо на пороге моего дома, а после врал мне в глаза, что ее хотели припугнуть. Подослал своего человека, чтобы избавиться от свидетеля, который мог дать показания по поводу похищения другой женщины. А после вновь отправил своего человека, чтобы меня завести в ловушку.

— И что ты мне сделаешь, дворянин? — усмехнулся Маэстро, поднимаясь на ноги. — Убьешь? Прямо вот так, безоружного, только что отошедшего от комы, под камерами наблюдения? Да после этого тебя ни один суд не оправдает.

Я улыбнулся как можно шире.

— Ты обещал починить мой забор.

И на этот раз мой собеседник успел понять, что происходит. Пощечину он дал себе сам.

Простой фокус, когда умеешь пользоваться телекинезом. Несложно ведь подтолкнуть кисть с нужным импульсом и скоростью. Но со стороны выглядеть будет так, будто человек сам себя избивает.

— Тебе конец, Моров, — прохрипел, вновь пытаясь подняться, Маэстро. — За тобой и твоей бабой уже вышли. Считай, что она уже покойница. Убьешь ты меня или нет — ее все равно закопают. В назидание остальным, как и с тем пацаном, который твою родственницу трахал.

— Хорошая попытка вывести меня из себя, — совершенно спокойным тоном произнес я. — Особенно мне понравилась та часть, где ты берешь на себя обязательства починить мой забор. Там я тебе тоже поверил сразу же. Вот посмотрел в твои честные глаза и сразу понял — этому старику можно доверять, он слово свое держит. Но знаешь что, Маэстро? Забор ты мне так и не починил. И, похоже, даже не собираешься.

В коридоре послышались громкие шаги. Похоже, тело спящего в лифте охранника уже обнаружили.

— Пожалуй, нам пора прогуляться, — произнес я, подходя к окну и распахивая раму. — Третий этаж всего лишь, ты как, летать любишь?

— Ты меня не напугаешь, — ответил Маэстро, все еще пытаясь подняться.

— Как скажешь.

И, не дожидаясь возражений, я схватил его за ворот больничного халата. А в следующее мгновение главарь банды «Музыканты» уже летел навстречу зеленым насаждениям.

Воздушная выпуклая линза мелькнула под ним в самый последний момент, и мужчину, как на батуте, подбросило. Но не вверх, а чуть в сторону, так что его унесло в соседние кусты. Я же спокойно подпер дверь палаты креслом, на котором сидел, и шагнул следом в окно.

Мягко приземлившись на ноги, я прошел в поломанные Маэстро кусты. Мужчина пытался отдышаться — все же бросок с третьего этажа, да спиной вниз, тут любой бы испугался. А он, видимо, еще не отошел от разборок в ночном клубе.

— Смотри, как тут красиво, Маэстро, — произнес я. — Давай-ка сходим в одно интересное место. Идем, тут недалеко.

Снова схватив его за ворот, я создал вокруг рта мужчины небольшую магическую пластину не видимую обычным взглядом. Он разевал рот, чтобы кричать и звать на помощь. Однако звуки не выходили наружу.

Волочь его пришлось недалеко — до ближайшей сторожки садовника. Сбив усиленной магией рукой замок, я заглянул внутрь и вытащил простую штыковую лопату. Подхватив инструмент, я в последний раз отправил Маэстро поглубже в заросли и бросил лопату ему под ноги.

— Тебя это не спасет, — простонал он, с ужасом глядя на лежащий рядом инструмент. — Сейчас сюда придут мои люди...

— Твои люди нас не найдут, я наложил на этот сад отвод глаз. Они пройдут мимо и даже не услышат, что ты им кричишь. А уж подойти ты к ним не сможешь, это я тебе гарантирую, — ответил я.

Конечно, немного блефовал, ведь куда проще навести отвод глаз на небольшой клочок земли, чем перекрывать весь сад. Но зачем рассказывать такие подробности? У меня есть примерно десять минут, после которых действие чар спадет, и у меня кончится резерв.

Однако цели я достиг, глаза мужчины выдавали испуг. Кажется, он начал верить в то, что для меня любые законы — ничто, и я действительно настолько отмороженный, что оторву ему голову, несмотря ни на какие возможные проблемы.

— Так что ты там говорил про Жданову? — спросил я, возвращая Маэстро к нашему разговору.

Скривившись, он сплюнул мне под ноги. Динамический щит отклонил сгусток слюны, и тот стек по траве, не причинив вреда моей обуви. И эта картина так впечатлила главаря банды, что он побледнел.

