Перевертыш. Часть 2 (СИ) [Владимир Александрович Гаркавый] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Владимир Гаркавый Перевертыш Часть 2
Вся наша жизнь — играС неписаным уставом.И нам понять пора,Имеем ли мы правоС достоинством азартаРулетку раскрутить.И ждать — побита картаИль будем дальше жить.И ложе арбалетаС двенадцати шагов,Бессилье амулета,И бесполезность слов,Летящие капели,Слепящая жара.И свет в конце тоннеля.Вся наша жизнь — игра.Олеся Семиклит
Пролог
— Что ты теперь скажешь, маг? Мой план удался, его люди благодаря подсказке нашли проход к планете. Следовательно, перевертыш скоро появится на Розе Миров. — Вы не боитесь, что здесь он приобретет мощь равную богам, Повелитель?! — Это моя планета, ты слышишь?! Только моя!!! И даже не думай сомневаться, мне нужен его камень и я добуду его любой ценой. — Предки странника успели покинуть эти территории, оставив часть подсказок, так может забрать кристалл сразу, пока его владелец еще слаб? — попытался привести новые аргументы маг. — Нет! Теперь игра пойдет по моим правилам, давая пищу и время удовольствию мести, а его внутренний источник должен подрасти, так как другие варианты получения подобного трофея предвидятся не скоро, — удовлетворенно произнес Повелитель, вселяя уверенность своему слуге-магу…Глава 1
Войдя в портальную арку на базе Древних, я невольно зажмурился. Такая реакция присуща всем людям на уровне подсознания, при ощущении опасности веки сами собой прикрываются, инстинктивно защищая от перенапряжения один из самых нужных человеческих органов — глаза… Сообщение по закрытому каналу:«Внимание ИИ исследовательского центра! В поле нашей ответственности попал кандидат из космоса под кодовым именем Везунчик. Его шансы противостоять богам враждебного пантеона в пределах планеты не превышают 21 %. Задача номер один — опека и сохранение жизни на всем пути постижения знаний.…Слава богам, воспоминания больницы и последних мгновений моей жизни на Земле были навеяны портальным переходом и ничего общего с реальностью нового мира не имеют, по крайней мере, хочется в это верить, — подумал я, даже не представляя, как бы теперь себя повел, окажись снова в старом теле. По моим впечатлениям перенос длился всего несколько мгновений. Шаг вперед — и я очутился в небольшой комнате. Помещение портала выглядело необычно и странно — потолок в виде купола, вместо привычных ровных стен — единая поверхность по кругу образовывала замкнутый цилиндр, диаметром основания и высотой около шести метров. Пол — ровный, гладкий, выложенный мрамором разного цвета. Каждый оттенок плит напольной поверхности размещен замкнутым кругом и испещрен множеством рунных знаков, часть из которых пылали огненно-желтым цветом, а остальные имели вид уже остывших, как бы обугленных иероглифов. Стены и потолок изображали сотни, нет тысячи сценок и знаков, знакомя посетителей с разными ритуалами, обычаями, поединками и даже любовными сюжетами людей и нелюдей. Некая вакханалия рисунков завораживала своей информативностью, буквально в каждой фреске передавая огромный пласт знаний и культурных обычаев разных существ и народностей. Комната не имела окон, естественный свет никоим образом не попадал сюда, а всю эту красоту освещали звезды, изображение которых на потолке горели частыми вкраплениями среди потолочных и настенных картин. Если бы я был археологом или историком — то однозначно застрял бы здесь на несколько лет. Но я, скорее всего, отношусь к воинам, поэтому мой взгляд стал исследовать помещение на предмет двери или хотя бы окошка. — Будет печально, если предки при создании портальной комнаты предусмотрели какой-нибудь сложный механизм выхода, не зная о котором тут можно застрять до конца своих дней, — начал я бурчать себе под нос, пока так и не обнаружив заветного прохода. — Стоп! Ну, какой же я болван! Древние были помешаны на своей крови и идентификация явно завязана на этом. Я стал очень пристально осматривать стены и уже более осмысленно мой взгляд выделил из всей мешанины картинок и иероглифов выемку под пятипалую руку, обрамленную различными рисунками людей. Несколько шагов — и кисть удобно легла в углубление, уже ожидаемый укол в мягкую часть ладони, с десяток ударов сердца — и передо мной протаивает дверной проем. — Добрый день, капитан Влад! ИскИн 9315 исследовательской базы «Наследие» рад приветствовать вас на территории научного центра! Прошу проследовать в кают-компанию. Путь указывает светящаяся дорожка. Я прошел в предложенное помещение и увидел перед собой голограмму потрясающе красивой миниатюрной блондинки, одетой в военный комбинезон со знаками майора Космического Флота на воротнике. Женщина выглядела очень реалистично, совсем как живая. Она по-хозяйски посматривала на меня с легкой смешинкой в больших серых глазах, а поза «руки в боки» на утонченной фигуре не оставляла сомнений в том, что Искусственный Интеллект базы имеет матрицу личности одной из представительниц Древних. — Присаживайтесь, Влад. Нам предстоит многое обсудить. Дождавшись пока я усядусь, дама устроилась напротив и продолжила. — Как вы уже догадались — я ИскИн этого центра, несущий в себе отпечаток духовной сути майора Майнины, названной впоследствии Всевидящей. Мне не составит труда ответить на многие ваши вопросы, но, для начала, хотела бы услышать о вашем прошлом. Что и где происходило с вами до момента появления здесь? — девушка закинула ногу на ногу и облокотилась на спинку стула, демонстрируя непреодолимое желание выслушать подробный рассказ. Я уже знал о тайном ордене ИскИнов, воплощающих матрицы предков, и, честно сказать, догадывался о том, что если не вся, то основная часть информации обо мне, как подконтрольном объекте, давно передана по цепочке. Зачем создавать себе на ровном месте проблемы, переводя наше общение в плоскость официальных протоколов, пусть и с виртуальной женщиной, поэтому я счел правильным пойти по пути доверительных отношений, поведав ей свою краткую биографию и уточняя взамен быт и мировоззрение обитателей планеты. Уважительное расположение к собеседникам, привитое родителями, позволяло в дальнейшем рассчитывать на поддержку со стороны местной хозяйки, ведь иногда вовремя полученный совет или подсказка гораздо уместнее мощного вооружения. — История началась в другой галактике, на планете Земля, где за время предыдущих реинкарнаций и жизни Владислава Северцева длиною почти в полусотню лет сформировалась моя душа. После гибели чистилище предков пропустило суть дальше, предоставив еще один шанс на существование. Очнулся я уже в теле четырнадцатилетнего подростка, как позже выяснилось — метаморфа, на базе Древних. Затем последовало шесть лет учебы под присмотром ваших коллег ИскИнов, которые по технологии предков вылепили из тела перевертыша и души человека нового индивидуума по имени Влад Север. После окончания курса молодого бойца я получил звание лейтенанта Космического Флота и задание собрать и возродить свой народ — людей, готовых развиваться до уровня Древних, независимо от того к какой расе они относятся. Жить и работать мне предстояло в Галактическом Содружестве, объединившем под собою несколько сотен населенных планет и космических станций. Указанный конгломерат вмещает в себя множество рас, живущих в разных политических укладах: Агарскую и Аратанскую империи людей, державу аграфов Идилия, государство дварфов Тирида, сообщество кланов минматар Делгон, страны орков Оррия и сполотов Кирташ, а также человеческое объединение правителей Вольные Баронства. На первом этапе появления среди существ, населяющих обжитые территории космоса, я подменил собою образ человека по имени Тэв Динаро, убитого космическими пиратами. Мужчина дослужился до звания капитана космодесанта в Аратанской империи, а после отставки переселился в Вольные Баронства, где добывал руду в роли шахтера, пилотирующего легкий космический крейсер «Жнец». Благодаря особенности организма перевертыша принимать любую форму я влился в общество под видом умершего рудокопа. Затем судьба свела меня с замечательными людьми и метаморфами, которые и сами радели за всеобщее объединение. Мы поставили себе несколько задач: создание совместной корпорации, организация подконтрольного военного флота, построение или захват космической станции, приобретение пригодной для жизни планеты и образования общего дома. За год напряженной борьбы и плодотворной работы, постоянно рискуя, мы прошли трудный путь от собрания горстки людей до объединения более двух миллионов человек в огромную семью, приняв кровную клятву от подданных. Заполучили в собственность несколько космических станций и планету, отстроили свой космический флот и освоили ряд производств. Конечно, не все окружающие воспринимали нас с миром, поэтому пришлось и повоевать. Мы разбили две группировки пиратов, отстояли наши территории от нашествия передовых отрядов жуков арахнидов и заключили военные и деловые союзы со многими представителями соседних держав и народов. Последнее сражение с королевой арахнидов позволило мне вместе с ИскИном по имени Умник, который тоже имеет звание майора и помогает нам, узнать о готовящемся в будущем широкомасштабном вторжении архов и богомолов на территорию Содружества. Устоять в этом противостоянии будет не просто необычайно тяжело, а, как считают аналитики, без новых знаний и технологий — невозможно. Поэтому я сейчас нахожусь здесь, перед вами, и прошу помощи, как у представителя Древних. — Интересное имя Умник, кто его придумал? — неожиданно для меня задала вроде как совсем не относящийся к теме просьбы вопрос Майнина. — Его придумал я, потому что именно оно наиболее емко характеризует суть ИскИна девятого класса. А почему вы спрашиваете? — Создатели изобрели великолепные приборы, исполнительные и в меру самостоятельные. Наделили нас высокими полномочиями и возможностями, перенесли матрицу личности, но собственного имени не дали. Да, я отражаю суть очень мудрой и красивой женщины, одной из вершителей судеб того времени, но называться Майниной по причине отсутствия души не могу. У меня к вам просьба, капитан, если это возможно — я бы тоже хотела заслужить себе собственное имя, отражающее мое естество… Спустя некоторую паузу, девушка с простодушным выражением на лице продолжила: — А скажите, Влад, что у вас на личном фронте? Я просто сгораю от любопытства, ведь насколько мне помнится — метаморфы, по своей сути, как признанные лидеры, обласканы вниманием многих женщин, и зачастую имеют немало жен и детей? — Простите, пожалуйста, госпожа майор, но земное воспитание не позволяет обсуждать своих подруг и личные взаимоотношения даже с друзьями и близкими. Скажу только, что сейчас я счастлив и ранее меня окружало несколько прелестниц разных рас. Все они безумно красивы и дороги мне, а с двумя из них я связан узами брака. На момент этого вояжа у меня родился сын Рейс, которому еще не исполнилось и полугода. — Что ж, достойный ответ представителя своего племени. Вы ведете себя, прям, как наш король Волод при жизни. Он, кстати, тоже был перевертышем и супругом реальной Майнины. Именно этот, воспетый в легендах, муж основал на данной планете первое королевство под названием Тенгрия, по образу которого впоследствии сформировались все остальные государственные образования, — сообщила голографическая женщина. — Не обижайтесь, красавица. Я понимаю ваше любопытство, но ведь свою суть не поменяешь. Зато обещаюсь постараться как можно быстрее подобрать вам собственное имя, — я решил немного подсластить свой отказ, понимая, что такие ИскИны во многом схожи с живыми людьми, и нарываться на обиды без особой причины нет нужды. — Ладно, капитан, не будем углубляться в личное. Я залью вам на нейросеть две небольшие базы знаний — «Языки народов и народностей, населяющих континенты и острова Розы Миров» и «Геополитическая карта сегодняшнего мироустройства». Это стандартная процедура для всех космических гостей, проходящих через наш центр. А позже мы с вами еще успеем обговорить многие моменты предстоящей жизни на планете и пути достижения ваших целей. Прошу вас пройти в медицинский блок, — девушка встала и повела меня вглубь этой базы. В отсеке передо мною распахнула объятия знакомая по временам учебы капсула, которая поглотила тело и разум на целых пять дней. За это время я выучил несколько языков и разобрался в современном укладе держав, созданных населяющими планету-перекресток народами. Надо сказать, что всю информацию с видеодатчиков пространства собирают ИскИны, размещенные в исследовательском центре и трех космических базах, замаскированных под спутники планеты как три луны. Полученные данные обрабатываются и дожидаются путешественников и учеников из состава предков, а также их потомков, вроде меня. Однако последний из людей, прибывших за знаниями на Розу Миров, ушел с планеты более трех тысяч лет назад… — Как вам спалось, Влад? — встретила меня у медицинского отсека Майнина Всевидящая. — Спасибо, красавица, все отлично. Выспался, отдохнул и информацию почерпнул, — ответил я блондинке, одновременно вспоминая вопрос, который постоянно мучил меня во время учебы, а ответа на него в базах не было. — Кстати, Майнина, из всех предоставленных данных очень мало сведений о короле Володе. Расскажите о своем муже. Каким он был при жизни, госпожа майор? — Хорошо, Влад. Я вкратце поведаю вам о нем. Волод слыл очень мудрым и справедливым королем, который согласно местным легендам сошел на планету с небес, а если точнее — со звезд, как вы, капитан. Кроме этого, он был несколько скрытен, в некоторых вопросах не откровенничал даже со своими женами, и это не только в вопросах личной жизни. Скорее всего, опасался того, что часть его знаний может привести к разрушению нашей планеты. После изучения геополитической карты мира вам стало известно, где расположен этот исследовательский центр. Именно с указанного места начал расширять свои владения будущий могучий Архимаг Разума, метаморф Волод, которого впоследствии прозвали Великим Королем. Чуть задумавшись, очевидно вспоминая некие подробности своей жизни, Майнина продолжила повествование о прославившемся перевертыше. — Надо признаться, что благодаря внутреннему стержню и кипучей энергии ваш предок объединил множество народов и рас, населяющих весь Восточный материк в королевство Тенгрия, что впоследствии спасло нас от порабощения со стороны захватчиков. При нем жили в мире и согласии люди, гномы, эльфы, орки, тифлинги и женщины-оборотни племени Пардус, отражение одной из которых вы видите перед собой. Ранее место вокруг исследовательского центра носило название Звездная равнина, а сейчас — графство Арканум, что означает тайна. Когда-то территория этого лена охватывала площадь в два раза больше теперешней и граничила со столичным городом Аструм. Но из-за тридцатилетней войны между Западным и Восточным материками на месте наибольшего полиса и нескольких графств образовалась инородная область, именуемая Чуждым миром. Из-за негативной позиции представителей церкви Многоликого среди людей в отношении драконов сменили свое название и скальные хребты на севере Звездной равнины, теперь вместо Драконьих гор они именуются Проклятыми. — А, собственно, почему началась война между народами, населяющими отмеченные территории? — в базе знаний имелись намеки на вторжение захватчиков, но как-то вскользь, поэтому я посчитал нужным прояснить предпосылки самого действа, так сказать, из первых уст очевидца. — Ответ прост и сложен одновременно. Наш восточный материк населяли разные существа, практикующие стихийную и рунную магию, а через океан обосновались маги Смерти и некроманты. Не скажу, что оговоренные виды искусства не знали у нас, или иные школы не преподавали одаренным там, это будет в корне неверным. Но преобладали именно обозначенные течения, внося между народами постоянное соперничество и противостояние. С появлением на планете ваших предков появилось новое направление — магия Разума, а Волод полноправно считался Архимагом в этом искусстве. Пока король создавал свою державу, объединяя словом и мечом расы и народности — на Западном материке открылись порталы в другую галактику, явившие нам Высших Вампиров и магию Крови. Прибывшие существа за счет ментальной мощи и воинских навыков своей армии нарушили равновесие сил и очень быстро прибрали к рукам весь тот континент, но не остановились на достигнутом, а организовали экспансию к нам. Чтобы победить, Волод призвал своих единокровных братьев из космоса, и был вынужден открыть доступ к звездам некоторым народам — гномам, эльфам, оркам. В результате войны Западный материк как бы фактически перенесли в другое измерение, а часть наших земель вместе со столицей попала под аномалию, организованную противником. — И что, со временем ничего не изменилось? — После тех кровавых событий прошли тысячелетия, но Чуждый мир, как бельмо, напоминает о мощи магических сил, властвовавших на тот момент над людьми и природой. Местные жители опасаются этих мест, но богатые находки предметов старины и артефактов манят искателей и магов. Было замечено, что раз в одиннадцать дней происходит всплеск невидимого обычным глазом излучения, который приводит к угнетению или гибели находящихся там разумных. Магам удается некоторое время защищаться от воздействия волны Чуждого мира, но не у всех хватает для этого запаса магических сил, пополнить которые по месту невозможно — природные источники исчезли. Одно время искатели приловчились избегать излучения, ограничивая свой срок пребывания до одиннадцати дней, тогда появились редкие бессистемные всплески, как бы подчеркивая разумность этого места, выборочно убивающего очередных охотников за артефактами. Надо сказать, что кроме гибельной волны флора и фауна мутировавшей местности тоже необычайно агрессивны по отношению к существам нашей планеты. Имеются также свидетельства того, что некоторые чужеродные животные попадают к нам через периодически открывающиеся порталы в эпицентре излучения, расположенного в развалинах бывшей столицы. От просмотра с космических баз наших создателей эта зона закрыта постоянным туманом, а направленные в Чуждый мир видео-зонды выходят из строя спустя несколько секунд. Также недоступен для изучения с небес и швартовки с моря весь Западный континент, а люди, населявшие его, либо погибли, либо развиваются отдельно от остального мира. — А что случилось с Древними и с королевством Тенгрия после войны? Пока я не понимаю всей логики поступков прародителей, называемых в базах космическими странниками. Если вы путем неимоверных усилий все-таки победили — то почему не живете и любитесь, продолжая свой род дальше на этих землях? — Ваши предки, выжившие в ходе магических битв на планете, ушли обратно в космос на войну с вампирами, которые нашли проход из своей галактики в нашу. Именно тогда вокруг планеты воздвигли охранные спутники-базы и условились об ограничениях в посещении. Благодаря этому шагу пройти на поверхность может только тот, кто имеет приглашение от коренного жителя, как вы понимаете — кровососущие в это список не попадают. Еще несколько путешественников заглядывали к нам, приобретая знания и внося свою лепту в развитие народностей планеты, но в последний раз это было уж очень давно. Раньше, по прибытии на космическую станцию гостя, о нем становилось известно родственникам или друзьям перевертышей, которые и выступали поручителями заявившегося. Сейчас такая связь нарушена из-за огромного разрыва во времени с момента последнего контакта и исчезновению цивилизации метаморфов. Вот и получается, что современники не имеют шанса попасть сюда — сначала им необходимо получить права доступа на космические станции странников, а затем дистанционно уговорить кого-то из местных выступить поручителем. — Скажите, майор, а какие знания я лично могу почерпнуть на Розе Миров для борьбы с экспансией чужеродных рас инсектоидов в космосе? То, что предки имели свой интерес на планете — очевидно, иначе они не возводили бы исследовательский центр, но напрямую это никак не определяло мои приоритеты в борьбе за выживание потомков метаморфов на станциях. — Готового ответа у меня, к сожалению, нет, но скажу, что в первую очередь всех путешественников интересовала рунная магия и возможности создавать и открывать порталы. Однако Волод считал, что необходимо изучать все направления и развивать себя как мага-универсала. Вам, капитан, будет труднее по сравнению с предшественниками, потому что знания о рунических знаках или, как некоторые их называют — печатях сущности с тех пор частично утрачены и по большей мере разобщены между народами планеты. Но с полной уверенностью могу сказать, что если удастся собрать все воедино — вы сможете вернуть в космос информацию о создании и сворачивании червоточин и аномалий, наподобие тех, что скрывают Западный материк. А может и иные знания, которые скрыли от нас ваши далекие предки, — Майнина после этих слов задумчиво улыбнулась и пригласила меня в столовую на обед. Если честно — на столе я ожидал увидеть ненавистные пайки или, в крайнем случае, разогретую в пищевом синтезаторе биомассу из картриджей. Но передо мною на блюде, источая вкуснейшие ароматы, обнаружилась очень похожая на кроличью, натуральная мясная ножка и тушеные овощи в виде гарнира. — Откуда это богатство, красавица? — искренне изумился я. — Не думаете же, вы, капитан, что наши создатели в этом исследовательском центре не предусмотрели камеру со стазис-полем для длительного хранения продуктов? Они тоже в некоторой степени представляли собой обычных людей, которые любили вкусно поесть, а тут под боком целая планета для охоты и рыбалки. Мясо из вашей тарелки ждало своего часа более трех тысяч лет, но думаю, вы не будете разочарованы его вкусом. Обед действительно вызвал множество положительных эмоций и нахлынувших воспоминаний о различных вкусностях с Земли, я даже попросил добавки, в ходе поглощения которой был атакован очередным вопросом местного смотрителя. — А знаете, Влад, предлагаю вам, не теряя времени даром, коротко осветить ту информацию, которую почерпнули из баз, а я из собственных знаний попробую ее дополнить. Так я чувствую себя гораздо спокойней и буду уверенна в том, что вы получили минимальный набор данных перед выходом в наш мир и не подвергнетесь нападению как чужак, конечно же, если сами того не захотите. — Пожалуй, я воспользуюсь вашим предложением, госпожа майор. Но прежде ответьте, как люди перемещаются между державами, неужели пешими караванами и по морю? — на планете царила своеобразная эпоха Средневековья, а расстояние между городами составляло по несколько десятков и сотен километров, и этот вопрос меня сильно беспокоил, не хотелось по полгода путешествовать, если приспичит с одного берега добраться до противоположного. — Все королевства, а ранее и два континента, соединены портальными вратами, которые обеспечивают поддержание потоков товаров и людей между собой. Правда, на землях графства Арканум такие проходы разрушены, а их остатки расположены в Чуждом мире. Конечно, через зал перемещений исследовательского центра можно попасть в любое место портального выхода континента, но об этом никто из современников не ведает и возможности проникновения внутрь не имеет. У вас такой доступ есть, но нет знаний, как управлять вратами, поэтому придется выбираться к людям на своих двух. Скажу сразу, перемещение через стационарный портал любой из стран стоит денег и зависит от веса, ведь тратится магическая энергия, поэтому часть товаров доставляется караванными путями, в том числе по омывающим графство рекам и морю. Озвучить очередную интересующую меня тему Майнина не дала, опередила, поставив в положение ответчика следующей произнесенной фразой. — Теперь ваша очередь, капитан, освещать изученную информацию, и начните с того места, где мы находимся. Очевидно, красавица майор не хуже меня знала неписаное правило: «кто задает вопросы — тот и руководит беседой». Я не стал слишком подробно углубляться в заданную тему, а лишь в общих чертах обрисовал графство, на территории которого размещался исследовательский центр предков и охарактеризовал владельца феодала, чей род стоял у истоков образования королевства подле Волода. Мой ответ полностью удовлетворил ИскИн. — Хорошо, капитан! По Аркануму все, а что находиться за Чуждым миром и Проклятыми горами по левую руку от нас? — В тех землях, на побережье материка, размещено королевство тифлингов — Дарния, которым правит Таринка д`Ная, очень мудрая и преданная своему народу королева. О самой расе известно, что эти существа возникли, как плод любви демонов, а точнее инкубов и суккубов, с людьми. Поначалу появившиеся из порталов рогатые воины сражались с населением материка, применяя магию Разума и Огня, к которым они предрасположены с момента рождения. Планета их обитания имеет воздушную среду, обогащенную серой и водородом. Воздух Розы Миров, напротив, ближе людям, а наличие множества разных источников позволяет применять здесь все виды магии. Эти обстоятельства сразу отразились на войне с агрессором, и сыграли, в конечном счете, в пользу местных жителей. Таким образом, на материке планеты побеждали люди, а в мирах демонов, куда снаряжались ответные походы воинов — перевес склонялся в сторону рогатых. Волод смог договорится о мирном существовании враждующих, в результате чего позже возникли тифлинги. Мужчины новой расы по характеру взрывные, а телом напоминают скорее инкубов, чем людей. Ростом наследники демонов чуть более двух метров, на голове в виде двух больших шишек расположены небольшие рожки, и, помимо всего прочего, они имеют большую предрасположенность к магии Огня. Тифлингесы внешне похожи на человеческих женщин, визуально очень красивы и обладают точеной фигурой суккуба с изящным хвостом, выростов на голове не имеют. Своим коварством превосходят даже демонов-прародителей, наверное, удвоив эту способность за счет предков-людей. Равно как и особи мужского пола развивают в себе направление магии Огня и Разума, а также и других стихий, но реже. Вроде все, или вы, майор можете что-то дополнить? — Я недаром обратила ваше внимание в первую очередь на этот клочок материка, так как лично радею за часть его обитателей. На землях тифлингов сейчас проживают вытесненные из своих территорий женщины племени Пардус, представительницей которых была при жизни Майнина. Они коренные жители Розы Миров и называются так из-за свойства своего тела оборачиваться в большую кошку вашну, с которыми испокон веков живут бок обок. Парда идеально подходит в качестве жены метаморфу или другому оборотню, поэтому многие ваши предки выбирали себе пару именно из моих родственниц. Но один из перевертышей основал отдельный род Варгов — оборотней-волков, которые сейчас живут на крупном острове Северного