Детектив по обмену (СИ) [Nova] (fb2) читать онлайн

Детектив по обмену

Часть 1. Глава 1

Свет фонаря пятном ложился на щербатые плиты старинного тракта. Густые тени расплескались по придорожным кустам и деревьям, превращая их в фантастических существ. Мэтт поёжился, в который раз жалея, что ввязался в эту авантюру. Ночной лес дышал, стонал и совершенно не обращал внимания на пятерых путников, в страхе жавшихся друг к другу. Совсем рядом раздался хриплый крик какой-то твари. Мэтт с трудом проглотил ругательство. Не так он себе представлял романтический вечер.

Всё началось с приезда на каникулы Шайлы, дочери бакалейщика и первой красавицы их маленького города. После шестнадцатого дня рождения она не выскочила замуж, как другие «первые красавицы», а уехала учиться в столицу. Провинциальные ценители прекрасного приуныли. Прошёл год. Наступило лето. Подросли новые красавицы, предвкушая такой же успех, но их мечтам не суждено было сбыться. Шайла триумфально вернулась домой, захватив для пущего эффекта пару подруг из столицы. Теперь красавиц в городке стало на две больше.

Днём девушки помогали в лавке, а вечерами бегали на свидания. Уже через пару дней, в дефицитные товары, помимо драконьей чешуи и слизи слепезня, можно было записывать почти всю бакалею. Старый Кано бдительно следил, чтобы кавалеры дочери зазря не шлялись по лавке, а обязательно что-нибудь купили.

В округе облысели все клумбы и полянки. Странное явление распространялось хаотично, в разные стороны от бакалейной лавки. К концу недели, поклонникам пришлось драться за каждый найденный цветок. Не столько друг с другом, сколько с хозяевами клумб.

Мэтт был неглуп и прекрасно понимал, как тяжело прорваться через толпу воздыхателей без потери лица, а может быть и здоровья. Уж слишком много этого самого здоровья было у других претендентов. В лучшем случае они просто не заметят худого взлохмаченного подростка, а в худшем, с удовольствием развлекутся за его счёт. Городок слишком маленький, жителям ведь нужно как-то веселиться…

Мэтт был реалистом, и не хотел становиться предметом шуток на следующие пару лет и уже смирился с тем, что на красавиц ему суждено любоваться лишь из далека. Но тут Скаю, лучшему другу Мэтта, пришла мысль, как разделить мух от котлет, то есть «выманить» девушек подальше от поклонников.

Днём эта затея выглядела привлекательно: отправить «таинственное» письмо с приглашением поучаствовать в не менее «таинственном» ритуале. Естественно, в самом загадочном уголке леса — на древнем капище. Скай выступал курьером, тем более что он действительно работал у местного мага, но не подмастерьем, а уборщиком. Конечно, он не уточнял должность, просто сверкнул значком гильдии, этого оказалось достаточно. Ответа дожидаться он не стал, но судя по кислым лицам поклонников, уныло покидающих лавку бакалейщика — девушки согласились…

Друзья приступили к подготовке мероприятия. Для этого Мэтт совершил набег на кладовую постоялого двора своих родителей. На фрукты с рынка не хватило бы денег. За работу отец предпочитал не платить, так давал на необходимые расходы. Вряд ли Мэтт смог объяснить ему, почему свидание попало в список необходимых расходов, да и матушка лишь фруктами не ограничилась бы. С совестью договорился быстро, стоило представить себя потеющим под весом пары корзин с провизией и мешком тёплых вещей, собранных заботливой родительницей.

Сэкономленные деньги пошли на бутыль южного вина и несколько хлопушек с цветными дымами. Остаток дня Мэтт старательно вырезал в пузатых кабачках рожи различной степени злобности. В тыквах было бы интереснее, но где их взять-то в середине лета? От процесса отвлекал Скай, он достал чёрные плащи, правда, не совсем новые, но из хорошей плотной ткани. Друг репетировал, картинно взмахивал полами, больше напоминая гигантскую летучую мышь, а не великого мага. Ткань на излете чем-то неприятно попахивала. Мэтт надеялся, что друг позаимствовал плащи у работодателя после стирки, а не до. Кто его знает, в чём там обычно вымазываются чёрные маги. Брр!

В назначенное время подруги подошли к опушке леса. Им пришлось немного подождать. Пока Скай бегал по кустам, убеждаясь, что больше попутчиков не будет, Мэтт готовил «таинственное» появление. Девчонки уже заскучали. Но вот, в ближайших кустах блеснуло, потом бумкнуло и, сквозь клубы синего тумана, явились они со Скаем. В чёрных плащах, с перекошенными лицами и с воспалёнными глазами. Кто ж знал, что хлопушки нельзя взрывать под ногами…

Дамы впечатлились и благосклонно согласились на совместное приключение. Настроение было прекрасное, друзья всю дорогу шутили, а заразительный смех девчонок только стимулировал их остроумие. До нужной полянки, где в кустах были припрятаны кабачки, оставалось всего-то ничего. После захода солнца пришлось зажечь фонарь, и мир вокруг изменился. Тени путников, изломавшись о старые камни, причудливыми существами рванулись вперед. Из низин с обочины потянулся тонкой струйкой серебристый туман. Шутки и легенды, заготовленные на вечер, вдруг закончились. Шайла с подругами тоже притихли. Мэтт уже подумывал остановиться на ближайшей поляне, тут и без подсвеченных кабачков впечатлений хватало. Как вдруг одна из девушек замерла, указывая в сторону:

— Что это?

— Где?

Вся компания уставилась в темноту, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Да вон же, мелькает за деревьями. Огоньки какие-то…

— Ой, девочки, я боюсь!

Мэтт из-за фонаря ничего не видел, и сначала заподозрил подвох: вдруг не только они решили пошутить…

— Не бойся, — между тем сказала Шайла, — с нами ученик мага. Скай, что это там?

— Не знаю, нужно посмотреть поближе, — задумчиво протянул он, ставя корзину на дорогу. — Мэтт, отдай фонарь дамам, а мы с тобой быстро сгоняем, проверим, что там.

— А не опасно ли оставлять девушек одних? — ощущение участия в розыгрыше не отпускало его. Вот будет умора, если в кустах их ждут соперники с теми же кабачками.

— Не беспокойся, я сейчас поставлю защиту, — Скай развёл руки по сторонам, будто бы стараясь обнять всех троих, и забубнил какую-то ерунду.

Мэтт только вздохнул, глядя, как друг играет в мага.

— Готово! — Скай подмигнул девчонкам и развернулся в сторону кустов. — Мэтт, отдай фонарь и пошли.

— Ты уверен? — испуг девчонок был вполне натуральным, Мэтту стало совестно и одновременно тревожно.

— Пойдём, — процедил друг.

Мэтту ничего не оставалась, как передать фонарь.

— Вы тут осторожнее. Если что, бегите, с дороги не сворачивайте.

Приятель так усердно тащил его за собой, что Мэтт едва успевал переставлять ноги. У самых придорожных кустов он не заметил огромный, замшелый валун, древний указатель. Споткнувшись, Мэтт рыбкой нырнул в темноту. Оставалось надеяться, что девчонки не видели его падения, а хихиканье за спиной просто послышалось.

— Ты с ума сошёл! Чуть не испортил такое приключение! — прошипел Скай, как только парни оказались на достаточном расстоянии от дороги.

— Не хотелось бы, чтобы наше «приключение» испортил кто-то другой, — поморщился Мэтт, потирая ушибленное колено. — Да и бросать их одних как-то…

— Им просто показалось. Ну, знаешь, какие впечатлительные эти столичные, — не совсем уверенно продолжил Скай. — Да и немного романтики вечеру не помешает! — подмигнул он.

Сквозь заросли по-прежнему ничего не было видно, парни уже собирались повернуть назад, как вдруг впереди что-то мелькнуло.

— Видал!

— Угу, говоришь, впечатлительные?

Друзья, пригибаясь, короткими перебежками двинулись в сторону таинственных огней. Через несколько минут им пришлось залечь в кустах и оттуда изучать развернувшуюся картину. На поляне, в кругу уже догоравших свечей, лежала девушка.

— Мертва, — сдавленно выдохнул Мэтт.

Лучше бы позорный розыгрыш, чем такое.

— Ходу, вдруг ритуальщик ещё здесь!

Они ползли назад, пока жуткое зрелище не скрылось за кустами. Как только перед глазами перестали мелькать огни, друзья рванули к дороге. Вдруг Мэтт услышал впереди какой-то шум и резко остановился.

— Что? — рыкнул Скай, пробежав немного вперёд, из-за чего он оказался ближе к источнику шума.

— Слышишь? — кивнул по направлению звука Мэтт.

Впереди померещился слабый огонёк, как будто кто-то со свечой двигался им навстречу. Холодок пробежал по шее. Мэтту показалась, что сзади кто-то стоит.

Кто-то мёртвый…

Как та девушка на поляне.

От ужаса у Мэтта зашевелились волосы на голове. Ветер стих, лес замер, тишина давила на нервы. Мэтт забыл, как дышать, но тело напомнило. Полувсхлип-палувздох разорвал воздух.

Скай заорал. Развернувшись, он бросился назад, да так резво, что Мэтт не успел отскочить. Друзья упали, при этом плащ Ская накрыл их обоих. Плотная ткань совсем не пропускала воздуха. Мэтт почти задохнулся и оглох, когда чей-то насмешливый голос прервал визг Ская:

— Эй! Вам помочь?

— Фух! — Мэтт наконец-то смог нормально дышать, накрытый тяжёлой тканью, он совершенно перестал думать о неизвестном ритуальщике и его жертве. Единственная мысль была о том, чтобы друг, наконец, заткнулся и дал вдохнуть полной грудью.

— Что вы здесь делаете? Мы же сказали, ждать на дороге! — Скай с видом как будто всё так и задумано, строго посмотрел на девушек.

— Ну, там было страшно, и мы решили пойти за вами, — подруги сначала смутились, но, быстро опомнившись, захихикали. — И не зря!

— Лучше бы вы боялись там, чем здесь, — Мэтт, наконец, отдышался.

Пока Скай выпендривался, одна из девушек протянула ему руку. Мэтт помощь принял, хотя очень старался сильно не опираться, девушка же! Ладонь задержалась в его руке чуть дольше положенного. Мэтт почувствовал, как жаром опалило шею.

— Мы только что наткнулись на следы жертвоприношения, — зачастил он, скрывая смущение. — Нужно как можно быстрее и тише попасть в город. Свечи ещё не догорели, значит, маг где-то поблизости.

— Да, ладно! Заливаешь, — недоверчиво прищурилась Шайла.

Мэтт уже приготовился возразить, но помощь пришла с неожиданной стороны:

— Тогда с чего бы им так орать? — Мэтт предпочёл бы, чтобы его поддержали без напоминания об этом позорном факте. Но уточнять, что он-то как раз и не орал, посчитал лишним. — Думаю, мага здесь нет, — продолжила девушка. — Скорее всего, ушёл порталом, иначе мы бы с вами не разговаривали. Пойдёмте, покажете, что вас так напугало.

— Может, лучше быстрее вернуться в город? Сообщим ищейкам и всё такое? — робко высказался Скай.

— И что ты собрался сообщать ищейкам? Сначала нужно убедиться, что это действительно ритуал, а не глупая имитация, — фыркнула красавица и, не слушая больше возражений, двинулась к поляне.

Парни уныло переглянулись, но всё же решились проводить подруг на место ритуала. Хуже испорченного свидания, может быть только испорченная репутация.

По дороге Мэтт пытался вспомнить, имя девушки: Льяна или может быть Эйна? Он больше общался с Шайлой, все-таки своя, пусть и учится в столице. Её подруг развлекал Скай, из них двоих он всегда был смелее. Мысль, что по округе бродит убийца, и они, возможно, сейчас идут прямо ему навстречу, лишь задела сознание Мэтта и исчезла. Уверенность красавицы странным образом передалась и ему.

На поляне всё осталось без изменений: лишних персонажей не добавилось, а вот свечей стало меньше — догорели. Компания разделилась, Скай остановился на опушке вместе с Шайлой и её подругой. А бесстрашная девчонка, не задерживаясь, направилась прямо к телу, и, к удивлению Мэтта, он сделал то же самое. Она шла медленно, что-то внимательно рассматривая в траве, ему стало интересно:

— Что там?

— Видишь, тут примято? — охотно откликнулась спутница. — Чтобы начертить пентаграмму, нужно или скосить траву, или вытоптать по рисунку. Так вот, здесь топтали. Рисунок сложный, значит, «топтунов» было несколько.

— А откуда ты всё это знаешь?

— Ну, не только твой друг изучает магию, — лукаво подмигнула девушка, заставив парня смущённо отвести взгляд.

— Если честно, ни я, ни Скай никакого отношения к магии не имеем.

— Мы это сразу поняли, — улыбка скользнула по её губам. — За последнюю неделю ваша попытка пригласить нас на свидание оказалась самой оригинальной. — Мэтт ухмыльнулся, это они еще до кабачков не дошли! — Стой, дальше рискуем уничтожить линии.

Они не дошли до тела буквально пару метров:

— Ты прав, это ритуал. Пора вызывать помощь, — она вытащила из-за пазухи медальон и сжала его в ладони.

— ЧТО?

Мэтт от неожиданности вздрогнул и потёр уши. Девушка лишь слегка поморщилась, видимо, уже привыкла.

— Это Эйна, — спокойно доложила она. Мэтт бы так не смог, тем более рядом с мертвецом. — Обнаружено тело женщины двадцати-двадцати пяти лет со следами ритуального жертвоприношения. Рисунок ритуала не определён.

Невидимый собеседник обречённо вздохнул и почти шёпотом поинтересовался:

— Дочь, ты можешь хоть раз провести каникулы нормально, как все дети?

Часть 1. Глава 2

День не задался с самого начала. Утром Ник вспомнил, что вчера забыл купить еду на сегодня. Яйца, которыми его прикармливала хозяйка пансиона, воспринимались как пытка. В результате на работу Ник явился голодным и злым. Накормить его могла бы Айрис, но в морге сегодня был Студенческий день. По плану третьекурсники должны были практиковаться под её присмотром, на деле же Повелительница мёртвых, так её прозвал кто-то из «выживших» студентов, старательно издевалась над неокрепшей психикой юных магов. Её начальство не вмешивалось, напротив, охотно принимало ставки на количество обмороков, нервных срывов и отчислений. Завтракать в такой обстановке было неприятно и опасно, мало ли чем ляпнет…

Положение спасли горячий чай из любимой кружки и недоеденная пачка печенья, завалявшаяся в нижнем ящике стола. Пока жевал, старался не думать, кто его недоел: сосед или привередливые тараканы, уж слишком странное было послевкусие.

Хорошее настроение только начало робко возвращаться, как в кабинет явился шеф, от двери объявляя, что сегодня последний, мать его, день сдачи отчётов. Ник достал тоненькую папку из ящика. Отчёт, да. В эту игру они с шефом играли вдвоем: шеф приказывает написать подробный отчёт о раскрытом преступлении, Ник пишет, иногда дополняет рисунками, каждый раз поражая богатством своей фантазией не только шефа, но и его начальство.

Ник дождался первого из коллег, решившего сдаться начальству и передал вместе с ним свой, заодно, так сказать. Через пятнадцать минут пришёл вызов от шефа. Ник, вздохнул, творческий порыв не оценили. Видимо, отчёт действительно был нужен. А может, дело в том, что секретарь шефа, которая всегда приводила в порядок документы нерадивых коллег, ушла в отпуск. Ожидаемый кулуарный разнос, превратился в показательную порку. Напоследок короткой, но эмоциональной речи, шеф пообещал найти-таки ему напарника. Ник понял, что на этот раз дело принимает серьёзный оборот, и если он не сбежит куда-нибудь на задворки империи, то шеф выполнит свою угрозу.

Чтобы не провоцировать лишний раз начальство, Ник занялся документами. Итак, с чего бы начать? Он посмотрел на потолок, не помогло, почесал нос и, поморщившись, приступил к описанию. Последнее дело, расследованием которого он занимался, формально числилось как завершённое, но результат не радовал. Почти все члены банды, грабившие имперские рудники, задержаны и в разной степени целостности доставлены в тюремные лечебницы. Главаря поймать не удалось, в процессе захвата он убился. Вернее, самоубился, спрыгнув с крыши дорого ресторана, где отмечал удачное завершение очередного грабежа. Вот что значит покупать нелицензированные амулеты левитации…

Остальных брали жёстко, слишком уж они успели начудить. От налетов сильно страдали охранники и случайные свидетели. Дошло до того, что охрана рудников лишилась половины своего состава, уволились по собственному желанию. Другая половина отказывалась работать ночью, тихо сидя в сторожке, пока обнаглевшие бандиты вывозили склад с добытой горной слезой.

Почти год Ник потратил, чтобы выследить всех. Захват прошёл успешно, только награбленного найти так и не удалось. Несколько тонн дорого минерала, который использовался в производстве магических амулетов, бесследно растворились на просторах Империи. На допросах выяснилось, что сбытом занимались главарь банды и его брат. Один уже никому ничего рассказать не мог, другой не хотел. Ник вздохнул, вспоминая полёт главаря. Надо же так неудачно упасть — головой вниз! Теперь даже некроманты поднять и допросить не смогут, говорить-то нечем!

Брат счастливчика добровольно делиться информацией не спешил. Недобровольные методы допроса тоже не дали результатов. Кто-то озаботился сохранением тайны, потратившись на хорошую ментальную защиту для своего исполнителя. Слепка магии в архивах не было, значит, менталист не практиковал или недоучился. Ещё одна оборванная ниточка.

На составление отчёта ушёл весь день. Отвлекаться приходилось лишь на бывшего напарника. Алекс его терпел дольше всех из управления. Сейчас он тоже работал один, поэтому страдал недостатком общения, который активно компенсировал:

— Слышал, мэр опять переизбрался!

— Угу, — интересно, шефа устроит такая причина смерти: «Череп разбит в хлам».

— Говорят, в совете чуть не передрались.

— Угу, — так, особые приметы… Труп как труп — ничего особенного.

— А шеф собирается на пенсию, — Алекс попытался хоть как-то привлечь внимание друга.

— Угу, — Ник подавил желание к тексту добавить пару рисунков для наглядности. Наверно стоит начать с описания места преступления.

— Я думаю, ты напыщенный индюк, своим молчанием набивающий себе цену! Согласен?

— Угу. Слушай, как правильно: всё в кравищЕ или в кравищИ?

Алекс испустил тяжкий вздох и ушёл искать свободные уши в другом отделе. Ник проводил приятеля взглядом и ухмыльнулся. Так, раздражающий фактор устранён, теперь за отчёт.

К вечеру настроение у шефа не улучшилось, поэтому все сотрудники приобретали дополнительное ускорение, пробегая мимо его кабинета. Причина такого прямо-таки нестандартного поведения мистера Алфера выяснилась благодаря неугомонному Алексу.

— Ник! У Эйны каникулы начались! Уже неделю как…

— Твою ж мать!

Оказалось, дочь шефа столичного управления ищеек уехала на каникулы к подруге в одно из пограничных княжеств. Ник проникся проблемой, поскольку ещё ни разу отдых юной Эйны Алфер не прошёл без приключений. Кстати, именно Нику чаще всего приходилось вытаскивать из них девчонку.

Чтобы не нарваться на неприятности, Ник поспешил уйти домой пораньше. Не помогло. Неприятности бесформенной кучей грязного тряпья поджидали на лестнице перед дверью его комнаты. Бесстрашный ищейка попытался позорно сбежать, но было поздно. Куча зашевелилась и «собралась» в заросшего мужчину неопределённого возраста:

— О, сосед, я уже боялся, что мне придётся тебя ждать до ночи! Ха-ха, у вас в управлении вечно много работы, — говоривший, бросился обниматься, но Ник перехватил его на подлёте, взяв на болевой.

— Так, давай без прелюдий, что случилось в этот раз, — принюхавшись, Ник брезгливо отпустил гостя, — и вообще, где тебя носило, фу!

— Можно, я у тебя перекушу, а то с утра ничего во рту не было.

— Угу, может, заодно и переночуешь?

Из-под нечесаных волос блеснул умоляющий взгляд. Ник вздохнул, что-то он слишком добр сегодня:

— Ладно, заходи, только ни к чему не прикасайся!

Посторонившись, он пропустил гостя в комнату. Им оказался бывший сосед, Артур Конт, недооценённый гений и талантливый алхимик. Не имея постоянной работы, он перебивался случайными заработками. Своей лаборатории у него не было, а в чужие не звали, поэтому Артур частенько брал работу на дом. Хозяйка пансиона была против нецелевого использования жилых площадей, большинство соседей тоже. Нику пришлось подключиться к противостоянию после того, как стена его ванной оплавилась и потекла, а самого горе-алхимика без сознания пришлось выносить из горящей комнаты. Хорошо, что в тот раз ничего не поправимого не случилось, но хозяйка решила, что такому беспокойному жильцу делать в её доме нечего.

Артур съехал, но на этом их знакомство не закончилось. Он был настолько благодарен спасителю, что с радостью начал подкидывать Нику и другие свои проблемы: то обворовали, то лицензии лишили, то за заказ не заплатили. Неудивительно, что Нику всё это надоело. Почти полгода прошло с их последней встречи, Ник уже успел забыть бывшего соседа. Жаль, что он Ника помнил.

Пока Артур плескался в ванной, Ник занялся готовкой. Не то чтобы он старался проявить гостеприимство, просто самому хотелось есть ужасно. К тому же действительно интересно, во что влез сосед. Судя по опыту: либо во что-то противозаконное, либо абсурдное. Суровый холостяцкий ужин был почти готов, когда Артур, наконец, освободил ванную.

— Ммм, яичница!

Ищейка поморщился, не разделяя кулинарных восторгов гостя. В последнее время он старался ужинать в таверне, яичная диета успела ему смертельно надоесть.

— Выкладывай.

— Мне кажется, что за мной следят, — испугано начал бывший сосед.

— Так, — Ник отложил вилку. — Думаю, тебе пора. С этим ты не по адресу.

— Нет, я здоров, честно-честно! Просто до прихода к тебе я пытался остановиться у своих знакомых, — после небольшой паузы Артур перешёл на драматический шёпот, — один из них в больнице, а второй вообще… пропал!

— Это говорит о том, что с тобой не хотят иметь никаких дел. Думаю, я скоро тоже пропаду. Сбегу на работу, например. Дел, знаешь ли, навалилось, — притворно вздохнул Ник.

— Подожди, я тебе расскажу всё с самого начала!

Ник приглашающе махнул рукой, мол, давай удиви. Артур торопливо, пока он не передумал, приступил к рассказу.

После того как талантливый, но никем не признанный, алхимик потерял жилье, ему пришлось подрабатывать грузчиком и по совместительству — сторожем с правом ночевать на складе готовой продукции. Устроился он на фабрику по производству «светлячков». Работа оказалась тяжёлой, и её было непривычно много. Погрузка-разгрузка — это не пробирки мыть в лаборатории. Со временем он втянулся, но в один прекрасный момент всё изменилось. Начальство попросило его написать заявление:

— Вот так! Ни за что ни про что! — возмущенно прочавкал Артур, торопливо прожевывая остывшую яичницу.

С потерей работы он автоматически лишался ночлега, поэтому первоочерёдной задачей стал поиск нового жилья. Тут Артур вспомнил о своём коллеге с прошлой работы, тот, как ни странно, был не против такого беспокойного соседа. Но через три дня после того, как Артур обосновался на новом месте, хозяин дома попал в лечебницу.

С ним произошёл несчастный случай, его летяга потерял управление и упал с высоты в десяток метров. Приятелю повезло, он в тот момент был над парком. Отбив себе большинство жизненно важных органов, и сломав все конечности в несколько местах, до земли парень всё-таки не долетел, застрял в ветках дерева. Впрочем, даже находясь в тяжёлом состоянии, он не отказал Артуру в жилье.

— Вот какой благородный человек! — намекнул он, красноречиво поглядывая на почти полную тарелку Ника. Как только яичница перекочевала на другую сторону стола, Артур продолжил.

Оставаться в пустом доме было страшно, поэтому он предпочёл напроситься в гости к другому своему знакомому. В этот раз всё закончилось ещё хуже. Знакомый ушёл на работу и не вернулся, а вечером, вернее, поздно ночью кто-то вломился в дом.

— А где был ты в это время?

— Ну, я испугался и решил залечь…

— Куда залечь? — не понял Ник.

— В засаду! Я всю ночь просидел в подвале соседнего дома, — признался бывший сосед. — Оттуда и наблюдал за теми, кто обшаривал дом.

— Понятно, — поморщился Ник, несмотря на водные процедуры, сосед ещё пованивал кошками, пылью и ещё чем-то «подвальным». — Судя по твоему виду, тебе пришлось изображать бездомного неделю–другую.

Артур смущённо замолчал. Ник задумался. История его не впечатлила. Разбираться в сложных трудовых отношениях бывшего соседа не хотелось. Видимо, Артур был таким же хорошим грузчиком, как и алхимиком, поэтому его и уволили. А вот пропажа человека дело серьезное! Может быть, его украли или он сам от кого-то сбежал, в любом случае идти с этим к шефу не лучший выход. По крайней мере, сейчас пока Эйна не вернулась с каникул.

Вести расследование самостоятельно, так сказать, в частном порядке — бесперспективно. Пока Ник видел две причины произошедшего: случайное стечение обстоятельств и патологическое невезение Артура. В первом варианте сосед просто ошибся, объединяя все случаи в одну логическую цепочку. Мало ли, в чём замешаны его знакомые! Первый может быть таким же везунчиком, как и алхимик. А вот ко второму стоило присмотреться, без причины дом обшаривать не будут. Вариант номер два ещё хуже. Из-за своего невезения Артур мог вляпаться в какой-нибудь криминал, и по рассеянности этого не заметить.

В любом случае, распутывать этот клубок нелепостей и случайностей у Ника не было ни времени, ни желания. Тем более есть шеф, который рано или поздно узнаёт об инициативе подчинённого и сильно опечалится. Мистер Алфер терпеть не мог, когда его сотрудники пытались что-либо провернуть у него за спиной. Он предпочитал всегда быть в курсе авантюр ищеек, чтобы успеть прикрыть перед начальством или, сделав уверенный вид, выбить для непутёвых награду-другую.

— Ну, что ты надумал? — Артур успел не только справиться с ужином, но и «незаметно», пока хозяин думал, облизать тарелку.

— Как тебя ещё не прибили такого болтливого, — поморщился Ник. — Так и быть, остаёшься сегодня у меня. Завтра пойдём вместе в управление, сдам тебя смежникам, как свидетеля ограбления. А там посмотрим…

Но судьба решила, что день одного отдельно взятого ищейки закончился слишком скучно. Ближе к полуночи пришёл личный вызов от шефа. Ник потёр зудящий палец, последнее время его перстень стал неприятно нагреваться. Нужно будет забежать к магам проверить амулет.

За окном яркие огни раскрасили ночь. В столице Тёмной империи, где плотность магически одарённого населения самая высокая, ночное время обычно использовалось для волшбы. Но способности к магии и талант всё-таки разные вещи, поэтому эксперименты не всегда заканчивались ожидаемо. Самое безобидное, когда они всего лишь сопровождались световыми и шумовыми эффектами. Вот и сейчас тяжёлые шторы не могли скрыть искрящих шаров на месте большой вывески торгового павильона. Видимо, опять маг-наладчик что-то напортачил с визуализацией.

Ник оделся, сочинил записку соседу и вышел на балкон. Там ожидала любовь всей его жизни — авторский летяга. Купить типовую модель и активировать её у мага-ритуальщика мог любой дурак, с соответствующим доходом, естественно. Удовольствие это недешёвое. А вот вырастить эксклюзивную модель, чтобы она слушалась только хозяина — доступно единицам. В управлении таким средством передвижения владели двое, причём второй — маг. Нику повезло: во время учёбы ему пришлось разгребать одну некрасивую историю. Летяга был наградой: то ли за старание в расследовании, то ли за молчание.

Ник скользнул на сидение, закрепил капюшон френча защитными очками и привычно бросил летягу с балкона. Встреча с мостовой не состоялась только благодаря мастерству пилота. Собрав ругательства редких гуляк, Ник выровнялся и, набирая скорость, ушёл вверх. Ночь обещала быть долгой и, судя по всему, нескучной…

Часть 1. Глава 3

— Ну, что скажешь?

Эйна не отставала от ищейки ни на шаг. Ник был её тайным кумиром. Не то чтобы она всерьёз рассчитывала на внимание с его стороны, просто он единственный из подчиненных отца относился к ней нормально: не сюсюкал, как с ребёнком и не лебезил, как с родственницей начальника. К тому же Ник так часто приходил ей на помощь, что обрёл некий романтический ореол рыцаря без страха и упрёка.

— Брысь отсюда, и дружка своего забери. Здесь, между прочим, место преступления, — попытался избавиться от девчонки Ник, хотя понимал, что это бесполезно. Пожалуй, даже шеф не смог бы её отсюда выгнать, разве что силой. Хм, а это мысль.

Эйна что-то уловив в его взгляде, нырнула за спину своего спутника. Ник вздохнул, девчонка сама никуда не денется, а сопровождать её домой просто нет времени. Жаль, что мысль пока ещё нематериальна, вернее, избирательно материальна. Ещё утром он желал оказаться подальше от управления и шефа. Та-дам! Вот теперь нужно разбираться со всем этим.

Оглядев поляну, Ник поморщился — не место преступления, а балаган какой-то. Стражники из оцепления травили анекдоты, эксперты вяло переругивались, недовольные тем, что их вызвали из столицы, да ещё и на ночь глядя. Тут эти дети, как боевой пульсар: и держать горячо, и выкинуть страшно.

— Он мне не дружок, — надулась девушка, на всякий случай, отойдя от парнишки подальше. — Так, что это, как думаешь?

— Эйна, почему все остальные разбежались по домам, а вы с твоим НЕ дружком никак не угомонитесь!

— Он не мой! — уши паренька приобрели более насыщенный оттенок.

Всё своё страдание Ник уложил в одном тяжком вздохе. Судя по смешку, девчонка не прониклась. Так, лучше вернуться к работе. Поляна оцеплена, все свидетели опрошены и отправлены по домам.

Кроме этих двух…

У места проведения ритуала копошились маги-эксперты, собирая видимые только им магические следы. Не смотря на лёгкое раздолбайство, всё при деле.

Конечно, кроме этих двух…

Так что с жертвой? Тело уже осмотрели, погрузили в стазис. Знакомый некромант из управления готовился доставить его в столицу. Поймав взгляд ищейки, некромант соблазнительно улыбнулся и, покачивая бёдрами, направился к нему. Все мужчины на поляне провожали мага восхищёнными взглядами. Мэтт подобрал челюсть только после многозначительного фырканья Эйны.

— Привет, Ники! — грациозный взмах тонкой ручки, и непослушная прядь золотистых волос легла за спину.

Щеку обожгло невесомое касание пальцев.

— Фу, Айрис, надеюсь, ты мыла руки! — брезгливо отшатнулся Ник под потрясённый вздох мужской аудитории.

Над поляной поплыл звонкий смех молодой женщины в сером плаще некроманта.

— Ты, как всегда, само обаяние! Не волнуйся, ты же знаешь наш девиз: «Все стерильно!».

— Я видел другой ваш девиз: «Оставь брезгливость за дверью», — проворчал Ник. — Ну, чем можешь порадовать?

Подростки, стоявшие рядом, старались даже не дышать в сторону собеседников, справедливо опасаясь, что их могут прогнать, и тогда они пропустят самое интересное.

— Ничем, — сразу приняв деловой тон, начала Айрис. — Упокоена качественно. Уже сейчас могу сказать, поднять и расспросить не получится, хоть всей кафедрой некромантии уговаривай. Не хватит энергии. Видимо, неизвестный ритуал по отбору жизненной силы. Так, навскидку, ничего похожего вспомнить не смогу, нужна консультация хорошего ритуальщика.

С каждым словом Ник мрачнел всё сильнее. Убийство с целью отъёма жизненной энергии само по себе дурно пахнет. А уж на границе с Республикой Света — невыносимо смердит! Если светлые хоть что-то пронюхают, сразу начнут обвинять всех тёмных магов во главе с императором в попытке захвата власти над миром. Они всегда нервно реагируют на любой чих со стороны «Империи Зла». При этом каждая такая истерика заканчивалась странными санкциями и нотами протеста. Пока до прямого столкновения ни разу дело не доходило. До сих пор светлым хватало ума понять, что в случае войны победителей не будет, поэтому ограничивались мелкими пакостями.

Конечно, существует вероятность спланированной провокации со стороны Республики. Но светлым не под силу собрать энергию смерти. Здесь точно работал некромант. А вот был ли он в сговоре с соседями или нет — предстоит выяснить.

Не стоит ещё забывать о неизвестном самородке от ритуальной магии, способном разработать и воссоздать совершенно новый ритуал. Где-то же он должен был тренироваться? Стоп! Чтобы проверить свою догадку Ник подозвал к себе сержанта из оцепления и старшего группы экспертов:

— Есть ли более ранние следы проведения ритуала на этом месте? — поинтересовался он у эксперта.

— Нет, но можно поискать похожие параметры магического поля, — маг сразу уловил, куда клонит ищейка. — Места-то тут глухие.

— Отлично, займитесь этим. Сержант, а вы обеспечьте охрану.

— Солнышко, если я подожду результатов здесь, ты не будешь против? Не хочется лишний раз возвращаться, — промурлыкала Айрис, заставив сбиться с шага сержанта, не успевшего отойти далеко.

— Да, лучше подожди, — вздохнул Ник, — чувствую, ночь сегодня будет длинной.

— Знаешь, я бы предпочла, чтобы ты сказал мне это не так и не здесь, — печально улыбнулась некромант.

Спустя час его ожидания подтвердились — нашли ещё одно тело со следами проведения неизвестного ритуала.

Из-за участия Эйны в деле, пусть и в качестве свидетеля, Ник отчитывался о каждом своем шаге, слове или мысли. Жжение от пальца распространилось на запястье целиком. После обнаружения второй жертвы шеф решил явиться сам. Во-первых, дело оказалось слишком серьёзным, подчинённому может потребоваться помощь при допросе магов. Во-вторых, фамилия Алфер слишком известна и не только в Империи. Поэтому дочь нужно срочно отправить домой, не хватало ещё перед писаками засветиться.

Услышав знакомый голос из амулета Ника, Эйна поспешила скрыться, но ищейка оказался быстрее.

Мэтт заметил, как дёрнулась девушка, но не придал значения. Тут такие события! Хотелось бы досмотреть всё до конца.

Мистер Алфер явился спустя полчаса, задействовав стационарный портал управления. Такой способ передвижения не пользовался успехом. Оборудование дорого и громоздко, специалисты, обслуживающие портал, слишком «зажратые», погрешность в прибытии до километра. Поэтому сам факт использования шефом портала о многом говорил. Конечно, существовали более миниатюрные системы перемещения, как кольцо ищейки, например. Жаль, но оно воспроизводило всего лишь координаты управления и только для одного человека, владельца кольца. Такой мини-портал использовался редко, например, для экстренной эвакуации. Передать кому-то другому перстень невозможно, снять с трупа тоже. В случае смерти ищейки кольцо становилось обычным украшением. Так исключалась сама возможность проникновения посторонних в управление.

Вместе с шефом из портала вышли ещё двое. Представитель ковена магов, неприятный, маленький человечек, отвечающий за беспристрастное расследование магических преступлений. Они с Ником слегка не ладили. Взаимная неприязнь выливалась в бюрократическую войну, ведущуюся с переменным успехом. Вторым был наблюдатель от властелина. Назгул, в народе прозванный «черным всадником».

«Вот почему, портальщики так точно рассчитали место назначения», — мысленно ухмыльнулся Ник. В противном случае шагать начальству пару километров по ночному лесу, глядишь к рассвету б добрались.

Присутствие назгула на корню убивало желание пошутить. Кто эти люди и сколько их на службе, оставалось самой большой загадкой, как в Империи, так и за её пределами. Поговаривали, их чуть меньше десятка, но Ник подозревал, что на самом деле больше. Ну не может быть, чтобы служба такого уровня и влияния, была настолько малочисленной. Легенды, гуляющие о чёрных всадниках, настолько бредовые, что в них охотно верили, особенно в светлых землях. То ли это души сильнейших в истории магов, призванные на вечную службу Тёмным Властелином, который, кстати, по первому образованию некромант. То ли это демоны из другого мира, пойманные и насильно удерживаемые тёмными магами. Была ещё какая-то история с кольцами. В общем, каждый верил в то, что хотел. Сами назгулы не отличались болтливостью, а поинтересоваться у императора пока никто так и не решился.

Чёрные всадники были личными глазами и ушами Тёмного Властелина. Обычно они выполняли только наблюдательную функцию, не вмешиваясь ни в дела магов, ни в дела светской власти. Но даже скромное стояние в уголочке нагоняло на окружающих ужас, заставляя нервничать, потеть и болтать лишнее. Черные плащи с капюшонами и магические маски в виде тёмного пламени, ужасно искажающие звук — производили неизгладимое впечатление на любого.

Нику по работе приходилось уже встречаться с ними: нормальные ребята, спокойные, лишний раз с вопросами не лезут, под ногами не путаются. А тот страх, который испытывают другие, всегда можно использовать в интересах дела. Иногда Нику казалось, что назгулы под масками вовсю веселятся, глядя на реакцию простых смертных.

После появления гостей на поляне установилась глубокая тишина, что, впрочем, не повлияло на двигательную активность и служебное рвение работающих там людей. Наоборот, работа закипела с новой силой, а общение перешло на более высокий уровень. Видимо, члены экспертной группы открыли легендарное умение древних по мыслечтению.

Ник передал шефу с рук на руки дочь, смазав тем самым серьёзность момента. Эйна упиралась, пытаясь уговорить отца остаться и «посмотреть хоть одним глазком». Похоже, персона наблюдателя на неё тоже не произвела должного впечатления. Но после того как шеф пообещал выполнить её просьбу буквально девушка послушно отправилась домой. Ник готов был поспорить, что назгул под маской подхихикивает. Слишком подозрительно у него дёргались плечи.

Коротко обрисовав ситуацию, ищейка перешёл к изложению своих догадок.

— Думаю, эти две жертвы не единственные. Такого рода преступления обычно совершаются в глухих местах с нестабильной энергетикой, граница между светом и тьмой подходит лучше всего. Сейчас задача номер один — выяснить природу использованного здесь ритуала.

— Абсолютно с вами согласен, — ищейки удивлённо уставились на представителя ковена, обычно тот выгораживал коллег, отказываясь смотреть на магическую составляющую преступления до последнего. — Думаю, нужно прочесать соседние княжества.

— Да, но такая активность на границе может вызвать вопросы у соседей, — возразил шеф, списав чудо на присутствие наблюдателя. — Нужно подготовить официальную версию, иначе светлые придумают всё сами.

— Может, пока вы не начали обсуждение, — поспешил вмешаться Ник, — уважаемый маг подскажет, у кого можно получить консультацию по ритуалам.

— Конечно, конечно. Осмонд Гар, известный специалист в этой области.

Получив адрес мага, Ник оставил начальство придумывать заголовки завтрашних газет, а сам отправился раздавать указания экспертам. Нужно срочно установить личность жертв. Так как сами они уже рассказать о себе не смогут, то придётся искать по особым приметам. К сожалению, хоть какие-нибудь приметы остались только у последней жертвы. Айрис пообещала, что отчёт у него будет уже до обеда. Смысла оставаться на поляне Ник не видел, поэтому решил отправляться спать, оставив вместо себя ищейку из местных. Тем более, шеф и компания уже отбыли в столицу.

Ник вздохнул, портал закрыт. Экспертам и начальству повезло, а вот ему придётся добираться своим ходом. Портальщики управления до последнего держали проход открытым, но как только нога руководства переступила границу, тут же отключились. Лететь домой не хотелось, вдруг найдут ещё кого-нибудь, оставалось искать ночлег в ближайшем городе.

— А что делать мне?

С трудом подавив рефлекс ударить на звук, ищейка развернулся. Он совсем забыл про парня. Мэтт запоздало отшатнулся, не догадываясь, как был близок к потере сознания.

— Ах, да. Ты же местный, верно?

— Да, я тут всю округу знаю, если что, то я…

— Стоп, — взмахом руки он остановил словоизлияния. — Где здесь можно переночевать?

— У меня. — Ник не ответил, ожидая продолжения. Парень смутился и зачастил. — В смысле мои родители держат небольшой постоялый двор, и я подумал…

— Покажешь дорогу, — кивнув на пассажирское сидение, добавил, — я постараюсь лететь небыстро. Потерпишь, без защитных очков?

Судя по восторженной физиономии парнишки, предостережение было лишним.

— Тогда держись!

Часть 1. Глава 4

Ночь для Ника закончилась уже через полчаса после того, как он устроился в маленькой, но уютной комнате местной гостиницы. Солнце ещё цеплялось за краешек горизонта, когда он разлепив глаза, силился понять, что же его разбудило. Вдруг снаружи раздался дикий вопль, так кричать мог только смертельно напуганный человек. Ник бросился к окну, но увидев причину переполоха, ухмыльнулся. Кто-то пытался украсть его летягу. Теперь воришка в принудительном порядке получал урок экстремального пилотирования. Ник вернулся в кровать, решив не прерывать воспитательный процесс.

Во второй раз его разбудили по ощущениям минут через пять. Крики за окном не прекратились, но теперь орали на некотором отдалении. На пороге, скромно переминаясь, стояла женщина средних лет. Кажется, это была хозяйка гостиницы и по совместительству мать Мэтта. Ну, или наоборот.

Ник терпеливо ждал, пока дама начнёт разговор. Она молчала и нервно теребила передник. Пришлось её поторопить:

— Ваш?

— ?

— Я спрашиваю, это ваш сын пытается украсть моего летягу?

— Нет! Господин ищейка, он у нас хороший мальчик. Это его друг, Скай, — хозяйка вздохнула. — Там внизу его родители. Они просят простить непутёвого и, если вы будете так любезны, вернуть… живым.

Ник спустился в общий зал улаживать вопящее недоразумение. Родители парнишки сначала пытались броситься в ноги, потом всучить корову в качестве взятки. «Работа у вас вредная, молочко в самый раз будет». Судя по нетерпеливому мычанию, взятка была не доёна, пока Ник отнекивался, высота звука за окном изменилась. Летяга пошёл на новый круг. Пришлось срочно заняться спасением угонщика. Следующие полчаса у них ушли на то, чтобы успокоить парня и разжать его пальцы.

Возвращаться в постель уже не имело смысла, из-за угонщика завтрак задерживался, чтобы отвлечься от мыслей об еде, Ник занялся делами. Новости не радовали, на данный момент нашли ещё четверых в этом и соседнем княжествах. Везде один и тот же неизвестный ритуал. Перед тем как идти к шефу с предварительными выводами, не мешало бы узнать что там, у Айрис, вдруг она успела установить личность последней жертвы.

Ник устроился поудобнее и закрыл глаза.Перед его мысленным взором начал формироваться облик блондинистого эксперта. Серая мантия вдруг сменилась вечерним платьем, привычная коса — высокой прической, подчеркивающей соблазнительную шею Айрис. Она чувственно улыбнулась и поманила ищейку пальчиком.

— Айрис, прекрати! — возмутился Ник, поняв, что более искушённая в магии коллега манипулирует им.

— Ой, ну, прости, — в голосе, меж тем, не было ни капли раскаяния. — Ты насчёт отчёта?

— Вообще-то, да, — фыркнул он.

На самом деле Ник не сердился на Айрис. Как показывала практика, единственный способ привлечь красавицу — не демонстрировать свои чувства. Пока только он во всем управлении не пал жертвой её обаяния. Естественно, Айрис это задевало. Но переходить к ухаживаниям Ник не спешил — яблочко не дозрело…

— У меня есть чем тебя порадовать, — она умела держать паузу. Ник с трудом подавил желание поторопить её. — По приметам опознали некую Мэри Райт, девятнадцати лет. Все подробности у Алекса, он сейчас выясняет кто она, чем жила и так далее.

— Спасибо, я всегда знал, что могу на тебя положиться.

— Ну так, положись-ка, а то только обещаешь, — Нику послышался тщательно скрываемый зевок. — В следующий раз разбуди меня по более приятному поводу.

— Ладно, отдыхай.

Девушку опознали. Странно. Обычно для ритуалов подобного рода к поиску жертв подходили очень осторожно. Выбирали тех, кого не станут сразу искать, например, бездомных или одиноких людей, таких, как его бывший сосед. А тут прокол! Скорее всего, преступники, а в том, что их несколько Ник не сомневался, или убрались за пределы Империи, или затаились. Значит, в первую очередь нужно выяснить природу ритуала. А ещё встретиться с родными жертвы… Ох, и не любил он это дело! Самый отвратительный момент в работе, но ничего не поделаешь. Хотя, почему бы не спихнуть это дело на ближнего своего?

— Слушаю, — Алекс ответил почти сразу, видно уже на работе.

— У тебя есть информация по девушке?

— А то! Мэри Райт, сирота, воспитывалась в пансионате, пару месяцев назад получила место домработницы в столице. Вредных привычек и наклонностей не имеет, есть жених, он и подал заявление о пропаже. Теперь ты!

— Обойдешься!

Пока вся полученная информация говорила о том, что ловить в этой глуши преступника уже не имело смысла. Ник вызвал шефа и коротко передал ему свои выводы. Мистер Алфер согласился — искать нужно в столице.

Спустя четверть часа он уже был готов к вылету. Сразу за дверью гостиницы его ждали. Ник сделал вид, что не замечает парня.

— Господин ищейка, — робко проблеял Мэтт в ему спину.

Главное не оборачиваться. Ну, нет времени разбираться со всеми этими глупостями.

Проверка снаряжения много времени не заняла, игнорировать парня становилось все труднее.

— А вы сейчас едете в столицу? — явно почувствовав смену настроения, сделал ещё одну попытку Мэтт.

— И что? — буркнул Ник, разворачиваясь. Взгляд тут же зацепился за ярко полыхающие уши.

Мэтт шумно сглотнул и запустил руку за пазуху. Через секунду он уже держал аккуратно запакованный пакет.

— Вот, не могли бы вы передать это Эйне?

— Давай. Надеюсь, там ничего противозаконного?

Парнишка замотал головой так, что Ник испугался, как бы чего себе не вывихнул.

— Спасибо, спасибо вам огромное, если будете в наших краях, то всегда можете остановиться у нас. Я…

— Понял. Оценил. Но теперь лучше ты к нам.

Ник пристегнул ремни, поправил очки и, махнув рукой на прощанье, свечкой ушёл вверх.

***

Город встретил пасмурным небом и мелкой моросью. Настроение соответствовало погоде, домой бы, в тепло… Но Ник вспомнил о госте. Нет, сейчас он не готов выслушивать нытьё Артура. Проклиная вчерашний приступ доброты, осень и экспериментатора ритуальщика, Ник рванул в управление. Лучше закончить со всеми делами пораньше, может, удастся хоть сегодня выспаться.

В кабинете его уже ждал Алекс с новостями.

— Ты главный! Шеф назначил тебя час назад и умчался к начальству, — отвратительно бодрый тон коллеги вызывал неприятную зависть. — Я узнал всё о девушке. Биография на пару строк. Сирота воспитывалась в пансионате, снимает жильё вместе с женихом, копили на свадьбу. Уже два месяца, как устроилась домработницей к какому-то шишке от магии. Сейчас ищу его адрес.

Ник стянул с себя мокрый френч и разложил его у камина на стульях. Хоть чуть-чуть просушить.

— И как зовут шишку? — поинтересовался он, глядя на дело своих рук. Распятый предмет одежды вызывал неприятные ассоциации.

— Осмонд Гар, — не поднимая головы от бумаг, бросил Алекс.

Ник замер. Это не может быть просто совпадением. Под удивлённым взглядом Алекса, он снова натянул мокрый френч:

— Собирайся, у меня есть его адрес…

***

Жил маг в центре, в двух минутах ходьбы от академии магии. Весь квартал состоял из длинного трёхэтажного дома с отдельными входами для каждого жильца. Как понял Ник, здесь проживал в основном преподавательский состав.

— Странно, — заметил Алекс, оглядев ажурное крыльцо с магической вывеской, содержащей данные жильца. — Как сирота без опыта получила место в таком респектабельном районе?

— Угу, слушай, я пойду к магу, а ты пока поспрашивай соседей. Может быть, кто-то заметил что-то в поведении девушки, — Ник нахмурился и чуть тише добавил, — или её работодателя.

Как только напарник скрылся из виду, Ник позвонил в дверь, приготовившись к долгому ожиданию. К его удивлению, открыли почти сразу. На пороге его встретила темноволосая красавица с умопомрачительной фигурой в дорогом, тщательно подобранном туалете.

«Явно не служанка», — подумал Ник, с трудом отрывая взгляд от декольте.

Женщина, видимо, привыкла к такой реакции на свою внешность. Вместо пощёчины и вопля «Хам!», она терпеливо ждала, пока гость соберётся с мыслями.

— Добрый день, меня зовут Ник Пэлм, — он предъявил красавице кольцо со знаком управления. — Мне необходима консультация магистра Гара.

— О, проходите, мой муж — с ударением на последнем слове промурлыкала она, — в кабинете. Я сейчас его позову.

Значит, замужем недавно.

— Простите за нескромность, а как вас зовут?

— Адель, — очаровательно улыбнулась красавица. — Адель Гар.

Месяца два-три, не более.

Хозяйка дома проводила гостя в небольшую гостиную и указала на одно из кресел.

— Присаживайтесь, мистер Пэлм, я сейчас.

Оставшись один, Ник осмотрелся. Хорошо живут нынче маги. Гостиная радовала глаз дорогой и уютной обстановкой. Все вещи, от мебели до небольших безделушек, подобраны со вкусом, всё явно недавно купленное. Видимо, вместе с новой женой дом мага приобрёл новый интерьер, а кошелёк мага — новую статью расхода.

— Добрый день, чем обязан?

Вошедший был лет сорока-сорока пяти, внушительного телосложения, с крупными и немного простоватыми чертами лица. Если бы не затаённая хитринка в прищуре глаз, его можно было принять за недалёкого служаку.

— У меня к вам есть несколько вопросов.

— Надеюсь, это не допрос? Сами понимаете, без санкции ковена я бессилен вам помочь, — маг в притворном отчаянье развёл руками, всем своим видом показывая, как он опечален сложившейся ситуацией.

— Пока нет, но санкция есть, — не остался в долгу ищейка, позволив хозяину дома рассмотреть эмблему ковена на бумаге, выглядывающей из внутреннего кармана френча. — Сейчас от вас нужна только консультация…

В комнату вошла Адель. Лицо мага тут же преобразилось: от ироничной усмешки не осталось и следа.

«О, да тут любовь!», удивился Ник.

Среди магов такое редкость. Обычно браки заключаются для продления рода. А тут… Не похоже, что мадам Гар обладала хоть зачатком магических способностей. Хотя всеми остальными достоинствами она была щедро одарена.

— Дорогой, я в агентство, буду через несколько часов, — осчастливив улыбкой мужа, она величественно удалилась.

Вернуться к разговору получилось не сразу. Уж слишком манящей была походка у хозяйки. Ник дождался, пока хлопнет входная дверь и приступил к делу:

— Вы, наверное, уже слышали об инциденте на границе окраинных княжеств?

— Пока нет, знаете ли, сейчас слишком много дел навалилось. Подготовка выездной конференции по ритуальной магии, нерадивые дипломники, ленивые аспиранты… — Осмонд Гар безнадёжно махнул рукой.

— Вчера на границе найдены шесть тел разной степени свежести со следами неизвестного ритуала. Все молодые женщины двадцати… — Ник запнулся и прислушался, кажется, кто-то вошёл или вышел? — кхм, двадцати пяти лет.

Маг нетерпеливо хмыкнул, кажется, новости его не впечатлили.

— Представитель ковена в управлении, мистер Пит, посоветовал обратиться за консультацией к вам.

— Ну так, поднимите и допросите, или некроманты в управлении зря получают зарплату? — раздражённо бросил хозяин дома.

Видимо, Ник отвлёк его от чего-то более важного, чем убийство шестерых молодых девушек. Ищейка подавил злость, разрешение на допрос жгло карман.

— Ах да, забыл вам сказать, ритуал, по-видимому, проводился с целью отъёма жизненной энергии. Только последняя жертва достаточно сохранилась, чтобы ответить на вопросы некромантов, но поднять её не удалось.

— Так. А схема ритуала у вас с собой? Интересно взглянуть на новую разработку, — сдался маг. Хотя весь вид кричал о том, что скорее он готов поверить в нерадивость магов управления, чем признать наличие нового ритуала.

— Да, конечно.

Пока Ник искал нужную бумагу, маг всё-таки вспомнил о гостеприимстве.

— Что предпочитаете, чай, кофе, — поочерёдно заглядывая в ёмкости на подносе, он лениво перечислял ассортимент — или… компот? — последняя жидкость явно вызывала сомнения в своей видовой принадлежности. — Э-э, нет. Только чай или кофе?

— В таком респектабельном доме проблемы с прислугой? — поддел ищейка.

— Наша домработница загуляла, — поморщился маг. — Вчера отпросилась пораньше, а сегодня не пришла. Сейчас жена поехала в агентство, подбирать замену.

— Да, кстати, по приметам последнюю жертву всё-таки удалось опознать. — Ник, наблюдая за реакцией хозяина, протянул схему. — Девушку звали Мэри Райт.

Маг застыл, так и не донеся руки до бумаги. Судя по изумлению на лице мистера Гара, он не был готов услышать знакомое имя. То ли действительно не причём, то ли надеялся, что девушку не опознают.

— Значит, всё-таки допрос? — устало уточнил маг.

Рука сменила направление, потянувшись за бутылкой вина.

Часть 1. Глава 5

ухажёр?

— За слугами не слежу, но жена должна быть в курсе.

С каждым вопросом становилось понятно: маг совершенно не касался домашнего хозяйства, полностью погрузившись в подготовку к конференции.

Ник на свою голову проявил вежливый интерес, за что прослушал эмоциональную и малопонятную лекцию о совместимости магических полей в практической магии.

— Вы себе даже не представляете, сколько это открытие рождает перспектив! — маг расхаживал по гостиной, увлечённо размахивая руками. — Белая и чёрная магия совершенно несовместимы по своей природе. Нас так учили, потом мы учили этому своих студентов, но никто не удосужился проверить это на практике. Никто! — схемой, зажатой в кулаке, он осуждающе указал на ищейку, как будто именно Ник тормозил развитие магической науки.

— И только около пятнадцати лет назад мы получили первые расчёты, опровергающие эту теорию. По крайней мере, в ритуальной сфере. Оказывается, возможно разработать такую схему, в которой могут гармонично существовать оба вида магии. — Маг перевел дыхание и грустно признался, — правда, пока только на бумаге. Рабочая схема до сих пор не создана.

— Так вы собираетесь на конференцию в Республику? — догадался Ник.

— Да, только не я, — перевел дыхание маг, опустившись обратно в кресло. — От академии направляется группа перспективных молодых аспирантов. Ну а я вынужден дрессировать дипломников.

Он попытался сделать глоток из бутылки, но с удивлением обнаружил, что та совершенно пуста. Отбросив бесполезную тару, маг продолжил:

— Ритуальная магия — дело всей моей жизни! А вы спрашиваете, не заметил ли я, во сколько ушла домработница. Вчера я готовил своего аспиранта к поездке, мы решили поднять на конференции весьма любопытную проблему…

Ник понял, что если он сейчас не сменит тему, то придётся здесь заночевать.

— А как зовут вашего аспиранта? Возможно, он сможет что-то уточнить по времени.

— Сэмюель Рой, о-о-очень талантливый молодой человек. Снимает жильё на окраине административного квартала, — маг продиктовал точный адрес, после чего вспомнил про зажатую в руке схему.

— Так, посмотрим, что тут у вас, — пробормотал он, разворачивая бумагу.

Минут через пять стало понятно, маг покинул реальность надолго. Магистр Гар что-то перечерчивал огрызком карандаша в выуженный из складок халата блокнот. Время от времени раздавались бессвязные бормотания, что-то типа: «какое интересное решение», «а здесь можно и поизящнее».

Пора связаться с Алексом, хозяин дома точно не будет против нового гостя, если, конечно, заметит. Ник настроился на вызов, приятель ответил почти сразу, видимо, сам готовился выйти на связь.

— У меня новости! — с ходу объявил он.

— У меня тоже, ты далеко?

— Под дверью стою, промок насквозь!

Ник уточнил у мага, можно ли немного расширить их компанию на одного не слишком сухого ищейку. Ответ «Угумс», он принял за согласие. Магистр даже не поднял головы, когда Ник покинул комнату, чтобы впустить мокрого коллегу.

— Проходи в гостиную, там обсохнешь, и поговорим.

Алекс охотно двинул в указанном направлении и неожиданно застыл на пороге комнаты:

— Ты что с ним сделал? — удивленно выдохнул он, глядя на взъерошенного мага.

— Дал изучить схему, — хмыкнул ищейка, наливая горячего чая. — Давай рассказывай, что у тебя.

— Соседи тут, знаешь ли, не очень разговорчивые, но девушку характеризуют, как очень воспитанную и ответственную. — Алекс, покосившись на безучастного мага, перестал греться об кружку и сделал пару шумных глотков. — Конфликтов ни с кем не имела, близких отношений тоже. И не удивительно. Ты бы видел, какие тут хронометры у дворецких! А горничные все как на подбор, хоть сейчас на конкурс красоты! Кстати, одна из них оказалась очень наблюдательной! Она сообщила, что каждый день с работы, примерно за квартал отсюда, Мэри встречал жених. Высокий, крепкий парень, зовут вроде бы Том.

— Кажется, парень и подал заявление о пропаже, — вспомнил Ник. — А вчера Мэри ушла домой раньше, поэтому он её и не встретил.

— Угу, — Алекс допил чай и налил себе ещё, уже особо не обращая внимания на хозяина. — Только вчера она уходила не одна. Наблюдательная горничная…

— Любопытная, — поправил Ник.

— Хорошенькая горничная из дома напротив приметила, что следом увязался хорошо одетый молодой человек.

— Так, а это уже интересно.

Неужели всё-таки преступление на почве ревности? А почему нет? Жених Мэри состоит в преступной группировке. Судя по описанию, парень крепкий, значит, вполне способен осуществлять поиск и транспортировку жертв. Но тут он замечает, что невеста неверна, эмоции преобладают над осторожностью, и он решает отомстить обманщице. Отсюда такой странный и неосторожный выбор жертвы. Тогда нужно искать парня, если до него ещё не добрались подельники.

— Да, кстати, — Алекс уже во всю хрустел фигурным печеньем, тем более хозяин дома не возражал. — Ты не в курсе, кто из наших занимается этим делом?

— Все! — хмыкнул Ник, учитывая резонанс дела — это не удивительно.

Алекса ответ видно не устроил, изогнув бровь, он ждал пояснений:

— Ты, я, из экспертов — Айрис, а что?

— Да, соседи говорят, что сегодня утром их уже опрашивали.

— Кто опрашивал? Как выглядел? — взвился Ник.

Алекс демонстративно положил надкушенную печеньку обратно в вазу, отряхнулся и примирительно подняв ладони проговорил:

— Эй-эй! Всё понял. Сейчас сбегаю и уточню.

Ник проводил взглядом спину приятеля и ухмыльнулся. Вопрос о напарнике все еще открыт, Алекс, конечно, уже работал с ним, но это пока единственная кандидатура, которая полностью его, Ника, устраивала. Жаль, что шеф не согласится. События того года, когда они работали вместе всё ещё слишком свежи.

А маг всё ещё увлеченно изучал схему. Ник понял, делать здесь пока нечего. Уходить, не попрощавшись невежливо, тем более что хозяин дома оказался неплохим человеком, несмотря на занимаемый пост.

— Магистр Гар, к сожалению, мне пора. Как только появится что-нибудь новое, сообщите, пожалуйста.

Получив в ответ всё тоже «Угумс», Ник покинул дом.

Вечер встретил мерзким холодным ветром. Морось прекратилась, но небо продолжало хмуриться, в любой момент, грозя пролиться дождем. Ник поёжился, лететь в такую погоду сущее наказание, но работа есть работа. Тем более Алекс уже ждал его на крыльце.

Судя по описанию, с утра по соседям успел пробежаться не кто иной, как жених девушки. Версия с ревнивым душегубом разлетелась в пыль. Наоборот, молодой человек, видимо, решил сам найти и покарать убийцу своей любимой. Хотя, стоп! Том ещё не должен знать, что Мэри мертва, а значит, он надеется найти её живой. А это меняет дело!

— Алекс, ты не уточнил внешность незнакомца, ушедшего вместе с Мэри?

— Ну, разумеется, уточнил! За кого ты меня принимаешь? — но увидев выражение лица приятеля, вздохнул и наигранно доложил. — Высокий, худощавый и немного сутулый, свидетельница видела его издалека и со спины.

— Плохо. Какие-то неправильные горничные пошли, — Ник устроился поудобнее и кивнул Алексу на пассажирское сидение. — Давай, пока не слишком поздно, слетаем ещё к одному магу, точнее, аспиранту.

Пока Алекс устраивался, возясь со страховочными ремнями, Ник обдумывал ситуацию. Этот Том не давал ему покоя. Парень своей самодеятельностью может наломать дров, а в этом деле и так перебор с трупами. Нужно будет на обратном пути заскочить к нему домой, убедиться, что всё в порядке.

«Или не в порядке», пришла мрачная мысль.

***

Сэмюель Рой жил на окраине административного квартала, в меру шумно, в меру грязно, в меру людно. Местные жители предпочитали жильё сдавать, а сами перебирались за город или в более благополучные районы. Здесь же снимали комнаты мелкие клерки, которые или не успели заработать на что-то более приличное, или уже успели провороваться. Встречались также младшие научные сотрудники, но эти старались держаться подальше от местного контингента. Не было ничего удивительного в том, что молодой, перспективный учёный снимал здесь квартиру. Ник притормозил возле одного из подъездов пятиэтажного строения типовой застройки, за занавесками ближайших окон тут же появились любопытствующие. По дороге ветер протащил какой-то мусор, заставив Ника брезгливо поморщиться.

— Ну что, какая у него там квартира, — поинтересовался Алекс, не заметив настроения приятеля.

— Девятая, двухъярусные апартаменты.

Алекс присвистнул:

— Неплохо нынче аспиранты живут!

Долго искать не пришлось, квартира оказалась на первом этаже. Подъезд радовал глаз свежеокрашенными стенами с увековеченной на них народной мудростью. На лестничной клетке оказалось четыре двери, нещадно побитыми временем и ногами недобросовестных квартиросъёмщиков. Хотя в целом вокруг было достаточно чисто, что вызывало ещё больше подозрений. Звонок на двери девятой квартиры не работал, а на стук никто не вышел.

Из нужной квартиры не вышел, зато открылись две соседние. Женщина в халате средней изношенности появилась из двери рядом. Держа в руках надкушенный огурец, дама с любопытством уставилась на гостей. Из двери напротив появился мужчина крепкого телосложения и помятой наружности. Он сплюнул что-то не дожёванное сквозь дырку в зубах, хозяйственно растерев оное тапкой по полу.

Зрители в полном молчании продолжали рассматривать ищеек. Ник скривился, работа с людьми не самая сильная его сторона. Толкнув Алекса, передал ему инициативу. Но приятель тоже не стремился начать переговоры, вместо этого зачем-то ещё раз стукнул по запертой двери.

— Ты смотри, пришли тут, хулиганят, — начала женщина, между делом хрустя огурцом. — Мешают жить честным людям.

— Ага, совсем стыд потеряли, — согласился сосед, разглядывая что-то выуженное из-под ногтей.

— Добрый вечер, а вы не в курсе, где ваш сосед? — попробовал наладить контакт с местными Алекс.

— Глянь, вежливые какие, — притворно восхитилась дама. — Усыпляют бдительность.

— Может их того… шугануть? — мужчина выдвинулся вперёд, закатывая рукава, а его бдительная соседка приготовилась к предстоящему спектаклю, заняв более выгодный угол обзора.

— Я те щас шугану! — Нику надоело быть предметом забавы, тем более что он сам по молодости в неё играл, правда, на другой стороне. — А ну, быстро предъявите документы и честно отвечайте на вопросы, иначе будете задержаны за препятствие в расследовании убийства.

— Да! — воинственно кивнул Алекс, напоказ поигрывая перстнем управления.

Мужчина, неожиданно тонко охнув, скрылся за дверью своей квартиры. Дама же поспешила оказать посильную помощь доблестным ищейкам. Она поведала множество интересных, но совершенно бесполезных подробностей из жизни своих соседей, напоследок, пообещав бдеть и дальше. Об аспиранте ничего нового не сообщила, хотя заметила, что его уже сегодня искали, но не знает, нашли или нет.

— А кто искал? — уточнил Алекс.

— Никогда его раньше не видела, такой мордатый парень, — она показала руками степень мордатости, на чём сочла свою миссию до конца исполненной, и покинула благодарную аудиторию.

Часть 1. Глава 6

Как только дверь закрылась, ищейки начали действовать. Ник достал из кармана отмычку. Вряд ли у аспиранта есть деньги на магический замок со звуковым оповещением, хотя мог и сам что-нибудь выдумать, маг всё-таки. Алекс тем временем проверил отсутствие лишних свидетелей, быстро поднявшись на пролёт вверх. На этот раз удача была на их стороне, дверь поддалась сразу. Алекс достал магический фонарик.

Аспирант оказался неприхотливым человеком, суммарное множество вещей в квартире стремилось к нулю. Единственной, обжитой комнатой оказался кабинет, что неудивительно для человека, увлечённого наукой. Создавалось впечатление, что хозяин отлучился на мгновение и вот-вот вернётся к работе.

Бегло осмотрев квартиру, ищейки вынуждены были признать, что вломились сюда зря. Ничего криминального найти не удалось. Уже у самой двери, Ник замер и прислушался. Кажется, только что он услышал приглушенный стон.

— Алекс, квартира-то двухъярусная, а где тогда лестница на второй этаж? — все ещё активно прислушиваясь, тихо спросил Ник.

— Может, Гар ошибся? — прошипел в ответ коллега.

— А кто сказал, что второй ярус должен быть наверху? — Ник демонстративно указал пальцем на пол.

В поисках лестницы в подвал квартиру пришлось обшарить ещё раз. Алекс сдался первым, предложив вызвать экспертов. Если маг захочет что-то спрятать, то найти это может только более сильный маг, ну или группа магов.

Вот почему входная дверь была закрыта на обычный замок! Самое интересное аспирант постарался надёжно скрыть от любопытствующих. Представив, сколько объяснительных придётся написать за несанкционированное проникновение в жилище мага, Ник решил попытать счастья ещё раз.

Вернулся в коридор, где ему послышался шум. Чуда не произошло. Уселся на пол. Не помогло.

— Идеи? — Алекс устроился напротив.

Ник пожал плечами, задумчиво уставившись на пляску пылинок в луче фонаря. Точно!

— Дай-ка, — Ник потянулся к артефакту, Алекс молча отдал ему фонарик. — Знаешь, иллюзия держится до тех пор, пока в неё веришь. — Ник направил луч на стену. Свет отразился от покрытой лаком деревянной панели. — Как только начинаешь сомневаться и проверять, она исчезает.

— А конкретнее?

— Конкретнее, давай просветим стены и пол…

— Точно, — просиял Алекс, — Луч будет отражаться только от реальной поверхности…

— …и проходить сквозь морок! — закончили они хором.

Ищейки принялись за дело. Как они не старались, стены казались возмутительно реальными. Пришлось вернуться обратно, откуда начали. Ник вздохнул и бессильно опустил фонарик.

— А что это? — Алекс указал под ноги.

Ник проследил взглядом за его рукой и в ту же минуту пол ушел из под ног. Лететь пришлось недалеко, всего около полуметра, поэтому набранный для панического вопля воздух удалось тихо выдохнуть сквозь зубы. По закону подлости они встали на дальнем краю провала с уходящей вниз лестницей. Вот что им стоило сдвинуться на полшага в ту или иную сторону?

Ищейки достали кинжалы и, стараясь больше не шуметь, спустились вниз. На последней ступени Ник задержался, осторожно заглянул за угол и тут же выругался.

— А это что за тип? — Алекс указал на распростёртого мужчину.

— Знакомься, это «вроде бы Том», жених последней жертвы, — Ник подошёл к телу, стараясь не наступать на линии пентаграммы.

Дыхание он не услышал, а скорее почувствовал:

— Лекарей!

Пока Алекс связывался с экспертами, Ник настроился на шефа, мысленно прокручивая предстоящий разговор. Ну что ж, писать объяснительные всё-таки придется…

***

Жители, гадая о причине переполоха, с тревожным любопытством наблюдали за прибытием представителей власти. Ник наблюдал за рождением новой легенды административного квартала. Судя по подслушанным шепоткам, версии высказывались разные: от задержания опасного маньяка (тот странный тип в плаще), до поисков загулявшего императора (зуб даю, это был точно он). На фоне разыгравшейся непогоды появление фигуры в чёрном, привело любопытствующих в поистине священный ужас.

Ник встречал высоких гостей у подъезда. Назгул, как обычно, прибыл порталом, на этот раз без шефа, видимо, стартовал непосредственно из дворца. Улица мгновенно опустела. Тёмное небо рождало всполохи молний, ветер рвал придорожные кусты, вот только плащ назгула оставался неестественно неподвижным. Страх и Ужас Империи коротко кивнул. Ник ответил и пригласил его под защиту козырька, не без удовольствия отметив, как Алекс поспешил скрыться в подъезде. Напарник предпочитал держаться от чёрных всадников подальше, но в страхе перед ними никогда не признавался. Спустя несколько мгновений в небе, подсвеченном разрядами молний, показалась вереница теней, вызывая стойкие ассоциации с Дикой Охотой.

Ник представил себе настроение шефа после прогулки на летяге по грозовому фронту и поёжился. Что придумает для него в качестве наказания мистер Алфер, трудно даже представить! Шеф всегда отличался изобретательной фантазией. До того как Ник научился обходить нелепые правила управления, ему пришлось провести немало часов в подвале у Айрис. Хотя с блондинистым некромантом не так скучно. А вот работа в архиве другое дело! Там пришлось исписать кучу бумаги, составляя списки по заказу мистера Алфера. То ему потребуется алфавитный перечень всех фигурантов дел за последние десять лет. То список украденных вещей на букву «N»… Запросы шеф составлял с некоторым извращением. А временной промежуток менялся в зависимости от степени раздражённости мистера Алфера. Правое запястье потянуло, стоило только подумать об этом.

