Полумрак [Эль Джаспер] (fb2) читать онлайн

Джаспер Эль

Полумрак

Хроники тёмных чернил — 1

Оригинальное название: Elle Jasper «Afterlight»

Джаспер Эль «Полумрак»

Бета ридер: Ольга Николайцева

Редактор и оформитель: Анастасия Антонова

Переводчики: Lisica_k, banya, oljaa, AlexandraRhage, Olisska,

Likochka11, WindBride, elenam, sunshima, belkamoon, Zluchka,

Clare, _twilight_sun_, MeMik, PikaVika, laranazira,

Rin_ka, maya88, NDobshikoVa, aveeder, mistletoe, Elena_of_night

Любое копирование без ссылки

на переводчика ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Джаспер Эль

Полумрак

Пролог

Саванна, Джорджия

Сити Маркет

Октябрь

Полумрак. Как учит «Галла», оно сравнимо с двумя вещами: первая это последние моменты сумерек перед наступлением полной темноты, вторая жизнь после смерти или загробная жизнь. Мне хорошо знакомы обе.

Смерть мне знакома давно. Я видела её своими глазами, и это оставило ужасный отпечаток в моем сознании, который будет преследовать меня всегда. Но, как и большинство дерьмовых вещей, которые произошли в моей жизни, я просто имела с ней дело, и, возможно, смерть сделала меня сильнее. Одну вещь я выучила - независимо от того, как ты столкнёшься с ней, и независимо от ситуации, есть одна существующая константа: законченность. От этого никуда не денешься.

Мое зрительное восприятие размыто, поскольку я смотрела в залитое дождём окно угловой кабинки, где сидела в пабе Молли Макферсон, и я моргнула, чтобы видеть яснее сквозь вечерний душ снаружи. Боже, я хотела курить, но в эти дни от курения хотелось блевать, поэтому я выудила кусок никотиновой жевательной резинки из моей сумки и засунула её в рот. Двадцать третье октября, девять пополудни, было дождливо и тепло — почти двадцать семь градусов. Больше ни что не было прежним, и хотя для большинства изменения едва различимы, для меня они были "в моем лице" очевидными. Я знала вещи неизвестные другим, и если честно, довольна как черт. Я в большей степени предпочитаю быть полностью подготовленной столкнуться с моими страхами и врагами в лоб, чем быть побитым сосунком из-за неосведомленности — независимо от того насколько безобидной. И поверьте — я была готова. Под моей короткой тонкой юбкой вес клинка чистого серебра лежал на моем голом бедре как постоянное напоминание.

— Эй, Райли, хочешь ещё пинту? — окрик пересек небольшой паб и привлек мое внимание.

Я подняла руку Мартину, бармену, и покачала головой:

— Нет, спасибо. Я в порядке.

Он подмигнул, усмехнулся и ушел по своим делам. Паб Молли был не слишком забит сегодня вечером, но постоянное бормотание клиентов отдавало низким гулом в моей голове. Если я останусь подольше, голова начнет раскалываться.

Ладонью я вытерла влагу с окна и изучила оживленные, освещенные фонарями мощеные улицы Конгресс-Стрит и Сити Маркета. Я заметила его под навесом Белфорда. Господи — как долго он стоял там? Хоть я не могла видеть его небесно-голубого цвета глаза на таком расстоянии, я знала, что Илай совершенно не испытывал абсолютно никаких затруднений при разглядывании меня, и что его пристальный взгляд прочно сцепился с моим. Непреодолимый, неослабевающий трепет пронзили мои вены, и я задрожала. Он постоял там мгновение, наблюдая за мной, и когда он ступил в толпу людей пятничной дождливой ночью, то двигался легко сквозь толпу ко мне, непринужденно и доминирующе — почти плавно. Черты его лица были молодыми, безупречными, и древними одновременно. Темно-каштановые взъерошенные волосы скользили вкось через его лоб, придавая ему спокойный, сексуальный вид.

Этому виду противоречила совершенно бледная, самая красивая кожа.

Пока я наблюдала, как он приближается, черты его лица становились все четче, и я поняла, насколько в действительности может быть обманчива внешность. Например, для большинства я, вероятно, выглядела, как полный фрик с черными волосами и прядями цвета фуксии, в высоких кожаных ботинках, сетчатой футболке и бледной кожей с кроваво-красными губами. И довольно реальной татуировкой дракона, видимой под сетчатой тканью. Дракон полз от моей поясницы вверх по хребту и спускался по обеим моим рукам, вызывая у людей двоякое мнение, как и эбеновое крыло ангела, вбитое чернилами в кожу уголка моего левого глаза. Я не возражала, хотя ангелом я не была.

Может это и не видно по мне, но я, возможно, самый ответственный человек из всех, кого я знаю. Во всяком случае, сейчас. У меня успешное дело, я вовремя оплачиваю свои счета и после того как я привела в порядок свои дела с законом, я довольно хорошо воспитывала своего младшего брата. Таким образом, пока я внимательно присматривалась, заинтересовавшись, что Эли впутался в компанию людей, которые были невежественны, не обращали внимания на то, что было правильным ниже их носов, несмотря на безупречную, ребяческую, захватывающую дух симпатичную внешность и очарование. Я такой не была. Больше не была.

Плохо то, что я умру за него, и это я осознавала с полной ясностью. И если такое было возможно, он умрет за меня. Было ли это любовью? Навязчивой идеей? Возможно и то и другое. Но это определенно было что-то сильное, и я больше не управляла этим. Это было ужасающе и волнующе одновременно. Поговорим о высоком. Это превосходило любую наркоту, которую я когда-либо пробовала.

Я резко встала и стремглав выбежала из кабинки, бросив банкноту в пять долларов на стол и махнув на прощание Мартину, выскочила на улицу под холодную изморозь.

Поскольку расстояние между нами становилось короче, я могла, наконец увидеть

как свет фонаря освещает его встревоженный взгляд, сияющий в его тревожных глазах, когда они искали мои, и в это время мое сердце ухнуло в груди.

Я знала, что есть намного большие ужасы и горести, чем смерть. Невообразимые вещи, существование которых я бы яростно оспаривала всего несколько месяцев. Вампиры. Они были реальностью. Они существовали. И они не те, что вы думаете.

И я была крайне, неизменно влюблена в одного из них.

«Вы знаете, оглядываясь назад, теперь я могу назвать точный момент, когда все вокруг меня изменилось. Что забавно, я заметила это сразу, но это никак в действительности не выражалось. Я просто поняла это. Не позднее того, как я поняла, что вампиры существуют. Знаете, что это было? Цикады. В момент, когда это произошло, цикады замолчали. Я не слышала ни одного из гораздо менее тысячи тех, которые наполняли каждую летнюю ночь с тех пор как я была ребенком. Они были моим белым шумом, и они исчезли. Сбежали. И стало раздражающе тихо. Как воспринять это?»

Райли По».

Глава 1

Беспорядки

«Я не боюсь умереть, заранее подумав о смерти»

Анонимная эпитафия, Кладбище Бонавентура

Саванна, Джорджия

Кладбище Бонавентура

Август, после полуночи.

— По - ты, хрен, тащи свою задницу сюда!

— Заткнись, я не хрен!

Ломкий подростковый смех эхом раздался в ночи, и если бы я не была настолько зла, я бы тоже рассмеялась. Обычно, слышать как думающие-только-об-одном подростки рассуждают о хрене очень веселило меня. Но тогда мне хотелось только задушить всех четверых - особенно того, кого обозвали хреном. Моего младшего брата, Сета.

Этот мелкий придурок знал, что я прослежу за ним, особенно, если он собрался ночевать у Риггса Паркера.

Вот так я и оказалась там, в пятницу после полуночи, вглядываясь через ограду, окружающую кладбище Бонавентура. После того, как я работала весь день.

В свете убывающей луны, едва пробивающемся сквозь деревья я с трудом могла различить их тощие, обтянутые ливайсами фигуры, тут и там мелькающие среди надгробных плит и теней.

Ночевка в доме Риггса, как бы ни так. Наверно, они сказали родителям, что ночуют друг у друга. Неужели до них не дошло, что им не удастся меня облапошить? Похоже, что нет, поэтому я и оказалась там, в середине этой долбанной ночи, следя за тем, что бы с моим младшим братцем ничего не случилось.

Я увидела, что они направились к задней части кладбища, и последовала за ними вдоль ограды в сторону знакомого дуба. Пробраться через его кривые корни на пятнадцати сантиметровых каблуках было не так-то и легко.

Но после всех моих вечеринок на булыжниках Ривер Стрит, я справилась с этим без проблем. Я же профессионал. Наконец я снова смогла их услышать. Они так увлеклись обзываниями и выпендриванием друг перед другом, что никто из них меня не замечал. Хорошо. Я выскочу к ним и хорошенько напугаю, а затем отволоку их по домам, пока кто-нибудь не вызвал полицию.

Я оглядела себя, а затем прикинула, что мне нужно сделать. Разумеется, что мне пришлось перелезать через двухметровый сетчатый забор именно в тот день, когда я надела кожаную мини юбку и сапоги на каблуках.

Если бы мама Ригга позвонила хоть немного пораньше, я бы успела переодеться. Пришлось поскорей все закрывать и бежать искать их. Когда я их заметила на улице Виктории, ни за что бы, ни подумала, что эти дураки решили пробраться на кладбище.

Это было уже не так легко, как когда я была подростком. Так, что вот она я: юбка, сапоги на каблуках и все такое. Хорошо еще, что никто, кроме мертвецов не сможет увидеть мою пятую точку (пятую точку — это придуманное подростками слово, означающее задницу, я часто его использую), когда я буду перелезать через ограду.

Я глубоко вдохнула и взялась за сетку обеими руками.

Даже в августовскую жару, покрытая росой решетка была прохладной.

Я нащупала на дубе знакомые выемки - те же самые, что использовали в свое время мы с друзьями - оперлась кончиком ноги о вырезанную выемку и перекинула другую ногу через верх забора.

Меня очень раздражало, что я такая высокая, но в очередной раз, мои метр семьдесят сантиметров очень пригодились.

Навалившись животом, придерживаясь руками, я перекинула вторую ногу и медленно соскользнула на землю. Когда я приземлилась, футболка зацепилась за забор и скомкалась вокруг талии, а каблуки увязли в сырой земле.

Я беззвучно выругалась, высвободила каблуки, натянула футболку обратно и, присевши, прислушалась. Эти мелкие долбодятлы заплатят мне за все.

Грохот, за которым последовал поток ругательств, донесся до моих ушей сквозь неподвижный ночной воздух.

Какого хрена они там вытворяют? Прислушиваясь к голосам, я тихонько пошла по сырому мху и дубовым листьям в дальний угол кладбища, ближе к реке.

Кажется, я знала в Бонавентуре все могилы - раньше мы с друзьями очень часто тусовались здесь. «Психи» — я знаю, но это было так.

Воспоминание о том, как я курила косяк, перепрыгивая с одного могильного камня на другой - это не то, чем я горжусь, так же и то как я занималась сексом на одной из могил. Для справки, курение травки и прыжки по могилам я бросила несколько лет назад. Сексом все еще занимаюсь, но только не на могилах.

Я подходила ближе, пригнувшись, обходя шишки и колючки, отодвигая длинные бороды луизианского мха, свисавшие с ветвей.

Наконец, среди теней, в лунном свете я разглядела мальчишек. Замерев, я с изумлением смотрела как Сет, и другие забираются в старый склеп. Это объясняло грохот. Проклятье! Даже я этого никогда не делала, а я сделала много безумных вещей.

Зная то, что я знаю от представителей Галла? Ни за что, черт побери! Я не могла поверить, что Сет решился на это. Надпись на этом склепе было очень старой, буквы практически стерлись, а те, что еще были видны заросли мхом и грязью. Кроме одной или двух букв остальное прочитать было невозможно.

Проповедник – уважаемый из народа Галла, травник и колдун, а так же практикующий вудуист, после смерти мамы заменил нам с Сетом дедушку. Он называл этот склеп Адским камнем и давным-давно сказал нам держаться от него подальше.

Если колдун Галла предупреждает вас о чем-то, вам лучше поверить в то, что это что-то крайне нехорошее. И если у вас есть хоть зачатки мозгов, то вы прислушаетесь.

Они были потомками Африканских рабов, привезенных на южное побережье во времена работорговли, и они знали дикую и плохую магию. Темные вещи.

Немного вуду, немного худу, немного традиционной медицины и травничества, и немного заклинания духов. Среди Галла все это очень уважаемые вещи.

Господи, Сет должно быть потерял остатки мозгов.

Несколько секунд я прислушивалась, крики цикад почти перекрывали тихие голоса ребят в могиле. Проклятье, до чего же громкие эти насекомые! Прижавшись спиной к старому камню, я боком продвигалась к только что образовавшемуся входу в склеп, края которого были неровными. Комары присосались к открытым участкам моего тела, и я смахнула их, не дотрагиваясь до кожи. Они продолжили кусать. Я пробралась сквозь последние заросли мха и, задержав дыхание, посмотрела вниз.

Мавзолей выглядел как старая каменная хижина - около двух с половиной метра в высоту и полтора метра в длину, и где-то столько же над землей. Проповедник рассказывал, сам склеп был гораздо больше, чем то, что сверху, даже здесь в нашем захолустье.

Они разломали старые ржавые ворота и спустились внутрь. Их самих я видеть не могла, но были заметны их тени в отблесках света. Отлично. Похоже, они подсвечивали себе зажигалками. Еще чуток, и они сожгут ни в чем не повинный труп и себя вместе с ним. Дебилы. Я не трусиха, или что-нибудь такое, но туда я не полезу.

Это место было проклято, и я не собираюсь испытывать судьбу.

Напугаю их до икоты, а потом посмотрю, как их тощие задницы оттуда вылезут. А потом я отведу Сета домой. За ухо. Не особо-то взросло, я знаю. Но ничего лучше придумать я не смогла. Вот если бы у меня была парочка хороших фейерверков вроде Блэк Кэтс или Вистлинг Мун...

Устроившись поудобнее я набрала полную грудь воздуха и приготовилась говорить самым низким голосом, на который была способна. Ничего сложного, учитывая то, что голос у меня и так немного низкий и хрипловатый.

— Полицейское управление города Саванна! А ну убирайся оттуда сейчас же! — ждать пока сопляки оттуда выберутся было почти весело.

Я стояла зажав себе рот одной рукой, а другой яростно отмахиваясь от комаров и прислушивалась к тому, как парни ругаясь и обзывая друг друга карабкаются по камням.

А затем произошло сразу много всего. Раздался звук, как будто разбился стакан или горшок и из склепа с почти звериным воем, вырвался порыв ветра.

Запахло могилой и разложением, я отдернула голову чтобы не попасть в него.

Затем кто-то из мальчишек выругался и они, крича срывающимися голосами стали карабкаться вверх и пытаться торопливо вставать. Внезапно ветер прекратился. Оглушающие трели цикад затихли. Над Бонавентурой была такая же тишина, как и под ним.

Сет поскользнулся, и я потянула его за футболку, заставив резко встать.

Он испуганно развернулся, и посмотрел на меня, явно не узнавая, затем его взгляд стал злым, когда он понял, кто перед ним. Я отпустила его, и приподняла бровь.

— О Боже! Райли! — вскрикнул он. — Что ты здесь делаешь? — нахмурился он. — Пусти!

Остальные мальчишки перестали дергаться и развернулись к нам. И попадали на землю от смеха. Один из них присвистнул. Риггс, которого я знаю с тех пор, когда ему было семь, сказал:

— Сестренка, По, чертовски хорошенькая!

— Проклятье, По, где ты ее прятал?

— Она замужем?

— Кого это волнует, чувак? — ответил Риггс. — У нее охрененная задница! — они все засмеялись.

Сет отвернулся и угрожающе двинулся к друзьям:

— Заткнись, Риггс!

Я улыбнулась. Какая-то часть меня гордилась им - несмотря на то, что только что он вел себя как идиот… он захотел защитить меня от приставаний своих дружков.

Может быть, я все-таки не так уж плохо его воспитала.

Я опять схватила его за футболку и потянула к себе, что было не так-то просто - он был уже с меня ростом, учитывая то, что я была на каблуках.

— Пойдем-ка отсюда, братец, — сказала я и потянула его к задней части кладбища.

Там была возвышенность возле левой стороны ограды - в самый раз, что бы перелезть. Я взглянула на друзей Сета и махнула головой:

— Давайте-ка сматываться, пока здесь действительно не появились копы. Мне кажется, вам не хочется, что бы ваших родителей разбудили сегодня таким образом. Осквернение могилы - это федеральное преступление.

То, что нам нужно, особенно, учитывая то, что копы уже меня знают.

— А что такое осквернение? — спросил один из парней.

— Ты хочешь, что бы мы пошли с тобой? — спросил с усмешкой Риггс. — Что бы ты настучала на нас предкам? Нет, спасибо, крошка! — он повернулся к остальным, — Пошли!

— Эй, погоди! — крикнула я, сделав пару шагов и подумала, что, пожалуй, предоставлю Риггсу самому узнать, что его мать уже в курсе этой проделки.

— Давайте, ребята! Я развезу вас по домам. — Я не могла их оставить здесь посреди ночи. Ни за что. — Клянусь Богом, я не настучу на вас.

— Нет, спасибо, детка! — выкрикнул Риггс и он вместе с остальными исчезли в тенях.

Из темноты же он крикнул:

— Ты горячая крошка, но я не позволю тебе отдать меня мамочке! — снова ломкий мальчишеский смех и их голоса затихли в ночи.

Почему-то, от этого я почувствовала себя неуютно, но при всем желании на таких каблуках я бы не смогла догнать их и заставить залезть в мой джип.

Я вздохнула и покачала головой:

— Пойдем, братец. Надо убираться отсюда.

Я взглянула на него. Даже в тени дубов я видела, каким взглядом Сет смотрел вслед своим друзьям. Он действительно разозлился на них.

— Как скажешь, — пробормотал. Он пнул комок грязи и положил свою тощую руку мне на плечо. — Не особенно хотелось идти сюда с самого начала. Глупая идея.

Я взглянула на него:

— Зачем тогда пошел?

— Дурацкий спор. — Сет пожал плечами.

Опять раздался ломкий подростковый смех, когда Риггс и другие наскочили на нас из темноты и убежали в другую сторону. Я почти решила позвонить в полицию. Может это самое оно - немного приструнить их. Но Сет в этом тоже замешан, поэтому я передумала.

Я сделала круг вокруг Бонавентуры, чтобы убедиться, что они вышли, а потом пошла с ним домой.

— Тупицы, — пробормотала я на них, затем повернулась к Сету.

Из опыта я пыталась не закидывать его вопросами «Почему?» и «Как все прошло?» — мне часто задавали их, когда я была в его возрасте; все это только и заставляло меня, как по-царски сваливать. Я поговорю с ним позже. Кроме того, я понимала: он жалел о том, что проводил время с этими ребятами и даже о том, что знает Риггса еще с начальной школы.

— Эй! Хочешь заскочить в «Кристалл»? Я ещё не ела. — Спросила я.

Лучшие фаст-фуд бюргеры на юге открыты двадцать четыре часа в сутки всю неделю. Вкусно и сытно.

— Да, конечно, — отозвался Сет.

— Эй… — Он остановился на склоне и посмотрел на меня. В лунном свете я могла различить дорожки на его лице, оставленные бритвой. Глаза, правда, были совершенно искренними. Мне это нравилось в брате. В глубине его глаз можно было прочесть все, что он чувствует и о чем думает. — Извини за сегодняшний вечер, — сказал он. — Я знаю, что ты должна работать по утрам.

Я шутливо ударила его в живот:

— Да, но не раньше одиннадцати, так что ничего страшного. — Я слегка толкнула его под ребра. — Ты можешь зайти и подмести пол для меня, — я усмехнулась и пнула носком ботинка шишку на дереве. — Ты бы отвернулся, если не хочешь увидеть кое-что интересное. — Моя юбка снова готова была задраться.

— Не нужно просить меня дважды, — сказал он и повернулся спиной.

Когда я перелезала через ограждение, то услышала, как присвистнули Риггс и его компания. Звук раздался недалеко, и я поняла, что они наблюдают из тени.

Чертовы маленькие извращенцы. Из горла Сета вырвалось рычание, и я представила, что если бы Риггс был достаточно близко, Сет бы накинулся на него. Мой брат был долговязым, но сильным как черт.

Когда я приземлилась пятками в грязь, я заметила, какая гробовая тишина стояла над Бонавентурой. Ни одна ночная птица, жук, лягушка, ни даже Риггс с дружками, не издавали ни звука. Тонкие волоски на моей шее и руках поднялись, но я тут же отмахнулась от неприятного ощущения.

— В чем дело? — спросил Сет, когда спрыгнул на землю рядом со мной. — Ты выглядишь, как будто увидела привидение или что-то такое.

Я разглядывала могилы, мраморные статуи, которые виднелись из-за деревьев, и чем дольше я там находилась, тем сильнее становилось нехорошее предчувствие.

— Ты не чувствуешь, это? — Сет замолчал на долю секунды.

— Да. Что это? У меня от этого мурашки. — Он оглядел кладбище. — Слишком тихо.

— Ты знаешь, в какой склеп вы забрались, верно? — Я взглянула на него.

Его взгляд застыл, и в нём было отражение ночного неба, он убрал чёлку с лица и кивнул.

— Ещё заранее. Я пытался уговорить Риггса бросить эту затею, но он придурок. Он пнул по ограде до того как я успел его остановить.

Я полностью согласилась. Риггс полнейший идиот.

— Короче, давай убираться отсюда, окей? — закончила я. — Джип вон там.

— Можно я поведу, — попросил он.

— Нет.

— Черт.

Я ухмылялась, когда мы шли по гравийной парковке перед кладбищем и мимо двух колонн на входе.

Но странное ощущение не покидало меня, сжимая мои внутренности, даже после того как мы вышли.

Я медленно спускалась вниз по парковке, ожидая что промелькнёт Риггс с ребятами, задержавшимися на кладбище, и меня охватило тревожное чувство скрутившее мой живот. Оглядываясь назад, у меня за плечами были подростковые годы наполненные тёмными закоулками улиц Саванны.

Учитывая мой опыт, я привыкла верить предчувствиям. Я чувствовала, как будто кто-то наблюдал за нами. И я не думала, что это был Риггс или его друзья. Самое странное проклятое чувство, которое у меня когда-либо было. Я никогда не пугалась.

Когда я была в возрасте Сета, я была задирой панк-ребенком.

Я ничего не боялась и на спор сделала бы все, что угодно. Будучи подростком, я сама выглядела пугающе, с моей, от природы, бледной кожей, в то время, красными волосами с чёрным мелированием, густо подведёнными глазами и чёрной помадой на губах.

Я прогуливалась по вымощенным улицам Саванны всю свою жизнь, была в самых грязных закоулках, и видела много всякого дерьма. Намного больше чем нужно. Раньше я была шизанутым подростком, и если бы не повстречала Проповедника, до сих пор была бы такой же.

Но я никогда не испытывала того, что чувствовала сейчас.

Мне хотелось оглянуться назад и еще того хуже, посмотреть наверх. Какого хрена мне хотелось так сделать? Что может быть над головой? Удушливый болотный холод понёсся у меня по лицу, когда я прошла третий парковочный ряд, и я взглянула на Сета.

Он кусал ногти и уставился на крышу джипа, как будто смотрел в окно. Я знала, почему он вел себя странно. Он побывал в этой чёртовой гробнице. На его месте, я бы тоже чокнулась.

Чёрт побери, он сам прекрасно знал, если пойдёт внутрь, всё так и будет. Но я не буду сегодня мучить его вопросами. Завтра. Я подожду до завтра

— Они там, — сказал Сет, указывая на лево от узкой улочки. Будучи уверен, что эти придурки как раз пробирались через чей-то двор. Они исчезли за небольшим белым домом.

— Это дом бабушки Тодда, — сказал Сет. — Сегодня ночью они останутся здесь.

Я включила первую передачу и медленно тронулась с места, поехав в направлении старенького дома. Я почувствовала облегчение, после того как увидела загоревшийся свет в задней части дома.

По крайней мере, мальчики были не на улице. Мы уехали и направились, по теперь уже разгруженной улице Победы. Потом мы заехали в «Кристалл» и поспешили домой.

Запах пропитанных соусом поджаренных гамбургеров из бумажного пакета, заставлял мой живот урчать. Я была фанаткой фаст-фуда, и купила дозу. Я наверно могла в одиночку осилить пять или шесть. Если вы никогда не пробовали гамбургеров в «Кристалл», то знайте - они восхитительны, но для желудка просто адская смесь.

К счастью, они идеально подходили для моего пищеварения, и я была голодной.

Я повернула на улицу Аберкорн, нарушив все правила, пересекла Бей Стрит и наконец-то выехала на мостовую.

Как только я свернула к торговым ларькам, в нос меня ударил стойкий запах мочи пятничной ночью. Это одна из тех достопримечательностей, о которые не найдёшь на туристических маршрутах Саванны - выходные всенародного мочеиспускания в историческом районе. Противно. Чертовски противно.

Я припарковала джип у чёрного входа в Татуманию, поставила на ручник, и вылезла первой.

Схватила напитки и крикнула:

— Пойдём, братишка, пока я не начала жевать этот пакет… Эй, ты погуляешь с Чейзом? Он наверное хочет в туалет?

Чейз - это наша трёх летняя австралийская овчарка. Чепрачный, один глаз голубой, другой карий. Адски крутой пёс, мы взяли его в приюте два года назад.

Когда Сет поднимался по лестнице, его взгляд до сих пор был стеклянным.

— Да, конечно.

Именно тогда я действительно заметила тишину на улицах. Не человеческая тишина, я всегда слышала, как мой братец смеётся или напевает, иногда вой сирен полицейской машины. Я даже слышала старого Капоте, играющего на саксофоне на пароходе, на речной прогулке. Но цикады? Сверчки? Ночные птицы? Мертвая тишина.

Я сунула ключ в замочную скважину и вошла внутрь, Сет присел на корточки, и тут же подскочил Чейз лая и виляя хвостом.

— Привет, мальчик, — сказала я, почесывая мех между его ушами. — Ты скучал по нам?

Сет взял поводок со стены, пристегнул Чейза за ошейник и вышел, прихватив пакет с мусором.

Я наблюдала за ним ещё минуту, пока он не исчез из вида.

Перед тем как закрыть дверь я взглянула через плечо, снаружи были поздние сумерки «полумрак» (Галла произносят это как «полу-мрак»). Я ничего не видела — зато почувствовала все. Сет и Чейз резвились на улице, так что я убедилась, что всё в порядке, потом закрыла дверь и опустила задвижку.

Скоро, я узнаю, что замки и болты были для наивных. И в действительности, они абсолютно, чертовски ничего не стоят.

Глава 2

Начало

Когда сработала сигнализация в восемь утра, я с удивлением обнаружила, что фактически выспалась, несмотря на ночную выходку в Бонавентуре. Так как я не открывала магазин раньше одиннадцати, я любила утро за его неспешность, несмотря на то, что я была абсолютно непредсказуема на девяносто восемь процентов, на оставшиеся два я оставалась рабом привычки - пить чай Галла.

Я знаю, посмотрев на меня, вы ни за чтобы не подумали, что по утрам мне нравится пить крепко заваренный африканский чай со сливками и сахаром. Я скорее смахивала на... любительницу Ред Була (Ред Бул я припасла на ланч). Но чай Галла был, несомненно, божественен, и я пила его каждый Божий день.

Выскользнув из кровати, я поставила чай завариваться и втиснулась в потёртые джинсовые шорты, собрала волосы в конский хвост, попутно засунув ноги в шлёпанцы, и спустилась вниз.

Я сводила Чейза на короткую прогулку, насыпала горку корма в его собачью чашку и открыла дверь чёрного входа в «Татуманию». Когда я уходила, то мельком взглянула вниз и мысленно сделала заметку, что попозже нужно будет накрасить ногти.

Тёмно-фиолетовый лак, которым я красила ногти, буквально два дня назад уже начал отслаиваться. А я ненавидела облезлые ногти. Сплошной позор.

Густой, влажный августовский ветер дул мне в лицо и лип к коже, пока я шла привычной дорогой вниз по пешеходной улице Факторс к служебному входу в магазин Проповедника, который стоял непосредственно рядом с моим. «Черный глаз».

У Галла это буквально означало «дурной глаз» или «недобрый глаз», там продавались редкие травы, настойки и магические обереги. Проповедник и его супруга Эстель принадлежали к малочисленному, но дружному сообществу Галла, которые выращивали свой специфический чай и другие травы на острове, который они по-простому называют Остров. Да, на одном из небольших островков на побережье Саванны.

Чай был выращен за пределами этого долбаного мира.

Как я и сказала, Проповедник был травником и магом, постоянно стремившимся найти побольше целебных методов для исцеления болезней и снятия порчи, или как там вы это называете.

Несмотря на всё это Проповедник был тихоней, очень уравновешенным и нежным как котёнок, но стоит ему только единожды разочарованно взглянуть, как вам тут же захочется свернуться в клубок и умолять о прощении (я точно знаю, ведь прошла через это).

Поэтому я решила не рассказывать Проповеднику про Сета и чёртов склеп, по крайней мере, до того, как я не наведаюсь туда при свете дня и не проверю, как сильно они набедокурили. Надеюсь, кроме ограды и старого куска глиняной лепнины ничего больше не раскурочено.

Как только я вошла в «Чёрный глаз», толкнув узкую двойную дверь, на которой был начертан защитный фирменный знак, отгоняющий злых духов, над головой зазвенел знакомый колокольчик, и Эстель мгновенно появилась из-за голубой занавески, которая закрывала вход наверх в жилые комнаты.

Большая, душевная, ослепительно белая улыбка расплылась на её темнокожем лице, и ярко расшитый красно-чёрно-голубо-жёлтый платок, традиционный для женщин Галла, который она носила обернутым вокруг головы и связывала узлом на лбу, соответствовал свободной юбке, которая достигала её лодыжек. Так же на ней была фирменная футболка с символикой «Чёрного глаза», которая доходила ей до бёдер.

Ростом она наверное была метр шестьдесят пять сантиметров. Моя маленькая бабуля Галла.

— Ой! Райли По, моя дорогая, — донеслось до меня, она так говорила каждое утро и бежала меня обнять, как будто мы не виделись целую вечность.

Признаюсь, это здорово, когда кто-то так сильно о вас заботится. Своими сильными потёртыми ладонями она сплющила мои щёки, наклонила моё лицо к себе и чмокнула прямо в нос. Тёмные, бездонные глаза уставились на меня и она насмешливо нахмурилась.

— Где же твой братец, а? — спросила она со своим уникальным акцентом Галла, который я бы никогда не устала слушать, для меня и Сета он звучал успокаивающе. Интонация и произношение креольского акцента с английским времён Елизаветы и к тому же завораживающим африканским оттенком утягивали слушателя обратно в прошлое. Я любила это. — Этот лентяй все еще в постели?

— Конечно, — ответила я и взяла ее за руку по дороге на кухню.

Аромат свежезаваренного чая наполнил двухсотлетнее здание вместе с ароматом старого дерева и жареного бекона.

Мой желудок громко заурчал, Эстель обернулась и захихикала.

— Бедняга унюхала запах, ты сегодня ещё не ела, — сказала она качая головой. — Сейчас, ох уж эта негодная девчонка. Твой Проповедник ждёт, вот держи чай. Я принесу бекон и печенье.

— Мило, — сказала я.

Я быстро улыбнулась Эстель и поспешила мимо шкафа из нержавеющей стали с кастрюлями, фарфоровыми чашками, корзинками ручного плетения, подвешенных на потолке, и газет, покрывающих стены (газетные рисунки покрывали стены, защищали от злых духов, так как, увидев их, они должны были остановиться и прочитать каждое слово, прежде чем двигаться дальше — ещё одно прикольное поверие Галла) к укромному угловому столику на выходе из кухни.

Проповедник сидел на своём излюбленном стуле с прямой спинкой, которому, наверное, было уже лет сто, неподалёку от окошка в углу, из которого открывался вид на Ривер стрит.

И не важно, насколько тёплой была погода, он всегда, всегда носил клетчатую хлопковую рубашку с длинными рукавами, заправленную в поношенные джинсы.

С копной коротких, чисто белых волос, контрастирующих с его угольно чёрной кожей, каждой частичкой он был похож на целителя Галла.

Всезнающие карие глаза оценивали меня, пока я шла к нему навстречу, и почему то, даже по прошествии многих лет, Проповеднику удавалось сделать то, что остальным было не под силу, заставить меня поёжиться. Я никогда не подавала вида, но он знал об этом. Это было нашей игрой, и один коварный престарелый Галла всегда одерживал победу.

Я встретила пристальный взгляд его карих глаз с выражением полной уверенности и критичности, в воздухе повисла самонадеянность, и мы продолжали наши гляделки в тишине, пока рядом не засуетилась Эстель.

— Ой, вы оба глупцы, прекратите пялиться, «ничья!» — рассмеявшись, объявила она. — Дон, тебе никогда не надоест играть в эту игру? Садись, девочка, пока я тебя не отшлёпала по тощей заднице. Я уже поела, так что приступайте.

Уголки губ Проповедника дёрнулись, заставив меня улыбнуться, и это было окончанием игры.

— Хорошо, мэм, — сказала я, и сделала то, что мне сказали.

Эстель поставила блюдо с толстыми кусками жареного бекона и булочками на стол между мной и Проповедником вместе с бутылкой тростникового сиропа. Чай стоял уже заваренный и ждал нас.

Проповедник усмехнулся широкой белоснежной улыбкой, такой же, как у его жены. Он посмотрел на меня немного дольше, потом кивнул в тарелку:

— А ну ка давай налегай, мне не охота слышать, как урчит твой живот, — сказал он с юмором.

— Меня не нужно просить дважды, — сказала я и приступила.

Несколько минут мы ели в тишине, и после двух кексов с тростниковым сиропом и трёх ломтиков бекона я отодвинула свою тарелку и опустила пару кусочков коричневого сахара, налила сливки и начала пить свою первую чашку чая.

Всё это время Проповедник рассматривал меня пристальнее обычного. Может, причина была в том, что я чувствовала вину за то, что немедленно не рассказала ему про склеп. Я постаралась спрятать это выражение, как только могла, и продолжила пить чай.

Жгучая смесь всевозможных таинственных трав Галла сначала как всегда обожгла моё горло, но затем прокатилась приятной влажной волной в моем животе.

Я взглянула на Проповедника поверх края своей чашки, он попивал чай из своей кружки, крепкий, без молока.

— Пришли сегодня после полудня своего брата, как закончишь работать, — сказал он, его голос был глубоким и струящимся. — Мне нужно оклеить стены на чердаке, я ему заплачу. Нельзя давать демонам вуду бездельничать без чтения, а старые газеты уже кое-где отклеились. — Он вздохнул и потер шею. — Мне нужно, чтобы их заменили, но я старею, девочка. Годы берут своё.

Я откинулась в кресле, отпила чай и нахмурилась. Вудуги - это злые духи у Галла, в которых Проповедник верил всем сердцем. Я не могла сказать, что безоговорочно в это верила, но я не могла и полностью отрицать это явление.

Я изучала его в течение нескольких секунд:

— Ни черта ты не стареешь. Ты выглядишь так же, как и в первый раз, когда я встретила тебя. — Я удивленно приподняла брови. — Проповедник, ты ещё о-го-го какой мужик. Серьёзно.

Эстель расхохоталась и с грохотом взгромоздила кастрюлю на полку.

— Ха! Ой, девочка, позор!

— Ты - сумасшедшая разрисованная белая девчонка, — сказал Проповедник, улыбаясь глазами. — Я люблю тебя, как если бы ты была моим собственным ребенком, ты знаешь, да? И Сета тоже.

Он пристально смотрел на меня, и я нутром почувствовала, что он что-то подозревает.

Даже если вы и не придерживаетесь верования Галла, нельзя отрицать ту силу, что излучал Проповедник. Именно его учение спасло меня, подростка-панка, и вытянуло из пути полного саморазрушения. Именно из-за моих татуировок люди Галла называли меня «раскрашенная». Мне всегда это нравилось, и я думала, что это подходящее для меня прозвище.

Я допила свой чай, поднялась и подошла к Проповеднику, который вообще-то выглядел немного усталым сегодня, и, честно говоря, этот факт до чертиков меня беспокоил.

Обвив руками его шею, я крепко обняла:

— Да, я знаю, мы тоже любим вас. — Я поцеловала его в щеку, и его особенный, знакомый аромат самодельного мыла и старых специй ударил мне в нос. — Не знаю, что бы мы делали без тебя и Эстель, — я встретила его взгляд. — Вы, ребята, спасли мою жизнь. Мою и Сета.

Они знали, я говорила им об этом уже не первый раз. По некоторым причинам мне нужно было убедить их, что прежняя жизнь до сих пор гонится за мной, нужно, чтобы они это понимали.

Проповедник сидел тихо, в своей манере, и мы долго смотрели друг на друга. Он, Эстель и их расширенное сообщество были единственной семьей, которая была у нас с Сетом.

Наш отец? У меня о нём лишь смутные воспоминания, и они адски мучительны. Он бросил нас сразу после того, как мне исполнилось десять лет, а Сет тогда был еще младенцем. Я помню, мама плакала часами, днями, и я всегда ненавидела его за это. Долбанный кретин. Последнее, что я слышала о нем, это то что он был где-то в тюрьме в Луизиане. Меня не заботило, попадется ли он мне на глаза снова. Иногда, тем не менее, Сет спрашивал о нем, и я полагала, что он достиг того возраста, когда его начало одолевать любопытство. Каждый парень хочет иметь отца, даже если этот отец - полный подонок.