моря и именуются северными варварами. К слову сказать, внешне, а именно ростом и цветом волос, вы немного похожи на мужчину-варга. Надо уточнить, что свойства трансформации пард передаются по наследству только женщинам племени Пардус, а особи противоположного пола при рождении остаются людьми или представителями расы отца. У Варгов наоборот — оборотнями становятся рожденные мальчики, а девочки — магинями стихий Воды и Воздуха, которых за таланты предвидения и гадания еще называют ведьмами. Но сейчас такой дар в их племени встречается редко. На данный момент северяне враждуют с племенем Пардус и такая ситуация меня сильно огорчает. Поэтому прошу вас, Влад, по возможности примирить оба народа. А то, что у вас обязательно будут с ними контакты — мне почему-то кажется само собой разумеющимся. — А из-за чего возникли разногласия между близкими, как мне кажется, по духу племенами оборотней? — чтобы понимать истоки вражды спросил я, так как зачастую и лекарство стоит искать в той же области. — Всему виной любовный треугольник. Мою пра- пра- правнучку Мирайю полюбили двое мужчин, один из которых — перевертыш-дракон, а второй — оборотень-волк. Претенденты на руку и сердце красавицы в ходе честной дуэли погибли, а родственница, не выдержав такого исхода и даже не обращая внимания на беременность, сбросилась со скалы. Наша магическая планета возродила правнучку, обернув ее богиней-Матерью моего народа. Но родившуюся позже девочку-богиню по имени Афо сразу после ритуала единения с вашной выкрали неизвестные. Племя Пардус считает, что виновниками похищения являются никто иной — как Варги, таким образом, продолжая мстить за погибшего в честном поединке сородича, а свершенными поступками, приносящими печаль и боль утраты, указывают на нежелание примиряться. — Могу вас обрадовать, Майнина, так получилось, что Афо с моей помощью вернулась к матери. Мы ведь и на эту планету прибыли вместе, как пара. Правда меня лишили жены на время учебы, — при этих словах я вспомнил улыбку, и сексуальные ямочки на щеках Даны. — В таком случае теперь я в неоплатном долгу перед вами, Влад. Ведь именно благодаря удачно сложившимся обстоятельствам и необходимости посещения нашей планеты мое бывшее племя в скором будущем ощутит влияние и тепло еще одной богини своего пантеона. Можете целиком и полностью на меня рассчитывать, Влад, тем более что получение востребованных вами знаний и в моих интересах тоже, как ИскИна-контролера, находящегося здесь. Но мы отвлеклись, давайте продолжим разбираться с геополитикой, капитан. — Под королевством тифлингов и Чуждым миром по границе реки Рунка расположены державы людей Некрос слева и Тенгрия справа. На землях первой из указанных стран процветает рабовладельческий строй некромантов, а во главе восседает король Динок Третий, который в свои двенадцать лет является фактически номинальным правителем. Его участь — гнуться под властью палаты Лордов, состоящей из сорока девяти разумных. Основали страну некроманты и маги Смерти, сбежавшие от вампиров с Западного материка, а разрешение на поселение им в то время выдал король Волод, понимая, что в ином случае эти люди не выживут. Сейчас Некрос ведет политику частых войн со своими соседями — Тенгрией, государством тифлингов Дарнией, а на юге — с племенами не менее воинственных прямоходящих ящеров, народ которых еще называют рептилоидами. — Пока все верно, перевертыш! Продолжайте. — Как я уже ранее упомянул, на юге, прямо под Некросом и чуть правее, расположены болота и степи, населенные соответственно ящерами и орками. Этим территориям официальные названия не присвоены. Правителя рептилоидов никто не знает, но об их кровожадности ходят легенды. Магов среди особей племени мало и в основной массе это жрецы и ловцы Духов, использующие короткие посохи — жезлы и восславляющие богов темного пантеона, но иногда встречаются представители школы Крови. Орки своего лидера выбирают через поединок между достойными вождями в племенах, и сейчас эта честь принадлежит Иркону ир Воррку, проповедующему путь воина. Среди них одаренные тоже рождаются нечасто и в основном это женщины, использующие школу Воздуха, но малая часть мужчин развивается как сильные шаманы-заклинатели, применяющие в ритуалах кроме различных ингредиентов еще и рунические знаки. Орки, как и представители болотного народа — ящеры, ведут захватнический образ жизни и периодически совершают военные набеги на земли восточного соседа — Султанат Десетрум, страну барханов и оазисов. — Все это так, но хочу обозначить, что воины пустыни султаната тоже далеко не мирные овечки, а правитель Лакшнир — еще тот хитрец, — вставила реплику красавица- майор и кивнула, требуя от меня продолжения. — Часть земель орков и Десетрума с севера по реке Дильна граничит с королевством людей Валдия, лесной страной эльфов Аутернус и державой Сирейс. В последней из обозначенных через свои уделы правят наместники. Титул каждого из них передается по наследству старшему из мальчиков в роду. Женщины в Сирейсе бесправны и живут на положении рабынь. Территория поделена на тридцать семь наделов, а старшего управленца среди всех равных выбирают тайным голосованием на сборах один раз в пять лет. Маги распределяются равномерно между различными школами, как и в иных людских державах, не выделяя какого-либо приоритета и предрасположенности. — Следует дополнить, что в королевствах людей Тенгрия, Валдия и Десетрум, а также у эльфов на троне восседают носители крови первого короля Волода, которые, в небольшой степени, являются магами Разума, получив этот дар от своего предка метаморфа, — дополнила майор. — В Валдии правит Велия, родная сестра посаженного на трон королевства Тенгрия Славния Рокса. Обоим правителям нет и двадцати пяти лет, потому они часто прислушиваются к окружающим советникам и влиятельным соседям, а земли поделены по реке Дильна в ходе гражданской войны. — Все верно, но добавлю то, о чем многие догадываются, но мало кто знает точно. Гражданскую войну между родственниками в центре материка спровоцировали эльфы во главе со своим королем Ларнием эл` Дивайдэ, который имеет еще два титула — Властитель Леса и Глава дома Росы. Чтобы уравновесить силы сестры с союзниками Славний вынуждено обратился за помощью к оркам и гномам, и те поддержали его. В противном случае согласно нашим прогнозам Тенгрию ждала разруха, а материк — война народов. Выслушав существенное дополнение Майнины, я продолжил: — Мне осталось осветить информацию об упомянутых гномах, которые размещают свои города, как на поверхности — так и под землей, в Гномьих горах. Массив скал и возвышенностей страны коротышек тянется по всей длине северного побережья от реки Рунка до восточного берега над державами людей Валдия и Сирейс, а также над эльфийским лесом — страной Аутернус. Правит гномами Дунлин Восьмой, по прозвищу Золотой Мастер, глава клана ювелиров, благодаря которому подгорный народ ведет сдержанную политику. Несколько десятков лет назад, когда на троне сидел Пандин Топор, возглавляющий старинный род воинов, коротыши сцепились с эльфами, и в ходе пятилетней войны каждая из сторон утратила более трети своих подданных. С тех пор между этими народами бытует неприязнь и вражда. В семьях горцев рождается много искусников школ Земли, Огня, и реже Воды и Воздуха. А эльфы могут похвастаться наибольшим количеством одаренных в магии Жизни, и одной веткой рода дроу — в Смерти, при этом адепты остальных направлений тоже есть, но не более десятой части от первой. — И какие выводы о населяющих планету существах и мироустройстве вы можете сделать, Влад? — Если все подытожить — то получиться, что практически каждый воюет или замышляет нечто подобное против соседней державы? Как представил себе этот клубок ненависти и вражды, особенно между носителями крови метаморфов — то и выходить на поверхность желание пропало, но, как говорится, собственную натуру невозможно поменять. — Да, дела обстоят именно так, но объявленной открытой войны не было уже более пяти лет, что для нашего мира уже немало. Еще следует добавить следующее: пиратские острова в Северном и Южном морях расположены параллельно Гномьим горам и находятся недалеко от берегов Султаната. Как правило, ряды разбойников пополняют преступники, убийцы и изгои каждой материковой державы. Эти кровожадные бандиты курсируют вокруг всего побережья, грабя деревни и города. Практически в каждой команде наряду с капитаном корсарами руководят маги школы Воды или Воздуха, получившие поверхностное образование на своих островах. Наличие на борту подобных адептов облегчает пиратам передвижение по морю и осложняет противостояние со стороны войск атакуемых берегов. Мы еще некоторое время поболтали о существах планеты, поглощая ужин, а затем меня отправили спать, перенеся все остальные накопившиеся вопросы на завтра. Пока шел, в уме сформировалась схематическая карта Восточного материка.ИИ 7788…»
Глава 2
На следующее утро за завтраком мы продолжили общение с ИскИном-смотрителем. — Скажите, Майнина, а с чего начинали учебу мои предшественники? — спросил я, так как ответ на этот вопрос был сейчас очень важен, поскольку мог прояснить первые шаги на планете. Все-таки лучше получать опыт на чужих ошибках, но и вариант «пойти своей дорогой и набивать шишки, наступая на грабли» — я никогда не отбрасывал. — Кто-то из странников смог найти учителя из местных магов, некоторые изучали руны и стихийную магию по книгам, но я бы посоветовала вам поступить в Академию Магии, расположенную в столице нашего королевства Альтус, или, на худой конец — в соседней державе Валдия, учебное заведение которой немного уступает первому. Там все известные направления магии систематизированы, а также открыт доступ в наиболее полные магические библиотеки. Правда, к сожалению, не все так гладко, как кажется на первый взгляд — есть несколько трудностей, решить которые необходимо до того, как придет время отправляться за знаниями. Первое и самое главное — крайне важно скрыть вашу ауру, потому как она светится, показывая каждому магу, что вы представитель школы Разума, причем на голову сильнее тех, кто имеет задатки этого направления на планете. Напомню, на сегодня только потомки первого короля и иных метаморфов могут похвастаться небольшими способностями ментооператора, а тифлингесы и шаманы орков сильны в гипнозе. Кстати, именно по этому признаку определяют, достоин претендент трона или нет. На подростка в шестнадцать лет надевают артефакт монарха, вы же его знаете как полушлем ментооператора, индикаторы которого загораются, определяя избранного. Все эти приборы достались от предков своим кровным родственникам по наследству, поэтому реагируют на пробу крови, признавая право быть активированными, но использовать их по прямому назначению теперешние владельцы уже не могут, не хватает силы и знаний. Кроме тех экземпляров корон, которые находятся у правящих ныне монархов в лице четверых потомков Волода, существуют сведения о еще трех: один шлем не учтен людьми планеты и находится у нас в центре, а еще два утеряны на территории Чуждого мира. Любой из поисковиков, промышляющих в аномальной зоне, мечтает найти и продать подобный артефакт, ведь объявленная за него стоимость достигает пятидесяти тысяч золотых. Но я вижу, что у вас столь желанный многими головной убор уже есть, и насколько понимаю — сейчас вы единственный на планете, кто может его правильно и в полной мере применять. — Да, это подарок приемной сестры, и мне приходилось уже несколько раз проверить его на деле, — подтвердил я умозаключения девушки, а мысленно подумал, что необходимо снять артефакт с головы и временно спрятать. Правда, в таком случае, я теряю возможность воздействовать на врага с дальней дистанции, а это, как мне кажется, пока единственное преимущество безоружного по меркам космоса гостя Розы Миров в бою против магов. — А почему же тогда местные правители, не имеющие нейросетей и развитых способностей, вообще носят шлем, ведь его свойства со временем так и не станут им доступны? — Во-первых, он ускоряет развитие мозга и повышает уровень интеллекта сам по себе. Это побочный эффект, который возникает вследствие постоянного воздействия прибора на кору головного мозга оператора, стимулируя при этом активность клеток головы. Сами создатели не знали о подобных свойствах артефакта, развивая себя другим, более продвинутым и быстрым способом. Во-вторых, современная корона короля — украшение. Все экземпляры, которые находятся в руках правителей, доработаны ювелирами. Они покрывают всю голову носителя от затылка до лба и представляют собой настоящие произведения искусств. И, в-третьих, ношение этого атрибута подчеркивает высокий статус потомка небесных людей — ваших предков. — Со шлемом разобрались. Чувствую, придется не показывать его окружающим, по крайней мере, до поры до времени. А что еще мешает немедленному поступлению? — Второе препятствие — это титул, не имея которого стать студентом Академии Магии невозможно. К сожалению, во всех подобных заведениях планеты, о каком бы королевстве не шла речь, учатся только дворяне. Увидев мое недоумение, красавица продолжила: — Не стоит опускать руки, эта задача тоже вполне выполнима — высокий сан можно купить, отобрать, заработать услугой, признанием новых родственников и так далее. Третье обстоятельство, мешающее немедленному обучению — это то, что уже начался новый учебный год, а вы даже предварительные тесты на пригодность не прошли. — Что, простите, не сделал? Это что же — экзамен до поступления? — несколько возмутился, я, так как опять меня ждала учеба, да еще и вступительные испытания. — Как минимум за год до начала учебного процесса претендент появляется в Академии и проходит тестирование на артефакте «Правды и чистоты крови». Ничего сложного в этом нет — абитуриент смачивает кровью прибор, представляющий собой абсолютно черный шар размером с голову взрослого человека, и возлагает на него правую руку. Затем девайс создателей загорается определенным цветом, указывая наиболее подходящее направление учебы для будущего мага. Например, коричневый указывает на адепта Земли, светло-голубой — на послушника школы Воздуха, красно-желтый — на представителя Огня, а разумник вызовет светло-желтое, почти белое свечение, но таких людей давно не встречалось, и преподавать это направление сейчас некому. — А универсалы бывают? И как освещаются рунные маги? — я ведь планировал освоить хотя бы азы всех направлений, необходимых, по моему мнению, для создания артефактов, поэтому решил уточнить интересующую меня тему. — Под рукой мага-универсала шар станет переливаться всеми цветами радуги, а потенциальные адепты рунной магии спровоцируют проявление печати «пути» или «начальной», как называли ее перевертыши, — после этих слов в воздухе появилось трехмерное изображение указанного знака. Я внимательно изучил картинку со всех сторон и понял, чтовысветившаяся буква рунного алфавита мне уже знакома. Вместе с ней еще в космосе, благодаря броне, доставшейся в наследство от предков, мы изучили знаки «прочность», «целостность», «распознание» и «завершение». — Иными словами, на тест я не успел, и могу рассчитывать на учебу через два года, при условии получения титула? — Не совсем так. В виде исключения поступить можно и без потери года, но в любом случае сначала следует получить дворянство. Конечно, встречу с артефактом «Правды и чистоты крови» обязательно проведут, чтобы определить направленность будущего студента, но еще в дополнение к этому заставят пройти несколько испытаний. Ведь предварительная оценка нужна не только как определитель магической направленности школы — еще она указывает на то, что одаренному необходимо подтянуть за год до поступления. Например, физическое развитие, влияющее на насыщенность ауры или азы соседней стихии, если у вас выявлена предрасположенность к двум школам сразу, впоследствии объединяющимся в одну — Огонь и Земля образуют Магму, Вода с Воздухом — направление Льда, и так далее. — Короче, чем дальше в лес, тем все страшнее и страннее, — вздохнул я. — Красивые поговорки у вас, капитан, но не стоит расстраиваться. За год или два вы сможете осмотреться и найти свое место в обществе, заработать десять тысяч золотых для вступительного взноса за все пять лет учебы, а там и проблема с поступлением решится сама собой. — Как вы вовремя вспомнили о деньгах. Из базы знаний я понял, что здесь принята десятичная система — десять медяков составляет один серебряный, а золотой состоит из такого же количества монет серебром. А как быть с валютами разных стран и драгоценными камнями? — Все деньги чеканятся монетными дворами своих держав по весу, соответствуя аналогам соседних королевств. А банки, плюс ко всему, могут выдавать казначейские векселя на предъявителя разными номиналами, защищенные магией от подделок. Этим секретом обладают только гномы, они же и выступают банкирами во всех странах. Кроме того, представители подгорного народа — лучшие маги среди адептов школ Земли и Магмы, а также неплохие артефакторы. По драгоценностям — вопрос неоднозначен, потому что их редко применяют как средство платежа, ведь это планета магически одаренных существ, а все камни в той или иной степени выступают накопителями разной маны или магоэнергии. — Если не применять шлем ментооператора, что вы, майор, посоветуете в качестве оружия дальнего боя, известного на планете? — Я рекомендую посетить оружейную комнату бункера, как вы его называете. Кстати, интересное слово, но мне ранее неизвестное. Там есть разные виды оружия, применяемые на Розе Миров. Возможно, и вы под свою руку что-нибудь подберете, — ответила девушка и указала путь к «игрушкам» для настоящих мужчин. Заветная комната предстала передо мною как пещера Али-Бабы, не в смысле убожества помещения, а, как место, богатое на разнообразие смертоносных поделок мастеров. Стойка с мечами, копьями, топорами с одной стороны стены и арбалеты, луки, ножи, сбруя — с другой. Часа три мне понадобилось, чтобы вернулся дар речи, а руки перестали теребить какой-либо из представленных здесь предметов. При желании, за счет такого изобилия можно вооружить около сотни воинов, но, как ни старался — наиболее предпочтительный вид оружия для себя здесь выбрать я не смог. Пересмотрев практически все, какое-то забраковал по качеству, другое посчитал неудобным. Еще помогая космическому гному перековать клинок вампира под свою руку, мне посчастливилось изучить подаренную информационную базу «Кузнечное мастерство» шестого уровня, составленную на основе знаний самого Патриарха по прозвищу Железный Молот — одного из лучших мастеров своего народа. Поэтому я хорошо разбирался в искусстве изготовления холодного оружия и мог по достоинству оценить выкованные предметы. Мечи внешне выглядели вполне на уровне, но немного уступали моим по качеству металла. Стоящие рядом копья оказались рассчитаны на другой баланс тела или предназначены для конного боя, а боевые топоры явно принадлежали гномам, потому что за счет удлиненной рукояти компенсировался рост воинов. Луки изготовлены в расчете на более слабого в руках бойца, чем я, а арбалеты слишком массивны и неудобны при перемещении. Амуниция, кроме наручей, ограничивала скорость передвижений в бою, а это второй мой козырь после ментоудара, который уж точно не хотелось терять никак. Значит снова мимо, тем более, что мои костюмы «Кольчуга» от Древних мастеров по прочности не уступали любым доспехам, вышедшим из мастерских ныне живущих кудесников. Уже окончательно отчаявшись и не надеясь найти себе что-нибудь подходящее, я вдруг заметил странное отверстие на тыльной стороне стены от входа. Прорезь напоминала линию в десяток сантиметров, которая чуть расширялась к центру, а дополняли картину несимметричные вырезы по бокам, наподобие зазубрин. Мысль, как молния ворвалась в мою голову, заставив тут же метнуться к вещам и оружию, принесенным с собой из космоса. Мне понадобилась дага, которая вошла во все пазы как родной ключ, а при проворачивании рукояти по часовой стрелке ровно через полный оборот раздался щелчок, знаменуя открытие потайной двери. Впереди оказалась маленькая комнатка, шагнув в которую моему взору открылась небольшая оружейная и склад с разными вещами. Справа на манекенах висели три мужских костюма, примерно моего размера, один явно для охоты и два парадно-выходных для официальных приемов, а внизу стояло такое же количество пар новых сапог, полностью соответствующих нарядам. Слева, на столике, лежала дорожная кожаная сумка, миниатюрный арбалет с колчаном коротких стрел и красивый медальон на цепочке из серебристого металла. В углу я заметил прислоненный к стене вычурный лук из неизвестного дерева, покрытый рунами, нанесенными под темным лаком. Под сумкой обнаружился необычный пояс, больше напоминающий разгрузку с карманами для ручных гранат и крупнокалиберных патронов с пряжкой в виде дракончика. Рядом с вещами лежало письмо, написанное от руки чернилами на языке Древних. Перед моими глазами побежали строчки:«Здравствуй, потомок! Если ты смог попасть в эту комнату — значит, имеешь мой ключ, а также достаточно любопытен и смел, чтобы выполнить приготовленные для тебя задания. Кроме того, это означает, что я уже мертв и мои опасения подтвердились. Я не знаю, кто выпустил вампиров в наш мир, но это сделали искусственно, организовав войну материков. К концу своего пути я понял, что не все представители данного народа враги, это было нашей общей ошибкой. Их тоже спровоцировали на сражение, обязав вечному услужению. А самое печальное обстоятельство состоит в том, что неизвестный сценарист, скорее всего, продолжит наносить вред обитающим на планете разумным. Ему уже никто не помешает влиять на политику и стравливать племена между собой под разными предлогами, потому что выявить и уничтожить настоящего врага нам, к сожалению, так и не удалось. Относительно вампиров — мы свое дело сделали, закрыв доступ на Розу Миров жестоким врагам через другой континент и из космоса, но до конца оградить жителей от многих порождений Бездны не смогли. Все вещи и артефакты могут стать твоими, и поверь, они уникальны и бесценны, но взамен ты подтвердишь перед ИскИнами этого центра обязательства выполнить мои задания: — Графство Арканум должно остаться под контролем космических странников, через доверенных только нам людей, иначе последнее пристанище перевертышей на планете будет раскрыто и перестанет существовать. — Необходимо сдержать расползание тварей Чуждого мира на остальные территории и организовать постоянную борьбу с ними, вплоть до полного уничтожения. — И главное — обязательно найти того, кто затеял всю эту войну с вампирами, узнать причины, побудившие его к действиям, и от имени космических странников наказать за агрессию. Не скрою, выполнение этих заданий очень рискованно и даже смертельно опасно, но предметы из этой комнаты вкупе с очень редким артефактом, ожидающим своего нового хозяина у Хранителя, помогут справиться со многими бедами, а возможно и обвести вокруг пальца саму Смерть. Узнать предназначение оставленных вещей ты сможешь у ИскИнов, они же будут во многом помогать и контролировать твои действия. Если внимательно обдумав сложившуюся ситуацию, ты посчитаешь для себя обозначенную миссию невыполнимой — оставь все предметы следующему путешественнику, а ключ передай кому-нибудь из наших достойных потомков. На этом все. Мои дни уже сочтены, а в недолгие часы просветления я отдам приказ на свое уничтожение, потому что противостояние с порождениями Бездны окончательно надломило разум, все чаще и чаще выпускающий из себя наружу всплески безумия. Прощай, странник-перевертыш.