Начальник управления был в бешенстве. Виной тому было не столько похождения подчиненных сколько то, что лететь пришлось в компании мистера Пита, представителя ковена магов. Немедленному разносу помешала только высокая фигура назгула рядом с провинившимися. Мистер Алфер ограничился «тем самым взглядом» и затребовал подробный доклад. По пути в квартиру Ник выдал отредактированную версию событий, старательно обходя факт несанкционированного вскрытия входной двери, благо было время подготовиться.

— Пока Алекс вызывал экспертов, я связался с вами, — смиренно закончил Ник, преданно таращась в переносицу шефа.

— Что с пострадавшим?

— Жив, но не пришёл в себя. Лекари не решились перевозить его по такой погоде. Я выделил им одну из комнат.

— Ладно, показывай, что там в подвале.

Судя по голосу, шеф уже оттаял. Значит, можно забыть про архив.

Перемирие прервал вкрадчивый голос представителя ковена:

— Уважаемый! — Всё это время он копошился у двери. Ник знал, что он там ищет. Напрасно, царапины от отмычки легко потерялись на фоне общей изношенности замка. — Как же так получилось, что такой неглупый молодой человек забыл закрыть дверь?

Ник только пожал плечами, но ответить не успел. К шефу опять вернулось плохое настроение.

— Вот поймаем, вы у него и спросите!

Начальственный рык стёр улыбочку с лица мага.

— Я думаю, он просто не собирался ничего прятать, — попытался смягчить ситуацию Алекс. — Рой ожидал, что к нему придут рано или поздно, поэтому сделал всё, чтобы жилище не вызывало подозрений.

— Ну да, и сам услужливо открыл перед вами дверь, — уже тише проворчал маг.

Ник предпочёл его не услышать, но угрозу шефа сгноить в архиве, расслышал хорошо.

Подвал уже оккупировали эксперты. Одни маги ползали по полу, перечерчивая схему пентаграммы, другие собирали магические следы, нелепо водя руками по сторонам. Нику всегда было интересно, что видят те, в ком есть хоть капля магических способностей. Для них, наверное, всё это не выглядит так смешно. Он оглянулся и заметил на губах шефа намёк на улыбку. Приятно осознавать, что ты не одинок в своей бездарности.

Заметив высокое начальство, глава экспертной группы поспешил доложить о результатах, вместе с ним подошла и Айрис. Кивнув Нику и Алексу, она скромно замерла за плечом старшего.

— Помещение неоднократно использовали в магических целях, — сразу перешёл к делу маг. — На полу схема портала, подпитка осуществлялась кровью жертвы. Эфир чудовищно фонит, поэтому координаты переноса отследить невозможно. Обратите внимание, линии пентаграммы стационарны, — маг указал на пол, где виднелись борозды на камне. — Возможно, предыдущий переход был совсем недавно. Поэтому парень и остался жив. Схема и так достаточно напитана…

— Мэри даже после смерти смогла защитить своего жениха, — вздохнул Алекс.

— Э-э, да. На этом всё, — стушевался маг.

Кисть дернуло судорогой. Ник отвлёкся на вызов. Том пришёл в себя.

— Разрешите приступить к опросу.

— Разрешаю, — важно согласился шеф, украдкой показывая подчинённому кулак.

Ник кивнул присутствующим и важно удалился, уводя с собой приятелей.

— Как мальчишки, честное слово, — прошептала Айрис, пряча улыбку. — Неужели нельзя посерьёзнее?

— Да брось, главное, их обоих всё устраивает, — вступился Алекс.

Ник же решил не реагировать на провокации.

— Кстати, а что ты делаешь на выходных? — предпринял очередную попытку Алекс пригласить красавицу на свидание.

— Алекс, дорогой, ты меня серьёзно беспокоишь, если в этой ситуации для тебя хоть что-то оказалось кстати, — как всегда, ушла от ответа Айрис.

Ник хмыкнул, но представление еще не закончилось.

— Почему? — не растерялся Алекс, тесно придвигаясь к девушке. — Эта ситуация как раз и показывает, как глупо терять время на отговорки, когда есть шанс провести незабываемое свидание!

Красавица остановилась, наградив Алекса долгим, по мнению Ника, слишком долгим, взглядом и улыбнулась. Ник почувствовал неприятное давление в груди. Неужели ревность?

— Ммм, не-за-бы-ва-е-мое, — промурлыкала Айрис, пробежав пальчиками по плечу ищейки. — Звучит неоднозначно, не находишь?

У двери в импровизированную палату их встретил помощник лекаря:

— Пациент слишком слаб, поэтому постарайтесь его не утомлять.

Том лежал на полу, на постели устроенной из найденных в квартире одеял, бледный, с заострившимися чертами лица. Ник не спешил сообщать парню о смерти его невесты. Слишком близок тот к краю могилы, а эта новость могла его туда подтолкнуть.

— Том, вы можете ответить на несколько вопросов?

— Вы её… нашли?

— Ищем, — как можно увереннее соврал Ник. — И нам нужна ваша помощь.

— Я сразу понял, что-то случилось… — Том помолчал, собираясь с силами. — Когда она не пришла… я искал, долго. А утром, я узнал о каком-то хмыре…

— Как вы попали сюда?

— Хозяйка Мэри дала адрес, — парень замолчал, в изнеможении закрыв глаза. Лекарь уже бросился было на помощь, но Том продолжил.

— Этот аспирант, — последнее слово парень буквально выплюнул, показывая отношение к учёной братии, — как-то странно дергался. Я сказал, что ищейка и что ищу пропавших девушек… его и перекосило.

— Как вы попали в подвал?

— Всё, на сегодня хватит, — лекарь решительно отстранил ищеек от раненого.

Нику пришлось смириться. Жаль, ничего полезного узнать так и не удалось.

— Там, в портале, я успел заметить ещё одного… — голос раненного их догнал уже у самой двери.

— Как он выглядел? — тут же сделал стойку Ник, не смотря на недовольное лицо лекаря.

— Не разобрал… но рука… что-то с мизинцем. Короткий… и кольцо… жёлтое с чёрным.

Ник подождал ещё немного, надеясь на более подробное описание, но Том не проронил больше ни слова.

— Твою ж мать! — не выдержал Алекс, как только за ними закрылась дверь импровизированной палаты.

— Перстень Света: жёлтое с чёрным, — обреченно кивнул Ник. — Искать нужно в Республике.

— Да, ребят, представляю, что скажет мистер Алфер, когда вы заявите ему об этом!

Айрис точно уловила суть проблемы. Ник и сам понимал, что шеф не будет рад новости. Если бы Сэмюель Рой оказался просто местным маньяком-одиночкой, было проще. Светлые пошумели, как всегда, насчёт деструктивности всей чёрной магии и вскоре забыли. Теперь же придётся налаживать контакт с республиканскими ищейками, на подписание одних согласований уйдёт несколько недель. Тем более у них там свобода слова, а это значит, что злоумышленники будут знать обо всех планах ищеек уже из утренних газет.

Часть 1. Глава 7

В подвале Ника ожидал сюрприз. Осмонд Гар общался с начальством, так активно жестикулируя руками, что со стороны казалось будто он готов покорить воздушную стихию без посредников. Начальство заметило Ника и нетерпеливо дернуло бровью: мол давай, выручай.

— Добрый вечер, — поспешил Ник отвлечь на себя внимание мага. Бросаться на Гара, как на старого знакомого он не спешил, даже после совместной попойки.

— О, вот вы где, — маг, напротив, по-дружески хлопнул его по плечу. — Я как раз вас искал. Вы даже не представляете, что за схему мне дали…

— Почему же? Та самая, учитывающая взаимодействие двух магий. Так?

Лицо мага недоверчиво вытянулось. Рядом возмущенно забухтел мистер Питт что-то насчёт псевдонаучности выдвинутого предположения. На лицах Алекса и Айрис застыли одинаково недовольные выражения, дескать, почему они не в курсе. Наблюдатель императора подобрался, готовясь к броску. И только Шеф стоял с таким видом, как будто всё происходящее давно было отрепетировано по минутам.

Ник выждал паузу и продолжил с совершенно невозмутимым видом:

— Вашему аспиранту самому не хватило бы ума построить расчёты. Поэтому он разбил схему на небольшие магические задачки и подсунул их вам. — Магистр возмущенно хватал ртом воздух, от чего стал похож на пучеглазую рыбу с южных островов. — Рой просто собрал все данные и проверил на практике. А с помощью конференций ему удалось найти единомышленников из Республики. Теперь главный вопрос, — Питт наконец заткнулся, шумно клацнув зубами в наступившей тишине. — Кто из Академии прикрывал Сэмюеля Роя? Ведь не просто так вас раз за разом не пускали в командировку? Думаю, кто-то здорово боялся, что вы случайно узнаёте о махинациях Роя.

Назгул одним неуловимым движением переместился за спины магов, контролируя любое их действие. Мистер Питт даже дышать перестал, только нервно стрелял глазками по сторонам. Вот теперь Ник в полной мере осознал, почему черных всадников так боятся. Моментальная готовность к действию и невосприимчивость к магии — идеальное оружие! Впрочем, магистр Гар совершенно не замечал угрозы, полностью погрузившись в свои размышления:

— Да-да…Действительно, всякий раз, когда назначали дату, на меня сваливались дипломники, — задумчиво проговорил он. — Будто мне делать нечего, как только бегать за лентяями!

— КТО? — звуковая волна неприятно прокатилась по позвоночнику.

Ник раньше уже слышал искажённую маской речь наблюдателей, но привыкнуть так и не смог.

— Зав. по учебной части, — сдавленно просипел маг.

В тот же миг чёрное пламя окутало назгула, и он исчез в хлопке портала. Тишина, опустившаяся на подвал, ощущалась на физическом уровне.

— Снабжение на уровне, — первым нарушил молчание шеф. — Надо же, персональные порталы, да ещё без привязки к координатам!

— Э, я тут кое-что вспомнил, вы тут пока без меня, — мистер Пит, передвигаясь вдоль стенки, попытался смыться, но уткнулся носом в мундир Алекса, тот картинно пригрозил магу пальцем.

— А вас, мистер Пит, я попрошу остаться, — догнал его голос шефа. — Мы всё-таки в жилище мага, мало ли ещё по глупости влезем в дела ковена, — он развёл руками, всем свои видом давая понять, что так ищейки и сделают, стоит только магу отвернуться.

Мистер Питт растерянно замер. Он опять оказался перед выбором между долгом служебным и семейным. Представителем ковена в таком серьёзном учреждении, как столичное управление ищеек, абы кого не поставили бы. Мистер Питт скудность магических способностей компенсировал обширностью семейных связей как в ковене, так и в академии. Мистер Алфер это прекрасно знал, поэтому и не дал возможности магу предупредить своих влиятельных родственников о грядущей перестановке сил в магическом пантеоне. Ещё попадёт по своему скудоумию под горячую руку назгула, и всё, придётся привыкать к новому представителю. А этот хоть и нудный, но почти свой.

Как ни странно, маг понял мотивы мистера Алфера, оценил проявленную заботу и решил не дёргаться.

— Я же не всё рассказал! — магистр Гар, наконец обретя дар речи, разрядил возникшее напряжение. — Схема расшифрована только со стороны чёрной магии, и она действительно работает на отъем жизненной энергии. Но что заложено в неё по части белой, мне непонятно.

— Вы хотите сказать, что конечная цель злоумышленников неизвестна? — охотно переключился шеф с политики на рабочие вопросы.

— К сожалению, — маг развёл руками. — Нужна консультация ритуальщика с той стороны.

— Запросы. Согласования. Месяц минимум, — резюмировал Алекс.

— Не факт, — Ник задумчиво посмотрел на мага. — Когда, говорите, состоится конференция?

— Послезавтра. Вылет назначен на вечер завтрашнего дня, — магистр понял, куда клонит ищейка. — Но численность группы согласована, списки утверждены обеими сторонами…

Хлопок портала прервал мага на полуслове. Назгул чёрным пятном замер рядом с мистером Алфером.

— Кхм, если вы думаете, что сможете внедрить в группу кого-то своего, — продолжил магистр уже с не таким возмущением, — то могу вас уверить, ничего не получится.

— А если вместо загулявшего Сэмюеля Роя поедет его научный руководитель? — не унимался Ник.

— Ну, это возможно, — маг задумался. — Но я же не ищейка.

— А если научный руководитель захватит с собой, скажем, личного слугу и случайно забудет сообщить о такой мелочи принимающей стороне?

— Может сработать, — пресёк возможные возражения мага мистер Алфер и, глядя на мистера Пита, продолжил, — но на всякий случай этому слуге не помешает оформить разрешение, например, через ковен.

— Как вы себе это представляете, — возмутился тот. — За один день я просто не смогу уладить все формальности.

— Я СМОГУ.

В этот раз перенести голос назгула оказалась легче. Переглянувшись, маги лишь кивнули и засобирались. Дальнейшая дискуссия просто не имела смысла.

Договорившись обсудить детали поездки с шефом и магистром завтра в управлении, Ник отправился домой. Время уже за полночь. Учитывая, что прошлые две ночи прошли на ногах, он всю дорогу немилосердно зевал, рискуя или вывихнуть челюсть, или навернуться с летяги.

Чтобы хоть как-то себя отвлечь от мыслей о сне, пришлось занять уставший мозг сегодняшней задачкой. Ему не давал покоя аспирант. Создавалась стойкое ощущение, что Сэмюеля Роя просто подставляют, уводя ищеек по ложному следу. Хотя не все преступления идеальны, иначе ищейки бы вымерли как класс. Возможно, в стройной схеме злоумышленников пошло что-то не так, поэтому им приходится импровизировать, допуская обидные ошибки. В противном случае следующий труп будет принадлежать аспиранту, причём со следами случайной смерти. Что-то вроде сумасшедший чёрный маг при попытке к бегству неудачно упал и разбил себе голову об мостовую. Несколько раз подряд. Такой вот неуклюжий молодой человек. Был.

О госте Ник вспомнил только на подлёте к дому. Нужно что-то решать с Артуром. Пока заниматься его делами ищейке некогда. Наверное, стоит перекинуть это дело кому-нибудь из коллег. Пока думал, успел приземлиться и пристроить летягу на балконе. Раскат смеха, раздавшийся совсем рядом, заставил подскочить от неожиданности. Хохотать могли только в его квартире. Ник гостей не приглашал, более того, он их не любил. Значит, Артуру стало скучно, и он решил воспользоваться чужим жильём? Всё, алхимик напросился! Резко открыв дверь в комнату, Ник замер на пороге. Заготовка гневной речи не пригодилась. Присутствующие были знакомы и, скорее всего, пришли именно к нему.

— Что здесь происходит? — напустил строгости Ник.

— О, дорогой! А мы тебя заждались! — весело махнула рукой Айрис.

За неимением большого стола гости расположились на полу, пристроив в качестве скатерти покрывало с его кровати. Разнообразие блюд поражало. Интересно, когда Алекс и Айрис успели всё это провернуть, вроде бы только что распрощались.

Выгнать приятелей он всегда успеет, сейчас бы решить более насущные проблемы:

— По какому поводу встреча? И что здесь делают эти дети?

Ник повернулся спиной к гостям, продолжая снимать перчатки и плащ так, как будто ответ его, в принципе, не интересует. Пусть в полной мере прочувствуют его недовольство. Гостей проняло. Тишина за спиной ощущалась физически.

Только Айрис продолжала игнорировать его ворчание:

— Он просто душка, правда? — нежныеруки легли на его плечи. — Ты наверно забыл, но сегодня у тебя День Имени. Сюрпр-и-и-из!

— Вот же ж! А я-то думаю, почему мне так не везёт в последнее время? — Ник позволил себя усадить за импровизированный стол, гости, глядя на него, потихоньку начали расслабляться.

Рано.

— Но это не отменяет мой второй вопрос, что в моём доме делают эти дети?

Указанные дети стушевались и поникли, стараясь слиться с обстановкой. Только пламенеющие уши Мэтта мешали им это сделать.

— Знаешь, когда мы с Красавчиком сюда приехали, они уже были здесь, — Алекс, жуя кусок жареной курицы, кивнул в знак подтверждения её слов. — Так что спроси у своего соседа.

Артур не ожидал такого коварства от очаровательной блондинки. Давясь, он замахал руками в сторону подростков, мол, пусть сами все расскажут.

— Ну! — Ник приглашающе кивнул Эйне. Он не сомневался, что именно она сюда притащила парня.

— Понимаешь, — девушка замялась, не зная, как начать, — тут Мэтт кое-что важное узнал и решил обо всём рассказать тебе или папе, тем более ты его приглашал, помнишь?

Ник помнил, но не думал, что брошенное «теперь ты к нам» будет воспринято буквально.

— Мэтт знал только мой адрес, — продолжила тараторить девчонка. — Поэтому мы решили тебя перехватить дома, в управлении ведь вас не поймать.

— Ну, так подождала бы отца дома у себя, — на последнем слове Ник сделал особое ударение.

— Ты представляешь, что сделает папа, увидев со мной парня? А если сказать, что Мэтту ещё и ночевать негде, то папа быстро его определит на постой в морг!

Эйна права. Мистер Алфер разрешал своей дочери всё, ну или почти всё. Но к её ухажёрам был настроен отрицательно, считая, что девушке в её возрасте ещё рано заводить какие-либо отношения. Дочь, впрочем, тоже так считала, даже придумала способ отваживать назойливых кавалеров: просто знакомила их с отцом. Мистер Алфер обладал недюжинной фантазией, годами отточенной на подчинённых, поэтому избавиться от молодого человека мог быстро, качественно и с выдумкой. Раньше Эйну всё устраивало, а сейчас, поди ж ты, что-то поменялось. Ник посмотрел на Мэтта, тот тихо сидел, стараясь не вмешиваться в разговор, вот только он устроился таким образом, что девушка оказалась за его спиной. Защитник, значит, ну-ну!

— И вообще, ты был должен мне передать письмо! — Эйна требовательно протянула ладошку.

— А я и передал. Папа тебе разве ничего не говорил?

Ник выдержал паузу, дав нахалке в полной мере осознать масштаб проблемы. Вдоволь налюбовавшись испуганной физиономией, он сжалился:

— Шутка, — серьёзность тона ставила под сомнение сказанное.

Эйна с подозрением уставилась на Ника, тот вздохнул и полез в карман.

— На, в целости и сохранности. Почти. — Общая помятость конверта вызывала определённые подозрения, но Эйна с такой скоростью вырвала письмо из рук, как будто это было приглашение на бал от самого Властелина.

Часть 1. Глава 8

Остальные гости делали вид, что не заметили эту маленькую сцену. Артур что-то втолковывал Мэтту, который вежливо делал вид, что внимательно слушает, пытаясь одновременно рассмотреть коллекцию оружия и не спускать глаз с Эйны.

«А парень далеко пойдёт», — отметил про себя Ник, стоит присмотреться к нему поближе.

Алекс был полностью поглощён флиртом с Айрис. Ник хмыкнул, глядя на приятелей, им эта игра, видимо, никогда не надоест. Он оттачивает мастерство покорителя женских сердец, она — сарказм. Пока оба на тех же позициях, что и в начале знакомства, и, кажется, их это устраивает.

Айрис пришла к ним в управление почти три года назад и сразу влилась в компанию. С Алексом они познакомились ещё в академии, правда, подружились только после того, как побывали напарниками. И он, и она, на первый взгляд, совершенно не подходили для выбранной профессии. Айрис стройная, белокурая и голубоглазая красавица походила больше на добрую волшебницу, чем на мастера смерти. Алекса в любом высшем обществе принимали за своего — безупречные манеры и благородная внешность выдавали в нём потомственного аристократа. Он без труда вызывал доверие у любого человека, интуитивно находя с ним общий язык. В отличие от того же Ника, который мог вызвать разве что нездоровые подозрения, даже кольцо ищейки не всегда помогало. Общение с людьми вообще не было его сильной стороной.

Но как же он забыл, что сегодня День Имени? А они помнили. Внутри непривычно потеплело. Ну, раз гости пришли, и сами организовали себе стол, то почему бы не отметить.

Уже через полчаса молодёжь отправили спать, а сами принялись за обсуждение насущных дел. Начали с проблемы Артура. Он с удовольствием поведал свою историю ещё раз, добавив драматичности в надежде на сочувствие со стороны Айрис. Алхимик ещё не знал её специальность. Некроманту сочувствие несвойственно в принципе, атрофировалось на стадии обучения.

— Бедненький, и как тебя угораздило-то? — подыграла красавица, обворожительно улыбаясь. — Подумать только, ещё чуть-чуть и знакомились бы мы с тобой у меня на столе…

— На стол к такому очаровательному лекарю и попасть не жалко, — улыбнулся алхимик, подаваясь ближе, чтобы развить успех.

Ник спрятал улыбку и переглянулся с Алексом. Они оба знали, Айрис — мастер по разрушению мужских надежд на взаимность.

Она позволила Артуру прикоснуться к своей руке и, мило улыбаясь, заметила:

— Вам бы у меня не понравилось, — её пальцы переплелись с его. — Я некромант.

Артур замер, потом поспешно отдёрнул руку, не удержался и завалился на спину под хохот приятелей.

— Знаешь, я думаю тебе нужно всё это изложить на бумаге, — отсмеявшись, предложил Ник. — Так подробно, как только сможешь. Вдруг в процессе ещё, что интересное вспомнишь.

— Ну, я тогда, пойду. Писать, — вздохнул Артур, печально глядя на Айрис.

Она улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй.

Утро началось с побудки гостей. Мэтт без возражений встал, умылся и отправился готовить всем завтрак, Нику он нравился всё больше и больше. Артур так и не ложился, описание своих похождений его настолько увлекло, что он решил податься в литераторы. Эйна ни в какую не хотела просыпаться, уверяя, что вся кафедра некромантии не сможет её поднять, пришлось применить силу, вернее, воду. Стакан холодной воды оказал поистине волшебное действие. Девушка с возмущением подскочила на кровати, но, увидев среди зрителей бодрую физиономию Мэтта, ойкнула и унеслась в ванную приводить себя в порядок. После совместного завтрака ищейка с подростками отправился на работу, оставив Артура на хозяйстве, тот и не возражал, квартира бывшего соседа ему представлялась самым безопасным местом.

Управление напоминало разворошённый улей, непосредственная причина переполоха скромненько сидела в кабинете возле стола Ника. Назгул совершенно не обращал внимания на суетящихся вокруг людей, продолжая попивать чай. Жуткое зрелище, когда в чёрном пламени исчезает половина посуды, а потом появляется вновь. Шеф нарезал круги вокруг наблюдателя, ожидая всех участников операции. Гар пока не прибыл, до назначенного времени оставалось около пятнадцати минут.

— А ты что здесь делаешь? — удивился мистер Алфер, увидев дочь рядом с подчинённым.

— Да вот, пришла к тебе на работу, а то дома совсем не видимся, — вздохнула она, стараясь игнорировать демонстративно скалящегося Ника. — Ты вчера слишком поздно пришёл.

— Да, родная, я… — шеф смутился, явно чувствуя себя виноватым.

Но тут его внимание переключилось на вошедшего магистра Гара. Пока шеф приветствовал гостя, Ник не удержался и шёпотом спросил:

— Отец не в курсе, что ты дома не ночевала?

— Нет, — также тихо ответила блудная дочь. — Зачем лишний раз его волновать, и так работа нервная. Совсем его не бережёте.

Назгул прыснул чаем на стол, чёрное пламя маски виновато мигнуло. Ну что ж, Ник всё больше убеждался — ничто человеческое им не чуждо.

— Ну, раз все собрались, давайте начнём. У меня в кабинете будет удобнее.

— Одну минуту, сегодня утром прибыл свидетель, у него есть новая информация. Взгляды взрослых скрестились на Мэтте. Уши парня сразу отреагировал на избыточное внимание.

— Молодой человек, что вы хотели нам сообщить?

— Мои родители держат постоялый двор в Полесье, — парень перевёл дыхание и уже увереннее продолжил. — Всех постоянных клиентов я знаю в лицо. Где-то около полугода назад у нас появился новенький. Молодой человек, прилично одетый. Он приезжал ненадолго и всегда останавливался в одной и той же комнате. А ужин заказывал на несколько человек. Иногда с ним была женщина…

— Это всё интересно, только я не понимаю, к чему вы это рассказываете, — магистр раздражённо прервал подростка, видимо, слишком нервничал перед предстоящей поездкой.

— Магистр Гар, Мэтт пытается обратить наше внимание на сроки, — Ник ободряюще сжал плечо паренька, который растерялся под напором мага. — Примерно полгода назад злоумышленники начали проводить эксперименты, это подтверждает и сохранность найденных жертв, и показания свидетеля. Скорее всего, ваш аспирант подбирал место для ритуала, затем вызывал сообщников. Думаю, если местные ищейки опросят свидетелей, то мы сможем установить, с кем ещё видели Роя. Таким образом, список подозреваемых можно расширить.

«Тем более, если сообщники всё-таки решатся избавиться от Роя», — подумал Ник. Вслух свои предположения он высказывать не спешил, но по взгляду шефа понял, что мыслят они в одном направлении.

— Так и сделаем. Спасибо вам, молодой человек, можете идти…

— Мистер Алфер, парень может нам ещё понадобиться, уточнить кое-какие детали, например. Поэтому предлагаю, пока оставить его в управлении, скажем, на должности курьера. А поживёт он у меня.

Шеф прищурился, подозрительно посмотрев на Ника, перевёл взгляд на парня и уже потом на свою дочь. Эйна и Мэтт застыли с одинаковыми выражениями на лицах — смесь удивления и надежды. Мистер Алфер ненадолго задумался.

— Думаю, можно. Эйна, будь добра, проводи молодого человека в канцелярию, — молодые люди шумно выдохнули, одинаково закивали и быстро смылись, пока взрослые не передумали.

— А с тобой мы позже поговорим! — шеф многозначительно посмотрел на Ника, дав понять, что их маленький секрет уже раскрыт.

Обсуждение деталей поездки заняло почти полдня. За трое суток конференции успеть нужно много: во-первых, общее наблюдение за делегатами, во-вторых, отследить контакты Сэмюеля Роя, причем так чтобы не вызвать подозрения у коллег в Республике. На данной стадии, кроме Осмонда Гара, больше никто не будет знать о проводимой операции. И в-третьих, желательно, но необязательно, узнать, кто помог беглому аспиранту скрыться. Придётся обращать внимание на всех светлых с дефектом мизинца. Вдруг удача улыбнётся Нику, и он установит личность незнакомца. Это ускорит получение всех разрешений при проведении расследования на территории Республики. Главное, не светиться, иначе дипломатическим скандалом дело не ограничится.

— Если что, не геройствуй, активируй эвакуационный переход. Действуй незаметно, без лишнего шума, — шеф наградил отечески-строгим взглядом и погрозил пальцем, — а то знаю я вас, чуть отвернёшься и всё: то дверь случайно оказалась открыта, то подозреваемый поскользнулся и упал, несколько раз…

— А что там с заведующим по учебной части? — поспешил отвлечь внимание шефа Ник, если вспомнить все его прегрешения, то поездка накроется.

— Ааа, — раздраженно махнул рукой мистер Алфер, переглядываясь с наблюдателем, — ничего. Задержали, но признаваться не спешит. Якобы магистр Гар слишком ценный сотрудник, чтобы гонять его по конференциям в такую даль. И вообще, необходимо молодёжь приобщать к науке, вот пусть и катаются, опыта набираются.

Все прекрасно понимали, высокопоставленный маг будет молчать, по крайней мере, до тех пор, пока у ищеек не будет чем его зацепить. Так что на эту командировку возлагались большие надежды.

— Вот, возьми, — шеф протянул Нику небольшую подвеску, с виду обычная речная галька. Ищейка удивлённо посмотрел на начальство, в такую поездку тёмные артефакты брать нельзя, вдруг потеряются, светлые тогда устроят настоящую истерику. — Это магический накопитель вдруг не хватит энергии на перенос. Уважаемый назгул, — кивок в сторону фигуры в чёрном, — даёт гарантию, что светлые не засекут. Только имей в виду, он одноразовый.

Ник надел артефакт под рубашку. Накопитель, в котором хватит энергии на переход, действительно очень ценный подарок.

— А что с документами и разрешением? Я же не могу взять с собой помощника просто так? — опять засуетился магистр Гар.

— Насколько я знаю, всё уже готово, — назгул кивнул, подтверждая слова Ника. — Сейчас я спущусь в канцелярию и получу всё необходимое.

— Значит, на этом всё. Магистр Гар и Ник сегодня отправляются в командировку. Только летягу ты забудешь здесь!

Ник подавил вздох разочарования. Придётся смириться с путешествием в омнибусе: медленно, людно и никакого удовольствия.

— А мы здесь, во-первых, продолжим работу по выяснению личностей жертв, Айрис этим сейчас занимается. И, во-вторых, попробуем расширить список подозреваемых с помощью парнишки. Ну и, в-третьих, нужно выяснить все контакты нашего аспиранта за последние полгода.

Когда все расходились, Ник поспешил просочиться из кабинета, но шеф его опередил:

— Что там с моей дочерью? — нахмурился он.

— Понятия не имею, — признался Ник. — Мэтт — парень нормальный, не избалованный, не дурак. Думаю, из него получится отличный ищейка. Знаю, что они познакомились на каникулах. Больше ничего сказать не могу.

Мистер Алфер включил «тот самый взгляд», Ник не дрогнул.

— Ладно уж, иди. Присмотрю я за твоим Мэттом.

«А за одно и за Эйной», — подумали оба.

В канцелярии Ника ждали готовые документы и парочка любопытных подростков. Только увидев ищейку, отскочили друг от друга, как будто бы не сидели рядышком ещё минуту назад. Ник хмыкнул, но от комментариев воздержался. Выполнив все положенные бюрократические процедуры, он уже собрался домой за вещами, но был остановлен Эйной:

— Ну как там папа?

— Всё хорошо, жив, здоров, передавал тебе привет.

— Ник, ну я серьёзно! — надулась Эйна.

— И я, — он не удержался и щёлкнул её по носу. — Не переживай, пусть присмотрятся друг к другу. Пока!

Часть 1. Глава 9

Лекционный зал был полон. Нику досталось место рядом с огромным окном, но дышалось от этого не легче. Недостаток кислорода, запах потеющих тел и осеннее солнце, тяжело давившее на затылок, действовали как мощное снотворное. Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о сне, Ник лениво рассматривал окружающих. Лица слушателей объединяло выражение вежливой скуки. Владение аудиторией была не самой сильной стороной лектора. Прыщавый, сутулый и немного помятый оратор от светлых толкал что-то о погрешности Боля при наложении магических полей. Кто такой этот Боль, Ник не знал, да и вникать не особо хотелось. Сцедив очередной зевок в кулак, он вернулся к наблюдению. Пока никого с дефектом мизинца не обнаружено. Но на чудо Ник и не рассчитывал. Особенно после вчерашней беседы с делегатами. По дороге в республику Ник осторожно интересовался знакомствами ученых на той стороне. Выяснилась довольно любопытная деталь, Сэмюель Рой последние пару командировок жил ни как все в гостинице, а у своего хорошего друга. Судя по ошарашенному виду магистра Гара, для него это стало новостью.

Описание внешности загадочного друга у Ника имелось, но такое, что каждый пятый подпадал под него: чуть выше среднего, темно-русые волосы, среднего телосложения. И ещё имя, некий аспирант по имени Алот: ни фамилии, ни специализации, ни место жительства. Напрямую задавать вопросы Ник не решался, очень подозрительно. Да и светлые слишком дергаются в присутствии имперцев, все ждут подвоха. Ник не сомневался, что делегация светлых щедро разбавлена его коллегами по цеху. Парочку особенно любопытных он уже срисовал, в буквальном смысле. Будет подарок разведке. Так что лучше прогуляться к доске расписаний академии, вдруг встретится знакомое имя.

Перерыв делегаты встретили радостными аплодисментами. Боль со своей погрешностью утомил не только Ника. Расписание, насколько он помнил, находилось этажом ниже. Перед дверью ученые застряли, пришлось продираться силой. Помятый и взъерошенный Ник только в коридоре вспомнил, что так и не успел предупредить магистра Гара о своем уходе.

Ник изучал расписание. Вернее делал вид. Он ранее и не предполагал, что существует такое большое количество учебных дисциплин. Бедные студенты, как они во всем этом ориентируются? Какие-то сокращения, правки, символы — найти неведомого аспиранта только по имени просто невозможно. Здравый смысл уговаривал идти обратно в зал, упрямство заставляло и дальше пялиться на доску.

По зданию разнесся мелодичный звон. Тут же распахнулись все двери, выпуская на волю молодых дарований. Большая часть студентов ломанулась к столовой, меньшая — к расписанию. Шумная толпа обняла Ника, прижала, а потом впечатала в стену не то, что пошевелиться, дышалось с трудом. Сначала он пытался бороться со стихией, но осознав бесполезность своих усилий, решил отдаться ей на милость. Вдруг сквозь шум послышалось знакомое имя. Ник встрепенулся и нырнул в толпу.

— А что сейчас у нашей группы?

Так, это не то.

— …ноги, закачаешься!

Опять не то.

— Говорю же козел!

И это не то.

— А кто будет читать визуалку?

Вот, тот же голос! Группа студентов уже уходила прочь от расписания. Ник ускорился.

— Куда прёшь! — его грубо толкнули.

Ник извернулся так, чтобы дополнительное ускорение вынесло в нужную ему сторону.

Толпа изрыгнула ищейку рядом с интересующими студентами.

— …скорее всего, Толстяк Джой.

— Ууу, — неизвестный Джой не пользовался популярностью.

— Ребят, а долго Алошика не будет? — поинтересовалась смазливая шатенка.

Ник замер поблизости, обратившись в слух.

— Говорят, заболел, а надолго ли, не известно.

— Жалко…

Студенты ещё немного поговорили и разошлись по своим делам, оставив ту самую шатенку наедине с зеркалом. Ник поспешил воспользоваться предоставленным шансом:

— Извините, я ищу своего знакомого, но не могу разобраться в вашем расписании, — он беспомощно развел руками и улыбнулся. — Может, вы меня спасете?

Не соизволив обернуться, «спасительница» посмотрела на Ника сквозь стекло. Похоже, увиденное не впечатлило, или просто сочла его обращение за неудачный подкат. Эффектно заломив бровь, она процедила:

— А что ведет ваш знакомый?

— Алот говорил, визуалку.

Имя аспиранта произвело поистине волшебное действие. Развернувшись, студентка одарила его обворожительной улыбкой и промурлыкала:

— Ваш друг — Алот Гойз?

— Да! Вы его знаете? — Ник изобразил бурную радость, надеясь, что говорят они об одном и том же человеке.

— Вы знаете, сейчас он заболел, но я могу подсказать вам его адрес, — студентка очаровательно покраснела, заставив задуматься, откуда она знает этот самый адрес. — Мы с ребятами как раз собирались его проведать.

— Похвально с вашей стороны. Будьте добры, подскажите…

Ник приготовился записывать, но собеседница оказалась настолько добра, что вызвалась сама его проводить. Компания его не совсем устраивала, но студентка горела страстным желанием навестить своего любимого преподавателя, тем более под благовидным предлогом, и ни в какую не желала отказываться от своих намерений. Заметив к их разговору нездоровый интерес одного из делегатов, Ник смирился и в сопровождении шатенки покинул академию. Робкое замечание насчет пропущенных пар она бессовестно игнорировала. А он ещё удивлялся, как можно десять лет учиться, чтобы потом ничего не смыслить в своей профессии! Во всем виноваты бушующие гормоны и смазливые преподаватели.

Алот Гойз жил рядом с академией, так что идти далеко не пришлось:

— В этом подъезде он и живет, — зарывшись в сумочку, студентка выудила зеркальце и принялась поправлять и без того идеальный макияж.

Тем временем Ник ломал голову над тем, куда спрятать тело. Не идти же с ней к этому аспиранту, в самом деле. Вдруг девчонка сдавленно охнула и, схватив его под локоть, потащила вперед, к ближайшему магазинчику. Ник не сопротивлялся, гадая, что вызвало такую реакцию, вряд ли в Республике научились читать мысли:

— Что случилось?

Спрятавшись под тенью козырька, она остановилась и, выглядывая из-за спины Ника, прошептала:

— Там, наш куратор, магистр Сола. Если он меня здесь увидит, прибьет!

— Ну, давайте подождем, пока он пройдет, — попытался успокоить её Ник.

— Ничего не выйдет, магистр научный руководитель Алоши… Э-э, в смысле, мистера Гойза, видимо, он пришел тоже его проведать.

А это шанс! Ник постарался не выдать своей радости и быть более убедительным:

— Тогда давайте сделаем так: как только магистр зайдет в дверь подъезда, вы тихонечко пойдете назад в академию. А я в случае чего его задержу, заодно выясню, где наш общий друг, мало ли, вдруг Алош… Э-э… Алот… в лечебнице.

Возражений у прогульщицы не возникло. Вместе они отправились обратно, поравнявшись с нужной дверью, парочка разделилась. Ник поднялся по ступеням, наблюдая за своей спутницей. Девчонка, часто оглядываясь, быстро шла в сторону академии. Будет знать, как прогуливать!

«Злорадство недостойно мужчины», — гласило одно из правил кодекса воина. Расплата обрушилась ударом дверью по носу. От неожиданности Ник не удержался на ногах и рухнул на спину.

— Извините, — в поле зрения показался тот самый магистр Сола. — Молодой человек, давайте я вам помогу, — Ник с благодарностью принял предложенную руку.

Неожиданно для своего возраста маг оказался крепким мужчиной с широкой и твердой ладонью. Он явно занервничал, пытаясь выдернуть кисть из цепкого рукопожатия странного молодого человека. Ник с безумной улыбкой цеплялся за его руку, боясь поверить своему счастью. Магистр Сола оказался тем самым неизвестным сообщником Сэмюеля Роя.

***

Послеобеденное солнце просвечивало сквозь кружево занавесок, раскладывая на скатерти узорчатые тени. Ник задумчиво чертил пальцами по рисунку и наслаждался погодой. В это время года в Республике было теплее, чем в Империи. Может это связано с небольшой горной грядой, прикрывающей столицу светлых, а может все дело в теплом течении, подогревающем северный берег Республики, но Ник склонялся к мысли об искусственном изменении погоды. Конференция отличный повод показать этим мерзким темным, как хорошо жить и работать в светлом государстве.

Ник доел последний кусочек пирога и заказал ещё. Официанты если и удивились прожорливости странного посетителя, то вида не показали. Уже час, как он наблюдал за квартирой магистра Сола из кафе напротив. После неожиданной встречи Ник не стал упускать шанс и проследил за магом. В академии сейчас все равно делать нечего. Жаль, правда, что так и не удалось предупредить магистра Гара. Ник надеялся, что тот не успеет соскучиться без своего липового помощника. На вечер сегодняшнего дня был запланирован фуршет. А как успел убедиться Ник, в списке важных вещей магистра после ритуальной магии как раз шли фуршеты.

Из дома своего аспиранта Антоний Сола направился прямиком к себе. В руке он нес папку с какими-то документами. Ник всё никак не мог вспомнить, была ли при нем эта папка до того, как он вошел в квартиру Алота, или нет. Возможно, магистр догадывается о наличии ищеек в делегации из Темной Империи и теперь подчищает следы? В таком случае оба аспиранта: и светлый, и темный, скорее всего, уже мертвы.

Маг уже давно покинул свою квартиру и, как успел убедиться Ник, направился в академию. На этот раз расписание удалось расшифровать быстро, магистр до вечера будет занят на парах. Теперь ищейка решал трудную задачу. Стоит ли рисковать всей легендой и лезть в квартиру с несанкционированным обыском ради какой-то сомнительной папки или подождать официального разрешения на обыск? С бюрократией светлых это займет месяц. Естественно, злоумышленник успеет избавиться от всего лишнего.

С другой стороны, стоит хотя бы посмотреть на квартиру поближе, на будущее, так сказать. Может, она защищена магией так, что лезть туда сейчас просто нет смысла? Нужная квартира находилась на втором этаже, планировка жилья оказалась просто шикарной: гостиная выходила окнами на оживленную улицу, а спальня и кабинет смотрели на небольшой садик во внутреннем дворе. Ник в очередной раз порадовался педантичности светлых, в подъезде висел подробный план эвакуации, с которым он внимательно и ознакомился. Дверь, как и ожидалось, была защищена стандартным магическим замком. Осталось проверить окна. Гостиная отпадала сразу, ну не лезть же на виду у пары десятков свидетелей, в самом деле. Дверь во внутренний двор Ник нашел не сразу, оказывается, туда можно попасть только из подвала. Садик радовал тишиной, уютом и отсутствием лишних глаз. Всё-таки лезть нужно сегодня. Во-первых, соседи на работе, во-вторых, маг занят в академии и, в-третьих, напротив окна кабинета росла чудесная яблоня. Ну как не воспользоваться таким случаем!

Чуда не произошло, на окнах сигнализация тоже была. Магистр явно что-то скрывал иначе, зачем ему такая защита? Ник поудобнее пристроился на раскидистой ветке и приготовился к взлому. В арсенале, полученном им перед командировкой, имелся универсальный ключ. С помощью него сломать замок нельзя, но обмануть защиту, заставив «зависнуть» на полчаса, можно. Так что на обыск у Ника оставалось минут двадцать. Остальное время нужно на то, чтобы успеть слинять подальше, когда сигналка всё-таки сработает.

Кабинет магистра был небольшим, но уютным. Быстро просмотрев бумаги на столе, и не найдя там ничего интересного, Ник занялся мусорной корзиной. Работа неприятная, но частенько преступники, подчищая следы, забывают заглянуть туда. Но не в этот раз, Сола показал себя на редкость грамотным злоумышленником, словно готовился к обыску. От этой мысли стало не по себе. Чтобы как-то отвлечься Ник обыскал спальню. С тем же успехом, папки нигде не было. Оставались только ящики стола в кабинете. Ник мог бы поспорить на месячное жалование — на них тоже стоит защита. Уж слишком осторожным типом оказался магистр. Времени на взлом всех ящиков не оставалось, да и ключ почти разрядился. Опять выбор!

Если бы Ник был преступником, куда бы он положил заветную папку: в первый ящик, чтобы всегда под рукой или в нижний, чтобы любопытным дольше пришлось искать? Ник осознано не думал о том, что в столе всего четыре ящика. Уравнение с двумя неизвестными всегда проще решается. Он уже остановил выбор на верхнем, как тут внимание привлек волосок, застрявший в третьем ящике.

«Ну что ж, надеюсь, он тут не с Начала Года…», — подумал Ник, активируя ключ.

***

Ник неторопливо шел в академию. Уйти удалось чисто, но некоторое беспокойство все ещё держало. Удача повернулась к нему лицом и в этот раз, папка лежала в том самом ящике. Ник вытащил все бумаги, оставив саму папку магу. Этот Сола настоящий параноик, мало ли вдруг на ней тоже какое-нибудь следящее заклинание?

Вообще такое благодушие фортуны казалось слишком подозрительным. Ник всю дорогу нервничал, опасаясь неожиданного сюрприза. Но пока всё шло по плану, осталось обеспечить себя прикрытием. По расчетам Ника сигнализация должна сработать с минуты на минуту. Нужно сделать так, чтобы как можно больше людей заметили его достаточно далеко от квартиры магистра.

Часть 1. Глава 10

Что может привлечь зевак? Хорошая драка или пьяный дебош, а лучше — то и другое! Ник в ближайшем магазине купил бутылку дешевого пойла. Фуршет планировался в столовой академии. Насколько он знал, на территорию учебного заведения пройти с алкоголем нельзя. Поэтому входить в образ пришлось в подворотне. Побрызгав на себя из бутылки, словно дорогим парфюмом, и прополоскав рот, Ник направился в академию. Если бы кто вздумал сейчас за ним наблюдать, ничего странного бы не заметил. Но как только он миновал входные ворота, походка чудесным образом стала более расхлябанной и шатающейся. В пустом коридоре, рядом со столовой, ищейка добавил пару штрихов к новому облику: взъерошил волосы и вытер френч об пол. Все, теперь он готов к представлению.

В просторной студенческой столовой делегаты немного терялись, сбиваясь в стайки по интересам. Ник нашел взглядом магистра Гара, тот увлеченно что-то доказывал двум своим коллегам. По крайней мере, один из них, мужчина средних лет, щеголял в мантии светлых. Ну, здравствуй, жертва! Пьяно икнув, ищейка направился к магистру.

***

Осмонд Гар впервые за много лет был счастлив, наконец, ему удалось встретить людей, таких же увлеченных любимым делом, как и он сам. Первый день конференции прошел просто блестяще, он познакомился с интересными людьми. С одним из них магистр столкнулся ещё в перерыве. Светлый маг громко обсуждал с аспирантом доклад по погрешности Боля, высказанная им точка зрения на проблему удивительным образом совпадала с мнением самого Гара. В уравнении, когда происходит наложение полей черной и белой магии, они не полностью поглощают друг друга, этот остаток глупцы и окрестили погрешностью Боля. Магистр считал, что эту так называемую погрешность не следует сбрасывать со счетов, а нужно дополнительно исследовать. Неизвестный маг был с ним солидарен. Осмонд Гар сразу же включился в дискуссию, вскоре разговор перешел на такие тонкие материи, что юноша не выдержал и сбежал.

Весь перерыв мужчины провели за обсуждением. Только вернувшись на место, магистр понял, что, во-первых, так и не познакомился с собеседником, а во-вторых, уже давно не видел Ника. Вторая часть выступления оказалась не такой интересной, поэтому у мага появилось свободное время на обдумывание ситуации. И она ему не нравилась. Если ищейка во что-нибудь влипнет, то в лучшем случае их обоих тут же вышвырнут из Республики, а не хотелось бы… Думать о том, что с ними сделают в худшем случае, просто страшно. Светлые на фантазию не жаловались.

После окончания доклада Ник так и не появился, магистр впал в панику. Ну неужели нельзя было его поставить в известность о своих планах! Хорошо еще, что сегодня фуршет в честь начала конференции, а то бы он в гостинице с ума сошел от беспокойства! В столовой магистр Гар сразу же направился к столу с напитками, где его перехватил давешний собеседник. Вечер сразу же приобрел новые краски. Погрустневший аспирант уныло топтался рядом с наставником.

Шатающегося лжепомощника магистр заметил не сразу, только почувствовав необычную тишину вокруг, он соизволил обернуться. Ник, скромненько встав у мага за спиной, продолжал качаться и икать, все больше и больше привлекая к себе нездоровое внимание делегатов.

— Милейший, соизволите ли вы мне объяснить, где так умудрились надраться? — возмущённо сверкнул глазами магистр.

— Ик, я это… ик! Пришел заявить, я увольняюсь!

— Да, пожалуйста! Только давайте вернемся к этому разговору, когда вы проспитесь! Вы меня позорите, — магистр не понимал, что за игру затеял ищейка, но старался не мешать.

Взяв качающегося Ника под руку, маг потянул его в сторону, чтобы переговорить без лишних свидетелей.

— Э-э, нет! Сию же минуту! — несколько случайных свидетелей неосознанно сверились с хронометром, повторив его движение.

Ник выдернул руку, ловко толкнув какого-то тощего молодого человека в сторону светлого. Толчок был не сильным, но парень больше внимания уделял умственному совершенствованию, а не физическому, поэтому неожиданно легко влетел в соседа. Тот попытался восстановить равновесие, ухватившись за стол, но мебель тоже оказалась хлипкой. Не выдержав двойного веса, ножки подломились. На вечере преобладали напитки красного цвета, поэтому барахтающиеся на полу мужчины, приобрели немного жутковатый окрас. Со стороны казалось, что более молодой маг в припадке бешенства покусал своего наставника. Ник невольно залюбовался картиной, так что выпал из образа, перестав икать. Магистр Гар это заметил, но от комментариев воздержался, бросившись на помощь коллегам.

В принципе, Ник добился всего, чего хотел, можно и закругляться. Натянув маску раскаяния, ищейка неуклюже попытался поднять молодого человека. Тот сначала принял руку помощи, но, увидев, кому именно она принадлежит, испугано отпрянул, опять свалив своего наставника в лужу. Никто из магов так и не решился подойти к шумной компании, опасаясь буйного темного. Пришлось магистру Гару брать ситуацию в свои руки.

— Так, вы двое, — указав на двух крепких делегатов, он поманил их к себе. — Берете под руки этого и провожаете в номер. — Молодые люди неуверенно кивнули, глядя на покачивающегося Ника. — Если будет буянить, разрешаю применить силу!

Право на применение силы уверенности конвоирам не прибавило. Встав по обе стороны от Ника, они тихонько подтолкнули его к выходу. Ищейка не представлял, как эти двое будут его доставлять в номер, если он начнет сопротивляться. С трудом подавив в себе хулиганский порыв, Ник покорно оправился в гостиницу.

Всю дорогу он не переставал извиняться за поведение, был максимально вежлив и почти не икал, но спутники все равно почему-то отказались от предложения зайти на чай. Как только дверь за ними закрылась, Ник приступил к разбору трофеев. Все бумаги перекочевали в потайной карман сумки. У нее был небольшой секрет: открыть сумку мог только человек с кольцом ищейки. В противном случае все её содержимое уничтожалось вместе с руками, а иногда и с головой любопытствующего.

Ник уселся на кровать, вроде бы все прошло по плану, но непонятное беспокойство давило на нервы. Обычно интуиция никогда не подводила, поэтому он решил подготовиться к эвакуации. В сумку отправилось все, что могло так или иначе указать на его профессию. За окном уже потемнело, магистра все ещё не было. Видимо, своей выходкой он оживил скучный вечер, поэтому разбора полетов сегодня можно не ждать. А вот завтра… завтра будет тяжёлый день. Он думал свободное время потратить на разбор бумаг, но голова отказывалась работать. Слишком много событий сегодня произошло, и это странное везение… По опыту Ник знал, если в начале все складывается удачно, то скоро жди беды. С такими тревожными мыслями ищейка уснул, не разуваясь, в одежде и с сумкой под подушкой.

***

Ник не спешил открывать глаза, он спокойно лежал в постели, стараясь понять, что же его разбудило. В номере тихо, в коридоре периодически кто-то ходил и хлопал дверью, как и во всех гостиницах, ничего подозрительного. Только колючее чувство опасности никак не давало покоя. Ищейка уже готов был встать с кровати и включить свет, чтобы развеять подозрения, как вдруг понял, что же его насторожило. В коридоре шумели одинаково: хлопала одна и та же дверь, ходил один и тот же человек. А так просто не могло быть. Обычно при захвате опасного преступника маги глушили не только шаги приближающихся ищеек, но и вообще все звуки. Здесь коллеги использовали новый прием.

«Нужно взять на заметку», — подумал Ник, внутренне готовясь к броску.

В том, что в комнате кто-то есть, он уже не сомневался, скорее всего, пара ищеек и маг. Если озаботились имитацией звуков в коридоре, значит, пришли именно оттуда. У него остается только один путь к отступлению, в сторону окна. Конечно, можно перенестись прямо из кровати, но если его успеют схватить, портал не сработает. Энергии хватит только на одного человека. Поэтому нужно точно определить местонахождение всех ловцов, чтобы было время для маневра.

Ник рванулся с кровати и успел заметить троих. Один контролировал дверь, скорее всего маг, двое других бросились на перехват. Вот он, момент для переноса, как бы ни были быстры ищейки светлых, портал ещё быстрее. Ник нахально сделал ручкой и активировал перстень. Пространство вокруг него уже пришло в движение, как вдруг что-то обожгло бок. Что ж, коллеги оказались хорошо подготовленными, кто-то из них успел метнуть кинжал. Полированная рукоять подрагивала в такт дыханию, Ник усмехнулся, ещё один трофей в его коллекцию. Вытаскивать подарок он не спешил, все равно через пару мгновений он окажется в управлении, кроме дежурного там обязательно будет лекарь. Движения противников замедлились, значит, до переноса осталась пара ударов сердца.

Нельзя недооценивать врага, ищейка убедился в этом ещё раз. Всеми забытый маг непросто глушил звуки, он готовил заклинание. Всего одно, но особенное. Вместо того чтобы действовать по инструкции и гарантированно упустить злоумышленника, маг пошел на риск, проявив инициативу. Он использовал личную разработку, которая должна была остановить рождение портала. Самодовольная улыбка мага отпечаталась в яркой вспышке.

Ник на мгновенье ослеп. Картинка выгорела и обратилась в черно-белую. Вот двое ищеек, в отчаянной попытке его остановить, зависли в воздухе, не дотянувшись до него кончиками пальцев считанные сантиметры. Вот маг, все ещё ухмыляясь, вытянул в его сторону руку. Черная и белая волны, ударились и смешались, свет и звук пропали.

«Гар был прав…», мысль мелькнула и погасла, оставив Ника тонуть в полной пустоте.

Было мокро, холодно и темно. Ник на секунду представил себя в подвалах республиканских ищеек. Кожу уколол холодный ветер. Нет, он точно на улице. Кто-то все ещё поливал его водой. Да кто ж это такой упорный? Ник открыл глаза. Никого. Он сидит в луже, за спиной шершавый ствол дерева, а над головой шумит листва. Ищейка попытался встать, но бок стрельнул болью. Ах да, кинжал! Ник осторожно приподнялся и, прислонившись к дереву, осмотрелся. Это точно не подвал и не управление, что-то похожее на парк. В темноте трудно что-то разглядеть, к тому же обзору мешал дождь, а точнее сильный ливень. Нику просто повезло очнуться в укрытии.

Бок болел все сильнее, мешая думать. Где бы он ни оказался, но на скорую помощь лекарей рассчитывать не следовало. У него всего два варианта: подождать, пока перстень не зарядится, и активировать портал ещё раз, или попытаться залечить рану самому. В первом случае ему придется ждать несколько часов, за это время он истечет кровью, дождь ему в этом поможет, и как следствие — смерть. Во втором случае ему придется воспользоваться внутренним резервом. Если кинжал не задел ничего важного, то у него есть шанс. Или он просто потеряет сознание от перенапряжения, всё-таки не маг, далее — потеря крови и… опять смерть. Вариант с поиском помощи среди местных он даже не рассматривал, неизвестно куда его занесло, возможно, он все ещё в Республике.

Ник попытался выровнять дыхание и сосредоточиться. Использование внутренней энергии требовало определенной концентрации. Магов обучают этому наставники в академии, ищеек — жизнь. Объем резерва позволял ему использовать некоторое количество простых заклинаний, но Ник предпочитал не распыляться, выучив только два: исцеление и перенос. Ни тем, ни другим он ещё не пользовался. Сцепив зубы, он дернул кинжал.

Боль… Держать концентрацию, руками зажать рану… Ручейки липкой и горячей крови потекли сквозь пальцы… Держать концентрацию, собрать энергию в пучок… Почувствовать, как тепло разливается в боку, боль уходит, а кроя раны постепенно слипаются.

В глазах потемнело, и сознание поплыло. Ник вцепился в дерево, чтобы не упасть. Как только мир обрел четкость, он ощупал бок. Рана исчезла, на её месте отчетливо выделялся свежий рубец. В этот раз повезло. Человеческий организм — идеальная саморегулирующаяся система, хороший ужин и несколько часов отдыха вернут ему часть энергии, полностью резерв сможет восстановиться через неделю, конечно, при надлежащем отдыхе и питании.

Немного передохнув, Ник осмотрелся. Действительно парк, всюду ровные дорожки и деревянные лавочки. Теперь нужно выйти к людям, дикая слабость и странный гул в ушах мешали сосредоточиться, видимо, последствия потери энергии. Вдруг откуда-то справа раздался резкий звук, Ник обернулся. Сквозь деревья виделись непривычно яркие огни, звук повторился снова, но теперь его поддержали в другой тональности. Опять наладчики с визуализацией напутали. Идти вглубь парка глупо, Ник осторожно передвигаясь от одного дерева к другому, направился в сторону огней.

Напугать ищейку довольно-таки сложно, слишком бурная у него жизнь, но то, что Нику открылось через десяток метров, заставило его потрясенно замереть. Странные механизмы или животные с горящими глазами летели единым потоком по широкой дороге, время от времени издавая резкие недовольные звуки. За дорогой возвышались огромные коробки домов, таких высоких Ник ещё не встречал. Это точно не Империя и не Республика… О существовании иных миров он знал, более того, участвовал в поимке непрошенных гостей оттуда, но даже не представлял, что сам совершит подобное путешествие.

Часть 1. Глава 11

Масштаб проблемы поражал. Чтобы не сойти с ума, пришлось сузить её до банального: где найти тихое место, чтобы прийти в себя? В любом случае нужно выбраться из парка. Главное сейчас не наткнуться на коллег, ищейки народ любопытный, первое, что они сделают, это осмотрят его вещи. Не хотелось бы лишиться возможности вернуться домой, если какой-нибудь старательный служака потеряет свой первоначальный вид, открыв его сумку.

Поток начал замедляться, пока не остановился совсем. Ник проследил взглядом, буквально в десятке метров дальше несколько человек переходили дорогу. Значит эти животные (или всё-таки механизмы?) не настолько глупы и способны пропускать людей. Недолго думая, Ник направился в сторону аборигенов. Пока он доковылял до места, движение снова возобновилось. Ищейка тяжело оперся о придорожный столб, последняя пара метров далась ему с большим трудом. Отдышавшись и собравшись с силами, Ник сделал первый шаг. Рядом раздался сердитый гудок. Не обращая внимания на недовольные звуки, он продолжал идти вперед, медленно переставляя ноги. Ищейка понимал, если он сейчас остановится, то просто упадет.

Пронзительный визг ударил по ушам. Невероятным усилием Ник смог уйти от одного нападающего. Из-за яркого света он пропустил другого противника. Рогатый монстр оказался мелким, но проворным. Удар пришелся в раненый бок, не удержавшись на ногах, Ник сполз по твердому и гладкому телу в лужу. Спустя вечность чьи-то руки перевернули его, не дав захлебнуться. Глаза тут жезалило холодной водой, но утереться или хотя бы отвернуться сил не осталось. Бледное, испуганное лицо с огромными глазами, заслонившее его от дождя, было последним, что он увидел.

Пришел в себя Ник в просторной комнате, освещенной непривычным холодным светом. В помещении кроме него никого, только пустые кровати намекали на то, что это лечебница. Плохо, нужно скорее выбираться отсюда. Он потянулся откинуть одеяло и с удивлением обнаружил, что к руке крепится прозрачный провод, соединенный со странной емкостью на стойке, стоящей рядом с его кроватью. Видимо, лекарство, ну-ну. Пришлось воспользоваться другой рукой.

Ну что ж, хотя бы нижнее белье ему оставили, остается надеяться, что любопытные лекари не осмотрели все его вещи. Хотя, скорее всего не успели, слишком тихо вокруг. Рубец на боку был обработан какой-то резко пахнущей жидкостью, по крайней мере, местные не формально подходят к своим обязанностям. Ник уже собирался предпринять повторную попытку встать с кровати, как звуки голосов в коридоре заставил его вернуться обратно и притвориться спящим. Пока он не освоил язык, встречаться с аборигенами лучше в бессознательном состоянии.

В комнату нерешительно вошла девушка. Обладательница тех самых огромных испуганных глаз. Сквозь полуопущенные ресницы удалось разглядеть её поближе. Не в его вкусе, Ник предпочитал девушек ярких, как Айрис. Эта же: невысокого роста, хрупкого телосложения — серая мышка, одним словом. Если бы не глаза и длинные, гладкие волосы, собранные в высокий аккуратный хвост, смотреть было бы не на что. Общая бледность и испуганный вид тоже не добавляли девушке привлекательности. А вот местная женская мода порадовала своей смелостью: платье открывало стройные ноги чуть выше колен. Ник понадеялся, что мужчины здесь одеваются более консервативно, неизвестно, сколько времени ему придется провести в этом мире.

Незнакомка осторожно прокралась к его кровати и уселась на краешек стула, стоявшего рядом. Чувствует себя виноватой… Ну что ж, она и поможет выбраться отсюда, нужно только правильно использовать её состояние. Ник открыл глаза.

— Ой! — смущение оживило лицо незнакомки, сделав его более интересным.

Голос у девушки оказался приятным, только язык, на котором она говорила, как и ожидалось, был незнаком. А вот тон вселял определенные надежды, она явно обеспокоена его состоянием. Ник нахмурился, вспоминая формулу познания языка. Это тоже входило в обучение ищеек, но реально использовать этот навык никто не собирался. До сих пор путешествия из его мира считались невозможными, слишком силен магический фон у потенциальных путешественников. Хорошо, что Ник никогда не жаловался на память, да и к занятиям подходил не формально, рука сама выполнила нужное движение.

— Вам что-нибудь нужно? — с тревогой спросила незнакомка, наклоняясь поближе.

Ну что ж, понимание пришло, осталось только включить речь. Ник вздохнул, заранее приготовившись к реакции собеседницы:

— Ва-ам что-ни-ибуд нужно-о, — старательно повторил он.

Девчонка дернулась, но Ник успел схватить её за руку. Теперь у нее два выхода: или позвать на помощь, что ищейку не устраивало, или вступить с ним в борьбу, что не устраивало его ещё больше, ведь сейчас с ним и ребенок справится.

— Отпустите, или я закричу, — почему-то шепотом проговорила незнакомка.

— О-отпусти-ите или я-а закричу-у, — также тихо повторил Ник.

Оставалось надеяться, что речевые навыки проснутся раньше, и он успеет объясниться, не потеряв при этом сознания. Формула познания не затратное заклинание, но в его нынешнем положении даже незначительная потеря энергии критична. Уже сейчас он чувствовал ужасную слабость.

Но и тут незнакомка умудрилась его удивить, улыбнувшись, она перестала вырываться и тихо заговорила:

— Может, вам что-нибудь принести, водички, например? Так я сейчас, туда и назад. — Речь должна была уже включиться. Но ответить он не успел, опять утонув темноте.

В этот раз забвение продлилось недолго. Пространство осталось прежним, но обстановка изменилась. Аборигенка, получив свободу, отошла от кровати так, чтобы он не смог до нее дотянуться, молодец. Странно только, почему она все ещё здесь? Нормальная девчонка уже позвала бы на помощь или просто сбежала. А эта мало того, что стоит рядом, так ещё и смотрит, как на родного. Не в себе, наверное, может, ну ее…

Пока Ник раздумывал, незнакомка заговорила:

— Вот и ладушки, отдыхайте, а я, наверное, пойду.

Так или она, или кто? Вариантов нет.

— Стойте. Прошу вас, не уходите, — на секунду замерев, она медленно обернулась.

А девчонка не так проста, серые глаза потемнели, не предвещая ничего хорошего.

— Это что сейчас было? — сквозь зубы прошипела она.

Поистине, женщины произошли от змей, и чем они мельче, тем ядовитей.

— Давайте, я вам все объясню. Сейчас же мне нужна ваша помощь, — Ник очень старался быть убедительным.

— Например? — хмыкнула она.

— Отвезите меня домой, по некоторым причинам мне нельзя здесь оставаться.

Ник внимательно наблюдал за реакцией незнакомки. Вот на её лице мелькнуло сомнение, но она быстро справилась с собой:

— Как вы себе это представляете? Мало того, что вы бросились под колеса моей машины, так ещё предлагаете мне похитить вас из больницы?

— Хорошо, давайте так, вы меня отвозите домой, а я не выдвигаю против вас никаких обвинений.

— Это шантаж!

Попалась! Девчонка действительно как-то причастна к тому, что с ним произошло, и теперь всячески пытается избежать проблем с местными властями. Главное не перегнуть. Мало ли, вдруг ей в голову придет простое решение по-тихому прикопать где-нибудь проблему?

— Да. Так что вы решили?

Сам побег у него в памяти почти не задержался. На сбор вещей ушло слишком много сил. Всю дорогу девчонка практически несла его на себе. Уже на улице свежий воздух сотворил чудо, и он немного пришел в себя. Осмотреться толком не получилось, спасительница, не останавливаясь, потащила его куда-то вглубь двора. Ник мог гордиться собой, увидев поближе цель путешествия, он смог удержать порыв к бегству. На мгновение он решил, что девчонка хочет скормить его своему рогатому монстру. Обошлось, монстр оказался средством передвижения, вроде того же омнибуса, только более компактным и технологичным. Как там она его назвала? Машина, кажется…

Позволив себя усадить на довольно удобное кресло, Ник расслабленно закрыл глаза. Что делать дальше, он ещё не решил, главное — восстановить силы, чтобы хватило на перенос. А с этим большая проблема. Дома он бы уже пришел в себя достаточно, чтобы попробовать заклинание. Формулу он помнил, накопитель у него есть, нужна только жертва. В черной магии практически все заклинания строились на жертвоприношении, иногда достаточно всего лишь капли крови, иногда намного-намного больше. Магически одаренные люди использовали в качестве жертвы братьев по разуму или по ремеслу, такие, как Ник, могли рассчитывать только на себя. Сколько потребуется для перехода, он не представлял, но вряд ли удастся обойтись малым. Пока он раздумывал, аборигенка успела выехать со двора лечебницы и вклиниться в общий поток.

Всю дорогу Ник продремал, восстанавливая силы. Окружающие звуки изменились, и он открыл глаза. Невольная спасительница как-то нехорошо на него смотрела, словно прикидывая, целиком его тащить или по частям. Заметив его взгляд, девчонка разочарованно вздохнула:

— Вы не сказали адрес, поэтому я привезла вас к себе домой.

Чудесно! Ник все больше убеждался, что ему несказанно повезло: в совершенно чужом мире встретить такую наивную дурочку. О том, что избыточное везение может привести к неожиданным последствиям, он старался не вспоминать. Он здесь задержится ненадолго, скорее всего, завтра будет уже дома.

Незнакомка жила в небольшой однокомнатной квартирке. Чистенько, но не сказать, чтобы уютно. Сразу видно, что жилье съемное, слишком мало вещей, определяющих личность хозяина. Проведя небольшую экскурсию, хозяйка отправилась на кухню. Ник задержался в ванной. Как хорошо, что их миры не сильно отличаются друг от друга, по крайней мере, здесь обошлось без неожиданностей. Из кухни доносились великолепные запахи, только теперь он в полной мере осознал, насколько голоден. Сейчас он готов съесть все, что угодно! Нет, пожалуй, всё кроме яичницы.

Пока хозяйка хлопотала на кухне, Ник осмотрелся, много времени у него это не заняло. Единственная жилая комната ничем особенным порадовать не могла, только больше убедила в первоначальном мнении: девчонка одинока. Причем давно и безнадежно. Может, именно поэтому к нему такое отношение? Интересно, что в этом мире делают одинокие девушки с мужчинами? Едят или… Додумать мысль не удалось, хозяйка позвала за стол. Наконец-то!

Появившееся настроение, исчезло, как только Ник увидел ужин. Предложение, чувствовать себя как дома, в этом случае звучало издевательски. Нет, это была не яичница, но то, что яйца главный компонент блюда, не оставляло сомнений. Ник посмотрел на девчонку, она лучилась довольной улыбкой. И чему, интересно, она радуется? А может, быть в её мире голод, и она делится с ним последним? Ник почувствовал себя виноватым, поморщившись, он самоотверженно принялся за еду, стараясь при этом не смотреть на хозяйку. Такое положение вещей её почему-то не устроило:

— Меня зовут Света. А вас?

Что?! Света?! Ник потрясенно уставился на собеседницу. Что-то много в последнее время в его жизни Света. Это рок! Ник попытался скрыть смех за кашлем и подавился. Спустя несколько минут разговор пришлось продолжить.

— Ник, — голос совершенно отказывался слушаться, а губы расплывались в предательской улыбке.

Чтобы как-то скрыть своё слишком веселое настроение, он полностью сосредоточился на еде. Ну, надо же, Света! Такое несоответствие внешности с именем он встречал только по ту сторону закона. Знавал он одного Красавчика, встреча с которым в темной подворотне могла оставить заикой и бывалого ищейку.

Хозяйка всё-таки обиделась, и больше на разговоре не настаивала. Ужин прошел в обиженном молчании. Света устроила Ника на диване, а себе постелила на полу. Такого самопожертвования он не ожидал. На всякий случай ищейка решил ночью не спать, мало ли что. Прельстился безобидной внешностью, расслабился! Ещё неизвестно, что она ему подмешала в ужин. Но насыщенный событиями день и дикая усталость сделали своё дело. Сон настиг его внезапно, не дав паранойе разыграться в полную силу.

Часть 2. Глава 1

Утро у Ника началось в полдень. Видимо, тело устало настолько что, отказавшись слушать разум, занялось восстановлением самого себя. Хозяйки не было дома, это он понял, как только полностью проснулся. Но квартиру на всякий случай обошёл, мало ли. Не теряя времени даром, Ник занялся подготовкой перехода.

Всё необходимое нашлось под рукой. Свечи Ник занял у хозяйки. Насколько он понял, проблема освещения жилья не стояла перед ней так уж остро. Во всех комнатах искусственное освещение, достаточно дорогое удовольствие. В качестве ритуального кинжала кухонные ножи не подходили, порезаться ими можно, только упав сверху, пришлось использовать прощальный подарок коллег из Республики. Осталось дело за малым: вспомнить рисунок перехода. Чтобы не портить пол в комнате и не расстраивать лишний раз хозяйку, Ник вычертил линии воском, да и в случае ошибки легко стереть.

Критически оглядев дело рук своих, ищейка удовлетворённо кивнул. Всё готово, теперь осталось активировать накопитель и не забыть снять кольцо, артефакты, бывает, конфликтуют друг с другом. Для сохранности положить перстень в карман. Так, готово! А теперь — жертва. Кинжал немного подрагивал в руке. Не то чтобы Ник боялся боли, нет, скорее переживал. Переход из мира в мир настолько затратное заклинание, что жертвы может не хватить, но выбора особо нет. Как всегда, собственно, в его жизни. Невесело усмехнувшись, Ник резанул по предплечью. На коже красным вспухла линия, первая капля медленно потянулась по ладони. Он переместился так, чтобы вся кровь собиралась точно в центре рисунка.

Через несколько минут в глазах заплясали тёмные пятна, вязкая лужа всё увеличивалась, накопитель раскалился, но признаков рождения портала пока не наблюдалось. Если так пойдёт и дальше, то Свете всё-таки придётся объясняться с местными властями. Не хотелось бы её так подводить. Тут Ник, конечно, слукавил, о душевном спокойствии девчонки он думал меньше всего. Вряд ли её обрадует лужа крови на полу. С другой стороны, труп обрадует ещё меньше.