— Ее велели убрать, — уже не так уверенно произнес он, глядя на меня.

— Кто? — уточнил я. — И только давай ты не будешь тянуть шарманку, изображая, будто не знаешь, кто твой покровитель. И начинай уже копать.

— Копать? — искренне удивился тот.

Я улыбнулся как можно очаровательнее и показал ему свои ладони.

— Ты посмотри на мои руки, Маэстро, — произнес я. — Они слишком ухоженные для такой работы. Рассказывай и копай. Я не буду ждать вечно, когда досчитаю до трех, у тебя начнут ломаться пальцы. Два...

Мимо нас по ухоженной тропинке как раз пошел напряженный мужчина в костюме. Не здешний охранник, а подчиненный Маэстро. Я посмотрел на него краем глаза и потому заметил, как главарь банды схватил лопату и постарался ей меня ударить.

Перехватив инструмент за черенок, я вырвал оружие из рук врага и с силой ударил его по левой ноге, ломая кости. Маэстро заорал от боли, и тут же оглянулся в надежде на то, что помощь придет.

Но его подчиненный все так же шел мимо, ничего не замечая. А я воткнул лопату перед лицом криминального авторитета и приказал:

— Начинай копать.

Глава 24

— Я все тебе расскажу!

— Конечно, расскажешь, — ответил я, наблюдая за лежащим на земле мужчиной. — А что забудешь, спросит с тебя профессиональный некромант. Могу прямо сейчас ей позвонить, если ты не поторопишься.

Я демонстративно вытащил телефон, и Маэстро сжал челюсти в гневе, но все же взялся за лопату. Ему было тяжело подняться со сломанной ногой, но он, обливаясь потом, справился. Пусть и не с первой попытки.

Время утекало, резерв пустел, нужно было форсировать события.

— Мне сказали, что Скворцова скоро уберут, и ты тоже должен будешь исчезнуть, — произнес он, опираясь на инструмент. — Капитан многим мешал, а потом появился ты и он заодно прикрывал тебя. Ты же делал за него грязную работу, для которой у Скворцова руки коротки. Мне сначала даже пришлось идти и договариваться с тобой.

Я кивнул, показывая, что услышал.

Выходит, ничего-то Маэстро с самого начала не боялся. Он просто выигрывал себе время при встрече в ресторане. А потом, когда Скворцова наверху решили убрать, главарь группировки пошел с радостью восстанавливать репутацию.

— Кто сказал, что Скворцова уберут?

— Я не знаю, как зовут этого человека, — ответил Маэстро. — Но мои парни проследили, куда он возвращается после встреч со мной.

— И куда же?

— К особняку секретаря министра внутренних дел, — ответил тот, вонзая лопату в землю. — К Горшкову.

Не тот ли это слуга, что звонил мне с угрозами? Тогда получится более менее стройная картина. Горшков дворянин, из старой семьи, и слуги у него наверняка служат на протяжении поколений, с детства впитывая, к какому великому семейству относятся.

— Старый связной? — уточнил я.

— Да, ему лет пятьдесят, — подтвердил Маэстро, с трудом опираясь на здоровую ногу.

— Хорошо, — произнес я. — И как ты связан с кровавым культом?

— Что? — искренне изумился Маэстро. — Я не веду дела с фанатиками! Ни одна группировка с ними связываться не будет. Никому не хочется, чтобы его зарезали.

— А зачем тогда было Загорского убивать, когда он оказался впутан в дела культа и Солнцевых? — задал я новый вопрос. — Только не говори мне, что это всего лишь совпадение. Я в такие случайности не верю.

Маэстро копнул еще раз, прежде чем собраться с силами для нового ответа.

— Я был в коме, решение принял Фролов, — произнес он. — Я не знаю, почему он решил забить Загорского. Ты убил Фролова раньше, чем он передо мной отчитался. И то мне об этом рассказали мои же люди, которые там присутствовали.

— Надо же, как интересно, — покачал головой я. — Я-то думал, что только на государственной службе царит бардак. А тут у целого главаря преступной группировки левая рука делает все, что заблагорассудится.

— Да никто уже не верил, что я выживу! — с гневом выплюнул Маэстро. — Фролов моим именем пользовался. Костика, моего самого доверенного человека, предателем выставил, чтобы его под пирс спустили. А сам творил дела за моей спиной! Я только пару дней, как в себя пришел, а эта тварь уже половину моих людей под себя подмяла.