Эстель засеменила обратно в наш укромный уголок и шлёпнула меня по заднице, отвлекая от ненавистных мыслей.

— Ты умница, негодная девчонка, — сказала она собирая тарелки, прежде чем я успела подняться и помочь ей. — За исключением твоих демонических татуировок и чертовски коротких шортиков, милая.

Я рассмеялась, быстро чмокнула её в щёку, и улыбнулась Проповеднику:

— Мир вам праведные люди. Я пришлю Сета чуть-чуть попозже.

Проповедник кивнул, и я была уже около голубой занавески, прежде чем он успел сказать что-нибудь ещё.

— Возвращайся, когда ты будешь готова рассказать то, что не готова сказать сейчас, — произнёс он. — Я тебя выслушаю!

Я с удивлением посмотрела на него через плечо. Я знала, что он знает больше, чем говорит.

— Как ты это сделал? — спросила я.

Серьезно. Большую часть разговора я прекрасно блефовала, а он всё равно понял, что я скрытничаю. Проклятие.

Проповедник просто дернул одним плечом, укрытым пледом.

— Ты вернёшься, милая. И мы всё обсудим, — я встретила его взгляд.

— Вернусь.

Стремительно пройдя через занавеску, я быстро покинула «Чёрный глаз».

Едва ли было что-то более тяготившее меня, чем знание того, что Проповедник был в курсе того, что ты что-то скрываешь от него, и он ждёт, со своим бесконечным терпением, что ты придёшь и проболтаешься.

Поверьте мне, когда я говорю, что он ликует от осознания того, что заставит вас корчиться, даже если по нему этого не видно.

Моё умалчивание заставляло меня чувствовать чертовскую вину, но мне нужно было увидеть, что конкретно мальчишки натворили в этом адском склепе. Это было серьёзным проступком, особенно в глазах Проповедника. На обратном пути я зашла в Татуманию и взглянула на часы Кит-кат (Е-бэй, Классически-черные,75 юбилейное издание, 49$. 99 % с бесплатными батарейками и доставкой!) на стене: 8.45

У меня было достаточно времени, чтобы съездить в Бонавентуру, проверить, что там повреждено, и вовремя вернуться к открытию магазина. Моя первая встреча была в одиннадцать тридцать, так что, никакой спешки. Захватив ключи, я на минуту прислушалась, и ничего не услышав, решила, что Сет все еще спит наверху.

— Чейз, ко мне мальчик, — позвала я, и Чейз сбежал вниз по ступенькам, с нетерпением ожидая прогулку. Мы поспешили выйти, и через минуту были на Бей Стрит, направляясь к Аберкорн.

Чейз запрыгнул на пассажирское сидение, и ветер задувал его уши назад, а он радовался как щенок. Он был умным и абсолютно послушным. Восхитительный пёс.

Так как это была первая суббота месяца, исторический район был уже заполнен туристами и местными гуляющими покупателями.

В первую субботу месяца играет музыка, делаются покупки (продавцы выставили товар снаружи)... лотки с едой вдоль берега реки (я сделала пометку в голове, купить позже торт), в довершение ко всему, школьные занятия скоро начнутся, а пока всех ждут последние деньки каникул

К полудню не было ни одного пустого места, что меня очень даже устраивало. Всегда были туристы, делающие прорехи в своих джинсах-левайсах, чтобы сделать татуировку, и если я была свободна, то делала им единственный в своем роде кусочек боди-арта.

Обогнув площадь Лафайет, я увидела Капоте, садящегося на скамейку в парке и достающего из футляра свой саксофон. Я дважды постучала по телефону, Чейз залился лаем, и Капоте поднял глаза, махнул рукой, и на его лице появилась широкая, белозубая улыбка.

Он был Галла, один из двоюродных братьев Проповедника, он жил в крошечной квартирке на Гастон Стрит. Каким любимым этот старик был, а еще он умел играть на саксофоне, как сумасшедший.

Однажды я спросила его, почему он не стал профессионалом, и он просто ответил: «Мне не нужны все эти модные вещи, детка».

Капоте был постоянным и обычным явлением для Саванны.

Чем ближе я приближалась к Бонавентуре, тем сильнее чувствовался соленый запашок болота, он проник в мой джип ивитал вокруг меня. Я вдохнула полной грудью.

Некоторые ненавидели этот солоноватый речной запах, но мне он нравился.

Он напомнил мне мое детство, беззаботное время, после того, как мой отец ушел, и до того, как я превратилась в дикого надоедающего ребенка. Боже, как я хотела бы вернуть все это дерьмо назад. Я превратила жизнь своей матери в ад, а она этого не заслужила.

Боль от последнего мгновения с ней, когда она, мертвая и безжизненная, покоилась на моих руках, до сих пор преследовала меня в кошмарах.

Я скучала по маме так сильно, что при мысли об этом начинало болеть в груди, да, я думала об этом каждый проклятый день, даже если и не хотела. Это просто случилось, вторглось в мое серое существование и заставило помнить вещи, о которых я не хотела вспомнить. Мое чувство вины, мне кажется, с тех пор, как я была виновата в смерти моей мамы.

Возможно, поэтому я тогда выплеснула из себя все до последней капли сумасшествие. Я могу выглядеть так и сейчас, но я становлюсь прирученной, когда они приходят.

Любой напиток «У Молли Макферсон» всё, что мне сейчас надо.

Я оставила дикую жизнь далеко позади, и только шрамы и остатки моего прошлого всё еще заметны и ощутимы. И всё это в моем уже преклонном возрасте двадцати пяти лет.

Я переместила джип на полосу левостороннего движения и остановилась, ожидая, на светофоре Виктори Драйв. Солнце сияло сквозь навес дубов и испанского мха с такой свирепостью, что мне пришлось прищурить глаза - а было-то всего 9 утра.

Я не была не жаворонком, не совой, и одинаково хорошо чувствовала себя в любое время дня. Но из-за моей очень белой кожи я не особо любила солнце. Я неистово сгораю.

Тонкий слой частично пота, частично влаги покрыл открытые участки кожи, и это охладило меня немного.

Я наблюдала за покупателями и светофором, вслушивалась в звуки пробуждающейся Саванны, смешанные со звуками ветра, витающими в моих мыслях, пока дружелюбный голос из сзади стоящей машины не прервал меня.

— Эй, крошка, хорошая собака и неплохие татушки.

Я незаинтересованно смотрела прямо перед собой. Низкое рычание раздалось из горла Чейза, и хотя двойной игнор, возможно отвадил парня, он этого не показал. Я чувствовала его взгляд на себе, хотя и не удостоила его ни одним.

Это было жуткое ощущение, я хотела быстрей свалить и игнорировать еще больше.

— Эй, не стесняйся, детка, — сказал он, будто у меня есть, чего стесняться. — Не хочешь встретиться позже? Покажешь мне все твои татушки? — засмеялся он. — Ты можешь оставить собаку дома.

Загорелся зеленый, и я перевела джип на первую передачу.

Я удерживала сцепление всего секунду, чтобы взглянуть на парня, и вглядывалась через край моей шторки. Фигурный. Привлекательно одетый взрослый парень в новом Лексусе, желающий поразвлечься в нем с чем-то причудливым — мной. У него, возможно, есть жена и дети.

Он так не вписывался в мой план дня — сейчас или когда-либо.

Почему-то парням кажется, что альтернативно одетые и все в татуировках девушки легче поддаются.

Самое смешное, что я реально не была кем-то таким, я не была готом или кем-то из других субкультур. У меня просто причудливое, необычное чувство стиля. Я ухмыльнулась, и с удовольствием отрицательно покачала головой, для меня он был долбаным больным идиотом.

— Тебе бы хотелось, дедок, — сказала я. Чейз гавкнул, и я сделала поворот.

Я слышала, как он назвал меня сукой, и это заставило меня засмеяться.

Даже Чейз выглядел так, будто он улыбался, с высунутым наружу языком, который ветер развевал и шлепал.

Меня называли и похлеще, уж поверь... Но мне это, детка, что слону дробина. Потребовалось бы намного больше, чем какое-то обзывательство, чтобы причинить мне душевную боль.

Проехав через небольшое сообщество Тандербольт, я направилась по дороге Бонавентуры к центральным воротам кладбища. Хоть они и открыты с восьми, место выглядит пустынным - что очень странно для августовского утра.

Обычно туристы входили и выходили из домика хранителя, виляя между могилами и проверяя захоронения известных и неизвестных людей. Я тихонько миновала здание хранителя, держась дорожки, ведущей направо, и ползла на второй передаче.

Бонавентура был воплощением юга: возвышающиеся, двухсотлетние дубы, покрытые тонкой корочкой мха, десятки узких дорог, ведущих к белым мраморным статуям и серым надгробиям кладбища.

Весной розовые и белые азалии, а так же азалии цвета фуксии, рядком цвели на грязных лужайках, а лозы глицинии свешивались, словно гроздья винограда. Правда, очень красиво.

Неуловимый солоноватый ветерок, казалось, был повсюду, шевелил листья и всё, что попадалось на его пути.

С кладбища открывался вид на реку Веллингтон и соленые болота, думаю, если бы я умерла, и меня надо было хоронить, Бонавентура был бы идеальным местом для вечного сна.

До тех пор, пока это будет происходить как можно дальше от проклятого камня.

Я остановила джип, заглушила двигатель, переключилась на первую передачу, установила машину на аварийный тормоз, мгновенье я просто сидела, так как приехала на место. Забавно. Лёгкий ветерок шевелил листья дубов, и слабый шорох был единственным звуком на кладбище.

Я оглядела ряды надгробий, белые мраморные статуи и старинные склепы и поняла... было слишком тихо. Даже для кладбища. Ни один сверчок, жучок или птица не издавали ни малейшего звука. Было абсолютно тихо, и мне это показалось странным. Я не могла понять, откуда исходит эта странность.

Я взглянула на своего пса, поднявшего нос и принюхавшегося к чему-то. Он тоже почувствовал это.

— Стой, Чейз! — приказала я.

Он скулил, но твердо посадил свой зад в кресло. Он бы не сдвинулся с места, пока я не сказала бы ему. Я выскользнула из джипа и поплелась по грязной дорожке к задней части кладбища, где находилось Проклятая гробница.

Чем ближе я подходила к склепу, тем страннее себя чувствовала; мурашки забегали по моей коже. Это покалывание появилось без причины, и я остро всё ощущала, как будто сотни мелких муравьев ползали по мне.

Не раз я оглядывалась назад и смотрела наверх, так же, как и в прошлую ночь.

Мой темп ускорился, как будто мои ноги обладали собственным разумом. Забавно, та же ситуация с моим сердцем и дыханием. Уже близко. Как только Проклятая гробница появилась в поле зрения, я ушла с дорожки и поплелась по траве, чем ближе я подходила к камню, тем сильнее росло неприятное ощущение.

Может причиной тревоги были мои суеверия, но я всё равно нервничала и зашагала ещё быстрее. Я стояла возле склепа и с недоверием смотрела на него.

Я медленно наклонилась к раскуроченному входу, только вот теперь он был невредимым. Проржавевшие ворота были на месте, не сломанные. Всё выглядело так, как будто ничего не было нарушено. Присев на корточки, я аккуратно провела пальцами по старинной решётке, по краям она плотно прилегала к гробнице, и местами на ней была ржавчина.

И на ней... висел замок. Нетронутый. Неповрежденный.

Какого черта? Я продолжала искать на земле, в грязи, на камнях любые признаки того, что произошло с Сетом и его приятелями прошлой ночью. Я даже не видела следов от кроссовок. Я проверила и соседние склепы, но все они были в прежнем состоянии.

Старыми, непотревоженными. Нигде никаких следов вандализма. Ничто не указывало на пребывание здесь подростков и разрушение склепа. Внезапно, я обернулась и подскочила в тот же момент, как моя рука коснулась шеи.

Такое чувство, что кто-то дышал на мою кожу. Я огляделась — поблизости никого не было. В дальней части кладбища я видела одного из рабочих, катящего тачку, но возле меня не было ни души. Не так близко, чтобы подуть на мою шею.

Звучит по-детски — ведь я занималась кикбоксингом семь лет и участвовала в уличных боях — но на меня повлиял осмотр Проклятой гробницы.

Люди? Они не пугают меня вообще.

Я слишком хорошо и слишком близко общалась с худшей половиной человечества. Но призраки? Как я и сказала, раньше я совершенно не верила в них, но Проповедник был на сто процентов уверен в существовании вуду, одно лишь это почти заставило меня убежать.

Я поспешила к джипу, в котором меня терпеливо ждал мой пёс, запрыгнула внутрь и помчалась, будто чертова напуганная кошка. Пока я проезжала через чёрные ворота Бонавентуры, я чувствовала, что кто-то наблюдает за мной, и два раза посмотрела назад. Очень, очень странно. Возможно, я была в другой гробнице прошлой ночью.

Но этого не может быть. Я выросла здесь и знала Бонавентуру как свои пять пальцев. Я чертовски хорошо помнила, где находится Проклятая гробница. Могильщик мог починить её, но так быстро? Ворота были заржавевшими. Они совершенно не выглядели поправленными.

Они скорее выглядели... древними.

И поэтому я определенно должна была поговорить с Проповедником. Что-то было неправильно, и интуитивно я чувствовала, что только он мог выяснить, что именно. Я поговорю с ним вечером, как только завершу последнюю встречу.

Мысли крутились в голове, пока я возвращалась на Факторс Вок, но к тому времени, как я зашла через заднюю дверь «Татумании», ответ не был найден.

Это повергло меня в сущий ад. Бросив ключи на тумбочку, я поспешила наверх - принять душ, а Чейз следовал по пятам. Никс - вторая моя татуировщица и близкая подруга, должна была скоро прийти, я и так уже работала с небольшим опозданием.

Прежде, чем идти в ванную, я заглянула в комнату Сета, и в тот момент, когда я открыла дверь, меня накрыло волной горячего влажного морского воздуха.

Окно спальни было настежь открыто, и тепло просачивалось внутрь. Сет растянулся на кровати, без рубашки, но всё ещё в тех же джинсах, в которых был. Я подошла, закрыла окно и тряхнула его за руку.

От двери послышалось рычание, я повернулась и увидела Чейза, мех на шеи у которого вздыбился.

— Что с тобой, мальчик? — спросила я. — Это просто ленивый Сет. Спускайся и жди Никс.

Он опять зарычал, но потом повернулся и убежал. Очень странно, но я выбросила это из головы и вернулась к братцу.

— Эй, дырявая башка, я не плачу властям Джорджии за охлаждение набережной. Что с окном? — Темно-каштановые волосы Сета были скользкими от пота, а кожа вся липкой. Я убрала чёлку с его глаз и снова потрясла. — Эй, брат, просыпайся.

Он продолжал крепко спать, и когда я уже решила, что не дождусь ответа, он ответил:

— Еще немного, — пробормотал Сет и уткнулся лицом в подушку. — Уйди.

Я уставилась на моего драгоценного братца, который не доставлял мне проблем со смерти мамы, и не смогла сопротивляться.

— Конечно, братишка, — сказала я, наклонилась и поцеловала его в лоб.

Подростки. Я сама сегодня спала как убитая. Со вздохом я покинула его комнату и отправилась в душ.

Потом я натянула свою любимую клетчатую чёрно-красную мини-юбку (с реально клёвым металлическим ремнем, низко свисающем на бёдрах, красные кружевные шорты под юбкой), чёрные до лодыжек ботинки и чёрный топ. Я стянула волосы в конский хвост; уже было слышно, как Никс спускается по лестнице в магазин.

На шее я закрепила цепочку: с милым, маленьким, чёрным, стеклянным сердечком и с очаровательным рубином. Быстро вышла из комнаты и спустилась по узкой лестнице.

Когда я миновала коридор, Никс повернулась и улыбнулась мне своей пакостной улыбкой, полной энтузиазма и жизнерадостности.

Чейз же был на своем обычном месте - на большом плетеном коврике в углу.

— Привет, Райли, — поздоровалась она и присела на коробку с чернилами «Кэнди», которую должно быть привезли, пока я была в душе. — Сегодня будет прекрасный день! — она прошла к витринному окну, выходящему на Ривер Стрит, и распахнула шторы. — Ты только посмотри! Солнце прекрасно освещает счастливые лица людей, которые до смерти хотят сделать свою первую татушку!

Повернувшись, она невинно посмотрела на меня широко-распахнутыми глазами, уперев руки в бока.

— Ты так думаешь? — усмехнулась я. Не было другого такого человека на земле, как Никсиния Фостер.

— Бьюсь об заклад, обедая в «Гарибальде» мы заполучим, по крайней мере, одного мужчину и женщину, чтобы проделать нашу дьявольскую работу здесь.

Никс изучающе осмотрела меня, её совершенные выгнутые брови сошлись на переносице. Ее глаза сузились.

— Ну же, вперёд По!

Единственной, на кого я могла рассчитывать сейчас, была улыбчивая Никс Фостер, у которой всегда стакан был наполовину полон, а не пуст. И я по-настоящему любила её за это.

Мы вместе учились в КИДС (Колледж Искусства и Дизайна Саванны) и мгновенно подружились прямо в первый день. Позже, когда я открыла «Татуманию», она была первой татуировщицей, кого я нашла.

Как и у меня, у неё был собственный стиль, менталитет и взгляд на жизнь, она была больше похожа на тех, кого люди обычно называют альтернативщиками или готами, но с некоторыми особенностями.

С чёлкой и прямыми каштановыми волосами, которые девять из десяти раз она заплетала в косички, фарфоровой кожей, как у меня, с макияжем «смоки-айс» и красными губами она определенно выделялась из толпы. Для нас же это было просто художественное выражение самих себя.

Зная, что сегодня была первая суббота месяца, и Ривер-стрит будет забита до полудня, она надела один из своих любимых нарядов (думаю, что она выглядит фантастически!): черные шорты на подтяжках, рваные черно-белые чулки, которые поднимаются выше колен, пара черных платформ Мэри Джейн, и черная рубашка с красными шарами для боулинга. На обратной же стороне рубашки была вышита паутина с небольшим пауком в центре. Это отлично подходило к татушке на её шее.

Никс была одной из самых добрых и отзывчивых людей, которых я знала, но в кое-чём мы всё-таки не были похожи - в воспитании. Хоть она и была уникальной личностью, и ей, как и мне, нравилось быть самой собой, но она никогда не жила на улице, никогда не попадала в беду, никогда не была в полицейском участке и у неё была фантастическая, поддерживающая её семья. У неё никогда даже не было штрафа за превышение скорости.

Я провела свои подростковые годы очень лихо, дымила как паровоз, ввязывалась в драки, прогуливала школу, гуляла с драчунами. Наша толпа состояла из множества готов и любителей тяжелого метала. Не поймите меня неправильно. Только то, что кто-то гот или панк, не означает, что они угрюмые, мрачные или опасные.

Я только и познакомилась с кучкой лузеров, которые скрывали свою личность под внешностью готов. А я всё сильнее погружалась в общение с ними, в их среду. К моему большому сожалению, это так. Гот не является тобой. Это то, кто ты есть. Большинство делает эту ошибку всё время.

А сейчас я не та, кем была в то время. Не сумасшедший, неосторожный, веселящийся подросток. Это душевно травмировало меня. Однако нет ничего, с чем я не могу справиться. Видите ли, вот, чем смешна Саванна.

Вы видели в туристических буклетах Саванну — популярную, наполненную туристами? Это место с идиллической и великолепной историей. Когда люди думают о Саванне, они думают о Старом Юге, конных экипажах, мхе, оригинальной колонии со сценическими площадками, высокими церковными шпилями, и достаточно странной, неоготической архитектурой. Вспоминают Паула Дин и «Полночь в Саду добра и зла».

А другая сторона Саванны, которую никто не видит? Она есть, она прячется в глубине теней. Тёмная. Опасная. Затаившаяся, пока вы не увидите её. Чёрт возьми, есть даже такие стороны Саванны, с которыми я не встречалась — особенно сейчас.

И если вы не будете осторожны, вы можете попасть в безвыходное положение. Всегда есть возможность вляпаться. Я знаю. Со мной случалось так. Я упала и вляпалась в это. Иногда, когда вы попадаете, то там и остаетесь. Либо вас не оставят в живых.

Я сбежала, но не без последствий... больших последствий.

Когда мы закончили подготавливать магазин и поставили музыку, к нам пришли четверо приятелей, все военные. Точнее, они собирались стать военными, а мы привлекали много таких парней и девушек. Армия воздушных сил была прямо в Саванне, а Форт Стюарт рядом в Хайнсвилле.

Этим утром моим клиентом был молодой девятнадцатилетний парень, он и его приятели через неделю уезжали в учебный лагерь морских пехотинцев, на остров Паррис.

Все они щеголяли в своей форме и были очень-очень накаченными. Боже, они выглядели чертовски молодыми. Всего на четыре года старше, чем Сет.

Мой клиент, которого звали Зак, робко подошёл ко мне, в то время как другие просматривали книгу по искусству и болтали с Никс. Высокий, немного долговязый, но худой, с парой ясных голубых глаз, он неуверенно улыбнулся мне. Потом уставился на мои руки.

— Классная художественная работа! — отозвался он. — Могу я увидеть остальное?

Я приподняла бровь и улыбнулась:

— Ты не такой застенчивый, как кажешься.

Лицо Зака мгновенно покраснело как помидор:

— О, я не хотел быть неуважительным, мэм. Я слышал об этом и честно, я просто хотел... — Я засмеялась и тряхнула головой.

— Будь попроще, рядовой. Нет причин для волнения. Мне задают этот вопрос каждый раз, как открываются двери. Я всегда готова. — Усмехнулась я. — Верх купальника всегда на мне, так что не будь таким возбужденным. Понял?

Зак тоже засмеялся:

— Да, мэм.

Его дружки мгновенно к нему подошли. Никс стояла за ними, ухмыляясь и покачивая бёдрами в такт музыке. Я повела бровями и лёгким, уже привычным движением задрала футболку «Татумании» и повернулась спиной.

Все всегда хотели увидеть моих драконов, и я признаюсь — они были довольно обалденными. Изумрудно-зелёный сам по себе, с редкими рубиновыми чешуйками и обведенный черными линиями рисунок начинался в нижней части спины и закручивался вверх. Драконы на руках начинались с бицепсов и спускались к запястьям, хвост каждого дракона обворачивался вокруг моих указательных пальцев.

— Вау... — прошептал Зак с восхищением. — Наверное, больно было. Ну и как долго это делали?

— Разве это больно? — спросил один из его приятелей.

— Кто это сделал? — поинтересовался другой.

— Это заводит, — пробормотал Зак, краснея пуще прежнего.

Я улыбнулась и покачала головой на все вопросы, на которые я отвечала уже сотни раз. Как только я повернулась, то увидела парня, стоящего напротив огромной витрины «Татумании» и смотрящего внутрь. Я замерла. Я почувствовала, что моё дыхание остановилось в горле, а сердце шумно застучало в груди.

Прошло не больше, чем три секунды, а мне показалось, что он простоял там целый час. Хоть он и носил чёрные очки, мне казалось, что он смотрит прямо на меня. Я не могла отвести от него глаз. Когда я моргнула, он ушёл. Да... И очень быстро.

Я хотела броситься к витрине или, ещё лучше, к двери, чтобы посмотреть, куда он ушёл. Но я этого не сделала. Без понятия, почему. Что-то удерживало меня на месте.

Я быстренько натянула футболку и повернулась к парням, пожав плечами.

— Да, больно немного, но не так сильно. Потребовалось шесть заходов, каждый по четыре часа, — ухмыльнулась я. — А художник стоит прямо за тобой.

Все обернулись и оценивающе посмотрели на Никс, а она легко кивнула:

— Пустяки.

— Потрясающе! — воскликнули все в разное время.

Я посмотрела на Зака:

— Ты готов? — спросила я. — Посмотрел на меня?

— Да, мэм, — сказал он, снова заставляя чувствовать себя древней старухой.

Но это были нравы Юга для родившихся и выросших здесь, однажды вдолбив их в голову, вы запоминали их навсегда.

Из заднего кармана он достал сложенный лист белой бумаги с эскизом и развернул его. Он потянул его мне, и я пристально вгляделась в рисунок. Это был от руки нарисованный символ кельтского племени - ящерица. Я кивнула.

— Мило, — и это было действительно так. — Фантастическая детализация. Ты нарисовал это? — спросила я.

— Да, мэм.

— Хорошая работа. — Склонив голову, я встретила его пристальный взгляд. — Дай-ка я скопирую это, запущу программу в компьютере, и всё будет готово к нанесению татушки.

— Я включу Вдову! — возбужденно сказала Никс, и поспешила к моему месту, чтобы включить старый музыкальный центр (называемый Черная Вдова).

Вообще, я создала «Татуманию» в просторной передней комнате, почти как салон красоты — зона отдыха с диванчиками, двумя плюшевыми креслами и несколькими стульями в виде лестницы. Квадратный журнальный столик с несколькими альбомами, заполненными художественными проектами, стоял в углу магазина. Два места рисования были в центре, с четким видом на Речную улицу, так чтобы прохожие могли заглянуть посмотреть. Единственным скрытым местом была комната, расположенная в задней части здания, с лестницей, которая вела вверх в мою с Сетом квартиру. Наверху была наша кухня, ниже небольшой зал, который был нашей гостиной, а внизу две ванные комнаты и две просторные спальни. Я думаю это прекрасное место, с хорошим видом на Речную улицу. Проповедник помог мне получить это место несколько лет назад.

Приблизительно два часа и десять минут спустя, я закончила кельтскую ящерицу Зака, и он был взволнован этим.

Признаю, это выглядело чертовски круто — татуировка, охватывающая его правое плечо и лопатку, а голова ящерки приходилась прямо на его ключицу.

Он и его приятели попросили сняться со мной, и я конечно согласилась.

Меня всегда озадачивало то, что большинство моих клиентов смотрели на меня как на знаменитость. А я просто была художником, который полностью отдается своей работе, не более.

Это же не реалити шоу, думаю я.

Никс сказала, что я была легендой в области татуировщиков... я же просто любила мои художественные работы. Зак пообещал прислать мне фотографию и попрощался.

Каким-то образом — я не знаю, было ли это потому, что они были так молоды, полны жизни, или потому, что я знала, что они в итоге будут выброшены в центре битвы, ни в чем невиновные, которые уйдут навсегда — стало грустно из-за этого прощания. Обычно, я не такая мягкая, но сегодня я определенно не в форме.

Было почти пять часов дня, когда я вспомнила о брате.

С тех пор как мы открыли магазин, время пролетело быстро, я только что закончила злой череп кота на грудной клетке парня, когда мысль, что Сет сегодня весь день не заходил в магазин, внезапно поразила меня.

Я поспешила наверх в его комнату, он не сдвинулся с места.

Страх сковал горло, и на одно мгновение я подумала, что он мертв. Старые воспоминания оставили много шрамов, и это состояние, в котором я нашла нашу маму... Это навсегда запечатлелось у меня в голове. Я почти пробежала расстояние до кровати и схватила руку Сета.

Она была все еще теплой, и в душе я знала, что так и будет. Я просто волновалась.

— Сет? — сказала я, и потрясла его. Нет ответа. — Сет! — у меня чуть не остановилось дыхание, пока я ждала, что мой маленький братец ответит мне. Я набрала воздух в лёгкие, глубоко вздохнув, и крикнула изо всех сил: — Сет!

Глава 3

Перемены

Очень медленно Сет поднял тяжелые веки, его зеленые глаза, пристально смотрящие на меня, казались подернутыми пеленой.

— Что?

Из меня вырвался выдох облегчения, одновременно с ощущением, что я веду себя как истеричная мамочка. Едва касаясь, я осмотрела шею моего брата, его щеки и лоб, а он пристально смотрел на меня, словно из моей головы вырос огромный ветвистый рог.

Я осмотрела его лицо:

— Ты в порядке?

Сет попробовал подняться, но снова упал на простыни.

— Да. Нормально. Просто... устал.

Я поправила волосы, упавшие на его лоб.

— Из-за твоих скачек ночью по Бонавентуре, ты, кажется, подхватил что-то. — Я не была уверена, что эти слова его в чем-то переубедят, особенно в разгар лета на Юге, но мама постоянно повторяла их, и сейчас они были вполне уместны. — Просто сейчас оставайся в постели и отдыхай. Ты хочешь что-нибудь выпить? Перекусить?

Глаза Сета снова закрылись:

— Нет, спасибо. — Он перевернулся на живот.

— Ты случайно не накурился? — он уткнулся в подушку. Это вызвал у меня усмешку.

— Нет, Мамочка. Но если ты будешь давить на меня, то я это сделаю. А сейчас, мне нужно немного вздремнуть.

Беспокойство о моем младшем братишке, было в новинку для меня. Он никогда не болел, и как я уже говорила, он никогда не ввязывался в неприятности. Допустим, раньше меня это успокаивало. Сейчас же? Я волновалась. И мне это совсем не нравилось. А с другой стороны, я постоянно переживала за Сета.

— Хорошо. Я через какое-то время забегу проверить. — Я поцеловала его в макушку. — Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, — пробормотал Сет, и крепко уснул, еще до того как я покинула комнату.

Остаток дня я была занята в «Татумании». У меня был расписан день до семи вечера, а Никс как обычно никого не записала на субботу, и весь день была свобода на тот случай, если заглянет кто-то из постоянных клиентов, и из-за них её Вдова была включена целый день.

Весь день я не могла перестать думать о двух вещах: о моем уставшем маленьком братишке и том парне в окне. Не знаю… что-то в нем, очень зацепило меня.

Всё, что я запомнила — это черная футболка, темно-каштановые немного взъерошенные и торчащие в разные стороны волосы и бледная кожа. Он был слишком далеко, чтобы рассмотреть детали… помню только совершенные полные губы.

Но почему же он так сильно заинтересовал меня? В глубине души, я надеялась, что он обернется. Я была готова поспорить, что он сделает это и бесконечно долго смотрела в витрину.

Но он не обернулся, и ничего удивительного в этом не было. Без сомнения, он заметил, что я наблюдала за ним, но обычно я не привлекаю парней вроде него.

Посмотрим правде в глаза.

Парень должен быть весьма уверен в себе и раскрепощен, чтобы заинтересоваться девушкой с татуировкой дракона на спине и обеих руках. Я уже говорила, о том, что у меня над левым глазом нарисовано черное ангельское крыло? Я ее сделала в подростковом возрасте (моя первая татуировка) и, если честно, я даже не помню, как это произошло. Я была на вечеринке, а когда проснулась утром, та-дам… нежная кожа вокруг глаза была красная как свекла, и эта татуировка ну никак мне не подходила, я была далеко не ангелом.

Что бы я не чувствовала, мне казалось, что я сделала ее зря. На самом деле, зря. Но сейчас я привязалась к ней, и просто не обращаю на нее внимания. К тому же. Единственное качество, которым должен обладать мой парень — смелость. Установить с ним доверительные отношения, вот в этом была основанная причина, почему у меня до сих пор нет дружка. Эти две черты так редко встречаются вместе. Не то чтобы, я находилась в активном поиске…

— На что ты смотришь? — спросила Никс. Она смотрела на меня из-за спины лётчика, которому набивала татуировку. Никс повернула голову к переднему окну: — Я пропустила что-то интересное?

Я покачала головой.

— Вряд ли.

— Лгунья.

Я усмехнулась, еще раз покачала головой и продолжила свою работу.

Никс проверяла Сета дважды, и я бежала наверх, чтобы проверить его самой, как раз перед тем, как мой последний клиент приехал.

Он по-прежнему крепко спал. Он слишком долго спал, но я списывала всё на... что угодно. У подростков это ведь бывает? Я побежала через улицу, прикупила пару пирожных и направилась обратно в дом.

Я и Никс ели их, пока они были еще горячими, сахарная пудра превращалась в сладкий тягучий клей. Нет ничего лучше.

Уже после семи вечера, когда я и Никс были заняты расписыванием клиентов, наконец-то в магазин забрел Сет.

В мгновение, когда он вошел, Чейз приподнял голову с лап и зарычал.

— Чейз, прекрати! — скомандовала я. — Что с тобой не так?

Он никогда раньше не рычал на Сета или на кого-нибудь из нас.

— Что это с ним? — спросил Сет, глядя на собаку.

Он выглядело так, словно принял душ - его волосы были влажными, и от него не пахло, как раньше, слава Богу. Но он все еще не казался собой, даже после всего того отдыха.

— Не знаю, — ответила я. — Может он знает, что ты не очень хорошо себя чувствуешь.

— Может быть, — сказал он, подойдя ближе и осматривая мой набросок. — Хорошо выглядит, сестрёнка.

Я вытерла пятнышки крови со спины моего клиента марлей, быстро посмотрела на Сета, и продолжила работу с иглой.

— Спасибо, — сказала я и сосредоточилась, низкий гул Вдовы потянул меня в работу. — Проповедник хочет, чтобы ты помог ему обклеить стены газетами, если ты хорошо себя чувствуешь. — Я закончила место, над которым работала, вытерла, а потом отпустила педаль. — Я ещё не рассказала ему о прошлой ночи. Ты же знаешь, он немного помешанный, так что давай-ка лучше я это сделаю. Я приду, как только управлюсь здесь. Это мой последний клиент.

Сет просто кивнул, и убрал свою длинную челку с лица.

— Ладно. Да… со мной всё в порядке. Увидимся.

Он вытащил очки из заднего кармана, надел их на лицо и пошел вперед.

— Хай, Никс! — сказал он.

— Привет, дружище, — ответила она. — Хорошие очки.

— Спасибо!

Не оборачиваясь, Сет вышел за дверь и направился по тротуару к магазину «Черный глаз».

Никс послала мне вопросительный взгляд. Это не было похоже на Сета, уйти так быстро. Он обожал Никс, и не было ни дня, как он не обнял бы её или не приставал к ней. Он был таким милым парнем. Сегодня он ничего этого не сделал.

— Похоже, ему совсем дерьмово, — сказала Никс. — Бедный малыш.

— Да, — согласилась я, и продолжила свою работу.

К 9:15 я закончила с последним клиентом, а Никс работала над последними штрихами. Я чистила место работы, когда Джин (названный в честь Джина Симонса, естественно) оповестил нас о новом клиенте.

Джин был большим, черным как смоль вороном, который сидел прямо над входом и, когда кто-то входил или выходил, он пронзительно громко каркал. Самая забавная вещь, которую я когда-либо видела. Никс подарила его мне, когда я только открыла «Татуманию».

Я оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть женщину средних лет с короткими волосами, в слаксах цвета хаки и синей рубашке, застегнутой на все пуговицы, перешагивающую через дверь.

Она улыбнулась, положила брошюру на журнальный столик и поспешно вышла.

Никс бросила на меня взгляд, а я усмехнулась и подошла к двери.

— Привет от Святого Джеймса, — прочитала я в брошюре. Я глянула на Никс и подняла бровь. — Ты должна мне обед.

— Это была совсем не женская одежда, — сказала Никс и фальшиво надулась.

— Безусловно, монахиня.

Я сунула брошюру в свой ящик.

— Они больше не носят привычные одеяния, дурында.

Я стояла перед дверью.

— Пойду, проверю Сета. Я скоро вернусь, ладно?

— Конечно, — ответила Никс, и я вышла уже второй раз за этот день.

Сейчас толпы людей, которые были ранее, таяли, и появлялись новые, другого типа — гуляки. Вечерние толпы. Те, на которых лежит ответственность за вонючую мочу и запах спирта в переулках. Множество интересного происходит после наступления ночи на Речной улице. И я видела их воочию. Я сама была такой днём раньше.

Подойдя к «Черному глазу», я вдохнула тяжелый морской воздух от реки Саванны; внизу по улице играл оркестр.

Я могла узнать уникальный саксофон Капоте из сотен других в центре города, и его мелодии, витавшие в воздухе, густые, как запах конфет, доносившийся с подветренной стороны Речной улицы.

Черт, эти вещи вызывают привыкание. Чистый сахар и сливки. Только при мысли об этом мой желудок заурчал.

Я ступила через переднюю дверь магазина Проповедника и почувствовала уникальные ароматы трав и неизвестных микстур, которым не удалось заинтриговать меня.

Стены были увешаны полками из темного мореного дуба, и все пространство было заставлено банками или флаконами с чем-то.

Глаз тритона? Уверена. Пыль кладбища? Абсолютно. Ногти мертвеца? Получи это. Измельченные перья? Да. Банки и фляги неизвестных, замечательных смесей были повсюду, включая банки чая. Сплетенные из травы корзины всех форм и размеров, которые свисали с колышков на стене и деревянных стропил были просто великолепны, как и длинные полосы стеганых одеял. Галла были известны тем, что сохранили свое наследие через язык, искусство, навыки и уникальную кулинарию.

У меня было несколько корзин, стеганые одеяла и банки со специями, которые Эстель и ее сестры сделали и отдали мне. Все ручной работы Галла и единственные в своем роде.

Эстель появилась из-за занавеса.

— О, дорогая, Проповеднику пришлось уйти. Твой брат обклеивает наверху стены. Мальчик не очень хорошо выглядит. Он болен?

— Да, мэм, — ответила я и отправилась обратно. — Или просто подхватил что-то. Возможно простуду. Куда ушёл Проповедник?