Ник уселся удобнее и размял затёкшую руку. Свечи отвратительно смердели, мешая полноценно дышать, видимо, их использовали не для освещения, а для протравки насекомых. Сил оставалось всё меньше, обычный порез уже давно затянулся бы, но активированное заклинание вытягивало энергию вместе с кровью. Мысли путались, зрение поплыло. Ник попытался считать капли, чтобы хоть как-то удержать сознание при себе. Вот ещё одна скатилась, но, так и не упав, зависла в воздухе. Интересно, её считать или нет…

Ник уже не услышал хлопка, лопнувшего накопителя, не видел, как пол перетёк в потолок, сворачивая пространство в тоннель. Он не видел вспышки яркого света, которая из точки поглотила всё вокруг. Не заметил, как маленькая квартирка перестала существовать, расширив свои стены до размеров эвакуационного зала в управлении. Он не слышал сигнала тревоги, разлетевшегося эхом под сводами зала. И не почувствовал, как чьи-то заботливые руки подхватили его. Не видел слёз прекрасной блондинки, которая пыталась влить хоть каплю энергии в его истерзанное тело. Он не слышал взволнованных слов шефа, который готов был простить ему всё, «лишь бы этот мальчишка пришёл в себя!».

А жаль…

***

Света пыталась надышаться впрок. Вонь от свалки, казалось, заполнила всё вокруг, впитываясь в одежду, кожу и волосы. Далёкий город тонул в лёгком утреннем тумане, тонкие башни подпирали тяжёлое небо. Красивая картинка, словно магнитик с холодильника. Подумать только, ещё сутки назад Света была недовольна своей скучной жизнью: сердце жаждало любви, голова перемен, а жопа приключений. Приключения? Да к чёрту их! То ли мысли материальны, то ли ей сильно не повезло. Следующие полгода ей придётся провести здесь, среди непонятных вещей, равнодушных людей и отвратительного запаха. А дальше? Настолько далеко Света не заглядывала, здесь выжить бы.

Интересно, когда всё пошло не так? Может быть, когда под колёса её автомобиля бросился странный незнакомец? Или когда она притащила его домой? Нет, всё это началось намного раньше, когда её спокойную жизнь раскрасили новые отношения с Лёнчиком. В памяти всплыл разговор с Юлькой. Кажется, это было в субботу, всего неделю назад…

***

Юлька злилась, бездумно глядя на суету прохожих за окном. Уже пятнадцать минут она безуспешно делала вид, что это меню видит в первый раз. Официанты тоскливо наблюдали за ней от стойки, но помогать с выбором не спешили. В этом кафе её многие знали, обычно здесь они ужинали с мужем, когда лень стоять у плиты. А раз в месяц Юлька встречалась здесь со своей подругой, которая по неизвестной причине сейчас опаздывала!

Обычно за Светланой такого не водилось. Наоборот, по ней можно часы сверять. Гиперответсвенность — вот за что Юлька всегда упрекала подругу. Светка готова была подставить плечо другу, шею начальству и голову любому безответственному чмо, что появлялось в её жизни! Слишком безотказна и до безобразия обязательна, часто в ущерб себе любимой. Ещё в школе на неё вешали все общественные поручения, пока подруги бегали на свидания, они со Светиком рисовали очередную стенгазету. С поступлением в ВУЗ ничего не изменилось разве, что Юлька поумнела и занялась личной жизнью. После выпуска во взрослую жизнь их общение сократилось до одной субботы в месяц. Общительная, яркая и пробивная Юлька после получения диплома юриста забросила его подальше, открыла собственный салон красоты и удачно вышла замуж. А ответственная и тихая Светлана устроилась работать помощником нотариуса, втайне надеясь, что когда-нибудь сможет открыть свою юридическую практику, но пока Светик вкалывала двадцать пять часов в сутки десять дней в неделю.

Юлька повертела в руках телефон, ещё раз звонить не хотелось, если не отвечает, значит, занята. Мысль, что могло что-то случиться, даже не мелькнула. С такими, как Света, обычно ничего и никогда не происходит, вся жизнь на работе. Скукотища!

От разглядывания вывесок на противоположной стороне улицы её отвлёк хлопок входной двери. Чудо, подруга всё-таки явилась, растерянно осмотрелась и, наткнувшись взглядом на Юльку, нервно улыбнулась. Та-а-ак, это что-то новенькое!

— Привет! — Света поцеловала подругу в щеку и уселась напротив.

— Что-то случилось?

— Знаешь, за последнее время столько всего навалилось… — неловко ушла от ответа подруга.

Ха, не на ту напала!

Юлька выжидала. Пока делали заказ, напряжение спало. Света улыбалась уже более естественно, да и лицо посветлело, пора:

— Ладно, давай по порядку, что случилось хорошего? — зашла Юлька с другой стороны.

— Ой, на работе всё так же, Алина пока ещё никого не наняла.

— Ага, то есть пашешь ты одна. Алина твоя хорошо устроилась, может ей намекнуть, что крепостное право отменили? — съязвила Юлька.

— Да ладно, просто на ещё одного сотрудника у Алины денег нет. А для меня это бесценный опыт, — привычно отмахнулась Светлана.

— Бесценный? Нет денег — пусть закрывается к чёртовой матери! Зарплату тебе она повысила, или так и пашешь за копейки? — не унималась Юлька.

— О, хорошая новость — я получила премию! В следующем месяце тоже получу.

— Ну, ладно, — проворчала Юлька, — что ещё новенького?

Света зависла над чашкой чая, явно на что-то решаясь. Отчётливо повеяло сердечными переживаниями. Юлька даже прищурилась от удовольствия, последние года три она активно пыталась наладить личную жизнь подруги, знакомя её со всеми друзьями мужа. Близкий круг быстро кончился, пришлось перейти на его коллег и просто знакомых. Неужели её старания не прошли даром?

— А помнишь Леньку?

Юлька задумалась, никакого Леньки в окружении мужа не было.

— Мы учились вместе, — пришла на помощь Света.

— Пф-ф-ф, нет, конечно! Да я вообще почти никого не помню. А что?

— Да, так, — подруга спряталась за чашкой.

Но Юлька успела заметить предательский румянец.

— К чёрту смущение! Я жажду подробностей!

Света оставила в покое чай, вздохнула и призналась:

— Мы встретились в магазине, ну и началось.

— Что началось? Как началось? Не томи!

— Ну, встретились. Разговорились. Потом в кафе посидели, — подруга опять отвлеклась на чай, будто не замечая, как Юлька изнывает от любопытства. — В общем, уже почти неделю как встречаемся, а два дня назад он остался у меня ночевать.

— И-и-и? — поторопила Юлька.

— Переночевал, — Света пожала плечами, — ничего не было, если ты об этом.

Ни горящих глаз, ни волнения, ни каких романтических чувств. Юлька побарабанила пальцами по столу и ляпнула первое, что пришло в голову:

— Гей?

— Не похоже, к тому же он до сих пор у меня. — Света вздохнула, — по-моему, он решил у меня поселиться.

— Как-то безрадостно ты обо всём этом говоришь…

— Знаешь, мне кажется, он слишком торопится. Мы, конечно, взрослые люди и всё такое, но ни к совместной постели, ни к совместному проживанию пока не готовы.

— Ну а ему ты об этом сказала?

— Ты знаешь, я пробовала. — Света опять замолчала, устало потирая переносицу. — Вот поэтому я сегодня и опоздала.

— Дай угадаю, пыталась никого не обидеть и осталась виноватой? — фыркнула Юлька. — Что собираешься делать?

— Не знаю.

Помолчали. Как-то не с того они начали. Юлька попыталась сгладить возникшую неловкость.

— Ладно. Давай сменим тему. А то, всё о тебе и о тебе, — улыбнулась она.

Байки из салона немного разрядили атмосферу по крайней мере Светик начала улыбаться в нужных местах, а не просто кивать невпопад. Хотя настроение было уже не то, поэтому посиделки сами собой быстро свернулись. Говорить о работе и личной жизни Света не хотела, а Юлькины темы быстро закончились. Паузы в разговоре появлялись всё чаще и становились тяжелее. Света сдалась первой, сославшись на усталость, засобиралась домой. Юлька сделала вид, что поверила и нисколько не обиделась. Попрощавшись на парковке, она дала сама себе обещание выяснить о загадочном Лёнчике всё, что только возможно. Мало ли, вдруг это любовь. Странная, совсем неромантичная, но всё-таки…

***

Светлана махнула рукой подруге и завела свою старенькую «Шкоду». Юлькин «Цивик» стартанул с парковки первым, Света проводила её глазами и выдохнула. Гороскоп, прослушанный с утра по радио, был прав — сегодняшний день неблагоприятен для общения! Обычно они с подругой засиживались в кафе до закрытия. И в этот раз Светлана настраивалась на долгие посиделки, даже Леньку предупредила, что будет поздно. Кстати, именно поэтому они и поскандалили, парень долго упрекал её в отсутствии внимания к его персоне. Тьфу!

— А ведь Юлька права! — вздохнула Света, уткнувшись разгорячённым лбом в прохладную оплётку руля. — Я тряпка!

Подруга всегда относилась к Свете покровительственно. С самого детства Юлька в своей манере старалась оградить её от неприятностей, правда, часто создавая новые на пустом месте. В реальности, более темпераментной подруги, не существовало компромиссов: ударивший по левой щеке в ответ огребал ногами. Света же предпочитала лишний раз ни с кем не спорить, а уладить дело миром.

Времени ещё вагон может в торговый центр заскочить? Света поймала себя на мысли, что не хочет ехать домой. Подумать только, Лёнчик у неё обитает всего лишь два дня, а она уже готова на всё, лишь бы его не видеть. Прямо энергетический вампир какой-то!

— Всё! Приеду и серьёзно с ним поговорю!

По дороге к старенькому панельному дому, где она уже несколько лет снимала однушку, Света готовилась к предстоящему разговору. Аргументы подобрались железные. Всё должно закончиться быстро и в её пользу, конечно, если Лёнчик будет молчать.

На свой этаж Света буквально взлетела, чтобы вернуть способность говорить и дышать пришлось немного задержаться на площадке. Дыхание вернулось вместе с непонятной дрожью и холодной испариной. Ключи выворачивались из пальцев, всё никак не желая попадать в замочную скважину. Когда они в очередной раз звякнули об пол, Света плюнула и потянулась к звонку. Она представила себе, как это будет. Вот она звонит, он открывает, она выдает всю заготовленную речь, он молча слушает и закрывает перед носом дверь. Нет! Звонить в собственную квартиру не лучший вариант.

Ключи перестали выделываться и на удивление легко и тихо открыли замок. Света выдохнула и решительно распахнула дверь… и тут же замерла от неожиданности. Все заготовленные фразы вылетели из головы. Сначала она даже подумала, что ошиблась квартирой — настолько невероятной была картина, представшая перед глазами. Коридор утопал в лепестках красных роз, а на всех свободных поверхностях, рискуя устроить пожар, горели свечи. Заезженный по радио медляк лился из комнаты. Неужели их ссора всё-таки повлияла на Лёнчика? Чтобы не испортить себе сюрприза, Света на цыпочках пошла по коридору. На втором шаге серди лепестков мелькнула женская одежда. Мысль о таком экстравагантном подарке Света отмела сразу, поскольку некоторые предметы были явно не её размера. Подтверждая нехорошие подозрения, из комнаты раздался женский смех.

Вот под чьим-то телом заскрипел диван.

Блин, её диван!

Света лихорадочно думала, что же делать, ворваться в комнату и наорать? А что положено в таких случаях орать? Убью гада? Милиция? Помогите? В панике взгляд заметался по коридору. Между тем голоса приближались, рука сама толкнула дверь в санузел.

«Юлька меня прибьёт!», — подумала Света, усевшись на крышку унитаза. Вот что она за человек! «Почти» её парень встречается с какой-то бабой в «почти» её квартире, а она прячется в туалете. А Лёнчик? И хватило же наглости устроить свидание там, куда может в любую минуту прийти его девушка? Хотя… Он же знал, что Светы не будет до позднего вечера, она сама ему об этом сказала.

Идиотка!

А он ещё скандал устроил!

Козёл!

Пока думала, потеряла бдительность, кто-то потянул дверь на себя. Замка на двери не было, как и мужчины, который смог бы его поставить. Дверь приоткрылась. Света встретилась взглядом с какой-то блондинкой. Чужая растерянность вернула голос, но вместо гневной тирады ляпнула первое, что пришло в голову:

— Занято!

В коридоре что-то грохнуло.

Света злорадно усмехнулась.

— Дорогая, это ты? — на последнем слове голос Лёнчика дал петуха.

От необходимости отвечать Свету спас звериный рык:

— Дорогая?!

Скандал набирал обороты.

«Да-а-а, я бы так не смогла», — с завистью подумала Света.

Здесь было всё: и слёзы, и взаимные упрёки, и признания. Но спустя десять минут всё закончилось хлёсткой пощечиной и грохотом входной двери.

Часть 2. Глава 2

Второй акт представления не предполагал зрителей, а стать участником она не желала. Света вцепилась в ручку и на всякий случай упёрлась ногами в стену. Лёнчик дёрнул дверь, но девушка была к этому готова.

Первым, молчаливое перетягивание дверной ручки, нарушил Лёнчик:

— Све-е-ет, открой, нам надо поговорить!

— О чём, дорогой? О том, какая Я — дура, или о том, какой ТЫ — козёл? — нервно хихикнула Света.

Вообще, вся эта ситуация начинала её жутко смешить, наверное, это отпускало напряжение. Чтобы не заржать в голос пришлось прикусить горловину свитера. Ткань кололась. Света плевалась. Вспомнился анекдот про мышей и кактус, стало ещё смешнее.

— Я прошу тебя, не делай поспешных выводов…

Со стороны, наверно, все эти полувсхлипы, полустоны выглядели так, будто она решила самоубиться, прямо на толчке, особо зверским способом.

— Ага, наверное, я всё не так поняла, да? — Света не удержалась и хрюкнула.

— Конечно! Поверь, между нами ничего не было…

— Что, и с ней ничего? — хихиканье переросло в глумливый ржач.

— А может всё дело в тебе?! — вся дипломатия потонула в истеричном вопле, похоже, она его достала, — Всё строишь из себя ботаничку, а на самом деле самая обыкновенная сука!

Сука обыкновенная или «suka vulgaris» продолжала ржать и хрюкать. Лёнчик уже свалил, дверь в очередной раз шарахнула об косяк, а Света всё никак не могла успокоиться.

Она выползла из своего убежища и осмотрелась. Вокруг увядающие лепестки роз, затухающие свечи и растоптанное самолюбие — удручающая картина. Остаться в квартире, значит, заняться уборкой после этой парочки. Да и у Лёнчика остались ключи, пойти на новый виток выяснения отношений Света была не готова. Остался только один выход. На сбор вещей ушло около часа. Ей в квартире принадлежали ноутбук и огромное компьютерное кресло, личные вещи уместились в небольшую дорожную сумку, бумаги в пакет. Промучившись с креслом минут пятнадцать, Света так и не смогла его разобрать, поэтому пришлось прикручивать его на крышу машины скотчем. Получилось забавно, ножка с колёсиками выдавалась вперёд, отчего машинка напоминала раскормленного рогатого жука.

Уже за рулём её догнало: во-первых, квартира-то её и рационального объяснения побега, кроме нежелания оставаться в «гнезде разврата» — нет, а во-вторых, ехать ей особо некуда. К Юльке слушать едкие замечания? Или с ума сходить в пустом номере отеля? Подруга, конечно, не будет себя ограничивать в выражениях, но с другой стороны, она выслушает. Именно это, Свете сейчас и нужно.

***

Юлька сидела в пустой квартире, бездумно переключая каналы на пульте телевизора. Настраиваясь на субботнюю встречу, она отправила мужа к родителям. Поэтому неожиданно выдавшийся свободным вечер оказалось нечем заполнить. Попытка развлечь себя сериалами и маникюром потерпела поражение, из головы всё никак не шёл разговор в кафе. Юлька не могла понять, как подруга может быть такой слепой: этот тип её просто использует! Господи, а когда было по-другому то?

Света, как это часто бывает, любила свои изъяны: искала их, выращивала, а потом долго ковыряла. Хрупкое телосложение и непослушные короткие волосы делали её похожей на девочку подростка. Ей бы расслабиться — маленькая собачка, до смерти щенок. Но нет! Пытаясь выглядеть старше, Света выбирала тёмную и мешковатую одежду. Это не делало её взрослее, зато в любой тусовке готов принимали за свою. К прическе она была ещё беспощаднее! Вместо того чтобы сделать стильную стрижку, она цепляла жуткий шиньон типа «конский хвост». Бее! Юльку мутило от одной только мысли о нём. А всё потому, что работа и чужие проблемы съели всё Светино время, на себя совсем ничего не осталось.

В результате к выбору молодых людей подруга подходила по принципу синицы в руках: чем меньше у парня запросов, тем лучше. И вот на тебе, поселила у себя в квартире ничтожество. Если ей так одиноко, уж лучше бы хомячка завела, чес слово! Тоже только жрёт и гадит, разница в объёме. Юлька уже успела навести справки: этого Лёнчика почти никто не помнил, а это о многом говорит.

Телефонный звонок прервал поток мрачных мыслей, не посмотрев на имя абонента, Юлька рявкнула в трубку:

— Алло!

— Привет, я не вовремя?

— Не поверишь, только что о тебе думала. Что-то случилось?

— Ну как бы, да… — в динамике послышался тяжёлый вздох. — Я могу у тебя переночевать?

Юлька от неожиданности выронила телефон из рук.

— Ой! — Быстро найдя трубку, затараторила, — конечно! Я как раз мужа отправила к родителям. Когда приедешь?

— Собственно, я уже, — пауза, ещё один вздох. — Открывай двери.

Юлька так спешила, что забыла нажать отбой. На пороге обнаружилась смущённая подруга, почему-то с сумкой в руках. Пока Света располагалась, Юлька старалась ни о чём не спрашивать, хотя любопытство распирало. Она быстро накрыла стол, заварила чай и приготовилась слушать. В этот раз Света не стала испытывать терпение и рассказала всё, что произошло.

— Вот гад! — подвела итог Юлька.

— Да, но и я хороша…

— Я рада, что ты это осознаёшь. Что собираешься делать дальше?

— Нужно замки поменять. Хотя у меня его вещи… Нехорошо как-то.

Такое отношение к ситуации просто взбесило:

— Ну и дура! Завтра меняешь замки, собираешь его вещи и выкидываешь на фиг!

— Я…

— Молчать! Я еду с тобой, если что, с удовольствием подскажу ему новое место жительства! — Юлька выдохнула и уже спокойнее продолжила. — А теперь спать. Пойдём, я постелю тебе на кресле.

В полном молчании подруги готовились ко сну, как только свет был погашен, Юлька услышала тихое:

— Спасибо.

— Спи уже, как говорила великая Скарлетт: «Утро вечера мудренее».

— Вообще-то, так говорило одно земноводное по имени Василиса.

— Да какая разница, спи!

***

Утром Света проснулась рано, всю ночь снился какой-то бред. Сонник туманно намекал на перемены в личной жизни и кратковременную смену места жительства. Не то чтобы она верила во всю эту ерунду, но бережёного, как говорится… Отправив сон вслед уходящей ночи, Света умылась холодной водой. Ложиться смысла уже не было, поэтому она занялась завтраком. Юлька встала, когда всё было почти готово.

— У нас что война? — проворчала заспанная подруга.

— И тебе доброго утра, — хмыкнула Света, Юлька с утра обычно без настроения. — При чем тут война?

— А зачем ты гремишь ни свет ни заря? — уже тише буркнула Юлька.

— Семь утра! Не ворчи, а садись завтракать.

Ароматное какао и горячие бутерброды с колбасой улучшили настроение обеим.

— Ну что, ты морально готова к предстоящему приключению, — жуя, поинтересовалась Юлька.

— А у меня есть выбор?

— Есть, найти новую квартиру и позорно сбежать.

— Ну, во-первых, у меня ещё сохранилось достоинство, и бежать я не собираюсь.

— А во-вторых?

— Во-вторых, у меня есть ты! — улыбнулась Света и, помолчав, добавила. — Ты же мне потом весь мозг выгрызешь!

— Это да! — самодовольно улыбнулась Юлька. — Я девушка всеядная. Могу печеньку погрызть, — она демонстративно прохрустела крекером, — А могу и мозг!

Собрались быстро, что удивительно, обычно Юлька только на макияж тратила часа два, и уже в восемь вышли из подъезда. Но на парковке Свету ждал очередной сюрприз, кресло всё-таки украли.

— Светик, откуда это жуткий девайс? — удивилась Юлька, тыча пальцем в ножку от кресла.

— Блин, меня, кажется, обокрали!

— Всё, что нажито непосильным трудом? — хмыкнула подруга, обходя машину с другой стороны.

Света встала на бордюр. Крышу украшали несколько новых царапин. Машина, конечно, старенькая, но всё равно неприятно.

— Варвары, с мясом оторвали!

— Интересно, почему воры тебе оставили именно эту деталь? — задумчиво протянула Юлька, указывая пальцем на вызывающе торчащую ножку от кресла.

— Силёнок не хватило, я со злости его качественно прикрутила, — печально улыбнулась Света.

— И не говори, малахольный какой-то вор пошёл, — притворно вздохнула Юлька, пробуя скотч на прочность.

Через десять минут бесплодных усилий Юлька пропыхтела:

— Светик, а на кой ты вообще его тащила?

— Да, знаешь, психанула, собрала вещи и уехала. А на полпути вспомнила, что это, собственно, моя квартира.

Юлька устрашающе клацнула зубами, явно намекая на обещанное выгрызание мозга. Света жестом предложила применить свои способности на скотче.

Юлька фыркнула и с удвоенным энтузиазмом взялась за ножку. Правда, в этот раз запала у обеих хватило только на пару минут.

— Слушай, ну, вешают же байкеры на свои мотоциклы рога всяких парнокопытных и ничего, — успокоила Юлька.

— Угу, ладно поехали что ли, — сдалась Света. — Пусть меня боятся.

По дороге она связалась со слесарем из управляющей компании и заказала замок. Что ждёт её в квартире, не хотелось даже думать.

— Главное, чтобы Лёнчик не припёрся раньше, — угадала Юлька. — Вот будет номер, если ему хватит наглости первым сменить замок.

Эта мысль заставила Свету поднажать чего-чего, а наглости в Лёнчике было на двоих. Втягивать в свою личную жизнь участкового и хозяйку жилплощади никак не входило в её планы.

Квартира встретила пожухлыми останками роз и жутким запахом ароматических свечей. Юлька взяла на себя устранение следов вчерашнего романтического свидания, а Света занялась сбором вещей бывшего. После третьего пакета она не выдержала и предложила передохнуть:

— Это столько барахла он успел натащить за пару дней? — присвистнула Юлька.

— Ага, а ещё, как запасливый бурундук, сделал закладки по всей квартире! — фыркнула Света. — Веришь, одних носков пар двадцать! Все свернуты в улиточку и распиханы по углам. Даже в диване между подушками!

— Фу! Надеюсь, носки чистые, — хихикнула Юлька.

— Да какая разница, всё равно диван придётся менять, — отмахнулась Света, — Только пакеты хлипкие, как бы ручки ни оторвались…

Звонок в дверь прервал уже готовую взорваться Юльку.

— Ну чего сидишь, открывай, — подтолкнула она подругу.

Света кивнула и направилась к двери, Юлька в качестве поддержки пошла за ней. За дверью обнаружился мужчина: средних лет, среднего роста, средней небритости.

— Михалыч, — коротко представился он.

Комбез с эмблемой управляющей компании натолкнул на нужную мысль:

— А, вы слесарь, да?

— Угу. Что там с замком?

Света организовала поле деятельности, а сама бросилась на кухню приготовить для гостя чаю с бутербродами.

Юлька же как раз заканчивала уборку коридора, когда слесарь приступил к работе. Её муж относился к тем мужчинам, о которых говорят «золотая голова». Всё, что он делал руками, мягко говоря, было нежизнеспособно. По её мнению, в понятие идеальный мужчина кроме, умения зарабатывать деньги, входило и умение пользоваться отвёрткой. За неимением альтернативы приходилось любоваться на то, как работают другие. Михалыч, заметив её интерес, хитро подмигнул:

— Что, птаха, мужик нынче офисный пошёл?

— Ой, и не говорите! — улыбнулась Юлька. — В службу «муж на час», звоню чаще, чем своему благоверному.

Михалыч фыркнул и спрятался от её влюблённого взгляда за дверью.

Юлька вздохнула и вернулась к лепесткам. Часть из них застряла в резиновом коврике у порога, она как раз нагнулась выковырять их и уткнулась носом в оранжевые кроссовки сорокового размера.

— Здрасте! А что это вы делаете у моей квартиры?

— Твой? — поинтересовался слесарь, невежливо тыча пальцем в хозяина яркой обуви.

— Да, боже упаси! — возмущённо отмахнулась Юлька — Ты за вещами пришёл? — уже обращаясь к гостю, рыкнула она. — Так за один раз, боюсь, не унесёшь.

Юлька красноречиво пнула пакеты в его сторону.

Лёнчик от такого напора немного растерялся, но, как только увидел подошедшую на шум Светлану, обрёл второе дыхание.

— Светик, ты объяснишь мне, что здесь происходит? — сверкнул глазами он.

— Лёнь, тебя никак не должно волновать, что происходит в МОЕЙ квартире, — вздохнула Света. — Вот вещи, думаю, ничего не забыла.

— Светик, подожди, нам надо поговорить…

— Да о чём с тобой говорить, козёл, ты блудливый! — не выдержала Юлька. — Забирай своё барахло и убирайся отсюда, пока не проводили!

Света испугалась, что подруга начнёт распускать руки, а это может плохо кончиться. Не дай бог, сломает ноготь о физиономию её бывшего, тогда достанется не только Лёнчику. Отстранив пышущую праведным гневом Юльку, она попыталась решить дело без скандала:

— Лёнь, нам действительно не о чём говорить. Просто забирай свои вещи и уходи.

Такого сценария Леонид не ожидал, в его воображении всё должно быть не так: он заявляет о своём уходе, Света слёзно уговаривает остаться, а он спустя минут двадцать великодушно соглашается. Но, столкнувшись с невозмутимым спокойствием, пришлось изобретать новую стратегию. Слабый огонёк надежды толкнул его ещё на одну попытку:

— Светик, — начал он, не заметив, как поморщилась девушка. — Давай не будем выносить сор из избы. Может, поговорим вдвоём, так сказать, без свидетелей. Обсудим проблему и придём к…

— Да заткнёшься ты или нет!

Всеми забытый Михалыч не собирался вмешиваться в дела молодёжи, но во-первых, он уже закончил и ждать финала выяснения отношений не собирался, во-вторых, тон парня до боли напоминал бывшую жену, которая вот так могла нудеть часами. Воспоминания были слишком свежи, чтобы молча наблюдать за происходящим.

— Так, — вставая, прорычал он, — взял шмотки и ушёл отсюда.

Лёнчик менял выражения лица со скоростью поднятия Михалыча — от брезгливого недоумения до откровенного страха. Поскольку природа несправедливо сэкономила на нём, обделив ростом и статью, невысокий, но широкоплечий слесарь обыгрывал его по всем параметрам. Проглотив язвительное замечание, Лёнчик молча подхватил ближайшие пакеты и направился к лестнице.

— Стоять! Кругом!

Лёнчик сбился с шага и неуверенно обернулся

— А это ты кому оставил?

— У меня рук не хватает, — проблеял Лёнчик.

— А ты в зубы и копытами, копытами, — вставила свои пять копеек Юлька.

Света удивлённо наблюдала, как красный от натуги бывший уныло пыхтит под тяжестью собственного шмотья. В доме лифт был не предусмотрен, поэтому четыре этажа парню предстояло пройти пешком.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Света. — Если бы не вы, он мне мозг ещё долго выносил.

— Да уж, круто вы его! — радостно добавила Юлька.

— Чего уж там, — отмахнулся Михалыч. — Ты лучше работу принимай, хозяйка.

Пока Света проверяла замки, Юлька пыталась соблазнить слесаря бутербродами. Идиллию прервал горестный вопль откуда-то снизу.

— Всё-таки ручки оборвались, — угадала Света.

— Да и хрен с ним! — единодушно фыркнули Михалыч с Юлькой.

Спустя час девушки приблизились к долгожданному финалу уборочного марафона. Юльку уже ждал муж, поэтому она наскоро привела себя в порядок и отправилась домой. А Света занялась генеральной стиркой. Уже поздним вечером она задумалась о том, где же ей спать. На диван даже смотреть противно, пришлось устроиться на полу.

«Завтра закажу новый», — пообещала себе Света, устраиваясь на старом паркете.

Часть 2. Глава 3

Алина упивалась собственной болью раз, за разом прокручивая события выходных.

В субботу Артур устроил романтический вечер, а до этого почти неделю интриговал её каким-то сюрпризом, о котором «мы вместе так долго мечтали». В отличие от жениха сюрпризы Алина не любила, предпочитая заранее знать, к чему готовиться. Искусство задавать наводящие вопросы она освоила давно и хорошо, в результате удалось выяснить следующее:

— Да, дорогая, мы об этом уже говорили.

— Это пара подарков для тебя и для меня.

— Да, они одинаковы и дорого стоят.

— Да, в сюрприз входит поездка.

— Ну конечно, в Рио!

Поскольку в понятие идеальной свадьбы Алина включала церемонию на золотистом побережье Копакабаны, о чём они с Артуром не раз говорили, вывод напрашивался сам собой. Да, предложение руки и сердца было бы логичным продолжением их трёхлетних отношений!

Весь день Алина готовилась к самому важному моменту в жизни. Вечер начался чудесно, из дома её забрал арендованный женихом лимузин. На ступенях дорогого ресторана ждал Артур с букетом её любимых белых роз. После ужина влюблённые гуляли по городу, а лимузин, тихо урча двигателем, ехал за ними. У одного из фонтанов Артур достал чудесную резную шкатулку, оформленную в восточном стиле, и, встав на колено, протянул Алине. Дрожащими от волнения пальцами она открыла крышку и… не обнаружила там колец. В недоумении Алина уставилась на два ярких куска бумаги:

— Что это? — осипшим голосом спросила она.

— Это билеты на футбольный чемпионат в Рио! Здорово, правда?

Алина изо всех сил удерживала губы в улыбке. Пока Артур увлечённо мечтал о предстоящем путешествии, она пыталась не расплакаться. Надо же, билеты на Мондиаль! И слово-то какое, гадостное!

Всё воскресенье Алина рыдала, игнорируя звонки Артура. Плохо ей, пусть будет плохо и ему! Естественно, утром в понедельник лицо напоминало старую сбитую подушку. На работу собиралась на автопилоте и только подъезжая к офисной парковке, она вспомнила, что забыла ключи. Хорошо, что помощница всегда приходитраньше.

Уже на полпути к офису, Алина заметила возбуждённо галдящую толпу на ступенях. Подойдя ближе, она поняла, что это всё её клиенты, которые на данный момент шумно выясняют, кто за кем занимал. Алина решительно направилась к двери, всё ещё надеясь, что сотрудница на работе, просто по какой-то причине решила забаррикадироваться.

— Эй! Мадам, вы куда?

— Сначала очередь займи!

— Ты глянь, фифа какая!

Алина не слушала и не отвечала, в итоге все эти люди именно ей заплатят за услуги. Дверь оказалась закрыта. Пришлось отойти под ехидные замечания каких-то неприятных тёток. Если Алина думала, что у неё раньше не было настроения, то сейчас оно стремительно уходило в минус. Достав из сумочки телефон, она набрала номер Светы. Система приятным женским голосом сообщила, что абонент недоступен и переключила на голосовую почту. Алина злорадно приняла предложение сервиса и, не стесняясь, выплеснула всё своё раздражение, стало легче. Решив повторить терапию, если сотрудница не появится в ближайшие пятнадцать минут, Алина вернулась в машину. Не занимать же очередь, в самом деле!

***

Света проснулась от боли, всё тело затекло, и, кажется, сквозняком продуло шею. Кое-как поднявшись с неудобной постели, она бросила взгляд на телефон, естественно, он сел. Видимо, понедельник решил не отставать от выходных и полностью оправдать свою репутацию. Скрючившись, Света проковыляла на кухню, где на стене висели старые электронные часы, увиденное чудесным образом исцелило.

Попасть на работу до прихода Алины она уже не успевала, позвонить и предупредить начальницу тоже. Пока телефон заряжался, Света на первой космической приводила себя в порядок: влезла в первое попавшееся платье, мазнула тушью по ресницам и взялась за расчёску. На голове творилось чёрт знает что. Вчера Света так устала, что после душа так и не высушила волосы. Теперь же они завились и торчали дыбом. Кое-как собрав короткий хвостик, Света прикрутила поверх него шиньон, получилось кривовато, но поправить можно и на работе.

Уже на пороге квартиры Света решилась на звонок начальнице. Пока закрывала дверь, отвлеклась на голосовое сообщение… ну что ж, теперь можно и не звонить. Перепрыгивая через несколько ступенек, Света вылетела из подъезда. Машину, слава богу, никто не подпёр. Ножка от кресла так и осталась привязанной к багажнику, Света совсем забыла вчера её снять. Конечно, ехать с таким украшением по городу не хотелось, но делать нечего. Через пару минут рогатая красная Шкода уже выруливала на оживлённую улицу.

На парковке офиса Света заметила машину начальницы, та не стала ждать, пока нерадивая сотрудница припаркует автомобиль, важно вышла из машины и не спеша направилась к двери офиса. Света помчалась открывать дверь, пробегая мимо Алины, попыталась объяснить причину опоздания, но та только махнула рукой, дескать, потом разберёмся. Ну, потом так потом.

Света протиснулась сквозь возмущённую толпу и открыла дверь. Клиенты буквально внесли её в приёмную. Включаться в работу пришлось сразу, отложив утренний кофе на после обеда. Граждане ругались, галдели и лезли без очереди, но спустя каких-то десять минут и пару тонн сожжённых нервных клеток Света смогла справиться с хаосом. В образовавшемся подобии порядка её внимание привлёк всё нарастающий шум возле входной двери. Выглянув из-за стойки администратора, она увидела, что две тётки ругаются с Алиной.

— Куда прёшь, сказано же тебе, занимай очередь! — провизжала посетительница, одной рукой преграждая Алине вход.

— Женщина, сколько раз вам объяснять, я здесь работаю! — судя по срывающемуся голосу, терпение начальницы на исходе.

— Знаем мы таких: всё или работают, или только спросить! — подключилась вторая тётка, в буквальном смысле грудью бросаясь на защиту двери. — А ну, давай проваливай!

Абсурдность ситуации вызывала смех. Света с удовольствием посмеялась, если бы не взбешённый взгляд Алины.

— Дамы, прошу вас, проходите, я вас зарегистрирую, — Света вежливо оттеснила клиенток. — Алина Викторовна, ваш кабинет готов, первых посетителей я уже оформила, — взяв под руку немного помятую начальницу, Света провела её мимо обомлевших тёток.

— Такая молодая и уже нотариус! — прошептала одна.

— Ой, знаем, как это делается: или папа помог, или папик! — проворчала другая.

Алина дёрнулась ответить, но твёрдая рука помощницы удержала её от продолжения скандала.

Время до обеда пролетело в бесконечном потоке людей и документов, это избавило Свету от разбора полётов. В обед Алина куда-то убежала, бросив мимоходом, что задержится на полчаса. Света только порадовалась одиночеству, ни с кем не хотелось разговаривать, тем более объясняться и оправдываться. Она заварила себе ароматный кофе, достала из тумбочки жутко вредное, по мнению вечно худеющей начальницы, шоколадное печенье и углубилась в просторы интернета в поиске бюджетного дивана. От изучения цен Свету отвлёк хлопок входной двери. Конечно, клиенты приходили в обеденный перерыв, но после размещения на двери таблички с надписью «закрыто» дошло до самых упрямых. В последнее время Света совсем расслабилась и перестала закрывать входную дверь на ключ. Вот и пришла расплата!

«Кого там ещё принесло», — мелькнула раздражённая мысль.

Вместе с запахом города и цветущих каштанов в офис принесло Лёнчика. На этот раз парень основательно приготовился к встрече, в двери сначала появился огромный букет потом, и он сам. Света закрыла рукой лицо и беззвучно застонала. После брошенного украдкой взгляда на часы поплохело ещё сильней. Её ждали самые долгие и незабываемые полчаса в жизни.

Цветы легли на стойку.

«Может, полицию вызвать», — подумала она, не заметив, как рука сама легла на тревожную кнопку. В её воображении в офис уже ворвалась группа захвата, живописно уложив Лёнчика лицом в цветы.

Увидев мечтательную улыбку на губах девушки, Лёнчик приободрился:

— Привет! Я тут решил немного скрасить твоё одиночество.

Нет, лицом в цветы неинтересно, были бы розы, тогда другое дело, а тут тюльпаны. Вспомнился коридор в лепестках алых роз. Вот гад, а на ней сэкономил!

— Что за люди пошли, один раз на дверь уже указали, — вздохнула Света, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться в волосы бывшего, — так нет, опять лезут. Может «Дихлофос» попробовать?

Улыбка гада померкла, но вот энтузиазм остался прежним:

— Светик, ну, перестань. Мы оба поторопились, давай переиграем.

— Слушай, когда будешь уходить, дверью не хлопай, — Света со скучающим видом вернулась к кофе.

Просто так взять и уйти Леонид не мог, в последнее время ему жёстко не везло. На работу без опыта брать никто не хотел, бесплатно жильё никто не предлагал. Даже друзья, после пары недель совместного проживания, требовали вносить свой вклад в оплату квартиры. Ему всего-то и нужно немного времени, чтобы уладить возникшие проблемы, а тут, так кстати, подвернулась бывшая однокурсница. Света всегда была немного не от мира сего, такая тихая и безотказная. Конечно, о каких-либо романтических чувствах речь не шла. Поэтому, как только Лёнчик освоился в квартире, принялся налаживать свою личную жизнь. Просто не повезло, что Света пришла домой раньше. Обычно на таких, как она, цветы и его личное обаяние действовали безотказно. Но если не получилось по-хорошему, стоит нажать на больное. Должна же Света понимать свои реальные шансы!

— Послушай, я, конечно, уйду, — издевательски ухмыльнулся он, — только я не думаю, что будет много желающих встречаться с такой, как ты.

— Как-нибудь переживу. Дверь там.

Света ткнула пальцем в сторону выхода и уставилась в экран компьютера, с напускным интересом рассматривая диваны на одном из сайтов. Ни цвета, ни моделей, ни цены она не видела, слова бывшего всё-таки задели её.

Лёнчик ещё немного потоптался у стойки. Судя по всему сегодня просто не его день, да и поторопился он с букетом. Нужно чтобы Света немного промариновалась в одиночестве, вот тогда она поймёт! Лёнчик пренебрежительно искривил губы, словно не его послали, а наоборот, развернулся и ушёл, напоследок громко хлопнув дверью.

Света не успела выдохнуть, как дверь хлопнула снова:

— Да кому ты нахрен нужна! — истерично взвизгнул он, схватив букет со стойки.

Свете показалось, что он сейчас на неё бросится, но Ленчик фыркнул и красиво удалился. Вернее попытался. Несчастный букет застрял в двери, потом исчез под ёмкое русское, оставив несколько ярких лепестков лежать на полу. Света немного подождала, мало ли, вдруг у Лёнчика есть ещё, что сказать. Убедившись, что в этот раз её оставили в покое, она выдохнула и вернулась к кофе.

— Какая, такая? — задумчиво спросила она печенюшку. Но та коварно промолчала, Света без сожаления отправила её в рот. Настроение, конечно, фиговое, но обед никто не отменял.

А потом позвонила Алина, пожаловалась на ужасное настроение и сообщила, что сегодня её не будет. Судя по эху, начальница проходила терапию в торговом центре.

— Хоть одна хорошая новость, — вздохнула Света, положив трубку.

Теперь ей оставалось только принимать документы и вести запись на завтра. А если людей будет немного, то существует большая вероятность слинять пораньше. Но у кого-то сверху были другие планы, после обеда посетитель пошёл косяком, Света так забегалась, что не заметила, как наступил вечер.

Часть 2. Глава 4

Света поставила точку и глянула на часы. Опять задержалась! Усталость тяжело опустилась на плечи, сразу захотелось домой и в постельку. Мысль о тёплой постельке привела к так и не выбранному дивану. Чёрт, опять мучиться на полу! Взгляд упал на узкую софу для посетителей, обтянутую кофейным кожзамом. Желания спать на полу нет, но оставаться в офисе это уже перебор. Юлька и так надоела, дескать, она живёт на работе!

Света быстро собралась, закрыла офис и направилась к машине. На парковке её ждал сюрприз. Лёнчик не нашёл другого применения бедным тюльпанам, как разложить их на капоте её машины. Дверь и солнечный день были к ним немилосердны. В свете фонаря вид у шкоды был торжественный и немного печальный.

— Твою ж мать, что ты за человек-то такой?

Отвратительное настроение вернулось с подкреплением: небо потемнело, вдалеке гулко ударил гром и на стекло упали первые капли майского дождя. Света едва успела влететь в салон, как дождь превратился в самый настоящий ливень.

— Да ладно! Может, на сегодня хватит! — взмолилась она.

Хотелось разрыдаться. В последнее время её небесный покровитель был или в запое, или решил, что жизнь у подопечной слишком скучна, другого объяснения последним событиям Света не находила.

Разглядеть хоть что-то среди потоков воды было практически невозможно. Дворники не справлялись. Света выезжала с парковки буквально на ощупь. На дороге творился самый настоящий кошмар. У одной половины водителей дождь смыл из памяти остатки ПДД вместе с чувством самосохранения. Вторая слишком торопилась домой, чтобы обращать внимания на других участников движения. Постоянные манёвры, резкое нажатие на педали и полное отсутствие видимости, держали в постоянном напряжении. Справа затормозили, какая-то тень мелькнула в свете фар. Света вывернула руль. Машина пошла юзом. Она крутанула руль в другую сторону. Колёса зацепились за асфальт, авто послушно вернулось к управлению. Света выдохнула — успела… почти. Что-то упало на капот и медленно сползло прямо под колёса её автомобиля.

Света не поняла, как выскочила из машины. Вот она только что сидит в салоне, а теперь мокрая стоит над телом. Сердце гулко билось в районе горла. Звуки вязли в мокрой вате, которая, казалось, наполнила её голову. Молния изломала тени, превратив всё в чёрно-белый снимок.

Тело не шевелилось.

— Убили-и-и! — визгливо заголосила какая-то тётка.

Этот вопль, словно разбив холодный вакуум, сжимавшийся вокруг Светы, вернул звуки и возможность дышать. Она судорожно вдохнула мокрый воздух и как будто очнулась:

— Ну, это ещё не доказано, — проворчала Света, пытаясь перевернуть лежащего перед ней человека.

В университете им преподавали основы медицинской помощи, но сейчас, когда это ей действительно нужно, всё напрочь вылетело из головы. Вроде бы трогать пострадавших в ДТП не рекомендуется до прибытия скорой, но не оставлять же человека в луже, вдруг захлебнётся! Или это не тот случай? Лихорадочный калейдоскоп обрывков мыслей проносился в голове, пока она пыхтела под тяжестью пострадавшего.

Для мелкой Светы он был слишком тяжёлым. Пальцы то и дело скользили по мокрой коже плаща, постоянно макая его обратно лицом в лужу. Один из водителей пришёл на помощь, в четыре руки им удалось перевернуть тело. Сердце опять дало сбой. Человек был всё ещё жив, но судя по неестественной бледности ему было сильно нехорошо.

— Не жилец, — прочёл её мысли добровольный помощник.

Не могло же его так от несильного толчка? В вечерней пробке машины ехали от силы километров сорок, а она ещё успела затормозить. Или могло? Ой, мамочки!

Паника опять перешла в наступление, Света усиленно соображала, что дальше делать.

— Давайте его ко мне в машину, — решилась она, — отвезу его в больницу.

Незнакомец кивнул, помогая Свете поднять бессознательное тело.

— Люди! Что же это делается! — опять включилась тётка. — Ни скорую, ни полицию не вызывают! Человека куда-то увозят! Что, от трупа избавиться хотите?!

Света не обращала внимания на скандалистку, что о ней подумают зеваки, сейчас совершенно неважно, тут бы человека спасти. Но у её помощника были другие планы:

— Тьфу на тебя, глупая баба! — не выдержал он, отпуская пострадавшего. — Жив он! И ещё тебя переживёт! Через двадцать минут будет в больнице, а скорую по такой погоде можно и не дождаться.

— Держите, — прохрипела Света.

Она была благодарна заступнику, но если сейчас ей никто не поможет, она просто грохнет бедного мужика головой об асфальт.

Водитель, слава богу, это понял. Вдвоём они утрамбовали несчастного в пассажирское сидение. Света записала все контакты своего помощника, попрощалась с ним и уже, садясь за руль, услышала:

— А ты не переживай, я видел, он сам выскочил под колёса, не в себе, наверное…

Света покосилась на пассажира, в сознание он пока не пришёл.

— Ну и, слава богу, — замечание о возможном душевном заболевании жертвы сильно нервировало.

Бах! Света вздрогнула, увидев в окне перекошенное лицо. С трудом задавив панический вопль, она узнала тётку-скандалистку. Рука сама собой нажала на блокиратор замков. Тётку перекосило ещё больше:

— Я записала твой номер! Смотри, за всё ответишь и перед Богом, и перед людьми!

Света не стала дожидаться конца тирады, завела машину и выжала газ, напоследок обдав истеричку из лужи. В зеркало она видела, как тётка, потрясая руками в резком отсвете молний, что-то кричала ей вслед. Жуткое зрелище…

До больницы Света долетела даже раньше, чем предполагала. Вытащить пассажира помогли санитары, тут же курившие на ступеньках, оперативно погрузили его на носилки и двинули по длинному коридору. Свете ничего не оставалась, как бежать следом. У палаты её притормозили, попросив подождать снаружи. От беспокойства она не находила себе места. Просто сидеть, ничего не делая, было выше её сил. В голову постоянно лезли строки из УК РФ, характеризующие совершённое преступление.

— Глянь, как переживает, — кивнула одна из сестёр, дежуривших здесь же.

— Наверное, невеста, — включилась вторая. — Бедняжка, Димка говорит, сама на машине привезла.

— Вот это любовь! — завистливо вздохнула первая.

Хлопнувшая дверь заставила Свету замереть на очередном витке. Доктор что-то спросил у медсестёр и бодрой походкой направился к ней. В каждом его шаге слышалось эхо молотка судьи. Так, нужно успокоиться или ей самой скоро потребуется медицинская помощь. Психиатрическая.

— Давайте документы, — потребовал доктор.

— Что? — не поняла Света.

— Документы у вас с собой? — видя, что его не понимают, устало пояснил. — Паспорт и полис молодого человека где?

— Дома, наверное, — неуверенно ответила Света.

— А почему не взяли? — возмутился врач, но, заметив растерянность Светы, смягчился. — Хорошо, подвезёте позже, а сейчас просто продиктуете его данные сестре.

Света, ещё толком не придя в себя, автоматически кивнула. На этом доктор признал свою миссию исполненной и направился на пост.

— Он жить будет?

— Будет, будет, — отмахнулся доктор, расписываясь в каком-то журнале. — Небольшое нервное переутомление на фоне недавно перенесённой операции. Не бережёте вы его совсем. Сегодня прокапаем, а завтра уже сможете забрать.

— Куда забрать?

— Милая барышня, а пациент вам, собственно, кем приходиться? — впервые заподозрив неладное, спросил медик.

«Жертвой», — чуть не ляпнула Света, но вовремя спохватилась. Как внятно объяснить врачу ситуацию она не представляла.

— Э-э, понимаете, всё это так сложно и запутано… — промямлила Света, но тут пришла помощь с неожиданной стороны.

— Да невеста она ему, не видно, что ли? — выдала медсестра свою версию событий. — Поругались, наверное, и такое, да?

— Ага, — выдохнула Света.

Доктор как-то подозрительно прищурился, но потом, видимо, решил, что личная жизнь пациентов его не касается и сдался:

— Ладно. Значит, завтра жду документы. Всего хорошего.

— А можно его увидеть, — попросила Света, поймав себя на мысли, что толком не успела даже разглядеть пострадавшего.

— Чего на него глядеть, спит человек под капельницей, — проворчал вредный дядька, не заметив бурной жестикуляции за спиной.

Света, напротив, заметила и кивнула, дав понять, что намёк понят. Как только доктор удалился, сестра проводила её в палату и тактично раскланялась. Повезло, что незнакомец оказался единственным постояльцем. Хороша она была, если б пришлось спрашивать: «А, который, здесь мой?»

Света немного постояла возле двери. Выдохнула и осторожно прокралась к кровати. Рядом удобно стоял стул и она присела. Парень был молод, лет двадцати шести. Чёрные волосы влажно блестели, обрамляя бледное чуть вытянутое лицо. Света с завистью отметила чёрные длинные ресницы. Не красавец, в общепринятом понимании этого слова, но что-то определённо в нём было: прямой широкий нос, твёрдая линия губ и небольшая аккуратная бородка, нечто похожее на слегка запущенную эспаньолку. Глядя на него, возникала стойкая ассоциация с мальчишкой-хулиганом, что-то такое бесшабашное было в его тёмных глазах…

— Ой! — Света только сейчас заметила, что пострадавший тоже с интересом её рассматривает. Щекам стало жарко. — Извините, я не думала, что вы придёте в себя.

Ага, она так старалась, чтоб не пришёл. Вот дура! Света поспешила сгладить неловкость:

— Вы попали в аварию, — пояснила она, не вдаваясь в подробности. Главное сказала, а детали пока ему ни к чему. Заметив, что незнакомец нахмурился, добавила, — но сейчас всё хорошо, вы в больнице, врач говорит, завтра сможете отправиться домой.

Парень чуть подался вперёд и как-то странно взмахнул рукой, видимо, пытаясь что-то сказать.

— Вам что-нибудь нужно? — заволновалась Света, наклоняясь ближе.

— Ва-ам что-ни-ибуд нужно-о, — старательно вытягивая гласные, повторил он.

Светлана отшатнулась, но тут же почувствовала на запястье чужие пальцы.

— Отпустите, или я закричу, — прошептала Света.

— О-отпусти-ите или, я-а закричу-у, — также тихо повторил псих, в его диагнозе она уже не сомневалась.

И что ей теперь делать? Ситуация абсурдная, уйти не можешь, а позвать на помощь не хочешь, слишком завралась. Остаётся договариваться.

— Может, вам что-нибудь принести, водички, например? Так я сейчас, туда и назад, — мягко заговорила Света, изобразив на лице самую доброжелательную улыбку, на какую только была способна в данных обстоятельствах.

Она где-то слышала, что с душевнобольными нужно разговаривать именно так, чтобы не вызвать агрессии. Выбранная тактика принесла результат, правда, не совсем тот, что она ждала. Псих отпустил её руку, но при этом закатил глаза и тяжело откинулся на подушку. Оказавшись на свободе, Света кинулась к выходу, но у двери её догнала совесть, заставив повернуть обратно.

«Близко подходить не буду», — пообещала она самой себе.

Незнакомец лежал без движения. Подойдя достаточно близко, чтобы и совесть успокоить, и себя лишний раз не нервировать, Света убедилась, что тот дышит.

— Вот и ладушки, отдыхайте, а я, наверное, пойду.

— Стойте, прошу вас, не уходите.

Света сбилась с шага и медленно обернулась. Псих выглядел и вёл себя совершенно нормально. Света почувствовала себя участницей шоу розыгрышей, не хватало только экзальтированного ведущего и закадрового смеха.

— Это что сейчас было? — еле сдерживаясь, прошипела она.

— Давайте, я потом вам всё объясню, — тяжело вздохнул больной. — Сейчас мне нужна ваша помощь.

— Да что вы! И какая? — с изрядной иронией, поинтересовалась она.

— Отвезите меня домой, по некоторым причинам мне нельзя здесь оставаться.

Теперь Света перенеслась в низкопробный боевик, только ни она не тянула на подругу Бонда, ни он — на отважного шпиона.

— Как вы себе это представляете? Мало того что вы бросились под колёса моего автомобиля, так ещё и предлагаете похитить из больницы? — возмутилась Света.

— Хорошо, давайте так, вы меня отвозите домой, а я не выдвигаю против вас никаких обвинений, — на полном серьёзе заявил наглец.

— Это шантаж!

— Да, — кивнул он, не став спорить с очевидным. — Так что вы решили?

Предложение было слишком заманчивым, чтобы просто от него отмахнуться. «Можно взять у него письменный отказ от всех претензий, и тогда будет чем прикрыться в суде», — лихорадочно думала Света.

Незнакомец не мешал ей, казалось, он заранее знал о её решении, поэтому, не теряя времени, приступил к сборам. Отсоединив систему, он попытался встать. Это ему почти удалось. Света едва успела подхватить капельницу. Она уже собралась высказаться, но тут парня качнуло и пришлось хватать уже его.

— Где мои вещи? — как ни в чём ни бывало, поинтересовался этот тип.

— В шкафу, наверное, — прокряхтела Света, сгибаясь под его тяжестью.

Она угадала, плащ и сумка лежали на месте. Придирчиво осмотрев одежду и проверив содержимое сумки, шантажист дал добро на выдвижение.

Дальнейшее не поддавалось логичному объяснению, от палаты до входной двери они прошли никем не замеченными. Медсестра ушла с поста, избавив от необходимости давать объяснения. Санитары, обычно курившие на ступеньках, или уже спали, или вняли охрипшему Минздраву. Благополучно добравшись до машины, Света, наконец, смогла перевести дух. Весь путь сообщники преодолели за полчаса, показавшиеся обоим вечностью, слишком слаб оказался пострадавший, и ей приходилось буквально тащить его на себе.

С парковки Света выруливала медленно и осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Свернув на оживлённую улицу, она вспомнила, что так и не узнала у незнакомца адрес. Света повернулась к пассажиру и выругалась, этот тип опять потерял сознание! Ну и что ей теперь делать, переть его в больницу? От одной только мысли, что придётся проделать весь путь обратно, стало дурно, а поскольку закон подлости — один из фундаментальных законов природы, то ещё раз так удачно проскользнуть не удастся.

— Блиин, — простонала Света.

Юлька, как всегда, права — вечно она тащит домой всякую гадость.

Часть 2. Глава 5

Несмотря на, поздний час Света чувствовала себя бодро, организм ещё не отошёл от полученной дозы адреналина, а вот пассажир за время пути так ни разу не пришёл в себя. Представив, что сейчас ей придётся тащить эту тушу на четвёртый этаж, Света беззвучно застонала.

«Оставлю его в машине, на дворе май, не замёрзнет», — решилась она, но незнакомец, словно услышав коварные мысли, открыл глаза.

— Вы не сказали адрес, поэтому я привезла вас к себе домой.

Пассажир растерял всё своё красноречие, ограничившись кивком: то ли действительно сильно ослаб, то ли что-то замыслил. Света пригляделась, в попытке увидеть в его лице признаки преступного намерения, но психологом она была так себе. Дальше сидеть в машине не имело смысла. Ладно, если бы разговор был приятным или собеседник, но ей не повезло ни с тем, ни с другим. Чтобы прекратить это молчаливое разглядывание Света открыла дверь, жестом пригласив гостя следовать за собой.

В квартире она почувствовала себя немного увереннее, правы те, кто утверждает, что дома и стены помогают. Экскурсия по периметру началась в коридоре и там же закончилась, гость шмыгнул в сан.узел. Чтобы не стоять под дверью, пока он там осваивает удобства, Светлана отправилась на кухню.

Холодильник пережил несколько переездов, ремонт и смену хозяев, но нашествия Лёнчика не выдержал. Последние продукты подъели они с Юлькой, во время грандиозной уборки. Ближайшие магазины уже не работали, пришлось выкручиваться тем, что есть. Светина кулинарная фантазия ограничивалась продуктовым набором из трёх яиц, куска копчёного сала и пачки невесть откуда взявшегося доширака. Сама она такую гадость не ела, скорее всего, это Лёнчик забыл, но с паршивой овцы, как говорится, хоть шерсти клок.

Пока на сковороде томился то ли омлет, то ли запеканка, в голове крутились тёмные мысли. Что это за тип? Почему не остался в больнице? Скрывается? Может позвонить в полицию? Света достала из кармана телефон, повертела его в руках и положила обратно. Ну, позвонит, а что скажет? Может покормить и ну его, пусть топает домой? Она даже такси вызовет и оплатит!

Света решительно выключила плиту и отправилась в комнату. Гость сидел на диване, откинувшись затылком на спинку, глаза закрыты, на щеках ни кровинки, если бы не вздымающаяся грудь, можно подумать что это постоялец морга. Все приготовленные слова застряли враз пересохшем горле. Ну и как она выгонит его в таком состоянии? А вдруг в машине он опять отрубится? Таксист с ним возиться не будет, выкинет где-нибудь на остановке и всё! Хоть и май, но по ночам иногда бывают заморозки. Света тихо выдохнула, набранный для речи воздух, и сдала обратно.

Омлет подошёл и выглядел очень даже прилично. Из-под крышки аппетитно пахнуло, голодный желудок сразу же откликнулся. Света накрыла на стол и пошла за гостем, он встретил её уже бодрее, да и кожа на скулах вроде бы порозовела… Господи, притащила какого-то подозрительного типа домой, кормит и ещё собирается оставить на ночь, ну не дура ли?!

— Прошу чувствуйте себя как дома, — буркнула Света, стараясь скрыть раздражение от своей нерешительности за улыбкой.

Получилось не очень, гость молча прошёл в кухню и замер над столом с таким видом, будто она ему таракана предложила. Ну да, не мишленовский уровень, но всё же!

Аппетит исчез, смотреть на вялое ковыряние в тарелке было невыносимо. Удивительно, она ничего не знает об этом типе, но бесит он её круче Лёнчика.

— Меня зовут Света. А вас? — не выдержала она.

Парень вскинул на неё изумлённые глаза, как-то странно всхлипнул и тут же поперхнулся.

Света успела хлопнуть по спине всего пару раз, прежде чем он успел перехватить её руку. Всё ещё покашливая, гость жестами показал, что больше её помощь не требуется.

— Ник, — прохрипел он и замолчал, сосредоточившись на пережёвывании.

Вот и познакомились. Не хочет общаться, не надо, главное, чтобы отказ от претензий подписал. Всё-таки мутный парень этот Ник, подумать только, совсем недавно она считала его симпатичным.

Унылый ужин вытянул все силы, ещё недавно бодрое настроение испарилось, оставив тупую усталость. Сегодня принимать какие-либо решения она была уже не в состоянии. Ник — это проблема. Судя по его нездоровому виду, эта проблема вполне может потерпеть до завтра. Света постелила гостю на диване, всё равно после Лёнчика, даже сидеть на нём противно, себе же опять организовала спальное место на полу. Мысль о том, что она, возможно, притащила к себе в дом маньяка, мелькнула и пропала.

«Ну подумаешь, маньяк, я может…», — недодумала Света и провалилась в сон.

Утром она чувствовала себя абсолютно отдохнувшей. Ник ещё спал, ну или делал вид, что спит, Света не стала проверять так это или нет. Собралась быстро, осталась время даже на пару записок. В одной из них Света написала свой рабочий номер с просьбой позвонить, когда гость соберётся покинуть квартиру. Во второй — набросала пример отказа от претензий, оставив пустыми строки для внесения личных данных потерпевшего. Теперь Ник не сможет уйти, пока всё не подпишет, по крайней мере, железная входная дверь и новый замок позволяли ей на это надеяться.

На работу Света попала вовремя, успела разобраться с текущими делами и даже заварить кофе. Она как раз догрызала последнюю печенюшку, когда в офис явилась Алина непривычно задумчивая и молчаливая. Ни словом не обмолвившись о вчерашнем инциденте, начальница спряталась за дверью своего кабинета. Благодаря записи, клиенты не толпились, не галдели и не ругались. День проходил на удивление упорядочено и мирно. К обеду, такое благодушие небесного покровителя начало немного нервировать не иначе готовит какую-нибудь пакость. Но обед тоже пролетел без происшествий, не было ни Лёнчика, ни клиента-потеряшки, ни назойливых телефонных звонков… Вот оно! Света поняла, что же её так беспокоило, не было телефонных звонков, вернее были, но только по работе, а вот Ник так и не объявился. Света нервно набрала домашний номер, но на том конце провода её проигнорировали. Остаток рабочего дня Света провела как на иголках. Домашний молчал, в голову наперегонки лезли мрачные мысли, одна хуже другой.

Юлька всё-таки права, она наивная дура! Не успела избавиться от одного урода, как завела другого. Вот что ей мешало просто вызвать этому Нику такси, если уж самой лень отвезти? Так нет же, пожалела!

Кто он вообще такой? Что это за имя такое — Ник? А может это не имя, а кличка? Вдруг он преступник? В бегах! Блин, а она, получается, соучастница! Кроме клички, ни фамилии, ни имени, не знает. Точно, он вор-медвежатник! Понадеялась, дурочка, на крепкую дверь, а он вскроет и не заметит! И всё, что нажито честным трудом вынесет: три портсигара серебряных… Так, стоп, а если всё не так?

Когда Света уходила из дома, Ник ещё спал. А вдруг не спал? Лежал без сознания, а она прошла мимо, даже не проверив его состояние. Бедняга ослаб за день и не может даже доползти до телефона и позвать на помощь! Лежит там без еды, без воды и стонет. Вот приедет она домой, а там оно, тело, хладное и бездыханное. Получается, она не только сбила несчастного, но и коварно выкрала из больницы, чтобы у себя в логове уморить до смерти! Света прикусила палец, чтобы не застонать в голос. Что же делать?

Самоедство остановило явление начальницы. Алина странной деревянной походкой вышла из своего кабинета и, остановившись у стойки администратора, заявила:

— Меня сегодня не будет, — и немного подумав, добавила. — Всю следующую неделю тоже.

Светлана в изумлении таращилась на начальницу, все слова застряли внутри. Между тем Алина нахмурилась, что-то прикидывая в уме:

— Наверное, придётся пока закрыть контору. Когда вернусь, я тебе позвоню.

Света серьёзно начала сомневаться в собственной нормальности, может, она ещё спит, и это всё просто снится?

Тем временем Алина сделала ручкой и направилась к двери.

Удаляющаяся спина начальницы привела её в чувство:

— Алина Викторовна, а… вы куда?

— Замуж, — выдала начальница, закрывая за собой дверь.

Света не знала, что и думать. Может, Алина сейчас вернётся, засмеётся и заявит, что пошутила? Но ни через пять минут, ни через десять она не вернулась. Оставаться в нотариальной конторе без нотариуса не имело смысла, Света на автомате закрыла офис и пошла к машине.

Звонок мобильного вернул Свету в реальность. Это был участковый, вечно смущающийся парень, только после учебки. Ещё пару месяцев назад он выцыганил её номер под каким-то надуманным предлогом, периодически звонил, узнавал как у Светы дела, но пригласить на свидание так и не осмелился. Запинаясь, участковый сообщил, что на Свету поступил сигнал, она якобы похитила человека. Он, конечно, не верит, что такая милая девушка способна на противоправное действие, но отреагировать обязан. Поэтому не будет ли она так добра, принять его сегодня, скажем, в течение часа. Света была добра. Да и проблему с Ником лучше решить в присутствии представителя власти.

Как она ни спешила домой, но всё равно пришлось забежать в магазин. Дома есть нечего, а участкового неплохо бы прикормить тортиком. Парень он вроде неплохой, чем чёрт не шутит. С пакетами в руках Света на одном дыхании одолела подъём на свой этаж. Первым делом, она проверила дверь, заперто и взлома вроде бы нет. Квартира встретила её зловещей тишиной и каким-то мерзопакостным запахом.

— Ник, я пришла, ты дома? — позвала она, всё ещё надеясь, что гость просто спит.

Тишина. Света прокралась в комнату, так и не разувшись и не выпустив пакеты. Пахло всё сильнее. Она с удивлением узнала запах дешёвых ароматических свечей. Для завершения картины не хватало только лепестков на полу. В этот раз на диване никого не было. Света облегчённо выдохнула, но тут взгляд скользнул на пол. Её качнуло, пакеты выпали из ослабевших рук, ноги подогнулись и Света медленно опустилась по стене на что-то мягкое.

«Кажется, это торт», — отстранённо подумала она, глядя на то, что теперь представлял собой паркет в комнате.

На полу кто-то старательно вывел расплавленным воском линии сложной пентаграммы, в углах которой расположились вонючие свечи. В центре этого произведения застыла лужа чего-то бурого и уже свернувшегося. Кровь! Диаметр лужи впечатлял. Интересно, мог ли человек после такой кровопотери остаться живым, и, если да, куда этот паразит делся? Что все эти художества дело рук Ника, Света не сомневалась. Раздавшийся звонок в дверь заставил её вздрогнуть от неожиданности. Участковый! Она крепко зажмурилась, надеясь спрятаться от страшной реальности. Манёвр удался, в глазах потемнело, сознание сделало ручкой и покинуло её, напоследок больно стукнув затылком об пол.

Света открыла глаза и не сразу вспомнила, что произошло. В комнате темно, за окном тоже. Ощупав руками пространство вокруг, она с изумлением поняла, что лежит на полу, на чём-то липком и влажном. Голова жутко болела, нащупав под волосами шишку, Света вспомнила подробности её обретения. Ну надо же, потеряла сознание, первый раз в жизни! Света села и попыталась выудить из кармана мобильный телефон, пальцы скользили по ткани, но ей всё-таки это удалось. Время около двенадцати, надо же, как долго она провалялась! На экране высветились три пропущенных звонка и сообщение. Ну и кто у нас такой настойчивый. Номер принадлежал участковому. Участковому?!

Света впервые порадовалась такому своевременному обмороку. Если бы скромный парень увидел то, что творится в квартире, он точно записал её в сатанистки. Человека сбила, из больницы выкрала, привезла домой… и съела! Света хихикнула. Так, долой истерику! Нужно осмотреть квартиру на предмет новых сюрпризов и убрать всё к чёртовой матери. Как говорится, нет тела — нет дела!

Света открыла сообщение, как и ожидалось, автор тот же. Так и что же мы пишем? «Не было дома». Была, вернее, присутствовала. «На звонки не ответили». Грустный смайлик, как мило! «Надеюсь, с вами всё в порядке». Ага, почти. «Как только сможете, наберите». Обязательно! «Очень жаль, что не удалось вас увидеть».

Как ни странно, сообщение привело в чувство. Собрать себя в кучку и подняться на ноги удалось только со второй попытки. Света переоделась в более удобный спортивный костюм, отправила платье в стирку и приступила к делу. На кухне ничего лишнего не обнаружила, все стерильно чисто, и записки на столе. Не забыть бы от них избавиться! Видимо, Ник сюда не заходил. Все ножи тоже на месте. Чем он в себе ковырялся, непонятно. Коридор и санузел также порадовали отсутствием следов пребывания гостя. Оставалось более внимательно осмотреть комнату и избавиться от всего этого безобразия на полу.

Света не представляла, что уничтожение улик такое муторное дело. Только к трём часам ночи удалось отмыть пол достаточно, чтобы без брезгливости устроить себе постель. Диван теперь вызывал ещё большее отвращение: сначала не состоявшееся прелюбодеяние, теперь не состоявшееся самоубийство. Просто выкинуть его не получится, нужно устроить ритуальное сожжение. Мало ли чем на него успел накапать последний постоялец.

Тело ныло и болело, от мысли, что его нужно ещё мыть и переодевать, Света застонала. Шевелиться не хотелось, решив, что поспать пару-тройку часиков можно и так, она рухнула на импровизированную постель, как была, в спортивном костюме, с шиньоном на голове и при косметике. Пристроить тушку удобнее на жёстком полу так и не удалось, немного повертевшись, Света заметила странный отблеск под диваном.

Часть 2. Глава 6

Вот так и знала, что обязательно что-то пропустит! Вставать не хотелось, но любопытство победило сон. С первого раза нащупать загадочный предмет не получилось. Света умудрилась зацепиться за паркетину пальцем, расцарапав его до крови. Не столько больно, сколько обидно, неужели она ещё не исчерпала все неприятности, которые были отмерены на сегодня?

Спустя пять минут пыхтения на свет божий было извлечено тяжёлое, явно мужское кольцо. Света вернулась в постель и в лучах полной луны рассмотрела перстень поближе. Широкий ободок венчал прямоугольник из чёрного минерала, скорее всего, оникса. Правда, с такой обработкой камня она ранее не встречалась. Глубина просто поражала, казалось, что внутри него пляшут огоньки, выводя сложный рисунок то ли эмблемы, то ли вензеля. Похоже на объёмные картинки внутри плексигласа из детства. Вещь явно эксклюзивная и дорогая. У Ленчика такого кольца точно не было. Он своими очками, купленными за кучку евро, все уши прожужжал, а тут такое! Из последних посетителей квартиры оставались Юлька, Михалыч и Ник. Михалыч в комнату не проходил, вычёркиваем. Юлька мужские украшения не носит и не покупает даже в качестве подарка, тоже вычёркиваем. Остаётся Ник, ну или кто-то неизвестный, кого он мог привести в дом пока она на работе.

В любом случае от кольца тоже придётся избавиться, неизвестно откуда оно у Ника, может ворованное. Света вздохнула, красивое, жалко выбрасывать. Хотя такой массивный перстень всё равно не будет смотреться на её маленькой руке. Или будет? Света надела кольцо на палец, забыв, что он травмирован. По закону подлости камень гранью зацепил царапину так, что она снова начала кровоточить.

— Ну что за день-то сегодня такой! — прошипела она.

Луна мигнула, перед глазами поплыло. Скудный свет в тёмной комнате собрался в одну точку, образуя тоннель, в который затягивало её сознание. Света из последних сил цеплялась за паркет, но мир стремительно вращался, размазывая стены, пол и потолок в одну тёмную массу. В какой-то момент она перестала чувствовать опору под собой, ощутив состояние свободного падения.

Снова мигнуло, тоннель резко остановил своё вращение, пучок света расплескался серебристыми бликами на лакированную мебель. Комната вытянулась, изменив привычные очертания, диван и старая советская стенка исчезли. Света поднялась, ноги предательски подрагивали в коленках, и огляделась. Её комнатки больше не было. Помещение, в котором она оказалась, больше напоминал будуар какой-нибудь дамы или номер пафосного отеля. Окружающая обстановка поражала массивностью, кровать с резными ножками, выполненный в том же стиле шкаф и тяжёлые бархатные шторы возвращали в век девятнадцатый. Из комнаты вели две двери, Света не рискнула проверять, что за ними, решив сначала сориентироваться на местности. Шторы открыли кусочек огромного окна. Никакого пластика, современный человек уже отвык от вида деревянной рамы. От созерцания экологического чуда Свету отвлёк вид за окном.