Немного поразмыслив над последним посланием знаменитого предка, который таким нехитрым способом решил взять своего приемника на «слабо», и, пытаясь принять правильное решение, меня посетила одна догадка, ее-то я и решил немедленно проверить. Выходя из оружейной комнаты, я прихватил с собой всего несколько предметов — пояс, наручи, арбалет и сумку, а оставшиеся лук и одежду посчитал пока лишней обузой. — Так что, Влад, подобрали себе что-нибудь? — встретила меня вопросом Майнина. — Да. Вот этот арбалет как раз устраивает меня по размерам, думаю испытать его сегодня на охоте, — ответил я, демонстрируя девушке находку. Но на стреляющий короткими стрелами предмет она обратила лишь мимолетное внимание, взгляд виртуальной красавицы немедленно приковала сумка и медальон. — Откуда у вас взялись эти два артефакта, капитан? — экспрессивное выражение лица девушки требовало немедленного ответа, и мне даже показалось, что вопрос был задан с какой-то досадой в голосе, так, когда ты ищешь что-то утраченное, но долгое время не находишь. — Я отвечу, госпожа майор, если вы мне поведаете, как погиб король Волод. — Он не выдержал ментального удара нескольких тварей Бездны, предотвращая их прорыв, пока его соратники из космоса покидали Чуждый мир. А почему это вас сейчас так заинтересовало, капитан Север? Я положил на стол перед голограммой блондинки письмо и попросил: — Прочтите послание сами, и, мне кажется, уже пора позвать своего напарника показаться. Женщина быстро пробежала глазами по тексту, улыбнулась и мысленно воззвала к третьему собеседнику, который по моим догадкам скрывался в этом бункере. — Добрый день, капитан Север! Я ИскИн девятого класса 8994, который носит матрицу личности короля Волода. Скажите, как вы догадались, Влад? — с последними словами передо мною предстал тридцатилетний мужчина одного со мной роста и комплекции, тоже светловолосый, в форме майора КФ Древних. — Мне показалось странным то, что правитель позаботился о переносе матрицы личности своей жены и не сделал того же самого для себя. Да и речь в письме идет о контроле, который лучше всего поручить доверенному лицу или собственному прототипу, иначе, где гарантии, что тот, кто обнаружит артефакты, возьмется за исполнение заданий. А почему майор Космического Флота, я рассчитывал увидеть перед собою как минимум полковника? — На самом деле перенос личностей — это инициатива Майнины. Она заслуженно слыла очень мудрой и предусмотрительной женщиной. А звание указывает на степень свершений Волода при жизни. Вот вы, например, сделали тоже отнюдь немало, судя по отклику с нейросети, а пока всего лишь капитан. Моей заслугой можно считать частичное объединение народов, населявших эту планету, и тех, кто приходил порталами с других миров. Противостоять тем же вампирам мы смогли лишь при помощи соотечественников из космоса, да и по чести сказать — мои ментальные способности были куда ниже ваших, капитан. Просто очень повезло с женщинами в окружении, только благодаря умным и рассудительным спутницам жизни удавалось договариваться там, где не помогал даже меч. Не в обиду будет сказано, но в искусстве работы с холодным оружием и луком знания короля Волода более доскональные, нежели ваши, Влад, поэтому могу предоставить вам свою базу, записанную при жизни для изучения соратниками. Возможно, это предложение позволит нам построить теперешние взаимоотношения в дружественном ключе, забыв о том нюансе, что я не стал появляться сразу по вашему приходу. — Спасибо, майор! Я подумаю над этим, но прежде прошу ответить на интересующий меня вопрос относительно прочитанного письма, это вы убили Волода? Даже без продолжения диалога со стороны ИскИнов стало понятно, что высказанное мною предположение все-таки верное. — Да, Влад. Такова была последняя воля короля. Он действительно надорвался в бою с врагами всего живого и постепенно сходил с ума, причиняя вред себе и окружающим. Безусловно, я понял причины сокрытия этого факта, так как никому не хочется показывать героя в негативном свете приближающегося сумасшествия. А его последний поступок заставил меня вытянуться по форме и прижать правый кулак к левой груди, отдавая почести достойному воину и ИскИнам, которые выполнили свою миссию перед ним. Голограммы живших когда-то людей последовали примеру офицера. — Чем вы намерены заняться в ближайшее время, Влад? — уточнила Майнина, за период разбирательств между мужчинами не проронившая ни слова. — Я планирую прогуляться и поохотиться, потому что негоже объедать запасы тайного схрона странников, да и поупражняться с арбалетом будет полезно, — на самом деле мне захотелось побыть наедине, осмысливая события, опасности и обязанности которые придется взвалить на плечи в скором будущем. Конечно, я уже все для себя решил, тем более что выполнение заданий не ограничено во времени, а мне, как минимум, пару лет придется болтаться по окрестностям. Чтобы окончательно снять неловкость, по воле случая возникшую между мной и ИскИнами, я решил уже сейчас, так сказать авансом, порадовать сделанными выводами будущих контролеров и, надеюсь, помощников, о чем им тут же заявил: — Перед тем как удалиться, мне бы очень хотелось выполнить просьбу Майнины и исправить упущение своих предков — присвоить вам обоим более одушевленные имена. Мудрую женщину я хочу именовать Умкой, а достойного мужа — Лидером. Прошу вас обоих обдумать эти имена и примерить на себя, а по моему возвращению озвучить, согласны ли вы с ними или нет. Выход из бункера находился в пещере, охраняемой скрытыми турелями и пятью роботами «Скорпионами», которые обеспечивали секретность данного объекта на протяжении веков. Как мне пояснили ИскИны, даже если кому-либо удавалось забрести в искомый рукотворный грот — роботы глушили посетителей мощными парализаторами, а затем в лаборатории непрошеным гостям стирали часть памяти и вывозили подальше от исследовательского центра Древних. Применять оружие в виде турелей еще не приходилось, да и нынешнее название этого места — Проклятые горы, не способствовало оживленному посещению. А дальше меня встречал смешанный лес и буйство запахов разнотравья. Арбалет, который мне достался в наследство, представлял собой изделие явно космических умельцев. Весил он не более полутора килограмма, потому что цевье выполнили из какого-то высокопрочного пластика, а составные части лука — из металла, скорее всего, смешанного с мифрилом. Оружие было разборным и позволяло одновременно заряжать по три стрелы. Упругость каждой тетивы говорила на отклонение снаряда. Для себя я решил, что подбираться к жертве следует на расстояние о том, что обычному человеку его не оснастить, даже с упором ногой, а метаморфу подобное оказалось как раз под силу. Первые же выстрелы по выбранной мишени подтвердили, что максимальная дальность прицельной стрельбы в районе ста пятидесяти метров. Конечно, стрела летела и значительно дальше, но уже требовалось брать во внимание поправку менее сотни метров, но как ни странно, первыми мне попались не дикие звери, а люди. Трое мужиков, с виду обычные крестьяне, обступили меня с разных сторон, не решаясь нападать. Касаясь мыслесферы самого рослого, я определил причину их смущения. Мечи, торчащие из-за спины и арбалет в руках, говорили в пользу сумасшедшей стоимости оружия по местным меркам, но в тоже время, указывали на явно дворянское происхождение их хозяина. Нерешительные разбойники задумали ограбить какого-то искателя артефактов, но увидели аристократа, за убийство которого их ждет смерть. Жадность все же победила, и они одновременно бросились на жертву. Но для меня полуголые крестьяне с топорами не были соперниками, даже не пришлось доставать мечи — двоих я уложил ударами кулаков, а третьего припечатал ментоударом. Быстрое копошение в их головах показало, что они вынужденно пошли на разбой, потому что воины графа отобрали в их деревне практически всю провизию, обрекая жителей на голодовку и разбой. Убивать я «горе-разбойников» не стал, а, подтерев память, отволок на другую опушку леса и уложил отдыхать. Для себя же пометил быть настороже и опасаться бесчинств со стороны дружины местного феодала. Ближе к завершению продолжительных перемещений по лесу, перед заходом светила, мне все-таки улыбнулась удача в охоте — практически под ноги на поляну выскочила семейка животных, очень похожих на наших диких свиней во главе с самкой весом под двести килограмм и ростом где-то полтора метра в холке. Увидев человека, свиноматка бросилась наутек, а пять ее деток, килограмм по пятьдесят каждая, побежали вслед за матерью. Последняя особь сильно прихрамывала, видимо повредив недавно заднюю ногу. Именно ее я избрал в качестве жертвы. Обычно животное с такими отклонениями долго не живет, его либо сразу настигает другой хищник, или же оно начинает отставать от своих собратьев в скорости перемещения и отбивается от семьи. Два точных выстрела подряд поставили точку в жизни подранка и наградили меня будущим ужином. Почерпнутые ранее знания позволили быстро освежевать добычу и начать приготовление части мяса на костре. Пока ножка, обмазанная глиной, запекалась на углях, я разобрал остальную тушу на порционные куски и все сложил в сумку путника, найденную вместе с арбалетом. Ах да, медальон и котомка. Пожалуй, из всех находок именно эти оказались самыми интересными артефактами, и чтобы научиться делать подобные — совсем не жалко потратить несколько десятилетий на учебу и поиски знаний. На шее король носил не украшение, как я подумал изначально, а индивидуальное портальное устройство, сжимая которое в руках или при занятости оных — в зубах, достаточно в мыслях подробно представить картинку увиденного хоть раз места — и артефакт переместит вас туда, забрав из тела необходимое для такого веса количество маны. Схожие по свойствам медальоны были у нескольких правителей и высокопоставленных чиновников королевства Тенгрия во времена правления Волода, а сколько их осталось сейчас — точно не знает никто. Телепорт всегда настроен на одного конкретного человека и теряет привязку по воле владельца или спустя пять лет бездействия. Сумка тоже оказалась с сюрпризом, открыть ее удалось лишь уколов себе палец и смочив капелькой крови отметку на ободке. С виду обычная походная торба открыла горловину в полметра диаметром и по внешнему виду в два раза глубже. Да еще и сложить в нее можно вес более пятисот килограмм, ощущая всего десять или объем с три кубических метра, при этом внешние размеры останутся прежними. Еще одна ее особенность в том, что внутри свернутое подпространство со стазис-эффектом, то есть продукты не портятся, оставаясь такими же, как в момент погружения. Согласно информации, полученной от ИскИнов, местные маги имеют несколько таких же артефактов, но рассчитанных на меньшие объемы и вес, примерно кубический метр и сто килограмм. Такой шедевр на рынке может стоить около десяти тысяч золотых, а доставшийся мне девайс никогда на продажу не выставлялся, потому что изготовлен в единственном экземпляре и принадлежал первому королю. Отличить сумку внешне от менее емких аналогов практически невозможно. Сделал оба этих артефакта великий Мастер древности, один из друзей Волода. По просьбе короля торба приобрела идентификатор, который снимал привязку личности только перед метаморфами. Сейчас секрет изготовления подобных предметов утрачен, потому что основан на рунной магии, отсюда и такая цена на рынке. Спать после ужина я решил на дереве. От убежища предков моя стоянка располагалась в четырех часах пути параллельно границе Чуждого мира, и чтобы не брести полночи по незнакомой местности в полумраке, возвращаться собрался утром. Конечно, в случае острой необходимости никто не мешал воспользоваться индивидуальным телепортом, но очень уж захотелось рассмотреть звезды на ночном небе и вдохнуть полной грудью утреннюю свежесть. Подходящую разлапистую ветку я усмотрел метров через сто от места потрошения туши, что меня полностью устроило, ведь на ту поляну, где разделывался поросенок, ночью явно сбегутся все окрестные хищники, влекомые запахом свежей крови. Перед тем как заснуть мне представилась возможность полюбоваться необычным явлением, я совсем забыл о трех планетоидах, подвешенных на внешнюю орбиту планеты Древними. Освещение от этих лун было не очень ярким, уступая земному аналогу, раз в пять. Скорее всего, из-за разной удаленности от местного солнца, а может и еще по каким-либо причинам, каждая из них имела свой оттенок — желтый, голубой и розовый, а местные жители называли планетоиды Ночными Сестрами. Лежа на дереве и размышляя о наблюдаемых красотах, я все-таки попытался уснуть, чтобы восстановить потраченные за день силы, однако очередная попытка уйти в мир сновидений претерпела неудачу, ибо на сцену вышли новые персонажи. Звуки ломающихся веток кустарника, доносящиеся из-за близлежащего пригорка, стихли, и на поляну подо мной выскочила вашна, изображение которой я часто видел на спине у любимой подруги. Эта кошка по размерам в два-три раза превышала земные аналоги, на глазок я прикинул длину тела метра в три, весом под четыреста килограмм и высотою в холке более ста пятидесяти сантиметров. Теперь я окончательно поверил, что эти красавицы могли носить своих хозяек на спине, но моя тушка для столь изящного, но, в то же время сильного и быстрого хищника, пожалуй, будет тяжеловата. Внешний вид вашны говорил о том, что она выдержала не одно сражение. Живот распорот, внутренности вывернуты наружу, одно ухо отсутствует, а от хвоста остался только огрызок. Других ранений с моей позиции рассмотреть не удавалось. Буквально сразу за кошкой появились преследователи, внешне очень похожие на помесь шакала и кенгуру — голова и окрас напоминали указанного представителя собачьих, но перемещались они прыжками на задних лапах. При этом передние конечности прижимались к туловищу, как у боксера в глухой защите, только в дополнение еще и вооружены когтями, похлеще, чем у медведя гризли. Сами твари размерами раза в четыре уступали израненной кошке, но брали количеством — одиннадцать против одной, а еще скоростью и кровожадностью, буквально низвергая ненависть из глаз. По уму конечно лучше было бы не вмешиваться, состояние вашны говорило о том, что хищнице недолго осталось и мне ее все равно не спасти, но я не смог смотреть на этот поединок спокойно. Первых трех шакалов удалось убить из арбалета, попав точно в голову, а дальше очередные три выстрела оставили на телах двух товарок лишь незначительные раны. Перезаряжать еще раз не имело особого смысла, противники уже ожидают атаки сверху, а значит не стоит зря тратить время и стрелы. Очевидно, настало время новой тактики — выхватить мечи и прыгнуть в гущу стаи, но вашна послала мысленный посыл с просьбой занять место справа от нее, с этой стороны ее конечности сильнее повреждены. Я выполнил пожелание кошки, и мы продолжили драку бок обок. Шакалы буквально на секунду замешкались от неожиданного появления новой добычи, но затем дружно бросились в бой. Если вспомнить четвероногих хищников с Земли, то их тактика боя стаей предполагает наскоки со всех сторон, чтобы хватая за конечности и нападая со спины отвлечь жертву от броска самого умелого атакующего, как правило, вожака, и обеспечить ему возможность вцепиться в горло. Строение тела шакалов-мутантов позволяло им совершать быстрые и стремительные прыжки на приличную высоту, а также под разными углами, полосуя добычу длинными когтями-ножами и зубами, правда, вот в беге они явно уступали вашне. Думаю, хищницу загоняли многочисленной стаей и успели значительно поранить, пока она прорвалась из оцепления, только этим объясняется тот факт, что кошку все-таки настигли. Чтобы избежать броска в ноги, я пригнулся, а когда две твари взлетели на уровень головы — выпрямился и насадил их на клинки. У вашны дела обстояли значительно хуже — целых три взбешенных туши уцепились ей в холку и спину, пока она придавила четвертого лапой. Дальнейшее сражение больше напоминало игру за приз, когда шакалы пытались добить пантеру, а я отгонял их клинками от четвероногого истукана, отбиваясь от нападавших со всех сторон когтей и зубов мечами и ногами. Пару раз даже успел применить ментальные удары, приостанавливая стремительное движение верткого противника, ровно на столько, чтобы срубить голову или проткнуть оружием. Надо признаться, что осилить столь многочисленного и верткого врага мне удалось только за счет костюма Древних и преимущества в длине рук с клинками над когтистыми лапами при встречных атаках. Но все равно меня изрядно исполосовали, даже пресловутая скорость метаморфа не всегда выручала, и совсем уж сложно представить возможные наши успехи в битве со стаей тварей количеством вдвое больше, чем эта. В конце концов, мы справились с нападавшими существами, оставив вокруг себя лишь трупы противников и одного подранка с перерубленным позвоночником. Мой костюм, можно сказать, стал похож на лоскуты, а несколько царапин на коже успешно затянулись, благодаря регенерации тела. — Я благодарна, Вожак, за твою помощь. Прошу, позаботься о котятах, а в качестве платы возьми камень из головы и остальные, так обожаемые магами части тела, — это все что успела мысленно произнести вашна, перед тем как замерла навсегда с остекленевшими глазами. Мне мало что стало понятно из ее слов, поэтому я решил забрать тушу полностью, а заодно и проверить вместимость сумки путника. Запихивая тело вовнутрь, путем натягивания торбы как чулок на труп, до моего ума вдруг дошли ее слова о детях. «И где их теперь искать, — подумал я, а ведь оставить все как есть не получиться, совесть замучит». Но к счастью проблема разрешилась сама собой, скорее всего котята услышали запах матери, и, не улавливая шума битвы, начали издавать призывный писк. Звук привел меня назад к стволу дерева, на котором я устроил ночлег, а под ним обнаружилась нора, ранее незамеченная беспечным охотником. Оттуда удалось извлечь двух маленьких самочек вашны черного окраса. Котятам, скорее всего, не более месяца, потому что весили они около десяти килограмм и были похожи на неуклюжих кошек с большой головой и широкими лапами. Я не рискнул кормить их тушами убитых тварей, вместо этого достал кусок ранее освежеванной свинины и наделил каждой по нежному хрящику с мясом. Происходящее далее меня приятно удивило, представьте себе приглушенное рычание и мурчание попеременно. Так вот, мне в этот момент как раз довелось стать свидетелем такого шоу. За прошедшими перипетиями рассвет наступил как-то очень быстро, или мне просто так показалось после отката от смертельного боя. Котята, наевшись, подставили для почесушек свои животики и разогнали мурчанием всех мелких животных и насекомых в радиусе десяти метров…Майор Космического Флота Волод»
Глава 3
Ближе к обеду я вернулся в бункер уже без происшествий и сразу отправился с малышами в кают-компанию обедать. Явившиеся следом голограммы майоров стали выражать некоторое беспокойство, вслух обсуждая между собой мой внешней вид и маленьких пушистых спутниц, настороженно выглядывающих из-за спины. — Капитан, расскажите, что с вами произошло, и откуда у вас появились котята вашны? — мисс любопытство не смогла удержаться от вопросов. Мой рассказ не занял много времени, однако дальнейшие заявления ИскИнов немного удивили. — Вы везунчик, Влад! Выстоять против одиннадцати кеншаков не смогла бы ни одна боевая пара, даже со здоровой вашной, а тем более с раненной. Просто удивительно, как вам это удалось! Скорее всего, я неверно воспринял вашу подготовку, предлагая к изучению свою базу знаний по работе с холодным оружием — заявил мужчина. — Я тоже поздравляю вас с одержанной победой, капитан! И хоть ваш ценный костюм практически утрачен — вместе с телом взрослой кошки вы приобрели несколько очень весомых ингредиентов. Судя по выражению лица — вам об этом ничего неизвестно. Что ж, как бывшая парда я просвещу вас, — при этом женщина присела напротив меня. Я настроился услышать очередную легенду о знакомом мне еще из космоса животном, благодаря рассказам любимой Даны, а Майнина, пристально наблюдая за тем, как мы с котятами насыщаемся, продолжила. — Самое ценное и важное — это камень разума, который находится в голове любого ментально активного животного или порождения Бездны. Выглядит он у вашны как мутно-голубое яйцо размером с фалангу большого пальца, а у дракона, например — в виде шара с полкулака взрослого мужчины. Маги вживляют такой камень в тело, благодаря чему сразу значительно увеличивают свой объем внутреннего хранилища маны. Со временем инородный кристалл разума полностью поглощается новым носителем, а внутренний источник одаренного разрастается в виде энергетического сгустка. Поэтому на планете практически истребили всех драконов, а вашны предпочитают жить рядом с племенем Пардус. Не скрою, убить подобную кошку или хранителя неба под силу немногим, так как их шкура невосприимчива к магии, поэтому охотятся на них не в одиночку, а группой, да еще и с помощью огромных стрелометов или гарпунов. Вашны всегда жили на нашей планете, а драконов вывели ваши предки. Некоторые из метаморфов могли сами оборачиваться в них, летать и даже оставлять самкам потомство. К сожалению, значительная часть популяции огнедышащих погибла в ходе войны, ведь именно для этого их и создавали, путем скрещивания крылатого демона с оборотнем или метаморфом. Однако утверждать о полном истреблении летунов, пожалуй, рановато, с хранителями или стражами неба, как их называли перевертыши, не все так просто. Живут они долго, могут впадать в многолетнюю спячку, а пару особей некоторое время назад фиксировали датчики в горах. — А что делают с другими органами взрослой вашны? — Их покупают маги и алхимики. Если съесть сердце только что убитой половозрелой особи — то вы на некоторое время повысите запас своих сил и выносливости на две трети от того, что имели. Свежая печень, употребленная в пищу, перестроит на новый лад желудок, делая невозможным любое отравление в будущем через пищевод. Вытяжки из желез влияют на иммунитет и мужскую силу. Но, насколько я помню, метаморфам это все не нужно, кроме камня разума, конечно. — И что я должен делать? — информация, полученная от бывшей парды действительно стала для меня в диковинку, провоцируя продолжение расспросов. — Предлагаю пройти в лабораторию, где вы под моим чутким руководством отделите нужные ингредиенты, возможно, умение производить такие манипуляции еще пригодиться в будущем. Ведь не ровен час, вас понесет в Чуждый Мир, где многими полезными свойствами обладают и очень опасные твари Бездны, привлекая к себе внимание охотников в лице искателей и опытных воинов имеющимися ценными трофеями. Котята наелись и заснули, а я принял душ, переоделся и направился в лабораторию, в стенах которой когда-то создавали не одно уникальное создание или исчадие ада, по меркам простых людей. — Да, Влад, хочу поблагодарить вас за имена, они нам очень понравились. И хоть Лидер в этом может не признаться, я его хорошо знаю, он тоже доволен. Итак, приступим. — А скажите, Умка, почему вашна перед смертью назвала меня Вожаком? — вспомнил я еще одну подробность предсмертного обращения кошки ко мне и решил прояснить это обстоятельство у госпожи-знатока. — Она вас узнала, капитан. Парды для вашн являются Старшими сестрами, а перевертыши, да еще и ментооператоры высокого уровня — Вожаками. Вы же явно не удержались в бою от применения своего главного оружия — разума, а хищники, да еще такие, как эти кошки, необычайно внимательны, — ответила красавица, интонацией указывая, что впредь стоит быть более скрытным, особенно в присутствии незнакомцев. В течение часа, руководствуясь рекомендациями Умки, я вырезал ценные органы и спрятал их в специальные контейнеры, раздумывая над тем, куда приспособить в будущем. Затем через пасть извлек камень разума и занялся выделкой шкуры красавицы- вашны. Через некоторое время в результате моих манипуляций все полезные ингредиенты отправились назад в сумку, а камень после долгих переговоров и расспросов я все-таки решился вживить в собственное тело. Последним и самым убойным аргументом со стороны ИскИнов стал довод о наличии медицинской капсулы, где такая операция пройдет быстро и без последствий. Час процедур в лазарете — и я снова в кают-компании, даже шрам на груди незаметен, а к утру и он, благодаря регенеративным свойствам тела метаморфа, рассосется. — Вы знаете, Влад, ваш рассказ о разбойниках не дает нам с Умкой покоя. Ведь граф — потомок моих друзей, его род всегда хранил старинные традиции, а, кроме того, он единственный точно знает о существовании нашего центра. Другие маги только догадываются об этом, или причисляют подобные сведения к старым легендам. Так вот, если бы граф действительно избрал путь разбоя — от многочисленного количества искателей здесь было бы не продохнуть. Поэтому, я вынужден попросить вас об услуге — проверить состояние дел непосредственно в его домене, — обратился ко мне ИскИн с матрицей короля. — Понимаю, что подобные действия могут быть сопряжены с опасностью, но иного выхода или кандидата на роль ревизора в данный момент не вижу. В случае получения согласия с вашей стороны я готов указать координаты двух тайных схронов на территории Чуждого мира, а точнее бывшей столицы, где при жизни Волод спрятал монеты и драгоценности на шестьдесят тысяч золотых. — Договорились, Лидер, — ответил я, завершая свой очередной насыщенный день, прожитый на Розе Миров… Встав утром, я твердо решил заканчивать свои дела в исследовательском центре предков и выбираться к людям, тем более что и о котятах необходимо тоже позаботиться, пристраивать их в хорошие руки. О своем намерении я сообщил ИскИнам за завтраком, в ответ же получил неожиданное заявление одного из них. — Влад, мы приняли решение о том, что Умка отправится с вами, — произнес Лидер. — Вы хотите таким способом постоянно контролировать мои действия? — первое, что пришло мне в голову, я тут же и выпалил этим умникам. — В какой-то мере да, капитан, — заявила миниатюрная блондинка. — Но это отнюдь не главное сейчас для вас обстоятельство. Дело в том, что пока вы не научитесь самостоятельно сворачивать ауру — вас будет видеть каждый маг, словно огонь в темноте. Изображение укажет, что перед ним как минимум Архимаг Разума, что сразу станет достоянием всего населения и приведет к активизации наших явных и скрытых врагов раньше времени. Поверьте моим словам, без магических умений, соратников и космического оружия ваши шансы выстоять против сильных магов планеты не превышают 23 %. — И каким же образом Умка сможет решить проблему со скрытием моей ауры? И как при этом собирается сопровождать меня, не в сумке путника ли? — Тот пояс, найденный вами в комнате-тайнике, как раз и рассчитан на постоянное ношение разобранного по блокам ИскИна с питающей батарейкой. Нательный опоясывающий артефакт позволит одному из нас находиться рядом и создать вокруг вашего тела силовой щит, который кроме дополнительной защиты объекта скроет вашу энергетику от просмотра. И еще одно «но», пока вы не научитесь самостоятельно сворачивать свою ауру и будете вынуждено носить пояс с ИскИном — вам стоит ограничить или вообще исключить попытки оборачиваться в другой образ. Такое действие сбивает настройки индивидуального щита и со стороны выглядит как наведенная иллюзия, что тоже вызовет ненужные подозрения у представителей магической гильдии. Я тут же попытался возразить в ответ, потому что как раз и рассчитывал на вариант с подменой, вынашивая планы по внедрению в общество, но мне неожиданно стало плохо и сознание померкло. Перед самой медкапсулой, в момент краткого просветления, до меня ментально достучалась Умка, сообщив, что организм самопроизвольно и преждевременно активировал процесс поглощения вживленного камня разума, отсюда такое состояние. А еще она сбросила на нейросеть начальную технику работы мага со своей внутренней энергетикой, буквально приказав мне во время принудительного сна в капсуле заниматься собой. Если бы не медицинское оборудование — меня, наверное, уже не спасли бы, но пока аппаратура старалась поддерживать жизнь в теле, я решил помогать ей изнутри. Сначала учился обращать свой взор на внутренние органы тела, и сколько на это потребовалось времени — не знаю. В итоге, мне удалось сначала увидеть контуры, а позже и более детальные подробности пылающего шара у себя в груди, наподобие энергетических нитей, свернутых в клубок. Точно такие же отростки пронизывали все тело, пытаясь соединиться с вулканом в центре, но пока безрезультатно. У меня сложилось впечатление, как будто организм пытается состыковать два провода с разными зарядами, что приводит к короткому замыканию и отторжению связки. Но еще через некоторое время и массу попыток, мне все же, удалось заметить положительный сдвиг — одна из нитей, еле заметного голубоватого оттенка, нашла схожую в клубке и соединилась, без отторжения со стороны последней, в прочную связь. Догадка о необходимости увязывать отростки одного цвета буквально выстрелила, как старт перед забегом. Напрягая на пределе свои новые возможности, у меня получилось достичь устойчивого состояния, когда стала различима вся гамма цветов энергетических проводов. Сколько времени после этого я убил на все соединения — не знаю, в какой-то момент мне даже казалось, что нитей в клубке больше чем в теле, но нет — «всего на всех хватило». А по окончанию моей внутренней работы пришло ощущение эйфории и счастья, как после ночи любви, очевидно, причиной тому стало полное вживление в энергетику организма камня разума. Внутренний взор демонстрировал, что мои каналы значительно увеличились в размерах, примерно раз в пять, позволяя быстрее и большими объемами прогонять через себя магическую энергию. — Здравствуй, Влад! — улыбка на лице Умки подтвердила, что сеанс реанимации вернул больного в мир живых, а