— Отправился зачем-то на Остров. — Ответила она. — Он не сказал мне зачем. Может, переправить несколько зелий. Его не будет еще несколько дней, вот же сумасшедший мужчина.

Я похлопала ее по руке, когда проходила мимо.

— Я собираюсь подняться наверх, проверить Сета. Но я скоро спущусь вниз.

— Хорошо, дорогая. — Ответила она.

— Я только взгляну на него и сразу назад. Он должен заниматься делом.

Я двинулась вверх по узкой деревянной лестнице, как у нас с Сетом, и почему-то моему желудку стало нехорошо. Вам знакомо чувство щекотки, когда вы подозреваете, что что-то не так? Я попала на площадку 5х5 м. и двинулась через холл. Пройдя три комнаты, я нашла его.

Войдя внутрь, я заметила свежую газету, приклеенную к стене, и Сета, свернувшегося калачиком на полу возле окна. Мое сердце подскочило снова, точно так же, как ранее, и я поспешила к нему. Я пощупала его руку, потом щеку и заметила слабое движение его груди. Он спал. Братишка спал. Опять. На этот раз, надев очки.

— Сет, — сказала я и потянула его за руку. — Давай же, дружище, просыпайся. Я отвезу тебя в больницу на обследование.

— Нет, я в порядке! — пробормотал он, пожимая мою руку. — Честно, Ри, все в порядке, я чувствую себя прекрасно, просто... устал. Мне не нужен доктор. — Он зевнул. — Я только хочу пойти домой.

Я вздохнула:

— Прекрасно. Тогда давай-ка домой. Эстель не хочет, чтоб ты зависал здесь всю ночь.

Я потянула снова, и на этот раз он позволил мне помочь ему встать.

Я посмотрела на него.

— Если ты не разберешься с чем-то, чем бы это ни было, то скоро я завезу тебя в Медицинский центр. Понял? Ты сводишь меня с ума.

— Извини, — сказал он, и оперся на меня, пока мы шли к лестнице. — Я так устал.

Мы медленно спустились по лестнице, и вышли из-за занавески.

— Ты что-нибудь ел сегодня?

— Нет, — неуверенно сказал он. — Я не голодный.

— Чёртово дерьмо, — пробормотала я и стянула с него очки.

Он смотрел искоса и отводил взгляд.

— Ты должен что-нибудь съесть, — настаивала я.

— О, это правильно парень! — сказала появившаяся Эстель и засуетилась. — Я что-нибудь приготовлю для него.

Сказала она и поспешила на кухню, продолжая говорить:

— Я же говорила раньше, что парнишка должен был отдохнуть. Спросила его, хочет ли он бутерброд, но он отказался. Он всегда хочет есть, ты же знаешь, значит, что-то не в порядке.

Она вышла из-за занавески, держа контейнер с крышкой.

— Дай ему немного этого супа, Райли. Я приготовила его утром. Цыпленок.

Она склонила голову набок, разглядывая его:

— Он выглядит ужасно, девочка.

— Знаю, я уложу его в постель сразу же после того, как заставлю его хоть что-нибудь проглотить, даже если потребуется применить силу.

— Я уверена, все будет хорошо.

— Спасибо Эстель, — сказала я и приняла суп, матушка Галла нахмурилась и покачала головой.

— Звоните мне, если вам что-нибудь понадобится, пока Проповедника нет, хорошо?

— Увидимся утром. — Я улыбнулась ей.

— Да, да, я приготовлю вам чай, девочка, — сказала Эстель. — А ты сейчас позаботься о мальчике. Мы зашли через заднюю дверь «Татумании», на всякий случай, если Сет решил облевать все.

— Никс, я отведу Сета наверх и затем вернусь, — заявила я.

— Нужна помощь?

— Нет, у меня все под контролем. Спасибо! — ответила я и поплелась наверх, брат еле волочил ноги.

Наша кухня находилась на самом верху, недалеко от лестницы, поэтому мы остановились там, и я налила часть супа Эстель в кофейную чашку, размельчив куски цыпленка и овощи.

Я подала чашку в руки Сета.

— Держи, болван, — сказала я. — Выпей, хоть немножко!

Сет скорчил гримасу, но осушил чашку. Вытер рот тыльной стороной руки и поставил чашку на стойку.

— Счастлива?

Я нахмурилась.

— Вряд ли, но пока этого достаточно. Тебе нужно лечь отдохнуть. Я уверена, что это всего лишь летняя простуда.

Сет вышел из кухни и направился по коридору, потом остановился, вернулся обратно ко мне и крепко обнял, чем несказанно меня удивил.

— Спасибо за то, что присматриваешь за мной, Ри, — сказал он. Длинные, худые руки обвились вокруг меня, словно тиски, и он уткнулся лицом в мои волосы около уха. — Люблю тебя!

Черт, этот парень знал, как абсолютно растопить мое сердце, и я обняла его.

— Я тоже люблю тебя, братишка. Если тебе понадобится помощь ночью, приди ко мне, хорошо?

Сет уже шел по коридору, повернувшись ко мне спиной:

— Конечно, — ответил он и исчез в своей комнате.

Я наблюдала за ним в течение минуты, прежде чем отправиться вниз, чтобы закончить с Никс.

В глубине души я волновалась за Сета, так же, как и о том, почему Проповедник уехал в такой спешке, особенно до того, как я смогла с ним поговорить. Проповедник был слишком стар, чтобы перевозить свою старую задницу куда-либо, а тем более в неустойчивой лодке на Остров.

Всё что угодно могло случиться так далеко, и его никто не услышал бы, но он не слушал. И, конечно, как бы я не старалась я не могла избавиться от образа парня, уставившегося на меня через витрину магазина. И да, меня раздражало, что я зациклилась на этом…

Я имею в виду, десятки парней смотрят, и десятки приходят в магазин, и более десятка заигрывают, многие из них тоже очень симпатичные. Так почему же именно этот парень так зацепил? Из-за того, что он не запал на меня? Эта мысль чуть не заставила меня смеяться. Не было ли это мышлением выпендрежника?

Удивительно, ночь пролетела без приключений, и это было поистине чудесно для субботнего вечера.

Группа панков пришла как раз перед закрытием, и вели они себя громко и оскорбительно (это напомнило мне саму себя в их возрасте), один из них совершил грубую ошибку.

Он подошел сзади и застал меня врасплох, когда положил свою руку на мою.

Прежде чем он успел сказать хоть слово, я дернула его руку, завела ее ему за спину и подняла так высоко, что он еле стоял на пальцах ног, визжа «Эй» своим ломким, писклявым голосом. Он был высоким подростком, не меньше шести футов ростом.

Я подняла его руку за спиной выше.

— Хорошо, хорошо!

— О, да, — сказала Никс извиняющимся тоном. — Вы больше никогда не захотите сделать это еще раз. — Она улыбнулась, и ее темно-рыжие косички, запрыгали, когда она покачала головой. — Ей не нравится, когда ее трогают.

— Вы, ребята, приходите, когда найдете свои манеры, — сказала я, и легонько пнула парня.

Он впился в меня взглядом, а его друзья смеялись.

Я подняла брови.

— И когда узаконишь свое удостоверение, оболтус.

— Проклятье, какая же она горячая! — сказал один из них, все выбежали из магазина и пошли по тротуару.

Я только покачала головой и взглянула на усмехающуюся Никс. Так как уже было поздно, я освободила ее от обязательства обеда в Гарибальди - пока что, во всяком случае.

Я не хотела оставлять Сета одного дома. Вместо этого я заказала Чень (сочный цыпленок, растительная лапша и два ролла с креветками) и осталась там на ночь.

Я размялась (в моей спальне висит мешок для кикбоксинга, так что я бью по нему каждый день) и долго принимала ванну. Когда я повела Чейза на прогулку без пятнадцати полночь, Сет по-прежнему крепко спал.

Я шла по Факторс Вок к Эммет парку.

Никого не было рядом, хотя в отдалении я видела людей, пересекающих Бэй Стрит, и на набережной я слышала смех и музыку, которая доносилась из баров. Тусклый свет от уличной лампы освещал булыжники, делая тени от них длинными и пересекающимися в виде креста. Повеяло легким бризом, и в этот момент Чейз рванул к остановке и понюхал воздух, волосы на моей шее стали дыбом.

Я быстро огляделась вокруг, но никого не обнаружила.

— Пойдем, малыш, — сказала я Чейзу, но, хотя он продолжал нюхать землю, он остановился и осторожно оглядел всё вокруг.

Мы подошли почти к концу Эммет парка и спускались к мостовой на Ривер Стрит, уже виднелась статуя машущей девочки,когда я опять ощутила удар.

Я дернулась и обернулась, всмотрелась в тени, но не заметила ничего необычного. Чейз издал низкое рычание, и я потянула его за поводок.

— Вперед, малыш.

— Нет, не уходи ещё, — сказал голос из глубины темноты. — Вечеринка только началась, крошка.

Четверо парней появились в свете фонаря, и я сразу узнала двух из них, это были те панки, которые приходили в «Татуманию» ранее. Говорил же парень, которому я заломила руку. Все они были накаченные... Я задела его гордость, и теперь он хочет отомстить мне.

Чейз зарычал.

— Да, а я так не думаю, — сказала я и развернулась, чтобы уйти.

— О Боже, ты только что ввязала себя в бой, — сказал один, и все засмеялись.

Парень, которого я унизила, преградил мне путь, и я остановилась. Остальные, которые казались немного старше, столпились вокруг меня в местах, до которых Чейз не мог дотянуться, его рычание постепенно усиливалось.

Я дернула поводок.

— Сидеть, малыш!

Великолепно. А сейчас мы уйдем. Я ненавижу пинать несовершеннолетние задницы, но я бы сделала это, если бы надо было драться. А, похоже, что именно это они и собирались сделать.

— Не вынуждайте меня командовать им, — проговорила я.

Я подняла бровь.

— Взять мячик, — прошептала я.

Одна из моих самых любимых цитат из фильма «Останься со мной». Люблю этот долбаный фильм.

— Ты знаешь, я могу изменить твое мнение, — сказал мальчик на побегушках, игнорируя мой юмор.

Половина его лица была закрыта капюшоном, а другая светилась дерзкой улыбкой и подростковым самодовольством.

— Насчет чего? — спросила я, едва сдерживаясь от смеха.

— Прикосновений, — ответил он, и сделал шаг ко мне. Он провел ладонью по своей лысине. — Твоя подруга сказала, что тебе это не нравится, но я думаю, я могу изменить твое мнение.

Я сняла поводок с Чейза и взглянула на половину парней.

— Стоять, Чейз, — скомандовала я. — Итак, позволь мне сделать это немедленно. Ты что? Будешь держать меня, пока твой маленький дружок будет клеиться ко мне? Серьёзно?

— Сейчас, ты на моей территории, — сказал он, пожимая плечами. — Вокруг никого нет, кроме нас, крошка.

Я засмеялась, подошла ближе и посмотрела на него соблазняющим взглядом. Его глаза расширились, он ждал продолжения.

— Неужели ты сказал территория? Я тебя умоляю.

И я быстро стукнула коленом ему в пах. Он согнулся пополам, и я ударила его в челюсть тем же коленом.

— Черт! — закричал он и скорчился на земле в агонии.

— И не звони мне, малыш, — добавила я и посмотрела на остальных.

У всех был отсутствующий взгляд, когда они смотрели на своего друга, который лежал на земле.

Что-то двигалось в тени, но это происходило так быстро, что мои глаза не успевали. Я замерла на месте, не успев среагировать. Все трое ребят были оторваны от земли и раскинуты в разные стороны, их приглушенные проклятия пронзили ночной воздух, потом послышались тяжелые удары, когда они рухнули на землю.

Я присвистнула и огляделась по сторонам.

— Эй! — закричала я.

Что за чертовщина? Затем из-за угла здания стала приближаться фигура. Судя по высокому и худому силуэту, я могла сказать, что это был парень. Я подошла поближе.

— Не подходи, — произнёс он, и я остановилась.

Его гладкий, с легким акцентом голос пересек темноту и долетел до моего слуха, приказывая.

Стоны валяющихся панков плыли в ночном воздухе. Чейз, который сидел на месте, низко зарычал. Всё внутри меня трепетало. Не столько из-за страха, сколько от адреналина. Что я только что увидела? Или, скорее, не увидела? И почему он скрывается?

— Ты довольно проворный. Благодарю…

— Ты дура? — спросил он ровным, злым голосом, прервав меня. — Почему ты пришла сюда так поздно? Одна? — Он тихо выругался.

Я моргнула от удивления.

— Ну, мне надо было выгулять мою собаку. Спасибо за помощь.

Я повернулась, схватила Чейза за поводок и направилась вверх по мощеной кривой домой.

Кто, черт возьми, этот парень? Гражданин линчеватель? Черт, он не мог знать, я вообще не просила о помощи. Почему он был так зол? Не все женщины беспомощны.

Я покачала головой и пересекла парк, подошла к черному входу «Татумании» прежде, чем его голос встряхнул меня. Секунду я вставляю ключ в замок, Чейз влетает внутрь, и через мгновение он стоит возле меня.

Сработал рефлекс, и мой кулак полетел прямо в его челюсть, но он легко поймал его одной рукой. Его хватка была стальной, и я никак не могла вырвать свою руку.

Я подняла колено, но прежде чем успела ударить его в пах (если вы не заметили, это мое любимое движение), я оказалась полностью прижата к кирпичной стене своего магазина.

При свете уличного фонаря у него за спиной, его лицо было просто темным пятном. Одной рукой он закрывал дверь. Мое сердце застучало быстрее.

Это была не та ситуация, в которой я хотела бы находится. Я смотрела с ожиданием на его затемненное лицо.

— Ты слишком небрежна, — сказал он. — Тех панков было слишком много для тебя. Они могли причинить тебе боль. — Он придвинул свою голову ближе ко мне, и я увидела только очертания сильной челюсти и длинных волос. Он выглядел... знакомым. — Я могу причинить тебе боль, — сказал он смертельно тихим голосом.

Я знала, что он мог видеть каждый дюйм моего лица - я могла чувствовать, что его пристальный взгляд испытывающее изучает каждую деталь. Свет фонаря лился прямо на меня. Я выдвинула лицо и сузила глаза.

— Что ж, либо ты меня ударишь, либо изнасилуешь, — тоже тихо сказала я. Сейчас одного крика было бы достаточно, чтобы кто-нибудь из соседей выбежали на улицу, но я ждала.

Казалось, что он взвешивает ситуацию, пока пристально осматривал меня. Я чувствовала угрозу, но не боялась. Странно.

Это было за несколько секунд до того, как он отпустил меня.

— Не будь настолько безумной, — сказал он. — Ты не настолько сильна, как думаешь.

Я не глупая. Даже если я не чувствовала страха, я точно не хотела, чтобы этот парень специально побывал в моей квартире, хотя, я уверена, что он мог сделать это раньше, если бы захотел.

Я задержала свой взгляд на его темном лице и незаметно потянулась к ручке двери.

— Буду иметь в виду, — я осторожно повернула ручку.

Звук позади моего джипа заставил меня подпрыгнуть — что-то прогремело. Я мельком посмотрела туда и, когда мой пристальный взгляд вернулся к возможному противнику, моргнула. Он исчез. Да, так быстро. Я быстро глянула наверх, а затем вниз, но его нигде не было. Нигде, чёрт возьми!

Я не стала ждать повторного появления. Поспешила внутрь и закрыла дверь. Когда я была готова ко сну и проверила Сета, который — сюрприз — все еще спал, я попыталась выкинуть это странное происшествие из головы.

Кто был этот парень? И дал бы он дёру, если бы я всё-таки была бы опрометчива? В конце концов, я задремала.

Некоторое время спустя, шум прервал мой сон и я села в кровати. Мое дыхание участилось, и я реально почувствовала, как сердце бьется под футболкой. Чейз на своей кровати в углу молчал. Фонарь светил прямо в моё окно, роняя свет на старую кирпичную белую стену, и на одно мгновение мне показалось, что кто-то стоит в тени, наблюдая за мной.

Мое сердце чуть не остановилось, когда я подумала, что мой личный наблюдатель вернулась. Я поразмыслила получше.

— Сет? — произнесла я, предположив, что он встал, и ему нужна моя помощь. — Это ты? — я протянула руку и включила лампу.

Когда я посмотрела снова, там никого не было. Прозрачные белые занавески, которые висели на французских дверях балкона, вздымались на ветру. Я не помню, оставляла ли я дверь открытой. Я прислушивалась несколько секунд, в голове гудело. Я пыталась собрать мысли в кучку. Затем я поняла, что это был телевизор в гостиной.

Встав с кровати, я закрыла французские двери и пошла на звук, найдя там Сета, сидящего на диване и смотрящего телик. В солнечных очках. Зевая, я остановилась у арки.

— Что случилось? Тебе полегчало?

— Да, — ответил Сет, не оборачиваясь ко мне. — Кажется, я выспался.

— Хорошо. — Я осмотрела комнату. — Ты ел?

— Нет, — ответил он. — Я не голоден.

В комнате становилось все темнее и темнее, что и следовало ожидать в два часа ночи, телевизор бросал блики света на стену.

— Почему ты в очках?

— Глаза болят от света.

Я взглянула на него. Небольшие бицепсы, долговязый, в поношенной рубашке и дырявых джинсах он развалился на диване. Я покачала головой.

— Ладно. Если проголодаешься, то возьми в холодильнике суп Эстель или то, что осталось от Чень. Увидимся утром.

— Ага, — ответил он, и я могу точно сказать, что он даже ни разу не обернулся.

Воскресенье началось как обычное воскресенье. Я включила телевизор и услышала, как по утренним новостям сообщали, что в Дафин парке было найдено тело женщины, когда рабочие увозили мусор. Информация была дана без деталей, но репортер сообщил, что это была женщина около сорока лет, и по всей вероятности, её ограбили. Я была в шоке, ведь на ее месте могла оказаться я.

Почему-то, эта женщина осталась в моей памяти на все утро. Она и тот загадочный парень. Я слышала его голос в своей голове снова и снова, и, как ни странно, мне он нравился.

Не спрашивайте почему!

Воскресенье было единственным днем недели, когда я закрывала «Татуманию» и проводила все утро с Эстель. Казалось, что день и ночь у Сета смешались, и он спал большую часть дня. У него никогда не было температуры, поэтому я не гнала его в больницу. Но я следила за ним, он был просто сам не свой. Не больной, просто не в себе. Всякий раз, когда он просыпался, он был своей тенью, тихий, отчуждённый и... в общем не Сет По. Обычно мой брат был милым, очаровательным парнем с хорошим чувством юмора.

Я знаю, что многое меняется, когда ударяет половое созревание, но это было нелепо. Изменение произошло мгновенно. Теперь, когда он спал - он спал, как мертвый в прямом смысле слова. Я едва могла поднять его. И отношение Чейза к Сету было непонятным. Он рычал каждый раз, как Сет входил в комнату. Чейз никогда не испытывал к нам ничего кроме любви и верности, особенно к Сету, и обычно спал в ногах в его кровати. Это было очень странно, и, если быть откровенной, начало волновать меня. Я хотела, чтобы Проповедник был здесь и обследовал его, но он не должен был вернуться с острова до вторника.

А пока что, всё внутри меня ныло. И для заметки, я больше не видела того парня из магазина. Да, позор мне, я подловила себя на том, что ищу его, и да, если бы это продолжалось только один день. Но он больше не заходил, и, честно себе признаться, я была разочарована. Думаю, это тоже меня немного задело. Я не знаю почему, но это так.

В воскресенье днём я попросила Эстель присмотреть за Сетом, пока я закупалась в продовольственном магазине. Я на ходу застегнула пуговицу и ширинку джинсов, и белую футболку с логотипом «Татумания». (Хорошо - я сама себя рекламирую. Вы можете меня винить? Плюс озорной логотип-это круто.) Я надела свои черные сапоги и направилась к выходу. Фудс Лайон был забит покупателями, и я поторопилась сделать покупки по-своему списку. В тот момент, когда я вышла из магазина, я почувствовала... что за мной следят.

Повсюду от меня люди толкали свои тележки, стоянка была полностью заполнена, тем не менее, из всех окружающих меня глаз я ощущала только одни, которые следили за мной. В очках, прикрывающих мой пристальный взгляд, я осмотрелась. И поняла, что никто не обращал на меня особого внимания. Я не смогла не задаться вопросом, следил ли линчеватель из своей машины или из другого магазина.

Когда я вернулась домой, Сет все еще спал. Я была уверена, что он был в порядке: все еще без температуры, все еще дышит — и пошла прогуляться с Чейзом по набережной. Капоте играл в нескольких шагах от меня, так что я нашла скамейку поближе. Он благодарно кивнул мне, я слушала его, пока ела своё пралине из магазина сладостей. Улочка постепенно заполнялась народом, и рядом со мной на скамейке оказалась пожилая пара. Чейз же сидел у моих ног.

Периферийным зрением я заметила, что они украдкой разглядывают меня, по ухмылке Капоте я поняла, что он тоже это заметил. Похоже, что мои драконы восхищают людей всех возрастов. Я решила прогуляться по набережной, чтобы размять ноги и позволить Чейзу побегать, так что я бросила двадцатку Капоте в футляр. Он приподнял свою шляпу, я помахала ему, и мы с Чейзом побрели.

Лёгкий бриз, садящееся солнце — всё это было похоже на идеальный августовский вечер. Саванна Ривер-Квин отправлялась в речной тур, пассажиры примкнули к перилам и махали руками. Креветочная фабрика гриля манила своим аппетитным ароматом жареного пряного мяса.

Всё то время, пока я шла, я чувствовала, что кто-то наблюдает за мной, преследует меня. У меня было несколько глупых идей, когда пришло убеждение, что эта порча (я согласилась носить в своем рюкзаке маленький контейнер с кладбищенской землей, когда Проповедник дал мне его и специальный пузырек с защищающими травами), но люди не пугали меня.

Я была сильной и способной на что угодно, с шестью кубиками пресса, из-за чего многие парни завидовали мне, я снова начала размышлять мог ли мрачный парень с прошлой ночи преследовать меня. Вскоре, я даже развернулась и остановилась, напрягла ноги, положила руки на бедра, и наверно выглядела как самая нелепая версия «Ангела Чарли», но я все еще никого не видела.

Наконец, когда солнце село, а толпы людей поредели, я повернула домой. Я потратила час, оформляя в интернете заказ, отправила несколько сообщений, согласилась провести выставку-съезд по чернилам в ноябре в Калифорнии, позвонила, когда освободилась.

Никс подошла позже, и мы начали тусовку, поедая пиццу и разрабатывая новые эскизы. Сет оставался в своей комнате до полдевятого, после зашел в гостиную. Более того, в своих очках. Чейз зарычал, глядя на моего брата.

— Успокойся, Чейз! — приказала я.

Я вскочила с места, где сидела, скрестив ноги, с разбросанными эскизами перед собой и поспешила к Сету, который шлепнулся на диван. Я потрогала его щеки и лоб. На самом деле, вместо того, чтобы быть теплым, он был немного холодным.

— Вау, — сказала Никс, ее широкая улыбка, казалась, растянулась от уха до уха. — Я никогда не видела твою материнскую сторону, По. Это даже мило.

Я стрельнула в Никс взглядом и повернулась к брату. Начала стягивать с него очки, но он резко дернул головой. Резкие движения не были похожи на обычное поведение Сета.

— Отвали, Райли, — резко сказал он. — Господи боже мой, я в порядке.

В этот момент Чейз вскочил на ноги, наклонил голову, и, рыча, начал двигаться к Сету.

— Назад, — приказала я. Пес застыл на месте, и я вернула свой пристальный взгляд брату.

Никто, я повторюсь, никто не был настолько сильным, чтобы ранить мои чувства. Никогда. Я ни к кому не испытывала слабости, не считая Сета и, быть может, Проповедника. И эта небольшая резкость действительно задела меня.

— Да, хорошо, — сказала я и отодвинулась. — Я беспокоюсь о тебе, Сет.

— Не надо, — так же резко сказал он и встал. — И держи эту долбанную собаку подальше от меня.

Он вышел из комнаты, и я не смогла ничего больше сделать, кроме как в шоке смотреть ему вслед.

— Эй, — нежно произнесла Никс. — Не воспринимай ребенка серьезно, Райли. Ему пятнадцать. Гормоны, помнишь? Оставь его в покое на некоторое время.

Она похлопала по столу:

— Возьми ещё один кусочек шпината, и грибов, и закончи этот эскиз. Выглядит зловеще.

Она вытащила широкий клин из коробки и взяла большой кусок. Аппетит Никс потрясал, и я надеялась, что она найдёт, чем заняться, потому что я не могла позволить брату просто уйти.

— Скоро вернусь, — сказала я и последовала за Сетом.

Его дверь была закрыта, так что я легонько приоткрыла её и заглянула внутрь. Сет стоял возле окна, спиной ко мне, и смотрел на Речную улицу.

— Мы можем поговорить? — спросила я. Когда он не ответил, я толчком открыла дверь. — Сет, что происходит? Поговори со мной.

После того, как он даже не повернувшись, не ответив мне, я зашла в комнату и встала позади него. Я чувствовала, как воздух между нами охладевает, он весь напрягся, будто не мог находиться со мной рядом. Это причиняло боль.

— Пожалуйста...

— Не о чем разговаривать, — тихо ответил он. — Мне просто нужна свобода.

Я придвинулась ближе.

— Сет, сними очки и посмотри на меня.

Мгновение он просто неподвижно стоял. Я предполагала, что он обдумывает делать или нет то, что я попросила. Затем, тяжело вздохнув, он снял очки, но он смотрел в пол, в стену, в окно - куда угодно, но не на меня. Ну, уже что-то.

— Слушай, я не знаю, что происходит сейчас с тобой, но... просто выслушай меня, хорошо? — попросила я. — Я тоже была в твоем возрасте, ты знаешь, и не так давно. Некоторые вещи я могу понять. Я здесь для тебя - несмотря ни на что, хорошо? И если что-то тебя беспокоит то, расскажи мне. Или если Риггс и парни…

— Ничто меня не беспокоит, Райли, — резко сказал он, на этот раз, смотря на меня. Его взгляд был холодным и злым, зеленым или на два оттенка светлее. Он снова надел очки и вернул свой взгляд в окно.

Момент отдаления. В течение нескольких секунд я изучала профиль брата: растрепанные каштановые волнистые волосы, его прямой нос и сжатые челюсти - и вдруг поняла, что больше не вижу своего маленького братишку. Я увидела молодого парня. Сердитого молодого парня.

— Ладно, — сказала я и положила руку ему на плечо. — Но, в любом случае, я здесь.

Я не медлила и не ждала ответа, а просто вышла из комнаты.

Мое сердце болело — буквально разрывалось — из-за равнодушия Сета, но я понимала, что ничего хорошего не получится, если я останусь и попытаюсь что-нибудь выведать у нового Сета. Поэтому я отложила мысли о поведении брата на ночь. Это было нелегко.

Я гнала по улице Панк, увеличивая скорость до безумия, так как я не была ответственна за Сета (ему уже исполнилось 19). Я любила его больше жизни, и теперь я знала, через что прошла моя мама, когда я сделала то же самое с ней.

Когда я вернулась в гостиную, я сразу увидела бледное лицо Никс уставившейся в телевизор, шокированное выражение лица, открытый рот.

— Боже мой, — пробормотала она, и я взглянула на плоский экран, чтобы увидеть, что она имела в виду.

Шел выпуск местных новостей, и репортер, стоя перед зданием биржи хлопка, с серьезной миной сообщил о зверском убийстве молодого морпеха. Полицейская машина неподалеку мигала синими огнями, и через мгновение черный пластиковый пакет, скрывающий тело, пристегнули к каталке. Затем на экране мелькнуло изображение красивого новобранца морской пехоты вместе с именем: Закари Мерфи, девятнадцать лет.

— Зак, — пробормотала я.

У меня сердце остановилось, когда я узнала молодого парня, который приходил в субботу сделать татуировку кельтской ящерицы, и волна грусти накрыла меня.

— Проклятье, Никс, — сказала я и посмотрела на нее. — Это два убийства за один день. Интересно, что с ним случилось.

Боже, бедные его родители. Я точно знала, что они переживают. В течение следующих несколько дней состояние Сета изменилось. Не уверена, что оно ухудшилось, просто... эволюционировало.

Что было еще хуже, так это то, что Проповедник продлил свою поездку на остро. Да и я не могла на него положиться. Чрезмерный сон Сета в какой-то степени облегчал мне жизнь, но парень носил свои очки постоянно: в помещении и на улице, в солнечную и в облачную погоду.

Едва ли он обменивался парой слов со мной или Никс и, поскольку уже стемнело, он уходил, говоря, что хочет потусить с друзьями пока не началась школа. Я бы никогда не позволила брату просто шляться по улицам — я знала к чему это может привести, знала в каком аду была я, чтобы позволить этому повториться с ним. Ни за что.

Поэтому, когда Риггс и остальные парни появились в «Татумании» на закате, все в очках и выглядящих как банда головорезов, я решительно была против.

Боже, я походила на старого отсталого человека. Но это же был Сет, и я не могла позволить ему направить хотя бы однажды его кеды одиннадцатого размера не в том направлении... до тех пор, пока я в состоянии помешать.

— Эй, детка, где твой брат? — спросил Риггс.

Он оперся ногой о мой чернильный столик, скрестив руки на груди, изо всех сил стараясь выглядеть круто. Чейз поднялся со своего коврика и опустил голову, шерсть на его загривке стала дыбом, и теперь из глубины его горла исходило знакомое низкое рычание. Сейчас я ему это позволила.

Я повернулась к Риггсу.

— Детка? Да ты определенно припух, дикобраз. У тебя осталась последняя попытка. И сними уже эти нелепые очки, — сказала я раздраженно.

Выражение лица Риггса стало... не знаю, полным ненависти и холодным как камень. Он медленно сдвинул свои очки, и если выражение его лица потрясало, то свет в его глазах был ещё ужасней. Они были ледяными, его глаза, бесчувственными... как то так, правда. Они даже выглядели светлее, чем раньше. Как такое возможно? Я вздрогнула в душе, и это потрясло меня.

Должно быть, парень стал головорезом, но я знала Риггса с детства и до этой ночи я считала его безобидным.

Сейчас?.. Он изучал меня с пристрастием хищника, от чего мне захотелось влепить ему подзатыльник.

— Где Сет, мисс По? — его улыбка была холодна, как и его глаза. — Лучше?

— Едва ли.

— Здесь, — ответил мой брат позади меня.

— Готов?

Я продолжила тщательно изучать Риггса.

— И куда это вы, парни, намылились?

Он чуть усмехнулся.

— Мелоу Машрум (пиццерия). Устроит? — он достал из кармана комок мятых купюр. — Моя мама дала мне денег. — Он надел свои очки и посмотрел на меня: — Не волнуйся, детка, — с сарказмом сказал он. — Мы будем дома рано.

Остальные смеялись — включая Сета — и Чейз стал более взволнован. Он начал грозно лаять.

— Чейз, назад — сказала я, и резко взглянула на Сета и проглотив обиду. — К одиннадцати, брат. Не заставляй меня приходить искать тебя. Я серьезно.

— Как скажешь, — буркнул он, что еще больше меня взбесило, так как мы оба знали, что на самом деле это значит.

Да пошел ты... и они покинули магазин. Снаружи, Риггс оглянулся на меня через витрину и улыбнулся, и клянусь богом, меня пробрал озноб.

Чейз заметил это и бросился в окно, лая, как сумасшедший. Я знала это чувство. Мне нестерпимо захотелось выбить немедленно все это дерьмо из него, и, если бы он был совершеннолетним, я бы так и поступила.

— Что происходит с Чейзом последнее время? — спросила Никс, почесывая ему за ушком, успокаивая его. — Райли, не волнуйся, — сказала она утешительно, — с ним будет все в порядке. — Ухмыльнулась она: — Он просто пытается выпендриться перед друзьями. Готова поклясться, что ты была такой же в его годы.

Я продолжала выглядывать из магазина.

— Намного, намного хуже, Никс. И это меня беспокоит.

Так я и провела весь вечер — беспокоясь...

Я лупила что есть силы по груше весь вечер, в надежде хоть немного снять напряжение до тех пор, пока окончательно не выдохлась. Мои суставы, ноги и голени адски болели.

Я пила воду на кухне, когда услышала, как Сет поднимается по ступенькам, ровно в одиннадцать. Он не обратил на меня никакого внимания, вместо этого он отправился прямиком в свою комнату и заперся.

Я хотела пойти за ним. Но я вспомнила слова Никс и дала ему поблажку, тем более что он пришел во время, решив для себя поговорить с ним утром. Было очевидно, что с ним что-то происходит, и меня раздражало то, что он не хотел моей помощи.

Я приняла душ и стала готовиться ко сну, но сон ускользал от меня.

Вместо того, чтобы беспокойно ворочаться, я вышла на балкон моей комнаты. Здесь было как раз достаточно места, чтобы стоять, и чёрные кованые перила, чтобы удержать меня от падения. Я стояла и смотрела в ночь, наблюдая, как лунный серп мерцает над рекой.

Ночь была тихая, и я чувствовала себя уязвимой - а это не то чувство, которое я особенно любила. Мои мысли вернулись к Заку, парню, которого я даже не знала, и который был слишком молод, чтобы умереть.

Что случилось? Я не могла помочь, но задавалась вопросом, кто сделал это, и представляла, как убийца прямо сейчас шел по той самой улице, на которой жили мы с братом.

Я имею в виду, что здание хлопковой биржи находится в двух секундах от «Татумании». Я могла видеть его с моей задней двери. Я развернулась, чтобы уйти, но прежде, чем я вошла внутрь, меня охватило грызущее чувство, заставляя еще раз оглянуться через плечо. Я глядела в ночь, в полумрак, обыскивая темноту. Я была уверена, что пара глаз следит за мной из тени.

Клянусь богом, но я не могла ничего разглядеть. Это стало происходить слишком часто, и, откровенно говоря, мне следовало убраться отсюда. Особенно, если это был тот крутой парень из другой ночи. Я заперла балконную дверь. И всё равно не смогла выспаться.

Через некоторое время я проснулась, задыхаясь, и села прямо. В то же время, я услышала низкое горловое рычание Чейза. Мое зрение было всё ещё замутнённым ото сна, но я осматривала тёмные углы моей комнаты, стараясь увидеть. Во мне все замерло. Кто-то был в моей комнате. Моя рука медленно двинулась по направлению к заднему левому столбику кровати, где я хранила биту. Мои пальцы обхватили ручку. Я медленно соскользнула ногами на пол и подняла биту к плечу. Какая-то машина медленно проехала вниз по мостовой, а её фары осветили стены моей комнаты... и моего брата. Я снова задохнулась, будучи застигнутой врасплох.

— Сет? Что ты там делаешь? — я опустила биту.

Сет не говорил и не двигался, он стоял абсолютно неподвижно. Я не могла видеть выражение его лица, но у меня было мгновение, когда машина проехала мимо. Он выглядел безучастным, злым. Я не хочу лгать - он напугал меня до чертиков. Ещё сильнее меня испугало то, что я не опустила биту.

— Сет? — я говорила не слишком громко, но определенно напористо. — Что случилось, братец? Ты болен?

Чейз тут же встал и сделал несколько шагов в сторону моей кровати. Он зарычал громче. Сет по-прежнему молчал.

— Эй, — сказала я и расслабилась. — Хочешь я...

— Нет, — наконец сказал Сет. Его голос звучал... иначе. Напряженно. Глубже.

— Хорошо, хорошо! — сказала я, вынуждая себя оставаться в спокойствии. — Я собираюсь включить свет...

— Нет! — закричал Сет и бросился на меня.

Чейз бросился на Сета, сбил с ног, и ухватился за руку. Сет вскрикнул от причиненной боли, борясь изо всех сил, встряхивая Чейза и пытаясь освободится от него.

— Отвали от меня! — закричал он и с силой пихнул Чейза свободной рукой.

Собака пролетела через всю комнату, и приземлился возле стены с пронзительным визгом.

Он тут же подскочил и с расплатой кинулся на Сета.

— Нет, Чейз! — Закричала я и побежала, чтобы схватить его за ошейник.

Сет выбежал из моей комнаты и немного позже дверь черного хода на первом этаже громко хлопнула.

Я резко натянула шорты, которые до этого были на мне, скользнула в шлепки и понеслась за братом.

Да что с ним происходит? Я выбежала наружу, тяжелый утренний воздух густой и жидкий как туман поднимался над рекой; я прикрыла дверь и стала оглядываться по обе стороны улицы, но нигде не смогла обнаружить каких-либо признаков Сета.

С бешено бьющимся сердцем, я пошла по мостовой, уходящей к узкой аллее, которая вела к Ривер Стрит и поспешила вдоль витрин магазинов по направлению к реке.

Я была абсолютно одна и продолжила свой путь вверх по реке, перейдя на легкий бег.

— Сет? — позвала я. — Сет! — нет ответа.

Я все еще была одна в западной части, прошла Хайат, затем поднялась до проспекта Фактор и обыскала Бэй Стрит. Утренняя дымка висела как облако, медленно расползаясь во все стороны между дубами как щупальца. Воздух был неподвижен, не было даже намека на бриз, движущегося сквозь мох.

Я стояла в тишине, наблюдая и слушая. Ничего. Не было никаких признаков моего брата.

