Как свести с ума дракона или выжить несмотря ни на что [Валентина Савельевна Колесникова] (fb2) читать онлайн

Как свести с ума дракона или выжить несмотря ни на что Валентина Колесникова

Глава 1

Глава, в которой автор попадает в волшебный мир.

Александра

А вы когда-нибудь видели поле? Огромное такое, зеленое, которое простирается аж до самого горизонта? Лично я — нет, только на фотографиях. А теперь представьте себе это самое чертово поле, как вы стоите прямо где-то по середине и видите…

Две армии. Две огромные, чертовы армии! При чем в шоке как сами воины, так и вы, ибо никто из трех сторон такого поворота событий вообще не ожидал! Все верхом на конях, задние ряды почему-то на коровах, в сверкающих латах, командиры обход делают, высокопарные речи толкают, а тут БАЦ! Вспышки, молнии, гром и… звенящая тишина…

И на только что пустующем месте, где возможно еще секунду назад пролетали простые милые птички, появилась я…

Ой, мамочки…

Яркое солнце озаряло своими лучами промозглую землю, сильные порывы холодного ветра разгоняли опавшие сухие листья и где-то вдалеке, в небольшой части виднеющегося леса, можно было разглядеть яркие краски вступающей в свои права осени. Ну… или там просто много крови, черт его знает, война же…

Посмотрела я на две армии, осознала, что дело дрянь и тут же дала деру…

Армии, кстати, последовали моему примеру, вот только деру дали в мою же сторону и вообще как-то разом все объединились.

— АГВЫР МАВРУЦ! — слышалось с дальних рядов и тут же мимо просвистели стрелы…

Ненавижу Гирмана! Всеми фибрами своей души! Чертов маг переросток и зачем он это сделал? Что я там должна вспомнить и самое главное — как, если за мной гонятся люди верхом на конях и даже коровах! И что еще за агвыр такой? Явно ругательство, благо незнакомое!

Спустя еще секунду, когда перед глазами в очередной раз пролетела вся жизнь, в тесной компании арбалетных болтов я лишь ускорила бег, молясь всем известным мне богам о спасении.

— УБИТЬ ВЕДЬМУ! — вот эта фраза мне уже знакома!

— НА КОЛ ПОГАНУЮ ТВАРЬ! — эта фраза тоже знакома, но настроение однозначно не поднимает! Что делать?

Мысли в голове скакали как ужаленный в подхвостье сайгак, я вообще не могла сообразить, что и как мне делать, просто неслась вперед благодаря судьбу за то, что обе эти армии оказались на достаточно большом от меня расстоянии, но даже так это не могло позволить мне уйти от них на открытом пространстве, необходим лес, желательно густой, желательно в родном Питере!

Ненавижу его… Гирман… убью собственными руками! Буря эмоций, где во главе стояла ненависть, заметно придавала сил. Я была настолько сильно испугана и ошарашена, что не до конца понимала, что и как делаю. Ноги словно сами бежали в нужную сторону, мне ничего не оставалось сделать, как слушать собственные инстинкты и чутье.

За спиной явно приближались первые воины. В очередной раз проорав что-то незнакомое, небо тут же рассекли стрелы, но к моему великому удовольствию ни одна из них в меня не попала. Слепые они, что ли? Нет, я не то чтобы жалуюсь, но все же это странно. Я не обладала какой-то необычной способностью маневрировать, тем более использовать магию и прочие прелести этого мира, да и стрел было довольно много, так почему ни одна меня не задела?

Впереди уже виднелась лесополоса, та самая, что имела довольно густые кроны с алыми листьями. Я неслась к ней с такой силой, что не чувствовала земли под ногами, могла думать лишь о том, как вернуться домой, как выжить и не сойти с ума.

Я не понимаю, что произошло, и разобраться не могу — мысли скачут, уходят на второй план перед очень простой задачей — выжить несмотря ни на что!

Лес все ближе… БЛИЖЕ! За спиной продолжали кричать, стук копыт становился все ближе, звон мечей лишь подгонял, заставляя чувствовать себя в роли жертвы.

Быстрее… ну быстрее же! ДАВАЙ! Совсем немного!

Не могла обернуться назад, боялась, что это меня замедлит, но слышала, как за спиной шла перепалка. Две армии за что-то боролись, никто из них никакого мира не заключал, поэтому несмотря на мое появление, столкновение интересов все равно произошло. В ход пошли лезвия, я слышала крики за спиной, незнакомые слова, конское ржание и глухие удары. Началась возня, человеческое рычание и… бульканье… то самое, когда лезвие проталкивают в глотку, когда жертва захлебывается в собственной крови и осознает свой конец…

Господи Боже… Дай мне выжить! Пожалуйста, молю!

Лес все ближе, цвет листьев с такого расстояния показался мне странным, теперь, когда я приблизилась к лесополосе, я не могла понять, что там происходит…

Да и не осознавала до конца, что такое вообще возможно…

Совсем близко… РЯДОМ! Среди деревьев больше шанса спрятаться, есть возможность найти укрытие, дупло, овраг, канава да что угодно подойдет!

Когда я ворвалась в густую часть леса, я не сразу поняла, что красные разводы на моей коже — это кровь…

Яркая алая… запекшаяся… Она покрывала собой кроны от самой верхушки, медленно стекала по стволам источая отвратительный мерзкий запах…

Вся земля была пропитана ей, словно после проливного дождя, но самих тел нигде видно не было…

Обе армии остановились… Они замерли у границы, не рискнув последовать за мной несмотря на то, что я точно так же, как и они, не могла сделать и шагу вперед.

Кровь… Везде… Всюду… На руках и ногах… На одежде…

Я рискнула обернуться назад и увидела, как один из бойцов снимает свой шлем. Видела его ужас в глазах, как замерли две противоборствующие армии, как с интересом смотрели на то, что будет дальше и никто не хотел расходиться.

Во что ты меня втянул, Гирман? Во что?

Ветер в этот лес не проникал, он будто обходил стороной это место.

Шаг… Еще один… Отвратительное хлюпанье под ногами, мерзкое до одури.

Чувство тошноты возникло внезапно, но ожидаемо, как и головокружение. Деревья вокруг словно стонали, они слегка раскачивались, незаметно, еле-еле, словно были живые. Толстые мощные ветви переплетались над головой, будто образовывали сети, многие деревья оказались мертвыми, сухими почти до основания, почерневшими по неизвестной причине.

За что ты так со мной, Гирман? Что я сделала такого, что ты отправил меня в это место?

К горлу подступил ком, все тело трясло, паника охватила разум, но я все же понимала, что именно сейчас нельзя совершать необдуманных действий. Нужно понять, во что я влипла.

— … На смерть шла, — послышалось сзади, — лучше уж от меча, чем так…

— …не понимаю я этой ведьминской гордости…

— …Может все же прикончить, чтобы не мучилась? Хоть и ведьма, но милосердие…

— …заткнись и смотри, это редкое зрелище…

Редкое зрелище? Милосердие?

Может это все же не кровь? Может мне просто кажется? Или эта жидкость просто очень похожа…

За моей спиной столпились две армии, они больше не сражались друг с другом, просто замерли. Многие кто был в первых рядах снял шлем после того, как оба командира выбросили синие флаги — я понятия не имею, что это значит, но судя по их действиям, это было чем-то вроде не прикосновением или временным перемирием. Я не видела среди них женщин, лишь больших мощных мужчин, с легкостью держащих в своих руках тяжелые мечи. Их мышцы были напряжены, словно выточены из камня. Мне казалось, что даже издалека можно было разглядеть каждое набухшее от постоянных тренировок волокно, что лично у меня вызывало дикий ужас- такими руками черепа можно колоть словно орешки щелкать.

Страх охватил все тело резкой волной, ужас сковал руки и ноги, появилась странная дрожь, перед глазами все темнело и дыхание сбилось. Часто дыша, я смотрела вперед не в силах понять, что происходит.

Лес словно ожил…

Шевеление… везде шевеление, но при этом в самой чаще не было ни единой души. Птицы здесь не пролетали, как и животных троп не было видно. Я неуверенно сглотнула, наблюдая за тем, как деревья стали сильнее клониться к земле, словно под тяжестью ветра, вот только назад они при этом не разгибались.

Что происходит?

Ветви тихо клонились к земле, они не тянулись в мою сторону, но очень медленно тянулись вниз, словно пытались зацепиться за собственные корни. Капли крови при этом стекали тонкими струйками, люди за спиной напряглись еще сильнее, что ощущалось даже спиной и замерли, не произнося ни единого звука. Казалось, даже их кони прекрасно понимали, что сейчас произойдет.

Моя смерть? Я сейчас умру?

Сердце колотилось неимоверно быстро, казалось, оно готово было вырваться из груди, сломав при этом хрупкие с виду ребра. Пытаясь выровнять дыхание, я не заметила, как вовсе перестала дышать, сделав при этом глубокий вдох.

Ветви вновь зашевелились… Но тело не слушалось. Даже простого шага не сделать, словно что-то крепко удерживает на месте. Магия? Или внутренняя паника?

Я видела, как тонкие острые ветви, покрытые алой кровью резко меняют направление, видела, как эти змеиные тела начинают обходить меня с двух сторон и…

Резкое движение вперед… Словно выстрел из арбалета, вот только не в меня…

За спиной вновь послышалось бульканье — то самое, когда жертва захлебывается кровью и…

Начался ад.

Крики, вопли ужаса и злости. Они столпились у самой границы, поступив при этом так необдуманно, они сами не понимали возможностей своего врага и поплатились за это жизнью.

Несколько больших, крупных воинов мгновенно расстались с жизнью — острые ветви пронзили их насквозь, обвили тела, сжимая до хруста в костях и тут же уволокли в густо растущие кусты вместе с конями.

Гирман… ты действительно хотел для меня… этого?

Я довольно часто описывала в своих историях сцены крови и боя, отдавая себе отчет, что внутри меня сидит отъявленный садист, которого приходилось всякий раз задавливать, не позволяя ему брать над собой верх. Я часто переписывала сцены битв, жестко сокращая их и стирая довольно жестокие моменты, которые лично мне было интересно читать. Не знаю, откуда во мне эта жажда, понятия не имею, откуда такой интерес, но…

Но когда ты сам оказываешься на месте своих героев, когда сам попадаешь в другой мир, наполненный леший знает чем, когда видишь перед собой кровавый лес, жаждущий насыщения, вот тут ты начинаешь понимать, что настал черед расплаты, что именно сейчас тот самый миг становления, борьбы за жизнь. И есть два варианта — бороться и выжить или застыть на месте и ждать свой смерти.

Я всегда считала, что каждая секунда промедления стоит кому-то жизни, но к моему непониманию сейчас все происходило иначе — ветви превратились в огромные сети, они переплетались прямо у меня под ногами, заходили за спину и уничтожали тех, кто был на самой границе.

Я слышала лишь хруст костей и мольбы о помощи, которые обрывались на полуслове.

Две противоборствующие армии больше не считали друг друга врагами, все воины смешались, бежали кто куда, уносили ноги, а лес продолжал вылавливать их словно крыс и поглощать, затягивая в свои сети все глубже.

Вскоре все стихло.

Но я так и продолжила стоять на месте.

Слезы потоком текли из глаз, тело трясло так, как никогда в жизни, меня колотило, шатало из стороны в сторону и от ужаса и увиденной мерзости почти что стошнило. Каждое мое движение вызывало интерес, каждый вдох — реакцию. Ветви медленно поднимались с земли, широкие мощные стволы выпрямлялись, но стоило мне совершить маленький шажок, как весь лес мгновенно замирал, будто искал жертву.

Из горла готов был вырваться вопль отчаяния, я видела, как останки тел медленно поглощались землей, как утопали в ней раздробленные кости.

Я стояла у самой границы, понимала, что до спасения рукой подать, но все это было ложью — этот лес не позволит мне сделать ни единого полноценного шага.

Вдох-выдох… Закрыть глаза… Надо закрыть глаза и сосредоточиться.

Мысли ускользали, они замирали лишь на мгновение, но спустя секунду вновь растворялись в общем потоке безумия, не позволяя все как следует обдумать.

Ноги нещадно ныли, стоять долго на одном месте было просто невозможно, да еще и не шевелиться при этом. Что же делать?

Я хочу домой… я просто хочу домой! Кровь закипала в жилах, она бурлила мощным потоком словно опережая сердечный ритм.

Никогда в своей жизни я не видела ничего подобного… Никогда в своей жизни я не видела окровавленный лес, не чувствовала этого отвратительного, мерзкого запаха с примесью серы, глаза от которого слезились и в горле возникало першение.

— А ты умная ведьма, — шепот раздался у самого уха, горячее дыхание обожгло кожу и от очередной волны ужаса я почти что потеряла сознание. Не знаю, почему не упала, видимо сила воли во мне оказалась чуточку сильнее, — стоишь, думаешь. Но не поможет.

Что будет, если я отвечу? Что случится, если раскрою свое положение? А если лес реагирует и на звук голоса?

— Вот это подарок судьбы, ты действительно умная!

Кто-то за спиной хлопнул в ладоши и рассмеялся — заливисто, с истерикой, словно получал от всего наслаждение. Я не видела незнакомца, понятия не имела, что это за тварь, и в тоже время боялась пошевелиться.

Голос мужской, но высокий, чем-то напоминает подростковый, но не думаю, что за моей спиной стоит юный мальчишка. По спине пробежал холод, звук шелестящих тонких лап заставил почувствовать омерзение. Словно паучьи… такие быстрые, на первый взгляд хаотичные звуки от передвижений, будто друг друга сменяют десятки лапок.

Вжух… он переместился…

Вжух… снова сменил положение…

Смех… В отдалении, будто существо убегало вглубь леса, но буквально спустя мгновение голос вновь прозвучал у самого уха.

— У тебя, ведьма, просто крепкие нервы, — удивление в голосе с примесью любопытства, — знаешь, я рад, что не убил тебя сразу. Такой интересный экземпляр мне попадается впервые. Не то, что простые людишки — “спаааситеее, помогиииите!” всегда одно и тоже, это же совсем не интересно, правда?

На плечо тут же опустился тонкий, заостренный коготь, хотя… Нет, я ошиблась. Это не коготь, а лапка — тонкая, паучья лапка размером с мою руку. Ее основа была покрыта странным налетом, а самый кончик выглядел так, будто был сделан из метала. Своего рода встроенный меч.

Он резко вышел из-за спины, точнее выполз. Словно два существа стали единым целым — человеческое тело не имело ног, сразу после тазовых костей шло паучье тело, имеющее пять пар острых длинных лапок. Каждая из них была покрыта металлической защитой, но она была частью этого существа, созданная самой природой или может быть магией.

Лицо бледное, кожа белая, словно мраморная, огромные непропорциональные черепу глаза с разделенным надвое зрачком и спутавшиеся золотистые волосы чуть вьющиеся у основания.

Он улыбался… скалился… Смеялся… Ему доставляло истинное удовольствие наблюдать за тем, как страх в моих глазах увеличивался с каждой секундой. Теперь мне казалось, что моя паника вскоре станет осязаемой, видимой в этом мире, но я продолжала стоять на месте, не в силах заставить себя бежать. Возможно, я рванула бы с места точно так же, как и люди, которых настигла смерть от лап этой твари, но природный ужас, поразивший все мышцы, просто не позволил совершить этой ошибки.

— Молчишь… бесит…

Улыбка мгновенно исчезла с его губ и больше не обнажала ряд идеально ровных белых зубов, среди которых очень сильно выделялись клыки — длинные, острые, размером с фалангу указательного пальца, не меньше.

— Эй, человеческая женщина, — почему эта тварь кривит лицо? Она что, чем-то недовольна? — ты хоть дышать-то не разучилась, а то если что, я могу напомнить…

Лишь мгновение прошло, стоило просто моргнуть, как существо оказалось возле моего лица.

Острые кончики лап неприятно коснулись кожи на щеке, оставляя после себя глубокие царапины. Я смотрела в раздвоенные глаза и готова была кричать от страха перед смертью…

Ты этого хотел, Гирман? Ты отправил меня в этот мир именно за этим? Что бы я встретила свою смерть подобным образом? Что за чушь? О каких воспоминания может идти речь, когда сейчас передо мной застыла паучья тварь с окровавленным лицом, готовая свернуть мне шею!

— Ты смотри-ка, неужели кто рассказал? — на этот раз тварь удивленно отступила назад, — в любом случае, стоит тебе сделать шаг, как этот лес тебя уничтожит. А я посмотрю… Интересно ведь.

И вновь улыбка.

Лес уничтожит? Не он? Но почему? Почему он не толкнул или просто не переломил хребет своими металлическими лапами? Почему просто взял и замер неподалеку, лениво зевая, стараясь скрыть свой интерес? Как лес может убивать, хотя о чем я думаю, я ведь сама когда-то описывала нечто подобное…

Силы почти исчезли, тело охватила дрожь, перед глазами все расплылось, но единственное, что заставляло меня стоять на месте — это взгляд паука. Он ждал, когда я упаду, наблюдал за внутренней борьбой, наслаждаясь муками и страданием.

— Слу-ушай, я кажется передумал, — его улыбка резко исчезла, и взгляд стал более суровым, — ты так долго простоишь, это не интересно… Пожалуй, я ускорю процесс…

Резкий толчок в бок, тело мгновенно подлетело над землей и с силой врезалось в ствол дерева.

Последнее, что я видела перед глазами, это склонившиеся надо мной окровавленные ветви, медленно подбирающиеся к моему лицу…

***

— Хм, не вкусно… Это тоже гадость… И почему люди такие жесткие? Хоть специально вас откармливай перед трапезой… Доброе утро, женщина!

Он сидел у костра, среди деревьев, покрытых кровавыми разводами. В руках его был зажат кусок… кусок мяса. Он облизывал длинным языком свои пальцы, жадно поглощая стекающий жир. Стало дурно…

И почему я открыла глаза? Господи, дай мне умереть без боли… умоляю, только без боли… Тошнота лишь усилилась, перед глазами все вновь расплылось как тогда, перед падением.

— Да ты чего, ведьма? Глаза раскрой! — существо уставилось на меня во всю ширь своих глаз… глаз, которые на этот раз были совершенно человеческими… Ничего не понимаю… — Эй, не смей терять сознание! Эй! Ты чего свой рот прикрываешь? Да шучу я! Не человек это, а кролик! Кролик! Не ем я людей, дура! И вот угораздило же… АУУУ! Приди в себя!

Резкая боль от пощечины мгновенно привела в чувства. Острые тонкие лапы оставили на щеке еще один порез, что вызвало в глубине души невероятную злость и дикое желание свернуть этой мерзкой твари шею!

— Смотрю, ты все же пришла в себя, — существо хмыкнуло, пододвигая к костру свои лапы. Я смотрела на него и словно не видела. Точнее не так — я не могла поверить в то, что сейчас находилось прямо у меня перед глазами.

Он медленно поедал приготовленное им мясо, на самодельном вертеле действительно жарился кролик, который медленно и плавно крутился над пламенем, вот только никакого механизма при этом использовано не было.

Магия.

— Почему я все еще жива? — выдавив из себя эти слова, я каким-то чудом умудрилась привстать и принять горизонтальное положение. Ноги при этом почти не слушались, пришлось как можно удобней устроиться на земле, хоть тело при этом сильно ныло.

— Ну ничего себе, — существо всплеснуло руками, — а я уж было думал, что ты немая! В смысле, все еще живая? Ты же меня встретила, вот и живая…

Ничего не понимаю и судя по взгляду незнакомца он это прекрасно видел, просто наслаждался теми эмоциями, что я сейчас испытывала.

— Ты откуда такая к нам упала, а? — на лице вновь появилась улыбка, клыков при этом я не увидела.

— С земли, — прошептала я, не понимая, как вообще объяснить то, что со мной произошло, да и нужно ли? Я понятия не имею, с кем или даже с чем сейчас разговариваю.

— Ничего себе! — лицо паука тут же выразило искреннее удивление, — а немного поконкретнее нельзя?

— Третья планета от солнышка…

— М-м-м… очень конкретно! — в голосе звучала издевка, паук тут же заправил за уши выбившиеся волосы, явно требуя от меня куда большей информации, — очень хорошо, что ты с земли, я за тебя очень рад! А на твоей земле, случаем, нет ли каких школ магии или там академий?

— Н-нет, — честно ответила я, — такого нет… Хотя я может не все знаю, но… я не встречала ничего подобного, только в книгах…

— Книгах о магии?

— Не совсем… — во взгляде паука появилась злость, это было видно и тут же насторожило, — в книгах, в которых описывается то, чего на самом деле не существует… То есть… То, что придумал человек, но этого нет в реальном мире…

Незнакомец замолчал, обдумывая мои слова. Он не прекращал наблюдать за мной, внимательно всматривался в глаза, хмурил брови, продолжая доедать кролика. Он молча предложил мне мяса, но я тут же отказалась, чувствуя, что меня в скором времени стошнит.

— Знаешь, я сразу понял, что ты не из нашего мира, — тяжело вздохнув, паук отбросил в сторону обглоданные кости, — у нас часто появляются так называемые попаданцы. Чаще ведьмы или маги, но таких как ты я встречаю впервые. Я не чувствую в тебе магии, ты странно одета… Что это за ткань такая?

— Джинса, — тихо прошептала я, мгновенно подбирая под себя ноги. Паук хотел прикоснуться к ткани, но я тут же попыталась отодвинуться в сторону. Он при этом лишь ухмыльнулся, а затем сказал:

— Жаль, что порвались…

— Они не порвались, — заметив, как существо указывает на мои “дыры” в области колен, я невольно покачала головой, — у нас так ходят.

— В рваных штанах? — паук тут же удивился, затем рассмеялся пуще прежнего, пугая при этом ночных птиц, — как удобно! И штопать не надо, раз так принято! У нас такая одежда признак нищеты, в вашем мире тоже?

— Нет, — тихо ответила я, не решаясь выпрямить ноги. Они затекли, я чувствовала эти неприятные покалывания, но не могла заставить себя пошевелиться, — рваные джинсы не признак бедности, эти дыры никаким признаком не являются.

— Вот как… — существо нахмурилось, а затем кивнуло куда-то мне за спину, — рубашку подай, будь так любезна.

— Р-рубашку? — не сразу поняла я. Существо действительно было голым, если можно так это назвать. Человеческая часть тела была не прикрыта, даже при свете костра можно было разглядеть глубокие старые шрамы на руках и груди.

— Да, моя печальная радость, во-он ту, что висит за твоей спиной на сучке. — И ведь действительно висела… Самая обычная, льняная рубаха, с пятнами грязи и крови, и еще какой-то жидкости темного синего цвета. — благодарю, а то ночи у нас холодные, не хочется заболеть. Что уставилась? Или ты думала, что я всегда голым хожу?

Видеть, как огромная тварь с получеловеческим телом спокойно надевает светлую рубаху, ежится от холода и завязывает в хвостик растрепанные волосы было как минимум странно. Я вообще не понимала, что происходит и как себя нужно вести.

— Тебя как зовут, женщина? — он видел, что мне очень страшно, но все равно приблизился почти вплотную, — меня вот Клайд, например. Я магистр магии третьей степени, убиваю тут всяких гадов, а ты кем будешь?

Магистр магии? Третьей степени? ОН? Что за мир такой? Тот, кто его создавал был явно пьян!

— Меня Саша зовут, — называть свое полноценное имя я не хотела, кто знает, чем в этом мире подобное может обернуться. Вдруг они по именам могут подчинить себе кого-то или убить? — я простой человек, книги пишу…

— Человек, значит, — паук тяжело вздохнул, а затем продолжил, — я буду очень рад, если ты действительно окажешься простым человеком, Саша, потому что в противном случае тебя казнят как ведьму. Я не нашел на тебе никаких отличий, ни знаков, ни следов колдовства, но ты же каким-то чудом смогла к нам попасть, а значит в твоем мире не все так радужно, как хотелось бы… Ну-у, может ты все же расскажешь большому страшному пауку, каким таким волшебным образом ваше тело оказалось здесь?

— Шла… упала… очнулась здесь, — хотелось сказать “гипс”, но все же передумала — эта фраза первое, что пришло мне в голову. И как мне объяснить ту чертовщину, что творилась в моем мире? Если я скажу, что общаюсь с демоном или с драконом, или что некий маг отправил меня непонятно куда и непонятно зачем — меня ведь тут же убьют, да? Нет, нельзя чтобы хоть кто-то узнал, что я все же обладаю странной, но силой, которая в этом мире никак не действует и себя не проявляет. Нужно сделать все необходимое, чтобы выжить.

— Вот просто так шла, внезапно упала и вах! Оказалась посреди поля, рядом с Кровавой Пустошью, в самом отвратительном месте этого чертово города. И ты думаешь, что я поверю?

— Вы же магистр магии, — тихо заметила я, понимая, что от очевидного не уйти, — вы можете проверить вру я или нет. Наверняка есть способы.

— Ага, значит что-то о магии ты все же знаешь, а говоришь, что ее у вас нет…

— Она есть в книгах, — даже если представить, что я действительно просто шла и внезапно упала, а затем встретила эту тварь, задающую мне наводящие вопросы, то ответы мои так и так были бы одинаковыми, — магия есть на страницах книг, она описана людьми как нечто прекрасное, чудесное. Как что-то невероятное… Такие книги всегда наполнены приключениями, сюжетом… любовью, хотя не всегда, но часто… И сама магия, что описывается автором, является лишь результатом его бурной фантазии.

— Да мне, если честно, плевать, — внезапно паук махнул рукой, но сделал это так, словно поставил на мне жирный крест, — знаешь, Саша, магию в нашем мире ненавидят. Если ты ведьма, то тебя убьют незамедлительно, так что если в тебе нет силы, молись, что бы ее и не оказалось. В противном случае домой ты не вернешься.

— Не понимаю, вы же маг, — мне казалось, что в его словах вообще нет логики, да и с чего вдруг мне ему верить на слово? — Вы противоречите сами себе.

На сей раз паук удивленно поднял брови, до ужаса близко приблизился к моему лицу и заглянул прямо в глаза. Нервно сглотнув, я ощутила его горячее дыхание на своей шее, странный запах его тела, покрытого грязью и чей-то кровью.

— Хм, не врешь, — рыкнул паук, слегка отодвигаясь от меня в сторону, — в нашем мире колдовать могут лишь те, кто предал свой вид, кто отрекся от рода, кто пошел против магии и встал на сторону короля. Лишь тот, кто уничтожает ведьм и колдунов, кто истребляет магические расы может жить в этом мире. Запомни это, женщина. Ради сохранения своей жизни, я убиваю таких, как я сам.

И, спустя лишь мгновение, паук резко взметнул одну из своих лап, пронзая кору дерева почти что у меня над головой. Я почувствовала, как по лбу стекает какая-то жижа, мгновенно ощутила омерзение и зловоние, а так же услышала еле заметный писк.

Существо имело круглое туловище, маленькую голову и две толстые лапки, по краям которых виднелись острые шипы. Тварь извивалась на земле, кричала, истекая зеленой кровью и вскоре замерла.

Я тут же отпрыгнула от дерева, уставившись в сторону густой кроны и остолбенела — тысячи мелких тварей ждали своего часа… они облепили стволы и ветви, но почему-то не подходили ближе.

— Огня боятся? — тихо предположила я.

— Меня, — спокойно ответил паук, позволив присесть рядом с пламенем, — поэтому я не вижу смысла тебя связывать. Стоит отойти от меня, как тебя тут же съедят. Добро пожаловать в наш мир, женщина. У нас весело!

Я лишь сглотнула нервно, постаралась унять дрожь и хоть как-то прийти в себя, но все это было бессмысленно.

Так просто не бывает… Это не возможно… Эта тварь, что сейчас рядом… он как кентавр, только вместо тела коня — паучье туловище, еще и покрытое непонятной мне броней и еще… еще…

Внезапно он начал меняться прямо у меня на глазах, смотрел при этом на меня, ухмылялся, скалился и видел в каком ужасе я продолжаю прибывать.

Паучья часть будто бы иссыхала, она теряла соки, становилась меньше. Со стороны казалось, словно это существо было намерено сбросить кожу, но как оказалось в итоге — нет. Эта мерзость сбросила… часть себя…

— Интересно, правда ведь? — будто бы с надеждой в голосе поинтересовался Клайд, стараясь сдержать свой мерзкий смех. Мужчина спокойно достал из непонятно откуда взявшегося походного мешка штаны и натянул их на голые ноги — на голые человеческие ноги! Насвистывая веселую мелодию себе под нос, он спокойно оттолкнул от себя остатки своего же некогда паучьего тела и устроился возле костра греть якобы замерзшие ступни. Моя реакция доставляла ему неимоверное удовольствие, а останки тела — зрелище. Множество мелких тварей мгновенно приступили к трапезе, вгрызаясь в то, что некогда было частью Клайда.

— Не удивляйся, они сейчас все сдохнут, я ж ядовитый, — хмыкнув, мужчина показал острые клыки, затем перевел взгляд на ту нечисть, что поедала останки и с улыбкой на губах стал наблюдать за тем, как их тела растворялись под действием какого-то яда, — знаешь, я не самый страшный гад из тех, кто мог тебе попасться, так что радуйся, что я не прибил тебя на месте. И все же почему ты молчала? Кто-то подсказал, что нужно делать?

— Я испугалась сильно, — слова застряли где-то в области груди и потребовалось много сил, чтобы перебороть себя, — тело просто не слушалось, как и голос.

— Поздравляю, ты спасла себя сама того не понимая. Этот лес наполнен нечистью низшего класса, они поедают все, что имеет в своем теле кровь, чаще вьют в подобных местах гнезда и притаскивают сюда своих жертв. Те ветви, которые якобы тянулись к людям, на самом деле просто наклонялись под тяжестью этих созданий, которые реагируют на движение и конечно же голос. Меня они не трогают, потому что я сильнее и несмотря на стадное чувство они понимают, что я могу убить их.

— Тогда почему не убиваете? — ничего не понимаю, тут нужно все как следует взвесить, обдумать и понять, что происходит.

— Убиваю, — хмыкнул Клайд, — просто медленно. Я же говорил, что я ядовитый. Так что в скором времени этот участок леса будет полностью очищен. Я советую тебе поспать, путь у нас будет долгим, женщина.

Поспать? Сейчас? Он серьезно? Да это априори невозможно!

— Женщина, — внезапно лицо Клайда изменилось, — я же сказал, спать!

Резкий удар по затылку привел лишь к тому, что перед глазами все резко потемнело и мир накрыла непроглядная тьма…

Глава 2

Александра

Раз… Два… Раз… Два…

Обычно такие ощущения возникают в поезде, когда железный дракон мчит на всех парах куда-то вдаль, издает при этом соответствующие звуки. Тело слегка раскачивается в такт движениям, вагон мгновенно наполняется ароматом очищенных куриных яиц и запечённой курочки-гриль, где-то вдалеке слышится бурчащий голос и сквозь слегка приоткрытое окно резкими порывами проникает ветер…

Стоп… В этом мире есть поезд?

Ориентируясь на свои собственные ощущения, я ожидала увидеть дирижабль — вдруг тут все в стиле стимпанк, поезд тоже сюда относится — может какой волшебный автомобиль, но…

Но явно не это…

— А-А-А-А, — проорав от ужаса первое, что я смогла сделать, это скатиться кубарем с быстро движущегося паука. Клайд не придумал ничего более уместного, как посадить меня на свое паучье тело и спокойно двигаться вперед на большой скорости, напевая себе под нос незатейливую мелодию, — ты серьезно? Нет… ТЫ СЕРЬЕЗНО?

Мой ужас в глазах разгорался с каждой минутой, казалось, что совсем скоро я вновь потеряю сознание уже от одного вида этой твари!

— Ну да, а тебе чего-то не нравится? — Клайд, видимо, решил обидеться на мою реакцию, но тут явно было на что посмотреть!

— Мало того, что у тебя вместо задницы паучья тушка, так теперь еще и крылья бабочки за спиной! — я смотрела на то, как полупрозрачные перламутровые отростки слегка вздрагивают от явного негодования своего хозяина. Клайд заметно нервничал и судя по всему вообще обиделся. Да если у этого мира есть демиург, а он априори быть должен, то создавая эту тварь он был пьян! — может у тебя еще и рог припрятан? Как у единорога, который из лба торчит?

— Ну-у… рог-то у меня имеется, но торчит он явно не из лба и вообще имеет детородную функцию, если ты поняла, от чем я… Показать?

— НЕТ СПАСИБО НЕ НАДО!

Существо тут же рассмеялось, нервно вздрагивая плечами. Прямо на моих глазах крылья за его спиной стали растворяться прямо в воздухе и уже спустя мгновение казалось, что их и не было вовсе. Моя реакция его забавляла, это было хорошо заметно по лицу — губы скривились в улыбке, обнажая белоснежные зубы, под глазами тут же стали заметны мимические морщинки, которые у людей появляются уже после тридцати лет.

Сам мужчина на этот раз был одет, мне не пришлось лицезреть его голый торс, но честно сказать, паучье тело перебило бы любой вид аполлона измазанного маслом. Мерзкие тонкие длинные ноги, скрещенные на груди руки, слегка заостренные уши, как у эльфов в большинстве историй и невероятно синие, пронзительные глаза. Он смотрел на меня, насмехался, будто бы видел насквозь, наслаждался эмоциями, но все же подал руку, подползая почти вплотную:

— Вставай, ведьма, — хмыкнул Клайд, — нам долго идти придется, проще верхом, ты не находишь?

— Ты меня ударом по голове вырубил! — внутри все кипело и негодовало, благодаря этим эмоциям страх постепенно отступал, позволяя другим эмоциям взять верх. Чувство омерзения так же постепенно растворялось в потоке мыслей, но природная нелюбовь ко всяким членистоногим просто так за одну ночь никуда не денется.

— Конечно! — Клайд сказал это так, словно я и сама должна была понимать причину такого действия, но нет, я ничего не понимала! — откуда мне знать, кто ты? Появилась черт знает откуда, странно одета, утверждаешь, что магии в твоем мире нет, но тем не менее слышала о ней. Что если ты очередной всадник апокалипсиса, пришедший уничтожить привычный мне мир? Так что как хочешь, но извиняться я не стану. Залезай давай, впечатлительная ты моя, нам еще идти и идти. И вообще радуйся! Тебя на своей спине сам магистр третьей степени везет, а мог бы прибить на радостях и от греха подальше.

— Так почему же не убил?

— Закон не позволяет, — тяжко вздохнул Клайд, демонстративно помахав перед моим лицом рукой. Он продолжал ждать реакции с моей стороны, хотел, чтобы я приняла его помощь и залезла на него верхом, но я просто не могла заставить себя хотя бы просто прикоснуться к огромной паучьей туше, — я не видел, как ты колдуешь, так что мне жаль тебя, ведьма.

— Я не ведьма, хватит так меня называть! И с чего вдруг меня нужно жалеть?

— С того, что смерть от моей руки быстрая и почти безболезненная, но тебе придется доказать, что ты не ведьма, а для этого нужно пройти испытание. Знаешь, — внезапно Клайд наклонился к моему лицу, слегка согнув при этом свои лапы. Их металлические кончики с силой вонзились в землю, разрыхлив ее при этом, — иногда мне кажется, что проще сдохнуть, чем доказать, что ты не ведьма. Так что залезай, женщина, тебе предстоит встреча с верховным магом нашего великого города. И моли своих богов о том, чтобы он оказался благосклонен.

Взмахнув рукой, он воспользовался силой и мое тело мне уже не подчинялось. Внезапно возникший поток ветра мгновенно подбросил меня в воздух и уже спустя секунду я лежала прямо на паучьем теле Клайда, продолжая испытывать чувство омерзения. Все его тело было покрыто мелкими, но в тоже время очень жесткими волосками. Словно рыболовная леска, они цеплялись друг за друга, где-то спутывались.

Резво передвигая лапами, мы неслись вперед сломя голову, будто за нами кто-то гнался. Мимо пролетали деревья, зеленые листья смешивались друг с другом в единое облако, из-за ветра не получалось спокойно дышать, а в глаза вечно попадала мелкая пыль.

Я невольно схватилась за плечи Клайда, сжала их с силой, пытаясь собраться с мыслями, но выходило все очень плохо.

Значит, меня должны доставить в какой-то город к его правителю и верховному магу. Если предположить, что здесь действует закон жанра и хоть какие-то шаблоны, то может этим самым магом и окажется Гирман? Я же должна была что-то вспомнить, правильно? Значит и он в этом мире тоже должен быть, но только кто он? Вдруг здесь он выглядит совершенно иначе? Альт как-то рассказывал, что при перерождении душа обретает новое тело, которое не будет иметь ничего общего с предыдущим. А что, если в этом мире фэнтези правитель города окажется тем самым, который влюбится в попаданку в моем лице? Или Гирман и окажется этим самым правителем…

Окончательно запутавшись, я невольно рыкнула, стараясь хоть как-то оградить себя от мыслей о пауке-человеке, но получалось с большим трудом.

Так что в итоге получается? Если как следует подумать, и взять за основу ту мысль, что я что-то забыла, значит Гирман в этом мире действительно есть. С этим я разобралась, уже не плохо. Осталось понять, в какой именно он тут роли, насколько красив правитель местного города или тот же верховный маг и есть ли у меня шанс на сценарий, где главная героиня обретает свое счастье с местным злобным правителем демоном или все тем же несчастным верховным магом.

Вот только я не в книге… И жанры к моей ситуации не имеют совершенно никакого отношения. Правитель может оказаться отъявленной сволочью, а верховный маг садистом, жаждущим крови и вот тогда я действительно буду молить Клайда убить меня и избавить тем самым от страданий.

— Клайд, — ветер глушил мою речь, пришлось повторить его имя чуть более громко, чтобы привлечь внимание нечисти, — а кто ты такой? Человек?

Паук в очередной раз зашелся диким хохотом, что вызвало в глубине души лишь разочарование и обиду. Как я могу знать о нем хоть что-то, если подобное существо вижу в первый раз? Его реакция неправильная.

— Прости, Саша, — все же он решил извиниться, что странно, — просто твой вопрос показался мне таким милым… Да, я человек, но когда кто-то вроде простого смертного обретает силу, его уже называют магом и к человеческому роду не относят. Так что когда-то я был человеком, а сейчас обладаю очень редкой способностью менять свое тело.

— А ты только пауком можешь стать? Я имею ввиду нижнюю свою часть… Может лучше лошадью? Удобней, нет?

Вновь очередная волна смеха, и вновь я почувствовала раздражение:

— Нет, женщина, — Клайд не выдержал и сбавил скорость, пытаясь справиться с истерикой и не запутаться в ногах, — тут уже ничего не изменить. Я паук, один из самых ядовитых представителей этого вида, которые в нашем мире имеют пару крыльев, но при этом не летают. Крылья нужны для просчета территории, своего рода способность обнаружить врага на большом расстоянии. Так что полетать на мне ты не сможешь, даже если очень приспичит. А в твоем мире что, таких как я нет?

— Да если бы в моем мире такие как ты появились, вас бы тут же на опыты разобрали… И каждую часть тела по колбам разложили и долго изучали все внутренности. Поверь, все что отличается от нормы, тут же изучается, протоколируется и в случае чего уничтожается от греха подальше.

— Хм, не нравится мне твой мир, — тихо заметил мужчина, не возвращаясь при этом к бегу. Вместо этого мы просто пошли вперед, по просторной широкой дороге с глубокой колеей от повозок. На песчаной поверхности были отчетливо видны следы копыт, а это значит, что в этом мире скорее всего нет такого понятия, как автомобиль. Предположим пока, что здесь царит своеобразное средневековье, если вспомнить внешний вид воинствующих армий. — в любом случае, ведьма, я советую тебе принять тот факт, что впереди тебя ждет лишь боль. Подготовиться к такому трудно, но даже если в тебе есть сила, старайся ее скрыть. Думаю, это невозможно, но попытайся…

— Клайд, я правда не ведьма…

Мужчина на это ничего не ответил, лишь слегка ускорил шаг, оставляя позади себя клубы песка.

Тело паука казалось неудобным для передвижений, но на самом деле это было не так. За счет волосков я могла удержаться на Клайде при спокойном шаге даже без дополнительного хвата, довольно крупное и широкое тело имело естественные углубления при переходе в человеческое тело и ощущалось как своего рода седло. Я не соскальзывала в сторону, не падала, спокойно держалась при необходимости за плечи мужчины, продолжая удивляться всему тому, что происходило в моей жизни.

Гирман… Все же это не логично… как я могу что-то вспомнить? Не могла же я забыть такой мир, да и воспоминания мои о детстве вполне обычные, без всяких тварей. Что, если он ошибся? Может он вообще отправил меня не туда, куда хотел изначально? Стоит ли мне продолжать быть рядом с Клайдом? Я же не в детской сказке, тут нельзя просто так взять и начать доверять незнакомцу, к тому же тому, у которого десять ног. И что за странность такая? Мир, где искореняют магнию, но при этом сам он колдун, да еще и степень имеет, и судя по всему служит при дворе, раз целенаправленно бежит к своему начальству с добычей.

— Клайд, — опять прокричала я, надеясь все же на более подробный ответ, — так все же объясни по поводу магии, а то я ничего не поняла.

— На привале объясню, сейчас неудобно!

На этом он замолчал и дал четко понять, что больше ни на какие вопросы отвечать не хочет и судя по всему вообще не считает нужным это делать.

Его тоже можно понять, мы друг друга не знаем, я ведь могу оказаться самым настоящим монстром, так почему он так спокойно позволяет ехать на своей спине? Вдруг мысли читает и все, о чем я сейчас думаю и паникую, прекрасно слышит? Да нет, это было бы слишком просто.

Вскоре я смогла побороть неприязнь к пауку, внутренняя разобщенность постепенно исчезала, сменяясь спокойствием и безысходностью. Клайд все время мчался вперед не сбавляя темпа, что сильно удивляло — казалось, он не знает, что такое усталость. Быстро передвигая своими лапами он успевал осматривать ближайшую территорию, менять направление движения, бросаться в сторону лесной части яркими алыми вспышками, которые я мысленно называла пульсарами и нагло хихикать, когда одна из таких шаровых молний настигала врага. Я не могла видеть с большого расстояния, что же преследует нас в лесу, даже ничего не чувствовала. Иногда в моей голове возникали забавные мысли по поводу того, что возможно я могу оказаться какой-нибудь сильной ведьмой, раз Гирман направил меня в такое место, но вспоминая слова Клайда вся возможная радость мгновенно исчезала, сменяясь страхом и непониманием этого мира.

Схватив мужчину за плечи, я мягко прижалась к его спине, стоило тому ускорить темп. Ветер резво гулял в волосах, спутывая их, вызывал слезы, сбивал дыхание. Небо над головой казалось таким же голубым, как и в родном мире, с той разницей, что в области Питера чаще всего можно встретить лишь серость с яркими золотыми проблесками солнечных лучей, греющих продрогшую землю и местных жителей своим кратковременным теплом.

Все это время мы бежали вдоль лесополосы никуда особо не сворачивая с огромного поля. Земля под ногами казалась ровной до безобразия, но в тоже время она была покрыта толстым слоем высокой сочной травы, кончики которой местами становились темно-синими.

Вначале мне показалось, что на этом поле растут цветы странной формы,но присмотревшись, я осознала, что не вижу ни одного бутона, даже намека на нечто похожее — лишь кончики похожей на осоку зелени, которые постепенно наполнялись цветом.

— А что это за трава такая? — все же любопытство перевесило и я рискнула задать этот казалось бы безобидный вопрос, — и почему она окрашивается прямо сейчас? Я имею ввиду, она же зеленая, а как мы приближаемся, то синей становится…

— Это потому что все это поле — одна сплошная трапезная для местных орков, — в голосе Клайда промелькнуло беспокойство, стоило ему посмотреть себе за спину. Именно там синий цвет казался особенно ярким, — вот черт… Шустрые твари…

Паук резко прибавил скорость. Не в силах сохранить равновесие, меня тут же качнуло в сторону, но Клайд успел подхватить меня при помощи одной из своих лапок и посадить на место. Крепко схватив его за плечи, я вновь испытала страх — что за орки? И причем здесь цветы? С каких пор эта нечисть имеет какое-то отношение к ботанике?

Понимая, что сейчас не время для вопросов, я лишь мысленно молилась о том, чтобы Клайд успел. Я не знаю, куда именно и в какой город он так торопится, но в этом его желании я полностью его поддерживаю.

Земля за спиной начинала бурлить, та часть травы, что окрасилась в синий цвет внезапно стала отмирать, сгнивая прямо на глазах и судя по напряжению в теле мужчины, это был плохой знак.

— Держись, женщина…

Не дав осознать того, что происходит, паук с силой оттолкнулся от земли, подпрыгнув вверх на несколько метров в тот самый момент, когда из-под земли вынырнула огромная страшная, крючковатая рука, длинной в несколько метров.

— О ГОСПОДИ БОЖЕ! — это единственные слова, что вырвались с моих уст. Все остальное — одна сплошная брань, произносить которую не было никакого смысла.

— ДЕРЖИСЬ! — проорал Клайд в тот момент, когда его тело приземлилось за появившейся рукой и вновь оттолкнулось, подлетая высоко в небо.

Я видела, как нечто огромное вылезает на свет Божий, как огромные куски травы слетают с крупного тела, покрытого грубой зеленой кожей, рассыпаясь прямо на глазах. Существо будто бы вылезло из собственной могилы без креста, слегка качнулось и застыло на месте…

— Вот черт… черт… ЧЕРТ! — Клайд вновь ускорился, стараясь оторваться от нечисти.

Я видела, как существо слегка, почти незаметно повернуло в нашу сторону голову. Вместо глаз я видела лишь зияющие дыры, из которых сочилась черная жидкость. Нечисть скалилась, но делала это еле заметно, как бы невзначай, словно не проявляла особого интереса ко всему, что происходило на этом поле.

Прошло лишь мгновение… всего секунда, как ситуация изменилась с плохой, на очень плохую. Я всегда представляла себе орков, как неких огромных бугаев с дубиной наперевес, обделенных умом и не приспособленным к жизни в обществе, но это… если вот это и есть орк… Мамочки.

Я не понимала, как это произошло, но тело нечисти внезапно переместилось. Я видела его за спиной Клайда, но стоило просто моргнуть, как эта тварь оказалась уже перед нами. Огромные яркие алые вспышки заиграли между пальцев паука, он выпускал пульсары целыми волнами, всегда попадая четко в цель, но казалось, что для орка это все было просто забавой. Существо лишь ухмыльнулось, смахнуло с себя алую дымку и ударило в ответ…

Огромная лапа, покрытая волдырями, с неимоверной силой впилась в землю своими желтыми поломанными когтями. Они разломали валуны на части, словно тех и не было вовсе, а образовавшуюся крошку с большим удовольствием бросили в нашу сторону.

Клайд лавировал между снарядами с поразительной ловкостью, успевая отбиваться защитными заклинаниями. Он раз за разом вскидывал руки, и с кончиков его пальцев срывалась полупрозрачная волна, которая защищала нас от неминуемой гибели. Орку этот момент очень не понравился, он застыл на месте, словно обдумывал свой дальнейший шаг и резко изменил свое положение. Вновь прошла лишь секунда… Да он что, в пространстве переносится? Орки владеют магией? Как иначе можно объяснить такое резкое движение?

На этот раз орк появился прямо перед нами с уже занесенной рукой, зажатой в кулак.

Дикий ор сорвался с его зеленых, покрытых черной коркой губ, изо рта повалил серый туман и в нос мгновенно проник отвратительный запах серы.

Вместо того, чтобы увернуться от атаки, Клайд наоборот направился в сторону ничего не понимающего орка. Проскочив мимо очередной волны каменной крошки, он прыгнул прямо на врага и, оттолкнувшись всеми своими лапами от его туловища, смог с легкостью перелететь через нечисть, оставив того позади себя.

За спиной возник крик отчаяния, безысходности. Почему-то орк не продолжил атаковать, он замер на месте, словно статуя, а затем начал рассыпаться словно песок, смешиваясь с землей.

И вот тут трава стала окрашиваться в алый цвет…

— Да чтоб тебя! — силы покидали Клайда. Он хоть и не сбавлял скорости, но было видно, что маг сильно устал, — опять… ну почему именно мне так везет все время, а? Ненавижу этих чертовых орков!

Трава насыщалась алым цветом, все больше становилась похожей на кровавые струны, слегка звенящие при соприкосновении друг с другом.

И вновь земля дрогнула, и вновь забурлила за нашими спинами, вот только на этот раз из ее недр вылезла рука куда большая по своим размерам…

— Слушай, женщина… — дыхание Клайда сбилось, — придется рискнуть, иначе умрем… Держись за меня как можно крепче и не отпускай! Не отпускай ни при каких обстоятельствах, поняла меня?

— ДА! — рыкнула я, впиваясь мужчине в плечи.

Существо за нашими спинами было в разы больше первого орка. На сей раз кожа оказалась окрашена в темно оранжевый цвет, покрыта гниющими пузырями, источающими мерзкий сладковатый запах, от которого мгновенно начинала кружиться голова. Спутавшиеся черные волосы доходили орку до колен, а вот руки оказались не пропорционально длинными относительно туловища.

Он нагнал нас в один прыжок, приземлившись прямо перед нашими лицами. Клайд мгновенно подпрыгнул, стоило орку замахнуться, специально поддался под удар и…

Прямо в воздухе тело магистра начало меняться, он сбрасывал свою паучью часть, словно вылезал из карнавального костюма.

Орк заглотил тело паука, мы же успели приземлиться на землю, прячась в высокой траве. Как оказалось, она могла скрыть меня практически полностью и во весь рост.

Мы оба молчали, тяжело дыша и смотрели на то, что происходило с нашим врагом. Все это время я держала руку Клайда и не отпускала ее, просто не могла этого сделать, сжимая ладонь все крепче и крепче. Стоило орку проглотить остатки тела, как нечисть тут же зашлась кашлем…Затем слегка колыхнулась и…

Стала орать. Громко, протяжно, навзрыд. Орк упал на землю, хватая руками горло, пытался сделать вдох, но ничего не выходило. Единственное, на что он все еще был способен, это бить руками и ногами по земле, но вскоре ему пришлось затихнуть и как бы нечисть ни старалась, спастись от паучьего яда она не могла.

— Как хорошо, что ты ядовитый, — тихо прошептала я.

— Сам этому очень рад! Давай иди за мной, только очень тихо! Иначе точно умрем, я не могу так быстро восстановить свою форму…

На данный момент времени я готова была делать все, что мне скажут безоговорочно. После демонстрации силы я больше не думала о побеге — это просто невозможно. И теперь понятно, почему Клайд так спокойно вез меня на своей спине — да я при всем желании не смогу ему навредить, даже если очень сильно буду стараться.

Трава действительно скрывала тело полностью, она оказалась выше меня на несколько голов, росла очень густо, на ощупь была жесткой и действительно походила на осоку. Стоило взять лист в руки, как при неправильном движении на коже проступала кровь и ранка сильно саднила. Клайд при этом строил такое лицо, словно я самая глупая ведьма на всем белом свете, раз трогаю в чужом мире чужую траву, да еще и надеюсь при этом выжить. Мы просто шли с ним вперед и не разговаривали, откровенно говоря, оба боялись нарваться на неприятности, особенно на те, которые любят вылезать прямо из-под земли.

Среди высоких стеблей вилась мелкая мошкара, она с большим удовольствием облепила мои руки, но полностью игнорировала мага — у него что ли кровь ядовитая? Насекомые облетали магистра стороной словно здесь только что разлили дихлофос, но при этом с большим удовольствием вгрызались в мою тонкую кожу.

— Ай, — шикнула я, разгоняя надоедливых мошек, — больно же… ай-ай-ай… очень больно!

— В вашем мире нет комаров? — с интересом спросил маг, голос которого был тише шепота.

— Есть, но они не размером с корову, — буркнула я, прихлопнув кровососущего гада на своей руке. Эта тварь оказалась размером примерно с ладонь и соответственно крови пыталась выпить по полной программе. К моему ужасу этих существ среди высокой травы было много, но они лишь издавали звук гудящего вдалеке старого паровоза и редко когда пытались рискнуть выпить нашу кровь — это чревато. В случае с Клайдом — их убьет сама кровь, в случае со мной — смерть от руки не такая уж и приятная, как мне кажется.

Тем временем солнце уже было в зените и палило нещадно. Обжигающие лучи проникали сквозь заросли, воздух казался тяжелым, его катастрофически стало не хватать и единственное желание, возникшее в моей воспаленной голове — попроситься к Клайду на ручки.

— Я смотрю, кому-то понравилось, — с удивлением заметил мужчина, выслушав мой вопрос о его скором восстановлении, — потерпи еще немного, несчастная особь женского пола, нам до привала немного осталось.

Да леший с ним, с привалом этим! У меня ноги болят из-за долгой ходьбы, я хочу сесть верхом на паука и избавить себя от необходимости ходить самостоятельно!

Увидев мой многозначительный взгляд, мужчина не выдержал и рассмеялся, при чем так заразительно и искренне, что это показалось мне очень неожиданным. Клайд без своего паучьего тела выглядел очень привлекательно, в том плане, что он не вызывал священного ужаса в своем обычном человеческом виде. Его слегка вьющиеся волосы были чем-то похожи по цвету на молодую рожь, они отливали на солнце золотом, на лице при этом проступали еле заметные веснушки, а пронзительные голубые глаза целиком и полностью дополняли его странный и в тоже время очень интересный образ. Сам мужчина казался очень худым, но на самом деле в нем не было ни грамма лишнего жира — одни сплошные мышцы.

Он часто помогал мне перейти скрытые канавы, продолжал посмеиваться надо мной и в конечном итоге вывел на небольшую поляну, которая примыкала к озерному краю. Вода в этом месте была чистейшая, практически прозрачная, сквозь ее толщу можно было спокойно разглядеть мелкие детали на дне, при чем дотянуться до него я так и не смогла — глубина начиналась уже от самого берега. Чуть вдалеке проплывали небольшие белые птицы с яркими алыми клювами и широким размахом крыла, и поверхность воды часто шла рябью из-за порывов ветра.

Я замерла у самого берега, смотрела в бескрайнее небо и думала о демоне и драконе. Как они? Что произошло после моего исчезновения? Альт убил Гирмана или тот оказался сильнее? И что с Лексеем?

Ничего не знаю, от этого становится плохо, сердце начинает болеть.

Иногда возникали мысли о том, что Альт придет, что демон сможет прорваться сквозь миры и спасти меня, но… но потом я осознавала, что это невозможно, что Альт не всесильный и мне придется выбираться из этого мира самостоятельно.

— Знаешь, тебе лучше поспать, — тихо заметил Клайд, снимая рубашку, — мне нужно зайти в воду, чтобы восстановить силы. У этого берега нас никто не тронет, так что ты можешь отдохнуть, ведьма.

— Я устала говорить о том, что я не ведьма, — печально вздохнула я, устраиваясь возле дерева.

Да, я хотела спать из-за того, что испытывала сильнейший в своей жизни стресс — организм устал, потерял почти все силы, но адреналин в крови просто не позволял смыкать глаза, а мне так хотелось оказаться рядом с Лексеем, хотя бы во сне… Вдруг в последние минуты моей жизни я все же узнаю, что произошло с драконом и Марфой? Хотя кого я обманываю, разве в подобной ситуации я могу видеть в своих снах нечто подобное? Думаю, что история Лексея на этот раз действительно поставлена на паузу.

— Саша, — Клайд не выдержал, — ну я же сказал тебе спать, женщина!

И, щелкнув пальцами в воздухе, он молниеносно погрузил меня во тьму…

Во тьму, в которой я не видела снов, а так хотелось посмотреть хотя бы одним глазком, что же происходит с Марфой и остальными… Они ведь почти все погибли, я точно это знаю… Я чувствую… чувствую, что всем им очень плохо…

Последние мысли ускользали, сознание окончательно растворилось и больше я уже ни о чем не думала. Просто спала…

Глава 3

Мне кажется, в этом мире я больше не увижу снов. И это дико пугает. Возможно все связанно со страхом, возможно с приближением смерти, а может в этом мире просто никто не видит яркие красочные сны, которые вызывают разнообразные эмоции и чувства.

Яркий свет проникал сквозь густые кроны деревьев, только сейчас, слегка приоткрыв глаза я увидела, что над водной гладью озера склонились плакучие ивы. Их длинные ветви слегка касались поверхности воды, и с каждым дуновением ветра нарушали ее покой. Чуть вдалеке громко пели маленькие серые птички, чем-то напоминающие соловьев, от одного белого цветка к другому перелетали большие синие бабочки, вьющиеся стайками и с большим удовольствием пролетающие мимо Клайда. Маг был полураздет, его рубашка оказалась на земле и судя по цвету ткани — она сохла на солнце. Голый торс казался мощным, несмотря на худое телосложение. В его теле будто отсутствовал жир, этот человек, казалось, состоял из одних сплошных мышц, рельеф которых не особо угадывался сквозь бледную кожу, зато… Зато шрамы были хорошо видны. Словно от плети… Глубокие, старые, будто разрезающие тело, они выделялись на фоне бледной кожи и вызывали лишь недоумение — как такой человек смог их получить? Клайд невероятно силен, но что, если в этом мире на самом деле есть те, кто намного сильнее? Что за нечисть тут обитает? Если орки, встреченные нами на поле были лишь началом, то что ждет впереди? Безумный мир…

Клайд сидел на огромных камнях в позе лотоса, он держал руки на коленях и поднял голову в сторону солнца. Со стороны казалось, что он питается этой энергией, насыщая свое раненое тело и наполняя его силой природы. Легкие порывы ветра слегка касались его вьющихся волос, мужчина дышал при этом ровно, глубоко, словно медитировал.

— Как спалось? — его голос прозвучал как нечто потустороннее, я никак не ожидала того, что он заметил, что я пришла в себя, — твой взгляд довольно тяжелый, я сразу ощутил его на своем затылке, Саша.

— Плохо спалось, — прошептала я в ответ и поднялась с земли. Голова при этом резко закружилась, тут же пробудилось чувство голода и жажды, а так же нормальной постели и жизни без кровавых приключений.

— Чего так? — искренне удивился Клайд, не меняя при этом своего положения, — мне казалось, что спала как убитая. В позе зародыша, подложила ладошки под щеку и пускала слюни — по мне так очень даже хорошо спалось, сладенько, будто ты не боишься смерти.

— Самой смерти я не боюсь, — подтвердила я, тут же красней от его слов. Слюнка? Я пускала во сне слюни? Какой позор! — меня страшит миг перед ней. Боль и страдания куда ужаснее самого финала.

— Всем известная истина, — хмыкнул Клайд и все же пришел в движение. Он с большим удовольствием вытянул перед собой руки, потянулся так, что затрещали кости и слез с больших камней, — мы уже не так далеко от Алого города, полдня пути верхом на пауке и ты окажешься в лапах самого дьявола.

— Город, куда мы направляемся называется Алый? Почему?

— Потому что еще со времен войны местные земли, казалось, сочились кровью. Именно на этих землях погибло больше всего магов и простых людей, город разрушили, затем отстроили заново и присвоили очень даже правдоподобное имя. Алый — цвет крови, иногда возникает такое чувство, что сами стены пропитаны этой жидкостью, источая при этом характерный железистый запах.

— Ты не любишь это место, — спокойно проговорила я, вновь начиная ощущать страх.

— Ненавижу всем сердцем.

— Клайд, — я все же не сдавалась, нужно выяснить об этом мире как можно больше, пока есть такая возможность, — ты обещал рассказать на привале о своем мире и о причине, почему магия под запретом или… В общем я совершенно ничего не знаю и запуталась в собственных предположениях. Что у вас происходит?

— Да тебе незачем знать, женщина, — он лишь хмыкнул, но в его голосе при этом появились странные нотки горечи и злости, — пойми одну простую истину — стоит переступить границу Алого, как впереди тебя ждет смерть. Все просто.

— Тогда зачем ты ведешь меня на смерть? Если знаешь, что меня там ждет?

— Потому что в нашем мире такую как ты найдут в два счета и вот тогда у тебя точно не будет шанса. Если в тебе нет магии, значит ты выживешь, ведьма… ну, или женщина, раз тебе так приятнее. Ты даже не представляешь, как сильно отличаешься от местных жителей, тебя невозможно спрятать, даже магия не поможет, потому что везде стоят локаторы силы. В Алом иллюзии запрещены, мороки рассеиваются и нарушителей наказывают очень просто — отсечение головы. Естественно прилюдно. Оставить тебя в лесу я тоже не могу — уж лучше смерть от меча, чем в пасти нечисти, которая не сразу хребет перекусывает, а чаще всего любит наслаждаться предсмертными муками. Поэтому нет смысла тратить время на то, что тебе по сути дела знать и не обязательно. Не в тот ты мир попала, Саша, не в тот.