Это определённо был город, вот только не совсем её. Комната располагалась на высоте примерно третьего этажа. Отсюда видно было мощеную дорогу, вряд ли на ней смогли бы разъехаться две машины. К стенам жались узкие тротуары, отделённые от проезжей части чудного вида фонарями. Никаких многоэтажек, асфальта и стоящих друг на друге автомобилей. Все дома четырёх и пятиэтажные с удивительно плоской крышей, расположены так близко друг к другу, что понять, где кончается один и начинается другой, можно только по отделке фасада. Свете вспомнилась архитектура питерских домов старой постройки, такие же толстые стены, высокие потолки и лепнина.

За спиной послышался шум, Света выглянула из-за шторы и столкнулась с недоуменным взглядом какой-то женщины, застывшей в проёме одной из дверей.

— Здравствуйте, я слегка заблудилась, — как можно дружелюбнее начала Света, не дожидаясь, пока инициативу перехватит незнакомка. Вдруг она решит, что в дом проникла воровка?

— …

Света не поняла ни слова из сказанного, но судя по тону, хозяйка была возмущена её вторжением.

Нужно срочно найти общий язык, в прямом смысле этого слова!

— Ду ю спик инглиш? Шпрехен зи дойч? Парле де франсе?

Лицо незнакомки перекосилось от ужаса. Перейдя на ультразвук, дама сделала какой-то замысловатый жест. Перед глазами вспыхнуло. Света пошатнулась и тяжело опустилась на пол. Мир перед глазами сужался с каждым ударом сердца, пока не исчез полностью.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Сквозь вату, которую зачем-то напихали ей в уши, Света слышала приглушённые голоса. К сожалению, голова болела так, что разобрать что-то конкретное не получилось. Спустя вечность ей удалось открыть глаза. Потолок был другим. Повернув голову, Света смогла увеличить обзор достаточно, чтобы осознать три вещи. Первое — комната не та, зелёные стены и потолок наводили на мысль о больничной палате. Второе — время суток другое, слишком светло, значит, в обмороке она провалялась несколько часов. Третье — она потеряла сознание второй раз в жизни и второй раз за день, достаточно, чтобы понять: ей это не нравится!

Света села и оглядела себя. На ней надета странная хламида светло-зелёного цвета из жёсткой, явно накрахмаленной ткани. Все вещи исчезли, даже серёг в ушах нет, а вот шиньон оставили, видимо, приняв его за натуральные волосы. Взгляд зацепился за перстень. Странно, почему его пропустили? Закончив сосмотром себя, Света принялась за помещение. Небольшая палата, слишком маленькая даже для одного человека. Кровать стояла у стенки, сразу за ней что-то наподобие умывальника и дверь. До противоположной стены можно было дотянуться, не вставая с постели. Света попыталась это сделать. Рукой не достала, а вот ногой легко. Рядом с изголовьем начиналось узкое и длинное окно, в которое она и заглянула. Ну что ж, город по виду тот же, дома с плоскими крышами и мощёная дорога. Хотя в этот раз пейзаж порадовал разнообразием, больница находилась на какой-то площади, часть которой вместе с памятником неизвестному попали в обзор.

Вот и где она оказалась? В то, что это, скорее всего, другой мир, верить не хотелось. Ведь тогда по сценарию ей необходимо, во-первых, обнаружить в себе не хилые способности к магии. Во-вторых, найти прекрасного принца, и в-третьих, спасти весь мир. В магию Светлана не верила, в гороскопы иногда по настроению. Так что нет, никаких других миров. Ей и в своём хорошо!

С другой стороны, возникает справедливый вопрос: чем её вырубила та тётка? Логика указывала на явную зависимость между непонятным жестом, вспышкой и потерей сознания. Какое-то оружие, которое Света просто не заметила? Возможно, в комнате действительно было слишком темно. Зато она успела рассмотреть за спиной у дамы странный светильник, а точнее светящийся шар, который просто висел в воздухе, не касаясь ни стен, ни потолка.

От воспоминаний Свету отвлекла странная процессия на крыше соседнего дома. Мужчины, одетые во что-то напоминающее длинный пиджак или френч, женщины в платьях в пол, тесной группой, человек восемь навскидку, приближались к краю крыши. Они шли так уверенно, что Света уже испугалась, немассовое ли это самоубийство. Мало ли сектанты какие-то? Но оказалось, что всё не так страшно для них, и просто ужасно для неё… Сверху спланировал самый настоящий трамвай, но без колёс, что-то похожее Светлана видела в музее, такие бегали по её родному городу во времена паровых машин. Мужчины, соблюдая правила хорошего тона, пропустили дам вперёд, потом разместились сами. Трамвай звякнул колокольчиком и плавно поднялся на пару метров, прибавил ход и скрылся за крышами. Света потрясённо опустилась на кровать. Нет, это не могло быть магией, скорее всего, какая-то технология.

Скрипнула дверь. Света обернулась. На неё смотрел крепкий старичок, неопределённого возраста. Полностью седые волосы при этом статная фигура и прямая спина, ему могло быть и шестьдесят и сильно за восемьдесят. Так обычно показывали дворян в старых советских фильмах. Гость улыбнулся, добродушные морщинки разбежались вокруг глаз. Света почувствовала странное расположение и безграничное доверие к нему, как к любимому дедушке. Он был одет в застиранную, ранее белого цвета, мантию с выцветшим рисунком на груди. Света пыталась рассмотреть изображение, что-то похожее на открытую дверь с лестницей в небо. Неизвестно, что хотели сказать авторы шедевра, но у Светы создалась стойкая ассоциация с загробным миром. Во рту сразу пересохло. Точно, она умерла!

Между тем любимый дедушка, непрерывно улыбаясь, прошёл в палату и, усевшись на стуле напротив кровати, заговорил. Света не поняла ни слова, но старательно выслушала. Судя по интонации её о чём-то спрашивали. Гость замолчал, выжидательно уставившись на собеседницу. Чтобы не дай бог не спровоцировать старичка, пришлось объясняться знаками. Мало ли что, опять терять сознание не хотелось.

Гость нахмурился, затем достал из-за пазухи какую-то побрякушку на длинной цепочке, дыхнул на неё, протёр и знаком предложил Свете взять её в руки. Дождавшись, когда она выполнит поручение, дедушка сделал такое же движение рукой, как и Ник тогда в больнице.

— Вы меня понимаете? — медленно проговорил старик, пронзительно глядя в её глаза.

— Да, но как вам это удалось? — удивилась Светлана и только услышав свой голос, поняла, что отвечает на русском.

— Хорошо, понимание пришло. Осталось включить речь, попробуйте проговаривать фразы за мной, например: «Да здравствует Республика Света».

— Да-а здравствуе-ет Республика-а Све-ета, — послушно повторила она, всё больше убеждаясь, что Ник местный. По крайней мере технология изучения языка совпадала.

— Хорошо, — довольно улыбнулся любимый дедушка. — Повторите: «Слава мудрому совету».

— Слава-а мудрому совету.

— Замечательно, теперь с вами можно поговорить, — старичок сноровисто убрал побрякушку за пазуху, не забыв выполнить те же гигиенические процедуры. — Скажите, кто вы и как попали в номер к мадам Арлетт.

Светлана вздохнула, собираясь с мыслями. Интересно, здесь есть дурка? Если она ему расскажет всё, то именно там она и окажется.

— Даже не знаю, как вам всё объяснить, — виновато улыбнулась Света. — Всё, что со мной произошло, настолько неожиданно, самой не верится.

— Хорошо, давайте начну я. Меня зовут Андер Лот или мастер Лот, — старичок степенно поклонился. — Вы сейчас находитесь в столице Республики Света, в оплоте добра и справедливости. Я маг-контролёр, занимаюсь делами переселенцев из других стран и миров.

Всё-таки другой мир! Температура воздуха ка-то неприятно повысилась, стало жарко и душно. Наверное, давление. От таких новостей может и сердце остановится. Вот, блин, попала!

— Меня зовут Света, — не своим голосом начала она, но, заметив округлившиеся глаза собеседника, осеклась.

— Как вас зовут? — строго уточнил дедушка, разом растеряв всё добродушие.

— Света, э-э, Светлана, — растерянно повторила она.

— Имя сменить, — поджав губы, категорично заявил маг. — Имена с упоминанием Света могут носить только магистры высокой степени посвящения. Не заслужили вы, милочка, такого имени!

Светлана не решилась спорить, перспектива сменить палату в дурке на камеру в тюрьме тоже не предел её мечтаний.

— Хорошо, тогда Лана.

— Лана, странное имя, — проворчал маг. — Ну да ладно, так даже лучше…

Дальнейший рассказ пришлось сократить. Света щедро жаловалась на неприятности, преследующие её в последнее время как на работе, так и в личной жизни, не упоминая Ника и его кольцо. Она даже спрятала кисть под складками сорочки, вроде бы не заметил. Старичок хмурился, но не перебивал. Время от времени он украдкой бросал взгляд на свою правую руку. На указательном пальце у него поблескивал перстень, своей массивностью напоминавший тот, что она пыталась спрятать.

— А потом я долго плакала, пока не услышала какой-то шум на кухне, открыла дверь и вот… — Света так натурально всхлипнула, что сама себе поверила.

Маг участливо покивал, затем принялся задавать вопросы. Но после того как понял, что магии в её мире не существует, а волшебники и колдуны воспринимаются просто как часть фольклора, задумался.

— Что теперь со мной будет? — Свету очень волновал ответ на этот вопрос, вдруг здесь попаданок сжигают на костре или держат в зоопарке?

Любимый дедушка куда-то вышел, оставив вместо себя вредного старикашку с жёстким и колючим взглядом:

— Ну что ж, тогда давайте я расскажу вам о ситуации, в которую попали…

Вот так и знала, что обязательно что-то пропустит! Вставать не хотелось, но любопытство победило сон. С первого раза нащупать загадочный предмет не получилось. Света умудрилась зацепиться за паркетину пальцем, расцарапав его до крови. Не столько больно, сколько обидно, неужели она ещё не исчерпала все неприятности, которые были отмерены на сегодня?

Спустя пять минут пыхтения на свет божий было извлечено тяжёлое, явно мужское кольцо. Света вернулась в постель и в лучах полной луны рассмотрела перстень поближе. Широкий ободок венчал прямоугольник из чёрного минерала, скорее всего, оникса. Правда, с такой обработкой камня она ранее не встречалась. Глубина просто поражала, казалось, что внутри него пляшут огоньки, выводя сложный рисунок то ли эмблемы, то ли вензеля. Похоже на объёмные картинки внутри плексигласа из детства. Вещь явно эксклюзивная и дорогая. У Ленчика такого кольца точно не было. Он своими очками, купленными за кучку евро, все уши прожужжал, а тут такое! Из последних посетителей квартиры оставались Юлька, Михалыч и Ник. Михалыч в комнату не проходил, вычёркиваем. Юлька мужские украшения не носит и не покупает даже в качестве подарка, тоже вычёркиваем. Остаётся Ник, ну или кто-то неизвестный, кого он мог привести в дом пока она на работе.

В любом случае от кольца тоже придётся избавиться, неизвестно откуда оно у Ника, может ворованное. Света вздохнула, красивое, жалко выбрасывать. Хотя такой массивный перстень всё равно не будет смотреться на её маленькой руке. Или будет? Света надела кольцо на палец, забыв, что он травмирован. По закону подлости камень гранью зацепил царапину так, что она снова начала кровоточить.

— Ну что за день-то сегодня такой! — прошипела она.

Луна мигнула, перед глазами поплыло. Скудный свет в тёмной комнате собрался в одну точку, образуя тоннель, в который затягивало её сознание. Света из последних сил цеплялась за паркет, но мир стремительно вращался, размазывая стены, пол и потолок в одну тёмную массу. В какой-то момент она перестала чувствовать опору под собой, ощутив состояние свободного падения.

Снова мигнуло, тоннель резко остановил своё вращение, пучок света расплескался серебристыми бликами на лакированную мебель. Комната вытянулась, изменив привычные очертания, диван и старая советская стенка исчезли. Света поднялась, ноги предательски подрагивали в коленках, и огляделась. Её комнатки больше не было. Помещение, в котором она оказалась, больше напоминал будуар какой-нибудь дамы или номер пафосного отеля. Окружающая обстановка поражала массивностью, кровать с резными ножками, выполненный в том же стиле шкаф и тяжёлые бархатные шторы возвращали в век девятнадцатый. Из комнаты вели две двери, Света не рискнула проверять, что за ними, решив сначала сориентироваться на местности. Шторы открыли кусочек огромного окна. Никакого пластика, современный человек уже отвык от вида деревянной рамы. От созерцания экологического чуда Свету отвлёк вид за окном.

Это определённо был город, вот только не совсем её. Комната располагалась на высоте примерно третьего этажа. Отсюда видно было мощеную дорогу, вряд ли на ней смогли бы разъехаться две машины. К стенам жались узкие тротуары, отделённые от проезжей части чудного вида фонарями. Никаких многоэтажек, асфальта и стоящих друг на друге автомобилей. Все дома четырёх и пятиэтажные с удивительно плоской крышей, расположены так близко друг к другу, что понять, где кончается один и начинается другой, можно только по отделке фасада. Свете вспомнилась архитектура питерских домов старой постройки, такие же толстые стены, высокие потолки и лепнина.

За спиной послышался шум, Света выглянула из-за шторы и столкнулась с недоуменным взглядом какой-то женщины, застывшей в проёме одной из дверей.

— Здравствуйте, я слегка заблудилась, — как можно дружелюбнее начала Света, не дожидаясь, пока инициативу перехватит незнакомка. Вдруг она решит, что в дом проникла воровка?

— …

Света не поняла ни слова из сказанного, но судя по тону, хозяйка была возмущена её вторжением.

Нужно срочно найти общий язык, в прямом смысле этого слова!

— Ду ю спик инглиш? Шпрехен зи дойч? Парле де франсе?

Лицо незнакомки перекосилось от ужаса. Перейдя на ультразвук, дама сделала какой-то замысловатый жест. Перед глазами вспыхнуло. Света пошатнулась и тяжело опустилась на пол. Мир перед глазами сужался с каждым ударом сердца, пока не исчез полностью.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Сквозь вату, которую зачем-то напихали ей в уши, Света слышала приглушённые голоса. К сожалению, голова болела так, что разобрать что-то конкретное не получилось. Спустя вечность ей удалось открыть глаза. Потолок был другим. Повернув голову, Света смогла увеличить обзор достаточно, чтобы осознать три вещи. Первое — комната не та, зелёные стены и потолок наводили на мысль о больничной палате. Второе — время суток другое, слишком светло, значит, в обмороке она провалялась несколько часов. Третье — она потеряла сознание второй раз в жизни и второй раз за день, достаточно, чтобы понять: ей это не нравится!

Света села и оглядела себя. На ней надета странная хламида светло-зелёного цвета из жёсткой, явно накрахмаленной ткани. Все вещи исчезли, даже серёг в ушах нет, а вот шиньон оставили, видимо, приняв его за натуральные волосы. Взгляд зацепился за перстень. Странно, почему его пропустили? Закончив с осмотром себя, Света принялась за помещение. Небольшая палата, слишком маленькая даже для одного человека. Кровать стояла у стенки, сразу за ней что-то наподобие умывальника и дверь. До противоположной стены можно было дотянуться, не вставая с постели. Света попыталась это сделать. Рукой не достала, а вот ногой легко. Рядом с изголовьем начиналось узкое и длинное окно, в которое она и заглянула. Ну что ж, город по виду тот же, дома с плоскими крышами и мощёная дорога. Хотя в этот раз пейзаж порадовал разнообразием, больница находилась на какой-то площади, часть которой вместе с памятником неизвестному попали в обзор.

Вот и где она оказалась? В то, что это, скорее всего, другой мир, верить не хотелось. Ведь тогда по сценарию ей необходимо, во-первых, обнаружить в себе не хилые способности к магии. Во-вторых, найти прекрасного принца, и в-третьих, спасти весь мир. В магию Светлана не верила, в гороскопы иногда по настроению. Так что нет, никаких других миров. Ей и в своём хорошо!

С другой стороны, возникает справедливый вопрос: чем её вырубила та тётка? Логика указывала на явную зависимость между непонятным жестом, вспышкой и потерей сознания. Какое-то оружие, которое Света просто не заметила? Возможно, в комнате действительно было слишком темно. Зато она успела рассмотреть за спиной у дамы странный светильник, а точнее светящийся шар, который просто висел в воздухе, не касаясь ни стен, ни потолка.

От воспоминаний Свету отвлекла странная процессия на крыше соседнего дома. Мужчины, одетые во что-то напоминающее длинный пиджак или френч, женщины в платьях в пол, тесной группой, человек восемь навскидку, приближались к краю крыши. Они шли так уверенно, что Света уже испугалась, немассовое ли это самоубийство. Мало ли сектанты какие-то? Но оказалось, что всё не так страшно для них, и просто ужасно для неё… Сверху спланировал самый настоящий трамвай, но без колёс, что-то похожее Светлана видела в музее, такие бегали по её родному городу во времена паровых машин. Мужчины, соблюдая правила хорошего тона, пропустили дам вперёд, потом разместились сами. Трамвай звякнул колокольчиком и плавно поднялся на пару метров, прибавил ход и скрылся за крышами. Света потрясённо опустилась на кровать. Нет, это не могло быть магией, скорее всего, какая-то технология.

Скрипнула дверь. Света обернулась. На неё смотрел крепкий старичок, неопределённого возраста. Полностью седые волосы при этом статная фигура и прямая спина, ему могло быть и шестьдесят и сильно за восемьдесят. Так обычно показывали дворян в старых советских фильмах. Гость улыбнулся, добродушные морщинки разбежались вокруг глаз. Света почувствовала странное расположение и безграничное доверие к нему, как к любимому дедушке. Он был одет в застиранную, ранее белого цвета, мантию с выцветшим рисунком на груди. Света пыталась рассмотреть изображение, что-то похожее на открытую дверь с лестницей в небо. Неизвестно, что хотели сказать авторы шедевра, но у Светы создалась стойкая ассоциация с загробным миром. Во рту сразу пересохло. Точно, она умерла!

Между тем любимый дедушка, непрерывно улыбаясь, прошёл в палату и, усевшись на стуле напротив кровати, заговорил. Света не поняла ни слова, но старательно выслушала. Судя по интонации её о чём-то спрашивали. Гость замолчал, выжидательно уставившись на собеседницу. Чтобы не дай бог не спровоцировать старичка, пришлось объясняться знаками. Мало ли что, опять терять сознание не хотелось.

Гость нахмурился, затем достал из-за пазухи какую-то побрякушку на длинной цепочке, дыхнул на неё, протёр и знаком предложил Свете взять её в руки. Дождавшись, когда она выполнит поручение, дедушка сделал такое же движение рукой, как и Ник тогда в больнице.

— Вы меня понимаете? — медленно проговорил старик, пронзительно глядя в её глаза.

— Да, но как вам это удалось? — удивилась Светлана и только услышав свой голос, поняла, что отвечает на русском.

— Хорошо, понимание пришло. Осталось включить речь, попробуйте проговаривать фразы за мной, например: «Да здравствует Республика Света».

— Да-а здравствуе-ет Республика-а Све-ета, — послушно повторила она, всё больше убеждаясь, что Ник местный. По крайней мере технология изучения языка совпадала.

— Хорошо, — довольно улыбнулся любимый дедушка. — Повторите: «Слава мудрому совету».

— Слава-а мудрому совету.

— Замечательно, теперь с вами можно поговорить, — старичок сноровисто убрал побрякушку за пазуху, не забыв выполнить те же гигиенические процедуры. — Скажите, кто вы и как попали в номер к мадам Арлетт.

Светлана вздохнула, собираясь с мыслями. Интересно, здесь есть дурка? Если она ему расскажет всё, то именно там она и окажется.

— Даже не знаю, как вам всё объяснить, — виновато улыбнулась Света. — Всё, что со мной произошло, настолько неожиданно, самой не верится.

— Хорошо, давайте начну я. Меня зовут Андер Лот или мастер Лот, — старичок степенно поклонился. — Вы сейчас находитесь в столице Республики Света, в оплоте добра и справедливости. Я маг-контролёр, занимаюсь делами переселенцев из других стран и миров.

Всё-таки другой мир! Температура воздуха ка-то неприятно повысилась, стало жарко и душно. Наверное, давление. От таких новостей может и сердце остановится. Вот, блин, попала!

— Меня зовут Света, — не своим голосом начала она, но, заметив округлившиеся глаза собеседника, осеклась.

— Как вас зовут? — строго уточнил дедушка, разом растеряв всё добродушие.

— Света, э-э, Светлана, — растерянно повторила она.

— Имя сменить, — поджав губы, категорично заявил маг. — Имена с упоминанием Света могут носить только магистры высокой степени посвящения. Не заслужили вы, милочка, такого имени!

Светлана не решилась спорить, перспектива сменить палату в дурке на камеру в тюрьме тоже не предел её мечтаний.

— Хорошо, тогда Лана.

— Лана, странное имя, — проворчал маг. — Ну да ладно, так даже лучше…

Дальнейший рассказ пришлось сократить. Света щедро жаловалась на неприятности, преследующие её в последнее время как на работе, так и в личной жизни, не упоминая Ника и его кольцо. Она даже спрятала кисть под складками сорочки, вроде бы не заметил. Старичок хмурился, но не перебивал. Время от времени он украдкой бросал взгляд на свою правую руку. На указательном пальце у него поблескивал перстень, своей массивностью напоминавший тот, что она пыталась спрятать.

— А потом я долго плакала, пока не услышала какой-то шум на кухне, открыла дверь и вот… — Света так натурально всхлипнула, что сама себе поверила.

Маг участливо покивал, затем принялся задавать вопросы. Но после того как понял, что магии в её мире не существует, а волшебники и колдуны воспринимаются просто как часть фольклора, задумался.

— Что теперь со мной будет? — Свету очень волновал ответ на этот вопрос, вдруг здесь попаданок сжигают на костре или держат в зоопарке?

Любимый дедушка куда-то вышел, оставив вместо себя вредного старикашку с жёстким и колючим взглядом:

— Ну что ж, тогда давайте я расскажу вам о ситуации, в которую попали…

Часть 2. Глава 7

— Вы незаконно пересекли границу нашего государства, — он предостерегающе поднял руку, увидев, что Света готова перебить. — Незнание законов не освобождает вас от ответственности, юная леди. Чтобы получить гражданство и стать равноценным членом общества, вам необходимо пройти карантин. За это время сотрудники приёмника решат, являетесь ли вы человеком. На данный момент вы числитесь условно опасной формой жизни.

— Что? — не выдержала Света. — Разве не видно, что я человек!

— Я не закончил! — взвизгнул старикашка, но вспомнив, что он всё-таки белый маг, смягчился и пояснил. — Все мы здесь люди, в той или иной степени… Некоторые могут видеть магию в пространстве и использовать, некоторые только видеть, а есть те, кто могут рассчитывать только на свой внутренний резерв… Многие даже не подозревают о своих возможностях, тем более те, кто как вы, попали в совершенно новый мир. Просто нужно некоторое время, вам — для адаптации, нам — для наблюдения. Но мы отвлеклись, поскольку наши налогоплательщики не обязаны вас бесплатно кормить, вы будете направлены на общественные работы. Часть ваших вещей изымем в качестве уплаты въездной пошлины, остальное утилизируем. Девушкам вашего возраста предлагается несколько видов работ: уборка мусора, работа в городских садах или, кхе-кхе, дом удовольствий.

Света потрясённо смотрела на мага, узаконенное рабство в оплоте мира и справедливости, ну-ну.

Видя, что она не пытается перебить, старик продолжил:

— Сейчас вы находитесь в лазарете городского приёмника для нелегальных переселенцев. Отклонений в вашем здоровье не выявлено, поэтому пребывание здесь для вас бесплатное. Но мадам Арлетт сильно испугалась, поэтому вам придётся оплатить нанесённый ей моральный вред. Так что срок карантина может быть увеличен с трёх месяцев до полугода.

— Ясно, а кто распределяет виды работ? — еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить, поинтересовалась Света.

— Мы за полную свободу волеизъявления, решение принимает сам переселенец. Если хотите сократить срок пребывания в карантине, выбирайте более денежные виды работ, — седенькие бровки многозначительно поползли вверх.

— А есть ещё варианты? Мало ли, вдруг у меня склонности к магии…

— Ну что вы, милочка, — каркающий смех резанул слух. — На способности мы вас проверили в первую очередь. Белая магия совершенно вам недоступна, видимо, сказывается особенность вашего мира.

— А чёрная? — с надеждой уточнила Света.

— Любая! Мы, конечно, ещё понаблюдаем за вами, но у вас таланта нет. И ничего страшного, семьдесят процентов населения живут с этим, и вы как-нибудь проживёте, — старик поднялся. — Вопросы ещё есть?

— А как насчёт других форм жизни, эльфы там, гномы всякие?

— Ах, оставьте всю эту мифологию! — отмахнулся дедок. — Конечно, существование миров с видовым многообразием не вызывает сомнения, но пока к нам попадают в основном люди… Э-э, с некоторыми физиологическими особенностями. А что, ваш мир является мультивидовым? — Света помотала головой. — Тогда всего хорошего. В карантин вас переведут позже.

— А просто отправить меня домой нельзя?

— К сожалению, спонтанные переносы невозможно отследить, — вздохнул маг, — вот если бы у вас был какой-нибудь артефакт, то по нему мы установили координаты вашего мира…

Подавив желание рассказать правду и показать кольцо, Света всхлипнула.

— Ну, что ж, нет так нет.

Как только дедок оставил её в одиночестве, мозг активно начал действовать. Ох, не просто так маг спросил про артефакт! В её историю он не поверил. Расспрашивать дальше и портить о себе впечатление он не будет, значит, будут другие. В карантине. Света ясно представила себе некое исправительное учреждение закрытого типа. А какие там порядки, оставалось только догадываться.

Что там обычно пишут в книгах о попаданцах? Пробежимся по списку: магических способностей нет, полезных знакомств тоже, и если бы нежелание аборигенов воспользоваться халявой за её счёт, то фиг ей дали выучить язык. Света представила себя в такой ситуации, одна в чужой обстановке и без возможности хоть как-то прояснить ситуацию… Брр. Интересно, сколько иномирян бомжуют в её родном мире?

Судя по всему, в Республике рабство и проституция являются легальными статьями дохода. Зная чинуш такого типа, Света предположила, что, помимо зарплаты, старичок имеет свою долю со второго источника, недаром он намекал на более денежные виды работ. А ещё этот тип зажал информацию, предоставив нелегальному переселенцу как-нибудь самому разобраться в происходящем. Скорее всего, так будут вести себя все сотрудники приёмника. Но больший интерес представляет не то, что он сказал, а то, о чём умолчал. Например, он говорил о Республике, как о единственном государственном образовании на планете, а это просто невозможно. Он старательно указывал на принадлежность к Свету. Если есть светлая сторона, то должна быть и тёмная, с властелином или без. Света даже представить себе не могла, что же там за порядки. Может, ей ещё сильно повезло попасть именно сюда.

Что ещё удалось узнать? Кроме рабства, здесь процветает разделение общества по принципу «маг — не маг», и, судя по всему, вторые занимают более низкое положение. А иммигранты вообще занимают низшую социальную ступень. У неё забрали всё: вещи, язык, имя. Шансы на долгую и счастливую жизнь в новом волшебном мире стремились к нулю.

Волна удушающего бессилия захлестнула её. Света спрятала лицо в ладонях и тут же резко отдёрнула, больно ткнувшись глазом в камень. Кольцо! Ещё в начале разговора с магом она перевернула перстень камнем внутрь и старательно прятала правую руку. Кольцо маг так и не заметил, даже когда она, забывшись, взяла амулет для изучения языка. И что из этого следует? Да чёрт его знает! Может, старичок слеп как крот, а может, перстень не относится к белой магии. Тогда Ник представитель той самой гипотетической империи зла. Но зачем он оставил ей перстень? Света ещё раз глянула на камень, свечения нет, как будто кто-то его выключил. Странно.

Сейчас нужно постараться выжить. Пока ясно только одно, на «более денежную работу» она не пойдёт. А выспаться ей не помешает, вечером придётся перебираться в барак, а значит, знакомиться с местными. По опыту Света знала: знакомства не всегда бывают приятными. Не успев толком устроиться на кровати, она услышала шаги. Света поспешно закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание. Сквозняк из коридора легко тронул кожу на лбу.

— Спит, — раздался рядом знакомый ворчливый голос, — Проверь ещё раз!

— Я проверяла несколько раз, — второй голос принадлежал молодой женщине. — Магии нет!

— Эта истеричка с перепугу долбанула боевым, от девчонки должна была остаться кучка пепла. Скажи, она похожа на кучку пепла? — не унимался маг.

— Ты так уверен в словах этой Арлетт? — пренебрежительно хмыкнула женщина. — Мало ли что она тебе сказала! В девчонке магии нет!

— А перстень? Почему он не реагировал на её слова? Понимаешь, совсем не реагировал, как будто я с дверью разговаривал, хотя я чувствовал, что она что-то скрывает!

— Давай, я лучше твой амулет проверю, — в её голосе уже не было пренебрежения, только усталость, видимо, дедуля и ей порядком надоел.

Маг, ворча, прошуршал к выходу, женщина, ещё немного постояв рядом с кроватью, отправилась вслед за ним. Дверь с тихим щелчком закрылась.

Света выждала несколько минут прежде, чем решилась открыть глаза. И что это сейчас было? Ничего так и не придумав, Света последовала совету великой Скарлетт: не забивать себе голову, а лечь спать.

Уже стемнело, когда за ней пришли. Света успела выспаться и даже привести себя в порядок, воспользовавшись удобствами, расположенными тут же в палате. Сотрудник приемника вручил ей стопку вещей, проводил на первый этаж и открыл одну из дверей странного вида ключом, видимо, магическим. Света не успела ничего толком рассмотреть, как её впихнули в тёмную комнату и захлопнули дверь.

Когда глаза привыкли к полумраку, Света осмотрелась. Вытянутое помещение визуально делилось на три части. В одной из них вдоль стен располагались трёхъярусные кровати с узким проходом между ними. Судя по количеству спальных мест, комната рассчитана на двенадцать человек. Вторая зона являлась обеденной, напротив входной двери стоял массивный деревянный стол со скамьями по обе стороны, на стене висели полки с оловянной посудой. Света обратила внимание на то, что предметы мебели намертво прибиты к полу, что наводило на нехорошие мысли. Оставшиеся квадратные метры отведены под естественные нужды: три устройства, напоминающие унитаз, и три душевые кабины, видимо, прогресс в этом направлении в обоих мирах шёл одинаково. Дефицит посадочных мест говорил об отношении сотрудников центра к приезжим, пока первые счастливцы удовлетворяли свои потребности, остальные должны мяться в сторонке.

Окна в помещении были, правда, под самым потолком. Заглянуть в них можно только с третьего яруса. Света обошла все спальные места, пустых оказалось четыре, значит, на данный момент у неё только восемь сокамерников. Тьфу! Сожителей. Тьфу, три раза! Соседей. Кстати, все свободные места оставались именно на верхних койках, не к добру это. Света вскарабкалась на ближайшую из них. Так и есть, дует немилосердно. Хорошо, что кровати прибиты не только к полу, но и к стенам, не шатало.

Ей удалось найти место, где сквозняк ощущался меньше. За окном совсем стемнело. Во дворе зажглись огни. Света присмотрелась, так и есть те самые парящие шары над длинными столбами, как тот, что она видела в номере гостиницы. Бараки располагались буквой П, на первом этаже окна больше, а на остальных такие же узкие, как и то в которое она сейчас заглядывала. Усевшись поудобнее, Света принялась за ревизию, выданных ей вещей пока хоть что-то можно рассмотреть. В большом мешке нашлись: комплект нижнего белья, полотенце и бесформенный комбез, в который она тут же переоделась. Скромненько, чистенько, но явно ношено. Маленький мешочек порадовал набором предметов гигиены: кусок мыла, деревянный гребешок, шайба с зубным порошком, привет из советского прошлого, и зубная щётка с ворсом из натуральной щетины, блеск! В коробке оказалась обувь, напоминающая угги, Света прикинула обновку к ноге. На пару размеров больше, жаль.

Что действительно расстроило, так это отсутствие на постели одеяла, но, присмотревшись повнимательнее, Света нашла пропажу. Все одеяла с верхних коек были распределены между почётными жителями барака. Света вздохнула, вот и первый повод для ссоры. Лишнее одеяло пришлось изъять, выбрав сторону будущего конфликта наугад. Оставалось надеяться, что неизвестный или неизвестная не будет против честного распределения общественных ценностей.

Наличие, каких-никаких личных вещей, подняло настроение. В принципе здесь жить можно. Во дворе по камням протащили что-то металлическое. Света выглянула, надо же познакомиться с местными реалиями. Сотрудники приёмника загружали мешки в непривычного вида телегу. Мужчины сделали по несколько ходок, но так и не проронили ни слова. В её мире грузчики были обычно более разговорчивые. Эта странная тишина пугала. Света затаила дыхание, пытаясь рассмотреть, что это за мешки. Один из грузчиков неловко оступился, ноша вырвалась из его рук и с леденящим треском ударилась о камни. Тени разбежались, и в свете фонарей ей удалось рассмотреть груз. Света зажала рот, чтобы не заорать. От удара шов лопнул, из мешка вывалилась белая рука. Человеческая. Света силилась вспомнить, сколько таких мешков уже загрузили в телегу и не могла. А мужчины всё продолжали носить. Света до боли укусила костяшки пальцев и забилась в угол койки так, чтобы не видеть молчаливых грузчиков и их страшного груза. Перед глазами всё ещё стояла картина: мёртвая рука на тёмных камнях двора. Она вдруг ясно поняла, кем уже ношен её комбинезон. Кубарем скатившись с кровати, Света едва успела добежать до унитаза. Очнулась она уже на полу, холодный фарфор остужал готовую взорваться голову. Страха уже не было, не было уже ничего, только отстранённая мысль, словно заезженная пластинка, билась в пустоте — здесь не выжить. Вариантов два: бороться за жизнь или за быструю смерть.

Через час нервы немного успокоились, а ещё через полчаса в барак вернулись соседи, точнее соседки, и принялись шумно устанавливать очередь на пользование удобствами. Да здравствует гендерное неравенство! Света с трудом представляла себе проживание в смешанном коллективе. Новую постоялицу заметили не сразу, дав возможность ей понаблюдать за подругами по несчастью в естественной среде обитания.

Толпа имела явно выраженного лидера в лице мускулистой, коротко стриженной блондинки. Валькирия, блин! Инициативную группу в виде прилипал, везде следующих за лидером — две женщины неопределенного возраста с явно уголовным прошлым. Безынициативную группу — все остальные, и пару человек из неприсоединившихся. Такие существовали в любом коллективе, обычно их или бьют, или брезгливо игнорируют. Здесь, видимо, второе. Света пригляделась к ним и поняла почему, эти двое и были тем самым видовым многообразием. Чужачки почти не отличались от людей, только цвет кожи немного отливал зеленоватым: ни клыков, ни длинных ушей, глаза самые обычные. Писатели-фантасты были бы разочарованы. Действительно, всё создавалось по образу и подобию…

Света обратила внимание на то, что все женщины выглядели уставшими… и воняли. Среди них не было ни одной, которая могла бы работать в доме удовольствий по специальности, уж скорее на уборке туалетов. По крайней мере, моральные установки новых соседок совпадали с её.

«Договоримся», — подумала Света, решив, что увидела достаточно.

— Добрый вечер! — громко заявила она со своего насеста.

Гвалт резко оборвался. Все обернулись на голос. Света старательно держала лицо несмотря на липкую тишину и табуны мурашек, носившихся по вспотевшей спине. Казалось, что биение сердца громом разносится по всему приёмнику. Её заметили, но приветствовать не спешили. Света на всякий случай покрепче вцепилась в кровать. Пусть только попробуют её отсюда стащить! Но оказывается, всё просто ждали реакции Валькирии:

— О, а это что за птичка к нам прилетела? — блондинка холодно осклабилась.

Все остальные, как по команде вернулись к своим делам, совершенно потеряв интерес к новенькой.

Хулиганские: «конь в пальто», «кот в сапогах» и «корова в седле» отпадали, потому что в точности описывали блондинку и двух её товарок. Валькирия поверх форменного комбеза была затянута во что-то, напоминающее корсет. Дама слева щеголяла высокими ботфортами, а та, что справа, куталась в длинный, клетчатый плащ.

— Я новенькая, сегодня прибыла.

— Даже так! Добро пожаловать в наш гостеприимный барак, — Конь с Котом глумливо захихикали. — Как устроилась?

— Нормально, эта койка не занята?

— Нет. Только следовало проявить уважение и сначала дождаться нас, прежде чем устраиваться. Те, кто нас уважают, живут дольше, — уже без улыбки закончила приветственную речь Валькирия.

Света не нашлась что сказать: оправдываться или нападать? Чёрт!

— Ладно, — махнула рукой блондинка. — Завтра посмотрим, что ты из себя представляешь.

Хорошая новость в том, что до завтра Света всё-таки доживёт.

Часть 2. Глава 8

Её оставили в покое, но время от времени Света ловила на себе заинтересованные, а иногда и откровенно враждебные взгляды. Только одна женщина к её персоне была абсолютно равнодушна. Складывалось впечатление, что ей в принципе на всё плевать. Интересно, кто она?

Спускаться и участвовать в общественной жизни совсем не хотелось. Хотелось есть. Света вспомнила, что последний раз она ела ещё в родном мире. Больше суток назад! Сегодня большую часть дня она провела без сознания, а в лазарете кормлением здорового пациента решили не заморачиваться, а недавний приступ выжал из неё последние силы. Желудок жалобно откликнулся на её мысли. Тут же открылась дверь и в проёме показалась тачка с двумя кастрюлями, за тачку держался тщедушный сотрудник. Две женщины, видимо дежурные, споро забрали посуду и принялись накрывать на стол. Валькирия, стоит отдать ей должное, держала в бараке железную дисциплину. Тем временем мужичонка не стал дожидаться, пока ему вернут пустую тару, развернул тачку и удалился. Как удалось разглядеть сверху, в одной кастрюле было что-то, напоминающее кашу с подливой, во второй, грубо порезанные, куски чёрного хлеба. Еда выглядела неаппетитно, но запах стоял потрясающий. Светин желудок не смог остаться равнодушным.

Она слишком поздно заметила, что на столе только восемь тарелок. Есть хотелось, а вот нарываться на конфликт — нет. Что делать? Вернуться в кровать или спрятаться в туалете, как всегда? Ну, уж нет! Тем более её уже заметили. С уверенным видом, стараясь не сбиться с шага под холодным взглядом блондинки, Света прошествовала к столу. Сейчас от её поведения зависел не только сегодняшний ужин, но и дальнейший социальный статус.

***

Малышка с интересом наблюдала за приближающейся новенькой. В карантине она пробыла достаточно долго, чтобы научиться с подозрением относиться к непрошеным гостям. Девчонка была мелкой, темноволосой и большеглазой. Форменный комбез висел мешком, словно на ребёнке. Сама невинность. Малышка недобро ухмыльнулась. Девчонку выдавала причёска. Длинные блестящие волосы были собраны в слишком аккуратный хвост. Нелегальное пересечение границы подразумевает долгую дорогу, часто по ночам, облавы, погони, короче, полное отсутствие комфорта. Так что эта птичка не просто так сюда прилетела, кто-то её сюда подсадил.

Малышка знала, что иногда ищейки Республики в карантинах набирали себе агентов. В конечном итоге не все переселенцы удостаивались чести получить заветное гражданство, лишних выдворяли обратно, под шумок разбавляя своими людьми. Обычно в барак подселяли наблюдателя, который стучал начальству на неблагонадёжных, заодно подбирая будущих агентов. Иногда таких наблюдателей было несколько, по одному на каждое ведомство.

За то время, которое Малышка провела здесь, шпиона выявить не удалось. Хотя и подозревала, что её барак вниманием не обошли. Слишком быстро она навела порядок в этом курятнике. Конечно, девчонка может оказаться и ни при чём, но тогда, потерпев недельку, займёт свою нишу в её команде. А может, соблазнится лёгкими деньгами и переедет к соседям.

Малышка незаметно сделала знак своим товаркам, сёстрам-близнецам из горных селений. Лайза и Лизи, несмотря на принадлежность к одной семье, внешне были совершенно не похожи, но характер и умственные способности делили пополам. Малышке в своё время пришлось здорово намучиться с ними. Чтобы хоть как-то контролировать близнецов, пришлось приблизить их к себе, под присмотром они точно дров не наломают. Получив сигнал, они развернулись в сторону девчонки и приготовились к своему излюбленному развлечению «достань новенькую».

Девчонка молча подошла к шкафу, взяла тарелку и направилась к кастрюлям. Только чуть подрагивающие пальцы выдавали волнение. Смелая, значит, ну-ну:

— Эй, птичка, куда это ты собралась? — первой травлю, как всегда, начала Лайза, старшая из близняшек. — Ужин только для тех, кто сегодня работал.

— Да-да, кто не работает, тот и не ест! — поддержала её сестра.

— В меня много не влезет, — новенькая оттянула комбез, демонстрируя свои небольшие объёмы, — Не объем.

Заглянув в первую кастрюлю, она достала кусок хлеба и перешла к следующей.

— Положь на место, паёк на тебя не рассчитан. Завтра получишь свою долю!

По сценарию мелкая должна была испугаться и отступить. В крайнем случае поскандалить, но после небольшой воспитательной беседы всё равно отступить и испугаться, порядок не имел значения. Только новенькая придумала иной сюжет. Привыкшие к другой реакции близняшки, всерьёз начали выходить из себя. Малышка в это время не спускала глаз с девушки, которая нравилась ей всё больше и больше, даже несмотря на то что могла оказаться наблюдателем. Мелкая не истерила и не звала на помощь, хотя было видно, как ей страшно. Напускное спокойствие могло обмануть близняшек, но не Малышку. Выбранная девчонкой тактика, оказалась самой верной, многие за столом ей уже симпатизировали, неодобрительно косясь на красных от возмущения сестёр.

***

На прилипал Света больше не реагировала, ясно же, что без драки сегодня не обойтись. Боялась ли она? Нет. Весь страх вместе со слезами она выплеснула ещё час назад, когда узнала истинную ценность жизни нелегальных переселенцев. В голове жила только одна мысль — поесть. Пока набирала кашу, не удержалась и откусила от хлеба. Это действие, определённо, имело успех, всё больше соседок смотрели доброжелательно. Интересно, они вступятся за неё? Вот прям сейчас?! Чтобы наказать нахалку, обе скандалистки полезли из-за стола, походу цепляя не только свои, но и чужие тарелки.

«Доигралась», — подумала нахалка, торопливо прожёвывая хлеб.

Убегать она не собиралась, помещение слишком тесное, да и от двоих не убежишь. Надежда на помощь таяла с каждым ударом сердца. Без приказа блондинки никто не шевельнётся. Да и эти двое не стали бы задирать новенькую без её молчаливого согласия.

— Ну, всё, птичка, допрыгалась, — тётки с двух сторон приближались к Свете, оттесняя её к стене.

Оказывается, в своём мире жизнь у Светы была очень даже хороша. По крайней мере, она раньше никогда не дралась, даже в детстве. Физические нагрузки сводились к интенсивной уборке и пешим прогулкам. Девчонкой из всех возможных спортивных секций она умудрилась выбрать шахматы. Её визави, наоборот, судя по не раз сломанным носам, из спаррингов не вылезали. Так что надеяться на чудо не приходилось. Конечно, был ещё совсем небольшой шанс, что автор этой истории, наконец, смилостивится и включит ей дополнительные опции, типа крутых магических способностей, ну или суперсилы. Только Света все больше убеждалась в том, что главная героиня здесь не она. Но и сдаваться она не собиралась. На ум пришёл один советский кинофильм. Хм, а почему бы и нет? Представив себя в роли Доцента, девушка, не удержавшись, хихикнула. Тётки сбились с шага. Отразившееся на их лицах недоумение придало дополнительный импульс фантазии. Как сократить количество противников? Очень просто! Света сгруппировалась, приготовившись к броску.

***

Малышка уже готова была остановить разбушевавшихся сестёр, не хватало ещё, чтобы те из злости покалечили новенькую. Как вдруг девчонка кошкой проскользнула между близнецами и, что-то вереща, вцепилась ей в волосы. Малышка не удержалась и вместе с ней упала на пол. Растерянность быстро прошла, слишком много боёв она провела, доказывая свой авторитет. Лёгким движением Малышка смахнула с себя мелкую, но та,извернувшись, замерла, готовясь к новой атаке. Сёстры только сейчас опомнились и двинулись на помощь, но Малышка остановила их, с этой наглой пигалицей она и сама справится.

***

Молодец! Количество соперников уменьшилось, но качество резко подскочило. Света немного растерялась, дальше нападения на Валькирию она свои действия продумать не успела. Был, конечно, вариант извиниться и сказать, что пошутила, но после этой выходки бить будут долго, больно, а главное — всё вместе. Сейчас, по крайней мере, Валькирия достаточно разозлилась, чтобы драться с ней один на один. О, точно! Как можно справиться с бойцом? Очень просто! Света понимала, ещё одна сумасшедшая идея, и история одной отдельно взятой попаданки закончится печально. Между пальцев что-то запуталось, разглядев, что именно девушка не удержалась:

— Твоё? — Валькирия, увидев пучок своих волос в руке Светланы, зарычала и прыгнула.

Света опять встретилась с полом. Блондинка явно была в бешенстве! Чужие колени больно упёрлись в грудь, мешая дышать. Света зажмурилась, увидев, как соперница замахнулась, сейчас точно сломает ей челюсть… вместе с черепом. Но удара не последовало, вместо этого Валькирия вцепилась ей в хвост, стремясь отомстить за утраченное. Злобно рыча, она старалась отодрать шиньон вместе со скальпом. Света пыталась отплатить тем же, но у блондинки руки оказались длиннее. Слёзы навернулись на глаза, в этот раз китайская лёгкая промышленность превзошла себя, заколка никак не хотела поддаваться. Света поняла, что, если она сейчас ничего не предпримет, Валькирия станет счастливой обладательницей не только искусственных волос, но и натуральных. Не выдержав, Света завизжала и вцепилась в заколку изо всей силы. Со стороны наверно казалось, что она то ли пытается удержать рвущуюся шевелюру на голове, то ли собирается сменить причёску радикальным способом.

Раздался щелчок, пластмасса не выдержала двойных усилий.

— Да подавись ты! — скальп всё-таки остался при Свете, а Валькирии достался шикарный китайский шиньон.

***

Малышка в ужасе уставилась на свой трофей, боясь на другом конце хвоста увидеть окровавленный скальп, или того хуже голову, по её мнению, такая масса волос просто не могла оторваться у живого человека. Не обнаружив ничего лишнего, она перевела взгляд на новенькую, та с блаженным видом ворошила свои короткие кудряшки. Заметив ошарашенное выражение лица Малышки, мелкая, прыснула. Сконфузилась, но тут же хихикнула ещё раз, закрыв ладонью рот, попыталась сдержать рвущийся наружу смех, но хватило её ненадолго. Подавившись очередным смешком, новенькая сдалась и захохотала в голос.

Этот её смех буквально взорвал тишину барака, Малышка перевела взгляд на свою команду. За столом уже давно перестали жевать, кто-то улыбался, кто-то подхихикивал. Близняшки, замерев в нелепых позах, не могли решить, что им делать: присоединиться к веселью или броситься наводить порядок в бараке. Абсурдность ситуации и заразительный хохот новенькой не оставили Малышку равнодушной. Она и не поняла, как оказалась на полу, хохоча и размазывая слёзы по щекам:

— Ну и лицо… у вас…тебя, — Света попыталась изобразить удивлённое выражение лица Валькирии, получилось что-то странное и пучеглазое, — ты бы видела!

— А сама? Мелкая, взъерошенная, чего-то верещит и на людей кидается, — отсмеявшись, блондинка повернулась к ней. — У тебя в роду случайно демонов-предвестников не было?

— А это ещё, что за холера?

— Ты вообще откуда взялась на мою голову? — Малышка удивилась незнанию таких элементарных вещей.

Улыбка исчезла, как будто её выключили. Мелкая как-то странно на неё посмотрела и шёпотом призналась:

— Из другого мира.

Часть 2. Глава 9

Свою историю она рассказала, уже ночью, сидя за пустым столом. Рассказывала, ничего не скрывая, как смогла бы только Юльке. Странным образом эти две женщины из разных миров походили друг на друга. Одна — стройная, ухоженная и язвительная брюнетка, вторая — крепкая, мускулистая и немногословная блондинка, их роднило ощущение спокойствия и поддержки, которое чувствовала Светлана рядом с ними.

— Вот что, Птичка, больше никому это не рассказывай, — помолчав, подвела итог Малышка. — Не хватало, чтобы какой-нибудь полусумасшедший маг использовал тебя в качестве редкого ингредиента в работе.

— А те двое? — Света кивнула на зеленокожих.

— Эти на пару дней до тебя объявились. — Малышка перешла на шёпот. — Скорее всего, завтра они перейдут на другие, более денежные работы.

Они помолчали, каждая думая о своём. Светлану перспектива пойти на опыты совершенно не прельщала, да и пополнить ассортимент местных борделей тоже не хотелось. Но маг уже знал она не местная, да и на способности её уже проверили, что ещё, спрашивается?

— Да, и кольцо не свети, — прервала её размышления блондинка. — Насколько я поняла, оно действительно защищено чёрной магией, ну или знаком гильдии, а может и тем и другим. Светлые, если специально искать не будут, найти его не смогут. — Валькирия не смогла ни разглядеть, ни нащупать украшение.

— Я ещё не до конца понимаю, где нахожусь, кажется, стоит только проснуться, и всё — я дома… — Света устало прикрыла глаза. — И что мне теперь делать?

— Привыкать. Всё не так волшебно, как ты себе представляешь, и уж точно не так, как тебе здесь нарисовали.

Малышка коротко пересказал историю нового мира. Континент, на котором Света оказалась, делился почти поровну горным хребтом на два цента власти: Республику Света и Тёмную Империю, с мать его, Властелином, и небольшое количество мелких княжеств, рассыпанных вдоль границы. Одна сторона практиковала белую магию, вторая, как и следовало ожидать, чёрную. Чем одна отличается от другой, Валькирия объяснила смутно: вроде бы всё дело в использовании вторыми энергии смерти. Как поняла Света, эльфы, гномы и красавцы-драконы действительно не более чем миф, а вот зомби и всякие там восставшие мертвецы самая что ни на есть реальность. Что хуже, тот ещё вопрос. Республика в этом плане выгодно отличалась от империи.

В Республике правил Совет. Высокопоставленные маги изо всех сил пыталась поддерживать видимость демократии и справедливости, но получалось так себе. Здесь, по сути, разрешалось всё, кроме посягательства на права магов. Любое злодеяние и извращение могло быть оправдано, лишь бы не ущемить ненароком какую-нибудь из свобод. Как следствие, местное население, особенно в крупных городах, обленилось, отказываясь работать, пришлось поднимать налоги, чтобы поддержать экономику силами гастарбайтеров. Но тут возникла другая проблема: не хотелось жителям более мелких стран идти работать на зажравшуюся метрополию. Тогда одним талантливым магом и по совместительству экономистом была разработана новая государственная стратегия. Экономики соседей искусственно подчинили таким образом, чтобы уровень жизни разительно отличался в сторону Республики. В ход пошло все — от внедрения единой валюты, до проведения гуманитарных операций силами наёмников. На секунду Свете показалась, что перед ней диктор какого-нибудь новостного канала. Вот как, их миры схожи не только видовой популяцией и средствами гигиены, но и политическим развитием. Ручеёк переселенцев увеличился до полноводной реки, только не все новые граждане Республики рвались на работу. Получив заветное гражданство, они начинали вести себя как местные, пополняя толпу бастующих, в случае попытки государством урезать очередные пособия.

Тогда другой, не менее талантливый маг предложил новое решение: создать дефицит при получении гражданства. Границы закрыли, теперь в Республику можно попасть по приглашению или нелегально. Кстати, все каналы контролировали те самые новые граждане, которым посчастливилось попасть в страну раньше. Нелегалов рано или поздно ловили, проверяли на способности и отправляли отрабатывать право на сытую жизнь. Всё чётко продумано и рассчитано, Малышка поняла это только в карантине. Стать полноправным гражданином можно спустя десять лет. А пока государство брало на себя заботу о трудоустройстве и размещении нелегалов.

— Так ведь карантин рассчитан на короткое пребывание, маг говорил о сроке в полгода?

Всё верно, после успешного прохождения карантина нового недогражданина отправляли в рабочие кварталы с правом выбора занятия поприличнее.

— Если всё так плохо, что ты здесь делаешь? — удивилась Света.

— Потерпев ещё пару месяцев, я смогу зарабатывать в три раза больше чем дома. — Валькирия помолчала, а потом горько добавила, — самое страшное, это видеть, как от недостатка еды и лечения уходят твои близкие, а ты совсем ничего не можешь сделать…

— А что по другую сторону гор? — поспешила отвлечь Малышку от горьких воспоминаний Света.

— Давай об этом поговорим завтра. Уже поздно, а мусор кроме нас убирать некому. Или ты выбираешь более лёгкий заработок? — хитро прищурившись, улыбнулась блондинка, вот только в её взгляде не было ни капли веселья.

— С местными нравами, не думаю, что эти деньги будут такими уж лёгкими, — отмахнулась Светлана.

— Ладно, давай спать, — казалось, такой ответ Валькирию полностью устроил.

В бараке всё давно уже спали. Света, стараясь никого не разбудить, залезла на своё место. Подойдя к своей койке, Малышка взяла второе одеяло.

— На, возьми, — прошептала она.

— У меня есть, — зевнула Света, указывая на свой трофей.

После бурного знакомства никто так и не пожаловался на потерю имущества.

— Поверь, оно тебе не помешает, — хмыкнула блондинка, отправляя одеяло в полёт.

Устроившись на койке, Света вспомнила про старую русскую традицию, пристроив гребешок под подушкой, прошептала:

— Сплю на новом месте, приснись жених невесте, — ну, а вдруг приснится красавец маг?

Малышка оказалась права, наверху дуло немилосердно. Если часть ночи и удалось поспать, то это только благодаря второму одеялу. Снился какой-то бред: Света упорно гонялась на машине за Ником, чтобы отдать ему кольцо. Догнать не получилось…

Под утро стало ещё холоднее, Света решила больше себя не мучить и спустилась к столу, на лавке она смогла доспать оставшиеся пару часиков. В бараке вставали рано, примерно так же, как и среднестатистический горожанин её мира, чтобы успеть по пробкам на работу. Разбудила её суета дежурных по кухне, женщины накрывали на стол, не особо стараясь соблюдать тишину. Света немного понаблюдала за ними и пошла умываться, пока к удобствам не выстроилась очередь. Завтрак оказался точно таким же, как и ужин, ещё вчера такая вкусная каша, сегодня показалась ей слишком переваренной. Но видя, как едят соседки, Света решила не привередничать, мало ли что будет на обед. С этим сказочным миром не знаешь, чего и ждать.

— Как спалось? — поинтересовалась Малышка после завтрака.

— С ветерком…

— Я рада, что твоё чувство юмора не сдуло, — хохотнула она. — Ты готова?

— Скорее да, чем нет. Что с собой брать?

Малышка ещё вчера просветила её насчёт работы. Оказывается, существуют две смены: те, кому повезло, и те, кому не очень. Первые убирали на улицах города, собирая мусор в мешки. Света попала ко вторым, их барак занимался сортировкой отходов на городской свалке. Работа новая и, надо сказать, интересная, по словам Малышки, не знаешь, что найдёшь. У каждой женщины на месте работы есть свой тайник: смена одежды и кое-какие нужные вещи, всё из выброшенного горожанами. Именно поэтому в конце дня они только воняли, основная грязь приходилась на сменку. У Светы пока рабочей одежды не было, но Валькирия обещала что-нибудь подобрать, ещё пошутила о богатом выборе. С собой требовалось взять только предметы гигиены, поскольку принять первый душ можно ещё на работе. Это была заслуга Малышки, именно она добилась установки душевых на сортировочной, иначе барак провонял бы насквозь.

После завтрака за ними пришли двое сотрудников приёмника, один из них был магом. Света уже знала о кольцах, определяющих принадлежность к гильдии. Чёрное солнце на жёлтом фоне — знак белых магов. Из коридора их вывели на лестницу и отправили почему-то на крышу. Света не сразу вспомнила особенности общественного транспорта в этом мире. Но как только осознала, что ей сейчас предстоит, ощутила почти забытое чувство из детства.

— Если бы я не знала, что ты неместная, то сейчас это сразу поняла, — добродушно усмехнулась Малышка. — Ты вся светишься, ещё ни разу не каталась на аэробусе?

— Нет, только видела, как он летел, — прошептала Света, — Представь, я тогда решила, что сошла с ума.

— Бывает…

На крыше разговор пришлось прервать. На остановке, навес с лавочкой и урной, их собрали в тесную кучку. Стоило сфокусировать взгляд на деталях, создавалось стойкое впечатление, что она дома. Подобные остановки пачками украшали её город. Хотя единственная разница состояла в отсутствии похабных рисунков и надписей, да и вообще, чистота мест общественного пользования в этом мире поражала.

Транспорт долго ждать не пришлось, не успела Света толком осмотреться, как сверху совершенно бесшумно опустился аэробус. Ну точно, как трамвайчики начала двадцатого века, всё выполнено из дерева, только поручни и дверцы отделаны латунью. Света вместе со всеми поднялась в салон, ощущение пребывания в музее только усилилось.

Всю дорогу она глазела в окно, благо скорость позволяла, что-то около тридцати километров в час. Вид захватывал, ровные, радиально расходящиеся, улицы, зелёные квадратики парков и аккуратные дома, не город, а конфетка. Такие картинки хорошо смотрятся внутри сувенирных шариков с хлопьями искусственного снега, понятно, почему сюда все так рвутся. Но у любой вывески есть изнанка, сейчас Свете предстояло увидеть эту сказку с другой стороны. Через полчаса чистенькие кварталы сменились рабочими районами.

— Здесь проживают переселенцы после карантина, — тихо пояснила сидевшая рядом Малышка.

— Мрачновато, — глядя на блёклые бараки, призналась Света.

— По сравнению с тем, где мне пришлось прожить последние пять лет, так вообще шикарно, — горько усмехнулась собеседница.

Света, до конца не осознавая своих действий, крепко сжала ладонь женщины, стараясь выразить свою поддержку.

— Кстати, обрати внимание на мага, он за тобой наблюдает, — прошептала Малышка, с небольшой заминкой ответив на рукопожатие. Она слишком отвыкла оттого, что кто-то может её жалеть. Странное ощущение — чувствовать себя уязвимой, женщина осторожно высвободила ладонь. Ещё не хватало привязаться к мелкой!

— Я думаю не за мной, а за нами.

Света украдкой посмотрела на мага. Мужчина средних лет, средней внешности и судя по тому, как пытался изображать шпиона, умственные способности тоже средние. Маг усиленно делал вид, что читает газету, только почему-то держал её вверх ногами — классика! Спрятав улыбку, Света обвела взглядом салон, все заняты своими делами, кто-то тихо разговаривал, кто-то спал или вяло переругивался, как близняшки. И только одна женщина с холодным презрением смотрела на мага. Та самая брюнетка, которая вчера не удивилась появлению новенькой. Света не могла вспомнить её имени, хотя знакомилась со всеми жительницами барака.

— Малышка, а кто та симпатичная брюнетка справа?

— Катарина? Никто. Такая же нелегалка, как и мы. А что?

— Да какая-то она странная, не знаю, как объяснить… — поделилась своими соображениями Света.

— Ну-ну, мы с ней почти два месяца живём бок о бок. Ничего странного за ней не наблюдала. — Малышка снова превратилась в грозную Валькирию. — Не порть моё мнение о себе.

Света прикусила язык и уставилась в окно. Что-то она сильно расслабилась, перед глазами опять всплыли молчаливые грузчики. Малышка, конечно, ничего, но она не Юлька, стоит пока держать дистанцию.

Рабочие кварталы кончились, они подлетали к свалке. Аэробус к месту работы не полетел, слишком большой риск провонять, добропорядочные граждане бы этого не поняли. Группа высадилась за чертой города, до сортировочной оставалась примерно пара километров, но запах стоял такой, что дышать хотелось реже. Свалка волшебного мира угнетала своей прозаичностью, те же кучи мусора и полуголодные собаки, не хватало только бомжей, но работающие здесь переселенки их успешно заменяли.

Часть 2. Глава 10

Что надеть? Извечный вопрос для любой представительницы женского пола вне зависимости от возраста, Света не была исключением. Куча тряпья, живописно раскинувшаяся перед нею, радовала разнообразием моделей и трендов. Осталось только найти экземпляр достаточно чистый, чтобы надеть на себя. В любом случае время она потратила не зря, удалось коротко познакомиться с модой нового мира. Длинные платья, корсеты, мужские френчи и рубашки с кружевами, всё это щедро украшено металлическими заклёпками, ремешками и странного вида цепочками. С выбором определилась быстро: мужской комбинезон из плотной ткани, между прочим, почти чистый, и что-то вроде водолазки. Не по сезону костюмчик, но для сортировки мусора самое то. Лучше вонять потом, чем свалкой. С обувью проблем вообще не возникло, кто-то удачно выбросил ботинки её размера, а расхлябанную подошву можно и подвязать.

Переодевшись во все новое, ха-ха, Света отправилась осваивать фронт работ. Мешки, доставленные из города, литров на сто каждый, необходимо разобрать на две кучки: вещи пригодные к переработке и нет. На первое время ей выделили инструктора, который по идее должен объяснить принцип сортировки, показывая на примере своего мешка. Видимо, Малышка всё ещё была не в духе, ну или хотела что-то доказать Свете, но в качестве напарницы ей выделила ту самую Катарину. К сожалению, антипатия у них оказалась взаимной, поэтому новенькой достались для тренировки два мешка и скудные комментарии: «Это сюда, а это сюда».

Работа оказалась нудной и ожидаемо вонючей, к сожалению, обещанного привыкания не наступило. Хотя первые полчаса Свете удалось отвлечься, наблюдая за подругами по несчастью. Не рассчитывая на щедрость властей, женщины подбирали себе на свалке не только гардероб, но и, судя по всему, приданое. Как запасливые бурундуки, они рассовывали всё мало-мальски ценное по карманам. Время от времени переселенки куда-то удалялись, то ли сбыть найденное, то ли припрятать до лучших времён. Иногда то здесь, то там возникали небольшие споры по поводу очередного сокровища. Стоит признать заслугу Малышки, ни разу спор не перерос в драку. Помимо их группы здесь работали и другие, но каждая на своей территории. Ни один человек не пересёк невидимых границ, похоже, здесь тоже действовали какие-то договорённости.

Спустя час мозг отключился от процесса, зависая на совершенно не нужных вещах. Непрошенные воспоминания о такой привычной, но далёкой жизни обрывками носилась перед глазами. Надо бы разреветься от жалости к себе, но слёз не было, почему-то всё произошедшее вызывало истерическое хихиканье. От размышлений на тему «что со мной не так», отвлёк перстень. Камень вспыхнул, разбрасывая золотые отблески на кожу, даже ярче чем тогда в квартире. Засмотревшись, Света совсем выпала из реальности.

— Что там у тебя? — она вздрогнула, обнаружив рядом с собой Катарину.

— Ничего, — Света настолько растерялась, что совсем забыла о невидимости кольца, поспешно спрятав руку за спину.

Катарина попыталась помешать ей, больно вцепившись в плечо, она безжалостно выкручивала руку. Через минуту мозг включился в процесс, Света перестала сопротивляться.

— Вот, видишь, ничего нет, — для наглядности Света покрутила кистью, позволив женщине убедиться в её словах.

— Врёшь, ты что-то там разглядывала!

— Да, просто порезалась, — Света оттопырила средний палец, который расцарапала ещё дома об паркетину. — Пытаюсь вспомнить, как я умудрилась его схлопотать.

Палец сочувствия не вызвал, зато вызвал красные пятна на лице Катарины.

Видимо, фантазия людей в разных мирах двигалась в одном направлении, иначе как ещё объяснить такую распространённость данного жеста. Света как можно невиннее улыбнулась.

Катарина ей не поверила, но придраться действительно было не к чему: вот палец, вот ранка — какие претензии? Света вернулась к работе, а её надзирательница к наблюдению за ней.

Это что же получается, перстень опять заработал? Если он имеет какое-то отношение к переносу в этот мир, значит, теперь она может вернуться домой? «Ага, только осталось выяснить принцип действия», — ехидно прокомментировал внутренний голос. Не хватало ещё в качестве эксперимента отправиться автостопом по параллельным вселенным…

Нужно будет аккуратно расспросить Малышку, вдруг она что-то знает. Кстати, о Малышке, не так уж она проста, как хочет показаться. Речь строит правильно, в отличие от тех же близняшек, а это уже показатель полученного образования. Физическая подготовка на уровне, не боец, а скорее воин. Такую мускулатуру можно развить только на тренировках, а не в случайных драках. Так что кого куда забросили, ещё вопрос. В любом случае свои подозрения Света будет держать при себе, несмотря на недавнюю вспышку, блондинка единственная, кто отнёсся к ней по-человечески.

К вечеру девушка уже потеряла счёт мешкам, перебранным ею. Катарина сильно себя не утруждала. На перерыве она громко пожаловалась на тупость новенькой и Малышка, видимо решив, что у Светы проблемы из-за иномерянского происхождения, продлила срок обучения.

«И чего она ко мне привязалась?» — в очередной раз подумала Света, как вдруг раздавшийся над ухом голос заставил ее вздрогнуть.

— Устала? — Катарина смотрела с явным участием и что совсем невероятно, улыбалась.

— Есть немного… — неужели у надзирательницы проснулась совесть? Света выдавила из себя ответную улыбку, не дай бог вспугнуть этого редкого зверя.

— Я, конечно, могу соврать, что дальше будет легче, — женщина печально вздохнула и села напротив, — Но не буду. Легче не станет, поверь. Вечная вонь, плохая еда и склоки в бараке.

— Вроде бы Малышка там навела порядок, или нет?

— Малышка, — Катарина задумчиво ковырнула что-то носком, — Уйдёт из карантина через пару месяцев, а что будет потом, ты думала? — Света покачала головой, всё ещё не понимая, к чему клонит собеседница.

— Народ в бараке сменится почти целиком, начнётся передел власти, скандалы, драки, — предстоящие ужасы Катарина перечисляла скучающим тоном, продолжая рассматривать что-то у себя под ногами. — В конце концов наверху останется тот, кто сильнее, а тебя сломают, — под каблуком что-то громко хрустнуло, словно подтверждая её слова.

Света вздрогнула и тут же встряхнулась, она не даст себя запугать:

— Ну, до этого ещё нужно дожить…

— С твоим характером у тебя все шансы НЕ дожить, — сквозь маску сочувствия промелькнула знакомая неприязнь, но Катарина быстро взяла себя в руки и продолжила уже спокойнее. — Посмотри на себя, в этом мире ты ничего не знаешь, подчиняться не умеешь, не боец. Знаешь, где в результате окажешься? По глазам вижу, что знаешь…

Что там в её глазах можно увидеть в сгущающихся сумерках, Света решительно не понимала. Единственное, в чём она не сомневалась, Катарина пытается «продать» какую-то идею. Вербует? Да, ну не та персона! Тогда к чему весь этот наигранный разговор?

Пауза затягивалась, видимо, Катарина ждала от неё «того самого» вопроса, Света не стала её разочаровывать:

— И что же мне делать? — тут бы слёз добавить, но и так сойдёт.

Катарина встрепенулась, потянулась ближе и по-лисьи улыбнулась:

— Смотря что ты хочешь.

Вот и кульминация: закинуть удочку, вызвать интерес и поймать наивную дурочку. Света не спешила отвечать, что-то в словах женщины не давало ей покоя, какая-то логическая нестыковка. Мысль крутилась и извивалась, не давая себя поймать. Усталый мозг завис, Света раздражённо выдала первое, что пришло в голову:

— Домой я хочу!

— Здесь я тебе не могу помочь. Можешь, конечно, надеяться на чудо, но… — Катарина замолчала, всем своим видом давая понять, что чуда не будет.

Собеседница молчала, Света тоже не знала, что сказать. Всё это «ж-ж» неспроста! Сначала напугали безрадостными перспективами, теперь ждут «правильного» решения. А что собственно ей хотят внушить? То, что в бараке грядут изменения, заступничество кончится и ей придётся выгребать как-нибудь само́й? Это и так понятно. Или то, что домой не вернуться и нужно как-нибудь привыкать к этому миру? Маг её обрадовал ещё пару дней назад… Вот же оно! Кроме Малышки и сотрудников карантина никто не знал, что она не местная. Валькирия сама настаивала на сохранении тайны, значит, Катарина связана с кем-то из сотрудников! Конечно, она могла и догадаться, только как? Ничем особенным Светлана от местных не отличается, не то что те зеленокожие. Что там говорила о них Малышка: «долго не задержатся,… перейдут на более денежную работу»? Интересно, их тоже стажировала Катарина?

В голове как будто что-то щёлкнуло, картинка сложилась. Понятно, куда исчезают все иномерянки, они просто пополняют местные бордели. Эксклюзив, твою мать! А к особо принципиальным приставляют наставницу, которая помогает принять нужное решение. Свету затрясло от бешенства, если бы не та драка, неделя-другая унижений, и обработка прошла успешно. Опасаясь выдать своё состояние, она сосредоточилась на мусоре, хорошо смена походила к концу. Обратная дорога прошла в полном молчании, все слишком устали, чтобы делиться впечатлениями. К тому же Света чувствовала на себе взгляд Катарины, что тоже не располагало к общению. Интересно, а блондинка в курсе её маленького бизнеса? Хотелось бы верить, что нет.

В бараке Света постаралась занять очередь в душ таким образом, чтобы появился шанс, не привлекая лишнего внимания, задать пару вопросов Малышке. Пока Катарина принимала водные процедуры, удалось прояснить пару моментов. Но что делать с этой информацией она пока не представляла. Рассказать о своих подозрениях блондинке? Но та может не поверить или не захотеть верить. Промолчать и оставить всё как есть? Можно, только обработка продолжится, а проверять границы фантазии Катарины и компании не очень хочется, ясно же, что от неё так просто не отстанут.