В это момент я вдруг ощутила, что кто-то стоит рядом со мной, и на этот раз это не было предчувствием, что за мной просто наблюдают. Я знала это. Я была уверена, что это был не Сет. Адреналин в моей крови резко подскочил, пока я внимательно оглядывалась вокруг.

Тени сгущались и охватывали всё: фонари, бордюры, парковку, магазины и деревья. Я развернулась и пошла вверх по мостовой, но как только я свернула в переулок возле «Татумании», то оказалась крепко прижатой к стене. Дыхание со свистом вырывалось из лёгких.

Грудью я была прижата к стене, поэтому не видела, кто это сделал, пока он не заговорил.

Не было сомнений, чей этот ровный со странным акцентом голос.

— Ты хочешь умереть? — сказал он. Его голос был низким, глухим и раздраженным. Его губы касались моих волос, рядом с ухом. — Или ты просто гребанная сумасшедшая? — я попыталась оттолкнуть его, но он крепко меня держал.

— Ты впечатал моё лицо в кирпич, придурок. Отойди от меня, — приказала я.

— Твое лицо это последнее, о чем нужно беспокоиться. — Он чуть ослабил хватку, но этого было достаточно, чтобы отделить мою кожу от цемента. Я почувствовала его рот рядом с моим ухом, и, Богом клянусь, он понюхал мои волосы. — Здесь небезопасно.

— Да, я начинаю понимать это, — сказала я, пытаясь взглянуть на того, кто стоит позади меня, отталкивая его. — В чём дело? Почему ты следишь за мной?

Плохо было уже то, что я нашла в нём что-то захватывающее. Я понятия не имела, что это было — он угрожал мне уже дважды.

— Зайди внутрь и оставайся там. Поняла?

Терпеть не могу, когда меня запугивают или указывают, что мне делать.

— Ты не знаешь меня, и ты точно меня не напугаешь, — сказала я сердито. — И я здесь не для того, чтобы подправить моё чёртово здоровье, так почему бы тебе не отвалить! — прорычала я и попыталась жёстко его оттолкнуть.

Это было похоже на попытку передвинуть запакованный морозильник. Он не сдвинулся ни на дюйм. Неожиданно меня отодрали от стены и толкнули вверх по лестнице.

— Что за ч...

— Пошли, — перебил он, и мужские руки удержали меня от приземления на задницу. Он подтолкнул меня вперед.

— Что за чёрт?! — сказала я, безрезультатно отбиваясь от него.

— Заткнись и иди, — сказал он. — Ты должна увидеть кое-что.

Я продолжила бить его, хоть это и было бесполезно. Теперь это было принципиально. Я не собиралась просто повиноваться его приказам.

Впервые за долгое время я чувствовала себя уязвимой, но я бы лучше съела свою руку, чем показала бы это ему. Он провел меня по переулку, по узкой и сырой аллее между «Татуманией» и бутиком «Бохо», где он меня и толкнул.

Я споткнулась и ударилась об мраморную стену (сделанную из устричных раковин и песчаного раствора) и вздохнула.

Сильный запах мочи и металла заполнил мой нос, и я рванулась обратно так быстро, что упала на него. Его стальной захват удерживал меня в вертикальном положении.

Янтарный свет фонаря за «Бохо» упал на дорожку и на раскинувшиеся фигуры на земле, которые так неестественно лежали, словно у них были сломаны все кости.

Я смотрела на тело молодого мужчины, у которого глотка и грудь были разорваны, не в силах оторвать взгляд, голос застрял где-то в горле. Темное вещество стекало по мраморной стене позади него, окутывая всё его тело. Кровь.

Широко распахнутые стеклянные глаза смотрели вверх, я зажала себе рот, попыталась оттолкнуться, чтобы уйти.

— Он мёртв, твою мать! — громко сказала я, глядя на лицо человека, скрытого в тени, того, кто привёл меня сюда. — Ты, — прошептала. Я замолчала, повернулась и бросилась с кулаками на него. — Отпусти меня! — закричала я, задыхаясь, и в следующий миг моё тело оказалось вновь прижатым к стене возле задней двери «Татумании». Он встряхнул меня. Сильно.

— Это не я, — сказал он. Моя голова дёрнулась, и я увидела только его профиль. Он был молодым. Возможно моего возраста. — Сейчас ты понимаешь? — сказал он, его голос перетек в низкий шёпот, губы шевелились возле моего уха. — Это больше небезопасно. И это не то, что ты думаешь. — Он толкнул меня. — Иди. Я найду твоего брата.

Первый раз в жизни страх сковал меня.

— Оставь моего брата в покое, — угрожала я, а голос мой дрожал. — Клянусь Богом, тебе лучше оставить его в чёртовом покое!

Он отодвинулся немного в сторону, и я смогла различить его черты. Прямой нос, выдающаяся челюсть, глаза — они сияли, чёрт возьми! Их вид заставил меня вздрогнуть.

— Зайди внутрь. Запри дверь, — выдавил он из себя, как будто ему было больно.

Стоя за моей спиной, он повернул дверную ручку, рывком открыл дверь и толкнул меня внутрь. Я приземлилась перед ступеньками, ведущими в мою и Сета комнаты, схватилась за перила и поднялась. Когда я сфокусировала взгляд на дверном проеме, он уже ушел. Я захлопнула дверь и одела цепочку, мое сердце бешено колотилось, и я отошла от двери. Я быстро поднялась по ступенькам, судорожно соображая, что только что произошло, что я только что видела и ничего не могла придумать.

Кем был этот парень? Что ему от меня нужно и откуда он знает Сета? Непривычное чувство охватило меня — паника.

Я поспешила в свою комнату, Чейз приветственно заскулил, когда я пронеслась мимо него прямо к телефону. Полиция. Мне нужно позвонить в полицию. Парень был убит не более, чем в пятистах футах от моего магазина.

Черт! Я схватила трубку беспроводного телефона со стены, и, как только мой палец прикоснулся к светящейся кнопке «9», телефон был выбит из моей руки, Чейз залаял и чьи-то пальцы, обхватили мою шею, словно тиски.

У меня не было времени среагировать. Перед глазами всё расплылось, в следующую секунду темнота охватила меня.

Когда позже я очнулась, яркий солнечный свет лился из окна и падал на мое лицо. Я лежала на диване, до подбородка мне был натянут плед.

Потребовалось несколько секунд, чтобы я всё вспомнила, а затем подскочила и побежала в комнату Сета, на ходу распахивая дверь. На меня обрушилась лавина спокойствия. Сет, растянувшись поперек кровати, крепко спал, его окно было широко открыто. Шокированная, я смотрела на это.

Как он попал внутрь? Я подошла к нему, провела костяшками пальцев по его щеке и почувствовала, что он холоднее меня.

Мой пристальный взгляд прошелся по телу Сета: его лицо казалось бледнее, темные брови и волосы резко выделялись на фоне кожи. Я убрала челку с его глаз и вздохнула. Единственным объяснением были наркотики. Как я могла позволить моему младшему брату попасть в этот ад? Но это было единственной причиной, которая могла объяснить его странное поведение. Я водилась с такими раньше — я была одной из таких. Я знаю знаки.

Закрыв окно, я натянула на него простынь. Я должна поговорить с Проповедником.

Потом воспоминания о прошлой ночи обрушились на меня. Мертвый парень. Кровь. Я побежала - вниз по лестнице и через заднюю дверь. И не остановилась, пока не оказалась на аллее рядом с «Бохо». Я чуть не упала, так резко остановилась. И увидела пустое место. Там ничего не было. Абсолютно ничего. Нет тела. Нет крови.

Голова шла кругом... я присела возле шероховатой полосатой стены и провела ладонью по ее поверхности. Ничего.

— Потеряла что-то Райли? — сказал голос, испугав меня.

Я оглянулась в тот момент, когда Бинг, владелица «Бохо», вышла на улицу, чтобы выкинуть пустые коробки в мусор. Я встала и улыбнулась.

— Я думала, что да, — ответила я, — но очевидно ошиблась. Пока.

Я пошла, и Бинг помахал мне на прощание

Бинг была филиппинкой, ростом примерно один метр и пятьдесят три сантиметра, и ее черные, остриженные по плечи волосы, покачивались с каждым шагом, который она делала, неся коробки.

Очевидно, что она бы упомянула убитого перед ее дверью парня, если бы он тут был. Я шла еще более озадаченной, чем до этого. После того как я выгуляла Чейза, я побежала к Эстель.

— Проповедник еще не вернулся? — спросила я. Проповедник был тем, в ком я крайне нуждалась.

— О, да, — сказала Эстель мелодично, смешивая травы на столике в центре кухни. — Он должен быть сегодня, — сказала она хмуро.

— Там творится какая-то чертовщина.

— Что случилось, девочка? Твоему брату лучше?

— Ну... я не уверена, — ответила, не желая ее беспокоить. — Он просто сам не свой последнее время. Может это просто «возрастные» подростковые изменения? Я думаю, что проповедник, как его «пример для подражания», ну ты понимаешь, сможет поговорить с ним?

Я даже не могу себе представить, как Сет отреагировал вчера ночью на предполагаемое мертвое тело на аллее. И ни слова о таинственном парне из тени, который, кажется, всегда рядом.

— А вообще эти чертовы парни крайне забавные существа, знаешь ли. Их возраст не имеет значения, — она засмеялась. — Вечно хвост пистолетом... вечно готовы меняться.

Я улыбнулась, встала, поставила чашку в раковину и обняла Эстель. Она всегда заставляла меня чувствовать себя лучше.

— Ты здесь справишься одна? Тебе что-нибудь нужно? Я могу забежать в магазин, если хочешь?

— Нет, детка, — ответила она и погладила меня по руке. — Я справлюсь. Дай мне знать как дела у твоего брата, хорошо?

Я согласилась и попрощалась, направившись домой, чтобы подготовиться к работе. Важность того, что на самом деле происходило с моим братом, не давало покоя мне весь оставшийся вечер. Не давало покоя как молния, периодически бьющая в одну точку.

Никс и я договорились по очереди проверять Сета, и на этот раз была ее очередь, так она сказала.

Я заканчивала обслуживать клиента, давая последние инструкции по уходу за татуировкой, поэтому поблагодарила Никс, и она исчезла в подсобке магазина.

Спустя какое-то время, я услышала ее слабый неестественный вскрик на лестнице:

— Райли! Сейчас же иди сюда! — визжала она. — Быстро!

— Вот, — сказала я клиенту, вручая ему все его документы. — Повязка выглядит чудесно, но я должна идти - извините!

Он хихикнул и сказал:

— Нет проблем.

Я была уже на полпути к моей комнате с бешено бьющимся сердцем. Я перебрала все возможные наихудшие сценарии, какие только могла представить, от передозировки наркоты до смерти — оба абсолютно не в духе Сета (надеюсь), но по правде говоря, последнее время он вовсе не был тем самым Сетом По.

Я корила себя за то, как сотни раз до этого я влетела вверх по ступенькам, что до сих пор не показала его доктору.

Но в тот момент, когда я увидела Никс, которая стояла в дверях комнаты Сета с недоверием и ужасом, застывшими на ее лице, клянусь Богом, я почти перестала дышать.

Я чувствовала себя так, будто в груди пробили дыру, я подбежала к дверям комнаты и пролетела мимо Никс. Уже внутри, я остановилась.

— Стоп! — вскрикнула я и замерла, мои глаза замерли на том, что я видела.

Я учащенно дышала... момент осознания накрыл меня. Я не могла дышать, кричать или плакать. Я просто стояла с отвисшей челюстью, уставившись в абсолютном ступоре на тело моего младшего брата парящего в трех метрах над кроватью, лицом к потолку, абсолютно неподвижно.

— Сет! — закричала Никс. — Проснись! Черт... Райли - что за…

— Позови Проповедника, — сказала я, не отрывая взгляда от своего парящего брата, и молясь, чтобы старый Галла вернулся домой.

— Но Сет! Что происходит? — вопила она, буквально подпрыгивая на месте. У нее началась паника, и я чертовски близко была к ней тоже. — Это не реально! Это не...

— Черт подери, Никс, сейчас! — резко сказала я.

Она уже практически ушла и спускалась по лесенке, когда я вдруг поняла, что скорей всего Проповедник еще не дома. Эстель недавно звонила и сказала, что он возвращается с острова.

Решив не ждать кого-либо, я поставила стул, залезла на него и, дотянувшись до ботинок Сета, потащила за лодыжку. Его тело, невесомое, поддалось без особых усилий, поэтому я слезла со стула и потащила Сета за собой.

Выглядело это также странно, как и звучит... я расположила его тело параллельно кровати, а потом приземлила на матрас. Если я отвлекалась и отпускала его, он начинал взлетать обратно к потолку.

— Черт! Сет! — я схватила его за лодыжку снова... паника накрывала меня...

Что за черт? Что я должна сделать? Этого не может быть! Я осматривала комнату, надеясь, что мой взгляд упадет на что-то, что даст мне подсказку, что мне к черту делать с Сетом. На чем он там сидит? Наркота, говорите? От этого люди не летают... О, черт, может он «одержим»?..

Я должна была уделять больше внимания католическому образованию, когда была ребенком. Я держала его, понимая, что еще чуть-чуть и моя крыша поедет окончательно, единственное, что я смогла придумать, чтобы он больше не взлетал - я села на него.

Сет не подавал признаков жизни, и по правде говоря, он выглядел также мирно как и всегда, когда спал, и мне очень хотелось, чтобы это так и оставалось,пока не прибудет Проповедник.

В течение нескольких минут - может даже секунд, по правде говоря, я потеряла счет времени - я услышала тяжелые шаги, спешащие вверх по лестнице, и к счастью, там были больше, чем одна пара ног.

— Поспешите! — закричала я.

Потом, все случилось одновременно. Проповедник ворвался в комнату. Чейз бросился на него с лаем. Сет проснулся. Никс закричала. В одно неуловимое движение — настолько быстрое, что я даже не заметила — мой брат оттолкнул меня со зверской силой, я пролетела через всю комнату и приземлилась у стены, а Сет исчез в уже открытом окне.

В момент, когда мое тело приземлилось, я вскочила и побежала к окну.

— Сет! — отчаянно кричала я и изучала булыжники под его окном. Пусто. Чейз бешено лаял, пытаясь залезть на подоконник, я выглянула из окна и посмотрела вдоль Ривер Стрит в сумерки.

— Сет! — позвала я вновь.

Это было бесполезно. Он ушел. Меня мутило от пережитого шока. Я не раздумывая оттолкнулась от подоконника и побежала к дверям, выкрикивая имя брата.

— Сет!

Он не мог просто встать и убежать после такого падения. Хотя, до сих пор не ясно на чем он сидит. Чёрт! Я сделала десять шагов до того, как Проповедник успел схватить меня за талию и остановить.

— Пусти! — вспылила я и начала вырываться. Он схватил меня сильней, и я уже никуда не могла пригнуть.

Адреналин спал и я осела в его руках. Мозг закипал - пытаясь понять, что произошло.

— Что происходит, Проповедник?

— Девочка, — мягко начал он. — Для начала успокойся.

Где-то рядом слышались всхлипы Никс. Он прикоснулся к моему подбородку, и я подняла голову и заглянула в его темные глаза. Он ни о чем не спрашивал, просто настоятельно просил. Очевидно, он что-то знал, так как ничего из произошедшего его не удивило.

— Ты пойдешь со мной! — сказал он и мотнул головой в сторону двери.

Ничто из того, что попало в мое поле зрения, уже не казалось мне прежним. Ничто и никто. Я не знаю как, но я смогла это пережить и принять, всего пять слов из уст мудрого Целителя Галла сотворили чудо. Чувства страха, паники, тревоги обрушились на меня. А также осознание того, что мой парящий братец-наркоман, болтавшийся под потолком двухэтажного дома исчез. Я взглянула на Никс, уже зная, что она ответит.

— Не могла бы ты закрыть магазин за меня и остаться здесь, на случай, если он вернется? — попросила я.

— Он не вернется сегодня вечером, — ответил Проповедник из холла и мое сердце замерло. — Поздно уже, пошли давай, — сказал он командным голосом.

Я тяжело вздохнула и оцепенело побрела вслед за Проповедником в полумрак.

Глава 4

Знакомство

Я понятия не имела о том, куда мы направлялись, но я слепо верила Проповеднику, тихо следуя за ним во влажный сумрак Саванны. Я практически чувствовала, что была вне тела, я была невидима для всех вокруг меня. Все, о чем я только могла думать — это мой брат; что я действительно хотела услышать, так это то, что с Сетом всё будет хорошо. И у меня были серьезные сомнения насчет того, что я услышу это сейчас.

Проповедник двигался безмолвно, и он, безусловно, заговорит только тогда, когда будет готов. А я во время этого молчания умирала изнутри: боролась со слезами и паникой. Я испытывала желание закричать во всю мощь своих легких. Я держала рот закрытым, но несказанные слова обжигали мое горло.

В то время как мы спешили дальше, я знала — без толку спрашивать, куда мы собирались; он или проигнорирует меня или скажет замолчать и подождать, пока мы не доберемся до нужного места, поэтому я просто продолжала молча следовать за ним. Достаточное количество людей уже были на ногах, когда мы пересекали Бей-стрит; мы постарались скорее миновать экскурсионную группу тура «по следам привидений», что направлялась к дому Кехое. Люди сидели на скамейках в парке или прогуливались по кварталам — никто из них не подозревал, что только что произошло кое-что сверхъестественное.

Я могла чувствовать тяжесть собиравшегося в воздухе дождя, а также и привычную мне соленую воду на языке, едва эта мысль пришла мне в голову, как сверху раздались далекие раскаты грома.

Длинные тени накрыли улицы, а свет фонарей падал на памятники и скамейки, от этого все казалось искаженным, неправильным. Даже высокие дубы казались угрожающими, с длинными, протянутыми ко мне руками, которые пытались достать меня, когда я проходила под ними, они больше были похожи на нитевидные волосы ведьмы, чем на один из символов Саванны. Мир вокруг меня казался неясным и смещенным, словно я держала ракушку около уха. Я стряхнула с себя эти ощущения настолько, насколько смогла, поспешила за Проповедником.

Весь путь до улицы Тэйлор мы прошли без остановок и в полной тишине, там старый Галла повернул направо. Когда мы достигли Монтери-Сквер, он пересек улицу и остановился на углу около большого исторического трехэтажного здания из белого кирпича. Черные балконы из кованого железа на вторых и третьих этажах выходили в сторону квартала. Дом был укрыт громадными, покрытыми мхом дубами, типичными для района. На парадных воротах висела медная табличка, на которой было написано Дом Дюпре, 1851. Определенно — Дом Дюпре. Когда я росла, то видела его сотню раз. Я никогда ничего не знала о нем или о его обитателях, не считая того, что они были богатыми, радикальными интервентами, поэтому я не понимаю, почему или как они могут помочь моему брату.

У Проповедника, тем не менее, были связи, и я доверяла всему — и я имею в виду абсолютно всему — тому, что он считал необходимым. Возможно, Дюпре занимались той же темной африканской магией? Черт, я надеялась на это.

Проповедник словно прочел мои мысли, он остановился на ступени впереди меня и повернулся. Снаружи было достаточно темно, поэтому все, что я могла разглядеть – это белки его глаз, серебряные волосы на фоне эбеновой (тёмной) кожи, но я знала, даже не смотря на темноту, что он внимательно меня изучал. Он всегда так делал.

— Ты пила свой чай этим утром, да? — спросил он

Меня ошеломил этот странный вопрос, но я ответила:

— Да, Сэр.

— Ты же не пропускала ни одного утра с тех пор, как я уехал, ведь так?

Я знала, что вопросы сейчас задавать не следует. Когда Проповедник был предельно серьезен по поводу чего-то, он никогда не валял дурака, а именно сейчас он был серьезен — и не важно, насколько странным казался вопрос.

— Нет, сэр, я никогда не пропускаю ни одного утра. Никогда.

Тем не менее, внутри себя я кричала. Нафиг тебе это нужно знать? Я благоразумно держала комментарий при себе.

— Я знаю тебя, девочка, — мягко говорил Проповедник, — и тебя убивает то, что приходится держать этот красивый рот на замке. Тебе хочется знать, что же мы тут делаем, и как эти люди могут помочь твоему брату — я знаю. Ты хочешь знать, почему твой брат изменился, и как он выпрыгнул и удрал. Но сейчас я тебе вот что скажу — не надо тут трепать языком, даже если очень захочется. Держи рот на замке и не делай много движений, и во имя всего святого не бей никого, если они дотронутся до тебя. Что ты тут увидишь и услышишь? Сразу же это не уложится в твоей голове и сердце, и я прошу тебя просто принять это. — Он положил мне на плечо свою руку, и она была сильной и теплой.

— Обещаешь мне это, Райли По?

Если до этого момента я не была потрясена, то теперь была. Не думаю, что я когда-либо в своей жизни слышала, чтобы мой сводный дедушка говорил столько много слов во время одного разговора. Но Проповедник сделал бы всё для меня и Сета, и всё ради чего это затевалось — Сет.

— Да, сэр, — тихо ответила я.

Сам факт того, что Проповедник предупредил меня, что кто-то может дотронуться до меня, немедленно обострил мою бдительность. Он знал, что у меня был пунктик по поводу людей — незнакомцев — дотрагивающихся до меня. У меня были рефлексы, которые я не в силах изменить. Кроме того. С чего бы кому-то в доме Дюпре дотрагиваться до меня? Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Я обещаю, — ответила я, и, черт возьми, надеялась, что смогу сдержать своё обещание.

Проповедник кивнул и повернулся к двери. Ему не надо было стучать или звонить в звонок. В тот момент, когда я шагнула на освещённую веранду вслед за ним, двойные двери из дуба и меди открылись, и на пороге появился старик в сшитом на заказ сером костюме. Высокий и жилистый, с коротко остриженными седыми волосами, он взглянул на меня, а затем обратился к Проповеднику.

— Они ожидают Вас в кабинете, мсье, — сказал он с сильным французским акцентом.

Не сказав ни слова, старик осмотрел моих драконов, ангельские крылья и костюм: тонкую короткую юбку с цветочным рисунком, разорванную белую рубашку, чёрные кожаные ботинки и широкий чёрный вельветовый воротник.

— Сюда, — сказал он, склонив голову.

Он прошёл через фойе, затем повернул в последнюю комнату на первом этаже. Мы проследовали за ним. Мои каблуки громко цокали по паркетному полу, нарушая тишину этого дома.

Античные вазы, старинные масляные портреты, и нетронутая мебель прошлого века — это лишь небольшая часть дома, которую мне удалось рассмотреть. Войдя в комнату, я остолбенела. Там находилось не меньше 15 человек, и все разом посмотрели на нас, как только мы вошли. Только 6 из них не были Галла. Молодая девушка, на вид ровесница Сета, стояла возле элегантной пожилой пары — женщины и мужчины.

Мои глаза внимательно изучали комнату. Я заметила двух молодых парней моего возраста. Затем я увидела парня, внимательно смотрящего на меня. Он находился от меня дальше всех и был почти окружён людьми Галла. По-видимому, это его не беспокоило, потому что он непринуждённо стоял у стены, скрестив руки на груди. Его коричневые волосы падали ему на глаза, которые, можно сказать, внимательно меня изучали.

На нём были выцветшие джинсы с дырой на бедре, кожаный ремень и аккуратная белая рубашка на худом, хорошо сложенном теле. Затем я обратила внимание на его челюсти, его профиль, и что-то знакомое мелькнуло в его облике.

Я удивлённо посмотрела назад, когда другой профиль, стоявший у стены, бросился мне в глаза. Это был он. Что за чёрт? Но прежде, чем я успела понять, что, чёрт возьми, происходит, моё внимание привлёк человеческий голос. Он был мягкий, завораживающий, французский.

— Bonsoir, ma chиre (Добрый вечер, дорогая), — произнес пожилой мужчина, медленно вставая с мягкого, обитого бордовой материей роскошного кресла с подголовником, стоявшего возле камина. Он приблизился, его пронзительный взор был направлен прямо на меня, и мне было сложно думать о чем-то или ком-то еще, кроме него и его голоса. Он передвигался весьма грациозно, почти казалось, что он парит над огромной комнатой. Остановившись в нескольких шагах, он быстро и изыскано поклонился и улыбнулся. — Accueillir а la maison de Duprи (Добро пожаловать в дом Дюпре).

Я беспомощно посмотрела на него и, когда уже было собиралась сказать ему, что совершенно не понимаю, о чем, черт возьми, он говорит, почувствовала руку Проповедника у себя на спине. Я приняла это как призыв хранить молчание.

— О, Жиль, — произнесла маленькая женщина, всё с тем же французским акцентом, — по-английски, любимый, — и посмотрела на меня.

— Ah, oui—pardon (Ах, да - пардон), — мужчина – очевидно Жиль – обратился ко мне, перейдя на английский: — Прошу меня простить, юная леди, от этой старой привычки, боюсь, сложно отказаться, - он сдержано кивнул в мою сторону. — Добро пожаловать в дом Дюпре, — пронзительные небесно-голубые глаза встретились с моими и задержались на мне. — Мы ждали тебя.

Я хотела уже сказать: «Это прекрасно, ей-богу, но чем вы можете помочь моему брату? И что насчет вон того парня, который преследовал меня?» Крепкая рука Проповедника на моей спине удержала меня от вопроса. Впрочем, глаза мои так и кричали: «Что происходит? Почему вы ждали меня?»

В тот же момент Проповедник заговорил с Жилем Дюпре на чистом французском языке. Ошеломленная, я ждала, выхватив одно-единственной слово из быстрой речи: Сет. Молчать становилось все сложнее и сложнее, мне уже было невыносимо от всех этих молчаливых пристальных и испытующих взглядов. Но в тот момент, когда я уже начала терять самообладание, Жиль снова повернулся ко мне. Он взял меня за руки, и я застыла. Проповедник стоял неподвижно рядом со мной, но я оставалось спокойной. Ну, спокойной для меня, так или иначе. По крайней мере, я не оттолкнула старика.

Жиль взглянул на наши сцепленные руки, а я наблюдала за тем, как его глаза скользят по хвосту татуированного дракона вверх по моей руке, пока мы не повстречались взглядами. И, когда он заговорил, меня снова охватило ощущение полного очарования.

— Райли По. Расписная, — почти с восхищением произнес он. — Ты очень любима своими темными братьями, как и твой брат. Вы... семья. — Он отпустил мои руки и величественно поклонился. — Я понимаю, что такое семья, ma chиre (моя дорогая), — протяжным, элегантным жестом он указал на других. — Это моя семья, мисс По. Вот моя возлюбленная, Элиза, моя прекрасная дочь, Жозефина, и мои мальчики, — он протянул свою руку еще дальше, — Серафим, Жан-Люк, а вон там, в углу, задумчивый, мой старший, Элигий.

Я молча окинула взглядом семью Дюпре. Элиза, маленькая, с превосходно убранными темными волосами, хвостиком откинутым назад, была как минимум на пятнадцать лет младше своего мужа. Она тепло мне улыбнулась и отвесила короткий изящный поклон. Их дочь, Жозефина, стояла подле кресла матери, с любопытством наблюдая за мной, и смотрела так, будто хотела сказать что-то так же сильно, как и я. Её светло-каштановые волосы свисали естественными локонами почти до самой талии и посередине разбегались по телу, длинная челка была заколота шпильками сзади, как у хиппи, а широкие небесно-голубые глаза, как у родителей, нарочито уставились на меня. Зауженные темные джинсы, ярко-розовые высокие сапожки и черная футболка с пацификой на груди - она была похожа на обыкновенного подростка. Она окинула взглядом мои ноги, потом встретилась со мной глазами.

— Мне нравятся твои ботинки. И меня зовут Джози, — едко ухмыльнулась она.

Проповедник снова сильно надавил мне на спину, молча говоря, чтобы я не разговаривала. Я посмотрела на Джози, не произнеся ни слова, и ее ротик скривился в улыбке — так, как если бы она читала мои мысли. Серафим и Жан-Люк изучали меня, так же, не проронив ни единого слова, и были настолько похожи, что можно было подумать, что они близнецы. Оба атлетичного телосложения и с темно-русыми волосами, у Серафима коротко стриженные, а у Жан-Люка длинные и беспорядочные. Они молча взирали на меня, но выражения их лиц выдавали серьезный интерес и что-то ещё, что в тот момент я не могла описать словами. Затем Жан-Люк изобразил мне пальцами знак мира и усмехнулся. Единственное, что было ясно, это то, что не важно, сколько глаз в комнате рассматривало меня в ту минуту. Элигий был тем, кто волновал меня больше остальных. И это раздражало сильнее всего.

Я лишь на мгновение бросила на него свой взгляд. Элигий Дюпре. Конечно, мне были знакомы эти милые подглядывания, и резкие просматривания, и я начинала злиться по-настоящему, и на него из-за всей этой ситуации в целом. Какого черта здесь происходит? Почему Элигий шел за мной, что случилось с трупом, и - черт! - я в полном смятении. Зачем Проповедник привел меня сюда? Как эти люди могут помочь Сету? И почему мне нельзя ничего говорить? Я посмотрела на Проповедника, как и я, не проронившего до сего момента ни единого слова, но я узнала этот взгляд. Он означал: «Делай, что я говорил, девочка». Наконец, я обратила свой взор к Жилю, который мягко улыбался. Ничего не оставалось, как ждать.

— Теперь, когда ты познакомились с ma famille, chиre (моей семьей, дорогая), прошу любить нас и жаловать. Так же, как мы любим и жалуем тебя. Мы все станем очень... близки, — он дотронулся до моего подбородка своим изящным пальцем, и я с трудом удержалась, чтобы не отмахнуться от него.

Он улыбнулся:

— Ах, oui (да), твой Проповедник сказал нам, что ты не любишь, когда к тебе прикасаются другие, — он фыркнул и снова провел пальцем по моему подбородку. — Могу тебя заверить, это не то, о чем ты могла подумать.

Остальные Дюпре тоже засмеялись — все, кроме Элигия, и, несмотря на данное себе ранее обещание, я не смогла удержаться. Прищурив глаза, я выпалила:

— Вы понятия не имеете, о чем я думаю.

Проповедник возле меня зашикал, чтобы я замолчала, и промямлил какое-то африканское слово, значение которого я не знала, но имела определенное представление, что бы оно могло значить. Я с любопытством посмотрела на него.

— Что? — спросила я еле слышно, хотя прекрасно понимала, что.

— Пойдем, моя свирепая расписная, — сказал Жиль.

Он схватил меня за локоть и осторожно потянул к креслу, которое оставил ранее, и по какой-то причине я позволила ему это.

— Садись. Нам нужно многое обсудить.

Я села, с любопытством посмотрев на Проповедника, который безучастно взирал на происходящее. Ждать долго не пришлось. Жиль встал у камина, опёрся на длинную, отполированную старинную каминную полку и начал:

— Твои братья Галла и моя семья знакомы друг с другом уже много лет, — произнес он с легким, изящным акцентом. — И с сожалением я должен признать, что мы слишком расслабились.

Он вздохнул, на короткое время закрыл глаза, затем снова посмотрел на меня.

— Нам не следовало ослаблять свою бдительность, ни на минуту, это было...

— Жиль, - нежным голосом сказала его жена, Элиза, — будь добр.

— Oui (да), ты права, любимая, — ответил он, — лучше всего обнаружить себя и рассказать все начистоту.

Он снова вздохнул.

— Между предками Проповедника и семьей Дюпре, много веков назад, был заключен договор, — продолжил он. — Они обязались обеспечивать нас... тем, что нам необходимо, а мы, в свою очередь - предоставить полную защиту городу и отдаленным островам. Опеку, если угодно.

Жиль смотрел на меня, ожидая, что я пойму его, хотя это было абсолютно невозможно. Я вообще не понимала, о чём он говорил. Я хотела спросить его, как старик, женщина средних лет, девочка-подросток и трое молодых парней могут продолжать выполнять многолетний контракт по охране целого города – и от чего. Но всё-таки я промолчала. Для меня это все длилось вечность, но, если мрачное выражение лица Проповедника могло означать что угодно, то сейчас я знала, что мне можно было остыть и послушать. Пока, во всяком случае. Это имело какую-то связь с тем, что, чёрт возьми, случилось с моим младшим братом. И, как ни странно, я почувствовала странную силу, исходящую от Жиля Дюпре. Я не могла объяснить это, но поняла, что оно заставило меня держать рот закрытым, а мой зад — прочно сидящим в кресле.

Жиль продолжил:

— Видишь ли, расписная моя, твой брат и его юные друзья разрыли могилу и неосторожно выпустили на свободу ужасные души двух братьев — Валериана и Викториана Аркос.

Он подошёл ближе и наклонил голову.

— Как и мы, они происходят из древнего могущественного румынского семейства стригоев. Они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить то, чего захотят. И поверь мне, — он криво улыбнулся, — если они действительно захотят, то их будет непросто загнать назад в могилу.

Стригои? Что за чёрт? Отсутствующее выражение моих глаз было очевидно. Я не могла в это поверить. Я оглядела всю комнату, несмотря на просьбу Проповедника оставаться на месте и сохранять спокойствие. Мне было не по себе. Галла и Дюпре пристально смотрели на меня и молчали. Я поняла, что все ждут моего ответа. Я медленно поднялась с кресла, тряхнула головой и недоверчиво усмехнулась. Я всё ещё не могла поверить в это.

Повернувшись к Проповеднику, я спросила:

— Зомби, Проповедник? Вы серьёзно? Вы думаете, Сет и его друзья выпустили зомби из-под чёртового могильного камня? Я вас уважаю и ценю ваше предостережение – но зомби? Знаете, я не могу поверить в подобную чушь, и у меня нет на это времени. — Сказав это, я направилась к двери. — Пойду искать брата, — добавила я через плечо.

— Стой!

Знакомый голос заставил меня обернуться и открыть рот в полнейшем изумлении.

Элигий Дюпре преградил мне путь к двери и стоял так близко, что я могла почувствовать шедший от него сладковатый землистый запах. Как, чёрт возьми, он оказался здесь так быстро? Все Галла, находящиеся в комнате, включая Проповедника, двинулись ко мне. Комната наполнилась смесью африканского и французского языков. Меня обуяло желание закричать, заорать и бежать так, будто за мной гонится сам дьявол. Я с силой толкнула Элигия Дюпре.

— Подвинься, парень, — сказала я дрогнувшим голосом, который был мне несвойственен.

В фойе было свободно, поэтому я добежала до двери и выскочила наружу. Там стоял Элигий и ждал меня.

— Чёрт!

Я тут же остановилась. Ну, вот опять! Как же он так быстро перемещается? Дважды! Это было… невозможно! Мой мозг отказывался это осознавать. Даже не пытался. Ей-богу, я не придумала ничего лучше, чем спросить, едва дыша:

— Какого чёрта ты делаешь?

— Пытаюсь удержать тебя от совершения глупости, — сказал он тихо. Казалось, его мягкий голос звучал прямо у меня в голове. — А теперь, если ты хочешь найти своего брата, пойдём внутрь, — он сделал ко мне два шага. Часть его оставалась в тени. — Пожалуйста. — Должно быть, выражение недоверия на моём лице было более заметно, чем я думала, потому что Элигий слабо улыбнулся. — Да, прошлой ночью в аллее был мёртвый парень. Но я его не убивал. И мы не зомби. — Он наклонил голову. — Ну что, пойдём?

Когда кто-то другой, кроме меня, произносил слово зомби, это звучало гораздо глупее, чем когда это говорила я. О чем я думала? Но когда Проповедник уверен, ничто, включая зомби, не может стать исключением из правил. Проповедник и Эстель твердо верили им, несмотря ни на что.

— Возвращайся в дом, дитя моё, — сказал за моей спиной Проповедник. — Время идёт, а твой брат всё ещё не найден.

Мне пришлось послушаться Проповедника. Я последний раз взглянула на Элигия, поднялась по лестнице и молча проследовала мимо моего приёмного деда в фойе. Но от меня не ускользнул взгляд, который тот бросил на Элигия, прежде чем проследовать за мной. Этот взгляд я видела сотни раз.

Это был предостерегающий взгляд. Но мне было наплевать, я сделала, как он просил. Я вошла в комнату с надеждой, что это в последний раз, и удивилась, увидев всех там же, где их оставила.

Жиль вышел вперёд:

— Приношу свои извинения, дорогая. Я знаю, это слишком. Но прошу тебя, садись, — он указал рукой на кресло. — Есть кое-что, о чём тебе следует знать.

Я взглянула на Проповедника, он кивнул мне в ответ. Я пересекла комнату и погрузилась в кресло. Джози стояла рядом со мной и внимательно меня рассматривала. Я увидела двух других сыновей Дюпре, которые смотрели на меня с таким же вниманием, как и их сестра.

— Как видишь, нас нельзя назвать… обычными, — сказал Жиль, медленно расхаживая передо мной.

Я положила ногу на ногу, скрестила руки на груди и принялась пристально рассматривать старика: его дорогой костюм, ухоженные ногти, его аристократический профиль. Боковым зрением я видела у двери Элигия, который, вероятно, блокировал пути отхода для меня. В моей голове смешались сомнения и паника. Я бы сделала что угодно, чтобы спасти Сета. Но это было безумие.

— Что угодно? — спросил Жиль. Он остановился и посмотрел мне в глаза. — Честно, дорогая?

У меня по коже пробежал холодок. Старик читает мои мысли? Или я сказала это вслух?

— Да, — ответила я твёрдым, уверенным голосом, нарушая данное Проповеднику обещание молчать. — Всё, что угодно.