переход в обращении на «ты», скорее всего, продиктован пережитыми эмоциями со стороны ИскИнов в отношении меня, как родственника, что не свойственно бездушным машинам. — Привет, красавица! Сколько я отсутствовал? — Пять суток, капитан. И, скажу честно, мы уже не надеялись тебя спасти. Состояние тела дошло в первый день до критического порога. Затем наступил перелом и организм начал быстро поглощать питательную смесь капсулы, выстраивая внутренние связи. Сейчас ты полностью здоров, камень весь рассосался, явя миру нового мага-универсала, по уровню равного Учителю, на что другим одаренным требуется, как минимум, пара-тройка лет постоянных тренировок и неимоверных усилий над собой. — На счет силы мага — поподробнее, пожалуйста, — мне захотелось продолжить интересующую тему и получить больше полезной информации, как говорится: «куй железо, не отходя от кассы». — Одаренные этого мира распределяются по ранжиру — Послушник, Ученик, Подмастерье, Учитель, Магистр, Архимаг, Владыка стихии или Уникум для универсала. Подобная классификация присуща многим гильдиям и ремесленным направлениям, но нам доподлинно известно о том, что у воинов количество рангов меньше и звания в какой-то мере отличительны от искусников — Ученик, Воин, Наставник, Мастер меча, копья или лука. Обычно первая ступень магии выявляется еще у детей и развивается до поступления в Академию. Уровень формирования внутреннего источника одаренного как раз и определяют за год перед вступлением. Если будущий маг еще недостаточно развит — ему указывают на необходимость такого шага и отказывают в зачислении, не принимая во внимание наличие денег и титула. Когда внутренний родник по уровню энергетики равен Ученику или превышает его — одаренный соответствует необходимым требованиям, дабы стать студентом Академии или учиться индивидуально у наставника, который в свою очередь должен превышать обучаемого в силе самое малое на две ступени. Иными словами Подмастерье может воспитывать и развивать искусник рангом не ниже Магистра. Все маги и воины регистрируются в своих гильдиях, где получают информацию о требуемой работе по их профилю и куда платят сбор, в виде десятой части от заработка. Туда же вносят сведения о новом ранге, что автоматически поднимает человека в ступенях среди коллег по цеху, повышает его востребованность со стороны нанимателей и цену за услуги. Кроме этого, гильдия выполняет функции третейского судьи, рассматривая жалобы и применяя наказания к провинившемуся искуснику. Например, если маг с помощью своего природного дара убил горожанина, на что родственники обратились с жалобой — трое судей выслушивают стороны и, исходя из причин конфликта, могут приговорить к следующим наказаниям: штраф, исправительные работы, дуэль с вышестоящим по рангу или бой одного против троих магов равного с ним уровня. Аналогичные действия проводит Гильдия Воинов, Ремесленников, а также и теневые сообщества в отношении собственных участников. — Со ступенями все понятно. Но вернемся к информации касательно моей силы — вы ранее заявляли, что я достиг уровня Архимага Разума? — мне захотелось напомнить умникам их же речи и указать на явные нестыковки. — Так и есть, но другие стихии через себя прогонять ты не мог, на тот момент энергетические каналы тела были слаборазвиты. Кроме того, мага Разума никто в ученики на Розе Миров невозьмет — нет наставников и желающих пускать потенциального хозяина к себе в голову. Все опасаются возможности полного подчинения, и это еще одна из нескольких причин того, почему метаморфам разрешено посещать планету по приглашению кого-то из местных жителей. Ответственность за корректность сожительства гостя-Разумника с другими существами несут оба, виновник и поручитель. Конечно, чем сильнее маг или животное — тем мощнее его защита или метальный блок, но противостоять твоему уровню, капитан, способны единицы, и, по большей мере, только осененные дланью бога покровителя. — А как понять, кто перед тобой, Водник или маг Земли? — Одаренные носят мантии или ленты на поясе отличительного цвета: маг Огня — красную, Жизни — зеленую, Смерти — серую, и так далее. Если искусник совмещает школы, как адепт Льда — на его поясе переплетены между собой голубая и синяя ленты, подчеркивая две школы — Воздуха и Воды. О ранге воина свидетельствует татуировка на среднем пальце правой руки, которая дорисовывается и усложняется по мере повышения класса мастерства или количества подчиненных для командира. — А кто мешает мне нацепить на себя несколько разноцветных лент или набить нужный рисунок для того, чтобы отпугивать всевозможных недоброжелателей? — задал я вслух вопрос, а сам мысленно подумал, что вряд ли местные не додумались до самого простого способа обмануть окружающих. — Ленточки замагичены в гильдии и несут отпечаток владельца по крови, что априори ставит попытку подделки в разряд невозможных. А татуировка на пальце наносится определенными магическими чернилами и тоже разительно отличается от обычной. Некоторые даже выделяют цветом стили боя, которые проповедует воин или заглавной буквой внутри рисунка обозначают название школы, выпустившей их. При обнаружении обмана, человека просто убьют на месте, не нарушив при этом закона. Чтобы получить очередное звание, претендент проводит поединки в круге чести или на арене. Если ты выстоял поочередно против троих противников рангом, на который претендуешь, более десяти минут — то все участники идут в гильдию и после освидетельствования тебе присуждают новый уровень. Еще один вариант — предъявить три ленточки или пальца, отнятых у убитых врагов равного с тобой или выше уровня. Такой прецедент тоже обяжет гильдию повысить обладателя трофеев в табеле о рангах, но подобное чаще всего происходит во время боевых действий между державами, так как поединки до смерти не во всех королевствах разрешены. Кроме того, все маги и часть мечников, как правило, носители дворянского титула, который отмечен перстнем из золота или мифрила, надетым на левую руку. А если вы граф и выше — кольцо инкрустировано бриллиантом. — Но если я не повяжу ленточки или надену перчатки — тогда мою принадлежность к указанным адептам или титулованным особам будет сложно распознать. Как быть в этом случае? — В таком варианте простому человеку определить, кто перед ним, действительно станет затруднительно, а маги применяют сканирующее плетение, как раз рассматривая насыщенность и объем ауры собеседника, — пояснила голограмма мужчины майора. — Хорошо, с этим разобрались. А скажи мне Умка, так со всеми одаренными происходит, кто поглощает магический камень или это только я такой особенный? — сам же подумал, что ИскИны могли что-то и перепутать, например, внедрить кристалл не в ту часть тела, потому что если исходить из названия ему место в голове, а не груди. — Твой случай неординарный, Влад. Обычно планета сама развивает человека до уровня Ученика постепенно, с детства влияя на каналы одаренного, но ты к нам попал уже взрослым. Космические странники в аналогичной ситуации за пару лет достигали нужной кондиции, и, не скрою, подобный сценарий мы в отношении тебя ожидали. Случаи резкого увеличения внутреннего источника тоже известны, но с камнями, размерами гораздо меньше добытого тобой. Дело в том, что в основном накопители забирают у магических животных из плоти силой, получая лишь половину от реального объема. Те же парды, одни из немногих, получают в дар полные камни от своих напарниц вашн в момент смерти кошки, так как последние передают их добровольно. И не все из женщин-оборотней потом решаются на поглощение источника, взвешивая свои силы и предполагая смертельный исход в ходе процедуры. Только очень сильные и смелые, как правило, через болезнь и даже состояние комы рискуют, становясь в итоге одними из самых могущественных магинь в родном племени. Майнина и Мирайя прошли через такую процедуру. Думаю, Афо, несмотря на то, что она богиня, ждет та же участь. Еще известны случаи поглощения Архимагами и Уникумами в былые времена камней, добытых из головы дракона. Для мага меньше уровнем такой опыт считается смертельным, поэтому остальные проводят процесс дробления кристалла и постепенного освоения его частей, но при этом вынуждены мириться с потерей еще трети заложенной силы. — Ладно, Умка, будем считать, что мне в очередной раз повезло не откинуть копыта. Я надеюсь, мы уже собраны в дорогу? — На счет сравнения с ногами животного не поняла, а в остальном — да, список составлен и ждет тебя на столе, капитан. Передо мною лежал планшет со строчками позиций, задуманных ИскИнами для похода: — аптечка армейская дополненная хирургическими инструментами и несколькими капельницами. В купе со знаниями, полученными в космосе, такой набор позволял проводить даже некоторые не совсем простые операции; — одежда из потайной комнаты, включая обувь, она когда-то принадлежала Володу и сейчас идеально подошла мне; — пять батареек для питания пояса, каждая рассчитана на год работы, правда не в режиме боя, так срок значительно сокращается; — набор путешественника — посуда для приготовления пищи, кресало для добычи огня и двухместный спальник; — лук, забытый в комнате, с тремя запасными тетивами, при достаточном навыке позволял прицельно бить врага на расстоянии вдвое большем от арбалета; — набор артефактных стрел и болтов к стрелковому оружию по сто штук для каждого, с нанесенными рунами на древке, обеспечивающими точность и дальность; — соли пару килограмм и столько же по весу различных специй из оставшихся от странников запасов, для приготовления пищи; — двухлитровая фляга с питьевой водой. К этому списку я добавил еще и свои вещи: — костюм от Древних кутюрье — «Кольчуга», брал три — один испортили кеншаки, второй на мне; — комплекс из семи маленьких шпионских дронов «Шмель»; — ИскИн-дешифратор в виде наруча с экраном; — пять литров бирюзани, тайком положенные мне в рюкзак Даной; — два полуметровых рога королевы космических жуков — архов, так и не нашедшие пока достойного применения; — перевязь с ножами и наручи, которые немного поколебавшись, все-таки надел на себя. Перечисленные вещи я сложил в сумку путника, предварительно обшив ее лоскутами, чтобы не привлекать внимание знающих такие предметы охотников за реликвиями. Для котят мне пришлось приспособить еще одну торбу попроще, потому что они пока не могли поспеть за быстро идущим человеком. В последнюю очередь нацепил раздробленные блоки ИскИна на пояс, соединяя их между собой и батарейкой. Тем самым оживил Умку, а та, в мгновение ока, развернула по моей фигуре защитный кокон, сжав ауру до кожного покрова и тем самым скрыв реальные размеры от просмотра. В одном из кармашков пояса обнаружилось несколько монет — две золотых и четыре серебряных, еще старой чеканки, с изображением первого короля Волода. С Умкой мы договорились общаться только мысленно, чтобы не привлекать внимание к сумасшедшему, разговаривающему с самим собой. В таком виде, с мечами за спиной, ножами через всю грудь и двумя сумками на плечах я отправился в путь. Три дня неспешного путешествия пролетели спокойно. Я охотился, играл с котятами, купался в попадающихся на пути водоемах, охотился, собирал ягоды и грибы, напевая себе под нос любимые песни группы «Ария» и двигался по лесу к дороге. Сбиться с маршрута не боялся, Умка держала в своих ячейках памяти подробную карту всего материка, снятую следящими датчиками со спутников. Необходимый мне тракт выстроили гномы еще больше трех тысяч лет назад с применением магии Земли и по заказу короля для соединения провинции со столицей державы и другими городами. Правда, выйти на проезжую дорогу без происшествий не удалось. Едва раздвинул кусты — взору предстала картина разбойного нападения нескольких десятков воинов на дорогую карету с охраной. Со стороны сражающихся доносились крики, стоны, ругань и звон клинков. Издалека осмотрев всю экспозицию, для себя я выделил три основных участка баталии. Первый — семеро израненных воинов сдерживают натиск полтора десятка нападающих. Думаю, их сил хватит ненадолго. Второй — четверо парней пытаются раздеть отбивающуюся всеми частями тела девушку, очевидно намереваясь попользовать барышню. Откровенно говоря, шансов вырваться у нее, практически, нет, ведь одна слабая женщина вряд ли справится с четырьмя мужиками. Последняя группа из шести бойцов навалилась на отчаянно сопротивляющегося невысокого юношу с мечом и кортиком в руках, явно дразня и упиваясь собственным превосходством в численности. На фоне всего вышеперечисленного отчетливо видно несколько трупов вокруг кареты, свидетельствующих о том, что бой длиться уже какое-то время. Раздумывать более не было желания, да и мысли помочь превосходящим силам тоже. Даже если эти господа правы и сейчас производят задержание преступников — их намерения в отношении беззащитной барышни очень далеки от благородных поступков, а значит и выбор стороны очевиден. Руки на автомате переместили арбалет из сумки в боевую позицию, а все лишнее — котята и походное имущество — сброшены к ногам. Первыми выстрелами я уменьшил число наседающих на одинокого юношу, потому что в этой компании среди прочих выделялось два стрелка. Три арбалетных выстрела и два брошенных ножа оставили воину двух противников и одного тяжелораненого. Еще три броска черными полосками металла сократили число насильников дамы до двух, а в мои руки незамедлительно переместились мечи. К этому моменту пять разбойников отделилось от основной атакующей группы, встречая новое действующее лицо сражения, убивающее подельников со спины. Не скажу, что для меня такое число соперников явилось тяжелой задачей, но и прогулкой этот бой назвать тоже нельзя. Я не жалел своих визави, рубя любую выступающую часть тела и постоянно смещаясь влево по кругу, постепенно заходя за спину крайнему противнику. Выбранная тактика, вкупе со скоростью перемещения, не позволяла одновременно атаковать меня всей пятерке. Мои же два клинка, напротив, управлялись с ближайшими бойцами легко и непринужденно. Боевой танец в нашем исполнении продлился всего каких-то три минуты, но в результате мои оппоненты пребывали на земле в поверженном состоянии, а диспозиция на поле брани резко поменялась — одинокий юноша-воин оказался черноволосой девушкой, которая сдерживала атаку двух соперников, закрывая корпусом вторую жертву несостоявшегося насилия. Из семерых сопровождающих их охранников на ногах стоял всего один, выставив меч и малый щит перед собою, но и противник лишился еще пятерых. Воин из последних сил отражал выпады наседающих оппонентов, пятясь назад. Его шансы выжить близились к нулю, в отличие от умелой воительницы, поэтому, сначала я пришел на помощь к нему. Оставшиеся бандиты превосходили мастерством своих бывших подельников, но благодаря моей скорости и базам знаний, в том числе и навыкам Волода, залитым на нейросеть перед уходом, тоже не составили большой проблемы. К этому моменту дама-воительница таки свалила одного из своих визави, а второй решил дать деру, но брошенный мною вдогонку меч пробил его тело со спины насквозь, прервав отчаянный забег по направлению к лесу. Подходя к девушкам, чтобы поздороваться и представиться, вместо слов благодарности я был встречен оружием черноволосой красавицы, выставленным в сторону вовремя подоспевшего спасителя. — Таша, опусти клинок, ведь он помог нам выжить, — произнесла на эльфийском светло-русая блондинка, прячущаяся за спиной у воительницы и неуклюже прикрывая остатками разорванной одежды оголенную красивую грудь правильной формы. — Ты что — не видишь, он похож на варга-северянина, а мы с ними враждуем, — на том же языке ответила темненькая, в которой я, подойдя ближе, опознал парду. Меня очень заинтересовало их поведение. А общение между спутницами на эльфийском, очевидно, предполагало незнание сути диалога окружающими, поэтому я решил подыграть девушкам и, опустив меч, включил состояние наивного «дурака». — Подумай хорошенько, сестра, он нас спас! А если бы задумал уничтожить — уже непременно сделал бы это. Ты сама видела, как парень в одиночку расправился с пятеркой Воинов и тремя Мастерами. Представляешь уровень его искусства? — сказала блондинка и вышла из-за спины подруги, демонстрируя, таким образом, дружеские намерения и пример собеседнице. — Все равно, я ему не верю и буду настороже, — воспротивилась воительница, но клинок опустила. — Здравствуйте, спаситель, — поприветствовала меня храбрая девушка на языке людей королевства, уже не обращая внимания на парду. — Меня зовут Витана. Я будущая магиня Жизни, — представившись, блондинка протянула мне свою руку верхней частью кисти вперед, на манер земного приветствия, а второй ладошкой она продолжала прикрывать свою грудь, безрезультатно пытаясь скрыть большие упругие полушария. — Влад, путешественник-искатель, — ответил я, подойдя поближе, и прикоснулся губами к протянутой руке, как галантный кавалер моего мира. Щеки девушки покрылись легким румянцем, а одернутая кисть непроизвольно прикрыла открывающийся от удивления изящный ротик. Я же шагнул навстречу парде и с легким полупоклоном головы произнес: — Прошу прощения, если помешал вашему веселью. Но, на мой взгляд, нападать толпой на красивых девушек не по чести, и уж тем более глупо рассчитывать на близость с ними после столь грубых прелюдий. Брюнетка еще некоторое время сверлила меня своими карими глазами, с вызовом приподняв подбородок, а затем, тоже слегка склонив голову, произнесла: — Таша, дочь племени Пардус. Благодарю за помощь, варг. — Вы ошиблись, красавица. К племени оборотней-волков я не имею никакого отношения. Но об этом после, давайте взглянем, что с вашими спутниками. Последний из выживших воинов сидел на земле, облокотившись на одну руку, а второй прижимал глубокую рану на бедре. Ему срочно требовалось помощь, иначе его жизнь вместе с кровью уйдет за несколько минут. Витана оттаяла и бросилась к раненому. Проводя ладонями вокруг пореза, ее губы шептали какое-то заклинание, а лицо начало быстро бледнеть. Парда в это время пошла в обход по полю сражения, высматривая еще кого-то из уцелевших людей. Ноги будущей магини Жизни спустя пять минут подогнулись, и она плюхнулась рядом с раненым пациентом. Увидев сложившуюся ситуацию, мне пришлось обоих по очереди на руках перенести ближе к карете. — Там в лесу мои вещи, сейчас схожу за сумкой и помогу им, — я предусмотрительно решил заранее охарактеризовать свой вояж недоверчивой воительнице, чтобы не получить клинок в спину или обвинение в мародерстве. Есть еще выжившие? — обратился я к черноволосой воительнице. — Больше никого, да и Рам, скорее всего, не жилец. У Витаны не осталось сил, а больше рядом магов Жизни я не вижу, — вынесла вердикт Таша, с нотками сожаления в голосе. — Не переживай, красавица, сейчас их подлатаем, — заверил я парду и пошел к своим вещам. Таша смотрела в спину уходящему северянину и никак не могла разобраться в собственных сомнениях. Мужчина, решивший исход боя в их пользу, выглядел, по меньшей мере, странным. От его фигуры веяло необычайной мощью и уверенностью в своих силах, а плавные движения и отчетливо выраженный запах самца указывали на то, что он оборотень, но в тоже время воин отверг принадлежность к Варгам. Вместо прикосновения лбом к кисти, как принято здороваться с женщинами, имеющими дар, он поцеловал Витане руку, ввергнув ее в смущение. А каков Влад в бою — такой техники работы двумя клинками и скорости передвижения, высокой даже для оборотня, Таша еще не встречала. О подобных воинах вспоминалось в легендах племени, но все они поголовно причислялись к сильным магам, а у парня и ленточки отсутствуют и аура схожа с простым человеком. Решительность и манера обращения указывали на аристократическое происхождение и привычку повелевать, но простое отношение и забота об обычных воинах подчеркивали ответственность к своим, даже случайным, соратникам, что несвойственно для большинства господ или вождей. Дальнейшие рассуждения парды прервали знакомые звуки, доносящиеся из одной сумки Мастера, именно так для себя она определила ранг воина-мечника. Вернулся я к раненным спустя пару минут, чем мгновенно поверг в ступор парду. Увидев котят вашны, она потеряла дар речи, и не сводила с них глаз. Однако выяснять причины такого поведения мне, пока, было не ко времени, хотя я отдаленно и догадывался об их истоках. Поэтому достав из сумки небольшую емкость с бирюзанью, приготовленную для походного ношения, я влил несколько капель в рот воину и повторил процедуру с обессилившей эльфийкой, наконец углядев ее изящные ушки, доселе спрятанные под волосами. При этом мои глаза невольно успели рассмотреть красивую фигуру и довольно крупные, по сравнению с привычными для ее расы, пропорции тела, скорее присущие обычной человеческой девушке. И, конечно же, не удалось обойти взглядом великолепную грудь, едва на треть прикрытую лоскутами одежды. Отпив пару глотков эликсира, девушка распахнула и без того немалые яркие светло-зеленые глаза и резко приподнялась на локтях. — Что это за снадобье? Чувствую себя полностью здоровой и сильной. Я готова немедленно помочь Раму, — произнесла она, порываясь к воину. — Погоди, красавица, он тоже принял лекарство. Сейчас мне необходимо обработать рану и это окончательно поставит его на ноги. Мои манипуляции, а также быстрое воскрешение воина, заставили уже и эльфийку застыть в анимационной позе, что само собой проявило улыбку на моем лице. — Ты как себя чувствуешь, боец? Сам сможешь передвигаться или предпочтешь какое-то время отлежаться? — уточняя состояние мужчины через несколько минут после вливаний эликсира, я параллельно намеревался заняться приготовлением еды. Стало предельно ясно, что от девичьих статуй ожидать подобных телодвижений в ближайшее время точно нечего, а подкрепиться нам всем совсем бы не помешало. — Да, господин, я в порядке, — ответил вставший на ноги воин, поправляя одежду и осматривая шрам на бедре. — Тогда стаскивай тела вон на тот пятачок. Своих соратников размести отдельно от бандитов и, если не трудно, отложи в сторону трофеи. Потом вместе посмотрим, что из этих вещей нам может пригодиться. Пока Рам занялся поручением, я разложил костер, нарезал несколько кусков мяса, достав их из сумки путника, и не забыл наградить порциями свиной туши своих котят. Многие посчитают, что насыщаться после битвы неуместно, но, на мой взгляд, подкрепиться, чтобы восстановить силы, никогда не помешает, тем более, не предугадывая того, что тебя ожидает впереди. Девушки оттаяли, и, снова перейдя на эльфийский язык, парда обратилась к блондинке: — Откуда у простого путника две самочки вашны? Их мать не доверяет детей никому, кроме женщин моего племени, а в неволе котята не едят и очень быстро умирают. — Спроси сама у него! Думаю, эту тайну Влад не откажется нам рассказать, а вот что за живительный чудо эликсир в его флаконе и где такой можно приобрести — скорее всего, останется секретом. Такое ощущение, что над моим телом поработал Архимаг школы Жизни, влив в меня приличный запас сил. Пока девушки не решались задавать мучившие их вопросы, а я не показывал виду, что прекрасно знаю язык их тайного общения, мясо достаточно поджарилось на прутках, привлекая запахами бросающего украдкой голодные взгляды Рама. Вручив дамам по самодельному шампуру и разложив овощи, напоминающие по вкусу помидоры, я немедля кликнул воина. И, не обращая внимания на его смущение общей трапезой с благородными спутницами, наградил порцией еды, быстро доев свою пайку. Подруги еще кушали, тихо обсуждая что-то между собой, когда мы закончили собирать тела, освобождая их, по примеру Рама, от верхней одежды, оружия и карманных принадлежностей. Перед этим я проверил состояние черного скакуна, мирно похрапывающего в упряжи перед каретой. Конь при внимательном осмотре оказался черным единорогом, правда, с обрубком вместо рога. Животному тоже досталось, в крупе торчал арбалетный болт, причиняя неимоверную боль и страдания. Постоянно поглаживая его по гриве и напевая ласковую мелодию про прогулку с конем, мне удалось влить в рану несколько капель бирюзани, и, аккуратно расширив отверстие скальпелем, единым движением вырвать стрелу. Скакун всхрапнул, но остался на месте, дожидаясь окончания всех процедур. После моих врачебных манипуляций в благодарность я получил подобие поцелуя шершавым языком в щеку и радостное ржание, явно указывающие на разумность единорога. Все одежды и оружие охранников, коих всего насчитывалось двенадцать, я сразу отдал Раму, а вещи разбойников разложил на две кучи — в одной снятые с убитых мною, а в другой остальные. Свои трофеи я свернул в большой тюк, пока не афишируя возможности сумки путника, а оставшиеся велел Раму паковать и грузить позади кареты на запятки. Что делать с мертвецами еще не решил, однако воин заверил, что к вечеру их растащат местные падальщики. Обычно трупы сжигали, потому что закопанные или брошенные останки могли быть подняты некромантами, но Рам не захотел привлекать дымом внимания, ратуя на то, что возле необжитого леса животные тоже за сутки справятся с бесхозным мясом, а госпожам необходимо как можно быстрей добраться домой. На этом свою миссию я посчитал законченной и вернулся к девушкам, чтобы забрать кошечек и продолжить свой путь в одиночку, потому как, судя по прежнему направлению движения кареты, наши пути расходятся в противоположные стороны. — Влад, скажите, откуда у вас котята вашны? — наконец отважилась задать вопрос парда. — Их мать погибла, сражаясь с тварями Чуждого мира, когда защищала свою лежку от порождений Бездны, а я оказался поблизости. Она поручила мне присмотреть за ними, — без намека на ложь ответил я, наблюдая разгорающееся любопытство в глазах темноволосой воительницы. — Это очень странно, ведь большие кошки не признают иных оборотней или людей, кроме пард, не говоря уже о доверии на воспитание своего потомства, — произнося эту фразу, девушка пристально смотрела мне в лицо, ожидая продолжения откровений или пытаясь уличить в обмане. — Возможно, она посчитала достойной мою помощь в бою, а что вас так беспокоит? — Каждая женщина моего племени мечтает о такой подруге и спутнице, как вашна, но, к сожалению, их не хватает на всех желающих. Мне придется ждать своей пары еще более десятка лет, и это в лучшем случае. Поэтому прошу вас продать или обменять этих малюток мне. Поверьте, лучше за ними никто не присмотрит, а у вас их попытаются отнять, прежде всего, маги, против которых мастерства воина отнюдь недостаточно. — Я не торгую своими друзьями или воспитанниками, — от меня не ускользнуло ощущение, как скисает выражение лица девушки, по мере восприятия ответа… — Но у меня есть другое предложение, — слова после паузы вновь зажгли блеск надежды в глазах красавицы парды. — Я подарю этих кошечек каждой из вас, но с условием — при следующей нашей встрече, а мне почему-то кажется, что она обязательно состоится, вы подробно расскажете о своих воспитанницах или продемонстрируете их. Договорились? Глаза обеих красавиц выдавали крайнюю степень удивления, наверное, я первый в этом мире, кто расстался с подобным богатством просто так, не требуя ничего взамен. — Мне никогда не забыть оказанной чести, господин искатель, — поспешила произнести парда, с поклоном принимая из моих рук своего котенка, очевидно опасаясь того, чтобы даритель не передумал. — Спасибо, спаситель! Ваш поступок и умения произвели на меня незабываемые впечатления, — произнесла эльфийка, быстро поцеловав меня в щеку, для чего ей пришлось потянуться на носочках, и, взяв котенка, стремительно влетела в карету. Я пожелал им счастливого пути и пошел прочь, но через несколько шагов меня догнал Рам. — Господин, прошу вас взять эти трофеи, возможно, они еще пригодятся, — протянул отрезанные восемь татуированных пальцев воин. — И я бы хотел узнать, где мне найти вас. Мой контракт с девушками заканчивается по прибытию в племя Пардус, а долг жизни велит находиться рядом с вами. — Я держу свой путь к местному графу, а потом — не могу сказать заранее. Относительно остального — мне не нужны обязанные, я предпочитаю сражаться бок обок с друзьями, даже если они мои подданные, — эти слова заставили воина воздержаться от следующей фразы, молча поглядывая мне вслед…Глава 4