Единственный вариант — вынудить Катарину совершить ошибку, так чтобы она сама себя выдала… Малышка узнаёт, кто в её бараке постукивает, вербовщицу разоблачат, а Света ничего в итоге не выиграет. Ну, получит она личное заступничество на несколько месяцев, стоит ли ради этого рисковать? Стоит. Быть мишенью Света не желала. Пусть качественно навредить не получится, но заставить понервничать вредную бабу можно. Душ освободился. Пока мозг обдумывал план действий, руки отколупали небольшой камешек из кладки. Для её плана самое то.

Итак, пункт первый: привлечь внимание наблюдателя.

— Как прошёл день? — в конце ужина Малышка, перестав дуться, сама начала разговор.

— Тяжело, но никто другого и не обещал, — вздохнула Света.

— Смысл работы поняла?

— Думаю, завтра справлюсь сама. Но есть несколько вопросов, обсудим после ужина? — Света многозначительно покосилась на кулак с зажатым в нём камнем.

Блондинка, не заметив этого, рассеянно кивнула.

Катарина увлеченно пялилась в свою тарелку, ничем не выдавая своего интереса.

Значит, нужно усилить эффект:

— Наедине!

Взгляд Катарины перекочевал с еды на стену за спиной Малышки.

— Ладно, — согласилась блондинка и, хмыкнув, поинтересовалась. — Что за тайны?

— Действительно, — встряла Катарина. — Если уж нужна помощь, спроси у меня.

Света нахмурилась и замотала головой, стараясь не выдать своей радости. Поспешность, с которой Катарина влезла разговор, выдало её с головой:

— Нет-нет, помочь мне может только Малышка.

Катарина одарила Свету недобрым взглядом, но больше навязываться не стала. Вот и ладушки, посмотрим, насколько её хватит.

Пункт второй: раздуть подозрения наблюдателя.

После ужина Света с Малышкой задержались за столом.

— Слушаю?

Придвинувшись как можно ближе Света прошептала:

— Как тебя зовут? — блондинка удивлённо отстранилась, явно ожидая не этого вопроса.

— Птичка, тебе не кажется, что это не твоё дело? — также тихо проговорила она.

Света положила камешек на стол, прикрыв ладонью от любопытных соседок.

— Не моё, — согласилась она, взяв Валькирию за руку. — Хотя, если хоть немного доверяешь человеку, можно и представиться.

Малышка дёрнулась освободить ладонь, но наткнувшись пальцами на камень, остановилась. Света поспешила развить успех:

— Сегодня я узнала, кто в бараке не случайно. Скорее всего, ты мне не поверишь, поэтому предлагаю убедиться самой.

Валькирия осторожно приоткрыла кулак, увидев обычный камень, она недоумённо вскинула бровь.

— И это мне поможет?

— Да, — кивнула Света поднимаясь. — И не называй меня Птичка, моё имя Света, — глаза блондинки округлились. — Я буду благодарна, если хоть кто-то здесь будет звать меня по имени.

Со стороны наблюдателя это должно смотреться особенно пикантно: вот один собеседник говорит другому что-то на ухо, и у того от удивления глаза лезут на лоб. Ну а дальше всё зависит от фантазии наблюдателя.

— Ладно, посмотрим. — Валькирия медленно кивнула и спрятала камешек в нагрудный карман комбинезона.

Пункт третий: развязка.

Сегодня каких-либо действий со стороны Катарины Света не ждала. Самое интересное начнётся завтра, должна же она доложить обо всём начальству, согласовать действия и т.д. Поэтому Света со спокойной душой легла спать.

План был хорош, да и спектакль разыгран как по нотам, но она не учла повышенного интереса к попаданкам у местных магов. Катарина не стала тратить время, она перешла к действиям, видимо, инструкции на этот счёт были получены заранее.

Света думала, что камень просто попытаются выкрасть: либо сама Катарина, либо кто-то из барака, либо сотрудники карантина.

Она и представить себе не могла, что в оплоте добра и справедливости проще забрать нужную вещь у трупа, чем украсть.

Часть 3. Глава 1

Сознание возвращалось медленно. Ник пытался сосредоточиться на голосах, но они причудливо меняли тембр и высоту, путая мозг ещё больше. Спустя какое-то время удалось справиться с тяжёлыми веками и открыть глаза. Зеленые стены и «светлячок» под потолком, наконец-то, он в своём мире! Теперь осталось выяснить, где именно. Дверь скрипнула, Ник на всякий случай прикинулся спящим. Неизвестных оказалось двое, подойдя к кровати, они остановились. В наступившей тишине он слушал чужое дыхание, гадая, что же происходит. Неизвестность нервировала, в сознании застряла картинка: злоумышленники застыли над кроватью с занесёнными кинжалами, ожидая, когда он шевельнётся. Он мог гордиться собой, услышав у самого уха голос, умудрился даже не вздрогнуть.

— Ну не душка ли? — восхитился первый злоумышленник.

— Пока спит… — проворчал второй.

— Слушай, может, пока он спит, мы… — послышалась какая-то возня.

Воображение нарисовало непристойную картинку. Ник был не против, если бы одна отдельно взятая блондинка воспользовалась ситуацией, но его смущало это странное «мы».

— Не стоит, ты же его знаешь, будет дуться, бухтеть и портить всем настроение… — не унимался ворчун.

«Что-то Алекс стал слишком серьёзно относиться к жизни», — подумал Ник, продолжая играть роль тяжелобольного.

— Ну ладно, — вздохнула Айрис. — Тогда пойдём? Жаль, не удалось поговорить…

Красавица нежно коснулась его губ поцелуем и тут же отпрянула:

— Ах ты ж, симулянт!

— Извини, не смог удержаться, — улыбнулся Ник, наблюдая редкое зрелище: порозовевшего некроманта.

— Эй! В следующий раз болею я! — возмутился Алекс, взмахнув руками. В одной из них был зажат тюбик с краской.

Ну что ж, приятель не так безнадёжен, хотя сам Ник одной краской точно бы не ограничился: добавил перьев и блёсток, например.

— В следующий раз я дам пощёчину, — фыркнула Айрис.

Друзья вернулись к своей излюбленной игре. Вроде бы не виделись всего несколько дней, а Ник уже успел соскучиться. Там, в чужом мире, он старался даже не думать, что больше никогда может их не увидеть. Глаза защипало, к горлу подкатил комок. Какие-то странные последствия перехода…

— И что я пропустил?

Айрис не стала долго его мучить, видимо, слишком много новостей накопилось. Ник с удивлением узнал, что без сознания он провалялся почти двое суток. Напарник тоже не остался в стороне и поведал трогательную историю спасения одного совершенно безответственного ищейки. Тут было всё: общая тревога, шеф, грозящий всем и вся, героическое поведение друзей и даже личное участие назгула.

— А что с делегацией?

Ник подозревал, что после его громкого выступления на фуршете и не менее эффектного побега у учёных должно возникнуть множество проблем. Особенно у магистра Гара. Оказалась всё не так плохо. Светлые так торопились его захватить, что не озаботились прикрытием. Обсуждение ляпов коллег с той стороны было излюбленным занятием ищеек. Друзья наперебой принялись рассказывать об очередном проколе светлых:

— Всех допросили. Попытались выкатить дипломатическую ноту, но тут Властелин, как обычно, натянул нос их хвалёному Совету…

— Он просто поинтересовался, кто возьмёт на себя ответственность за несанкционированное нападение на его подданного.

— А поскольку следов портала в номере так и не обнаружили, только неизвестное заклинание, применённое к тому же светлым магом, то и предъявить оказалось нечего. Совету пришлось извиняться…

— И, как всегда, искать виновных среди исполнителей, — подвёл итог Ник.

Иногда он даже сочувствовал коллегам. Работать в Республике было практически невозможно: слишком много свободы слова и мало личной ответственности, особенно среди власть имущих. Республиканское управление славилось завидным постоянством руководящего состава и текучестью кадров среди рядовых сотрудников. Нику приходилось раньше участвовать в совместных операциях со светлыми. Среди его знакомых был только один ищейка, который продолжал работать по специальности, умудряясь как-то балансировать между законом и совестью.

— Ну а теперь о самом главном: где ты был? — тоном ревнивой жены поинтересовалась Айрис.

— И куда дел своё кольцо? — к жене присоединилась не менее ревнивая тёща.

— Кольцо в кармане, — удивился Ник.

Он ждал вопросов об исчезновении, но сообщать о переходе в другой мир не спешил, сначала нужно переговорить с назгулом. Эта информация может оказаться слишком опасна, чтобы делить её последствия со своими друзьями или с шефом. Но друзей почему-то заинтересовал перстень.

Видя его растерянность, Айрис взяла разговор в свои руки:

— В том-то и дело, сигнал об эвакуации получили задолго до твоего появления.

— Ага. Представь: ночь, тревога, а в эвакуационном зале никого. Шеф гонял магов по всему управлению, пытаясь найти невидимых диверсантов, — хохотнул Алекс. — В республике скандал, делегацию трясут, шеф зол как демон, Питт злорадствует. В общем, хаос и паника, как в борделе в санитарный день.

— Пошляк! — фыркнула Айрис, шутливо пихая ищейку.

— Когда это тебя волновало? — удивился Ник.

— Не отвлекайся! — вывернулась красавица. — Второй сигнал сработал спустя сутки. Хорошо, что организовали дежурство у портала, а то мы бы просто не успели тебя спасти, — в её голосе проскользнула непривычные тревожные нотки.

— А кольца при тебе не было. Эксперты до сих пор гадают, как тебе вообще удалось попасть в управление, — закончил Алекс.

Ник задумался. В первый раз кольцо должно было сработать, когда он пытался исчезнуть из Республики. Тогда понятно, сигнал эвакуации есть, а его нет. Потом другой мир, Света, портал… Ник точно помнил, что при создании портала убрал кольцо в карман. Попасть в управление без личного допуска, которым, по сути, и является перстень, невозможно. Здесь сработало или парадоксальное везение, или изощрённое предательство. Без помощи сильного мага, а скорее группы магов взломать защиту управления, которую, между прочим, ставили несколько поколений Властелинов, просто невозможно. За сутки в другом мире, у его друзей и недругов хватило времени, чтобы придумать версии произошедшего. Теперь нужно выяснить, какая из них преобладает:

— И к каким выводам пришли?

Приятели переглянулись, но ответить так и не успели, помешала скрипнувшая дверь.

— Ага, почти всё в сборе! — мистер Пит, потирая свои маленькие ладошки, так и лучился счастливой улыбкой.

Друзья погрустнели, счастливым этого человека могли сделать только две вещи: зарплата и интриги. На мгновение Ник пожалел, что пришёл в себя.

Хлопок портала быстро выровнял эмоциональный фон в палате.

— Вот теперь действительно все, — шеф подошёл к кровати и пожал Нику руку, выказывая тем самым свою поддержку.

Назгул ограничился кивком. Этот персонаж его волновал больше всего, именно от решения наблюдателя будет зависеть дальнейшая судьба Ника.

— Мой мальчик, рассказывай, — Шеф не спешил отходить от кровати.

Видимо, наверху действительно сильно штормило, а мистер Алфер всегда славился тем, что своих людей просто так не отдавал.

Ну шеф вряд ли ему простит то, что он сейчас собирается сделать. Слегка пожав руку старшего, Ник заявил:

— Я буду говорить только с наблюдателем.

Как и ожидалось, его слова никого не оставили равнодушным. Друзья потрясённо уставились на него, мистер Питт что-то возмущённо пыхтел, назгул напрягся, только шеф опять его удивил. Он просто сжал руку в ответ и ободряюще улыбнулся.

— Что ж, не будем вам мешать, — мистер Алфер быстро освободил палату от нежелательных свидетелей, оставив Ника наедине с чёрным всадником.

Пока ищейка собрался с мыслями, назгул озаботился защитой помещения. Через минуту Ник приступил к рассказу начиная с момента слежки за магистром Сола. Вся история много времени не заняла:

— Очнулся я недавно, но, поскольку не знал, куда меня занесло, решил немного подождать с воскрешением, — Ник замолчал, теперь его судьба и карьера полностью в руках Императора.

— Услышано и запротоколировано, — прогремел назгул.

В это раз звук был значительно тише, но по ушам резал так же.

Наблюдатель молчал, ищейка подождал несколько минут, но тот видимо высказал всё, что хотел.

— И каково решение? — голос на удивление не подвёл, хотя внутри лихорадило.

Чёрный всадник как-то буднично вздохнул и провёл рукой по маске, пламя пару раз мигнув, растаяло. Ник с изумлением смотрел в уставшие глаза мужчины лет сорока-сорока пяти:

— Да ничего пока, — наблюдатель с кряхтеньем уселся на край кровати, чем поразил ищейку ещё больше. — Сейчас нужно разобраться с текущим делом, потом будем решать магические ребусы. Конечно, пока о другом мире не распространяйся, а то наши маги начнут искать жертв по ту сторону, — назгул грустно усмехнулся.

— Мистеру Алферу всё расскажешь сам, друзьям пока ни слова, — Ник смог только кивнуть.

— Если они действительно друзья, то поймут, — мужчина хлопнул его по плечу и тяжело поднялся с кровати. — А ты молодец, Вил был прав насчёт тебя.

Чёрный всадник хитро улыбнулся и вернул маску, опять превращаясь в полумифическое существо. Впервые в жизни Ник не знал, что сказать.

Между тем в палату вернулись все заинтересованные лица. Приятели немного дулись, хотя старались открыто не демонстрировать свою обиду. Мистер Питт имел немного помятый вид, наверно, пытался подслушать разговор, но как всегда не вышло. Шеф был спокоен и немного загадочен, как будто точно знал, о чём разговаривал назгул с его подчинённым. Ник пообещал себе как-нибудь спросить у шефа, почему грозный чёрный всадник называет того по имени.

— Так как самочувствие? — шеф продолжил разговор, как ни в чём не бывало. — Не надоело валяться в лечебнице?

С ответом пришлось подождать, по палате прокатился сигнал тревоги. Ищейки как по команде уставились на свои перстни.

— Сигнал эвакуации, — растерянно проговорил Алекс.

— Опять?! — прорычал шеф.

Ник почувствовал себя неуютно, когда, оторвавшись от колец, все взгляды скрестились на нём. Всё-таки он рановато пришёл в себя, но вернуться в бессознательное состояние ему не дали. Мистер Алфер, недобро прищурившись, скомандовал:

— Подъём! Думаю, тебе будет ОЧЕНЬ интересно…

***

Света плакала, гордость не позволила ей разрыдаться у всех на виду, но как только она осталась одна в тесноте коморки, дала волю чувствам. Солёные слёзы, смешиваясь с кровью, разъедали царапины на щеках, но она этого не замечала. Слишком многое на неё навалилось: неустроенная личная жизнь, другой мир и слишком раздутое самомнение… Да, с чего она взяла, что самая умная здесь! Просчитала она всё! План составила, многоходовочку, блин! Теперь из-за её глупого желания напакостить по мелочи пострадал невинный человек.

«Господи, хоть бы Малышка оказалась жива!», — в который раз молила Света. Никогда раньше ни о чём не просила, помоги хоть разочек!

Ночью её разбудила Лайза:

— Птичка, вставай, тебя Малышка зовёт. Только тихо…

Света ещё не до конца понимая, что происходит, спустилась. Рядом с койкой Малышки, кто-то стоял. В бараке что-то изменилось, и только почти подойдя вплотную, она поняла, что именно не так: слишком тихо вокруг.

— Что случилось? — громко спросила Света, надеясь, что удастся разбудить это сонное царство.

— Нападение, — спокойно проговорила Катарина оборачиваясь. — Нужны свидетели.

— И кто на кого напал? — голос дрогнул, собеседница явно не скрывалась.

— Только что напали на Малышку, — Катарина притворно вздохнула. — Подло, исподтишка…

— Кто? — выдохнула Света.

— Человек, от которого меньше всего этого можно ожидать…

Света бросила взгляд на блондинку, но та лежала без движения, а в темноте понять, жива она или нет, практически невозможно. Близняшка придвинулась так близко, что её дыхание неприятно ворошило волосы на затылке.

— Что с ней, она жива?

— Это будет зависеть от тебя, — кивок в сторону соучастницы. — Лайза, обыщи её.

Пока Света соображала, близняшка приступила к делу. Света не представляла, что это настолько неприятная процедура. Чужие руки быстро привели в чувство. Сознание накрыло кровавой пеленой, она вспомнила всё: и отнятое имя, и желание местных заработать за её счёт, и их унизительное отношение.Света бросилась на ничего не подозревающую Катарину, на секунду поставив в тупик обеих злоумышленниц. Казалось, тело действовало само, полностью отключив мозг от процесса. Так Света никогда ещё не дралась, да что там, она даже представить себе не могла, что вообще способна на такое. На адреналиновой волне она буквально раскидала обеих. Но как бы ни сильна была её злость, чуда не произошло, противники оказались сильнее.

Часть 3. Глава 2

Очнулась она на полу, придавленная кем-то тяжёлым.

— Эй ты, жива? — Катарина, не став дожидаться ответа, отвесила профилактическую оплеуху.

Голова дёрнулась, какая-то дрянь больно перекатилась от уха до уха. Наверное, это мозг, или его часть…

— Не слышу-у-у, — рука пошла на повторный замах.

— Жи-ва, — голос звучал хрипло и как-то из далека.

Драка задержалась в памяти эпизодами, было ли звуковое сопровождение сего действа, Света не помнила.

— Замечательно, — с еле скрываемым облегчением проговорила брюнетка. — Ты только что здорово испортила себе жизнь.

— Догадываюсь…

— В этом-то и проблема, слишком уж ты догадлива…

Свету поставили на ноги, но дышать легче не стало.

«Наверное, рёбра сломаны», — отстранённо подумала она.

Эмоции, ещё недавно бушевавшие, полностью перегорели, перестав поддерживать тело, зато включился мозг. Кроме рёбер и головы пострадало ещё и самолюбие, хотя это неглавная её потеря. Света ещё раз посмотрела на койку Малышки. Без изменений — то ли усыпили, то ли… додумать страшную мысль не успела, подхватив под руки, её потащили к двери. Света решила не сопротивляться, полностью повиснув в объятьях конвоиров. Несли недолго, но аккуратно, минут через пять её также осторожно поместили в небольшую комнатку.

— Посидишь тут до утра, — из голоса Катарины исчезла вся неприязнь, осталась только усталость. — Утром тобой займутся маги, на тебя уже пришёл заказ, и целостность тела неосновное требование. Так что побереги себя, не сопротивляйся.

Дав «добрый» совет, Катарина бросила к её ногам тот самый камешек, который ещё недавно Света передала Малышке. Дверь гулко хлопнула, погрузив коморку в полнейшую темноту. Последнее, что увидела Света, были расцарапанные, с опухшими носами лица недавних соперниц, облегчения это зрелище не принесло. Света на ощупь подобрала камень и до боли зажала его в кулаке. Слёзы брызнули из глаз, она им не мешала. Но и тут надолго её не хватило, жалость к себе быстро закончилась, лишняя вода в организме тоже. Тело болело, превратившись в один сплошной синяк. Мозг погрузился в апатию, и думать о том, как спасать это тело, совершенно не желал. Сколько она просидела, тупо пялясь в темноту, Света не знала, но пришла в себя как-то внезапно. Что-то изменилось…

Долго соображать, что же именно не пришлось, внимание привлёк слабый огонёк в перстне. Чтобы убедиться, что это не последствие сотрясения, она потёрла камень окровавленным пальцем. Огонёк на мгновение мигнул и пропал, но спустя пару ударов сердца разгорелся ярче, заполняя собой помещение. Казалось, время замерло, качнулось на носках и с бешеной скоростью сорвалось в бег. Пространство изменилось. Словно живое существо каморка судорожно сжалась, а потом рванулась вверх и вширь, превращаясь в круглый зал. Острые готические колонны пиками протыкали высокий потолок. Темнота отступила под натиском пульсирующего света, исходящего от множества парящих шаров. И где она теперь? Здравствуй, новый мир, или всё тот же? Осторожно, чтобы не травмировать лишний раз ребра, Света поднялась. Выпрямится не получилось боль врывалась в неё с каждым глотком воздуха. Сквозь пелену пота и слёз Света пыталась разглядеть выход, но дверей или чего-то похожего не обнаружилось. Вдруг странный мелодичный звук на пределе слышимости прокатился под сводами зала. И что теперь делать, куда бежать, где прятаться?

А спрятаться было негде, колонны слишком тонки и воздушны, чтобы укрыть человеческую фигуру, даже такую мелкую, как её. Ещё раз оглянувшись в поисках убежища, Света заметила каких-то людей, выходящих прямо из стены. Невероятность зрелища можно было списать на бред сильно избитого мозга. Пришлось ущипнуть себя за бедро. Боль от щипка потерялась на фоне общего отвратительно состояния. Пока мысли пытались оформиться в действия, взгляд зацепился за знакомое лицо. Волна неконтролируемой злости накрыла и без того измученное сознание:

— Молись, козе-е-ел!

***

Ник её не узнал. Да и как можно узнать в этом существе свою невольную спасительницу? Девчонку смогли оторвать от рубашки не сразу. За это время она успела уронить Ника на пол, расцарапать лицо и даже покусать, куда смогла дотянуться. Когда Ник всё-таки смог перехватить Светины руки. На одной из них мелькнул знакомый перстень. Минутное замешательство стоило Нику меткого плевка в глаз, а девчонке — потери сознания. Присутствующие мужчины не спешили вмешиваться в драку. Повезло, что Айрис, не страдала ложными моральными принципами типа: на слабых не нападать и в спину не бить. Перевернувшись, Ник осторожно уложил бесчувственную девчонку на пол судя по виду и запаху жизнь последнее время её не баловала.

— Твоя поклонница? — поинтересовался шеф, даже не пытаясь хоть как-то помочь подчинённому.

— Да, — выдохнул Ник, но услышав холодное фырканье, поспешил исправиться, — В смысле нет! Знакомая.

Он неуклюже поднялся, лихорадочно обдумывая, как объяснить появление девушки. Похоже, тайна о путешествии недолго останется таковой. Присутствующие ждали продолжения. Только назгул спокойно рассматривал незнакомку.

— Она — часть моего доклада, свидетель и вещественное доказательство, — старательно подбирая слова, начал Ник. — И ей сейчас нужна помощь лекарей.

— Очевидно, — шеф перевёл взгляд с девчонки на некроманта. — Айрис, надеюсь, кроме боевых навыков ты не забыла о лекарских?

Мистер Алфер не стал руководителем столичного управления ищеек, если бы не обладал поистине звериным чутьём. Вот и сейчас оно ему кричало, что с этой девочкой не всё так просто, а значит, следует ограничить круг посвящённых лиц. Зачем вызывать лекаря, если есть некромант? Смежники как-никак, разберётся.

Айрис кивнула и, раздражённо скрипнув каблуками, направилась прочь из зала. Алекс после секундного замешательства подхватил бесчувственное тело и понёс за блондинкой. Судя по напряжённой спине красавицы, на гостеприимство девчонка могла не рассчитывать. Да и о каком гостеприимстве может идти речь в морге?

— Думаю, дальнейший разговор следует перенести в мой кабинет, — Шеф обвёл взглядом присутствующих, никого против не оказалось.

Мистера Алфера смущал только мистер Пит, но он надеялся, что участие чёрного всадника в этом деле, сможет удержать мага от необдуманных поступков.

В кабинете шефа Нику приходилось бывать часто, по их общему мнению, даже слишком. Мистер Алфер не стремился к роскоши, как некоторые начальники, наоборот, настолько скромного кабинета в управлении не было ни у кого. Шеф справедливо считал, что высказанный стоя доклад вдвое короче и информативнее. Поэтому поднявшись на нужный этаж, Ник по привычке прихватил стул, мистер Питт сделал то же самое. Для гостей мебель бралась из приёмной, но по странному стечению обстоятельств представителю ковена часто приходилось стоять.

— Возьмите ещё пару стульев.

Ник бросил удивлённый взгляд на шефа. Назгул заметил это и кивнул. Ну что ж, начальство решило расширить компанию посвященных, его право. Неожиданное появление Светы изменило первоначальный план.

Спустя пару чашек чая и непродолжительного разговора о погоде в кабинет вошли Айрис и Алекс.

— Приступим, — мистер Алфер отставил чашку и кивнул назгулу, тот установил защиту.

— Поскольку все мы оказались свидетелями некоторых странных событий, то во избежание огласки, — мистер Питт заёрзал под пристальным взглядом шефа, — или недопонимания, — очередь ёрзать перешла к подчиненным, — считаю необходимым, чтобы вы знали правду.

Шеф замолчал, дав всем возможность осознать важность момента.

— Естественно, за сохранение втайне всего, что вы здесь услышите, будете нести ответственность лично перед Императором.

Если раньше присутствующим было жутко интересно, то сейчас просто жутко. Мистер Питт явно уже жалел о своей излишней осведомлённости. Ник гадал, что такого будет сообщать шеф, ведь о путешествии в другой мир он ещё не знал. Но оказалось, мистер Аллфер ничего и не собирался рассказывать:

— Ник, можешь начинать.

В этот раз повествование растянулось надолго. Несмотря на глубокую ночь, присутствующие вели себя слишком активно: задавали каверзные вопросы (мистер Пит), восхищённо ахали (Айрис) и шутливо комментировали (Алекс). Если бы не внимательный взгляд шефа, Ник решил, что эту историю тот слышал уже не раз, настолько отстранённый у того был вид.

— Кстати, как там подопечная Ника? — повернулся шеф к Айрис.

— Что значит, моя подопечная? — встрепенулся Ник.

Справедливое возмущение нагло проигнорировали.

— Из серьёзного: сотрясение головного мозга, сломано ребро, осколок пробил лёгкое, — доложилось блондинка. — Ну и так по мелочи: разбит нос, по телу синяки и ссадины. На данный момент удалось залечить всё. Крепкий сон, плотный завтрак и горячий душ вернут тело в норму.

— Хорошо, только будь добра, во время пробуждения находись рядом. На Ника она слишком бурно реагирует. — Шеф наградил подчинённую строгим взглядом, пресекая готовые сорваться возражения. — Девочка и так натерпелась, спать-то ты её, наверное, уложила прямо на рабочем месте?

Судя по смущённому молчанию, мистер Алфер угадал.

— Меня лично волнует вопрос, как ей удалось воспользоваться допуском вашего подчинённого, а? — мистер Питт подозрительно прищурился.

— Меня тоже это беспокоит. Кстати, Айрис, ты пробовала снять перстень?

— Да, безрезультатно, как если бы я пыталась снять его с самого Ника.

— То есть перстень её принимает за меня? — удивился ищейка.

— Думаю, сначала нужно опросить девочку, проверить на способности и только потом выдвигать теории. В любом случае сейчас это бесполезный разговор.

На этом совещание закончилось, но никто не спешил расходиться. До утра оставалась от силы пара часов, тратить их на дорогу домой не хотелось, поэтому каждый занялся организацией постели прямо на рабочем месте. Уже засыпая на жёстких стульях, Ник всё думал о том, какую свинью ему только что подложил шеф. Тут такие дела происходят, а он будет нянчиться с девчонкой. Конечно, он благодарен ей и всё такое, но, что делать с гостьей, не представлял. Нужно будет поговорить с Айрис, может, удастся уговорить присмотреть за мелкой. Хотя верилось в это с трудом, некромант невзлюбила её с первого взгляда. У девочки прямо-таки феноменальная способность нравиться людям!

***

Света проснулась от голода. Попытавшись встать с койки, чуть не упала: во-первых, оказалось, что спит она на каком-то странном столе, во-вторых, конечности практически не держали. Она медленно уселась на своём ложе и попыталась восстановить события вчерашнего дня. Так, работа на свалке, не то, дальше… Катарина. Беседа с Малышкой, дальше… Опять Катарина. Драка, вот оно! Света осторожно себя ощупала, ничего не болит, лицо в корке крови, руки грязные, ногти сломаны, но ссадин не чувствуется. Значит, подлечили, а сейчас будет обещанный разговор с магами. Света осторожно спустилась со стола и огляделась. Помещение напоминало палату в больнице, разве что стерильной чистотой. Серые стены и потолок, вместо двери только широкий проём, окон нет в принципе. Вместо лампочки всё тот же парящий шар, который, впрочем, много света не давал. Вдоль стен стеллажи со странными приспособлениями и банками, их содержимое терялось в полумраке.

Света спотыкаясь и качаясь пробежала до дверного проёма. Осторожно выглянув, обнаружила длинный коридор, который заканчивался тяжёлой дверью с одной стороны, и стеной с другой. Инстинкт самосохранения, жажда и голод заставили сделать первый шаг. Света, держась за стеночку, пошла по направлению к выходу. Через равные промежутки с противоположной стены встречались комнаты, похожие на ту, где она очнулась, и не всё из них были пустыми. Без окон и дверей, полна горница людей — ответ не всегда огурец. То, что ей посчастливилось очнуться в морге, она уже поняла. Стараясь, лишний раз не смотреть по сторонам, Света упорно шла к выходу.

Вдруг послышался какой-то звук. Она невероятным рывком бросилась к двери, но не успела. В коридор вошла красивая молодая женщина в сером балахоне. Красавица удивлённо вскинула идеальную бровь:

— Уже очнулась? Замечательно, — пока беглянка соображала, как ей справиться с неожиданной помехой, незнакомка нашла слова, отложившие побег на неопределённое время. — Есть хочешь?

Света кивнула.

— Пойдём, наверху комната отдыха, там поёшь и приведёшь себя в порядок, — красавица придержала дверь, пропуская Свету вперёд и добавила. — А то тебя не отличить от моих клиентов.

Идти пришлось недолго. Комната отдыха представляла собой некий сплав гостиной и кухни. Свету привлёк накрытый стол.

— Там ванная, переодеться можешь в эту форму, — Света с трудом отвлеклась от вида еды, кивнула и взяла протянутый свёрток.

Пока мылась, обдумывала ситуацию. Хозяйка царства мёртвых была вежлива, но холодна. С другой стороны, Свету вылечили, дали возможность вымыться и собираются кормить, значит, всё не так плохо? Хотя и непонятно, что от неё хотят, и где она находится. Значит, нужно посмотреть, что будет дальше.

Часть 3. Глава 3

А дальше были чай с бутербродами под краткий пересказ предыдущих часов. Айрис не вдавалась в детали, да и вообще говорила холодно и как-то отстранённо, прогноз погоды звучал бы более эмоционально, но от этого история казалась более жуткой. Света слушала и не верила:

— Не может быть…

В памяти совершенно не задержался этот позорный эпизод её жизни. Конечно, Света злилась на Ника! Но не до такой же степени, чтобы бросаться на него, кусаться и даже плеваться.

— Может, — безжалостно подтвердила блондинка. — Думали, ты ему глаза выцарапаешь.

Высказанная мысль почему-то вызвала некоторое приятное предвкушение. Осознав это, Света застонала:

— Ох! Хорошо, что я ничего не помню!

Айрис хмыкнула и почему-то отвела взгляд. Что-то недоговаривает? Господи, что ещё Света успела натворить?!

— Это была не я! — на всякий случай заверила красотку Света и задумалась.

А кто это был? И вообще, сколько в последних событиях её настоящей? С момента попадания в этот мир Света себя с трудом узнает: драка, интриги и… опять драка!

Айрис наблюдала за гостьей. Нет, болтать о мужчинах и ходить по магазинам они точно не будут, но обычное общение очень даже возможно.

Признание нормальности иномирянки почему-то неприятно отозвалось внутри.

— Ладно пойдём, — раздражение скрыть не получилось, девчонка это почувствовала и сжалась, но Айрис не собиралась её успокаивать и вытирать сопли. — Есть, знаешь ли, у начальства несколько вопросов к тебе.

Света ждала этого разговора и опасалась. Опыт общения со светлыми силами не вселял оптимизма в благоприятный исход встречи с тёмными. Да и после всего, что она успела здесь натворить хорошо, если просто запрут. Дома за покушение на сотрудника при исполнении грозит серьёзный срок. А Света покушалась дважды. На одного и того же!

Мысли о предстоящем допросе разбежались, как только Света покинула подвальный этаж. Архитектура учреждений Тёмной Империи разительно отличалась от того, что она видела в Республике. Если светлые предпочитали стандартную застройку, креативя на фасадах, то здесь преобладало творческое начало во всём. Столичное управление ищеек было выдержано в готическом стиле. Стрельчатые окна, невероятные, будто оплывшие, линии стен поистине музыка, застывшая в камне. Света задержалась возле одного из окон, та часть города, которая ей открылась, была застроена в едином стиле. Фантазия строителей поражала: никаких прямых линий, невесомые арки, многогранные башни. Особенно удались уродцы на фасадах, как живые! Свете даже показалась, что один из них моргнул. Мрачновато, но прекрасно.

Сотрудники управления тоже представляли собой довольно пёстрое зрелище. Казалось, что такое форма, здесь не знали. Что-то похожее на спецодежду носила блондинка, этот её серый балахон, и сама Света. Все остальные были одеты кто во что горазд. В одежде преобладали в основном тёмные тона, а фасоны почти не отличались от того, что она видела в Республике. Женщины носили платья в пол, украшенные всевозможными кружевами, или комбинезоны, такие носили авиаторы в прошлом веке, с укороченными куртками. Мужчины предпочитали френчи из кожи или замши, прямые брюки и нечто напоминающее укороченные балахоны. Света в своём комбезе отлично вписывалась в требования местной моды. Правда, окружающие как-то странно на неё косились, не сказать чтобы шарахались, скорее, стремились не задерживаться рядом. Неужели они все знают?

Чтобы рассмотреть больше Света то и дело останавливалась, блондинка же ждать её не собиралась. Поэтому приходилось догонять, как только появлялась опасность потерять сопровождающую из виду. Когда та скрылась за очередным поворотом, Света поднажала. Айрис нашлась сразу за колонной напротив какой-то двери. Света попыталась затормозить, но споткнулась и влетела прямо в красотку. Дальнейшее прекрасно иллюстрировала картинка из учебника физики пятого класса. Два тела разных размеров, крупное тело в состоянии покоя в него врезается более мелкое на высокой скорости. В результате скорость второго гасится, а первое перенимает импульс движения. Хорошая новость для Светы состояла в том, что дверь оказалась не заперта и блондинка сохранила нос. Плохая же в том, что в кабинете их ждали и очень впечатлись яркому появлению.

Со стороны, наверное, всё это выглядело особенно эффектно: вот дверь распахивается, в комнату вваливается растрёпанная блондинка, а за её спиной стоит ненормальная иномирянка и улыбается.

Айрис не упала чудом, неуклюже пробежав пару шагов, она выровнялась и затормозила руками об стол.

Свете ничего не оставалось, как пройти следом.

— Добрый день! — поздоровалась она, но судя по ошарашенным лицам присутствующих, они ожидали услышать что-то типа «не ждали, твари!» вместо приветствия.

Айрис повезло ещё раз. В кабинете все стулья жались к стенам, а то на одну блондинку в Империи стало бы меньше. Вот кто-то поддержал её под локоток и отвёл в сторонку, не иначе спасая от дальнейших козней иномирянки.

— Здравствуйте, дамы, — седоватый мужчина первым пришёл в себя. — Прошу вас, присаживайтесь.

Ищейки суетливо расставили стулья вокруг стола. Айрис с королевским достоинством кивнула и изящно пристроилась на самом краешке сидения. Света так не умела и даже не пыталась. Как только её зад коснулся стула, мужчины тоже поспешили занять свои места. С одной стороны замерла Айрис, Света хотела тихонько извиниться, но блондинка упорно игнорировала все попытки. С другой стороны устроился симпатичный и улыбчивый молодой человек. Ник, оказывается он тоже был здесь, занял следующее место. Наверное, не решается приближаться. А она ведь хотела и у него попросить прощения. Что-то сегодня с извинениями не клеится.

А пока все усаживались, Света обратила внимание на субъекта в чёрном плаще, замершего у окна. Если честно, она сначала приняла его за вешалку, как-то слишком неподвижно тот стоял. Теперь-то она видела, что это обычный человек с какой-то мерцающей вуалью, скрывающей лицо. Странно конечно, но вдруг это мода какая-то или дань традиции. Вуаль мешала сосредоточиться на деталях, но общий портрет рассмотреть можно.

— Ну что ж, раз все в сборе, давайте приступим, — инициативу взял всё тот же подтянутый темноволосый мужчина с элегантно седеющими висками. Он напоминал каково-то известного актера. Имя крутилось на языке, но вспомнить его Света так и не смогла. — Предлагаю для начала познакомиться, меня зовут Вилдэр Алфер, мистер Алфер…

— Просто шеф, — еле слышно добавил симпатичный сосед.

— Я руководитель столичного управления ищеек Империи, — «просто шеф» указал на маленького человечка, Света его даже не сразу заметила, — Это представитель ковена магов — мистер Питт.

Человечек чуть привстал и тонко улыбнулся:

— Бред Питт.

Света не удержалась и хмыкнула. Под издевательский хохот в её голове рассыпалось фото секс-символа Голливуда, оставив вместо себя изображение этого Питта. Вот и как ей теперь смотреть любимые фильмы? Господи, да о чём она? Тут бы домой вернуться!

— А это — мои подчинённые, Алекс, — сосед справа приложил ладонь к сердцу.

— И Ник. Вы, полагаю, уже знакомы.

— Встречались, — кивнула Света в ответ на осуждающее молчание Ника.

— А это наблюдатель императора.

Тип в чёрном обозначил поклон и, кажется, улыбнулся. Света сквозь мерцание видела не очень хорошо, но на всякий случай улыбнулась в ответ. Зачем обижать хорошего человека? Неизвестно чего от неё ожидали, но точно не такой реакции.

— Эта очаровательная леди — наш эксперт-некромант Айрис, — после небольшой заминки продолжил знакомство шеф.

Вот теперь Свете стало по-настоящему не по себе. Только что она умудрилась сильно расстроить чёрного мага! Как бы не было последствий.

Судя по паузе, теперь все ждали официального представления гостьи из другого мира. Света набрала воздух и случайно столкнулась с предвкушающим взглядом Ника. Значит, ждёшь шоу? Ну, на!

— Света. Можно просто Светлана.

Насладится вытянувшимися лицами в полной мере, не удалось. Ищейки быстро взяли себя в руки.

— Свет-лана, — слегка запнувшись, начал мистер Алфер, — не могли бы вы поведать вашу историю. Особенно нас интересует, как вы смогли воспользоваться артефактом?

Света могла, но не хотела. Ясно же Ник уже рассказал обо всём. Жаловаться на тяготы пребывания в Республике она не желала, да и ответа на особо интересующий вопрос у неё не было. Но аудитория ждала, и Света постаралась её не разочаровать, уместив все основные события в пару минут рассказа. И это вместе с уточняющими вопросами, которые задавал мистер Алфер. Его почему-то заинтересовал таинственный заказ, для которого готовили Свету.

— А с перстнем получилось случайно, — в подтверждении своих слов она сняла украшение и положила на стол.

Ник дёрнулся было, но мистер Алфер оказался быстрее:

— Артефакт отправим на экспертизу. А Ник расскажет гостье о нашем мире и проследит, чтобы она прошла проверку на способности. — Света хотела возмутиться, но увидев отражение своих эмоции на лице Ника, выдохнула. Похоже, ему тоже не хочется превращаться в няньку. Ладно, может удастся договориться? С другой стороны обиженный ищейка в роли надзирателя лучше, чем обиженный некромант!

— Меня проверяли, — призналась Света.

— Чёрная магия отличается от белой, мало ли, вдруг коллеги что-нибудь упустили.

На этой дипломатической ноте допрос окончился. Казалось, присутствующие просто потеряли к ней всякий интерес. Шеф переключился на типа в маске. Айрис с Алексом, что-то обсуждая с мистером Питом, двинулись к выходу. Света замешкалась, вроде только что была, а теперь превратилась в невидимку.

— Идём, — буркнул Ник.

Ни разу не оглянувшись, ищейка летел по коридору. Как будто ему всё равно, успевает Света за ним или нет. Ей приходилось бежать, чтобы не потеряться. Озадаченные взгляды, сопровождающие её забег, и продолжительное созерцание спины ищейки заглушили все попытки совести оправдать поведение Ника. Если до этого у неё было желание попросить прощения, то теперь это желание ушло в минус. Да, напала, избила и покусала, но если бы не явление Ника в её мире, всего этого не было! Под колёса ей бросился, квартиру ей загадил, да ещё кольцо своё, дефектное, подсунул. Да после всего того, что она пережила, это он должен извиняться! Если бы взглядом можно было убить, Ник уже валялся у её ног, но он даже не почесался. А к некроманту спиной он бы точно не повернулся, гад!

На мысли «все мужики — козлы» они, наконец, дошли до кабинета, который, по сути, им не являлся. Света оказалась в зале с выгнутыми стенами, как будто попала внутрь тыквы. Определить форму тыквы так сразу не получилось: множество шкафов и стеллажей заполняли помещение, деля его на неравные части, кроме этого геометрию ломали всевозможные балкончики, ниши и эркеры. Здесь работали ещё с полудюжины человек, по крайней мере, столько Света успела заметить. Действительно тут были их рабочие места или просто пришли поглазеть на диковинку, Света не знала. Ник прошествовал мимо резного камина, завернул за шкаф и остановился в узком эркере. Сюда с трудом вместились пара столов и обитая тканью лавка.

Ник остановился, убедился, что Света ещё здесь, вздохнул и ткнул пальцем на скамью:

— Посиди пока здесь, — а сам протиснулся к своему стулу.

Света уселась и приготовилась слушать. Ник же зарывшись в какие-то бумаги делиться информацией не спешил.

— Кхм! — напомнила о себе Света. — Я вся внимание.

— Ты вся в чём?

— Давай, говорю, рассказывай мне о вашем распрекрасном мире.

Ник знакомо вскинул бровь и, взяв новую бумагу, отчеканил:

— У меня. Нет. Времени.

— Странно, а мистер Алфер уверен, что есть. — Света вздохнула и поднялась. — Я, наверно, что-то перепутала, пойду, уточню.

Это был блеф, самостоятельно найти дорогу в кабинет шефа, она бы не смогла. Но Ник не стал проверять степень её решимости:

— Сиди, — сквозь зубы прошипел он.

На лице ищейки ярко отразилась борьба здравомыслия с неприязнью к отдельно взятой попаданке. Первое победило, но судя по скупому рассказу и кислой физиономии, с минимальным перевесом. Если бы не прямой приказ мистера Алфера, этот тип нашёл способ соскочить. Вот, жук!

По всему выходило, что в этот раз с местом попадания ей повезло чуть больше. Да, никакого особого статуса здесь у Светы не было — просто человек, но без паспорта. Отрабатывать своё содержание не нужно, но и кормить бесплатно долго не будут. Обычно имперцы всех нелегалов старались вернуть домой как можно быстрее во избежание развития нездорового соблазна у местных магов. Чёрная магия строилась на жертвоприношении, и существо из другого мира считалось очень ценным ингредиентом. Впрочем, совершенно бездоказательно, статистического материала не хватало. Экспериментаторы, блин! Правда, за прибытие на место никто не отвечал: отправили и отправили, а вот куда никого не интересовало. Так как Свете повезло попасть в этот мир с помощью артефакта, то вероятность вернуться домой была достаточно высокой. Но пока ищейки заняты чрезвычайно важным и опасным расследованием, поэтому посиди тихонечко и что-нибудь почитай, вот эти газеты, например, и не отвлекай взрослых дядей от работы!

На этом гостеприимство Ника иссякло. Формально придраться не к чему, но его пренебрежение бесило. Свете ничего не оставалось, как воспользоваться любезным предложением. Спрятавшись за газету, она показала ему язык. Глубина мести не принесла удовлетворения, и Света попыталась сосредоточиться на буквах. Местная периодика практически ничем не отличалась от той, что встречалась в её мире. Предложенные газеты можно охарактеризовать ёмкой фразой: всё и обо всём. На одном развороте встречались светские сплетни, реклама и полезные советы. Скукотища.

***

Ник посчитал свою миссию исполненной, и со спокойной совестью вернулся к работе. Наконец он сможет разобрать документы, с таким трудом добытые им у светлых. Пока интерес вызывал список каких-то фамилий. Все остальные бумаги, украденные им из папки Сола, представляли собой разные варианты одного и того же маловразумительного текста: «Богатая формула дарит вспышку красоты и сияния… Поистине ВОЛШЕБНОЕ преображение». Бред какой-то! В сторону. Итак, список фамилий: всего девять человек, напротив троих стоит знак плюса, у двоих даже два. Другие фамилии никак не отмечены. Теперь сиди и думай, кто эти люди, действительно замешены в деле или просто студенты на пересдаче.

— Ну как дела? — Алекс плюхнулся на своё место.

— Никак, пока мне не хватает информации, — Ник устало прикрыл глаза. — Слушай расскажи, что удалось выяснить, пока я был в ммм… командировке.

Пропустил он не так много как хотелось бы: личность других жертв так и не установили, все жертвы примерно одного возраста и судя по остаткам одежды, одного материального положения. К тому же дело осложнилось тем, что о нём пронюхали журналисты. Общественность в шоке, шеф почти каждый день вынужден отчитываться перед императором, ругаться с ковеном и давать интервью писакам, что не улучшало его настроения. Но были и хорошие новости: Том пошёл на поправку, Мэтт продолжал работать курьером, а Эйна — путаться под ногами. Несмотря на уже закончившиеся каникулы, она постоянно торчит в управлении. Шеф с одной стоны доволен таким рвением, с другой же — прекрасно понимает, кем оно вызвано.

— Маловато, — подвёл итог Ник.

Алекс виновато развёл руками, дескать, всё что могли.

— А кто была последняя жертва?

Ищейки повернулись на голос, Ник раздражённо, Алекс с лёгким любопытством, как будто это не она, а мебель заговорила.

Света уже давно прислушивалась к разговору. Конечно, подслушивать нехорошо, но разве она виновата, что газета закончилась? Она честно пошла на второй круг, но беседа двух ищеек назойливо лезла в голову: тут тебе и нападения, и жертвоприношения, и тайны с загадками. У статьи о трех способах засолки топинамбура не было никакого шанса удержать внимание, хотя третий был достаточно экзотичным. Да и ищейки не особо скрывались, была бы это такая уж тайна ушли бы или попросили её выйти.

Когда молчание стало почти невыносимым, Ник сжалился:

— А что есть идеи? — выдавил он, судя по скучающему виду, не особо надеясь на вразумительный ответ.

Вопрос риторический, но Света приняла его за приглашение к беседе. Возбуждённо подскочив, она принялась мерить шагами и без того тесный эркер, перечисляя имеющиеся факты и демонстративно загибая пальцы на каждый аргумент:

— Во-первых, жертвы одного возраста, достатка, социально статуса и образа жизни, а значит… — Света замерла напротив стола Ника, с оттопыренным большим пальцем, и выжидающе прищурилась, предлагая закончить логическую цепочку.

Ник откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, хмыкнул, всем своим видом показывая, что он в такие игры не играет. Света уже собралась высказаться сама, но за спиной неожиданно включился Алекс.

— Хочешь сказать, преступники консервативны в своём выборе? — улыбнулся ищейка, подразумевая под дипломатичной формулировкой ироничное «мы и так это знаем, девочка».

Желание нагрубить пришлось загнать подальше, раздражённо выдохнув, Света открыла рот, но опять была перебита, на этот раз Ником:

— Удивительно консервативны!

Света обернулась, но язвительное замечание об умственных способностях отдельно взятого ищейки застряло, так и не оформившись.

Чёрные глаза зажглись пониманием и каким-то бешеным азартом:

— Последняя жертва не случайна! Списки пропавших выпускников приютов смотрели? — набросился Ник на напарника, тот открыл рот, закрыл и отрицательно помотал головой.

Воздух искрил, Света, находившаяся между двумя столами, кожей чувствовала напряжение. Чтобы не попасть под горячую руку, она сделала пару шагов к спасительной скамейке.

Первым не выдержал Алекс:

— Я сейчас, — выдавил он уже на ходу и скрылся за шкафом.

С его побегом всё внимание досталось Свете. Чтобы как-то спрятаться от жгучего взгляда Ника, Света развернула газету. Строчки извивались, не давая сосредоточиться. Тишина затягивалась. Интересно, он всё ещё пялится или опять уткнулся в свои бумажки? Так хорошо было когда её все игнорировали! Вот и чего она полезла? Тело бунтовало, сидеть без движения стало невыносимо, ужасно чесался нос и почему-то пятка. Положив ногу на ногу, Света одним глазком выглянула из-за газеты и тут же нырнула обратно. Что что, а в гляделки играть он умеет!

Послышался скрип стула, шуршание и шаги, которые замерли рядом. Отогнув лист, Ник заглянул ей в глаза. Сейчас его взгляд больше не пугал, скорее изучал, маленькую такую, но неимоверно кусачую блоху:

— И откуда ТЫ это знаешь?

Что-то в сказанном включило второе, более колючее и агрессивное «я». Скрипнув зубами от злости, Света отложила бесполезную газету (оказалось, она держала её вверх ногами) и прошипела:

— Ты удивишься, но я по образованию юрист, это что-то типа ищейки…

Улыбка пробежала по его лицу, он явно собирался что-то сказать, но тут в закуток ворвался возбуждённый Алекс:

— Она права! — Ник фыркнул, Алекс тут же поправился. — Вы оба! Оба правы. Жертвы, скорее всего, из приюта, поэтому их никто не ищет! Мы уже можем опознать двоих!!!

Света с вызовом взглянула на Ника, ожидая какой-то колкости с его стороны, а он просто улыбался, очень тепло и только ей.

Часть 3. Глава 4

Сердце как-то неожиданно сжалось, на мгновенье замерло, и с удвоенной силой ударило по барабанным перепонкам. Картинка резко менялась, но звук заглушался шумом крови в ушах. Ищейки то и дело исчезали из кабинета, шумно появлялись, строчили какие-то бумажки и опять убегали по своим делам. Каждый из них, проносясь мимо Светы, старался подарить ей какой-нибудь знак одобрения. Девушка в ответ счастливо улыбалась. Некоторое подобие спокойствия образовалось, когда к ним в эркер явился шеф. Он важно постоял, чему-то молча покивал и так же внезапно ушёл.

Света, наблюдая за суетой, нервно краснела и думала. Пока всё что приходило в голову больше пугало. Ник ей определено не нравился, всё в нём было слишком: высок, небрит, самовлюблён (хотя Ленчик тут мог дать сто очков форы!), более того, ищейка откровенно бесил. Она даже покусала его! Но тогда, какого чёрта, один его взгляд выбивает из реальности? Неужели его одобрение так для неё важно? В какой-то момент Света поймала себя на том, что довольная улыбка всё ещё держится на лице. Потребовалось некоторое усилие, чтобы избавиться от неё.

— Чего нахмурилась? — тут же плюхнулся рядом Алекс.

Пока Света искала правдоподобный ответ, за спиной потянуло холодком:

— Наверно, устала нести бремя славы?

Девушка вздрогнула и нарочно медленно обернулась. Лениво прислонившись к шкафу стояла некромант. Как долго Айрис здесь стоит и сверлит ей спину, Света не знала, но очень надеялась, что та только пришла. Юлька всегда говорила, в мафию Свете играть нельзя, всё на лице написано! Интересно, что успела прочесть маг?

Убедившись что её заметили, Айрис царственно проплыла к столу Алекса и уселась на его стул, словно на трон.

— Думаю о деле, — выдала Света, провожая красавицу взглядом, втайне надеясь, чтобы не попросили поделиться результатом умственных потуг.

— Ты молодец, — с чувством заявил Алекс, не заметив, как переменилась в лице Айрис. — Уже здорово помогла!

Света в отличие от молодого человека гримасу заметила и сделала заметку. Слишком нервно блондинка реагирует на похвалу в её сторону, чувствует в Свете соперницу? Да, ну! Где она, а где некромант? Такие красотки на таких, как Света смотрели либо с экранов телевизора, либо с фотографий светских колонок дорогих журналов. А может дело не в комплементах, а в том кто эти комплементы раздаёт?

Чтобы как-то переключить внимание, Света миролюбиво заметила:

— Да, я так, только идею подала, всё остальное сделали вы с Ником, — упоминание Ника добавило кислоты и без того перекошенное дружелюбием лицо Айрис.

Так интерес блондинки не в Алексе, а в Нике? Чёрт, да здесь любовным треугольником попахивает!

— Может, я ещё чем могу помочь? — вновь попыталась сгладить ситуацию Света.

— Нет, мы…

— Да! — судя по довольно неприятной улыбке, блондинка задумала какую-то пакость.

Света же очень надеялась, что помогать придётся не в морге. С другой стороны, она всегда может отказаться, в конце концов, Света не ищейка, да и вообще не местная. Но в глубине души понимала что, скорее всего, согласиться, какую бы мерзость ей ни предложили, терять с таким трудом полученное уважение не хотелось.

Нужно отдать ей должное, Айрис мастерски держала паузу. Она величественно поднялась, не так изящно протиснулась из-за стола и поплыла к скамье. Света не знала сидеть ей или подняться навстречу. Что лучше сидя встретить опасность или лицом к лицу? Хотя, если брать в расчёт разницу в росте между ней и аборигенкой, в лучшем случае Света встретилась бы с подбородком.

Наконец блондинка замерла рядом. Свете пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы смотреть ей в глаза. Чёрт, лучше бы она встала!

— На! — перед носом мелькнула кружка. — Налей чаю!

Первым желанием девушки было выбить посуду из холёных ручек или запустить ею в хозяйку, но потом, когда кровавая пелена уступила чувству самосохранения, передумала. В конце концов, прогулка по управлению Свете не повредит, а Айрис подышит и успокоится. Что что, а некроманта во враги записывать лучше не стоит. Да и пустой кружкой кидаться не так интересно, вот с чаем другое дело. Последняя мысль вызвала предвкушающую улыбку.

Молча взяв тару, Света направилась к выходу. Растерянный вид Айрис придал девушке дополнительную уверенность. Та даже чуть не упала, получив от проходящей мимо иномирянки плечом, но промолчала. Вот и ладушки, пусть посидят вдвоём и выяснят отношения, а гостью в интриги вмешивать не нужно.

Выйдя из зала-тыквы, Света в нерешительности замерла. Где тут кухня или столовая она не представляла. Коридор, как назло, был пуст, дорогу спросить не у кого. Света уже собралась вернуться и поискать жертву в других закутках кабинета, и тут же уткнулась носом в достаточно широкую мужскую грудь:

— Давай я провожу тебя, — заботливо предложила грудь.

Света мысленно застонала. Вот чего ему не сиделось с Айрис?

— Буду рада компании, — процедила Света, пытаясь за кривоватой улыбкой скрыть досаду.

Сам того не желая Алекс только что подкинул им огромную такую проблему. Вряд ли красотка обрадовалась его джентльменскому порыву.

Плохое настроение, как ни странно, быстро испарилось. Алекс оказался очень хорошим собеседником. Он умел не только интересно рассказывать, но и слушать. По дороге к кухне Света прояснила для себя много интересного о Тёмной Империи.

В отличие от Республики здесь никакой демократии не было и в помине. И дело не в императоре, или по-другому Тёмном Властелине, тут Свете пришлось мужественно сдержать рвущийся смех, а в самих имперцах. Они свято верили в избранность правящей семьи. И не без оснований, почти вся защита государственных зданий, границ и порталов строилась поколениями императоров. Сам император обладал невероятной магической мощью, усиленной каким-то сложным ритуалом, естественно в меру жутким и кровавым, Алекс милостиво не вдавался в подробности. Но Света поняла, с наскока напасть на Империю извне было так же самоубийственно, как и попытаться провернуть переворот изнутри. Гипотетическую оппозицию вполне реально бы растерзали сами жители. А всё что выжило, разнёс бы в пыль один взмах мизинца императора.

Власть здесь делилась на две вертикали: магическую, регулируемую ковеном магов, и светскую. Тёмный Властелин правил страной единолично, но старался не лезть в дела ни тех ни других, вмешиваясь только по необходимости. Ковен магов ревностно оберегал всех магически одарённых жителей страны, пытаясь выбить для них больше прав и свобод, как в Республике. Впрочем, пока безрезультатно. Ищейки занимались сохранением правопорядка, попутно одёргивая зарвавшихся магов. Оказывается, отдел, занимающийся не магическими преступлениями, так сказать, обычной бытовухой, насчитывал всего десяток человек. Все остальные преступления, так или иначе, были связаны с магией: то маг доэкспериментируется, то последствия опыта повылазят (иногда в прямом смысле слова), то кто-нибудь неудачно использует нелегальный магический артефакт (здесь под статью подходило всё от создания, до распространения). Каждая хоть немного уважающая себя банда в составе имела какого-нибудь мага, так что работа у ищеек незавидная. А ещё ковен бдит и нервы портит. Света слушала и сравнивала, такие разные миры и такие похожие проблемы. Наверное, всё дело в самой человеческой природе.

На кухне Алекс перешёл к лекции по пользованию местными бытовыми приборами. Всё как в родном мире, только принцип работы магический. Свет дают осветительные шары, по-другому светлячки, дорогая штука, поэтому их используют наравне со свечами. Обычно в доме держат один-два на всех жильцов. Шары не привязаны к одному помещению, хозяева их зовут из одной комнаты в другую. Света честно попыталась позвать светлячок, но то ли тон не понравился бездушной твари, то ли она сама. Результата ноль, ну если не считать таковым, поднявшееся настроение у пары ищеек, наблюдавших за неуклюжими попытками.

— А это нагреватель, — Алекс повертел в пальцах странный предмет, чем-то похожий на ложку с камнем в навершии. — Опускаешь его в кружку, — для наглядности он продемонстрировал весь процесс на личном примере. — Камень-индикатор начинает краснеть. Видишь?

Света кивнула, действительно краснеет.

— Теперь ждёшь, пока вода не закипит. Вытаскиваешь, сам нагреватель остаётся холодным. — Алекс, видя её нерешительность, добавил. — Не переживай, у тебя получится. С шарами такое бывает, поэтому свечи всё ещё в ходу. А над нагревателями маги хорошо поработали…

Света оценила попытку, выдавила улыбку и взялась за нагреватель. Послышался странное шипение и в ту же секунду Алекс выбил амулет из её рук.

— Эй?!

Всё возмущение потонуло в вонючей лужице, в которую превратился камень-индикатор. Воздух над пятном парил, а на паркетной доске стремительно росла чёрная клякса, повторяющая границы лужи.

— С-спа-сибо, — голос не слушался, в голове проносились ужасающие картинки с обугленными, как пол, руками и медленно стекающей по костям кожей.

Свету передёрнуло. Она подняла глаза на Алекса и заметила в его взгляде отражение своего страха.

— Ник тебя водил на проверку способностей? — первым пришёл в себя ищейка.

Света только икнула, спохватившись, что это не ответ, покачала головой. Неизвестно что там со способностью к магии, новот способность говорить она точно потеряла.

— Ясно, пойдём, — сухо кивнул он, подхватывая гостью под локоток, словно опасаясь, чтобы она ещё во что-нибудь не влезла.

Так на буксире, Алекс провёл её к лекарям, там Свету осмотрели, дали успокоительного обоим и отпустили с миром. Потом он потащил её по знакомым коридорам вниз. Не хотелось верить, но Алекс явно намерился решить проблему радикально. В голове мелькнула интересная мысль, что будет, если Света начнёт сопротивляться и кричать, придёт ли кто-нибудь на помощь?

Из бокового коридора на них выскочили двое подростков лет шестнадцати. Увидев Алекса, они обрадовались, что вселило в Свету дополнительную надежду (вряд ли её будут утилизировать при детях), и завалили вопросами о самочувствии Ника. Сказать по правде, заваливала только симпатичная брюнетка, рыжий больше молчал. Как поняла Света, девчонка была дочерью шефа, а серьёзный парень сотрудником управления: то ли учеником, то ли курьером. Алекс вяло отмахивался, но прогонять подростков не спешил.

Перед дверью в морг Света думала задержаться, но ищейка досадливо дёрнув рукой, придал ей дополнительное ускорение. В царство мёртвых девушка влетела впереди всей компании. К великому сожалению, Айрис уже была здесь, то ли она покинула кабинет сразу, как они с Алексом ушли, то ли ищейка с ней как-то связался ещё по дороге. Некромант выглядела слегка растрёпанной (неужели тоже бежала) и взволнованной.

— Что опять случилось?

Свете очень не понравилось это её «опять», как будто иномирянка только и делает, что доставляет всем неприятности! Вот отправили домой и ничего бы не случилось!

— Отправим, — не предвещающем ничего хорошего, тоном пообещала блондинка.

Света, с ужасом поняла, что последнюю мысль высказала вслух, но исправить как-то ситуацию не успела. Да и не нужно было, каждый занялся своими делами, игнорируя смущённую попаданку. Айрис зарылась в шкафах, извлекая оттуда пугающие предметы. Время от времени она совала их растерянной Свете в руки и так же быстро отбирала обратно, так и не дав их толком рассмотреть. Всё это действо сопровождалось разными звуковыми, а иногда, и световыми эффектами: что-то потрескивало, иное угрожающе шипело, другое весело искрило и вспыхивало.

Подростки с удвоенной силой напали на Алекса, но тот и не сопротивлялся, утроившись на маленьком диванчике, он оживлённо делился исключительно секретной информацией. Такое несерьёзное отношение быстро прояснилось, оказывается, дети в курсе текущего дела. Более того, принимали в нём активное участие, несмотря на недовольство мистера Алфера. А Мэтт являлся основным свидетелем и жил, что удивительно, на квартире у Ника.

Спустя четверть часа у Айрис был готов вердикт:

— Никакого магического таланта, — блондинка с грустью посмотрела на кучку ещё дымящихся амулетов и добавила. — Если не считать таланта к разрушению.

Света с трудом удержала вздох разочарования, а она так надеялась хоть на какие-то плюшки позволенные героиням книг. Да и вообще чувствовать себя бесталанной оказалась не комфортно.

— А может, у неё потенциал архимага? Поэтому всё и ломается? — вступилась за неправильную попаданку Эйна.

— Нет, дорогая, — в голосе некроманта впервые мелькнули доброжелательные нотки, — Скорее антимага!

Света смутилась, ну надо же столько всего поломала и расстроила человека.

Эйна, заметив изменившееся настроение гостьи, поспешила её подбодрить:

— Зато ты одна такая!

— Это точно!

Такое единодушие ищейки с магом наводило на определенные сомнения об истинном смысле сказанного.

Часть 3. Глава 5

К Нику явились всей компанией спустя час, вдоволь напившись чаю и наболтавшись. Айрис в присутствии подростков вроде бы оттаяла и даже задала пару вопросов о Светином мире. Девушка постаралась ответить так подробно, как могла, судя по довольному виду блондинки, та жест оценила. Можно сказать, перемирие в их маленькой войне было достигнуто без особых потерь. Эта победа заставила Свету расслабиться и, как оказалось, рано.

Тесная скамья с трудом разметила Светлану и подростков, но они не жаловались. Разве что уши у паренька, зажатого между двумя девушками, горели ровным алым цветом. Точно таким же наливались глаза Ника по мере выслушивания лекции Айрис.

— Ты должен был сразу, слышишь, сразу отвести её на проверку! — некромант шипела и булькала, как сломанные Светой артефакты, грозя указательным пальцем неестественно застывшему ищейке. — Как можно быть таким безответственным? — если Ник и хотел что-нибудь ответить в своё оправдание, то вряд ли бы смог. Едва влетев в закуток, Айрис каким-то хитрым заклинанием обездвижила и обеззвучила ищейку, теперь он мог только смотреть, но таким бешеным взглядом, что Свете становилось страшно, от одной мысли, как он себя поведёт, когда блондинка закончит. — Только представь, что было бы, если она коснулась чего-нибудь действительного опасного!

— Она сказала, — указанная она вжалась в Мэтта, жалея, что нет под рукой спасительной газеты. — Что в Республике её уже проверяли, — храбро отвёл удар от друга Алекс.

— А ты! — указующий перст, словно самонаводящаяся ракета, сменил направление. — Ты вообще молчи! — почему вообще, поняла разве что только Света. Алекс, капитулируя, поднял руки ладонями вверх, — Значит так, — выдохнула Айрис, обводя ледяным взглядом обоих ищеек. — У нас проблема, — палец уткнулся в Свету, не давая и шанса неверно понять о какой именно проблеме идёт речь. — Пока мы её решаем, вы двое следите, чтобы она из большой, не переросла в катастрофическую. — Света не ожидала такой подставы и всхлипнула, в опустившейся тишине этот звук, прозвучал как удар грома. Айрис прошествовала мимо, одарив девушку тонкой улыбкой, и уже у выхода добавила. — Сами решите, как будете дежурить, а я к шефу!

Плечи Ника наконец расслабленно опустились и он, не глядя ни на кого, откинулся на спинку стула.

— Мы, наверное, тоже пойдём, — подростки быстренько смекнули, что дела у Ника не очень, и он вряд ли захочет с кем-то обсуждать их.

Скамья вдруг показалась Свете слишком просторной, поёжившись, девушка приготовилась к упрёкам. Впрочем, Алекса можно было не опасаться, он скорее злился на некроманта, чем на саму причину переполоха. А Ник, другое дело!

— Я не хотела, — пискнула Света, старательно изучая рисунок ткани на комбезе.

— Просто. Сиди. Молча, — не выдержал один.

Света попыталась ещё раз:

— Может, тот нагреватель бракованный?

— И ничего. Не трогай! — добавил второй.

Спустя полчаса к ним в закуток явился шеф. Общий эмоциональный фон только-только начал приходить в норму, но мистер Алфер был слишком раздражён, чтобы заметить настроение подчинённых. Подходило время давать комментарии журналистам, в отсутствие каких-либо новостей это делать было затруднительно. Пока чем-то конкретным он порадовать общественность не мог: запросы в приюты сделаны, часть информации уже получена, двоих даже опознали, но как быть с ещё тремя? Конечно, новое направление в расследовании выглядело перспективным, но делиться результатами с писаками шеф не спешил. Зачем предупреждать злоумышленников?

— Есть ещё хорошие новости? — судя по дружелюбной улыбке, Арис дойти до него ещё не успела. Ищейки переглянулись и одинаково замотали головой. — Ладно, ладно, работайте, — заторопился мистер Алфер, не желая своим настроением сбивать подчинённых с рабочего настроя. — А я пойду сочинять речь.

— А что за речь? — воспользовалась шансом слинять Света.

Атмосфера молчаливого осуждения нервировала, вынуждая ошмётки чувства собственного достоинства забиться куда-то под скамью.

— Понимаете, юная леди, — осторожно подбирая слова, начал шеф, — благодаря пронырливым журналистам, обстоятельства дела стали достоянием общественности. Поэтому мне каждый день приходится давать сообщение в газету, таким образом, чтобы и не выдать ничего лишнего, и не опозорить управление отсутствием результатов.

— Понятно, — перед внутренним взором пронеслись обрывки сюжетов новостных каналов, — А если сделать и то и другое? — лицо главного ищейки подозрительно застыло, поняв свою оплошность Света, торопливо поправилась. — Нет, нет! В смысле не делать! — Ник как-то обречённо вздохнул и попытался влезть, но девушка взмахом руки его прервала, вызвав тем самым коллективный паралич уже у всех ищеек. — Написать что-то типа: «В ходе оперативно-розыскных мероприятий выявлены лица причастные к совершенному преступлению, на данный момент определяется мера ответственности каждого и распределение ролей в банде…. дальнейшая информация содержится в тайне в интересах следствия», — с каждым словом лицо мистера Алфера разглаживалось, в глазах промелькнула заинтересованность. — Заодно можно дать объявления по жертвам: «Просим всех, у кого есть информация по пропавшим… Сообщить по такому-то адресу».

Шеф перевёл удивлённый взгляд на подчинённых.

— Она в своем мире училась на ищейку, — виновато пояснил Алекс.

Но начальство, казалось, не слушало, что-то прикидывая в уме:

— Набросать текст сможете?

— Конечно! — Света подпрыгнула с сиденья, готовая бежать из этого эркера куда угодно и делать что скажут.

— Отлично! — обрадовался шеф и, кивнув всё ещё ошарашенным ищейкам, добавил, — Обеспечьте Светлану всем необходимым, а я через полчасика забегу.

Только когда спина начальства скрылась за шкафом, Света поняла, что манёвр не удался. Более того, своей попыткой сменить дислокацию, она сделала только хуже. Обернувшись к ищейкам, первое что она увидела пара чёрных, злющих глаз:

— Это что сейчас было? — повторил за Светой Ник, когда-то брошенную ею фразу.

— А в чём, собственно, проблема? — пожала плечами девушка. Исправить ситуацию она уже не могла, так что придётся как-то выкручиваться. Света подошла к столу Ника, старательно не обращая внимания на подрагивающие коленки, и невозмутимо поинтересовалась. — Бумага есть?

— Почему ты всё время лезешь не в свои дела!

— Потому что ты влез в мои! — вернула ему Света и почему-то после этих слов внутренне напряжение отпустило.

А вот Ник, напротив, только закипал. Невозможность высказать все Айрис, здорово пошатнуло его спокойствие, теперь он жаждал реванша. Он медленно вырос из-за стола. Теперь противники стояли друг напротив друга. Это смотрелось довольно комично: хрупкая девушка с какой-то обречённой храбростью сверлит взглядом, огромного, по сравнению с ней, ищейку. В любом другом случае Алекс с удовольствием бы посмеялся, но не сейчас. Воздух между этими двумя отчётливо уплотнился, ещё чуть-чуть и пространство просто разорвёт от напряжения. Таким опасным Алекс друга ещё не видел, хорошо, что у него нет магических способностей, а то мало ли… да и девчонка хоть и мелкая, но не такая уж безобидная.

— Ребят, вы пока поговорите, а я к экспертам, — Алекс поспешно ретировался, оставив бушующую стихию за спиной.

Эти двое слишком похожи, лучше дать им сейчас высказаться, чем пытаться помирить. Не поубивают же они друг друга, в самом деле! О недавней драке, свидетелем которой он был, Алекс малодушно предпочёл не вспоминать.

Побег приятеля и подозрительно притихшие коллеги за шкафом отрезвили Ника. Шумно выдохнув через плотно сжатые зубы, он вручил нахалке бумагу и карандаш. Девчонка также молча взяла всё необходимое и отправилась в свой угол. Ну что ж, по крайней мере, на какое-то время это её займёт.

Света полностью погрузилась в работу, даже не думала, что составление официальных сообщений может быть таким забавным. Сказать многое, но не сообщить ничего, искусство, блин! Речь была уже готова, а мистер Алфер всё задерживался, Алекс ещё не вернулся от экспертов и даже подростки не спешили узнать о самочувствии Ника. А он сам возмутительно достоверно игнорировал её существование. Света опять почувствовала себя невидимкой. Она ковырнула зачитанную газету и громко вздохнула. Никакой реакции! Света поднялась и прошла к рабочему месту Алекса. Ник достал ещё одну бумагу и углубился в чтение. Взгляд зацепился за строчки, выведенные удивительно ровным подчерком. Света придвинулась, так чтобы иметь возможность ненавязчиво прочесть текст.