— Хорошо. Рад это слышать, — он подошёл ближе, остановился и наклонил голову. — Но чтобы помочь твоему брату, ты должна слушать внимательно, с открытым умом и сердцем.

— Хорошо, — ответила я, вспомнив недавние слова Проповедника.

— Дети, — позвал он свою семью.

Всё, что произошло потом, произошло так чертовски быстро, что я едва успела заметить. Я чуть повернула голову, чтобы посмотреть на Проповедника, а когда снова посмотрела на Жиля, его там не было. Вместо него стоял Жан-Люк. Я поискала глазами Джози, которая только что стояла около своей матери. Теперь она находилась на месте Элигия, а тот уже был возле очага. Я стояла, смущённо крутя головой. Я заметила, что лишь Жиль и Элиза поменялись местами. Никто не остался на месте, все сменили своё местоположение. И всё это произошло прямо у меня перед глазами. Я неуверенно смотрела вокруг, и чувствовала, что меня охватывает нервная дрожь.

— Что… происходит? — спросила я тихо. — Что это было, чудной цирковой аттракцион семьи дю Солей? Французские иллюзионисты? Или я сошла с ума?

Я не успела моргнуть, как Жиль снова оказался передо мной. Он тепло улыбался, глаза его блестели… что-то ещё в нём изменилось. Затем, громко прочистив горло, я подняла глаза и увидела Серафима, сидящего на шкафу в углу комнаты. Он с удивительной лёгкостью спрыгнул на пол и оказался рядом со мной – ей-богу – меньше, чем за секунду. Я заглушила крик.

— Мы – создания полумрака, — сказал тихо Жиль.

Он наклонился ко мне, взял меня за руку и повёл по комнате, продолжая говорить. Не знаю почему, но я покорно последовала за ним, в то время как мой мозг дико и мучительно пытался понять, кто такие создания полумрака.

— Около двух веков назад ночью меня забрал Аркос. Я до сих пор не знаю, почему, — он закрыл глаза и покачал головой, — я ушёл, когда началось моё перерождение. Вскоре я полностью изменился. Я понял, что не могу продолжать жить без моей любимой семьи. Поэтому эгоистично забрал их всех, одного за другим, прямо из их постелей. Я заставил их выпить моей отравленной крови, чтобы они стали такими же, как я. Затем последовал ужасный месяц перерождения.

— Жиль, нет, — тихо сказала Элиза. В мгновение ока она оказалась позади него и обхватила его руками. Положив голову ему на плечо, Элиза добавила: — Вовсе не эгоистично, любимый.

Я покачала головой в полнейшем изумлении.

— Забрал их? Создания полумрака? Перерождение? Что всё это значит? — спросила я. — И какое отношение всё это имеет ко мне и моему брату?

Полумрак – это понятно, Галла называли это сумерками. Но кто такие братья Аркос, ужасные убийцы, создания полумрака – абсолютно непонятно. Элигий немедленно оказался передо мной, сверля меня глазами.

— Аркос – это вампиры, потомки семейства стригоев, — сказал он, и его голос снова казался звучащим прямо в моей голове. Было странно наконец-то увидеть лицо, чей голос я слышала, и почувствовала, что не могу оторвать взгляд от его глаз. Его губы шевелились, должно быть, он говорил вслух. Он так резко схватил меня за руку, что я рефлекторно дёрнулась. Но это не помогло, он держал мою руку, словно в тисках, так что я не могла вырваться. Он подошёл ближе, и уголком глаз я увидела, что люди Галла сделали шаг вперёд. — Наш род малоизвестен за пределами румынских сказок и фольклора. Мы все считаемся членами клана Киндред, в наших венах течёт кровь стригоев. Однако существуют некоторые различия. Мы – бессмертны, и нам требуется человеческая кровь. Но наш голод был удовлетворён другим способом – гуманным. В этом нам помог Проповедник и его предки. Братья Аркос были погребены на целых 150 лет, однако, теперь они на свободе, и они не люди. Они охотятся.

Его лицо находилось так близко к моему, что я видела цветные крапинки в его яростных глазах.

— У них нет ни жалости, ни сострадания. Они никогда не насытятся и никогда не остановятся.

Мои мысли перескочили к мёртвому парню на алее. Я представила себе его изуродованное тело, лежащее на земле. Его плоть была разорвана, повсюду была кровь. Элигий крепко держал меня за руку, не спуская с меня глаз. Моё сердце бешено билось в груди, а кожа дрожала в том месте, где он касался. Внезапно вся комната перестала существовать, были только он и я. Он был единственный, кто мог дать мне прямой ответ на прямой вопрос.

Поэтому я спросила его:

— Что ты такое?

Мой голос слегка дрогнул. Я смело смотрела ему в глаза и ждала ответа. При этих словах по его лицу пробежала едва заметная дрожь.

— Мы похожи на вампиров, но мы не они, — сказал он возбуждённо, и в первый раз я заметила у него лёгкий французский акцент. Его челюсти напряглись, и я снова посмотрела на его полные губы. — Как сказал мой отец, мы заключили сделку с вашими собратьями. Они поддерживали нашу жизнь, а мы защищали город от других вампиров. — Он понизил голос, наклонил голову и внимательно смотрел на меня. — Однако сейчас, когда братья Аркос на свободе, у нас появилась одна большая чёртова проблема, моя дорогая.

— Ну, хватит! — ласково и одновременно строго заметила Элиза.

Лёгкое дуновение воздуха коснулось моего лица и заставило меня вздрогнуть. Открыв глаза, я увидела, что Элигий стоит на противоположном конце комнаты, оперевшись на стену так, будто он и не двигался с места. Я посмотрела прямо на Жиля.

— Как это может помочь моему брату? — спросила я, затем увидела Проповедника, тихо стоявшего перед дверью. — Как? — внезапно предчувствие того, что может случиться сдавило мою грудь, и я, задыхаясь, осела на пол. — Сет, — я произнесла имя моего брата, и к горлу подкатил комок.

В ту же секунду Проповедник оказался рядом со мной, и, хотя он ничего не говорил, его руки на моих плечах помогли мне успокоиться, насколько это было возможно.

— Твой брат перерождается, — сказал Жиль, и я заметила ноты сочувствия в его голосе. — Законченное перерождение займет полный лунный цикл. Поверь: он и его друзья — из-за их неумышленной помощи Аркосам — пока в относительной безопасности. Уверяю тебя, если бы братья хотели их убить, то они бы давно уже были мертвы.

Это был определенно перебор с информацией... даже для меня.

Голова шла кругом от всего, что было мной услышано и увидено. И не важно, насколько усердно пыталась это принять, не важно, что я знала о Проповеднике и о его вере, я провела чертову уйму времени пытаясь поверить, что стою в одном из знаменитых исторических зданий Саванны в компании любящей семьи, утверждающей, что они вампиры родом из Франции и Румынии. А также что существуют двое опасных, кровожадных, мерзких вампира бродящих по городу. И, вдобавок ко всему прочему, мой младший братец сбежал с ними.

А вишенкой на торте этого безумия является то, что он собирается стать одним из них. Меня мутило от всего этого.

Осознание всего, что произошло той ночью в Бонавентуре, накрыло меня непосильной удушающей волной: меня не покидало дурное предчувствие, отсутствие цикад и медленная трансформация Сета из милого, любящего брата в холодного, замкнутого парня... все это с трудом умещалось у меня в голове.

Чейз заметил это, и вдруг все симптомы обрели смысл. Сет спал всё время, стал гиперчувствителен к свету и потерял аппетит. Первичная лихорадка перешедшая в постепенное снижение температуры тела. Он конечно не совсем холодный, но температура тела заметно ниже нормы. Он почти напал на меня и швырнул Чейза через всю комнату.

Я зажмурилась, пытаясь дышать ровно.

— О, Боже, — бормотала я, а внутри разливалась боль, будто меня ударили в живот, что чуть было не заставило меня согнуться пополам. Я обхватила себя руками. — Вот как все это может быть правдой? — обратилась я к Проповеднику. — Как?

— В мире существует множество такого, о чем простые смертные даже и не подозревают, — ответил Жиль, повернувшись ко мне. — До тех пор, пока не становиться слишком поздно, конечно.

Я пристально взглянула на него, и это было все, на что я была способна в данный момент. Затем я окинула взглядом всех присутствующих: семью Дюпре, моих друзей Галла. Мозги явно перегрелись, и я понимала, что еще чуть-чуть - и они взорвутся.

Я повернулась к Проповеднику.

— Думаю, пора сваливать отсюда.

Он продолжал безмолвно, но пристально смотреть на меня.

— Мы думаем, что для первого раз более чем достаточно, — ответил Жиль, сложив руки за спиной. Хмурое выражение не сходило с его лица. — Но есть еще кое-что, что тебе следует знать.

Я взглянула на него.

— И что же это?

— Ты носитель очень редкой группы крови, Райли По. Ты практически второй смертный с такой группой крови, которого я встретил за всю свою длинную жизнь.

— Нулевая положительная, — ответила я. — Это не редкость.

Он слегка наклонил голову.

— Как ты думаешь, почему среди присутствующих сегодня так много твоих товарищей? — быстро окинув комнату взглядом, я пожала плечами.

— Не имею ни малейшего представления.

Он положил руку на мое плечо и каждый из присутствующих Галла сделал шаг вперед. Жиль улыбнулся.

— Они здесь, чтобы защищать тебя, дитя. Твоя группа крови особенно редка для нас.

— Жиль, прекрати пугать девочку, — сказала Элиза, неожиданно появившись рядом с ним.

Она перевела взгляд на меня и заговорила так же непринужденно, как и в первый раз:

— Твой Проповедник умело маскировал потенциал твоей крови все эти годы, — заметила она мягко. — Здесь для тебя нет реальной угрозы, дорогая, и твои друзья здесь, потому что они любят и заботятся о тебе. Они всегда были осторожны, и именно это является причиной жёсткой лояльности между нашими семьями и именно это заставляет соблюдать условия договора веками. И это должно оставаться неизменным.

Проповедник положил свою руку мне на поясницу.

— Тот чай, что ты пьешь каждый день... Это он маскирует твою кровь.

Я удивленно уставилась на него.

— Вы подмешивали мне наркотики? — уголки его губ приподнялись - совсем чуть-чуть - в улыбке, которую могла распознать только я.

— Для твоего же блага, — мягко сказал он. — В общем, мы знаем о силе твоей крови с самого твоего детства. А сейчас слушай его, — сказал он, кивнув на Жиля. — Есть кое-что, что мы должны сделать прямо сейчас.

Я кивнула голой и переключила все свое внимание на Жиля.

— Слушаю.

Даже несмотря на то, что до меня потихоньку начало доходить, что для этих ребят я не более чем деликатесный стейк из вырезки. Жиль скрестил руки перед собой.

— Братьев Аркос нелегко будет остановить. Их будет трудно найти, также как твоего брата и его друзей. Они искусно прячутся в течение дня, а перемещаются в тенях ночи.

Я не подумала об этом. Не удивительно, что Риггс вел себя так странно в магазине. И у меня закралось странное предчувствие, что они не просто охотники.

Он повернулся и напряженно взглянул на меня.

— Видишь ли, Викториан и Валериан юнцы - обоим 21 или 22 года - но, несмотря на это, они крайне хитры и опасны. Их внешняя привлекательность крайне обманчива - никогда не доверяй им. Их лица прекрасны и невинны, а их души прокляты. Мы постараемся сделать все, что в наших силах, чтобы выманить их, и для этого нам потребуется твоя помощь.

Я кивнула еще раз, хотя мне и казалось, что все, что говорит Жиль не имеет ко мне никакого отношения.

— И чем же я могу помочь?

— Они создают армию, — серьезно сказал Жиль. — Из местных подростков, и твой брат в том числе. Именно это они собирались сделать 150 лет назад, и именно поэтому их заточили. Они будут искать своих солдат и жертв в самых темных закоулках этого города. Сейчас, времена еще более опасны, и на этот раз нам придется их убить. — Он склонил голову. — Ты же знаешь темную сторону этого города, не так ли?

— Темную сторону... о чем вы?

Я задала вопрос, хотя до меня уже начало доходить, что он имел в виду. И мне это определенно не нравилось.

— Притоны, наркотики, — пояснил Проповедник. — Нелегальные ночные клубы, которые ты посещала, и те отморозки с которыми ты общалась, когда была помоложе.

Мне было обидно, но я не подала виду. Я поклялась, что больше никогда не вернусь к той жизни. Все это в прошлом, я изменилась. Но это означало только то, что мой братец вляпался в это дерьмо так глубоко, что я даже себе представить не могу.

Я взглянула в глаза Жилю Дюпре:

— Я же сказала, что пойду на что угодно.

Жиль медленно прикрыл глаза, и легкая улыбка коснулась его губ.

— Чудно. Но пока нам остается только наблюдать, ждать и постараться защитить как можно больше людей. Город стал больше - будет сложнее, чем было в прошлый раз. И Элигий будет с тобой рядом все время.

— Папа?

— Нет, — сказала я одновременно с возражением Элигия.

Мы посмотрели друг на друга, а затем я обратилась к Жилю.

— Я конечно польщена вашей заботой, правда, но мне не нужны защитники. Проповедник живет совсем рядом. Я могу сама о себе позаботиться.

Быстро взглянув на Проповедника, который коротко кинул в ответ Жилю, за долю секунды сгреб меня в охапку, схватив за предплечья, и наклонил голову ближе ко мне.

Я удивленно моргнула, так как не смогла уловить того момента, когда его лицо появилось так близко от моего и разительно изменилось: его челюсть деформировалась и каждый зуб во рту стал длиннее и острее, глаза уже не были голубыми, а стали полностью белыми с кроваво-красными зрачками.

Внезапно меня начало трясти от страха, и я уже не могла ни дышать, ни двигаться, ни кричать.

В мгновения ока лицо Жиля вернулось к норме, точнее к тому выражению, которое я считала нормой. Он был красивым, выдающимся стареющим мужчиной. Неподдельное сожаление отразилось в его светло голубых глазах.

— Приношу свои извинения, моя дорогая, — сказал он тихо. — Но сейчас для вас более очевидно, почему вам следует принять помощь Элигия?

— Почему не Финн или Люк? — спокойно спросил Элигий. — Я не самый мудрый выбор.

Я не могла отвести глаз от Жиля. Неужели то, что сейчас произошло, действительно произошло? Неужели это то, что ждет Сета? Я сопротивлялась желанию подойти и прикоснуться к его лицу.

— Да, — ответил Жиль. — Именно это произойдет с твоим братом. Я боюсь, что даже хуже. Он потеряет контроль. Новорожденными вампирами движет отчаянный мучительный голод.

Я знала, что Жиль может читать мои мысли, но я не знала точно, делает ли он это случайно или же только тогда, когда считает нужным. Это было еще одно сумасшедшее открытие, которое мне следует переварить и усвоить. Я случайно взглянула на него, и он слегка усмехнулся мне.

— И что касается тебя, — сказал Жиль Элигию, — я выбрал тебя, сын мой. Ты самый сильный из нас, и никто не сможет защитить ее лучше тебя. Она должна вести свой бизнес как обычно — и постепенно готовиться к возвращению к своей прежней жизни. Мы не можем позволить Аркосам думать иначе, не так ли? — Жиль повернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Ты будешь в абсолютной безопасности с Элигием. Просто… не забывай пить свой чай.

Люк, Финн и Джози усмехнулись. После быстрого взгляда на Элигия я обратилась к Жилю:

— Он может сделать то же, что только что сделали вы?

Жиль кивнул:

— Да.

У меня вырвался смех недоверия.

— И вы хотите, чтобы он остался в моём доме? Со мной? Пока я там, беспомощная, сплю?

Жиль не ответил. Я покачала головой.

— И от кого же Элигий должен меня защищать?

Строгое и в то же время опечаленное выражение лица Жиля заставило мои внутренности сжаться.

— От твоего брата.

— И также от Аркосов, — добавила Элиза. — Они смертельно опасны, милая. Даже больше, чем ты можешь представить. Они настолько могущественны, что могут оказаться вне своего тела. Они могут даже попасть в твои сны, если захотят. Так как твой брат всё ещё перерождается, у него остались сильны склонности смертного, которые будут манить его к тому, что ему лучше всего известно — к тебе. К сожалению, у него уже проявились склонности вампира, и они, в конечном итоге, могут пересилить его слабые человеческие желания, в том числе и любовь к тебе. — Её взгляд был полон жалости. — Он не способен помочь себе сам.

Я почувствовала отвращение при мысли, что мой брат причинит мне боль, но я знала, что теперь он это может.

Он уже это пробовал.

У меня не было иного выбора, кроме как довериться Дюпре... Проповедник же им доверял. А я полностью доверяла Проповеднику и его семье в том, что касалось моей жизни и жизни Сета. Ещё раз Жиль сжал мои руки.

— Достаточно для одного дня, не так ли? Я уверен, что Элигий сможет рассказать тебе историю семьи Дюпре и ответить на любые возникшие у тебя вопросы. — Я была уверена, что улыбка, коснувшаяся его губ, была заметна только мне. — Без сомнений, вы будете проводить много времени вместе. — Затем он бросил тяжёлый взгляд на Элигия. — Она никуда не должна уходить без тебя, понял?

На челюсти Элигия дёрнулась мышца.

— Да, отец.

— Когда вы начнёте свои поиски в низах, Серафим, Жан-Люк и Жозефина, конечно же, будут там.

Я стрельнула взглядом в сторону Джози, которая просто дьявольски усмехнулась.

— И сколько ей? Шестнадцать?

— Пятнадцать в смертных годах, — ответил Люк. Затем он злобно ухмыльнулся и бросил взгляд на сестру.

— Она опаснее, чем я и Финн вместе взятые. Она сможет справится сама.

Я медленно выдохнула.

— Да, конечно, — пробормотала я и взглянула на Проповедника. — Так мы что, ничем не можем помочь Сету сейчас? Сегодня вечером? Я что, правда,должна наблюдать за всем этим со стороны?

— Да, девочка, — ответил Проповедник, и я могла видеть, как сильно ему не хочется говорить мне эти слова. — Сейчас ты ничего не можешь сделать. Сейчас он вне опасности. Мы уберем сначала этих негодяев с нашего пути, а потом доставим Сета на остров. — Он положил руку мне на плечо. — А сейчас ступай. Мы сделаем всё правильно. Я обещаю.

Он посмотрел на Жиля. У них состоялся короткий разговор на французском, из которого я не поняла ни слова, они пожали руки, и мы покинули дом Дюпре.

— Мне понравились твои татуировки, — сказала Джози, внезапно очутившись рядом со мной. Она изучила моих драконов, осмотрела моё крыло ангела и одобрительно кивнула: — Клёво.

Если бы я не знала обратное, я бы подумала, что она одна из многих обычных впечатлительных девчонок-тинэйджеров.

Я неуверенно ей улыбнулась.

— Спасибо.

— Ещё увидимся, — скала она с улыбкой.

Я кивнула, и вместе с Проповедником, другими Галла и Элигием, который нёс брезентовый вещмешок на плече, мы оставили площадь Монтери. Весь обратный путь по аллее Фактор, Элигий Дюпре не давал о себе забыть, хотя он непринужденно тащился пол квартала.

Я бы солгала, если бы сказала, что не была взволнованна его присутствием. Я ощущала это с того самого момента, когда увидела, как он смотрит на меня через окно «Татумании». Даже сейчас, когда я вспоминаю о тех случаях, когда я видела его только в тени... И тогда я была взволнованна его присутствием.

Не важно, сколько раз я прокручивала в голове весь визит в Дом Дюпре, я казалась еще более ошеломленной тем, чему я была свидетелем, чем когда впервые увидела и услышала его.

Попытка Жиля испугать меня, искажённые черты его лица и смертельная сила вспыхнули у меня в голове, и я невольно вздрогнула от яркого видения того, как эти зубы разрывают моё горло. Потом я немедленно попыталась представить, как то же самое делает Элигий.

Не думайте, что я идиотка - я знала, что он был так же опасен, как Жиль и остальные, несмотря на его мальчишеское очарование.

Было так... странно представлять это. А Сет… Господи, я не могла себе это даже представить. Мне как-то совсем не верилось, что все это происходило со мной: перерождение, стригои, румынский фольклор, кланы.

Так что же все-таки происходит? И раз уж Элигий считается самым опасным, то он так или иначе должен обладать и сверх самоконтролем. Бред какой-то.

Все это просто бред... поэтому всю дорогу обратно я провела, пытаясь дать рациональное объяснение, всему, что со мной произошло.

Под фонарём, который отделял мой магазин от «Чёрного глаза», Проповедник остановился и схватил меня за руки. Он был одним из немногих людей, которые могли сделать это без последствий.

— Ты поступила разумно, девочка. За исключением той пары раз, когда открыла рот. — Он вздохнул. — Я знаю, что тебе будет тяжело принять это всё в своё сердце, но ты должна это сделать. Ты должна сделать всё, что они скажут тебе сделать.

— И что мне делать с ним? — спросила я, указывая головой на Элигия, который стоял в нескольких шагах позади. — Что ты можешь предложить? Я уже решила спать в шерстяном шарфе.

Элигий позади меня засмеялся — по крайней мере, думаю, что он это сделал. Я стрельнула в него взглядом, но, кажется, он не обратил на это никакого внимания.

— Ты сделаешь то, что этот парень скажет тебе сделать, Райли По. Он позаботится о тебе. Его братья будут следить за Никсиньей.

— Что мне сказать ей? — спросила я и снова поразилась гробовой тишине ночи.

— Ты скажешь, что твой брат связался с плохой магией и Галла собираются это исправить. Это всё, что ты можешь сказать. — Он взглянул на тёмное небо, затем снова на меня. — Не думаю, что здесь безопасно, Райли По. Ступай внутрь и оставайся там. Будь милой с этим мальчиком Дюпре. Я бы не позволил ему даже зайти в твой дом, если бы думал, что он может причинить тебе вред. Он не станет.

Эмоции зашкаливали, и я протянула руки к Проповеднику, чтобы крепко обнять.

— Неужели все это реально происходит? — бормотала я в ворот его рубахи, вдыхая странную, сладковатую смесь ароматов стирального порошка и трав худу. — Это мне не кажется? Мой младший брат действительно собирается стать одним из них? — я подавила всхлип, застрявший в горле.

Я не была плаксой, но если уж случалось что-то подобное, то это было всерьез и надолго - поэтому я старалась, чтобы в этот момент меня никто не видел. Еще чуть-чуть и я готова была разреветься.

Большие руки Проповедника погладили меня по спине, успокаивая.

— Малышка, мы постараемся все исправить. Вот увидишь.

Я отстранилась от него и тяжело вздохнула.

— А как же ты и Эстель?

Проповедник хмыкнул.

— Ах та старая вздорная женщина и я, с нами все будет отлично, Райли По. Мы видали вещи и похуже, чем вампиры, поверь мне. И не забывай, что Дюпре не такие, как те... хорошо?

Он развернул меня к двери моего дома и слегка подтолкнул:

— А сейчас иди и отдохни немного. И не забывай, я жду тебя утром, на чаепитие.

— Не беспокойся, не забуду.

Я стояла у дверей своего дома под фонарем и наблюдала, как Проповедник идет к черному входу «Черного Глаза», переступает через порог и закрывает дверь за собой, оставляя меня наедине с Элигием.

Стоя там же, я посмотрела на него, шарф перекинут через одно плечо, темные волосы небрежно падали на глаза, он наблюдал за мной из тени. Это возбуждало и пугало меня одновременно.

— Заходи, — пригласила я, развернулась, чтобы вставить ключ в замок, и открыла дверь.

Как только я включила свет, он уже был возле меня, и, не смотря на переутомление и все беспокойство за брата, меня бросило в жар от его близости. Сразу же сработала защитная реакция.

— Отойди, — сказала я.

Я предупреждающе посмотрела на него и пошла к лестнице. Он последовал моему совету, закрыл дверь и запер на замок. В это самый момент Чейз ввалился в холл из помещения магазина с шерстью, стоящей дыбом и громко лая.

— Фу! Чейз прекрати! — крикнула я резко, и он прекратил лаять, но держался по-прежнему агрессивно.

Опустив голову и низко рыча, он пристально следил за Элигием. Это напомнило мне о его реакции на Сета за всю прошедшую неделю.

— Он не любит чужаков, — заметила я, хотя имела в виду вампиров. Я все еще была не готова произнести это слово вслух, ведь оно звучит так же глупо, как и зомби, хотя, думаю, теперь стоит задуматься и об их существовании тоже. — Чейз! Лежать! — скомандовала я, указывая на пол.

Элигий повернулся боком в узком холле и протиснулся в дюйме от моего тела, пристально глядя на меня из-под капюшона.

— Со временем он привыкнет ко мне, — ответил он и сделал шаг к моей ощетинившейся собаке.

Аккуратно он бросил свой шарф на пол и присел на корточки рядом с Чейзом, говоря спокойно на французском. Секунду спустя, мех Чейза разгладился, и он начал вилять хвостом. Слегка поскуливая, положив одну лапу на колено Элигию. Я была впечатлена и предана одновременно. Я взяла поводок Чейза со стены и похлопала по бедру.

— Пошли мальчик, погуляем. — Чейз поспешил ко мне, по дороге лизнув мою коленку. — Так-то лучше, предатель, — сказала я, и почесала его между ушей. Я взглянула на Элигия, который все еще сидел на корточках. — Мы быстро.

Он немедленно встал и уже стоял у двери рядом со мной.

— Я с тобой.

— Как хочешь, — буркнула я, отперла дверь и вышла в ночь.

Осторожно наблюдая за Элигием, пока Чейз играл в траве, я, в конце концов, не выдержала:

— Так что же ты ему сказал?

От реки послышался гудок буксируемого судна, кто-то поздоровался на тротуаре, и я неясно услышала музыку, идущую из Бо Хэд.

Элигий пожал плечами и взглянул мне в глаза.

— Я пообещал не убивать тебя.

— А... спасибо. — Я с трудом проглотила комок, который застрял в горле, но не подала виду, что подобное заявление меня беспокоит. — До тех пор, пока я пью чудо-чай Проповедника, не так ли?

— Не плохая идея, — заметил он, и от его слов меня бросило в дрожь.

Уже дома, я освободила Чейза от поводка и повесила его на стену, заперев двери.

Пока я разговаривала с Никс в своей комнате, объясняя ей, что произошло с Сетом, так как и советовал Проповедник, я также наблюдала за передвижениями Элигия по моей квартире. Казалось, он прекрасно знает, где что находится.

Он без колебаний направился прямиком в комнату Сета, скинув на пол свой шарф, зайдя туда, он замер, уставившись на что-то. Было крайне непривычно, что теперь со мной живет абсолютно незнакомый иностранец.

Он выглядел абсолютно обычно в простой белой футболке и потертых джинсах, ничто не выдавало в нем вампира, по крайней мере, то как все их себе представляли. Ни черного плаща, ни гроба. У него был безупречный цвет лица, не считая маленькой родинки, чуть ниже левого уха. Гладко выбрит, даже если недавно имелся только намек на щетину.

А вампиры бреются? — промелькнула абсурдная мысль в моей голове.

Я уже сама с собой начала разговаривать, все еще с трудом веря в то, кем он действительно являлся.

Я не была знакома с ним с чертовых незапамятных времен... и все, что у меня было, так это заверение Проповедника, что неплохо бы иметь существо полумрака, свободно перемещающееся по моей квартире, пока я дома.

Сет может вернуться и боль за судьбу моего брата заставила мое сердце сжаться. Он где-то там, слоняется по улицам с компанией более сомнительной, чем я когда-либо могла себе представить: с монстрами.

Поневоле, я попробовала представить себе его юное лицо, искаженное маской монстра, как было с Жилем, и не смогла. Неожиданно, образ Сета, набрасывающегося на невинного человека и выпивающего всю его кровь, всплыло в моем воображении.

Я постаралась поскорей отбросить подобные мысли. Эта мысль казалась неправильной. Все, что я могла вспомнить о нем это - его ласковые, выразительные, зеленые глаза, отражающие каждую эмоцию, которую он переживал.

Слезы навернулись на глаза, а ком застрял в горле. Я поспешила на кухню, открыла холодильник и схватила бутылку «Гиннеса». Я осушила три, прежде чем успокоиться.

Элигий стоял примерно в футе от меня, внимательно рассматривая. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Пока я вытирала рот рукой он пристально, с любопытством следил за моими движениями.

— Что было бы, если бы я не пила чай проповедника? — спросила я, и от его близости меня бросало в жар. Что если я просто перестану его пить?

Глаза Элигия пристально следили за пульсом на моей шее, и, клянусь богом, его глаза пылали.

— Ты была бы мертва еще до того, как успела бы поднести бутылку к губам.

Глава 5

Искушение

«Пока рассвет и тени убегают»

Анонимная эпитафия, кладбище Бонавентура

Ночь тянулась бесконечно долго, и я обнаружила, что постоянно оглядываюсь через плечо. Я знала, что если бы он хотел, то Элигий смог бы меня убить. Часть меня искренне верила, что он хотел. Это скептическое отношение сильно раздражало меня.

Мне не нравится, когда вторгаются в мою жизнь. Особенно, когда это безумно горячий парень — и в тоже время смертельно пугающий. Он заставляет меня пылать каждый раз, когда он рядом. Правда. Я хочу его с тех пор, как увидела сквозь витрину.

Меня всегда привлекали плохие мальчики, но это было смехотворно.

Я была уверена, что он владеет каким-то видом манипулирования сознанием. Это была единственная причина, которую я смогла придумать, чтобы объяснить его способность заставлять меня пылать. Опять же, это бесило меня.

Я не люблю терять контроль, особенно в том, что касалось парней. Это уже случилось однажды — и не повторится снова, никогда.

Моя квартира достаточно просторна для квартиры, расположенной у набережной исторического района, но, когда внутри оказался вампир, она стала казаться кукольным домиком. Он развалился на диване, при этом выглядел, как любой другой обычный парень с пультом в руках, листал различные каналы, которые включали все варианты мужских интересов: MTV, мотоспорт, экстремальный серфинг, CSI.

При этом он наблюдал за мной — за каждым моим шагом — и это было очевидно. Я уже выпила пиво и доела китайскую лапшу, и примерно к полуночи во мне стала скапливаться беспокойная энергия. Я хотела пойти на пробежку, но точно знала, что отделаться от компании мне не удастся.

Поэтому, вместо бега по историческим достопримечательностям, я решила супер-усердно потренироваться с грушей. Меня так и распирало что-нибудь ударить, выбить к черту весь дух из чего-нибудь и увлечься этим настолько сильно, чтобы мои лёгкие горели огнём.

Может быть, позже это поможет мне вырубиться и избавит меня от чудовищных картинок с Сетом в главной роли.

Я схватила пустую коробку из-под китайской лапши со стола, выкинула ее в мусор и направилась в свою комнату, все это время Элигий пристально наблюдал за мной. Проигнорировав его, я закрыла дверь в спальню, чтобы он, наконец, перестал пялиться.

Скинув ботинки, я стянула рубашку через голову и сняла юбку, бросив все в плетеную корзину в углу, даже носки.

Легкая дрожь пробежала по моему телу и, даже не поворачиваясь, я уже знала, что Элигий был за моей спиной, стоял в дверном проеме. Я удостоила его не более чем коротким взглядом через плечо, и да... он стоял там, опершись о дверной косяк в непринужденной позе свойственной парням: руки скрещены на груди, голова приподнята, он пристально смотрел на меня - и ни капли стыда в глазах.

На мне был кружевной бюстгальтер и черные трусы-шортики. Я не была голой, поэтому меня это тоже не смущало. Я развернулась.

— Меня трижды подвергали личному досмотру (с раздеванием донага) к тринадцати годам, так что не рассчитывай, что тебе удастся меня запугать, — сказала я, не глядя на него.

Я натянула обтягивающие штаны для йоги, которые валялись у ног и белую полосатую майку, которая едва прикрывала грудь.

— Ты можешь смотреть, если это поможет мне от тебя избавиться. — Я расставила ноги, делая растяжку, и, наклонив голову вниз, посмотрела на него из-под них. — Но не трогай. — Я схватилась за лодыжки и потянулась, растягивая ноги, руки и спину. Встав на цыпочки, я потянула икры и потом встала ровно. И посмотрела на него. — Я - не часть контракта. Понял?

Глубоко в душе я понимала, что моя дерзость была чрезвычайно смелым шагом. Я дразнила чертова вампира, Господи прости. И, даже понимая это, я ничего не могла поделать с собой. Элигий возбуждал и бесил меня тем, что живет в моем доме.

Я взяла свой айпод, выбрала альбом «Dear Agony» Breaking Benjamin, нашла песню «Я не склонюсь» и прибавила звук.

— Эли. Только родители зовут меня Элигий, — сказал он, и я услышала это в своей голове.

Я молча одела перчатки, настороженно глядя на него. Настороженным он не выглядел. Я почувствовала, что комната вдруг стала маленькой и наполнилась стопроцентной мужской энергией, и, хотя это и было тяжело, я отвернулась и начала бить грушу.

Несколько минут спустя я с головой погрузилась в тренировку: пинала и била грушу в такт музыке. И ни на секунду не забывала, что Эли был за моей спиной, а так же что мой брат не вернется домой. Я лупила по груше со всей дури, как будто это она была виновата во всем произошедшем, и потрясение от всего этого вибрировало в мускулах моих рук.

Отчаяние наполнило меня, и не помню, как долго я лупила по груше, но, когда дыхание сбилось, а мускулы начали гореть огнем, слезы полились градом из моих глаз. Злясь — на саму себя, Эли, Аркосов и всех тех, кого могла обвинить в исчезновении Сета — я стянула перчатки зубами и швырнула их через комнату.

Без единого слова и взгляда я распахнула двойные двери на маленький балкон и вышла в ночь. Я боролась с желанием упасть и разреветься. Сильно зажмурясь, я сжала прохладные железные перила.

— Черт возьми! — сказала я, стиснув зубы, пораженная размерами гнева, растущего во мне.

Мне хотелось кричать, сломать железные перила и выкинуть их в реку. Я наклонила голову к плечу и вытерла слезы, текущие по щеке.

— Лучше делать это вместе, Райли. Ты не можешь проиграть и можешь рассчитывать на победу, — сказал спокойно Эли, так близко, что я чувствовала, как он оттесняет меня к углу балкона.

Неожиданно, он прижался к моей спине: его руки вдоль моих, ладони рядом с моим на перилах. Я рефлекторно отреагировала, схватив его руку обеими ладонями. Не имей он вампирской силы, ничто не смогло бы остановить меня: я бы с легкостью скинула бы его с балкона. Я отпустила его, сердце бешено билось в груди.

Он продолжал стоять, плотнее прижимаясь, поймав меня на месте. Он был возбужден, и я это ощутила на себе. Это бесило и возбуждало меня одновременно.

— Монстр, живущий во мне, он все еще там, очень близко к поверхности, — продолжил он, как будто моя реакция его вовсе не беспокоила, его губы едва касались моей шеи.

Я вздрогнула, и, я знаю, он почувствовал это.

— Всегда помни об этом. Даже с учетом всей магии Гала, наполняющей тебя, я ощущаю аромат твоей неповторимой крови, — сказал он мне на ушко.

И сделал глубокий вдох.

— Ты даже представить себе не можешь, насколько большое искушение представляешь для меня, Райли По, — заметил он, и легкий французский акцент сделал его голос более эротичным. — Не представляешь, сколько усилий требуется, чтобы не сорваться и просто не попробовать то, что течет по твоим венам... И вряд ли твоя тонкая, как бумага, кожа способна остановить меня.

Дрожь пробежала по телу, когда он очередной раз выдохнул рядом с моей шеей.

— Чёртов контракт, способен, — бормотала я, и со всей силы попыталась толкнуть его, чтобы убежать. Он с легкостью развернул меня так, что мы оказались лицом к лицу, тело к телу, и на окраине моего сознания замаячила паника.

Продолжая слегка прижимать меня, он нависал надо мной до тех пор, пока я не начала отклоняться и не почувствовала холод железных перил, впивающихся мне в спину.

Я ощущала каждый изгиб и мускул Эли, прижатый ко мне. Я имею в виду действительно «каждый». Его взгляд прошёлся по мне, а затем задержался на губах.

— Не только жажда вампира присуща мне, но только ее я отчасти могу контролировать, — сказал он. — Я все еще ощущаю сексуальное влечение, как любой здоровый двадцатипятилетний парень, но увеличенное в сотню раз. — Он наклонился ближе, и его губы почти касались моих. — Не стоит дразнить меня, Райли, до тех пор, пока ты действительно не захочешь меня. Так как я не могу тебе обещать такого рада «выдержку». — Он приподнял голову и пристально посмотрел своими черными глазами на меня. — Я не думаю, что ты сможешь справиться со мной.

Страсть и ярость бушевали во мне — весьма опасная комбинация — настолько, что думала, что я кончу, если он прижмет свою промежность к моей еще чуть-чуть сильней и продержит там немного дольше.

Я желала его и ненавидела себя за это, понимая, что он всего лишь развлекается со мной.

— Отвали, — сказала я спокойно. — Немедленно. Придурок...

Уголок его губ слегка приподнялся, и он отодвинулся от меня. Я оттолкнула его и на ватных ногах побрела в дом за ним, закрыв за собой двери. Я направилась в ванну, но его следующие слова остановили меня.