— Ты маг, почему ты все еще жив?

— Потому что я на службе у короля Алого, вот и все.

— И почему ты у него на службе?

— Потому что если я откажусь служить, то меня и всю мою семью убьют. Все очень просто. Именно по этой причине как бы горько и больно мне ни было при взгляде на такое слабое существо как ты, моя собственная родня мне куда важнее. Есть хочешь?

— А смысл? — голос подвел, дрогнул, почти что пропал. Внутри горла будто все заледенело, мышцы не двигались и связки отекли. Мне хотелось многое сказать, еще больше спросить, но я видела взгляд Клайда и понимала, что он уже в самом начале поставил на мне жирный крест.

— Смысл в том, что силы для сражения будут нужны в любом случае. Ты не кажешься мне женщиной, которая сдастся, не попробовав выиграть первый бой. Поэтому держи хлеб, вот тут есть еще кусок сыра, а сзади тебя в походной сумке фляга с водой. Поешь, восполни силы и готовься противостоять нашему миру. Ну, или просто умри, последний вариант самый быстрый и безболезненный.

Я ничего на это не ответила, но за флягой с водой потянулась.

Каждое сказанное Клайдом слово вызывало очередную волну страха. Одно дело самому сочинять подобные проблемы и создавать их своим героям, совсем другое, когда ты сам оказываешься в катастрофической ситуации с малым шансом на выживание. И что значит — не похожа на ту, что сдается? Откуда ты можешь знать, что происходит в моей голове? Да если мне предстоит бой с нечистью, как бы сильно я ни хотела жить, без подготовки, магии и оружия я однозначно проиграю! Тут даже к гадалке ходить не придется, все и так ясно!

Мысли о собственной смерти выводили из строя. Как так? Неужели смерть? Та самая, настоящая, которую все боятся? Неужели финал моей жизни будет именно таким? В чужом мире, без поддержки и опоры под ногами, среди врагов? Это в книгах главные герои поднимают с земли мечи, активируют внезапные боевые пульсары, открывают непонятно откуда взявшийся второй источник силы, но здесь, вот именно сейчас, разве такое возможно? Как доказать, что я не ведьма? Если в этом мире система правосудия прогнила так же сильно, как и на моей родине, то есть большая вероятность того, что мой исход известен еще до прибытия в город на поклон местному королю.

— Клайд, я все же не понимаю, — мое терпение подходило к концу. Еще немного и я просто разревусь, — так как выжить? Ты говоришь, что будут испытания, но объясни мне хоть что-нибудь!

— На месте объясню.

— СЕЙЧАС!

— Сама попросила, — маг удивленно посмотрел на меня, явно не ожидая услышать вместо голоса откровенный рык, наполненный злостью и яростью, — тебе придется пройти проверку на магию. Это будут испытания — какие, понятия не имею. Тут уже сам король решает, так что здесь подсказать не смогу. Суть в том, что если ты используешь магию ради выживания, то тебя убьют.

— Ага, а если я не использую магию, но умру, то…

— То ты умрешь простым человеком и никто не будет вправе говорить, что ты ведьма.

— Ты это сейчас серьезно? Что за чушь? На этих испытаниях хоть кто-то выжил?

— Да, конечно, — голос Клайда дрогнул и взгляд при этом сильно изменился, — я выжил, к примеру, но все же в самом конце они увидели во мне мага. Меня не убили лишь потому, что моя сила им понравилась, вот и все. Если магия врага сильна и интересна, если ее можно использовать в своих целях, то таких колдунов они вербуют, делают все возможное, чтобы уничтожить даже намек на противостояние или побег, полностью подчиняя системе. Пойми, Саша. Ты — ведьма. Можешь говорить что угодно, врать мне прямо в лицо, но я знаю, что в наш мир простые люди не попадают. Это просто невозможно. Поэтому тут два варианта — или ты не знаешь о своем даре, или обманываешь и судя по тому, как изменилось твое лицо, второй вариант наиболее вероятен, да?

— Нет, все дело совсем в другом. Меня сюда маг перебросил, — и вот как объяснить все то, что со мной произошло по-человечески, чтобы меня поняли, но при этом не вдаваться в подробности? — он сказал, что я должна что-то вспомнить, но что именно — понятия не имею. Поэтому я не знаю, обладаю даром или нет, понимаешь?

— Это что ж за маг-то такой, что так тебе подгадил? — глаза Клайда расширились от удивления, а челюсть, фигурально, конечно, упала на землю, — твой самый лютый враг? Не мог место более приличное найти? Знаешь, чтобы ты там не должна была вспомнить, испытание все равно придется проходить. Я не знаю, что в твоей голове творится, но пойми одну простую истину — ты ведьма. Другого просто не дано. И вот тут ты либо сражаешься и скрываешь свою силу, и скорее всего умираешь в конце, либо уничтожаешь врагов так, чтобы заинтриговать короля и его приспешников. Последний вариант интереснее уже хотя бы потому, что им, по сути дела, нечем тебя шантажировать.

— Они ведь могут меня домой вернуть? — с надеждой в голосе спросила я.

— Могут, — подтвердил маг, но тут же добавил, — но не вернут. Даже если ты договор кровью своей подпишешь, они найдут как извернуться и не отпустить тебя. Или просто твой труп найдут в ближайшей подворотне.

Гирман, чтоб тебя… чтоб ты… на моем месте оказался, сволочь!

И вот что мне делать? Куда бежать? Как выжить? Так, ладно… Я уже поняла, что на волю мне путь заказан, что я не выживу. Придется идти в Алый и уже разбираться во всем по ходу дела.

Приняв для себя решение и выбрав определенную дорогу, я боялась лишь того, что этот путь приведет к смерти. Клайд внимательно смотрел на то, как я заламываю себе руки, как пытаюсь прийти в себя и лицо его при этом ничего не выражало. Ему было плевать, все очень просто — он выполнял свою работу и не стоит рассчитывать на его помощь или снисхождение — зачем ему рисковать благополучием семьи ради незнакомой ведьмы? Я бы на его месте точно не стала.

Хлеб, предложенный магом, оказался на редкость отвратительной дрянью. Склизкая корочка с непонятными вкраплениями, похожими на семена доверия не вызывали. Сморщившись, я все же отказалась от этой еды, запив откусанный кусок водой с привкусом тины.

— Что это за гадость? — во рту все тут же стало вязать, словно я откусила огромный кусок не спелой хурмы, — и что это за семена такие?

— Это не семена, — удивился мужчина, — это тараканы…

— ЧТО?

— Ну, белковая пища… при дворе магов вроде меня только так и кормят…

Вот тут я уже не выдержала. До последнего надеясь, что маг сейчас рассмеется и скажет, что я глупая маленькая ведьма, я смотрела ему в глаза и постепенно осознавала весь смысл сказанных им слов.

Тараканы… Тараканы!

Меня мгновенно вырвало, все тело восстало против настолько белковой пищи, но Клайд решил окончательно меня добить.

— Вообще-то весь хлеб для магов готовят вместе с тараканами, это вкусно, ты чего?

— Молчи… умоляю… ни слова больше… молчи…

Новый приступ, новая волна стыда, новая жажда сбежать куда-нибудь подальше из этого отвратительного мира!

— А люди простые что едят? Я имею ввиду тех, что при деньгах и власти? Неужели тоже тараканов?

— Нет, они едят то, что мне и не снилось, но поверь, там свои таракашки в сиропе плавают… особый сладкий вид, безумно дорогой и как говорят ценители редких видов деликатесов — божественный на вкус, что аж тает на языке.

Новый приступ… на сей раз сдержалась, но голова все равно шла кругом. Господи Боже, а я поесть-то нормально смогу в этом мире? Неужели они везде суют эту питательную, белковую пишу, которая так и норовит выпрыгнуть из моего хлеба?

— Ладно, женщина, — Клайд с удивлением смотрел на мою реакцию и никак комментировать ее не стал, — пора идти, до Алого считай рукой подать, да и впереди будут заросли айвики. Поешь хоть…

— Айвика? — это название напугало меня куда больше, чем обнаруженные тараканы в хлебе. Откуда я знаю, как на меня эта айвика подействует? А что, если на самом деле это яд или мой организм в принципе не приспособлен есть то, что растет в этом мире?

— Черная такая ягодка, слегка кисловатая, но вкусная, — Клайд надел рубашку, тут же поправляя ее и одергивая. Он тяжело вздыхал, тянул руки к небу и выглядел сейчас очень уставшим, — она много где растет, из нее получается прекрасный компотик… эх… сейчас бы к маме домой… на ручки…

Тяжело вздохнув, лицо Клайда очень сильно изменилось. При упоминании мамы все мимические морщинки тут же разгладились, на губах невольно промелькнула улыбка и в глазах заиграл свет и проблеск счастья. Да уж, я бы тоже не отказалась к маме на ручки… Но по пути, желательно, отрезать ручки одному магу… В качестве наказания, чтоб неповадно было честных девушек закидывать непонятно куда и непонятно зачем.

Собрались мы довольно быстро, я с большим интересом рассматривала процесс частичного изменения формы тела, наблюдала за ее последовательностью и на всякий случай засекала время. Взобравшись на Клайда, я успела сделать глубокий вдох перед тем, как Паук сорвался с места. Он несся через все поле с куда большей скоростью, чем раньше. На сей раз трава хоть и менялась в цвете за нашими спинами, но орки из недр земли не вылезали, уже на этом спасибо.

Единственное, что мне оставалось, это прижаться к мужчина как можно крепче, стараться не раскрывать широко глаза из-за веток и пыли, и надеяться на лучшее.

Стоило нам покинуть территорию поля, которая была полностью засеяна высокой травой, как земля под ногами изменилась — больше не было зарослей, ни единого намека на смерть, но вот вдалеке виднелись замковые стены. Высокие, с развивающимися на шестах знаменами, они вызывали чувство восхищения с примесью ужаса. На фоне яркого солнца серые стены производили куда большее впечатление, нежели я рассчитывала. Все знамена имели алый цвет как основу — она действительно была похожа на человеческую кровь по выбранному оттенку. На флагах развивался единорог со сломанным рогом — я сама этого не видела, но Клайд любезно решил рассказать все то, что знал сам.

Я понимала, что за стенами нас ждет город, переполненный людьми, что совсем скоро меня сдадут непонятно кому и куда, но я все же должна постараться выжить. Выжить несмотря ни на что!

— Когда мы войдем в город, — тихо проговорил маг, — не показывай никому, что мы с тобой хоть что-то знаем друг о друге, поняла меня? Да, я тебя доставил в Алый, но не рассказывай о нашем разговоре ни-че-го!

— Поняла, даже королю ничего не говорить?

— Особенно королю!

— Он сможет узнать, что я вру?

— Да, — грустно кивнул Клайд, немного прибавляя скорость, — если увидишь на его шее цепочку с большим алым камнем, который мерцает при звуке голосов, знай — этот камень реагирует на ложь. В таком случае тебе придется все рассказать, но на наше счастье король не всегда берет с собой подобную реликвию. Постарайся, Саша, от этого твоя жизнь зависит. Я искренне буду рад, если ты выживешь.

И, совершив последний огромный прыжок, Клайд замер прямо рядом с огромными воротами, ведущими в Алый город …

Светлый песок тут же заклубился под тяжестью тонких лап и резкого порыва ветра, солнце по ощущениям стало палить куда сильнее, чем мгновение назад и спустя секунду раздался вполне человеческий голос:

— Кто?

— Клайд Норван, магистр третьей степени города Алый. Нахожусь на службе при дворе в первом отряде. Везу пленную, что требует проверки силы.

— … Эй… там этот… паучья рожа прискакала, — откуда-то за стеной раздался гнусный омерзительный смех, — подружку свою приволок, кажись… Открывай давай, пока он свою форму не изменил, хоть поржем всласть!

Но посмеяться всласть стражам не удалось. Скрипнув зубами, сдержав внутреннюю ярость, маг спокойно отбросил все паучье из своего облика, крепко схватил меня за руки и, стоило воротам открыться, как мужчина тут же направился в проход.

— Ненавижу людей… — рыкнул он, уже пройдя мимо стражи. Совсем юные сопляки ухмылялись при взгляде на Клайда, были явно разочарованы его видом и точно хотели большего. Они рассматривали меня с диким интересом, мерзко улыбались и гнусно при этом причмокивали. Все эмоции вновь обострились, хотелось порвать кого-нибудь на части в назидание остальным, но к сожалению так делать нельзя. По крайней мере в моем мире, здесь же на замысел просто нет сил.

Стоило мне пройти в город, как рядом с моей шеей мгновенно сомкнулись несколько лезвий. Направив острие меча к моему горлу, несколько стражей, чьи лица были скрыты масками, взяли меня в свои руки. Клайд лишь кивнул, задачу свою выполнил и спокойно пошел следом.

Я молчала. Не потому, что было страшно — это обязательный момент моей истории, а потому, что было… странно. И отвратительно…

Улицы города были пропитаны гнилостным запахом плоти, словно где-то рядом была гора трупов, томящихся на солнце. Глаза мгновенно защипало и из них невольно покатились слезы — организм пытался избавиться от едкого воздуха хотя бы таким способом. Иногда казалось, что где-то рядом распылили перцовый баллончик, потому что горло мгновенно начало саднить. Мощеные улицы оказались грязными, прямо из окон выливали помои, но женщины при всем безобразии местного колорита умудрялись наряжаться в лохмотья, проходить мимо с гордо поднятой головой и считать себя чуть ли не королевами этого города.

Видя мое недоумение, Клайд никак не отреагировал. Мы продолжили следовать за стражами и наблюдать за происходящим вокруг.

Сам город был выстроен из камня и внешне напоминал мне истории о древнем Париже, именно о том времени, когда город любви и романтики считался самым грязным местом в Европе. Казалось, что вот-вот, но я услышу французскую речь. Конечно, никто здесь не носил огромных париков, но судя по всему, никто и не мылся.

Такое чувство, что весь этот район — одна сплошная канализация. Под ногами пробегали мерзкие огромные крысы. Целые стаи носились от помойки к помойке спокойно перепрыгивая через сидящих на земле людей… какой кошмар!

Внезапно в одном из окон, мимо которого мы только что прошли, высунулось лицо мужчины. Толстые щечки замысловато свисали с подоконника вместе со вторым, а то и третьим подбородком. Судя по кончику одежды, что была видна — военный. Он закурил длинную тонкую трубку, с большим удовольствием пуская круги из тумана и внезапно заметил Паука.

— Какие твари под окнами шастают, — загоготал незнакомец, — смотрите, паучок вернулся, да еще и живой… да еще и с добычей… Давайте ему лапки оторвем, в наказание…

Клайд при этом даже головы не повернул, его лицо никак не изменилось, осталось таким же непринужденным, но вот руки… Кулаки он сжал до такой степени, что побелели костяшки пальцев. Это не укрылось от ведущих нас стражей.

— Успокойся, Клайд, — голос стража был низкий и уставший, — не делай глупостей.

— О чем ты, Варр?

Страж лишь хмыкнул, прекрасно понимая, что Паук высказанные в его сторону слова просто так без внимания не оставит. Мне кажется, что он будет мстить, просто тихо, так, чтобы никто не заметил, так, чтобы наверняка. Судя по возникшей атмосфере, тому человеку жить осталось не долго.

Тем временем мы продолжили идти по широкой мощеной дороге. Везде слышался человеческий ор зазывал, из множества лавок валили странные ароматы, от разнообразия которых становилось дурно и хотелось выть. В конечном итоге я не выдержала:

— Пожалуйста, можно быстрее? — я чуть ли не плакала.

— Так хочешь с жизнью расстаться? — судя по всему Варр не хотел со мной разговаривать, но моя просьба его удивила не меньше, чем всех остальных.

— Хочу впоследний раз сделать глоток чистого воздуха без запаха канализации, пусть и перед смертью… Которая не обязательно состоится…

— Очередная “я-не-ведьма?” — хмыкнул еще один страж, — в последнее время их больно много развелось. И что вам, барышни, не сидится в своих мирах? Нашли, куда бежать…

— Понятия не имею, как я здесь оказалась, — честно призналась я, — но в нашем мире обычно в книгах писали о том, что в других мирах девушка обязательно свою любовь встретит. Да такую, что прям до гроба. Кто ж знал, что последний момент окажется настолько буквальным?

Один из стражей прыснул, рассмеялся, но быстро взял себя в руки. Варр хоть и был в маске, что не позволяло мне видеть его лица, но даже сквозь толстый слой камуфляжа я ощутила волну удивления и негодования:

— И с кем обычно в ваших книгах ведьмы свою любовь до гроба находят?

— С верховными магами там… с демонами иногда, кто-то с правителями, а иногда и с драконами…

— Чего, прости? — Варр даже запнулся, Клайд при этом поднял брови и открыл от удивления рот, сам не ожидая от себя такой реакции, а от меня подобных слов, — с кем там они любовь делают?

— С демонами, драконами-оборотнями, которые обязательно имеют человеческую форму, верховными магами и по возможности с правителями…

— Знаешь, если ты пришла сюда за нашим правителем или верховным магом, то ты либо дура, либо у тебя проблема со вкусом, но если хочешь забрать их себе — милости просим!

— Я сюда пришла не по собственной воле… а что, правитель совсем злодей?

Я интересовалась потому, что мне важно было знать, окажется ли Гирман одним из тех, кто стоит у власти. Опять же, если здесь действует закон жанра, то тот, кто меня сюда отправил вспоминать черт знает что, скорее всего сидит либо на троне, либо рядышком.

— Сама все поймешь.

На этом наш разговор был окончен, стражи больше не поворачивали головы в мою сторону, просто вели вперед и мечи в ножны не убрали.

Чем дальше мы уходили от стен, тем чище становился воздух. По крайней мере я надеялась, что просто не успела привыкнуть к местной грязи за столь короткое время.

Стоило пройти жилой квартал, как сразу за ним начинались огромные поля, засеянные неизвестной мне культурой. Как часто бывает, сдабривали землю навозом, а это вновь соответствующий аромат и череда возмущения с моей стороны.

— Да это какое-то издевательство просто, — буркнула я тут же поймав на себе злой взгляд Клайда. Намек понят — молчу.

Огромные поля пестрили странными посевами, а если точнее, то прямо над землей клубился темный, слегка красноватый туман.

— Земля выделяет, — шепнул Варр, видя мое недоумение, — вначале надо избавить почву от яда, уже затем можно сеять, так что не удивляйся, мир у нас во всех смыслах поганый.

— Он всегда таким был? — в моем голосе звучала какая-то странная толика обреченности.

— Нет, — на этот раз в разговор вмешался еще один страж с довольно спокойным, монотонным голосом, — говорят, что когда-то этот мир был самым прекрасным местом на всем белом свете, но те времена давно прошли и теперь мы имеем то, что имеем. Хватит задавать вопросы, ведьма, мы все прекрасно понимаем, что тебя ждет, предупреждаем заранее о смерти, поэтому даже не думай бежать — мы не позволим.

— Не переживайте, я от вас не сбегу, просто не смогу…

Напоминание о смерти в очередной раз вызвало лишь трепет в моем и без того почти что разбитом сердце. Да уж… а ведь совсем недавно я переживала разрыв с Сергеем! Точно, бывший муж, я ведь совершенно про него забыла! У меня же развод в самом разгаре! И вот как так-то? Я здесь, веду борьбу за свою жизнь, готовлюсь проститься с головой, а он там, спокойно себе живет и вообще не мучается? Да что за несправедливость-то такая? Где пресловутый закон бумеранга? Где кармическая отработка и прочие прелести, которые не дают жить спокойно? Почему именно я страдаю?

В такие моменты ненависть к Гирману лишь усиливалась, так же, как и желание свернуть ему шею.

Мы шли мимо полей, я прикрывала рот рукой, старалась не дышать этим воздухом и молила всех известных мне богов о том, чтобы мы как можно быстрее прошли эти странные ядовитые пары газа. Сами стражи точно так же, как и Клайд уже не замечали запаха, они не понимали, почему я странно себя веду, плачу из-за грязного воздуха и хочу как можно быстрее пройти в замок к правителю этих земель. Судя по всему, все, кто находился сейчас рядом со мной, испытывали дикую ненависть к местной власти…

Вскоре мы прошли территорию алого тумана, вышли на небольшую дорогу, ведущую к огромному замку построенному в готическом стиле. Невероятная красота строения невольно восхищала и будоражила воображение, даже издали было понятно, что мастера своего дела вложили в этот замок свою душу. Территория, простирающаяся рядом, была ухожена, вычищена, везде стояли небольшие фонтаны, тропинки утопали в зарослях живой изгороди, везде развивались огромные знамена и что самое главное в воздухе не было никаких отвратительных запахов.

По всему периметру замка на протяжении большей части стены росло странное растение, похожее на вьюнок. Оно распространяло свои лианы от окон к проходам, цеплялось за выступы и прорастало дальше, при чем никаких мошек и прочих насекомых рядом не летало.

Чем ближе мы подходили к замку, тем хуже мне становилось. Как странно… Нет, дело точно не связано с внутренним страхом, тут что-то другое, что-то непонятное, будто воздействующее извне. Я внимательно рассматривала непонятное растение, рядом с которым мы проходили и обратила внимание на то, что из белых бутонов выделялась странная жидкость. Все маги, в том числе и Клайд, морщились. Паук скалился, явно хотел прикрыть рот рукой, но не делал этого, словно назло кому-то.

Может это растение действует только на тех, в ком есть магия? Тогда сейчас лучше не спрашивать о своих опасениях, пусть этот момент пока останется в тайне.

Собравшись с силами, я замерла на месте, ожидая, когда передо мной раскроются огромные черные ворота. Стоило Варру прислониться ладонью к выгравированной на поверхности стены руне, как замочный механизм самостоятельно щелкнул, что-то заскрипело, и двери тут же открылись.

Ничего не понимаю, тут же терпеть не могут магию… Правитель ненавидит магов, но при этом сам же и пользуется этой силой? В чем логика? Неужели все дело во власти, в желании избавиться от конкурентов? Или может сам правитель магии лишен, поэтому и бесится?

— Веди себя очень тихо, — подсказал Клайд, — как можно тише! И не спорь, поняла?

Я лишь кивнула, тяжело вздохнула, стараясь побороть внутреннюю дрожь и смиренно последовала за сопровождающим меня отрядом.

Уже в самом замке стражи сняли свои защитные маски и я смогла как следует разглядеть этих людей.

Варр оказался остроухим эльфом, лицо которого было сильно изранено, а в глазах читалась невероятная пустота… Он словно ходячий труп, чье тело уже давно покинула душа. Иногда ухмыляясь, я видела в этом попытку противостоять собственной боли, но все прекрасно видели, что ему очень плохо. Сняв высокие защитные перчатки, эльф оголил руки до локтей и я вновь увидела лишь шрамы, царапины и следы от когтей…

Двое стражей, что шли рядом, тоже оказались эльфами, но в отличие от Варра имели другой цвет кожи — более бледный оттенок со странной синевой, еле угадывающейся при свете солнца. Он не сильно бросался в глаза, но давал понять, что это были представители либо другого клана, либо иной расы, просто похожей на эльфов. Все мужчины внешне казались очень сильными, в них не было той утонченности, которую часто описывали в своих историях авторы фэнтези из моего мира. Напротив, несмотря на худое жилистое тело, они все были словно сотканы из мышц.

Я не стала спрашивать имен, потому что это было бесполезно — они все походили на марионеток, что слепо следовали приказу и если раньше глубоко внутри они все еще сопротивлялись, то теперь от этой борьбы не осталось и следа. Что сделал правитель? Почему настолько сильные воины, а мне казалось, что меня окружают очень сильные существа, не способны противостоять правителю этого государства? Не думаю, что у всех есть семьи, что у всех есть, что терять…

Длинные коридоры сменяли друг друга словно переплетенные змеиные тела. Залов в этом замке оказалось огромное множество все были погружены в полумрак и разглядеть более детально интерьер не получалось.

На пути нам не встретилось ни одной служанки даже звуки голосов полностью отсутствовали лишь мягкая поступь Клайда и стражи хоть как-то разбавляли давящую тишину.

Вскоре мы подошли к очередным двойным дверям замерли на месте и перед тем как они отворились Клайд шепнул у самого уха:

— Запомни — ты никто, просто гнилой человечек без прошлого, настоящего и будущего. Твоя задача стать крысой, которая выживет.

Двери открылись и в глаза тут же врезался яркий луч света…

Глава 4

Страшно…

То, что происходило сейчас в зале — страшно.

Тронный зал был наполнен светом и блеском. Огромный трон, что стоял на небольшом пьедестале был пуст — правитель Алого ходил из стороны в сторону сокрушаясь по поводу грязи…

— Омерзительно… как он посмел… ничтожество, — нет, он не был похож на Гирмана — ни голосом, ни внешностью, ни взглядом. Если Игорь был умен и хитер, то здесь же я видела лишь злобную тварь, жаждущую насилия. Лицо полное, но само тело правителя этого города было подтянутым, широкоплечим. Красная мантия закрывала собой почти все тело, но вот руки, сжимающие меч, дрожали от негодования, — он посмел забрызгать меня своей поганой кровью!

Взревев,правитель выбросил в сторону окровавленный меч, бросил взгляд в сторону мертвого, истекающего кровью тела старого мага и только после этого обратил внимание на то, что в зале появились лишние души.

— В чем дело, Паук? Это еще кто?

Толкнув меня в спину, Клайд заставил сделать несколько шагов вперед. Да, он говорил, что здесь я никто, но по сути дела и был прав. Именно “никем” я себя и ощущала под тяжелым взглядом местной власти.

В глазах мужчины тут же заиграл интерес, он слегка склонил голову набок, затем тяжело вздохнул и выдал следующее:

— Очередная гостья из другого мира, и вот не сидится этим ведьмам у себя дома… Вы что, думаете, что мой мир резиновый?

Мой мир? Этот момент сильно резанул по ушам, но я старалась никак не выдавать своих истинных эмоций и презрения.

Тонкие ледяные пальцы с силой сжались на моей шее, тут же сдавило горло, перед глазами все потемнело и я пыталась сделать вдох, но вскоре правитель и сам разжал мертвую хватку. Отвратительно…

— И вот зачем вы приводите ко мне этот третьесортный товар, Варр? На арену ее и все! Не заставляйте меня пачкать собственные руки о ваши грязные тела! Уведите в темницу, завтра как раз испытание будет, вот и посмотрим, как долго продержится очередная ведьма.

Он с презрением махнул на меня рукой, что-то гневно фыркнул себе под нос, а затем добавил:

— На этот раз за подготовку Роэл отвечает, не смей с ним драться, Паук, иначе ты больше будешь мне не нужен. Все понял?

Клайд лишь кивнул, как и остальные члены отряда, я продолжала молчать, наблюдая за всем, что происходило в зале.

Прямо рядом с пьедесталом, где стоял трон, лежало тело. Я не видела чье именно, но судя по торчащим мужским ботинкам этот некто точно был человеком. По крайней мере таковым он умер. Кровавое пятно продолжало разрастаться, оно распространялось по полу, пачкало красный ковер, слегка коснулось кончика плаща правителя и вот тут произошло кое-что неожиданное.

Без слов, со всей злостью и яростью, правитель Алого сорвал с себя плащ и выбросил в сторону, стоило ему заметить, что тот испачкался.

— Чертовы маги, даже после смерти бесите… Чего встали? Работайте! Ведьму в темницу, Роэла ко мне позовите, есть к нему дело.

И вновь тишина в ответ — лишь небольшой поклон как доказательство отсутствия глухоты.

В этом мире творится что-то странное… Я не могу этого понять…

Стоило нам выйти из тронного зала, как я хотела было задать возникший в голове вопрос, но Клайд меня остановил. Он еле заметно прикоснулся к моей руке, и продолжил молчать точно так же, как и остальные члены небольшого отряда.

До местных темниц мы шли в гробовой тишине, я сильно нервничала, так как понятия не имела, что ждет меня дальше, но вскоре все окончательно встало на свои места.

Подземелье оказалось вполне себе классическим местом, где держат пленных. Обычные камеры с решеткой без единого намека на стул или хотя бы табуреточку, зато солома на полу и тусклый свет от магического пульсара в самом коридоре.

До самих темниц мы добрались быстро и без приключений, просто шли по очередному коридору и я как-то не заметила, как мы стали спускаться все глубже во тьму.

За спиной протяжно взвыли петли — кто-то закрыл за нами дверь, судя по звукам. Эльфы при этом казались мертвее всех мертвых и явно о чем-то думали. Так в том зале был кто-то, кого они знали? Тот мужчина, что был убит, на самом деле их товарищ? Какой кошмар, это так ужасно!

Взяв со стены факел, Варр дал всем знак спускаться вниз. Ступени оказались разного размера, подстроится под высоту было невозможно, поэтому приходилось постоянно держаться за Клайда. Паука откровенно трясло, но на этот раз уже не только от злости, а от внутренней ярости. Он, как и многие, хотел изменить этот мир, но не мог — почему?

Как же много этих “почему” в моей голове, при этом они бесконечны и многогранны.

— Постарайся уснуть, — совет Клайда был больше похож на издевательство, — и помни мои слова. Завтра все решится, тебе необходимо набраться сил перед битвой.

— Не поможет, Паук, — плюнули где-то в соседней камере, показывая интонацией в голосе всю гамму чувств и презрения к Клайду, — мы все по твоей милости трупы. Не мог дать нам уйти? Вот просто взять и закрыть на все глаза? Хотя бы раз? Скотина…

Клайд никак не отреагировал на слова женщины, лица которой я не видела. Голос незнакомки имел некую хрипотцу, что соответствовала более взрослым людям глубоко за пятьдесят. Судя по звуку, она ходила по камере из стороны в сторону и сильно переживала, множество тканей шелестели при ходьбе, она шаркала ногами по каменному полу, раскидывая солому и постоянно что-то шептала себе под нос. Клайд слегка повернул голову в сторону ведьмы. Я не знаю, мог он ее видеть или нет, но лицо его стало до ужаса печальным. В его глазах разгоралось пламя боли, которое лишь усилилось, стоило нам встретиться с ним взглядом.

Больше он не проронил ни единого слова, просто покинул темницы, как и все остальные члены непонятного мне отряда.

Тяжело вздохнув, я все же решила попытать счастье:

— Почему он так поступает? — в моем голосе из-за сильного стресса и усталости слышались истерические нотки. Такие часто бывают у людей, подверженных паники. — Он же маг… так почему?

— Очередная гостья из другого мира? — хмыкнула ведьма, — местные все понимают, что к чему, только принять не могут, ты же разобраться пытаешься. Откуда пришла и зачем? У нас не то, чтобы ведьм не жалуют, у нас их дико ненавидят, вырывая их трепещущие сердца голыми руками. Любит наш правитель жестокость и насилие, ой как любит… Да и не только он — весь мир сошел с ума!

— Я здесь случайно оказалась, меня какой-то маг сюда закинул… — я не врала, я просто обходила мелкие детали, желая оставить свою историю в тени и без каких-либо особенностей.

— Ну, твой маг знает, как разбираться с врагами, милая юная ведьма, — внезапно женщина закашляла, да так громко и долго, что мне и самой стало плохо. Отдышавшись, она что-то рыкнула себе под нос на незнакомом языке и все же продолжила, — по поводу паучка… Клайду не повезло. Всю его семью в плену держат. Если он ослушается, его жену и дочь убьют очень жестоким способом. И дело тут уже не сколько в самом факте смерти, а именно в методе. Тайный отдел Алого умеет причинять боль, растягивая удовольствие на несколько недель, если не целый месяц. Все маги, что работают на Алый город, не могут уйти со службы, они даже умереть по человечески не могут — стоит не вернуться с задания, как их семью убивают. Вот и вся история. Пойми, ведьма, тут если надо, все друг друга предадут, потому что у каждого из нас забрали самое ценное, что было. Если ты выживешь в предстоящих испытаниях, то и тебя постигнет эта участь.

Ведьма замолчала и вновь зашлась кашлем. На этот раз он длился еще дольше и судя по звукам, этой женщине и так осталось жить не очень долго.

— Туберкулез? — предположила я, отмечая заразность этой женщины для окружающих, — открытая форма?

— Понятия не имею, о чем ты и на каком языке сейчас послала меня куда подальше, но если ты спрашиваешь про болезнь, то у меня легкие отказывают. Иногда мне кажется, что я скоро их попросту выкашляю.

Жить ей осталось не долго. Если в этом мире при помощи магии ее не вылечить, то ей уже ничто не поможет. Судя по всему, она и сама это прекрасно понимала.

— Я здесь из-за собственной глупости, — в голосе незнакомки звучало сожаление, — внук заболел, я пыталась его вылечить, когда Клайд меня нашел. Так и оказалась здесь…

— Зато ваш внук поправится, правильно? — все же, несмотря на ситуацию, где-то в этом мире благодаря жертве сможет дальше жить маленький человек.

— Верно, — тихо ответила ведьма, — поправился. На том свете не болеют…

Вновь стало дурно… И больше мы не разговаривали.

Мир магии и фэнтези… Средневековье или период стимпанка… Все это чаще всего описывалось как нечто невероятное, радостное. Чего греха таить, я и сама писала о мирах, где царила надежда, где герои проходили испытания, но при этом сам мир, в котором они жили, не казался мне настолько черным. Но что, если на самом деле все происходит именно так, как со мной сейчас? С чего я взяла, что магии некому противостоять? В этом мире магов гнобят и ненавидят, их унижают и вырезают словно скот, и при этом они не могут дать отпор. Все, что раньше мною представлялось как нечто невероятное, сейчас кажется отвратительным и злым.

Клайд… Как так можно? Как можно убить ребенка? Или он просто не дал ей его вылечить? Хотя какая разница, именно Паук стал причиной его гибели. Но и у самого Клайда есть семья, которую он любит и делает все возможное, чтобы они жили. А они вообще живы? Он их видит?

В голове возникли ужасные мыли, предположения, от которых хотелось отмахнуться, но не получалось. Поэтому я рискнула задать вопрос не слишком надеясь на ответ:

— Те, кто служит Алому, у кого забрали семьи, они видятся с ними? С женами и детьми, с мужьями и матерями?

— Нет, — внезапно в камере напротив раздался еще один голос. Тоже женский, но более молодой. Я не могла видеть пленницу, но судя по интонации ей не больше тридцати лет, — когда мы вступаем на службу, у нас отнимают семью, для кого эта семья важна и больше мы не видим их. Лишь некоторым дозволено хотя бы раз взглянуть на своих детей или родителей, но тут надо очень хорошо постараться. Как видишь, у меня не особенно вышло.

— Кина, — старуха вновь зашлась кашлем, но попыталась взять себя в руки, — тебя не тронут, поверь. Такие как ты нужны Алому, поэтому твое нахождение здесь в качестве пленницы лишь наказание и желание напугать тех, кто все еще помышляет о восстании. Успокойся, с твоими родными все хорошо, в этом я уверена!

А вот я бы не была так уверена. После той сцены в тронном зале я больше склоняюсь к тому, что никаких родственников на самом деле ни у кого уже нет. Какой смысл держать в плену чертову тучу народа, если намного проще от них избавиться? Или от большинства, оставив парочку для подтверждения милосердия правителя и вселения ложной надежды на кратковременные встречи.

Но все они действительно надеются, они правда верят в то, что их семьи живы. Может и правда живы? Хотя…

Внутреннее чутье впервые за столько времени орало во всю глотку — я чуяла опасность, подвох, обман, что угодно, но только не просвет в конце туннеля, сотканного из нитей безнадеги и уныния.

Как выяснилось чуть позже, про испытания никто ничего толком не знал. Всякий раз, когда ведьм выпускали на поле для битвы, о приготовленных сюрпризах никто ничего не мог сказать. Менялись площадки, количество участников, сами поединки. Когда-то всех натравливали друг на друга, когда-то наоборот в огромные клетки выпускали ядовитых змей и просто наблюдали за смертью. Итог все равно один — смерть. Смерть как человек или смерть как ведьма. Все равно конец у всех одинаковый, разница лишь в способе умерщвления, что немаловажно.

В темницах воцарилось молчание. Лишь редкие приступы кашля заставляли вздрагивать на месте и чувствовать сильный холод под ногами. Пол камеры был влажным и ледяным, никакая солома не спасала, хотелось в тепло и уют, желательно в кровать, а еще лучше в свою собственную. Впервые оказавшись на месте своих героев, я совсем иначе ощущала те чувства, что описывала в своих историях. Не передать словами всю гамму чувств и эмоций, которые витали внутри темницы из-за адского холода, дикой влажности, безумного голода и жажды сна! Не хватит слов, чтобы описать все то, что происходило в глубине души.

Небольшие капли медленно стекали по каменным стенам, они быстро обходили влажный мох, что разросся из-за влажности и собирались в единую лужу на полу, заставляя отодвигаться в дальний угол. Воздух пропитан сыростью, витал запах гнили, затхлости, от чего кружилась голова, а в горле начинало саднить. Клайд сказал, что мне нужно спать, но разве это возможно в таких условиях?

Гирман… Чертов Гирман! Нет, ты точно не правитель Алого. В твоих глазах хоть и горели бесы, но по крайней мере не все полчище, как у того мужчины. Так кто же ты? Видимо, верховный маг, иначе просто быть не может.

— Есть хоть малый шанс выжить без магии? — я задала простой вопрос, но в темнице продолжило царить молчание. Лишь сиплое дыхание нарушало тишину и мне так никто и не ответил.

***

— Встаем! — ледяная вода с шумом обрушилась на холодный пол соседней камеры, — просыпайся, старая!

Но ведьма не вставала. Та, что кашляла всю ночь внезапно замерла ближе к утру и больше не издавала ни единого звука. Страж несколько раз обошел ее камеру, явно не хотел прикасаться к телу, но все же перевернул старую женщину на спину, судя по звукам и шелесту соломы.

— Мертва, — спокойно ответил страж, — на костер тело. Остальные на выход!

Я так и не смогла уснуть. Казалось, я попала в ад, где каждый день будет наполнен болью и страданием, где нет даже намека на надежду, лишь боль и слезы, постоянная борьба за жизнь. Кому сейчас хуже? Тем, кто продолжил битву или тем, кто уже ее закончил?

Нас всех вели по темному коридору, затем указали на лестницу по которой я пришла вместе с Клайдом и в конечном итоге, спустя плутания по коридорам, нас вывели на свет Божий.

Яркое солнце слепило глаза так сильно, что невозможно было привыкнуть к такому свету. Все жмурились, закрывали глаза руками, пытаясь адаптироваться.

Всего пленных было семь, включая меня. Лишь двое мужчин среднего на вид возраста стояли среди ведьм и с ужасом озирались по сторонам.

— Сейчас придет… — прошептал один из пленных, — Роэл сейчас придет.

— Не бойся его, верховный маг намного хуже, — прошептала одна из ведьм, чье лицо было все измазано сажей, — ты бы лучше опустила взгляд, незнакомка, а то в нашем мире даже за это могут казнить. Не смотри на верховного мага, тот если в плохом настроении придет, может сделать так, что до основных испытаний ты не доживешь…

Да чтоб тебя! Неужели Гирман и есть верховный маг? Я не могу взять и опустить голову, мне нужно видеть глаза, чтобы понять, кого убивать первым, а жажда убийства волшебным образом разгоралась во мне все сильнее несмотря на страх.

Всех нас вывели на небольшую площадку. Стражи при этом откровенно зевали и смотрели на нас как на мусор, от которого скоро ничего не останется. Чуть впереди прямо в воздухе что-то сияло… Барьер… Магический… Огромный!

Словно купол, он навис над частью города, которая издали казалась совсем пустой, слегка мерцал в свете ярких солнечных лучей и был сам по себе именно таким, как я и представляла себе барьеры в своих мирах.

— Идет… — прошептали пленные и мигом опустили головы. Они серьезно? Он же еще так дале… ой, мамочки…

— Кто-то смеет дерзить? — сильные тонкие пальцы мгновенно сомкнулись на моей шее. Верховный маг буквально секунду назад стоял метрах в трёхстах от нас и в мгновение ока оказался прямо у меня перед носом. — Что за славный зверек?

Волосы белые, словно снег, глаза при этом ярко зеленые, будто малахит. На лице верховного мага сияла улыбка, словно ему только что подарили то, что он искал многие годы… Мужчина уставился на меня в упор и скалился.

— Саша, — правильно расценив молчание, я все же произнесла свое имя.

— Очередная гостья из другого мира? — Как-бы понял маг, прекрасно видя мою одежду, которая ну никак не могла быть создана в их мире, — не повезло вам, юная леди.

— Я это уже поняла, — тихо рыкнув, я пыталась справиться с болью, но выходило с трудом. Маг сдавил горло еще сильнее, явно злясь на то, что я продолжаю на него смотреть, но я почему-то не могла отвести взгляд. Меня будто магнитом притянуло, несмотря на боль, я просто смотрела на него и не могла сопротивляться.

— Видимо еще не осознала свое будущее, — уже более тихо проговорил мужчина, отпуская меня из своих цепких лап, — что ж, я вижу тут все собрались. Думаю, правила объяснять не нужно — докажите, что вы не маги и вас отпустят. Всего делов-то, да? Роэл проведет осмотр перед битвой, проверит каждого из вас на наличие секретных магических печатей, и уже после этого можно идти и убивать друг друга. Все поняли, мои котики?

Котики? Боже, так некоторые мои знакомые выражались! От этой фразы мороз по коже куда сильнее, чем от угроз, слетевших сейчас с его уст.

Верховный маг был одет в длинную черную мантию, по внешним признакам она была походной и казалась уже очень старой и потрепанной временем. Подол был измазан в грязи, на рукавах виднелись пятна засохшей крови, точно такие же следы были и на носках старых потрепанных ботинок. Верховный маг больше походил на лиса, чем на человека, с виду очень уставшего, измученного временем лиса, который получает удовольствие от причиняемой им людям боли.

Нет. Это точно не Гирман. Взгляд совершенно иной, в нем не было столько глубины и интереса, как у Игоря, сам смысл этого взгляда отличался, как и цель. Где же ты прячешься? Как найти тебя, мой старый враг?

Стражи повели нас в сторону барьера и лишь приблизившись к нему я осознала, что он покрывает собой огромную арену. В моем мире было много историй с подобными испытаниями, но опять же, я никогда не думала, что сама попаду в подобные ужасы.

— Нам всех конец, — по щекам совсем юной ведьмы катились слезы.

— Ты только сейчас это осознала, Кина? — хмыкнул один из стражей, — или надеялась на снисхождение к своей персоне? Король ошибок не прощает, тебе ли не знать, ведьма?

Та самая, что сидела со мной в ближайшей камере… С виду юная, на вид действительно не больше тридцати. Лицо в саже, руки изодраны и по щекам текли слезы. Она не излучала вокруг себя огонь борьбы и противостояния, лишь безнадегу. Кина сдалась еще даже не попробовав. Хотя не мне ее судить — я понятия не имела, что будет происходить под куполом на созданной арене. Возможно, я умру первая…

Единственное место, где прерывался купол, был вход на арену рядом с небольшим деревянным домиком больше похожим на склад, нежели жилое строение. Стражи тут же стали нас вводить туда по одному, и уже после какого-то осмотра допускать до арены.

Я шла внутрь на трясущихся ногах. Внутри этого деревянного домика кто-то был и этот кто-то заставлял всех ведьм и магов трястись куда сильнее, чем верховный маг.

Переступив невысокий порог, я вошла в одну единственную просторную комнату, где спиной ко входу стоял мужчина. Волосы черные, короткие, сама фигура казалась мне уже знакомой, но стоило ему обернуться…

Черные, словно бездны глаза… Поглощающая тьма, которая заставляла замирать на месте. Безумно тяжелый взгляд больших выразительных глаз казалось, просчитывал всех как открытую книгу, не упуская ни единой детали. Широкие плечи, на поясе перевязь с клинками и какими-то метательными звездами, открытые участки кожи на руках забиты черными неизвестными мне символами, которые явно что-то означали, но я даже предположить не могла, что именно…

Гирман… Это был Гирман…

Ледяной, до ужаса сильный, будто бы безэмоциональный, он держал в руках боевой посох, кивком головы приказывая подойти к нему ближе.

Не узнал.

Толчок в спину… стражи насильно поволокли к нему.

Игорь… да, его лицо было немного другим, более угловатым, но не заметить сходство мог разве что слепой…

— Имя, — он даже не смотрел на меня, лишь пробежался взглядом по телу, будто искал что-то.

— Саша, — прошептала я, пытаясь справиться с дрожью в голосе.

И тут наши взгляды встретились.

Ни единый мускул при этом не дрогнул, никакой реакции — полный ноль! Так не бывает, ты же сам меня сюда отправил! Так что я должна вспо… Стоп… Подождите-ка… Вспомнить… А что, если…

Смысл сказанных Гирманом слов постепенно стал до меня доходить… Я не могу вспомнить то, что в моей жизни еще не произошло, но и в жизни Игоря в этом мире тоже пока ничего не произошло. По крайней мере меня он точно не знает, а это значит…

Это значит лишь то, что я проживаю своего рода временный парадокс, чтоб вас всех! Я не помню событий, потому что просто еще не прожила их! И этот гад меня не знает!

— Что-то не так? — да у него даже голос не изменился! И чего он уставился?

— Все нормально, — прошептала я, пытаясь отойти от мага на шаг назад, но стражи не позволили этого сделать.

— Господин Роэл, — заговорил один из стражей, — она последняя.

— Понял, — так это и есть тот самый Роэл? Тот самый, которого боятся больше, чем верховного мага? Ну почему я не удивлена, а? Вообще не удивлена, только зла словно стадо чертей! — Подойди ближе, ведьма.

— Я не ведьма, — я прорычала, стиснув при этом зубы.

Вновь подняв свой взгляд, я заметила, как брови Роэла слегка дрогнули, будто бы хотели взлететь вверх от удивления, но вовремя передумали. Какие интересные живые и выразительные брови!

— Подойди, не ведьма, — мягко вытянув вперед руку, он схватил меня за воротник и притянул к себе, проводя при этом рукой по затылку, — чистая. Можно выпускать.

И, не дав опомниться, меня довольно грубым образом вытолкнули из дома и провели сквозь купол на арену где в скором времени я с большой вероятностью натворю много дел…

Глава 5

— Зрителей много, — грустно вздохнула Кина, наблюдая за тем, как к своеобразной арене подходит все больше и больше местных жителей. Люди были рады тому, что в магической клетке сейчас сидели испуганные ведьмы и колдуны, готовые сражаться за свою жизнь. Судя по лицам, которые можно было рассмотреть с такого расстояния, многие жаждали крови и зрелищ, причем чем больше крови, тем лучше эти самые зрелища.

Никто даже не пытался скрыть своих способностей, доказать, что он не владеет магией. Либо их поймали с поличным, либо это бесполезно. Скорее всего сейчас будет вестись отбор в ряды страж из магического запаса, чем интересней сила ведьмы, тем больше вероятность того, что ее примут на службу.

Но я же не владею силой… Мне-то как быть?

— Я же не ведьма, — голос предательски дрожал, я была готова сорваться прямо сейчас, не дожидаясь начала непонятного мне боя, — мне-то как быть?

— Умирать, — хмыкнул один из колдунов, — не ведьмы к нам не попадают, так что хватит строить из себя недотрогу. Тут все прекрасно понимают, что к чему идет.

— меня сюда насильно колдун забросил, — рыкнула я, в очередной раз рассказывая одно и тоже, — и что мне теперь делать? Я не виновата, что не владею никакой магией! Я понятия не имею, что и как делать и что меня ждет. Никто же не объясняет совсем ничего!

— Выживать, — голос за спиной заставил всех вздрогнуть. Лед сковал тело, несмотря на жаркое солнце, — раз магии в тебе нет, докажи это.

Роэл… Он стоял прямо за мной. Ни я, никто из присутствующих магов не смог засечь тот момент, когда этот человек прошел следом за нами и встал так близко. Он слышал каждое наше слово, не вмешивался и смотрел на всех как на очередную порцию мертвых тел.

— Объясняю для тех, кто только прибыл в наш мир, — голос ровный, словно в этом человеке самого человека уже и не осталось, лишь робот или простая кукла, — за колдовство здесь казнят. Начнешь колдовать — умрешь. Если твой дар понравится правителю, может быть выживешь.

— И часто здесь выживают? — опять все тело трясло, я ощущала лишь страх и панику, и была не в силах совладать с собой. Из глаз невольно вытекли слезы, я так и не смогла удержать их, не смогла скрыть своего состояния.

Роэл не ответил на вопрос, лишь склонил на бок голову, затем бросил взор в сторону почти заполненных трибун и кивнул одному из стражей, что стояли у входа на арену.

Видимо, скоро начнется… Господи боже, совсем скоро! Но я же не умру… так не бывает… Гирман ведь зачем-то меня сюда отправил? Или в этом временном парадоксе все настолько запутано, что я сейчас могу натворить таких дел, что изменю и свое прошлое заодно?

Внезапно я заметила знакомую фигуру…

Паук! Он стоял рядом с правителем Алого! И рядом с Верховным магом! Так кто такой этот Клайд на самом деле? Он настолько близко подобрался к власти или власть так крепко сжала в своих тисках?

Паук встретился со мной взглядом, на мгновение замер и принялся рассматривать арену дальше — не стал показывать своего ко мне отношения, ну и иди лесом! Чертов мир!

Сама арена была огромной, заполненной белым песком. По всему периметру были разбросаны огромные валуны, которые судя по всему могли служить защитой для тех, кто сражается. Только расположены они были несколько странно — они не закрывали магов друг от друга, только лишь от врага, приготовленного правителем Алого. То есть любой маг или ведьма вполне себе могли подставить другого под удар и сделать вид, что так и было. Нет, к камням бежать нельзя… Чую, что нельзя… Странно они расположены…

Внезапно прогремел взрыв, своего рода хлопок, который обозначал лишь то, что бой начинается.

Сам барьер мерцал, искрил магическим куполом, позволяя наблюдать за всеми, кто собрался сражаться за свою жизнь. Все, кроме меня и Кины бросились врассыпную, стараясь занять место возле валунов получше. Мы же вначале замерли на своих местах, затем не сговариваясь попятились к стенам. Я видела, как страшно ведьме, но она явно знала больше всех остальных либо думала так же, как и я.

Небо над нами начало сгущаться, все застыли, готовились к битве и смотрели лишь перед собой, не обращая никакого внимания на то, что творилось у них над головами… Вот только…

Вот только я где-то уже видела подобные тучи…

Когда Сэрех пришла в мой мир, когда ночью бушевала гроза, извергая при этом поток воды и молний… Тогда по атмосфере творилось нечто подобное… Нечто безумно похожее…

Сверху начнется, — прошептала я, прижимаясь к раскаленной стене. Дальше отходить было некуда. Мы стояли рядом с Киной и смотрели на то, как светлое небо становится беспроглядно черным за считанные секунды. Поток молний ударил внезапно без предупреждения. Будто ктото нажал на красную кнопку, открыв все шлюзы. Вновь и вновь они разрывали землю, вгрызаясь в нее, образуя небольшие ямы. Они проникали в человеческие тела, испепеляя их в одно лишь мгновение…

Кто-то успел защитить себя барьером, выдав магию, кто-то умер так и не осознав, что произошло на самом деле. Мы же с Киной стояли у стены вне поля битвы. До нас не долетело ни одной молнии, что тут же привлекло внимание наблюдателей и тех, кто выжил.

— Сволочь! — проорала молодая ведьма, чья рука была сильно ранена, — не могла сказать нам, тварь?

— Как будто я что-то знала! — оправдывалась Кина, но судя по интонации, она действительно что-то знала, — ты к стене первая пошла. Подсказал кто?

— Нет, я просто растерялась, — я не врала, говорила чистую правду, потому что понятия не имела, что будет.

Естественно испытания на этом не закончились. Среди всех присутствующих на арене осталось лишь четверо, включая меня и Кину. Остальные трое погибли при первой же проверке. От их тел ничего не осталось, лишь пепел, что быстро разнесся ветром по всей арене.

И тут наступила тишина…

Все стояли на своих местах, ожидая удара, я же не могла понять, что со мной происходит — паника. Она застилала глаза, поражая разум, не позволяла мыслить здраво и делать хоть какие-то предположения относительно следующих действий.

Я даже не сразу сообразила, что три человека уже погибли, что их просто не стало.

Шаг вперед… неуверенный…

Дыхание сбилось из-за волнения, сердце стало очень больно стучать и мне не хватало воздуха.

Вновь шаг вперед, тело повело в сторону, но никто не обратил на это внимания, все просто ждали, что я упаду и меня тут же убьют.

Через несколько шагов мне пришлось облокотиться на первый большой камень, чтобы не потерять равновесие и не упасть в такой важный момент. Одна из выживших ведьм точно так же, как и Кина встала возле стены. Они о чем-то спорили, рыча друг на друга, но спор их быстро закончился…

Прямо из стены где я только что стояла, вылетел острый металлический шип… Он проткнул ведьму насквозь, забрызгав при этом Кину кровью. Незнакомая мне женщина не успела ничего понять, продолжая спорить с ведьмой, но затем быстро сникла, повиснув на одном из шипов.

Все мгновенно отскочили от стен, я же не верила своему везению — головная боль и головокружение сразили меня вовремя, позволив тем самым выжить.

— ТЫ ЗНАЛА? — Кина подскочила ко мне, схватив за воротник, — ЗНАЛА!

Я не могла ответить, просто хватала ртом воздух.

— Что с ней? — удивилась еще одна девушка, — она почти что без сознания.

— Да плевать!

Отпустив, Кина с силой толкнула меня в грудь и я потеряла равновесие, упав на горячий песок. Ответить что-либо на такое отношение не было ни сил, ни времени, ни возможностей.

Трибуны при этом ликовали. Я слышала гул голосов, что доносился откуда-то сверху, бесконечный шепот и яркие вспышки. Люди бурно обсуждали каждого из нас и судя по звону монет делали ставки.

Отвратительно.

Вдох-выдох… Снова вдох-выдох…

Я смотрела на свои руки и видела лишь дрожь, даже не ощущая ее. Иногда намного лучше просто взять и расстаться с жизнью каким-нибудь безболезненным способом, чем вести бой непонятно с кем и как, зная свой финал.

Как мне выжить? Всем понятно, то, что происходило сейчас — лишь начало. Своего рода забава для зрителей, которая располагала их ставить крупные суммы. Сердце щемило, дыхание так и не выровнялось, мне просто хотелось исчезнуть, раствориться, желательно без боли и как можно быстрее.

Да уж… Мои бы герои меня за это на костре сожгли… В отличие от меня, они всегда вставали с земли с гордо поднятой головой и произносили речи, способствующие открытию второго дыхания. Я думала, что я такая же, как и они, но нет, ошибалась — я хочу быть такой, как они, но мне до своей фантазии еще ой как далеко.

Внезапно все вновь стихло.

Послышался грохот откуда-то из-за спины, словно что-то поднималось из песка на волю. Медленно повернув голову, я застыла с открытым ртом…

Я не выживу…

— Псы Преисподней, — прошептала Кина, — они выпустят их… Нет, только не так… Только не в их когтях…

Большая собака размером со здорового теленка была покрыта темной алой кожей. Издали казалось, что она вымазана в человеческой крови. Огромная мощная пасть с длинными острыми клыками, большие глаза, переполненные жаждой убийства и сильные лапы с когтями цвета стали не вызывали совершенно никакого доверия.

Прикованная цепями к подъемнику, который вылез из песка вместе с нечистью, тварь металась из стороны в сторону, рычала и уже давно была готова порвать всех, кто стоял сейчас рядом со мной.

Нас осталось трое… Всего-лишь трое…

В руках Кины появилось алое пламя, оно разрасталось с каждой секундой и судя по тому, как придвинулся к краю трибуны правитель, именно сейчас начнется самое интересное. Вторая ведьма тоже не стала стоять в стороне, вот только в ее руках на самых кончиках пальцев заискрили молнии.

— Ты даже сейчас будешь ломать комедию? — презрительно фыркнула Кина. — Предпочтешь быть съеденной этой тварью?

— ДА НЕ ВЕДЬМА Я! — мой голос пронесся по всей арене, даже существо на цепи замерло, принюхалось и вновь вернулось к своим попыткам перегрызть толстые цепи, — сколько можно говорить одно и тоже! Я — не — ведьма!

Женщины промолчали, только уставились на меня, как на предателя и вышли вперед, готовые сражаться.

— Не мешай, — прошептала та, чье имя я так и не выяснила, — если ты говоришь правду, то судья тебе лишь твоя совесть.

Вокруг ведьм концентрировалась сила, она разрасталась словно энергетический купол, хоть визуально и казалась прозрачной. Песок под ногами женщин расходился в стороны и при каждом их движении менял свое направление. Они готовы к битве…

А я — нет.

Напряжение нарастало, я могла видеть лишь то, как капает едкая слюна животного на белый песок, от которого при соприкосновении шла легкая дымка. Существо скалилось, показывало свою жажду, гордо поднимало голову, словно понимало — впереди ее ждет достойный пир.

Как только цепи оборвались, как только тварь оказалась на свободе…

— Прости, Саша, — шепнула Кина, — но это единственный вариант.

Мое тело внезапно поднялось в воздух. Ведьма полностью одобряла действия Кины и не вмешивалась несмотря на мой дикий крик и невероятную панику.

— НЕТ! — я орала что есть сил, — не надо! ЗА ЧТО?

Но обе женщины молчали.

Тело поднималось все выше, избавиться от магии было невозможно, я не представляла, как это сделать и сопротивление в моем случае было недоступно.

Все звуки испарились, они исчезли в пространстве. Я видела, как рванула в мою сторону огромная голодная тварь, с каким озверением она метнулась к добыче. Видела, как она оттолкнулась мощными лапами от земли и чувствовала, как ветер с силой толкает меня в спину, сокращая расстояние до нечисти.

Впервые в своей жизни я молилась. Не понимая кому именно и как, я просто шептала о помощи, чувствуя, как сердце готово разорваться на куски.

Меня принесли в жертву, надеясь замедлись нечисть. Меня — ка слабое звено…

Не хочу видеть… Не могу видеть!

Она все ближе… Господи боже… Все ближе!

Магия перестала сжимать тело, я с шумом упала на землю прямо перед Псом… Прямо у нее под мощными лапами…

Видела, как раскрылась огромная пасть, ощутила, как зловонное дыхание проникло в горло, тут же вызывая лютое першение…

Вот только она пробежала мимо… переступила, словно меня и не было вовсе…

— ЧТО? — Кина не ожидала такого поворота, как и вторая ведьма, — так ты не врала? Но это невозможно!

Обе женщины не сговариваясь кинулись врассыпную, трибуны при этом ликовали, Клайд, что наблюдал со стороны приблизился к самому краю и смотрел на меня во всю ширь своих глаз — сам не верил, что я не ведьма. Люди взревели, они что-то кричали, требовали вернуть деньги, считая меня обманом, но я могла видеть лишь то, как мощные челюсти догнали вначале Кину, а затем перегрызли горло второй ведьме…

Они ничего не успели сделать…

Темная… Густая кровь…

Она текла рекой, впитываясь в белый песок. Нечисть с упоением раздирала тела, поглощая их целыми кусками, я не могла заставить себя прекратить орать, не могла заставить себя отвернуться и не смотреть до тех пор, пока кто-то не закрыл мне лицо черной тканью.

Слова… какие-то слова… У самого уха… Не понимаю…

Ничего не понимаю…

Все кружится перед глазами, чувствую крепкую хватку — кто-то взял меня на руки, затем ощущение невесомости и….

Долгожданная темнота.

Хочу домой… просто хочу домой…

***

Тепло медленно разливалось по всему телу, от кончиков волос до кончиков пяток, оно обволакивало в своеобразный кокон, заманивая все глубже в сон, но сознание постепенно возвращалось, а вместе с ним и картины недавних событий.

Нечисть… Ведьмы… Мертвые ведьмы…

Мнимое тепло разлетелось вдребезги. Сознание ворвалось молниеносно, не позволяя медлить ни единой секунды. Резко открыв глаза, я так и не смогла понять, что происходит.