Ник пытался понять в какой момент его жизнь сломалась. Он всегда знал, что работа ищейки неожиданна и опасна, но последние несколько дней побили все рекорды по разнообразным неожиданностям и опасностям: начиная с попадания в другой мир, истерики Айрис и заканчивая ею! Светлана вызывала одновременно жалость (одна в чужом мире), уважение (идею высказала что надо!) и дикое раздражение. Ник не понимал, что происходит, ещё ни один человек не вызывал у него такой бурной реакции. Ищейка привык вызывать эмоции, а не испытывать их, тем более так много и сразу! В девчонке бесило всё: удивительная легкомысленность (попала в чужой мир и хоть бы хны!), железная упёртость (действует так, будто бессмертная!) и даже эти её торчащие кудряшки (словно она только что влетела в грозовой фронт!).

Девчонка продолжала заглядывать в его бумаги и как её усадить на место он не представлял. Наорать было бы признанием поражения. Попросить? А что он будет делать, если она пошлёт его вместе с просьбой? Он бы так и сделал! Оставалось только сосредоточиться на чтении странных черновиков. Перечитанные в который раз строчки никак не хотели обретать смысл. Да и кроме девчонки в голову больше ничего не помещалось. Вот же любопытная зараза! Ник медленно сжал и разжал кулаки, прикидывая насколько корректным будет применение силы, в конце концов, гостью можно принудительно и до места проводить, и усадить!

Девчонку спасло только появление шефа.

— Светлана, всё готово? — мистер Алфер удерживал непринуждённую улыбку, старательно игнорируя кровожадное выражение лица своего починенного.

Алекс был прав ещё чуть-чуть и дело кончилось бы очередной дракой. Правда, шеф ставил на девушку. Ему определено нравилось то, как она себя держит в незнакомой ситуации, да и Ника пора встряхнуть, уж слишком он вольно себя чувствует в последнее время.

Света гордо вручила исписанные листки начальству и замерла рядом, скамья и лежащая там газета вызывали острый приступ чесотки.

Мистер Алфер бегло пробежался по тексту и одобрительно кивнул:

— Очень хорошо! Пару таких сообщений и эти писаки точно от меня отстанут! — не скрывая довольной улыбки, заключил он, чем вызвал уже чесотку у Ника. Тот подозрительно заёрзал, будто имел какие-то замечания, но стеснялся сказать, — А ты чем меня порадуешь?

Судя по выражению лица порадовать начальство у него было нечем:

— Вот, — ищейка выложил перед шефом черновики, — пытаюсь разобраться в этом.

Мистер Алфер заинтересовано подошёл к столу, Света потянулась следом. Теперь Ник её точно не прогонит!

— Похоже на заготовку какой-то речи, — вынес свой вердикт шеф, внимательно прочитав написанное. Света украдкой заглянула ему через плечо, мистер Алфер заметил это и повернул лист таким образом, чтобы её было удобнее читать. Если Ник и собирался возразить, то при начальстве не решился, хотя и одарил её таким взглядом, что захотелось спрятаться за спину мистеру Алферу. — А это что?

Ник протянул ему загадочный список:

— То ли жертвы, то ли соучастники, то ли студенты. Нет ни одной знакомой фамилии!

Мистер Алфер и рад был бы помочь подчиненному, но идей, как назло, не было. Странные черновики и список только добавляли вопросов, он уже собирался предложить не тратить на них время и взяться за более перспективные ниточки, но отвлекла нерешительно дрогнувшая над листком девичья рука:

— Можно?

Часть 3. Глава 6

Скорее от неожиданности, чем реально рассчитывая на какую-то помощь, шеф протянул иномирянке бумаги. Кудряшки дрогнули, девчонка склонилась над бумагами и уверенно разделила их на две кучки:

— Это, — указала она на черновики речи, — Реклама, — смысл сказанного дошёл до ищеек не сразу, пришлось пояснить. — Точнее реклама косметических средств, — удивление сменилось скептичной заинтересованностью, типа что ещё эта попаданка выдумает! — А вот это, — Света ткнула в список, — потенциальные клиентки. Эти заказ сделали, но не оплатили, — она показала на фамилии с одним крестиком. — Эти ещё думают, — палец перемесился на пустые строки. — А эти две дамы, товар получили и рассчитались за него.

— Бред какой-то, — Ник высказался первым, возмущаться или кричать сил уже не было, быть вежливым, впрочем, тоже.

Мистер Алфер воздержался от категоричных заявлений, задумчиво потерев непростительно отросшую щетину, поднял глаза с бумаг на девушку.

Света внутренне поёжилась, взгляды что у молодого ищейки, что у его шефа были тяжёлыми, с холодком, как будто бритва прошлась по коже. Когда собственные выводы уже ей самой показались полным бредом, мистер Алфер предложил:

— Поясните в двух словах.

Сейчас Света в двух словах могла только послать всё к чёртовой матери и сбежать, не было б здесь мистера Алфера, так и сделала бы. Запихнув малодушие поглубже, девушка попыталась коротко рассказать об особенностях сетевого бизнеса:

— Одна моя подруга продавала косметику по каталогу, — судя по одинаково вздёрнутым бровям, маркетинговой революции здесь еще не произошло. — Это что-то типа журнала с рекламой товара только для своих. Такой способ продажи создаёт иллюзию закрытого клуба, что-то особенное и дорогое. Понимаете?

Мистер Алфер после секундной заминки кивнул.

Света приняла это за хороший знак и продолжила:

— Эти ваши черновики, — Света для наглядности потрясла указанными бумагами, — Похожи на наброски каталога из Юлькиного салона, не хватает только картинок «самого омолаживающего крема».

Теперь пауза длилась дольше, видимо ищейки переваривали новую информацию.

— Хорошо, — сдался шеф, — а список? С чего вы решили, что здесь фамилии женщин?

— Ну вот эта, например, — Света указала на одну из фамилий помеченных двумя крестиками, — Жена какого-то мага.

Ищейки уставились на список.

— Брид?

Ник вопросительно глянул на шефа, но тот тоже не мог вспомнить никого с таким именем, и только пожал плечами.

— Не знаю такого мага, — подтвердил его сомнения мистер Алфер.

— Ну как же, — Света бросилась к газете, надеясь, что она не ошиблась. — Где же это… а вот!

Нужное объявление нашлось среди некрологов и юбилеев в колонке новостей светской жизни империи.

— Правда, это было два месяца назад, — как бы оправдываясь, заявила Света и уже более уверено зачитала вслух, — Торжественное бракосочетание Адель Брид, меценатки, покровительницы и так далее. А счастливым избранником стал всемирно известный учёный в области ритуальной магии…

— Осмонд Гар! — хором закончили ищейки.

Следующая пара часов была самой продуктивной с момента начала расследования. Ник и Алекс искали информацию о жене мага: первый, мотаясь по городу, второй, закопавшись в архиве. Дело осложнялось тем, что прямой запрос в ковен отправить невозможно, велика вероятность вспугнуть потенциальную злоумышленницу. Наверное, поэтому в этот раз задействовали даже Свету, вручив ей подшивку газеты за последние несколько лет, поручили выписывать все упоминания мага и его жены. Мистер Алфер как мог, отвлекал мистера Пита. Тип в чёрном ходил за ищейками по пятам, иногда, впрочем, разбавляя компанию девушке. Света была не против, сидит себе, не мешает и с разговорами не пристаёт.

Спустя полчаса начали поступать первые сведения. Ник вспомнил, что Том вышел на аспиранта по указке именно Адель Гар. Когда женщина узнала, что у домработницы есть жених, растерялась, поэтому и попыталась избавиться от него с помощью сообщника. В том, что эти двое сообщники, ищейки уже не сомневались. Сэмюель Рой и жена его научного руководителя были тесно знакомы задолго до смены фамилии последней. На это указывали деньги, время от времени получаемые молодым человеком из благотворительного фонда женщины.

Сама меценатка и благотворительница оказалась из простой не магической семьи и рассчитывать на блестящую партию с магом просто не могла. Но благодаря внешности и таланту сделала вполне приличную карьеру в храме Мельпомены. Злые языки поговаривали, что её взлёт щедро оплачивался неким неизвестным спонсором, а вернее несколькими спонсорами (как оказалось, сплетни в газетах тоже печатали). Но в постели актрисы никого постороннего папарацци так и не нашли, да и сама она вела достаточно скромный образ жизни, время от времени жертвуя на благотворительность часть своих гонораров. В какой-то момент Адель совсем отказалась от актёрской стези и основала фонд имени самой себя. Фонд занимался поддержкой юных дарований и приютов для девушек. Год назад Адель Брид, открыла первый собственный приют, в котором воспитанницы помимо общего образования получали профессии няни, домработницы или швеи. Руководство приюта благодаря связям помогало девушкам с дальнейшим трудоустройством. Как поняла Света, что-то типа ПТУ и агентства по найму в одном флаконе. Кстати, именно воспитанницей этого приюта оказалась Мэри Райт, последняя жертва.

Ближе к четырём часам дня у начальника управления ищеек было достаточно оснований для задержания Адель Гар и проведения обысков в доме и на месте работы. Её муж всё ещё находился на конференции в Республике, с одной стороны, это усложняло дело, найти что-либо в доме мага без его помощи затруднительно. С другой стороны, шеф не был уверен, что маг поверит обвинениям против своей жены и покорно позволит её задержать. Распределив роли среди подчинённых, он готов был уже выдвигаться, пока не вспомнил об одной нерешённой проблеме.

Проблема тихонько сидела в своем закутке и тихонько листала газеты. Оставить гостью без присмотра мистер Алфер не мог. Во-первых, слишком опасно для неё самой, вдруг какой-нибудь маг-экспериментатор всё-таки соблазниться редким ингредиентом? Во-вторых, непредсказуемо для других, Айрис уже поделилась результатами проверки. Брать с собой и вовсе катастрофично, мало ли в доме мага разных заряженных амулетов! Пришлось задействовать подрастающие кадры. Дочь с подозрительным энтузиазмом вызвалась провести для иномирянки экскурсию по управлению. Сначала мистер Алфер засомневался, слишком быстро эти две деятельные личности спелись. У него даже проскользнула мысль упрятать обеих в камеру, для их же безопасности, разумеется! Мечты мечтами, но другого выхода кроме как оставить Светлану на попечении подростков, увы, не было. Благоразумие дочери величина непостоянная, оставалось уповать на благоразумие Мэтта:

— Присмотри за ними, а то что-то сердце неспокойно, — нехотя признал мистер Алфер.

Паренёк серьёзно кивнул. Шеф ещё что-то хотел сказать, но подумав, что этого достаточно, молча протянул Мэтту амулет для экстренной связи и дал сигнал на выдвижение.

***

Ник покрепче ухватился за страховочные ремни: лететь на казённом летягае типовой модели то ещё удовольствие, тем более в качестве пассажира. Перстень все ещё проверяли эксперты, а без него выполнять функции ищейки Ник не имел права. Так что у него был небогатый выбор: или остаться сторожить девчонку, или лететь вместе с шефом в дом магистра Гара. Алекса во главе другой группы отправили с обыском в приют. Пока летели, Ник пытался сосредоточиться на деле.

Адель, прикрываясь своей благотворительной деятельностью, подбирала исполнителей среди талантливых, но беспринципных молодых магов, а также искала жертв в приютах, которые содержала. Со временем красавица поняла, что схему ритуала разработать силами юных дарований не получается, поэтому вышла замуж за знаменитого учёного. Договориться с ним по какой-то причине у неё не получилось, поэтому она использовала Гара в тёмную. Чтобы муж ни о чём не догадался, пристроила к нему аспирантом Сэмюеля Роя, а уже он с помощью конференций налаживал взаимодействие с подельниками из Республики.

Образ расчётливой злодейки никак не вязался с той обворожительной женщиной, которой Ник познакомился пару дней назад. Не верилось, что бывшая актриса во всём этом замешана, ведь те чувства, которые испытывала она к мужу, точно были настоящими. Да и магистр любил сою красавицу-жену. Ник почувствовал себя неуютно, как только мысль коснулась Гара. Маг помогал в расследовании, прикрывал Ника на фуршете, а ищейка сейчас летит в его дом с обыском! Как-то это всё неправильно.

Позорную нерешительность удалось вытеснить новым витком рассуждений. Нет, Адель Гар, конечно, замешена в преступлении, но за ней явно кто-то приглядывает и даёт указания. Даже если удастся застать красавицу врасплох, всё равно без расследования у светлых не обойтись. У неё явно покровители и там, и тут. Кстати, а что, если другие женщины из списка гражданки Республики? Нужно будет потом проверить. Но больше всего Ника волновали другие вопросы: удалось ли злоумышленникам получить рабочую схему или нет? Если да, то какова конечная цель ритуала? И при чём здесь косметика? Додумать последнюю мысль он не успел, снизу мелькнуло знакомое здание, и шеф пошёл на снижение.

***

В компании Эйны скучать не пришлось. Разобрав местную моду, архитектуру и политику Императора, разговор перешёл на текущее дело. Мэтт в обсуждении почти не участвовал, скупо вставляя свои замечания по тому или иному поводу. Подростки оказались довольно интересными собеседниками, в ее мире шестнадцатилетние недоросли обычно менее подготовлены к взрослой жизни.

— Интересно, что там рассказала Адель? — вздохнула Эйна.

— Интересно, — согласилась Света, — но придётся подождать, пока все не вернутся.

— Думаю, она ничего не рассказала…

Эйна тут же наградила Мэтта шутливым тычком:

— Эй, что за настроение?!

— Ну, если бы я был на её месте, — пояснил парень, — то давно сбежал куда-нибудь или спрятался.

— А с чего бы ей прятаться, — запальчиво фыркнула его подруга.

— Он прав, — вздохнула Света, — этот ваш маг…

— магистр Гар.

— … с самого начала в курсе всего расследования, и не думаю что, особенно скрывался от своей жены.

— Что, всё напрасно? — погрустнела Эйна.

— Ну почему же, при обыске могут найти что-нибудь интересное, например, указание, куда она могла спрятаться.

— Да ладно, не утешай меня, — девушка уныло отмахнулась. — Ясно же, что она, скорее всего, уже у светлых.

Подростки, в отличие от Светы, понимали, если Адель удалось сбежать в Республику, то вернуть её будет затруднительно.

— А что, в эту вашу Республику так легко попасть? — полюбопытствовала Света.

— Проще простого, — признался Мэтт и пояснил для не местной. — Аэробусом, если есть разрешение, или порталом.

— Точно! — встрепенулась Эйна. — Сбирайтесь!

— Куда? — испуганно вздрогнула Света.

— К аспиранту! — уверенно заявила девушка, но заметив недоумение на лицах, торопливо пояснила. — Аэробус можно перехватить, и с разрешением могут быть проблемы, а вот порталом бежать надёжнее. Адель запустить портал без посторонней помощи не сможет! Нужен или маг, или уже напитанная силой схема с привязанными координатами. Именно такая есть в квартире у аспиранта!

— И что? — упёрлась Света, она смутно понимала, к чему клонит девушка, но соглашаться с ней не спешила.

— А то! — с готовностью приняла вызов Эйна, — Подготовка ритуала переноса не такое уж простое дело, тем более без магических способностей. Так что мы ещё можем успеть!

Успеть-то они конечно могли, но Света сомневалась, что стоит пробовать. Перед отлётом шеф так красноречиво поглядывал на гостью, явно предостерегая от необдуманных действий.

— А может, мы просто сообщим твоё предположение мистеру Алферу, и он сам как-нибудь успеет?

— Све-е-ет, — заныла Эйна, — Ну как ты не понимаешь, счёт идёт на минуты! Мы быстро туда смотаемся, если она там, вызовем подкрепление, а нет, то отвлекать никого не придётся! — видя, что подопечная не поддаётся на уговоры, девушка пошла на хитрость. — Я же вижу, тебе самой интересно! Мэтт, ну скажи ей!

— Интересно, — согласилась Света. — Но небезопасно, Мэтт, скажи ей!

— Да что может случиться, она ж не маг! А у нас есть амулеты для экстренной связи, правда, Мэтт?

— Ха! Кирпич может прилететь по голове и без магии, правда, Мэтт?

Паренёк молчал. Если алеющие уши выдавали смущение, то решительно сжатые губы говорили, что за Эйной он пойдёт куда угодно.

Света же не оставляла попыток достучаться до здравого смысла этих двоих. Все её доводы против затеи, разбивались на железобетонные «а мы, что?», «мы ничего», «только туда и обратно». Вот и что делать с этими детьми, не отпускать же одних?

— Ладно, а как мы туда попадём? — вытащила Света свой последний козырь.

Эйна на мгновение задумалась, огляделась в поисках ответа и, уставившись в окно, победно улыбнулась:

— Летяга Ника!

— А это ещё что за холера?

Часть 3. Глава 7

Света стояла на балконе и потрясённо смотрела на то, что ей предлагали в качестве средства передвижения, знаменитый Нимбус 2000 тут и рядом не валялся. В основе этого агрегата тоже была метла, но очень и очень большая. Летяга больше походил на лежащий на боку ствол молодого деревца, с изогнутой корневой системой и кроной-луковкой, отдалённо напоминающей застывший ракетный выхлоп. Причудливое переплетение корней спереди образовывало полукруг с вросшими в древесину разноцветными камнями. Как поняла Света — это система рулевого управления. Дальше ветви плотно обвивали ствол, образуя сидения, как на байках в её мире, с подножками и поручнями, и перетекали в кокетливый хвостик, почти как у обычной метлы, только каждый прутик не уступал толщиной её запястью. Вся конструкция усиливалась блестящими латунными деталями, особенно смущали Свету острые металлические наконечники на выступах спереди и сзади. Такое дизайнерское решение выбрано было явно не для красоты!

— Мощный аппарат, — признала Света.

— Ага, авторская модель! — гордо заявила Эйна, словно летяга принадлежал ей.

— И кто этим будет управлять?

— Ты! — обрадовала гостью девушка.

Мэтт попытался что-то сказать, но, получив локтем в бок, застенчиво умолк, впрочем, Света этого и не заметила.

Летяга парил на расстоянии пары десятков сантиметров от пола, чуть подрагивая от нетерпения, казалось, он ждал, пока кто-нибудь поднимет его в небо. Света заворожённо гладила чуть потемневшую древесину и улыбалась. С одной стороны, страшненько, но с другой — эта штука летает! Все аргументы против их затеи испарились, от одного только предвкушения полёта.

Пока Света рассматривала летягу, подростки шушукались в сторонке.

— Он выращен на заказ и слушается только Ника! — осуждающе прошипел Мэтт, с содроганием представляя их полёт.

— Да ладно, — беспечно отмахнулась Эйна, — перстень тоже должен был только его слушаться, но Света же смогла им воспользоваться?

— А если это просто сбой? — упорствовал парень, воспоминания о попытке Ская были слишком свежи. — И на летягу эффект не распространяется?

— Вот и проверим!

— А как, мы её, — кивок в сторону ничего не подозревающей гостьи, — будем ловить по всему городу?

— Не её, а нас! — обрадовала его Эйна. — Или ты не летишь?

Этот удар Мэтту отразить было нечем. Отказаться от авантюры как бы безумна она ни была, парень не мог, тем более, если Эйна в ней участвовала.

— Не волнуйся, — поспешила успокоить его девушка, — если что мы используем план «Б».

— Какой план? — недоверчиво прищурился Мэтт, но ответа так и не дождался.

Светлана уже закончила осмотр и могла услышать спорщиков:

— Ну ладно, и как это летает?

Эйна принялась бурно объяснять правила пилотирования, упорно игнорируя осуждение, мелькающее в глазах друга.

Несмотря на всю свою экзотичность, принцип работы летяги не отличался от любого транспортного средства в её мире. Управление в пространстве, как Света и думала, осуществлялось с помощью полукруга, напоминающего штурвал в самолёте. Функции газа и тормоза выполняли два камня в навершии руля. Хочешь увеличить скорость, нажимаешь пальцем на камень справа, уменьшить — на камень слева. Всё просто!

— Ага, просто! А стартовать как? При какой скорости я гарантированно взлечу, а не воткнусь в брусчатку? — Света продемонстрировала воображаемый полёт, сделав вираж одной рукой и ударив её о ладонь другой.

Услышав хлопок, Мэтт нервно вздрогнул.

— Смотри, — Эйна указала на газ, — как только камень станет оранжевым, можно взлетать, разгоняться можешь до ярко-красного.

Света хмыкнула, опыт вождения автомобиля подсказывал, что не всё так просто. Даже пересев с одной марки на другую, требуется время, чтобы привыкнуть. А тут принципиально иной вид транспорта! Наверняка существует куча нюансов, с которыми бы не хотелось столкнуться на высоте больше десяти метров.

— В крайнем случае полетим низенько по прямой, — хлопнула поразительно честными глазами Эйна.

— Угу, — пробурчала Света, — шаркая ногами по камням. Если ты всё знаешь, почему не летишь сама?

— А я несовершеннолетняя! Из нас троих только ты имеешь право управлять летягой.

И хочется и колется! Хочется почувствовать дыхание ветра на коже, а колется статья сто шестьдесят шестая Уголовного кодекса. Конечно, брать чужое без спроса нехорошо, но ведь не она это предложила? Да и детей отпускать одних не хочется. А спросить не у кого, Ник-то уехал. И, вообще, он же брал без спросу её вещи, те же свечи, например!

Света поймала себя на мысли, что уже всё решила. Она точно полетит, просто зачем-то тянет время, какая-то мысль на задворках сознания не даёт покоя:

— Ладно, — махнула рукой Света, — полетели!

Эйна обрадованно взвизгнула и куда-то унеслась. Вернулась она уже через пару минут, вручила всем участникам авантюры пилотные очки и первой запрыгнула на пассажирское сидение. Мэтт как-то странно себя вёл, усаживаться не спешил, мялся и время от времени бросал загадочные взгляды на подругу: то ли летать боялся, то ли стеснялся. Света хмыкнула. Ох уж эти подростковые заморочки!

Водительское сидение охотно приняло Свету в объятия, она немного поёрзала устраиваясь. Ну что ж, неплохо: удобно, комфортно и, в памяти всплыло почти забытое словечко из её мира, «эргономично». Привычным движением Света протянула руку за ремнём безопасности, он как ни странно оказался там, где и должен быть. Этот факт успокоил и придал уверенности больше всех уговоров. Пфф, да вся разница только в том, что раньше Света ездила, а теперь полетит!

***

Ник сидел в знакомой гостиной, перебирая личные документы четы Гар. Хозяйку застать не удалось, дом мага встретил ищеек неуютной пустотой. Группа в приюте оказалась более удачливой, но и там Адель не застали. Что-то заподозрив, женщина ещё вчера собрала личные вещи, выпотрошила сейф дома и на работе и скрылась в неизвестном направлении. Хотя нет, в известном. Шеф уже направил свободных ищеек наперехват аэробусов, направляющихся в Республику. Но все прекрасно понимали, что время безнадёжно упущено.

Осмонд Гар уже подлетал к столице. Мистер Питт и назгул должны вот-вот его встретить и ввести в курс дела, а заодно предупредить не делать глупостей, проще говоря, «не ломать жизнь из-за бабы». С приездом мага обыск должен пойти быстрее, но уверенности в успехе уже не было. Конечно, побег Адель подтверждал её вину, только теперь расследование придётся вести на территории Республики, а это дополнительное время и нервы…

— Есть новости у Алекса, — шеф уселся на кресло рядом. — Удалось установить личности ещё двух жертв.

— Значит, мы можем отправить запрос соседям о выдаче подозреваемой.

Ник отвлёкся от бумаг, всё, что он уже перебрал, принадлежало магу: справки, счёта, свидетельства. Адель позаботилась о том, чтобы не оставить за собой следов. Из общих документов остался только брачный договор и то в единственном экземпляре. Ник как раз его просматривал, когда мистер Алфер поделился новостями.

— Можем, — шеф уставился в пространство, явно что-то обдумывая.

Ник решил не лезть с вопросами и вернулся к скучному тексту, он уже изучал данные супругов над подписями, когда начальство высказало свою мысль:

— Не понимаю, как это дело связано с косметикой!

Ник и сам искал ответ, может Света ошиблась? Взгляд зацепился за дату рождения молодожёнов.

— Не может быть! — потрясённо выдохнул он, сверяя цифры.

— Что?

— Или здесь ошибка, — Ник протянул договор шефу, — или Адель Гар на пятнадцать лет старше своего мужа!

Шеф быстро просмотрел документ и задумчиво протянул:

— Вот тебе и «самый омолаживающий крем».

***

Взлететь получилось без проблем. После пары пробных кругов над зданием Света более или менее освоилась. Заодно выяснила, зачем местные жители украшают фасады разными уродцами. Когда одна из гаргулий с противным визгом бросилась ей наперерез, Света, издав похожий вопль, размашисто перекрестила тварь. То ли гаргулья приняла попаданку за свою, то ли испугалась креста животворящего — возвращаться и проверять Света не рискнула. Не успела девушка расслабится, как с крыши соседней башни стартовали ещё две твари, поменьше, потише и с меньшим радиусом действия. Оказывается, местные использовали этих уродцев как сигнализацию и охрану, что-то типа собаки на цепи. Всё это Эйна проорала ей в ухо на одном из виражей. Это был первый раз, когда Света пожалела, что не дотягивается до пассажирки, так чесались руки отвесить подзатыльник. Неужели Эйна не могла сказать об этом раньше, чуть инфаркт не заработала!

В целом полёт проходил без неожиданностей, летяга, казалось, был продолжением тела, настолько послушен в управлении. Света даже немного расслабилась, проносясь над крышами огромного города. Незабываемое впечатление! Пожалуй, именно по этому моменту она будет скучать, вернувшись домой.

Посадка оказалась чуть более сложным делом, чем взлёт, манёвр удалось выполнить, только зайдя на четвёртый круг. Опытным путём выяснилось, что снижаться лучше за пару кварталов до места назначения, и на низкой скорости, поджав ноги, пылить вдоль тротуара. Притормозив у нужного подъезда Света, наконец, смогла облегчённо выдохнуть. Блин, столько калорий за один раз она ещё не сжигала. Хорошо, что с действием амулетов быстро разобралась… Та самая мысль с задворок наконец выползла на белый свет и сформировавшись в нечто нецензурное:

— Твою ж мать! Амулеты!

— Что амулеты? — пассажиры первыми спрыгнули с летяги и теперь стояли рядом.

Судя по зеленоватым лицам, этот полёт им тоже непросто дался.

— Я ж их ломаю! — перешла на трагический шёпот Света, уткнувшись лицом в ладони.

Осознание пришло сразу к обоим, зелёный цвет полинял пятнами: у Эйны белыми, у Мэтта красными.

Света выдохнула и медленно заговорила, стараясь не привнести в язык этого мира фигуры речи из своего богатого и могучего.

— Где же ваши мозги-то были? — вспомнилась вонючая лужица, оставшаяся от нагревателя, живое воображение тут же увеличило её до метров пяти и раскрасило разноцветными брызгами. — Всё, Эйна, обратно идем пешком!

Девушка подавленно засопела.

— У нас был запасной план, — храбро вступился за подругу Мэтт.

К сопению добавилось подозрительное шмыганье.

— Ладно, — фыркнула Света, не хотелось признавать, но её мозги тоже отказали, стоило увидеть летягу. Вешать вину только на подростков было бы нечестно. — Пойдём, зря что ли летели?

Нужную квартиру нашли быстро, только дверь оказалась запертой:

— Ну что будем делать?

Эйна воровато оглянулась и, порывшись в карманах, извлекла какой-то предмет на цепочке, но воспользоваться им по назначению так и не успела. Звук открывшихся соседних дверей застал юных правонарушителей врасплох. На лестничной клетке вдруг стало тесно, тётка средней поношенности в длинном халате и огромный мужик пропитой наружности разбавили им компанию.

— О, ты глянь, а к аспиранту опять гости! — обрадовалась бдительная соседка.

— Может, хоть этих того… шугануть, — мужик неуверенно выдвинулся вперёд, но, глядя на реакцию подростков, осмелел и щербато улыбнулся.

Эйна, охнув, спряталась за Мэтта. Парень попытался загородить своей, не слишком широкой спиной обеих девушек, но иномирянка этого не заметила.

Света была знакома с такими личностями, в нотариальной конторе приходилось сталкиваться с ними не раз. Чем вежливее говоришь, тем охотнее они вытирают о тебя ноги, такие уважают только силу и уверенный тон.

— Ух ты, добровольные свидетели! — Света радостно распахнула объятия и на секунду замешкалась, словно выбирая к кому первому броситься на шею.

Актриса явно переигрывала, но зрители этого не заметили. Мужик нерешительно сдал назад, а тётка, перестав улыбаться, плотнее запахнула халат.

— Граждане, — поспешила развить успех Света, — предъявляем документы! Сейчас мои сотрудники, — кивнула она в сторону подростков, надеясь, что возраст липовых работников не вызовет лишних вопросов, — запишут ваши данные тогда и приступим…

Новоиспечённые свидетели не стали выяснять к чему там собралась приступать Света и с готовностью оставили их компанию в одиночестве, синхронно скрывшись за дверями своих квартир.

Малолетние сотрудники всё ещё нерешительно топтались за спиной. Совесть тихо бубнила что-то о взломе с проникновением, Света вздохнув, прикинула всю совокупность правонарушений за последнюю неделю. Да, этот мир на неё как-то странно влияет, хотя свой преступный путь она начала ещё в своём! Вот так, один раз оступишься и вся жизнь под откос. С другой стороны, не возвращаться же?

— Давай, — она кивнула Эйне на дверь, — зря, что ли мы сюда приперлись!

Часть 3. Глава 8

Гостиная уже не вмещала всех присутствующих, эксперты и ищейки заполнили собой практически все помещение. Только что вернувшийся магистр Гар нервно бродил по комнате, шумно жалуясь на несправедливость судьбы, женское коварство и несовершенство мироздания в целом. Мистер Питт потеряно мялся у буфета. А назгул, передвигаясь словно тень за магом, создавал вокруг него пустое пространство в пару метров диаметром. Эксперты, проводившие обыск, при их приближении скромно жались к стеночкам.

— Так что удалось выяснить по схеме? — вернул мага в реальность мистер Алфер.

— На конференции я познакомился с замечательнымспециалистом по ритуальной магии! Что за ученый, скажу я вам! Гений и прекрасный собеседник!

— Собутыльник… — поправил его Ник и взял из бара самую внушительную бутылку, разлив по бокалам вино, остаток вручил магу.

Магистр благодарно кивнул и шумно приложился к горлышку. Пока тот знакомился с содержимым, Ник протянул бокалы шефу, мистеру Питу и назгулу.

— Пусть так, — покладисто выдохнул Гар, когда тара опустела. — Так вот, он определил ее назначение! В древности светлые лекари использовали этот ритуал в особо сложных случаях для восстановления тканей при ожогах и обморожениях.

— Спасибо, вам за вашу работу…

— Пока я делал ВАШУ работу, от меня сбежала жена!

Ник перехватил Гара на очередном витке по комнате и протянул свой бокал. Магистр, не став привередничать, за пару глотков опустошил и его.

— Лучше? — участливо спросил ищейка.

— Лучше, — подтвердил, чуть поморщившись, маг. — Будет еще лучше, если возьмете во-о-он ту, с синей этикеткой…

Спустя пару бутылок с синей этикеткой совместными усилиями удалось выстроить рабочую гипотезу. Мозговой штурм ищеек время от времени прерывался нетрезвыми стенаниями мага. Получалось примерно следующее: организованная банда злоумышленников каким-то образом наткнулась на совмещенную схему…

— Наткнулись, скажете тоже! Ее раз-ра… ик! …бо-та-ли!

Опробовав схему на практике, получили неожиданный результат — самый омолаживающий крем (предложенная иномирянкой формулировка точно описывала суть эксперимента).

— Да уж, специально такой ерундой никто б не занимался!

Продажа молодости сулила баснословные деньги и влияние. Любая женщина, да что там, любой мужчина, раз попробовав «крем», сделает все, что угодно, лишь бы продлить эффект. Чтобы поставить дело на поток, нужны жертвы, желательно бездомные или сироты, которых не будут искать. Тут в дело вступила бывшая актриса.

— Адель не могла, ее обманули-и-и!

Первый эксперимент омолодил красавицу. А потом что-то пошло не так, срочно потребовалась помощь специалиста. Преступники не стали мелочиться, и отправились за консультацией к самому талантливому и признанному эксперту в ритуальной маги.

— Ну что вы, что вы!

Напрямую задать вопрос не решились, опасаясь разоблачения…

— Еще бы, да я их!

Или просто не захотели делиться…

Обиженное сопение.

В любом случае, мага использовали втемную. Тут опять на сцену вышла Адель, выскочив замуж за мага, она пристроила в качестве аспиранта своего подельника.

— Адель, любимая, как ты могла!

Или любовника…

— Неблагодарная, вернись, я все прощу!

Разделив схему на задачки, аспирант подсовывал их своему руководителю. Результаты стыковались с расчетами светлых под прикрытием конференций, за организацию которых отвечал зам по учебной части Темной Академии, он же делал все, чтобы магистра от командировок держать подальше. Кстати, вторая женщина, фамилия которой помечена двумя крестиками, случайно не его жена?

— Ик, любовница!

Со временем преступники получили рабочую схему и принялись налаживать продажи. Составили список потенциальных покупательниц, но при выборе очередной жертвы поспешили. Мэри нашли и опознали. Злоумышленники в растерянности, одна ошибка потянула за собой другие…

— Думаю, обсуждение следует продолжить в управлении, наш дорогой маг слишком устал, — заметил шеф.

Уставший хозяин втиснулся в маленький, обитый цветастым шелком, диванчик и сладко похрапывал.

Формально обыск они закончили, эксперты давно уехали, ищейки тоже собрались покинуть дом мага. Мистер Алфер уже дал распоряжение выдвигаться и отвлекся на вибрацию амулета связи:

— Кому я там понадобился, — вполголоса проворчал он и включил звук.

— Она ушла через портал… — голос Мэтта звучал так слабо и глухо, что ищейки с трудом его узнали.

— Где вы? — напрягся мистер Алфер, но ответа так и не дождался.

Амулет Мэтта молчал. Начальник управления ищеек испытал острое чувство бессилия, сейчас ему может помочь только чудо. Старый друг всё понял, молча кивнув, активировал портал и исчез. Пока назгула не было, попытался связаться с дочерью, но и её амулет не отвечал.

Ник впервые заметил, что шеф уже немолод: седина на висках почти поблекла на фоне общей бледности лица, морщины обрели резкость, прочертив лоб глубокими бороздами. Без перстня Ник ничем не мог помочь начальнику, оставалось только сидеть и ждать новостей.

— ИХ НЕТ, — убрав маску, черный всадник уже нормальным голосом пояснил. — В управлении никто не видел, как они покинули кабинет.

— Но не порталом же они ушли! — возмутился мистер Пит.

— Мэтт сказал «ушла», а не «ушли», — Ник задумался, но мысль оформиться так и не успела, от кресла с магом послышался храп и невнятное бормотание:

— Адель, любимая…

— Адель! Адель ушла через портал! — ищейки переглянулись, одна и та же мысль осенила обоих:

— К аспиранту!

Ник в который раз пожалел, что оставил летягу в управлении. Оказалось, быть пассажиром, летая на стандартной модели не так плохо, как управлять ею. Шеф уступил ему место пилота, а сам всю дорогу отвлекался на доклады подчиненных. Что сейчас творилось у него в душе, Ник даже представить себе не мог, но шеф, как всегда, был спокоен и собран. Пожалуй, даже слишком, и это не сулило Адель ничего хорошего. Но что эти дети забыли у аспиранта и как там оказались? Не иначе, решили начать собственное расследование. Что бывает, когда дилетанты берутся за дело, он помнил, Том только недавно пошел на поправку. Хорошо, что Адель не маг, и никого использовать в качестве жертвы просто не сможет. Если ей они не нужны, то… Ник постарался отогнать не прошенную мысль и сосредоточиться на управлении. Казённый летяга выжимал из себя все возможное, по расчетам скоро уже должен показаться знакомый дом.

На месте они прибыли быстрее Алекса и группы экспертов. Назгул их покинул еще у дома мага, как выразился мистер Пит: «Отправился решать административно-дипломатические задачки». Рядом с подъездом их поджидал ответ на вопрос: «Как дети оказались у аспиранта?». Родной летяга сиротливо парил у ступеней.

— И как она это делает? — процедил Ник, не сомневаясь в том, кто именно сидел за рулем.

Мистер Питт храбро остался ждать подкрепления. А ищейки влетели в подъезд. Дверь аспиранта была взломана.

— Эйна, — уверено кивнул шеф, осмотрев замок.

По квартире растекалась пугающая тишина, о присутствии людей намекало лишь едва заметное свечение, пробившееся сквозь не плотно закрытую крышку люка. На последней ступени, Ник не осознано замер и чуть не наступил на чью-то руку. В этот раз трагедия разыгралась у самого входа. Мэтт лежал сразу за углом, кровь из раны на голове залила лицо, в ладони он сжимал амулет экстренной связи.

— Жив, только без сознания, — объявил Ник, поднимаясь с пола. — Нужно позвать Пита, он все-таки маг…

Мистер Алфер кивнул и пока подчиненный бегал за помощью, продолжил осмотр. Ник вернулся буквально через минуту. Мистер Пит, не тратя время на вопросы, сразу же занялся раненым:

— Я, конечно, не лекарь, но дополнительные силы парнишке точно не помешают.

Ник даже почувствовал уважение к этому маленькому человечку, не зря его так долго терпят в управлении.

— Он шел первым, — шеф указал на старую ржавую кочергу, лежащую в паре метров от них. На темном металле виднелось пятно крови с налипшими сверху волосами. Била дамочка сильно, значит, паниковала.

— Что с девчонками?

— Не знаю, — устало признался шеф, опускаясь на ступеньку. Из плотно сжатых пальцев свисала цепочка какого-то амулета. — Могу сказать только то, что они были здесь. Ждем экспертов.

Алекс с группой прибыли спустя четверть часа. Это были самые длинные четверть часа в жизни Ника. Все это время ищейки провели в тягучей тишине и бездействии. Только представитель ковена хлопотал над Мэттом. По мимо экспертов Алекс привез с собой новости: в Республику отправлен запрос от имени самого Темного Властелина с требованием выдать опасную преступницу, а также просьба оказать помощь в поисках двух его подданных, против воли вывезенных злоумышленницей. Не иначе назгул постарался! Запрос такого уровня невозможно игнорировать, поэтому Совету придется приложить все силы, чтобы не расстроить соседа.

Ник выдохнул, есть шанс увидеть девчонок живыми. Заложница с фамилией Алфер намного полезнее живой, чем мертвой, конечно, если у Эйны будет возможность назвать свою фамилию…

Пока эксперты ползали по полу, собирая магические следы, Айрис помогала мистеру Питу привести Мэтта в чувство.

— Говорить можешь?

Парень кивнул. Айрис встала, уступив место мистеру Алферу.

— Поосторожней с ним, — на всякий случай прошептала блондинка.

— Не укушу, — также шепотом успокоил ее ищейка.

Взмахом руки шеф остановил готового подняться Мэтта:

— Как вы здесь очутились, я знаю. Что вы здесь забыли, догадываюсь. Извиняться и оправдываться будешь потом. Сейчас мне нужны ответы на вопросы. Трудно говорить, кивни. Понял?

— Да.

— Адель была одна?

Мэтт кивнул. Дальше вопросы посыпались один за другим. По полученным ответам ищейки смогли восстановить цепочку событий. Парень начал с догадки Эйны насчет портала, после которой подростки уговорили иномирянку наведаться к аспиранту.

— Управляла летягой Светлана?

— Да.

— Дверь взломала Эйна?

— Да, после того, как Света избавилась от свидетелей…

— Что?!

Мэтт поспешил исправиться, поведав историю с соседями.

— Кого-то это мне напоминает, — фыркнул Алекс, заговорщицки толкнув приятеля в бок.

Ник от него только отмахнулся, продолжая внимательно следить за разговором.

— Как Адель справилась с двумя девчонками?

— Не знаю…

Мэтт шел первым, за ним спускалась Света, потом Эйна. Получив удар по голове, он потерял сознание и, как развивались события, не знает, очнулся, уже когда портал закрывался.

Нику померещилась в глазах парня какая-то неуверенность.

— Там кто-то был? — подтолкнул его мысль ищейка.

Мэтт разжал кулак, на ладони вместе с амулетом связи, лежал прошлогодний дубовый листок.

— Никого, только ветер.

***

Ветер напоследок кольнул голую шею и исчез, отрезанный дверью. Света открыла глаза. Никогда не думала, что играть потерю сознания так трудно: то нос чешется, то на поржать тянет, еле дождалась, пока их оставят одних. Света ощупала пол вокруг себя, Эйны рядом не было. В отличие от везучей иномирянки, она действительно потеряла сознание. Света поднялась и, пробуя темноту на ощупь, двинулась в сторону, через пару шагов наткнулась на чью-то ногу, а на третьем уперлась в стену. Больше всего помещение, в котором их заперли, походило на заброшенный сарай: ветхие деревянные стены, земляной пол и сквозняки. Такая темница даже ее не удержит. Света уже обрадовалась, хватай девчонку да беги, но реальность привнесла свои коррективы. Эйна все ни как не приходила в себя: ни тормошение, ни похлопывание по щекам с задачей не справились. Света вздохнула и уселась рядом. Что делать теперь, она не представляла: позвать на помощь не может, амулета связи не выдали, ну это и понятно, все равно сломает, убежать с бесчувственным телом на руках — за гранью фантастики, она не муравьишка, чтобы тягать вес больше собственного, а уйти самой совесть не позволит. Господи, а ведь так хорошо все начиналось!

Часть 3. Глава 9

Гостеприимно распахнутый люк убедительно указывал где искать злоумышленницу. Света первой ступила на лестницу, но Мэтт её благородно обогнал. Тогда она только хмыкнула, парень так старался быть джентльменом! Наверное, они слишком поторопились и неосторожным звуком себя выдали. Не успел Мэтт заглянуть за угол, как что-то с противным хрустом опустилось ему на голову. Он дёрнулся и медленно осел на пол. Эйна охнув, бросилась к распростёртому телу друга. Тут же чьи-то руки схватили её и дёрнули за угол.

Всё произошло так неожиданно и быстро, что Света не сразу поверила в реальность происходящего. Как будто смотришь фильм дома на мягком диване, страшненько, захватывающе, но всё это там, тебя опасность не коснётся. Прийти в себя помогла Адель.

— Кто там ещё? Выходи, а то я перережу девчонке горло!

Сначала Света думала рвануть вверх по лестнице и позвать на помощь, но быстро сообразила — не тот район, тихо переждать тоже не получится, стоит Адель заглянуть за угол и всё, да и детей одних не бросишь, остаётся только выполнить приказ. Света присела и проверила Мэтта, вроде бы дышит, но насколько сильна травма наглаз не определить, выдохнула, собралась с мыслями и медленно, стараясь не делать резких движений, вышла знакомиться с благотворительницей.

Адель была устрашающе прекрасна. Слабый, пульсирующий свет от пентаграммы, обрисовывал женщину с умопомрачительными формами, которые выгодно подчёркивал дорожный костюм. Одной рукой она нервно вцепилась Эйне в косу, в другой поблескивал кинжал. Лицо актрисы таинственно утопало в тени, понять серьёзно ли она настроена, Света не смогла.

— Ещё одна, — взвизгнула Адель. — Что вы здесь делаете?

На этот случай легенду изобрести они как-то не подумали. Ответ нужен был срочно, поэтому Света ляпнула первое, что пришло ей в голову:

— Грабим.

Адель на мгновение зависла, наверно, обдумывала версию и удовлетворённо кивнула.

— Ладно, ты тоже идёшь с нами!

Пентаграмма вспыхнула ярче, и тень сползла с лица актрисы. Оно, словно застывшая маска манекена прекрасная и безжизненная, ничего не выражало: ни злости, ни хотя бы досады. Пугающее безразличие никак не вязались с истеричными выкриками и рваными движениями женщины.

Лишнее внимание явно пришлось Адель не по вкусу:

— Давай, — лезвие опасно упёрлось в кожу рядом с синей жилкой, Эйна судорожно сглотнула. — Без глупостей!

Света столкнулась глазами с девушкой и увидела в них ужас. Выдавив, как она надеялась, ободряющую улыбку, Света первой шагнула в портал.

Кроме лёгкого головокружения от смены обстановки, на той стороне пленниц встретил сумеречный лес с пронизывающим ветром и запахом прелой листвы.

— А это ещё кто?

Света повернулась на звук, в тени ближайшего дерева скрывался высокий мужчина, большего разглядеть не получилось.

— Шпана какая-то, залезла в квартиру Роя!

— Зачем ты сюда их притащила?

От холодного ветра худо-бедно защищал комбинезон, но ледяной тон мужчины проникал в самое нутро. Нервная Адель со своим ножичком сразу перешла в разряд незначительных помех, стоило Свете услышать этот голос. Вот кто действительно опасен!

— Ты предлагаешь их просто убить? — не успели пленницы порадоваться приступу гуманизма, как актриса, взмахнув кинжалом, выдала. — Пусть их смерть послужит нам! У меня совсем не осталось времени…

Света напряглась, последнее замечание было очень любопытным. Куда это злоумышленники торопятся? Вроде ушли из столицы чёрт знает куда, искать их могут долго и как бы ни ужасала эта мысль, безрезультатно. Так что же они хотят? И куда денут свидетелей? Вспомнился список жертв, все девушки, около двадцати лет. Три-четыре года в ту или иную сторону вряд ли помеха ритуалу, так что у них с Эйной выбора особого нет. Но неужели они осмелятся на ещё одну попытку?

Увидев, что пленницы прислушиваются к разговору, мужчина махнул рукой в сторону Эйны. Её ноги подогнулись, и на мгновение повиснув на руках актрисы, она упала на землю. Затем пришла очередь Светы. В этот раз удалось рассмотреть даже мимолётную вспышку на перстне мага. Девушка покачнулась и почувствовала, как её пронзил горячий комок в районе солнечного сплетения, тепло растеклось по телу, вызывая приятные мурашки. Ни потемнения в глазах, ни слабости, ни какого другого эффекта Света так и не дождалась. Прежде чем у преступников возникли лишние вопросы к телу, в ситуацию включился мозг, картинно вплеснув руками, девушка хлопнулось в пожухлую траву. Что происходило потом, Света представляла только по обрывкам фраз. Как показал опыт, падать надо с умом, а не лицом в землю: и травы полон рот, и уши забиты грязью, и не видно ни черта.

Спустя вечность их притащили в эту избушку. Причём тащили в буквальном смысле за ноги, нисколько не заботясь о комфорте пленниц, что наводило на печальные мысли. Света успела основательно замёрзнуть, перепачкаться и обзавестись десятком другим синяков и ссадин. Корни и сухие ветки слишком часто встречались на пути и если злоумышленники препятствия просто перешагивали, то Света запомнила их все.

Всю дорогу сообщники ругались. Шелест листвы не давал толком прислушаться, но, как поняла Света, маг выступал за то, чтобы свернуть преступную деятельность на ближайшие лет пять, главным его аргументом было начавшееся расследование. Актриса разбавляла его монолог невнятными рыданиями о потерянном времени. У бабы начиналась истерика, страшное и неконтролируемое явление. На месте мужика Света бежала бы от неё подальше, пока не рвануло.

Звуки за стеной вернули в реальность. Света поспешно отползла обратно и приняла горизонтальное положение. Дверь открылась, карманный светлячок очертил двоих. Сквозь ресницы Свете удалось рассмотреть уже знакомого мага и пока неизвестного молодого человека.

— А где Алот? — жалобно проскулил тот, что помоложе. — Вы сказали, он меня ждёт!

— Ждёт-ждёт, только я не уточнил где, — Света не видела, но могла поспорить, что маг улыбается, гаденько так, по-змеиному. — Вам же, тёмным, всё равно на этом свете или на том…

Впихнув молодого в сарай, он закрыл дверь. Света услышала, как пленник судорожно всхлипнул. Пока она думала, как начать разговор, чтобы не вспугнуть парня, он сделал первый шаг к знакомству.

— Твою ж мать! — взвыла Света, выдернув руку из-под его сапога.

— Кто здесь? — порывисто выдохнул незнакомец.

— А ты кто, чтоб спрашивать? Между прочим, не я к тебе пришла, а ты ко мне!

— Меня зовут Сэм. Сэмюель Рой…

О па! Вот так встреча!

Представляться в ответ Света не спешила, сейчас важнее раскрутить аспиранта на информацию.

— Ты знаешь этих типов?

— Это страшные люди, — парень перешёл на тревожный шёпот, таким обычно рассказывают истории про чёрную руку. — Они убили моего друга.

— Сочувствую, — слушать признания о каком-то там неизвестном друге было страшно, но неинтересно. Сейчас её волновал больше собственное выживание. Помолчав для приличия секунд десять, Света поспешила прояснить следующий вопрос. — А от тебя-то они что хотят?

Жалость к себе прекрасный повод к продолжению разговора. Не предполагая, что собеседница в курсе всех событий, аспирант поведал захватывающую историю. Выходило, что он с другом, тем самым которого убили, работали над интересной задачей по совмещению двух магий. Молодыми учёными двигало благородное стремление спасти мир от болезней. Обычно благие намерения приносят множество проблем самим благодарителям. Друзья не были знакомы с этой мудростью, за что и поплатились. Сначала они развлекались процессом решения, а потом вдруг задачка сошлась, оставалось только опробовать схему. И тут возникла первая проблема: для запуска тёмной части схемы нужна жертва.

— Это всё Алот! Он хотел показать расчёты нашим научным руководителям, вдруг там ошибка, — Ну да, чего марать руки зря! Света только порадовалась окружающей темноте, перекошенное от злости лицо собеседницы вряд ли способствовало б к продолжению беседы.

Гибкость моральных ценностей тёмных магов была общеизвестна, поэтому юные дарования показали схему светлому магу. И это привело к проблеме номер два: Антоний Сола, тот самый маг с замогильным голосом, быстро смекнул, сколько это может принести денег, а главное — власти. Магия не всесильна, даже в этом мире существовали неизлечимые болезни и болели ими не только простые смертные. Магистр не только руководил экспериментом, но и обеспечил его всем необходимым. Первой жертвой стала нелегальная переселенка.

— Он сказал, мы делаем важное дело! Сказал, Совет разрешил! Сказал, что мы только попробуем, всё опишем и отдадим результаты. Мы ему поверили! — надрывался Рой.

Эксперимент провели в одном из пограничных княжеств, правда, получилось не совсем то, что ожидали. Ведомые научным азартом, парни перепроверили расчёты, внесли изменения и приготовились проверить результаты на практике. В этот раз моральных терзаний судя по запальчивому рассказу аспиранта, ни у кого не возникло. Жертву номер два опять нашли в карантине для нелегальных переселенцев, у магистра был там какой-то знакомый. И опять неудача.

— А не жалко? — не выдержала Света.

— Кого? — удивился Рой.

— Нелегальных переселенок!

— Так, то ж иномирянки! — «успокоил» её аспирант. — У них в Республике два пути: или в бордель, или к нам на опыты.

Запоздалая догадка судорогой пронзила тело, Света почувствовала, острую нехватку кислорода. Выходит, не такая уж она догадливая, как боялась Катарина. Выпала ей дорожка не в публичный дом, а более дальняя, контрабандой в Тёмную Империю на опыты. Внутри пылающей лавой растекалась ярость, стимулируя память. Перед Светой яркими картинками пронеслись подробности первой встречи с Ником в этом мире, и ей вдруг очень захотелось всё это повторить, только теперь в качестве груши использовать аспиранта. Сама эта идея вызывала удовлетворение, на минутку Света отвлеклась на мысленное созерцание поверженного Роя и, видимо, пропустила часть истории.

— …если бы не последствия!

— Последствия чего?

— Эликсира же! — обиделся Рой, но высказаться ему хотелось больше, чем дуться на внимательность невольной слушательницы, громко вздохнув, он терпеливо пояснил. — Лекарство у нас так и не получилось, но! — выдержав паузу, аспирант перешёл на патетичный шёпот. — Мы изобрели эликсир молодости!

— Пфф, — пренебрежительно фыркнула Света, внутри замирая от предвкушения. — Да, таких эликсиров на каждом деревенском рынке литрами продают!

— Не-е-ет! — взвился аспирант. — Наш эликсир самый настоящий, Адель видела?

— Ты о той злобной красотке? — «догадалась» Света.

— Красотка? Да, ей больше шестидесяти!

— Врёшь!

— А вот и нет! Мы проверили на разных возрастах — эффект предсказуем и устойчив, но… эм не долговечен, — последнее признание далось аспиранту нелегко,

Света ждала продолжения, но пауза затягивалась: то ли запоздалые муки совести, то ли тяжесть неудачи прервали поток раскаянья, дальнейший разговор оказался под угрозой.

— В любой бочке мёда плавает своя дохлая муха, — осторожно проговорила Света, пытаясь найти хоть какие-то слова одобрения. — История строится на ошибках…

— Мы не ошиблись! — вспылил Рой, оказалось, одобрение ему было не нужно. — Если бы нам дали продолжить расчёты! Но нет, магистру нужны деньги, эликсир их даёт. Так зачем что-то менять?

И менять ничего не стали. Сначала эффекта от чудо-средства хватало на несколько месяцев, потом счёт шёл на недели и в итоге только ежедневное использование давало результат. В противном случае наступали необратимые последствия: мышцы лица и тела теряли свою эластичность, на первом этапе больно говорить, смеяться или хмуриться, потом даже дышать. В конце концов красавица впадала в кому. Казалось бы, всё, конец экспериментам, но злой гений, магистр Сола, придумал, как можно заработать и на этом. Осталось поставить дело на поток. Конечно, молодые люди сопротивлялись, но магистр угрозами и шантажом заставил их пойти дальше.

— И вы молча продолжали убивать невинных девушек?

— Тогда он бы убил нас!

Света бросила попытки достучаться до совести этого человека, вроде бы ещё молод, но в голове уже всё поломано и он здесь не один такой. Вот бы зажмуриться и каким-то чудом вернуться домой: к нелюбимой работе, к одинокой квартире и даже Лёнчик уже не казался таким противным.

Часть 3. Глава 10

Ник, кажется, говорил, что на иномирянок здесь большой спрос, но Света даже не представляла насколько. Интересно, что будет, если она сейчас заявит что неместная?

— Это даже хорошо.

— Что? — испуганно выдохнула Света, неужели опять высказалась вслух?

— То, что иномирянки закончились, — пояснил Рой, — Магистр на какое-то время оставил нас в покое.

Пока аспиранты радовались передышке и пытались усовершенствовать схему, Сола искал выход. Для продолжения экспериментов нужны были новые жертвы. Иномирянки — товар редкий и дорогой, использовать обычных нелегалок, значит, брать в долю своего знакомого из карантина. Лишние расходы бизнес пока не тянул, нужен был новый поставщик живого товара. Тут аспирант совершенно случайно обмолвился о своей благотворительнице, из фонда которой он иногда получал стипендию. Адель Брид давно отошла от дел, предпочитая реже показывать на публике осколки своей былой красоты. Сола лично сделал актрисе предложение, от которого та не смогла отказаться.

— Она сама, слышишь, совершенно бесплатно приводила нам жертв, мерзавка!

Света не сомневалась, что постаревшая красавица многое готова была отдать ради новой молодости, но что-то аспирант недоговаривал:

— А о побочке вы ей сказали до того, как она попробовала эликсир или после? — ткнула пальцем в небо Света.

Рой не ответил, но его растерянное сопение указывало на то, что палец оказался пророческим.

Застывшее лицо актрисы навело на следующую мысль:

— Так вот почему она так торопится, ей грозит паралич?

Вопрос остался без ответа, да и продолжать исповедь аспирант не спешил, пришлось его простимулировать:

— Ну, так что с расчётами? Ошибку нашли?

Оказалось, нашли в тёмной части схемы. Нужен был специалист-ритуальщик.

— Брать в долю ещё одного магистра как-то эмм…

— Накладно? — не удержалась Света.

— Опасно! Зачем магистрам делиться с аспирантами?

Логично. Стоило признать, чувство самосохранения у юных дарований работало на отлично. Оптимизация расходов путём сокращения кадров в этом мире решалась неувольнением. Поэтому предложение использовать магистра Гара втёмную, Рой принял с радостью, а тут ещё и актриса подключилась. Обновлённая Адель без труда смогла очаровать нужного кандидата и даже выйти за него замуж. Магистр Гар действительно оказался специалистом в своём деле, ошибку в схеме он нашёл, правда, не сразу. Когда схему обкатали, выход эликсира увеличился в разы. Магистр Сола увлечённо принялся за бизнес-план, рекламу и расширение клиентской базы среди жён влиятельных людей. Как оказалось, управлять влиятельными мужчинами продуктивнее с помощью их возлюбленных. Но тут, как гром среди ясного неба, новость о расследовании.

— Эта потаскуха жила с парнем до брака! А дура Адель этого не знала! — сокрушался Рой.

Ну да! Кто виноват в том, что мы, такие гады, убивали девушек и нас в конце концов выследили? Конечно, потаскуха с дурой!

— Говорили ей, выбирать только одиноких…

— Ясненько, — прервала его возмущённое пыхтение Света. — Значит, мы все умрём.

— Нет, я им нужен! — в конце голос злодея сорвался на писк.

— Зачем? — злорадно фыркнула девушка. — Маг, жертвы и схема у них есть, ты-то им теперь на кой сдался? Сейчас запасутся эликсиром и спрячутся где-нибудь в приграничье. А чтобы не искали, подсунут ищейкам тебя в качестве главного злодея! — мстительно закончила Света.

— Я не буду молчать…

— Будешь.

— …я всё расскажу!

— Если сможешь.

Аргументы кончились, парень нервно всхлипнул и замолк.

Света тоже не спешила продолжать разговор, её мучил вопрос, почему Рой безропотно сидит в этом сарае и терпит издевательства неблагодарной собеседницы, он же маг как-никак?

— Эй, аспирант, почему ты всё ещё здесь?

Видимо Света случайно наступила на больную мозоль.

— Не твоё дело! — взвился парень. — Зачем я вообще с тобой разговариваю?! Ты жертва, а я… Я МАГ!

Света только хмыкнула, смысл что-то говорить, если человек жаждет быть обманутым. Ясно одно, это трусливое существо само сбежать не может и пленницам не даст. Остаётся надеяться, что их спасут… или хотя бы одну из них.

***

Склонившись над картой, Ник отмечал места, координаты которых уже удалось считать с портала. Аспирант слишком часто пользовался переходом, схема здорово фонила. Последние координаты просто терялись в общем магическом поле. Поэтому экспертам сейчас приходилось тяжело, они восстанавливали по крохам историю перемещений. На карту попадали только те, что вели в лесопарковую зону. На данный момент Ник ставил четвёртую метку.

— Пограничье, — заметил Алекс.

— Угу, места ритуалов, — согласно буркнул Ник.

— Неужели всё-таки осмелятся? — выдохнул кто-то рядом.

— Похоже на то, — Ник повернулся к Мэтту, несмотря на своё ранение, он отказался отправиться в лечебницу, предпочитая быть в курсе событий. — Напомни, во сколько вы наткнулись на Мэри?

— Около часа ночи, — не задумываясь, доложил он.

Парень чувствовал себя виноватым и очень хотел быть полезным, но при этом старался особо не высовываться.

— Вызов от Эйны поступил в полвторого, — добавил шеф.

— Неизвестно сколько длится ритуал, но к часу жертва уже мертва, — подвёл итог Ник и сверился с часами, остальные сделали то же самое. — Сейчас почти девять.

— За четыре часа нам их не найти, — тихо, стараясь не смотреть на мистера Алфера, озвучил общую мысль один из ищеек.

— Значит, нужно ускориться, — уверенно заявил Ник и бросил взгляд на шефа, тот словно не слыша, продолжал рассматривать карту.

— А если ритуал не привязан ко времени, тогда… — «блеснул» догадкой ещё один коллега.

— Значит, разделимся! — надавил взглядом на особо упёртого сотрудника Ник. — Или вы предлагаете, просто подождать?

Назревающий спор прервал сам мистер Алфер.

— Да, там моя дочь, я прекрасно понимаю, что шансов её спасти у нас немного, — он обвёл взглядом притихших подчинённых. — Давайте не будем переходить на эмоции, а просто займёмся своей работой, — дождавшись кивка от каждого, продолжил. — Хорошо, теперь слушаю ваши предложения.

Предложений было немного, в основном то, что уже озвучил Ник. Решено было разделиться на восемь групп: шесть отправятся проверять координаты жертвоприношений, остальные останутся в резерве на случай обнаружения новых. Прочесав свой квадрат, группа докладывает шефу и если есть новые координаты, то летит уже своим ходом. На первоначальную точку группы попадут с помощью портала управления, конечно риск промахнуться есть, но не пешком же они туда идут, два километра в ту или иную сторону сильно летягу не задержат. Так как в этот раз придётся иметь дело с тремя магами, один из которых магистр, пришлось расширить состав каждой команды. Всего по шесть человек: двое ищеек, четверо магов и две летяги. Командный центр организовали тут же, в квартире аспиранта. Шеф, обложившись амулетами связи, координировал действия групп. С ним оставались эксперты, которые продолжали разбираться с рисунком портала.

Ник выбрал координаты последнего жертвоприношения, тем самым увеличив свою группу на одного лопоухого подростка. Мэтт категорически отказывался остаться, мотивируя свой выбор тем, что он хорошо знает местность. Ник, в принципе, был согласен — проводник ему не помешает. Интуиция подсказывала, что искать нужно именно там, не зря же Сэм последние полгода останавливался в местной гостинице? Ник гордо миновал казённые летяги и, мысленно поблагодарив иномирянку, взобрался на своего. Родной летяга был и привычнее, и удобнее, и до управления домчит втрое быстрее!

***

— Ещё раз повторяю, допустимый вес не больше ста килограммов.

Маг-оператор, круглолицый молодой человек, с редкой порослью на лице не спешил выполнять свою работу. Уютно расположившись на кресле, и положив ноги на стол, он продолжал разгадывать кроссворды, не обращая никакого внимания на топтавшихся рядом посетителей. Даже присесть не предложил!

Ник вздохнул, вот и стоило так гнать? Он прибыл в управление первым, поэтому именно ему выпало договариваться с операторами портала. Можно, конечно, и поругаться, настаивая на своём, но опытным путём замечено, что погрешность отправки прямо пропорционально зависит от степени обиды мага-оператора. Напрямую отказаться от выполнения своих обязанностей они не могли, но к чему-нибудь придраться — запросто: то запятая не там стоит, то амулеты фонят, то превышение массы. Сейчас мага не устроил летяга — слишком тяжёл по сравнению со стандартной моделью. Мэтт, прибывший вместе с ищейкой, заметно приуныл.

Непопулярность стационарных порталов привела к некоторому дефициту кадров. И эти кадры прекрасно знали об этом, требуя к себе повышенного внимания. Так как порталом пользовались хорошо, если раз в месяц, операторы старались не упустить момента и отыгрывались на редких посетителях с фантазией. Ищейки действовали по одному и тому же сценарию: попросить, поругаться в ответ на отказ, поуговаривать, а потом долго благодарить, подтверждая свою признательность чем-нибудь материальным. Нет-нет, деньги маги не брали. Обслуживание портала обходилось управлению в кругленькую сумму, из которой большая часть шла в фонд оплаты труда. Ищейки научилась подходить к взятке творчески исходя из вкусов дежурного мага. Этот, например, любил кроссворды, но не любил тратиться на их покупку.

— Приятная неожиданность, семь букв, — первым нарушил тишину маг. Задумчивое молчание ищейки ему не нравилось, надо бы простимулировать его мысль в нужном направлении.

Ник вздохнул ещё раз, ну нет у него времени на уговоры и беготню по магазинам, придётся действовать по старинке. Он поднял стул для посетителей, взвесил его в руке и с силой опустил его на стол магу, тот еле успел убрать ноги.

— «Сюрприз», подходит? — участливо поинтересовался Ник, перебив готового возмутиться ценного кадра.

— П-п-поп-ходит, — проблеял маг.

— Или подожди… — Ник кивнул на второй стул, Мэтт правильно понял и придвинул его ближе.

— Нет-нет-нет! — маг тоже оказался догадливым и успел отскочить от стола, когда второй стул разделил судьбу первого.

Переговоры Мэтта взбодрили. Он огляделся в поисках ещё чего-нибудь бьющегося. На глаза попался лёгкий стеллаж с кроссвордами.

— Может быть подарок? — «догадался ищейка», вместе с магом наблюдая как подросток увлечённо избавляется от лишней макулатуры.

— К-какой подарок?

— Приятный, — дружелюбно улыбнулся ищейка, — А главное, неожиданный!

Поразительно, как демонстративное разрушение чужой собственности улучшает взаимопонимание. Спустя всего пять минут Ник и Мэтт, сидя на летяге, парили в кругу портала, пока маг суетливо бегал вокруг.

— Кстати, вторая часть нашей группы должна попасть по тем же координатам. Надеюсь, с их отправкой не возникнет трудностей?

— Если они так же убедительны, как вы, то нет, — съязвил маг.

Ник только улыбнулся, иногда стоит позволить собеседнику оставить последнее слово за собой, тем более если для него это единственный шанс сохранить лицо.

***

За ними пришли через час или два, точнее определить Света не смогла. Ощущение времени здорово сбоит, когда сидишь в темноте одна. Бессознательное тело рядом не в счёт. Аспиранта забрали ещё раньше, готовить ритуал. Как поняла Света, без чёрного мага первую часть схемы не запустить. Эх, надо было удавить гада! Мысль конечно здравая, но мало осуществимая, учитывая габариты противника.

Дверь открыл магистр Сола, Сэм в нерешительности топтался рядом.

— Поразительно! — восхитился маг, разглядывая Свету. — Так быстро пришла в себя.

— Берём её первой? — заискивающе проблеял аспирант.

— Нет, лучше ту. Дёргаться не будет, быстрее закончим.

Света вздрогнула, безразличность, с которой маг говорил о смерти, просто поражала. Пока Рой протискивался в дверь, девушка соображала, как быть. С одной стороны, убийство Эйны, продлевало ей жизнь, пусть и ненадолго. С другой стороны, ну её, такую жизнь: сидишь в темноте, мучишься страхом и угрызениями совести. Брр!

Рой подошёл к бесчувственной девушке и уже нагнулся, чтобы взять её за ноги.

— Стойте! — подскочила Света, аспирант дёрнулся и, уронив ноги, отступил.

Ободрённая этой маленькой победой пленница, выпятив грудь, пошла вперёд:

— Возьмите меня!

— Возьмём, но позже, — отмахнулся от груди маг. — Сэм, давай!

Аспирант не уверенно сглотнул и обошёл Эйну с другой стороны, явно опасаясь Светы.

— А ну, брось! — ноги Эйны опять гулко ударились о земляной пол. Лицо мага перекосилось, отвесив ободряющий подзатыльник аспиранту, он открыл было рот, чтобы призвать пленницу к порядку, но та его опередила. — Я из другого мира!

Её признание явно заинтересовало магистра. Свете пришлось здорово напрячься, чтобы не дёрнуться, когда сухие и жёсткие пальцы впились в подбородок. Маг повернул её лицо сначала в одну, потом в другую сторону, оттянул веко и заглянул в глаза. Света не удивилась, если бы он, как участковый терапевт, попросил её открыть рот и сказать «а-а-а».

— Ну, надо же! Она говорит правду, — вынес свой вердикт «терапевт». — Юная леди, вы продлите жизнь своей подруге всего на мгновение.

— Это утверждение действует и в обратную сторону, — призналась Света, так и не сумев подавить тяжёлый вздох. — Но зато, я не буду мучиться от чувства вины.

— Ну что ж, вы меня уговорили, юная леди, — магистр одарил её холодной улыбкой.

— Дожилась, своих убийц приходится уговаривать, — пробурчала Света, под мерзкое хихиканье мага.

Часть 3. Глава 11

В то, что это конец, Света не верила. Наверное, именно чувство нереальности происходящего позволило ей выйти из темницы самостоятельно. Холодный ветер путался в зарослях кустов, поэтому девушка даже согрелась пока шла. Руки злоумышленники оставили свободными: то ли по невнимательности, то ли из-за уверенности, что бежать пленнице некуда. Всё это невероятным образом подбадривало, словно вот сейчас из-за деревьев выскочат ищейки и с весёлым улюлюканьем сообщат о розыгрыше.

Решительности Свете хватило ровно на пятнадцать минут, пока не добрались до места ритуала. Продравшись сквозь молодую поросль, маги вывели её на маленькую полянку. Деревья вокруг почти касались кронами друг друга, оставляя маленький просвет в самом центре, ровно под ним лежал исписанный жуткими символами кусок ткани. Видимо, это и есть алтарь. Света остановилась, время тоже. Звуки с трудом пробивались сквозь бешеный стук крови в ушах. Вот магистр что-то сказал аспиранту, и тот бросился расставлять свечи вокруг алтаря. Раз, два, три… На пятой Рой обо что-то споткнулся и выругался. Сола, стоящий рядом, презрительно скривил рот и указал на ближайший к ним куст. Света обернулась посмотреть, но там ничего не было. Пока ничего. Аспирант тем временем тащил это что-то в сторону Светы. То, что это тело когда-то принадлежало Адель, девушка поняла только по длинным растрёпанным волосам, цепляющимся за высокую траву. Рой приближался. Сердце затравленно дёрнулось и как будто остановилось. Света забыла, как дышать, платье актрисы прошлось по ногам, обдав морозом сквозь ботинки. Девушка судорожно вздохнула. Бедная Адель, её использовали и выбросили, как ненужную вещь. Неужели аспирант всё ещё надеется, что Сола оставит ему жизнь? Сэм, старательно пряча глаза, бросил актрису и суетливо вернулся к свечам. Света больше не могла смотреть на Адель, порывисто отвернувшись, встретилась взглядом с магистром. И тут пришло озарение — этот спектакль специально разыгран, чтобы жертва в полной мере осознала свою участь. Если маг ждал, что она испугается и передумает, то он здорово ошибся. Рука сорвалась раньше, чем мозг осознал движение. Последнее, что Света услышала перед тем, как в очередной раз лишиться сознания, был хруст длинного магистерского носа.

***

Ник огляделся по сторонам, под ним простирался лес, а впереди виднелись огоньки небольшого города. Ну что ж, оператор почти не промахнулся, вот что значит найти правильный подход к нужному человеку!