— У нас есть три недели, но, несмотря на это, твой брат перерождается, и его желание вернуться к чему-либо знакомому, становиться сильнее. Он все сильней изменяется с каждым днем, процесс ускоряется, понимаешь? Скоро цикл завершится, и он совершит свое первое убийство, — меня убивала его чрезмерная честность, и, взглянув на него через плечо, я прервала его холодные рассуждения.

— Ладно, ладно, я поняла. И я обещаю, что я приложу все возможные усилия и спасу брата - во что бы то ни стало. И конечно я не вампир, но достаточно сильная и меня не так просто испугать. Я хочу, чтобы брат вернулся ко мне домой. Хочу, чтобы Сет вернулся и не важно, через что придется пройти ради этого. Я, черт побери, сделаю это...

Эли смотрел на меня в течение нескольких секунд, будто решая, несу ли я бред собачий или я серьезно так думаю.

Он решил.

— Я верю тебе, — сказал он, и могу поклясться, я слышала восхищение в его голосе.

— Хорошо. А теперь, я могу пописать и принять душ без твоего надзора? — спросила я.

Он убрал свою длинную челку с глаз.

— Да, я думаю.

Он равнодушно усмехнулся. Я кивнула.

— Хорошо. Держись подальше от моих личных вещей. Когда я освобожусь, нам нужно будет поговорить. Я кое-что хочу узнать, и, кроме того, пора обсудить правила совместного проживания. Договорились?

Он кивнул, но с места не сдвинулся:

— Договорились.

Разочарованно, я закатила глаза; казалось, будто он не собирается никуда уходить, пока я не закончу, поэтому я направилась в ванну и закрыла дверь.

Вода была ледяной, как раз то, что нужно — черт побери, я никогда в жизни так не реагировала на парней, как в случае с Элигием.

Возможность ясно мыслить и смотреть ему в глаза во время серьезного разговора по созданию правил, без давления его интеллекта на мое сознание — вот то, что должно случиться. Это то, что случится.

Как я могу так реагировать на парня, у которого нет даже долбаного пульса? Я не уверена, что смогла бы даже в ночь живых.

Клацая зубами, я выскочила из душа и была очень рада, что в свое время потратилась на лазерную эпиляцию на ногах, зоны бикини и подмышками: в сложившейся ситуации порез бритвой мог бы оказаться действительно смертельным. Закончив с душем, я обернула волосы одним полотенцем и завернулась в другое.

Когда вышла из ванной, я увидела, что Эли ушел из комнаты. И была слегка разочарована. Порывшись в шкафу, я, наконец, выудила пару домашних штанов и черную футболку, и пошла искать моего охранника. Когда я нашла его, он, растянувшись на диване, переключал каналы.

Я старалась держаться на безопасном расстоянии, приземлившись в мягкое кресло по диагонали от него. По телику шли новости 11-го канала, и я замерла на полпути, так как шел репортаж об еще одном убийстве.

Женщина двадцати с лишним лет, последний раз ее видели покидающей кампус Центрального Колледжа Искусств и Дизайна в 11 часов за ночь до этого. Ее тело было недавно найдено между двух парковочных мест на Ист Бэй. Я наблюдала, как еще один черный пластиковый мешок с телом скрылся в недрах машины коронеров.

Экран погас, и Эли бросил пульт на подушку рядом с собой. Он изучал выражение моего лица также тщательно, как и я его.

Наконец он потер подбородок и сказал:

— Обсудим правила? — спросил он.

Я кивнула в сторону телика.

— Эти убийства, — начала я. — Это ведь не нормально.

— Нет.

Я попыталась выбросить из головы образы мертвых тел, села, подтянув колени к себе, и обняла их. Пора сменить тему разговора, а то мне трудно будет успокоиться, если думать все время о мертвецах.

— Да, точно, правила совместного проживания, — произнесла я, и наши взгляды встретились. — Я хожу в туалет и душ одна. Пусть хоть что-то останется загадкой для тебя, особенно это, — заявила я уверенно.

Эли сдержал смешок и кивнул.

— Согласен. Дальше?

— Ты не вмешиваешься в мои дела в «Татумании», независимо от того, насколько грубы и невоспитанны, могут показаться тебе мои клиенты. Поверь мне, с этим я могу справиться сама, как справлялась до твоего появления. Это мое личное дело, как я зарабатываю средства, чтобы пристроить Сета в колледж.

На этот раз правило не показалось ему забавным, если я правильно поняла его взгляд.

— Постараюсь, — ответил он.

Я кивнула.

— Хорошо. — Я сменила позу в кресле и поняла, что устала. Выдохлась. Но все же постаралась сконцентрироваться на Эли. — Есть то, что мне нужно знать. Обо мне в первую очередь, — заметила я решительно.

Я понимаю, что все нельзя узнать за одну ночь, рано или поздно мне все же придется пойти спать. Эли кивнул, соглашаясь, пока я думала пару секунд.

— О контракте, — начала я. — Твой отец сказал, что Галла удовлетворяют ваши потребности, а в обмен получают вашу охрану. Какого рода потребности?

Эли встал и подошел к окну с видом на порт. Он стоял, пристально глядя в ночь.

— Когда мы с семьей впервые прибыли из Парижа, мы были дикими, нецивилизованными, неуправляемыми новообращенными. — Он повернулся ко мне: — Новоиспеченные, голодные, молодые вампиры. Мы убили многих. — Эли пристально посмотрел на меня. — Многие из жертв желтой лихорадки таковыми не являлись, если ты понимаешь, о чем я. До контракта с Галла. Не со всеми Галла - только с родственниками Проповедника. Тогда все было просто: они снабжали нас добровольными донорами, а мы брали ровно столько, чтобы оставаться в живых.

Холодок пробежал по моему телу от одной только мысли, об Эли и его семье, прильнувших к шеям добровольных доноров и пьющих кровь.

Я посмотрела на него снова.

— И что... они просто выстраивались в ряд, как на бесплатной кухне?

— Что-то вроде того.

— И никто из Галла не переродился? — спросила я.

Эли раздвинул занавески и выглянул из окна.

— Нет. Для этого им нужно выпить нашу кровь.

Я замерла.

— Ты хочешь сказать, что Сет пил кровь одного из этих ублюдков?

— Да.

Меня чуть не вывернуло от одной мысли об этом.

— Как они смогли заставить его сделать это? И когда?

Что-то снаружи привлекло внимание Эли. Глядя в окно, он продолжил объяснения.

— В склепе Сет и его друзья разбили вазу, содержащую магию Галла, которая удерживала Аркосов мумифицированными. Как я уже говорил, сотню лет назад все было намного проще и не настолько эффективно, как наши современные методы. Раньше, как только магия была помещена на место, она действовала столько, сколько оставалась на прежнем месте. Неизменно. — Он посмотрел на меня. — Я могу только предположить, что Валериан и Викториан кормились, как только накопили достаточно сил, чтобы призвать своих спасателей.

— Женщина, найденная мертвой на парковке? — начала я, заранее зная ответ.

— Да.

Меня передернуло, как от холода, когда я вспомнила о женщине, найденной в Дафин парке. Я медленно поднялась с места.

— И парень в переулке?

— Да.

Я тяжело вздохнула. Вдруг я вспомнила, что в первое утро, когда я нашла Сета спящим, его окно было широко открыто.

— Но почему они не убили Сета?

Эли пожал плечами.

— Аркосы слабы. Им нужна помощь, чтобы подавлять жертвы, пока они полностью не восстановятся.

Я молча уставилась на него, пока смысл этой фразы действительно дошел до меня.

— Ты хочешь сказать, что мой младший брат заманивает ни в чем не повинных людей в ловушку, обрекая их на смерть? — Сорвав полотенце с головы, я потрясла мокрыми волосами до тех пор, пока они не расправились в полную длину. И бросила полотенце на пол. — Я не могу поверить.

— Ты уж лучше поверь, — сказал Эли резко и придвинулся ближе. — Вампир, даже когда он крайне слаб, способен манипулировать сознанием смертных и может заставить их делать все что ему захочется.

Сейчас, мы стояли друг напротив друга, лицом к лицу, и да — я думала, как же легко Эли может мной манипулировать. Но речь не обо мне.

— Но почему мы их не ищем? Почему бы нам просто не поймать их и упрятать куда-нибудь подальше? Ну, в конце концов, почему бы нам просто не убить Аркосов? — Отчаяние и паника медленно захватывали меня, и я не знала, как это остановить. — Почему мы должны ждать?

Эли грубо схватил меня за плечи, и я впервые заметила, что его кожа была на удивление теплой.

— Я не собираюсь повторять одно и то же по тысяче раз, постарайся запомнить то, что я скажу раз и навсегда. Пока тела Аркосов слабы, их разум силен как никогда. Ни они, ни Сет и его друзья не должны знать, что мы их ищем. Зато они могут приказать сделать им то, что ты даже представить бы не захотела — просто усилием мысли. Им даже не надо находиться с ними в одной комнате для этого.

Его глаза впились в мои.

— Они будут устраивать заварушки лишь потому, что Аркосы прикажут им. Скорей всего уже.

В моей голове промелькнули сотни картинок того, что плохого может сделать один человек другому, и мне стало дурно от этих образов.

— Что же, черт побери, нам делать? — спросила я, глядя в самые ясные светло-голубые глаза, которые когда-либо видела. — Что?

— Мы наблюдаем и ждем. Сейчас, Валериан и Викториан слишком слабы, чтобы тайно передвигаться по городу. Именно для этого им нужны Сет и его друзья.

Я вспылила:

— Мы ждем и ничего не делаем?

Один взгляд на Эли уже не обещал ничего хорошего.

— Нет. Мы ждем и наблюдаем. Мы стараемся нейтрализовать как можно больше случаев. Их невозможно уничтожить до тех пор, пока они полностью не восстановят свои физические силы.

Он хмуро глянул на меня.

— Просто прими это как должное.

— Они знают, что вы здесь? — спросила я, пряча за этим вопросом то, что действительно меня волновало. — Они знают о контракте?

Эли скрестил руки на груди.

— Контракт был заключен после их погребения, и магия Галла используется нами примерно два века. Они могут подозревать, что мы тут, но не знают наверняка. Наш запах замаскирован, так же как твой.

— Они могут узнать вас? Точнее, они знают, как вы выглядите? — уточнила я.

Впервые за весь наш напряженный, серьезный разговор лицо Эли смягчилось.

— Ну, они знают, как мы выглядели в 1848 году. Вместе, как семью, вероятно, они опознают нас как Дюпре. Возможно. Мои родители практически не изменились. Но любого из нас, идущего в толпе обычных людей по улице?

Он почесал подбородок и отрицательно замахал головой:

— Нет. Я, мои братья и сестра, мы изменились за прошедшее время.

— Конечно, если учесть, что скорей всего ты носил бархатные шаровары, кружева, высокие сапоги и хвостик, то да - ты определенно слегка изменился, — заметила я и улыбнулась, надеясь разрядить накалившуюся обстановку.

Должно быть, он действовал на мой разум, я даже начала чувствовать себя лучше.

Эли усмехнулся.

— Это было крайне модно в те времена. И еще ты забыла про бархатный фрак. Да, и гофрированные манжеты, тоже. Я был крут и опасен.

Я рассмеялась про себя, хотя мне этого и не хотелось, должно быть это отразилось на моем лице.

— Ага, как скажешь. Горячий и крутой, я уверена.

— Ты даже представить себе не можешь насколько.

Я внимательно изучала Элигия Дюпре, и мне трудно было представить его в какой-либо другой роли, кроме как в той, которую он играет сейчас: сексуального парня со вспыльчивым характером.

Воспоминание о чудовищных изменениях в лице его отца промелькнули в моем сознании, и я попыталась представить Эли таким же жутким. Это не сработало.

Я поняла, что мне придется увидеть это собственными глазами, чтобы поверить. Прямо сейчас? Черт, нет. Это слишком даже для меня за один раз. Кроме того, даже с его слов, мне трудно представить его в качестве убийцы.

Глубоко в душе, я, конечно, понимала, как сильно ошибалась.

Я взглянула на него.

— А сейчас?

Он оглянулся:

— Что сейчас?

— Как вы удовлетворяете свои потребности в еде?

Я должна была спросить, не может быть, чтобы Галла все еще поставляли живых доноров им. Улыбка коснулась его губ, показав на свет ряд белых ровных зубов.

— Члены общины Проповедника все еще наши доноры, Райли, но, так же как и наши, их методы претерпели существенные изменения со временем. У них есть свой собственный Красный Крест, если ты знаешь, что я имею в виду. К нам кровь поступает в пакетах, и в нее уже добавлена колдовская магия.

Его улыбка стала шире.

— И только Богу известно, что там еще намешано. И да, — сказал он, встречая мой взгляд, — мы наливаем ее в стакан и пьем.

Я сделала заметку в своем сознании «вспомнить о В8», если я когда-нибудь увижу, как он пьет. Тут же в моей голове появилась тысяча вопросов, а мое тело требовало сна. Я взглянула на часы, висящие над маленьким каменным камином - почти два часа.

— Я на перезагрузку, — пробормотала я и взглянула на Эли. — Мне надо немного поспать, а то завтра я буду совсем никакой. — Потянувшись, я подняла брошенное полотенце с пола. — Ты вообще спишь?

Он выглядел посвежевшим и готовым к действиям.

— Ага, — ответил он. — Как в фильмах, только не весь день. — И снова он улыбнулся. — Всего пару часов, когда солнце в зените.

— А у Аркосов все также? А Сет?

— Нет. Наша генетика отличается от других, и в основном она изменилась благодаря колдовству. Аркосы будут спать от заката до рассвета, каждый день. Сет и остальные не закончили превращение: они могут проснуться и появиться здесь.

— Хорошо.

И направилась в спальню.

— Ты ешь? — спросила я, через плечо. — Что-либо, кроме пожертвований Красного Креста, я имею в виду.

— Да, я ем. Это исключительно для удовольствия. Мы не получаем питательных веществ из обычной еды и не чувствуем насыщения от нее.

Подавив зевок, я прошла через кухню и дальше по коридору в свою комнату. У своей двери я остановилась и оглянулась на него.

— Если так будет продолжаться, мне придется запереть дверь.

Эли взглядом пригвоздил меня к полу, и я еще раз вспомнила, что видела лишь часть того, на что он способен.

— Бесполезно.

Я уставилась на него, на пару секунд.

— Не беси меня.

— Даже не мечтал об этом. Иди, поспи. Тебе это нужно. — Он ухмыльнулся.

Без лишних слов я оставила Эли, почистила зубы, собрала волосы в высокий хвост и забралась в постель.

Лежа в темноте, я сосредоточилось на свете от уличного фонаря с Ривер Стрит, струящегося сквозь французские двери балкона.

Несмотря на то, что была крайне вымотана, я знала, что быстро не усну. Существовало ряд вещей и событий, которые мой мозг отказывался понимать ввиду отсутствия полной информации об их происхождении, и вампиры были в их числе.

Один из них обосновался в моей гостиной и безмятежно смотрел сериал «Морская полиция: Спецотдел».

Тем не менее... это правда. И я верю в это.

У меня не было других доказательств, кроме воспоминаний о полном изменении лица Жиля во что-то чертовски пугающее, а еще его дети и жена двигаются так быстро, что невозможно уловить невооруженным глазом, да, и невероятная сила Эли.

Да уж, надо будет как-нибудь вернуться к этим размышлениям. Надеюсь, этих доказательств будет достаточно. Странно и непонятно, есть о чем подумать.

Я провела последние семь лет под влиянием темной африканской магии, так что мне не привыкать к странностям.

Но когда что-то подобное происходит с тобой, как то - что произошло с Сетом, нападение так близко от дома - вот она пугающая реальность.

Мой брат был... Боже, мне противно даже думать о том, что он может делать в эту самую минуту, через что ему приходится проходить, и мне остается только гадать, ведает ли он, что творит.

Слезы навернулись на мои глаза, когда я подумала о нашем последнем разговоре, не считая инцидента в моей спальне. Он вел себя так холодно и отрешенно, это так не похоже на Сета.

Да, Проповедник может обклеивать старыми газетами стены, чтобы злым духам вуду было чем заняться, но он, прежде всего знахарь и колдун.

Он привел меня в дом Дюпре, так как считал это последним средством спасения. Он и Эстель никогда не настаивали на том, чтобы я и Сет разделяли их верования; они просто рассказывали нам о них, а уж верить или нет, решали мы сами.

И готова поклясться чем угодно, теперь я верю каждому их слову. Через три недели мой младший брат может превратиться в жестокого убийцу. Я не могла позволить этому случится.

Недовольно вздохнув, я отвернулась, взбила подушку и попыталась успокоиться. Где-то неподалеку, на улице, двое ненормальных орали на всю улицу всякую чушь - можно отнести это к одному из недостатков проживания на Ривер Стрит.

Перекатившись через кровать, я подошла к комоду и взяла айпод, а затем запрыгнула обратно в кровать. Я вставила наушники в уши и листала трек-лист до тех пор, пока не нашла группу «30 Seconds to Mars».

Возможно, их музыка поможет мне заглушить не только вопли орущих пьяниц, прогуливающихся вдоль реки, но и нескончаемую череду моих собственных мыслей о том, что же именно произошло.

Несмотря на все сопротивления моего сознания, мне, в конце концов, удалось уснуть.

Один раз в течение ночи я проснулась от одного из многих беспокойных снов. Мне снилось, что я проснулась. Но моя комната не была моей комнатой; моя квартира не была моей.

Я была в каком-то абсолютно незнакомом месте, но точно знала, что здесь я не была желанным гостем. Как будто я попала в странный апокалиптический мир, где жила на заброшенном складе с крысами, облупившейся краской и разбитыми окнами. А когда я выглянула наружу, все было серым, мрачным и безжизненным - все, кроме меня.

Потом я увидела их, вампиров, и сначала они были рядом на улице, где-то восемь или десять вампиров, молодые потрепанные панки. А секунду спустя, они запрыгнули на мой балкон, я же попятилась и побежала.

Через весь склад я пыталась убежать, но они были повсюду, прыгали со стропил над моей головой. Играли со мной, смеялись. И я знала, что мне никогда не убежать от них, поэтому я решила драться. К своему удивлению, я нашла маленький серебряный клинок, привязанный к бедру, хотя раньше его там не замечала.

У стены я развернулась, выхватила свое оружие и прицелилась. Один из них несся ко мне, с лицом монстра, искаженным жаждой крови и ненависти, с распахнутой пастью.

Это был Сет.

Мои пальцы замерли на клинке. Я не могла сделать этого.

Затем остальные присоединились к нему и начали надвигаться на меня, безжалостно и беспощадно, и я выкрикнула имя брата так громко, что горло начало гореть.

В следующую секунду пара железных рук вытащила меня из кошмара, и, когда я пришла в себя, первое, что узнала, было лицо Эли Дюпре. В сумраке моей комнаты его глаза светились недовольством; по крайней мере, я так решила. Он сел на кровать, повернувшись ко мне.

Все, что смутило меня сейчас, было то, что второй раз в моей взрослой жизни я чувствовала себя беспомощной и потерявшей контроль.

— Я не могу перестать трястись, — пробормотала я, и это было... так нелепо.

Я сидела, руки Эли все еще сжимали мои плечи, крепко обхватила руками ноги и наклонила голову к коленям.

— Дыши, Райли, — произнес Эли немного резко, затем нараспев по-французски, и это полностью изменило его голос. — Calme-toi.

Я понятия не имела, что это означало, и, Богом клянусь, мне было плевать. Звук успокоил меня, и через несколько секунд дрожь прекратилась. Его руки остались на мне. Мне хотелось, чтобы они там были.

— Ненавижу это, — сказала я тихо.

Хваткой, чуть менее сильной, чем, та, какой он держал меня за плечо, Эли поднял мой подбородок, так, что мне пришлось посмотреть на него.

— Это и не должно быть легко, — сказал он, — но ты собиралась попробовать.

Сквозь затуманенное зрение я изучала его.

— Этот сон был ужасным и таким реалистичным. Мой брат хотел убить меня, они все хотели - как будто я была чертовым ужином.

— Ты понятия не имеешь, насколько притягательна твоя кровь, — заметил он, все еще держа меня за подбородок. — Просто знать, что она там, хотя и замаскированная, это огромное искушение.

Я моргнула, и по правде говоря, мне становилось все труднее и труднее концентрировать внимание, пока он держал меня.

— Так Жиль послал тебя охранять меня потому что...?

И я позволила вопросу повиснуть в воздухе, с нетерпением ожидая приличного ответа. Эли тихо рассмеялся.

— Потому что я самый смертоносный из моих братьев, также я обладаю большим самоконтролем. И твой Проповедник хочет никак не меньше.

Я кивнула, он опустил руку, и я полностью осознала, как близко его тело было к моему. Я передохнула и нагло встретила его взгляд.

— Я давно поняла, что если у тебя есть проблемы, то не стоит плакаться, кому-либо в жилетку, поэтому все эти утешения просто ни к чему.

Взгляд Эли переместился от моего лица к моему плечу. Без какого-либо разрешения, он поднял мою левую руку, наклонился к ней и проследовал за изогнутым телом дракона от моей ключицы до указательного пальца, пристально разглядывая его.

Моя кожа мгновенно нагрелась.

— Я думаю, ты прячешься за своим искусством, — сказал он невозмутимо, затем опустил мою руку и посмотрел на меня. — Только то, что ты ругаешься, как сапожник, дерешься, как парень, и вся покрыта татуировками, — он поднял указательный палец и обвел крыло над моим глазом, — не значит, что тебе не нужна поддержка. — Он поднялся. — Каждый нуждается в этом, Райли. Даже мы, — он слегка улыбнулся. — Я думаю,ты говоришь ерунду. Под всей этой грубой внешностью ты действительно хочешь, чтобы кто-нибудь спас тебя. — Он пересек комнату и остановился у дверей, пока я замерла в изумлении. — Тебе повезло, что я как раз свободен в данный момент.

С видом абсолютного победителя, которого мне очень хотелось размазать по стенке, он покинул комнату. Подушка, которую я бросила, приземлилась слишком поздно — она ударила стену рядом с дверью, а его легкий смешок раздался из гостиной.

Раздосадованная, я встала и подняла подушку, а затем вернулась в постель. Высокомерный ублюдок.

— Что все это вообще значит? — крикнула я в гостиную. — Та французская чепуха!

— Это означало «успокойся».

Каким-то образом эти слова подействовали на меня. По крайней мере, Эли так подумал, скорей всего. Но я никогда и ни за что не признаю, что он был в хоть в чем-то прав. Не абсолютно прав, но все же в чем-то...

Вернув наушники на место, в уши, я врубила песню «Heads Will Roll» группы Yeah Yeah Yeahs и крепко уснула.

Когда я проснулась в следующий раз, утреннее солнце сияло сквозь балконные двери. Моей первой мыслью был Сет. И не совру, моей второй мыслью было — о, черт — я обладатель мега-аппетитной, необычной группы крови. Третья мысль? У меня чертово похмелье.

Медленно поднявшись с постели, я вошла в гостиную и замерла.

Я увидела Эли, валяющегося на диване, в то время как Чейз лежал рядом с ним, положив свою огромную мохнатую башку ему на колено.

Чейз заметив меня, не двинулся с места, лишь слегка взмахнул купированным хвостом.

— Были еще сны? — спросил Эли. Он выглядел так, как будто только что вышел из душа и переоделся. Никогда бы не подумала, что вампиры беспокоятся об этом. Он потрепал Чейза между ушей.

Скрестив руки на груди, я нахмурилась:

— Что ты сделал с моей собакой?

Эли пожал плечами:

— Мы теперь друзья.

— Хорошо. — Я взглянула на часы. — Этим утром новых тел не обнаружено?

Эли посмотрел на меня серьезно.

— Пока нет. Но их не всегда находят, Райли...

Я кивнула.

— Я к соседям в гости, вернусь минут через сорок. Моя первая встреча сегодня в одиннадцать.

Я поспешила из комнаты, почистила зубы на скорую руку и надела черные шорты с рисунком из мелких черепов и костей, легкую толстовку и шлепки, а затем подошла к дверям.

Я похлопала по бедру.

— Давай мальчик. Хочешь погулять?

Чейз взглянул на Эли, как бы спрашивая разрешения. Эли наклонил голову.

— Ты слышал ее. Иди.

Мой пес-предатель с лаем спрыгнул с дивана. Я взглянула на Эли, когда мы спускались вниз.

После нашей супер-быстрой прогулки, я запустила Чейза обратно внутрь, накормила его и мы поспешили к Проповеднику.

В тот момент, когда мы вошли, приветствие Эстель шокировало меня.

— О, вот мой мальчик! — сказала она, полностью игнорируя меня и поспешив в сторону Эли. Она обвила его руками и крепко обняла. Он обнял ее в ответ. — Где ты был, малыш? Я до смерти хотела тебя увидеть. — Она отодвинулась и посмотрела на него. — Сколько времени прошло? Почему тебя не было так долго? — она покачала головой и похлопала его по спине. — Ты давно уже должен был вернуться, Элигий Дюпре.

Я созерцала их странный, но нежный обмен любезностями несколько минут. Эли уходил? Все это время он был близок с Проповедником и Эстель? Странно, что-то я раньше этого не замечала.

Я направилась в кухню и села рядом с Проповедником, он же, как всегда был точен и уже ждал меня за столом с заваренным чаем.

Мы встретились взглядами, когда я садилась, он же слегка кивнул в ответ, и я начала наполнять мою кружку чаем. Я налила чай из дымящегося заварочного чайника в кружку и посмотрела на Проповедника сквозь дымку.

— Теперь я смотрю на этот чай немного по-другому, Проповедник.

— Ты жива благодаря ему, — ответил он просто, и я знала, что это была чистая правда.

— Почему я раньше его не встречала? — спросила я, кивая в сторону первого этажа, откуда слышался высокий голос Эстель, болтающей с Эли. — Никого из них, если на то пошло. Я хочу сказать, что сложно не заметить целую вампирскую семью в Саванне, разве я не права? А с другими ты сталкивался раньше, или они не имеют привычки часто посещать «Черный Глаз», да?

Мы услышали звук шагов, поднимающихся по ступеням, Эстель и Эли, Проповедник посмотрел на меня.

— Этот мальчик пропал на несколько лет, — сказал он, беря кусочек бекона. — Точнее на двенадцать. Но тебе придется спросить его почему. Об этом может рассказать тебе только он.

— Тогда понятно, почему я его раньше не замечала, — ответила я. — Я была просто панком-подростком, одной из сотен, когда он был здесь в последний раз.

Мне трудно представить, что могло заставить Эли покинуть свою семью на столь длительный период, хотя, когда ты бессмертен, 12 лет это просто миг из жизни.

Быть может он хотел попутешествовать по миру, увидеть новые места. Но если так, то как он получал свою колдовскую-прокачанную кровь? От этой мысли по моему телу пробежала невольная нервная дрожь, и я не была уверена, что хочу знать ответ на этот вопрос.

— Ты не замечаешь их вокруг себя, потому что они знают, что должны держаться от тебя подальше, — ответил Проповедник, глядя на меня сквозь чашку. — Та кровь, что течет по твоим венам, она слишком притягательна для них - как наркотик, даже с нашей магией вперемешку.

Ты же не будешь размахивать дозой перед лицом наркомана, если он пытается оставаться чистым, не так ли? Чай все еще был горячим, когда я наполняла вторую чашку.

— Почему ты мне раньше ничего не рассказывал, Проповедник?

— До сих пор не было необходимости.

— А Сет знал? Моя мама? — спросила я.

— Нет.

— Ну и как же я получила такую кровь? — спросила я разочаровано.

Попытка выудить информацию из уст Проповедника была похожа на попытку открыть сопротивляющуюся устрицу.

Его мудрые глаза пристально смотрели на меня несколько секунд.

— Не знаю, Райли. Должно быть, унаследовала её от своей бабушки или дедушки, а может и от прабабушки и прадедушки. Никому не известно.

Я вздохнула:

— Понятно.

— Ах, Проповедник, глянь ка на этого парня, а? Правда хорош? — заметила Эстель, таща за собой Эли в кухню, она усадила его рядом со мной. — Не беспокойся малышка - он тебя не укусит. Не так ли, Элигий Дюпре? — спросила она и рассмеялась, протягивая Эли кусочек булочки с беконом.

— Нет, мэм, — ответил вежливо Эли.

Он глянул на меня и приподнял бровь, а затем запихал в рот бекон.

— Хорошо... потому что это было бы плохо, верно, — сказала Эстель и посмотрела на меня. — Через какое то время ты поймешь что к чему, Райли По. Я всегда говорила тебе, Проповедник, что давно пора все рассказать нашей девочке, ей просто необходимо знать, что к чему, особенно с этой необычной кровью. — Она подошла и крепко обняла меня, так, что я чуть не пролила чай себе на колени. — Не волнуйся, девочка. Если и есть поблизости кто-то, кто сможет спасти тебя, прикрыв своей спиной, так это наш парень, что сидит рядом с тобой. — Она потрепала меня за обе щеки одновременно. — Ты можешь доверять ему, Райли По. И, малышка, тебе лучше поесть. Ты совсем исхудала.

— Не могу, Эстель. Просто не голодна. — Мой взгляд скользнул от Эли к Проповеднику и вернулся к моей приемной нахмурившейся бабушке. — Да, мэм, — ответила я, повторяя слова Эли. — Я попытаюсь.

И она успокоилась.

— Хорошо. А теперь ешьте.

Я расправилась с тостом, приправленным джемом, и, как только мы закончили, Проповедник повернулся к нам обоим:

— Эти парни скрываются в темных закоулках, и Райли знает подобные места лучше, чем кто-либо из нас. Она отведет тебя туда, но только через день или два.

Он посмотрел на меня:

— Я знаю, ты так и рвешься в бой, и тебе очень не терпится ввязаться в драку. Но тебе следует подождать, девочка. Твой брат больше не сможет узнать тебя как сестру, понимаешь? Он будет думать, что где-то видел тебя, твое лицо будет казаться ему знакомым, но он не узнает тебя. Если вы встретитесь слишком рано, то он узнает тебя и все испортит. Вы будете прикрывать спины друг друга, ты и этот парень, что рядом с тобой, и никогда не оставайтесь там надолго. Оставайтесь там ровно настолько, чтобы вас заметили, но дали потом уйти. Там, где вы заметите тех парней, и будет место их логова. Всегда проще обеспечивать жертвы для коварных братьев, если путаешься с наркотиками. Верно?

— Да, сэр, все ясно, — ответила я, отлично понимая, что «путаться с наркотиками» на самом деле значило «быть накачанным ими под завязку».

Я подумала о возвращении в местное нелегальное сообщество, подумала, как я опять незаметно скользну в безликую толпу, которую я покинула, как я думала, навсегда. Мне стало противно от одной только мысли об этом.

Но я сделаю это, и только одной мне будет известно, чего мне стоит возвращение в то место, которого я так тщательно избегала последнее время.

И дело не только в клубах... точнее не в клубах как таковых. Скорее дело в конкретных компаниях, и я отчетливо поняла, кого имел в виду Проповедник, когда говорил «те люди». Это именно те компании, в которых я путалась не с «теми парнями». Все это могло кончиться гораздо хуже, чем просто разбитым сердцем или внезапным путешествием в каталажку.

Я оттолкнула болезненные воспоминания и глянула на часы.

— Ох, пора бежать. Магазин вот-вот откроется.

Я поцеловала Проповедника и попрощалась с Эстель, и мы ушли.

— Мы проведем следующий день или около того в подготовке, — сказал Эли, когда мы пересекли мостовую у черного входа в «Татуманию». — Есть вещи, о которых тебе следует знать и которых следует ожидать. Я не хочу никаких запрещенных приемов от тебя.

— Как на счет тебя? — спросила я.

— Не беспокойся обо мне.

Вдруг ко мне в голову пришла шокирующая, неприятная мысль, и я чуть не задохнулась от осознания всего.

Я повернулась и посмотрела Эли в глаза.

— Молодой парень был найден мертвым несколько дней назад. 19 лет, выпускник военно-морской базы Пэррис-Айленд. Я делала ему татуировку за день до этого. — В глубине сердца я знала ответ, но, тем не менее, я быстро спросила: — Сет и его друзья сделали это?

— Нет, — сказал он без колебания. — Но они помогали Валериану и Викториану найти его, или они заманили его. Жертв гораздо больше, Райли. Тела просто еще не найдены.

Меня мутило от одной только мысли об этом. Всем, о чем я могла думать, был Зак и то, насколько он был мил и галантен. Он так хотел служить в морской пехоте.

Эли осторожно наблюдал за мной, а я не могла оторвать глаз от него.

Голубые глаза пристально смотрели на меня из-под длинных, густых темных, ресниц, и я заметила легкий намек на щетину на его подбородке и над верхней губой. Кожа на лице практически без изъянов, сливочного оттенка, на зависть любой девушке. Он совсем не выглядел, как убийца, но я точно знала, что он им был.

А теперь и мой брат тоже был им.

— Я хочу, чтобы ты мне сказал, что все это скоро прекратится, — заявила я яростно. Я схватила его за плечи и встряхнула как следует, желая вытрясти из него ответ, который меня устроил бы. Я должна это услышать. — Скажи мне.

— Мы прекратим это, — ответил он так, что я ему поверила.

Было столько всего, что я хотела узнать о нем, и так много вопросов, которые меня одолевали. Надеюсь, ночью я узнаю больше.

Оставив Эли в гостиной с Чейзом, я поспешила в душ, затем высушила волосы, заколола челку с красными прядями маленькими заколками, а остальные волосы оставила распущенными.

Одела потертые джинсы с кожаной жилеткой, которая выставляла мои татуированные руки напоказ и завершила сегодняшний образ парой коричневых кожаных сапог. Я взяла винно-красный бархатный ошейник из комода, повязала вокруг шеи, вышла из комнаты и замерла на месте от неожиданности.

Финн, Люк и Джози Дюпре присоединились к брату в гостиной, и теперь все четверо пялились на меня.

— Что случилось? — спросила я, подойдя к холодильнику, чтобы взять «Yoo-hoo» и у меня перехватило дух, как только я открыла дверцу. Вся верхняя полка моего холодильника была завалена маленькими, пластиковыми, желтыми пакетиками, и без лишних вопросов, я поняла, что это такое.

Я не страдала обычно брезгливостью, но, черт побери — ЭТО моментально выбило меня из колеи. Я быстро взяла свой напиток и немедленно закрыла дверь.

Трудно выразить словами, что чувствуешь, когда знаешь, что четыре вампира, как ни в чем небывало сидят в твоей гостиной, болтают, играют с твоей собакой и смотрят телик. Это совершенно НЕ НОРМАЛЬНО. Я сомневаюсь, что когда-либо смогу уложить это в своей голове.

— Доброе утро, — сказали Люк и Финн почти одновременно.

— У тебя мрачные татушки, — сказала Джози, уставляясь на мои татуированные руки.

Она взглянула на Эли:

— Можно мне такие же?

— Позже Джози, — ответил Эли и небрежно взглянул на меня. — Ты заинтриговала их.

Я на самом деле не была уверена, что именно интриговало их. Возможно, всему виной уникальный выдержанный кларет (сорт пурпурно-красного вина), текущий по моим венам? Лучше некуда.

— Ладно, у меня клиент через 15 минут, так что мне пора. Думаю, вы справитесь тут и без меня.

Честно говоря, у меня вряд ли найдется хоть что-нибудь по вкусу вампира, ну не считая моей крови, конечно, в общем, я даже не знаю, что, в таком случае, вам предложить.

— Спасибо, — сказал Финн с ухмылкой. — Мы просто занесли Эли завтрак. Я думаю, мы с тобой обсудим это позже.

— Можно я останусь с тобой? — спросила Джози Эли, бросив быстрый взгляд на меня. — Я хочу понаблюдать за ней.

— Не сегодня, выскочка, — ответил Эли.

Они казались такими нормальными, как все братья и сестры, что было странно думать о них как о вампирах. Хотя, наверно это совсем не важно, они же все-таки родня.

— Быть может в другой раз. И тебе придется спросить Райли. — Он кивнул в мою сторону. — Она босс.

Джози посмотрела на меня большими голубыми глазами.

— Можно? — спросила она. — Пожалуйста? Я не буду мешать, клянусь.

Она практически вжалась в то место, где стояла, одетая в свободную футболку, облегающие джинсы и высокие ботинки.

— Да, конечно. — Я улыбнулась и пожала плечами. — Клевая майка.

Джози просияла:

— Хорошая группа.

— Чертовски верно, — согласилась я. — Окей, мне действительно нужно идти сейчас.

Люк посмотрел на меня и улыбнулся.

— La paix hors.

А в следующую секунду они ушли, и я готова поклясться, что слышала хихиканье Джози внизу, пока закрывалась дверь. Я никогда к этому не привыкну.

Эли наблюдал за мной и развлекался.

— Перемирие? — сказал он.

— Ох, — ответила я, — хорошо, пойдем.

Ускоряя шаг, я поспешила вниз, Эли и Чейз буквально наступали мне на пятки. Я притормозила и развернулась, Эли остановился в шаге от меня, но не на достаточном расстоянии.

— Слушай, — сказала я, хватаясь за деревянные перила и глядя на него. — Сейчас ты познакомишься с одним из самых дорогих для меня мне людей. Она очень жизнерадостная, оптимистичная и милая - и она моя лучшая подруга. Она и так безумно переживает за Сета, поэтому, пожалуйста, не усложняй нам жизнь, беспардонно ее разглядывая, договорились?

Эли улыбнулся нежно, но эффектно.

— Почему ты думаешь, что я буду пялиться? — спросил он.