Спальня. Огромная, светлая спальня. Я лежала на просторной кровати, заваленная множеством подушек и одеял, в слегка приоткрытые окна вливался яркий свет вместе с теплым ветерком, что мягко прикасался к прозрачной ткани штор, заставляя ту приподниматься над полом.

Множество полок было заставлено восковыми свечами с горелыми фитилями, на прикроватной тумбе стоял графин с водой, а в кресле, возле окна, по закону жанра кто-то дремал.

— Клайд, — позвала я, но ответа от мужчины так и не последовало, — Клайд!

— Он спит, — ледяной голос в очередной раз подействовал как наркотик — добавил дозу адреналина с примесью страха и гнева, — караулил всю ночь, боялся, что я приду.

Роэл стоял в самом углу комнаты, в темной ее части, куда не доставали солнечный лучи и пристально смотрел на то, как я пытаюсь встать с кровати.

— Кто ты такая? — он требовал ответа, я ощущала, что если решу слукавить, он тут же разорвет меня на куски.

— Саша, — повторила я, надеясь, что такой ответ удовлетворит его хотя бы на половину, но нет. Мужчина испытывал злость и ярость, граничащие с безумством, — меня сюда колдун переслал против моей воли. Я понятия не имею зачем и для чего. Я вообще не знаю, что это за мир, и как мне отсюда выбраться.

— Ты не знаешь, кто ты, — он не спрашивал, он утверждал. Да что происходит? Это просто какое-то издевательство, при чем от одного и того же человека, хоть и в разных мирах! Да чтоб вас всех! Один требует вспомнить, второй говорит, что я что-то не знаю!

— А ты знаешь? Ты знаешь, кто я? — злость закипала, я видела перед собой не Роэла, а Гирмана, — может лучше объяснишь за что ты так со мной поступил? Что я такого сделала, что меня нужно так наказывать? Что тебе надо от меня сейчас? Неужели так сложно просто дать мне жить своей жизнью и не вмешиваться? Ты ведь мог просто уйти тогда, просто оставить меня в покое!

— Ты бредишь, — Роэл сделал самый логичный вывод, — тебе нужен сон. Скоро за тобой придут. Будь готова, Саша.

— К чему на этот раз, маг?

— Странно, ты так разговариваешь со мной, словно считаешь это уместным. — он внимательно смотрел на то, как до меня постепенно начинает доходить — я действительно не имею права разговаривать с вышестоящим чином в таком тоне, но ничего не могу с собой поделать! — В любом случае, умерь свой пыл, если хочешь жить.

Щелкнув пальцами, Роэл растворился в воздухе без каких-либо клубов дыма, а Клайд тут же очнулся:

— Сволочь! Заморозил, гад! Ты как, Саша?

— Отвратительно… Почему я здесь, где я, и что происходит? Зачем он приходил на самом деле и почему я все еще жива?

Клайд выглядел очень измученным и уставшим. Только сейчас я заметила возле кресла, в котором он сидел до этого небольшой чан с водой, от которого исходил травяной аромат. Видимо, он отпаивал меня этим… И как долго, интересно мне знать?

— Ты в замке, где мы с тобой уже были. Правитель Алого очень заинтересовался той, кто действительно не владеет магией…ни граммом магии… Понимаешь, в нашем мире ее много, она течет в нашей крови, но не у всех просыпается. У тебя же пусто, причем настолько, что сама псина из преисподней тебя проигнорировала. Правитель еще не решил, что с тобой делать, поэтому тебе предстоит встреча с ним. Мне придется доложить, что ты очнулась. Думаю, Роэл и сам это уже сделал. И вот почему этот мерзкий маг за тобой пришел — понятия не имею, но думаю, ты мне все же объяснишь, почему на твоем воротнике стояла его печать?

Атмосфера в комнате резко изменилась…

— Какая печать?

Клайд бросил мне мою рубашку, я с недоумением стала рассматривать ее, но так ничего и не увидела.

— Воротник, обратная сторона, ведьма…

Последнее слово он произнес так, словно выплюнул, а я вообще не понимала, что происходит, пока не вспомнила один момент:

— В том строении, что возле арены, он потянул меня на себя, заставляя приблизиться для проверки… Видимо тогда и поставил… Но почему? Он же меня первый раз видел…

— Роэл никогда не шел против правителя. Никогда! Он скрыл твою магию, запечатал ее одной из мощнейших печатей этого мира и смог сделать это за считанные секунды… Вот черт, я так не умею…

— Подожди, ты хочешь сейчас сказать, что я жива только благодаря Роэлу?

— Именно!

Клайд видел мое недоумение, понял, что я не вру, тяжело вздохнул и сел рядом на кровать, поджав при этом ноги. В этот момент с него словно маска спала и я видела рядом с собой уставшего от жизни человека, который очень хотел, чтобы все наконец-то закончилось.

Внезапно он положил голову мне на плечо…

— Можно так посидеть? — голос Клайда был тихим и до ужаса уставшим. Я лишь кивнула в знак согласия, хоть и чувствовала себя при этом неуверенно и некомфортно, — прости, Саша. Я и предположить не мог, что правитель решит выпустить псов.

— Что бы это изменило?

— Я бы сам тебя убил, — холод в голосе заставил вздрогнуть, — теперь, если правитель каким-то образом узнает, что Роэл тебе помог, считай, это будет катастрофой. Никому не говори о печати, поняла меня? Веди себя очень послушно, бойся всего, что видишь, но в разумных пределах. Показывай всем видом, что ты тут случайно и тебе вообще ничего от нас не надо. Может, тебе оставят жизнь, может даже домой вернут, что навряд ли. Сейчас, как я думаю, за тобой будут наблюдать. Скорее всего правитель назначит кого-то из тайной службы и этот кто-то обязательно, обязательно будет магом! Запомни это, чтобы человек тебе ни говорил, сколько бы раз ни пытался втереться в доверие — не верь! Все в этом мире лгут и друзей ты здесь себе не заведешь.

— Даже ты врешь?

— Даже я, — голова Паука казалась чугунной, он постепенно засыпал, начинал клевать носом и в конечном итоге я положила его на кровать, укрыв сверху мягким одеялом.

Клайду было очень плохо. Почему? Раньше я не видела настолько ярких эмоций, но сейчас — что изменилось? Неужели его наказали за что-то? Может с его семьей произошла беда? В любом случае, сейчас мне нужно думать о себе — о том, как выбраться из этой подводной лодки живой, вернуться домой и уничтожить Гирмана.

Мужчина продолжал дремать, мирно поджимая под себя подушку. Он часто поворачивал голову так, что полностью упирался носом в подушку — я тоже так сплю, со стороны кажется, что это больше похоже на самоудушение, но мне так действительно очень удобно. Иногда Паук поджимал под ноги одеяло, прямо как я в детстве, словно боялся чего-то.

Я больше не видела перед собой всесильного колдуна, способного порвать всех на мелкие кусочки, я видела уставшего человека, который мечтал о тишине и покое. В тоже время я прекрасно понимала, что этот жестокий мир научил его выживать, жертвовать и не заводить друзей. Такие как Клайд не привязываются к людям, так почему же он пришел сюда, в эту комнату? Почему находится рядом со мной и ведет себя так, словно я не способна причинить ему вреда?

— Ты странная, — мягкий голос вывел из задумчивости. Клайд слегка приоткрыл сонные глаза и как оказалось уже довольно давно наблюдал за мной.

— В чем именно? — незадолго до этого момента я тихонько встала с кровати и переместилась в кресло где раньше сидел Паук. Из окон кстати был потрясающий вид на скалы и невероятного цвета море — темно синее с лазурными проблесками.

— Думал ты мне нож в спину воткнешь, — честно признался маг кивком головы указывая на небольшое лезвие радом с блюдцем, на котором лежало неочищенное яблоко. Я лишь скептически посмотрела на мужчину, скривила губы и выразила удивление по поводу таких мыслей. Да мне моральных сил не хватит, чтобы взять это лезвие ради таких целей. Мама меня в детстве не так воспитывала. — С тобой тихо, почему-то. Как-то спокойно, словно ты защищаешь…

Я лишь пожала плечами, не понимая, что имеет ввиду этот маг.

— Словно я нахожусь рядом с белым пламенем, что согревает и не способнообжечь кожу, — Клайд все же встал с кровати, как-то странно наклонил голову на бок, а затем приблизился ко мне практически вплотную, наклонив голову на уровне моих губ, — ты словно щенок, которого хочется защищать. Как у тебя это выходит?

— У меня не выходит, Клайд, — я попыталась отстраниться, но места для этого попросту не было. Он специально смущал, будто проверял на эмоции или на действия, — просто я и есть щенок, попавший в капкан. Вот и все.

— но ты ведьма, даже не спорь с этим.

— Я вот думаю, что будет, если задать этот вопрос Роэлу? Он ответит, почему поставил печать мне на воротник?

Паук лишь рассмеялся и чуть ли не перекрестил меня. Судя по реакции от такого человека, как Роэл ждать подобной любезности не стоит, он все делает ради какого-то определенного умысла, во благо самому себе. Как же мне хочется обладать силой, способной сжечь его живьем…

— Эм, я тебя чем-то обидел? — удивился Клайд, тут же отстраняясь от меня, — у тебя в глазах демоны заиграли, при чем судя по резко возникшей ненависти, они готовы материализоваться прямо здесь и сейчас.

— Просто вспомнила ту сволочь, которая меня сюда отправила. Знать бы, зачем и для чего, но это уже из ряда фантастики, верно? Паук, что мне дальше делать? Я имею ввиду — здесь сидеть или можно выйти на улицу?

— На улицу тебе лучше не выходить, — хмыкнул мужчина, — после сражения на арене ты произвела фурор тем, что выжила и тем, что в тебе нет ни грамма магии, моя девочка. Так что ты теперь местная знаменитость, которая просто обязана вести себя очень осторожно. Не выходи из комнаты, не покидай этих стен до тех пор, пока тебя не позовут к правителю. Этот момент случится совсем скоро, я позову слуг, они подготовят тебя к ужину, а пока можешь еще немного поспать, силы тебе в ближайшее время пригодятся.

От сна я отказалась, в моем состоянии даже просто сомкнуть глаза выходило с большим трудом — стресс не позволял расслабиться, постоянно держал в напряжении и выводил из строя. Несмотря на все это я хотела уснуть, при чем таким образом, чтобы увидеть, что же произошло с Лексеем в тот злополучный день! Я помнила, как его тяжело ранило, как похитили его товарищей, как враг перепутал его с Амоном. Мне хотелось знать, что будет дальше просто потому, что это помогло бы отвлечься, прийти в себя и самое главное — получить дополнительный источник силы. Дракон ведь выжил в той битве, это и так понятно, он смог побороть боль и страх, смог выбраться с того света и идти дальше. Я тоже так хочу, я мечтаю об этом, потому что по внутреннему ощущению совершенно не похожу на своих собственных героев. Я не воин, не амазонка, не умею сражаться на мечах, плохо, даже можно сказать, отвратительно стреляю из лука, имею слабую физическую подготовку и уж точно не выстою против мага. Думаю, простого пульсара будет достаточно для того, чтобы отправить меня на тот свет.

Клайд вышел из отведенной мне комнаты. Перед этим он долго молчал и смотрел на то, как я уставилась в панорамное окно. Я чувствовала его взгляд, ощущала его каждой клеточкой своего тела, но почему-то знала, что на данный момент времени он не причинит мне вреда. Дверь за спиной мягко закрылась, я слышала еле различимую поступь, больше похожую на шустрое перебирание длинных тонких паучьих лапок, которые до сих пор вызывали странное чувство ужаса и толики страха.

За огромным окном светило яркое теплое солнце, вдалеке над скалистым обрывом виднелась густая лесополоса и было видно, как стаи птиц вили свои гнезда, пролетая мелкими стайками над верхушками пушистых крон. Внизу виднелось море, хотя скорее всего оно больше походило на океан по моим внутренним ощущениям. Темная вода сменялась лазурными участками, словно само дно было покрыто черными камнями и лишь на небольшой территории было скопление песка, благодаря которому можно было понять, насколько чистая в этом месте вода.

Над берегом пролетали стаи чаек, по крайней мере эти птицы были на них похожи, издавали такие же крики, изредка бросаясь в море и выныривая из него уже с добычей.

Все это время я старалась собрать себя воедино, стереть из памяти картины недавнего прошлого, осознать, что я действительно жива и продумать наперед свои действия.

Правитель должен увидеть меня слабой, он не должен видеть врага или возможного “освободителя” местных магов от гнета власти. Я должна дать понять, что не собираюсь вмешиваться в историю этого мира, так как сама по себе являюсь лишь гостьей и очень хочу вернуться домой. Вот только стоит ли показывать свое желание? Правитель Алого в таком случае возьмет для шантажа мое желание, хотя с другой стороны и так понятно, что я хочу к себе вернуться. Если я выберу другую тему для возможного управления мною, то дам лишний повод поиздеваться, так что об этом стоит как следует подумать.

Так все же, кто такой Роэл? Почему он меня защитил? Я ничего не понимаю, совершенно ничего! Та чертова псина даже не заметила меня. Зачем этот маг заблокировал мою силу? Да и в чем она заключается, сила эта?

Так и не найдя ответы на поставленные вопросы, я тихонько вздрогнула, когда в комнату неожиданно постучали. Как Клайд и обещал, пришли слуги, готовые подготовить меня ко встрече с правителем. Что ж, посмотрим, что приготовила мне судьба…

Глава 6

Дышать было трудно, широкий пояс сильно сдавливал нижние ребра. Я смотрела на себя в зеркало и злилась, потому что совершенно все, что со мной делали меня раздражало.

— Вам что-то не нравится? — надменно поинтересовалась служанка, готовая вырвать мне все волосы. Понятия не имею, чем я так сильно ее взбесила, но эта женщина всякий раз, приближаясь к моим волосам то и дело как бы невзначай дергала лишние пряди.

— Все нравится, — буркнула я показывая своим видом, что каждое действие этой женщины мне противно, — особенно безвкусный наряд и то гнездо, что соорудили на моей голове…

— Молчала бы! — вновь дернув за волосы, служанка ожидала хоть какой-то реакции с моей стороны, но я даже не пискнула. Все дело в том, что на эмоции не было сил, — радуйся, что жива! И как только выбралась с арены? Не поверю, что в твоем мерзком теле не течет этой мерзкой поганой магии! Все вы, маги, отвратительны! Поубивать бы всех разом, мир заметно бы стал лучше.

— Хорошо, что я не маг, — спокойно ответила я, — в моих жилах не течет их мерзкая противная кровь.

На мое заявление служанка побагровела, явно хотела высказать все, что думает по этому поводу, но передумала.

Дверь в комнату отворилась и на пороге застыл Клайд.

— Не смей, — рыкнула я видя, что мужчина еле сдерживается от смеха. Его лицо постепенно приобретало багровые оттенки, он тут же выпятил губы уточкой, напряг их, стараясь сдержать в себе стон, и резко выдохнул, вытаращив глаза на служанку, — сказала же, не смей смеяться!

— А я не смеюсь, — Паука продолжало трясти, — но ты как… как бы это так сказать…

Повисло молчание, служанка не смела сказать Клайду и слова против, но было отчетливо видно, как ненависть в ней разгоралась с каждой секундой. С виду этой женщине было примерно лет сорок, может чуть больше. Уставшая и измотанная, в обносках и лохмотьях, она держала в своих руках дорогие ленты с драгоценной россыпью, но сама при этом не имела права даже смотреть в их сторону без разрешения. Натянув на меня длинное черное платье, она решила добавить цвета при помощи широкого розового пояса, от чего мой глаз нервно задергался.

— У меня еще есть время? — тихо прошептала я, надеясь на положительный ответ. Клайд нервно кивнул, служанка тут же была послана в дальние дали, а гнездо на голове окончательно растрепано простой пятерней.

— Помоги достать эту гадость, — прося о помощи, я подставила Клайду свою голову, — вынь шпильки, пожалуйста.

Маг послушно достал из моих волос заколки, которые применяются и в моем мире, что странно. Правда материал какой-то странный, более легкий, точно не металлический и очень пластичный.

— А теперь отвернись, — буркнула я, снимая с себя отвратительный пояс.

— Зачем? — с куда большим интересом поинтересовался маг, — вдруг помощь нужна?

— Отвернись…

— Зачем? — Он действительно не понимает? Я хотела снять платье, надеть при этом свою одежду, но маг не позволил. — Платье-то оставь, оно нормальное, и между прочим красивое. Точнее ты в нем очень красива… Так что пусть так все будет…

Красива я или нет — все это сейчас не важно. Распустив волосы, я смогла привести их в порядок при помощи гребня, стереть с губ алую помаду и почувствовать себя человеком, стоило Клайду слегка приоткрыть окно. Поток свежего воздуха отрезвлял, заставлял злиться из-за глупой ситуации.

— Все это какая-то чушь, — я указала на наряд, — зачем?

— Действительно не понимаешь? — Паук сел рядом со мной на кровать и обнял руками подушку, — ты должна хорошо выглядеть, чтобы произвести впечатление. Я хочу, чтобы ты понравилась правителю, потому что так есть шанс, что ты выживешь. Ты не должна выглядеть жалкой, а твоя одежда порвана и грязная, твой внешний вид должен казаться лаконичным и ухоженным, поэтому не должно быть ничего пестрого. Дарэн любит красивых женщин, как и большинство правителей, вы его слабость.

— Я не хочу, чтобы его слабость стала моей проблемой…

— Не станет, — еле заметно ухмыльнулся Клайд, — тебя по нашим обычаям не могут оставить в замке. Ты из простых смертных, значит и жить будешь среди таких же, но под пристальным наблюдением.

Тяжело вздохнув, я в очередной раз провела гребнем по волосам, поправила платье, почувствовала себя загнанной в угол жертвой и подскочила, стоило слугам постучаться в двери.

— Пора, — прошептал Паук, указывая в сторону выхода, — помни, ты слабая и беззащитная.

Да я и так слабая, и беззащитная! Надеюсь, что возле правителя в обеденном зале — или куда меня ведут — не будет сидеть псина из самой преисподней? А то неловко получится, вначале была без магии, а тут внезапно такой сюрприз.

Среди пришедших за мной слуг была и та, что соорудила на моей голове гнездо. Мой внешний вид ей явно не понравился, женщина скрипнула зубами, скривила лицо то, словно ей раз десять ногу прижало и с видом озлобленной твари повела меня в нужном направлении.

Помимо нее меня сопровождало еще две служанки. С виду простые девушки, уставшие от постоянной работы с синяками под глазами и потухшим взглядом, но было в них что-то странное. Они уставились на меня, словно в последний путь провожали… и вот тут одна из них не выдержала…

— Лучше бы не распускали волосы, он любит длинноволосых блондинок, — прошептала та, что шла чуть позади меня.

— Вот именно! — рявкнула женщина, что принесла наряды в мою комнату, — ты совсем глупая? Думала я просто так из тебя кикимору делаю? Молись, чтобы ты ему не понравилась, иначе тебе конец.

— А более подробно про конец можно? — да что же это такое? Один говорит, что я должна понравится, вторые, что не дай Боги. Кто прав? Какой путь выбрать?

— Еще ни одна из выбранных им женщин не выжила, — как выяснилось чуть позже, полноватую служанку с грозным и злобным лицом звали Анита, — он вначале их на руках носит, а потом со свету сжирает. Иногда мне кажется, что буквально. Большая часть смертей якобы случайны, оставшаяся половина женщин пропала без вести. Он делает с ними, что хочет, извращенец чертов… твое счастье в том, что ты не ведьма — этих он истязает за каждую провинность. Мы-то здесь уже привыкли к боли, а вот ты по виду как нежная ромашка.

— Может мне больной прикинуться? — промычала я, окончательно теряясь в вариантах. Клайд же сам сказал, что лучше произвести хорошее впечатление.

— Не поможет, — прошептала девушка, что шла чуть впереди меня, — верховный маг в последнее время на работу в замок специально страшненьких берет, ему и самому уже надоели наклонности своего господина. Поэтому лучше сделай так, чтобы не понравится нашему правителю — он жестокий тиран.

Ну началось… Один тиран и деспот, второй хитрый до невозможности, а третий вообще Роэл. Нормальные хорошие и добрые люди остались в этом мире? Хоть кто-нибудь?

Мы довольно медленно шли по коридорам, служанки стали часто дышать из-за возникшего волнения, стоило нам приблизиться к огромным дверям, что скорее всего веди в обеденный зал. Они смотрели на них как на собственную смерть и в глазах каждой читалось омерзение. Правитель Алого — страшный человек. Это было понятно изначально, учитывая мое с ним знакомство. И как избежать его внимания? Что, если он наоборот любит “жертв”? Или ему больше нравится, когда сопротивляются? Какие именно женщины его привлекают? Нужно понять его модель поведения и делать все так, чтобы оборвать возможный интерес на корню, но чую, ничего у меня не выйдет.

Двери, что вели в нужный нам зал открылись, и в нос тут же ударил потрясающий сладковатый аромат, чем-то похожий на корицу.

Тихо, приглушенно, еле различимо играла музыка. Мельком окинув зал, я заметила в углу менестреля, играющего на арфе. Мужчина эльфийской наружности с легкостью создавал красивую мелодию и в глазах его при этом отчетливо читался страх. Он не смел смотреть в сторону правителя, словно это могло привести к смерти.

Длинный стол был переполнен яствами. Множество заморских блюд, о которых я совершенно ничего не знала и если честно даже знать не хотела, привлекли внимание запахом и цветом. Я еще не видела фиолетовых яблок, и не знала, что где-то есть розовые дыни с белой мякотью.

Правитель Алого, заметив наш приход, отвлекся от беседы с верховным магом, что восседал рядом с ним и встал со своего места, как подобает этикету, что смутило не только меня, но и пришедших вместе со мной слуг.

Холодный расчетливый взгляд пронзал насквозь. Он испепелял, искал подвох, хотел разгадать полученную загадку, найти хотя бы одну зацепку. Черные, словно деготь волосы, такого же цвета глаза, кожа при этом была слегка загорелой, что говорило о его частых нахождениях вне замка. Меч при этом отсутствовал, но судя по поясу, правитель любил носить с собой запас холодного оружия — метательные звезды угадывались лишь силуэтом сквозь плотную ткань и я уверена, несколько клинков наверняка припрятаны в голенище высоких сапогов.

— Добрый вечер, Саша, — на сей раз голос Дарэна не вызывал панику, лишь недоумение и осознание того, что если он примет решение от меня избавиться, то ничто мне уже не поможет, — присаживайтесь.

Указав на свободный стул, стоящий рядом с ним, он не делал предложения присоединиться, он просто ставил перед фактом и наблюдал за моей реакцией. Что он хочет увидеть? Не понимаю. Или я уже чересчур себя накручиваю?

— Благодарю, — тихо ответила я, позволяя слугам помочь мне сесть за стол. Один из молодых мальчишек тут же поставил передо мной приборы и вынес на пробу первое блюдо.

Повисло молчание. Правитель не отнимал от меня взгляда, я же боялась внезапной смерти от удара в спину или возможного отравления — в тарелке на большом зеленом листе лежало нечто похожее на кусок рыбы, только по цвету черное и кровь сочилась при надавливании. Думаю, по моему лицу было понятно, что есть я это не смогу, только по принуждению.

— Не нравится? — спокойно поинтересовался правитель, слегка дернув бровью, — вы можете это не есть.

— А что это?

— Рыба, — уж больно уклончиво ответил Дарэн с куда большим интересом рассматривая мои руки, сжимающие приборы.

— Прошу прощение, но у меня аллергия на рыбу, — я сказала первое, что пришло мне в голову, — аллергия в моем мире означает, что если я съем рыбу, то могу умереть, поэтому я прошу заменить блюдо, если вы не сочтете это грубостью.

От удивления на лице верховного мага глаза расширились до пятирублевой монеты. Он уставился на меня, а затем тихо поинтересовался:

— То есть эта рыба может вас убить?

— Да, — нагло соврала я веря в то, что смерть от этой рыбы может оказаться насильственной через отравление. По ходу дела она вообще сгнившая, но не могут же они предложить гостю что-то подобное? К моему удивлению правитель Алого спокойно откусил кусок, слегка причмокнул и остался доволен своим поваром, у меня же внутри это вызвало чувство тошноты.

— Печально, местная рыба на вкус очень любопытная, — с грустью в глазах заметил верховный маг, — я прошу прощение на грубость — не узнал заранее о вашей особенности. Слуги, замените блюдо!

Махнув рукой в сторону молодого мальчишки, маг выбрал того, кто будет следить за моими тарелками. Юнец мгновенно подскочил ко мне, взял со стола все необходимое и уже через пару минут я наблюдала в очередной тарелке большой, хорошо прожаренный кусок мяса.

— Судя по вашему взгляду, это подходит под ваши вкусы, — холодно отметил правитель, запивая рыбу бокалом красного вина.

— Благодарю, — приборы в моих руках аккуратно отрезали маленький кусочек, я смотрела на то, как сок разливается по тарелке и давилась слюной, хотя в тоже время не понимала, действительно ли могу все это съесть, — мне правда… можно?

— Что именно? — не понял маг, продолжая удивляться моим словам, — конечно, вы приглашены на ужин. Что вас может смущать?

— То, что я обычный человек, — отняв взгляд от тарелки, я невольно уставилась на правителя. Дарэн не отнимал взгляда, больше не хмурил брови, я не чувствовала в нем явной агрессии, но и положительных эмоций он точно не испытывал.

— В нашем мире бестактно отказаться от предложения, — чуть склонив голову, правитель Алого приказал налить в мой бокал вина, — вам нравятся такие напитки?

— После них я очень сильно хочу спать, — спокойно ответив, я все же рискнула попробовать мясо. Божечки как вкусно! Оно словно тает на языке! — очень нежное…

Верховный маг хмыкнул, глаза правителя тут же заблестели, словно оба они чего-то ожидали, но не получили.

— В чем дело? — тут же захотелось все выплюнуть! И сбежать!

— Это мясо той самой псины, с которой вы сражались, — правитель начал ухмыляться, — и в вас действительно нет магии. Это так странно. Знаете, для ведьм это мясо словно яд — начинают ноги неметь и руки отказывать, но раз вы до сих пор держите приборы и не орете от боли, вы не обманули Роэла перед боем. Как так вышло, что простой человек попал в другой мир? Да еще и не в простой, а в такой, как наш?

Пришлось вновь повторить свою историю, конечно, она претерпела некоторые изменения, точнее недомолвки. Я объяснила, что в нашем мире магии нет, точнее я так думала, но потом попала в ловушку и какой-то маг решил отправить меня как можно дальше по неизвестной мне причине. Я стала рассказывать о своем мире, но опять же так, чтобы не разжечь пламя любопытства в глазах правителя. И ему и верховному магу было любопытно электричество, они не понимали, что такое машины и все время хотели назвать эти изобретения магическими штуками.

— Нет, во всем этом нет ни капли магии, все что присутствует в моем мире — это достижения науки. Но к сожалению, я не ученый и не смогу объяснить вам, как устроена простая лампочка.

— Эти знания под запретом, — закивал головой верховный маг, с сожалением отмечая безысходность, — немудрено, такое просто необходимо держать в секрете от простых смертных.

Я лишь пожала плечами, что могло означать что угодно и согласие в том числе. Самое ужасное было то, что кончики пальцев у меня на ногах начали неметь… Яд был в моей крови, выдавать себя нельзя, но мерзкие покалывания уже начались — еле заметно, словно где-то на задворках сознания, но я понимала — это проблема! Огромная такая проблема!

Все это время Дарэн наблюдал, редко задавал вопросы, но с большим интересом слушал ответы. Основную роль “хорошего” полицейского на себя взял верховный маг, имени которого я так и не узнала. Мужчина выглядел достаточно молодо, внешне казался болезненным из-за бледной кожи и тусклых серых глаз. Волосы его при этом были полностью седые, но явно не из-за возраста, так как кожа на руках и лице была подтянутой, не сухой и без морщин.

Внезапно верховный маг стал сильно кашлять. Приступ занял довольно долгое время и впервые я увидела беспокойство в лице правителя.

— Все в порядке? — поинтересовался правитель.

— Да, благодарю за беспокойство, мой господин, — маг как-то странно ухмыльнулся, слегка отодвинул от рта платок и я увидела кровь… Нет, все очень плохо.

Мы переглянулись с магом, он видел, что я все поняла, и прекрасно знал, что правитель тоже в курсе, но все решили подыграть в эту игру.

Тем временем я ощущала, как ноги немеют все сильнее. Разговоры ни о чем уже напрягали, я смиренно ждала окончания ужина, надеясь на то, что у правителя множество дел, но он продолжал наблюдать. Сволочь, реакции ждет… Как быть?

Вопреки собственным убеждениям, мне пришлось выпить бокал вина — по крайней мере это может послужить прекрасной отговоркой, но стоило мне сделать глоток…

— Ого, какая милая реакция, — верховный маг всплеснул руками, уголки губ правителя слегка скривились изображая подобие улыбки, я же залилась краской, потому что это смертоносное пойло по градусам и ощущениям явно выше чистой водки.

— Что это за вино такое? Ой, мамочки… голова кругом идет…

Да, голова действительно закружилась, но не так сильно, как я изображала. Надо ведь как-то объяснить правителю, что причина моего состояния не кроется в яде, что распространяется по всему телу, и я понятия не имею, где искать противоядие и что меня ждет в самом конце. Боль, кстати, начинала себя проявлять. Кости ломило, тут же заболели суставы в ногах, но нужно терпеть… Нужно терпеть!

— Самое лучшее, что есть в нашем королевстве! — с гордостью объявил Дарен, наблюдая за мной куда более пристально, — вам плохо?

— Не очень, просто голова кружится. Прошу прощение, я просто не пила такое крепкое вино ни разу. Сейчас все пройдет…

Но не прошло… Стало только хуже. Что, если оно тоже отравлено? Вот леший… неужели…

— Саша, — голос правителя стал звучать отдаленно, словно вот-вот и я потеряю сознание, — к вам будет приставлен лучший наш воин. Вы смогли доказать, что магии в вас нет довольно необычным способом, но не буду скрывать — сомнения у меня остались и не малые. Поэтому я желаю вам удачи, Саша. Я не прощаю обмана, но разрешаю пока остаться в моем королевстве. Посмотрим, что можно с вами сделать и какими талантами вы обладаете. На этом ужин можно считать оконченным. Роэл!

Роэл? Только не он!

Двери в зал отворились и на пороге застыл Гирман собственной персоной. Он видел, в каком я состоянии, слегка приподнял бровь, показывая свое удивление, потом окинул взглядом стол, и уставился на мага.

— Вино для нашей хрупкой девушки оказалось уж больно крепким, — пояснил верховный маг, — сопроводите нашу гостью в ее новый дом. С этого дня вы — ее наблюдатель.

ЧТО? НЕТ! Не-ет, только не он! Ну что же это такое, ну почему? Это насмешка судьбы, испытание, издевательство в конце концов! Хотя это кое-что объясняет, например то, откуда Гирман в моем времени меня знал, но мне от этого совсем не легче!

Роэл видел мою реакцию, точно так же ее не пропустили и остальные присутствующие.

— О, смотрю наблюдателя я выбрал правильно, — хмыкнул правитель, встав из-за стола, — вам плохо, Саша?

ДА! Не видно, что ли? Все из-за твоего чертова яда! Вдох-выдох… Боже, надо перетерпеть… Вдох-выдох…

Господи, как больно! Встав со стула, я ощутила резко возникшую, невероятно сильную боль. Она пронзила собой все тело, из горла чуть не вырвался стон, но все это списали на алкоголь, даже то, что я оперлась о стол, с ненавистью в глазах смотря на Роэла.

Мужчина подошел ко мне, взял в руки бокал вина, понюхал его, тяжело вздохнул и без предупреждения просто поднял меня на руки.

— Больше тебе не нальют, женщина, — мужчина мрачно пробурчал себе под нос эту фразу, слегка поклонился Дарэну и вышел из зала.

Стоило нам покинуть замок, оказаться на улице и свернуть за угол, он тут же прижал меня к себе еще сильнее, а затем спросил:

— Мясо ела?

— Да.

— Много?

— Четверть куска… Мне пришлось, они смотрели…

— Сердце болит?

— Ноги болят, я их уже не чувствую, не могу пошевелить и спина начинает ныть.

Больше он не задавал вопросов, только гневно рыкнул, ускорил шаг и после этого я вновь ощутила приступ боли — яркий, пронзающий насквозь, словно удар в самое сердце. Вскрикнув, я больше не могла терпеть, перед глазами все потемнело и я потеряла сознание.

***

Холод… Ощущение прикосновений… Что-то мягкое, но ледяное… Чьи-то пальцы на лбу… Голос знакомый…

— … Успокойся, все будет хорошо, — шепот у самого уха. Вновь прикосновения — кто-то мягко гладил меня по голове и что-то говорил, но слова терялись в остальных звуках и становились неразличимыми. — успокойся…

Вновь отчетливо слышу голос — мужской и в тоже время знакомый. Мне хотелось открыть глаза и увидеть Лексея. Увидеть рядом с собой Альта, осознать, что все это страшный сон, но нет… вместо этого сознание сделало финт ушами, слова вновь смешались в кучу, вот только вместо ожидаемой темноты я впервые за столь долгое время стала видеть сон…

Именно тот сон, который был мне так необходим…

Лексей… Раненый, истерзанный магией дракон в теле человека истекал кровью возле пещеры. Почти без сознания, с ужасом в глазах и непониманием, он искал выход, шарил руками по земле…

Я видела, сколь сильно ему было больно, видела, как тяжело давался каждый вдох, как жизнь постепенно угасала в его глазах, но он продолжал бороться. Он продолжал делать все необходимое, чтобы выжить…

Глава 7

Лексей

— Да не рыпайся! — окровавленная, уставшая, потерявшая большую часть своих сил Ольга делала все возможное, чтобы остановить кровотечение, — ты почти умер! Не шевелись! Опять… опять идет!

Кровь фонтаном покидала мое истерзанное тело. Магия не справлялась с раной, регенерация сдерживала мое предсмертное состояние на грани, но любой неверный шаг вполне мог привести к непоправимой гибели.

Руки Ольги тряслись, она сжимала губы, прикусывала их до крови, злилась, была в ярости, но при этом молча смотрела на то, как я нагло смею умирать у нее на руках.

— Дракон чертов, — рычала женщина, вновь и вновь усиливая мою регенерацию, — ну почему не мог мимо этой палки пролететь? Так сложно было? Хорошо, что легкие не задеты, иначе тебе пришел бы конец, при чем от моей руки, так как самая легкая смерть — это когда шею ломают! Хотя нет… не так… я бы заставила тебя принять драконью форму, добила бы, и сняла шкуру!

— Я тоже рад тебя видеть, Оль, — прошептал я, боясь резко дышать. Каждое движение отзывалось дикой болью и не самыми приятными последствиями в виде кровотечения, — кроме тебя еще кто-то остался?

— НЕТ! — рявкнув, женщина не выдержала и расплакалась, — он всех забрал в телепорт. Меня не взял банально из-за того, что был перевес по весу и меня далеко отбросило от эпицентра. Мне кажется, он перепутал тебя с Амоном…

— Именно, — вновь ненавистный приступ кашля сдержать не удалось. Стоило мне поддаться собственным рефлексам, как кровь вновь хлынула фонтаном, а Ольга сказала все, что думает обо мне и о нас в целом. Не самые лестные слова, но правдивые, — мы с ним по типажу очень похожи, а враг в человеческом облике меня не видел, скорее всего. И вот тут вопрос — если не видел, то как понял, что ему нужен черноволосый бледнолицый мужчина?

— Значит видел! Потому что в нашем отряде разнообразие мужиков! Тебя он отбросил в сторону и даже не посмотрел, сразу схватил Амона. Почему?

— Я же говорю, я принимал человеческий облик много лет назад, и делал это явно не в присутствии магов или простых смертных. Он не мог меня видеть, иначе бы не перепутал. Предположить, что он на кого-то работает тоже глупо — уж больно сложно все выглядит со стороны.

— Значит он мог видеть твоих родственников, — предположила ведьма, — иначе как объяснить то, что наш маг крови совершил фатальную ошибку? Он не мог тебя видеть, но мог предположить то, каким ты вырос. Получается, что эти предположения он строил или по чьему-то описанию, что совершенно не логично, либо по собственным воспоминаниям.

— Хорошо, но тогда на кой леший ему Марфа нужна? — я бы и хотел всплеснуть руками, да раны не позволяли, — зачем ему эта ведьма с непонятным прошлым? И зачем нужны были демоны? Он их призвал? Но для чего?

— Мне кажется, что бы тебя выманить, — Ольга дико устала, в очередной раз сменила мне повязку, смазав раны невероятной отвратительной на запах травяной гадостью, — подумай сам. Ты нужен врагу. Причем очень сильно. Но найти тебя не получается, так?

— Так, — прошептал я одними губами.

— Что нужно для того, чтобы выманить дракона?

— Напасть на его семью или логово.

— Семьи у тебя нет, — продолжила свою мысль ведьма, устало присаживаясь со мной рядом. Ее руки все были измазаны в крови, точно так же, как и лицо. Страшное зрелище, но ведьма не сдавалась — она боролась за меня, хоть раны и казались смертельными, — и судя по всему враг это знал. Получается, что ему нужно было найти твою пещеру. Драконы твоего вида обычно в горах или скалах гнездятся, но ты у нас огромное исключение из правил — не только пещеру близ людей выбрал, но еще и в спячку впал не вовремя…

— То есть несмотря на демонов, что разрушали поселения людей, я не вышел из пещеры, и не показался врагу. Значит, он меня нашел, каким-то образом узнал, что в пещере сидит тот, кто нужен и попытался убить — именно убить, так как возле входа столпилось немерено воинов. И так как у них ничего не вышло, он принял решение меня использовать из-за Марфы… Его жажда моей смерти не так сильна, как желание заполучить ведьму… почему?

— Да кто ж его знает? — не выдержав, Ольга улеглась рядом со мной на земле под собственноручно созданным навесом, — Марфа у нас с сюрпризом, знает ли об этом враг — не известно. В любом случае тебе нужно залечить раны, набраться сил и уже после этого мы вместе с тобой найдем ту тварь, что забрала моего мужа! Что б он сдох! Не муж, конечно, а враг…

Продержаться надо до заката… Раны сильно ныли, пульсировали. Я чувствовал в составе созданной ведьмой жижи порошок из моих грибов — вход в пещеру теперь был полностью открыт, ей не составило труда найти необходимые ингредиенты, за что я был премного благодарен.

Она меняла повязки каждый час, постоянно использовала магию для остановки кровотечения, злилась, безумно устала, почти потеряла сознание от недосыпа и уже под утро, когда небо начало розоветь благодаря солнышку, упала на землю без сил, не имея возможности даже рукой пошевелить. Самое главное было то, что рана начала затягиваться. Я понимал, что выживу, что смогу забрать всех наших и сравнять с землей эту поганую тварь! Кем бы она не была!

Мы продолжили лежать на земле вместе с Ольгой, я же пытался вспомнить то, что говорила о себе Марфа. Она стала драконоборцем после того, как окончила академию магии в Антарине. Сильная она ведьма? Безусловно. Причем силой своей с малых лет отличалась. Может именно в этом и кроется некая тайна? Мы так и не выяснили ее источник, хотя если честно, эта женщина сама по себе могла обладать столь огромным потенциалом — такие рождаются раз в столетие и в основном погибают не дожив до сорока лет. Наша Марфа тоже выбрала далеко не самую простую профессию.

Что еще я о ней знаю? Отец как отец… простой нормальный мужик, слегка полноват был, но дочь любил свою. Жену тоже, кстати… Так… теперь прадед… или кто он там… — отъявленная мразь, что разрушила мою семью… Что, если я тогда не всех убил? Или кто-то точно так же, как и я прятался в кустах? В то время меня видела лишь девочка, что сдала своим родителям горе-дракона — она могла дать вполне подробное описание и…

Вот черт… А вот что-то наклевывается…Та девочка осталась жива, ее не было с драконоборцами, а это значит, что я оставил ее без отца… может она передала свою ненависть кому-то еще? Это объясняет ненависть ко мне, но не к Марфе. Точнее не объясняет необходимости в ведьме.

— О-оль, — протянул я, заметив, что глаза ведьмы открыты, — я кажется кое-что понял.

Рассказав о своем предположении, я видел, что Ольга стала все обдумывать, но из-за усталости ничего не понимала. Женщина продолжила спать, набираться сил и приходить в себя, стараясь при этом не забивать себе голову и вообще не шевелиться. Все попытки объяснить возможный вариант событий приводили лишь к тому, что женщина отправляла меня в невероятно дальние дали, от которых мне становилось просто жуть как дурно.

Раны тем временем затягивались. Они зудели, чесались, ныли, но я ощущал, как тело восстанавливалось и как образовывались новые клетки. Хотелось чесать себя полностью, но я держался из последних сил, скрипел зубами и вел себя как порядочный больной, слегка постанывая и жалуясь на нелегкую судьбу.

Что делать дальше? В принципе можно создать поисковик и пойти по следу наших товарищей, но маг крови обязательно расставит ловушки, будет измываться надо мной, когда поймет, что перепутал добычу и взял не того. Надеюсь, с Амоном ничего страшного не произойдет… Интересно, как он там…

***

Амон

“Апчхи!” Вот ведь дрянь какая… и кто такой добрый вспоминает в такой момент?

Такой подставы никто из нас не ожидал — я понимал, что где-то когда-то мы с драконом похожи, но чтобы так… Боже, знал бы этот маг крови, что чертит сейчас пентаграмму на каменном полу, что крупно облажался… И ведь старается так… Главное все правильно делает, но судьба штука зловредная, теперь я в этом точно уверен.

— Не правильно, — тихо прошептал я, пытаясь хоть немного ослабить сковавшие запястья веревки, но выходило с трудом. Этот гад хорошо узлы заговаривает… и кто такой хороший его этому научил?

— Чего? — рыкнув, незнакомец резко обернулся в нашу сторону, скалясь при этом и скрипя зубами. Не нравится, видимо, когда советы под руку дают.

— Не правильно, говорю, — на самом деле вроде правильно, но как же не поиздеваться перед смертью, да? — ты соль используешь для круга, а надо мел! Вот подует ветер в твоей пещере, разрушит круг и чего делать будешь в процессе ритуала? Кричать о помощи? Судя по всему, я буду прикован во-он к тому алтарю, что в крови измазан, помочь точно не смогу…

— Дело говорит, — буркнул Деян, прекрасно понимая мои старания и попытки хоть перед смертью повеселиться, — у нас бы за такое вздернули в Антарине. Одни сплошные дилетанты…

— А ну заткнулись оба! — маг крови с виду казался молодым даже для мага. В том смысле, что магия сама по себе продлевает жизнь и придает телу больший период молодости и процветания. Судя по историям, рассказанным Марфой и Лексеем, их семейное знакомство произошло много лет назад — имеется в виду прадед или кто-там мать дракона убил? Видимо он все же не выжил, так как колдун, что похитил нас на старика мягко говоря не тянет.

Марфа сидела на земле рядом со мной и точно так же была привязана. Но в отличие от всех остальных на ее запястьях красовались не только веревки, но и цепи, сковывающие дар почти до основания. Ведьма злилась, истекала кровью — на самом деле голову она расшибла не особо сильно, но из-за обильного кровоснабжения казалось, будто раны смертельные и перед нами лежит труп, точнее видит и тихо злится из-за собственной беспомощности.

Поглядев на меня уничтожающим взглядом, маг крови внезапно свернул все свое действие и… ушел куда-то в глубь пещерных лабиринтов, оставив нас всех наедине с собой и незавершенным кругом. Он что, серьезно поверил? Этот вопрос читался на лицах каждого из нас, но все решили промолчать, ибо похититель вернулся… С мелом в руках.

— Не правильно, — вновь буркнул я, наблюдая за тем, как луковое горе расставляет белые свечи.

— В смысле? — взревел наш похититель, бросаясь в разные стороны искрами из глаз.

— Свечи должны быть для ритуала не белые, а черные… — пояснив это, я наблюдал за тем, как багровеет лицо мага. На самом деле я и понятия не имел, какие должны быть свечи и какой ритуал нам предстоит, но вдруг это поможет растянуть время?

— Да иди ты знаешь куда, дрянная тварь? — рыкнул маг, с силой швырнув в сторону свечи. На этом он вновь окинул нас убивающим взглядом и вновь скрылся в темноте лабиринтов.

— Не верю, — прошептала Марфа, глядя на то, как угасает вдалеке свет от факела, — это не может быть правдой…

И я был полностью с ней согласен. Этот маг крови не подыгрывал, он действительно верил в то, что мы говорили… А это значит только одно — истинный враг все еще скрывается в тени, потому что иначе я буду чувствовать себя полным ничтожеством, если в итоге получится, что меня смог поймать кто-то вроде этого идиота.

Когда маг крови все же принес черные свечи и с омерзительной точностью расставил их по периметру, я вновь не выдержал…

— Не правиль…

— Да заткнись уже! — негодование преобразилось в ультразвук, слетающий с губ этого странного человека, — что на этот раз тебя не устраивает? Или так и хочется поскорее с жизнью расстаться, драконье отродье?

— Да не так, чтобы прям тянет, но я просто этот… как же его… а, перфекционист до мозга костей. Ты птичку не правильно вскрываешь — надо не от шеи к пупку, а от пупка к шее…

Дохлая, ну или почти дохлая тушка обвисла в крепких руках колдуна, смотревшего на меня ядовитым, переполненным злобой взглядом. Он держал бедного голубя и наставил на него острый огромный нож, желая выпотрошить для одному ему известного ритуала. Ну не мог я не вмешаться…

— ЗАТКНИСЬ! — на сей раз дело приобрело слегка крутые повороты — маг использовал свою силу для того, чтобы заткнуть мне рот магией. Я знал это заклинание и понимал для чего оно нужно, вот только я не дракон, а человек. И это означает, что в данной ситуации оно на меня не подействует… Значит придется все время молчать. — ты хоть понимаешь, что смерть свою приближаешь, глупая ящерица? Я все равно отомщу тебе, я разорву твое тело на части и скормлю демонам, пока ты будешь еще живой!

— Тогда руну добавь в основной круг, иначе демоны спокойно переступят его… — вот тут Деян мне явно подгадил, сволочь! И зачем сказал? Эта руна действительно нужна! — и именно новую ее форму, а то от старой потом одни проблемы…

Новую? Ах да… мы же меняли рунические символы, упрощая их… точнее экспериментировали с ними, желая как можно быстрее достичь результатов, но что-то пошло не так и на воздух взлетело пол академии магии — не красиво вышло, зато есть что вспомнить.

Слова Деяна застали мага врасплох, тот смотрел на эльфа как на идиота, затем засомневался и в очередной раз скрылся в темноте тоннелей… Видимо, это существо с кровной магией в Антарине не училось, иначе бы сразу раскололо ловушку Деяна — новая формула приведет лишь к тому, что демон нападет на того, кто его вызовет, но никак не на жертву. Лично я против не буду… Мы дружно переглянулись с эльфом, хмыкнули и остались собой довольны.

— Идиоты, — Вемир явно не понимал, что происходит, ему сильно досталось при ударе и по морде текла кровь. Он часто сплевывал ее в собачьей манере, что выглядело ужасно, — и зачем все это рассказали? Вы видели Ольгу? И что с этим идиотом?

- “Этот” идиот, — тихо прошептал Авель у самого моего уха, — был смертельно ранен…

— Твою ж… Мать… — все, включая меня были в шоке. Драконоборец не просто оказался на свободе, он все это время стоял возле меня, в тени, видимо в каком-то углублении пещеры, черт его знает! — КАК? КАК ТЫ СМОГ?

— Меня почему-то не заметили, — тихо пожав плечами, лысый маг печально вздохнул, словно жаловался! — неужели я такой неприметный? Со мной что-то не так…

— Спрячься, — Марфу начало трясти от негодования, — и не высовывайся! Даже не пикни! Сделай вид, что тебя здесь нет и заодно сломай эти чертовы оковы на моих запястьях!

— А я уже давно это сделал… — повисло молчание… Лишь треск поленьев от костра разожженного в самом центре пещеры нарушал всеобщее безмолвие, — ты не заметила?

— Н-нет, — ведьма тут же проверила слова мага и осталась довольна. Механизм, сдерживающий ее руки был надломан, а это значит, что в нужный момент он и вовсе сломается. — я даже не почувствовала…

— Этот маг не один, — продолжил шептать Авель, — я шел следом за ним и увидел в еще одном таком же подземном зале человека, но тот был полностью скрыт мантией, а подходить я побоялся.

— То есть ты просто взял и пошел за магом крови? — не верил Вемир, озвучивая мои мысли.

— Ну да, — Авель вроде как кивнул, но я не видел этого, лишь чувствовал трепыхание воздуха у своего плеча, — он меня не заметил, хотя я почти вплотную к нему стоял вначале…

Вновь повисло молчание. Я мог видеть огромные глаза оборотня, смотрящего мне за спину, а так же ухмылку на лице Деяна — этот-то знал о способностях своих товарищей, но даже я, имея должность архимага, не мог оставаться настолько незаметным! Надо этому Авелю колокольчик на шею повесить, или какой-то магический жучок, на всякий случай… А то, кто ж его знает…

Значит, я был прав. Маг крови не один, у него есть наставник, та личность, что держится в тени и спокойно дергает за ниточки. Интересно, кто будет проводить ритуал? Судя по символам призыв должен быть сильным, энергозатратным и опасным. Знать бы, с кем предстоит встретиться из-за глупой ошибки. Надеюсь, Лексей выживет, придет за нами и сразится с врагом, пока мы здесь комедию ломает и подыгрываем неизвестно кому.

— Авель, — тихо прошептала Марфа, — раны точно смертельные?

— Точно, есть огромная вероятность, что он не выживет, — все поняли о ком идет речь, — но с ним ведьма, так что шанс все же есть.

— Выживет, — вмешался оборотень, — моя жена сделает все возможное, чтобы после этой истории содрать с него шкуру и голыми руками печень выдрать, так что ему повезло. Проблема в другом — как нам выжить? Я уже молчу про банальное “выбраться”?

— Вот скоро и поймем, — Марфа кивнула в сторону прохода, из которого лучился яркий свет от факела и тихо вздохнула. Видимо не мне одному надоела неизвестность.

Судя по тому, как появлялся свет и тут же исчезал, мы находились в системе подземных пещер.

Темнота окружала со всех сторон, рассмотреть что-либо было сложно, разве что разведенный неподалеку костер позволял осознать глубину пещеры — потолок казался невероятно черным, словно пролитые чернила. Я ощущал в воздухе странный еле уловимый аромат воды — ее нотки угадывались с каждым почти не заметным дуновением ветра, а это значит, что где-то рядом есть и выход и подземное озеро.

— Авель, ты здесь? — я не ощущал его присутствия, но и ответа при этом не получил, — Авель…

— Нет его, — Деян зевал, боролся с сонливостью, пытался хоть как-то размять затекшие от тугой перевязи руки, но получалось с трудом. Эльф иногда подвывал из-занеприятных ощущений и честно сказать, я дико хотел присоединиться к нему, — давно уже вышел, не замели, что ли?

Да чтоб тебя… Авель обладает поистине уникальным талантом — быть невидимкой! Причем без всяких шапок, плащей и прочей атрибутики. С одной стороны эта способность нам поможет, но с другой стороны если в будущем этот маг станет противником — пиши пропало, точно все документы сворует, да так, что никто не заметит.

Все это время Марфа спала. Ведьма вначале пыталась стереть с лица кровь, но этим лишь тревожила рану и становилось только хуже. В скором времени она внезапно зевнула, в последний раз окинула взглядом пещеру и просто уснула. Копит силы, да уверенно так — все чувствовали, как потоки энергии сгущались возле ее тела, но она не направляла их на регенерацию — рана на лице так и осталась не тронутой. Почему, интересно? Чтобы скрыть свой потенциал от врага? Не думаю, что он не в курсе ее способностей.

— Скучно, — Деян нарушил тишину, — очень скучно…

— А ты попляши! — рыкнул Вемир, в очередной раз пытаясь избавиться от оков на лапах, — скучно ему! Радуйся, что на бульон не пустили, в некоторых народах эльфятина в цене, знаешь ли!

— Вот как будто мне приятно это слышать, — устало протянул Деян, слегка дергая длинными ушами — те повисли, словно эльф был чем-то разочарован или же находился в печали. Для полноты картины не хватало лишь грусти в глазах, но думаю и она была, просто из-за темноты мы этого не видели. — в любом случае, я устал находиться в ожидании. Наш кровный маг мог бы уже вернуться и хоть рассказать перед смертью о своем грандиозном плане и причине ненависти. Хоть что-то было бы понятно…

— Тут спорить не буду, — в чем-то эльф был прав. Мы просто сидели на холодном полу с завязанными сзади руками, находились в состоянии ожидания и паники, но намного проще было все сразу понять, чтобы не гадать перед смертью о том, какая дрянь укусила эту сволочь, что перепутала мага с драконом. — и где его носит…

— Врага нашего? — тихо рычал оборотень, пытаясь справится с эмоциями.

— Авеля, — протянул я, — вдруг он что интересное узнал…

— Ничего не узнал, никого кроме мага крови сейчас в пещере нет, — голос мага раздался у самого уха. Я не успел высказать все, что думаю по этому поводу лишь из-за собственного шока. Меня словно ледяной водой окатили или с обрыва сбросили — словно летишь в пропасть, открываешь рот и орешь, но только беззвучно.

— Ка-ак, — протянул я после небольшой передышки, — когда ты вернулся?

— Только что, — спокойно ответил лысый маг и в очередной раз будто бы растворился в тени.

Он словно не человек вовсе — люди не могут настолько тихо передвигаться и оставаться при этом незамеченными. Он точно живой? А то кто его знает… В нашем мире можно встретить какую угодно тварь на своем пути.

— И чем занят наш похититель? — Вемир на всеобщее удивление внезапно чертыхнулся, тяжело вздохнул и… освободился от оков при помощи частичной трансформации. Все видели, как его лапы стали преобразовываться в волчьи конечности и стоило заколдованным веревкам ослабнуть, как оборотень мгновенно от них избавился, — чего уставились? Я по-вашему за красивые глаза вожаком стал?

— Я не сомневался в твоей пригодности, — мой голос предательски дрогнул, — но частичные изменения вижу впервые. Это же… как его… ты у нас вымирающий вид! Таких как ты один на миллион!

— Вот и берегите меня! — оборотень вновь рыкнул, отряхнулся, набросил сверху лап веревки и притворился беспомощным пленным, — так чем занят маг?

— В огонь смотрел, — таинственно прошептал Авель, — пристально так, что-то нашептывая… Но не похоже на заклинание…

— Ага, жалуется! — обрадовался эльф, — обидели его! Я так на воду делаю, когда совсем на душе плохо… Я вот думаю, может нам его того… ну… убить? Волк для этого есть, маг тоже, Марфа если что подстрахует…

— Не он наш враг, — оборотень тяжело дышал, воздух в пещере становился тяжелым, спертым, словно из нее выкачивали кислород, — а тот, кто его на нас натравил. Так… кто-то идет… приготовились.

Я не слышал шагов, но оборотню доверился — его слух намного лучше моего. Спустя некоторое время в пещере появился наш кровный маг с очень грустным выражением лица. Он держал в своих руках факел и чуть ли не плакал…

— Ой, обидели дитятку, — прошептал эльф, — чего с папочкой не поделили?

— Он не разрешает мне с вас кожу живьем содрать, а мне так хочется, — с тоской в голосе и мольбой в глазах совершенно искренне и без притворства прошептал пришедший маг.

Эльф мгновенно замолчал и охота шутить у всех отпала как-то сама собой. Все прекрасно видели то, что маг говорил честно и открыто, не скрывая своих желаний. Он уставился на меня, словно на самого главного своего врага и постоянно то сжимал, то разжимал ладонь — плохой знак, ой плохой. Совсем мне не нравится…

Когда мы очнулись в этой пещере, то сразу ощутили неладное — магия! Она осталась нам доступна, но кто-то будто сменил ее полярность. То есть мы чувствовали, что она есть, могли ее пробудить внутри себя, но даже самые простые пульсары были больше похожи на солнечный блик, нежели смертельное оружие. Наши силы были чем-то заблокированы, понять бы чем именно и как от этого избавится? Хорошо, что Вемир не потерял способность менять облик, а это значит, что оборотень не заклеймен никаким заклятьем.

— Знаете, я вот все сидел, сидел… — жаловался похититель, — сидел и сидел… а потом вдруг понял. Если мне нельзя трогать дракона, то остальных-то можно, да?

Блеск в глазах садиста ни с чем не спутать. Причем он уже выбрал жертву…

— Мне так нравятся твои ушки, — Деян смачно выругался, уставился на врага и явно был готов бороться за свою жизнь по последнего вздоха, — но я не могу поднять руку на женщину! Ты так прекрасна!

Э-э… ЧТО? То есть Деяну повезло только потому, что наш горе-похититель не разбирается в расах? Надо было видеть лицо эльфа — тот вначале просиял, но затем осознал, что раз жертвой стал не он, то кто-то другой пойдет на эту роль.

— Так… тебя мне трогать тоже нельзя, — враг указал на Марфу, — ты ненавистный мне дракон… а вот ты… шерстяное чучело, как раз подойдешь!

— А я тоже женщина! — рыкнул Вемир, — не видишь, что ли?

На мгновение маг задумался, удивленно уставился на оборотня, потом нахмурил брови и… вышел из пещеры…

— Я сплю, да? — внутри все тряслось, — мы попались ему в лапы… ЕМУ! Матерь Божья, позор! И он почти убил нашего друга…

— Не хочу вас огорчать, — голос Авеля в очередной раз заставил всех вздрогнуть, — но наш враг разжигает огромный костер, окруженный большими камнями. Судя по всему — древнее ритуальное место. Он просто так от нас не отстанет и возможно даже уступит принципам. Готовьтесь.

Мы лишь тяжело вздохнули, уставились на выход из зала пещеры и думали о побеге. Знать бы, кто к себе в ученики это безобразие взял.

***

Лексей

— Да ладно… — я не верил своим глазам, — не может быть…

— Я тоже! — Ольга находилась в состоянии недоумения, когда вроде и рад результатам своих действий, но понимаешь, что что-то здесь не чисто.

Ведьма держала в своих руках собственноручно созданный поисковик, настроенный на Вемира — где ее муж, там и все остальные. Вот только как-то легко все получилось.

— Обычный поисковик сработал, — мы вместе пожали плечами, я же смотрел на то, как теплится в ладонях ведьмы серое пламя. Стоило нескольким волосинкам попасть в его жерло, как алый огонь мгновенно преобразовался, перестал обжигать кожу и Ольга спокойно смогла взять его с земли в ладони, — нет защиты от магов, их спрятали далеко отсюда, но при этом не поставили барьера. Почему?

— Может решили, что дракон у них и никто не пойдет его спасать?

— Это опрометчиво, — Ольга покачала головой. Нам обоим совершенно не нравилось то, что мы так легко определили живы наши друзья или нет. Рана все еще болела, хоть и затянулась. Внутри продолжало все зудеть, бурлить, словно что-то царапало кожу с другой стороны. Хотелось чесать это место, затем выть от постоянного раздражения и вообще сходить с ума, но я держал себя в руках. — видимо они хотят, чтобы их нашли.

— Вот только уверены ли они в том, что их ищут? — в голове крутилось множество вариантов, и все они казались абсурдными. Вплоть до того, что маг банально забыл про защиту. Такое ведь может быть? Может — на вид он молодой, а значит не опытный, а раз смог все провернуть и демонов призвать, значит еще и с наставником, но последний момент не доказан, — этот маг крови разбросал нас в разные стороны, перенес кого смог, на мне явно крест поставил, причем жирный и с могильной плитой в придачу. Ты остаешься одна по логике вещей, раненая, уставшая — ну какой из тебя враг?

— Самый верный, прошу заметить, — тихо прошептала Ольга, стараясь не поддаваться внутренним эмоциям и не проявлять свою силу трансформации — гарпия из нее выходила отменная, но только в том случае, когда она не стояла близко ко мне. Не люблю я этих существ, ничего не могу с собой сделать. — Наглый, такой, который мстит исключительно в тапки и всегда с летальным исходом.