— Так ты мне не только забор починить должен, но и отблагодарить за то, что я твоего предателя уничтожил, — улыбнулся я. — Но разве снимает с хозяина ответственность тот факт, что это не он, а его псина бросается на людей?

Грозно взглянув на меня, он снова вонзил лопату в землю. Грунт тут был не подходящий для таких работ, разумеется. Но меня этот вопрос волновал мало – не мне же копать, в конце концов.

В отдалении зазвучали сирены полиции. Маэстро глянул в сторону въезда на территорию клиники и крепче сжал лопату.

— Не обращай внимания, — улыбнулся я, привлекая внимание главаря. — Это за мной, но пока мы не закончим, они нас не найдут. А когда найдут, так мне опять ничего не будет. Потому что если ты думал, что Скворцов мой фанат и благодетель, так новый капитан еще больше от меня в восторге.

— Ты лжешь... — выдохнул мужчина обреченным тоном. — Мне обещали защиту...

— Зачем тебя защищать? — усмехнулся я. — Ты единственное звено, которое может привести следствие в дом Горшкова. Секретарь министра внутренних дел – это очень высокая птица. Все это время, пока ты лежал в коме, а твой Фролов работал на нового хозяина, он не просто так все делал, а выставлял тебя главным виновником. Чтобы я пришел за твоей головой, и оборвал ниточку, ведущую к твоему покровителю.

— Думаешь, я этого не понимаю?! — огрызнулся Маэстро. — Думаешь, я совсем идиот?!

— Ну, тебе хватило ума пойти со мной на конфликт. А ведь могли просто поговорить и все выяснить. Но теперь отступать уже поздно, ты вон сколько всего мне рассказал, сколько всего сделал. Зачем обесценивать твой труд. Копай.

— Всем стоять! — раздался грозный крик, и на поляну, где мы с главарем «Музыкантов» беседовали, вывалилась толпа парней в униформе боевого подразделения Службы Имперской Безопасности.

Я поднял руки с самым невинным видом, а вот Маэстро выпустил лопату и осел на землю. Кажется, у него случился обморок.

* * *

Москва, головное отделение Службы Имперской Безопасности.

Великий князь Александр Александрович прошел в совещательную комнату, и присутствующие поспешно вскочили со своих мест. Несмотря на то, что помещение было рассчитано на два десятка человек, вместе с вошедшим их было всего пятеро.

Но явившиеся на зов куратора Службы Имперской Безопасности люди были его личной командой. Несмотря на то, что не все даже служили в его ведомстве, однако они делали огромную работу, чтобы у хозяина кабинета имелась полная картина происходящего.

Дойдя до своего места во главе стола, Александр Александрович махнул рукой, разрешая садиться. Но, разумеется, никто и не пошевелился, пока сам великий князь не занял свое кресло.

— Итак, господа, — произнес он, когда все разместились на сидениях, — через три часа у меня запланирована встреча с государем. И мне бы очень хотелось идти на эту аудиенцию максимально подготовленным. Поэтому прошу, высказывайтесь. Начнем с самого младшего. Алексей Александрович?

Бывший капитан, а ныне просто Скворцов поднялся и, оправив костюм, кашлянул, прочищая горло.

— Как вами и было приказано, великий князь, — заговорил он, — с моей стороны было приложено максимум усилий, чтобы заставить последнего Морова действовать активнее. В результате на данный момент Иван Владимирович уже произвел допрос нескольких человек, входящих в банду «Музыканты», и даже выяснил имя их куратора. Как признался сам глава банды, Маэстро, этот человек передавал приказы из самого верха силовых ведомств.

— Так-так, — постукивая подушечкой указательного пальца по столешнице, с улыбкой произнес Александр Александрович. — Что же, Алексей Александрович, порадуйте же меня. Кто же эта продажная мразь?

— Секретарь министра внутренних дел, Горшков Валентин Всеволодович, — ответил Скворцов. — В данный момент силы Службы Имперской Безопасности проводят обыски на частной собственности Горшкова. Вряд ли мы что-то действительно найдем, однако Маэстро оказался настолько запуган Моровым, что уже признался нашим сотрудника в нескольких прошлых преступлениях, совершенных по указке Горшкова. И как раз от них следы мы обязательно найдем. А уже посадив Горшкова в камеру, сможем дожать его до признания по остальным делам.

Великий князь улыбнулся, а после сжал кулаки до хруста.