Благодаря Мэтту, старый тракт нашли быстро, но на этом их везение закончилось. Лес представлял собой сплошное тёмное пятно, чтобы хоть что-то разглядеть, пришлось снизиться и лететь над самыми кронами, периодически цепляя ногами ветки деревьев. Но после того как какая-то крылатая тварь, неожиданно взвившись, чуть не отправила летягу в штопор, пришлось вернуться на прежнюю высоту. Отсюда все поляны выглядели одинаково: тёмными и безлюдными. Ник понимал, что, скорее всего, злоумышленники озаботились прикрыть место ритуала от любопытных, по крайней мере, сверху. Именно поэтому в состав всех поисковых групп входил маг. По расчётам подкрепление должно прибыть не раньше, чем через полчаса. Что делать: ждать или продолжить нарезать круги над лесом, рискуя выдать себя?

— Может, пешком? Я примерно помню дорогу, — в ответ на его мысли предложил парень.

— Давай.

На земле было не так ветрено, зато добавились звуки и запахи. Мэтт на них не реагировал, значит, рассудил Ник, все это нормально для этой местности.

— Мы шли по дороге, потом заметили огонь свечей, — бормотал парень осматриваясь. — Где-то здесь мы вошли в лес…

— Ты что-то потерял? — поинтересовался Ник, глядя на то, как увлечённо подросток шарит по кустам.

— Здесь должен быть старый указатель, — видя непонимание в глазах ищейки, он уточнил, — такой большой камень. Я ещё споткнулся об него, — признался он и непроизвольно потёр колено.

В процессе поисков выяснилось две вещи, во-первых, горожане ещё не успели растащить придорожные указатели на строительство курятников. Только за последние минут пять было обнаружено четыре валуна. Во-вторых, флора и фауна приграничья намного богаче, чем ищейка мог предположить. Пятый камень, на глазах у поражённых свидетелей, шустро всосался в землю, так и не дав рассмотреть его лучше. Что это была за тварь Мэтт так и не смог объяснить. Наверное, сам не знал.

Дальнейшие поиски пришлось прекратить, кто его знает, что ещё здесь водится: сумасшедших магов и невменяемых красоток вполне достаточно и без исчезающих камней. Пока Мэтт потерянно бродил по дороге, Ник постарался выбросить из головы всю эту экзотику и сосредоточиться на вопросе: зачем Сэм останавливался в гостинице? Адель нашла нужную жертву, аспирант перебросил её на место ритуала, провели ритуал и всё, по домам. Но нет, Сэм зачем-то снимал номер. Тут, какобычно, два варианта:

— Мэтт, а у вас в городе есть что посмотреть, какие-нибудь достопримечательности?

— Нет.

— Что совсем ничего: ни музея, ни борделя?

— У нас городок маленький, спроса никакого.

— Значит, он кого-то ждал, — продолжил размышлять вслух ищейка. — Мэтт, а где у вас здесь можно спрятать человека, живого, но без сознания?

На этот раз парень замолчал надолго. Городок действительно маленький, все друг друга знают, спрятать бесчувственное тело просто негде. А если за городом?

— Знаю! В старой избушке лесного рукоблуда! — Ник хмыкнул, с такими экземплярами ему ещё не приходилось встречаться. — Вернее, это избушка лесника, — смущённо пояснил Мэтт. — Он по пьяни пугал грибников, да за девками бегал и неприличное показывал… ну и уволили его.

— А избушка? — до конца не веря в удачу, поторопил Ник.

— Стоит, наверное.

Точно Сэм ждал магистра! Сола постоянно на виду, преподавание в Академии не позволяет просто так исчезнуть, нужен достоверный предлог, чтобы не вызывать подозрений. А значит, жертву нужно где-то спрятать, лучше избушки похотливого лесника и не придумаешь. Ник повернулся к Мэтту, но не успел ничего сказать, подросток его опередил:

— Я покажу дорогу!

***

Света пришла в себя от боли. Болело всё, и это успокаивало: если есть чему болеть, это есть. Она попыталась встать, но не смогла. Тело онемело и жутко замёрзло, наверное, поэтому верёвки на запястьях и лодыжках не чувствовались, как собственно и сами конечности. Пришлось ограничиться беглым осмотром, насколько позволяло горизонтальное положение. Злоумышленники, не теряя времени даром, ударно трудились над ритуалом. Свечи по периметру уже горели, аспирант что-то вытаптывал в траве, периодически сверяясь с бумажкой, чем занят главный злодей, разглядеть не удалось. Сама Света оказалась одета во что-то радикально короткое снизу и с глубоким вырезом сверху, насколько можно было судить по гулявшему сквозняку. И этот факт расстраивал больше всего. Неужели кто-то из этих двух, а может, и оба сразу касались её? Фу!

Покончив с топтанием, аспирант достал чёрный мелок и принялся щекотно что-то вычерчивать прямо на коже. При этом он старательно избегал встречаться со Светой взглядом. Слизняк!

— Сэм, ты ещё веришь, что останешься жить?

Парень промолчал, постаравшись как можно быстрее убраться из зоны видимости. Но его место тут же занял магистр.

Присев на корточки рядом, маг прошипел:

— Вам повезло, юная леди, что вы нужны для ритуала. В противном случае ваши последние минуты были бы намного занимательнее.

Света не спешила отвечать. Магия магией, а хук справа он точно пропустил.

— Что? — не выдержал он молчаливого разглядывания.

— Да вот думаю, чтоб такое сказать напоследок, чтобы вам запомниться, — призналась Света.

— Сколько вас таких ещё будет, чтоб всех помнить! — самодовольно фыркнул маг.

— Да, тут вас не удивишь, — вздохнула Света. — Почему-то кроме, слова «мудак», ничего на ум не приходит.

Магистра перекосило. Света нервно хихикнула, у нее начиналась истерика. Тем более опухший нос, с торчащими кусочками ваты из ноздрей только способствовал этому процессу. Последнее время агрессия слишком часто сменялась странным весельем, так недалеко и до помешательства. Только об этом подумала, сразу же захотелось показать магу язык. Плюнув на неадекватную иномерянку, магистр занялся делом, наверное, решил ускорить процесс.

На следующие пятнадцать минут Свету оставили в покое. Только редкие фразы, время от времени звучавшие неподалёку, не давали почувствовать себя в полном одиночестве. Девушка поёжилась от холода, не та погода, чтобы вот так почти что голышом валяться на земле. Она представила себя со стороны: синяя кожа с пупырышками, грязное лицо, взъерошенные волосы… Нет, в книгах обычно такое не спасают. Света вздохнула, скоро конец, и сама не выбралась и Эйну не вытащила. И где, спрашивается, доблестные ищейки? На небе пусто, из-за горящих рядом свечей не видно даже звёзд. Но в её воображении сверху уже стремительно спускались летяги, вот группа захвата, почему-то в форме ОМОНа и балаклавах, укладывает преступников носом в землю. Потом один из них подходит к ней, опускается на одно колено, заглядывает ей в лицо и с криком: «Твою ж мать!» убегает обратно… После того как её протащили головой по гниющей листве, другой реакции ожидать не приходится. Нет, ну что она за человек, тут бы подумать о вечном, а в голову лезет всякая ерунда!

В поле зрения опять появился Сэм. Опустившись рядом с ней, он одной рукой осторожно и немного торжественно достал из-за пазухи коробочку, вторую руку он зачем-то обернул платком. Свете стало любопытно. Немного провозившись, аспирант, наконец, извлёк какой-то камень, посмотрев на просвет, он медленно опустил камень ей на грудь.

— Апчхи!

Света могла поклясться, что всё вышло случайно. Рука злодея дёрнулась, гладкий камень скользнул по её коже и куда-то скатился, теряясь в складках ткани. Лицо аспиранта вытянулось. Момент был испорчен.

— Я же говорил, нужно брать другую! — взвизгнул магистр где-то на заднем плане. Прошуршав мантией по траве, уже через мгновение он заглядывал жертве в лицо, — Юная леди, вы обещали не дёргаться, — укоризненно напомнил маг.

Ну да, обещала, стало даже немного стыдно, сама же напросилась. Довела человека, обманула, вон, даже глазик дёргается.

— Больше не буду, — покаянно пообещала Света, правда, тут же чихнула ещё раз. Убийцы осуждающе посмотрели на неё. — Продолжайте-продолжайте, я тихонечко полежу…

Чихать она перестала, зато начала тихонько хихикать.

Магистр только плюнул от досады и убрался подальше. Аспирант всё это время пытался найти амулет, но одной рукой, да ещё в платке, у него это плохо получалось.

— Быстрее! — поторопил его маг.

— Не могу нащупать, — пропыхтел молодой человек.

Света удержалась от комментариев, но глумливый хохот сдержать уже не смогла. Истерика пошла по второму кругу.

— Так возьми другой!

Сэм, кивнув, бросился куда-то в темноту. Через пять минут он уже сидел рядом с новой коробочкой. Света закусила губу, чтобы не ржать, своим поведением она магистра уже довела: либо он прирежет её без всяких ритуалов, либо переключиться на Эйну. Эта мысль, наконец, смогла остановить истерику.

В этот раз амулет был извлечён без лишней патетики. Света вздрогнула, когда камень коснулся обнажённой кожи. Аспирант зашептал заклинание на незнакомом языке, с каждым словом его голос набирал силу. Амулет уже обжигал холодом, изо рта при дыхании поднимался пар. Стало по-настоящему страшно. Света зажмурилась. Голос аспиранта сорвался на крик, и наступила тишина.

— А-апчхи!

Света рискнула открыть один глаз, на неё удивлённо смотрели оба мага.

— Так, мне это надоело, тащи другую!

— Эй, подождите, мы так не договаривались!

Но её уже никто не слушал. Аспирант бесцеремонно стащил Свету с импровизированного алтаря, но развязать или прикрыть даже не подумал. Девушка сначала хотела возмутиться, но передумала. Сэм сейчас уйдёт, а она останется наедине с магистром. Мало ли, как он решит скоротать время, тем более у него на неё зуб. Вернее нос.

Часть 4. Глава 1

Ник замер прислушиваясь. Ничего не обычного он как сугубо городской житель, так и не услышал: ветер шумел остатками листвы, рядом натужно скрипела какая-то ветка, сверху что-то подвывало в такт. Между лопатками неприятно зудело, словно кто-то невидимый смотрит, оценивает и облизывается. Конечно, Мэтт лучше ориентировался, но его пришлось оставить в кустах в сотне метров отсюда. Парень сопротивлялся, но ищейке удалось его уговорить. Вручив подростку амулет связи, он приказал встретить основную группу и вывести на место, чтобы в случае чего у пленниц было больше шансов на спасение. Парень вроде бы проникся.

Ник ещё раз огляделся, никого. Оставалось надеяться, что среди злоумышленников нет любителей дикой природы, а с городскими он как-нибудь справится. Ищейка сделал последний рывок и через минуту стоял уже у стены, покосившейся от времени, избушки. Строение напоминало сарай, из такой темницы сбежал бы даже ребёнок. Тут можно держать пленниц только в бессознательном состоянии. Ник завернул за угол и нащупал дверь. Она была новее, чем вся остальная конструкция, значит, они с Мэттом не ошиблись. Потратив ещё пару минут, он убедился, что, кроме обычного засова, на двери никаких магических замков нет.

Всё-таки он опоздал, внутри ждала только одна пленница, кто именно в темноте не разобрать, на ощупь определить времени не было, да особо и не хотелось: ни Света, ни тем более Эйна, не относились к тем девушкам, которых хотелось пощупать. Ник поднял бесчувственное тело на руки и быстро побежал обратно к Мэтту. Через пару десятков метров он остановился, найдя подходящее место, бережно уложил девушку на землю и достал фонарик. Эйна! Программа-минимум выполнена, можно и домой. Конечно, иномирянку он тоже постарается спасти, но в случае неудачи долго страдать не придётся, Эйну-то он знает почти с самого детства, а эту — всего неделю. Хотя стоит признать, эта неделя была самой насыщенной в его жизни.

Беглый осмотр не выявил видимых повреждений, скорее всего, девчонку вырубили магически. Ну да, в этой компании только Адель способна пойти врукопашную. Ищейка вообще с трудом представлял мага, который, забыв про магию, размахивал бы кулаками. Ник достал нужный амулет и вложил в девичью ладонь. Через пару минут румянец вернулся на щёки, синева исчезла с губ и Эйна открыла глаза:

— Где Мэтт? — слабым голосом поинтересовалась она.

— Ну вот! Спасаешь её, спасаешь, и никакой благодарности, — притворно вздохнул Ник.

— Извини, — Эйна уселась, потирая голову. — Просто я думала, он с тобой. Это так романтично, если б он меня спас…

— Идти сможешь? — сухо поинтересовался Ник, с девчонкой что-то неладно, неизвестное заклинание имело свои последствия.

Эйна кивнула.

— Отлично, тогда если ты пройдёшь вперёд метров сто, то в кустах найдёшь своего спасителя.

Девушка улыбнулась и побрела указанную сторону, неуклонно забирая вправо. Ник проследил за Эйной взглядом и понял, придётся проводить.

Впереди ищейка заметил худощавую фигуру, пробирающуюся им навстречу. Что за дети такие инициативные! Мэтт их ещё не заметил, потому что шёл точно в сторону избушки. Ник уже собирался окликнуть парня, но передумал, услышав, как тот выругался, споткнувшись об корягу. Это был не Мэтт.

Жаль, что Эйна этого не поняла, с восторженным визгом она устремилась ему навстречу. Ник тихо выругался и бросился за ней. Неизвестный в нерешительности остановился, а девчонка, напротив, только набирала скорость. Она не долетела до него каких-то пару метров, когда тот не выдержал. Тонко взвизгнув, парень развернулся и побежал. Забег по ночному лесу обещал закончиться трагично. Неизвестный слишком часто оглядывался и постоянно спотыкался, рискуя свернуть себе шею. Ник болел за Эйну, она, наконец, умолкла и бежала, экономя дыхание, как на тренировке. Предмет её страсти, напротив, верещал так, что Ник всерьёз переживал, как бы ни привлечь внимание злоумышленников. Ищейка плюнул на осторожность и, перестав прятаться, выскочил из кустов им наперерез. Это парня и добило. Увидев вместо одного молчаливого преследователя двоих, он запнулся и упал без движения. Девчонка в порыве энтузиазма чуть не затоптала несчастного. Ник вовремя удержал её, достал фонарик и наклонился над неизвестным бегуном.

— Что-то в этом лесу слишком людно, — проворчал ищейка, переворачивая тело. — Знаешь его?

— Ой! В первый раз вижу.

Ник тоже видел этого молодого человека в первый раз, хотя и был знаком с ним заочно.

— Знакомься, Сэмюель Рой собственной персоной.

Эйна нагнулась поближе, чтобы рассмотреть злодея.

— Фу, да он рыжий!

Ник, вспомнив, что лежащий перед ними всё-таки маг, поспешил найти в сумке оковы.

— Ну тебя это не смущало, когда ты вломилась к нему в квартиру. Да и сейчас еле тебя догнал, — надев амулет на руку аспиранту, он смог, наконец, облегчённо выдохнуть. — Кстати, Мэтт тоже рыжий, не замечала?

— Да ну тебя! — Эйна обиженно ткнула его вбок. — Он не рыжий, а золотистый! Ты только Мэтту не говори, что я его спутала с этим.

— Кстати, о Мэтте, — ищейка огляделся, только сейчас он понял, что, увлёкшись погоней, совсем заблудился и найти кусты, где ждёт подросток, уже не сможет.

***

Мэтт поёжился, как же всё-таки холодно. Пока спорил с Ником, этого не замечал, но стоило остаться одному, как сразу почувствовал и пронизывающий ветер, и мерзкую сырость. Вспомнив, что куртка осталась на летягае, Мэтт решил быстро сбегать за ней. По его расчётам времени хватало, но на всякий случай к дороге он пошёл коротким путём. Там, где они с Ником обходили овраги и заросли кустарника, парень шёл напролом. Через пять минут он был уже на месте, осталось миновать придорожные кусты. Мэтт сделал последний рывок и, наткнувшись коленом на что-то твёрдое, приземлился боком на старую кладку дороги. Ладонь саднила, локоть почти не слушался, а рёбра по ощущениям превратились в один большой синяк. Осторожно поднявшись, Мэтт похромал посмотреть, что же встало на пути в этот раз. Ага, указатель! Тот самый, судя по почти симметричным проплешинам в покрове: один со стороны дороги, другой со стороны леса.

Мэтт взял куртку и уже собрался бежать обратно, как неожиданная мысль заставила его замереть. Если камень нашёлся, то и поляна должна быть недалеко. Помнится, они со Скаем её быстро нашли, правда, тогда им направление указывали огоньки свечей. Но так даже лучше, если маги не убрали морок, значит, ритуал ещё не окончен. Мэтт глянул на часы. Время у него ещё есть, так что он вполне успевает найти поляну и вернуться. А с остальной группой он может связаться прямо сейчас! Странно, почему эта мысль не пришла ему в голову тогда, когда он спорил с Ником?

Мэтт коротко обрисовал ситуацию Алексу, немного отредактировав распоряжение Ника. Если ищейка и удивился, почему приятель привлёк несовершеннолетнего, тем самым подвергнув его опасности, то ничего об этом не сказал. Чтобы ищейки не потерялись, Мэтт отметил место, где он зашёл в лес, выложив на дороге хворостом стрелку, и нырнул в заросли.

***

Так, что мы имеем. Во-первых, романтически настроенная юная девушка, имеющая склонность к приключениям и необдуманным поступкам. Хотя, в её случае это одно и то же.

Во-вторых, незнакомый лес, и где-то в кустах оставленный проводник. Связи ни с ним, ни с основной группой нет.

В-третьих, единственный, кто может подсказать дорогу, валяется под ногами без сознания. А его дружки где-то рядом готовят к ритуалу ещё одну пленницу и что теперь делать?

Будем разбираться по порядку, сначала девчонка:

— Эйна, ты заметила, откуда он шёл?

— Оттуда, — охотно откликнулась она, повернувшись к ищейке спиной.

Ник коротко ударил, девушка беззвучно упала на руки. Убедившись, что не перестарался, он аккуратно уложил ее на землю, немного подумав, связал ремнём и прикрыл курткой аспиранта, тот не возражал.

Так, теперь Рой. Блуждать в лесу в поисках Мэтта, Ник был не готов, нужно как можно быстрее найти место ритуала. Остаётся одно, узнать дорогу у того, кто бывал тут раньше, уж слишком уверенно Сэм бежал. В том, что аспирант ему не откажет, ищейка не сомневался. После пары оплеух парень заворочался, после ещё одной выказал горячее желание помочь расследованию. Даже уговаривать не пришлось.

***

Света перевернулась, чтобы не отставать от событий. Трава уже успела покрыться росой, так что кувыркаться в мокрой и холодной траве было тем ещё удовольствием. В темноте между деревьев мелькнула спина аспиранта, ты смотри, как торопится, гад! От избушки до поляны минут пятнадцать, обратно с грузом всё полчаса, не так много, но это шанс, и она собиралась им воспользоваться. Магистр возился, сидя спиной к ней. Ну и ладушки, может, и не заметит. Света попыталась достать ртом узел верёвки. Это оказалось достаточно сложно, руки удалось подтянуть только чуть выше пупка. Вот что ей мешало в своём мире пойти на йогу, Юлька же предлагала, нет поленилась! Света не сдавалась, не удастся развязать, так хоть перегрызть.

Через пару минут Света сдалась, связали её качественно, чувствуется рука мастера. Пока единственным результатом был найденный амулет, он выскочил из-под платья, пока она елозила по траве. Девушка осторожно прикоснулась к камню, холодный, даже немного обжигает. Света аккуратно обернула его пожухлым листиком и спрятала в кулаке. Теперь верёвки. Нужно что-нибудь острое, Света оглянулась. Взгляд зацепился за тело актрисы. Её глаза, безразлично таращились куда-то вверх, словно намекая на тщетность всех попыток спастись. Точно! У актрисы был кинжал, вряд ли магистр её обыскивал. Осталась малость: тихонечко проползти метра три и незаметно обшарить труп. Брр! Света ещё раз огляделась, в надежде найти хоть какой-нибудь острый камешек. Ничего. Что ж, брезгливость или выживание? Света выдохнула и поползла.

Сначала она ещё оглядывалась, проверить, чем занят магистр, не смотрит ли, но потом плюнула на это дело — слишком много тратится сил и нервов: заметит так заметит. Адель лежала на спине, широко раскинув руки. Черная прядь, выбившаяся из элегантного пучка, змеились по щеке и подбородку, хищно спадая на шею. Света старалась не смотреть в лицо женщины, представив, что она жива, просто спит… с открытыми глазами.

Замёрзший мозг работал медленно и неохотно. Света напряглась, вспоминая, когда актриса угрожала Эйне, то кинжал держала левой рукой, значит, он где-то справа. Свете повезло, подползала, она с нужной стороны. На этом везение закончилось. В руке, ожидаемо, оружия не оказалось. Мысль, что кинжал мог потеряться в траве, когда аспирант тащил актрису, Света упрямо гнала прочь и без того хреново. Стоп, а где обычно держат кинжалы? На поясе нет, на ноге под платьем? Так пока его достанешь, слишком много времени пройдёт. В рукаве? Точно! Вздрагивая каждый раз, когда касалась на удивление тёплой кожи женщины, Света кое-как справилась с хитрым креплением. Достав оружие, она принялась за верёвку на ногах, так, теперь руки. Процесс грубо прервал ненавистный голос:

— Вам помочь, юная леди?

От неожиданности Света чуть не выронила кинжал. Подняв глаза на магистра, замерла в растерянности, но уже через мгновение покрепче ухватила рукоять всё ещё связанными руками и наставила его на мага:

— Ну-ну, не стоит так нервничать, — магистр уселся рядом, казалось, тот факт, что она вооружена, а он нет, совсем мага не заботил.

Зато заботил Свету.

— Не подходите, а то я…

— Да-да, я вас внимательно слушаю, — скучающим тоном протянул он.

Света открыла рот и тут же закрыла его, все приехали! Что делать дальше она не знала.

— Теперь вы понимаете бесплотность ваших усилий? — магистр неприятно улыбнулся. — Убить меня вы не можете, не тот склад личности. Ранить и сбежать тоже. Ведь придётся оставить свою подругу, для которой вы с таким трудом выторговали несколько мгновений жизни.

Света продолжала молчать. Как не приятно признать, но магистр был прав. Вот доползла она до Адель, преодолела брезгливость и страх, развязалась, почти… А дальше? Оружие дрогнуло в её руках.

— А я вам подскажу выход из этой непростой ситуации, — довольно кивнул Сола. — Убей себя!

Часть 4. Глава 2

Света вздрогнула, маг словно читал её мысли.

— Так вы убережёте себя от лишних моральных и физических мучений. Да-да, не думаете же вы, что я вам так просто прощу нападение?

Что делать, господи? Взгляд в панике заметался по поляне.

— Чего же вы ждёте? Чем дольше думаете, тем меньше решимости, — магистр протянулся к оружию. — Вдруг рука дрогнет, и вместо быстрой смерти получите долгую и мучительную.

В последних словах послышалась какое-то извращённое предвкушение. Света как будто очнулась. Он прав, убить Света не сможет, а вот занять на некоторое время получится.

— Не дождётесь! — она замахнулась, целя в ногу.

— Слишком долго, — кинжал вывернулся из пальцев и потерялся в траве.

Пока Света растерянно искала оружие, магистр дёрнул за верёвку, притягивая пленницу к себе.

— Ненавижу моралистов, все такие правильные! — его дыхание обжигало щёки. — Убийство — плохо! Но если очень нужно, то можно! Главное — договориться с совестью, так?

— И это говорит убийца? — сквозь зубы прошипела Света, злясь на себя за то, что поддалась манипуляции.

— А я никого не убивал! — фыркнул он и, проследив за её взглядом, добавил, — Жива, пока.

— А другие девушки?

— Все они жертвы чёрного ритуала!

— Скорее вашей — алчности!

— А ты докажи!

— Суд докажет! Думаете, ищейки не знают о вас?

Щека магистра дёрнулась в тике. Света улыбнулась, кажется, она нашла те самые слова. Сола, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал и замахнулся. Света зажмурилась и отвернулась, насколько позволяла хватка мага. В наступившей тишине шорох раздвигаемых веток кустарника почти оглушил. Света вздрогнула и встретилась удивлённым взглядом Сола. В их маленькой драме появилось новое действующее лицо. Сквозь кусты «крался» Мэтт. Под его ногой оглушительно треснула ещё одна ветка, он замер и растерянно уставился на пустой алтарь. Злодей и жертва с одинаковым недоумением таращились на него. Вот его взгляд наткнулся на зрителей, сделав круглые глаза, парень медленно сдал назад.

Магистр, тихо выругавшись, вытянул руку в его сторону. Для этого пришлось бросить верёвку, чем Света и воспользовалась:

— Мэтт, беги!

***

Ник пробирался сквозь заросли. Как он и ожидал, аспирант не стал запираться и охотно указал дорогу. Более того, Рой так обрадовался ищейке, что готов был сам проводить, лишь бы не оставаться наедине с поклонницей. Неизвестно, что ему привиделось, но приходя в сознание, он шептал что-то насчёт демонов-предвестников. Надо будет рассказать Эйне, за кого её принял маг. Конечно после того, как она перестанет дуться и начнёт с ним разговаривать.

Ник замедлился, по расчётам до места ритуала оставалось всего несколько шагов. Здесь нужно быть особенно аккуратным, граница морока незаметна для глаза обычного человека. Не хватало с разгона влететь в толпу магов. Новички часто совершают эту ошибку, расплачиваясь здоровьем, а иногда и жизнью. Осторожно отведя ветку какого-то мелкого деревца, Ник увидел совершенно другую картину, чем пару шагов назад. Сначала он подумал, что опоздал — свечи горели, но ни на алтаре, ни рядом с ним никого. Но вот откуда-то сбоку послышались голоса: мужчина и женщина о чём-то спорили. Прислушавшись, ищейка с удивлением узнал Светлану. Надо же, она ещё и умудряется отчитывать мага! Если так дальше пойдёт, Сола её точно прибьёт, причём с особой жестокостью. Ник осторожно сместился в сторону, чтобы лучше разглядеть говоривших. Ему повезло, границу морока он пересёк за их спинами, метрах в четырёх, а не под носом у мага.

Эти двое сидели под деревом. Судя по неудобной позе девушка была связана. Вот она что-то сказала, и маг в бешенстве дёрнул за верёвку, опутывающую руки, а потом замахнулся. Это как нужно довести мага, чтобы он, забыв о способностях, поднял руку? Ник не был сторонником рукоприкладства в отношении женщин, но и вмешиваться не спешил. Пусть лучше магистр ударит рукой, чем заклинанием. Главное, чтобы девчонка не спровоцировала злодея на что-то более серьёзное, чем оплеуха. Судя по тому, как она смотрит на его нос, может и вцепиться. Кстати, а что у него с носом?

Рассмотреть толком Ник не успел, из кустов в паре шагов от парочки выбрался Мэтт. Его появление стало сюрпризом для всех присутствующих, включая Ника. Оглядев поляну, парень, наконец, заметил магистра, но уйти не успел. Сола приготовился к удару. Ник мысленно выругался и бросился на мага. Только он понимал, что опоздал, зато успела девчонка:

— Мэтт, беги!

Парень, услышав её, нырнул в кусты и залёг там. Идиот, магистр легко спалит их вместе с ним.

Света повисла на маге. Тот пытался её стряхнуть, но она не сдавалась. Уцепившись за ворот мантии, что-то кричала на своём языке, периодически клацая зубами в опасной близости с магистерским носом. Она успела встретиться с Ником взглядом, когда магистр прошипел заклинание. Девчонка закатила глаза, разжала пальцы и упала к его ногам. Сола переключился на Ника.

— Ищейка, значит, — протянул Сола и картинно размял пальцы. Ник в ответ перехватил кинжал для броска. Сталь быстрее заклинания, но уйти с линии огня ищейка не успеет. Ник вряд ли убьёт мага, но подарок на память оставит. Судя по кривой ухмылке, Сола это тоже понимал и не особо расстраивался. — Я так и знал, что наша встреча была неслучайна, это ты залез в мой дом? А впрочем, нева…

На полуслове он как-то странно выгнулся и, тонко взвизгнув, рухнул в траву. Не прекращая кричать, магистр катался по земле, расцарапывая на себе мантию. Кожа на лице, казалось, истончилась и побелела, обнажая синие жилки, глаза, напротив, налились кровью и устрашающе выпучились из глазниц. Создавалось впечатление, что на мага напали какие-то хищные и ядовитые насекомые. На помощь Ник не спешил, убедившись, что это не спектакль, ищейка склонился над иномирянкой. Вид её был ужасен, но чувствовала она себя заметно лучше, чем маг. На всякий случай Ник проверил пульс: слабый, но есть. Осторожно взяв девушку на руки, Ник огляделся в поисках подходящего места, куда её можно положить до прибытия магов. Ага, вон там, под деревом, будет удобнее.

Через пару шагов Ник обнаружил, что место занято. Наверное, Сола решил избавиться от сообщников, и первой не повезло мадам Гар. Ищейка опустил свою ношу рядом с женщиной. Что с актрисой без мага не разобраться, только непонятно лекарь — это будет или некромант.

— Мэтт! — позвал Ник, дождавшись перерыва между воплями.

Кусты зашуршали, из них показался всклоченный подросток с увесистой палкой наперевес. Храбрый идиот! С палкой на магистров ещё не ходили.

— Амулет связи с тобой?

Парень не стал тратить время на разговоры, подбежав к Нику, он протянул требуемое. Ищейка активировал связь, Мэтт в нерешительности топтался рядом, время от времени посматривая в сторону воющего магистра.

— Алекс, вы где?

— Рядом. Маги зафиксировали выброс энергии.

— Быстрее, у нас раненые.

— Понял, скоро будем.

Визг пошёл на спад, плохо: или магу стало хуже, или наоборот. Жаль, что оковы ищейкам выдают только одни.

— Мэтт, отвечаешь за девчонку головой. В случае чего хватай её и беги, понял?

Парень кивнул, быстро снял с себя куртку и прикрыл Светлану. Молодец, отметил Ник, любое заклинание в первую очередь бьёт по энергетике человека, поэтому важно сократить расход энергии, хотя бы на обогрев тела. Ищейка уже собирался похвалить юного напарника, но алеющие уши заставили изменить своё мнение. Слишком уж старательно парень отводил взгляд от голых коленок иномирянки. Ограничившись кивком, Ник отправился к магу, нужно убедиться, что тот доживёт до прибытия помощи.

Магистру было совсем нехорошо, к нездоровой бледности добавилось рваное дыхание и…разбитый нос? Ник хмыкнул, бросая взгляд на девушку:

— Как он тебя раньше-то не прибил?

Симптомы напоминали действие заклинания по отъёму жизненной энергии. Он, конечно, не специалист, но если так пойдёт и дальше, допрашивать будет некого. Непонятно, кто нейтрализовал магистра, да ещё так вовремя. Единственный чёрный маг в округе в оковах отдыхает под кустом в сотне метров отсюда. Значит, есть ещё кто-то. Ник огляделся, кроме него, Мэтта и иномирянки никого, в себе и парне он уверен. Света? Нередко магические способности проявляются в момент сильных потрясений, даже если проверка показала отсутствие дара. Ах да, ещё Адель, но её в расчёт точно можно не брать, Гар был бы в курсе. Мысль о ком-то третьем Ник старательно гнал прочь, хотя спина буквально горела от ощущения чужого взгляда. Ищейка привык доверять своим ощущениям, даже с поправкой на непривычную обстановку. Внутренний параноик гнал обыскать кусты, но здравый смысл его остановил. Если неизвестный доброжелатель не напал ни в лесу, ни здесь, значит, его устраивает роль наблюдателя. Ника это тоже пока устраивало. Пока не прибыли эксперты. Чутьё кричало об опасности, но не об угрозе. На всякий случай Ник старался не делать лишних движений и не пялиться в кусты. Он уже собирался опять вызвать Алекса, но не успел, две летяги упали с неба, обдав всех сломанными ветками и листвой.

Пока маги занимались пострадавшими, Ник в сопровождении недоумевающего друга, обшаривал кусты вокруг поляны. Алекс верил в чутье напарника, но ставил на нервы. Слишком уж людно для лесной глухомани.

Таинственного наблюдателя не было, Ник уже сам готов был согласиться с напарником, но совершенно случайно наткнулся на след.

— Дерьмо!

— Точно подмечено, — хмыкнул Алекс. — Мы это ищем?

— Тут кто-то был!

— Ага, а потом увидел нас и обос…

— След видишь? — перебил друга Ник, указывая на отпечаток носка сапога. — Нам повезло — доброжелатель вляпался!

— Это как посмотреть, а если это ты или Рой? — упорствовал Алекс.

Ник бросил взгляд на свою обувь — чисто, если можно так сказать после часовой прогулки по влажному лесу и прелой листве. Ботинки превратились в два комка грязи, во что он только не вляпался за последний час. Хотя, к поляне он подходил с другой стороны и не мог здесь потоптаться. Может аспирант?

— Сейчас и проверим, — фыркнул Ник, хотя уже и сам не верил, что сможет что-нибудь найти. Вряд ли у Роя обувь чище, чем у ищейки.

Ник ещё раз глянул на след. Идей не появилось, да и паранойя странным образом успокоилась:

— Дерьмо! — поморщился Ник, признавая своё поражение.

Шефу Ник доложился сразу как прибыли эксперты, тот скупо похвалил и обещал скоро быть собственной персоной. Оставив Алекса за старшего, ищейка взял себе в помощь пару коллег и отправился за аспирантом и Эйной. А то нехорошо, приедет начальство, а его дочь, связанная, валяется под кустом в компании опасного преступника.

Ник остановился на краю поляны, чтобы сориентироваться. Он, конечно, помнил, где оставил обоих, но лучше вернуться по знакомой тропинке, чем протаптывать новую.

— Ты куда? — встрепенулся Мэтт, маявшийся без дела с тех пор, как эксперты занялись Светой.

— За Эйной и аспирантом, — сознался Ник.

— Я с тобой!

— Э-э-э нет, — осадил его ищейка. — Оставайся ты лучше здесь.

— Почему? — обиженно засопел Мэтт.

После стольких совместных приключений, Ник только сейчас осознал, сколько в этом смелом и надёжном парне ещё ребёнка. Ищейка вздохнул и терпеливо пояснил:

— Понимаешь, Эйна сейчас находится под действием неизвестного заклинания. Болтает всякую ерунду. Она тебе не простит, если ты всё это услышишь.

— Она на меня злится? — бормотание перешло в чуть слышный шёпот.

— Скорее наоборот, — хмыкнул Ник. — Но будет просто в ярости, если все присутствующие здесь, включая её отца, станут свидетелем того, как она, восторженно повизгивая, бегает за тобой по поляне.

Мэтт облегчённо вздохнул, при этом его физиономия так и сверкала довольной улыбкой.

— Смотри, я тебе ничего не говорил, — заговорщицки подмигнул Ник.

На нужные кусты ищейки вышли, ориентируясь по голосу: Эйна уже пришла в себя и громко отчитывала аспиранта. Тот время от времени пытался оправдываться, но девчонка слушала только себя.

— А я смотрю, ты не скучаешь, — примирительно начал Ник.

— Предатель! — Эйна уже взяла такой разгон, что с лёгкостью переключилась с аспиранта на ищейку.

— Да-да, — покладисто кивнул Ник, присаживаясь рядом. — Давай развяжу.

— Не трогай меня, я на тебя обиделась! — не оценила его порыва Эйна.

Ищейка, хмыкнув, уступил место своему коллеге. Пленнице помогли подняться, развязали и снабдили курткой, всё это время она демонстративно обижалась на Ника, чему он был несказанно рад. Но самым счастливым выглядел аспирант: он жив, куртку вернули, не бьют, и девчонка, наконец, от него отстала. Ник подумал, что, если бы не связанные ноги, он бы бежал впереди своих конвоиров.

Часть 4. Глава 3

Света открыла глаза, над ней склонился какой-то незнакомый мужик и сосредоточено водил руками, иногда касаясь пальцами открытой кожи. Вовремя замеченная на одежде эмблема управления, спасла от конфуза. Света поспешила встать и тут же напоролась грудью на мужскую ладонь. Грудь возмущённо встрепенулась, ладонь стыдливо спряталась за спину, а её обладатель смущённо кашлянул:

— Кхм, лежите-лежите! Вам, юная леди, сейчас лучше отдохнуть.

Само обращение «юная леди» заставило вздрогнуть.

— Не называйте меня так, моё имя Светлана, — оскалилась девушка, в попытке смягчить резкость тона за улыбкой, уж слишком свежи воспоминания об одном вежливом старикашке. Попытка не удалась, мужик нервно сглотнув, спешно отодвинулся.

Света всё-таки села и огляделась, поляна наполнилась людьми: маги ползали вокруг алтаря, забавно вытягивая руки, будто ловя комаров; ищейки важно обходили периметр, но больше всего её заинтересовало собрание спин вокруг кого-то стонущего. Нехорошее предчувствие ледяными пальцами сдавило внутренности:

— Эйна? — прошептала Света.

Мужчина проследил за её взглядом и отрицательно покачал головой:

— Нет, магистр Сола.

Холодный узел, сдавивший лёгкие, распустился и Света облегчённо вздохнула. Если бы с Эйной что-нибудь случилось…

— Мистер Алфер хотел бы поговорить с вами, вы сможете? — вернул девушку в реальность всё тот же мужчина.

Судя по поджатым губам ему не нравилось, что пациентка не послушалась и села, но давить авторитетом или тем более рукой, он больше не пытался.

— Конечно, — Света чувствовала себя на удивление бодрой хотя тут заслуга не только лекаря, но и погоды. Порыв ветра обжог холодом голые коленки, девушка поёжилась и тут же все находящиеся поблизости мужчины, сняв верхнюю одежду, протянули ей. В принципе хватило бы и одной куртки, закутать ноги, но отказывать как-то неудобно, поэтому Света приняла всё. Пожалуй, она будет скучать не только по полётам на летяге.

— Светлана, как вы себя чувствуете? — подошедшее начальство отвлекло от посторонних мыслей.

— Вроде бы нормально, — честно ответила Света: каких-то последствий от неудавшегося жертвоприношения не ощущалось, хотя цистит никто пока не отменял.

— Может вам что-то нужно?

— Домой, очень-очень нужно, — вздохнула Света.

— Хорошо, тогда расскажите, что здесь произошло? — проигнорировал неудобный ответ мистер Алфер. — Особенно нас интересует, что случилось с магистром Сола.

— А что с ним? — удивилась Света, последнее, что она помнила, как пыталась дотянуться до его носа, но не получилось — вдруг выключили свет.

Света прислушалась, кажется, стоны звучали чуть тише, чем раньше. Видно старику сильно нехорошо, но она связывала это с прибытием спасателей.

— Он стремительно теряет энергию, — пояснил мистер Алфер. — Если бы не его уровень владения магией…

— Так ему и надо! — позлорадствовала Света и тут же стушевалась под осуждающим взглядом шефа.

— Боюсь, ещё чуть-чуть и допрашивать магистра будет некромант, — Мистер Алфер умолчал о том, что даже этот допрос может не состояться. Антоний Сола гражданин Республики, поэтому применять к нему тёмную магию можно только с санкции Совета, даже в случае его смерти, а она вряд ли будет получена.

— Может вы что-то видели или слышали?

Света задумалась, общение с магом было коротким, но запоминающимся. Они подрались, а что было до этого? Они ругались. А до этого она лежала на алтаре, готовясь к ритуалу. Правда, у них там что-то не срослось, только амулет потеряли…

— Камень! — не зная, как лучше объяснить, Света перешла на жесты. Как ни странно, мистер Алфер смог понять эту короткую пантомиму.

— Ищите амулет под одеждой, — крикнул он магам.

Способность к вербальному общению вернулась так же внезапно, как и покинула её:

— Только не голыми руками! — крикнула Света вдогонку.

Спустя несколько минут стоны прекратились, присутствующие тревожно переглянулись. Но вот Алекс помахал рукой, дескать, всё нормально. Через минуту он стоял рядом, протягивая ей тот самый амулет, аккуратно завёрнутый в платок:

— Это он?

— Он, — кивнула Света.

Назгул осторожно взял камень в руки. Присутствующие затаили дыхание. Хлопок, и он исчез в портале.

— Куда это он? — удивилась Света.

Её вопрос остался без ответа, только мистер Пит, сделав загадочное лицо, поднял указательный палец вверх. Стало быть, отправился к начальству. Ну что ж, подождём.

Видимо, чтобы скоротать время в ожидании, ищейки засыпали Свету вопросами. Она рассказала всё: начала с пустой болтовни в управлении, шефу очень польстило, то, что именно Эйна догадалась, где искать беглую актрису; потом рассказала о признаниях аспиранта. Когда Света приступила к описанию ритуала, заметила, что шеф как-то странно косит ей за спину. Девушка обернулась вовремя, на поляне как раз показалась Эйна в компании четырёх ищеек. Правда, один из них как-то странно передвигался, Света присмотрелась. Ба, да это ж Сэмюель Рой собственной персоной! Смешно перебирая связанными ногами, он старательно держал равновесие, время от времени взмахивая связанными же руками, чтобы он не упал, его заботливо под локоток поддерживал Ник.

Света не засекла, когда мистер Алфер встал, заметила только его спину. Хлопок портала заставил всех вздрогнуть. Тип в чёрном появился так же внезапно, как и исчез. Мистер Питт уже собирался окликнуть мистера Алфера, но назгул жестом его остановил. Вот шеф поравнялся с компанией, и Эйна бросилась на шею отцу. В носу у Светы предательски защипало, девушка отвернулась, чтобы украдкой вытереть подступившие слёзы и наткнулась на внимательный взгляд назгула. Слёзы разом высохли, Света пораженно развернулась обратно. Что это было: игра воображения из-за искажения маски или этот грозный тип действительно только что ей подмигнул?

Эйну отправили порталом домой в сопровождении Алекса. Девушку чем-то опоили, поэтому она, блаженно улыбаясь, сделала всем ручкой и тут же вырубилась. Ищейкам пришлось утрамбовывать её в пассажирское сидение летяги втроём. Свете предложили два варианта: переночевать в управлении (на вопрос где именно шеф загадочно улыбнулся, предлагая догадаться самой) или отправиться в гости к Нику. Робкое возражение самого Ника о том, что они, в принципе, могут переночевать в гостинице родителей Мэтта, было проигнорировано. Как объяснил шеф, маги уже приготовили портал в столицу, слишком уж важные улики собраны, да и пойманных злоумышленников нужно как можно быстрее переправить в управление.

Куртки вернулись к своим хозяевам, ветер тут же прошёлся по ногам и даже залетел вовнутрь ритуальной сорочки. Света не успела чихнуть, как что-то массивное опустилось на плечи. Оказалось, это Ник поделился своим кожаным френчем. В нём было тепло, а также неудобно и тяжело. Отказаться и вернуть Свете не позволили элементарная благодарность и чувство сохранения, в такую погоду пневмонию получить — раз плюнуть. Она бы и до дома потерпела, но шеф заметил её сгорбленную спину и поспешил вмешаться:

— Может, что-нибудь по размеру подберём?

Света огляделась вместе с ним: как назло, все ищейки были выше среднего роста, а маги кутались в мантии и вряд ли бы добровольно расстались с ними. Взгляд уткнулся в лекаря, который колдовал над Светой. Больная фантазия тут же нарисовала картинку, как шеф сдирает с мага мантию, тот упирается, но проигрывает, являя миру майку алкоголичку и семейные труселя в кокетливую полосочку. Под оценивающим взглядом Светы мужчина как-то странно стушевался и спрятался за коллег. Чего это он?

— Вот, пожалуй, в этом вам будет удобнее, — шеф протянул ей какой-то плащ, тоже кожаный, но заметно меньшего размера. Рядом топтался, поёживаясь, мистер Питт.

На пассажирском сидении летяги Света чувствовала себя неуютно. Ник только хмыкнул, глядя, как она ёрзает в попытке устроиться поудобнее. Хорошо, что от комментариев воздержался. Момент перехода Света прозевала, причём в прямом смысле. Ещё секунду назад она находилась на поляне в метре от земли, и вот они уже парят над шпилями какого-то здания. Ник быстро сориентировался и нырнул вниз. Ночной город был прекрасен, но Света слишком хотела спать, чтобы наслаждаться видами. Если бы не страховочные ремни, она уже давно отправилась в самостоятельный полёт. Через минут десять летяга замедлился у какого-то дома и мягко завис над подсвеченным балконом третьего этажа. Света завистливо присвистнула, она бы так не смогла, боковая парковка вообще не её конёк.

Ник первый спустился с летяги и даже подал ей руку, помогая встать.

— Надо же, теперь я у тебя в гостях, — улыбнулась Света, разглядывая фасад, пока ищейка возился с дверью.

— Чувствуй себя как дома, — съязвил Ник и посторонился, пропуская гостью вперёд.

— Ой!

Перешагнув порог, Света резко остановилась. Ник, наткнувшись на неё, уже собирался высказаться, но, увидев комнату, вернее то, во что она превратилась, замер рядом. Его вещи в хаотичном порядке были разбросаны по полу, шкафы перевёрнуты, внутренности дивана и кресел белыми хлопьями устилали все это безобразие сверху. Его гордость — коллекция оружия, висевшая на стене, теперь была в неё безжалостно воткнута.

— Это кому же ты так успел насолить? — пораженно выдохнула Света. Предложение чувствовать себя как дома, прозвучало слишком буквально, её квартира после посещения Ника выглядела похоже.

То, что это не обыск и не ограбление, Ник уже понял. Девчонка права, это предупреждение или месть.

— У меня много поклонников, — сквозь зубы процедил он, — Только ещё никому не хватало наглости заявиться ко мне домой.

Света пошла вдоль стеночки, осторожно переступая завалы:

— Пентаграммы не хватает, да? — не удержалась она.

— Не смешно, — противореча себе, фыркнул Ник.

Света жутко устала, но прекрасно понимала, что чувствовал сейчас ищейка. Что-то похожее испытала она, оставшись в квартире, после романтического свидания Ленчика с его подружкой.

— Займёмся уборкой или поедем в гостиницу?

— В гостиницу, но сначала вызовем экспертов, нужно убедиться, что доброжелатели не оставили здесь ничего магического.

Последнее замечание заставило Свету замереть, неудобнозадрав ногу. Как она сама не догадалась?! Да и Ник молодец, неужели не мог предупредить? Света обернулась, чтобы возмутиться, но заметив иронично выгнутую бровь, передумала.

Ник по привычке потянулся к перстню, но вовремя опомнился. Связь у него только через амулет с шефом, а так не хотелось его дёргать.

Пока хозяин дома докладывал начальству, Света осматривала квартиру, пытаясь представить, как она выглядела до погрома. Жилая комната поражала своими размерами, скорее всего, она служила хозяину одновременно и кухней, и столовой, и спальней, что-то типа квартиры-студии в её мире. Из комнаты вели две двери: одна предположительно в санузел, а вторая, более массивная, куда-то во внешний мир. Обстановка комнаты на спартанскую не тянула, все предметы мебели подобраны со вкусом, хотя не являлись одним гарнитуром. Каждый предмет имел свой характер, стиль и историю, но при этом удивительно сочетался с остальными. Складывалось впечатление, что прежде, чем попасть в эту квартиру, вещи проходили тщательный отбор. Света легко могла представить как Ник, изогнув бровь, устраивает смотрины очередному стулу, например, а потом, улыбаясь, цедит что-то вроде «чувствуйте себя как дома». Виртуальный стул обрёл вполне натуральные черты. Света бросила украдкой взгляд на хозяина квартиры и почувствовала себя мебелью.

Ник закончил общение с шефом. Казалось, мистер Алфер не особо удивился произошедшему, пообещав прислать группу как можно быстрее, уточнил, где будет ночевать подчинённый и отключился. Эта ночь вымотала их всех.

Ник повернулся к гостье:

— Ты не против, если мы подождём на балконе?

Света пожала плечами, какая разница здесь или там, и уже собиралась ответить, но её прервал стук в дверь. Ник весь подобрался:

— Если что, бери летягу и в управление! — шёпотом распорядился он и осторожно направился к двери.

Света не стала ему напоминать о том, что она, вообще-то, не местная и найти дорогу сама не сможет. На всякий случай передвинувшись поближе к выходу на балкон, девушка наблюдала за ищейкой. Двигался он просто фантастически, напоминая готового к броску зверя. Вот в руке мелькнул металл, и как у него это так получается? Стук повторился, но на этот раз поздний гость подал голос.

— Это Артур, открой, пожалуйста, — прошипели снаружи.

Часть 4. Глава 4

В комнату просочился всклоченный, заросший мужчина. Свете он напомнил приходящего сисадмина, она мысленно одела незнакомца в вытянутую футболку с мультяшками, шорты и тапки на босу ногу, теперь в одну руку пучок проводов, а в другую пиво, поразительное сходство!

Тем временем Ник принялся допрашивать гостя:

— Ты знаешь, что здесь произошло?

— Прости, Ник, — мужик всхлипнул, потянулся к ищейке, но тот, чёрствый сухарь, порыва не оценил. Гость не смутился, шумно прочистил нос в рукав и признался. — Это приходили за мной! Я еле успел спрятаться.

Ищейка демонстративно повёл носом:

— Дай угадаю, опять на помойке?

Гость только кивнул.

— С чего ты взял, что приходили за тобой?

— Я их узнал, — голос ушёл в трагический шёпот. — Это те же люди, что перевернули дом Конора!

— И люди те же, и привычки, — проворчал Ник. — Найду, по рукам дам…

— Ладно, — ищейка кивнул в сторону Светы. — Мы сейчас ждём экспертов и едем в гостиницу, ты с нами.

Артур, только сейчас заметив девушку, улыбнулся и помахал ей пухлой ладошкой. Света ответила ему тем же, плащ Питта распахнулся, явив миру её наряд. Гость замер и очаровательно покраснел. Ник проследил за его взглядом и отвесил бывшему соседу подзатыльник. И этот туда же! Ладно Мэтт, подростковые гормоны на любую особь женского пола реагируют, но Артур, взрослый мужик, казалось бы, пора научиться себя контролировать.

Пока ждали экспертов, пока они проверяли квартиру на возможные сюрпризы, пока наводили порядок, закончили только глубокой ночью. На уборке Ник не настаивал, Света сама организовала всех присутствующих, включая экспертов, потрудиться на благо отдельно взятого ищейки. Маги пытались намекнуть на своё привилегированное положение, личное знакомство с кем-то там из ковена и уйти от трудовой повинности, но Света нагло вспомнила о своих личных знакомствах, в коих оказались не только сам мистер Алфер (дочь которого мы только что спасли, да-да!), а также магистр Гар (жену которого мы тоже спасли, почти) и (о, ужас!) сам наблюдатель императора (с которым мы сегодня чаи гоняли, между прочим!). Нику оставалась только умильно наблюдать, время от времени направляя полезную энергию в нужное русло. Хорошо иметь такие знакомства!

В гостиницу они добрались без происшествий, да и лететь до места всего ничего. Света улыбнулась, вспоминая дорогу. Бедный Артур, ему пришлось делить одно сидение с ней. Чтобы не смущать, он так втянул свой пивной животик, что девушка всерьёз переживала, не задохнулся бы.

В гостинице Ник снял двухкомнатный номер, чтобы все были под присмотром. Мужчины расположились в гостиной, девушке досталась смежная с ней спальня. Света не знала, чего хочет больше: спать или помыться. Грязь на ее лице и теле высохла, кожа ужасно чесалась. Поэтому Света сразу оккупировала ванную комнату. Господи, какое же это блаженство помыться! Чтобы не заснуть, несостоявшаяся жертва ограничилась душем, пообещав самой себе, завтра с утра принять полноценную ванну. Как добралась до кровати, помнила смутно, казалось, заснула она раньше, чем легла.

Разбудил её громкий мужской шёпот. Сначала она пыталась его игнорировать, но потом стало интересно. Ник расспрашивал Артура о событиях вчерашнего дня. Ему повезло первый раз: во время взлома квартиры он находился на балконе, что там делал, так и осталось тайной. Из-за штор его не заметили, зато у него была возможность рассмотреть злодеев. Узнав своих старых знакомых, Артур задумал бежать, путь отхода у него остался только один — вниз. Тут ему повезло второй раз: несмотря на свою комплекцию, он благополучно спустился с третьего этажа. Как у него это получилось, счастливчик сам не понимал. Стена, конечно, изобиловала разнообразными декоративными элементами, но они не были рассчитаны на вес отдельно взятого беглеца. Так как Артуру больше прятаться было негде, он воспользовался проверенным вариантом, затаившись на ближайшей помойке, стал ждать прибытия Ника. Ночи в это время года холодные, поэтому мужчина ночевал в подвале соседнего дома. Вчера его оттуда выгнали местные, он уже собирался идти искать новое пристанище, но тут ему повезло в третий раз, случайно подняв голову вверх, он заметил летягу, заходящий на посадку.

— Ладно, Света проснётся, и мы вместе отправимся в управление.

— А может, её разбудить? — нетерпеливо поныл Артур.

— Даже не думай! — шикнул на него Ник.

— А кто она, вообще? — Света живо представила как Артур, задавая этот вопрос, крутит пальцем у виска.

Повисла неприятная пауза. Света жадно вслушивалась и не знала, что же она хочет услышать, но тут Ник наконец нашёл ответ:

— Просто, хороший друг, который очень хочет домой.

Света вздохнула, плакала её ванна, пора вставать. Но сначала нужно решить одну проблему: надевать вчерашнюю ритуальную робу не хотелось, а другого ничего не было. Поэтому девушка, тщательно задрапировавшись в простыню, вышла из спальни, пусть о её гардеробе позаботятся мужчины.

***

В управлении было непривычно тихо. Все, кто принимал участие во вчерашней операции, а это больше половины их отдела, получили выходной. Ник прошёл по пустому кабинету к себе в закуток. Иномирянка устроилась на лавке. Артур топтался, не зная, куда пристроиться. Садиться рядом со Светланой он не спешил. Ещё бы! Ну как можно выйти к двум малознакомым мужчинам в одной простыне!

Ещё вчера, заказывая один номер на всех, Ник ждал возражений, но девушка спокойно отнеслась к тому факту, что ей придётся ночевать с двумя мужиками в одном помещении. Ищейка тогда даже порадовался такой сознательности. И тут такое:

— Хотите, чтобы я прилично выглядела, позаботьтесь об этом сами!

Ник затащил нахалку в спальню, пока Артур предынфарктно хватал ртом воздух и шарил рукой в поисках сердца, почему-то справа.

— У нас так не принято, чтобы девушка появлялась в таком виде, — прошипел он.

Света выдернула локоток и воинственно пихнула его в грудь:

— А у нас не принято устраивать порталы в чужих квартирах, пользоваться гостеприимством и перетаскивать хозяев в чужой мир!

— Тсс! — не хватало ещё, чтобы ушлый алхимик прознал, где разжиться иномирянкой. Он, конечно, не принесёт Свету в жертву, но вот пустить на какие-нибудь зелья может. — Хочешь обвалить чёрный рынок избытком иномерянской желочи?

— А ты не затыкай мне рот, — перешла на шёпот девчонка, видно мозги ещё не полностью отказали. — Что-то не устраивает, верни меня домой!

— Вернём, — уверено заявил Ник.

— Обещаешь? — уже спокойнее спросила Света.

— Да!

Как на него смотрели служащие гостиницы, когда они с Артуром (он наотрез отказался оставаться с девчонкой наедине) пытались показать жестами нужный размер комбинезона. От идеи купить платье, Ник отказался, слишком много сопутствующих деталей, не хватит нервов все учесть и заказать.

Всё-таки у Светы каша в голове: иногда она поражает своим мышлением, иногда его отсутствием. Ей действительно не место в их мире.

— Артур, можешь присесть сюда, — сжалился Ник, указав на стул Алекса, тот с благодарностью кивнул, устраиваясь удобнее.

Осталось дождаться шефа, ещё на подлёте к управлению Ник связался с мистером Алфером. Начальство выходных не получило и с утра уже торчало на работе. Не иначе светлые пронюхали о задержании гражданина Республики, теперь треплют нервы. Раз шеф занят, можно подготовить отчёт. Ник взял бумагу и карандаш, но с чего начать не знал. В тишине совсем не думалось, а гости не спешили создать нужный фон. Светлана лениво листала старые газеты, а бывший сосед разглядывал свои руки, время от времени выковыривая что-то из-под ногтей. Фу!

— Артур, может, ты расскажешь свою историю ещё раз? — девчонка отложила газету и выжидательно посмотрела на алхимика, тот вздрогнул и нерешительно помотал косматой головой.

— Ну, же! Смелее!

Артур верно понял интонацию, поёрзав на стуле, он всё-таки начал рассказ. С Айрис он был более многословен: в этот раз его приключения оказались не такими захватывающими и яркими, а вся история уложилась в пару минут. Ник только зубами скрипнул от досады, даже подумать над отчётом толком не получилось!

— А потом они нашли меня у Ника, — закончил Артур, опять заинтересовавшись маникюром.

Оставалось надеется на Светино любопытство, и оно ищейку не подвело:

— А кем работают твои знакомые?

Ник слушал разговор вполуха и пока Артур отвечал, даже успел написать целый абзац.

— Тот, который в больнице — проверяющий, кажется, по налогам, — нахмурился Артур вспоминая, он редко интересовался другими людьми, обычно все его мысли занимала собственная персона и её нужды. — Тот, который пропал — в министерстве полезных ископаемых. Но он там так, мелкий клерк, занимается логистикой горной слезы.

Название минерала заставило Ника прислушаться к разговору внимательнее.

— А что такое горная слеза?

Вопрос Артура поставил в тупик, пришлось вмешаться:

— Она вчера магистра уделала, вот и перенапряглась, — пояснил Ник бывшему соседу, тот впечатлился и, кажется, ещё сильнее вжался в стул. — Горная слеза — это минерал, из которого делают светлячки и ещё некоторые амулеты. Света, вспоминай!

— Ах да! — «вспомнила» девушка и демонстративно потёрла лоб, показывая, насколько это трудный и неблагодарный процесс.

Оказалось, трение способно вызвать не только тепловую энергию, но и мыслительную:

— А потом ты напросился на постой к ищейке? — задумчиво, словно пытаясь уложить кусочки мазаики в голове, проговорила Света.

— Да, но я не напрашивался, — возмущённо нахохлился Артур, но тут же сдулся под издевательское хмыканье Ника.

Света пропустила возражение мимо ушей, продолжая мысль:

— Тебя уволили с завода по производству светлячков, и ты на следующий день пошёл к проверяющему по налогам, так?

— Угу.

— И от него тут же попытались избавиться, — кивнула сама себе Света.

— Значит, это не несчастный случай?! — истерически взвизгнул Артур.

Писать отчёт в такой нервной обстановке не получалось. Тем более факты озвученные девчонкой складывались очень интересно.

— И ты тут же отправился к служащему министерства полезных ископаемых, так?

— Да, но он всего лишь…

— На следующий день его похищают, а квартиру обыскивают.

— …клерк, обычный клерк! Что там у него искать?

— Скорее, кого? — сказала Света и многозначительно уставилась на Артура.

— Ме-ня? — сообразил он и повернулся к Нику, как бы ища у него поддержки.

— Ты хорошо спрятался. Даже бандиты не полезли в мусор, — хмыкнул Ник и продолжил. — В этот раз тебя искали почти неделю.

— Представляю, как они удивились, найдя неугомонного грузчика дома у ищейки, — хихикнула Света.

Ник тоже улыбнулся.

— Значит, всё это случайность? Всё из-за моих знакомств? — с надеждой спросил Артур, поочерёдно заглядывая в глаза то девушке, то ищейке.

Света печально улыбнулась и покачала головой. Ник был более беспощадным:

— Нет, они не суетились бы так, если б у них не было рыльца в пушку.

— Воруют? — деловито поинтересовалась девчонка.

— Думаю да, — другого объяснения такой нервной реакции руководства завода на увольнение рядового грузчика Ник не видел. Его предпоследнее дело было как раз о воровстве горной слезы, банду взяли, а вот награбленного так и не нашли, а что если это звенья одной цепи? — Поздравляю, Артур, мы берёмся за это дело!

Часть 4. Глава 5

В кабинете было людно. Помимо вездесущего мистера Питта сюда зачем-то пригласили и назгула. Вряд ли злоключения обычного грузчика так уж угрожали Империи.

Артур в присутствии большого начальства растерялся. В этот раз рассказ занял намного больше времени, но только потому, что алхимик часто заговаривался и заикался.

— Что ты обо всём этом думаешь? — обратился шеф к Нику, когда Артур таки домучил слушателей.

— Мы, — кивнул он на Свету, уточняя кого именно имеет ввиду. — Думаем, что речь идёт о воровстве или уклонении от уплаты налогов.

— Не наш профиль, — заявил шеф, задумчиво барабаня пальцами по столешнице. — Но всё-таки предлагаю вам, — многозначительный взгляд на обоих. — Взяться за это дело.

Больше вопросов не последовало, значит, Питт и назгул здесь по делу Сола. Ник довольно кивнул. Ладно, пусть новое дело и не по профилю, это лучше, чем сидеть над отчётом!

Пока Ник нетерпеливо хмурился у двери, Артур пытался вырваться из объятий коварного стула. Свете пришлось ждать, пока он освободится. Наконец, под жалобный скрип подлокотников стул таки избавился от алхимика, тот, смущённо кашлянув, попытался быстрее скрыться от начальственного гнева и чуть не уронил Свету. Совсем не по-джентльменски он впечатал девушку в стену и рванул к двери, словно опасаясь, что злосчастная мебель полетит в спину. Света хмыкнула Артуру вслед и, потерев зудящее плечо, поспешила за ним, но была остановлена в лучших традициях фильмов про шпионов:

— А вас, Светлана, я попрошу остаться.

Она видела, как Ник замешкался, в попытке услышать, о чём пойдёт разговор, но шеф терпеливо дождался, пока за ним закроется дверь:

— Сначала я бы хотел поблагодарить вас. Сэмюель Рой на допросе был очень откровенен, рассказав о той роли, которую вы сыграли в спасении моей дочери.

— Э-э, ладно, — Света растерялась, не зная, что ответить. Там, в сарае, она думала скорее о своём душевном спокойствии, чем о спасении Эйны, вряд ли стоит в этом признаваться. Быть может, благодарность высокого начальства поможет ей быстрее вернуться домой?

Мистер Алфер помолчал, собираясь с мыслями, потом тяжело оперся на стол, сцепив руки в замок. Что-то не похоже на выражение благодарности, скорее на предстоящее нападение группой лиц по предварительному сговору. Света бросила растерянный взгляд на остальных участников расправы: тип в чёрном отошёл к окну, всем своим видом дистанцируясь от происходящего, словно предстоящий разговор ему был так же неприятен, как и главному ищейке, мистер Питт, напротив, удобно откинулся на спинку стула и сложил пальцы домиком, пряча за ними довольную улыбочку.

— А теперь давайте обсудим ваше возвращение домой, — начал мистер Алфер.

— Есть какие-то проблемы с координатами? — не выдержала Света, озвучивая свой самый страшный кошмар.

— Нет, и в этом главная наша проблема, — ищейка вздохнул. — Светлана, вы представляете, как работают амулеты в нашем мире?

— Смутно, — призналась она, не понимая, к чему клонит мистер Алфер.

— Позвольте, я вам объясню. Условно их можно разделить на две группы: общего пользования и личного. Первые работают на магической энергии нашего мира, а вторые настроены на конкретного человека, обычно маги-ритуальщики при создании такого амулета включают в него формулу крови владельца. К амулетам общего пользования относятся светлячки, нагреватели и т.д. Пока всё понятно?

— Да.

— Личные амулеты в основном используют для идентификации, охраны и защиты. Перстни наших сотрудников — это личные амулеты. Их нельзя передать, потерять или отнять.

Последовавшая за этим заявлением пауза, подстегнула мыслительные способности. Перстень нельзя потерять? Но Ник сумел! Перстнем нельзя воспользоваться? Она успешно с этим справилась, причём несколько раз! И это единственный артефакт, который пережил внимание Светы без потерь.

— А как же я его не сломала?

— Вы действительно разрушаете амулеты, вернее их функциональные заклинания. Всё, кроме настроенных на формулу крови Ника, — мистер Алфер как-то странно на неё посмотрел и добавил. — Знаете, Светлана, ваше появление спасло Ника. Считается, что жителям нашего мира покинуть его невозможно. Ник первый, кому это удалось. Перстень активируется кровью, вы знали об этом?

Отступление от темы немного спутало мысли. Света растерянно покачала головой. Но тут же вспомнила обстоятельства знакомства с перстнем: в первый раз она поранила палец о паркетину, когда пыталась достать его из-под дивана в своем мире (лучше бы она его оставила там!), во второй раз её здорово избили Катарина и компания.

— Подождите, — Света попыталась услышанное переложить на знакомые категории. Интересно, что они подразумевают под формулой крови: группу или генетический код? Если второе, то этого просто не может быть, разве что они с Ником однояйцевые близнецы. В голову тут же полезли кадры из индийских фильмов. Вот после очередного зажигательного танца Ник обнаруживает у неё такое же родимое пятно на лбу (что-то вроде индийской бинди), как и у него и с криком «Сестра!» бросается в её объятья. Картинка была настолько реальной, что Света в какой-то момент хмыкнула. — Этого не может быть!

— Увы, сначала мы подумали, что перстень просто сломан, Ник раньше жаловался на него. Но, когда вам удалось приручить его летягу, стало ясно, что дело не в кольце.

Света только зубами скрипнула от досады, так и знала, что не нужно было никуда лететь.

— И этой вашей особенностью вы спасли жизнь мистеру Пэлму ещё раз. — Влез в разговор мистер Пит.

Света растерянно моргнула, не понимая кого он имеет ввиду. Но через мгновение мозг включился, надо же ночевала с человеком два раза в одном помещении и даже фамилию не спросила!

— Путешествие в другие миры открывает огромные возможности, — продолжил мистер Питт, не заметив замешательства собеседницы. — Особенно для магов. Неограниченные ресурсы, энергия и жертвы без контроля ковена и Императора.

Признание о спасении Ника почему-то не вызывало у Питта энтузиазма, а вот упоминание халявных жертв, напротив, зажгло его впалые щёчки нездоровым румянцем. Света всё ещё не понимала, что происходит, как всё это связано с её возвращением домой? Только она собиралась это спросить, как мистер Алфер её опередил:

— Ник не только первый, кто перешагнул грань миров, но и единственный. Причём путешествовать он может, судя по всему, только в гости к вам.

— Хотите сказать, что мы как-то связаны? — мысль о кровном родстве Света не была готова принять даже в качестве шутки. Идиотской такой шутки!

— Да, но природа вашей связи пока не установлена, — признался мистер Алфер.

— Во избежание подобных случаев, — дипломатично влез мистер Пит. — Хотелось бы поподробнее изучить эту связь.

Да, Света смогла использовать перстень и летягу. Да, маги говорят, что это невозможно, эти вещи настроены только на одного человека, и этот человек не Света. Чёрт, так может дело всё-таки в родстве?!

— А что и формула крови у нас с Ником одинаковая? — спросила Света, и сама поразилась, насколько неестественно прозвучал её голос.

— Нет.

Этот ответ вызывал облегчение, как будто тяжесть с груди сняли и можно, наконец, вдохнуть полной грудью. Света даже улыбнулась, но никто из мужчин не спешили разделить её радость. Даже мистер Питт, встретившись с ней взглядом, поспешно увлёкся чем-то за окном, хотя с того места, где он сидел рассмотреть можно было разве что шпиль соседней башенки.

И тут в голове Светы, наконец, щёлкнуло: вот она, вечная борьба ковена и ищейек, и они с Ником оказались в её центре. Ковен для изучения затребовал себе уникального путешественника, но шеф не готов пожертвовать своим подчинённым, а кем тогда? Света попыталась представить, что было бы в её мире, если силовым структурам стало известно о человеке, совершившем путешествие между мирами, и то, к чему пришла, ей не понравилось:

— Ясненько, значит, домой вы меня не отпустите.

Тип в чёрном наконец потерял интерес к пейзажу за окном и заинтересовано посмотрел на Свету.

— Боюсь, что пока нет, — развёл руками мистер Питт.

— И куда вы меня спрячете, в тюрьму или в лечебницу? — поинтересовалась Света, усиленно сдерживая слезы: в сказку поверила, дура!

— О вас слишком многие знают, среди них есть те, кто только вопросами не ограничатся, — хмыкнул шеф, явно имея в виду дочь, — поэтому вам будет предложена должность внештатного консультанта управления и жильё рядом с работой. Главное, чтобы маги имели возможность изучать ваши способности в любое время.

— Согласитесь, не так плохо, как вы себе напридумывали, — опять влез мистер Питт. — Вы согласны?

Света ограничилась кивком, говорить ничего не хотелось, да и смысла нет, вряд ли кому-то здесь интересно её мнение.

Мисетр Пит, кряхтя, поднялся и направился к выходу, назгул, как обычно, воспользовался порталом. Света продолжала сидеть, чего ждёт, она не знала, но чувствовала, что это не конец. Хозяин кабинета молча достал бутылку из ящика стола, щедро плеснув из неё в пузатый стакан, протянул его Свете:

— Выпейте, вы слишком бледны.

Девушка тупо уставилась в пространство, через мгновение, подняв глаза на собеседника, тихо проговорила:

— Вы проиграли, поэтому решили отдать им меня?

— Да, — убийственно честно ответил мистер Алфер и приложился к невостребованному стакану.

Света даже не знала радоваться ей или плакать, наконец-то добилась серьёзного к себе отношения! Лучше бы строила из себя дурочку, листала молча свои газетки, глядишь, уже была б дома! Нет же захотела выпендриться и перед кем? Слёзы сдерживать уже не получалось, одна из них медленно скатилась по щеке, через мгновенье её догнала вторая. Девушка испугалась, что сейчас разрыдается, горько и безудержно. Заливаться слезами и икать при человеке, который её только что обменял на своего подчинённого, не хотелось. Света порывисто поднялась, голос мистера Алфера догнал её на полпути к двери и заставил остановиться:

— После исчезновения Ника в Республике начались проблемы. Его обвинили в предательстве, — Света обернулась, главный ищейка невесело усмехнулся. — Тогда я думал, что хуже быть просто не может. Потом я сделал всё, чтобы о его истории узнало как можно больше людей, чтобы не дать им по-тихому его убрать.