— Какая у тебя интересная тапочная месть, я пожалуй присоединюсь к вам, моя дорогая ведьма, — хмыкнув, я встал с колен, отряхнул их от земли и сухих веток, осторожно потянулся, разминая затекшие плечи и проверяя возможности своего тела. Стоило окончательно выпрямиться и поднять руки над головой, блаженно растягивая конечности, как еще пока не зажившая рана дала о себе знать резким уколом боли, от которого закружилась голова, сознание сделало крутой вираж и перед глазами все расплылось.

— Сменить ипостась сможешь? — ведьма беспокоилась и даже не скрывала этого. Она безумно волновалась за мужа, на остальных ей было как-то плевать. Что немудрено — она с ними не живет и дом не строит.

— Сменю. — уверенно заявил я, — но нужно еще немного времени. Чтобы не терять его зря, нам придется пройтись кое-куда.

— Это куда же?

— В мое настоящее логово…

Глаза ведьмы мгновенно округлились, просияли, увеличились в размерах и тут я понял, что она первая в этом мире, кто узнает о местонахождении моей настоящей пещеры. Этот момент мне дико не понравился, но выбора как такового не было. Разделяться нам нельзя, да и зелье в таком состоянии я правильно не успею приготовить, поэтому Ольга мне нужна.

— Я никому не расскажу, — уверенно заявила женщина, даже не пытаясь скрыть своего интереса, — клянусь!

— Вот именно, — тихо подметил я, — прости Оль, мы с тобой давно знакомы, но любая сыворотка правды подлитая в твой стакан — и нет моего секрета, а вместе с ним и сокровищ. Ты действительно поклянешься хранить мой секрет кровью. Согласна?

— Конечно! — этот момент ее вообще не остановил, — я давно мечтала побывать в настоящей пещере дракона, переполненной золотом и бриллиантами!

Что еще может интересовать женщину? Золото и бриллианты, бриллианты и золото… Эх… Оля, Оля…

Я лишь хмыкнул, указал на разрушенный вход и поманил за собой. Ведьма удивленно подняла брови, но при этом молчала. Знала, что я люблю сюрпризы. Точнее я люблю их делать…

Ну да… вход в сокровищницу всегда был под самым носом… Точнее под землей…

Дыхнув драконьем пламенем, я активировал руны, закаленные в моем огне и вход в пещеру стал мгновенно меняться — чуть сбоку появился дополнительный проход в темный коридор, в который Ольга побежала чуть ли не впереди меня. Я тихо подхихикивал, потому что понимал, что скорее всего ее ждет разочарование или же наоборот сердечный приступ от эмоций.

До боли знакомый проход уже давно запылился и порос паутиной, мы быстро продвигались вперед, осознавая, что за нашими спинами вход закрылся стоило переступить порог.

— А ловушки тут есть? — спросила ведьма.

— Конечно! Но сейчас они не действуют, поэтому можешь не волноваться.

Ведьма осталась довольна услышанным и ускорила шаг. Я продолжал мысленно умиляться ее виду, а затем и вовсе получил истинное удовольствие, когда она вышла в мою святую обитель.

— Ох ничего себе! — ведьма застыла у самого обрыва… — ничего себе… ниче… это же… Да тут же… да как же это… О-ой…

Женщина стояла с открытым ртом и прислонила ладони к щекам, озираясь по сторонам и тихонько постанывая. Да — моя пещера кладезь знаний.

Я не могу спорить с тем, что драконы любят драгоценные камни — это безусловно “да”. Вот только мой случай куда сложнее — мне нужны именно те камни, которые используются в колдовстве! Все, что касается магии я хранил у себя в пещере уже много лет — здесь были книги, древние фолианты, проклятые печати, заговоренные луки, синие кристаллы, которые используются в сильнейших сыворотках и стоят целое состояние. Вся огромная пещера была освещена голубым сиянием этих кристаллов. Тут же хранились сундуки с золотом и украшениями, но все они тоже имели определенную силу. Каждая вещь, принесенная в эту пещеру обладала силой, за которую в прошлом мы с Амоном и конкурировали.

— Лексей, — промычала Ольга, боясь сделать шаг вперед, — если бы Амон сюда попал, у него бы сердце остановилось…

— Вот поэтому сюда Амон не попадет! Пожалей бедного архимага, хорошо? Не нервируй его лишний раз, а то он же клянчить начнет, всю плешь мне проест, но что-нибудь попытается выторговать на благо Антарина.

— А я к нему присоединюсь… — взгляд ведьмы упал на боевой лук, созданной не кем-нибудь, а самими дриадами больше десяти веков назад! — Лексеюшка…

— Даже не думай! Ты хоть представляешь, что это?

— О да… Это же тот самый лук! Тот самый! Его стрелы пробивают любую броню, это то, что нам нужно!

— Нам нужно зелье, котел для него и склянки. А так же план, боевые защитные заклинания и жизней столько, сколько у кошки!

— Но лук нам обязательно нужен! Ой… и вот этот меч тоже возьмем! И о-ой… а вот это нам тоже понадобится… — вот что бывает, когда пускаешь ребенка в свою песочницу. Ольга бегала от предмета к предмету, ни к чему не прикасалась, хоть руки свои и тянула. Ее взгляд был похож на то, когда дите год не видело конфет, а тут внезапно добрый самаритянин целый мешок показал, но при этом даже прикоснуться не дает. То есть в какой-то момент наступит то состояние, когда хотя бы одну конфетку, но захочется стащить.

— Ольга… — мой голос подействовал отрезвляюще, и ведьма тут же замерла на месте, — даже не думай.

— Прости, оно как-то само получилось… — держа в своих руках заговоренные клинки и метательные звезды с магической огранкой и вплетенными в нее заклинаниями, ведьма явно хотела тихонько и как бы невзначай прихватить пару штучек из моей пещеры, — я постараюсь взять себя в руки, обещаю.

Я ничего на это не ответил, отметив лишь то, что ведьма хорошо держится. Обычно, когда люди попадают в драконью сокровищницу, им сносит голову, они теряют самих себя и словно выпадают из реальности. Так что за Ольгу я рад — она молодец, я бы на ее месте не выдержал, честно.

В моей сокровищнице все было разделено на зоны, они не были обозначены, но я прекрасно помнил, что и где у меня лежит. Несколько стеллажей с котлами, ингредиенты для зелий, порошки, травы, заготовки из разных существ — например перо феникса или высушенные глаза вампира, все это было надежно спрятано.

Разведя огонь, собрав для Ольги все необходимое на невысоком деревянном столе, я стал смиренно ждать результата. Я хоть и обладал магией, но как-то с зельями у меня не сложилось.

***

Амон

Да ладно… Не верю своим глазам…

Спустя некоторое время горе-маг крови вернулся. Все сразу приметили его порезы на руках, а это значит, что он применил свою кровь для подготовки к ритуалу, что очень-очень плохо. Я видел, сколько жажды расправы было в его глазах и знал, что для ритуалов такого рода требуется много сил. Что он задумал?

Собрав в нашей пещере довольно крупные камни, он начертил на них своей же кровью древние руны призыва и унес в другой зал, который видел лишь Авель. Маг докладывал обо всем, что там происходило:

— Пентаграмма с защитным кругом третьей степени, — рычал драконоборец, — рунические оковы древнего писания, очень мощные и главное — правильные! В Антарине эти знания под запретом…

— Кого-то призвать хотят, — Марфа переживала, ерзала, ее руки затекли, ноги тоже. Ведьма постоянно подвывала, стоило ей слегка изменить положение тела, потому что все мышцы мгновенно начинали ныть. Кровь из ее ран уже давно не текла, но разводы на лбу остались и выглядели устрашающе. Вемир ждал подходящего момента, я строил предположения о дальнейших событиях, но все испортил тот, кто внезапно оказался прямо по средине пещеры.

— Ученик у тебя с приветом, я смотрю, — не выдержав, я высказал первое, что пришло мне в голову. Маг был полностью окутан в длинную серую мантию из очень старой ткани. Ее ценность была в том, что по подолу шли древние символы, явно закрепленные на крови. Судя по еле заметному свечению, это одеяние имело способность отражать магические атаки и защищать своего хозяина. Отличная вещь, стоит целое состояние, но судя по всему сделана вручную, — зачем он тебе, если ты и сам такой сильный?

— Да, ты прав, Зан, — ученик замер за спиной своего учителя, — он очень похож. Даже не так — это он и есть. Ты меня не помнишь, Лексей. Так ведь тебя зовут?

Да чтоб тебя… И вот что мне делать?

— Смотрю ты молчишь, — в голосе врага отчетливо слышалось ехидство, — в принципе, это правильно. Не могу сказать, что мы с тобой знакомы лично, но в прошлом был тот, кто смог нас объединить.

— И кому мне сказать спасибо за столь лестный прием? — прохрипел я, стараясь подражать голосу дракона. На мой скромный взгляд походило не очень хорошо, Марфа удивленно округлила глаза, не до конца понимая моего плана, но вмешиваться не стала.

— Когда-то давно ты повстречал на своем пути маленькую девочку…

— Ты явно не она, — я помнил эту историю, Лексей как-то обмолвился в моей башне, что из-за общения с девочкой умерла его мама — плохая была девочка!

— Хах, конечно я не она… — маг так и не раскрыл своего лица, но по голосу было понятно, что даже сила крови не способна скрыть его старости — его выдавала характерная для почтенного возраста хрипотца, — она была моей матерью и на протяжении долгих лет рассказывала, как один проклятый дракон истязал ее отца, разрывая его на части.

— Ну уж извините, тут сами виноваты, — я хоть и не был Лексеем, но логика этого человека меня удивляла, — задача драконоборца убивать тех драконов, что сошли с ума на старости лет, а моя мама была в самом расцвете сил, молода и красива. И поверь, видеть, как на моих глазах с нее шкуру живьем сдирали было не самым приятным зрелищем. Так что глаз за глаз, они получили свою расплату!

— МОЛЧАТЬ! — взмахнув рукой, маг направил свои длинные иссохшие пальцы в мою сторону. Да, магия отчетливо ощущалась на моей шее, но я не дракон! Я человек! А он использовал силы именно против крылатых ящериц! Так что его удушье было сейчас не так чтобы очень сильным. Пришлось играть дальше и удивляться, насколько ошибка может оказаться фатальной, при чем как для те, кто ошибся, так и для того, кого перепутали. Надеюсь, с меня-то живьем ничего сдирать не будут?

— Зачем я тебе? — голос подала Марфа, — зачем ты отправил за мной дракона?

— Ты одна из нас, девочка, — голос врага тут же стал мягким, словно сейчас перед нами стоял добрый дедушка, но никак не сошедший с ума гад, — ты сильный маг, драконоборец, твой прадед со слов мамы всегда был примером для нашей семьи!

Господи Боже, сколько же ему лет? Немудрено, что он себе в ученики этого глупца взял, просто выбора уже не было, силы ведь все равно покидают тело, как и магия, какой бы она ни была.

— Так вы сами не знакомы с драконом? Но почему вы выполняете ее волю? Я ничего не понимаю… Зачем так много сложностей? Зачем вам демоны? Для чего убивать стольких невинных? Взяли бы и пришли к Лексею с претензией!

— Наивная, — Зан за спиной своего учителя хмыкнул, сложил перед собой руки, чувствуя превосходство, — как будто мы вам сейчас все расскажем!

— Но вы же поступали совершенно не логично! — тут не выдержал Деян. Эльф задергал своими длинными ушами, возмутился и явно не понимал ничего из того, что здесь происходило, — вообще не логично!

— Я не знал почти ничего о семье вашего прадеда, лишь записи матери остались, — тихо заметил маг, все же решив снять с головы свой глубокий капюшон, — моей задачей не было найти тебя, девочка. Мне нужен был лишь дракон! Я жаждал отомстить за все то зло, что он причинил моему роду. Он убил нашего главу, моего деда, он обрек маму на скитания и муки, она страдала в полном одиночестве, заклейменная позором как часть семьи, павшей от рук дракона! И это все, что вам нужно знать. Идем, Зан. До начала ритуала еще нужно подготовиться.

— Какого ритуала? — но старик, чей возраст мне непонятен, не утруждал себя ответами, — ЭЙ!

— Кому-то из нас крупно не повезло, — Вемир тяжело вздохнул.

— Нам с “драконом” крупно не повезло, — Марфа смотрела на меня и явно понимала, что будет дальше. Ну, Лексей, если я выживу, то сдеру с тебя кожу собственными руками!

Наш враг очень стар, у его ученика хоть и есть способности, но их мало! А это значит, что для ритуала им нужен источник силы. Кто у нас тут самый сильный из магов? Конечно же я, но они об этом не знают, значит возьмут в качестве источника Марфу. Зачем же им Марфа? Все очень просто! Что бы каким-то неизвестным мне пока способом уничтожить дракона! Если я сейчас признаюсь в том, что произошла путаница, меня точно убьют, остальных тоже могут за компанию, значит придется и дальше ломать комедию, надеясь на то, что Лексей с Ольгой все же придут вовремя.

Маг крови все же оказался невероятно живучим — его возраст угадать было сложно. Даже несмотря на специфику магии, которая могла сохранять молодость многие годы, его лицо было полностью покрыто морщинами, иссушено, кожа сухая, дряблая, но при всем при этом в глазах был некий блеск — та самая движимая им сила, что не позволяла все эти годы покинуть наш бренный мир. Ненависть вообще на многое способна, особенно когда слепа на оба глаза.

— Они не знали, как дракон выглядит, — прошептала Марфа, — просто не могли его найти, основывались лишь на оставленные описания. И ведь верно получается — драконы живут в скалах, в горах, некоторые любят отвесные утесы и самое главное — быстрый выход к небу без препятствий на своем пути. Пещера же нашего дракона находилась в глухом лесу, к тому же близко к людям, что вообще-то было странным.

— Более того, не забудь про любовь к общению с ведьмой и оборотнем, а так же выращивание грибов и прочие радости прошлой жизни в качестве вора, — я страдал, даже скрывать этого не хотело. Мне было плохо, дурно, хотелось спать и есть, но нужно набраться терпения, запастись силами и не сорваться в самый не подходящий момент, — некоторые драконы ведут не честный образ жизни, нагло пользуясь магией и скрывая свои отличительные черты мороком.

— Получается, что мама этого мага видела лишь ребенка-дракона, точнее его человеческую форму, — задумался Деян, — а сильно они отличаются в юном возрасте от людей?

— Не особо, — я слегка покачал головой, стараясь размять затекшую шею, — глазами разве, иногда роговые отростки есть, но вообще они очень похожи на некоторые виды нечисти, так что не всякий сможет признать в драконе дракона. В последнее время по данным Антарина погибло много огнедышащих ящеров, так же драконоборцы убили многих сошедших с ума драконов и выкосили их довольно резко. Видимо этот гад искал, злился, все никак выманить не мог! Потом решился на отчаянный шаг — демонов призвал, уж появление этих гадов должно было выманить цель из логова, но и тут не повезло — наш добрый друг впал в спячку.

— Зан нашел дракона, — Марфа покачала головой, резко выдохнула, стараясь убрать с глаз прядь волос, — но достать не смог — в пещеру не попасть просто так без подготовки. Магия крови, конечно, сильная, но и Лексей знает толк в ловушках. Вот тогда они и выдумали спектакль, и видимо про меня знали на тот момент — как раз проходили испытания в Антарине.

— И зачем ты им нужна? — Деян рыкнул, пытаясь принять более удобное положение тела, но это было совершенно бесполезно — болело все!

— Видимо силы не хватает для ритуала, — Марфа точно так же пыталась унять боль, но у ведьмы ничего не выходило, — меня используют как источник для того, чтобы убить дракона. Простыми словами — убьют ради благой цели. Поэтому я и нужна им.

— Враг явно придумал очень интересную месть, — Авель как всегда вышел из тени, но на этот раз мы были к этому готовы, — они завершили подготовку круга. Он явно для призыва.

— Для призыва кого? — ну сколько можно уже? Что ни новость, то отвратительная!

— Понятия не имею…

Авель мгновенно скрылся в темноте явно намереваясь разведать как можно больше информации, но больше к нам не возвращался…

Глава 8

Саша

… Лексей… Лексей…

Я видела не просто сны, а целую историю — его историю. Несмотря на пережитый ужас, она все равно продолжила приходить небольшими кусками, и я была этому очень рада. Это как получить глоток свежего воздуха, осознать, что ты все еще та самая Александра и несмотря на обстоятельства, есть те, кто меня ждет дома. Сейчас я вспомнила их оговорки в словах — что Лексей, что Альт… Они как-то ошиблись и сказали про меня, что я не “создаю” миры, а “воссоздаю”. Может они знали, что я попаду сюда? Что, если Альт вообще был знаком с Гирманом? И откуда в моей голове такие мысли? Не понимаю…

Все же я смогла открыть глаза и окончательно проснуться. На сей раз не было головной боли и слабости — тело казалось отдохнувшим и самое главное — у меня появились силы. Единственное, чего я не понимала, это того, где я нахожусь.

Большая просторная комната на вид казалась достаточно обычной. Простенькая деревянная мебель, много полок с книгами, деревянный пол, старые на вид занавески, но при всем при этом были огромные окна и широкие подоконники.

Рядом с широкой и очень мягкой кроватью стоял прикроватный столик, на котором была зажжена лампада, а вот с краю кровати, прямо у меня под боком, лежал он…

— Голова болит? — голос Роэла заставил вскрикнуть. Мгновенно обернувшись, я увидела его уставшее лицо, что никак не вписывалось в созданный мною образ.

— Нет, — тихо ответив, я тут же отползла назад и позорно свалилась с кровати.

— А теперь? — в голосе прозвучало ехидство. Да, он слышал, как я задела головой тумбу и да, теперь она у меня болит! — Вставай, ведьма. Нам предстоит очень долгий разговор.

Растерев ушибленное место, я заставила себя встать на ноги и тут мой взгляд упал в угол комнаты… Не верю своим глазам…

— Это что еще такое? Отпусти его! — Клайд, смотрящий на Роэла испепеляющим взглядом, не мог пошевелиться. Все происходило точно так же, как и в тот день, когда колдун заставил Паука замереть.

— Зачем? Он мне так больше нравится! — видимо тут вражда уже на более глубоком уровне, раз оба мужчины испытывали друг к другу настолько взаимную неприязнь.

— Зато мне не нравится! Это не правильно! Отпусти его!

— С какой стати я должен тебя слушать, ведьма? — в голосе при этом звучала злость, мужчина мгновенно закипал, поддавался эмоциям, но тратил много сил на то, чтобы держать себя в руках.

— Не должен, но я прошу его отпустить. Он мне жизнь спас.

Роэл ничего не ответил, лишь щелкнул пальцами и тело Паука вновь пришло в норму.

— СВОЛОЧЬ! — Клайд рыкнул так, словно готов был разорвать Роэла на части, — отойди от нее, извращенец чертов!

— А вот с этого момента можно подробнее? — это как это, извращенец? Это что тут со мной делали, пока я спала?

— Нельзя, — тихо сказал Роэл и вновь щелкнул пальцами. Клайд в очередной раз застыл на месте в неудобной позе и судя по виду костерил мага далеко не самыми лестными словами, — вернемся к разговору… В чем дело? Почему ты покраснела?

— Ты со мной что-то делал? — я прижала уголок одеяла к себе, чувствуя, как дикая горечь охватывает все тело, — что? Что ты делал?

Тяжело вздохнув, Роэл в очередной раз освободил Паука и тот мгновенно все рассказал:

— По голове тебя гладил, смотрел каким-то странным взглядом. Только не говорите мне, что вы знакомы! Чтобы сам Роэл, гроза и живая смерть нашего мира беспокоился о какой-то попаданке? Что вообще происходит?

— А ты сам не чувствуешь, Паук? — Роэл слегка повернулся к Клайду и тот внезапно замер. На сей раз их взгляды поменялись и они… они словно оба понимали друг друга…

— ЧТО ПРОИСХОДИТ? — внутри разгоралось пламя ада, оно охватывало собой все тело, проникало в клетки мозга и способствовало тому, чтобы начать убивать!

— Происходит то, что ты для нашего мира слишком мягкая и добрая, — уклончиво ответил Паук, — для нас это непривычно. Понимаешь, у мужчин же как — нам защищать слабых надо… а ты вся такая беззащитная…

Врет! И ведь не скажет правду! Бесит!

Все прекрасно знали, что ответов я не получу, потому что эти двое пока сами ничего не понимают, строят лишь догадки. Но! Эти предположения их объединили, точнее заставили существовать в одном помещении без жажды убить друг друга.

— Хорошо, — я перестала испытывать ярость, осознав, что бесполезно сейчас спрашивать что-либо на эту тему, — тогда расскажите, что произошло со мной и что дальше делать?

— Не высовываться, — чуть ли не хором ответили маги. Роэл продолжил, — сидеть тихо, не вмешиваться ни в какие дела, казаться слабой, беззащитной, ранимой и нежной, не пользоваться магией! И самое главное — не вестись на провокации, которых будет очень много. Тебе повезло, что я — твой надзиратель. Но помимо этого о твоем появлении полгорода знает и всем теперь дико интересно вывести тебя из себя и посмотреть, какой магией ты владеешь…

— Почему ты на меня так смотришь? — мужчина оборвал речь на полуслове, словно ждал чего-то, но я не понимала, чего именно.

— Какой магией ты владеешь? — опять чуть ли не хором спросили маги.

— Да никакой! Я устала повторять одно и тоже! Я — не ведьма!

— Если бы не я, то та тварь на арене сожрала бы тебя первой. — Роэл был сильно недоволен моим ответом, — в тебе силы больше чем в нас с Клайдом вместе взятых и ты продолжаешь утверждать, что не в курсе подобной мелочи?

Я не знала, что на это ответить. Просто развела руками, застыла с открытым ртом и… продолжила молчать, потому что какие-либо оправдания или объяснения в данной ситуации были просто бессмысленны. Они уверены в том, что во мне есть сила, возможно они и правы, но помочь понять какая именно я не смогу, потому что сама не знаю. Доверить им рассказ про Альта или других моих героев просто язык не поворачивается, при мысли об этом внутри все кричит и бунтует, а при взгляде на Роэла хотелось лишь одного — убивать. И маг это чувствовал.

— Ты меня ненавидишь, — он не спрашивал, он утверждал, — но в чем причина?

— Может быть в том, что ты тот самый единственный маг, способный свергнуть правителя, но при этом встал на его сторону и косишь своих же? — Паук вмешался и сделал это не просто так. Он хотел, чтобы я знала правду об этом человеке, хотел увидеть мою реакцию и то, как поведет себя сам Роэл. Но тот и бровью не повел.

— Я не имею права выбирать сторону? — спокойно спросил он, слегка повернув голову к Клайду.

— Имеешь, — скрип зубов, Паук был зол, но и я при этом испытывала недоумение. Неужели Роэл способен изменить ход истории? Почему не делает этого? Почему не вмешивается, если его род страдает или страдал по вине правителя?

— Тогда не вижу причины в твоей ярости. Я принял сторону, не нравится — уходи. Радуйся, что до сих пор живой, а не висишь подвешенный у главных ворот.

Клайд демонстративно поклонился в качестве “благодарности”, лицо его при этом скривилось и выражало лишь злость.

Они еще долго спорили между собой, пререкались, но мне стало казаться, что это больше для вида. Каждое их словно не было выдумано или притянуто за уши — они говорили искренне, но при этом довольно часто бросали еле заметные, мимолетные взгляды в сторону широких окон. Нас словно подслушивали и в тоже время нет. Думаю, что если бы кто-то стоял рядом, то разговора о магии не возникло бы, но они явно играли на публику. Может, я не заметила, как что-то изменилось?

— Расскажи мне про… про это странное вино, почему мне так плохо стало?

Мужчины поняли, что я в курсе их игры, облегченно выдохнули, словно боялись чего-то и Роэл стал спокойно объяснять:

— Видимо в твоем мире нет таких напитков, — сделав ударение на нужном слове, колдун встал на ноги, подошел к прикроватному столику и налил из стеклянного графина себе воды в стакан. Осушив его полностью, он как бы между прочим встал напротив окна и тихо щелкнул пальцами.

За порогом послышалось недовольное фырчание, а вот рядом с окном отборная брань. Видимо я оказалась права — подслушивали и каким-то образом подсматривали.

— Я усилил барьер, — заметил колдун, и в этот же момент Клайд расслабился, — в еду могут добавить яд — он действует лишь на магов. Мы всегда поймем, что эта дрянь находится в пище по ее виду, запаху и вкусу. А вот ты — нет, потому что новенькая. Яд постепенно охватывает все тело, человек испытывает при этом дикую боль, и правитель сразу понимает, что его обманули. Знаешь, почему ты не стала корчиться от боли после первого же куска?

— Н-нет, — прошептала я, принимая из рук Роэла стакан воды.

— Потому что магия в твоем теле сильнее. Сила, которая в тебе есть противостояла яду, но эта борьба заведомо приведет к проигрышу. Яд замедлился, а вино спасло ситуацию. Правитель тогда долго смеялся, говорил, что ты слабая и милая.

— Милая? — не сразу поняла я, чувствуя в этой фразе лишь угрозу.

— Вот именно! — Паук не выдержал, встал с кресла и начал ходить из стороны в сторону, — и это хорошо, но не перегибай палку!

— Ничего хорошего в этом нет! — К моему удивлению колдун довольно резко отреагировал на слова Паука, — ты и сам прекрасно знаешь, что делает правитель с теми, кто ему мил. Тебе нельзя пытаться заполучить его расположение!

— Не согласен! — кажется, между мужчинами намечается спор, — так у нее есть шанс прожить чуть дольше! Если она понравится правителю, то у нас появится возможность все понять и продумать, пока он будет за ней ухаживать. Он любит, когда женщина не сразу на все согласна, так что Саша поломает комедию, подмигнет, мило улыбнется, плечико там оголит и выиграет нам время!

— Ты еще скажи — переспит с ним для приличия! — рыкнув, Роэл с силой ударил кулаком по столу, тут же смотря на меня и на мою реакцию.

— А можно я просто исчезну? — фраза с “переспит” откровенно говоря мне не понравилась, вызвала бурю гнева и злости, — я не думаю, что в этом мире есть только один город, страна и правитель. Что на других территориях?

— Часть земель принадлежит драконам. Ни маги, ни люди к ним не лезут — сожрут еще на подходе, — стал перечислять Роэл, — оборотни скрываются в лесах, на них ведется охота по всему миру. Из человеческих городов есть лишь наш — Алый. Потом Алленар в соседней провинции и Стордат. Алленар находится в пустыне, единственное, чем люди там занимаются, это добывают ресурсы. Уровень жизни отвратительный, продолжительность низкая. Обычно в тридцать лет там уже стариками всех считают. Большая часть населения гибнет в шахтах. Стордат — закрытая территория. Туда чужаков не пускают даже если очень сильно попросить. Никто не знает, что люди скрывают за стенами города, но еще ни один из воинов не вернулся оттуда живым.

— Ты вернулся, — удивленно заметил Паук, смотря на Роэла.

— Я не вошел в город, сколько можно повторять? Командир отряда оставил меня и нескольких стражей у входа, что было потом ты и сам знаешь.

Мужчины приуныли, но мне стало интересно. Я требовательно смотрела на Роэла, надеясь, что тот все же расскажет эту историю. Маги переглянулись, но потом все же решили утолить мое любопытство:

— От них осталось лишь кровавое месиво, — тихо прошептал Роэл, — ворота внезапно захлопнулись, мы слышали лишь внезапный ор, затем тишина. Сквозь щели между землей и воротами проступило много крови. Ни наш зов, ни магия, ни крики — ничего не помогло. Мы так и не смогли войти в этот город. На обратном пути на нас напал дракон, выжил только я, потом примерно год лежал в лазарете и больше не выезжаю в дальние походы. Правитель принял решение использовать меня в городе в качестве надзирателя.

— Точнее — палача, — хмыкнув, Паук сел на кровать рядом со мной, а затем добавил, — тебе, Саша, не понравятся наши истории. И я думаю, что когда ты нас узнаешь, мы тебе тоже не особо понравимся.

Он смотрел пристально, жестко и как-то… не знаю, какое подобрать слово для этого взгляда… будто бы он молился… Я видела что-то похожее на просьбу, словно он требовал подтверждения своим догадкам, тому, что мысли на мой счет в его голове — не пустой звук. То же самое относилось и к Роэлу. Я наблюдала за ним, за его движениями и действиями. Находясь в этой комнате он постоянно колдовал, я чувствовала это, видела мимолетные движения руками, пальцами, из-под которых выбивались еле заметные искры. Каждая из них встраивалась в структуру дома, будто бы меняла защитный барьер, выстроенный за окном. Всякий раз, когда изменения вступали в силу, за стенами дома обреченно вздыхали — шла игра, но маг при этом не выходил за порог и не сносил головы тем, кто пытался нарушить приказ.

— Потому что ничего противозаконного они не делают, — внезапно пояснил маг, чем очень сильно меня удивил, — нет, я не читаю твои мысли, просто ты словно открытая книга. В нашем мире если у тебя возникаю подозрения на незаконное использование магии, то можно сделать все возможное, чтобы уличить предателя в его деянии. Есть множество приборов-ищеек, так что это еще один повод быть осторожной, ведьма.

— Не называй меня так, — как же он похож на Гирмана, Боже… Точнее не так! Как же Гирман похож на того, кем он когда-то был! Но что, если на самом деле Роэл и Игорь — один и тот же человек? Сколько живут маги? Что, если он не простой колдун и скрывает свою истинную сущность? Что, если в моем мире он забыл, кем был, а потом… А хотя нет, не может этого быть. Он же говорил, что у него была мама и что в детстве его не понимали, значит все же Игорь Олегович своего рода реинкарнация, которая помнит свою прошлую жизнь и получила возможность пользоваться силой! Такой вариант, на мой взгляд, больше подходит. Все же я не думаю, что он играет, скорее всего Роэл действительно не в курсе того, что я пришла не просто из другого мира, а из другого временного периода, когда он как таковой уже был мертв. Получается моя догадка верна — сейчас Гирман отправил меня в своеобразное прошлое, которое для меня настоящее. Господи, не запутаться бы. То есть для него — это прошлые события, а для меня — настоящие. Вот, кажется теперь в моей голове ситуация выстроилась в правильной последовательности. Но заче-ем он это сделал со мной? Я что-то смогла изменить в этом мире? Правитель — тиран, узурпатор, уничтожает магию с лозунгом “убить ведьм”, но при этом сам пользуется силой, несмотря на то, что ей не владеет! Это сколько коварства и власти нужно иметь, чтобы подогнуть под себя мир магии! Дарэн страшный человек, до омерзения сильный, безжалостный и богатый, а как мне известно на этом фоне у многих людей сносит крышу — у них меняется взгляд на жизнь, на людей и на свои действия.

В комнате наступило своеобразное молчание, затем Паук встал с кровати, тихо поклонился и со словами о том, что ему нельзя долго находится в моих покоях, вышел по своим делам. Роэл, как надзиратель, мог делать здесь что хотел, как хотел и где хотел. Пло-охо.

Он наблюдал за мной, не отрывая взгляда. Стоял напротив окна, смотрел на то, как я пытаюсь осознать все то, что происходит со мной.

— Я не хочу нравится правителю, — прошептав это, я добавила следом, — у него извращенные взгляды на жизнь и женщин. Ощущение такое, словно этот человек больше не имеет возможности остановиться. Делает что хочет, как хочет и все сильнее погружается в море крови и грязи.

— Ты забыла про дикую жестокость. Ему не составит труда идти по улице и всадить клинок в спину старика.

— А как он стал правителем? С чего все началось?

Роэл хотел мне ответить, но внезапно в окно влетел световой шар,3 вроде пульсара. Маг посмотрел на него, тяжело вздохнул и взял с моей кровати свой меч.

— Мне пора, вызывают. Оставайся здесь, никуда не выходи и жди меня. Это приказ, ведьма. Приведи себя в порядок, переоденься. Этот дом на время твой.

Перед тем, как выйти, маг внезапно выпрямился, расправил плечи, словно надел на себя маску. Больше в нем не было спокойствия и размеренности, лишь сила и способность убивать где угодно, когда угодно и кого угодно.

Захлопнув за собой дверь, я слышала шаги где-то в доме, а затем все стихло.

— Вот и приключения на мою голову, — я продолжила сидеть на кровати. Почему-то заставить себя встать у меня не было сил. Обхватив колени руками, я уставилась перед собой и размышляла обо всем, что увидела.

Почему-то после разговора Роэл уже не вызывал ярости — по сути он не в курсе того, что сделает его “Я” в будущем. Можно считать их своего рода близнецами для собственного успокоения — это поможет отделить его от Гирмана. По поводу жестокости — да тут все пропитано ей! Даже сама земля! Постоянно только и слышу, что о подставах, предательстве, жестокости. Неужели где-то в этом жутком мире остался свет? Хотя бы капля? И что за город такой — Стордат… все погибли? Почему? Сам город охраняется магией? Мне кажется, Роэл не все рассказал, в его голове таится множество мыслей и секретов, точно так же, как и у Паука. Клайд признался в том, что и сам жестокий… Я и сама это видела, и так понятно, что существо, способное принимать облик паука с лапками-ножами ничего хорошего своему недругу не сделает, особенно, когда находится в подчинении дьявола.

Я хочу выйти из этого дома. Хочу покинуть этот город и увидеть Стордат — эти мысли четко засели в моей голове, они вертелись, кружились, набирали силы и постепенно заполонили собой сознание. Почему там есть что-то закрытое? Почему правитель Алогоне добился того, чтобы стереть его с лица земли? Как мог такой правитель, который подчиняет себе магию, пройти мимо места, где есть что-то сокрытое? Что-то, что может стать врагом? Не верю, что Дарэн ничего не знает о Стордат. Скорее всего и сам Роэл тоже что-то узнал, но молчит. Почему молчит? Там находится что-то ценное? Почему маг принимает сторону тирана, если имеет силы его свергнуть? Потому что ему так захотелось, выгодно, сил не хватает или есть еще какая-топричина? И почему сам правитель держит возле себя колдуна, который способен его убить? И зачем ему тогда Верховный маг? Кстати о последнем… Я не могу оценить его как личность, он странный, словно не участвует во всех делах правителя и играет роль куклы, но это лишь фасад, за которым… за которым скрывается точно такой же дьявол, как и сам Дарэн — эта мысль пришла внезапно, но я полностью была уверена в том, что мои ощущения меня не подводят.

Тяжело вздохнув, я все же встала с кровати, скинув на пол одеяло. Медленно подошла к зеркалу, что висело на стене и замерла, глядя на свое уставшее отражение. После дозы яда кожа стала бледной, синяки под глазами стали ярче, губы слегка потрескались и само тело словно изголодалось по нормальной еде. Я выглядела чересчур худой, немощной, испуганной и чего греха таить — грязной. И тут дело не в физической грязи, а во внутренней — словно что-то плохое появилось в душе, мерзкое, что хотелось из себя вырвать, растоптать и уничтожить. Думаю, что это кричит во мне ненависть и страх.

Хватит бояться, иначе я проиграю, а мне нужно выжить несмотря ни на что!

Открыв дверь комнаты, я тихо ступила за порог.

Единственный коридор вел в сторону большой гостиной мимо еще одной закрытой двери, на ручке которой сияла алая руна. Трогать ее и изучать то, что было за ней мне резко расхотелось, потому что стоило подойти ближе и протянуть руку, как контур изображения тут же пошел рябью.

Гостиная не казалась мне пустой, в том плане, что создалось ощущение, будто кто-то до меня тут жил. Или живет. Я что, нахожусь в доме своего надзирателя? Я в нем буду жить, а та комната, что закрыта, принадлежит Роэлу? Ну не-ет, скорее всего я ошибаюсь…

В середине комнаты стоял круглый стол, в самом центре которого красовался подсвечник. Белые свечи растаяли почти на половину, капли воска застыли на деревянной поверхности рядом с чистыми листами пергамента и черного пера. С его кончика когда-то падали чернила, потому что небольшие кляксы засохли рядом с воском.

Небольшие окна имели широкие подоконники, на них ничего не было, разве что несколько старых потрепанных книг, покрытых толстым слоем пыли, а вот стеллаж у стены напротив пользовался успехом — ни пылинки, все блестело чистотой, но так же было защищено руной. За стеклом стояли большие фолианты явно магического происхождения. Большая часть имела кожаный переплет, можно было разглядеть кончики пожелтевших от времени страниц и заметить, насколько хрупкие были эти книги.

Над столом висела старинная кованная люстра, где по контуру были проемы для толстых свечей, но мне кажется их давно никто не тревожил, потому что опускающий механизм был слегка ржавый и точно так же, как и подоконник, покрыт пылью.

Интересно, а что в шкафу…

Открыв дверцы двустворчатого шкафа, я убедилась лишь в том, что мои подозрения относительно Роэла оправдались — мужская одежда, мужской запах, и точно такая же льняная рубашка, что была сегодня на нем перед выходом. Кстати, с пятном… крови… на воротнике…

Тяжело вздохнув, поборов в себе чувство несправедливости, я закрыла шкаф и пошла изучать дом дальше.

Он был не большим, есть лестница, ведущая на чердак — огромное помещение без перегородок со скошенной крышей хранило несколько ящиков, заполненных книгами и какими-то рисунками. Я села на пыльный пол, аккуратно стала доставать пергамент и замерла…

Невероятно красивые портреты людей… здесь были и женщины и мужчины, дети и даже животные. Рисунки углем передавали эмоции, описывали события, битвы. Я видела странные чаши с руническими изображениями, людей в странных халатах, что поклонялись богу, огромные цветы, что они несли в своих руках, а затем…

Тот город, что был изображен Роэлом на одном рисунке как процветающий и невероятно красивый, на следующем листе был уже полностью разрушен потоком воды. Какие-то деревни сносило лавой, где-то происходили землетрясения… Это что, прошлое этого мира?

На многих изображениях был нарисован мужчина — его фигура как бы возвышалась над всеми. Можно смело сказать, что он был богом — длинные черные волосы слегка вились, лицо при этом казалось мягким, а глаза полными скорби. Интересно, что случилось с этим местом? Ведь скорее всего здесь изображен Создатель… хотя кто его знает… Обычно тех, кто имеет большую значимость, на рисунках делают больше, но может это просто детская фантазия самого Роэла. Или его ребенка, или жены, или… этих “или” может быть целое множество.

Чердак показался мне уютным, несмотря на заброшенный вид и пыль, из-за которой приходилось постоянно чихать.

Внезапно в небольшое окно постучала птичка. Маленькая такая, черная, с длинным хвостом, на кончике которого были яркие красные пятна.

— Красивая, — прошептала я и подошла ближе, — очень красивая.

Птичка стала петь, словно звала кого-то, постоянно наклоняла голову, а затем стала стучать в окно.

Стук… Стук…

Ну нет, не открою. Откуда я знаю, кем эта тварь потом станет. С виду маленькая и пернатая, а потом окажется блохастой и с клыками.

Отойдя от окна, я спустилась по шаткой лестнице и направилась дальше смотреть дом.

Что самое любопытное, тут была ванная комната. Своеобразная, конечно, но и на этом спасибо. Большая бочка стояла рядом с колонкой, на вбитых крючках висели полотенца, тут же рядом было повешено зеркало, а в небольших ящичках в тумбе можно было найти деревянный гребень с черными волосами (явно Роэла), какие-то стеклянные баночки с мазями (явно просрочены), пустые склянки и лезвие. Ага, значит иногда он все же бреется, потому что лицо его прилично заросло, но до бороды еще есть примерно месяц.

Нажав на рычаг колонки, из нее тут же пошла вода, при чем теплая — алая руна сработала мгновенно, будто бы она и грела воду. Как интересно, а главное полезно! У нас когда на профилактику на несколько недель горячую воду отключают, такая магия была бы очень полезной…

Сняв с себя одежду, я залезла в бочку, расслабилась и впервые за долгое время смогла почувствовать себя простым человеком.

Теплая вода убаюкивала, успокаивала, собирала мысли в единое целое, приводила меня в порядок и помогала восполнить силы.

Не знаю, сколько я тут просидела, мне даже показалось, что я попала в некую полудрему, как внезапно двери комнаты открылись и на пороге застыл Роэл…

— Прости, я тебя искал и…

— И нашел, — буркнула я, радуясь тому, что бочка не прозрачная и этот гад ничего не видел, — прости, если я не имела права сюда заходить. Это ведь твой дом?

Я облокотилась локтями о бортик и убрала с лица мокрые пряди, наблюдая за тем, как мужчина пытается сообразить, как ему на все реагировать. Смущается, что ли? Лицо вроде не красное…

— Мой, — Роэл выпрямился, хотел отвести от меня взгляд, но не смог. Он был весь в грязи — лицо и руки покрывала кровь…

— Что случилось? — я кивнула в сторону висевшего халата, дав понять, что освобожу ему место.

— Казнь, — он ответил быстро, но лишь потом сообразил, что озвучил свои мысли, которые озвучивать не хотел. Видя мою реакцию, он слегка отшатнулся, но все же подал мне халат, в который я благополучно завернулась и вышла. Он сам того не ожидая подал мне руку, а я, чуть не споткнувшись на скользкой ступени, упала прямо на мага, с силой ударив его лбом в грудь. — Удобно? Можем еще так полежать…

Сказать, что я покраснела, это вообще ничего не сказать! Смутилась? Это слово тоже не подходит! Я лежала голая на маге, сверху, ударила его лбом, халат при этом естественно слегка раскрылся, его руки сами собой сжали бедра, благо ткань была на месте, а во взгляде помимо шока отчетливо виднелось наслаждение! Гад!

— Не удобно! Закрой глаза, я встать хочу… ну закрой… ну закрой же! — продолжая краснеть, я растерялась, хотя вроде давно уже не ребенок, — ну закрой…

— Зачем? Я же так ничего не увижу…

— Вот именно!

— Не закрою.

— Тогда я не встану…

— Не вставай.

— Роэл…

— Что?

— Закрой!

— Не хочу.

— Это не правильно…

Мужчина смотрел не отрываясь прямо в глаза, затем медленно прикоснулся окровавленной ладонью к лицу и прошептал:

— Я никогда не сделаю тебе больно, никогда не трону, потому что единственное, на что я способен — это убивать.

Он закрыл глаза, медленно оттолкнул меня от себя и, позволив мне спокойно прикрыть тело, посмотрел с горечью.

— Странно слышать эти слова от человека, который встретил меня всего лишь несколько дней назад.

— А по ощущением я знаю тебя уже довольно давно, ведьма. Разве не так?

Он слегка щелкнул пальцами, меня тут же подбросило в воздух и плавно вывело из комнаты.

Ничего не понимаю.

***

— Держи, — спустя какое-то время Роэл нашел меня в комнате. Я сидела на кровати и боролось с диким чувством голода. Мужчина принес мне сменную одежду и тарелку с только что приготовленным картофелем, — прости, я не подумал по поводу женской одежды, так что пока возьми мою. Не смотри так, я правда забыл, бывает.

Странно, почему-то сейчас, в этой комнате, мне показалось, что я вижу Роэла настоящим. Словно он больше не носит свою маску, не прячется от окружающего мира и может наконец расслабиться.

— Благодарю, — если честно, мне было совершенно плевать на наряды. Главное — еда. Схватив тарелку, я наплевала на все меры приличия и стала есть, пытаясь утолить голод.

— Там если что еще есть, — тихо заметил маг, наблюдая за тем, как я готова уничтожить провизию вместе с тарелкой, — и бекон тоже есть… и сыр… и молоко… судя по взгляду мне все принести надо, да?

Я ничего не ответила, просто не успела. Рассмеявшись, Роэл в очередной раз щелкнул пальцами и прямо передо мной на кровати появилась еда… Боже, какое же это счастье! Как же я люблю поесть…

— Спасибо, — холодное молоко казалось маной небесной!

— Не за что, только меня ночью не съешь, иначе в твою человечность никто не поверит… Да я же шучу! Успокойся, я ведь понимаю, что ты несколько дней ничего не ела, так что набирайся сил. После того, как ты выпила противоядие, ты провалялась в постели несколько дней. На наше счастье правитель уехал по своим делам, но завтра вернется, так что очнулась ты вовремя.

Он просто смотрел, ничего не делал, вел себя непринужденно. Я было подумала, что и в этой еде какая-то гадость подмешана, но прислушавшись к себе поняла, что нет — картошка как картошка. Вкусная, немного сладковатая, как я и люблю.

Холодное молоко было выпито мной за один раз, я с наслаждением ловила каждую каплю понимая, что что-то не то…

— Тебе все же придется рассказать, — тяжело вздохнул маг, — кто ты?

— Саша, — ответила я, — человек. Пришла к вам из другого мира.

— Меня не это интересует…

— Да не ведь… ведь… — я не смогла закончить фразу. Голос пропал, словно немел язык! — какого черта?

— Сыворотка правды. Тебе придется отвечать, иначе я не стану помогать тебе, как бы не относился. Я не потерплю вранья, обмана и предательства. Один неверный шаг и мой клинок перережет тебе горло. Поэтому, Саша, лучше не выводи меня из себя и начинай отвечать.

— Сволочь… — рыкнув, я тут же схватилась за горло, почувствовав боль. Я не могла вымолвить ни единого слова, что бы хоть как-то обойти сыворотку. Ни уловки, ни различные подборы однокоренных слов в обход правде — ничего не работало! Поэтому я просто замолчала.

— Это тоже не поможет, — в его руках появился клинок, — правитель хоть и принял меня на должность, но благодаря этому в моем окружении появилось несчетное множество врагов. Они коварны, очень сильны и на многое способны. Я ни разу в жизни не чувствовал того, что ощутил при взгляде на тебя. Либо это очередная магия и тебя ко мне подослали довольно странным способом, либо ты говоришь правду. Тебе придется отвечать. Ты ведьма?

— НЕТ! — о как, я не ведьма! Раз сказала, значит это правда! Роэл уставился на меня, затем посмотрел на стакан молока. Ничего не спрашивая, он в очередной раз щелкнул пальцами и тот наполнился доверху.

— Еще пей, — вновь магия и я против воли делаю то, что он хочет. На этот раз молоко обжигало своим холодом, я ощутила его кончиками пальцев ног, все тело словно морозило изнутри! — хватит…

— Что это за магия? — я чуть ли не плакала, — почему мне так холодно?

Меня затрясло, губы тут же стали синими, руки не могли успокоиться, Роэл же с удивлением смотрел на то, что со мной происходит.

— Больше не пей, хватит с тебя. Отвечай, Саша, кто ты такая на самом деле, как именно ты сюда попала и какой силой обладаешь? Хватит играть, я не просто так твой надзиратель.

— Да человек я, не ведьма! — я пыталась уйти от действия сыворотки, но… Что-то пошло не так. Слова сами собой слетали с языка… Я говорила сквозь слезы, хотела закрыть рот, но Роэл не позволял! Я рассказывала все! ВСЕ! И про свои истории, и про миры, описанные мною и даже про Альта с Лексеем! ВСЕ! Роэл слушал, с каждым моим словом его глаза округлялись, он бледнел, часто сжимал и разжимал рукоять кинжала, но молчал. И вот наступил момент, когда я встретила на своем пути Гирмана. Как хорошо, что Роэл прервал меня на этом самом месте!

— То есть ты… ты демиург?

— Нет, я не могу им быть, — уняв дрожь, я попыталась успокоиться, — я не умею ничего создавать. Я не понимаю, откуда приходят персонажи, почему я их вижу и чувствую. Я не знаю, настоящий ли Альт демон и чем закончилась история Лексея, понятия не имею, почему для меня все они живые и что есть еще персонажи, которые хотят, чтобы их истории были услышаны. Я просто слушаю их и пишу, понимаешь?

— Когда ты впервые меня увидела, — мужчина нервно сглотнул, немного отсаживаясь от меня в сторону, — первое, что промелькнуло в твоих глазах — ненависть. Она была настоящей, искренней, исходившей из самого сердца. Такие чувства возникают только тогда, когда ты знаешь своего врага, когда он разрушил что-то очень важное. Словно ты меня знала… Так мы с тобой знакомы?

— Не… Не… — но сыворотка вновь не позволяла обходить неприятную тему. Пришлось рассказать. Подробно отвечая на вопросы…

Роэл слушал, постепенно сдвигал брови и не верил услышанному, затем встал на ноги и стал измерять комнату шагами, не в силах успокоиться.

— Гирман? Какой еще… какой еще Гирман? Реинкарнация? Ты уверена?

— Нет, я ни в чем не уверена, потому что для того тебя данные события — прошлое, о котором я вообще ничего не знаю! И да, я испытывала ненависть, потому что именно твое “я” отправило меня сюда, в этом страшный, полный хаоса мир! И вот зачем ты это сделал?

— Понятия не имею, — тихо прошептал колдун и убрал клинок в сторону, — но я рад тому, что ты настоящая, что ты не подосланный Верховным магом враг. Саша, я не обладаю силой перемещения как в твоем мире. Я не знаю, как твой Гирман это сделал. Да, я сильный, но не на столько. Прости.

Я не выдержала. Накал эмоций был настолько сильный, что слезы градом катились по моим щекам. Сам момент принуждения был унизительным, я ощущала себя марионеткой, безвольной куклой, над которой издеваются.

— Как у тебя все легко, оказывается, — спрятав лицо в ладонях, я пыталась успокоиться, — просто дать сыворотку и все узнать. А как я узнаю, что ты мне не врешь? Что я могу доверять человеку, который сам же меня сюда и закинул?

— Это был не я…

— Да откуда я знаю? А если ты? Но в будущем?

— Тогда бы в истории Гирмана не было родителей. Если, конечно, он не соврал… Для благого дела мог…

— Вот именно!

— Он тебе нравился? — он и сам от себя не ожидал этого вопроса, мне показалось, что задал его из чистого любопытства, не сдержавшись.

— Да, — ну а я просто не могла соврать. Даже сама себе… И от этого стало только хуже. — Но я его боялась. Это странное чувство, точно такое же я и сейчас испытываю — страх при взгляде на тебя. Хватит задавать мне вопросы, это так не честно!

— Ты влюбилась в него?

На этом моменте я просто встала и быстро вышла из комнаты… тихо при этом прошептав единственное слово — “да”.

Осознание эмоций, которые я тщательно задавливала внутри себя, привело лишь к тому, что мне стало еще хуже.

— Это не правильно! Ты лезешь в душу!

— Конечно, ведь я твой надзиратель, — Роэл шел следом, не отставал ни на шаг и не замолкал, — это моя работа — знать о тебе все.

— Тогда не задавай тех вопросов, которые касаются тебя лично! — развернувшись, я думала, что он стоит хотя бы на шаг позади, но ошиблась — он был непозволительно рядом. Настолько, что я практически уткнулась ему в грудь, — ты сказал, что не тронешь меня! Но ты издеваешься сейчас, нарушаешь личное пространство, узнаешь то, что не принято!

— Раз я сказал, что не трону тебя, значит — не трону, — его дыхание стало учащенным, руки невольно дернулись, но мужчина вовремя остановился, — то, что сейчас происходит — простая беседа. Обычно допросы в нашем мире идут по другому плану. И поверь, все те, кто прошел через нечто подобное, предпочли бы сыворотку. В твой стакан ее может подлить кто угодно и когда угодно. Мне важно знать, какая информация хранится вот здесь, — при этом Роэл прикоснулся к моей голове и сделал это специально, просто сдержать себя не смог, — и теперь нужно придумать, как сохранить все то, что ты мне рассказала в тайне… Иначе меня убьют вместе с тобой, и Клайд займет мое место.

— Вы с ним враги?

— С чего ты это взяла? — он явно удивился моему предположению.

— Вы ругались… И сейчас ты сказал, что Клайд заменит тебя.

— Ты не правильно все поняла, Саша. Клайд мне не враг, он мой друг. И по силе он следующий после меня, но не все это знают. Если я умру, то именно ему придется занять роль палача, а я не хочу, чтобы близкий мне человек делал то, что приходится делать мне. Ты видишь кровь на моих руках и на одежде. Я для этого мира — зло. И откровенно говоря, уже замарал свою душу так, что ее не отмыть и в следующей жизни. Ты не представляешь, что приходилось делать ради того, чтобы выжить, ради своих собственных убеждений и крупицы надежды, что все это не зря.

— Ты своего друга заставлял сидеть неподвижно… — напомнила я, — и говорили вы грубо… Какие же вы друзья?

— А я не говорил тебе, что мы друзья, я сказал, что он мой друг. Между нами множество споров и разногласий, иногда мне хочется отправить его к праотцам за свой длинный колкий язык, но несмотря на это, я не хочу дать ему пасть еще ниже. Я знаю, что он на службе из-за семьи…

— Ты говоришь так, словно… словно он что-то понимает, но…

Мои догадки относительно шантажа магов, относительно мимолетных коротких и до ужаса редких встреч с родней постепенно обретали смысл. Кажется, я поняла, что происходит на самом деле… — Роэл, они мертвы?

Мужчина молчал, никак не выдал правды, на его лице вновь была надета маска — она защищала его от внешнего мира, но и выдавала с потрохами.

— Правитель всех убивает, оставляет лишь немногих для того, чтобы показать нескольких родственников — это заставит людей испытывать надежду, так? Надежду на то, что где-то в заточении сидят и их семьи… Но они мертвы… так? ТАК?

Не знаю, почему, но я толкнула его в грудь… Роэл не перехватил руку, хоть и видел мое движение, а это значит…

— Тебя назвали палачом… — ужас охватил все тело, стало так страшно, что не передать словами, — ты и их… ты их всех…

— Нет, туда меня не пускают, — мне кажется, сейчас Роэл не врал, — но ты права. Жена и дети Клайда уже давно мертвы. И он знает об этом.

— Но тогда почему… почему он все еще здесь?

— Из-за ожидания. Он ищет тех, кто примет его сторону, кто поднимет восстание, но пока все безуспешно. Паук думает, что я ничего не знаю, он скрывает свою силу, боится, что я увижу, на что он способен. Я не хочу его трогать, потому что несмотря на все то, что он делал своими руками, в его душе все еще есть свет, он все еще способен испытывать боль и ненависть к самому себе. Большинство сдались, пали духом, перешли на темную сторону, но он так сильно хотел выжить, что стал тем редким исключением, когда с арены выходят живыми. Он так хочет отомстить, что готов на все. На все! Поэтому я прошу тебя, прежде чем соглашаться на его авантюры, несколько раз все обдумай.

— Хорошо.

Внезапно холод отпустил, я больше не дрожала. Облегченно выдохнув, я попыталась расслабиться, но молчание, что возникло в комнате и близость тел нервировали. Роэл не собирался отходить, судя по всему у него и в мыслях этого не было — просто продолжал смотреть на меня в упор, словно не замечал моего смущения, негодования с примесью злости и растерянности. Я не понимала, как вести себя дальше, как вообще можно воспринять полученную информацию правильно? Да и говорит ли он правду?

— Я тоже хочу знать правду, — заметила я, кивая на недопитый стакан молока, — или для тебя это слишком?

— Для меня это неприемлемо, — мужчина ответил спокойно, — потому что я — надзиратель, а ты — пленница. Радуйся, что твои руки и ноги не прикованы к кровати и знай, что если придется доказывать пытки и истязания, то тебе нужно будет меня потерпеть.

— И это ты называешь “не трону”?

— Не трону, но сделаю все возможное, чтобы тебя спасти. Несколько синяков тебе не навредят, но сейчас они не нужны. Надеюсь, что и не понадобятся. Прости, мне с тобой сложно.

— Сложно? — я не верила своим ушам, — это как?

— Просто ты другая. Я не привык к такому. Давно не видел простых, добрых людей, которые не хотят вогнать тебе в спину нож. Ты никогда не отмывала со своих рук кровь, — при этом он прикоснулся к моим ладоням, — не отнимала жизнь по приказу, не делала то, что непозволительно. Ты чиста душой, слаба духом.

— Я не слаба духом!

— Ошибаешься. Ты очень слабая для этого мира и я боюсь, что тебе придется стать сильнее ради того, чтобы вернуться домой. А для этого ты должна понять, куда ты попала на самом деле. Завтра я хочу отвести тебя кое-куда. Сегодня можешь отдыхать, но на улицу мы не выйдем… У тебя болит шея?

Все это время я растирала затекшие мышцы. Думаю, все дело в напряжении, но я была удивлена тому, что он это заметил. Мне нужно было лишь кивнуть в ответ, и Роэл отошел в сторону, позволив пройти в отведенную мне комнату, но спустя небольшое время, за которое мужчина успел помыть руки и сменить одежду, я вновь была не одна.

— Ты обязан быть рядом со мной каждую минуту? — как только дверь открылась, я резко дернулась, что вызвало острую боль в шее и пояснице.

— Не вставай с кровати, — да я и не собиралась. Просто лежала, думала обо всем, что сегодня произошло, но точно не была готова к тому, что стало происходить после, — я же сказал — не вставай!

Чертова магия!

— Так не честно! — Роэл сковал меня заклинанием точно так же, как и Паука! И я ничего не могла с этим сделать! — это неправильно! Я же не твоя собственность!

— Саша, — внезапно он наклонился ко мне и зашептал у самого уха, — ты моя пленница. Это намного хуже…

Словно птица в клетке… Хотя почему “словно”? Это так и есть.

Его пальцы аккуратно прикоснулись к моей шее. Магия медленно отступила, позволяя расслабиться и осознать, что мужчина сделал это не для того, чтобы сломать мне позвоночник. Роэл нежно проводил ладонями по коже, надавливал на определенные точки, разминал затекшие мышцы. Вначале все это было странным. Как в такой ситуации можно расслабиться? Да это просто невозможно! Словно волк перед трапезой крольчонка гладит и приговаривает, какая у того чудесная шерстка! Но спустя примерно полчаса я и сама не поняла, как начала засыпать от расслабления…

Он массировал плечи, спину, разминал руки и шею, прикасался к голове, проводил лишь кончиками пальцев, и делал это зная все точки на теле.

— Я думал, ты сможешь уснуть, — его голос прозвучал словно эхо, потому что я уже находилась в некой полудреме.

— А я думала, что не смогу, — голос прозвучал очень сонным и тихим.

Больше Роэл не разговаривал. Он продолжил массаж, а я и не заметила, как уснула — мне кажется, он все же воспользовался магией, чтобы меня успокоить…

Глава 9

Александра

Вот бывает засыпаешь в чужой постели, а потом на утро “оу… сюрприз…” В моей жизни раньше такого не было, но все когда-то происходит в первый раз.

Я уснула благодаря Роэлу, он сделал тоже самое, но не в своей комнате, а на кровати рядом со мной. За окном небо было черным, таким, словно стекло измазали мазутом. На прикроватной тумбе еле-еле мигал магический пульсар, рядом лежала книга на незнакомом мне языке, а сам мужчина при этом мирно спал в обнимку с подушкой.

Я видела, как его плечи двигались в такт движениям, наблюдала за ним, за тем, как разгладились морщины на его лице, как проступила усталость, как ладони аккуратно сжимали кончик моих волос, слегка теребив их.

Не понимаю, что происходит. При взгляде на него я видела и Гирмана и Роэла. Это как единое целое, но просто разделенное на части. В таком состоянии он не вызывал страх, но опасения были колоссальными. Я знаю, что он жестокий и не приму этого. И он тоже это знает… Получается, что своей целью он все же выбрал защиту, и сделает для этого все возможное, но почему? Почему этот человек меня защищает? Почему принял мою сторону? Это что, как в тех женских романах — любовь с первого взгляда? Да ни за что не поверю! Тут что-то другое, причем Паук тоже в курсе. Они скрывают очень важный фрагмент информации, который совершенно точно касается меня лично.

Внезапно Роэл отпустил прядь волос и крепко схватил меня за запястье во сне. Он так и не проснулся, лишь прижал к себе мою руку, слегка прикасаясь к ней щекой и продолжил мирно спать… Потом его брови нахмурились, голова слегка дернулась…

Больно сжал пальцы…

— Роэл… Роэл, отпусти… проснись пожалуйста, ты мне больно делаешь… — но он продолжал сжимать все сильнее… — РОЭЛ!

Услышав свое имя, мужчина резко дернулся, ослабил хватку, благодаря чему у меня получилось вырваться и уставился на меня, словно на призрака.

— Прости, — он видел, как я растираю запястье, — прости, я не хотел.

— Плохой сон?

— Это довольно частое явление. Я сейчас же уйду…

Все его тело мгновенно покрылось холодным потом. В глазах читался откровенный ужас и страх, дыхание участилось… Кошмары…

— Останься, — сама не понимаю, зачем предложила это, — лучше расскажи мне, что приснилось.