Продолжая путь в карете, управляемой Рамом, девушки некоторое время путешествовали, не произнося вслух ни слова, поскольку каждая погрузилась в собственные мечты и обдумывала поступки странного воителя. Витана никак не могла поверить удаче, так внезапно улыбнувшейся ей. Приятная неожиданность, случившаяся после драки с разбойниками, полностью затмила минуту липкого страха перед насильниками и смертью. Хоть она и росла с детства в племени женщин-оборотней Пардус и всю жизнь мечтала о подруге вашне, но даже ее приемная мать, главная жрица богини-Матери, не могла поспособствовать этому приобретению. Кошек катастрофически не хватало даже для всех желающих девушек пард, которые обучались военному искусству и бою в паре с вашной. Эльфийка тоже неплохо владела клинками, но, все же, ее участь — быть магиней школы Жизни, а также развивать источник Смерти и едва обозначившийся родник Разума. Это подтвердили пройденные тесты в Академии, после которых сестры возвращались домой и попали в засаду. Подаренная кошечка не могла после этого принадлежать больше никому, таковы обычаи Пардус, а значит — мечта Витаны сбылась, и сейчас спит, свернувшись калачиком на коленях хозяйки. Мысли о мужчине, осчастливившем ее, заставили губы расплыться в улыбке, а щеки порозоветь. Таша в голове прокручивала будущий разговор с матерью. Представляла себе, что расскажет о том, как они с приемной сестрой прошли тесты в Академию королевства Тенгрия, считавшуюся на сегодняшний день наилучшей на континенте, и получили выводы экзаменаторов о своей предрасположенности к магии Жизни и Воздуха. Как на них напали бандиты, в составе которых сражалось несколько татуированных Воинов и Мастеров, что само по себе наводило на мысли о явно не случайном выборе жертвы. Как чудом спаслись, благодаря воину-оборотню, не открывшему тайну своего происхождения, и, как она получила лучший подарок за все свои семнадцать лет — котенка вашны… Мой дальнейший путь в замок графа скрашивали нечастые реплики Умки. — Ты неплохо пристроил котят, Влад, и правильно сделал, потому что они сильно привлекали бы внимание к твоей персоне. И еще, я рекомендую срочно найти партнершу для сексуальных утех, твой гормональный фон просто зашкаливает, а двух симпатичных барышень, которым ты явно приглянулся — почему то упустил. — Наверное, потому, что я не из тех мужчин, кто с первых же мгновений общения тащит красивых девушек в постель. Сразу вспомнив всех своих подруг и сцены нашего знакомства, продолжил с улыбкой во все тридцать два: — Обычно мне удается нечто подобное уже со второй встречи. К вечеру пешего пути я увидел на обочине таверну, и хотя провизии хватало еще на несколько дней — все же решил переночевать в более-менее удобной кровати, а не под открытым небом, и осмотреться, как говорится, «среди людей». Помещение небольшой харчевни вмещало пять разных по величине столов, отсекая обеденный зал барной стойкой от кухни, расположенной на заднем плане комнаты. Лестница, ведущая наверх, указывала на наличие нескольких номеров для ночевки, а помещение сбоку в виде пристройки, скорее всего, исполняло роль конюшни. Человек за прилавком окинул меня оценивающим взглядом и позвал помощницу принять заказ. В зале на данный момент насыщались еще пара одиноких путников и компания из трех человек. Явившаяся по зову хозяина девушка немедля предстала передо мною, вывалив наружу часть огромной груди из и так мало скрывающей ее одежды, а всей позой подчеркивала готовность продолжить общение в горизонтальном положении. Но ее неопрятный внешний вид, лишний вес и ужасный запах изо рта отбивал даже желание разговаривать, поэтому мне пришлось изобразить из себя гордого дворянина, не замечающего откровенные намеки, и менторским тоном заказать жаркое по-домашнему с зеленью, а в качестве напитка — кружку лучшего вина. Еда меня, откровенно говоря, не впечатлила, а выпивка выдала в хозяине скрягу, безбожно разбавляющего сей напиток. Я даже подумывал вновь воспользоваться для ночлега спальником, как говорится, спинным мозгом предвкушая то, что у них припасено в номерах, но тучки на небе обещали дождик, поэтому решение остаться до утра в таверне пересилило внутренние опасения. Откровенные взгляды на мою одежду и чуть позже быстрые шаги к выходу одного из посетителей харчевни разбойного вида заставили задуматься о каком-либо способе предотвращения воровства своих вещей, а мысленный посыл сопровождающего меня ИскИна подтвердил, что соглядатай не одинок. — Влад, один из посетителей, тот, который сидит справа в углу и прикрыт балахоном, просканировал тебя специальным плетением на предмет владения магическим искусством и наличия артефактов. Определить его направление школы и силу невозможно, одаренный основательно скрыт от взглядов одеждой и защитой, — сообщила Умка о попытке нарушить мою приватность абсолютно без любых, даже малейших предисловий. Жако обедал в таверне по пути своего следования и про себя размышлял, где приблизительно нагонит отряд наемников, получивших от него приказ задержать карету и двух девушек, едущих по маршруту из столичной Академии Магии к побережью. Одна из девчонок при тестах показала наличие небольших способностей в школе Разума и неплохо развитых источников в направлении Жизни и Смерти, что само по себе является редким сочетанием. Более того, соглядатай покровителя сообщил, что соплячка принадлежит к расе эльфов или их полукровок, что только усугубляло таинственность персоны, так как появилась она в компании парды. Обычно небольшие способности разумников демонстрировали королевские ветви, но встречались очень редкие исключения и из этого правила, указывая на дальних потомков небесных странников, представителей расы тифлингов или орочьих шаманов. На его магическое послание хозяину тот ответил немедленным приказом к задержанию, который Жако продублировал группе наемников, частенько выполняющих волю господина по отбору артефактов у искателей, возвращающихся из Чуждого мира. Сам он перехватить карету девушек не успевал, да и справиться с дюжиной воинов охраны при их должной защите амулетами от магии в одиночку тоже проблематично. Поэтому наемникам поручено перебить сопровождающих, а девушек задержать до его прибытия. Появившийся в таверне мужчина, внешне напоминающий северянина, поначалу не привлек его внимания, но парные клинки за спиной и отодвинутая кружка с дешевым пойлом намекали на аристократическое происхождение, а значит и магические способности. Сканирующее плетение ничего не прояснило, соскочив с воина, будто вода со стекла, подчеркивая лишь хорошую артефактную защиту, а разбираться подробнее не было острой необходимости и желания. Что ж, Жако напоследок окинул фигуру блондина взглядом и пошел спать, запланировав раннее пробуждение и продолжение пути. — Послушай, Умка, за время пребывания в космосе я уже так отвык от некрасивых женщин, а тут служанки — словно специально издевались над своим телом. Как местные жители борются с болезнями и продлевают свои годы? — решил уточнить у напарницы новую, интересующую меня информацию, раздумывая над тем, что пора отправляться на боковую. — Никак, капитан. Только маги и дворяне в состоянии купить нужные снадобья или сотворить собственное заклинание. Остальным, как правило, такие зелья или свитки не по карману. Конечно, ваш организм сложно отравить или заразить чем-либо, но ночевать с подобными представительницами слабого пола я вам не советую, да и снимать защитный кокон в присутствии посторонних — тоже не стоит. Что же касательно продолжительности жизни — то обычные люди живут в среднем до пятидесяти лет, умирая по большому счету от войн и болезней, а маги в состоянии продлить свой жизненный путь до нескольких тысячелетий, поддерживая хорошую физическую форму и, что немаловажно, ясность ума. За ужин и номер на ночь с меня потребовали пять медяков, что по внутренним ощущениям превышало стандартную цену, но сканировать мысли хозяина я не рискнул, помня любопытство к себе одного из магов. Жадный взгляд на блеснувшую серебряную монету еще больше уверил меня, что можно ожидать неприятностей со стороны трактирщика и его сподручных, но не сразу, а немного позже, когда достаточно поубавится число посетителей. Служанка, настойчиво продолжающая посягать на целомудрие путника, принесла сдачу в пять медяков и ключ от последней комнаты на этаже. В номере, больше напоминающем каморку, стояла старая кровать, сундук для вещей, одновременно выполняющий роль стула, а также маленький столик, приставленный к стене у окна. Умка посоветовала расставить у проемов миниатюрных дронов-шмелей со сверхчувствительными датчиками, задачей которых станет отслеживание происходящей ситуации вокруг моих апартаментов ночью. Перед тем, как укладываться спать, я проверил постель и обнаружил кучу насекомых, что меня по понятной причине не устроило, поэтому пришлось сверху постелить свой спальник, внутрь которого заранее поместил пару пучков полыни. Ночь прошла относительно спокойно, ко мне никто не ломился, но, судя по датчикам, несколько раз к двери подходили, прислушиваясь, чем занят постоялец. Утром, отказавшись от предложенного завтрака, лишь выпив холодненького кваску за медяк, я продолжил свой путь. — Влад, судя по оттенку ауры, в напиток подмешали снотворное, но на тебя оно вряд ли подействует, — сообщила Умка, сигнализируя о возможных неприятностях по ходу следования, к которым меня решили предварительно «подготовить» в таверне. — Запускай трех дронов на разведку, два вперед и один назад, сдается мне, такой напиток преподнесен неспроста и инициатором, безусловно, выступала не та любвеобильная служанка, которая рассчитывала на бодрое состояние «жертвы». В режиме полной внутренней готовности и внешней показушной расслабленности я прошел с полчаса, и первая же опушка леса явила передо мною картину нового разбоя и насилия. У меня снова мелькнула мысль о том, что рыба гниет с головы, а местный граф очень явно замешан во всем происходящем в домене. Женщина, которую трое грабителей прислонили к дереву и раздели до пояса, приметив приближающегося путника, заорала благим гласом с призывом о помощи. Меня же эта ситуация начала откровенно забавлять. На соседнем дереве «шмель» обнаружил лучника, еще один партизан с арбалетом в руках спрятался за стволом дуба с противоположной стороны, а трое с барышней разыгрывали комедию. Даже захотелось подойти и по Станиславскому закричать: «Не верю!». Скажите на милость, где вы видели процесс изнасилования, когда вся одежда жертвы не порвана, а аккуратно снята, на теле нет ни синяка, ни ссадины, в общем — спектакль, да и только. Но я решил отыграть отведенную мне режиссерами роль как следует, ведь если объявлю о плохой постановке партнеров сразу — не ровен час угостят чужака стрелами. Конечно, я рассчитывал, что с моей скоростью вполне удастся увернуться от смертоносных летящих подарков, но зачем понапрасну рисковать. — Мужики! Вы неправильно ее держите, давайте покажу как надо, — мое заявление полностью перевернуло представление разбойников о благородном дворянине, заставив на некоторое время застыть в нерешительности. А пока они раздумывали, как поступить — я вплотную подошел к троице и занял позицию, когда один из них укрывает меня от арбалетчика, а ствол дерева с ложной жертвой насилия — от лучника. — Послушай, воин! Быстро снимай железки и одежду, а не то получишь болт в живот, — приказал самый крупный из разбойников, еще не понимая всю абсурдность ситуации. Больше тянуть время я не стал. Три быстрых удара-тычка в область кадыка, солнечного сплетения и уха заставили тела грабителей по очереди оседать на землю. Я сразу же предпринял попытку достать арбалет, но полуголая барышня, нисколько не смущаясь своего внешнего вида, с ножом набросилась на «спасителя», быстро сообразив, что к чему. Вооруженную кисть мне удалось отбить наручем левой руки, а правой наотмашь уложить воздыхательницу рядом с остальными. Выпущенный арбалетчиком болт скользнул по энергощиту, поддерживаемому Умкой, не причинив мне никакого вреда, а нож в ответном броске вошел стрелявшему точно в глаз. Играть в прятки с лучником я не стал, а просто приложил его ментальным ударом, и, таким образом, лишил жизни, потому что, падая с дерева, он сломал себе шею. Бессознательные тела пришлось связать их же веревками и оттащить всех, включая трупы, в чащу леса, предварительно осмотренного шмелями для своевременного обнаружения подельников или свидетелей. Пока женщина приходила в сознание, я успел просканировать часть ее памяти и понять, что она руководила этой шайкой единолично, манипулируя мужиками и их чувствами. Зовут ее Ретина, и она уже около трех лет под прикрытием своего любовника — командира дружинников графа, обирает на землях феодала богатых путников. После грабежа человека убивали и закапывали в том же лесу или сбрасывали труп в реку с камнем на шее. Один из ее подельников, который прятался за деревом с арбалетом, осмотрел меня вечером в трактире, договорился о снотворном в квасе и донес информацию о новой жертве в банду. Увиденные на одиноком путнике вещи и оружие произвели с его слов на всех впечатление, а отсутствие татуировки на пальце или цветной ленты на поясе полностью утвердило возможность получения легкой добычи. Из голов остальной ватаги ничего нового я не почерпнул, поэтому стер память обо мне и внушил каждому из выживших страх перед этими людными местами, который просто психологически призван гнать их прочь в лес. Затем развязал путы пленникам, позволяя в скором времени убраться, и побрел к месту тайной стоянки банды, имея точное место схрона, добытое из памяти душегубов. Убивать безоружных мне не хотелось, оставлять сведения о себе тоже, поэтому я дал им шанс выжить с ножом в руке в лесу, так сказать, человеческий хищник против лесного. Однако женщина при таком варианте, как наиболее слабое существо, практически осталась без шанса, а применить свои природные таланты и хитрости по одной простой причине у нее не получиться, из-за нехватки времени и зрителей. В тайнике обнаружилось пару десятков золотых, пятьдесят семь серебряных и двадцать три медных монеты. Кроме денег здесь же нашлось несколько вычурных сережек, пару брошек и девять разных грубых цепочек из драгоценного желтого металла, явно снятых с жертв разбоя. Часть награбленного банда отдавала дружинникам графа в виде оплаты за место работы, но и без того улов оказался солидным, подтверждая то, что за три года в этих краях убито много одиноких мужчин и женщин. Но больше всего во всем трофейном добре мое внимание привлекла старая самодельная книжечка в кожаном переплете, оказавшаяся ничем иным, как блокнотом для записей ученика мага. Судя по состоянию страниц и языку повествования, она писалась более трех тысяч лет назад одним из метаморфов, бравшим индивидуальные уроки по магии, а к бандитам попала случайно, как один из раритетов, находившихся в личных вещах очередной жертвы. Пометки на полях соплеменник писал на языке Древних, а вот сами заклинания и надписи под рисунками — на местном, наверно показывая для проверки наставнику. Разбираться с информацией на ходу я не стал, Умка в течение нескольких минут отсканировала каждую страничку, пообещав мне залить всю информацию через некоторое время на нейросеть, ускоряя тем самым процесс усвоения знаний. Отправив все трофеи в сумку, я перекусил и продолжил свой путь в цитадель местного графа. Ближе к вечеру один из моих разведчиков «шмелей» засек позади всадника, который практически загнал лошадь черной масти, спеша по своим неотложным делам… …Жако прибыл на место недавнего боя спустя три часа утренней скачки, ему в свое время повезло путем убийства завладеть великолепным скакуном из семейства единорогов. Таких лошадей выращивали только эльфы, а покупали в основном очень богатые и венценосные особы, так как цена за одного жеребца однорогой породы доходила до пяти тысяч золотых. Кобылиц заводчики вообще не продавали, и причина тому была понятна — эльфы не желали раскрывать тайны рождения умных животных. Единорог превосходил обыкновенную лошадь в скорости и выносливости, а остроухие селекционеры утверждали, что признав в человеке хозяина, скакун становился преданным другом такому на всю жизнь. Место сражения встретило мага разбросанными костями и тряпьем, это все, что осталось спустя неполные сутки. Но Жако не отчаивался, еще ничего не было ясно, а значит надо найти следы и возможные зацепки. Недаром Хозяин доверял магу работу по поиску, а иногда и уничтожению людей. Он обладал уникальными способностями находить эти подсказки, и талантом, из-за которого его выгнали в свое время из Академии Магии, позволив закончить лишь первый курс обучения. В ближайшей чащобе Жако отогнал стаю воронов, еще не успевших до конца обглодать половинку трупа воина. Что ж, это как раз то, что нужно. Из сумки в ход пошли специальные эликсиры, готовя тело мага к ритуалу. На ровной площадке он начертал несколько знаков по кругу, а в центре разместил самую главную из них печать-руну — Смерть. Обрубок тела, окропленный кровью некроманта, за неимением другой подходящей жертвы под рукой, лег точно на знак в центре пентаграммы, аспустя некоторое время зашевелился, указывая магу на то, что готов к служению. Глаз и языка труп уже не имел, поэтому Жако пришлось воспользоваться самым неприятным для него способом добычи информации — считыванием памяти с мозговых клеток. Каждый маг в малой степени обладал зачатками школы Разума, иначе общего развития тела и ауры просто быть не могло, но развивать эту способность никто не спешил, потому что на это потребовалось бы не одно столетие. Лишь перевертыши с космоса по легендам прибывали на планету с обратным набором — при сильно развитой школе Разума все остальные направления у них находились в зачаточном состоянии, пример тому — первый король Волод и его последующие потомки. Пройдя науку королевства Некрос, Жако через силу научили некоторым приемам из этого направления искусства, а сейчас настал момент для использования когда-то приобретенного инструмента. Десятиминутный сеанс просмотра памяти грозил вылиться в сильнейшую головную боль, не снимаемую даже с помощью наркотика, но это того стоило. Жако увидел несколько разных обрывков боя, как наемники остановили карету, перебили охрану и практически пленили девушек. Но в этот момент на сцену вышло еще несколько персонажей, точно различить количество напавших со спины воинов не получалось, очень быстры и стремительны были движения северян. Ясно одно, как минимум двое стрелков, метатель ножа и один или два мечника уровня Мастер. На секунду промелькнуло лицо человека, которого Жако видел в таверне, а у того, насколько он помнил, татуировок и магических лент не было. Что ж, девушек он упустил, да и догонять их при такой опеке северян нет смысла, тем более что никто не гарантирует отсутствие среди них магинь. С имеющими дар ведьмами этого народа маг сталкивался в Академии, где неоднократно был бит ими в ходе учебных поединков, его школа Ветра и сила внутреннего источника не помогла одолеть направление Льда ненавистных однокурсниц. Но уже в зрелом возрасте одного воина-варга на своем жизненном пути ему все-таки посчастливилось уничтожить, помогая наемникам, решившим отобрать у такого искателя трофеи. Как оказалось, против хорошо подготовленного мага опытный мечник или оборотень, лишенный возможности приблизиться вплотную, да еще и в одиночку, не смог ничего предпринять. Сейчас же решение созрело само собой — необходимо догнать и выпытать все у того северянина, особенно важны знания о заказчиках нападения и информация о месте пребывания девушек. Магу пришлось скакать всю ночь и день, превозмогая боль в голове и загоняя дорогостоящего скакуна насмерть, но наконец, удача улыбнулась ему — вдалеке показалась одинокая спина искомого варвара. — Умка, будь начеку! У меня плохие предчувствия по отношению к этому всаднику, — на всякий случай я решил предупредить свою помощницу, которая и так не дремала. — Щит на максимуме, Влад. На расстоянии двадцати метров от меня маг спрыгнул с коня. На ходу выпил какое-то зелье и без предисловий швырнул в сторону путника свое заклинание. Порывом ветра меня ударило в грудь, подкинув на два метра, и, как следует, приложило о землю. Атаки воздушным кулаком, так называлось простое плетение третьего уровня из книги моего соотечественника, продолжались практически беспрерывно, и, хотя для защиты они в принципе нестрашны — для меня они со временем становились смертельны. Представьте себе человека в сейфе, неуязвимого из-за толщины брони, но маг не стремился пробивать защиту, он швырял весь железный гроб о землю, разбивая все, что находилось внутри о стенки сосуда, наподобие взболтанного яйца. — Влад! Попытайся увернуться от очередного плетения и перейти в атаку, иначе он разделает нас под орех за пару часов откровенных издевательств, — ментально воззвала Умка, предвидя результат пассивности со стороны подопечного. Возможно, маг выдохся, или я, наконец, уловил ритм его заклинаний, но мне удалось рывками приблизиться к его телу. Удар серебряным клинком к моему удивлению не причинил противнику никакого вреда, наткнувшись на темный мыльный пузырь защиты. И тогда в ход пошел черный клинок, отнятый когда-то мною в бою против вампира, ведь космический гном Гмили заверял, что он как раз и предназначен для поражения магов. Агрессор не ожидал, что у пешего путника окажется подобное оружие, а может вообще не умел обращаться с мечами, рассчитывая исключительно на защиту с помощью магии, но эффект от удара поразил его тело и, судя по глазам и выражению лица, поверг в изумление разум. Маг еще попытался отстранить руку с клинком, возможно имея в запасе эликсиры, восстанавливающие плоть после сквозного ранения, но тут в мою кисть неожиданно хлынул поток энергии, а поверженный забился в конвульсиях. Оказывается, меч вампира, погруженный в тело человека, выпивал жизненные силы жертвы, передавая подпитку владельцу. Именно поэтому в свое время малым числом воины-вампиры смогли перебить кучу вооруженного народа на космической станции, восполняя, таким образом, энергетические затраты, а сохраненные видеозаписи бойни не могли передать сведения о чем-то подобном. Я не стал доводить мага до самой смерти, остановив процесс поглощения его жизненной энергии. Сделать это мне пришлось отнюдь не из-за жалости к нему, а лишь потому, что нужны были ответы на вопросы: «Кто он? И почему напал на меня?». На добровольное сотрудничество не приходилось рассчитывать, поэтому шлем ментооператора быстро переместился из сумки на затылок, а Умка подсоединилась к нему одним из своих разъемов, подтверждая теорию сестренки Ланы о возможности ментального сканирования памяти врага на ячейки ИскИна. Затем мой разум вломился в голову мага-оппонента, начиная процесс копирования информации о пройденном жизненном пути. Сортировать данные по ходу пьесы я не стал, опасаясь быть застигнутым кем-то из посторонних путников. Спустя сорок минут согласно показаниям внутренних часов нейросети у меня имелась полная картина о главных событиях в жизни и некоторых основных знаниях некроманта по имени Жако. Из этого боя для себя я вынес несколько жизненно важных уроков. Не скрою, прошлые победы вселили в меня уверенность непобедимого воина, а довольно посредственный маг быстро и в ярких «красках» показал полную несостоятельность такого суждения. Его методы атаки против моей защиты просты и эффективны, он не стал ломиться напрямую, а воздействовал через окружающую среду. Я представил себе вариант, если бы маг не пинал тушку врага, она все-таки тяжеловата для подобной игры, а просто запускал бы в противника с огромной скоростью камни — и спрогнозированный результат такого сражения мне совсем не понравился. Достались из его головы и некоторые знания о некромантии, в том числе неизвестные ранее руны. Несмотря на мое непреодолимое желание поскорее ознакомиться с новой информацией, немедленному освоению знаков рунического алфавита воспротивилась Умка: — Подожди, капитан! Подобные знания могут содержать в себе ловушку подчинения, есть среди них странная печать, которая, на мой взгляд, привела к сумасшествию короля Волода. Поэтому я сейчас переброшу тебе данные о жизни некроманта, а информацию о магических навыках начнем изучать постепенно, обходя опасные участки. — Хорошо, Умка. Я так понимаю, что именно из-за подобных нюансов ты и вызвалась сопровождать меня. Сейчас бросай на твой взгляд доступный и безвредный материал, может и там найдется нечто интересное, а остальное — по готовности. Судьба человека по имени Жако сложилась из многих обстоятельств. Одаренный мальчик, сын барона, в детстве неплохо развивался, дружил с другими детьми, но очень быстро сообразил, как манипулировать некоторыми из сверстников. И все бы ничего, но однажды ему дали отпор, прилично наставив синяков и разбив бровь. Тогда он понял, что сам желает быть сильным и непобедимым. Жако стал фанатично выискивать крупицы знаний о магической силе, преобладающей над физической. В определенный момент во время бури, когда стихия, проносившаяся рядом, не замечала никаких преград перед собой, парень по воле случая восхитился ураганным ветром, решив, во что бы то ни стало, уподобиться ему. Его желание постичь природу этого явления