— Хорошо, это очень приятная новость, но ведь на этом не все?

Алексей Александрович кивнул.

— Иван Владимирович уверен, что кровавый культ также связан с «Музыкантами», однако на данный момент доказательств у нас нет.

— Что же, государь не ошибся насчет мальчика, Иван Владимирович действительно сумел себя проявить, — хмыкнул великий князь. — С ним говорили о восстановлении архива?

— Говорили, Александр Александрович, — подтвердил Скворцов. — Предложение поступило нам от Легостаевых. Леонид Викторович пытался наладить с Моровым контакт ранее, но Варвара Константиновна вместо этого настроила Ивана Владимировича против своей фамилии. Помимо этого я сам видел, как для поиска Ждановой Моров использовал иные заклинания, чем его дед. Что вызывает вопросы.

— Подозреваете что-то конкретное? — спросил куратор Службы Имперской Безопасности.

— Давить на Ивана Владимировича не выйдет, — произнес Алексей Александрович. — Просто нет рычагов. Однако Моров плохо отзывается о вашем ведомстве, великий князь. С Легостаевыми он заключил договор исключительно по той причине, что ему нужно было решить собственные финансовые проблемы. Теперь же у него достаточно денег, чтобы отказаться от любого сотрудничества. А кроме того Иван Владимирович неоднократно демонстрировал заклинания, которых не должен был знать, учитывая его предысторию.

— Давайте ближе к сути, — кивнул великий князь.

— Я полагаю, что каким-то образом, попав на алтарь кровавого культа, Моров не только обрел магическое зрение, позволяющее ему видеть чужие чары, но и получил знания, скажем так, гораздо более широкого профиля, — пояснил Скворцов. — И нам нужно всерьез отнестись к тому, что Иван Владимирович действует только в своих интересах. Да, он не отказывается от своего дворянства и вытекающих из этого обязанностей. Однако сотрудничать с нами он не желает и не станет, это уже очевидно. Все его контакты с представителями нашего ведомства свелись либо к конфликту, либо к вооруженному нейтралитету. Что, опять же, довольно странно, учитывая, из какого он рода.

— Мальчик просто испугался, — вставил слово лысый старик, сидящий напротив Скворцова. — Вся его семья погибла, работая на Службу Имперской Безопасности. А дед долгие годы висел на шее парня инвалидом, за которым был нужен постоянный уход. Разумно, что Иван не хочет повторить судьбу своих предшественников.

Великий князь взглянул на старика и кивнул, вновь обращая внимание на Скворцова.

— Что конкретно вы предлагаете, Алексей Александрович?

— Я предлагаю оставить Ивана Владимировича в покое, — ответил тот. — Он не надежен, себе на уме. И как показал инцидент в клинике, не остановится ни перед чем, если считает себя вправе вершить правосудие по своему усмотрению. Иван Владимирович опасен для общества, и я бы рекомендовал удалить его куда-нибудь подальше от людей.

В комнате повисло молчание. Великий князь жестом показал, что Скворцов может садиться. Сам Александр Александрович недовольно поджимал губы, размышляя над словами своего сторонника.

В свое время правящий род предполагал, что возникнет похожая ситуация. Но Моровы и Легостаевы до сих пор подчинялись своему долгу. Однако никто не исключал варианта, когда один из них или даже обе фамилии решат воспользоваться знаниями на благо себе, а не Отечеству.

Имелся соответствующий план по уничтожению столь опасных людей. Но великий князь не был глупцом, чтобы хоронить одним ударом, по сути, единственного специалиста по кровавому культу. Слишком многое поставлено на карту.

— Чем порадуете еще? — наконец, спросил Александр Александрович.

Поднялся тот самый старик. Глядя на великого князя, приближенный произнес:

— Расследование по Легостаевым не выявило предательства с их стороны, — сообщил он. — На них по-прежнему можно опираться.

— Значит, буду рекомендовать императору не выпроваживать их в отставку. Благодарю, Михаил Тимурович, — кивнул великий князь. — Что там по кровавому культу? Есть подвижки?

— Пока что единственный наш специалист по этому делу находится в изоляторе для благородных. И к нему не пускают никого без особого распоряжения государя, — ответил, поднявшись, третий докладчик. — И у меня будет другое мнение относительно молодого человека. Знания Моровых хранятся только в одной голове, и нам нужно не заставить Ивана Владимировича их нам отдать, а передать на выгодной основе. Все-таки нужно учитывать, что Моров воспринимает их как часть личного наследия. Так пусть напишет учебник по кровавому культу, и будет свободен от любых контактов со Службой Имперской Безопасности.