— Ты не поймешь, — маг покачал головой, хотел было встать с кровати, но почувствовал головокружение и вернулся обратно, — да чтоб тебя… черт…

— Расскажи, ты же знаешь, что я тебе не враг.

— Это пока что, — он ухмыльнулся, но все же остался, — ты не можешь мне гарантировать того, что не пойдешь против меня, когда узнаешь получше.

— А ты не можешь гарантировать, что я вообще встану на чью либо сторону. Я здесь чужая и хочу домой. Очень. Просто расскажи, что приснилось.

Роэл тихо вернулся обратно на кровать, лег на подушку, растирая при этом уставшие глаза, затем глянул в сторону окна и, щелкнув пальцами, рамы тут же закрылись. Небольшая золотистая рябь по всему контуру появилась лишь на мгновение.

— Знаешь, а ведь в нашем мире когда-то был Бог… — внезапно начал Роэл, — в древних книгах его изображали в облике человека. Высокий мужчина с черными слегка вьющимися волосами и пронзительным взглядом, от которого невозможно было что-либо скрыть. Я любил эти истории, всегда просил маму рассказать их перед сном…

— И что случилось с вашим Богом?

— Я толком не знаю, но из тех книг, что я прочел, сделал вывод, что в один прекрасный момент, когда наш мир уже не нуждался в его поддержке, он нас покинул. Точно так же, как делают родители со своими детьми, которые слишком долго засиделись в теплом гнезде. Он ушел дальше, возможно создавать другие миры, тут уже никто сказать не в силах… И мир, осознавший в один момент, что больше не слышит голоса своего создателя, сошел с ума. Мы погрязли в бесконечных войнах. Кровопролитные битвы за власть шли между многими расами и поколениями. В нас всех усугубились плохие черты… Например эльфы — ранее прекрасные, величественные существа поддались тщеславию. Из них получились самые страшные воины за всю историю нашего мира.

— Эльфы? — сказать, что я была удивлена, это ничего не сказать, — в моем понимании, они олицетворяют изящество, красоту… но никак не смерть…

— Твое понимание мира для нас не подходит, ведьма, — Роэл повернулся ко мне лицом и продолжил рассказ, — многие изменились, кто-то бежал, но вот произошло чудо — Создатель вернулся. Он захотел проведать свой мир, которым так дорожил, но вместо этого был убит теми, кого сам и создал. Я не знаю, как все произошло, но маги этого мира уничтожили своего Бога. Именно поэтому нас ненавидят. Дарэн частенько напоминает всем о том грехе, что был совершен, проводя зачистки среди магического населения. Наш мир продолжает тонуть во тьме и я боюсь, что когда наступит момент смерти, я встречусь со своим Богом. Боюсь, что он увидит меня и отвернется, потому что на моих руках слишком много невинной крови. Я очень хочу, чтобы наш мир стал чистым, чтобы от него ничего не осталось, потому что возродить в нашем случае из пепла крупицу света уже просто невозможно и завтра ты поймешь это сама.

— Правитель хочет что-то мне показать? — догадалась я, сопоставив информацию.

— Именно. Это будет первая проверка тебя на силу, какая именно я не знаю, но все ведьмы и маги, кто умудрялся выжить на арене и не использовать при этом силу, не проходили это испытание. Я смогу лишь спрятать твою силу, но не заблокировать ее. Постарайся не натворить глупостей, ведьма.

— Не называй меня ведьмой, пожалуйста…

— Поздно. Для тебя это стало своего рода кличкой. Как для Клайда — Паук или как для меня — Палач. Так что теперь для всех ты — Ведьма. Хитрая, умная, расчетливая, злобная тварь из другого мира.

— Я не такая.

— Посмотрим, — Роэл слегка ухмыльнулся, потом замолчал и посмотрел прямо в глаза.

Стало не по себе, хотелось спрятаться, я чувствовала и страх и смущение одновременно, но в тоже время не хотела, чтобы они уходил просто потому, что боялась остаться одна. Тяжело доверять хоть кому-то, тем более Роэлу, но выбора нет. Здесь каждый преследует свои цели, этот человек тоже хочет что-то получить, вот только что именно?

Я видела, как его глаза постепенно закрывались, сон брал верх, он начал постоянно зевать, прикрывая рот ладонью, переворачиваться с одного бока на другой, но даже так — он не мешал мне.

Мне только и оставалось, что рассматривать потолок и слушать размеренное дыхание Палача.

Так значит их Бог мертв… Демиург, что создал этот мир — что с ним произошло? Как вообще умирают демиурги? Это его Роэл изображал на портретах? Вопросов в голове непроглядная тьма, а ответов нет. Что происходит с миром, когда тот, кто его создал — умирает? Не может же он взять и разрушиться… или может? И какая тогда моя роль? Что, я должна придумать этого самого Бога, вообразить его и призвать как Альта? Может все дело именно в этом? Может я действительно обладаю той силой, которая способна вернуть Создателя к жизни? Но если это так, то может правитель не станет убивать меня при разоблачении? Если Дарэн мстит за смерть, то…

Нет. Четкое осознание того, что сама идея сознаться во всем Правителю Алого ни к чему хорошему не приведет лишь убедило меня в том, что нужно как можно скорее бежать из этого мира. Вот только кто способен перенести меня домой? Если Роэл считается самым сильным, то… то тогда что, по силе после него сам Создатель? Да что ж такое-то…

Окончательно углубившись в раздумья, я и не поняла, как уснула. Странно, что это вообще у меня получилось учитывая последние события, но я наконец-то смогла увидеть Лексея, пусть даже и таким странным способом.

***

Лексей

— Ты уверена, что нам сюда? — подняться в горы, переплыть океан, сразиться с чудовищем — я был готов ко всему, но не к чисто-полю и бесконечному горизонту. Мимо нас пролетали белые бабочки, яркое солнышко палило что есть сил, уничтожая мою нежную человеческую кожу.

— Уверена! — благодаря зелью и магии Ольга смогла смастерить очередной поисковик, настроенный на Марфу. Он пока ни разу не дал сбоя, видимо потому, что для усиления магии мы все же прихватили несколько древних амулетов, которые эта противная женщина стащила из моей пещеры! — Хватит пыхтеть над ухом! Они нам пригодятся! Ради такого дела амулетов не жалко!

— Амулетов — нет, а вот заговоренных стрел и арбалетных болтов — очень! Это же раритет! Если ты их сломаешь, а ты их обязательно сломаешь по закону подлости, то я не смогу найти им замены! И знаешь, почему?

— Почему-у же? — протянула ведьма, наблюдая за тем, как меняется свечение амулета в ее руках.

— Потому что они в своем роде единственные и неповторимые! — я плакал! Я правда плакал! Моя драконья душа не была способна выдержать такого издевательства, но все же в чем-то ведьма была права — для спасения наших товарищей необходимо приложить все усилия, но так же мне обязательно нужно побухтеть и сделать вид обиженного на весь мир дракона.

— Значит, они послужат на благое дело! — ведьма шикнула, прислушалась и замерла на месте.

Поле как поле. Обычное, зеленое такое, огромное. Мы не долго добирались до него из Антарина, уже на границе я сменил ипостась, удивляясь легкости дороги и отсутствие препятствий. Может ведьма все же ошиблась?

— Слушай… они прямо под нами… — шепнула Ольга, кивнув на землю, — они правда там… но как? Судя по амулету — все еще живы… Не живьем же их закопали…

Ее трясло, потому что амулет, настроенный на ее мужа точно так же указывал на это ненавистное нам поле.

— Нет, земля не тронута ни инструментами, ни магией, ни иллюзией — точно тебе говорю. Скорее всего здесь проходят подземные пещеры или тоннели, неподалеку было озеро с водопадом, думаю нам стоит пройти туда и… Оленька… ты это чего удумала?

— Как чего? — ведьма рычала и была настроена крайне недружелюбно, — взорвать все к чертовой бабушке! Еще я там вход искать буду, время свое тратить!

— А если мужа заденешь волной взрывной? Или ему на голову булыжник рухнет?

— А чего это ты все стрелки на Вемира переводишь? Как будто о Марфе не беспокоишься! Или думал, что мы не заметим, как вы друг на друга смотрите?

— ЧЕГО? — я даже не сразу понял, о чем эта женщина сейчас говорила, — ты в своем уме? Она же человек!

— Не обязательно! — взметнув рукой, Ольга все же успокоилась, тяжело вздохнула и пошла за мной следом, — она уже ведьма и уже сильная, а значит может долго прожить, Лексей. Так что ты бы подумал…

— Ведьма… Ты головой ударилась? Я дракон, Марфа человек. Ты где такие пары видела? Курам на смех…

— Дракон… Я ведьма, а муж оборотень… ты где такие пары видел? Лексей, все в нашем мире относительно, но если любишь, плевать на все. Если, конечно, твоя любовь настоящая, а не вызванная магией там или просто паршивая влюбленность… Но тут я тебе не советчик, так что мой намек ты понял.

Ага, понял! Нет, я конечно все могу понять, и да, отрицать не стану — Марфа мне интересна, но… Разве я могу быть интересен Марфе? Да и вообще… она драконоборец!

— Дракон и драконоборец… Дракон и драконоборец… В голове не укладывается… — я шептал себе под нос.

— Славная пара, осталось ее охмурить и в пещеру! Как в стародавние времена! — женщина посмеялась, затем все же успокоилась и тихонько продолжила за мной идти, — а ведь я серьезно. Мне кажется, из-за того, что вас связывает, она в каком-то смысле тебя боготворит.

— Так боготворит, что готова содрать шкуру в случае чего…

— И это хорошо, Лексей. Ты сам понимаешь, почему. На старости лет дракон способен уничтожить огромный город, сравняв его с землей, поэтому задача у Марфы сложная и опасная, ей нужна поддержка, опора и мягкое крылышко.

— Так. Хватит! Я сам разберусь в том что кому нужно… Где это чертово озеро? Оно вот тут должно было быть!

Я топтался на месте, ожидая увидеть воду, но вместо этого передо мной летали белый бабочки, скакали кузнечики и все выглядело до ужаса прекрасно. Цветочки благоухали, пчелки между ними перелетали… Но озером здесь и не пахло…

— Магия, — вздохнула ведьма и, с чувством гордости достала из кармана МОЙ амулет против магии! МОЙ! — Я знала, что он нам пригодится, ты бы не разрешил…

— Ольга… Что еще ты стащила из моих закромов?

— Да так, по мелочи… но если после боя хоть что-то останется, я все обязательно тебе верну, обещаю!

Острый клинок, чье лезвие закалялось в жерле подземного вулкана в обители гномов, с легкостью пронзил землю так, словно вошел в мягкое масло. Поле тут же пошло рябью, слегка дрогнуло и магия иллюзии мгновенно рассыпалась…

— Ага, — шепнула ведьма, — я смотрю, они тут давно уже сидят… Фу, гадость какая…

Трупики животных, из которых кое-кто позаимствовал кровь для своих ритуалов валялись прямо на земле у входа в пещеры. Вонь стояла неимоверная! Судя по всему, маг крови создал проход под землю уже зная о пещерах, не шибко стал заморачиваться с входной дверью и вообще не предполагал, что кто-то сможет его найти. Совсем дурак, вот правда.

— Идем, — шепнул я, делая шаг в темноту первым, — готова мужа спасать?

— Всегда готова, — рыкнула ведьма, ощущая, что где-то под землей творится что-то очень плохое… видимо, очередной ритуал уже начинается, а это значит, что нужно спешить…

***

Амон.

Да ла-адно… Да вы издеваетесь просто…

Когда в темноте пещеры вспыхнуло зеленое пламя, мы все поняли, что дело дрянь. Но когда на свет божий вышел Зан, весь в какой-то едкой пыли с примесью грязи и крови и на фоне всего этого глаза его горели не добрым пламенем, я осознал, что мне конец…

— Знаешь, дракон, — его голос источал невероятную сладость, — тебя ждет неимоверная боль. Такая же, которую испытал мой род…

— Ага, — только и оставалось, что кивать. Магию собрать не получалось, внутренний резерв так и остался недоступен. Радует то, что моя казнь скорее всего будет показательной, а это значит, что эльф с Авелем и Марфой в принципе могут вмешаться. — это что за дрянь по тебе ползет? На лице… да нет, чуть сбоку… да на виске!

Колдун тут же шмыгнул носом, стер синюю жижу со своего виска, медленно стекающую на воротник мантии и зыркнул так, словно готов со всеми внутренностями умять за обе щеки. Ну за что мне все это? Лексей, ну где же ты? Разрушь ты этот чертов барьер, я хоть колдовать смогу… а нет… уже не смогу… твою ж мать…

Руки Зана крепко схватили мои запястья и спустя мгновение я ощутил тяжелые оковы, созданные явно эльфами и явно ради того чтобы сдерживать магию. Отвязав меня от вбитого в землю столба маг заставил встать на ноги, которые естественно затекли и ступать с каждым шагом было очень больно.

Я чувствовал присутствие Авеля и знал — тот следит ждет момента, как и все остальные.

Стоило магу провести меня вглубь нашей пещеры как передо мной открылся длинный тоннель ведущий в еще один сектор для жертвоприношений.

Огромный подземный зал сиял еле заметным голубым свечением. В середине пещеры находилось глубокое темное озеро, но наросты над ним производили куда более ужасающее зрелище нежели глубина. Сталактиты и сталагмиты были уж больно острыми… и большими… и висели прямо над жертвенным алтарем к которому вела каменная тропа выстроенная явно при помощи магии.

Зараза… влип по полной!

— Слушай, а если я скажу, что я не дракон? — но Зан лишь рассмеялся укладывая меня на ледяную каменную поверхность, — и все же, что будет, если я не дракон?

— Тебя сожрут вместо него, — хмыкнул маг, позволяя своему наставнику проверить узлы и магические цепи. Спустя некоторое время в этом же зале оказался и Вемир, которого вышвырнуло магией из пещеры и приковало к стене, Марфа, чьи оковы естественно были восстановлены и девушка не могла вмешаться в бой, и эльф, который вел себя тихо и мирно, за что не получил дополнительных шишек. Авель все еще был недоступен и это отлично.

— Но ее силы у вас уже не будет… — я кивнул на Марфу.

— Не беда, — скрипучий голос старца вызвал омерзение, — ее резерва на двух драконов хватит, так что начинаем, Зан! К тому же я не просто так привел драконоборцев. Ваши силы мне пригодятся.

Сволочь…

— И кого вы вызываете? — крикнула Марфа, пытаясь хоть как-то отсрочить казнь.

— Как кого… демона, конечно! Самого прожорливого, того, кто косточки до белизны обгладывает… — рассмеялся Зан, завершая очерчивание второго защитного круга вокруг алтаря.

Цепи держали крепко, но выстоять против архимага были не в силах. Пока Зан навис надо мной и читал призыв, я продолжал бороться. Магия была заперта в теле, но не вся, все же небольшие крупицы, но выходили из кончиков пальца. Внезапно я почувствовал какое-то странное тепло… оковы будто бы нагревались, а это значит, что…

Авель был рядом, он смог оценить ситуацию со стороны, а это значит, что спасти меня он не сможет — лишь попытаться помочь высвободить руки. Его магия тоже была ограничена, но не так, как наша. Маг старался, я чувствовал его попытки, но их все равно не хватало.

Раз… Два… Цепи сильнее… ну давай же!

Раз… Два…

Черт… Контур печати синеет…

В этот момент настал черед Марфы. Ведьма вырывалась, боролась, смогла заехать несколько раз под глаз врагу, но в итоге все равно маги крови приковали ее к полу рядом с алтарем. Авель не мог освободить обоих, но понимал, что если ведьма сбежит, то источника для призыва демона не будет, поэтому я больше не чувствовал его магию. Скорее всего он пере6бросил все силы на освобождение Марфы.

Все пытались сбежать, каждый испытывал злость и ярость за ту ситуацию, в которой оказались. Просто бред! Архимаг и отряд драконоборцев вместе с оборотнем не в силах противостоять магам крови! Если я выживу, то сам демона вызову… и пусть тот за Лексеем гоняется!

Зан продолжил шептать следующую часть обряда, вознес руки к верху, перенаправляя силу Марфы в защитный контур. Ведьма при этом закричала, испытывая боль, но все же…

Все же наступил тот самый переломный момент, которого мы так ждали…

Стоило Марфе вырваться из оков, как магия призыва полностью охватила ее тело. Больше ведьма не могла пошевелиться, рыпнуться и сделать хоть какое-либо движение. Зан и его учитель ликовали, они наблюдали за тем, как краснеет защитный контур, как поднимается вокруг магическая пыль и прямо надо мной формируется тело демона…

Надо бежать… НАДО БЕЖАТЬ! Но магия сковала крепко. Марфа смотрела на демона огромными глазами, я же чувствовал неимоверно отвратительный запах, исходящий от призываемого существа.

Оковы давили, но уже плевать…

Когда хочешь жить — все сделаешь.

Сломав себе большой палец и еле-еле сдержав рык, я смог освободить одну руку… еще немного… Еще совсем чуть-чуть и…

Как только тело демона материализовалось, прогремел взрыв…

Клубы пыли и спертыйвоздух… Трудно дышать…

Я замер на алтаре не понимая, что происходит… магия отпустила Марфу, но сам демон уже был в нашем мире… огромный покрытый красной кожей он слегка почесывал свои длинные рога большой когтистой лапой и…

— В чем дело? — Зан понял, что что-то пошло не так, но я уже видел, что именно.

— Не ждали, сволочи? — первой из пещеры выпрыгнула злая Ольга, — а мы пришли! Ой…

Наступило молчание… причем как демон был в шоке от увиденного, так и Ольга не поняла, что происходит…

— Вам всем конец! — расхохотался маг крови, — сожри их всех, демон! Уничтожь! Я приказываю тебе! Я! Тот, кто призвал тебя…

— Оля, а что тут происходит? — поинтересовался краснокожий демон с презрением смотря на Зана, — я ел себе спокойно, никого не трогал… а тут… такое… Нет, я конечно помню, что я тебе должен, но мы вроде договорились на следующий год…

— Привет, Гриша, — это что, демона Гришей зовут? Сказать, что я обалдел, это ничего не сказать! — знаешь, эти идиоты решили, что смогут тебя сдержать… Контур даже начертили, кстати правильно все сделали…

— ДААА? — Григорий осмотрелся по сторонам, хмыкнул, да уселся возле алтаря, длинный хвост в сторону отмахнув, — наи-ивные…

— Слушай, ты же мне должен… — вспомнила Ольга как раз в тот момент, когда за ее спиной появился вполне себе живой и очень злой Лексей, — хочешь долг прощу?

— Конечно, хочу…

— ДА ЧТО ПРОИСХОДИТ? — взревел Зан вместе с учителем, которые судя по всему потерпели полное фиаско, а я зауважал ведьму еще сильнее, — ты не имеешь права ослушаться того, кто тебя призвал! Уничтожь моего врага!

— Да не мешайся, мошка, — щелкнув пальцами, Гриша тут же отбросил в сторону старика да так сильно, что больше маг крови уже не мог очнуться… лишь мгновение прошло и старика не стало, — Оль, так что делать надо? А то я и так устал от тебя бегать с этим долгом. Ты ж семь шкур сдерешь, восьмую на закуску оставишь… И угораздило же с тобой связаться на свою голову! А что тут вообще происходит? Вы это чего женщину привязали? А маг тут зачем? Я магов не люблю, от них потом дикая изжога! О, даже дракон рядом…

— Д-демон… я приказываю т-тебе… — но вместо подчинения, Зан получил лишь презренный взгляд в свою сторону. Из больших ноздрей Гриши повалил серый дым, а оскал показал насколько острые бывают у демонов клыки.

— Они нас похитили, — Ольга указала на Зана, да произнесла это с такой обиженной интонацией, словно папе своему жаловалась, — чуть моего друга не убили, тебя вызвали, подчинить хотели, демонов уже пять лет из твоего сектора воруют…

— ТАК ЭТО ОНИ-И-И ТЕ САМЫЕ? — глаза Гриши воспылали пламенем, при чем не самым добрым. Я понял, что мне лучше вообще молчать, не лезть и даже не разговаривать… Целее буду… — и кто ж такой умный нашелся? А я все понять не мог, куда рабочая сила запропастилась. И вроде бунта нет, а все куда-то сбежали! А тут оно вот что, оказывается.

Григорий резко встал на ноги, да во весь свой рост выпрямился. Я видел, в каком шоке стоял Лексей, косясь на Ольгу, с каким ужасом Зан смотрел на то, как призванный им демон спокойно перешагивает защитный контур, намереваясь расправиться с магом крови раз и навсегда.

— Ну, с чего начнем? — Григорий наклонился прямо над головой Зана, — с ноги или с руки? А то я ведь не доел козу, а мясо у нее не такое и вкусное…

— Да человечина тоже не особо, — не знаю, зачем это прошептал Лексей, мне кажется он и сам не понял, но одобрение со стороны демона получил, — это вообще кто такой? Что за старик? Удобно ли тебе, Амон, на холодной плите лежать?

— Очень удобно! — рявкнув, я все же подставил руки и уже спустя мгновение дракон разломал сковывающие меня цепи. Магия вернулась почти сразу, больше ее практически ничто не сдерживало в этой части пещеры. Оставив меня, Лексей мгновенно подскочил к Марфе, заметив, что ведьме плохо, взял ее на руки и отнес как можно дальше от демона. Он что-то спрашивал у нее, но девушке было очень плохо из-за ритуала — он опустошил ее почти полностью, — так, этого мага не убивайте, ему еще за все свои грехи ответ держать!

— А может лучше самосуд? — с надеждой предложил Гриша, — а то вы, люди, как всегда в темницу врага бросите, потом эта крыса сбежит и дел таких наделает, что мне потом работы на век вперед разгребать, а я устал, старый уже.

— Я впервые согласна с демоном, — обрадовалась Ольга, подбегая к Вемиру, — голову с плеч и пошли домой уже! Видите, как все хорошо складывается!

— Вот только я теперь тебя боюсь, дорогая, — прошептал оборотень, разминая затекшие лапы, — и это не просто слова. Ты откуда демона знаешь?

— Потом расскажу, родной, — и, поцеловав мужа в лоб, ведьма подмигнула Григорию, тот откровенно рассмеялся, взял мага крови за шиворот и явно намеревался сделать то, что хотел сделать с несчастной козой.

— Лично мы за суд, — вмешался дракон вместе с эльфом, — вдруг он еще чего знает? Мы его в темнице допросим, а потом если что в ваш мир отправим. Такой вариант возможен?

— Да без проблем, — демон вновь расхохотался, чем вызвал со стороны окружающих страх и опасение за свою жизнь. Все же не каждый день общаешься в более-менее непринужденной обстановке с высшим демоном, а Григорий именно таким и был. Даже думать не хочу, на что он был способен и насколько нужно быть идиотом, чтобы вызвать подобную тварь, — я с большим удовольствием накажу обидчика… Эй, как там тебя… маг крови, ты чего побледнел-то? Хватит над телом этого старика рыдать, нашел, чем заняться. Что один мозгами обделен смолоду, что второй на старости последние крохи растерял. Вы каким местом думали, когда решили меня вызвать? Вы что, всерьез надеялись, что этот слабенький контур меня удержит? Да единственная тварь, угораздившая меня поймать, стоит среди вас и обнимает своего мужа! То же мне, маг крови, вон, учись у ведьмы! Заклинание перепутала, печать не ту поставила, испугалась, матюгнулась, и случайно меня вызвала! Да так, что я еще и должен остался! До сих пор злость берет, Оленька!

Ведьма на это ничего не ответила, я уже был готов уверовать в кого угодно и начать молиться, лишь бы Григорий сгинул поскорее в свой мир. Все, кто собрался в этой пещере, прекрасно понимали, что от массового убийства его сдерживает какой-то странный долг Ольге. Обычно высшие демоны не столь разговорчивы, и чаще всего призывы такого уровня заканчиваются печально.

— Ну вас угораздило попасться в такую простую, но гадостную ловушку, — окинув всех взглядом, Гриша в очередной раз расхохотался, да голое пузо свое почесал, — архимаг, сильнейшая ведьма, оборотень-вожак, да еще и Марфа! Занятная, кстати, девушка… А сила-то у тебя такая откуда взялась?

— Сама не знаю, — тихо ответила ведьма, позволяя Лексею опустить ее на землю. Дракон от нее не отходил, да и она о нем переживала, что было видно невооруженным глазом, — такой родилась. Спасибо, Авель, ты успел вовремя…

Драконоборец стоял возле демона все это время, вот только…

— Да ну вас всех! — Григорий взревел, стоило ему осознать, что довольно долгое время некий маг тихонько стоял рядышком и мирно улыбался, — ты тут когда очутился?

— С самого начала был… — как ни в чем не бывало ответил Авель, — помог Марфе освободить руки, она успела отскочить от основного потока силы, это и спасло ей жизнь. А что не так?

— Да все так… только ты если и дальше так подкрадываться будешь, то я этот… как его… инфаркт схвачу! — рыкнул демон, с удивлением рассматривая лысого мага, — а заодно и тебя за шею, для разнообразия.

— Намек понял, — спокойно пожав плечами, Авель отошел от демона и как всегда активного участия в делах не принимал.

— Ну, вы тут сами тогда разбирайтесь, что и как, — печально вздохнул демон, — в общем, я вас всех не убил, а значит тебе, ведьма, больше не должен. Будь добра, не вызывай меня больше. Я тебя, скорее всего, не убью, но наказать — накажу. И возможно посмертно…

— Логика у него такая необычная, да? — развела руками Ольга, стоило Григорию исчезнуть в клубах алого дыма, — я тебя не убью, но это не точно… Демоны такие демоны…

Не в силах осознать, что все это закончилось и враг лежит связанный в углу, я просто сел на землю, обхватил голову руками, порадовался тому, что жив и всерьез задумался над тем, чтобы уйти в отставку. Стар я уже для приключений, особенно для таких!

Я еще раз обвел всех взглядом, тяжело вздохнул и думал лишь о том, как в скором времени окажусь в своей кроватке, под одеялком, на мягкой и уютной подушке…

Глава 10

Александра

Иногда особое напряжение ощущается даже во сне. И чаще всего связано оно с другим человеком.

— Доброе утро, — тихо прошептала я, смотря на то, как Роэл сидит в кресле напротив кровати и наблюдает за мной, словно за подопытной мышкой. Нет, в его взгляде не было ни нежности, ни каких-либо особых чувств — лишь интерес и желание разобраться в ситуации, — и давно вы тут за мной следите?

— Пару часов, — как ни в чем небывало признался маг, прикрывая рот рукой при зевании, — завтрак на кухне, умывайся и я жду тебя к столу.

Я лишь кивнула в ответ, спокойно встала с кровати, пытаясь совладать с усталостью и тяжко вздохнула. Идти куда-либо не хотелось, тем более встречаться с правителем Алого.

Роэл тоже нервничал и совершенно не скрывал этого, но вот вопрос задал интересный:

— Тебе Лексей приснился?

— Да, а как ты узнал?

Я была искренне удивлена, думала уже, что этот маг все же умеет влезать в чужие мысли, но ответ оказался более чем логичный:

— Ты говорила во сне, точнее зловеще шептала, да так яро, что я проснулся. Думал, ты меня проклинаешь, — мужчина хмыкнул, смотря на мою реакцию. Судя по всему, ему доставляло удовольствие надо мной издеваться и пугать, — Лексей нашел Марфу?

— Тебе правда интересно? — осторожно поинтересовалась я, вспоминая своего бывшего мужа с его мнимым любопытством, да и самого Гирмана, который весь из себя такой странный и неоднозначный, но зато сейчас я могу больше узнать о нем через Роэла, как бы парадоксально все это ни звучало.

— Да, — маг осторожно протянул ко мне руку, я смотрела на то, как он аккуратно убирает прядь волос с моего лица, и смеется, — ну у тебя и лицо… Словно вместо руки у меня топор. Не переживай, Саша, я же сказал, что не причиню вреда.

— Ага, — всплеснув руками, я все же вышла из комнаты, направляясь в ванную. Роэл шел следом и продолжал тихо посмеиваться, что совершенно меня не раздражало, — а еще ты сказал, что если надо меня покалечить для благого дела, то ты это сделаешь. Так что прости, Роэл, но мой страх к тебе не безосновательный.

— Верно, — мужчина даже не смутился, когда я захотела закрыть перед ним дверь. Он лишь схватил ее за край и не позволил мне остаться наедине, — мне интересно, что с Лексеем станет… Ты не смущайся, мойся…

— Эм… ну… — мне дико хотелось принять ванну, которая бочка, но раз такое дело, можно и просто зубы почистить. Рядом с зеркалом лежала приготовленная для меня местная зубная щетка. Это деревянная палочка, специально разволокненная на конце. Роэл уже успел объяснить, для чего она нужна и как ей пользоваться — не удобно, честно, но хоть что-то, учитывая то, что мир, в который я попала, больше похож на средневековье.

Самое интересное, что если вначале мне было неуютно при разговоре о драконе, то когда мы сели за стол и стали завтракать, история как-то сама собой слетала с языка и я поймала себя на моменте, что с большим удовольствием рассказываю историю, жестикулирую при этом и ловлю смешливые взгляды, направленные в мою сторону.

— Ты словно маленький ребенок, который до сих пор верит в розовых пони, — заметил маг, отрывая от круглой булочки небольшой кусок, — у меня сейчас возникло стойкое ощущение того, что этих пони очень много… целое стадо… Как ты смогла выжить в своем мире с таким мировоззрением?

— Не совсем понимаю, о чем ты, — слышать подобное было обидно, но в чем-то Роэл был прав. И кажется я даже знаю, в чем именно — Альт мне неоднократно про мою наивность намекал.

— Ты слишком добрая, — совершенно серьезно сказал маг, отрезая острым ножом кусок масла и размазывая его по белому хлебу. Вначале он отдал его мне, а потом и себе сделал такой же бутерброд, пододвинув на середину стола ломтики сыра, — не думаю, что законы “сильнейших” как-то отличаются, так что в твоем мире наверняка слабым тяжело живется. Мне кажется, что ты чересчур доверчива и невероятно наивна. Тебя очень легко обмануть, но на твое счастье интуиция у тебя развита и ты все же получаешь своеобразные сигналы от людей, правда, не всегда правильно их воспринимаешь.

— Возможно, — сыр в этом мире оказался очень вкусным. Сложно описать отличия, честно, но просто тут он словно настоящий. Не покупной, сделанный непонятно из чего, с добавлением пальмового масла и прочей дряни, а натуральный, будто вот совсем недавно коровка дала молочко и уже сейчас я вижу плоды человеческих трудов на небольшом блюдце. Даже запах отличается! — ты не первый, кто обо мне так говорит и я действительно очень доверчива и в каком-то смысле наивна и… И я не жду от каждого человека удара в спину. Просто потому что сама так не делаю, а мы ведь судим по себе. Я хоть и не идеальна и у меня тоже есть море недостатков, но честно говоря я люблю свою наивность и доброту. Точнее не так — я просто люблю себя такой, какая я есть. Вот и все.

Наступило молчание. Мой личный надзиратель налил мне в стакан молока, заметил мое кривое лицо и вновь рассмеялся, как будто недавняя ситуация с сывороткой правды может вызывать какие-то теплые воспоминания.

— Не отравлено, — тихо заметил Роэл, — давай я первый выпью.

— А вдруг ты противоядие уже выпил!

— Хм, быстро все схватываешь… Молодец, но оно правда не отравлено. Мне это не выгодно, тебе сегодня и так достанется от правителя и без моего участия. Так что пей, тебе понадобятся силы, — я невольно взяла стакан молока, тяжело вздохнула, осознала, что травить меня сейчас действительно не выгодно и сделала большой глоток, — и как ты выжила… Не понимаю… А вдруг отравлено? С чего ты взяла, что я говорю правду? А если мне приказали тебя убить и пока ты будешь корчиться от боли решать — ведьма ты или нет?

Подавилась ли я после этого? Нет. Просто потому, что мне уже было все равно. Вместо очередной порции удивления, я лишь обреченно допила молоко до конца, заела горе овсяной кашей и тихо проговорила:

— Ты когда врешь, у тебя кончики ушей краснеют. Еле-еле, совсем чуть-чуть.

— Не правда, — серьезно заметил маг, — это происходит не тогда, когда я вру, а когда мне приходится делать то, что я не хочу делать.

— А почему тогда они сейчас покраснели?

— Потому что мне нужно отвести тебя к Дарэну, а я не хочу этого делать. В любом случае, я надеюсь, что ты найдешь в себе силы и не сдашься под натиском. Кстати, молоко не было отравлено, но я в него все же кое-что добавил. Не смотри на меня так, я же твой надзиратель. Мне положено тебя испытывать… Не бойся, это зелье немного успокаивает и сбавляет эмоции, уменьшает волнение, позволяет мыслить здраво.

— Валерьянка, что ли? — я когда экзамены в институте сдавала, частенько баловалась ей, уж очень она помогала.

— Понятия не имею, я не знаю, что это слово обозначает, — Роэл лишь пожал плечами, но услышав объяснение, добавил, — да, похоже на то, что ты описываешь. Успокоительное средство. Пара капель и ты словно в эмоциональном тумане. Как ощущения?

Я замерла за столом, внезапно осознав, что волнения больше нет. Знаете, это словно вулкан, готовый прямо сейчас взорваться, полили сверху тонной воды и закидали огромными айсбергами — внутри еще что-то бурлило, но вот снаружи будто покрылось непробиваемой защитой. Появилась уверенность в себе и спокойствие, осознание того, что любая встреча сейчас для меня пройдет просто идеально. А так же эмоции… Они стали чище, направленней и… Боже…

При взгляде на Роэла, я ощутила тот самый укол в самое сердце… тот самый, от которого потом плохо, начинается влюбленность, проблемы и прочая гадость! Какого черта? Почему именно сейчас? Хотя это логично, Гирман ведь мне понравился… И Роэл сейчас встал на мою защиту, хоть и не понятно до конца — зачем, но ведь защищает же… Нет-нет-нет!

Вновь взгляд на Роэла…

Да ну вас всех! НЕТ! Не верю, с чего вдруг? Ну нет же…

— Не подействовало? — с сомнением поинтересовался маг, наблюдая за буйством с моей стороны, — вроде же все верно смешал.

— Подействовало, — рыкнула я, — все подействовало!

Гирман… Чтоб тебя… Точнее Роэл! Ну за что мне все это?

— Можно мне кое-что спросить? — я все же пыталась успокоиться, но очередной вопрос мужчины вывел из себя. Не знаю, что за зелье он мне добавил в молоко, но от него стало только хуже. Я как всегда утвердительно кивнула, заедая стресс булочкой, — ты одна? Я имею ввиду, ты замужем или… или может…

— В разводе.

— Как это? — ого, у них тут что, разводов нет? Бедные люди!

— Это когда ты понимаешь, что рядом с тобой находится не твой человек и вместо того, чтобы тратить свое драгоценное время впустую идешь к специальным людям, которые вас разводят и все, вы оба свободны друг от друга.

— И вы по этой причине разошлись? — пришлось рассказывать. На самом деле мне не хотелось ему открываться, но то ли вчерашняя сыворотка правды, то ли сегодняшнее молоко с валерьянкой, то ли просто так звезды сошлись — я спокойно, без эмоции, с расстановкой рассказала о том, что совсем недавно происходило в моей жизни.

Роэл внимательно слушал, но всякое упоминание Сергея вызывало в нем дрожь — его руки еле заметно дергались, сжимались в кулаки.

— А ты? Ты был женат?

В конце концов, мне ведь тоже любопытно, что происходило в жизни этого человека.

— Нет, я дал себе обещание, что в этом мире у меня не будет семьи — ни жены, ни детей. Я не хочу, чтобы они жили во тьме, а мир наш уже ничто не спасет.

— Но если все изменится? Если найдется тот, кто сможет свергнуть власть? Ваш мир жесток, но неужели действительно некуда идти? Негде спрятаться и просто жить?

— Негде, — Роэл покачал головой, — я думал об этом тысячи раз, я часто хотел сбежать, но всякий раз находил на своем пути человеческую низость, эльфийскую ярость и прочие прелести этого мира. Понимаешь, Саша, мы все погрязли во тьме и я не представляю, что нужно сделать, чтобы отмыть его от грязи.

Я скривила лицо, потому что не верила, что в огромном мире нет лазейки к счастью. Выход есть всегда, из любой ситуации — было бы желание!

Ох, как же я ошибалась…

Слышать от Роэла слова об одиночестве было неприятно. Вначале я думала, что он говорил неправду, но потом в очередной раз встретилась с ним взглядом и сомнения развеялись — он не хочет семьи. Точнее не так — он хочет ее настолько сильно, что не может подвергать ее такой опасности. Мне пока сложно понять и принять эту идею просто потому, что я не знаю ни сам город, ни тех, кто у власти — ничего! Но сегодня предстоит шанс все выяснить… Главное, сделать все правильно и не выдать себя.

— Нам пора собираться, — слова эти дались ему с трудом, — я принесу тебе твое платье, как будешь готова, позовешь.

Мне больше ничего не оставалось, кроме как последовать приказу и уйти в отведенную комнату.

Платье действительно лежало на кровати — чистое, выглаженное, белого цвета. Ткань льняная, с еле заметной вышивкой белыми нитями по всему подолу — этакий славянский стиль, но без элементов красного и рукава были простые, не фонариками. В этом мире так ходят? В принципе я любила такой стиль в одежде, в нем ощущаешь себя комфортно, платье не сковывает движение и если что, можно дать деру или врезать со всей дури.

Быстро переодевшись, я поняла, что кое в чем ошиблась — красный все же был. Широкий пояс алого цвета завязывался в несколько оборотов, по крайней мере я не придумала, как сделать это иным способом и не зацепиться ногами за болтающиеся завязки.

Открыв дверь, я вышла из комнаты и встретила…

Недоуменный взгляд Роэла…

— Саша… Это ночная рубашка, — мужчина рассмеялся, даже не скрывая своего удивления, а вот мне стало стыдно.

— Тогда где платье? И вот почему тебе смешно? Я же ничего не знаю о вашем мире! Тем более о том, как одеваются девушки, не нужно меня пристыжать.

— Я не пристыжаю, просто … прости, но это в каком-то смысле забавно. Платье на кресле у окна, переоденься и пошли на улицу, я хочу показать тебе город, в котором ты будешь жить.

Посмотрев на то, что лежало на кресле, я нервно сглотнула и очень сильно захотела остаться в ночной рубашке…

— Роэл… — протянула я, — я не смогу… А как это вообще носится?

— Ты у меня спрашиваешь? — маг вновь откровенно смеялся, даже не удосужившись прикрыть рот ладонью.

— Как будто ты женщину никогда не раздевал! Не поверю, что ты девственно невинен!

— Одно дело раздевать, — хмыкнул маг, — а другое дело одевать, так что… ладно, или сюда… Снимай рубашку… хватит краснеть, сама помощи попросила, а теперь смущаешься… А что это на тебе такое?

Заметив лямки бюстгальтера, Роэл не думая о последствиях тут же схватил одну, но встретившись со мной взглядом понял — зря.

— Выйди. Я сама разберусь…

— Хорошо, но… что это?

— Это то, что тебе видеть не дано!

— Мне теперь интересно…

— А мне нет! Я сама оденусь!

Маг лишь поднял руки в знак того, что сдается и смеясь вышел из комнаты. Бюстгальтер он не видел… Конечно, не видел, тут такого наверняка не шьют!

На кресле лежало много видов ткани, они все имели завязки, были разные по структуре, какие-то с вшитыми камнями вроде жемчуга, где-то блестящие паетки, но сделанные из неизвестного мне материала — все это напоминало мне цыганский табор, хоть и по отдельности ткани казались красивыми.

Раскопав во всем это безобразии основу — легкое длинное платье, в моем понимании больше похожее на ночную сорочку, я подошла к окну и стала высматривать женщин…

Ага… О Боже, это не шутки, тут действительно так ходят, просто из более низшего общества женщины надевают простые ткани, обматывая их вокруг талии, они накидывали их на плечи, каким-то образом из отдельных кусков создавая наряд.

Нет, я не понимаю… Множество ниточек, какие-то дырки, непонятные ленты…

— А можно я в ночной рубашке на улицу выйду? — взмолилась я. За дверью тут же раздался хохот и уже без моего согласия маг вновь вошел в комнату.

— Нельзя, — Роэл остановился на расстоянии вытянутой руки, смотрел на то, как я сжимаю ворох тканей и пытаюсь сообразить, что и куда здесь должно идти. Он осторожно взял нежно голубую ткань и перебросил мне через одно плечо, закрепив сзади завязками, затем взял белый кусок с жемчужинами, потом темно-синий, затем сложил пояс из ткани цвета морской воды и постепенно, кусок за куском, он закрывал меня, сдвигая при этом брови, пыхтя и что-то нашептывая себе под нос. — женщины не всегда так одеваются, тут есть и нормальная одежда, привычная для тебя, но сегодняшний день ты можешь считать особенным, поэтому постарайся, хорошо?

Он наклонился к моей шее и когда разговаривал, я чувствовала горячее, обжигающее дыхание на своей коже. Внутри все резко затрепетало, руки невольно дернулись, и здравый смысл куда-то мгновенно исчез.

— Странно, почему зелье на тебя не подействовало?

Я лишь пожала плечами, но от предложения увеличить дозу успокоительного отказалась — я ведь знаю причину, стоит сейчас передо мной, ухмыляется, как будто ничего не понимает.

Расправив ткани, тяжело вздохнув, я последовала за магом и…

Стоило двери наружу открыться, как Роэл мгновенно изменился. Словно два разных человека — тот, кто был со мной в доме и тот, кто за его пределами. Взгляд другой, стал жестким, ледяным, на лице не было даже намека на улыбку — все в этом человеке говорило о силе, жестокости и беспрекословности. Его походка стала уверенней, больше мне не хотелось улыбаться и уж тем более спокойно разговаривать в непринужденной обстановке.

Он видел, как удивила меня его перемена, но никак не отреагировал — теперь он мой надзиратель, а я Ведьма, которую хотят поймать.

В такой момент невольно начинаешь паниковать, плечи как-то сжимаются, походка становится неуверенной, а внутри закрадывается подозрение — если он так хорошо играет, то что есть эта игра? Этот человек надевает маску в доме, общаясь со мной или здесь, на людях? Что, если и тот и тот вариант не верны? Что, если на самом деле есть третья личность — настоящая, которая манипулирует окружающими?

На запястье внезапно что-то появилось — металлический браслет с магическими печатями. От него шла тонкая цепь, соединенная с точно таким же браслетом на руке мага. Да, сбежать не получится, это я уже давно поняла.

Роэл кивком головы указал в сторону дороги, что начиналась от его дома. Вокруг, как я и предполагала, столпились люди, но наблюдали они за нами не совсем открыто, они делали вид, что просто проходят рядом, что занимаются своими делами, но каждый, каждый из них не мог скрыть жажды наживы в своих глазах и расправы. Своего рода азартная игра — расколи ведьму, при чем во всех смыслах.

Шепот за спиной… Мельтешение…

Внезапно маг резко развернулся и взмахнул рукой, будто что-то отбрасывая в сторону. Вокруг нас тут же замерцал магический барьер, а выпущенный незнакомцем пульсар отскочил в сторону, разрушив при этом деревянную скамейку, стоящую возле дороги.

Каждый из них хочет проверить, а проверка обычно приводит к смерти, да?

Я испугалась, это было видно. Стояла рядом с магом и смотрела на то, как по контуру магической завесы медленно стекает какая-то жижа зеленоватого оттенка, она тянулась, расползалась по барьеру и стоило капле упасть на землю, как та мгновенно чернела.

— На костер ведьму, — рассмеялась толпа людей, — все равно колдует!

Простое движение пальцами… мимолетное, еле заметное… Я никогда не видела в своей жизни ничего подобного, даже в фантазиях не представляла, что мастерство мага может быть настолько изящным, и в тоже время смертельным.

Незнакомец поддался магии Роэла и медленно вышел из толпы. Он не мог сопротивляться пытался но ничего не получалось. Хватал ртом воздух задыхался у всех на глазах и… Никто ничего не сказал. Все молча наблюдали за тем как его лицо приобретало синюшный оттенок как глаза наливались кровью. Он что-то хотел сказать, но в конечном итоге повис в воздухе… мертвым…

— Все понятно? — тихо поинтересовался маг, окинув всех суровым взглядом.

Люди молчали, но не боялись. Точнее не так — они боялись Роэла, но почему-то не боялись смерти, просто обступили мертвого человека, спокойно взяли за руки и за ноги и выкинули в канаву.

Маг потянул на себя цепь, что нас связывала и видел, как мне становилось плохо.

Мерзкое чувство зародилось глубоко в душе, оно заполняло собой каждую клеточку тела, подступало к горлу и жаждало вырваться в громком крике.

Он просто его убил, остальные просто выбросили тело…

— Человеческая жизнь здесь не ценится? — тихо прошептала я, боясь того, что если заговорю полноценно, меня просто стошнит.

— Нет, — грубо отрезал Роэл, — в нашем мире такое понятие как человечность отсутствует уже очень давно. Смотри под ноги, Ведьма и не оборачивайся. Не показывай слабости.

Не показывать слабости? Меня всю трясло, сердце стучало так сильно, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Я пыталась выровнять дыхание, но вместо этого обхватила себя руками и опустила голову, не желая, чтобы кто-то видел мои слезы.

— Довел Ведьму до слез, Роэл? — когда мы проходили мимо внутренних ворот, стражи рассмеялись, но не так, как при Клайде. Над магом резко шутить они не хотели и думали, что значок стража Алого их спасет, дав небольшие привилегии, — что же так напугало эту несчастную?

— Безразличие, — спокойно ответив, Роэл в очередной раз потянул цепь на себя, заставляя прибавить шаг.

Безразличие… Это именно то, что поразило больше всего. Ни сколько сама жестокость — и в моем мире ее очень много, но вот безразличие… Словно всем вокруг было плевать, сами люди настолько спокойно отнеслись к тому, что кто-то умер, что стало страшно. В этом мире остался еще кто-то светлый? Хоть кто-то, чья душа сияет в непроглядной тьме? Если бы здесь был Альт, он бы смог разглядеть хоть одну искорку среди черного пламени?

После произошедшего на нас больше не нападали — шли следом, наблюдали, но держались на приличном расстоянии, что-то обсуждая между собой и указывая в мою сторону пальцами.

Сам город оказался грязным. Не в смысле дорог, а в смысле запахов и самих людей. Рабочие не мылись уже давно — это было видно и по одежде и по коже — она расчесана, в некоторых местах появлялись нарывы. Женщины ходили с убранными волосами, глазах не было радости жизни, дети работали с малых лет, тот, кто обладал магией чаще всего занимался черной работой. На некоторых слугах были ошейники с магическими печатями, что именно они делали я не знала, но легче от этого не становилось.

Сам город был выстроен из камня, черепица была красного цвета, разве что купола церкви выделялись — их покрасили в черный. Множество улочек переплетались друг с другом и уводили во внутренние дворы, в темноту, куда идти было страшно. Основная улица была вымощена из камня, вдалеке виднелся замок правителя с огромными знаменами, развивающимися на ветру, чуть сбоку можно было разглядеть огромные конюшни, так же я видела купальни, но судя по тем людям, что заходили в них — не каждый мог позволить подобное удовольствие.

— Если в тебе нет силы, то ты в почете, — тихо объяснил Роэл, — ты можешь получить землю, дом, жить в хорошем районе города. Таких семей очень мало, но достаточно для того, чтобы подгрести под себя власть. Те, кто напал на нас — маги. Они ненавидят таких, как мы с тобой. Тебя за то, что ты смогла пройти испытание, а они нет. Меня за то, что я могу убить их всех разом. Не угодишь им, в общем.

Роэл при этом хмыкнул, а мне стало еще хуже.

Я боялась проходить мимо людей, не представляла, что можно ждать, какие ловушки расставлены и как долго мне добираться до правителя. Если честно, я хотела как можно быстрее оказаться в замке. По крайней мере в нем я буду видеть своего врага и он будет в единственном экземпляре — на улице же все иначе. Тут все враги, без исключений.

— Куда мы идем? — дорога к замку была широкой и прямой, но маг свернул в сторону.

— На главную площадь, — тихо прошептал Роэл как раз в тот момент, когда мы вышли с узкой улицы к ликующей толпе.

На площади стоял помост, а на нем семь людей со связанными руками. И мужчины и женщины. Даже ребенок…

Зачитывался приговор… Я невольно схватила Роэла за руку, сжала ее, не в силах отвести взгляд.

Люди, что собрались на площади, ликовали. Они яро обсуждали всех, кто готовился сейчас к смерти…

— … так у ней-то ребенок останется один совсем… — старуха указала в сторону женщины с зареванным лицом, в глазах которой не было ни капли жизни.

— … да ну и черт с ним, — ответил старик, — одним ртом меньше…

Звук барабана…

Головы на постамент… Замах топора и…

Чмаф…

Я закрыла глаза, не смогла это вынести. Меня била дрожь, голова кружилась, а потом…

Чмаф…

И так семь раз…

Люди хлопали в ладони, улыбаясь…

Хочу уйти… Хочу исчезнуть…

— Здесь нет ничего хорошего, — прошептал Роэл, — и людей среди нас тоже нет. Теперь ты это увидела.

Семья? Вот в этом мире семья? Ни за что…

***

Холод замка ощущался кончиками пальцев. Я не видела, куда вел меня маг, внутри чувствовалась лишь пустота и гнев, злость и обреченность. Каждый шаг давался с трудом и это при том, что Роэл дал мне зелье при выходе на улицу. Что было бы со мной сейчас, если бы я не выпила тот стакан молока? Потеряла сознание от ужаса? Вполне возможно…

Правитель Алого стоял в большом обеденном зале. Как и в прошлый раз на столе были выставлены блюда, но при этом имели они совершенно нормальный вид, цвет и запах. Скорее всего обойдется без яда.

— Добрый… день, — Дарэн прервал разговор с каким-то незнакомым мне человеком. Стоило Роэлу привести меня на поклон, как мужчина тут же прекратил обсуждение и приказал покинуть зал, — в чем дело?

Роэл слегка повернул в мою сторону голову и…

И тоже замер.

Я плакала. И слезы было не остановить. Ни крика, ни воя, ни истерики — просто беззвучные слезы. Я чувствовала их тепло, от которого на душе становилось лишь холоднее, губы при этом слегка дрожали.

— Как вы и приказали, мы присутствовали на казни, — тихо заметил Роэл, наблюдая за тем, как я борюсь с эмоциями. Хватит рыдать, Ведьма.

Резко сделав глубокий вдох, я набрала грудью воздух, задержала дыхание и закрыла глаза — раньше помогало, сейчас не очень.

— Прошу прощение, просто я никогда не видела казни.

— Никогда? — правитель изумился, явно не поверил, — как наказывают людей в вашем мире? Неужели нет смертной казни?

— Есть, но… но это все закрыто. Нет показательных казней, по крайней мере в той стране, где я жила. И люди при этом… люди не ликуют… не испытывают радости.

— Даже когда наказывают их обидчика? — с недоверием поинтересовался правитель, подойдя ко мне до неприличия близко.

— Не знаю, я с подобным не сталкивалась.

Наступило молчание. Я слышала ровное дыхание Дарэна, видела, как дрожат его руки — он явно хотел что-то сделать, но сдерживал себя. Все же мне удалось взять себя в руки и успокоиться, думаю, это стало осуществимым лишь благодаря зелью. Глубоко вздохнув, я аккуратно вытерла слезы и подняла голову.

Мы встретились с правителем взглядом и…

Меня охватила очередная волна страха.

Он действительно сдерживал себя… И судя по злости и ярости — от убийства. Его так сильно раздражают женские слезы? Мне нельзя было плакать? Но почему тогда Роэл не предупредил?

Я не могла бросить взгляд в сторону мага, потому что он мой надзиратель, не более того. Если бы я невольно стала искать у него защиты, это могло бы выдать наше человеческое общение, что весьма не к стати.

Внезапно раздался глухой щелчок. Браслет на руке раскрылся и растворился в воздухе, перенимая внимание на себя.

— Прошу, — правитель сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться, — присаживайтесь. Помня нашу первую подобную встречу, вина я больше не предлагаю.

Я заставила себя еле заметно улыбнуться, стараясь поверить в то, что больше не испытываю эмоций — этакий самообман.

— Я отсутствовал эти дни, — начал издалека, явно хотел что-то узнать, — как вам мой город?

— Не знаю, я его не видела, — глаза правителя округлились, Роэл еле заметно прищурился, но виду не подал, — когда я проснулась, мне объяснили, что за порогом находятся маги, желающие проверить меня на способности всеми возможными способами и я просто не захотела выходить.

— И что же ты делала?

— Если честно, просто пыталась успокоиться, — как следует взвесив все происходящее, я приняла решение, что врать не стану. Так проще — не нужно запоминать то, что утаил или изменил. Нужно просто правильно преподносить информацию, — мне это почти удалось.

— Сегодняшнее представление пошатнуло вашу уверенность в этом, — правитель Алого не спрашивал, он утверждал, продолжая наблюдать за тем, как слуга наливает в мой бокал простой воды, но стоило юному мальчику закончить, как Роэл в очередной раз взмахнул рукой…

— Выпей, — маг овладел телом, заставил юного мальчика, на вид которому не больше десяти лет, схватить бокал. Тот сопротивлялся, сжал губы, смотрел на меня огромными глазами и я не выдержала. Стоило слуге сделать резкое движение, как я “испугалась”, тут же смахнув бокал со стола.

— Прошу прощение, я просто не привыкла… мне очень жаль, — опустив голову, я нервно сглотнула, но затем увидела, как ткань под пролитой водой пошла пузырями, — отравлено?

— Да, — Дарэн пожал плечами, — на твое счастье в моем замке от меня ничто и никогда не укроется. Я знал, что тебя подговорят, Марк. Ты такой глупый даже для своих лет… Неужели решил, что я не замечу? Роэл…

— Ведьма все равно умрет — прохрипел мальчик и сразу после этого потерял сознание.

— А почему не убил? — изумление в голосе правителя звучало таким… обыденным…

— Ей плохо станет, — указав кивком головы в мою сторону, Роэл обратил внимание правителя на то, что я сижу бледная, словно смерть, смотрю на то, как растворяется белая ткань на столе, а на деревянной поверхности проступают пузыри, — допрошу его вначале.

И, щелкнув пальцами, маг заставил раствориться в воздухе моего предполагаемого убийцу.

— В вашем замке так легко проносят яд… — эта фраза сама собой вырвалась, я не хотела обидеть правителя Алого, но все же произошедшее в этом зале казалось мне странным и не совсем логичным.

— Конечно легко, потому что у меня везде свои люди, которые получают огромные деньги за информацию, а ловить убийцу в момент заведомо провального покушения всегда приятно. Я знал, что этот глупец сделает, но можете быть спокойны, еще семеро его предшественников сегодня утром были казнены у вас на глазах. Они, кстати, строили план по вашему сожжению на костре. Заживо. Ну как, все еще испытываете к ним жалость?

— Я могу вернуться домой? — это было единственное, чего я желала всем сердцем, — отпустите меня, пожалуйста.

— Можешь, — Дарэн ухмыльнулся, явно ждал этого вопроса, но судя по выражению лица не так скоро, — я не знаю, как это сделать. В моем мире такой силы нет, тебе придется искать дорогу домой самостоятельно. Тебе здесь не нравится?

— Нет, — я резко покачала головой, — я видела лишь жестокость и жажду крови, такое ощущение, что кто-то выпил все соки из этого мира. Словно он погряз во тьме и света здесь больше нет, даже крупицы. Я очень хочу домой и не понимаю, что здесь делаю, я никогда не хотела попасть в подобное место и вообще не предполагала, что нечто подобное может произойти со мной в реальной жизни.

— Реальной жизни? А есть какая-то другая, нереальная? — правитель подозвал к себе другого слугу и приказал предоставить мне новый бокал, в который на этот раз налили вишневый сок. Это же надо, тут есть эта ягода!

— Есть, — тихо ответила я, указывая на свою голову, — вот здесь. Мир фантазии, где можно придумать все, что заблагорассудится. Люди каждый день создают что-то новое, пишут картины, книги, мастерят, изучают, учат и учатся, получают профессии и многое другое. Да, в моем мире нет магии, как в вашем, но в нем есть духовная чистота, по крайней мере ее намного больше, чем я думала раньше.

— Ты высказываешься довольно резко для человека в своем положении, — спокойно заметил правитель, “тонко” намекая на то, что в разговоре я позволила больше доступного.

— Вы задаете вопросы, я на них отвечаю, — мне только и оставалось, что пожимать плечами, — я не скрываю того, что мне страшно и что я совершенно ничего не понимаю. На моем месте любой бы паниковал, разве не так?

— Совершенно не так, — правитель удивился, посмотрел на меня странным взглядом, взял с тарелки ветку винограда и медленно стал ее общипывать. Странный он, этот Дарэн. Иногда бросает взгляды на Роэла, словно хочет поймать на чем-то… — все, кто приходил до тебя прекрасно знали о том, куда они идут и зачем. Ты стала исключением из правил либо очень хорошо претворяешься. Ответ я и так скоро выясню, так что лучше расскажи мне о себе. Все, что взбредет в голову, мне правда интересно послушать.

На фразе “расскажи о себе что-нибудь” я всегда терялась и не могла вымолвить ни единого слова. Вот и сейчас так же. На ум приходили лишь мои истории, герои книг и родные моему сердцу персонажи, но никак не личная жизнь, повседневность и прочие детали.

— Я пишу истории, — тихо проговорила я чувствуя, что начала движение по очень тонкому льду, — как раз такие, в которых есть магия. Еще с детства я всегда мечтала о том, чтобы стать волшебницей или например иметь крылья за спиной, как у ангела… Мне часто снились яркие, красочные сны, где я стою на самом краю скалы, а за спиной шуршит ветер, который мягко касается белых перьев. Иногда мне казалось, что я ощущала ту невероятную тяжесть на плечах, словно действительно выросли крылья…

Я стала рассказывать то, что приходило в голову, не понимая последствий. Иногда разговор заходил и о работе, но эта часть моей жизни оказалась не столь интересной, в отличие от историй. Правитель Алого интересовался героями, слушал несколько сюжетов и задавал вопросы, на которые у меня уже давно были готовы ответы. Я поняла, что этот человек действительно меня слушает, что он искренне удивляется, когда происходит какое-то невероятное событие или появляется новая раса, о которой никто никогда не знал и даже не предполагал, что подобная тварь может существовать. Иногда он улыбался, что удивляло даже самого Роэла — я видела, как еле заметно менялся его взгляд, в нем проскальзывало недоумение. После этого правитель обычно брал себя в руки и вновь принимал вид грозного и страшного человека, которым был на самом деле.

Я смотрела на Дарэна и видела лишь кровь, ту сцену с убийством предателя, тот хладнокровный взгляд и всегда в такие моменты останавливала себя — в улыбке этого человека нет ни капли доброты и тепла — все это фальшь.

— Расскажи мне о драконе, — спустя долгое время мы все же покинули зал. Роэл шел чуть позади меня, правитель же аккуратно взял меня под руку, что дико напрягло, — не бойся, я тебя не трону. Если мои прикосновения тебе неприятны, ты можешь сказать об этом.

— И лишиться головы… — тихо ответила я, ловя на себе смешливый взгляд, — в нашем мире, кстати, есть сказка про девочку по имени Алиса. Там Королева все время кричала “Голову с плеч!”

— И что же происходило потом?

— Несчастному отсекали голову, но так как это были необычные существа, да и сам мир был невероятно чудесатым, они не умирали. Их головы продолжали существовать отдельно от тела. В вашем мире такое невозможно.

— Невозможно, — глаза Дарэна округлились, — но было бы забавно.

— Вы сейчас сказали это таким голосом, словно хотели бы собрать коллекцию из таких голов…

— Именно! Ты верно все поняла! Это было бы так интересно, признаться честно, но… Мы вернемся к этой сказке, она, видимо, довольно поучительна. Лучше расскажи мне о Драконе. Его зовут Лексей?