подтолкнуло организм к тому, что у мальчика начал развиваться источник школы Воздуха быстрее остальных направлений, впоследствии приведя одаренного возрастом семнадцати лет отроду к порогу второй Академии Магии королевства Тенгрия. Кроме обозначенного увлечения Жако с детства любил ковыряться в трупах животных, начиная с мелких лягушек и заканчивая подобием одомашненных собак, настойчиво проявляя любопытство к строению тел и внутренним процессам. Отец, которому доложили об исследованиях сына, запретил мальчику такие познания, опасаясь появления способностей к некромантии, а мог бы перенаправить развитие таланта в школу магии Жизни или на худой конец Смерти, которые тоже изучают все ткани организма. От Жако последовала обратная реакция, ведь запретный плод сладок вдвойне, он тайно продолжил изучать предмет, уже специально умертвляя свои жертвы. При поступлении артефакт проверки осветил площадь в светло-голубой цвет стихии Воздуха и добавил темные полосы школы Некромантов, изучение которой в Тенгрии, мягко говоря, не поощряли. Проигранные магические поединки в начале второго года обучения в Академии сильно унизили молодого мага, еще бы, терпеть поражение от девчонок, и поэтому он задумал убийство сокурсниц исподтишка, с помощью темной стороны искусства. Но в момент реализации мести его перехватил ректор и, публично унижая, исключил из студентов. В этот миг Жако подумал, что жизнь закончилась, ведь отвергнутые маги-недоучки никому не нужны, но на него вышли люди могущественного искусника с настоятельной просьбой о встрече. Парень вынужденно принял приглашение и, через короткое время поездки с мешком на голове, предстал перед фигурой, скрытой балахоном. Могучий маг показательно продемонстрировал свою силу, буквально щелчком пальцев спеленав Жако с помощью плетений седьмой максимальной степени сложности. Затем последовала долгая конструктивная беседа, в ходе которой молодому одаренному юноше осветили единственно возможный путь к могуществу — развитие способностей в некромантии и служение в угоду темному господину. Жако дал свое согласие, а с ним и присягу новому покровителю, и уже через пару дней с помощью портала его тайно переправили в королевство Некрос к одному из самых сильных некромантов Рино Параксу, где молодому послушнику предстояло учиться дальше. Три года под постоянными побоями и прессингом парень изучал темное искусство, а когда вернулся — поклялся кровью в вечной службе своему покровителю. С тех пор прошло немало лет, опытный некромант загубил множество существ, поставив свою магию на услужение собственным порокам и во благо Хозяина. А последнее его задание содержало требование захвата и доставки своему покровителю двух пленниц в лице знакомых мне девушек — парды и эльфийки. Теперь стали понятны причины нападения, но вопросы о том, как маг определил мою причастность к той битве пока остались невыясненными. После разборок с темным магом и процедуры сожжения его тела, на чем настояла Умка, зная уже некоторые подробности из ритуалов некромантов, я приступил к процедуре лечения скакуна. Кроме принудительного введения порции бирюзани животному пришлось влить в глотку всю свою воду. Затем на протяжении некоторого времени повторить процедуру еще пару раз, сходив к ручью в подлеске, и только после этого единорог смог поесть свежей травы, тем самым показывая, что кризис миновал. Ездить верхом на посещаемых ранее планетах мне не доводилось, хотя с имеющимися физическими кондициями научиться, думаю, не составит труда, но неволить грациозное и, в тоже время, сильное животное почему-то не хотелось. Поэтому я снял с него примитивную сбрую и, похлопав по крупу, отпустил на все четыре стороны. Потерянное на бой время не позволило мне добраться до следующей таверны засветло, и потому, не имея другого выбора, я заночевал в подлеске на обочине. Утром меня разбудил шершавый язык и толчки рогом в бок. Отпущенный скакун, нагулявшись за ночь, вернулся назад. Я погладил его по загривку, привстал на локте и случайно прислонил свою голову к морде рядом с рогом. Конь мысленно начал передавать картинки, из которых стало понятно, что он нашел в моем лице своего хозяина и готов служить похлеще преданной собаки. Возможно, на него подействовал вчерашний поступок спасителя, а может быть, он искал ментально активного человека, но факт приобретения четвероного друга остался таковым. Чтобы не называть скакуна конем или единорогом, а также памятуя традиции планеты Земля, он получил имя Ветер, четко характеризующее его манеру передвижения. Последующие полдня пути до таверны вновь растянулись из-за нескольких попыток научиться верховой езде и, надо признать, это непростое дело через пару часов начало давать положительный результат. Конечно, превосходным всадником за столь короткое время я не стал, но уже уверенно держался на крупе скакуна, подгоняя регенерацию пятой точки. Таверна предстала передо мной тремя оживленными компаниями по несколько человек в каждой, а также и парой одиночек, скромно допивающих свой хмельной напиток. Я подсел к одному из двоих и, попивая пиво, постепенно перешел к цели визита сюда, а именно — меня интересовали слухи о графе Баили по имени Ранд, правителе здешних земель. Мужичок оказался местным жителем и, сначала с неохотой, а с каждой новой кружкой — все активнее поведал мне, что граф последние три года болеет и вживую его уже долгое время никто не видел. Вместо него делами заправляют лечащий врач-алхимик Раст Линак и начальник охранного гарнизона виконт Лидо Паркс со своими головорезами. На бесчинства наемников жаловаться некому, да и боязно, ведь графство постоянно посещают какие-то темные личности и маги, поэтому местные жители, в большинстве случаев, помалкивают, а когда совсем невмоготу — уходят в лес, становясь на стезю разбойников и душегубов. Однако из всего повествования мой особый интерес привлекло описание посланника короля, пару раз приезжающего к графу, натолкнув на мысль, как можно проникнуть в покои к владетелю, если он все еще жив. Дело в том, что курьер монарха входил в число тех, кто в служебных целях передвигался на единороге, как на самом быстром из скакунов, а мой жеребец, мирно жующий овес в конюшне, внешне ничем не отличался от подобного собрата. Небольшие касания ментосферы выпивохи нарисовали образ и одеяние посланца. Конечно, параметры тела я считывал по привычке, оборачиваться в него мне нельзя, но внешний вид ярко синего костюма с высокими сапогами, сигнализирующий о принадлежности к курьерам, мне вполне пригодится. Ночевка в таверне не принесла сюрпризов, кроме обычной перестрелки глазами от местных подавальщиц, и это натолкнуло на мысль о том, что трактирщики специально используют женщин легкого поведения, предоставляя постояльцам, так сказать, полный сервис. А возможно, наряду с выполнением услуг, путника изучают как на предмет грабежа, так и с точки зрения доступного источника интересной информации, выманиваемой путем интимного разговора. По крайней мере, я бы, на месте графа, предпочел поставить работников общепита и борделя на тайную службу своего двора, раз уж воспротивиться подобному разврату не получается. Надо сказать, что с недавних пор по паре часов в сутки, перед тем как заснуть и после пробуждения, я уделял время изучению азов магии из книги собрата метаморфа. И первым открытием для меня стало то, что стихийная, да и любая другая школа магии базируется или требует у своего адепта создания внутреннего источника родственной силы. Иными словами, маг постепенно развивал свои каналы, выделяя один из них в структуру энергетического клубка. А прогоняя через него разлитую в атмосфере или у природного источника ману — осуществлял выброс направленной в виде узора или плетения силы. Таким образом, проводились магические удары или воздействия на других людей и предметы. Отдельным особняком стояли рунная магия, искусство шаманов и ловцов духов проводить ритуалы и умение подчинять души умерших, а также школа Крови, присущая оборотням, демонам и ментально активным животным. У меня, например, нечто схожее на яркий шар в голове уже было — в виде мозговых клеток нейронов, присущих Разумнику. Местные маги не хотели становиться универсалами, потому что формирование в себе нескольких источников занимало длительное время и требовало титанических усилий, а в конце этого процесса зачастую оказывалось, что вашего интеллекта не хватает на качественное управление и создание плетений каждой из стихий. Только предки, имея вычислительные центры нейросети, в полной мере овладевали такими познаниями во многих сферах магического искусства. Умка дополнительно снабдила меня частичкой знаний поверженого некроманта, состоящих в основном из плетений школы воздуха и нескольких рунических знаков — руна-печать «смерть» или «умерщвление», «подчинение», «контроль». Пока применить полученные буквы рунного алфавита я не мог, из-за обрывочного характера таких данных, поэтому скоординировал свои усилия на воздушной стихии — первый центр нитей я старался собрать именно под это направление искусства. Мысленный взор и посыл к формированию узла в течение двух сеансов позволил только незначительно увеличить толщину одного из отростков канала воздушной стихии, но я и не рассчитывал на быстрый результат, а настраивал себя на постоянный и упорный путь превращения в мага-универсала.Глава 5
Мое размеренное приближение к воротам замка к счастью не осталось без внимания, ибо другого повода попасть вовнутрь я еще не придумал, и было бы совсем неловко столкнуться с ситуацией, когда на входе спросят: «Чего тебе надо?». Костюм и единорог, соответствующие атрибутам столичного гонца, сыграли свою роль в виде пропуска. — Эй, на карауле! Пропустите королевского посланца к графу, — завидев меня, один из охранников криком напутствовал своего товарища, дежурившего на замковых воротах. — Пусть подождет! Виконт распорядился без его уведомления к старику никого не пропускать. Спустя продолжительное время ко мне вышел высокий худощавый брюнет, выдавая походкой и движениями профессионального воина, что подтверждала цветная татуировка Мастера меча на пальце в дополнение к дворянскому перстню виконта. Его змеиный цепкий взгляд пытался распознать за моей непроницаемостью какой-то подвох, но одеяния прибывшего и скакун породы единорогов в итоге пересилили сомнения. Начальник охраны графа, как мне показалось, более чем внимательно осмотрел руки и одеяние гонца, и довольная ухмылка сразу же промелькнула на его лице. Свое оружие, дабы не вызывать подозрений, я предварительно спрятал в сумку, не считая одного черного меча с простоватой рукоятью, поскольку решил, что именно он самый эффективный инструмент против магов. А лучился довольством мечник потому, что не увидел татуировки у меня на пальце и цветной ленты на поясе. Значит перед ним дворянин, который слаб, как искусник и не состоялся, как мечник, но в самый раз для королевского посыльного. Уже не воспринимая меня за соперника, он громко произнес: — Что передать графу? — Извините, господин виконт, но велено произнести сообщение вслух и лично владетелю при встрече наедине, — отвечая на вопрос, я слегка напрягся, ожидая провокационного поступка со стороны Мастера меча. — Так передай через меня. Кто будет проверять твою исполнительность вдали от столицы, а я за покладистость подкину пару золотых, — затребовал виконт, а его глаза с вызовом и угрозой уперлись в мою переносицу. — Мне придется доложить об инциденте в курьерскую службу короля. Последний аргумент и нотки отчаяния в голосе молодого дворянина, как пример того, что еще не все продали свою честь, все-таки принесли результат. — Ладно, не ной! И учти, сопляк, после встречи с графом я жду от тебя доклад с подробностями, о чем вы там беседовали. Ты понял меня?! Иначе, тебя, как дворянина, ждет поединок с равным по происхождению человеком за сокрытие информации от начальника гарнизона. А потом твою нежную и гладкую мордашку мои бойцы наградят парой шрамов в качестве воинской науки, — его подлая ехидная улыбка, как дополнение к словам, демонстрировала упоительное наслаждение от предстоящего издевательства над заведомо слабым противником. Простые ножны с мечом не вписывались в картину отсутствия старых отметин на моем лице, поэтому воспринимались опытным воином как дань молодежной моде или как дешевая бутафория, которая просто помогала ее владельцу самоутверждаться. Ведь небольшие увечья открытых участков тела даже после тренировок с деревянными клинками неизбежны, не говоря уже об участии в бою, где противниками абсолютно не принято жалеть своих визави. — Я вас услышал, виконт, — своей позой и жестами мне пришлось демонстрировать напускную независимость, а в голос добавить «петуха», выражая юношескую обиду. Мечник рассмеялся мне в лицо и в шутовской форме, перекривляя выражение лица, пропустил к входу. Поднимаясь в покои графа, я вспомнил разговор с Умкой, когда мы обсуждали информацию о данном дворянском уделе и то, как найти третий, очень редкий артефакт, который должен находиться у загадочного Хранителя. «— Влад, какую же важную информацию по домену, на землях которого скрыт исследовательский центр Древних, вы почерпнули из баз знаний? — Графство Арканум входит в королевство Тенгрия, а правит в этом уделе потомок знаменитого древнего рода Баили по имени Ранд. На севере берега омываются морем, с левой стороны земли ограничены Проклятыми горами и соседствуют с Чуждым миром. Справа протекает река Дильна, впадающая в Северное море и отрезающая подвластную территорию каньоном от Гномьих гор и королевства Валдия. Граница графства снизу выделена рекою Рунка, которая берет свое начало в Долине смерти королевства Некрос, протекает через Чуждый мир и впадает в реку Дильна. — Внешние границы вы все запомнили, а что по внутреннему содержанию? — отреагировала на мой доклад майор. — Баили Ранд на протяжении последних десятилетий объединяет под графством с десяток поселений. Две деревни на севере территории населяют рыбаки, ведущие промысел в Северном море, три восточных и две южных — живут охотой в лесу и земледелием на равнинах рек Дильна и Рунка. А два восточных форпоста ограждают границы домена от существ с Чуждого мира, и, как понятно из места расположения, дают приют сотням искателей, которые, рискуя своей жизнью, занимаются поиском артефактов и ценностей, оставшихся от магов древности и гостей из космоса. Завершает список центральное поселение из трехсот с половиной сотен дворов, которое расположено вокруг старого замка — родового гнезда предков Баили, верных слуг первого короля Волода Великого. Количество людей, населяющих графство, если учитывать вместе с детьми и стариками — составляет около сорока тысяч человек. — А скажите, Влад, вы можете предположить, что означает вторая часть имени этих родовитых дворян? — Если покопаться в знаниях забытых языков времен первого короля и сравнить по аналогии с названиями столицы и графства — то ответом будет слово «хранитель». — Вы способный ученик, капитан, и очень быстро сопоставляете и анализируете информацию, полученную из различных источников, а мой муж, думаю, неслучайно дал такое имя этому роду, — подтолкнула меня к размышлениям ИскИн предков…». Лежащий на деревянном настиле граф выглядел как безжизненная мумия, особенно контрастно выделяясь восковым цветом лица и старой кожей на светлой, но далеко не новой простыне. Я приблизился к нему вплотную и увидел еще живые глаза, отчетливо контрастирующие с дряхлым телом. — Космический странник оседлал судьбу, — из моих уст вылетели слова пароля, указанные мне ИскИном для связи с графом, но особой надежды на отклик я не питал. — Хранитель готов восстановить время, — очень тихо ответил мне старик кодовой фразой, подтверждая, что он не подмена и при ясном уме. — Наконец-то мои мольбы были услышаны. Сейчас я немного отдышусь, и мы продолжим. Видя плачевное состояние его тела, я решил не медлить и не уповать на отдых, в моих руках появилась фляжка, а капли эликсира сразу же упали на губы графа. Лекарство подействовало мгновенно — взгляд старика прояснился, сердце заработало быстрее, прогоняя кровь по венам, грудь поднялась на полный вздох и он уже громче произнес: — Как к вам обращаться, благодетель? — Меня зовут Влад Север или странник. Я не был уверен, что слуги и наемники не подслушивают нас, поэтому не стал указывать своих регалий, и не произнес никакой больше дополнительной информации. — К сожалению, Влад, артефакт, долгое время хранимый родом, у меня отобрали, и его носит на правой руке виконт Лидо Паркс, исполняющий роль начальника охраны замка. Выглядит предмет как обыкновенный старый браслет, но, насколько мне известно — этот уникальный артефакт приносил королю удачу. Только космические странники, а точнее существа с высокой концентрацией крови перевертыша, могут оживить его, приручив к себе. Поэтому, если браслет вам необходим — придется вмешаться в дела графства и отобрать его у подлеца виконта, предавшего нанимателя. Эту главную тайну хранителей у меня под пытками выжали окружающие в последние года негодяи, к сожалению, указывая на недальновидность при выборе слуг и принадлежность к обычному человеческому роду — сообщил граф, при этом его лицо поникло, в ожидании то ли порицания, то ли ругательств со стороны странника. Шуметь или накалять обстановку любым другим действием я смыла не видел, сделанного все равно не вернешь, а находить виновного ради успокоения собственной совести всегда считал бесполезным занятием. Кроме того, для меня совершенно очевидна истина того, что в руках умелого палача выстоять под пытками могут только единицы, и, скорее всего, не из числа простых смертных. — Под видом палачей вы имеете в виду начальника своей охраны и его людей, граф? — нечто такое я уже подозревал, едва познакомившись с мечником. — Не только виконта, Влад. На самом деле главная фигура во всем маскараде стоит в стороне. Это кто-то очень могущественный и знающий некоторые секреты нашей семьи человек или существо. Сначала его люди втерлись ко мне в доверие, а затем полностью забрали власть в свои руки. Под пытками во время безумных галлюцинаций, спровоцированных зельем алхимика, выдающего себя за врача, им удалось узнать от меня еще одну из родовых тайн, доверенных семейству Баили королем Володом. В этот раз речь идет о склепе, который расположен в подземельях замка и до недавнего времени содержал два тела в состоянии своеобразного принудительного сна. В могильнике ваш предок спрятал одну из своих возлюбленных — графиню Магду и их маленькую дочь, родившуюся втайне от всех, кто его окружал. — И какой смысл был в подобном негласном захоронении? И как Волод смог добиться сна, если вы все-таки не ошибаетесь в оценке состояния тел, растянувшегося на тысячелетия? — моя интуиция взяла стойку охотничьей собаки, предвкушая еще одну тайну предка. — Он слил с их тел всю кровь в специальные сосуды и спрятал где-то в очередном схроне, расположение которого неведомо моему роду, что тоже само по себе странно, как будто имеешь дверь, но не владеешь ключом. Надо сказать, что погребение происходило в тот момент, когда еще непредсказуем был результат последующей генеральной битвы перевертышей, в ходе которой исчез доступ к Западному континенту, и также не исключалась вероятность гибели Волода. Просто король не хотел отдавать своих девочек на растерзание сородичам по крови, потому что мать и дочь являются вампирессами! — сообщил граф и отрешенно откинулся назад на подушку, все-таки сил приподняться хватило, а на большее — нет. — Вот это новость! У метаморфа с женщиной рода кровопийц появился общий ребенок, да еще и девочка? Ай да предок, ай да хитрец! И, скажите на милость, где он откопал эту Магду? Насколько я читал хроники о войне — ни разу не упоминалось о женщинах расы вампиров. Кто-то из прародителей даже предполагал, что племя кровопийц состоит из гермафродитов, дающих потомство только при каких-то особых условиях, — я продолжил развивать свои мысли вслух, потому что услышанная новость просто выбила меня из колеи. — Всех тайн короля не знали даже мои предки, жившие с ним рядом, но если вам будет интересно — сами сможете узнать, разбудив вампирессу. Конечно, если не побоитесь оказаться с кровопийцей и заклятым врагом лицом к лицу, — отозвался граф, все это время слушавший умозаключения странника с закрытыми глазами. — Пожалуй, пока воздержусь от подобного шага, так как нет полной уверенности в том, что это безопасно, а будить женщину, пускай и ненавистной расы, чтобы сразу убить — как-то не комильфо, — ответил я графу, таким образом, не афишируя свои дальнейшие шаги пока постороннему для меня человеку. — В чем-то вы правы, Влад. Магда никогда не повиновалась перевертышам и была верна только Володу, по крайней мере, таковы сведения моих предков. Но будить ее придется в любом случае, хотя бы для того, чтобы заново узнать процедуру обращения в сон их дочери, разбуженной некоторое время назад алхимиком Растом Линаком, моим личным врачом и палачом в одном лице. — Так что получается, доступ к тайной комнате со слитой кровью открыт? — сопоставил я факты, раскрытые Хранителем при разговоре. — Нет, помещение-схрон так и не нашли, хотя перерыли весь замок. Ее оживили иным способом, взяв кровь для ритуала у одного из дальних потомков перевертышей, но кто он и что дальше с его судьбой — я не знаю. Эта информация мне стала известна случайно, тогда я еще не был прикован к кровати и, проходя мимо комнаты алхимика, подслушал его разговор с нашим начальником охраны, которого вам тоже следует опасаться, и далеко не в последнюю очередь. Виконт Лидо Паркс является одним из лучших мечников в ранге Мастера среди современников, кроме того, он слабенький маг Огня, а также профессиональный бретер, частенько выполняющий платные заказы на убийство аристократов. — А с чего вы решили, что они кому-то служат, а не действуют в связке самостоятельно, я имею в виду вашего палача и охранника головореза? — если честно — вразумительного ответа на этот вопрос получить не ожидал, но попытаться выудить хоть какую-то информацию посчитал необходимым. Граф на некоторое время задумался. — Я слышал лишь косвенное упоминание такового, но то, что приказы идут от одного из могущественных магов нашей страны — уверен целиком и полностью, — все же, сподобился высказаться старик. — Хорошо, пусть так. С ближайшими противниками почти разобрались, граф, и одного из них я даже видел у входа, а где сейчас ваш «лечащий врач»? — понимая, что стычка с виконтом практически неизбежна, будет нелишним узнать, где его старший подельник, который мне может оказаться не по зубам. — Алхимик вместе с преданными людьми Паркса отправился в погоню за раненым небесным стражем, Влад. Эта история началась недавно, не знаю, каким образом и откуда, но палачу с подачи покровителя удалось добыть детеныша дракончика, которого они вознамерились приручить, заразив слюною или кровью девчонки-вампирессы. Пару дней назад, под покровом ночи, в замок прилетела взрослая дракона, очевидно, мать детеныша, и, некоторое время, мысленно, общалась с алхимиком, возможно пытаясь откупиться или как-то по-другому договориться о возврате ребенка. Так мне поведала верная служанка, убирающая постель, странник, поэтому за достоверность сведений не отвечаю, — поспешил уточнить старик, видя скепсис в моем взгляде. — Находясь в лежачем состоянии вы и так на редкость хорошо проинформированы, граф. По всему видно, что некоторые люди в замке и за его пределами остались преданны своему владетелю. Но это к слову, а чем закончилась история с драконами? — Судя по крикам и опаленным стенам внутреннего двора, мирного разговора между ними не вышло, а может и изначально не планировалось. По сигналу виконта конвой замка атаковал хранительницу неба со всех сторон, сильно изранив гарпунами и копьями, но драконе в итоге удалось перебить часть воинов Паркса и забрать потомство. Однако вместе со своим малышом она утащила моего пасынка, прикованного к пленнику цепью. Таким примитивным способом Дарела силой вынудили кормить и ухаживать за дракончиком все эти дни. К сожалению, виконт часто издевается над домочадцами и слугами, так сказать, по случаю и без него, а ответить ему адекватно попросту некому, — пожаловался граф, интонациями в голосе выдавая, что уже смирился с унижениями и мало надеется на встречу с приемным сыном. — Алхимик, очевидно, посчитал, что теперь справится с израненной мамашей сам, без упустившего добычу подельника. Да и какой маг откажется от таких трофеев как драконьи камень разума, железы и чешуя. Поэтому во главе собранного отряда лжедоктор отправился к Проклятым горам на поиски крылатых. — Ваша правда, граф, с дракона есть что взять любому одаренному. Но откуда такая уверенность, что место поиска они ведут именно в тех краях, а не со стороны кряжа гномов? — Эти горы — одно из ближайших мест, где не живут люди и куда еще не добрались церковники, которые повсеместно доносят в головы своих прихожан необходимость истребления небесных стражей, оборотней и нелюдей, рассматривая таковых как ошибку создателей. В нашем королевстве тихих районов, пригодных для жизни стражей, уже не осталось, не считая графства и соседних безлюдных территорий. В других державах, где правят люди, повсеместно распространено влияние епископа Жилдо и его последователей, и, я вам скажу, если бы не маги, сдерживающие ненависть простых людей — уже давно вспыхнула бы межрасовая война. Поэтому драконам просто некуда деваться, только в Проклятых горах они еще имеют шанс скрыться, — с последними словами старик стал как-то сминать разговор и отводить глаза, обдумывая что-то еще. — Ладно, граф, я же вижу, что вы хотите кое-что добавить, но не решаетесь, — подтолкнул его к откровению, хотя прекрасно понимал необходимость перепроверки всех изложенных сведений. — Вы правы, Влад. Я чувствую, что виноват перед странниками, так как не смог уберечь тайны и реликвию короля, а сейчас, подспудно, вовлекаю вас в дела графства, но прошу подумать над вариантом спасения сына. Дарел мне не родной, это так, но от этого не меньше любимый, — запричитал старик и даже пустил слезу. Я не стал сразу соглашаться, понимая, что став на путь «героя» не смогу незаметно достигать собственные цели, так как стоит согласиться один раз — и на тебя повесят все проблемы. Одно дело подписаться на просьбы давно умершего короля, выступающего от имени странников, и совсем другое — помогать графу, который проморгал под собственным носом предательство. Но камень разума драконы — вполне достойный трофей для любого состоявшегося или потенциального мага, и очень уж убедительный повод для того, чтобы ввязаться в драку даже с непредсказуемым исходом, поэтому я продолжил рассуждать вслух. — С местом поиска