— Потому что ты постоянно на меня пялишься, — ответила я.

Он придвинулся ближе.

— Ты злишься?

Я боролась с нарастающим желанием прикоснуться к нему и вместо этого я свирепо смотрела на него.

— Нет.

Он снова улыбнулся.

— Хорошо. Так что мы собираемся ей сказать?

Я подняла голову и понизила голос до шепота:

— Большую жирную долбаную ложь, вот что мы скажем. — Я ткнула его в грудь. — Я не могу сказать ей о твоем наследии. Я поверила потому, что твой отец предоставил мне неоспоримые доказательства. Трудно понять, но я могу справиться с этим. Однако я не уверенна, что Никс готова к подобному. Так что, ты - мой ученик, которому необходима некоторая практика. Как-то так. И чтобы она не подумала, что это как-то связанно с моим братом. Он на реабилитации на острове. Понял?

— Все ясно, — ответил Эли, коснувшись указательным пальцем крыла ангела на моем лице. — Ты выглядишь... — его взгляд оценивающе прошелся по мне, — изумительно.

Почему этот комплимент подействовал на меня, я понятия не имела. У меня перехватило дыхание, и я ощутила, что теряю опору, погружаясь в странное состояние, желая большего.

— Спасибо, — ответила я и постаралась показать что в этом не было ничего особенного, но улыбка Эли доказала что он знал обратное. Я закатила глаза, повернулась, затем снова остановилась. — Ты ведь не собираешься соблазнять Никс, не так ли? Поскольку, если хотя бы один волос упадет с ее головы...

— Она в абсолютной безопасности! — прервал меня Эли. — Во мне достаточно крови Галла, не забывай об этом.

— Да, кстати, — добавила я. — Никс кинестетик. Она обнимает меня каждый раз, когда видит. Она будет обнимать и тебя. Так что просто смирись с этим.

Голубые глаза Эли засияли:

— Да, мэм.

В тот момент, когда я открыла дверь, Никс как раз повернула табличку, на которой было написано ОТКРЫТО.

Голубые глаза, подведенные широкой черной линией, как всегда одетой по последнему слову моды Никс, удивленно распахнулись.

— Райли! О Боже. Я уже начала волноваться! Как Сет? — затараторила возбужденно, устремившись мне навстречу

Я обняла ее так, как обычно это делала она, затем отпустила и начала изучать меня, ища ответа на свой вопрос.

— С ним все хорошо? Ты с ним разговаривала сегодня?

Только ее обеспокоенные вопросы заставили мое сердце сжаться. Было больно знать правду о том, что случилось с Сетом и держать это в секрете от Никс. Больно настолько, что кажется, будто я в аду.

— Нет, мы не будем общаться некоторое время, — ответила я, стремясь избежать откровенной лжи. Я ненавидела врать, особенно своей лучшей подруге. Но при таких обстоятельствах у меня не было выбора. Ей не нужно знать в какой опасности мой брат, она никогда не поймет эту правду. — Он проходит курс лечения от наркомании и алкоголизма.

Слезы навернулись на глаза Никс.

— Ох, Райли, — произнесла она, снова обнимая меня. Никс была абсолютным кинистетиком, чего нельзя было сказать обо мне. Исключение составляли, она Проповедник и Эстель. И Сет. — Все будет хорошо, я просто знаю это. Не переживай.

— О, привет! — сказала она, отстраняясь от меня.

Я перевела взгляд на Эли, терпеливо ожидавшего, чтобы его представили:

— Никс, это Эли. Он практикант, так что он побудет с нами какое-то время. Совсем не долго.

Ярко алые губы Никс расплылись в самой радушной улыбке, на которую была способна только она. Она немедленно обняла Эли.

— Привет Эли! Добро пожаловать в «Татуманию»! Тебе здесь понравится. Райли самый лучший художник, с каким ты когда-либо работал.

Эли хихикнул и обнял Никс в ответ.

— Я об этом наслышан, — ответил он, украдкой бросив на меня забавляющийся взгляд через ее плечо, затем отстранился и посмотрел на нее. — Приятно познакомится, Райли много рассказывала о тебе.

Никс ухмыльнулась и посмотрела на меня.

— O, она рассказывала? Она такая милая, — затем она одними губами произнесла «горячий», и хотя я не слышала никаких звуков издаваемых Эли, я была уверена, что он это видел.

— Заходи, располагайся.

Она развернулась и направилась в переднюю часть салона. Ее прическа, как всегда состояла из двух высоких хвостов, и сегодня она надела свой любимый ошейник с шипами. Она ухмыльнулась ему.

— Я покажу тебе, как подготовиться. Во-первых, мы дом «рока». Я не могу работать без музыки. Как насчет Metric?

Эли с усмешкой последовал за Никс, я отдала его на ее попечение, в то время как сама готовилась к первому клиенту: распечатала эскизы, которые сделала для нее. Она появилась ровно в одиннадцать, и после краткой беседы о дизайне, мы остановились на паре темных крыльев, расположенных на лопатках, и я приступила к работе.

Сам рисунок крыла был довольно-таки сложным и включал в себя несколько оттенков на концах крыльев, так что меня ожидало несколько часов кропотливой работы. Которая доставила мне истинное удовольствие.

Я испытывала потребность в том, чтобы отвлечься от проблем с моим братом и вампиром, который в данный момент готовил «Вдову» с моей лучшей подругой.

Metric «Sick Muse» грохотала в голове, вовлекая меня в свой ритм.

Первая половина дня прошла без сучка и задоринки, поэтому в полвторого я отправила Эли по некоторым делам на пару часов. Я не стала объяснять Никс, что мое поручение заключалось в употреблении донорской крови, лежащей в моем холодильнике, и послеобеденном отдыхе на моей кровати, но я осознавала, что он нуждался в этом

Он наблюдал, как я работала над двумя темными крыльями около двух часов, полностью заинтригованный или это так казалось. Никс с энтузиазмом объясняла Эли каждый шаг нанесения стрекозы на спину девушки. И не раз я замечала, как он низко наклонял голову, чтобы лучше рассмотреть работу Никс. В конце концов, он ушел наверх.

Я никогда не проверяла его, считая, что он занимается своей работой больше двух веков. И уж точно, он не нуждался в моей помощи. Верный своему слову, он вернулся через несколько часов в магазин, выглядя посвежевшим и готовым идти в бой.

Хорошее заключалось в том, что Аркосы не появились до самого захода солнца

Остальная часть дня пролетела незаметно, я выполнила еще две татуировки. Одной из которых был байк на цепи, по-моему, он выглядел очень круто. А вторая - кричащий феникс на ребрах моряка, когда раздался телефонный звонок.

Никс ответила.

— Эй, Райли, это тебя, — сказала она.

— Хорошо, можешь сказать им, чтобы они подождали секунду? — попросила я.

Работа была кропотливой так как тату располагалось на рельефном прессе моряка, и в тоже время очень интересной, со множеством изогнутых линий, я наклонилась по ближе, чтобы внимательнее рассмотреть.

Морской пехотинец, лежавший передо мной с закинутой рукой за голову, глянул на меня и усмехнулся.

— Как она выглядит?

— Чертовски потрясающе. Я сейчас вернусь.

Я сняла перчатки и направилась к телефону.

— Татумания. Это Райли.

— Извините за беспокойство, мисс По, — произнес взволнованный женский голос. — Это Карен Паркер, мама Риггса Паркера, — она сделала паузу. — Вы его случайно не видели? Я думаю, что они где-то с Тодом и Савером, наверное. Я просто не могу его найти. Уже в течение нескольких дней. Обычно он звонит.

— Здравствуйте Миссис Паркер, — сказала я. У меня все похолодело внутри. Я поискала глазами Эли, и заметила, что он тоже смотрит на меня. Он подошел ко мне, и я прикрыла трубку, и тихо сказала: — Это миссис Паркер — мама друга Сета. Они были вместе тем вечером.

— Дай мне трубку, — сказал он тихо, и я передала.

Голосом настолько тихим, что я едва могла его расслышать, Эли что-то сказал миссис Паркер на французском. Я понятия не имела, что он говорил. Затем он повесил трубку. Когда он отошел, он наклонился к моему уху:

— Я стер ей память. Теперь с ней будет все в порядке.

Я посмотрела на него и полностью поняла, хотя понятия не имела, как Эли сделал это. Я не задумывалась о подобном, пока он не сделал этого. Я знала, что Риггс был вместе с Сетом, и, безусловно, хотела, чтобы он тоже вернулся к нормальной жизни к своей матери и получил хорошую порку.

Боже, я знала, что она проходит через ад, даже не слыша страха в ее голосе.

— Спасибо, — сказала я Эли и вернулась к моряку, который ожидал меня.

Менее чем через двадцать минут я закончила: кричащий феникс был окончен и выглядел довольно таки мрачно, как я считала. Моряк гордо рассматривал свое новое тату, кожа вокруг рисунка была безумно красной. Я выдала ему инструкции по уходу, специальную мазь и он ушел.

Никс закончила раньше и призналась мне, что у нее свидание с незнакомым человеком.

Эли помог ей прибраться, а я наблюдала, как налаживаются хорошие отношения между вампиром и моей лучшей подругой, воистину мир, в котором я теперь жила казался более чем странным.

Никс собрала свою большую черную сумку с изображением розового черепа и скрещенными под ним костями, обняла меня и Эли и попрощалась.

Я не беспокоилась, что она пойдет одна в темноте только из-за того, что за ней будет следовать кто-нибудь из Дюпре. Я ощущала себя несколько виноватой, что скрывала от нее правду, но так было лучше. Лучше, потому что Никс всегда расстраивалась, если не могла контролировать ситуацию и плюс она любила Сета как брата.

Я наблюдала за ней через стекло витрины, пока она не скрылась, покачивая золотисто-каштановыми хвостиками на ходу.

— Она замечательная, — произнес Эли, вдруг оказавшись около меня. — У нее прекрасная душа.

Я кивнула:

— Да, это так.

Краем глаза я взглянула на него, вспоминая, о предыдущей ночи, когда он перекрыл мне дорогу с балкона, его твердое тело прижимается к моему... Картинка вспыхнула на краю моего подсознания.

Я просто пыталась решить, насколько, на самом деле, был небезопасен Элигий Дюпре, и я не могла это сделать. Часть меня была в ужасе от него. Другая часть меня хотела трахать его, пока он не упадет в обморок. Или я не упаду.

Эли хихикнул. И по прошествии суток это все еще поражало меня. Я вздрогнула и повернулась к нему.

— Вы все можете читать мысли? — спросила я и стала настороженно наблюдать за его реакцией.

Самодовольное, беспечное выражение появилось на его совершенном лице, и он пожал плечами.

— Ага, конечно. А также мы можем принуждать. — Он потер подбородок. — Я пока не решил что больше в моих интересах, — он поднял темную бровь и пристально посмотрел на меня. — Прямо сейчас я думаю, что чтение мыслей.

— Итак, правило номер три: не лезь в мою голову, — сказала я, готовая провалиться сквозь землю от того, что он знал о моих эротических фантазиях. Эли легко ухмыльнулся.

— Как скажешь, — Он провел рукой по волосам и спрятал руки в карманах джинсов. — Завтрашней ночью мы начнем. Ты готова?

Я обернулась к нему и окинула его придирчивым взглядом с головы до ног. Я покачала головой, и стала убирать свое рабочее место, на ходу составляя список необходимого.

— Что? — спросил он встревожено.

— Никуда я не пойду с тобой в таком виде, — я повернулась и указала на его вид.

Эли осмотрел себя:

— Что ты имеешь в виду? Что не так с тем как я выгляжу?

— Ты знаешь, куда мы собираемся пойти искать моего брата? В этих местах, милых мальчиков, выглядящих как только что сошедшие модели со страниц GQ, «Мужского здоровья» или чего-то подобного, считают мусором. Ты выглядишь смешно и слишком правильно. Твой вид привлечет нежелательное внимание. Мы же собираемся затеряться, «братан».

Усмешка играла на его лице.

— Ты считаешь меня горячим? Горячим как модель из GQ?

Я проигнорировала его высокомерный прямой вопрос и закрыла дверь, включив сигнализацию.

— Перестань, — сказала я, проходя мимо него. Он оказался у входа прямо передо мной, и я резко остановилась. Все, что я могла себе позволить, это попытаться скрыть удивление.

— Куда мы собираемся? — спросил он, прислоняясь к косяку и перекрывая проход.

— «Валгринс», «Дом дружбы», «Ликерный погребок», «Мелоу Машрум». Именно в таком порядке, — ответила я.

Эли рассмеялся, и его смех зацепил меня.

— Хорошо, я не стану спорить. Пойдем.

После быстрой прогулки с Чейзом мы снова забрались в джип и, миновав Бейт-стрит, оказались у Аберкома.

Обычное по вечернему медленное движение продолжалось пока мы не пересекли Виктори-Драйв, затем мы смогли двигаться уже быстрее вдоль Оак-Линд стрит.

Нас окутал влажный теплый воздух, и я знала, что он внимательно наблюдает за мной, ощущала это каждым миллиметром своего тела, проезжая мимо уличных фонарей.

На следующем красном сигнале светофора, я переключила передачу на вторую, затем на первую и остановилась. Я разглядывала тени играющие на его скулах и решительном подбородке, скользящие по его адамову яблоку. И заметила, что у него абсолютно совершенные губы, его глаза изучали меня с такой интенсивностью, что все трепетало во мне.

Он относился к той категории парней, которые никогда не обращали на меня внимания в средней школе, но мне было плевать.

Мы молча смотрели друг на друга в свете уличных фонарей, окруженные другими машинами, и в эту минуту я отчетливо поняла, что нам не избежать близости, причем в очень скором будущем. Это было неизбежно, и я чувствовала это каждой своей косточкой.

Напряженность между нами нарастала, и я ничего не могла с этим поделать, вопрос заключался только в том, насколько вампиры способны контролировать подобное.

Если он потеряет контроль, он убьет меня? Меня это беспокоит? Видимо светофор поменялся на зеленый, потому что грузовик позади нас издал пронзительный сигнал, что я аж подскочила.

Эли усмехнулся, и я насупилась, хотя это и было неискренне. Я перешла на первую передачу и уменьшила давление на сцепление. Вскоре мы пересекли Де Рене, и Эли оглянулся, разглядывая огромный земной шар.

— Знаешь, — произнес он, — мы с братьями однажды поспорили по поводу того, что помочимся на земной шар. Это было возмутительным, и отец очень рассердился на нас. — Он снова рассмеялся. — Нам нравилась думать, что мы оросили мир.

Я глянула в зеркало заднего вида, перестроилась в другой ряд, и с изумлением уставилась на него.

— Вампиры писают?

— Только если мы выпьем много пива, — ответил он с ухмылкой.

Ветер взъерошил его волосы и сделал его похожим больше на беспечного молодого парня, нежели древнего вампира. Почему я постоянно спрашивала себя об этом, я не знала, но продолжала. Поскольку дорога по улице Аберкорн была длинной и прямой, я откинула волосы с лица и повернулась к Эли.

— Проповедник сказал, что ты исчезал на двенадцать лет. Зачем?

Эли сжал челюсти, глядя прямо перед собой:

— Это не твое дело.

Гнев подтолкнул меня:

— Ты я так понимаю должен охранять меня, не так ли? Вампир способный убить меня, находится у меня дома, пока я сплю. Я имею право знать.

— Нет, не имеешь.

Я посмотрела на него, но прежде чем я смогла произнести слово, его лицо стало настораживающее спокойным.

— Перестань, Райли. Сейчас не до этого.

После нескольких остановок, мы припарковались возле «Валгринс». Я отстегнула ремень безопасности и вышла, Эли последовал моему примеру. Не говоря ни слова, я зашла в магазин и взяла упаковку с черной краской для волос от L'Oreal, и стала ее изучать.

Эли выглядел определенно озадаченным, так как я попросила его не лезть в мою голову, и я прикидывала, насколько он согласен на подобное по доброй воле, во всяком случае, так или иначе ему станет известен мой план.

Если бы я обладала способностью читать чужие мысли, то, не будучи достаточно положительной, я, наверное, отключила бы ее. Так велико искушение. Так мало времени до нашего следующего пункта назначения. Я подъехала к одноэтажному зданию, возле Ларго, в обманчиво разрушенным стиле.

Поставила джип на ручник и отметила, что мой пассажир вопросительно смотрит на меня. Я все еще была сердита, поэтому плюнула на формальности.

— Дом Мюллета Морисона. Я ходила с ним в среднюю школу. Он клевый, — сказала я. — И этот засранец портной. Он создает и продает своеобразную готическую и повседневную одежду через интернет и поверь, это круто. Кстати бренд называется «Обглоданная кость». Пойдем.

У дверей, Мюллет приветствовал меня как обычно: с энтузиазмом. Невзирая на то, что он был известным дизайнером, он был побрит на лысо, носил козлиную бородку, мешковатые шорты, подранную камуфляжную рубашку и военные ботинки - это было его привычным стилем. Он был мастером своего дела.

— Привет, моя самая любимая татуированная цыпочка, — произнес Мюллет и мельком взглянул на Эли. — Как дела? — спросил он меня, и мы ударили кулак о кулак. — Добро пожаловать в царство «Обглоданной Кости». — Он разглядывал Эли. — Что я могу сделать для тебя?

— Мы ищем кое-какие приличные шмотки, — ответила я, и наклонила голову к Эли. — Для него.

— Отлично, отлично, — ответил Мюллет. — Без обид чувак, но ты бы мог использовать поменьше темного цвета. Черного, драного, по типу того, что носят наркоманы.

— Да, все это, — ответила я.

Я мельком взглянула на Эли, затем мы последовали внутрь за Мюллетом.

— О Боже, Мюллет, сколько можно смотреть «Чудаков»? — сказала я, посмотрев на гигантский экран на стене.

Мюллет рассмеялся:

— Как я говорю, мне всегда недостаточно. — Он взглянул на Эли. — Сюда чувак.

— Ты была в Пэник Рум раньше? — Мюллет посмотрел на меня.

— Нет, все некогда. Занята на работе. Думаю, в скором времени схожу, — ответила я, и он кивнул.

— Отлично, — сказал он. — Может, увидимся там.

Мы не провели много времени у Мюллета, не понадобилось. Весь выставочный зал был полон вешалками с одеждой и обувью, которую он закупил оптом.

Такой большой выбор, что у нас не возникло проблем с выбором подходящих вещей для Эли. Большую часть времени он молчал, я уверена, что он думал, будто я свихнулась.

Две пары апокалиптических повседневных штанов, черные джинсы в обтяжку со шнуровкой по бокам, две поношенные рубашки с длинными рукавами, еще одна разодранная серого цвета и черные армейские ботинки, были упакованы и мы уехали. Также я прихватила двухдюймовый кожаный браслет с серебряным черепом по центру. Зло это круто.

По пути я позвонила в «Мелоун Машрум» и заказала пиццу с грибами, колбасой, паперони и дополнительной порцией сыра. Мы заехали на склад спиртных напитков «Ликерный погребок» и набрали шесть пакетов с пива «Yuengling Lager». И только потом забрали свою пиццу.

В конце концов, мы вернулись в «Татуманию».

Наверху мы все свалили на кухонный стол, и я обернулась к Эли.

— Готов для создания нового облика?

Он пожал плечами:

— Ты - босс.

Я прихватила несколько вещей из ванной: расческу, ножницы и полотенце, замечая, что квартира стала мне казаться теснее из-за присутствия в ней Элигиуса Дюпре. Я пыталась игнорировать его, пыталась игнорировать, как он смотрит на меня, тщательно изучая. Быстро переодевшись в очень короткие шорты (бывшие когда-то джинсами) и в старую черную хлопковую кофту, я прокрутила список воспроизведений в iPod и остановилась на исполнителе Chevelle. Потом вытащила стул из бара на кухне и кивнула на него.

— Садись, — приказала я.

Не сказав ни слова, он так и поступил.

— Сними рубашку, если не хочешь ее испортить, — скомандовала я.

Он беззвучно стянул ее через голову, обнажая безупречный торс.

Быстрые рефлексы всегда служили мне хорошо, поэтому я быстро кинула полотенца ему на колени.

— Накинь на плечи, — сказала я, с самодовольны смехом он сделал так, как я попросила.

Я начала его темное перевоплощение. Под песню Chevelle's «Don‟t Fake This» грохочущую по всей квартире, я погрузилась в свое дело. Окраска волос Эли, оказалась эротическим опытом. Его дыхание касалось моего обнаженного живота, покрывая мурашками кожу, когда я подняла руки, чтобы начать окрашивание.

Я была уверена, что он это заметил, так же как и в то, как это подействовало на меня.

Его волосы были мягкими и влажными, я чувствовала это, когда пропуская через пальцы, наносила краску. Я двигалась вокруг него и вдруг заметила, что его рука «ненамеренно» отдыхала на его промежности и как мои бедра задевали его, и как мне приходилась наклоняться, чтобы достать до нужного места. Конечно, я делала это специально.

Клянусь Богом, я просто не могла сопротивляться этому. Его присутствие полностью захватило мой разум и тело, и я знала, что играю с огнем. Я понимала это, и все равно делала. Пока мы ждали, когда схватится краска, я притащила для нас пиво «Yuengling» и по куску пиццы, вручила Эли и вскочила на барную стойку перед ним.

Я разглядывала его с черной краской на голове, потягивая пиво. Он молча наблюдал, глотая пиво, его взгляд скользил по моему телу. Никто из нас не произнес ни слова, что придавало всему этому еще более эротичный оттенок, чем когда я его красила.

— Почему у тебя нет парня? — спросил он, его голубые глаза оценивали мой ответ, когда он откусил половину пиццы.

Я увидела, как блеснули его зубы, и задумалась, что еще они делали в прошлом. Убийца настроения. Зато у меня теперь была своя собственная охрана.

— Если он мне нужен, я нахожу его, — ответила я, откусывая кусочек, жуя и делая следующий глотком пива.

— Постоянного, — вновь заявил он.

Я почти знала, что он имел в виду. Просто хотела спровоцировать его. Вытерла рот ладонью, я опустила бутылку и пиццу на стол рядом с собой.

Я приподняла край футболки и дотронулась до трехдюймового рваного шрама.

— Причина номер один, — сказала я, и глаза Эли проследили за моим пальцем. Прежде чем я поняла, он протянул руку, схватив меня, большим пальцем руки он проследил мою старую рану.

— Что произошло? — спросил он, его голос был странным, почти напряженным. Он убрал руку, а я пожала плечами.

— Думаю, была влюблена в психопата. Это было мое первое предупреждение никогда не бросать его. — Я встретила суровый взгляд Эли. — Тогда мне надо было его послушать.

— Почему?

Хотя все было в прошлом, до сих пор было болезненно как ад, и мое горло стало жечь от мысли об этом. Я перевела глаза на него.

— Потому что второе предупреждение пришло, когда я нашла свою мать задушенной и утопленной в ее собственной ванной, — произнесла я и покачала головой, болезненные видения заполняли мой разум. — Моя мама предупреждала меня о нем и пыталась прикладывать все усилия, чтобы я порвала с ним. Я не могла даже представить, что он сделает с ней. — Я посмотрела на Эли, застывшего с каменным выражением лица: — Мне было семнадцать лет, и я была довольно трудным подростком. Сету было только семь.

Я сделала долгий вдох.

— Моя мать работала у Проповедника и Эстель, и они были оставлены ею в качестве опекунов для Сета и меня. Мне всегда было интересно, если бы она знала, что ее жизнь была в опасности, сделала бы она все возможное, чтобы нас не разделили или отдали на усыновление.

Я допила то, что оставалось в бутылке, и швырнула ее в корзину с мусором.

— Я превратила ее жизнь в ад - сущий кошмар, на который только способен подросток. Дымила как паровоз, пила, употребляла наркотики, убегала из дома, секс - ну ты знаешь. — Я внимательно посмотрела на Эли. — Впрочем, после той ночи я изменилась. Увидев мою маму вот так… — я покачала головой, — что-то во мне сломалось. Проповедник спас мою жизнь, отправив меня в клинику для лечения от наркомании и алкоголизма на острове. Затем я поступила в институт и занялась воспитанием Сета. Я всем обязана Проповеднику и его семье. — Когда я посмотрела на него снова, его взгляд оставался все еще непроницаемым. — Ты знаешь?

— Ага, — ответил он тихо. — Знаю.

Понимающе кивнула. Я думала, он не знал. Галла тоже очень помогла Эли и его семье. Превратив их во что-то более благородное, чем уготовила им судьба.

Я доела свой кусок пиццы и принялась за следующий, к тому времени как сработал таймер на духовке, Эли умял еще три.

— Итак, — произнесла я, не зная на самом деле, что еще можно было сказать. — Пора смывать краску.

Я подозвала Эли к раковине и включила теплую воду. Он наклонил к раковине, теперь абсолютно черную голову и оперся предплечьями на стол. Передвигаясь, я промывала его шелковистые волосы, моя грудь касалась его плеч, и, в конце концов, полилась чистая вода. Затем последовал кондиционер и ополаскиватель.

Моя кожа фактически горела от такого близкого нахождения рядом с ним.

Часть меня ненавидела себя, за то, что я так быстро среагировала на его мокрого, такого сексуального, а другая часть задавалась вопрос, насколько опасным для меня является подобное заигрывание. Если это так, то я действительно ненормальная в какой-то степени.

Одно было абсолютно бесспорным, меня невероятно влекло к нему. И он знал это. Я изо всех сил стремилась казаться спокойной и собранной.

— Хорошо — сказала я, отжимая остаток воды с его волос. Захватив полотенце, лежавшее на его плечах, а принялась вытирать ему голову.

— Готово. Давай взглянем.

Эли выпрямился, перехватил полотенце, и сам начал вытирать волосы, а я не могла удержаться отсозерцания того, как играют его мускулы в движении под сливочной гладкой кожей плотно прилегающей к прессу и груди, его бицепсов твердых как скалы и широких плеч. Вены проступали на его длинных руках, широко расставленных в привычной для парней манере.

Когда он отбросил полотенце и посмотрел на меня, мы стояли слишком близко, я знала это и ничего не могла поделать.

Пряди темных мокрых волос свисали над его голубыми глазами, которые потемнели от того, как он смотрел на меня, я не могла и шелохнуться. Он оперся на стол позади меня, перенес вес на руки и низко наклонился ко мне. Мое сердце колотилось как бешеное, и я инстинктивно придвинулась к нему. Я ощущала себя очарованной, осознавая, что, то, что я делаю, не способствует моему благополучию, но я просто не могла этому сопротивляться.

— Ты играешь в опасную игру, Райли По, — произнес он с стальной сдержанностью в голосе, его пристальный взгляд опустился на мою ничем не прикрытую ложбинку между грудей, затем поднялся к губам, где и остановился. У него заходили желваки: — Полагаю, что отчасти я сам виноват. — Он посмотрел на меня и придвинулся ближе, его губы у моего уха, его голос стал еще ниже. — С тех пор, как я услышал, что ты хочешь трахнуть меня, я не могу удержаться, чтобы не спровоцировать тебя.

Эли обогнул меня, прижимая своим голым торсом к столешнице, и я оказалась в ловушке между его упершихся в нее рук. С легкостью, он ухватил меня сзади за волосы и потянул, заставив смотреть ему в глаза, и когда наши взгляды встретились, он не отпустил.

Эли глубоко вдохнул, его лицо было в дюймах от моего.

— Я почувствовал это в первый день, когда я увидел тебя сквозь окно, и это становилось сильнее с каждой встречей. — Он смотрел мне в глаза, его голос был смертельно вкрадчивым. — Ты хочешь знать, где я пропадал двенадцать лет, Райли?

Я едва могла дышать, гораздо меньше говорить. Никогда не сталкивалась, с такой решительной волей, которой был пронизан взгляд Эли.

— Да, — ответила я, стараясь, чтоб мой голос звучал твердо, не понимая, какого черта он меня мучает.

Он был настолько близко, что я чувствовала его дыхание на шее, груди и это приводило меня в восторг и в тоже время в дрожь.

— Потому что я потерял контроль, — предупредил он, подчеркивая каждое слово низким, болезненным рычанием, его дыхание стало более неровным. Я ощущала сексуальное напряжение между нами и гнев, с которым он боролся. — Так что перестань вилять своей упругой маленькой задницей передо мной, — сказал он и позволил своему взгляду упасть на мои груди еще раз. Его взгляд поднялся и сверлил меня. — Ты являешься для меня куда большим искушением, чем твой смертный ум вообще способен воспринять.

Он отпустил мои волосы:

— И я даже не знаю, смог бы я остановиться с тобой.

Он отодвинулся от столешницы, но не спускал с меня глаз.

— Тебе и так многое угрожает, чтобы подвергаться еще и этому риску.

Мое сердце билось так сильно и быстро, что причиняло боль. Дыхание обжигало мои легкие. Все внутри меня вздрагивало, и все что я могла сделать это пялиться на него, как долбаный немой и пройти мимо. Это было не нормально, ненормально с какой стороны не глянь, вызывая во мне страх и не желание оставаться в гостиной и смотреть на Эли.

Мое сердце билось таким образом, что я могла его слышать под тонким хлопком моей кофты. Так что я поторопилась к себе в спальню.

Я ощущала разочарование, но к утру я остыну. Мне нужно закончить его образ. Мне предстояло подправить его стрижку, но ножницы мне в руки сейчас лучше не брать. Все еще ощущала на себе его взгляд, даже притом, что нас разделяли стены, ощущала прикосновение его дыхания, его голос до сих пор звучал во мне, и мне нестерпимо хотелось кричать, пока все это не исчезнет.

Я хотела, чтобы все исчезло - Аркосы, Дюпре, все.

В тот момент, когда я вошла в свою спальню я поняла, что ничего уже не будет как прежде. Я резко остановилась, заметив собственного брата, стоящего в распахнутых дверях балкона. Инстинктивно я двинулась к нему.

— Сет! — воскликнула я, мой голос треснул от избытка эмоций.

Я застыла при виде глаз моего брата: они были дикими, холодными, отсутствующими и ужасающими сразу. Он выглядел самим собой, даже нет - он выглядел голодным.

Прежде, чем я смогла двинуться или что-нибудь сказать, я ощутила дуновение ветра, в то время как Сет бросился на меня в дикой злобе, подобно молнии.

Я не заметила, как появился Эли, но уже через мгновение он держал его за горло, вывесив с балкона

Мой крик эхом отразился от стен моей спальни.

6 Глава

Андеграунд

Наблюдая, как корчится мой брат, придавленный силой Эли, пытаясь прорваться ко мне, мое бедное сердце сжалось от страха и беспокойства. Это вызвало всплеск адреналина, и я тут же отреагировала. Я была так напугана, что кинулась к Эли и схватила его за руку.

— Не делай ему больно! — закричала я и потянула изо всех сил. — Эли, прекрати!

Словно в замедленной съемке Эли повернулся ко мне, его прекрасное лицо пугающе исказилось, напомнив мне удлиненное, с угрожающими клыками лицо Жиля в тот вечер, только еще более страшное.

Я вздрогнула, и у меня похолодело все внутри, я застыла в шоке, наблюдая изменения, произошедшие в нем, но что-то внутри меня заставляло держать его руку.

Почти белые глаза с крошечными точками зрачков смотрели на меня с вызовом и даже некоторым смущением. И именно в это мгновение мне стало все совершенно ясно. Даже если я и Сет выживем, наша жизнь никогда не станет прежней.

Поверх плеча Эли, я мельком увидела моего брата. Сета казалось, не заботило, что вампир схватил его за глотку: все, что он хотел - это добраться до меня и моей уникальной крови, которая теперь соблазняла его. Глаза Сета были голодными и дикими, в то время когда он боролся с Эли, беспомощно брыкаясь в воздухе.

Из горла Сета послышался звук, даже отдаленно не напоминавший человеческий голос. Уж точно это не был голос Сета. Я только могла объяснить это как отчаяние. Если бы я не знала правды, я бы подумала, что у него ломка, и, можете мне поверить, я точно знаю, о чем говорю: он был покрыт потом, а глаза бешеные. Если бы это были только наркотики…

— Ты уверена, что хочешь, чтобы я отпустил его? — спросил Эли, каким-то другим голосом. Более темным и острым голосом.

Сет зарычал, и борьба стала еще напряженнее.

— Нет, — ответила я, и ненавидела это слово больше всего на свете. Я понимала, что не могу обвинять Эли в том, что происходит Сетом, но я обвиняла, и он прочитал это в моих мыслях, потому, что его глаза сузились

— Оставь нас.

Я глянула на Эли, потом на Сета, и мне нестерпимо захотелось встряхнуть его, пока не выколочу всю дурь. Но я понимала, что в свете того, что происходит, мои действия ничего не изменят. Подчинение Эли убивало меня, но я ушла.

— Не делай ему больно! — сурово заявила я.

Эли никак не отреагировал на мою просьбу, но я знала, что он не собирается вредить моему брату. Я повернулась к двери и вышла, а порыв соленого воздуха коснулся лица. Когда я оглянулась, они оба исчезли. Неуверенность и боль тяжестью обрушились на меня, так что колени подогнулись. Я осела прямо на полу.

Мне хотелось броситься к окну, чтобы видеть, куда они пошли, как Эли уводит Сета. От ощущения абсолютной беспомощной, внутри меня все сжалось. Потом потекли слезы, эти проклятые слезы.

Я ненавидела их, потому что они демонстрировали мою слабость, и я не позволяла себе этой роскоши с того самого дня, как я нашла свою мертвую мать в ванной. К ее похоронам, я была ужасно зла, так что все слезы высохли, и я не проронила ни одной, до прошлой ночи. Черт!

Я обхватила колени руками, опустила голову и заплакала. Не знаю, сколько прошло времени, возможно, я была слегка не в себе, потому, что, когда реальность вернула свои очертания, я очнулась на своей кровати.

Наверное, это Эли меня отнес, потому что я еще не научилась пересекать комнату, не прикасаясь к полу. В комнате было темно, как и в моем разуме, который, к тому же, местами начал покрываться паутиной.

Приподнявшись на локтях, я заметила полоску света, проникающего сквозь высокие окна, и все, чего я сейчас хотела, так это послать к черту существующую реальность. Я села, потирая распухшие глаза.

— Поспи еще, Райли. — Спокойный голос Эли раздался из темного угла комнаты: — Еще рано.

— Полагаю, что ты спутал меня с кем-то, кем можешь командовать, — решительно произнесла я. — Что с Сетом?

Возникла неловкая пауза, и мое сердце выпрыгнуло из груди, но Эли ответил:

— Теперь в безопасности.

Его слова расслабляющее подействовали на меня, и я беспечно провела пальцами по волосам, вглядываясь в темноту.

— Почему ты прячешься? — спросила и не успела даже моргнуть, как он оказался рядом со мной. Просвет в двери очертил его силуэт, но лица не было видно.

— Это входит в обязанности часового, наблюдать за тобой.

Я внимательно разглядывала его темный профиль.

— Спасибо, что не причинил вреда моему брату, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Снова, другая пауза, длиннее, чем предыдущая.

— Если бы он ранил тебя, ему бы так не повезло.

Изнутри я содрогнулись от слов Эли. Я понимала, что он был очень серьезен, и это выводило меня из себя, но в тоже время заинтриговало:

— Почему?

— Вопрос не подлежит обсуждению, — ответил он категорично, и я заметила, что он никогда не объясняет мне причин. — А теперь спи.

Однако, он все еще стоял рядом с кроватью, возвышаясь надо мной.

Я посидела так еще какое-то время, не желая подчиняться, полагая, что Эли Дюпре сам напросился, демонстрируя мне свое превосходство. Какого черта он требовал, чтобы я спала, когда все так ужасно? Очевидно, моя сидячая забастовка затянулась.

Не успела я вздохнуть, как от толчка оказалась спиной на подушке, а обе его руки обхватили мою голову.

Хотя он был столь горяч, как и я, по моему телу пробежало электричество от его близости.

— Ты боишься меня? — спросил он жестким, почти сердитым голосом.

— Нет, — ответила я так же твердо. — Не боюсь.

Склонился совсем близко к моему уху, его дыхание коснулось моей шеи, заставляя дрожать всем телом.

— Тебе на самом деле следовало бы, — произнес он, и хотя здесь подразумевалось предупреждение, это завело меня.

Он отпустил одну руку и осторожно коснулся моей груди.

— Я могу слышать твое сердцебиение на расстоянии в одну милю, — его голос был низким и хриплым, а рука стала легонько поглаживать на мою грудь. — Когда оно бьется сильнее или быстрее, я могу чувствовать его внутри себя. Это подобно тому, что я ощущаю твое сексуальное влечение повсюду: в моей голове, в моем теле, — рукой он делал возбуждающие движения, — и это выводит меня из себя.

С внезапным рывком он оттолкнулся от меня, от этого воздух со свистом покинул мои легкие, как будто дыхание выбили. Я задыхалась, глядя, как его силуэт растворяется в темноте, из которой он появился.

Какое-то время мы оба молчали, так что трудно было предположить, как долго это продолжалось.

Я все еще была потрясена интимностью прикосновения, его соблазнительностью и резким уходом.

— Ты видела тело в переулке? Его горло было разорвано, потому что вампир желает крови непосредственно из сердца. Так что бойся меня, Райли, — промолвил он тихо из темноты. — Это поможет нам обоим остаться в живых.

Я села, ощущая частоту своего сердцебиения и отрывистость собственного дыхания, пытаясь найти способ замедлить оба.