— Да, — интересно, то, что имя моего друга знает такой страшный человек может понести определенные последствия или все же нет? — когда они вместе с Ольгой отправились в сторону Антарина…

Мы неспешно шли по длинному коридору, правитель продолжал держать мою руку, но делал это не слишком грубо, как было вначале. Он слушал историю, почти не перебивая, иногда хмурился, лишь несколько раз задал уточняющие вопросы. Стоило мне замолчать, как он тут же требовательно смотрел на меня, молчапрося продолжения. Я не знала, правильно ли все делаю, хотела посмотреть на Роэла, но не могла. Очень хотела встать рядом с магом, взять его за руку и наконец успокоиться, вот только… Под взглядом правителя хотелось провалиться сквозь землю. Я не понимала его, не могла разобрать эмоций в его глазах и боялась, что уже давным-давно подписала себе смертный приговор.

Мы проходили мимо огромных полотен с изображением людей. Множество портретов смотрели сурово и жестко, но чем дальше мы шли вглубь, чем старше был создан портрет, тем больше тепла я видела во взгляде…

— Можно спросить? — мы остановились возле изображения юного мужчины с яркими голубыми глазами и черными, словно враное перо волосами. В нем было что-то похожее на Дарэна, но очень отдаленно.

— Можно, — правитель пожал плечами, и с интересом замер в ожидании.

— Кто этот человек?

— Почему ты остановилась именно у этого изображения? — голос правителя дрогнул, — почему?

— У него теплый взгляд… такой бывает у родителей, когда они смотрят на своих детей и радуются даже их ошибкам и падениям. Беспокоятся, но все же испытывают гордость за первые ушибы, синяки и ссадины. Кто он?

— Основатель нашего рода, — голос правителя вновь дрогнул, словно мы приблизились к очень острой для него теме. Я думала, что больше этот человек не захочет разговаривать на эту тему, но все же ошиблась, — когда-то давно наш мир не был настолько темным. Он был окружен заботой и теплом, которое ты смогла увидеть в его глазах, хотя я никогда ничего подобного в этом портрете не замечал. Этот человек был церковником, как и весь мой род. Когда-то давно мы верили, что наш Создатель вернется.

— Теперь не верите?

— Конечно же нет, ведь он мертв, — спокойно пожав плечами, правитель Алого слегка потянул меня за руку, требуя следовать за ним дальше, — маги убили его, место смерти прокляли и теперь никто не в силах проникнуть на забытые всеми земли.

— Стордат, — догадалась я, и совершила при этом непростительную ошибку. Правитель резко остановился, развернулся и схватил меня за руку. Я ощутила за спиной мгновенно возникшую злость, не нужно было оборачиваться — Роэл пришел в ярость, но при этом даже не дрогнул.

— Откуда ты знаешь про Стордат? — от былого спокойствия не осталось ни следа, только ярость, которую этот человек уже устал сдерживать.

— Господин Роэл рассказал. Я спросила его о городе, где мы находимся и о том, где еще в вашем мире живут люди, но по правде говоря, не поняла ничего. Почему Стордат закрыт? Неужели невозможно попасть в город? Есть же тайные ходы, оружие. Хотя это не мое дело, прошу прощение.

— Думаю, господину Роэлу, — слово “господин” было произнесено с невероятным презрением и яростью. В глазах правителя вновь вспыхнула злоба, и мне уже казалось, что вместо крови в теле этого человека по сосудам течет мазут, не иначе, — придется покинуть свой пост надзирателя…

О нет… нет, что же я наделала! Так! Надо срочно взять себя в руки, нужно что-то придумать, но что именно? Роэл молчит, точнее он спокойно поклонился Дарэну, словно ничего страшного не произошло, но я осознавала, что магу придется нести ответ за мои речи. Нет, просить его остаться тоже нельзя — это вызовет подозрения, а что если…

— Скажите, а в обязанности надзирателя входит моя защита?

— Нет, он просто наблюдает, ничего более, — ответил правитель, пока не понимая, к чем я веду.

— Тогда мне следует поблагодарить вас, — я слегка развернулась к магу и наконец смогла увидеть его лицо — непроницаемая маска, словно ничего страшного не произошло, но в его глазах читалось беспокойство и за меня и за себя в том числе, — вы несколько раз спасли мне жизнь, но я так сильно испугалась, что не могла даже слова сказать.

Роэл промолчал, лишь прищурился слегка и еле заметно поклонился, словно не понимал, как нужно реагировать. Правитель при этом выглядел удивленным:

— Спас жизнь? Это каким образом? — пришлось рассказать, что произошло по пути в замок, слегка приукрасив события личными эмоциями и впечатлениями. Никаких лишних деталей, только чувства, но они, похоже, сработали.

— Моей задачей было привести вас к Правителю, я выполнял приказ, — Роэл был спокоен, словно танк, я же внутри была похожа на вулкан, готовый вот-вот взорваться.

— Все равно спасибо, учитывая всеобщую любовь к смерти и убийствам, новый надзиратель не будет столь любезен…

Правитель смотрел на меня не мигающим взглядом, затем улыбнулся и мгновенно рассмеялся, да так сильно, что посмотреть на это вышли другие слуги, правда прятались при этом в темных углах, боясь привлечь внимание.

— Хитрая женщина, все правильно сделала, ладно… Пусть этот маг остается, раз ты так этого хочешь… Думаю, на сегодня встреча окончена. Я благодарен за время. За тобой продолжат следить, в скором времени я приму решение о твоем назначении и выберу то, чем ты будешь заниматься. Свободны! И Роэл, я надеюсь, твой язык не будет столь развязан.

Маг поклонился, опустив при этом голову. Он не видел того, что делал правитель, тот же мог спокойно достать острый меч и перерубить ему шею. Иногда мне казалось, что Дарэн как раз об этом и думает, но что-то его останавливало.

Знать бы, что именно.

***

— Прости, — губы тряслись, руки тоже. Я сидела на краю кровати и смотрела на то, как Роэл ходил из стороны в сторону и молчал, — пожалуйста…

— Меня удивляет, почему ты все еще жива, — искренне выдал маг, — даже больше скажу… Почему я все еще жив?

Я ничего не могла ответить, только прижала к себе кусок одеяла, медленно развязывая надоевшие узелки на платье. Ткань хоть и была красивой, но к подобным конструкциям я просто не привыкла. Маг тем временем продолжал ходить из стороны в сторону и лишь спустя некоторое время все же остановился:

— Ты что делаешь?

— Ткани снимаю, — тихо заметила я, — а что? После случившегося мы еще куда-то должны идти? Если да, то можно я пойду в чем-то другом?

— Саша, ты сидишь в нижнем белье… Эти платья, которые надевают высокородные дамы под ворох тканей — тоже самое, что для тебя… как его… на твоей груди застегнут…

— Бюстгальтер… — рыкнула я, натягивая на себя одеяло, — какая разница между платьем из тонкой ткани и точно таким же, но льняной, которая ночная рубашка? Все равно ведь все закрыто…

— Не, ты можешь ходить хоть голой, я не против. — Роэл хмыкнул, затем сложил перед собой руки и все же не выдержал, — зря сказал… Надо было промолчать… так бы ходила, глаз радовала. Хоть какая-то польза от самоубийцы! Саша, я же просил, оставаться тихой и неприметной, а ты сделала все наоборот! Ты заинтересовала его своими историями, Дарэн уже давно не испытывал такого открытого любопытства и я понятия не имею, к чему теперь это приведет!

— Прости… — я вновь выдохнула, — я просто не знала, что говорить и что делать! Поэтому решила быть собой и мне казалось, что выдуманные истории о драконах не сильно заинтересуют кого-то вроде Дарэна.

— Они его заинтересовали, а так же то, как ты оставила меня возле себя. Он такие манипуляции как орехи щелкает, Саша. И теперь ему будет очень любопытно узнать, зачем я тебе нужен. Хотя за это я должен тебя поблагодарить, мне не пришлось уходить со службы и сражаться за свою жизнь в очередной раз доказывая, что я не просто так ношу свое звание.

Внезапно сердце екнуло, резко так… словно иглой кольнуло…

— Больно, — прошептала я, указывая рукой, — внезапно стало.

— Действие зелья заканчивается, эмоции скоро вернутся, так что лучше сиди в комнате. Я не знаю, как ты перенесешь этот момент — впадешь в истерику или подвергнешься панической атаке или… Ты что?

— Ничего, — истерика? Какая к черту истерика? Да у меня стокгольмский синдром! — просто… ты… да чтоб тебя!

Наплевав на то, что Роэл говорил про нижнее платье, я резко встала с кровати и направилась к выходу. Надо уйти от него, хотя бы на время! Само его присутствие все мысли путает, это не правильно, так не должно быть!

— Саша! — внезапное прикосновение, я развернулась, хотела оттолкнуть мужчину, но тот перехватил руки, — что происходит? Почему ты вся красная?

— Из-за переизбытка вернувшихся эмоций!

— И какие же эмоции к тебе вернулись?

Мы стояли друг напротив друга, до ужаса близко. Я смотрела ему прямо в глаза, пыталась выровнять дыхание, но ничего не получалось. Роэл замер, пытаясь понять, что со мной происходит и видимо все же не понял.

— Ты из-за меня уйти хочешь? Я не понимаю, я не вижу в тебе злости, но ты как-то странно смотришь. В чем дело?

Не знаю, что придумать, не понимаю, как объяснить, а эмоции тем временем наступали волной, они будто блокировали разум, полностью оттесняя его и затравливая. Единственное, что я могла чувствовать более четко — запах. Мужской запах, который добивал окончательно!

— Что же это за зелье такое, — прошептала я, чувствуя, как щеки наливаются краской, — не давай мне его больше! У меня все внутри с ума сходит! Отойди!

— Не отойду, — Роэл нахмурил брови, — я не понимаю, что с тобой. Объясни.

— Не могу!

Вместо того, чтобы отпустить, маг прижал меня к себе, схватив при этом за подбородок. Он смотрел мне в глаза, испытывая недоумение, пытался что-то понять, но было уже поздно.

Внутри словно рычаг нажали, закрыли путь к сознанию и способности мыслить здраво. Все померкло, прошлые события будто бы случились не со мной, и единственное, на что я была способна, это…

Слегка привстать на носочках и поцеловать того, чья близость окончательно затуманила мне разум…

— Прости, — стоило прикоснуться к нему губами, как эмоции тут же стихли… Словно само зелье получило необходимую плату и теперь я была свободна. Маг смотрел на меня огромными глазами и молчал, — это из-за зелья… прости, я так больше не сделаю.

Это ведь Роэл! Тот самый Роэл! Жестокий человек, который совершенно мне не знаком, который действует в своих интересах, выживает среди врагов, который…

Который не принял моих извинений, не отпустил на волю, лишь сильнее прижал к себе и продолжил поцелуй, мягко прикасаясь к губам, словно боялся, что все это не по-настоящему.

Сильные руки мягко прикасались к шее, проводили кончиками пальцев по коже. Горячее дыхание обжигало, мягкие прикосновения заставляли вздрагивать всякий раз, стоило мужчине прижать меня к себе еще сильнее.

Он не приставал, не держал силой… он боялся, что все это не правда. Его поцелуи оказались кроткими и нежными, такими, которых я совершенно не ожидала — человека будто подменили, да и меня саму тоже.

— Я знаю, что в тебе играют чувства к Гирману, — он шептал у самого уха, — но даже так я рад тому, что в моей жизни произошло что-то нежное и настоящее.

На этом он прервал объятье, отошел в сторону и вышел, оставив меня наедине с собой.

— Боже, что я творю? — Опустившись на пол, я обхватила руками колени и сжалась в своеобразный комок. — я сошла с ума… Я окончательно сошла с ума…

Больше этим днем я Роэла не видела.

Глава 11

— Между вами будто кошка пробежала, — Клайд вошел в дом с позволения Роэла. Ему было очень интересно узнать о том, как прошла встреча с правителем и чем она в итоге обернулась, но увидев наши бледные лица тут же сменил тему, — только не говорите, что все настолько плохо. Я не поверю по очень простой причине — вы оба живы.

— Я его поцеловала…

— Ну ты еще всем в городе об этом расскажи! — Роэл от моей откровенности обалдел, а вот Клайд не понял:

— ПРАВИТЕЛЯ??

— МЕНЯ!

Мужчины переглянулись, вновь замолчали, и тихо сели на свои места.

— Я смотрю, у нашей ведьмы вкусы вообще специфические, да? Мне напомнить, что Роэл — Палач? Я, как бы, тоже не фонтан, но на моих плечах и руках смертей в десяток раз меньше… Сашенька, что произошло?

— Это все зелье виновато! — не знаю, почему, но я действительно вела себя странно. В принципе был простой поцелуй, да ну и леший с ним, но нет… При мысли о Роэле кончики пальцев сводит на ногах, и сердце начинает бешено стучать, — когда эмоции вернулись, я стала себя странно вести.

— Ты дал ей ту траву, что я тебе советовал? — Паук сел рядом со мной, — и что чувствуешь? Когда на меня смотришь какие возникают желания?

— Никаких… — честно призналась я, вновь поворачиваясь к магу, — а вот как его вижу, мне плохо становится… Что за трава? Вы что со мной сделали?

— Ничего мы не сделали, — Клайд печально вздохнул, немного отсел в сторону и затем продолжил, — в принципе ничего страшного не произошло. Просто из-за зелья ты внутри себя все сомнения отбросила. Понимаешь, это как лук — он покрыт множеством деталей, мыслей, слоев из сомнений, а тут разом все сняли и обнажили самую суть. Поздравляю, ты влюбилась в чудовище, которое, почему-то, спокойно сидит на диване и смотрит в пол, будто нашкодивший котяра… Не, я в принципе увидел, что вы оба живы, это уже хорошо. Могу и наедине оставить… как раз за окнами такой закат красивый… романтика, все дела…

— Клайд, — тихо прошептала я, — это не смешно! Лучше скажи, зачем пришел? Что еще мне предстоит узнать помимо того, что за порогом меня хотят убить?

— О нет, моя милая Ведьма! Убивать уже не хотят! После того, как ты рассмешила правителя Алого, слуги разнесли весть по всему городу. Теперь кто-то считает, что ты свела его с ума каким-то особо сильным заклятьем и искренне надеется, что он скоро отойдет в мир иной, а кто-то считает, что он влюбился и теперь есть пару месяцев на передышку в его кровавых походах и казнях. Так что убивать тебя не хотят, но и просто так мимо тоже не пройдут. У нас тут везде маги, и все мы в душе изобретатели и ученые, значит нам нужно понять, как можно выгодно использовать твое появление… Волосок не одолжишь?

— Зачем? — не сразу поняла я, чуя подвох.

— Озолотить себя хочу, там за прядь твоих волос на черном рынке можно состояние получить… Ну? Как тебе такой вариант? Прибыль честно поделим, я в долгу не останусь, Роэл судья — с таким влюбленным палачом вообще лучше не связываться.

— Влюбленным? — тихонько спросила я, вновь переводя взгляд на мага.

— Ну только тебя мне еще не хватало с твоими откровениями! — рыкнув, Роэл встал на ноги, гневно зыркнул на Клайда и вновь стал ходить из стороны в сторону.

— Конечно! — Паук его словно не слышал, — он еще при первой встрече на твою защиту встал, и это при том, что знаком с тобой не был! Так, я уже чую на своей спине прожигающий взгляд… Лучше расскажите, как встреча прошла и что дальше делать собираетесь?

— Она Дарэну сказки рассказывала…

— В смысле? Что-то о себе придумала? — не понял Паук.

— Нет, сказки в прямом смысле. Свои фантазии о других мирах, драконах, эльфах и волшебниках. Я думал, правитель ее четвертует на месте, но представь себе — он шел и слушал. За руку ее держал, а в другой ладони кинжал сжимал, размышляя, как лучше клинок в ее сердце всадить. Я все думал, успею я ему шею свернуть или нет, но тут бац! Он лезвие убрал, да про дракона спрашивать начал… Удивился ли я? О да, Паук! ОЧЕНЬ! Я ее за время встречи уже раз десять похоронил!

— ЛЕЗВИЕ? — ужаснулась я, — какое еще лезвие?

— Обычное такое, очень острое! — Роэл постепенно выходил из себя, Клайд наблюдал за этим, боясь спугнуть момент и явно наслаждался эмоциями своего недруга, — длинное причем! И наверняка отравленное! Ты себе даже не представляешь, как сильно рисковала, он же магию ненавидит! На дух ее не переносит! А ты про драконов рассказывала…

— Смотри как волнуется, переживает прям, — тихонько заметил Клайд, нагло при этом ухмыляясь, — о других он так никогда не заботился! Подумаешь, лезвие правитель в руках держал… да он его из своих рук, считай, вообще не выпускает.

— Клайд, — маг резко подскочил с места, стараясь сохранить самообладание, — ты видишь, что я на грани, не рискуй!

— Понял… — Паук как бы между прочим совершил частичную трансформацию и спустя лишь мгновение одна из паучьих лапок аккуратно царапала казенный пол, — если что, готов защищаться. Да шучу я! Какие все нервные стали! Ну поцеловались, с кем не бывает? Ведете себя как дети малые… Я надеюсь у вас хватит ума не сообщать об этом никому, вообще никому! Иначе ты, Роэл, точно на виселице окажешься. Возможно даже вместе с Сашей.

— И без тебя знаю, — маг внезапно успокоился, довольно быстро взял себя в руки и замер на месте, продолжая буравить Паука взглядом, — Саша. Нам нельзя все время сидеть дома — это подозрительно. Переоденься и выйдем на улицу. Я не смогу отвечать на некоторые вопросы, но видимость разговора создать придется. Очень тебя прошу, давай без магии. Придумай тему, которая не вызовет жажду убийств у Дарэна, хорошо?

Я лишь кивнула головой, думая тем временем о котиках. В нашем мире эта тема неисчерпаема, думаю, здесь тоже есть особая живность, пользующаяся популярностью. Вот и проверим.

Отодвинув в сторону местные ткани, я все же надела свои любимые, хоть и слегка потрепанные джинсы, и футболку, что со временем растянулась и стала безразмерной — знал Гирман, в каком виде меня нужно отправлять к черту на рога! Я в тот день надела первое, что выпало на меня из шкафа!

— Готова, Ведьма? — хмыкнув, Паук открыл входную дверь, подмигнул мне при этом, кивнул в сторону Роэла, над которым по ощущениям повисла грозовая туча и позволил выйти первой.

Стоило переступить порог, как магический барьер пошел рябью и внешние звуки разбавили домашнюю тишину.

Люди бежали по своим делам, словно куда-то торопились. Некоторые перекрикивались прямо на ходу, многие задевали друг друга, но даже не извинялись при этом — будто так и должно быть.

В районе, где был построен дом Роэла, не было ничего особенно примечательного, по крайней мере я не видела никаких отличий от тех картин, что часто возникали в моей голове при описании фэнтезийного мира. Не знаю почему так повелось и откуда эта идея берет начало, но если я описывала магический мир, то в моем случае он всегда был средневековым. Возможно и были некоторые изменения или дополнения, но в основном стражи передвигались верхом, дамы надевали соответствующие эпохе наряды и все вокруг просто кричало о древнем Париже или же более кровавой Англии.

Вот и сейчас город выглядел знакомо, словно когда-то давно я уже гуляла среди этих улочек, разглядывала витрины лавок, всматривалась в местную кухню и удивлялась отсутствию музыки.

— А почему так тихо? — поинтересовалась я, — почему в тавернах нет менестрелей?

— Ты где здесь таверну увидела? — изумился Клайд, — у нас их снесли несколько лет назад, всех певчих птиц казнили за совращение сознания местного населения и строго настрого наказали забыть о выпивке. Люди в Алом работают день и ночь, и даже в законный отдых они не слушают песни, не танцуют и уж тем более стараются не делать того, что хоть как-то может привлечь внимание правителя.

— А как в вашем городе люди отдыхают?

— Иногда на природе, но в черте городских стен — за их пределами голодная нежить бродит, — спокойно ответил Роэл, наблюдая за окружением. Люди сразу приметили мое появление, но в отличие от первого моего выхода близко подходить не стали и остановились лишь на бросание в мою сторону любопытных взглядов, — многие сидят дома, потому что сильно устали, кто-то работает и в выходные, потому что делать больше нечего.

— Получается правитель сделал все возможное, чтобы лишить население радости, — прошептала я, — он словно уничтожает этот город изнутри и делает это намеренно. Но почему?

Ни паук, ни Роэл ответа не дали, они лишь пожали плечами и спокойно пошли дальше показывая своим видом, что сами задавались подобным вопросом, но так и не смогли понять истинных мотивов.

Этот мир погряз в хаосе, судя по рассказанным историям все началось с того, что Бог покинул эту землю, оставив детей своих “на произвол” судьбы, хотя я бы посмотрела на это несколько иначе. После этого момента ситуация ухудшилась, и Дарэн окончательно разрушает устройство мира, не дает ему развиваться, поглощает все хорошее, что в нем осталось и довольно успешно затравливает людей. Но все равно я не понимаю, почему нет восстаний, куда делось сопротивление.

— Роэл, — пройдя мимо группы людей, что-то тихо обсуждающим между собой, я все же задала вопрос, — я правильно поняла, что после смерти вашего Бога, этот мир погряз в войне и что убили его маги, так?

— Все верно, — маг ответил совершенно спокойно, не намекая при этом о том, что тема запрещенная или что ее лучше не обсуждать на улице. Клайд тоже утвердительно кивнул, а затем добавил:

— Да, среди магов нашлись те, кто возненавидел Создателя за то, что тот оставил нас. Они нашли способ убить его, если верить древним летописям. Затем мир окончательно покрылся тьмой и кровью и уничтожает себя изнутри каждый божий день.

— За это правитель наказывает магов, так?

— Это лишь его объяснение, — Клайд нахмурил брови, — понимаешь, этот человек принадлежит к древнему роду. Когда-то давно его семья поклонялась Создателю, они защищали храмы, книги и пергаменты, хранили тайны и оберегали знания. Все это продолжалось до тех пор, пока к власти не пришел Дарен. На протяжение столетий его род был на стороне добра, если можно так выразиться, и все ожидали от правителя того же, но тот изменил в нашем мире все… Он не пытался спасти что-либо, он не нес в себе свет, он разрушал, уничтожал, ненавидел и убивал всех магов, клеймив их предателями и изменниками. Те ветви семей, что имели отношение к смерти Создателя были полностью уничтожены за деяния своих предков, все остальные подверглись гонениям, казни, уничтожению. Дарен до ужаса хитер и умен, иногда казалось, что вот-вот, вот сейчас он умрет, но в самый последний момент этот человек начинал смеяться, и все понимали, что им пришел конец. Он всегда знал все наперед, словно читал мысли или видел будущее. Возможно он и сам владеет даром, но скрывает это, кто знает…

Мы шли по небольшой дороге, что петляла от одного дома к другому, стоило солнцу коснуться горизонта, как небо окрасилось в темно алый цвет, словно в поднебесной была пролита чья-то кровь. Легкий ветер казался ледяным, больше похожим на множество игл, медленно проникающих под кожу. Хотелось вернуться в дом, завернуться в одеяло и никуда не выходить, потому что впервые на моей памяти мне совершенно не хотелось изучать новые земли и уж тем более общаться с местным населением.

Я шла рядом с Роэлом и размышляла о том, что услышала. Получается, Дарен из необычного рода, его предки всегда стояли на защите мира, но он резко сменил сторону. Почему? Потому что ненормальный, сошедший с ума убийца? Или он преследует какую-то свою цель? Но какую? Не вижу логики в действиях, потому что каждый его шаг направлен на разрушение.

— Клайд, — прогуливаясь по дороге, мы внезапно вышли на широкую площадь. Роэл не мог взять меня за руку, но зато активировать браслет с цепью — запросто. Вновь ощутив на своих запястьях оковы, я все равно чувствовала лишь защищенность, но никак не желание ущемить кого-либо, — а что верховный маг? Кто он такой?

— Дарзи один из сильнейших магов поисковиков, — пояснил Паук, — если он взял след врага, то это конец — жертва всегда находит свою смерть, где бы ни пряталась, кем бы ни была защищена. От Дарзи не уйти. Сам по себе он военный, всегда идет рядом с правителем и сражается с ним плечом к плечу, несмотря на магическую силу. Дарен почему-то хорошо к нему относится, и мы не понимаем причины. Мы сейчас пойдем в толпу, давай сменим тему, как раз мой барьер перестанет действовать…

— Барьер? — не поняла я и лишь сейчас заметила вокруг нас еле заметное свечение и то лишь благодаря лучам заходящего солнца.

— Конечно, — слегка кивнул Паук, — нас не слышали, такие темы даже дома в одиночестве лучше не обсуждать, чего уж говорить об улице, где каждый первый хочет нас послушать. Мы сейчас выйдем на площадь, я сниму защиту — она будет бесполезной при таком скоплении людей. Постарайся либо молчать, либо говорить о чем угодно, но не о правящей семье или магии, договорились?

Как будто я могла сказать — нет. Только и оставалось, что взять себя в руки.

Площадь в Алом выглядела обычно — мощенная камнем, она принимала торговцев и покупателей. По периметру были расставлены палатки, в центре был круг поменьше, но и имел в качестве товара что-то очень дорогое, раз люди подходили и округляли свои глаза от вида цен. Часто мы слышали откровенную брань, где-то просто было возмущение, но самое интересное мне показалось происходило у палаток с оружием…

— Это эльфы? — тихо прошептала я, предполагая, что остроухие скорее всего меня услышат.

— Да, — спокойно ответил Роэл и повел меня в другую сторону от оружейных лавок.

Двое остроухих мужчин выбирали себе клинки, они придирчиво рассматривали лезвие, молча показывали друг другу какие-то знаки и в конечном итоге остались недовольны товаром. Их тела казались изящными и в какой-то степени утонченными… машинами для убийств… Одни сплошные мышцы при немного непропорциональной анатомии, легкость тела, боевые луки за спинами, взгляд тяжелый, выражения лиц не передать словами — будто все им должны, при чем много, причем всегда! Поигрывая своими клинками, они шли вдоль оружейных лавок и смотрели на местных людей как на пустое место, не достойное их внимания. Любое прикосновение вызывало лишь омерзение на их лицах, а так же ярость — для меня они были кем угодно, но уже точно не эльфийским народом…

— Как ты там говорила? — хмыкнул Роэл, указывая на эльфов — красивые, бессмертные любители природы и жизни в целом? В нашем мире они стали чем-то вроде оружия для убийств, а если еще проще — наемниками, чьи услуги стоят очень дорого.

— Но как это произошло? — внутри меня кипело негодование я так хотела увидеть живого эльфа, но не это вот все… Как первородные могли позволить себе опуститься так низко? — Мне всегда казалось, что эльфы были выше человеческих конфликтов разве не так?

Как я и предполагала слух у эльфийского народа был отменный. Слегка дернув кончиками ушей в хряще которых было множество проколов с серьгами — кольцами один из воинов обернулся в мою сторону и оскалился так словно приметил жертву. Заметив Роэла, незнакомец слегка успокоился, осознал, кто я такая и почему задаю столь глупые вопросы.

— Я смотрю, у нашей Ведьмы слегка извращенное представление о мире в целом, — хмыкнул один из воинов, слегка наклоняя голову набок. Он перестал играть с оружием и еле заметным движением пальцев отправил клинок в ножны, словно использовал магию.

— Оно просто другое, — я ответила вместо Роэла, почему-то рыжий эльф не вызывал во мне страха. Видимо, после общения с Дареном и Роэлом злостью и наглостью напугать меня сложно.

— Да неужели, может просветишь? — в его голосе звучала издевка, Роэл был готов вступить в бой, но я почему-то не чувствовала со стороны незнакомца настоящей агрессии — она скорее была для вида, не более чем поддержание статуса.

Сам незнакомец выглядел необычно — длинные рыжие волосы сияли в свете зажженных факелов. Множество кос были украшены льняными нитями разного цвета, пронзительные зеленые глаза походили на чистейшие изумруды, и само лицо при этом выглядело необычно — утонченность в этой эльфе граничила с мужеством, что на моей родине смотрелось бы весьма странно, но не здесь…

Весь покрытый легкой броней, он двигался бесшумно и грациозно, его длинные пальцы перебирали небольшие металлические шарики, вокруг которых с каждым мгновением собиралось все больше энергии. Интересно, для чего эти шарики? Наверняка очередное оружие.

— Я не против рассказать, — спокойно ответила я, пожимая плечами, — но только все, что я знаю — это истории. К сожалению, я ни разу в жизни не видела живого эльфа, хотя так много лет мечтала об этой встрече.

— И как? — рассмеялся незнакомец, — разочарована?

— Нет, — я вновь пожала плечами, — вы мне нравитесь.

После этой фразы повисло молчание. Роэл повернулся ко мне полу боком и на лице его застыло “легкое” недоумение. Сам эльф тоже удивленно поднял бровь, изобразил искреннее непонимание и забыл, что до этого перебирал металлические снаряды. Он тихо убрал их в небольшие отделения на кожаном поясе.

— Это чем же я тебе нравлюсь? — в голосе звучало недоверие с толикой презрения, но так же было любопытство, — ты хоть понимаешь, кто такие эльфы в этом мире?

— Если честно, то не совсем…

— М-м… Ну тогда… смотри…

Я не поняла, когда он взял в свои руки лук. Осознала, что стрела настигла свою цель уже когда взвизгнул мужчина, чей мешок с мукой был пронзен наконечником.

— Вот именно этим вы мне всегда и нравились, — да, я была под впечатлением и даже не скрывала этого, — я всегда удивлялась и не понимала, как вы это делаете… как вы видите мельчайшие детали, как подмечаете направление ветра и в считаные мгновения направляете стрелу в нужной траектории! Я не могу понять, почему вы никогда не промахиваетесь… Я понимаю, что я простой человек, и мне просто не дано овладеть подобным умением, но любопытства от этого меньше не становится.

Люди вокруг были напуганы, они ощущали истинный страх перед существом, способным спокойно убить их прямо на месте, но я почему-то не могла заставить себя перестать испытывать интерес к эльфу с примесью ужаса и восхищения. Видимо осознание того, что я и так каждый день нахожусь в опасности немного притупило чувство самосохранения.

— Роэл, — я нарушила молчание, — я опять сказала что-то не то?

— Ну-у, — протянул маг, — даже не знаю, с чего начать. Наверное, будет правильным вас представить. Знакомься, Саша, это Арвин, один из самых востребованных и дорогих наемников нашего мира. Он еще ни разу не промахнулся, не любит лести, бессмысленных разговоров.

— То есть ты хочешь сказать, что как и в прошлый раз, — я намекала на вечер в обществе Дарэна, — в его руках клинок, готовый вот-вот перерезать мне горло, да?

Эльф при этом как бы невзначай достал лезвие, и сделал это невероятно быстро и легко, словно сорвал соломинку. На лице его играла хитрая ухмылка и он с большим интересом наблюдал за тем, как я искренне огорчаюсь ответу мага:

— Да, в его руках клинок, и он всегда при нем, да еще и не один. Не удивлюсь, если лезвия спрятаны даже в его теле.

— А это возможно? — уставившись на Арвина, я заставила эльфа тем самым рассмеяться.

— Да, Роэл, — смеялся мужчина, пытаясь скрыть приступ истерики, хотя я не понимала ее причины, — откуда она свалилась? Нет, я, конечно, встречал ведьм, что по собственной воле попали в наш забытый богом мир, но чтобы они были настолько… неосмотрительны… Знаешь, Саша, ты правильно начала разговор со мной — с лести и восхищения. Одобряю — метод верный. Я люблю, когда меня восхваляют, но делай это не так наивно, а то я себя чувствую мясником, впервые взявшим топор в свои белые ручки. Ну так что, ведьма? Расскажешь, какие эльфы в ваших мирах обитают?

Посмотрев на Роэла, я поняла, что это была не просьба, а самый простой приказ, отвертеться от которого не получиться. Люди вокруг смотрели на меня во всю ширь своих глаз и кто-то даже не скрываясь крутил у виска пальцем. Глупая я ведьма, ой глупая. Ошибки можно свалить на стресс, но все же чувство самосохранения как-то должно работать?

Эльф тем самым подошел к нам почти вплотную, но все же дистанцию своеобразную держал — я видела, Роэла он не то чтобы боялся, но уважал как очень сильного противника и как известно, против стрелы всегда найдется заклинание ничуть не медленней, чем сорвавшийся с тетивы снаряд.

Поразмыслив над просьбой эльфа, посмотрев на Роэла и получив одобрение одним сухим и казалось бы без эмоциональным кивком, я стала спокойно рассказывать то, что знала из книг и легенд, что когда-то читала у себя дома и восхищалась невероятной фантазией автора. Эльфы Толкиена навсегда изменили мое представление об остроухом народе. После прочтения знаменитых книг я уже не могла выбросить из своей головы созданный им образ и писала своих героев по его подобию — даже скрывать этого не буду. Иногда я ловила себя на мысли, что сам автор не просто взял и выдумал свои истории и героев, будто он сам был участником событий, словно человек попал в иной мир, наполненный магией и приключениями, и просто захотел записать все то, что происходило вокруг. Я рассказывала Арвину о благородстве и первородстве эльфийского народа, о необычном певучем языке и долгой, практически бессмертной жизни. Я описывала красоту миров, что видела в своем воображении, находила время для эпизодов, насыщенных приключениями и смешными моментами и всякий раз следила за реакцией эльфа. Он долго сдерживался, старался держать лицо, казаться важным и серьезным, но стоило нам скрыться из виду, уйти в тень, как его прорвало:

— И что дальше? — уже давно я не видела столь яркий интерес в глазах собеседника. Да и самому Роэлу было любопытно, что же произойдет дальше с драконом, эльфом и оборотнем из одной из моих историй, — они найдут сестру демона?

— Сейчас расскажу, — слегка улыбнувшись, я продолжила рассказывать сюжет трилогии, не забывая объяснять некоторые моменты современного мира.

— Как котелок сам варится? — не понял Арвин, — не на огне, а вот так раз и сам? И это не магия?

— Нет, это наука, — я лишь пожимала плечами и пыталась объяснить, как устроено электричество, что такое провода и энергия в целом.

— Подожди, — он вновь меня остановил, — то есть в твоем мире люди могут просто взять какую-то коробку и через нее связаться с другим человеком? И не важно, где тот находится?

— Не важно, — все так же спокойно ответила я, — главное, чтобы были специальные вышки, что нужны для проведения сигнала. Сейчас объясню…

Никогда не думала, что имею знания относительно физики и техники. В школе честно получила тройку, но мне ее натянули для аттестата на четверку и на этом мучения мои закончились. Возможно я объясняю не совсем правильно, но ведь главное то, что собеседник меня понимает, да?

— Теле… телефон? — переспросил эльф, — и это тоже не магия?

— Нет, это наука, — я вновь пожала плечами, — например в нашем мире никто не использует огонь для того, чтобы осветить помещение.

— В темноте сидите? — тут уже Роэл не выдержал, опередил вопрос Арвина.

— Нет, у нас есть электричество, про которое я вам уже говорила. А так же есть такое устройство, как лампочка…

И вновь тирада о том, что такое космические корабли и почему они бороздят просторы галактики. Меня слушали с открытым ртом и уже давно забыли про причину беседы — сам эльф пребывал в недоумении. Он смотрел на меня и задавал лишь один вопрос: “и это не магия?”

Я рассказывала про машины и самолеты, про телевизоры и микроволновые печи. Про то, кем я работала и чем занималась в своем мире, про книги и фильмы… да много про что и осознавала, что все эти рассказы доставляют мне истинное удовольствие.

Арвин смотрел на меня, как на чудо-юдо, свалившееся с небес, попутно вымокшее в местной канаве. Роэл тоже имел много вопросов, но не задавал их на людях, явно запоминая то, что было ему интересно.

Я не поняла как, но Роэл остался чуть позади — нас продолжала связывать цепь и оковы, а Арвин шел рядом со мной и слушал очень внимательно, ловя каждое слово.

— Не верю… — выпалил эльф, — ты все выдумала… Так не бывает…

— Бывает, — прошептала я, заинтриговав при этом эльфа еще сильнее, — я когда сюда к вам попала, телефон при мне был. Тут у вас никаких вышек нет и заряд почти исчерпал себя, но энергии на пару минут точно хватит…

Вы когда-нибудь видели глаза ребенка, когда он неделю голодал и не ел вообще ничего, а тут его бросили в контейнер с мясом, конфетами, овощами и фруктами? Вот это было именно то, что видела сейчас в глазах эльфа — невероятный, дикий интерес, граничащий с безумием.

— Точно не магия? — эльф чуть ли не прыгал от предвкушения, когда мы повернули в сторону дома мага для того, чтобы показать изобретение человека.

— Точно. Ты сам его включишь и все сделаешь, хорошо? Я искренне надеюсь, что твое любопытство не связано с целью поймать меня на колдовстве, потому что телефон — это наука, которая в вашем мире еще не развита.

— Если честно, — тихо заметил рыжий эльф, — все то, что ты рассказывала, можно отнести к магии, так что лучше объясняй устройство вашего мира как можно тише, но телефон мне покажи, я ж помру от любопытства!

— Первый раз вижу, чтобы сам Арвин вел себя как малое дитя… — заметил Роэл, позволив эльфу пройти в свой чертог. Странно, что он так легко его пустил…

— Как будто самому не любопытно! — всплеснув руками, эльф замер на месте, стоило в его руках оказаться заветной маленькой черной коробочке. — и что мне нужно делать? Тут какие-то выступы есть… и вообще оно такое маленькое, тонкое… Оно точно работает?

— Надеюсь, — заметила я, попросив эльфа нажать на маленькую кнопочку на боковой панели и подержать ее несколько секунд и… О чудо! Экран загорелся! — о, работает!

— Да ла-адно… — протянул наемник, держа изобретение человечества в своих трясущихся ладонях, — а почему оно разными цветами светится… ой, а тут что-то сияет… ОЙ! Оно загорелось! А это что за… ОЙ! ТУТ ЛИСТИКИ ЛЕТАЮТ! Как они туда попали?

— Это рисунок…

— КОТОРЫЙ САМ ДВИЖЕТСЯ? — на эльфа было страшно смотреть — в нем проснулся истинный ребенок, которому в руки попал гаджет, — и это не магия?

— Нет, это наука, — я тихо замотала головой, — знаешь, в нашем мире я не могу по щелчку пальцев разжечь костер или не могу создать пульсары. Мы можем управлять погодой только благодаря специальным пушкам, но я понятия не имею, как они устроены и как именно работают. В наших небесах не летают драконы, люди живут в маленьких бетонных коробках, работают словно проклятые, чтобы сделать эту самую коробку своей собственной, влезая ради этого в безумные долги… Несмотря на науку, я бы хотела обладать возможностью пользоваться магией…

— И чтобы ты сделала, если бы такая возможность появилась? — Роэл пригласил эльфа за стол, поглядывая при этом на телефон, в котором заиграла тихая гитарная мелодия.

Вопрос мага остался без ответа, потому что я замерла на месте и с удивлением уставилась на мужчин, слушающих музыку…

Гитарный перебор, тихая, мелодичная песня с тонким, но при этом тихим голосом. Она разливалась по всей комнате, заставляя взрослых мужчин замереть с открытыми ртами, затем медленно сесть за стол и молча слушать. Иногда мне казалось, что они забыли, как дышать.

Телефон тем временем показывал лишь пять процентов заряда…

— М-можно оставить? — с надеждой в глазах спросил эльф, чья стрела еще ни разу не промахнулась.

— Телефон себе? — не совсем поняла я, — правитель тебя казнит, разве нет?

— Я имею ввиду эту музыку, чтобы она играла… Какая же она красивая… Чем-то напоминает те времена, когда мы собирались большой семьей возле синего пламени и пели под звуки лютни, танцевали до самого утра, создавая иллюзии. Магия тогда не была под запретом…

— Сколько же тебе лет? — удивился Роэл.

— Сам не помню, — тихо признался эльф, — но я застал те дни, когда Создатель покинул наш мир…

— Тебе больше тысячи лет? Ты это сейчас хочешь мне сказать, — не поверил маг, — я знал, что эльфов можно считать бессмертными, но не на столько же.

Пока мужчины мерились годами жизни, я тихо прошла на кухню, поставила котелок на магический огонь, что постоянно горел в специальной каменной ограде и спустя некоторое время с большим удовольствием принесла свежий чай на стол.

Мужчины с большим удовольствием вздохнули аромат напитка, печально вздохнули и стали совсем грустными.

— А что ты помнишь о том времени? — мое любопытство не знало границ, нужно пользоваться моментом!

— Уже почти ничего, — взгляд Арвина стал ледяным, — время, что наступило после, стерло из памяти все светлое, что когда-то было в нашем мире. Я помню, как города людей процветали и были очень красивы. Конечно же, они не могли сравниться с нашими землями, но все равно работы мастеров были достойны… огромные храмы, множество белых птиц в ярком чистом небе… Я помню тепло и тишину, когда можно было находиться в лесу и просто замереть на месте, слушая стрекот и пение птиц. В такие моменты время будто бы замирало и все ощущали спокойствие, но потом что-то случилось… Создатель этого мира перестал отвечать, он больше не говорил с этим миром. Люди испугались, волна паники охватила и эльфов, несмотря на то, что мы вообще были далеки и от местной церкви и уж тем более от сражений. Как и большинство рас, мы считали, что наш мир готов существовать самостоятельно, но были и те, кто с этим не согласился.

— Семья Дарэна, например? — спросила я.

— Нет, — Арвин резко покачал головой, — семья Дарэна всегда была на стороне Создателя. Его предки охраняли святилища, собирали реликвии и пытались сделать все возможное, чтобы прекратить местные войны и междоусобицы. Я хорошо помню тот день, когда небеса разверзлись. Понятия не имею, что произошло, но яркое голубое небо полностью заволокло тучами где-то в районе Стордат. Сверкали молнии, они словно разрывали небо на части… затем наступила тишина и безветрие, словно кто-то выпил все соки из нашей земли. Внутри что-то надломилось — видимо это было осознание того, что произошло нечто непоправимое. Никто не знает, что произошло в Стордат, предки правителя Алого запечатали все входы и выходы, наказав, что никто не в праве ступать в этого город. Именно в тот день наш мир потерял источник своей силы и теперь медленно умирает, отравляя нас и уничтожая все то, что было когда-то создано. А почему музыка больше не играет?

— Потому что больше нет энергии, — мне и самой стало немного грустно, когда экран телефона погас, — теперь телефон бесполезен. Без специального прибора он не заработает.

— Я бы хотел оказаться в твоем мире, — Арвин положил телефон на стол и не мог отвести от него взгляда, — и даже если придется бороться за бетонные стены, у вас хотя бы не нужно убивать за еду.

Вот здесь я была с ним не согласна. Причем полностью. Так как оба мужчины испытывали интерес к тому месту, откуда я пришла, я стала рассказывать им и про войну и про теракты, про конфликты и все те ужасы, что происходят с людьми.

— Так твой мир тоже лишился Создателя? — как странно. Стоило эльфу озвучить свою мысль, как она прочно засела в моей голове… А ведь в чем-то здесь есть правда…

— Я не знаю, — тихо прошептала я, — не думаю, что он погиб, как в вашем случае, но вполне вероятно, что он нас покинул, предоставив возможность развиваться самим. Раньше я никогда не думала о своем мире в таком ключе, это даже интересно. Можно узнать? А вы друг с другом давно знакомы?

— Конечно! — хмыкнулэльф, — мы верные враги. На территории города у нас негласное перемирие, но если мы встретимся на поле боя, то тут же начнем битву на смерть.

— Да, в тот раз тебя случай спас, остроухий… — хмыкнул Роэл.

— Но спас же! — всплеснув руками, эльф как-то странно потер свое запястье, — ты тоже чуть без головы не остался, прям бесишь меня!

— То есть ты пустил врага в свой дом? — не поняла я, наблюдая за их общением. Нет, тут ситуация не такая, как с Клайдом.

— Конечно, я таких как Арвин держу очень близко, и они в курсе. К тому же здесь моя территория.

— А я еще не совсем идиот, что бы в магической “пещере” Палача свое оружие доставать, — эльф указал пальцем на лук за спиной, — я очень сильный боец, но слабости этот гад мои знает…

Роэл лишь рассмеялся, а я так и не смогла понять, что же за отношения между ними на самом деле. Они правда враги? Или просто играют для вида? Да нет, тут явно что-то не то… Все же ощущается некое напряжение в их разговоре или мне уже просто чудится.

— В этом мире все друг другу враги? — судя по всему, я уже нашла причину их неприязни.

— Да, — ответили они хором, затем Роэл продолжил, — каждый сам за себя. Так будет всегда и так происходит сейчас. В нашем мире мать не защитит свое дитя, старик не отдаст жизнь за молодого, если помираешь от голода — твои проблемы. Ранен в бою? Тебе не повезло.

— Мы сражаемся за свои идеалы, — тихо продолжил эльф, — у каждого они свои, и важны для каждого из нас. В принципе, я во многом понимаю правителя… Знаешь, Ведьма… Иногда мир уже просто не спасти… так не проще ли его уничтожить?

Я не знала, что на это ответить, поэтому просто молча села рядом с мужчинами, наблюдая за тем, как на их лицах появляется грусть.

Глава 12

— Ты о своем мире помалкивай, Ведьма, — после долгого молчания эльф все же принял решение покинуть дом мага. Точнее маг очень тонко намекнул своему врагу на то, что пора бы и честь знать, — странно, что живая… О, кто тут у нас и без охраны совсем! Как жизнь, рыжая?

— Прекрасно, — недалеко от дома Роэла стояла с виду молодая и невероятно красивая эльфийка. Ее длинные рыжие волосы почти доходили до земли, и слегка вились, создавая схожесть с пламенем костра. Тонкая талия, пронзительный взгляд, боевой кожаный доспех, подчеркивающий пышные формы, на которые то и гляди посматривали мимо проходящие мужчины — полный набор ужасов любой замужней женщины…

— Элир, — чуть протянул эльф, — опять ты притащила свою зверюшку, и не лень выгуливать?

— Масик проголодался! — рыкнула девушка, мягко поглаживая по голове… огромного, чтоб его, желтого питона… — нам нужно соблюдать правильно питание, чтобы хоть кто-то в этом жестоком мире был счастлив!

— И сдох от обжорства, — хихикнул Арвин, за что тут же получил кончиком желтого змеиного хвоста по лицу, — на правду не обижаются, остроухая, в нем скоро свой крысиный зоопарк будет, еще плодиться начнет, вообще сказка для любого питона…

Они продолжили препираться, я с удивлением отметила то, что кого-то эти двое мне напоминали, но вот кого именно — не разобрать.

Тем временем Роэл повел меня вновь в город, но на этот раз мы не вышли к площади, а просто стали прогуливаться по узким мощеным тропам. Я любовалась темным, почти что черным небом, усыпанным мириадами ярких звезд, вдыхала чистый холодный воздух и почему-то не испытывала страха.

— Я ведь опять все неправильно сделала, да? — задав вопрос, я повернулась к магу лицом.

— Конечно, — тихо улыбнулся Роэл, — странно, что эльф не доложил о телефоне правителю.

— Он может это сделать…

— Не станет, уж больно музыка твоя ему понравилась. А что за инструмент был?

— Гитара, наверное, ее можно по строению сравнить с лютней, но я не уверена.

Внезапно маг взял меня за руку, я мгновенно повернулась к нему лицом, не ожидая подобного жеста и почему-то покраснела до самых кончиков ушей. Он же как был ледяной статуей, так и остался…

— Как я и говорил ранее, ты слишком чиста и наивна для этого мира. Не мне портить твою жизнь.

— А если я хочу, чтобы мне ее слегка испортили? — ну вот что я несу? Ведь бред же… я из другого мира и его вообще не знаю!

— Тебе ее и так испортили. Гирман с моим лицом знатно так усложнил ее, ты не находишь?

— Я нахожу то, что сделал он это не просто так. И видимо от судьбы не убежать и он это понимал. По крайней мере я на это надеюсь.

Роэл слегка улыбнулся, крепче сжимая мою ладонь. Он долго молчал, но потом все же не выдержал:

— Главное, чтобы он действительно это понимал… Уж не сменилась ли ненависть на милость?

— Скорее злость на осознание, — тихо ответила я, — так мои чувства будут описаны более правильно. Роэл, расскажи мне еще об этом мире, о его Создателе. Хоть что-нибудь.

— Я не знаю многое, Саша, — маг слегка пожал плечами, — большей информацией владеет правитель Алого. Это он собрал отряд в тот месяц, приказав ехать с разведкой в Стродат. Нашей задачей было просто наблюдение, так же был дан указ при малейшей возможности проникнуть в город.

— А как произошло ваше вторжение?

— Стордат — огромный город, выстроенный и серого камня. Его черные крыши еще в стародавние времена были покрыты сажей и налетом из-за магических шахт. Дожди в том месте всегда шли с темным осадком, но тот был безвреден для местного населения, разве что не придавал радости своим унылым цветом. Я не знаю, что произошло в том месте, когда Создатель был убит, но всегда питал неимоверное любопытство. Когда наш отряд подошел к городу, мы просто увидели открытые ворота. Понимаешь, они были распахнуты настежь, мост опущен словно нас ожидали. Мы знали, что внутри этого города не могло остаться живых просто потому, что из него ни разу никто не выходил за последние несколько веков.

— И вы вошли? — тихо спросила я, наблюдая чуть в стороне алое зарево. Как странно, там словно что-то горит вдалеке так красиво и самое главное — за пределами городских стен.

— Не сразу. Я и еще один маг из отряда отговаривали наших товарищей, мы единственные, кто был против несмотря на неимоверное любопытство. Но те не послушали.

— Они вошли и их убили? — зарево на горизонте слегка пульсировало, но казалось совсем небольшим. Словно последние кусочки солнца прятались в небесном покрывале, слегка пульсируя и будто бы утихая.

— Нет, все было не так, — маг покачал головой, затем повернулся в ту сторону, куда я смотрела и резко замер, — не возможно…

Больше на его лице не было ледяной маски — лишь ужас… Ужас на лице Палача!

— В чем дело? — страх очень заразен. Особенно, когда ты среди врагов.

— Бежим… БЕЖИМ!

Он не стал ничего объяснять, просто подхватил меня на спину, будто ребенка и рванул в сторону замка. Встречая на своем пути местных жителей, он говорил лишь одно слово — драконы…

Драконы…

Лишь сейчас я поняла, почему алая полоса так пульсировала — это было пламя, охватившее землю, разрастающееся с каждым мгновением.

Стоило людям узнать об угрозе, все тут же бросали свои дела и бежали в сторону замка.

Мешки с мукой, свежий хлеб и выпивка — на землю летел лишний груз и все то, что могло хоть как-то замедлить при беге. Люди не паниковали, не произносили ни единого слова и просто мчались вперед словно по команде. Но при этом они не действовали вместе. Если кто-то падал, его не замечали и не многие переступали тело, чаще всего бедолагу просто затаптывали.

В такие моменты я отворачивалась, не могла видеть их лица, не могла ничего сделать или помочь — Роэл крепко держал меня на спине и цепь, связывающая нас все еще была целой.

Матери бежали с детьми совсем маленькие крошки начинали плакать потому что не понимали, что происходит — я видела ужас в их глазах как катятся по их щекам огромные слезы…

Внезапно над нами что-то просвистело и…

— ОСТОРОЖНО! — Роэл метнулся в сторону за ближайшую стену как раз в тот момент когда возник взрыв. Алое пламя пожирало дома и строения оно не щадило людей забирая всех без разбора. Старики и дети орали от боли но никто не помогал…

Что происходит… Вы же люди… Так не должно быть!

— Стой… — голос подвел я не могла кричать лишь шептать у самого уха мага — стой Роэл остановись!

— Нет нельзя.

— СТОЙ!

На земле лежал ребенок. Совсем маленький на вид не больше двух лет. Весь в грязи и лохмотьях покрытый копотью на его лице был огромный ожог и кожа вздулась пузырями.

— Мы не поможем ему — Роэл понял, что я хотела сделать — наши драконы не такие как ты описываешь. Их пламя не просто настигает жертву оно уничтожает ее изнутри. Этот ребенок труп Саша.

Нет… нет пожалуйста… НЕТ!

Маг не позволил мне слезть не дал даже шанса спасти ребенка. Я видела, как совсем маленький мальчик начинает задыхаться, а затем огонь, непонятно откуда возникший, полностью охватил его тело.

— Раньше драконы без труда уничтожали наши города, — маг бежал вперед еще быстрее, обгоняя слабых, — мы забирали с собой раненых, а те взрывались, и огонь распространялся дальше уже внутри города. Замок защищен барьером, на весь город такой магии не хватит, она требует очень много ресурсов, поэтому нам всем нужно как можно скорее добраться до защитного поля любой ценой!

— РОЭЛ! — чуть сбоку показался Арвин. Он нес на своих плечах Элир, которая что-то кричала, указывая руками в сторону высоких деревьев. Там, среди веток, повисло безжизненное змеиное тело, пожираемое алым огнем. Женщина не была ранена, просто не могла заставить себя уйти, — СЗАДИ!

И маг вновь метнулся в сторону. На этот раз огненная вспышка уничтожила несколько домов. Из обломки взлетели в воздух и тут же с силой упали на землю, придавливая человеческие тела.

Хаос и кровь… Везде кровь… густая, алая… крики, вопли, детский плачь…

— СВЕРХУ! — проорал маг, указывая эльфу в небо. С его пальцев слетел синий пульсар и в самый последний момент, когда из черных ночных туч показалось драконье тело, защитная магия спасла Арвина. Судя по взгляду, эльф не ожидал такой щедрости от мага, да и сам Роэл не понял, зачем сделал нечто подобное.

Дракон был огромен… невероятно большой! Черное, покрытое чешуей тело, острые роговые выступы, идущие по хребту и широкие крылья, словно парус закрывающие собой небо.

Существо взвыло, пытаясь достать эльфа, затем оттолкнулось от земли и исчезло в ночном небе.

— Драконы ненавидят эльфов, — пояснил Роэл, — так что Арвину повезло.

— РОЭЛ! — голос Паука почему-то казался мне лучом спасения, — где Саша?

— Я здесь! — вынырнув из-за спины мага, я увидела на лице сменившего ипостась Паука облегчение.

— Отлично, — крикнул Клайд и мгновенно отпрыгнул в сторону, как только в небе показалась еле заметная рыжая дымка.

На этот раз более точный огненный выстрел имел куда большую силу проникновения, оставив в земле зияющую дыру, зато внешние разрушения казались меньше. Паук вовремя отпрыгнул в сторону, схватившись руками и повиснув на металлической перекладине, оставшейся среди руин. Он с легкостью пронзил каменную стену своими острыми лапками и что-то шептал себе под нос, оглядываясь по сторонам.

— Приди в себя! — Роэл еще крепче схватил меня за руки, не позволяя ослабить хватку на его плечах и рванул вперед.

Теперь началась паника. Самая настоящая, когда люди уже не соображали кто друг, а кто враг. Всем было плевать на то, что происходило с теми, кто рядом.

Драконы появлялись словно из ниоткуда. Они выныривали из ночного океана, разрушая город и вновь исчезали среди черных туч.

Иногда я слышала хохот, доносящийся откуда-то сверху…

Люди не давали отпор этим существам, просто бежали вперед, пока были силы.

Многие толкались, подставляя других под удар. Кто-то влетал прямо в раскрытые драконьи пасти, кто-то жертвовал близкими ради собственной шкуры…

Я видела, как женщина, что несла на своих руках ребенка мгновенно бросила его в раскрытую драконью пасть, в надежде, что это ее спасет, но… Но нет… дракон поглотил и мать и невинное дитя.

Мерзко… омерзительно…

Гребаный мир… Да кто его создал таким ужасным?

Всем плевать друг на друга… никто не спасет…

Огонь распространялся все сильнее, он пожирал землю и камень, забирал людей и животных. Все вокруг рушилось прямо на глазах, Роэл же с Пауком и Арвином неслись вперед.

Элир бежала рядом, я видела на ее щеках слезы, но в глазах при этом пылала неимоверная ярость.

Она что-то шептала… Зрачки ее почернели… затем темная масса заполнила собой весь глаз и стоило дракону показаться перед нами, как женщина выставила перед собой руку, крикнув что-то на незнакомом мне языке.

В это же мгновение с пальцев ее сорвалось пламя. Черное, словно сама ночь. Оно попала прямиком в раскрытую драконью пасть и уничтожило всю слизистую вместе с плотью…

Огромная черная туша металась в предсмертных судорогах, дракон выплевывал крупицы пламени, но уже ничего не мог сделать — спустя мгновение враг умер, а черный огонь продолжил поедать его тело.

— Сколько залпов? — спросил Роэл у Элир, когда девушка приблизилась к нам.

— Еще два смогу, — глаза ее стали серыми, чернота почстепенно спадала, но и силы эльфа покидали, — АРВИН!

Эльф среагировал мгновенно — он выхватил лук за считанные секунды и стоило вражеской морде высунуться из огненной дымки, как тот получил несколько стрел прямо в глазные яблоки. Очередная волна вопля охватила собой землю, но она лишь усилилась, когда стрела засияла зеленым светом и растворилась в драконьей крови, отравляя ее и разрушая тело изнутри.

— Ни стрелы, ни магия эльфов не могут пробить кожу дракона, — объяснил Роэл, перепрыгивая очередные руины, — есть лишь один шанс — стрела в глаз или магия смерти в пасть.

— Магия смерти? — не поняла я, — но вы же эльфы!

— Я не понимаю тебя, Ведьма, — прошептала Элир, — сейчас не место для разговоров.

Она была права. Не время и не место.

Мы продолжили бег, я пыталась унять дрожь, но выходило плохо.

Несколько раз Роэла задевало обломками. Он истекал кровью, но хода при этом не сбавил, словно и не заметил, как его ранили. Клайд как мог защищал нас от внешней магии — были и те, кто старался создать большой объем трупов, чтобы задержать драконов и палил заклинаниями без разбора. Эльфы расчищали дорогу и почему-то помогали нам, но я не понимала, почему…

Наконец впереди показался замок. Он был окружен алым пламенем со всех сторон, но огонь не проникал внутрь, будто что-то незримое его сдерживало. Я не видела магических барьеров, никакой особой дымки или сияния — пламя наталкивалось на невидимую стену и отступало, раздражая драконов еще сильнее.

— Твою ж мать… — спрятавшись в полуразрушенном доме, Роэл опустил меня на землю и что-то прошептал. В это же мгновение на оставшихся стенах появились синие печати, которые служили барьером. Никто, кто пробегал мимо — нас не видел, — к замку не подобраться. Люди сейчас побегут в рассыпную и поубивают друг друга.

— Тут нельзя оставаться, — Элир смотрела в разрыв в стене, — от огня нам нет защиты. Есть тайные ходы в замок?

— Все, о которых я знал, уже разрушены, — ответил маг.

— Ага, тобой, между прочим! — Паук тяжело дышал, пытался прийти в себя, но выходило у него с трудом, как и у всех нас, — черт, мы тут так подохнем. Есть один ход, я проведу вас, но он близко к пеклу. Не смотри на меня так, Роэл. Я не обязан докладывать тебе об всем, что случайно нашел и забыл.

— Я рад, что ты забыл, — тихо заметил маг, — но для чего именно ты забыл и как скоро намерен был вспомнить?

— Как будто сам не знаешь…

Мне кажется, они говорили сейчас о восстании. Клайд собирал сторонников, чтобы пойти против правителя, видимо план у них уже давно был готов, но в любом случае я почти ничего не знаю об этом.

Вокруг творилась смерть… Иначе это просто не назвать…

Я видела, как пламя разрушало целые семьи, как люди без единого сострадания бросали друг друга, думая лишь о себе. Во взглядах не было боли или страха перед чужой смертью, многие просто защищали себя, делая для это все возможное, даже бросая на произвол своих детей.

Я никогда не смогу этого понять. И хочу забыть все это.

Внутри что-то кольнуло и нет — это не сердце, которое уже давным-давно не ощущалось в груди. Во мне будто что-то надломилось, слезы мгновенно высохли, чувство сопереживания растворилось во внутреннем гуле, кровь стыла в жилах из-за ярости и непонимания.

Зачем было создавать такой мир, Создатель? Для чего? Что ты хотел сделать? У тебя были какие-то планы или что-то пошло не так? Разве все эти люди заслуживают защиты? Разве заслуживает мать, отдавшая добровольно своего ребенка на растерзание врагу сострадания? Как можно спасать подобных людей, вставать на их защиту, жертвовать собой и рисковать зная, что они воспринимают это как должное, как само собой разумеющееся, как нечто, что просто есть и будет всегда?