Мистер Алфер помолчал, собираясь с мыслями, Света ждала продолжения. Она жаждала узнать подробности предательства, словно мазохист, упиваясь собственной болью. Она хотела услышать хоть немного сочувствия к себе в этих пьяненьких признаниях, чтобы надавить на совесть, или что там у этого ищейки, и провернуть. Чтобы и ему тоже стало больно и мерзко оттого, что он делает с чужой жизнью!

В горлышке шумно булькнуло, но на этот раз мистер Алфер пить не стал:

— Как видите, не вышло, — их взгляды наконец встретились, впервые за время этого монолога и тут Свете стало по-настоящему страшно: там не было ни сочувствия, ни сожаления, только холодный расчёт. — Вы спасёте Нику жизнь ещё раз, если не станете распространяться об этом разговоре.

Света проиграла. Судорожно кивнув, она кинулась к двери. Больше она не могла дышать с этим человеком одним воздухом. Глаза жгло, картинка поплыла, ручка двери предательски ускользала из пальцев. Девушка беспомощно толкнула дверь, но та не поддалась. Света ударила ещё и ещё, безрезультатно. Накатило острое чувство бессилия. Проклятая дверь! Даже гордо уйти не получилось. Света прижалась лбом к тёмному от времени дереву и прошептала:

— А не боитесь, что Ник вас не поймёт?

Мистер Алфер не ответил, да и не нужен ей был его ответ. Ручка наконец провернулась и Света шагнула за дверь.

Оказавшись в коридоре, девушка задумалась, куда идти. Хотелось забиться куда-нибудь в уголок и разрыдаться. Но, кроме коморки Ника и рабочего места Айрис, других углов она не знала. Морг отпадал, значит, в кабинет к софе и газетам.

— Боюсь, — после длинного глотка прошептал хозяин кабинета, — боюсь, что в этот раз он точно свернёт себе шею.

Часть 4. Глава 6

Мистер Ротт любил свою работу и каждый свой день начинал одинаково. Утром он обходил все цеха фабрики, останавливаясь в каком-нибудь из них, чтобы поговорить с рабочими. По его мнению, хороший администратор должен знать настроения в коллективе. А мистер Ротт был действительно хорошим администратором. После обхода он принимался за бумаги, требующие подписи: счёта, приказы, договоры и т.д. Покончив с рутиной, он позволял себе выпить чашечку редкого горного чая. После этого он занимался отчётами и планированием. А после обеда, ближе к вечеру, принимал посетителей. Мистер Ротт любил свою работу и старался не нарушать давно установленный график. К сожалению, иногда приходилось отклоняться от намеченного плана. И это очень огорчало мистера Ротта. Огорчаться он не выносил так же сильно, как любил свою работу.

— Господин Конт, — хозяин кабинета поднял глаза от бумаг. — Я не могу понять, что вы от меня хотите?

Посетитель, икнув, вконец стушевался и замолчал. Мистер Ротт уже собирался попросить его освободить кабинет, но тут на первый план вышел второй гость. Молодой человек кардинально отличался от своего приятеля. Высок, строен, аккуратен, разве что не раз ломаный нос, да кривая ухмылочка портили впечатление. С такой рожей он более гармонично смотрелся где-нибудь в подворотне, сшибая мелочь у прохожих.

Гость направился к столу, волоча за собой стул для посетителей. Мистер Рот поморщился, представив себе длинные царапины на паркете, тянущиеся вслед за ножками. Да уж, и манеры соответствующие. Гость развернул стул к себе спинкой и уселся на него верхом. Ну что ж, если он хотел привлечь к себе внимание, это у него получилось. Мистер Ротт приготовился слушать.

— Мистер, э-э-э? — наглец вопросительно изогнул бровь, словно не заметил имени на двери.

— Эмиль Ротт, — по привычке представился хозяин кабинета.

— А я Ник Пэлм, ищейка столичного управления.

Перо в руке слегка дрогнуло. Хозяин кабинета подобрался, что ж это становится более интересным, чем он думал. Теперь понятно, как они прошли мимо секретаря.

— Что нужно вашей службе от простого управляющего?

— Поступил сигнал на вас, — демонстративно разглядывая кабинет и его хозяина, проговорил ищейка.

— Не понимаю, какие вообще могут быть претензии к производству, обслуживающему только государственные заказы? — вполне натурально возмутился мистер Ротт. Знал бы этот юнец, сколько проверяющих разных калибров (от мелких шавок до крупных волкодавов) из всяких структур побывали в этом кабинете и ушли ни с чем. Мистер Рот любил свою работу и умел договариваться. — Нас проверяют каждый месяц всё подряд: от пожарных до магической защиты. Теперь и вы! — тяжкий вздох. — Когда планируется проверка?

— А она уже прошла, — нагло ухмыльнулся гость.

— Вот как? — удивился мистер Рот, лихорадочно просчитывая варианты. Обычно чинуши сначала предупреждали письменно или заявлялись лично, если желали выбить больше стандартной взятки и только потом приходила комиссия, естественно, находила пару-тройку мелких нарушений и после небольшого банкета убиралась восвояси. Нарушения исправлялись качественно и в срок, правда, на бумаге, но проверяющих это особо не волновало. Они больше заботились о том, кому в следующий раз выпадет удача попасть в комиссию, мистер Ротт любил свою работу и не скупился ни на банкет, ни на взятки. Если сейчас его не предупредили, значит, интриганы наверху зашевелись, и хотят от него избавиться. Кому же он перешёл дорогу?

— Я смотрю, учились вы хорошо, — прервал размышления наглый голос, — и много!

За спиной хозяина кабинета висели разные свидетельства и грамоты, в том числе и три диплома Академии.

— Не жалуюсь, — процедил мистер Ротт.

— Да и устроились неплохо, — тем же нахальным тоном заявил гость.

Мистер Ротт пропустил намёк мимо ушей и сосредоточился на главном:

— Вы говорили что-то насчёт проверки? Почему меня не поставили в известность?

— Видите ли, список претензий был настолько велик, что там, — ищейка устремил палец в потолок и многозначительно поднял брови. — Решили внедрить на производство нашего агента, — кивок в сторону бывшего грузчика, тот приосанился, всем видом показывая свою значимость. — За время его работы собралось достаточно информации, а его неожиданное увольнение поставило жирную точку, как в нашем расследовании, так и на вашей карьере, понимаете, о чём я?

— Решительно не понимаю!

— Жаль, — притворно вздохнул ищейка. — Мне искренне жаль, вряд ли в следующий раз вам с работой также повезёт.

— Вы запугиваете меня? — не выдержал Эмиль, медленно вырастая из-за стола.

— Нет, описываю ситуацию, — не обращая внимания на возмущённого хозяина, фыркнул гость. — Расследование проведено, свидетель есть, сегодня я вас вызову на официальный допрос, а завтра с утра сдам отчёт шефу. И что там будет, зависит только от вас.

— Это шантаж?

— Зачем вы так, — ищейка гаденько ухмыльнулся, всем своим видом давая понять, что так оно и есть. — Это просто сделка.

Эмиль на мгновение задумался, слишком мало информации. Не похоже, чтобы от него решили избавиться покровители, слишком грубо. Скорее всего, ищейка действительно что-то нарыл и решил немного подправить своё материальное положение. С такими мистер Ротт тоже встречался, договариваться с ними бесполезно:

— Я не собираюсь иметь с вами никаких дел! Не знаю, что там у вас в отчёте, но закон я не нарушал. Так что будьте любезны покинуть мой кабинет!

— Как вам будет угодно, — нахал поднялся, покопавшись в кармане, протянул визитку хозяину кабинета.

Эмиль проигнорировал жест, имя этого наглеца он и так запомнил.

— Если передумаете, — ловким щелчком визитка полетела на стол, — время у вас до завтра. А сегодня в четыре я вас жду в управлении.

***

Света подняла глаза на вошедших и тут же спряталась за газету, которую она уже час мусолила в руках. За это время она успела и поплакать, и успокоиться, и трезво обдумать своё положение. Ей не хватало информации, как о ситуации, в которую она влипла (хм, «влипла», лучше не скажешь), так и о мире, в котором ей предстоит жить. Пока её заботило то, что придётся всем врать о намерении остаться здесь, а этот навык никогда не числился в списке умений. Раскусить её сможет даже Мэтт. Вопросов не избежать особенно после того, как она каждому встречному заявляла о своём желании вернуться домой! Бли-и-ин! Света представила выражение лица Ника и эту его изломанную бровь и мысленно застонала. Ищейка словно догадался, что занял её мысли и собрался что-то спросить, Света его опередила:

— Как всё прошло? — поинтересовалась она, старательно скаля зубы в улыбке. Со стороны смотрелось странно наверно, но можно списать всё на волнение. Света действительно сильно переживала за… успех операции. А сходу определить настроение невольных напарников не удалось: Ник был излишне возбуждён, явно в предвкушении чего-то, а Артур непривычно тих и пришиблен.

— Отлично! — довольно ухмыльнулся ищейка, вытягиваясь на своём стуле. — Поговорили с управляющим. Пришлось притвориться, что мне что-то известно, но ради небольшого вознаграждения готов это «что-то» не указывать в отчёте. Постарался напустить туману.

Лицо алхимика разгладилось, и он облегчённо выдохнул:

— Ох, как-то уж ты натурально напустил!

— А дальше, что думаешь делать? — не унималась Света, уж лучше она будет задавать вопросы, чем отвечать на них.

— Ничего, — пожал плечами Ник. — Теперь дело за мистером Роттом, или он попытается нас купить или устранить.

Последнее замечание явно не понравилось Артуру, громко икнув, он чуть не упал со стула.

Света не обратила на него внимания, её больше заботило другое:

— Неужели мистер управляющий будет рисковать всем ради сомнительного отчёта?

Ник посерьёзнел и, облокотившись на стол, задумчиво проговорил:

— Знаешь, там, на фабрике, я ещё не знал, что найду, и как буду действовать. Я просто стоял в сторонке и наблюдал за управляющим. И тут щелчок, — Ник азартно щёлкнул пальцами, — скромная мебель, скучный костюм и вдруг дорогое перо! Слишком дорогое, обычному чиновнику не по карману, да и в качестве подарка не по чину будет.

— Ну, подумаешь перо! — хмыкнула Света, принимая на себя роль адвоката. — Может, он его в наследство получил?

— Ладно, — принял её игру Ник, — потом я присмотрелся: на мебели клеймо известного мастера, костюм сшит из дорогой ткани, да и сам мистер Ротт больше похож на дельца, чем на замученного проверками чиновника.

— Хорошо, — сдалась девушка, признавая наблюдательность ищейки. Ник в ответ довольно ухмыльнулся, Свете это не понравилось, и она добавила-таки свою ложку дёгтя. — Управляющий ворует, как мы и подозревали, но как ты это докажешь?

Ник знакомо выгнул бровь и открыл ящик стола, нужное долго искать не пришлось. Почти сразу он достал толстую папку и, качнув её в руках, бросил на стол. Свете стало любопытно, и она подобралась поближе. Ник явно не возражал, и девушка повернула папку к себе. Куча бумажек с рисунками на полях, словно комиксы. Один из них привлёк Светино внимание, там маленький человечек прыгал с высокого здания головой вниз, на обороте же показано приземление: лужа с хорошо прорисованным глазным яблоком плавающем на поверхности.

— Потрясающе! — восторженно выдохнула Света. Она даже представить не могла, что Ник ТАК умеет, ну не вязался образ сурового ищейки с трепетной душой художника! Интересно он во всех своих отчётах рисует? Света представила, что мог изобразить Ник по прошлому делу: вот она всклоченная, с посиневшей кожей в просветах грязи и в жертвенной робе раскорячилась на руках своего спасителя, он морщится, но самоотверженно тащит тушку. Брр!

Чтобы вытеснить этот образ из головы Света пролистала ещё пару страниц. Она не читала, рисунки были более чем красноречивы.

— Ты думаешь, эти два дела как-то связаны? — с сомнением спросила она, закрывая папку.

— Сама посуди, во-первых, — начал Ник загибая пальцы, явно копируя саму Свету. Девушка не удержалась и фыркнула, толкая его руку. Ищейка не растерялся, поймал её ладонь и прижал к столу. Наверно, чтобы не мешала, убеждала себя Света, отчаянно стараясь не покраснеть. Ник, не замечая её смущения, продолжил мысль. — Во-первых, главаря взять живым не удалось, а его брат, который предположительно знал заказчика, упорно молчит. Маги пытались его допросить, но обнаружили грамотный блок неизвестного менталиста. А управляющий, как раз имеет диплом по это специальности! И судя по цвету диплома, студентом мистер Ротт был прилежным. Во-вторых…

— Подожди, кто такой менталист? — поинтересовалась Света, осторожно высвобождая руку, якобы поправить волосы. Ник не стал её удерживать, и вообще слишком легко отпустил, Света почувствовала некоторое разочарование. Словно всё это привиделось, только кожа ещё горела, там, где его ладонь касалась её.

— Это узкие специалисты, — как ни в чём не бывало, пояснил он, косясь на притихшего алхимика. — Работают с разного рода внушениями: лечат от фобий, душевных болезней и зависимостей. Иногда мы привлекаем их к допросам. Правда, работать могут единовременно только с одним человеком, слишком тонкая магическая настройка. Каждый менталист имеет свой стиль работы, чтобы обезопасить население и уберечь магов от соблазна, все практикующие специалисты стоят на учёте в ковене.

— А Ротт не работает по специальности, поэтому в базе его нет, — догадалась Света. — Хорошо, но это ещё ничего не доказывает.

— Во-вторых, Артур! — Ник указал на алхимика и изобразил аплодисменты, тому внимание пришлось не по душе, нервно вздрогнув, он опять заёрзал по стулу. Стул натужно взвизгнул, но выдержал издевательства. — Злодеи думают, что он шпион, которому повезло нарыть ценную информацию. А метания по друзьям только убедило их в этом. Ведь явно же Артур пытается пристроить компромат подороже!

— Я поняла, ты хочешь, чтобы Ротт открыто выступил против тебя или Артура. Только это все наши предположения, попытка увязать два дела в одно. Предъявить-то нечего. Вдруг управляющий уволил Артура, — Света на мгновение задумалась, подбирая достоверный предлог. Артур тем временем увлечённо вычёсывал что-то из бороды, это что-то уворачивалось и так просто в руки не давалось. — Да просто потому, что тот ему не нравится!

— Да, — Ник задумчиво посмотрел на притихшего соседа, — такое тоже может быть.

Ник вздохнул, что-то на сегодня его фантазия иссякла. Он поднял глаза на иномирянку, та грызла ноготь и бесцельно бродила взглядом по кабинету, пока не уткнулась в одну точку. Света вздрогнула и закусила губу. Ник это уже видел и привычно поинтересовался:

— Есть идеи?

— Ну, так себе идея, — поморщилась девушка и развернулась к нему. — Твоя интуиция говорит, что эти два дела связаны, и я верю ей, — поспешно добавила Света, явно думая, что он бросится перебивать. — Так давай свяжем их!

Часть 4. Глава 7

На изложение мысли ушло минут пять, а разработка плана заняла время, причём большую его часть пришлось потратить на споры. Для удобства Света перебралась поближе, чтобы не пришлось орать через кабинет. Правда, вскоре она уже жалела об этом, сидя нос к носу, общение на повышенных тонах вызывало некоторый дискомфорт. Но потом Света поняла, если кричать в ответ, слух быстро адаптируется.

Сначала Ник категорически отверг саму возможность её участия в предстоящей операции:

— Нет, это опасно!

— Мы не знаем наверняка!

Пока он толкал речь о необоснованном риске, Света набросала схему действий. Необходимость следования плану вызвала ещё один бурный спор. План, отлично! Света должна действовать строго по плану, это в её же интересах, поскольку она не местная. А ему, отважному и сильному ищейке, это не нужно, а нужен простор для импровизации, вдруг что-то пойдёт не так. Вот оно — гендерное неравенство!

— Феминисток на тебя нет! — с досадой фыркнула Света.

— Фени-как?

— Потом расскажу.

Спустя час, вдоволь накричавшись и выпустив пар, совместными усилиями явили миру схему операции. Следующий час потратили на её подготовку и согласование деталей с другими участниками. К четырём часам всё уже было готово, осталось даже время на чай с печеньем.

— Идёт.

Вызов от Мэтта, оставленного на проходной управления, всё-таки застал их врасплох. Света поспешно смахнула крошки со стола и обнаружила в кулаке забытую печеньку. Девушка сунула её в рот, не выкидывать же!

— Готова?

— Угу, — кивнула она и тут же поперхнулась печенькой, слёзы брызнули из глаз. Света схватилась за кружку, но там, как назло, кроме чаинок ничего не осталось.

Ник, заметив её попытки пропихнуть коварный кусок, с улыбкой протянул свою кружку. Света, благодарно кивнув, сделала большой глоток.

— Спасибо.

— Ладно, по местам.

***

Мистер Ротт был раздражён и даже не пытался скрывать своего настроения. Его, как мальчишку, вызывают на допрос и что самое обидное проигнорировать это вызов нельзя. Ну ничего, этот наглый ищейка ещё поплатится за это. Идя по коридорам управления, он снова и снова прокручивал недавний разговор.

— Ты уверен, что это пустышка? — мужчина в дорогом костюме, вальяжно развалившись на стуле хозяина кабинета, со вкусом цедил дорогое вино из его же коллекции.

— Да, следов нет.

— А грузчик?

Хозяин кабинета скривился. Этот неуловимый грузчик за последнее время ему порядком надоел. Правильно говорят мудрецы: «Хочешь быть доволен результатом, займись делом лично».

— Я разберусь и с ним, и с ищейкой.

— Да, я это уже слышал…

Мистер Ротт, как и тогда в кабинете, скрипнул зубами от злости. Единственное, что его мерило с ситуацией так это возможность решить все проблемы сразу. Если б не жадность этого ищейки, ещё неизвестно, чем всё кончилось.

— Мистер Ротт? — мужчина обернулся, никого. Опустив глаза ниже, он увидел хрупкую девушку с забавно торчащими кудряшками.

— Да.

— Ой, а я вас жду, — незнакомка приветливо улыбнулась. — Меня Лана зовут, я напарница мистера Пэлма. Вернее, его стажёр. Пойдёмте, я вас провожу.

Девушка бодро зашагала по коридору, ему ничего не оставалось, как пойти следом. Появление этой Ланы немного расстроило планы, хотелось бы прояснить её роль. Судя по всему, девчонка не в курсе делишек своего наставника. Слишком молода, скорее всего, только что из Академии.

— А не слишком ли вы юны для работы ищейкой?

Девушка, смутившись, попыталась придать себе более серьёзныйвид. Не вышло.

— Вы действительно у меня первый, — губы мужчины слегка дрогнули в намёке на улыбку, девчонка глупо хихикнула и поправилась. — В смысле, первый, кого я допрашиваю, но я справлюсь, по теории допросов у меня хорошие оценки.

— А где мистер Пэлм? — беседа с гадёнышем была основным пунктом в его плане. Если тот решил спрятаться, то придётся назначать ему встречу, а это лишние время, деньги и свидетели.

— О, он сейчас допрашивает опасного преступника, — весело затараторила девчонка. — Вы, наверное, слышали о банде, грабившей рудники? Нет? О-о-очень сложное дело! — увидев интерес в глазах собеседника, Лана с удовольствием рассказала подробности задержания. Особенно восхитил последний полёт главаря в звуковом сопровождении стажёрки. На громкий «Плюх!» среагировал не только сам Ротт, но и пробегавший мимо сотрудник, рассыпав ворох бумаг по коридору.

Проходя мимо череды кабинетов, девушка остановилась перед приоткрытой дверью и прошептала:

— А вон, кстати, и мистер Пэлм. Допрашивает, — столько благоговения было в её голосе, что сразу становилось понятно, работа для неё много значит. Интересно, на сколько её хватит при таком наставнике.

Мистер Ротт не приближался к двери, не хотел проявлять любопытство, но и с того места, где он стоял виден был кусок стола, за которым друг напротив друга сидели двое. Спиной к наблюдателям сидел гаденыш и беседовал с высоким и худым человеком. Мистер Рот прищурился, если он раньше сомневался в серьёзности угроз шантажиста, то теперь все сомнения рассеялись. Этот второй был ему знаком.

Отойдя от двери, Лана махнула в сторону на соседнюю дверь:

— Нам туда.

— Присаживайтесь, — девушка гостеприимно указала на стул, — Может быть, вам воды принести?

— Нет, спасибо, — усевшись, мистер Ротт обвёл взглядом комнату. Она была близнецом той, где вёл допрос этот Пэлм. Разница только в том, что на нём нет оков.

Лана плюхнулась напротив, но разговор начинать не спешила: то стул подвинет, то волосы поправит, то закопается в бумажках. Сначала Ротт подумал, что она зачем-то тянет время, но увидев дрожащие руки, понял — волнуется. Не знает, с чего начать. Отлично, тогда начнёт он:

— Лана, вы не можете просветить меня, зачем ваш напарник назначил мне время, заведомо зная, что будет занят?

— Да в том-то и дело, что Ник, то есть мистер Пэлм, не знал, — начала оправдываться стажёрка. — Подозреваемый сам напросился на допрос, наверное, что-то выпросить хочет. А так как он уже неделю сотрудничает со следствием, отказать нельзя, сами понимаете.

Он понимал.

— Ладно, давайте уже начнём, я слишком занятой человек. Да и вам наверно отчёт ещё писать…

— Ой, что вы. Отчётами у нас занимается мистер Пэлм, — нервно зарылась в бумаги девчонка, но найдя нужный листок, как понял Ротт с вопросами для допроса, облегчённо выдохнула. — Приступим. Скажите, вы были лично знакомы с Артуром Контом, работавшим грузчиком на вашей фабрике?

— Нет, мои знакомства ограничиваются начальниками цехов.

Девчонка, кивнув, что-то записала на листочке.

— А на каком основании был уволен Артур Конт?

— Понятия не имею, нужно сделать запрос в канцелярии.

— Но приказ об увольнении подписали вы лично!

— За день я подписываю больше полусотни документов.

Отвечая подобным образом на все её вопросы, мужчина полностью убедился, девчонка не в курсе делишек своего наставника. И то, что с ним сейчас разговаривает она, просто стечение обстоятельств. Жаль только потерянного времени.

— На этом всё, спасибо вам за сотрудничество, — показав милые ямочки на щеках, Лана сложила исписанные листки в папочку. — Позвольте, я вас провожу.

— Не стоит, — мистер Ротт обернулся на голос, и встретился взглядом с гадёнышем. — Я его сам провожу.

В полном молчании оба шли по коридорам управления. Всё это время мистер Ротт обдумывал ситуацию. Ищейка вынуждает его действовать быстро, идти у него на поводу не хочется. Мистер Ротт всегда играл по своим правилам. Значит, так и поступим.

— Вы подумали?

Мистер Ротт осмотрелся, на парковке кроме них больше никого. Он пристально посмотрел в глаза ищейки:

— Подумал…

— Ник! — оба одинаково вздрогнули от неожиданности. Девчонка призывно махала рукой и спешила сквозь строй летяг в их сторону. — Мистер Пэлм, вас шеф зовёт!

Ищейка нервно обернулся:

— Сейчас! — рыкнул он, отмахиваясь от стажёрки.

Лана притормозила, но уходить не собиралась, так и топталась в метрах трёх. Её присутствие явно мешало ищейке. И не только ему.

— Так что вы решили? — прошипел шантажист.

— Я уже сказал, не хочу иметь с вами ничего общего, — в тон ему ответил Эмиль, старательно скрывая досаду от неожиданного вмешательства.

Гадёныш зло прищурился, он явно надеялся на другой ответ.

— Ладно, придётся продать информацию другому человеку, — он указал глазами в небо. — Думаю, он будет щедрее!

***

До конца рабочего дня оставалась пара часов. Светлана за чем-то умчалась к магам, Алекс занялся отчётом, сосед храпел на освободившейся лавке, свисая с неё всеми частями тела, а что делает Айрис, проверять не хотелось. Ник вздохнул, не зная, чем бы заняться. От скуки принялся снова обдумывать план, вдруг что-то упустили. Рука, как обычно, сама порхала над бумагой. Нет, вроде бы все учли, наживка брошена, заглочена, более того, рыбка готова была действовать, причём ещё там, на парковке. Но они с девчонкой не позволили магу напасть в управлении. Как ни парадоксально, но в этом случае он бы смог уйти от наказания. Сказал бы, что не сдержался, так как продажный ищейка выпрашивал взятку. Нику его нужно было только разозлить для того, чтобы, как выразилась Светлана, «поймать злодея с поличным».

Прежде чем смять черновик, Ник бросил взгляд на листок. Интересно, что сидит в его подсознании. На него смотрела Светлана, такая же растерянная и серьёзная, как в первую их встречу, только вместо высокого хвоста непослушные кудряшки. Ищейка досадливо поморщился, уже собираясь отправить портрет в корзину, но передумал, сунул в стол. Пусть будет прощальным подарком, когда девчонка отправится домой.

***

Замес сплюнул сквозь дырку в зубах и, проследив за полетом, довольно осклабился, всё какое-то развлечение. За нужным балконом он наблюдал уже чуть больше часа. В квартире никого, старшой проверили её ещё раньше. Крот был очень осторожным, всегда лично проверял будущее место работы. Хотя эта квартирка им уже была знакома. Жаль, что Крот не дал никому ничего вынести тогда, он всегда строго соблюдал заказ. Если сказано устроить погром, значит, только погром. Никакого воровства. Были там ножички, от которых Замес не отказался бы. Сам он больше любил по-честному, без оружия, но старый пердун Мот, скупщик краденого, дал бы за них хорошую цену.

В этот раз никакого погрома всего-то дождаться клиента и устроить ему встречу с заказчиком и проследить, чтобы беседе не помешали. Не по профилю, ну и ладно, работёнка не пыльная, да и платят хорошо.

Замес в очередной раз поднял глаза вверх. Ну, наконец-то летяга клиента шёл на посадку. Замес вызвал старшого:

— Встречайте.

— Один?

— Да.

— Подтягивайся, а мы пока встретим!

***

Ник слегка пошевелился, пытаясь хоть немного размять затёкшую шею. Это движение не осталось незамеченным, подзатыльник опять уткнул его носом в пол. Хорошо эксперты поработали, не приходится дышать пылью. Ник вздохнул, за что ещё раз получил, на этот раз ногой по рёбрам.

— Ну и чего мы ждём?

Как и ожидалось, ответа не последовало, если не считать удара по почкам. Какие-то неразговорчивые ребята попались. Даже во время короткой борьбы они не проронили ни слова. Совсем не сопротивляться ищейка не мог, было бы слишком подозрительно. Бандиты ошиблись, бросившись на него скопом, в результате на его счету два носа и три пальца, гостям такой расклад не понравился, и они поспешили отыграться. Уже через десять минут Ник стоял на коленях, уткнувшись лицом в пол, пачкая паркет кровью из носа. Руки, связанные за спиной, кто-то слишком бдительный периодически выкручивал до боли в суставах, не иначе тот, кто расплатился пальцами.

Вдруг по полу прошёл холодок. Ну наконец-то! Гость в дорогих сапогах на мягкой подошве подошёл к нему. Ник скривился, слишком близко, носки сапог он не только видел, он их нюхал.

— Добрый вечер, мистер Пэлм, — наконец протянул знакомый голос.

От слишком долгого ожидания Ник уже начал сомневаться, вдруг его навестил кто-то другой. Желающих за свою карьеру ищейка набрал достаточно.

— Позвольте не согласиться с вами, мистер Ротт, — прокряхтел Ник, руки пошли вверх, боль стрельнула в суставах. Судя по всему, мистер Ротт не настроен на диалог.

— Я думаю, вы догадываетесь, зачем я здесь?

— Соскучились? Оу! — взвыл ищейка, чувствуя, как плечевые суставы подозрительно хрустнули.

— Где отчёт?

— А где деньги. Ай! Больно же!

Гость проигнорировал его возмущение.

— Мистер Пэлм, я не собираюсь платить, — мужчина хмыкнул. — По крайней мере, за то, что я не видел.

— Я сейчас вам скажу, где отчёт, — на этот раз его руки оставили в покое, и пленник осмелел. — Вы его заберёте, а ваши друзья убедят меня забыть и про деньги, и про отчёт.

— Вы ошибаетесь, мистер Пэлм. Мои друзья, как вы выразились, здесь только для того, чтобы обеспечить нашу встречу. Бумаги?

— Деньги…

Гость присел на корточки.

— Ладно, — холодные ладони коснулись висков и приподняли голову Ника так, чтобы он встретился глазами с магом. — Хотелось бы, обойтись без этого, — ищейка выгнулся от боли, пронзившей голову. — Но времени, на уговоры у меня нет.

Ник сморгнул слёзы и прохрипел, растягивая разбитые губы в улыбке:

— У меня тоже!

Часть 4. Глава 8

Несмотря на поздний час, Света сидела в управлении. Осваивать предоставленное жильё не хотелось, голова забита мыслями об операции вдруг, что пойдёт не так? Не дай бог, кто-нибудь пострадает, а ведь это именно по её плану действуют ищейки. Так какая разница, где мучиться неизвестностью, здесь или там. Вдруг из коридора послышался шум, в кабинет влетел Алекс:

— Взяли! — объявил он и повернул на выход.

— А Ник? — выкрикнула ему в спину Света.

— Нормально, — довольно заявила спина. Света, наконец, свободно выдохнула, но, услышав продолжение из-за шкафа, взволнованно подскочила, — уже оклемался. Давай к шефу, будем отчитываться!

В кабинете ждали все знакомые лица: Алекс, руководивший захватом, глава экспертной группы, известный ей по делу с жертвоприношением, мистер Питт, куда ж без него, и Ник, как главный герой, бледный со звездочками лопнувших капилляров в глазах, отчего он походил на замученного священниками вампира. Артура в этот раз навстречу не пригласили. Все выглядели усталыми, но довольными, кроме мистера Питта, конечно. Как поняла Света, его расстраивал сам факт участия мага в преступлении. Бедняга был идеалистом, считал, что одарённый человек просто не может нарушить закон.

— Итак, приступим, — мистер Алфер дождался, пока все рассядутся.

— Позвольте мне, — по праву руководителя операцией начал Алекс. — Взять удалось всех. Сопротивлялся только Ротт, но его успокоили быстро. Спасибо магам, — мистер Питт скривился, но принял похвалу. — Тут же сравнили рисунок ментальной магии с блоком, что наложен на брата главаря. Полное совпадение! Так что, участие управляющего в грабежах рудников доказано. Эмиль Ротт понял, что попался, очень хочет сократить свое прибывание на рудниках, но боится влиятельных подельников, сейчас активно торгуется за свою жизнь и здоровье.

— Как вы вообще вышли на него?

На этот раз вопрос был адресован Нику:

— Спасибо Светлане, она первая обратила внимание, что все действующие лица в деле несправедливо уволенного Артура, так или иначе, связаны с горной слезой. Тогда мы предположили, что управляющий ворует.

— Правда, не представляли масштабов, — скромно заметила Света, отчаянно краснея, но в этот раз от удовольствия.

— В кабинете управляющего я заметил диплом по Академии магии, — продолжил Ник.

— Естественно, — фыркнул мистер Питт, — магическое производство возглавляет маг!

— Верно, — излишне почтительно кивнул ему Ник, словно замечание Питта было ценной частью рассказа. — Обычно тёплые местечки на государственной службе занимают те, кому в науке ничего не светит, — лицо представителя ковена от возмущения пошло пятнами, но ответить наглецу не получилось. Тот продолжил, игнорируя недовольное сопение мага. — А тут сразу три диплома, один из которых по ментальной магии! Так как мистер Ротт работал не по этой специальности, рисунка его магии в базе не было. Чтобы получить образец, пришлось его спровоцировать. Света придумала, как это сделать.

— Чтобы распутать это дело, нужна интуиция ищейки, — улыбнулся мистер Алфер девушке. — Банда головорезов грабит имперские рудники, и потом втайне поставляет награбленное на имперские же фабрики. Мы с ног сбились в поисках горной слезы, а она спокойно лежала на складах у нас под носом.

— Кстати, знаете, за что уволили Артура Конта? — хитро прищурился Алекс, явно наслаждаясь заинтересованными взглядами коллег.

Такое тщательно организованное мошенничество оказалось на грани срыва из-за банальной жадности. Когда в очередной раз ночью привезли товар на переработку, скромный грузчик Артур пожаловался на то, что приходится разгружать в два раза больше ящиков, чем указано в документах. Ведь у него зарплата сдельная. Возмущался он очень громко, старался, даже обещал пожаловаться куда-то, туманно намекал на некие серьёзные связи. Грузчик был настолько убедителен, что начальник цеха ему поверил. Он был в доле и вместо того, чтобы просто заплатить неугомонному грузчику больше, с перепугу уволил скандалиста.

— Мистер Ротт был в ярости, когда узнал о самоуправстве, но серьёзной проблемы не видел. Так на всякий случай приказал проследить, куда направится Артур.

— А он и рад стараться! — хмыкнула Света, перечисляя, — Сначала заявился к налоговику, потом к сотруднику министерства и, в конце концов, остановился у ищейки!

— Да, сколько его знаю, Артур вечно влипает во что-то невероятное по своей абсурдности.

— Кстати, пропавшего логиста нашли! — выдал ещё одну новость Алекс. — Его держали в одном из заброшенных домов на окраине. Крот, тот бандит, который работал на Эмиля, показал где.

— Странно, почему не убили? — удивился Ник.

— Всё та же жадность! — довольно усмехнулся напарник. — Крот хотел продать парня какому-нибудь магу на опыты, но времени, заниматься поиском покупателя, не было, вот и припрятал на чёрный день.

— Повезло парню, — хмыкнул мистер Алфер, делая какие-то пометки, закончив, он неожиданно обратился к Свете. — Поздравляю Светлана, уже второе дело вы помогли раскрыть в качестве внештатного консультанта.

— Спасибо, — проблеяла враз погрустневшая девушка. Вот кто его просил говорить об этом, Света ещё не придумала достоверного предлога, почему решила остаться!

— Внештатный консультант? — тут же удивлённо подхватил Алекс, Ник промолчал, но посмотрел так, что захотелось опять стать невидимкой.

— Это все? — перевел тему шеф, намекая на доклад.

— Не совсем, — легко переключился Алекс. — Этот Ротт не конец цепи, есть кто-то выше…

— П-с-с!

Света делала вид, что увлечена беседой, старательно не обращая внимания на попытки Ника заговорить.

— Выше и рядом, — кивнул мистер Алфер. — Думаю, не одна фабрика занималась переработкой левого товара…

— Ай! — болезненный щипок игнорировать не получилось. — Что тебе? — недовольно прошептала Света, с видом «отвлекают тут всякие».

— Ничего не хочешь рассказать? — прошипел в ответ Ник.

Чёрт! Она столько всего хотела рассказать, но нельзя. Пусть уж маги на ней одной ставят эксперименты, нечего сюда ещё и Ника впутывать. Вот кто тянул мистера Алфера за язык!

— …будут трясти министерство. Но это уже не наша забота.

Ник устав ждать, ущипнул её ещё раз.

— Оу! — чуть громче, чем намеривалась взвыла Свтелана. — Хочу!

— Что такое? — наконец заметил их перешёптывания мистер Алфер.

Внимания, обрушившегося на Свету, вдруг стало слишком много, чтобы переключить его пришлось выкручиваться:

— Мистер Алфер, а что с первым делом?

Бровь скептически поползла вверх, давая понять, что хитрость не удалась.

Остальные охотно подхватили новую тему:

— Аспирант даёт показания, мадам Гар пока в коме, муж не отходит от неё.

— Ага, чтобы прибить, как очнётся, — вполголоса съязвил Алекс, не замечая изменения настроения ни Светы, ни друга.

— Нет, из чисто научных побуждений, — в тон ему ответил эксперт.

Мистер Алфер предпочёл не заметить реплик из зала, наверное, без них не обходится ни одно совещание:

— А магистр Сола в себя он ещё не пришёл, но Республика уже требует его выдачи.

— Неужели отдадут? — удивилась Света, с магистром у неё личные счёты, не хотелось бы, чтобы он ушёл от наказания.

— Скорее всего, — серьёзно кивнул шеф.

— А там его вылечат, и он опять примется за старое! И через полгода вам придётся отлавливать других любителей заработать на «вечной» молодости.

— Светлана, вы ещё новичок в магии, но, поверьте мне на слово, вылечить магистра не смогут. Как парадоксально это ни звучит, но при такой потере энергии вылечить обычного человека куда проще, чем мага, — присутствующие закивали, подтверждая слова начальства. Но от этого ей легче не стало. Хотелось, чтобы злодей сполна получил своё, ведь если бы не перстень, она попала б к нему на алтарь намного-намного раньше.

— Всё равно, — упрямо заявила Света. — Его освобождение может принести кучу проблем!

— Проблема не в последователях и новых жертвах, вернее, не только в них, — признал мистер Алфер, откладывая бумаги. Мужчина в самом расцвете сил разом как-то устало сгорбился, а взгляд его потускнел. Словно то, что он собирался сказать сейчас жизненно важно и опасно для всех услышавших. Света отметила, что не только она, но и другие ищейки подобрались и посерьёзнели. — Магистр пострадал не от заклинания по отъёму жизненной энергии, а от амулета. Понимаете?

Света не понимала, а вот остальные осознали и прониклись. Видя её замешательство, Алекс с мистером Питтом поспешили заполнять пробелы в образовании, даже Ник внёс свой вклад парой слов. Оказывается, в амулеты всегда заключали только бытовые заклинания: охрана, освещение, идентификация, нагрев, охлаждение и т.д. Никто до этого не додумался использовать амулет как оружие. И вот прецедент создан. Если раньше ищейки точно знали, кто совершил преступление по слепкам магии, они у каждого мага индивидуальны, и даже кого использовали в качестве жертвы, по формуле крови, вплетенной в заклинание. Теперь же достаточно зарядить амулет и им может воспользоваться любой. Причём, необязательно вообще быть магом. Света это уже доказала, умудрившись пустить в ход амулет, заряженный тёмным заклинанием против светлого магистра. Это рождает столько возможностей для преступников, что у ищеек уже болит голова. Сейчас Император и его приближённые думают, сообщать ли об этом Республиканскому Совету. С одной стороны, эта информация может дать недоброжелателям Тёмного Императора простор для мистификаций и подстав. С другой стороны, удержать в тайне такую новость не получиться. Рано или поздно это станет достоянием общественности, и кто его знает, как отнесутся Республиканские коллеги к молчанию Империи.

Пока остальные обсуждали политику и возможное ухудшение отношений, Ник схватил её за руку и, наклонившись, чуть слышно прошептал:

— Ты не говорила, что собираешься остаться.

— А я и не собираюсь, — Света слегка поморщилась, пытаясь освободить руку. Помниться совсем недавно она жалела, что Ник слишком быстро её отпустил, теперь все наоборот. — Просто шеф поторопился с выводами.

— Так поторопился, что дал работу. Может и жильём обеспечил?

— Ну и что! — буркнула Света, пытаясь второй рукой разжать пальцы ищейки тот, как будто бы и не заметил её усилий.

— Ничего, я боялся, что ты у меня поселишься!

— Слушай, я просто хочу немного погостить.

— Тем более что дома никто не ждёт! — обидно заметил он.

— Да иди ты! Ай! — не выдержала Света, с силой дёрнув руку. Именно этот момент Ник выбрал, чтобы отпустить её в результате девушка вместе со стулом чуть не кувыркнулась на спину. В последний момент её поймал всё тот же Ник, чтоб ему пусто было!

— А ну, всем тихо! Молодёжь, вы чего тут устроили?

— Ничего!

— Кхм, — многозначительно прокашлялся мистер Алфер и закончил свою мысль. — Талантливые аспиранты непросто совместили две магии в одной схеме, они умудрились первыми в истории создать магическое оружие. Странно, что магистр Сола не решился заработать ещё и на этом, — мистер Алфер посмотрел на Свету, — так что эликсир «вечной» молодости неосновная наша проблема. Хорошо, что амулет вовремя оказался в наших руках.

— Хорошо, — вздохнула Света. — А второй тоже нашли?

Лица ищеек вытянулись и, как ей показалась, немного поблекли.

Часть 4. Глава 9

— Второй? — первым опомнился шеф.

— Ну да, — растерянно кивнула девушка, только сейчас понимая, что не рассказала о втором камне. Не из желания что-то скрыть, а потому что забыла! Да и, если честно, не придала этому большого значения. Камень и камень, кто ж знал! Теперь Света спешила уверить ищеек, в своих честных помыслах. — Было два амулета. Один аспирант потерял. А второй не сработал, — Света вспомнила обжигающий холод камня и физически ощутила след от него на коже. — Вернее сработал, но не совсем так, как они хотели. Тогда они переключились на Эйну.

Шеф повернулся к эксперту:

— Вы осматривали место ритуала, — эксперт нервно кивнул, понимая, чем грозит потеря амулета.

— Второго камня я не видел.

— Я вас не обвиняю, — успокоил его мистер Алфер. — Мог ли кто-нибудь из ваших сотрудников незаметно от вас «найти» его и припрятать?

— Это исключено, — без какой-либо паузы, заявил маг.

Света уважительно посмотрела на эксперта, своих не подставляет — молодец!

Казалось, такой ответ начальство полностью устраивает. Просканировав напоследок мага своим «фирменным» взглядом, шеф кивнул и переключился на Алекса:

— Ты допрашивал аспиранта, он что-нибудь говорил о втором камне?

— Нет, но я его и не спрашивал.

— Срочно допросить ещё раз. А я свяжусь с назгулами.

Алекс с низкого старта бросился выполнять приказ, мистер Питт посеменил следом, смешно путаясь в мантии. Эксперт в подавленном состоянии тоже покинул кабинет. Ник и Светлана остались сидеть, не замечая друг друга. Мистер Алфер достал амулет связи, но, увидев, что не один, вопросительно уставился на подчиненных.

— Надеюсь, она не будет МОЕЙ напарницей?

— Вот ещё! — Света возмущённо фыркнула, но тут же с опаской бросила взгляд на шефа, с него станется подкинуть ей такую свинью, вернее, напарника! Хотя должен же он понимать, что врать Нику она долго не сможет?

— Нет, — Света облегчённо выдохнула и тут же подавилась воздухом, наткнувшись на злобный взгляд Ника. — Светлана не будет работать в паре, только в качестве консультанта. С тобой она уже знакома, теперь пусть познакомится с другими.

— Отлично, — процедил Ник, поднялся со стула и уже развернулся уходить, но остановился, словно что-то вспомнив. — Как дела с моим перстнем?

— Кстати! — шеф достал коробочку из ящика стола и протянул ищейке. — Надеюсь, ты помнишь, как его активировать.

— А что со старым? — поинтересовался Ник, так и не открыв коробку.

— До завтра у меня, — мистер Алфер похлопал по ящику стола. — Потом отдам на утилизацию.

Ник ушел, так и не взглянув в её сторону. Света поежилась, как будто морозом по коже прошлось.

— Зачем вы так? — спросила она, как только за бывшим напарником закрылась дверь.

— Мы же договорились или нет?

— Договорились, — вздохнула Света. — Но теперь со мной не разговаривает единственный, кто нормально ко мне здесь относился! — как только она произнесла это, почувствовала разрастающуюся пустоту в районе солнечного сплетения. С трудом проглотив слёзы, Света подняла глаза на начальство, в ответ всего лишь деловое безразличие. Неужели? — Так вы нарочно!

Конечно, как она не догадалась! Шеф знал своего подчинённого, тот бы не успокоился, пока не выпытал ответ. А теперь Ник даже разговаривать с ней не станет, какая разница, что этой глупой иномирянке взбрело в голову!

— Не понимаю, о чём вы.

— Ясненько. И куда мне теперь идти? — не своим голосом спросила Света, отчаянно стараясь не разрыдаться.

— Вы устали, тут уж мы и без вас справимся. Вы можете заняться обустройством квартиры и воздержитесь от прогулок по городу. По крайней мере, пока маги не придумают, как вас найти в случае чего.

Ну да, амулеты-то не работают, так что контролировать её сложно. Пока сложно, а потом посадят на поводок и будут изредка дёргать в управление для проверки очередной идеи какого-нибудь «гения». Ни родных, ни друзей, ни просто знакомых, да через полгода Света с радостью будет бежать на опыты, лишь бы дома не сидеть. Бли-и-ин! Она представила себе квартиру, где ни свет зажечь, ни чаю согреть. Красота! Хорошо, что водоснабжение у них тут центральное. Придётся развлекать себя шумом падающей воды в полной темноте. Каждый. Мать. Его. День. Нет, пожалуй, полгода она не продержится.

На выходе у Светы возникло огромное желание хлопнуть дверью. Пришлось постараться, чтобы закрыть дверь тихо. Это усилие, казалось, вытянуло из девушки последнюю энергию. Внутри не осталось ни злости, ни досады, ни слёз — только апатия. Света печально вздохнула и поплелась по коридору. Если бы она смотрела по сторонам, то наверняка обратила внимание на интерес нескольких особ. Но Света страдала, ей было больно и плохо. Она спешила остаться одна.

***

— На этот раз он точно вляпается! — она нервно мерила шагами небольшую комнатку.

— С чего ты взяла, что он вмешается, — фыркнул он, продолжая жевать, на тарелке уже ничего не осталось. Вздохнув, он украдкой стащил ломтик жареной картошки из тарелки напротив. Всё равно хозяйка есть не будет. Нервы!

— А то ты его не знаешь! — она с подозрением посмотрела на стол, не заметив, а скорее почувствовав преступное намерение, и на всякий случай передвинула тарелку ближе к себе.

— Брось! — собеседник с сожалением проводил уплывающую из-под носа добавку. — Тут не любовь, не симпатия и даже не дружба! Так, — он неопределённо взмахнул рукой, пытаясь описать некое новое чувство.

— Ну не знаю! — нервный забег по комнате продолжился.

Вот шанс! Рука поползла в сторону заветной картошки, но была неожиданно жёстко перехвачена.

— А может, её прикопать по-тихому? — в голосе женщины проскользнули мечтательные нотки.

Он нервно сглотнул:

— Ты что-нибудь слышала о профессиональной деформации?

— Пф-ф! — фыркнула она и тут же возмущённо вскрикнула, — Эй! — вторая рука у воришки была свободна, и он не собирался отказываться от вкусной картошки.

Чтобы избавить себя от неотвратимого возмездия, он поспешно заявил:

— Ладно, я помогу тебе, но только с одним условием.

— Свидание? — обречённо вздохнула она.

— Да, — согласно кивнул наглец и, торжественно взяв ещё один ломтик картошки, объявил, — Время и место я выбираю сам!

— Хорошо, — соблазнительно улыбнулась она, демонстративно выкладывая на стол, неизвестно откуда взявшийся кинжал, судя по вытянувшемуся лицу собеседника, он узнал своё оружие, и промурлыкала. — Удиви меня…

***

— …спасать, как ты не понимаешь!

— Так она вроде не жаловалась.

— Да что ты понимаешь, мужчина! — последнее слово она выплюнула, словно ругательство.

Он не спорил спасать, значит, спасать. Главное, успеть вытащить саму «спасительницу», а то будет, как в прошлый раз.

— Ты бы её видел: ссутулилась, ноги еле тащит, а в глазах та-а-акая печаль!

— И что ты предлагаешь?

— Нужно её где-нибудь спрятать. Значит так, — она принялась причислять пункты плана. — Ты должен добыть летягу, только смотри базовую модель. Мы прилетаем к ней и забираем. Потом ты прячешь её у себя дома, — он поёжился, больше четырёх часов лету!

— А родители?

— Придумаешь что-нибудь, — такая уверенность в его способностях польстила бы, только вот всё что, он мог придумать в качестве объяснения, родителям точно не понравилось. — А через полгодика её все будут принимать за местную!

Он посмотрел на свои загнутые пальцы, какая-то неправильная математика получалась:

— А ты?

Она удивлённо посмотрела на соучастника, пришлось пояснить:

— Я должен выполнить три пункта твоего плана, — он продемонстрировал три загнутых пальца на левой руке. — «Мы» в твоём плане фигурирует один раз, — палец на правой. — А что будешь делать ты?

— А как насчёт «общего руководства операцией»? — будущая гроза преступного мира с надеждой посмотрела ему в глаза.

Он покачал головой, дескать, не то, придумай что-нибудь другое.

— Ладно, — тяжкий вздох. — Буду отвлекать внимание, когда поднимется переполох.

Он вздохнул, и почему он вечно идёт у неё на поводу. Причём ещё ни разу за время их знакомства ничем хорошим это не кончилось.

— Когда начнём?

— Сегодня в полночь! — азартно предложила она. — Папа вчера разговаривал с магами, следящий амулет уже готов, завтра будут испытывать!

На часах уже четыре. Нет, им не успеть! Если его поймают, точно выгонят, а может и что похуже, и все из-за женского сумасбродства!

Он вздохнул и задумался, где же взять летягу?

***

Ник заглянул в дверь. В палате, больше напоминающей спальню заколдованной принцессы, на широкой кровати под балдахином лежала красивая брюнетка. Можно было бы подумать, что она спит, только неподвижная грудь и неестественная бледность кожи наводили на более печальные мысли. Рядом на стуле застыл мужчина лет пятидесяти. Мужчина сильно зарос и, судя по мешкам под глазами, долго не спал. Он нежно держал красавицу за руку и что-то тихо шептал. Ник почувствовал себя здесь лишним, но всё же вошёл в комнату:

— Здравствуйте, мистер Гар.

Казалось, магистр его не слышит, а продолжает вести сам с собой беседу, только чуть громче ровно настолько, чтоб вошедший его услышал:

— Я распорядился погрузить её в стазис. Так что она перестала осознавать этот мир.

— И чувствовать боль тоже, — Ник взял второй стул и присел рядом.

— Да, — они помолчали. — А ведь я её люблю. Несмотря ни на что, люблю. Она из тех женщин, ради которых хочется менять этот мир! Может быть, я смогу изменить и это?

Ник не знал, что ему ответить, чтобы случайно не разбить надежду, блеснувшую в глазах.

— Молчите, — по-своему истолковал паузу маг. — Вы, наверное, считаете, что я могу любить только науку и выпивку?

— Нет, поэтому я к вам и пришёл. Мне нужна помощь.

Магистр, наконец, поднял на него глаза:

— Вы её любите?

— Я мог бы вам соврать, но нет, — признался Ник, но почувствовав, что собеседнику этого мало, пояснил, — Я ей должен.

— И много задолжали?

— Жизнь, — только проговорив это, Ник понял, сколько всего произошло за последнюю неделю. Целая жизнь не меньше!

— Что от меня требуется?

Нужный вопрос задан. Теперь осталось получить нужный ответ:

— Всего-то считать координаты и настроить по ним портал.

— Всего-то? — хмыкнул маг и покачал головой.

***

Друзья не спеша прогуливались по парку, несмотря на позднее время и будний день здесь было людно.

— Хорошо, спокойно, — признался один из них и со вкусом вдохнул слегка морозный осенний воздух. — Когда мы так гуляли, помнишь, Вил?

— Слишком давно, — невесело улыбнулся второй. — Хорошо, что нас служба свела, а то так и не встретились бы.

— А дочка-то твоя выросла, я её и не узнал.

— Я и сам удивляюсь, слишком быстро стала взрослой, — губы обоих тронула улыбка, они переглянулись. — По крайней мере, она так считает.

— Точно, — собеседник добродушно хохотнул, что-то вспоминая. — А главное, самостоятельная и заботливая.

— А ты как? Не надумал обзавестись семьёй?

— Знаешь, с моей службой лучше быть одному. Слишком страшно, ты меня должен понять.

Друзья помолчали, оба думали о последних событиях. Один, как чуть не потерял самого родного человека. Второй о том, что впервые пожалел о выбранной службе, он мог бы помочь своему другу, но статус не позволил. Хорошо, что Вил понимает это.

— А ребята твои молодцы! Такое дело раскрутили! Жаль, второй амулет так и не нашли…

Камень на перстне Вила замигал тревожным светом.

— А вот, кстати, и они, — задумчиво протянул он и спрятал руку с кольцом в карман.

— Что-то случилось?

— Так, — лениво отмахнулся он. — Кто-то взломал мой кабинет и, кажется, похитил артефакт.

— А мы на другом конце города, — досадно поморщился друг, перебирая в уме способы выхода из сложившейся ситуации. — Я бы мог тебя доставить порталом, но, сам понимаешь…

Он виновато развёл руками, опять другу требуется помощь, а он ничего не может сделать. Но заметив хитрые искры в глазах собеседника, успокоился:

— Так давай поторопимся, может, ещё успеем?

— Давай, — друзья одинаково усмехнулись и не спеша отправились в сторону парковки.

***

Стук в окно заставил вздрогнуть хотя она и ждала его, но на пару часов позже. Теперь у соседей появился реальный предлог для сплетен. Хорошо, что отец где-то задерживается. Выглянув на улицу, она увидела молодого человека на летяге. Демонстративно сверившись с часами, Эйна вопросительно посмотрела на приятеля.

— Что? — не понял он.

— Мы же договорились в полночь?

— Получилось раньше, — раздражённо бросил Мэтт, выравнивая летягу вдоль стены. Если бы она знала, что ему пришлось пережить, добывая его! — Или мне вернуться, извиниться и сказать, что позже зайду?

Эйна первый раз видела Мэтта таким раздражённым. И ей это неожиданно понравилось, чмокнув его в щеку, девушка ловко перелезла на подоконник и отважно прыгнула на пассажирское сидение.

Парень молча направил летягу вниз, мысленно соглашаясь с тем, что женщин в целом и конкретно эту не постичь. Между тем это знание не мешало ему чувствовать себя абсолютно счастливым и довольно улыбаться.

Часть 4. Глава 10

Служебная квартира отличалась от квартиры Ника не только размерами, но и наполнением. А так всё та же комната «всё в одном» с двумя окнами в пол, одно из которых выходило на балкон-парковку, две двери: в совмещённый санузел и на лестничную клетку. И всё. В смысле больше ничем квартира порадовать не могла. Света даже пожалела, что не решилась прийти сюда раньше, может, успела бы разжиться у коллег чем-нибудь полезным. Мебелью, например, она здесь была в жёстком дефиците. Из кухонного набора резной шкаф, чем-то отдалённо напоминающий печь. Света его трогать не стала, мало ли какие там амулеты, ещё сломает чего-нибудь. И тумба-стол, стульев к ней не предусмотрели, ну или предыдущие жильцы прихватили с собой. Жилая часть комнаты была девственно чиста. Даже занавесок нет. Где будет спать, Света не представляла, разве что на полу. Похоже, это входит у неё в привычку.

Придя сюда, Света честно пыталась пострадать, да и окружающий пейзаж прямо-таки располагал, но не получилось. Во-первых, наступил вечер и захотелось есть. А во-вторых, наступил вечер… За окном потемнело и на домах включилась, если можно так сказать о магии, красочная иллюминация. Ничего похожего Света раньше не видела. Здесь всё было выдержано в едином стиле, подчёркивая архитектуру зданий. Девушка уселась на пол и на время, забыв о голоде, наслаждалась красотой наступающей ночи.

Хлопнуло окно, Света вздрогнула. В комнату влетели двое, кто именно в темноте не разобрать. На грабителей не похоже, может, кто из магов пронюхал, где можно разжиться дармовой иномирятинкой? Света плотнее прижалась к стене, чтобы не отсвечивать в оконном проёме.

— Эй, есть кто-нибудь? — настороженно поинтересовался первый злоумышленник.

— Мэтт? А что ты здесь делаешь?

— Тебя спасаем, — вздохнув, признался второй.

До их появления Света не ощущала себя в опасности, но на всякий случай понизила голос:

— А от кого?

Ребята зависли. Мэтт, пожав плечами, демонстративно развернулся в сторону соучастницы, предлагая ей ответить на этот вопрос. Эйна некоторое время собиралась с мыслями, издавая невнятные звуки типа «э-э» и «понимаешь». Света не сомневалась ни в том, чья это была идея, ни в том, что девушка вскоре соберётся с мыслями и выдаст достоверную причину их вторжения, но появление новых гостей отвлекло на себя внимание. С неба упала нечто большое и чёрное, и ловко втиснулось на узкий балкон. Света завистливо присвистнула, она не отказалась бы получить пару уроков у пилота, может, она и рискнула б повторить этот трюк, только выполнить его без мата было нереально.

В квартире сразу стало тесно. Эти двое лучше подготовились к ночной вылазке. Удобная тёмная одежда, бесшумная обувь, а главное — фонарики. Луч света скользнул по лицам:

— Эйна, Мэтт, что вы тут делаете?

Молодые люди не спешили отвечать. Свете пришлось брать разговор в свои руки, как-никак это её гости:

— И тебе привет, Айрис, — луч фонарика переместился в её сторону. — Я так понимаю, с тобой Алекс?

— Привет, Свет, — вторая фигура приветливо помахала в ответ.

— Чем обязана? — Света прикрыла рукой глаза, Айрис верно истолковала её жест и наконец выключила фонарь. — Просто мимо проходили?

Алекс точь-в-точь повторил жест Мэтта, развернувшись в сторону Айрис, предоставил право отвечать ей.

— Мы спасаем Ника, — вызывающе заявила блондинка, и уже чуть спокойнее поинтересовалась. — Он ещё не заходил?

Неизвестно чего ожидали внезапные гости, но уж точно не того, что хозяйка начнёт ржать в голос. Света представила себе, как это выглядит со стороны: комната, пять человек, один из них бьётся в истерике, остальные мужественно молчат, и пошла на второй круг.

Минут через пять к Свете вернулась способность дышать, ещё через минуту говорить:

— А вы уверены, что адресом не ошиблись? — всё ещё похрюкивая от остаточных приступов, поинтересовалась она. — Мы с Ником не очень хорошо расстались, вряд ли он забежит ко мне на чай!

— Он, по-твоему, баба истеричная? — фыркнула Айрис, явно намекая на недавний приступ у хозяйки.

— Ну, после того, что он мне наговорил… — дипломатично оборвала свою мысль Света, предлагая гостя самим додумать продолжение.

Ни злости, ни обиды по отношению к Нику она уже не испытывала. Разве что некоторое разочарование от ситуации в целом: пыталась что-то доказать, завоевать уважение, блеснуть интеллектом… Зачем, спрашивается?

К разочарованию примешался горьковатый привкус досады, надо же быть такой дурой!

— В том-то и проблема, что он придёт! — заявила красотка таким тоном, словно Света виновна во всех неприятностях, прошлых и будущих, отдельно взятого ищейки.

— Ладно, одним гостем больше, одним меньше, — покладисто вздохнула Света. Неблагодарное это занятие доказывать что-то некромантке, особенно если она и слушать ничего не хочет! — Я бы предложила вам присесть, но, — хозяйка красноречиво развела руками, дескать, чего нет того нет, и уселась на пол.

Гости попались непривередливые и с небольшим опозданием расселись по комнате, каждый в своей стороне. Света в ожидании побарабанила пальцами об коленку, услышав похожий звук справа, хмыкнула. Ну что ж, теперь она просто обязана развлечь гостей беседой:

— Эйна, я не знала, что у тебя есть летяга, — девчонка подозрительно засопела, Света поняла, тема неприятна и зашла с другой стороны. — Или это твой, Мэтт?

Наверное, она начала не с того вопроса, сопение оказалось заразным и с лёгкостью перекинулось на парня.

Ладно.

— Айрис, а отчего вы собрались спасать Ника? — коварно сопение эхом распространилось дальше. — Или от кого?

Разговор явно не получался. Света уже хотела предложить поиграть во что-нибудь, например, в города, забавно бы получилось. Но тут их компания увеличилась на ещё одного человека. Пилот этого летяги даже не пытался парковаться. Он просто залетел в открытое окно.

— Ну, наконец-то, дождались! — обрадовалась Света, встречая нового гостя.

Ник не ожидал такой бурной встречи, ещё один луч пробежал по комнате:

— Что за собрание?

— Те, что помладше, пришли спасать меня, — пояснила Света. — Те, что постарше, тебя. Сидим, ждём, а тебя всё нет и нет!

— Да! — Айрис, наконец, собралась с мыслями и бросилась в наступление. — Я так и знала, что ты не останешься в стороне! Поэтому мы решили тебя остановить!

— Айрис, меня поздно останавливать. Света пойдём!

— КУДА? — вопрос был задан одновременно и Светой, и Айрис, правда, с разной интонацией.

Некромант бросилась наперерез ищейке, Алекс, как ни странно, ей не мешал, но и помогать не спешил:

— Ник, никуда ты не пойдёшь, если потребуется, я применю силу!

— У меня нет времени на споры, я только что взломал кабинет шефа…

— Что ты сделал? — сдавленно, словно ей внезапно стал тесен воротник, прошипела Айрис.

— Ты обокрал папу? — взвизгнула Эйна.

— А сама-то! — фыркнул Ник. — На балконе две летяги, один Алекса, а второй, я так понимаю, вы напрокат взяли?

— Это другое, — сконфуженно пробормотала девушка.

Ник уверенно обогнул застывшего некроманта и уже через мгновение навис над Светой. От неожиданности она сделала шаг назад, вжавшись лопатками в оконное стекло. Ещё никогда она не чувствовала себя такой маленькой, как в этой тёмной квартире. Ищейка наклонился и отблески огней с улицы отразились в его глазах.

— Ты пойдёшь со мной?

— Куда? — вытолкнула она из вдруг пересохшего горла.

— Домой.

***

Три летяги взмыли над ночным городом. Ни группа поддержки Ника, ни её оставаться в стороне от авантюры не пожелали. Света разглядывала ночной город, пытаясь отвлечься от той бури, что хозяйничала внутри. Параноидальное «зачем ему это надо» сменялись благодарным «всё-таки не бросил!», в районе солнечного сплетения порхали бабочки, а сердце переместилось куда-то ближе к горлу. Временами Света поднимала глаза на спину впереди себя и восторженная лёгкость сменялась незнакомым чувством безвозвратной потери. Назойливая мысль«может остаться?» раскалённым гвоздём пульсировала в мозгу. Взгляд опять пробегал по ярким огням внизу и тёмным силуэтам, рассекающих ночной воздух рядом. Дома всего этого не будет, но и здесь у неё никогда не будет дома. В этом мире Света никогда не станет своей: с магией у неё не сложилось, философско-потребительское отношение местных к смерти она не поняла и разбираться как-то не хочется, тем более будучи на поводке у ищеек. Неправильное какое-то попаданство получается!

Если бы их полёт продлился ещё немного, Свету разорвало б от эмоций. Но вот высокие дома с уникальной архитектурой сменились на типовую застройку. Света пригляделась и поняла, что уже была здесь совсем недавно.

Дом аспиранта встретил их редкими огнями в окнах. Эхо от их шагов по лестнице зловеще прокатывалось по подъезду, но на этот раз никто из соседей не вышел. Света не знала хорошо это или плохо. Ник дёрнул за ручку двери и, посторонившись, приглашающе махнул рукой. Девушка кивнула и отважно вошла первой, остальные нерешительно потянулись следом. В тёмном коридоре, как и тогда, тускло горел приоткрытый люк подвала.

В этот раз первым шёл Ник. Света всё же немного притормозила перед поворотом, как заметила, не только она одна. Эта квартира у всех вызывала не самые приятные воспоминания.

— Наконец-то, что так долго! — высокий, средней упитанности мужчина поднялся навстречу.

— Магистр Гар? — удивлённо замерли Айрис и Алекс.

Мужчина, наконец, заметил остальных:

— А я смотрю, вы решили собрать здесь всех своих друзей?

— Они сами собрались, — признался ищейка.

— Ну, на то они и друзья, — маг хитро подмигнул. — Приступим?

— Да, вот амулет, — Ник протянул перстень. — Нам нужны последние координаты.

— Нет! — взвизгнула Света. Мозг, наконец, закончил копаться в мрачных воспоминаниях, навеянных «нехорошей» квартирой, и включился на полную. Последние координаты привели б её не домой, а в лапы Катарине. Вот с кем ей встречаться точно не хочется! — Предпоследние, пожалуйста.

Ник понимающе хмыкнул и кивнул магу. Спустя минут десять всё уже было готово. Света не знала, что сказать, когда магистр пригласил её занять место в портале. Возникла неловкая пауза, бросаться в объятия и лить слёзы, так не та ситуация, они знакомы меньше недели. А с другой стороны этих людей она больше никогда не увидит, и от этого немного горько.

— Пока, что ли, — выдавила улыбку Света.

Эйна вместо прощания всхлипнула и уткнулась в плечо Мэтта. Шебутной Алекс улыбнулся ей в ответ и помахал рукой. Даже Айрис кивнула ей на прощание, хотя ей вся эта ситуация явно не нравилась. Ник протянул Свете конверт.

— Это тебе, — девушка собралась открыть, но ищейка остановил. — Нет, развернёшь дома.

— Спасибо, — Света вздохнула, почему-то стало трудно говорить. — Ты уверен, что справишься с последствиями. Мистер Алфер меня настоятельно просил ничего тебе не говорить…

— Мистер Алфер прекрасно знает меня и давно просчитал тебя, — хмыкнул Ник. — Поверь, именно поэтому он оставил кольцо у себя и сообщил мне, где и когда его взять.

— Молодые люди, время!

Магистр Гар сверился с часами. Света переступила слабосветящиеся линии, так чтобы не задеть свечей, и вступила в центр схемы. Комната мигнула, и уже знакомое чувство невесомости заставило слегка потерять ориентацию. Когда стены и потолок прекратили своё вращение, Света узнала свою квартиру. «Всё-таки дома хорошо», подумала она и разрыдалась.

Эпилог

Вот, блин, обожглась! Посасывая пострадавший палец, Света пыталась удержать противень одной рукой, рискуя увеличить площадь поражения. Судя по виду мясо по-французски готово. М-м-м, к нему красное полусладкое, и вечер удался! Взгляд метнулся к часам, нормально успевает. Стол накрыт, теперь пора привести себя в порядок. Лёгкий макияж и укладка. Юлька всё-таки выполнила свою угрозу, коварно «забыв» шиньон в стиральной машинке, после стирки его было стыдно даже выбрасывать. Не дай бог, соседи заметят! Да и за последние полгода кудряшки отросли. Так что теперь приходилось на работу вставать на полчаса раньше, чтобы уложить волосы. Теперь платье. Приготовленный ранее наряд, почему-то сейчас ей казался не подходящим к случаю. Света поморщилась, глядя на красное платье, разложенное на диване — слишком откровенно. Оно словно кричит: «Мужчина-а, да-да вы! Не проходите мимо!».

Поиски в шкафу заняли почти всё оставшееся время. Выбор был невелик, даже это красное одолжила всё та же Юлька. Пришлось остановиться на чёрных брюках и шелковой блузе, наряд не для свидания, а для похода в офис. Света с сомнением осмотрела себя в зеркале, может, ситуацию спасут аксессуары? Шкатулка с бижутерией тихо щёлкнула замком. Вот оно, богатство! Дело не в цене, а в разнообразии. О том, чтобы подбирать украшения под одежду раньше вообще речи не шло. Единственные серёжки — золотые гвоздики, которые Света носила с пятнадцати лет. Жаль их пришлось оставить в другом мире… Взгляд приковал карандашный набросок, висевший рядом с зеркалом. В голове тут же возник вихрь из воспоминаний и знакомых лиц, но это всё в прошлом: как и Алина со своей нотариальной конторой и Лёнчик! Света сменила работу, теперь она юрист-консульт в крупном агентстве недвижимости. Конечно, пока не собственная юридическая практика, но уже близко к тому. Квартирка прежняя, зато близко к новому офису. Да и в личном есть перемены.

С участковым пришлось-таки встретиться. Пока их роман можно назвать «вялотекущим». Юлька была категоричнее. Последний месяц, подруга упражнялась в подборе эпитетов, самый яркий из них — «безынициативное копошение». Все объяснения Светы, что она не готова к отношениям и пока не определилась с чувствами, пропускались подругой мимо ушей. Главное — начать, говорила она, хотя бы для здоровья, а там как пойдёт! Хорошо, что молодой человек не торопил события, работа у него нервная и ненормированная, тут уж не до романтики. Но раз в неделю случались выходные, на которые он с упорством носорога назначал Свете свидания. Последний поход в кино и билеты на «местах для поцелуев» сдвинули-таки маятник их отношений с мёртвой точки. Уже прощаясь с парнем у подъезда, Света выдавила приглашение в гости, и почти тут же пожалела об этом, уж слишком быстро тот согласился. Юлька идею одобрила «заманить на свою территорию и прикормить!». Света уже несколько раз передумала, но позвонить и отменить встречу не решилась. Да и некоторое предвкушение приятно тлело внутри. Может Юлька права: нужно начать, а там как пойдёт?

Когда она надевала вторую серёжку, раздался звонок в дверь. Света от неожиданности дёрнулась. Рановато, конечно, но зато у неё всё уже готово. Натянув приветливую улыбку, Света открыла дверь. Взгляд столкнулся с пуговицей на кожаном френче, поднялся выше, скользнул по знакомой бородке и замер, утонув тёмных глазах.

Да, не может быть, она бредит! Дверь пошла по обратной траектории, наткнувшись на мужской ботинок, остановилась.

— Я думал, ты будешь рада меня видеть, — вкрадчиво улыбнулся гость, привычно заломив бровь.

Света моргнула и украдкой ущипнула себя за ногу.

Нет, не бредит…

Конец

Оглавление

Часть 1. Глава 1

Часть 1. Глава 2

Часть 1. Глава 3

Часть 1. Глава 4

Часть 1. Глава 5

Часть 1. Глава 6

Часть 1. Глава 7

Часть 1. Глава 8

Часть 1. Глава 9

Часть 1. Глава 10

Часть 1. Глава 11

Часть 2. Глава 1

Часть 2. Глава 2

Часть 2. Глава 3

Часть 2. Глава 4

Часть 2. Глава 5

Часть 2. Глава 6

Часть 2. Глава 7

Часть 2. Глава 8

Часть 2. Глава 9

Часть 2. Глава 10

Часть 3. Глава 1

Часть 3. Глава 2

Часть 3. Глава 3

Часть 3. Глава 4

Часть 3. Глава 5

Часть 3. Глава 6

Часть 3. Глава 7

Часть 3. Глава 8

Часть 3. Глава 9

Часть 3. Глава 10

Часть 3. Глава 11

Часть 4. Глава 1

Часть 4. Глава 2

Часть 4. Глава 3

Часть 4. Глава 4

Часть 4. Глава 5

Часть 4. Глава 6

Часть 4. Глава 7

Часть 4. Глава 8

Часть 4. Глава 9

Часть 4. Глава 10

Эпилог