небесных стражей, похоже, придется вам довериться, но как перехватить, или опередить алхимика — непонятно, у него фора как минимум в сутки, а до места втрое дальше. Мой единорог едва выжил после смертельной скачки, а очередная погоня его попросту добьет. Скажите, граф! В ваших конюшнях найдется свободный скакун, способный выдержать довольно тяжелого всадника? — Нет, Влад. Думаю, всех приличных ездовых забрали люди палача, поэтому поспрашивайте в округе, может, кто из поселка продаст вам коня. Только прежде смените наряд, так как гонец короля, вдруг оставшийся без скакуна, вызовет уйму подозрений и пересудов, и вам придется убираться восвояси, так и не добившись результата покупки. Печаль и паника в голосе старика немного растопили мое сердце, и показалось правильным все же коснуться темы приемного сына. — Граф, я не обещаю ничего конкретного относительно Дарела, но попробую выполнить все, что будет в моих силах, — в этот момент мне также вспомнилась просьба короля оставить домен Арканум под контролем странников, а уменьшение врагов семьи Баили косвенно способствует выбранной цели. — Скажите, Хранитель, история с драконами — это последний из сюрпризов или есть еще какая-нибудь важная информация относительно вашей родни и нынешнего состояния дел в графстве? — предчувствие дернуло меня уточнить, как говориться, до конца «всю глубину положения». В душе я все еще надеялся, что у Ранда не получится меня уже чем-либо удивить, но старик все-таки смог. — Есть еще кое-что, о чем вам не помешает знать, странник, так как это косвенно ставит под угрозу в будущем сохранение тайны наличия где-то в предгорьях исследовательского центра. Через четыре недели истекает срок обязательств перед короной. Все титулованные дворяне, владеющие землями, обязаны каждый год выставлять на службу своих воинов или наемников. Для моего титула это пятьсот экипированных человек. Но в жизни всякое бывает, иногда феодал не может выполнить обязательство перед королевством сюзерена по разным причинам, даже независящим от него. В таком случае он платит денежный штраф, и в моем варианте это составляет три тысячи золотом, а на следующий год опять выставляются воины. Из казны графства уже уплачено дважды, а в третий раз по закону у меня отберут земли, оставив только титул, потому что рассчитываться больше нечем. И это последний срок, когда можно откупиться только деньгами. Обложившие меня люди уже озвучили настоятельную просьбу подарить владения и дворянское имя указанной ими персоне, которая возьмет на себя долги домена перед королевством. Именно поэтому я еще жив, а пасынка используют как рычаг давления. Гость в лице будущего носителя титула прибудет через пару недель. Как вы понимаете, с потерей графства я не смогу больше сдерживать искателей старых реликвий, которые стремятся найти последний оплот перевертышей на планете… На этом мы закончили общаться со стариком и, следуя к выходу, мои размышления сводились к тому, что раз перегнать алхимика с помощью графа не получилось — пришла пора использовать индивидуальный телепорт первого короля, удачно опробованный незадолго перед «выходом в люди». Без подобного «украшения» шансы первым попасть в горы — попросту ничтожны. Однако прежде чем покинуть замок я решил, наконец, забрать дожидающийся меня артефакт удачи, из-за которого, отчасти, и согласился с условиями, выложенными Володом в письме. Кроме того, оставлять старика наедине с ублюдком в виде начальника замкового гарнизона не стоит, мало ли что. Поэтому в первую очередь отправился к нему на «доклад». Виконт ждал королевского гонца во внутреннем дворике замка, переминаясь с пятки на носок, и всем своим видом показывал недовольство моей задержкой, ну прям как сержант перед новобранцем. Я не боялся поединка, но открывать свои козыри раньше времени не стал, продолжив играть комедию. — Простите, виконт, но я не могу вам сообщить подробности разговора с графом. Старик взял с меня клятву о неразглашении полученных сведений, — при произнесении этой фразы поникшая голова и дрожащий голос кролика перед удавом довершали композицию. — Что ж, я тебя предупреждал, щенок. В таком случае пройдем на арену! Мой клинок заставит упрямца отречься от обещаний немощному старцу и принести присягу на верность и услужение другому покровителю. Мы прошли на огражденную площадку без лишнего внимания со стороны замковых слуг и охранников, очевидно, виконт заранее озаботился тем, чтобы не поползли слухи о принуждении королевского посланца, а мне это было только на руку. Бретер стремительно бросился на противника, не давая даже секунды на то, чтобы достать оружие, задумав как можно скорее нанести увечье и сломить волю неопытного юноши. Но я увернулся от атаки, разорвал дистанцию и достал свой черный клинок, второй, к сожалению, остался в сумке. Да, ранг Мастер меча дают не случайным людям, виконт смог выстоять в поединке против метаморфа более пяти минут. После первых же ответных выпадов его выражение лица изменилось, он понял, что встретил достойного соперника, поэтому отбросил лишние ухмылки и ужимки, полностью отдавшись танцу с клинками. Мы перемещались по кругу, заворачивая движения против вооруженной руки соперника, удлиняя тем самым расстояние для удара, и постоянно провоцируя друг друга на атаку. Как два мангуста, наши тела стелились в разных выпадах и контратаках, выплетая смертельные кружева клинками. Стараясь завершить начатую дуэль быстрее, я взвинтил темп своих атак, но мой визави чудом на каких-то рефлексах еще с пару десятков ударов сердца парировал эти комбинации. Потом виконт начал выдыхаться, допускать ошибки и, как следствие — на его руках и ногах появилось несколько неприятных порезов, а мои незначительные огрехи выдержал защитный костюм, что, по всей видимости, только добавляло раздражительности его движениям. После очередной отметины на щеке он вдруг резко отпрыгнул назад и выпустил в меня заранее заготовленное плетение огненного шара. Не дожидаясь, пока его снаряд достигнет цели, бретер устремился добивать противника, очевидно рассчитывая на краткое промедление с моей стороны. Скорее всего, маневр в виде личной домашней заготовки не раз выручал дуэлянта в спорах с равными по силе Мастерами меча, но в этот раз ему не повезло. Магический шар просто стек с моей защиты, как с гуся вода, не принося увечий, а я встретил выпад самонадеянного визави движением навстречу, пропуская укол виконта под мышкой своей вооруженной руки. Падая на колени, пронзенный клинком насквозь, он еще успел произнести: — Кто ты, гонец, бездна тебя подери?… Взгляд Мастера меча потух, а рука отпустила оружие. Остатки энергии соперника благодаря черному клинку перетекли в мое тело, восстанавливая истраченные во время драки силы. На шорох и шаги за спиной я резко обернулся, вырывая оружие из груди Паркса для новой схватки, но приблизившийся воин вовремя окликнул меня. — Стойте, Мастер! Меня зовут Тирс Гауд, я доверенное лицо графа. Правитель велел собрать преданных ему воинов и взять под стражу оставшихся наемников виконта, если вы окажетесь победителем сражения. В противном случае — я должен умертвить самого хозяина, который уже не ожидает пощады отсвоих палачей и устал от издевательств. — Сколько за вами людей и как много врагов в замке? — мне необходимо было уточнить расклад сил, чтобы спланировать свои последующие действия. Затем заслоняя корпусом от взгляда дружинника тело поверженного врага, я снял вожделенный предмет с его правой руки, и, уже не таясь, срезал татуированный палец Мастера. — Нас девять, а наемников осталось трое. После смерти виконта нам уже никто не помешает справиться с ними, господин. Не теряйте времени понапрасну, — словами пытался заверить меня воин, правда и падать в грязь лицом, возлагая все на одного чужака, мысленно посчитал постыдным. — Позаботьтесь о моем скакуне, Тирс, и оградите графа от посетителей, хотя бы на время, — отдав распоряжения доверенному лицу хранителя, я продолжил изучать трофейное оружие и вещи виконта. — Все сделаем как надо, Мастер, — ответил дружинник и покинул место дуэли. Оставшись наедине, мое любопытство подтолкнуло рассмотреть вещь, со слов хранителя сулившую удачу последователям короля Волода и принесшую пытки потомку Рандов. Артефакт представлял собой испещренный изнутри рунными знаками браслет, а визуально выглядел дешевым и потертым, словно подделка, выполненная из непонятного сплава. В одном месте внутреннего узора нашлась выемка для идентификации. «Узнаю любимые шутки предков, неужели им своей крови не жалко было, — мелькнула мысль». Укол пальца, кровь на металл и закрепить на руке. Эффект выдался неожиданным, браслет обжал запястье, как будто рассчитывая точные параметры руки, а затем впитался под кожу, не оставив и следа на поверхности. — Влад! — тут же отозвалась Умка. — У этого артефакта другое предназначение! Просто старик, как и его предки, не знал и даже не догадывался об этом, а остальные близкие короля, имеющие представление об истинной ценности сего предмета, считали его утерянным еще задолго до смерти Волода. Браслет называется «Возврат времени» и приобретен странником во время одного из путешествий по мирам за пределами нашей планеты, а суть его в том, что при гибели владельца он возвращает человека на час назад в то место и то состояние, которое соответствует заданной минуте, включая личное одеяние и амуницию. Даже потерявший конечность или голову человек возрождается полностью неповрежденным. Я внешне спокойно воспринял информацию от ИскИна, решив чуть позже подробнее разобраться с попавшим в руки наследием, а пока мне необходимо как можно быстрее продолжить путь в Проклятые горы и подытожить историю с драконами… Через некоторое время после указанных событий в покоях лежащего Хранителя открылся новый проход, а шагнувшее из него существо, скрытое серым бесформенным балахоном, произнесло: — Ты перенаправил звездного гостя к Проклятым горам, старик?! — Как мы и договаривались, госпожа. Надеюсь, вы тоже выполните свою часть сделки и отпустите мою дочь на волю? — Если ты хоть намеком предупредил странника — малютка умрет, граф. Помни об этом и не смей сомневаться в моих словах. Уже к вечеру твою дочь доставят в замок…, - на этих словах проход закрылся, поглотив посетителя. …Я вышел из портала возле бункера на одной из полян, облюбованных мною после охоты. А еще через несколько минут уже общался с ИскИном строения предков. — Добрый день, Лидер! Мне срочно нужна информация с датчиков слежения. Возможно, аппаратура зафиксировала место приземления взрослой драконы в близлежащих горах? Вы можете мне, как военнослужащему Космического Флота Древних, предоставить такую информацию в виде изображения местности? — в первый раз я решил воспользоваться своим званием, можно сказать в корыстных целях, запросив необходимые данные. ИскИн с матрицей предка меня не подвел: — Такое место отмечено, а ваших полномочий, капитан Север, вполне хватает для подобного запроса. Сбрасываю картинку вам на нейросеть. — Спасибо, майор, вы меня очень выручили. Будет время — на обратном пути загляну, — попрощался я с голограммой мужчины и открыл окно перехода на место, изображение которого получил файлом. Как только я появился на небольшом плато — на меня сразу обрушился ментальный удар, с последствиями которого справился защитный имплант в голове, а руки на рефлексах непроизвольно выхватили клинки из-за спины, готовясь достойно встретить врага. — Стой, северянин!!! Что ты забыл на земле нашего рода? — раздался голос у меня в голове, а из-за камней высунулась морда драконы. Очевидно, хранительница неба не ожидала, что гость выстоит после такого мощного удара, а присмотревшись — не увидела схожести со своими мучителями, потому и решила выяснить причину появления чужака. Но, как бы там ни было, уже ничего не изменить — факт начала переговоров остается таковым, и продолжать атаку в ответ не станешь, по крайней мере, до следующей попытки агрессии. — Я прибыл за ребенком, которого ты утащила вместе со своим. Мои намерения не враждебны, и нет желания причинять вред твоему роду, если ты добровольно отдашь мальчика — ответил я вслух небесному стражу. — Мы больше не верим людям, поэтому убирайся, пока мои сородичи не разорвали тебя на мелкие кусочки, — зазвучал в моей голове разгневанный рык драконы. Последующая поза и настрой небесного стража указывали на то, что она затеяла разговор лишь в качестве отсрочки перед атакой, дабы подготовить очередной ментальный удар. В виде последней попытки мирно урегулировать вопрос, мне вдруг подумалось уместным зацепиться за суть ее слов и выложить еще один аргумент перед дракой. — Я не имею абсолютно никакого отношения к людям Розы Миров, мой дом — космос, а в венах течет кровь перевертышей. Рык тут же смолк, и потянулись долгие секунды паузы, очевидно, дракона раздумывала, как ей быть дальше или мысленно общалась с кем-то еще. — Я отпущу мальчика, но, в качестве доказательства иномирного происхождения, ты поможешь справиться с болезнью моей дочке. Ее заразили слюной дитя ночи, а кровь перевертышей, если ты действительно тот за кого себя выдаешь, может уничтожить заразу. Подобный метод уже применялся одним из твоих предков несколько тысяч лет назад, но нужно поспешить, пока ее тело еще борется с ядом. — И как это сделать? В моих знаниях ничего подобного не мелькало, — я обратился к хранительнице неба, совсем не представляя, что меня ждет за процедура. Последующее описание врачебных манипуляций не оставило даже малейших сомнений в том, что лечение проводил один из метаморфов, потому как прямое переливание крови посредством капельницы в этом мире никому не было подвластно. — Влад, — опять прорезался голос Умки. — Напомни ей о клятве верности, принесенной родом драконов небесным странникам, возможно озвученное обстоятельство оградит крылатую магиню от каких-либо новых необдуманных действий или обмана. Я вытащил из своей сумки медицинский набор, в комплект которого входило две капельницы и, показывая предметы драконе, решил воспользоваться советом ИскИна. — Мне знакома процедура, которую ты описываешь, и есть необходимые приспособления, но смущает неведомый риск заражения. Кроме того, хочу напомнить тебе о клятве рода небесных стражей перед моим народом. — Я готова подтвердить слова об обязательствах, данных странникам космоса, но больше мне нечего тебе предложить, ни в качестве гарантий, ни в оплату. Слова клятвы немного уменьшили мои опасения, но что-то сдерживало и не давало полной уверенности в таком выборе. Однако время убегало, и хотя погоня нагонит меня не раньше чем через три дня скачки, решение нужно было принимать сейчас или отбирать малыша силой. — Хорошо, я не против помочь твоему детенышу, показывай, где он. Дракона вынесла из-за камней два тела, скованных между собой цепью. Оба дитя, дракончик и человек, находились без сознания и видимых телесных повреждений, чего нельзя было сказать о мамаше. В ее боку торчал гарпун, ноги кровоточили из-за ран, нанесенных то ли мечом, то ли топором. Каким образом она смогла сюда долететь, да еще и с грузом — оставалось просто загадкой. Я на миг представил себе, как должна выглядеть крылатая магиня без увечий и мысленно восхитился творцами, создавшими столь красивое и разумное существо. Тело взрослой особи достигало четырех-пяти метров в длину от макушки до кончика хвоста. Тоньше человеческого, но слегка утолщенное в районе пищевода и груди, плавно перетекая в хвост с пикой на конце, напоминающей четырехгранный наконечник стрелы. Крылья строением, как у летучей мыши, в данный момент были сложены и прижаты к бокам, визуально увеличивая ширину корпуса от центра тяжести к хвосту. Широкие удлиненные лапы подымали все тело на высоту не более полуметра и заканчивались треугольными острыми когтями, наподобие загнутых акульих зубов с планеты Земля, с шириною у основания три-четыре и длиной пять-семь сантиметров, образуя ряд смертоносных ножей для боя в небе. Кожа напоминала бугристую кольчугу черного цвета, а согласно данным с базы знаний о народностях и существах, населяющих планету, отличалась необычайной прочностью и инертностью к магии. Голова драконы размерами не превышала голову крупного волка, но выглядела более вытянутой в длину, с расположенными точно по бокам глазами и небольшими ушками сверху. Зубы небесного стража по остроте напоминали зазубренный скальпель. Глаза ярко оранжевого цвета с вертикальным зрачком завораживали своей необычайностью и магнетизмом. По моим неточным расчетам весила дракона не более ста пятидесяти килограмм и имела размах крыльев в семь-восемь метров. Хвост, занимающий не более трети от общего размера, исполнял роль воздушного руля и балансира тела одновременно, а также участвовал в битвах в качестве оружия ближнего боя наравне с зубами и когтями, благодаря необычайной гибкости и заостренной пике на конце, которую дракона использовала как копье. Из той же базы знаний я почерпнул, что крылатые существа несут в своей голове камень разума, а также являются довольно сильными ментооператорами и магами Огня. В брюшине около пищевода у них располагалось два отдельных сосуда, наполняющихся специальной жидкостью из желез. При необходимости небесный страж под давлением извергал в виде дисперсии смесь из двух этих полостей. Поджог струи осуществлялся искрой, возникающей между передними зубами при открытии пасти или за счет магического плетения, усиливая огненную волну. В воздушной среде такая взвесь горела, выжигая место попадания пламенем высокой температуры не хуже напалма. Досконально рассмотрев небесную магиню, насколько мне это было позволено с того расстояния, на которое удалось подойти, я представил себе некую летающую машину для убийств, имеющую при себе несколько видов оружия и живущую в средние века. Дракона была одновременно и прекрасной и устрашающей, а учитывая еще и то, что она имела возможность использовать магию — восхищаться крылатой хищницей можно было еще долго. Монтирование капельниц не заняло много времени. Наши жизненные системы соединились, начиная процесс кровосмешения. Поначалу все шло хорошо, а повышенная температура и изменения в ауре, контролируемые Умкой, сигнализировали о процессе борьбы клеток метаморфа с заражением больного. Но где-то на втором часе переливания, когда проблема казалась уже решенной, а я не ожидал каких-либо негативных последствий, мое тело стали сотрясать судороги по всему телу. Еще через пять минут невыносимой боли я потерял сознание…Глава 6
Пробуждение напоминало длительный подъем с глубины — умом ощущался медленный и тягучий страх не выплыть, когда уже воздух в груди на исходе, а над тобой несколько метров воды. Очень жгло в районе запястья, а голова отдавала молоточками боли, откликаясь на все удары сердца. Голос Умки прозвучал, как будильник при похмелье. — Капитан, ты прошел стадию смерти, но причины, повлекшие к этому, мне пока непонятны. Одно могу сказать с уверенностью — клетки вампирской крови на процесс сами никак не влияли, выступая лишь в качестве катализатора. Браслет вернул тебя обратно в мир живых. К счастью, ты вовремя инициировался, как хозяин артефакта. Сейчас состояние организма стабильное и у тебя, и у маленькой драконы. Кровь метаморфа действительно справилась с заразой, но обоим нужен отдых и повышенное питание. Рекомендую выпить лечебного эликсира, того, что ты притащил из космоса. Перед тем, как встать я еще успел услышать предсмертный шепот взрослой небесной стражи. — Прости, перевертыш. Мне пришлось утаить от тебя, что в прошлом подобный способ лечения спас одного из нас, но привел к смерти космического странника. По правде говоря, вначале я не верила в то, что передо мной не самозванец, а потом не ожидала, что ты согласишься с опасной процедурой, рискуя жизнью ради представителя рода драконов. Древняя клятва не успеет убить меня, раны, полученные в бою, сделают это быстрее. Но я, как мать, должна была спасти свою девочку, даже ценою жизни небесного Вожака, — фраза оборвалась булькающими звуками, а изо рта магини потекла кровь, проявляя первые признаки скорой смерти за нарушение обязательств. — Вот как теперь после случившегося можно доверять кому-то еще из крылатых «союзников», — произнес я, вставая и отсоединяя капельницы. Дракона, что называется, потеряла дар мыслеречи, приоткрыв зубастую пасть и округлив в удивлении зрачки глаз. Я же тем временем достал флягу с бирюзанью и сделал несколько глотков сам, а также влил в глотку маленькой пациентке и бессознательному мальчику. Давать эликсир матери не было смысла. Чтобы ее спасти, нужна целая купель с жидкостью, и благословление со стороны пострадавшего странника, не говоря уже о полном отсутствии желания делать нечто подобное после предательства. Через некоторое время мальчик открыл глаза и уставился на меня непонимающим взглядом, а маленькая дракона вдруг обернулась в девятилетнюю девочку с необычными для человека светлыми желто-зелеными глазами. Увидев метаморфозу собственного ребенка, дракона вышла из ступора и, пообщавшись мысленно с дочкой, переключилась на странника. — Мой поступок продиктован, прежде всего, материнской любовью и даже сейчас нет желания оправдываться, время жизни истекает. Но кое-что я могу сделать и в пользу. Прошу принять мое тело и камень разума в качестве возможной компенсации, не позволяя и малой части плоти попасть в руки похитителей. Да, и береги свою новую сестру, перевертыш. С последними словами хранительница неба неожиданно выдохнула на меня некую темную взвесь из своих легких, ее глаза начали тускнеть, а тело завалилось на бок, подрагивая в предсмертных конвульсиях. Я не стал потрошить труп матери на глазах у дочери, а вместо этого засунул его в сумку путника, для начала приподняв тушу, дабы подтвердить прежние домыслы о весе крылатого существа. После манипуляций мне осталось взять детей на руки и, повесив сумку на плечи, воззвать мысленно к медальону телепорта. Что я незамедлительно и сделал, переместившись прямо в зал кают-компании подземной лаборатории предков. Спустя некоторое время на плато открылся новый портал, из которого вышла фигура в светло-сером балахоне. Изучив оставшиеся следы и разводы крови на земле, существо тихо произнесло: — Что ж, перевертыш, с первым раундом ты справился, одолев крылатую тварь. Посмотрим, удастся ли тебе пройти с тем же успехом очередное испытание…, - фразу оборвал последующий переход. Появившись в бункере, я уложил мальчика спать, а тело маленькой драконы поместил в медкапсулу, чтобы Лидер мог подробно ее обследовать. Кроме этого, он предложил применить к ней гипнопрограмму по изучению языка королевства, ведь между собой и с людьми крылатые существа общались только ментальным образом, а в образе ребенка ей могут пригодиться подобные знания. Сам я чуть позже отправился в лабораторию потрошить тело взрослой особи, заодно вспоминая недавний урок работы с трупом вашны. В качестве ценных ингредиентов, полученных из туши драконы, мне достались камень разума, в виде крупного светло-голубого шара величиной с куриное яйцо, очень прочная черная чешуя, печень, сердце и по десять литров жидкости с каждой железы, которые при смешивании и поджоге давали мощный взрыв. Все другие останки, кроме костяка, пошли в утилизатор и на фармацевтические опыты ИскИна. Ценные органы заняли место в сумке путника, в ожидании своего часа. — Влад, предлагаю второй камень тоже вживить в ваше тело, не откладывая процедуру надолго, а в идеале — прямо сейчас, — отозвался Лидер. — Вы ведь все равно рано или поздно на это решитесь, а мы уже знаем какие процессы в организме нужно отслеживать, и реаниматор создателей нам подсобит в случае осложнений, — продолжил настаивать ИскИн. Я глянул на браслет на руке, который в момент смерти проявился в виде невзрачной металлической скобы, вытаскивая хозяина из-за кромки, а раз сейчас он видим — то рассчитывать на повторное спасение в ближайшее время не стоит, поэтому ответил отказом. — Возможно, произведем манипуляции завтра или немного позже, а пока хорошо было бы плотно поужинать, — я аккуратно, но, тем не менее, настойчиво, перевел разговор в другое русло и, таким образом, поставил точку в дискуссии. Перед сном настало время магической тренировки. Опять мой взор обратился к нитям энергии, пронзающим тело, но вместо привычной картинки, то, что я увидел, было гораздо сложнее. Общее количество каналов возросло в три раза, а созданные мною ранее — стали еще толще. В месте формирования энергетического узла стихии Воздуха появился маленький клубок, не больше крупной горошины. И, что самое поразительное, по нитям текла энергия, переливаясь разными цветами радуги, как будто я побывал в источнике и наполнил свои внутренние хранилища под завязку. Мои попытки воздействовать на клубок голубого узелка Воздуха увеличили его сразу вдвое и на этом застопорились. Тогда я взялся создавать магический шарик Воды, но он не поддался на усилия. Без результатов оставил потуги и клубок Земли, а вот Огонь моментально отреагировал, сразу увеличившись до размера ногтя большого пальца. Утром тренировка внутреннего зрения и формирования источников продолжилась, но пока без зримых сдвигов. Браслет на руке опять спрятался под кожу, обозначая свою заряженность и готовность спасать хозяина вновь, но это отнюдь не настраивало меня прибегать к его помощи часто, прежде всего потому, что боль в момент смерти никто не отменял. И самое главное — я не знаю ни его принципа действия, ни емкости, а значит, риск умереть окончательно и бесповоротно никуда не делся. Позавтракав с детьми, в разговоре мне удалось узнать у Дарела, приемного сына Баили Ранда, что ему одиннадцать лет и он сирота. Мать парня умерла при родах, явив на свет сестру Стрию. Девочка младше брата на два года и приходиться родной дочерью графу. Дарел мечтает стать воином, поэтому отчим нанял Мастера меча, виконта Лидо Паркса, в начальники гарнизона и, по совместительству, в учителя боевого искусства для приемного сына. Но мечник оказался подонком, который предал нанимателя и со своими людьми фактически держал жильцов замка под домашним арестом. В отличие от брата Стрия, как особа дворянских кровей, с семи лет учиться в столичной школе для детей и на днях должна прибыть в замок на каникулы. За все время нашей беседы маленькая дракона, пребывающая в тот момент в образе девочки, не произнесла и слова, даже ментально не поддерживая разговор. В принципе, в центре предков нас уже ничего не держало, но все же, я решил уточнить некоторые детали. — Лидер, а сколько времени может занять освоение камня разума, полученного из головы драконы? — Если пустить на самотек — то неизвестно, у каждого индивидуально, а если воспользоваться вашим методом стыковки энергетических каналов и возможностями реаниматора — то, по аналогии с предыдущим, мы справимся дней за семь-десять. — И как вы сможете гарантировать успех и мое стабильное состояние? — Состыковывать каналы вы будете сами, капитан, я лишь настрою реаниматор на скачки напряженности и возьмусь за контроль аппаратуры со стороны. Иными словами, если напряжение энергии в нитях резко возрастет, и они начнут рваться — я переведу ваше тело в состояние наподобие комы. В этом случае организм замедляет все процессы, не давая построенным каналам перегореть, а на новые соединения мы станем воздействовать принудительно, чтобы не допустить спонтанное возрастание их количества. — Вы уверенны, что сможете в любую минуту прекратить неконтролируемые стыковки энергоканалов? — еще раз уточнил я, больше настраивая себя, чем сомневаясь в ИскИне. — Да, теоретически процесс осуществим, но на практике, как вы понимаете — не проверено. Принцип заключается в том, чтобы перегрузить вновь связывающуюся нить электрическим током, добиваясь принудительного разрыва, — приоткрыл некоторые подробности Лидер. — Дело ясное, что дело темное. Ладно, давайте все-таки попробуем поработать в реаниматоре, — сопоставив все «за» и «против» я вынес свой окончательный вердикт. В итоге дискуссии меня убедили предположения умников, что маги погибали вследствие того, что не могли управлять процессом, который возрастал спонтанно как снежная лавина, сметая любое сопротивление на пути. Но с медицинским оборудованием и контролем со стороны появляется неплохой шанс добиться успеха и не тратить несколько лет на прокачку внутренних источников. Кроме всего прочего, в качестве последнего аргумента выступал визуально исчезнувший браслет, позволяя надеяться, что он и в этот раз вытащит хозяина-авантюриста из-за кромки. В этот раз поглощение камня разума, полученного из тела драконы, действительно пошло по другому сценарию. Мой организм помнил предыдущие ощущения, а пытливый ум уже знал, что делать и как реагировать на изменения, поэтому каналы одинакового цвета сразу стали состыковываться друг с другом. Но скорость соединений, как и ожидалось, возрастала бесконтрольно, грозя сжечь тело мага энергией изнутри. Вот именно в такие моменты Лидер, посредством реаниматора, регулирующего мощность разряда тока, принудительно разрывал часть новых связей между нитями, тормозя весь процесс и контролируя общее состояние пациента. Я тоже не сидел, как говорится, сложа руки, наблюдая внутренним зрением за всеми этими перипетиями в энергосистеме организма. Постепенно мне удалось сформировать несколько магических узелков размером с грецкий орех каждый. Всего малых источников получилось семь: в районе солнечного сплетения расположились разноцветные клубки стихий Земли, Воды, Воздуха и Огня. Немного выше в сторону сердца — зеленоватый шарик магии Жизни, а в противовес ему к правой груди — серый сгусток Смерти. Все эти узлы переплетались между собою красноватыми нитями магии Крови, вместилищем которой являлось все мое тело, и соединялись более толстыми каналами с золотистым источником Разума, расположенным в голове. Расстояние между источниками в районе солнечного сплетения выходило небольшим, поэтому если не присматриваться внутренним зрением — создавалось впечатление, как будто в теле образовался огромный разноцветный шар энергии, соединенный с еще одним очень плотным клубком-камнем в голове. Я было, уже уверился, что на этом все, но неожиданно в районе груди промелькнула тень. Тревожные мысли кометой пронеслись у меня в голове от возникновения блуждающего по телу, неизвестного до сегодня, источника темной магии — до заражения энергетическим паразитом. Сгусток, тем временем, постоянно курсировал, не останавливаясь ни на секунду, как бы обнюхивая все уголочки своего вместилища и, одновременно с этим, поглощал лишнюю энергию, которая распирала меня изнутри. Наконец процесс перемещений закончился тем, что энергетическое существо окутало собой весь внутренний источник, будто плащом, и расположило проявившуюся голову в районе левой груди, над сердцем. Мне вдруг сильно захотелось выбраться из реаниматора и пообщаться с ИскИнами по поводу происходящего, а также узнать, что увиденное может означать. Словно услышав мои мысли, организм очнулся, позволяя распознать приветствие голографической матрицы короля Волода, исполняющей обязанности управленца в исследовательском центре создателей. — Доброе утро, Влад! Мы успешно справились с поглощением камня разума за отведенную неделю. — Как вы себя чувствуете? — Да вроде все в норме, Лидер, но нет эйфории, как в прошлый раз, и, честно говоря, тревожит какое-то странное ощущение, что внутри тела без моего согласия поселилось некое существо. Давайте же скорее подключим Умку, мне хочется понять, изменения коснулись только внутренних источников магии или имеются также отражения процессов в ауре? — поторопил я ИскИн. — Да, да, конечно, но прежде взгляните в зеркало, капитан. Возможно, некоторые вопросы отпадут сами собой и странности, которые вы прочувствовали, сразу прояснятся. Я подошел к зеркальной поверхности и кроме голого тела ничего не увидел. Однако внутренний посыл, продиктованный опасениями, вдруг проявил черную голову дракона у меня на левой груди. Очень необычные, ярко-фиолетовые глаза уставились прямо в переносицу. Я остолбенел, а изображение в виде объемной татуировки сначала подмигнуло мне, а потом постепенно начало таять и, в конце концов, полностью исчезло. Подключив пояс с матрицей женщины-майора, я, весь в нетерпении, произнес вслух: — Умка, просмотри ауру и все тело, мне необходимы ответы на вопросы об изменениях, коснувшихся организма в ходе последних дней. Спустя несколько минут помощница откликнулась: — Внутренний уровень магического источника в груди значительно вырос и соответствует Архимагу, причем все стихии развиты равномерно. Аура, ранее занимающая пространство вокруг тела в полметра, сейчас раздвинула границы до двух в каждую сторону. Однако клубка энергий в груди, как у магов такого же уровня, не видно, он мелькнул лишь на мгновенье и пропал, как солнечное затмение. По мере сообщения информации, я представлял себе картину всего озвученного и невольно захотел, чтобы аура сжалась до величины чуть больше кожного покрова. — Что ты только что сделал, капитан?! Границы ауры тоже уменьшаются, как будто на тебя надели плотную одежду и ужимают ее, — уточнила женщина. — Я просто пожелал изменить в меньшую сторону видимые магическим зрением размеры, — ответил я Умке. Через небольшую паузу майор продолжила ошарашивать меня новой информацией. — Я поняла, что это такое, Влад! Когда ты лечил дочь драконы, она делала какие-то манипуляции рядом с твоим телом, а в конце странно выдохнула в лицо, как будто пытаясь плюнуть. Мне на ум приходит лишь сравнение с ритуалом племени Пардус, когда они соединяют между собой пару «женщина и вашна» через татуировку, чернилами для которой частично выступает кровь животного. Но в их случае оба существа продолжают жить и взаимодействовать в бою на уровне рефлексов, у нас же ситуация другая — дракона мертва. Возможно, стоит расспросить девочку, часть традиций и обычаев доступны детям, или она могла слышать какие-то поверья от взрослых. — Да, кстати, совсем забыл о детях. Где они и как себя чувствуют? — Подростки спят, Влад, — ответил Лидер. — Хочу вас сразу предупредить, капитан, что мы сотрем им воспоминания о пребывании в нашем центре. Так предписывают установленные правила и продиктовано это, прежде всего, безопасностью самих детей. Информация о строении создателей вскружит голову многим искателям и магам, а гарантировать, что малыши не проболтаются сами или под пытками — не сможет никто. Если хотите, мы дополнительно уберем иные негативные переживания, связанные с похищением или издевательствами. — Хорошо, майор, я переговорю с ними. Ребята отыскались в кают-компании за завтраком. Дарел на свои одиннадцать лет был достаточно благоразумен и смышлен. На мой вопрос о том, хотел бы он забыть историю похищения и пыток парень ответил согласием, поэтому сразу отправился в медкапсулу, а с девочкой вышло чуть сложнее, она не имела человеческого имени, да и общаться вслух, как обычный ребенок, научилась уже здесь, благодаря гипнопрограмме. — Давай, сестренка, подберем тебе имя. Я могу перечислять известные, а ты выберешь, какое тебе самой понравится. Мне показалось неуместным на первом этапе чего-то требовать или навязывать в приказном порядке, а вот построить мостик для последующего общения — самое то. Поначалу девочка никак не реагировала, но я не отчаивался и продолжал называть по памяти имена, в том числе и принятые у странников, а когда произнес Викария — малышка впервые остановила выбор, уточнив его суть. — Что оно означает, небесный Вожак? — при этом ее умный взгляд отнюдь не соответствовал ребенку девяти лет. — Викария — означает «помощница», и, пожалуйста, не называй меня так при посторонних, сестренка. Этим ты можешь привлечь к нам лишнее внимание, чего не всегда стоит делать, скорее даже наоборот, — ответил я. — Замечательно! Мне подходит это имя, ведь я собираюсь помогать тебе, братик. Иначе ты пропадешь без меня, — совсем не по-детски произнесла дракона. После этих слов девочка уселась напротив меня и продолжила: — Я не хочу забывать свой плен и врагов. Когда-нибудь настанет время отмщения и за мое похищение, и за смерть родительницы. Кроме того, следует немедля передать тебе мыслеобраз, полученный от матери перед смертью. Я посмотрел ей в глаза и открыл свой разум. Передача информации длилась каких-то десяток секунд, но в результате мне стало понятно, что за существо в виде тени укрывает внутренние источники стихий. Дракона с последним вздохом подселила в спасителя дочери симбионта или духа-охранника, который прячет сущность одаренного и ауру от просмотра со стороны магов и ментально активных существ. В момент смерти, а точнее того, что ее спровоцировало — перерождения в метаморфа-дракона — Умка на секунду ослабила контроль, открыв перед небесным стражем истинное состояние энергетики и уровень ментоактивности странника. Конечно, для умирающего любой подарок бесполезен, но, завидев мое чудесное воскрешение, дракона решилась частично загладить свою вину, полагая, что такой симбионт будет отнюдь нелишним и сможет успешно развиваться в организме метаморфа. Убедить меня открыть свой разум, для получения информации об ее действиях, крылатая магиня уже не отважилась, понимая, что доверия от перевертыша после смертельной процедуры ожидать не стоит, поэтому передала ментальные образы через дочь. Столь быстрого проявления теневого дракона ни дарительница, ни ее чадо не могли и предположить, обычно процесс занимал от нескольких недель до года, провоцируя болезненное состояние носителя, но в моем случае все получилось спонтанно и стремительно. В момент поглощения источника магии в виде камня разума, симбионт получил необходимое количество энергии и полностью раскрылся, а откликаясь на мое желание — скрыл своим телом магическую суть и ауру хозяина. При мысленном посыле он может проявиться на коже в виде татуировки и дополнительно выстроить щит вокруг тела против воздействий плетениями со стороны искусников врага. Питается теневой дракон запасами маны хозяина или за счет других источников, с которыми я соприкасаюсь. Выдав посыл сформировать щит вокруг себя, я обратился к Умке: — Госпожа майор, прошу проверить возможности доставшегося мне от хранительницы неба подарка. Проведенные тесты показали, что, скорее всего, он выдержит пару средних магических воздействий пятого уровня, но как дела будут обстоять на практике — пока непонятно. С возрастанием силы хозяина, возможности духа-охранника тоже растут. — Что скажешь, Умка, сможет ли симбионт тебя заменить? Меня интересовала даже не столько возможность избавиться от контролера, а вариант приобрести дополнительные гарантии безопасности, уж очень непростая планета испытывает тушку чужака из космоса на прочность. — В какой-то мере да, капитан. Но я бы на вашем месте не отказывалась от проверенной защиты в моем лице против физических атак, даже допуская, что не всегда удобно носить пояс, — поспешила подчеркнуть свою полезность Умка. — Сделаем так — дух-охранник закроет собой энергетику и подстрахует щитом во время боя против магов, а ты — мой контролер, станешь действовать в обратном порядке — в первую очередь устраиваешь доспех от физических атак, а на подстраховке — сокрытие магического потенциала. После вердикта-распоряжения мы переключили свое внимание на детей. Викарии стерли воспоминания о пребывании в бункере, оставив остальные, а Дарелу — до момента пленения. И я, завершив дела в центре предков, с двумя спящими подростками на руках переместился на безлюдную поляну ближайшего перед графским замком леса, откуда стартовал мой поход к драконам. В этот раз нас пропустили в цитадель владетеля без задержек, но унылый вид воинов и печаль в глазах Тирса Гауда возвестили о трагедии раньше прозвучавших вслед слов: — Мастер, у меня плохие новости. Граф Баили Ранд скончался пару дней назад, так и не дождавшись вашего возвращения. Делами заведует, как и прежде, Нежда. Она же опекает приехавшую на каникулы дочь покойного, Стрию, а мы, по указанию бывшего господина, ждем гостей. Для вас у управительницы оставлено графом письмо. Перед покоями умершего нас встретила миловидная женщина с заплаканными и красными от недосыпа глазами, представившаяся Неждой. — Возьмите это письмо, господин Север. Перед смертью граф попросил передать его вам лично в руки. Я вскрыл свернутый в конверт лист пергамента и просмотрел написанное:«Уважаемый странник! Независимо от результата вашего похода я благодарен за содействие в делах и предложенную помощь. Увы, но срок отведенной мне жизни подходит к концу, а продлевать его с помощью эликсиров — нет ни сил, ни желания. К сожалению, справиться с пленителями и проблемами, свалившимися на мой удел и родню, самостоятельно не удалось, поэтому дочь Стрию и пасынка Дарела, если выжил, очевидно, ожидают горькие времена скитаний и безденежья. Как последний шанс для них и желание загладить свою вину, я принял решение передать графство в дар именно вам, Влад Север. По моему мнению, у вас хватит сил и возможностей возродить имение и воспротивиться врагам. Я знаю, что, таким образом, возлагаю, по сути, бремя долгов и обязательств, поэтому вы вправе сами решать — принимать символ власти или отречься от него. Дарственная на поместье сложена по всем канонам магического документа, где вы отмечены графом, а в дополнение к ней полагается цепь владетеля. Однако оба атрибута вступают в силу при заверении в любом казначейском доме державы и погашении долгов. Домен входит в состав королевства Тенгрия, что потребует от нового владельца принесения вассальной присяги монарху Славнию. Ваш титул графа станет подтверждать перстень дворянина, плетение привязки ко мне снято, сейчас он чист и дожидается следующего носителя, которому достаточно его просто одеть. Напоследок прошу позаботиться о детях, хотя бы на первых порах, и пристроить Нежду, она несколько последних лет следит за хозяйством, оставаясь всегда преданной нашему роду.Еще не зная в полной мере всего положения дел в графстве, мне захотелось крепко выругаться, что я и сделал, криком привлекая внимание окружающих, а количеством матерных загибов провоцируя восторженные перегляды со стороны воинов. Да, мне нужен был титул для поступления в Академию Магии, но не такой ценой, и, отнюдь, не графский. Я планировал набрать небольшую команду искателей и, вскрыв пару тайников короля Волода в Чуждом мире, координаты которых мне слил ИскИн Лидер, купить себе звание виконта в виде самого простейшего перстня из золота, а затем поучиться и возвращаться домой на свои космические станции. Влезать во внутренние разборки и поднимать хозяйство бывшего графа, опекая его детей и доверенных лиц, в мои планы мага-одиночки не входило, поэтому я сильно расстроился. Поразмышляв так и эдак, мне показалось более правильным пока повременить со вступлением в права наследования графства и на первых порах помогать дочери и пасынку Баили бескорыстно, а чуть погодя — передать им цепь правителя, назначив управляющую или кого-либо еще опекунами над детьми. Таким образом, и сам не буду связан по рукам обязательствами — и удел Арканум, как просил в письме Волод, останется подконтролен странникам. — Нежда, вы в курсе последних желаний графа относительно захоронения и назначения преемника? Ответ на мой вопрос характеризовал степень доверия Баили к своей управляющей, ведь только поистине преданному человеку можно открыть суть завещания. — Да, господин. Тело сегодня будет сожжено, а вы вольны вступить в права собственника в любой момент. Графский перстень и цепь хозяина домена в шкатулке вместе с дарственной я сейчас вам передам. Свои покои и комнаты детей мы освободим завтра. — Я еще ничего не решил по поводу будущего владетеля графства, пока все остается как прежде. Вы продолжаете опекаться малышами и вести хозяйство, — не давая повода отказаться или колебаться в выборе, заверил я женщину. Тело Баили сожгли и развеяли прах над рекой, как он и завещал. После всех церемоний я позвал Тирса Гауда, исполняющего ныне роль начальника охраны, решив безотлагательно осмотреть графский замок и пообщаться с ним с глазу на глаз. — Скажите, Тирс, сколько людей осталось у вас в подчинении и какими силами располагает алхимик? — У нас, господин, четырнадцать воинов, четверо из которых вчерашние новобранцы из крестьян, а с Растом Линаком ушло пятьдесят человек, причем все из них бывалые воины, а некоторые отмечены рангом мечника. — И каковы наши шансы удержать замок? — Скажу прямо, они незначительны, Мастер. Зная о результатах моего поединка с виконтом, который носил подобный ранг, Тирс часто обращался ко мне именно так, хотя татуировки на пальцах не было, а сам он, напротив, имел отметку Воина-мечника. — Что ты предлагаешь? — Нам необходимо нанять с полсотни воинов, правда, граф при жизни сетовал на отсутствие денег в казне. Мой кивок в ответ и отсутствие эмоций Тирс расценил по-своему — как полное понимание ситуации о финансах домена и возможные собственные запасы, поэтому продолжил приводить свои аргументы: — Если избрать лучший вариант и предложить службу единому отряду, в рядах которого имеется пара Мастеров меча и несколько Воинов — то это обойдется нам в сто золотых ежемесячно. А если нанимать разрозненно менее умелых бойцов и ставить их под ваше начало — можем уложиться в полсотни монет. Иначе домен не удержать. Дальше, рассуждая об обороноспособности дружины и укреплений, мы обошли замок по периметру, заглянули во все закутки и наконец, спустились в подвал, где в одной из зарешеченных камер пребывала юная вампиресса. Дитя, по виду пяти лет от роду, сжалось в дальнем уголке темницы и, с явно выраженной ненавистью, поглядывало на посетителей. — Девочку кормят, Тирс? — уточнил я у воина, рассчитывая из ответа понять, как здесь к ней относятся. — Да, Мастер. Она ест нормальную человеческую пищу, правда словесно ни с кем не общается. Я попробовал обратиться к пленнице мысленно: — Малышка, ты меня понимаешь? Если да, ответь, чего ты так боишься? — Я понимаю тебя, оборотень… Крови дашь?.. Нет!!! Ну и ладно. Служить тебе или другим людям все равно не буду, а если надо кого-то укусить — зови, мне это даже приятно. Наглости девчонке, так сказать, «не занимать», а сближаться, судя по всему, она ни с кем не намерена, преследует сугубо гастрономические интересы, поэтому и я не стал разводить с арестанткой политесы, а повел себя более холодно. — Как знаешь, у нас и без тебя пока забот хватает. На этом наше знакомство и краткое общение с вампирессой закончилось, и мы с Тирсом поднялись на верхние этажи замка. После первого визита в темницу выпускать дите из камеры я не решился, видя ее поведение и настрой, к тому же не зная до конца возможностей маленькой кровопийцы и в уме прогнозируя, какая будет реакция этого ребенка на других домочадцев. Через два дня во время завтрака в компании с детьми вошедший караульный передал, что на горизонте появилась карета, окруженная десятком всадников. Я попросил Нежду встретить гостей у ворот, а воинам дал распоряжение вооруженных людей в замок не пускать, что они и сделали беспрекословно, предварительно опустив надвратную решетку. Спустя несколько минут, после того как гужевой транспорт покинули полная женщина, обряженная в пышный наряд и молодой парень с лентой мага Водника на поясе, я с помощью дрона из комплекса космического диверсанта «Шмель» услышал ругань у ворот. — Да как ты смеешь не пускать нас, деревенщина!? Перед тобой не кто-нибудь с улицы, а дворяне со столицы, если точнее — виконтесса с сыном-магом. Немедля доложи графу, что мы прибыли по очень важному делу и не потерпим отказа в приеме! — Баили Ранд умер, госпожа виконтесса. Сейчас, по назначению бывшего хозяина, графством опекается другой дворянин, и как он отреагирует на нежданных гостей — мне неведомо. — Так веди меня к нему, дурнушка, не то мой сын развалит ворота магией, а я прикажу своим воинам всыпать тебе с десяток плетей за нерасторопность. — Хорошо, госпожа, я доложу о вашем прибытии, — заверила гостей Нежда и без лишних эмоций отправилась к нам, тем самым следуя предварительным договоренностям с новым владельцем и заставляя гостей ждать. Спустя некоторое время виконтесса с сыном и парой доверенных воинов, сопровождаемые управляющей, вошли в зал приемов, где их встречал я. — Кто вы и что вам угодно, господа? — после вопроса я перевел взгляд на грубо накрашенную женщину, так как понять по властному поведению и надменности кто из них главный не составило особого труда, даже без помощи дрона-шпиона. — Варвар-северянин?! Это что — шутка такая?! Мне передала эта девица, по ошибке именуемая управляющей, что здесь мы встретим дворянина, а видим перед собой незнамо кого. Что ты делаешь в покоях графа, варвар? — Вы знаете, на мой взгляд, как-то невежливо врываться в чужой дом и, не представившись, начинать опрашивать постояльцев об их причастности к уделу. А поскольку Ранд Баили мертв и никто из нас с вами дел не имеет — я предлагаю вам покинуть замок, особо не задерживаясь. — Да как ты смеешь со мной так говорить, варвар?! Я — виконтесса Ринка Лорунс! Меня знают и уважают при дворе короля, а с бывшим графом имелись предварительные договоренности о передаче земель и титула моему сыну Кураму, между прочим, студенту магической Академии. Откровенно говоря, меня возмутило поведение гостьи, а особенно беспардонные манеры и унижение окружающих. Кроме того, я быстро прокачал ситуацию у себя в голове и пришел к неприятным выводам. Если проинформировать виконтессу, что графский титул вакантен — они с сыночком, за счет столичных связей, быстро приберут его к рукам, а если возложить бремя владетеля на кого-то из детей бывшего хозяина — того, как минимум, ждет незавидная участь от навязанных опекунов. Поэтому, как бы мне не хотелось, но выйти из патовой ситуации возможно только взяв все в свои руки. Незаметно для визитеров я достал перстень графа, инкрустированный бриллиантом, и надел на палец. Украшение тут же обжало перст, взяло пробу ткани и блеснуло драгоценным камнем, подтверждая мои полномочия и силу носить столь высокий титул. — Для вас, виконтесса, я — новый граф, Влад Север, которому перешло сие владение посредством дарственной от Ранда Баили. Поэтому, прошу вас как можно скорее покинуть мой домен, прихватив своих спутников, иначе я и мои воины будем вынуждены применить силу. Сопровождающие дворян охранники после моих слов встрепенулись, но без команды в бой не полезли. Увидев перстень на моей руке, воины побоялись вмешаться в разборки между титулованными особами, понимая, что в подобной ситуации закон на стороне владетеля удела. — Могу я взглянуть на дарственную? — обратился ко мне будущий маг, в то время как его мать уже сделала очередной вздох, готовя новую порцию оскорблений. Мне ничего не оставалось, как продемонстрировать документ юноше, в том числе для того, чтобы снять все последующие нападки со стороны его матери, и тот подтверждающим жестом головы засвидетельствовал виконтессе его подлинность. — Я этого так не оставлю, варвар! Бывший граф обманул нас! Мою жалобу рассмотрят на первом же приеме у короля! И будь уверен, удовлетворят прошение, а вернувшись со своими воинами — мы вышвырнем всех, присутствующих здесь жалких людишек, на дорогу без вещей и средств на еду. Кроме того, мы прекрасно осведомлены об отсутствии денег в казне графства, поэтому мое последнее предложение, варвар, таково — ты получаешь, скажем, сто монет на руки, переписываешь владение на моего сына и покидаешь поместье без скандала и увечий. Женщина, заняв победоносную позу, с вызовом уставилась на меня, очевидно предполагая, что держит ситуацию и меня заодно «за фаберже». — Мне лестно столь дорогое предложение, виконтесса, но я в последний раз указываю вам на выход подобру-поздорову, — отсутствие эмоций на лице графа лучше крика и ругательств подействовало на гостей, заставив пятиться к воротам. От общения с такими хамами меня уже выворачивало наружу, а о том, чтобы пресмыкаться и идти на какие-либо уступки, признавая отсутствие средств, не могло быть и речи — уж лучше пустить домен «по миру». — Я тебя запомнил, граф, — влез в разговор сын женщины. — И если наши дороги пересекутся — тебя ждет дуэль с настоящим магом… На этой мажорной ноте разгневанные гости покинули замок, а я облегченно вздохнул. Хорошо, что они не решились напасть сразу, иначе мне пришлось бы убить их, а потом оправдываться перед монархом или судебной системой страны. — Спасибо, граф Север, — поклонилась мне Нежда. — Я слышала ваш разговор с этой дамой и могу сказать, что вы спасли нас от голода и нищеты, но тем самым нажили себе серьезных врагов. — Как-нибудь справимся, ведь недруги и завистники есть только у достойных и сильных людей, слабые же не встречают трудности лицом к лицу, а бьют исподтишка, — счел нужным ответить я, свыкаясь с ролью графа. Однако показное спокойствие нисколько не мешало пылать урагану в моей душе. Весь вечер я не находил себе места, мне не давали покоя угрозы визитеров, а также ситуация с ожиданием возвращения из похода палача-алхимика во главе отборного отряда головорезов. Срочно необходимо было раздобыть деньги: на уплату штрафа в казну королевства три тысячи золотых, для выплат слугам — две сотни, и в расчете на найм воинов в дружину — не меньше пятисот монет. Не найдя скорого решения я посчитал, что утро вечера мудренее и лег спать.Хранитель Ранд Баили».
Последние комментарии
7 часов 8 минут назад
17 часов 27 минут назад
1 день 5 часов назад
1 день 13 часов назад
1 день 14 часов назад
1 день 15 часов назад