Драконы нападали вновь и вновь, извергая огонь из раскрытых пастей. Их тела отличались по строению, если сравнивать их с Лексеем. Мой дракон был в разы меньше и судя по всему — слабее.

Внезапно небо озарила яркая вспышка. Прямо из замка вылетела стрела, вонзившаяся с внутренней стороны защитного барьера в саму его структуру и вот тут произошло нечто невероятное.

Небо озарилось множеством молний. Они били беззвучно, раздирая его на части, проникая в драконьи тела, разрывая их на кусочки. Белые стрелы падали волной, озаряя земли вокруг, они не разбирали кто друг, а кто враг и точно так же, как и огонь, разрушали город.

— ДЕРЖИТЕСЬ! — Роэл и Клайд одновременно объединились. Они взяли друг друга за руки и непонятным мне образом усилили печати в том доме, где мы прятались. Алое сияние покрыло внутренний камень, закрыло нас от зарядов, позволив тем самым выжить.

Земля вокруг бурлила, она пылала от боли и задыхалась от человеческой крови, источая отвратительный аромат. Меня трясло, я сама не поняла, как прижалась к Арвину, схватив эльфа за плечо. Мужчина прижал к себе и меня и Элир, надеясь на лучший исход.

— От города мало что останется, — говорил эльф, когда наступило небольшое затишье, — нам нужно бежать прямо сейчас. Это лишь первая волна обороны, на второй мы точно сдохнем.

— Идем, — Роэл с легкостью взял меня на руки и перекинул, как и прежде, на спину. Я молчала, не понимала, что говорить и как действовать дальше. И не верила в то, что мы выживем. Точнее не так — я просто не думала об этом, резко перекрыв поток мыслей о своем будущем. В любом случае, я ведь должна была что-то сделать, раз Гирман отправил меня в этот мир, а это значит, что не все потеряно, да? — Клайд, ты проводник!

Паук лишь кивнул в ответ, принюхался к земле, припав всем своим необычным телом и вновь стал меняться…

— Не может быть… — я смотрела на то, как Клайд вновь преображается. Если раньше он имел паучье тело невероятных размеров, из которого торчал мужской торс со всеми необходимыми конечностями и органами, то теперь и эта часть изменилась. Оскал на лице показал длинные острые клыки, с которых медленно стекала какая-то едкая жидкость. Так Паук у нас что, ядовитый? В принципе, это не удивительно. Лицо его стало более угловатым, глаза налились кровью, и все тело покрылось мелкой черной шерстью. — что с ним?

— У него несколько форм, — пояснил Роэл набегу, — Клайд сильный маг, но и поисковик тоже. Причем последний лучше первого. Правитель не знает об этой форме, а я не стал ему рассказывать.

Клайд мчался вперед, и если вначале дорога четко вела к замку, то затем резко вильнула в заросли кустов и пошла в обход. Мы словно шли на незримой границе защиты.

атаки молниями в живых остались единицы. Многие, кто не обладал магией молили о спасении, пытаясь остановить кровотечение, но даже я понимала, что с такими ранами выжить невозможно. Никакая магия не пришьет на место оторванные конечности.

Я словно на войне сейчас… Этот ужас не забыть, это просто не возможно…

Вновь Паук сменил направление, пробираясь через разрушенные дома, теряясь в густых зарослях и спокойно перепрыгивая мертвого дракона, чье тело бездыханно распростерлось на черной, пропитанной кровью земле.

Роэл несся вперед, но раны его были глубокими. Не сбавляя темпа, он лечил себя магией, хоть это и выходило с большим трудом.

— Плата за мое спасение, — шепнула эльфийка, пуская в сторону мага маленькую зеленую искорку. Роэл не стал уклоняться, лишь кивнул в знак уважения и я заметила, как кровотечение на плече остановилось, и от раны осталась лишь небольшая царапина, — странно, что я до сих пор с вами…

— Странно, что мы вообще кому-то помогаем, — с удивлением заметил Арвин, взглянув при этом на меня каким-то странным взглядом. Он перешел на эльфийский язык, что-то сказав при этом Элир. Девушка внимательно слушала, потом довольно долго думала, а затем ее глаза расширились и эльфийка уставилась на меня, как на чудовище.

— В чем дело? — не поняла я, — расскажи, может хоть так я пойму, что происходит?

Но все молчали… Что именно рассказал эльф? Знает ли он о моей способности? Вдруг мой разговор с Роэлом был кем-то услышан и теперь эльфы знают, что хочет правитель Алого? Что, если его идеей действительно было возродить Создателя? С другой стороны, как я это сделаю, когда понятия не имею, как пользоваться своей силой? Или эльфы говорили совсем не об этом?

Внезапно Роэл перелетел через канаву, от неожиданности я ойкнула и тут же растеряла все мысли.

Небо стало розоветь…

— Роэл, — я указала в сторону облаков, — это не нормально…

— Это ужасно! — мужчина забеспокоился, — долго нам еще?

— Почти пришли! — рыкнул Паук, резко направив всех в сторону замковой стены, — придется прыгать! Я подстрахую, Роэл.

Маг стиснул зубы и уставился в сторону рва, что простилался вдоль стены… Огромного рва, заполненного какой-то жижей… отвратительной как на вид, так и на запах.

— Что б тебя… Совсем скоро! — он вновь обернулся за спину. Небо приобрело багровые оттенки, тучи наполнились тьмой и на линии горизонта мелькнула первая молния…

Внезапно пропали все звуки… они исчезли, словно их никогда и не было в этом мире. Ни дуновения ветра, ни шелеста опавшей листвы, ни предсмертных стонов — ничего, будто слух выключили.

Я ощущала панику со стороны эльфов, чувствовала напряжение Роэла, а затем испугалась, стоило мужчине оттолкнуться от края рва и прыгнуть вслед за пауком прямо в сторону сплошной стены…

Клайд с силой впился в стену своими острыми лапами, пробив в камне приличной глубины отверстия. Эльфы в качестве опоры вонзили стрелы, повиснув на них и что-то крича, Паук же схватил свободной рукой Роэла и вместе со мной, приложив неимоверные силы, закинул нас наверх…

Он просто подбросил нас в воздух… Клайд был один, держал нас одной рукой! И все же смог… Сколько в нем силы?

Я не поняла, что мы летели по воздуху, очнулась, когда мы с Роэлом оказались в темном грязном коридоре, покрытым пылью. Следом забрались и эльфы с пауком, как раз вовремя, потому что стоило нам спрятаться в стене замка, как за ее пределами прогремел невероятный раскат грома. От одного этого звука хотелось орать, но страх будто бы сковал все тело, не позволяя сделать ни единого движения.

Мы все замерли, смотрели, как с неба падает стена дождя, как разъедает она все, чего коснется…

— Отвернись, — тихо сказал маг, закрывая мне лицо руками, — тебе нельзя это видеть.

— Нам повезло, — прошептал эльф, — нам невероятно повезло… Черт…

Неподалеку с замком упал дракон — он попал под ливень и его крылья постепенно разлагались прямо в воздухе — это последнее, что позволил мне увидеть Роэл, заставив отвернуться.

***

После защиты замка мы еще долго сидели в раскрытом Клайдом укрытии. Длинный коридор вел вглубь, в темноту, но мы не рискнули туда идти. Паук объяснил это тем, что выход из этого туннеля был в одном из залов советов, где нужно сделать переход в другой тайный ход. Мы решили не рисковать, не попадаться на глаза и вести себя тихо, будто ничего не было.

Если правитель Алого поймет, что мы спаслись благодаря тайному ходу, как объяснили мне эльфы, нас скорее всего казнят, потому что обо всех секретных тропах необходимо докладывать как Верховному магу, так и лично Дарэну.

— А как мы объясним то, что остались живы? — думала Элир, — при такой магической атаке это просто невозможно.

— Возможно, — маг отрицательно покачал головой, — мой дом стоит в самом дальнем районе города, та область не была тронута драконами, а это значит, что и магия скорее всего не все разрушила. Нам нельзя идти в замок, разве что рискнуть и проникнуть в зал советов, а затем присоединиться к группе тех, кто смог спастись.

— А смог ли? — спросила эльфийка, — мы не знаем, пустили людей в замок или нет. Вдруг правитель закрыл все входы? Это в его духе, между прочим.

— Согласен… — тяжело вздохнул Клайд, принимая человеческий облик, — черт, силы почти закончились. Мне нужен отдых и осознание того, что третьей волны не последует.

— А есть еще и третья? — зачем подобная сила, когда в первые два раза не было шанса спастись?

— Да, — Роэл продолжал крепко держать меня за руку, — она смывает то, что осталось после второй. Предлагаю подождать, со стороны замка нас не найдут, а третья волна если и будет, то уже ско… А, нет… Уже…

Самый обычный гром, простой, человеческий ливень — поток воды смывал кровь со стен, успокаивал землю, знаменовал конец борьбе. Он будто бы уничтожал все следы, растворяя грязь.

Потоки воды стекали с разрушенных стен, мы сидели молча, не проронив ни единого слова и прост ждали, когда появится возможность выйти.

— А что будет, если мы попадем под этот дождь? — я все же нарушила тишину.

— Ты потеряешь слух и зрение. Навсегда, — Элир на всякий случай отодвинулась чуть дальше от края убежища и тяжело вздохнула, — мы не обманем Дарэна. Он ложь чует еще до того, как начинается разговор. Что, если сказать о том, что просто не успели доложить о тайном ходе? Что Клайд как раз направлялся в сторону замка, прежде собираясь известить обо всем тебе, Палач? А там, возле твоего дома, как раз нас встретил? Это ведь не совсем ложь, но и часть правды в этом есть, так?

— Тоже думаю об этом, — ответил Роэл, поднимаясь с холодного пола. — Нам пора.

Судя по взгляду мага даже простые “недомолвки” не помогу скрыть ложь от правителя. В любом случае, придется выкручиваться.

Дождь перестал поливать землю, когда последняя капля безнадеги упала в океан боли, мы с трудом спустились на землю, замирая на месте.

Словно ничего и не было…

Ни тел, ни крови — ничего. Драконьи туши растворились точно так же, как и человеческие и ничто не напоминало о недавней трагедии кроме руин вокруг.

Бежать пришлось долго, стараясь при этом скрыть свои следы. Эльфы по большей части передвигались в густой растительности, чуть вдалеке виднелись еще выжившие, но никто к нам не подходил и старался держаться как можно дальше.

Роэл и остальные были правы — место, где стоял дом мага оказалось почти не тронутым. По крайней мере в этой области не была применена защитная магия, но драконы успели значительно разрушить большую часть домов.

— Повезло, — заметил Клайд, наблюдая за тем, как Роэл снимает защитную печать с входной двери, — дом почти цел, в отличие от… В чем дело?

— Печать сломана… — прошептав это, Роэл мгновенно создал пульсар в своей руке, эльфы натянули луки, Паук тоже был готов сражаться, — входим…

Открыв дверь в дом мага, мы медленно прошли внутрь, вот только сражаться нам не пришлось…

— Правитель, — голос подвел Роэла, дрогнул, но Дарэн и остальные, что мгновенно побледнели, это прекрасно заметили.

— Он самый, — весь в крови, с открытыми ранами, истекающий кровью, он сидел и медленно залечивал полученные травмы, — садитесь. Особенно ты, Клайд… кстати, как там твоя семья, Паучок?

Клайд вздрогнул, посмотрел на Дарэна, но все же заставил себя ответить:

— Я не видел их с тех пор, как вы забрали мою жену и ребенка, так что не знаю, господин.

— М-м-м, — протянув этот звук, правитель Алого замолчал, потом тяжело вздохнул, закончив свое лечение и смахнул с разорванного рукава те капли крови, под которыми кожа почти затянулась. Какого черта? — не удивляйся, Ведьма. Верховный маг мастерит просто чудо, а не зелье. Пара капель и ты как новенький. Дорогая, кстати, штука… так Клайд, я что-то не понял. Что там с твоей семьей?

Дарэн резко подскочил с места и тут же подошел к Пауку. Тот невольно вжал голову в плечи, уставился на правителя и не понимал, что происходит.

— Поздравляю, Паук. Они все мертвы… да не семья твоя, а те, кто против меня пошел по твоему наставлению… Ах, или ты думал, что я не знал о том “тайном ходе”? Вы вроде как именно в нем и скрылись, да? Иной причины вашего здесь появления я не вижу. А я все думал, когда же ты закончишь играть в героя, а ты до последнего держался… Молодец.

— В смысле, мертвы? — не понял Клайд, — кто мертв?

— Как кто? — Дарэн ухмыльнулся, а затем невольно рассмеялся, — все. Все, кто сдал твоих сторонников, все, кто был твоим сторонником и все, кто знал о том, что ты задумал. Ну, разве что кроме Роэла, этот маг мне еще нужен… Знаешь, Клайд, я устал доказывать, что я всегда все знаю. Стоило тебе обозначить дату и место сбора, как четверо из твоего доверительного отряда тут же всех и сдали зная, что за предательство полагается смерть не только тебе, но и твоей семье. Они надеялись, что я оставлю их в живых, вот только крыс я не люблю еще больше, чем пауков… Поэтому мне пришлось всех убить. Или ты искренне полагал, что я ничего не замечу? Мне нравились ваши потуги, но в конечном итоге они слишком затянулись.

Паук молчал, как и все, кто присутствовал в доме. Почему правитель сейчас говорит именно об этом? Почему он игнорирует тему того, что большая часть населения стерта с лица земли?

— Клайд, — Дарэн устало посмотрел на Паука, — ты иногда меня удивляешь своей наивностью и глупостью… Ты жив лишь из-за того, что нужен мне в последнем походе. Как и все вы, и сам Верховный маг и я лично. Паук, я устал от твоей глупости… Но ты меня порадовал своим упорством, поэтому я позволю тебе воссоединиться со своей семьей после того, как пойдешь со мной в скорый поход. Ты ведь именно из-за незнания о жене и детях затеял всю эту чушь? Кстати, обман подобного рода карается смертью. Так, Роэл?

— Именно так, — голос мага не дрогнул, словно сейчас речь шла не о нем, а о ком-то совершенно незнакомом.

— И ты готов убить этого мага? — ехидно спросил правитель, указывая на Клайда.

— Готов.

— Тогда почему он все еще жив? Или ты думал, что я не знаю, что ты знаешь? Ты должен был доложить о том, что среди магов назревает восстание, ты знал, что Клайд собирает сторонников, но промолчал. Это пособничество, которое так же приводит к смерти в моем городе, — правитель замолчал, стирая с лица грязь и копоть. Он смотрел на всех нас, ухмылялся и знал, что никто и ничто не сможет сейчас причинить ему боль, — поэтому выбора у всех вас нет, маги и эльфы. Вы идете со мной в Стордат и ты, Ведьма, идешь с нами. Не обсуждается.

На этом правитель закончил разговор и спокойно вышел из дома мага, оставив всех нас в необъяснимом молчании.

— К-куда мы идем? — тихо спросила я, пытаясь привести всех в чувства.

— В Стордат, — прошептала Элир даже не пытаясь сдержать слез, — нам конец… Паук… Что с тобой?

Клайда трясло. Он закрыл руками лицо, пытаясь унять волнение и дрожь, но получалось у него очень плохо. Я боялась вмешиваться в разговор, видела лишь ужас в глазах, панику и отчаяние.

— Всех убил… Всех… — шептал Паук, — все мертвы…Он уже в который раз сохраняет мне жизнь, но… я-то когда уже сдохну? Дарэн… Это он призвал этих тварей?

— Видимо да, — Роэл сел прямо на пол, сбросив с себя окровавленную рубашку, — проще вырезать полгорода, чем гоняться за всеми по отдельности и проверять все ли имена были названы предателями.

— Но тогда выжившие его уничтожат, — от услышанной правды стало дурно, — ничего не понимаю. Это не логично! Почему драконы? Зачем так много сложностей? Он сам пострадал при этом.

— Ты думаешь те, кто выжил узнают правду? — рыкнул Клайд, — он только Роэлом управлять не может, просто потому что нет рычагов давления, а нас держат наши семьи, что скорее всего мертвы… но тогда почему он сказал о воссоединении?

Клайд задумался… Схватил голову руками, с силой сжал волосы и заорал, что было сил. Он ходил из стороны в сторону, что-то шептал себе под нос и внезапно с силой ударил по разрушенной стене. Часть руин откололась и с шумом разлетелась на куски прямо в воздухе.

— Успокойся, — сказав это, Роэл встал с пола, — ты предполагал худшее, Паук. Теперь нас ждет Стордат — место нашей возможной смерти. Мы не можем отказаться от похода — нас убьют не глядя. Если пойдем, то будем иметь шанс узнать план правителя и при подходящем моменте отсечь ему голову. Нас нужно подготовиться, взять себя в руки, поняли?

Эльфы последовали примеру Роэла встали с грязного пола, пытаясь осознать произошедшее:

— Я думал, что сдохну от клинка, — тихо подметил Арвин, — а в итоге теперь на побегушках у человека.

— Мы не можем отказаться, — заметила Элир, — нам идти некуда. Он везде нас найдет. Роэл прав, нужно понять план правителя и действовать по обстоятельствам. Пора заканчивать с его правлением, я жить хочу. Пусть и в гнилом мире, но раньше времени его покидать не так чтобы очень хочется.

— Так он действительно мог призвать драконов? — до меня после последних событий все долго доходило.

— Мог, — серьезно ответил маг, — но мы не знаем, так ли это. В любом случае, эти крылатые твари заметно проредили наши ряды, что правителю на руку.

И почему, ну почему он все еще правитель? Так не бывает… Это все просто не логично! Люди не идут за ним, они не умирают за него, но… ему, судя по всему, этого и не надо. Опять возникает вопрос — почему? Да что происходит на самом деле?

— Вам идти некуда, — заметил Роэл, обращаясь к эльфам, — оставайтесь. В мои покои проход запрещен. Ослушаетесь — сдохните.

— Ты все очень понятно нам объяснил! — всплеснул руками Арвин, — с первого раза все очень доходчиво получилось. Осталось понять, какие именно покои — твои. А то знаешь, я бы не хотел помереть из-за нелепой ошибки.

— Те, что с печатью смерти, — хмыкнул маг и поманил меня за собой, наблюдая за тем, как меняются лица эльфов. Понятия не имею, что это за печать, но судя по всему очередная дрянь, — пойдем, я тебя в компании остроухих и членистоногих не оставлю.

— Сказал Палач, что магов казнил больше, чем дней в году, — огрызнулся Клайд, затем резко встал и вышел из дома.

Эльфы так и остались на своих местах, они просто смотрели друг на друга с печалью в глазах, хотя совсем недавно казались мне невероятно сильными. Видимо, этот дом обладает чудесным свойством снимать маски.

Коснувшись печати на двери, Роэл тихо наблюдал за тем, как та начинает наливаться ярким алым светом, затем гаснет, и дверь сама собой открывается, впуская в комнату хозяина.

Я медленно вошла вслед за магом и удивилась тому, что в его покоях почти ничего не было. Простая широкая кровать, один единственный шкаф, стол и стул. Все. Ни украшений, ни привычных уже ковров — ничего. Лишь пара листов бумаги на поверхности стола и чернильное перо.

— У меня мало вещей, — мужчина заметил мое удивление, — сможешь уснуть?

— Нет, — я ответила честно, — я сейчас не плачу просто потому, что ничего еще не осознала. Пройдет час и мне станет очень плохо.

Я изучила себя, так что знала, что иногда в нереальных стрессовых ситуациях эмоции отключаются на время — на тот самый период, когда тебе нужно выжить. Затем, когда необходимость в бегстве и борьбе отпадает, все то, что было подавлено глубоко внутри возвращается стократ. Вот и сейчас будет тоже самое — мнимое спокойствие сменится ночными кошмарами.

Роэл ничего не ответил, просто встал рядом почти в плотную и аккуратно прикоснулся к моей щеке, словно смахивал кончиком пальца соринку. Затем он аккуратно заправил выбившиеся волосы за уши и не отводил при этом от меня взгляда.

Ему было плохо. Очень плохо — столько тоски я не видела еще никогда за всю свою жизнь. Тоски и боли, ужаса и страданий, от которых все хотели избавиться.

Роэл молча провел меня к кровати, видел, что постепенно я начинаю трястись, что дыхание мое сбивается и паника набирает обороты. Он помог раздеться — снять верхнюю одежду, затем уложил в кровать и просто лег рядом, укрыв меня при этом одеялом.

Мужчина держал меня за руку, нежно гладя замерзшую ладонь, все время молчал и смотрел с печалью куда-то вдаль, будто ничего не видел.

Я слышала внутри себя крики… те самые, когда человек умирает. Я вновь и вновь видела моменты, что пережила совсем недавно и больше не могла сдерживать слезы.

Свернувшись калачиком, я не выдержала и уткнулась носом в плечо Роэла. Тот слегка повернулся ко мне, смахнул горючие слезы и просто стал гладить по голове.

Попытка побороть беззвучный крик души не привела ни к какому результату — нам обоим было очень плохо.

— Ты горюешь, — тихо прошептала я, ощущая, как горячие слезы обжигают кожу.

— Горюю, — ответил маг. Я точно так же, как и он прикоснулась к его щеке, мягко провела ладонью по ледяной коже и уже не могла остановиться.

Я медленно гладила мага по голове, изредка меняя положение тела.

Мы просто смотрели друг на друга, я не могла сдержать дрожь, он в ответ прижал меня к себе и мягко гладил по спине, словно котенка.

Я так и уснула — в объятьях человека, которого раньше боялась будто огня.

Глава 13

Ночные кошмары впервые были основаны на реальных событиях. Лица тех, кто осознал свою смерть — тот самый момент истины, когда человек смотрел дракону в глаза, когда все прекрасно понимал и ничего уже не мог сделать.

Больно.

В этом мире нет света, из него будто специально выкачивали все доброе, словно хотели разрушить то, что когда-то можно было спасти.

В голове стоял невероятный шум — голоса людей смешивались друг с другом, затем в воображении пролетали драконы и стирали с лица земли все, чего касался их всепоглощающий огонь.

Стоило лучам рассвета пробиться в небольшие окна, как я мигом проснулась.

Роэл спал. Он хмурил брови, иногда дергал рукой, словно хотел отогнать от себя что-то или кого-то, мог несколько раз перевернуться, изменив положение тела, но в конечном итоге все равно находил в беспамятстве мою руку и крепко сжимал ее.

Плохо.

Словно из тела вырвали кусок, очень важный, точнее один из самых важных — тот, который отвечал за человечность души. С каждым прожитым днем в этом мире мне все меньше хотелось испытывать сострадания к местным людям. Как можно спасать тех, кто с такой легкостью расстается со своими детьми, отдавая их монстрам на растерзание? Да уничтожить их всех к чертовой матери!

Тем временем в комнате мага царила тишина. Она казалась мне приятной, словно ее можно было почувствовать кончиками пальцев замерзших рук. Звуки пропадали, стихали, постепенно покидая покои мага, но стоило за окном прокричать птице или выжившему человеку, как чувство боли возвращалось с новой силой.

Яркие лучи восходящего солнца согревали уже тем, что просто были в этом мире. Они спокойно проникали в комнату, еле заметно касаясь пола и стен, мягко обволакивали собой все тело, словно защищали, образовывая барьер, но стоило Роэлу шевельнуться, как все эти ощущения исчезали.

Маг тяжело дышал во сне, иногда его била легкая дрожь, мужчину бросало в пот, лицо его при этом становилось серьезным и грустным, а кулаки сжимались так, словно в них был зажат клинок. Иногда маг что-то шептал во сне, но понять, что именно он говорил было невозможно.

Я легонько прикоснулась к его волосам.

Мягкие на ощупь, приятные… Хотелось гладить его больше и больше, просто смотреть на то, как этот человек спит, как медленно стихает его внутренняя боль и беспокойство с каждым моим прикосновением. Но к сожалению, это все не вечно.

— Давно проснулась? — прошептал Роэл, еле заметно приоткрыв сонные глаза, — уже рассвет?

— Да, рассвет. Пару часов, наверное. Я не смотрела на время, у тебя нет часов.

Маг лишь хмыкнул, затем указал на маленький выступ на стене с вбитым в него металлическим уголком. Ага… Солнечные часы… Гениально, особенно для города, в котором так мало света.

— У меня есть все, Саша, — тихо заметил маг, — ты смогла поспать?

— Не знаю. Мне снились кошмары и я совсем не чувствую того, что спала этой ночью. А ты?

— Так же.

Мы вновь замолчали, мужчина не выдержал и прикрыл глаза, тут же проваливаясь обратно в сон. На этот раз его лицо не казалось напряженным, наоборот — он словно расслабился, осознав, что я рядом, вот только момент этот длился не долго.

Громкий хлопок заставил мага подскочить с кровати и чисто на инстинктах бросить в сторону резко открывшейся двери пульсар…

— Занятненько, — тяжело вздохнул правитель Алого и спокойно вошел в покои Роэла, — интересно, когда ты узнаешь, кто она, то обратно к себе в кроватку пустишь?

— Свои насмешки оставь при себе, — рыкнув, маг встал с кровати совершенно злой, готовый сражаться. Его тело казалось расслабленным, но на самом деле было сильно напряжено — он ждал удара, которого не последовало.

— Ага, не дождешься, — хмыкнул Дарэн, — а чего это она в одежде? Так не интересно… Чего встали? К походу все готово или вы надеялись на личное приглашение? Эльфы давно в седлах, злые словно черти, готовые меня на куски порвать.

За спиной правителя Алого стоял Верховный маг. Его лицо было еще бледнее, чем раньше, во взгляде читался ужас и судя по всему этот человек знал, что ждет нас впереди.

— Вы оставите город без власти? — Роэл указал на Верховного мага. Дарзи при этом словно и не заметил слов Палача.

— Не тебе вопросы задавать. Вас ждут.

Сказав это, Правитель вышел, с грохотом захлопнув дверь, которая тут же упала и разлетелась в щепки. Ничего не понимаю.

— Мы уже должны идти? — тихо спросила я, — так скоро?

— Да, при чем он берет с собой Дарзи — это плохо. Он раньше никогда не оставлял город без своего человека… и что значит, когда я пойму, кто ты? Сволочь…

Мы не собирались, в этом не было смысла. Пробыв в доме от силы минут пять, сонные и злые мы вышли на улицу, надеясь на то, что все это полная чушь, но нет — небольшая повозка с походными вещами, запряженные кони, правитель, злобно смотрящий на всех и верховный маг с эльфами, на лицах которых была лишь печаль — вот то, что мы увидели.

— Где Клайд? — спросил Роэл, запрыгивая в седло. Мне указали на повозку с вещами, намекнув на то, что верхом яездить не умею. В принципе они правы — на лошади верхом я не сидела и в этом мире вообще стараюсь избегать животных, вдруг у них кони ядом плюются?

— Здесь, — послышалось рычание Паука откуда-то сзади, — я все понял…

— Да неужели? — Клайд был весь обмотан паутиной, лишь голова была свободна. Тело мужчины было подвешено вверх ногами и лицо при этом уже имело багровый оттенок, — то есть ты правда думаешь, что сможешь сдержать свой порыв словарного поноса и до конца похода не будешь бурчать под нос всякие гадости?

— Да не буду я! — рявкнув это, Клайд почти потерял сознание, но Дарзи щелкнул пальцами и пленный тут же упал на землю, чертыхаясь и отплевываясь, пытаясь прийти в себя и найти равновесие.

— Говорит больно много, — спокойно пожал плечами Дарэн, видя мое возмущение, — не люблю болтливых. Намек ясен?

Я лишь кивнула, тихо села в углу повозки среди холщевых мешков и посмотрела на молчаливых эльфов, печально смотрящих в сторону правителя.

— Все готовы? — рявкнул Дарэн, — тогда вперед.

— Никакой подготовки, без информации, вот так просто берем и едем? — все же Арвин не выдержал. Его длинные уши возмущенно дернулись, а зубы скрипнули из-за перенапряжения. Элир при этом как-то осуждающе посмотрела на мужчину, но точно так же, как и он, была возмущена происходящим, — на кону наши жизни!

— Именно так! — правитель, казалось, сходил с ума. В его глазах виднелся странный блеск, который бывает лишь у сошедших с ума людей, — узнаете все в пути, как выйдем из города и устроим привал, я поведаю вам детали плана. Единственное, что стоит знать — мы идем в Стордат. На этом все.

— Хорошо, — голос Роэла был ровный и спокойный. Видимо он привык к подобным выходкам Дарэна, — но что нам может понадобиться? Оружие, запасы зелий… Мы едем в самое опасное место без подготовки.

— Роэл, не зли меня. Если я сказал, что все расскажу уже вне города, значит именно так все и произойдет. Ясно?

Больше мы не разговаривали, просто спокойно ехали вперед, повозка при этом подскакивала на каждой кочке, я пару раз чуть не откусила себе язык и искренне недоумевала, почему правитель Алого не смог найти что-нибудь получше этой деревянной рухляди. Я понимала, что все равно уже никуда не денусь, но так же осознавала, что вот он — конец пути. Выбранная дорога была вынужденной, сбежать я не могла да и некуда, осталось только понять — Гирман, отправляя меня сюда, знал, что я выживу? Или все же помнил, что я умру? Этот момент для меня не передать насколько важен!

Несколько раз Роэл оглядывался в мою сторону, мне кажется, он думает о том же, о чем и я — что ждет всех нас в конце пути и что знает правитель? У Дарэна есть план, не думаю, что он его расскажет.

Наблюдая за правителем, я все чаще замечала в нем фальшь — его ухмылки и резкость в голосе, злость и ярость — все словно наигранно, будто он сам этого не хочет, но делает.

— Дарэн, — обратилась я и все тут же дернулись. Обычно к правителям принято обращаться иным образом, так просто его зовут лишь за спиной, — я хочу поговорить с вами. Это связано не с походом в Стордат.

— Хорошо, — он отреагировал совершенно спокойно, никак не высказал гнева или ярости из-за фамильярности, словно ему понравилось и это все заметили, — на привале. И ты не боишься?

— Чего именно? — не поняла я.

— Меня.

— Уже нет, — я тихо пожала плечами, — поэтому и прошу у вас разговора.

На этом моменте все как-то резко забыли дышать, уставились на меня вместе с Верховным магом, но так же дружно выдохнули, когда Дарэн лишь пожал плечами и спокойно поехал дольше.

Солнце было ярким и сильно обжигало кожу. В связи с тем, что влажность в этих краях была очень высокая, температура воздуха сильно сказывалась на состоянии тела. Все ехали и не обращали внимание на зной и жар, я же была готова выжимать из своей одежды пот. Ничто не спасало от прямых лучей, и я, в отличие от остальных, не носила доспехов. Роэл точно так же, как и все остальные надел кожаную защиту, сбросив с тела весь метал. Разве что наручи оставил со специальными вставками.

Когда мы выходили из города, люди с удивлением смотрели на то, что правитель покидает свои владения. От народа мало что осталось — калеки, озлобленные маги, раненые и больные. Численность населения резко сократилась, она просто исчезла, словно ее и не было — ни детей, ни женщин, ни стариков — многие растворились после магических атак вместе с телами драконов.

Я могла чувствовать лишь отчаяние и скорбь, а так же безразличие и то, что многие уже просто привыкли к тому, что происходит.

Ужасно.

Отвратительный мир.

Все ехали молча, а я думала о доме. Мне хотелось вернуться в свою комнату, обнять Альта, подшутить над Лексеем и что самое смешное — я совершенно забыла про развод и раздел имущества. Сейчас это все кажется таким незначительным, таким смешным и абсолютно не важным…

— Раньше, в детстве, — не знаю почему, но когда повозка сравнялась с правителем, я внезапно нарушила молчание, — когда была совсем маленькой, я мечтала о том, что когда-нибудь окажусь в волшебной стране. Я представляла различных существ, милых и красивых животных, видела, как в моих руках появляется волшебная палочка с большой золотой звездой и как вокруг летают светлячки — обязательно волшебные…

— Прям волшебные? — хмыкнул правитель и я впервые не почувствовала в его голосе злости. Наоборот, мужчина будто бы испытывал радость или… или умиление, но эти слова не подходят под тот образ и тип мышления, что есть у Дарэна.

— Конечно! — я невольно улыбнулась, — а как иначе? В волшебной стране все волшебное — даже грибы разноцветные были, в небе летали пегасы, на лугу паслись единороги, а в пещерах жили драконы с украденными принцессами, которые не особо хотели возвращаться домой — все же драконы интересней, но это в моих фантазиях…

— Да уж, наши драконы периодически нападают то на людей, то на эльфов и изрядно сокращают численность населения, сжигая и поедая на своем пути все, в чьих жилах течет кровь, — заметил Клайд, — дело в том, что им кровь нужна для поддержания жизни. У них когда период размножения наступает, им не хватает питательной среды, вот они и берут ее где могут.

— Я это заметила, — немного изменив положение тела в повозке, я осознала, что уже привыкла к ее ходу. Точнее сказать изменилась сама дорога — не было больше мелких ям или больших камней, мы ехали быстро, но ровно. В основном все молчали, просто следовали за правителем, который указывал и так известную всем дорогу. Дарэн был очень сосредоточен, все время что-то сверял на карте, но никому ничего не объяснял, разве что постоянно советовался с Верховным магом. Дарзи выглядел очень плохо — его бледная кожа даже под палящим солнцем имела мертвенные оттенки. Он довольно часто бросал взгляды в мою сторону и почти не разговаривал со мной. На фоне седых волос его внешность больше подошла бы закоренелому вампиру, нежели человеку или магу.

И вот вскоре правитель объявил о долгожданном привале! Стоило ему слезть с коня, как все тут же уставились на него, требуя ответов.

— Ну хорошо, — правитель сделал вид, что смутился, — как всем известно, наш Создатель был убит именно в Стордат… О, судя по вытянувшимся лицам этого не все знали… Ну теперь знаете — поздравляю. Так вот, нам нужно пройти в Зал Первенства. По записям, хранившимся в архивах Алого, там сохранилась частица силы нашего Бога, а так как наша гостья обладает интересным даром, о котором не все из нашего отряда в курсе, то думаю цель нашего похода ясна, да?

— Вернуть Создателя к жизни, — тихо сказала я, но при этом не верила Дарэну. Что-то было не так… — вы хотите, чтобы я привела его обратно как персонажа своей истории, использовав для этого его силу? Но как? Я же сама не понимаю… подождите, я же не говорила вам о… ну, о том, что могу… как вы… О Господи…

— Саша! — Дарэн вознес руки к небу, словно хотел найти там доказательства наличия у меня разума, — я устал повторять снова и снова… Я все знаю! Всегда! И про тебя, и про Роэла, и про Клайда с его отрядом самоубийц и вообще про все, что происходит в моем городе. Задача у меня такая, понимаешь?

Я молчала, бледнела при этом, а вот эльфы требовали пояснений. Самое интересное, что именно правитель все им и рассказал, ничего не утаивая в отличие от меня при знакомстве с Арвином. И говорил так, словно сам все видел и участвовал в происходящем.

— Гирман твой действительно еще та скотина, — с издевкой заметил Дарэн, — но в любом случае, он все сделал верно. Да, Роэл?

— Не понимаю вас, — прошептал маг.

— А тебе и не надо. Скоро все всё поймут. Главное дойти до города. Мы войдем в него через главные ворота — другого пути просто нет. Там вход охраняет древняя магия, разрушить которую сможет наш верховный маг. Позволив всем нам пройти внутрь, наша задача будет состоять в том, чтобы добраться до Зала, призвать нашего Создателя и надеяться на то, что он изменит этот чертов прогнивший мир. Понятный план?

— Больше на самоубийство похоже, — тихо заметила Элир, смотря на меня, как на врага народа. Она не понимала, что я делаю, не могла осознать, как это — вернуть кого-то к жизни, кто умер многие века назад. — а ведь я поверила, что ты не ведьма…

— А она и не ведьма, — вместо меня ответил правитель, — так что сейчас я расскажу, кто что делает в Стордат, а ты, Ведьма, отдыхай и спи. Силы понадобятся очень скоро.

Меня била дрожь. Он все знал с самого начала… Но тогда я вообще ни черта не понимаю!

— Зачем вы меня тогда травили? — раз больше нет смысла скрывать себя, так почему бы не воспользоваться шансом, — если я нужна вам, почему не защитили от драконов? Почему оставили на Роэла? Почему…

— Хватит, — мужчина резко перебил меня, — в Стордат все поймешь. Если начать рассказывать то, что у меня в голове творилось на тот момент, времени на всё не хватит.

Они долго обсуждали план, я и половины не понимала из-за местной терминологии, о чем все были в курсе. Единственный, кто стоял в стороне — верховный маг. Он продолжал смотреть на меня то с удивлением, то с печалью, словно хотел увидеть кого-то, но не мог. Дарзи молчал, почти ничего не ел, тяжело дышал, словно был болен, но в глазах его при этом сияла решимость. Что от него потребуется в Стордат? Страшно думать об этом.

Когда все роли были распределены и вопросы озвучены, правитель спокойно ответил каждому, и не выглядел при этом злобной тварью, что было удивительно.

— Дарэн, — тихо позвав мужчину, я отвлекла его от созерцания костра. Он спокойно встал с земли, отряхнул ладони и чтобы Роэл не беспокоился, оставил свое оружие на привале. Как-то самонадеянно это выглядело.

— Задавай свой вопрос, — голос его звучал уставшим и это в очередной раз подстегнуло озвучить свои мысли.

— Вы солгали, — как только мы отошли на приличное расстояние, я не выдержала, — обо всем. И о целях похода и о ролях, что присвоены каждому участнику. Я смотрю на вас и понимаю, что в какие-то моменты, когда вам кажется, что вас никто не видит, вы становитесь собой — настоящим правителем Алого. Спокойным, разбитым в дребезги, сломленным и уничтоженным изнутри, но стоит почувствовать чужой взгляд, как маска палача тут же оказывается на вашем лице. Дарэн, вы словно специально разрушаете город, делаете его еще хуже. И люди не сопротивляются… Я не понимаю, почему? Почему они так себя ведут? Почему до сих пор не убили вас за ту жестокость, что вы показываете. Вы убиваете, но при этом сходите с ума. Ваше лицо искажается от боли и ярости, и что самое главное — от ненависти, но не к людям, а к самому себе. Что происходит на самом деле? Что вы ищите в Стордат? Почему я единственная, кому вы позволили жить среди прибывших из других миров? Я вижу, что все происходящее для вас логично, но не понимаю этого. Верховный маг не просто так встал на вашу сторону, он ведь тоже знает, что происходит?

Дарэн молчал. Долго молчал, просто смотрел на меня все время и не шевелился, затем слегка наклонился вперед и протянул ко мне свои руки. Ледяные пальцы коснулись кожи, мягко, аккуратно убрали за ухо выбившуюся прядь волос. На лице его при этом не было ярости, просто спокойствие.

— Мне сложно дать ответы на твои вопросы, — все же он нарушил молчание, — прежде чем ты все поймешь, тебе нужно попасть в Стордат. Просто иначе ты не просто не поверишь, ты можешь не сделать того, что нужно будет сделать. Ты нужна нашему миру сильной и решительной, а всю грязную работу я уже давно взял в свои руки. Многие люди понимают мою жестокость и оправдывают ее теми целями, что я преследую. Кто-то, например Клайд, просто не обладает должной информацией. Саша, ты дойдешь до Стордат и тогда уже все сама увидишь.

— Почему нельзя просто взять и рассказать отряду о том, что действительно стоит на кону?

— Потому что тогда они не сделают того, что необходимо. А в нашем случае цель оправдывает средства. Ты права, Ведьма. Наш мир совершенно гнилой. От людей почти ничего не осталось, земли заполонили отвратительные, мерзкие твари и паразиты. Водоемы иссыхают, еды становится все меньше, человеческие сердца черствеют и иногда создается впечатление, что в телах наших давно уже нет души. Она даже не появлялась при рождении. Интересно, твой демон, о котором ты рассказала Роэлу, смог бы хоть в ком-то увидеть свет?

— Да, — ответила я, — Альт бы нашел свет, в этом я не сомневаюсь.

— Ты единственный его источник, — еле заметно улыбнувшись, правитель прервал разговор и медленно взял меня за руку. Он пошел в сторону лагеря, готовый к очередной волне вопросов, но вместо этого нас встретил наш отряд, на лицах которых было лишь недоумение от всего происходящего. Видимо, по их мнению я не должна была выйти живой.

— Роэл, — позвав мага к себе, Дарэн ответ его в сторону, — мне нужно кое-что тебе сказать.

Они долго разговаривали близ лагеря, но я не слышала ни единого слова. Лишь когда Роэл вернулся к огню, я осознала, что теперь он знает гораздо больше. Бледный, обескураженный, он просто не понимал, как воспринять то, что услышал. Он невольно бросил на меня свой тяжелый взгляд и стал после этого еще бледнее.

Так не честно. Дарэн рассказал ему что-то… И это что-то явно обо мне.

Собрав всю волю в кулак, я постаралась успокоиться, пообещав себе, что если выживу, то всегда буду носить с собой успокоительное.

***

Густой яркий зеленый лес вскоре сменился выжженной землей, покрытой пеплом, песком и грязью. Огромная территория больше походила на кладбище, нежели на место, где можно жить.

Сама земля при этом была изъедена, в некоторых местах из глубины сочилась черная жидкость, внешне похожая на мазут. Мертвые деревья — те, что небыли разрушены от постоянных ветров — больше походили на высушенные тела со скрюченными от боли конечностями. Черная масса, что вытекала из земли, обволакивала стволы, если те попадали в радиус воздействия и медленно уничтожала их, разъедая до основания.

Кони наши нервно фырчали, идти не хотели, но выбора ни у кого из нас не было.

Эльфы как обычно казались спокойными, но уши их выдавали — точно так же, как и у Деяна из истории с Лексеем они слегка подрагивали при сильном волнении. Клайд шел рядом с Арвином, молчал всю дорогу и как-то странно смотрел на правителя. Иногда мне казалось, что Паук что-то осознал и просто не понимал, как смириться с полученными знаниями. Знать бы, что именно так гложет мужчину — причин много, понимаю, но все же я хотела с ним поговорить.

Клайд словно почувствовал мое волнение, кротко посмотрел в мою сторону и тут же ответ взгляд, словно не хотел, чтобы я его видела.

Глаза его были воспалены…

— На черной земле привала не будет, — Дарэн аккуратно подъехал к повозке где я сидела, — если черная жидкость коснется коня, который тянет повозку или самой повозки — прыгай, поняла?

— Куда прыгать?

— Куда угодно, главное не в черную массу, — пожал плечами правитель, наблюдая за тем, что происходит близ нашего отряда, — эта отрава разрастается, скоро к границе города подойдет… Дарзи, ты успел сделать зелье?

— Да, правитель, конечно! — Верховный маг достал из походной сумки несколько склянок и для демонстрации своих знаний вылил их содержимое в черную массу, что булькала от нас неподалеку. Жидкость мгновенно покрылась коркой льда, обращаясь в острые многогранные кристаллы и в прежнее состояние не возвращалась, — эффект временный, но если сбросить зелье в источник, то с этой гадостью будет покончено. Я оставил все инструкции алхимикам.

Дарэн тихо кивнул своему слуге и остался доволен результатом его работы. Верховный маг смотрел на то, как лед медленно распространяется дальше, но движение его при этом было очень медленным. То есть спастись от внезапной волны из черной гадости при помощи зелья мы вряд ли сможем.

Мы продолжили свой путь дальше, как всегда почти не разговаривали и внимательно осматривали территорию.

Черная земля постепенно сменилась более светлыми участками, покрытыми серым песком, вдалеке виднелись живые деревья, но сама территория при этом казалась совершенно пустой — ни животных, ни птиц.

— Видишь ту лесополосу? — указав в сторону горизонта, Роэл выглядел обеспокоенным. На границе с черной землей виднелся лес, огромный, густой со странными деревьями.

— Вижу, — ответила я, стараясь разглядеть то, на что указывает маг.

— Высота их стволов достигает шестнадцати метров, огромные толстые ветви почти всегда голые без единого листа, они переплетаются, образуя сети, по которым можно передвигаться, так что приготовься — по земле мы не пойдем.

Я ничего не ответила, потому что просто не могла поверить в услышанное. Как это — дерево шестнадцати метров? Сложно осознать подобное даже когда видишь это чудо собственными глазами, а там было на что посмотреть.

Толстые гладкие стволы были почти что мертвые. Их ветви хрустели от давления ветра и обламывались, стоило прикоснуться к тонкому отростку без листьев. Огромные зеленые кроны виднелись лишь у самой верхушке, внизу же все было совершенно голым, зато земля оказалась полностью усыпана опавшими листьями.

— По земле идти нельзя, — судя по всему объяснить происходящее хотел Роэл, но правитель его опередил. Дарэн находился ко мне подозрительно близко, что удивляло всех остальных. Больше всего они не понимали, почему он ведет себя как нормальный человек, что для подобной личности большая редкость, — тут водится очень много ядовитых змей, способных проглотить тебя целиком, а так же умертвий, что спят в земле. Если задеть их плоть, замаскированную листьями, разбудим весь лес и тогда без жертв не обойтись. Смотри.

Правитель спокойно указал рукой куда-то вглубь леса, я долго всматривалась, но не понимала, что должна увидеть до тех пор, пока мужчина лично не прикоснулся к моему лицу и не повернул голову в нужную сторону. Из-под земли торчала сухая коряга с какими-то странными иглами…

А нет… это не иглы…

Осознав, что под покрывалом из широких листьев лежит мертвое иссушенное тело с обглоданной рукой и длинными когтями, размером с мою ладонь, мне стало как-то не по себе.

— Почему в вашем мире все хотят друг друга уничтожить? — бледнея, я сделал шаг назад, не желая заходить в этот ужасный лес.

— Потому что в этом есть определенный смысл, который ты поймешь, когда окажешься в Стордат, Ведьма, — пояснил Дарэн и не долго думая, используя только руки и несколько метательных стрел, спокойно забрался на толстую и широкую ветвь дерева, предлагая мне в качестве помощи свою ладонь.

Клайд в очередной раз побледнел, наблюдая за тем, как Дарэн относится ко мне, молчал, ожидая подставы, но Элир не выдержала:

— Вы ее словно на убой ведете, — заметила эльфийка, спокойно взбираясь по стволу.

Я не поняла, почему девушка сказала это, но после ее слов мне стало плохо.

Сам этот поход — одна сплошная тайна. Когда Дарэн что-то рассказал Роэлу на привале, отношение мага ко мне резко изменилось. Он меня боялся.

Он меня боялся! Я видела, как мужчина боролся с желанием протянуть мне руку помощи, словно не понимал, имеет ли права прикасаться ко мне. Я устала думать о том, что Дарэн распускает неведомые слухи, потому что я — это я, а себя я знаю. Ну не обладаю я великой силой, возможно действительно получится вернуть их Создателя — вот забавно выйдет… Бедный мужчина остолбенеет от всего того ужаса, что происходит в созданном им мире. Да и было бы любопытно посмотреть на того, кто выдумал всех этих тварей под ногами.

Мы все забрались на толстые ветви. Коней пришлось отпустить, что меня напрягло, так как возвращаться назад было нужно.

— Роэл, а ты этой дорогой шел в Стордат? — поинтересовалась я, плененная правителем — он не отпускал моей руки.

— Да, но сейчас она намного опаснее, — маг со скрипом в зубах наблюдал за тем, как правитель помогает мне перепрыгнуть с ветви на ветвь, — раньше черная масса не распространялась так быстро, а лес этот не был мертвым. Так что несмотря на знакомый путь, сейчас на нем все будет происходить иначе.

И как в подтверждение его словам где-то у подножия дерева раздалось чавканье. Мы замерли, посмотрели вниз и увидели умертвие, во сне что-то шептавшее, но продолжающее жаждать плоти и крови. Оно активно работало своими челюстями, разгрызая опавшие сухие ветви не раскрывало при этом глаз, но с легкостью взрывало землю острыми когтями размером с мою ладонь.

Вот вам и мир магии! Эльфы и твари в комплекте прилагаются!

Толстые ветви представляли собой своеобразный путь. Они были очень прочные, широкие, но гладкие. Из-за этого нога часто соскальзывала, но меня ловили то правитель, то шедший следом Роэл. Эльфы же чувствовали себя здесь как в своей тарелке — они с легкостью перелетали от одного ствола к другому, осматривали территории и давали сигналы о том, что дальнейшая дорога свободна. Несколько раз в небе почти над нашими головами пролетали странные черные птицы, но Роэл вместе с Клайдом все время их отгоняли при помощи пульсаров. Лишь рассмотрев вблизи одну из пернатых я увидела, что она мертвая. Несмотря на то, что существо летало и взрывало землю в поисках червей, на вид большинство представителей этих крылатых померло еще несколько дней назад — запах стоял соответствующий.

— Нам еще долго? — с надеждой в голосе мой вопрос прозвучал тихо, с явно толикой безысходности.

— Нет, — Дарэн указал рукой в сторону линии горизонта, — посмотри вон на ту гору. Видишь ее острые пики? Это и есть Стордат. Большая часть замка выбита в этой скале. Подойти к ней можно с двух сторон — с моря, но там мост разрушен, и со стороны суши. Как ты понимаешь, наш вариант — второй.

Вдалеке действительно виднелись острые пики, но разглядеть в них очертания города я смогла лишь когда мы покинули неприятный, отвратительный лес, ступив на землю покрытую густой зеленой травой. Небо медленно приобретало алые оттенки, солнце коснулось линии горизонта и лес за нашими спинами будто бы ожил.

Земля вспенилась, опавшие листья взвились в воздух, я хотела бежать, но ни Роэл, ни правитель мне не позволили — одновременно схватили за руки.

— Не бойся, — прошептал маг, крепко держа меня за руку, — они не выйдут за пределы леса даже когда солнце совсем скроется. Мы сейчас находимся на территории подземных троллей, а те с большим удовольствием рвут на части то, что когда-то было живым.

— Ага, а нас они тоже постараются отправить к праотцам? — прошептала я, не желая отпускать Роэла. Его присутствие рядом вызывало внутри странное чувство защищенности.

— Естественно! — ответил за мага правитель, хмыкнув при взгляде на хватку мага. Да, Роэл так и продолжил держать мою ладонь не осознавая этого. Он боялся, я видела это в его глазах. Все, даже Дарэн, с опаской смотрели на землю под нашими ногами и судя по еле заметному шевелению губ либо молились, либо проклинали всех, кого можно.

— Это те, кого я видела вместе с тобой? — спросила я у Клайда, вырвав мужчину из очередной волны задумчивости. Паук стал невероятно тихим и печальным. Что он узнал? Почему ведет себя так? Это из-за смерти товарищей или из-за тех, кто их предал?

— Не совсем, — Паук смотрел в сторону Стордат, щурился из-за солнечных лучей и выглядел очень злым, — мы видели с тобой лишь молодняк, а здесь более старшее поколение. Главное их не разбудить, потому что в ночное время они отрубаются. Зомби их боятся в любом случае, просто не понимают, что те спят с заходом солнца, поэтому идем очень тихо и мягко. Нельзя ломать ветки, падать и даже перешептываться. Любой резкий звук будет означать нашу незамедлительную гибель и тогда смысл этого похода теряется.

— Нам не нужно рисковать, — впервые за долгое время в разговор вмешался верховный маг. Он достал из походного мешка несколько склянок с зельем и показал их Пауку, — я создам барьер, нас не увидят и не услышат.

— Как-то маловато у тебя этого зелья, — заметил Клайд, — мы словно в один конец путь держим.

— Это все, что было, — тихо ответил Дарзи, — ты знаешь, насколько сложно это зелье создается и уж тем более применяется. Поэтому я вас очень прошу отойти от меня и не мешать! Иначе до Стордат мы вряд ли дойдем.

— Тогда в лесу нечисти не было, — пояснил мне Роэл, видя в моих глазах вопрос, — наш отряд на конях проскочил эти земли, пока тролли на зомби охотились… все, молчу.

Дарзи взял первую склянку, откупорил ее и слегка взмахнул рукой. Та тут же взметнулась в воздух вместе с содержимым и стала наполняться сиянием. Холодный золотой оттенок зелья становился более ярким и жгучим, затем вспыхнул и погас, оставив в склянке абсолютно прозрачную жидкость. Маг не прикасаясь к таре силой магии заставил ее перевернуться, зелье по капле падало на землю и стоило ему коснуться травы, как та покрывалась толстым слоем льда. С каждой упавшей каплей тропа разрасталась, стремилась через все поле и заканчивалась где-то вдалеке, среди камней и скал. Нам оставалось лишь молча идти вперед и не падать.

Несколько раз меня подхватывал Роэл, я при этом ловила на себе странные взгляды верховного мага, но больше всего меня поразило то, как он смотрел на уже пустые склянки и переводил взгляд на Клайда. Это действительно путь в один конец? Не верю — правитель с нами, несмотря на всю его жестокость, такой человек не пойдет на верную смерть без запасного плана отступления — значит здесь что-то иное, но вот что?

Вся эта история какая-то одна сплошная тайна и что раздражает больше всего — я, играя роль далеко не второстепенного персонажа, ничего не понимаю!

Мы шли медленно, иногда замечали торчащие из-под земли огромные конечности и я совершенно не понимала, как эти тролли не задохнулись еще от такого сна. Может им кислород не нужен? Или Создатель просто захотел, чтобы было именно вот так? И плевать на логику… Или мир, потеряв своего Бога, сошел с ума?

В конечном итоге к моему удивлению на нас никто не напал, никто не пытался съесть, в скалах Дарэн остановил нас на привал и мы, уставшие от дороги и дикого напряжения, очень быстро уснули, даже не разводя костра.

Дарзи стал первым наблюдателем, затем на очереди был Клайд, потом уже эльфы, я же отключилась еще до того, как отряд закончил обсуждать план действий…

Глава 14

— Это и есть Стордат, — Роэл замер на месте вместе с отрядом. Я стояла рядом с мужчиной и не могла поверить своим глазам — невероятно красивый город, высеченный в камне, вызывал неподдающийся контролю трепет. Он не выходил на поверхность, как объяснил мне правитель, а углублялся.

Огромные высокие шпили башен будто пронзали небо, утопая в белых облаках, весь замок из черного камня был покрыт странным сухим вьюнком, больше похожим на розовые стебли с острыми шипами. Они обвивали то, что осталось от широкой лестницы и колонн, проникали в сам замок через разбитые окна, казались мертвыми, высушенными, но в тоже время какими-то не реальными.

— Этого здесь не было, — тихо заметил Роэл, не подходя близко к растению, — судя по всему, оно все еще живое.

— Растение или морок? — поинтересовался Арвин.

— И не то и не другое, — обеспокоенно проговорил маг, — живое, явно с мозгами, но словно спит. Я не чувствую биологической активности, это существо мне не известно.

Простые стебли, черные от пересушивания, оказались очередной неведомой гадостью. Растение перекрывало проход, как сказал Роэл прикасаться к нему опасно, но пройти внутрь было важно.

— Иного пути нет, — правитель достал из сумки листы пергамента, пожелтевшего от времени, — нам нужно войти в главные ворота, что перед нами. Затем спуститься в подвальные помещения и дойти до Зала Печати. Судя по записям моей семьи, именно там спрятана сила Создателя.

— Сила Создателя? — не поняла я, — какая сила? О чем вы?

— Моя семья принадлежит к очень древнему роду, — сказал Дарэн, — обнажая свой острый меч, — мой предок стоял на защите Создателя, как и немногие его защитники. Наши семьи проиграли ту битву, маги убили Бога именно в Стордат. Они заманили того, кто создал этот мир и мстили ему за то, что когда-то он его покинул. Люди решили, что Бог их предал, моя же семья думала иначе. Перед самой смертью частичка силы Создателя была запечатана. Ты воспользуешься ей, Саша. Ты вернешь нашего Бога хочешь ты этого или нет. Цена — твоя свобода. Как только ты выполнишь то, что от тебя требуется, я верну тебя в твой мир, я даю тебе клятву, Ведьма. После того, как все задуманное свершится, вы все будете свободны.

Что-то не так… Что-то не то…

Он говорил о свободе, а Элир чуть ли не плакала. Я видела в ее глазах решимость, но стоило эльфийке встретиться со взглядом, как он становился таким же, как и у Клайда с Роэлом. Эльфы тоже что-то узнали…

Да вашу ж мать!

Все равно не скажут, сволочи…

Мы шли вперед, осторожно переступая через розовые стебли. Они казались мне совершенно мертвыми, сухими, безжизненными и опасными лишь тем, что могли поранить случайно теми шипами, что еще не отвалились.

Дарэн вел всех вперед, он казался воодушевленным, жаждущим ответов, свободы и завершения пути в то время, как с каждым шагом наш небольшой отряд погружался во тьму, готовился к битве, словно для них она была последней.

— Роэл, — меня трясло, — расскажи мне…

— Не могу, — выдохнул маг, — тебе нельзя знать правду до определенного момента, но не переживай. Уже скоро ты все увидишь и поймешь. Осталось совсем немно…

Договорить маг не успел.

Дарзи среагировал молниеносно — выставив перед собой ладони, он воздвиг мерцающий барьер, защитивший наш отряд от острых шипов. Они вылетели из стеблей розового куста, Роэл при этом успел лишь прикрыть меня собой, прижав при этом к себе невероятно крепко. Он ждал боли, ждал, когда шип пронзит его тело, но этого не последовало.

— Все живы? — поинтересовался Дарзи, не отпуская при этом барьер, — идите за мной, встаньте как можно кучнее.

Сказано — сделано. Мы шли все вместе, шаг за шагом. Верховный маг с невероятной скоростью воссоздавал защиту и как только та получала трещины или проколы, мгновенно менял ее на другую. Он использовал магию не жалея себя, его руки стали трястись, из носа пошла кровь.

Внезапно защита треснула. Первый шип, влетевший в барьер, был с силой выбит следующим зарядом. Он выбил первый из барьера и сделал так, что тот воткнулся в плечо верховного мага.

Дарзи взвыл, тут же опустился на одно колено, но защиту держал.

— Дарзи! — прокричала я, желая подойти к магу, но Роэл не позволил. Он указал на рану, — отравлен?

— Да, — верховный маг ухмыльнулся, — этот розовый куст ядовит, так что ваша задача остается прежней — стоять позади меня и не мешать. Никто из вас не сможет создать барьер такой силы, без меня вы не дойдете до главных ворот. Все поняли?

Все молчали…

По телу мага расползлась какая-то черная дрянь. Она поражала сосуды, медленно покрывая кожу Дарзи странной коркой. Маг шел вперед, испытывая боль, он сплевывал кровь, его глаза наливались алым, но при этом он не переставал колдовать.

Он жертвовал собой… Смотрел на меня, защищал, вновь и вновь создавал барьер, он орал от дикой боли, падал на колени, но продолжал идти вперед.

Он продолжал оглядываться и смотрел мне в глаза, словно хотел что-то в них увидеть, но видел лишь бесконечный поток слез.

Мои руки тряслись, губы тоже. Я не понимала, что происходит.

— ВСТАВАЙ! — Дарэн помог магу встать, — ты должен, мой старый друг.

Друг? Старый друг?

— Я еще не умер, — Дарзи хмыкнул, принял помощь правителя и продолжил свой путь.

Он отбивал шипы, иногда разрушал прямо в воздухе, не позволяя остальным прибегать к магии:

— Как только вы начнете колдовать, эта тварь возьмет еще одно направление, и тогда я не справлюсь. Просто идите рядом и не вмешивайтесь — задача простая.

И никто не мешал. Все шли следом, слышали каждый его крик, видели каждый шип, что пронзил его тело, видели, как кожа грубеет, как начинает отваливаться кусками, обнажая мышечную ткань…

Он испытывал невероятную боль, но ради чего? Ради кого?

Роэл не позволял мне падать или оступаться, он тянул за собой вел вперед, крепко сжимая мою руку.

Когда мы встали на последнюю ступень полуразрушенной лестницы, когда стебли розового куста взвились, осознав, что его жертва проникла в город, когда существу осталось лишь одно — захлопнуть у нас перед носом ворота, Дарзи выпустил всю магию, что была накоплена в его теле.