Великий князь вскинул брови.

— Что сделает?

— Как оказалось, Александр Васильевич заставил внука выучить наизусть то, что касалось магии крови, — пояснил докладчик. — Мы потеряли архив, однако Иван Владимирович прекрасно помнит и понимает ту его часть, что касалась кровавого культа. Таким образом я бы попросил вас удержать его как можно дольше за этой работой. Его знания для нас уникальны – структурированы, понятны и доступны. Судите сами, ими может пользоваться восемнадцатилетний мальчишка. Без этой методички Служба Имперской Безопасности окажется такой же беззубой, как до появления Морова в нашем поле зрения.

Куратор кивнул.

— Что ж, я вас услышал, — произнес Александр Александрович. — Полагаю, раз даже между вами нет полного согласия, как поступить с Иваном Владимировичем, остается только одно – предоставить государю решать его судьбу. Вас я благодарю за работу. На сегодня вы свободны.

И пока подчиненные великого князя покидали комнату, сам он смотрел в одну точку, постукивая пальцем по столешнице.

Несмотря на то, что являлся двоюродным братом императора, Александр Александрович не мог поручиться, что хотя бы предполагает, как повернется мысль государя. С него станется уничтожить мальчика за неповиновение. От греха подальше, так сказать.

Но великий князь представлял себе последствия такого шага. Героический род Моровых пресечется из-за того, что последний представитель фамилии делал то, что должна была давно сотворить Служба Имперской Безопасности? Такая сомнительная награда за верность разом отвернет даже уже действующих офицеров от службы. Учащиеся в академиях и школах заберут документы, не желая идти работать в его структуру.

Ведь никто не пойдет в ведомство, за верную службу в котором твой род вырезают под корень.

* * *

Юго-западное подразделение московского отделения Службы Имперской Безопасности. Иван Владимирович Моров.

Минула полночь.

Сидя перед экраном компьютера, я перебирал анкеты прислуги, которые, как и обещало агентство, мне все-таки прислали. Количество людей, которых мне предлагали, вполне хватало, чтобы закрыть требующийся мне штат несколько раз. А потому нужно было отфильтровать лишних и выбрать тех, с кем проведу собеседования.

Со мной никто из сотрудников ведомства не разговаривал, да я и не пытался наладить диалог. Все, что случилось за эти дни, указывало на один крайне неприятный факт: Службы Имперской Безопасности беззуба, и ничего не может добиться самостоятельно.

Неудивительно, что они не могли поймать кровавый культ. Удивительно, как правящая семья до сих пор вообще жива при такой успешной работе ведомства. Банды творят что им вздумается, приближенные к трону вершат свои дела, не оглядываясь на императора.

Слабая власть в Российской Империи прямо сейчас грозит если не сменой династии, так гражданской войной уж точно. Подобное беззаконие порождает тяжелые времена для людей, населяющих страну. А следовательно, осталась пара шагов до всеобщего хаоса и анархии.

Замок в двери щелкнул, и я повернул голову в сторону входа.

Вопреки ожиданиям, явился не сотрудник Службы Имперской Безопасности, а несколько вооруженных до зубов мужчин в униформе кремлевской гвардии. Не опознать знаки различия было невозможно.

Поднявшись из кресла, я поправил воротник рубашки, ожидая, когда войдет человек, которого бойцы сопровождали.

Осмотрев камеру для благородных, гвардейцы рассредоточились по помещению, чтобы контролировать все пространство. Один из них защелкнул браслеты у меня на руках.

— Не совершайте резких движений, ваше благородие, — предупредил гвардеец, прежде чем отступить на шаг назад.

— Понял, не дурак, — ответил я.

Он вошел в камеру, как только гвардейцы доложили о том, что внутри безопасно. Спокойно переступив порог, прикрыл за собой дверь и взглянул на меня с улыбкой.

— Ну, здравствуй, Ваня.

Я поклонился, как того требует этикет, и ответил:

— Здравствуйте, ваше императорское величество.

Конец первого тома.

От автора

Привет, читатель!

Если ты добрался сюда, надеюсь, история тебе понравилась. Не спеши убирать книгу в "Прочитанное", ведь завтра на этой же странице будет выложена первая глава второго тома.

Не переключайся :)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

От автора