Маг отпустил барьер, перенаправив в нас свою силу. Волна энергии подняла нас в воздух и рывком отбросила в сторону все еще открытых ворот. Стоило нам оказаться внутри, как маг прикоснулся к каменным ступеням и те засверкали ослепительным золотом… защитный барьер взвился ввысь, не позволяя существу проникнуть в замок, но Дарзи… Дарзи остался за его пределом…

— Дарэн, — острые шипы пронзили его тело насквозь, по губам мага текла кровь, а взгляд постепенно стекленел. Жизнь покидала его тело, — я рад, что встретил тебя. Несмотря ни на что, ты его нашел. Ты все делал правильно, мой добрый друг. Все правильно…

Мы все стояли за барьером. Все видели, как тело мага полностью покрылось черной массой и постепенно распалось на куски, превратившись в прах.

Все звуки пропали… Они исчезли… Помню, как упала на пол, как хватала ртом воздух, как сила верховного сияла в провалах стен, как барьер поднимался все выше, не позволив растению влезть в замок, вот только… Вот только не вся часть этой твари сидела снаружи…

— СЗАДИ! — Паук среагировал мгновенно. Я не могла двигаться — ужас сковал тело, меня трясло и совладать с этим не получалось. Я видела смерть мага, но не могла до конца осознать ее. Сознание отказывалось в это верить.

Клайд схватил меня за талию, подбросил в воздух, успев при этом отбить несколько шипов и тут же поймать, встав за спину Роэлу. Маг разрушал шипы еще на полете, но те были намного больше и по скорости заметно уступали тем, что нападали на Дарзи. Они рассыпались в прах, стоило пульсарам коснуться их хотя бы чуть-чуть, теряли направление из-за стрел, что создавали препятствие на пути. Эльфы стремглав взлетели по разрушенным внутренним стенам, с легкостью маневрировали между сухих ветвей, но в конечном итоге первой пала Элир…

— НЕТ! — Арвин держал девушку за руку, но та повисла мертвой куклой, проткнутая острым шипом в самое сердце. В этот самый момент Роэл добрался до источника жизни и уничтожил растение при помощи магического огня.

Ветви пылали, извивались от невероятной боли. Множество шипов, выпущенных тварью, рассыпались прямо в воздухе, они превращались в прах точно так же, как и поверженные ими тела.

Арвин застыл на каменном выступе… он смотрел на свою руку, только что сжимавшую ладонь девушки, от которой уже ничего не осталось.

— Она знала, ради чего сюда шла, — прошептал Дарэн, — вы все знаете, что на кону.

— Знаем, — тихо прошептал эльф, пытаясь унять дрожь, — знаем, но от этого не легче.

Я потерялась. Не понимала, что происходит вокруг и хотела одного — просто плакать. Уйти, сбежать, проснуться от всего этого.

— Роэл, пожалуйста, — не получалось унять дрожь, становилось лишь хуже, — объясните мне… Объясните…

— Вставай, — Дарэн протянул мне руку, — в подвале ты все увидишь, я обещаю. Там я расскажу тебе все, что знаю сам. Вставай, Александра, ведь это твое полное имя? До конца осталось совсем немного, главное успеть.

Я никому… НИКОМУ В ЭТОМ МИРЕ не называла свое полное имя… НИКОМУ!

Я смотрела на Дарэна как на свою собственную смерть. Этот человек знает все… все! Он просто играет сов семи на протяжении очень долгой жизни… Просто играет… и со мной в том числе…

Крепкая хватка Роэла заставила встрепенуться. В его глазах я читала скорбь и боль, он крепко сжал мою ладонь, скрипел от напряжения зубами и судя по всему сам знал далеко не все. Даже Клайд изменил свое поведение — первоначальный план побега был забыт. Паук смотрел на меня в упор и не подходил, словно боялся, но почему?

Розовые стебли намного страшнее, но к ним он относился так, словно это тварь просто очередное препятствие на пути.

Замок Стордат был началом целого города. Как и говорили раньше — он уходил все глубже, погружаясь во тьму и лишь зажженные факелы освещали дорогу.

Длинные коридоры сменяли друг друга, стены утопали в темноте и потолка над головой видно не было — словно тьма пожирала все вокруг, забирая каждую клеточку человеческого тела.

Разрушенные колонны и рассыпанные мраморные валуны возле каменных стен, переплетение лиан и следы коготков на пыльной поверхности — вот то, что я видела в свете огня. Множество фигур из мрамора застыли в залах — они сидели возле колонн, прикрывая наготу огромными крыльями, подпирали своды, защищая жителей от напасти. Нигде я не видела мертвых тел, даже намека на сражение или разлагающийся труп — куда все делись?

Иногда я слышала шебуршание лапок на каменной поверхности, где-то в глубине залов пролетали птицы, но я боялась их, так как думала, что они мертвые.

Вскоре, сверяясь с тем, что написано в пергаменте, правитель вывел нас к огромной двери — тот самый вход в необходимые нам помещения.

— Здесь я тебе все расскажу, Саша. Всем вам расскажу. Открываем.

Щелкнув пальцами, Роэл и Клайд воспользовались магией. Дарэн отошли вместе со мной и эльфом чуть в сторону, оба держали оружие наготове и защищали меня, словно я была для них сокровищем. Неужели лишь я могу воскресить их Создателя? Что за чушь… ну почему так? Я хочу домой… Я хочу домой…

Я просто… просто хочу домой…

— Ты хочешь сбежать, — печально проговорил Дарэн, — поэтому я ничего тебе и не рассказывал. Любой бы испугался на твоем месте, но ты должна узнать правду вовремя, точнее пока это время у нашего мира есть, смотри, Александра… Смотри внимательно и запоминай все, что я расскажу тебе.

Когда двери открылись, в нос тут же ударил затхлый воздух, а глаза ослепил яркий свет…

В центре огромного зала, чьи стены были украшены невероятной, безумно детализированной росписью, прямо в воздухе висела сфера… она пульсировала стоило мне сделать шаг, слегка волновалась, словно медленно плыла среди мягких волн и возвращалась обратно.

— Я ничего… ничего не понимаю…

На стенах был изображен человек. Тот самый мужчина, которого в этом мире считали Создателем. В росписи я видела то, как в чьих-то руках зарождается мир. Круглый земной шар постепенно покрывался сочной пушистой зеленью, стоило каплям дождя коснуться ее поверхности, как природа тут же распускала свои цветы, даря жизнь новым существам, постепенно заполонившим эту землю.

Я видела прекрасные изображения магических существ, спокойно прогуливающихся среди высоких ив. Эльфы в длинных одеждах были так похожи на то, как я их себе представляла…

— Ты видишь самое начало — то, как мы представляли себе зарождение мира. Наш Бог всегда лукавил, когда мы задавали ему вопросы о том, как он нас создал…

— Бог… Лукавил? — пролепетала я, с ужасом рассматривая изображения дальше.

— Да, он всегда просто улыбался и никогда не давал ответа на этот вопрос… — Дарэн тепло улыбнулся, когда подошел к изображению Создателя, — моя семья всегда была на его стороне. Даже когда он умер на руках моих предков, мы из поколения в поколение пытались спасти этот мир. Мы верили в то, что его последние слова были правдой, что он нас не бросил, что он придет…

— Последние слова? — я все равно ничего не понимала, но ужас продолжал охватывать меня все сильнее. Мне не нравилось то, что сейчас происходило, особенно то, что Роэл вместе с эльфом и Пауком отошли от меня чуть в сторону.

Дарэн поманил меня к себе и мягко взял за руку, мужчина улыбнулся, указывая на изображения своего Бога.

— Он любил наш мир больше остальных, — прошептал маг, — с трепетом и нежностью наблюдал за тем, как зарождается жизнь, как появляются первые люди. Он ушел не потому, что бросил своих детей, а потому, что хотел дать нам возможность развиваться дальше, но люди восприняли это совсем иначе. Эгоистичность и жажда наживы взяли верх и начались войны. Бесконечные, кровопролитные… Им не было конца. Люди уничтожали друг друга, истребляли словно скот, захватывали земли эльфов и оборотней, подчиняли их своей воле, пленили, захватывали все магическое и с каждым новым днем отравляли эту когда-то любимую всеми землю. Так как наш Создатель любил этот мир, он захотел вернуться, посмотреть, чего мы смогли достигнуть без него…

Дарэн перевел дух, тяжело вздохнул и продолжил. Было видно, что каждое слово дается ему с большим трудом:

— Демиург не имеет оболочки — это энергия. Но он захотел увидеть все изнутри… Наш создатель принял облик человека — мужчины, что ты видишь на этих стенах и дал себе имя.

— Какое имя? — кажется, я не хочу этого знать…

— Это не важно сейчас… просто имя, — правитель промолчал, видя мою реакцию, — и когда он спустился в созданный им мир, он увидел лишь кровь… Море крови… все реки были алыми из-за трупов, земля страдала, она погибала у него на глазах… Создателя ждали… Маги ждали его прихода, обвинив в том, что именно он виноват во всех их бедах. Тут дело не только в том, что человек владел силой — не важно маг ты или нет, даже простые жители поддержали всеобщую идею — убить Создателя. Главный бой состоялся именно в этом зале…

— Но ведь… разве так легко убить Бога?

— Сложно, — ответил Дарэн, — но когда он в человеческом теле, когда он вообще сам по себе имеет оболочку, это становится возможным. Моя семья всегда защищала его, верила в лучшее. Бог умирал на руках моего предка… он истекал кровью, не понимая, почему те, кого он любил, те, в кого он вдохнул частицу себя, своей души, убили его… Если демиург умирает, то этого не исправить.Ничто не в силах вернуть его… Потому что его душа встает в общий поток и перерождается в уже созданном им мире… или в любом другом…

Нет… не хочу… не хочу знать, что было дальше…

Я стала отходить назад, но правитель посмотрел мне в глаза и сказал то, что слышать я не хотела.

— Он дал себе имя — Александр. Умирая на руках моего предка, он сказал, что вернется в наш мир только в том случае, когда тот будет на заре гибели. Когда ничто не сможет спасти его, он вернется, чтобы освободить нас от боли и страданий…

Нет… Не верю… Я не могу… Нет…

Вновь шаг назад… так не бывает… НЕТ!

— Многие из моей семьи, кто правил до меня, делали все возможное, чтобы остановить бесконечный поток крови, но всякий раз любое их действие приводило к куда худшим последствиям. Наш мир умирал, но они продляли всеобщие муки… из поколения в поколение каждый правитель передавал своему сыну последние слова Бога, всякий раз мы пытались спасти этот чертов мир, но становилось лишь хуже и когда власть оказалась в моих руках, когда я услышал последние слова Создателя, то понял… Понял, что на самом деле имел ввиду наш Бог…

По щекам Дарэна текли слезы, я же не могла заставить себя прекратить рыдать.

— Наш мир не спасти, — за правителя продолжил Роэл, — демиург никогда не придет, воскресить его не под силу никому. Все миры, созданные Александром, погибают без него. Какой-то быстрее, какой-то медленней, но конец неизбежен.

— Душа Создателя перерождалась бессчётное число раз, — правитель смотрел на то, как я пытаюсь побороть в себе страх, — я понимал, что нашему миру конец, и я осознал, что имел ввиду наш Бог, когда умирал. Освободить от боли и страданий — означает закончить наши мучения. Саша, нас ничто не спасет… Саша, я так долго тебя ждал… Я заставлял себя стать монстром, которого этот свет раньше не видел. Я убивал женщин и детей, вырезал половину населения, делал всё, чтобы в наш мир пришла его душа. Я стал чудовищем ради того, чтобы закончить все это… Ты видела, что с нами стало, люди стали жестокими еще до меня. Бесчестие, лживость, отсутствие любви и сострадания. Сама земля воет, она извергает из себя яд, отравляя все вокруг… Я умоляю тебя… закончи все это…

— Н-нет… не верю…

Внутри, где-то в области сердца образовалась дыра. Словно его вырвали из груди, и рана кровоточила. Стало очень больно, все, кто присутствовал в этом зале молчали, они видели ту волну паники, что с каждым мгновением охватывала меня все сильнее.

— Какой из меня демиург? Это чушь, так не бывает…

— Поэтому я ничего тебе и не говорил до этого момента, — Дарэн слегка пожал плечами, указав в сторону сияющей сферы, — Саша, нам всем некуда возвращаться. Роэл один уже давно, вся его семья погибла в очередной войне. Семья Клайда мертва и мои слова о воссоединении он понял правильно — они встретятся на том свете — наш путь лежит лишь в один конец. Паук верно истолковал смысл, а когда я рассказал ему о том, кто ты. Никто не выйдет из Стордат живым, это невозможно. Единственный, кто знал обо всем, что происходило — был Дарзи. Благодаря ему я все еще не сошел с ума, хотя и не совсем уверен в этом. Я прошу тебя…

— Ты просишь… — я запнулась, переводя дыхание, — просишь… УНИЧТОЖИТЬ МИР? Ты в своем уме? Ты хочешь, чтобы я убила все живое? Чтобы я взяла на себя ТАКУЮ ответственность? И после этого ты утверждаешь, что не сошел с ума? Клайд, Роэл! Да это же… Это же… Черт, да ты столько раз меня убить пытался!

— Пытался, — спокойно ответил правитель, не выдержав этого разговора. Дарэн сел на каменный пол и тяжело вздохнул, смотря на то, как я начинаю заламывать свои руки. Меня трясло так, как никогда в этой жизни, — потому что на тот момент я верил, что в мой мир придет очень сильный маг, поэтому арена и нужна была для того, чтобы увидеть силу создателя. Я и понятия не имел, что придет кто-то подобный тебе — без магии как таковой, слабая, ни на что не годная, но все же ведьма, не способная сражаться, но обладающая невероятным даром расположения к себе. Как я мог знать, что именно Роэл, который… не знаю, как его зовут в твоем времени… приведет тебя сюда… Я и предположить не мог подобного исхода и до сих пор не понимаю, что произошло в его голове и стал ли он другим человеком или так и продолжает существовать в течение многих веков… Если последний вариант, то я тебе не завидую, маг.

— Стойте… — голос эльфа заставил дрогнуть, я забыла, что он все еще с нами, — подождите… Так все это правда? Что она из другого времени? Что там есть некий Роэл, который перенес ее в наш мир? Твою ж мать… Когда все это закончится… когда я уже смогу просто ничего не делать, не бороться… и не знать ничего вот этого…

— Когда Саша возьмет в руки сферу и примет решение, — Роэл положил ко мне на плечо свою руку, — твое решение — замкнутый круг. Своего рода цикл, но никто из нас не знает финала. Гирман мог отправить тебя к нам понимая, что ты умрешь. Такой вариант ведь тоже возможен. Не знаю, кем я стал, не понимаю этого, но не думаю, что рискнул бы твоей жизнью, Саша. Ты принимаешь решение, ты действительно необычный человек, который пленил меня своей чистотой с первого взгляда. Ты думаешь почему я решил тебя защитить тогда, на арене? Потому что я увидел в тебе свет — тот редкий лучик надежды, который показался мне иллюзией.

— Роэл! — маг обнял меня очень крепко, но я не могла унять дрожь. К моему ужасу к нам подошел Клайд. Паук встал чуть с краю и тоже заключил меня в свои объятья:

— Я очень хочу к своей семье, Саша, — мужчина рыдал, и тоже пытался унять дрожь, — ты даже не представляешь, что я делал в этом мире, сколько боли и страданий мы приносили друг другу. Каждый день люди видели лишь безразличие и боль, кровь и смерть, предательство. Нас осталось мало, женщины уже не рожают, они отказываются от продолжения рода понимая, что им не нужен ни ребенок, ни забота о нем, ни то, что младенец попадет в жестокий кровавый мир и вряд ли выживет.

— Мы — всего лишь оболочка, — Дарэн продолжил сидеть на полу, — не важно, что станет с телом. Намного важнее наши души. Моя вряд ли очистится когда-нибудь, так что быть мне в следующей жизни тараканом… или камнем… или еще какой дрянью — я заслужил чего-то очень мерзкого. Прошу, просто возьми сферу, ты много увидишь, когда примешь в себя свою же силу. И выбор остается только за тобой.

В голове возникла пустота. Я не понимала, что делать, не осознавала, что правильно, а что нет. Мысли в голове метались из стороны в сторону, превращались в месиво и вычленить из всего этого хоть что-то логичное было просто невозможно.

На трясущихся ногах, пытаясь унять дрожь и выровнять дыхание, я очень медленно подходила к сияющей сфере. Словно пульсар, она немного сверкала, то усиливая свет, то будто растворялась в пространстве. Вот только с каждым моим шагом эта энергия становилась больше, а я чувствовала от нее странное, до ужаса знакомое тепло…

Почему-то я не могла остановиться… Видела лишь сферу… Видела то, как из нее появились нежные еле уловимые лучи, похожие на стебли лиан, они плавно извивались в воздухе, обволакивая мое тело и не позволяя ступить назад. Они будто избавили от сомнений, запечатали глубоко внутри все эмоции, оставив лишь одно — цель. Цель прикоснуться к сфере и найти для себя ответы.

В зале возник поток ветра, он кружил вокруг нас, создавая вихри, но при этом не сбивал с ног. В нем что-то было похожее на песок — оно тоже сияло при свете сферы, и не причиняло вреда. Волосы лезли в глаза, дыхание сбивалось, но я все же коснулась кончиком пальца той силы, что висела в воздухе и…

Всё застыло…

***

Тишина. Мягкая, невесомая… Сложно подобрать слова для тех эмоций, что испытываешь в данный момент…

Внутри все исчезает, ты не ощущаешь рук, не видишь своих ног — словно тебя больше нет, но в тоже время ты все еще здесь. Лишь белое пространство, заполненное ничем.

И все становится таким незначительным…

Крупица песка в ладони… или это не ладонь вовсе… Она разрастается медленно, постепенно… год за годом… Увеличивается в размерах, набирает силы, насыщаясь энергией своего Создателя.

Улыбка… Я улыбаюсь… мысли становятся материальны, поток силы проходит через саму структуру, и песчинка превращается в целый мир…

В белый холст, а в руках палитра красок, кисти и буря фантазии…

Сделать небо синим? Почему именно синим? Оно может быть розовым, хотя… Нет, это слишком напрягает глаз… Мне не нравится… Лучше голубым! Да, однозначно голубой, но обязательно с красным… Лишь мгновение, как солнце коснется горизонта, небо засияет множеством оттенков, и таких насыщенных, что в сердце каждого созданного существа возникнет что-то особенное, что-то, что подарит радость и наслаждение…

Да, я хочу именно так… я хочу ощутить эти моменты, почувствовать трепет в душе…

Хм… Душа демиурга… Смешно звучит…

Вновь улыбка на лице…

Так… что бы мне еще такого сотворить…

Я видела то, как создавались миры… Как формировались потоки энергии, превращаясь в реки, как разрастались деревья и образовывались скалы, как появились первые созданные птицы, а в небе засияла огромная луна с несколькими яркими кольцами, как у сатурна.

Демиург мог создать всё… ВСЁ, что хотел, ВСЁ на что была способна его фантазия, он действительно мог… всё…

— Привет, — черные волосы слегка вились, лицо бледное, уставшее и немного грустное, но вот голос… голос звучал звонко и в какой-то степени радостно, — Александра.

— Доброе… доброе время, Александр, — прошептала я, видя перед собой того, кто когда-то был мной… Точнее не так, я видела того, кем когда-то была сама.

Создатель улыбался, рассматривая меня с ног до головы, на его тонких губах играла ухмылка, я же застыла на месте словно вкопанная и не понимала, что происходит.

— Я лишь воспоминание, — он не шевелил губами, но при этом чужой голос звучал в моей голове, — о нет, мой голос не чужой. Я есть Ты. Все просто. Мне нравится то, кем я стал… Ты не потеряла свой внутренний свет, я вижу, как он сияет в области сердца, как трепещет из-за невероятного страха, но скоро это пройдет. Ты боишься?

— Д-да, — горло саднило, слова получалось произносить с большим трудом, — что происходит?

— Ничего не происходит, — пожал плечами Создатель, — ты как стояла в Стордат, так и стоишь. Время застыло для этого мира, в нем ничего не происходит.

— Разве такое возможно?

— Конечно. Когда решается судьба всего мира — возможно все. Решение за тобой.

— Я не смогу… Не понимаю…

Создатель печально посмотрел мне за спину, потом тяжело вздохнул и опустил голову. Больше в его глазах не было той искры задора, которая на мгновение мне понравилась, он испытывал странные чувства, которые сложно уловить и тем более описать словами.

— Раньше в этом городе клубился белый туман, — начал он тихо-тихо. На этот раз губы его шевелились, а голос не звучал у меня в голове, — я сделал так, что рано утром, на рассвете, когда еще все спали, земля была укрыта прозрачным покрывалом из белой дымки. Она мягко обволакивала собой каждый тонкий лист, подступала к домам местных жителей, но в сам город проникала редко. Когда солнце касалось горизонта, и его яркие лучи раскрашивали небо в розовые и фиолетовые оттенки, просыпались подземные жители. Раньше в Стордат жили дворфы — они были невероятными ювелирами, знали толк в оружие и несмотря на свой невысокий рост могли положить на лопатки любого эльфа. Те, конечно, этого не признавали с учетом их первородства, о котором они так любили рассказывать, но с дворфами при этом не сражались. В твоем мире их гномами зовут, кажется…

— Наверное… — прошептала я, — продолжая слушать бывшего демиурга.

— Сам город был прекрасен… — он на мгновение застыл на месте, а затем взмахнул рукой, — смотри сама, тут не хватит слов, чтобы описать все то, что я когда-то создал…

И словно по мановению волшебной палочки Стордат преобразился. В легкой белой дымке, возникшей из ниоткуда, проступали яркие золотые переплетения, похожие на кельтские узоры. На фоне черных стен они смотрелись невероятно изысканно и красиво. Мраморные колонны будто находились в движении — их рисунок медленно и плавно перемещался, словно был создан не из камня, а из разного рода туманностей, которые не выходили за пределы своей оболочки. Высокие потолки утопали в звездной пыли. На черном небесном фоне сияли кометы, изредка можно было видеть звездопад, иногда огромные залы освещало северное сияние — самое прекрасное и величественное, которое я когда-либо видела в своей жизни.

Мимо нас проходили невысокие человечки, одетые в простую льняную одежду. Рабочие спешили куда-то в глубь города — они были все измазаны сажей, кто-то переговаривался друг с другом используя какие-то странные яркие цветы, словно сделанные из пластика. Их лепестки еле заметно мерцали в темноте и создавалось впечатление, словно в самом городе живут маленькие феи из старой доброй сказки.

Гномы, а это действительно были именно они, улыбались друг другу, спорили, смеялись, но все при этом выглядели счастливыми. Они не знали огромных бед и ужасов многовековой войны, они обнимали своих детей и целовали маленьких пухленьких человечков в щеки.

Внутри что-то надломилось…

— Чувствуешь? — спросил Создатель, — смотри дальше…

Он вновь щелкнул пальцами и…

Все резко изменилось. Противостояние… кровь… много крови — она была везде. Горы трупов и полностью исчезнувший народ. Стены города содрогались от бесконечного плача, мое собственное сердце застыло, словно умирало с каждым последним вздохом…

— Оно действительно умирало, — он словно читал мои мысли, — это и есть тот самый шанс убить демиурга. Люди уничтожили целый вид, одну расу. Они убивали их снова и снова, до тех пор, пока не нашли тот момент, когда мое сердце застыло вместе с убитым. Они пронзили мою грудь раскаленным мечом и с этого момента мир, который я создал, мир, который я любил больше, чем все остальные, обрек себя на невероятные муки. Демиурга не вернуть, моя душа в очередной раз обрела прекрасное тело и не растеряла тот свет, который я так хотел сохранить. Хотя бы его отголосок.

Внутри все трепетало от ужаса. Я не могла заставить себя перестать плакать, наблюдая вновь и вновь, как гибнут у меня на глазах целые семьи. Сама земля тогда кричала, она содрогнулась словно в последний раз, потом все стихло и время вновь остановилось.

— Саша, — Создатель подошел ко мне почти в плотную и взял за руку. Тепло ладоней немного успокаивало, но не было способно полностью изгнать внутреннюю боль, — наши тела лишь оболочка. Когда мир умирает, вместе с ним уходит самое важное, что было создано — чувства. Их просто больше нет — ни любви, ни счастья… пустота в душе замещается ненавистью и гневом, превращая все живое в отравленное нечто, не способное обрести покой. Этот мир уже не спасти и раз мы с тобой встретились, тебе придется сделать не легкий выбор. Или те, кто еще жив, умрут в невероятных муках, или ты очистишь землю и дашь возможность бессмертной душе идти дальше. В смерти нет ничего страшного, для кого-то она станет освобождением.

— Ты не оставляешь мне выбора! — руки тряслись, все тело била дрожь, — как я могу? КАК? Как… как мне сделать такое? Как я могу принять на себя ответственность за ЦЕЛЫЙ МИР? Без единого шанса на искупление!

— Шанс у них был, — мягко прошептал демиург, — и не один. Раз за разом люди, не растерявшие тепло в душе, старались вернуть былое величие и красоту, но каждое их движение приводило к куда большим ужасам. Они просто не понимали, что обречены. Мир без своего Создателя не может существовать, если цикл был не завершен.

— Какой цикл? — не поняла я, но схватилась за эту соломинку, чтобы отсрочить нелегкий выбор.

— Когда такие как я создают мир, мы довольно долгое время наблюдаем за тем, как он развивается. Поддерживаем, что-то меняем, в чем-то идем на уступки, решаем кого спасти, а кого нет — так было и здесь. Но как любое дитя, мир растет и развивается уже сам. В такие моменты демиурги его покидают, потому что уже не нужны. Мы идем дальше и создаем что-то новое, изредка возвращаясь к старому. К сожалению, с этим миром я ошибся — слишком рано ушел, смело пологая, что он уже способен отделиться от своего создателя. Я вложил в него слишком многое, а взамен получил конец своего существования… Но я ни о чем не жалею, мне лишь грустно осознавать, что сделать столь трудный выбор предстоит тому, кто еще слишком слаб и не окреп. Но ты такая, какая есть и я уверен в том, что ты не одна. Ты вернешься домой, Саша. Стоит принять крупицу моей силы, стоит сделать выбор, как ты вернешься домой и не важно, какое решение в итоге ты выберешь — итог один — дом.

— Я вернусь домой… но в качестве кого? — помня слова правителя, где гарантия того, что моя душа не переродится и только после этого окажется в мире без магии?

— Интересный вопрос, — ухмыльнулся Создатель, — от тебя зависит. Тут я бессилен.

Мимо мелькали кадры и события. Мы оба молчали, обремененные страданием и общей болью. Я не знала, что значит быть тем, кто создает, не могла осознать масштаба этого события и действия. Думаю, для человека это просто невозможно. Он встал рядом, мягко взял меня за руку и просто ждал.

Вскоре я увидела Роэла. Время вернулось к своему периоду и я могла увидеть то, то происходило сейчас с остальными. Они все замерли на своих местах и просто смотрели на меня, на то, как все мое тело обволакивает теплый мягкий свет.

За их спинами… За их спинами было странное шевеление…

Розовые стебли… Целый рой… он резко двигался, словно пытался вырваться из временной петли, мелькал словно испорченная голограмма, но с каждым разом становился все ближе…

— Что происходит? — я не понимала, ведь время же остановилось!

— Ты не совсем права — время замедлилось. И для тех, кто быстрее и проворней вырваться из этой западни намного легче…

— КЛАЙД! — заорала я, но было поздно. Паук даже не понял, что произошло, когда стебель пронзил его тело. Он тут же упал на грязный ледяной пол, истекая темной густой кровью. Взгляд его мгновенно стал стеклянным…

Нет…

— Отпусти меня… ОСВОБОДИ! ДАЙ СПАСТИ ИХ!

— А зачем? — искренне не понял тот, кто давно уже был мертв, — они все равно обречены. Этот путь был в один конец, Саша. Здесь или через несколько дней, но они все умрут. Весь этот мир умрет… Причем очень скоро. И поверь — смерть естественная намного ужасней чем то, что можешь сделать ты.

— ДАРЭН! — но правитель ничего не слышал и не видел. Он первый, кто смог совершить небольшое движение, смог заметить, как стебли несутся в его сторону, но защититься не успел.

Он пал вторым…

— Что будет с теми, кто остался? — кричала я, — что значит, другая смерть?

— Ты сама выберешь то, что с ними произойдет. Стоит принять остаток силы и ты на мгновение станешь тем, кем была изначально — силой. Просто энергией. Думаю, пришло время…

Когда смерть почти настигла Роэла, я резко схватила небольшой сияющий пульсар, что появился в ладонях демиурга.

Он улыбался… знал, что я сделаю этот выбор. Создатель мягко обнял меня за плечи, растворяясь в пространстве вместе со мной…

Ни тела… ни души… пустота…

Звенящая, пугающая… И в тоже время наполненная.

Все мысли исчезли, боль будто не существовала вовсе, осталось лишь влечение и жажда — жажда создавать, творить, менять… Уничтожать то, что не получилось, наплевав на оболочки в виде тел…

Совсем другой уровень восприятия — мы не просто букашки или песчинки в море — мы все просто ничто. Забава, игра Создателей, которые способны в любой момент стереть с лица земли каждого из нас.

Ты словно везде и в тоже время нигде. Будто не существуешь в этой реальности, а просто наблюдаешь со стороны. Земля дрожала изнутри, она трещала, раскалывалась на куски, теряя свое сердце — источник всего живого. Я не видела света души, ни в одном живом существе…Ни-в-одном… Лишь тьма… даже Роэл…

Внутри он будто бы состоял из сплошной темноты, но в ней все же были еле заметные проблески… Они затухали, потом появлялись вновь лишь на мгновение. Мужчина был искалечен духовно, причем довольно давно…

Я видела это, чувствовала, но не испытывала сострадания. Лишь интерес… Интерес создателя к своему творению, точно такой же, как любопытство автора, смотрящего на своего персонажа. Я помнила это ощущение, оно возникло сразу же после того, как я встретила впервые Альта и Лексея.

Чем ярче становился свет вокруг, тем спокойней я себя ощущала. Любовь… А что это такое? Влечение и страсть или нечто большее? Зачем она нужна? Даже не так — кто ее придумал? Кто создал эту связь, что возникает в воздухе, стоит встретиться взглядам?

Я видела эмоции, чувствовала совсем не так, как при жизни — все по-другому. Все совсем иначе.

Мимо мелькали целые миры невообразимой красоты. Невероятные водопады и летающие острова, новые виды животных и существа, похожие на людей. Миры без магии и с магией, места, где жизнь только зарождалась, миры, которые уже были на заре своего существования — все это было таким… не эмоциональным со стороны Создателя. Отголосок внутри возникал лишь тогда, когда что-то шло не по заранее подготовленному плану, но вот сама смерть… Она всегда шла рука об руку с жизнью. И это нормально.

Я замерла рядом с Роэлом и смотрела в его глаза. В отражении можно было видеть лишь яркий свет, ослепительный и теплый. Мужчина слегка улыбнулся даже не понимая, что правитель и Клайд умерли секунду назад. За его спиной клубился рой острых стеблей с колючими шипами, они почти коснулись своим острием доспеха мага, но замерли, стоило мне того захотеть…

Просто захотеть…

Создатель улыбался — он видел, что я начинаю осознавать кем он был и что мог. Что угодно… Без ограничений в человеческом понимании, но с допустимыми возможностями в понимании мироздания.

— В этом мире и правда больше нет света, — мои слова были больше похожи на шелест листьев. Роэл не мог их слышать, да и видеть меня тоже.

Когда острые шипы вновь пришли в движение и коснулись его кожи, когда на лице мага проступила боль, выбор был сделан.

Хватит страданий. В них нет никакого смысла — ни урока жизни, ни развития. Спасать больше некого…

Все стало исчезать… просто растворяться в пространстве, превращаясь в белый туман. Без криков и боли, без ярких вспышек и магический фейерверков — все просто теряло краски, становилось прозрачным и вскоре от тел не оставалось совершенно ничего.

Ни домов, ни замков, ни шахт, ни магических существ — пустота.

Первыми исчезли люди. Почему-то я чувствовала их облегчение… затем пропали драконы — они точно осознали, что происходит, и наконец вздохнули с облегчением… затем во тьму погрузились эльфы, после них и все остальные.

Мир стал совершенно пустым — ни дуновения ветра, ни шелеста листвы — ничего. Просто заготовка или декорация.

— Ты все сделала правильно, — по щекам демиурга текли слезы, — постарайся остаться собой. Вскоре моя сила, что ты получила, иссякнет и больше тебе не придется совершать подобный выбор. Я очень хочу прожить эту жизнь достойно, в прошлом это не особо получалось, но ты во всех смыслах — наша надежда на светлое продолжение. Прощай, Александра. Увидимся в отражении.

В отражении… Эти слова пронзили голову, заставили испытать невероятную боль, но затем все исчезло.

Я видела, как земля погружается во тьму, как пустой кусок частички мироздания распадается на мириады осколков, из которых кто-то когда-нибудь сотворит нечто новое.

Я осознала, что свет вокруг меркнет, что эмоции постепенно возвращаются и осознание своего поступка окончательно добивает и без того измученную голову.

Когда вокруг наступила кромешная тьма и время будто бы застыло, я увидела искру света… Словно кто-то звал, пытаясь докричаться…

Сильная хватка на моем плече, затем резкий всплеск света и…

— Саша… — Гирман держал меня на руках, смотрел неотрывно, испытывая нечто странное в своей душе.

Перед тем, как потерять сознание, я видела внутри него крупицы света, что сияли так ярко и так сильно, что можно было просто ослепнуть…

Глава 15

Вы родились простым человеком. Падали и поднимались, были многими не поняты, но в ком-то нашли приют. Вы испытывали первую любовь, чаще всего невзаимную — такую, когда украдкой смотришь на соседнюю парту, надеясь, что получится как можно дольше наблюдать за объектом воздыхания. А может быть вам повезло и эти чувства оказались взаимны…

Вы делали первые шаги, шли в первый класс, выбирали профессию и возможно ошибались с выбором. А возможно вам повезло и вы обрели любимое дело.

И вот вы — обычный, а может и не очень, человек, который узнает, что в далеком прошлом на самом деле был демиургом. Чертовым Создателем со своей верой и со своими принципами, со своим отношением к жизни, со своей особой любовью, которую просто невозможно объяснить словами… Вы были тем, для кого понятия жизни и смерти по сути своей мало чем отличаются… И вы уничтожили целый мир просто потому, что так-было-надо.

Сможете дальше жить спокойно? Сможете встать на ноги, осознав, что на вашей совести бессчётное количество смертей? Даже если они были во благо…

Я не могу.

Свет пробивался сквозь любимые занавески — старые, потертые от времени, но любимые.

Я вернулась. Именно я, такая какой была, без каких-либо внешних изменений.

Комната все еще не обжитой квартиры казалась пустой, вещи в ней были аккуратно расставлены заботливым демоном и возможно даже драконом, что мирно спал на моей кровати, слегка виляя кончиком хвоста. На его морде виднелась довольная улыбка — такая бывает у кота, когда тот встречает своего хозяина после долгой голодовки. В кресле тихо клевал носом любимый демон, которому придется дать ответы на вопросы и…

Я видела в их телах свет. Ни с чем не сравнимое мерцание души… так у Альта она тоже есть — душа. Истрепанная, уставшая, но при этом яркая и ослепительная… Кто бы мог подумать…

Лексей внезапно дернул хвостом и перевернулся как раз в тот момент, когда дверь моей комнаты слегка приоткрылась.

— Лексей… — женский голос заставил вздрогнуть, но мне кажется незнакомка этого не заметила, — Лексе-ей… Ты нам нужен… Просыпайся, драконья морда! Твоя очередь с Мишей сидеть, я спать хочу!

— Ну еще немножечко, Марфа! — дракон сонно зевнул, приоткрыл свои уставшие заспанные глаза и медленно сполз с моей кровати. Вначале он уронил на пол одну ногу, затем за ней последовало и все тело и уставший дракон обреченно пополз к выходу, — кто ж знал, что полудраконы такие дьяволы!

— Просто у нас с тобой характеры непростые, вот теперь надо думать, как его пламя на кухне тушить… Квартиру Гирмана мы уже спалили… Совестно как-то, знаешь ли…

Так… Стойте… Какой такой Миша? Что еще за полудраконы?

— А НУ СТОЯТЬ! — схватив чешуйчатого за хвост, я сжала его с такой силой, что бедный дракон высказал все, что думает о мире в целом, при чем совершенно не стесняясь в словах. Бедный Альт, видевший далеко не первый сон, свалился на пол, задев рогами стол, и тут же присоединился к длинной и очень эмоциональной тираде Лексея, — какой-такой Миша? Почему я этого не видела? Когда успели?

— И тебе доброе утро, Создательница ты наша, — тихонько прошептал дракон, теряя на ходу сознание.

— Я что, чем-то его напугала? — сложно было сдержать тот ужас, что я испытала, наблюдая за тем, как Марфа вместе с Альтом тихо поднимают чешуйчатое тело и бросают ко мне на кровать. В этот же момент к своему молодому папочке запрыгнуло нечто алое, с золотыми крыльями, маленькое и невероятно шкодливое! Буравя меня маленькими глазками, он было хотел показать всю суть своего характера, но ему не дали…

— Маленький… такой хорошенький маленький дракончик! Иди сюда, моя лапочка! — меня уже было не остановить. Ни крик Марфы, ни ужас в глазах Альта не помешали мне схватить в охапку мелкое чудо и не начать чесать ему пузико, — Боже, какой ты миленький… како-ой хоро-ошенький… А какие у тебя красивые кры-ылышки. Миша тебя зовут, да?

— Да, — прохрипело создание, подставляя для почесушек свою мордочку.

— А вы, видимо, Марфа…

— Д-да, — девушка аккуратно села на край кровати и было видно, что она совершенно не понимала, как себя вести, — а это сын наш… Но вы и так знаете…

— Понятия не имела! — обида в моем голосе звучала очень ярко и чувственно, — и мне теперь дико интересно — почему? Я хочу это увидеть! Ой… в смысле не сам процесс… ну… вы меня поняли…

Марфа зарделась, потом вновь побледнела, но после того, как увидела, что ее неугомонное чадо вырубилось и спит, окончательно приуныла:

— У нас он так никогда не засыпает, — девушка была очень уставшая, — хоть чеши его, хоть в холодильник засовывай… Ничего не понимаю…

Я продолжила гладить Мишу, ощущая кончиками пальцев его грубые чешуйки и…

Расплакалась. Слезы текли не переставая, я не могла заставить себя остановиться, только шептала, что я наконец-то дома.

Марфа молчала, не смея подойти ко мне, а Альт не выдержал.

— Мы тебя ждали, Саша, — демон крепко обнял меня, прижимая к себе, — мы все тебя так сильно ждали! Прости меня, прости, что не мог быть рядом.

Я ничего не ответила, просто не могла.

— Сп-спасибо вам, — голос Марфы заставил меня вновь вздрогнуть.

— За что? — не поняла я, удивляясь ее поведению. Она меня что, боится?

— Когда ты получила свою силу, — тихо заметил Альт, — их мир стал автономным. Теперь, когда ты вернулась, я могу рассказать тебе о твоей силе в этом мире, Саша. Понимаешь, ты родилась человеком, но все же имеешь связь с теми мирами, которые когда-то создавала в своей первой жизни.

— Миры умирают вместе с создателем, — прошептала я, вспоминая слова демиурга.

— Именно, — подтвердил демон, не отпуская меня из своих рук, — но лишь те, кто еще не имеет возможности существовать без него. Мир Лексея как раз и был таким, кто медленно шел в сторону разрушения. Особо они этого не почувствовали, потому что просто стали исчезать, словно их и не было вовсе. Но потом ты их вспомнила. Возникла странная, не объяснимая для меня связь… Ты словно замедлила их разрушение, приостановила на время. Затем, получив силу, оборвала связь с демиургом. Теперь они спокойно живут и развиваются дальше. Поэтому да — Марфа тебя боится, потому что для нее ты во всех смыслах Создатель. И да — в своей прошлой жизни ты была моей внучкой. Прости, я не смог не последовать за тобой, но и предположить не мог, кем ты окажешься в итоге.

— Где Гирман? — в горле застыл ком, голос подвел, почти пропал и стал совершенно ледяным.

— С того момента, как вы вернулись, — Марфа все же забрала у меня Мишу, тихонько улыбаясь тому, как ее дракончик пускает пузыри из своей пасти, — он не отходил от вашей кровати и все время держал за руку. Альт подсыпал ему сонное зелье, так что маг сейчас в соседней комнате, но думаю, это не на долго — тело Гирмана не особо восприимчиво к ядам, травам и прочим составам.

Я тихо спустила ноги на пол, подождала немного, когда пройдет головокружение и встала. Альт помог дойти до двери, открыл ее, позволив выйти в коридор.

Гирман спал на кухне, которая была совмещена с гостиной — большой раскладной диван был завален подушками, я тихо села рядом слыша, как все покинули это помещение. Они прекрасно понимали, что мешать нам нельзя.

Он спал. Брови хмурил так же, как и Роэл. Те же родинки на подбородке… То же лицо… даже запах…

— Проснись, — я тихонько коснулась его плеча, — проснись, Игорь.

Мужчина еле-еле приоткрыл глаза, медленно повернул ко мне голову и не поверил в то, что проснулся. Он измученно улыбнулся, явно предполагая, что я его фантазия, но стоило мне коснуться его лица, как он тут же замер.

— Саша, — в глазах страх… и ужас, — ты очнулась…

— Очнулась. Игорь, — по щекам вновь потекли слезы. Когда уже это все закончится? — так кто ты? Гирман или все же Роэл?

Он медленно поднялся, пытаясь откинуть одеяло, но сонное зелье все еще действовало, поэтому движения мужчины были несуразными.

— Я обещал, что не трону тебя, Саша, — даже голос такой же… Все такое же… Но так не бывает! — Но не смог сдержаться. Ты тогда разозлилась из-за поцелуя…

— Гирман ты или Роэл? — все тело трясло, унять дрожь было невозможно. Почему он говорит именно об этом?

— Вот здесь я — Роэл, — мужчина указал на сердце и голову, — а во всем остальном — Игорь Гирман. Я в детстве видел странные сны, которые пугали моих родителей. Я рассказывал тебе о том, что в семье меня не понимали, но и причины для этого были не малые. Маленький ребенок говорит, как старик… Делает вещи, которые дети делать не должны, читает взрослые книги и не общается со сверстниками, потому что те всего лишь дети. Рисует странные картины, переполненные жестокостью и плачет по ночам, путаясь в своей жизни и в том, что реально. Я вспомнил то, кем был когда-то, но рожден я все же в этом мире, я не бессмертный, как ты могла бы подумать. И я видел тебя… Видел твой силуэт в свете яркого ослепительного солнца, я чувствовал, как острые шипы проникают в тело, и видел тот момент, когда ты решилась взять на себя такой груз. Саша, ты все сделала правильно, потому что я еще никогда в своей жизни не чувствовал такой свободы. Словно душа освободилась от тяжелых оков и воспарила. Думаю, что это именно так и было. Иди сюда…

Я прижалась к нему, но в тоже время хотела оттолкнуть. Внутри зарождались странные чувства — весь спектр от ненависти до любви, который постоянно менялся и окончательно запутывал.

Не знаю, как долго мы так просидели вдвоем, но потом оба легли в кровать и молчали. Просто смотрели друг на друга, не осознавая до конца, что все закончилось.

— Знаешь, а ведь Клайд в этом мире тоже есть, — тихо заметил Игорь, — я могу показать его тебе, если хочешь.

— Хочу… — прошептала я и больше мы не разговаривали.

Я уткнулась ему в плечо и уснула, пытаясь забыть все то, что мне пришлось пережить.

***

— Не может этого быть…

Мы стояли у детского сада вместе с Игорем. Навстречу нам вышла семья из пяти человек. Кто бы мог подумать, что Паук из прошлого станет многодетным папой, наберет немного лишнего веса и будет лучиться счастьем словно солнышко. Несмотря на то, что тело стало другим — взгляд был тем же… тяжелый… Полный непонятной тоски и даже боли.

Наши взгляды встретились и он замер…

— Он помнит, да? — догадалась я.

— Конечно, — подтвердил Игорь.

Паук прошел мимо нас, словно не знал вовсе. На его лице проступили слезы и мы друг друга поняли — не здесь и не сейчас. Не в этом месте и может быть даже не в этом мире. У каждого теперь своя жизнь.

Перед тем, как сесть в большую семейную машину, Клайд открыл перед своей женой дверь и помог ей сесть в салон. Он повернулся ко мне лицом и четко прошептал слово “спасибо”. Думаю, не стоит говорить о том, что я в очередной раз глотала слезы.

— Игорь, — я внезапно вспомнила эльфов. Осознание парадокса и судьбы мгновенно заставило рассмеяться, поддаваясь истерике, — Михаил Александрович и Ксения! Они так боялись тебя потому, что узнали? У нее тоже есть питон…

— И да и нет, — хмыкнул Игорь, — я на тот момент не смог понять, кто они такие. Внешне очень сильно отличаются, даже по поведению. И если честно — меня многие боятся. Не думаю, что они помнят свои прошлые жизни, это бремя не всем отмеряно, но их чувства настоящие, как и у Элир и Арвина. В этом мире они любят друг друга так, как не могли любить в прошлом.

— А как Дарэн и Дарзи? Их ты видел?

— Нет, — Игорь покачал головой, — может мы встречали их, просто не поняли этого. А может они уже старички или переродились в совершенно ином мире. Этого никто не знает.

— Игорь, а как же твоя сила? Откуда она появилась, как ты смог отправить меня в другой мир? Ты и сейчас можешь это сделать?

Глаза мага мгновенно почернели, на губах проступила улыбка и он тихо прошептал мне на ухо:

— Отправлю, куда захочешь. Но только давай туда, где тепло и в небе не летают всякие твари, жаждущие крови, договорились? — Гирман смеялся, но тихо. Ему нравилась моя реакция, особенно непонимание в глазах, — магия есть везде, Саша. Даже в этом мире. Просто ее очень мало, но и я и Альт, и даже Лексей с Марфой, умеют и знают, как пользоваться этой энергией. К тому же здесь я сильнее твоего бывшего деда.

Игорь не выдержал и нежно поцеловал меня в губы.

Он видел, что мне плохо и понимал, что прийти к согласию с собой я смогу еще не скоро.

Я знала, что он будет рядом, и понимала, что Игорь станет опорой и той поддержкой, которая так мне необходима, но сейчас я хотела вернуться домой — туда, где меня ждали семья драконов и любимый демон, ноутбук и чашечка свежезаваренного кофе, а так же личный маг, который теперь никуда от меня не денется.

Прежней я уже не стану и все это понимали.

После встречи с демиургом я все же кое-что смогла сохранить в себе — новую способность, очень похожую на ту, которой обладал Альт.

Внутри каждого живого существа был свет — у кого-то яркий, у кого-то тусклый. Чьи-то сердца были похожи на камень, но с глубокими трещинами, а чьи-то пылали детской наивностью, испытывая всю гамму чувств и первой влюбленности.

Я видела, как мерцает душа Игоря, видела, каким ярким стал его внутренний свет и как тянется этот человек ко мне в надежде на понимание и ответные чувства. Я видела его боль и страх — они пульсировали по сосудам, отражались в глазах бывшего мага. Игорь очень сильно боялся потерять меня, он не отпускал моей руки, угадывал почти каждое желание и все время был рядом, словно тень. Он не напрягал разговорами или своим присутствием — наоборот, он делал все возможное, чтобы мне было хорошо.

Мне не хотелось с ним расставаться ни на день. Когда он уходил, он словно забирал с собой и часть меня — я все время ждала, когда мы снова будем вместе.

Каждую ночь я видела сны — лица людей. Незнакомых людей. Я боялась правды, боялась того, что это были те, кто погиб в результате выбора.

Я не понимала, как мне вновь собрать себя по кускам, но знала, что рядом есть те, кто никогда меня не бросит. И слова “Я люблю тебя” из их уст звучат теперь совсем иначе. Эти слова имеют под собой историю, они обладают особой силой.

— Я думаю, нам нужно поехать отдохнуть, — мы все сидели за большим кухонным столом и наслаждались свежезаваренным кофе. Альт тем временем не унимался, — я хочу погреть свои старые кости на песочном пляже где-нибудь на островах. Как вам идея? А Лексей подбросит, да, Лексеюшка?

Дракон на сей раз сидел в человеческом обличие и спал, неудобно запрокинув голову назад. Его рот был открыт, по щеке ползла тонкая слюнка, а на руках сидел обиженный на папочку Михаил. Мальчик в своем двуногом состоянии был еще той оторвой, но все равно меня почему-то слушался. На предложение демона наш новоиспечённый папочка нервно дернул ручками, но так и не проснулся.

— Я думаю не стоит его трогать, — заметил Игорь, — уснет где-нибудь над океаном… Или в самолет врежется, что еще хуже. Проще через портал, демон. Как думаешь?

— Откалибровать надо, — заметил Альт, — и нормально будет. Как вам всем идея?

— А про самолет никто не подумал? — удивилась я, — Магия иллюзии, несколько часов полета и никаких аварий из-за заснувшего дракона.

— Да как-то просто, — махнул рукой Альт, — а где приключения? А как же авантюра?

— Лично я за вариант Саши, — пробухтел Лексей, приоткрыв красный от постоянной нервозности и усталости глаз, — вы меня пожалуйста посадите в кресло, одеялком сверху накройте… могу даже в багажном отсеке полететь, главное поспать дайте! И как вы, женщины, вообще с детьми справляетесь? Да вам всем надо памятник поставить!

— Или цветы дарить, — тихонько вздохнула Марфа, очень “тонко” намекая своему мужу на недостаток внимания. Дракон ей тут же подмигнул, желание принял и мгновенно отрубился, слегка похрапывая из-за неудобной позы. Его маленький сын при этом надул щеки и начал прыгать на родном отце, явно надеясь на хоть какую-то реакцию, но… Это не сработало — Марфа тут же забрала сына, отвлекая его от дракона.

— Так куда полетим? — не унимался демон. Если честно — мне было все равно, я просто хотела увидеть море и не важно где и какое именно. Просто вода, просто волны, хоть на северном полюсе.

— Давайте вот сюда…

Гирман развернул свой ноутбук к нам экраном и показал фотографии одного из самых дорогих курортов на знаменитых островах, куда я не то что долететь не смогу, а просто рядышком постоять и подышать свежим воздухом — банально не хватит денег.

— Я себе это позволить не могу, — увидев ценник, меня затрясло.

— А кто сказал, что ты что-то будешь оплачивать? — искренне удивился Игорь вместе с демоном. Эти двое тут же переглянулись, как-то странно пожали плечами и вновь на меня уставились.

— Ну как же…

— А вот так, — Игорь слегка улыбнулся, — тебе надо только говорить — да или нет. Будет все, что ты захочешь.

— И откуда у тебя такие деньги? Да я за всю свою жизнь не смогу позволить себе отдых в подобном отеле просто потому, что мне будет откровенно жаль потраченных средств и времени на их добывание.

— Ну-у, — тихо протянул бывший маг, слегка прикусывая нижнюю губу, — я не только в издательстве работаю… Оно больше как хобби. Понимаешь, когда ты маленький ребенок с разумом взрослого человека, обладающий древними знаниями, навыками борьбы и прочими прелестями и осознающий, что все это нужно правильно использовать, то к тридцати годам вполне можно заработать состояние. Что я, в принципе, и сделал. Да, я не осознавал в полной мере того, кто я, но все равно прошлое сыграло большую роль. Поэтому собирай чемодан, тебе нужно на море, ведь ты его любишь.

Он прекрасно видел, что я не в состоянии принять решение. Я просто плыла по течению и ни мне, ни остальным это не нравилось, потому что никто не мог понять, как можно помочь собрать себя по кускам и вернуть хотя бы отголосок прошлой меня — любителя фэнтези, забавных историй и баловства.

Я часто выпадала из реальности. Могла идти по улице и застыть на месте, засмотреться на внутренний свет, напугав при этом прохожих. Теперь я больше смахивала на сбежавшую из сумасшедшего дома пациентку, чем на адекватного человека.

Игорь часто позволял побыть наедине. Мне кажется, он все равно присматривал, был поблизости, но не мешал и не напрягал своим присутствием.

Ночной город с большим количеством людей мне нравился. Шум помогал отключить эмоциональную бурю, а прохладный ветер временно просветлял голову. Я стала часто бродить по Невскому проспекту, не замечая дороги и никуда не сворачивая. Мне нравилось останавливаться на Дворцовой площади, садиться набрусчатку и смотреть в бескрайнее небо. Возможно со стороны я казалась странной, но некоторые туристы следовали моему примеру и точно так же, как и я, наслаждались тишиной, нарушаемой отдаленным гулом машин и человеческих голосов.

Вот и сейчас я сидела возле колонны и наблюдала за тем, как в небе пролетают низкие дождевые облака.

— Тут тихо, — незнакомый голос вывел из задумчивости. Стоило мне обернуться, как я резко замерла:

— Мы знакомы? — мужчина был молод, на вид совсем подросток. Лицо худое, руки тонкие, но видно, что сильные. Он был одет в клетчатую рубашку и джинсы, а на лице красовалась густая рыжая борода.

— Неа, — ответил мужчина, — меня Димой зовут.

— А я Саша, — зачем-то ответила я, — вы что-то хотели спросить?

— Да, хотел, — он хмыкнул, оскалился и посмотрел прямо в глаза… — не пора ли вам открыть свой ноутбук?

Вертикальные зрачки были похожи на кошачьи, вместо ногтей тут же проступили острые когти, а на брусчатке рядом со мной мягко опустился пушистый хвост… Что за черт?

— В-вы… вы кто?

— Как кто? — изумился незнакомец, — я очереди своей жду! Ты ж демиургом была, вот и вспоминай, кого там себе нафантазировала!

— Чт — что?

— Да шучу я, глупая, — он резко рассмеялся, оголяя острые клыки, затем не выдержал и поддался истерике. Интересно, а остальные мимо проходящие люди его видят? Или общаясь с ним я имею все шансы попасть в дурку? — Саша, я так и знал, что ты меня не узнаешь, но… Спасибо за твой выбор. Я знал, что ты вернешься и хотел поблагодарить, потому что несмотря на мою полную уверенность в том, что меня ждет жизнь таракана или вечное существование в облике камня за все совершенные злодеяния, я вновь стал еще тем мерзавцем… Мр-р.

— ДАРЭН! — если бы я не сидела сейчас, то точно бы упала. Человек, похожий на кота, продолжил улыбаться и кивнул в знак подтверждения моей догадки, — не верю…

— Да я сам в шоке! А ты знала, что в твоем мире есть целые кланы магов? А что валькирии и оборотни тут тоже существуют? Нет? Так вот знай — вся эта нежить спокойно работает среди людей, живет своей жизнью, нагло пьет человеческую кровь, похищая молодых девиц для дальнейшей продажи в качестве сосудов для вампиров и прочее-прочее!

— Я из кого-то сейчас тоже сосуд сделаю, — голос Гирмана за спиной заставил вскрикнуть, — какого лешего происходит? Это еще что за мохнатая тварь?

— Дарэн, — прошептала я, все еще не веря своим глазам, — это наш Дарэн!

— НАШ? — изумился бывший правитель, — ну раз ваш, то я не против… Молочка нальете? А то мне спать негде…

— В подворотне довольно много мусорных контейнеров, — тихо заметил Гирман, — как раз для таких странных котов, как ты…

— Я тоже рад тебя видеть, маг! В общем, что я хотел вам всем сказать — спасибо. И знаешь, Ведьма, тебе стоит просто жить дальше, потому что ты позволила нам развиваться, освободила из тюрьмы, стены которой мы сами и воздвигли. Ты не должна терзать свою душу, ты ни в чем не виновата, напротив — ты стала источником свободы, так что… Еще раз спасибо. Все наши миры связаны между собой, душа все равно возвращается к своему циклу развития. Не всем позволено помнить, и не всем позволено искупление. Точнее не так — ради искупления придется постараться… Так что простите, но мне пора…

И, схватив с земли небольшой черный пакет со странным содержимым, бывший правитель Алого пустился в бега, гонимый своими преследователями. Я замерла, смотря на все огромными глазами, но надо отдать должное — после этого непонятного разговора мне стало легче.

— Это и правда он был? — прошептала я, смотря на то, как Гирман медленно опускается рядом со мной, — или я уже бредить начинаю?

— Скорее всего он, — пожал плечами маг, — видимо он теперь живет полной жизнью. Вон, какие приключения себе на хвост нашел… И что он там про сосуды говорил?

Мы переглянулись, осознавая, что ничего о родном Питере не знаем, но желание исправить этот момент как-то не возникло. Пока пусть все останется на своих местах. У нас свои приключения, только вампиров нам с оборотнями не хватало. И что они могут делать в Санкт-Петербурге? Как же интересно…

— Не советую, хмыкнул мужчина, — это опасно. Давай лучше оставим этот город с его магией в покое и спокойно полетим отдыхать?

— Игорь, почему ты меня не целуешь? — Гирман округлил глаза, не сразу осознав, как правильней выстроить ответ. — Да, ты обещал меня не трогать… Но это было в том мире. Я вижу — ты любишь меня.

— Слушай, женщина, — голос бывшего мага дрогнул, — я тут старался, сюрприз готовил на островах. Хотел тебе приятное сделать, в чувствах признаться… В общем все как по канону, но ты…

— Как всегда не слежу за тем, что говорю, да?

— О да…

Наступило неловкое молчание, нарушаемое победоносным кошачьим криком где-то в районе моста. Игорь тихонько взял меня за руку и перестал при этом улыбаться. Он смотрел на меня, осторожно прикасался к волосам, мягко проводил кончиками пальцев по замерзшей коже.

Во всем этом было нечто волшебное, в каждом его прикосновении я чувствовала нежность и тепло. Простые действия были намного красноречивее слов и я наслаждалась этим мгновением и с большим удовольствием позволила заключить себя в объятья.

— Я сделаю так, что в этой жизни ты больше не будешь страдать, — тихо прошептал он у самого уха, — ты не будешь ни в чем нуждаться, у тебя будет все, что ты захочешь. Я сделаю все, чтобы ты ни попросила, Саша, даже если ты будешь жить с другим.

— Игорь, — последние слова были для меня удивительны, — ты так не уверен в себе?

— Я был злом воплоти, а ты светом. Ты заслужила счастья, и я хочу сделать все возможное, чтобы ты его обрела.

— Тогда, пожалуйста, обними меня покрепче и перестань нести глупости. Ты единственный во всем мире, кто поймет меня, кто не испугается и примет такой, какая я есть. Твоя прошлая жизнь — в прошлом. Во всех смыслах. Сейчас передо мной Игорь Олегович Гирман — человек с большим багажом секретов и тайн, которые так хочется разгадать.

Да, нам предстоит пройти вместе через многое, в том числе через принятия себя, но это все будет потом.

Сейчас главное — это мгновение тишины и тепла. Его объятья заставляли чувствовать себя защищенной, мне хотелось спать у него на руках, наслаждаться запахом и прикосновениями, не отрывать взгляда от его невероятно пронзительных глаз, хотелось слушать его истории, которых было бессчётное множество снова и снова. Тембр голоса… такой родной и в тоже время совершенно незнакомый…

Игорь стал для меня той стеной, за которой не страшно было находиться, которая не сломается от легкого дуновения ветра. Я обнимала его в ответ, чувствуя невероятное притяжение и жажду защищать. Мне хотелось, чтобы он обрел свое счастье, чтобы жил в тепле и уюте — хотелось окружить его заботой.

Мне хотелось создать семью, в которой все были бы счастливы, о которой мы с ним мечтали, и возможно у нас получится это сделать.

На нашем пути всегда есть испытания, которые делают нас сильнее. Именно для этого они и нужны — позволить воспарить или рухнуть вниз, на камни, не имея шанса вновь встать на ноги. Важен не только результат, но и тот путь, который был выбран ради достижения цели. Важна именно дорога, на которую мы ступаем и медленными шажками движемся в выбранном направлении.

Иногда будет казаться, что впереди лишь тьма, что в жизни больше не будет света, но это правильно! Лишь через принятие тяжелых решений, через осознание себя самого, мы создаем для себя свой собственный мир, наполняем его эмоциями, и лишь от нас зависит его содержимое.

Не бойтесь фантазировать, не бойтесь создавать нечто новое — возможно для кого-то это целая жизнь.

Возможно для кого-то Вы — целый мир.

С любовью, автор.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15