Я никогда не отличалась особой застенчивостью или способностью молчать, так что мне пришлось приложить определенные усилия, прежде чем я начала говорить.

— Меня нелегко напугать, — сказала я и услышала, как Эли фыркнул - или что-то в этом роде.

— Поскольку, если я потеряю контроль и убью тебя, условия контракта будут нарушены и Проповедник уничтожит меня. — Он тихо рассмеялся: — И мой отец позволит ему.

— Все, довольно об этом ненормальном контракте, — сказала я, и когда Эли не ответил, решила держать свой рот на замке.

Было довольно трудно заснуть, зная о его присутствии в комнате: это подобно тому, что вы поклоняетесь божеству, невзирая на все его угрозы, я старалась отделаться от мыслей и воспоминаний об Эли, нещадно штурмовавших мой мозг, от ощущения его губ так близко к моей коже.

Каково это, когда он так близко от меня? Бесконечное, дикое, обольстительное желание разрасталось во мне, и видение его рук ласкающих меня, вторглось в мой разум.

Я жаждала прикосновений его губ и языка, его твердости во мне. Я хотела, чтобы Эли стоя придерживал меня, а я обхватила его ногами, пока он будет входить в меня сильными толчками, прижав к кирпичной стене моей спальни. Лишь на секунду я подумала, что умру, там где сижу, если я не получу это прямо сейчас.

Существовало еще что-то, более глубокое, еще более интимное, чем умопомрачительный, грязный секс, и это буквально выворачивало мой разум на изнанку. Я даже точно не могла определить что это, но это было подобно аду внутри меня.

В темноте, я услышала приглушенный стон Эли - по крайней мере, похоже, что это был стон. Затем другой звук потревожил темноту, довольно тихий, но я все равно расслышала его.

Как скольжение кожи по коже, и единственный вывод, который напрашивался: Эли прочитал мои грязные мыслишки и решил самостоятельно избавиться от напряжения, дабы избежать смертельной опасности, угрожавшей нам обоим.

Возможно, я ошибалась, но это взволновало меня. Все, что я могла сделать - это лежать здесь в темноте и думать об Эли.

Моя мысли была заполнены яркими образами: его руки мучительно медленно скользят по моему обнаженному телу, его язык и губы медленно прокладывают путь по моей шее к груди, вниз по животу и спускаются ниже и замирают между ног в продолжительном эротичном поцелуе, который заставляет меня сгорать от желания.

Мои руки непроизвольно начали движение вдоль тела и в тот момент, когда я коснулась себя в том самом месте, я достигла пика.

К своему удивлению, я не так сильно была шокирована всем произошедшим, как могла бы быть: делать все это в одной и той же комнате с предметом моих желаний... Я чувствовала его в темноте, я не слышала его, но он был повсюду.

Меня несколько смущало, что эротические фантазии об Эли волновали меня даже посреди всего того хаоса, в который превратилась моя жизнь. В конце концов, я заставила себя уснуть, проваливаясь в беспокойную дрему.

Рассвет разбудил меня, и я поискала глазами Эли в том углу, где видела его последний раз. Его там не оказалось, и это не могло меня не удивить. Сев на кровати я терла глаза руками, игнорируя чувство неудовлетворенности, так как практически ничего и не произошло. Так или иначе, он почувствовал достаточно.

Я выкинула это из своей головы и начала новый день в новой жизни - жизни охотника за головами вампира. Так я полагаю теперь. Однако, среди всех бросаний в крайности и мыслей о сексе с Эли, я пришла к шокирующему выводу: я больше не могу плакать и ныть о том, что происходит с моим братом.

Я всегда была упертой, начиная с девяти лет, и к появлению Эли это только усилилось. Всегда была борцом, и настало время это продемонстрировать. Я хотела вернуть своего брата, и я верну его, Богом клянусь. Независимо от того, какая будет цена, оно стоит того.

Единственное, чему мне предстояло научиться, так это управление моим растущим влечением к Эли.

Любой человек с рациональным мышлением, который поверил в существование вампиров, сразу отринул бы идею о сексе с одним из них. Они противоестественны, не живые и не имеют души, они прокляты. Вероятно.

Если быть честной, то я думала, что это не больше, чем очередная порция дерьма. Но это только мое мнение. С этими мыслями я втиснулась в джинсы, надела футболку, скользнула в шлепанцы, почистила зубы и направилась вниз.

Эли наблюдал за улицей сквозь витрину, Чейз сидел возле его ног, и, когда я вошла, они оба обернулись. Чейз взвизгнул, виляя хвостом, но остался возле Эли. Я проигнорировала предательство своей собаки и вернулась к своим размышлениям.

Я забыла все свои ночные неприятности, готовясь надрать задницу вампирам - не Эли, конечно, а Аркосам. А вот с Эли все оказалось не все так просто, как мне казалось. Его проникновенный взгляд взволновал меня, и я знала, что он видел все, что творилось в моей голове прошлой ночью. Может он и вампир, но продолжает оставаться выпендрежником по своей сути. Молодой, вспыльчивый, задиристый пижон.

Я улыбнулась Эли.

— Сначала выгуляем Чейза, затем зайдем к Проповеднику, а когда вернемся, я закончу твой образ. — Я направилась к двери: — Идешь? — оглянулась, но его там не было.

Когда я обернулась, Эли стоял уже у двери, сунув руки в карманы поношенных джинсов.

— Я уже выгулял Чейза.

Я приподняла бровь и кивнула, в изумлении изучая свою собаку.

— Это очень любезно с твоей стороны. Идем уже. — Я подошла к двери, но он преградил мне путь. — Что? — сказала я, пытаясь скрыть раздражение в голосе.

Он молча отодвинулся, и мы вышли на жаркий воздух. Первое, что я заметила, был припаркованный рядом с моим джипом, мотоцикл. Я предположила, что он принадлежит Эли, и посмотрела на него.

Сделанный на заказ братьями «Мартин-Сильвербэк» с титановым корпусом с чёрными завитками на баке и крыльях, в общем чудо техники, для тех кто понимает.

— Отличный мотоцикл, — оценила я и действительно так думала. Всегда мечтала о чем-нибудь подобном.

— Гоняет отменно, — ответил он. — Сегодня вечером мы отправимся на нем.

Признаться, мысль об этом пришлась мне по вкусу.

Эстель как всегда суетилась, готовя завтрак, но мой приемный дедушка не спускал глаз с меня и Эли. Он догадывался, что что-то произошло. Не то что бы и вправду что-то случилось, но это витало в воздухе между нами. Тем не менее, он ничего не сказал, так что мы позавтракали и ушли.

Я не мола не думать всё время, что такое они добавляют в мой чай. Пить его уже не было тем, чем раньше, и это несколько угнетало. Мне нравился чай, в то время, когда я считала, что это просто чай. Возможно, со временем я привыкну, что это ради моей же безопасности.

Я закончила образ Эли, выхватывая ножницами рваные пряди, отчасти спускающиеся на глаза, и попросила облачиться его в одни из наркоманистых джинсов, серую рубашку и военные ботинки.

Я помогла одеть ему кожаный браслет и заметила, что у него уже висит на шее кожаный шнурок с серебряным медальоном. Потом я ходила вокруг него, тщательно рассматривая, и была очень довольна результатами. Почти.

Я придирчиво осмотрела его.

— Тебе нужен пирсинг.

Эли поднял бровь:

— Где?

Изучая его лицо и проследив за поднятой бровью, я указала на нее.

— Прямо здесь. Маленькое серебряное колечко.

Эли удивленно пожал плечами:

— Как скажешь. — Он повернул голову и глянул на дверь. — Мои братья и сестра находятся внизу.

— Мог бы дать им запасной ключ, — проворчала я, сбегая вниз, чтобы открыть дверь.

Я распахнула дверь, перед ожидающими Финном, Люком и Джози.

— Входите, — сказала я, — и поднимайтесь.

— Пришли глянуть на тебя, брат.

— Вау, — воскликнул Финн, обходя вокруг Эли, прикасаясь к его волосам.

— Что, Элигий, перешел на темную сторону? — сказал Люк и подошел ближе, чтобы пощупать, как сидят джинсы на заднице Эли. — Классные шмотки.

— Если вы собираетесь туда же, куда и мы, вам придется одеться так же, — заметила я.

— Я согласен на обтягивающие штаны, но никому не позволю трогать мои волосы, — заявил Люк, пропустив сквозь пальцы свои темно-русые спутанные локоны. — К черту, нет!

— Я пасс, — рассмеялся Финн, обращаясь ко мне. — Мои волосы и так слишком короткие, а на одежду я согласен.

— Еще пирсинг, — напомнила я, открыв ящик и вытащив блокнот. — Это название заведения, где делают пирсинг, — сказала я, набросав адрес, и объяснив как туда добраться, и вручила его Эли.

— Это на западной стороне, недалеко от Мюллета. Ты помнишь, как до него добраться?

Эли наградил меня недоброй усмешкой, что заставило его голубые глаза метнуть искры между черных прядей.

— Да, Райли. Я помню. — Он глянул на Джози. — Ты остаешься за главного. Присматривай за ней.

— Да, — ответила довольная Джози. — Я прихватила кое-какие рисунки, чтобы показать, — добавила она, поглаживая рюкзак, который принесла с собой. — Они у меня на ноутбуке.

Я кивнула, стараясь спрятать собственный скептицизм по поводу художественного творчества пятнадцатилетней вампирши.

— Круто. Я специально приехала за час до открытия магазина.

Джози занималась настройкой ноутбука, в то время как Эли кивнул и вышел.

— Мы скоро вернемся, — заметил он.

Не успела я моргнуть, как братья Дюпре исчезли с лестницы.

Затем послышался рев трех байков, эхом отразившийся в переулках рядом с «Татуманией», и мы с Джози переглянулись.

— Мальчишки и их игрушки, — обронила она небрежно, и у меня не было другого выбора, как согласиться с ней и рассмеяться.

— Что правда, то правда, — сказала я.

Я снова задумалась о Дюпре. Невзирая на тот ужас, который вызвала у меня трансформация Эли, мне все-таки трудно было представить себе в той же ипостаси Люка, Финна и Джози. Особенно Джози.

Все это казалось настолько нереальным, фантастическим и ненормальным, что просто не укладывалось у меня в голове. Я повернула голову, и чуть не вскрикнула, отпрянув.

Джози, находилась не далее, чем на расстоянии пятидесяти сантиметров, и ее юное невинное лицо исказила та же трансформация: подбородок вытянулся, обнажая жуткую челюсть, которую я уже наблюдала у Жиля и Эли.

Ее белые глаза с любопытством наблюдали за моей реакцией, и удостоверившись, что я заметила, она трансформировалась обратно в милого подростка Джози, которую я знала.

— Вот, — заметила она немного высокомерно, с недоброй улыбкой. — Это чтобы не оставалось.

Она склонилась над открытом на прилавке ноутбуком.

— Хочешь взглянуть? — спросила она, словно только что она и не изменялась на моих глазах вовсе.

— Обожди, — я попыталась угомонить несущееся скачками сердце. — Хорошо, поглядим.

Я рассматривала файлы с рисунками Джози, на удивление подробные и проработанные эскизы, включающие в себя всякое, начиная с символов и заканчивая пауками и ящерицами.

Они поразили мое воображение.

— Вау - это твой брат? — спросила Джози из гостиной.

Я глянула и поняла, что она смотрит на фото Сета, сделанное на маяке в июне.

— Да, это Сет, — ответила я, даже от произнесения вслух его имени на сердце стало как-то тяжело.

— Боже, какой хорошенький, — мурлыкала Джози, все еще его разглядывая. Я не смогла не усмехнуться.

— Он действительно потрясающий, — заметила я, продолжая рассматривать рисунки. — Несмотря на то, что тебе куда более пятнадцати, ты слишком молода, чтобы работать, но я куплю у тебя несколько рисунков. Из них получатся потрясающие татушки.

— Серьезно? — обрадовалась Джози. — Здорово!

— Для начала, нужно поговорить с твоими родителями, — сказала я и задумалась, потому как ее родители являлись вампирами девятнадцатого века.

— Послушай - мне нужно подготовиться. Развлеки себя чем-нибудь, — заметила я, направляясь в спальню. — Я скоро вернусь.

— Хорошо, — ответила Джози.

После быстрого принятия душа я переоделась в черные узкие джинсы со шнуровкой, в серую футболку с открытой спиной и символом «Татумании», в черные туфли от Mary Janes и добавила черную цепочку. Собрав волосы и высвободив цветные пряди, я наложила косметику и, в общем-то, была готова.

Никс сразу же приняла Джози, а Джози Никс – как будто, так и надо. Какая бы душа могла бы отказаться от радушия Никс, даже если эта душа проклята?! Я сказала Никс, что Джози младшая сестра Эли, и после того, как она оценила эскизы Джози, они тут же нашли общий язык.

Где-то около полудня Эли, Финн и Люк вернулись в «Татуманию», столь разительно изменившимися, что мне пришлось ненадолго отвлечься от работы, чтобы основательно их рассмотреть. Не поймите меня неправильно - они прежде были само очарование.

Все трое, как и положено плохим парням, были одеты в потрепанные джинсы, футболки и военные ботинки.

Но теперь? Если бы они попали в «Комнату Страха», их трудно было бы отличить от тамошних завсегдатаев.

Я усмехнулась.

— Похоже, Мюллет сделал из вас «настоящих парней», — сказала я, все еще оглядывая их. - Мальчиков с плаката «Великий бренд урбанистической эпопеи».

— Мило, — одобрительно произнесла Никс, огибая комнату. Никс обняла их по очереди.

Коротко остриженные волосы Финна гармонировали с его темно-серыми штанами, черной драной футболкой и ботинками с пряжками. Он подошел ко мне усмехнулся и показал язык.

— Ох, — только и могла произнести я, обнаружив на нем пирсинг. — Как ощущения?

— Расскажу позже, — ответил он, ухмыляясь.

Люк, верный своему слову, не тронувший не единой пряди на голове, стоял, скрестив руки в постапоколипситических джинсах и серой потрепанной рубашке, и вполне соответствовал завсегдатаям «Комнаты Страха». Присмотревшись поближе, я заметила серебряный обруч, продетый через его нижнюю губу и серебряные заклепки на ушах.

Я улыбнулась и склонилась в одобрении.

— Отлично.

Эли пристально наблюдал за мной, пока я осматривала его братьев, затем я переключила свое внимание на него.

— Пойди-ка сюда, — попросила я, и он приблизился. Маленький серебряный обруч украшал его левую бровь, и, стоит признать, выглядело это очень сексуально. — Славная работа.

Я вернулась снова к татуировке змеи, которую делала на плече военного, краем уха слушая, как Никс показывала одному из братьев Дюпре все входы и выходы «Татумании».

Она загрузила один из файлов с рисунками Джози в компьютер и подготовила его к работе в качестве тату. Джози визжала от радости, не в силах иначе передать, до чего же это круто.

Вскоре все четыре Дюпре покинули нас, а один из них отправился наверх для своей двухчасовой сиесты вампира. Никс закончила рано и быстро прибралась, в то время как у меня было еще несколько клиентов.

Эли спустился, в то время как я делала татуировку в виде колючей проволоки на руке женщины, преподающей английский язык семиклассникам. По некоторым причинам мне показалось это жутко забавным. Когда я выдавала ей полагающиеся инструкции и мазь, я заметила, как пристально он меня изучает.

После того, как она вышла, я повернула табличку, установив статус «ЗАКРЫТО».

Я пришла в некоторое замешательство, наблюдая, как туристы рассекают по улице в шортах и футболках, когда тяжелые темные облака собирались над набережной. Даже в закрытом помещении я ощущала, как что-то темное и зловещее расползается по городу. Возможно потому, что я была в курсе последних событий, хотя может быть от того, что ожидала этого.

Так или иначе, адреналин скакнул вверх, и мои мысли устремились к моим воображаемым противникам, удерживающим моего брата, и тому, чем он занимался теперь. Или скорее, помнил ли он вообще, что был когда-то Сетом.

Эли внезапно возник возле меня, и от его близости моя кожа вспыхнула.

— Начнем сегодня вечером, — произнес он уверенным голосом. — Если у тебя остались какие-то сомнения, лучше сказать об этом прямо сейчас — Я взглянула на него, и он потупил взор. — Как только мы начнем, назад пути не будет, и все станет еще более сложным. Если они тебя учуют, то немедленно начнут охоту. И поверь мне - они не остановятся пока не получат тебя.

— Нет у меня никаких сомнений, — ответила я решительно, даже осознавая то, что только что сообщил мне Эли относительно Сета и его друзей. — Пока у этих аферистов остается мой брат, я в деле.

Эли развернул и прижал меня к стене, разместив свои руки по обе стороны от моей головы. Сейчас он казался более угрожающим с темными, свисающими на лицо прядями, бледной кожей, пирсингом и потемневшими глазами.

— Если они смогут уловить хотя бы дуновение запаха крови, пробегающей по твоим венам, их уже ничто не остановит. — Он поднял голову и внимательно изучал меня. — Они кинулись бы на тебя, подобно стае гиен. С каждым днем сила и проворство твоего брата растет. Только то, что его желудок еще не был готов к человеческой крови, спасло тебя в ту ночь. Они испытывают тягу, но пока не знают, как ей распорядиться. — Он нахмурился. — Пока ещё.

— Так научи меня, как защититься от них, — сказала я, раздираемая переживаниями, так как близость Эли заполнила меня до краев, застывшую возле кирпичной стены магазина. И я знала, что мое состояние передается ему. Я знала это. Оно становилось все сильнее, заставляя стены сжиматься вокруг меня. — Если я не сумею быть проворнее их, научи, как покончить с ними.

На лице Эли отразилось сомнение:

— Ты способна всадить кинжал в сердце собственного брата, если он нападет на тебя? — спросил он.

Тошнота подкатила к моему горлу только об одной мысли, что подобное может случиться с Сетом.

— Нет, — сказала я. — Я приподняла подбородок и встретила его пристальный взгляд. — Но Аркосов я убью. Без проблем.

Эли какое-то время внимательно изучал меня, и я терпеливо ждала. Выдержка у меня оказалась ни к черту, и я испытывала серьезное напряжение, поскольку Эли был тих, а его крепкое экзотичное тело пульсировало так близко от меня.

Он медленно отодвинулся от меня.

— Я поговорю со своим отцом, — сказал он. — А он поговорит с Проповедником.

Несмотря на то, что он отодвинулся, я все еще ощущала его близость, чувствуя непреодолимое желание ухватить его за воротник рубашки и притянуть его губы к своим.

— Есть способ убить вампира, но он древний и примитивный, и для тех, кто не побрезгует никакими средствами. — Он ухватил пальцами меня за подбородок и пристально посмотрел в глаза. — Ты не побрезгуешь, По?

Мое тело сработало автоматически, и колено вонзилось ему в промежность. И хотя я не первый раз наблюдаю реакцию на подобное, я была удивлена тем, что у него только слегка расширились глаза, и лишь слегка перехватило дух. Вряд ли строение вампиров, как-то особенно отличается, предположила я.

Однако он, как и прежде, стоял напротив меня, и злая усмешка играла на его лице.

Я ответила ему тем же:

— Ничем не побрезгую.

Он кивнул.

— На Дерти Стрит вампир победит тебя в мгновение ока, — ответил он, как ни в чем не бывало. — Возможно, это их заинтригует. Но это не поможет остановить их.

Я скрестила руки на груди.

— Тогда объясни мне, что значит примитивный: осиновый кол в сердце — примитивный?

Его глаза все еще внимательно изучали меня.

— Нет. Это сработает только в Голливуде. На самом деле, только серебро, ничто другое просто не в состоянии проникнуть в сердце. Оно должно насквозь пронзить его. А лучше всего, вырезать его из груди серебром и сжечь.

Я смотрела на него.

— Звучит ужасно, но я готова к этому.

Эли смотрел куда-то вдаль, высокомерно усмехаясь, что делало его похожим на обычного смертного, но выглядело еще более сексуальным в исполнении вампира.

Он повернулся ко мне, и свет позади него очертил его силуэт.

— Иди, собирайся. Мы выезжаем через час.

— Час? А почему так рано? — спросила я. — Нам не стоит появляться в «Комнате Страха» раньше семи. Придется где-то убить время. — Я осмотрелась. — Ты никогда не думал, чтобы сделать татуировку? — спросила я, разглядывая его.

Я допускала подобное. Мне захотелось сделать ему тату с тех пор, как я положила на него глаз.

Его голубые глаза внимательно изучали меня.

— Действительно? И почему это?

Я разозлилась:

— Держись. Подальше. От. Моей. Головы.

Усмехнувшись, он отвел взгляд и пожал плечами:

— Да, я подумывал об этом. — Он взял книгу с эскизами и пролистал страницы. — И если я решу, ты первая об этом узнаешь. Теперь давай иди.

Я нахмурилась и прищурила глаза.

— Ты снова путаешь меня с кем-то, кто обязан повиноваться тебе.

Я повернулась, чтобы уйти:

— Кроме того. Еще слишком рано, чтобы отправляться в «Комнату Страха». Научись манерам, Дюпре.

Тишина была мне ответом, когда я скинула одежду и забралась под душ. Теплые брызги остудили мой пыл, и я осмыслила, все что сделала, и что собиралась сделать, что заставило меня немного обеспокоиться. Прежде, когда я посещала какие бы то ни было вечеринки, подобные вещи мало беспокоили меня.

Я считала себя пуленепробиваемой и что никто и ничто не было в состоянии причинить мне боль. Я могла кому угодно надрать задницу и гордилась этим. Только та жизнь осталась в прошлом. Теперь я могла идти только вперед, потому как назад пути у меня больше нет.

Способна ли я спокойно наблюдать за Сетом в том аду, из которого сама едва вырвалась?

От этой мысли все внутри сжалось.

За все время, что я принимала душ, я чувствовала присутствие, как кто-то наблюдал за мной, и мысли об Эли переполняли мой разум. Я пыталась разглядеть его сквозь запотевшее стекло душевой кабины, но не обнаружила его. Одного я не понимала, почему меня так к нему влечет: он был смертелен, словно оружие со взведенным курком, приставленное к виску в слепой надежде, что оно не выстрелит. Он, конечно же, тоже знал это.

Хотя я просила его не читать мои мысли, он делал это все время. В большинстве случаев я могла контролировать свои поступки, но не мысли. Так что я была полностью уверена, что прямо сейчас он знал, что я хочу, чтобы он оказался в душе со мной, гладкий, мокрый и полностью утративший контроль над собой.

Однако здравый смысл вернулся ко мне, поэтому я выключила воду, обернулась полотенцем и вышла из душевой кабинки. Я не могла избавиться от одной последней мысли: как долго мы сможем сопротивляться друг другу?

Быть может, Эли смог бы продержаться дольше, чем я — в конце концов, он был бессмертен. В отличие от меня: я не обладала и долей его самодисциплины и контроля. Я высушила волосы, оставив их распущенными, прихватив несколько прядей миниатюрными черными заколками. И расправила челку, хоть она и была длиной почти до подбородка.

Поскольку мы собирались посетить андеграунд, то и косметика должна была соответствовать: в ней должно присутствовать больше темных тонов, фиолетовые тени, искрящиеся, когда я моргала. Из-за ярко-красной помады и румян кожа казалась бледнее, чем была на самом деле, но на фоне черных стен и стробоскопического света клуба это произведет потрясающий эффект.

Пара черных сережек в форме паутины, черное кружевное колье-ошейник с подвеской - серебряным крестом; лиф из ярко-розовой ткани с металлическим отливом, едва прикрытый обтягивающим кожаным жилетом, который заканчивался на пару дюймов выше моего пупка, любимые облегающие кожаные штаны со шнуровкой по бокам и черные ботильоны на пятнадцатисантиметровой шпильке завершали мой наряд для «Комнаты Страха».

В качестве завершающих штрихов я добавила несколько колец из черной кожи с серебряными заклепками и браслет с шипами. Кинув прощальный взгляд в большое зеркало в моей спальни, я прихватила свой кожаный рюкзак и вышла.

— Окей, я готова, — сказала, когда вошла в гостиную.

Эли смотрел в окно, выходящее на Ривер-Стрит, и обернулся, когда я вошла в комнату. Манящие голубые глаза медленно изучали меня, задерживаясь на шикарной груди и обтянутых в кожу ногах. Он медленно приблизился ко мне, и я заметила, что в обуви на высоких каблуках я могу смотреть ему прямо в глаза. Стараясь сохранить самообладание, пока он внимательно изучал каждый дюйм моего тела. Не скрою, я наслаждалась этим. Мне льстило, что все-таки удалось произвести эффект. Хорошо. Я не хотела сгорать от страсти в одиночку.

Наконец, после долгого, молчаливого осмотра, Эли встретил мой взгляд, и в его глазах я увидела неистовое мужское желание, скованное в глубине его голубых глаз.

— Ты выглядишь, — произнес он медленно, возбуждающе, — сексуально.

Я слегка улыбнулась и пожала плечами:

— Спасибо. — Даже быстрого взгляда на Эли было достаточно: он выглядел не менее привлекательно, чем прежде. — Ты и сам неплохо смотришься. Готов?

Согласно кивнув головой, он взял с кухонного стола коробку. И передал ее мне.

— Это тебе.

Приподняв бровь, я бросила на него скептический взгляд и приняла коробку.

— Что это? — спросила я, когда открыла ее.

— Защита, — ответил он.

— Судя по размеру коробки, там много презервативов, — сказала я, ухмыляясь, а Эли же только хмыкнул.

Когда я ее открыла, то обнаружила мотоциклетный шлем с изображением бабочки на одной стороне. Я достала его и посмотрела на Эли.

— Клево. Спасибо. — Я усмехнулась и одобрительно кивнула. — Байкерский шик.

Он равнодушно пожал плечами:

— Нет проблем. Чейза я уже выгулял. Пойдем.

Я задержалась, чтобы почесать Чейза между ушками, и мы вышли в сумерки.

— И куда мне садиться? — спросила я, наблюдая на мотоцикле только одно место.

Я не настолько толстая, конечно, но место было явно для одного. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружила место за его спиной и напротив него специальное место для ног.

— Я приобрел его после того, как мы изменились, — сказал он. — Правда, для тебя место не предусмотрено.

— Да, я заметила, — сказала я и подошла к мотоциклу, рассматривая сиденье. Я дернула его на себя.

Эли надел черный шлем, я последовала его примеру и, как только он завел мотоцикл, взобралась позади него. Рев мотора сотрясал мое тело, когда я опустила ноги на подставку, и, как только я обхватила его за талию, мы сорвались с места. Разогнавшись, он свернул налево. Я наклонилась к нему ближе.

— Ты не туда едешь, — заметила я, прекрасно помня, что «Комната Страха» находится на бульваре Мартина Лютера Кинга на Улламсоне.

— Ты сказала, что нам нужно будет как-нибудь убить время, — ответил он, невозмутимо продолжая путь. — Есть кое-что, что я хотел бы выяснить в первую очередь.

Пока мы мчались вдоль улицы Президента, потом по 80 шоссе к Тибе, я почти успела забыть, что обнимаю вампира девятнадцатого века и что мы отправились разыскать других.

Мышцы Эли вздрагивали под моими ладонями, и я могла отчетливо ощутить пресс под его рубашкой. На вид он ничем не отличался от обычного парня, и мне было жаль, что он вампир и что Сет вскоре превратиться во что-то подобное. Это было бесполезным сожалением и абсолютно пустой тратой времени, и, тем ни менее, я постоянно ловила себя на этом. И это действительно меня бесило.

На шоссе наблюдалось привычное движение, то есть медленное движение к острову. В воздухе витало ожидание дождя, духота и некоторый болотистый привкус. Это было связанно с отливом, о чем я могла сказать, даже не глядя на воду. Этот запах всегда примешивался при отливе. Я могла видеть на мелководье устриц, торчащих из ила, пока мы продвигались вперед. После того, как мы пересекли мост и несколько раз свернули по узким улочкам, Эли остановился в тупике возле странного дома. Старый белый кадиллак стоял, припаркованный на стоянке. Я встала с мотоцикла, а Эли, выключив двигатель, и снял шлем, посмотрел на меня.

— Что? — спросила я оглядываясь. — Что мы здесь делаем?

— Тебе еще кое-что нужно узнать, — сказал он, и в свете уличного фонаря было заметно, как пристально он на меня смотрит.

Я понятия не имела чего ожидать:

— Хорошо.

— Помнишь, ты спрашивала, изменяются ли люди, которых укусили, и когда? — уточнил он. — И я тебе ответил, что кардинальных изменений в смертном не происходит, если он не пил кровь вампира.

— Да, — ответила я медленно, не понимая, к чему он клонит.

— Хорошо, — ответил он так же медленно. — Это не совсем правда.

Все, что я могла сделать, это ждать дальнейших объяснений, молча глядя на него.

— Это несколько иначе, чем принято говорить у Галла. Если смертного укусили и взяли слишком много крови, он умрет. Легко и просто. Но, если укушенный выживет, он приобретает определенные свойства. — Он следил за моей реакцией. — Свойства вампиров.

Я качнулась, подняв голову:

— И что они в себя включают?

Эли пожал плечами.

— Это зависит от того, как перестроится генетика. Колоссальная скорость. Возможность бросить вызов силе притяжения земли, подскакивая неимоверно высоко. Чтение мыслей. Слабость к сырому мясу. — Эли снова пожал плечами. — Они живут дольше и медленнее стареют. У них так же есть способность быстро восстанавливаться.

— Хорошо, — ответила я, не совсем понимая. — И таких людей много?

— Да.

Я кивнула, и эта новостьпоказалась мне интересной.

— Замечательно. Странно, но хорошо, Так зачем мы здесь? — склонила голову, в ожидании ответа.

— Нед Гиллеспи был укушен в 1912 году, когда ему было 14 лет.

Я недоверчиво посмотрела на вампира:

— Ты укусил ребенка?

Эли отрицательно покачал головой.

— Джози укусила, — Эли внимательно смотрела на меня. — Но и я тогда тоже был способен так поступить. Мы только учились быть гуманными, Райли. Нам было трудно сопротивляться этому.

— Итак, мы здесь, чтобы увидеть Неда Гиллеспи? — спросила я, глядя на двухэтажный дом, взгромоздившийся над болотом.

— Я предполагаю, что он и Джози были близки, пока они не переросли эти отношения, — ответил он. — Нед знает Аркосов и может учуять вампира на тридцать миль вокруг.

Он поднялся с мотоцикла, к чему-то принюхиваясь. И указал на дом:

— Пошли.

Поскольку мы шли по наклонной дороге, я посмотрела на Эли.

— Нед собирается чем-нибудь впечатлить меня? — я даже представить себе не могла, какими способностями он мог обладать.

— Да, — ответил Эли, и я, глубоко вдохнув, последовала за ним.

Как только мы подошли к крыльцу, парадная дверь распахнулась, нас встретил молодой парень около двадцати лет с ярко рыжими волосами, одетый в черно-желтую футболку Led Zeppelin и потрепанные джинсы. В уголках его глаз метались озорные искры, когда он приветствовал Эли, стукнувшись кулаками.

— Что-то тебя не было видно последнее время, дружище, — обратился он к Эли, и посмотрел на меня. — Погоди. Кто эта крошка? — Он наклонился ближе к Эли. — Разве она кровопийца? Ненормальный ты человек.

Его глаза заметили моих драконов:

— Проклятье - вот это тату. — Он обошел вокруг меня, рассматривая рисунок. — Мило.

Эли покачал головой и засмеялся.

— Нет, Нед. Она, — он посмотрел на меня, — друг. Смертный друг. — Он склонил немного голову. — Нед Гиллеспи, Райли По.

Нед протянул руку и поприветствовал меня по-мужски, и я ему это позволила, так как я была слегка шокирована тем, что Нед выглядел настолько молодо, хотя должен был выглядеть как 112-летний старик. Странно.

— Что ж, Райли По, это рассвет эпохи водолея, как ты думаешь? Вампиры, выжившие после укуса и смертные тусуются теперь вместе. Довольно необычно, а?

Я глянула на Эли:

— Ага, конечно.

Я думала, что провалилась сквозь временную дыру и угодила прямо в одно из «Невероятных приключений Билла и Теда» (американская научно-фантастическая комедия 1989 года).

— Ну что же, входите в мою скромную обитель, — сказал он. — Входите.

Эли взглянул на меня и кивнул, я же вошла первой.

Свободная планировка с высокими потолками и лестницей наверх, которая окружает все комнаты. Как только Нед закрыл за нами двери, зазвонил телефон, и он порывшись в кармане, чертыхнулся.

— Я сейчас вернусь, — сказал он, и, клянусь Богом, если бы я не видела все это собственными глазами, я бы ни за что не поверила - даже зная то, что я знаю сейчас о вампирах, я бы ни за что не поверила.

Одним прыжком Нед перепрыгнул через деревянные перила лестницы - а это около шести метров в высоту, если не больше. Он исчез в комнате, и уже через секунду он спрыгнул обратно.

Нед посмотрел на меня, как только приземлился.

— Ошиблись номером, — сказал он, как будто то, что он сейчас сделал, было абсолютно нормальным.

Я удивленно приподняла брови.

— Послушай, Нед, — сказал Эли. — Ты случайно не почувствовал присутствия каких-либо других вампиров в последнее время?

Нед резко поднял нос и принюхался к воздуху.

— Да, чувак, почувствовал. Не сильный, точнее сказать настолько слабый, что я решил, что это где-то выше у побережья. Что-то стряслось?

— Аркосы, — коротко ответил Эли. — Ты ничего не видел или не слышал? — Нед посмотрел на Эли, и серьезность сменила беззаботное настроение, которое было до этого. — Это банда. Молодые, не до конца трансформировавшиеся, если ты понимаешь, о чем я, — сказал Эли, мотнув головой в мою сторону. - Один из них ее брат.

Нед оценивающе разглядывал меня, только потом произнес:

— Это полный отстой.

— Ты почувствовал их здесь? — спросил Эли. — На острове?

Нед покачал головой:

— Я был в Атланте на игровом съезде.

Он взглянул на меня и усмехнулся:

— Я разработчик «Городских Кровососов», — ответил он и подождал пока до меня дойдет. — Компьютерная игра? Ты знаешь, программа такая?

— Мои поздравления, — сказала я, и он пожал плечами.

Эли и Нед обменялись еще парой слов, потом мы попрощались, взяв с Неда обещание, что он свяжется с нами, если Сет или другие появятся на острове.

Я ощущала некоторый скептицизм, поскольку создавалось впечатление, что Нед принадлежал какому-то отдельному компьютерному миру, невзирая на все супер возможности, проявившиеся у него после укуса вампира.

— Долгой жизни и процветания, — крикнул Нед стоя у двери, затем мы сели на мотоцикл и уехали.

Эли пояснил, глядя через плечо:

— Он повернут на Стар Треке.

Я заметила это, особенно глядя на то, как сияли его глаза, когда он говорил о Капитане Джеймсе Кирке. Как только повернули с Президент Стрит к заливу, начал моросить мелкий дождь, и к тому моменту, когда мы добрались до «Комнаты Страха», начался практически ливень.

На невзрачном кирпичном здании клуба отсутствовала неоновая реклама и другие какие-либо признаки. Вход находился за простыми двойными синими дверями, и если вы никогда не бывали прежде в «Комнате Страх», то вряд ли смогли бы отыскать ее самостоятельно. Это место считалось приватным, и лишь избранные могли беспрепятственно проникнуть внутрь.

В «Комнате Страха» можно было столкнуться с чем угодно, с любым дерьмом: там приторговывали наркотиками, занимались проституцией, но адвокат владельца хорошо знал свое дело. Он уже выставлял иски городу за причинение морального ущерба и обыски без наличия ордера и хорошо погрел на этом руки, но инциденты сделали его очень осторожным, дабы избежать подобного снова.

Эли припарковал мотоцикл на тротуаре, и мы поспешили внутрь.

— Ты знаешь этого громилу с косичкой? — наклонившись, шепнул мне на ухо Эли.

Я повернулась и нечаянно коснулась его шеи, неожиданно по моему телу пробежала приятная дрожь от такой интимной близости.

— Зетти, тибетский монах. Он здесь вроде швейцара при «Комнате Страха».

Зетти, с черной косичкой до самого пояса, всегда был одет в традиционную тибетскую одежду: в длинную красную накидку из шерсти яка и черные мешковатые штаны, заправленные в поношенные высокие кожаные ботинки.

— Когда-то он был приверженцем Шивы, — сказала я. — Видишь божественный знак, вытатуированный на его лбу?

Эли глянул на меня сверху вниз:

— Ага.

Татуировка на лбу Зетти представляла собой яркие разноцветные квадраты: красные и желтые, украшенные точками - которые спускались вниз по переносице. Также он носил круглые ярко-раскрашенные каменные сережки и традиционный тибетский нож в разноцветных ножнах ручной работы через плечо.

— Я видела, как он орудует этим ножом, так что не вздумай шутить. Не стоит ссориться с Зетти.

— Не беспокойся, — ответил Эли и, положив руку на мою поясницу, слегка подтолкнул вперед.

Зетти улыбнулся мне, когда мы подошли ближе, он узнал меня, от чего его глаза засияли. Подобный взгляд делал его и без того пугающий вид еще более страшным.

— Райли По. Что ты здесь делаешь? — произнес он с сильным тибетским акцентом и схватил меня за плечо.

Эли моментально напрягся и придвинулся ко мне ближе, заставляя, тем самым, переключить внимание Зетти с меня на Эли.

Зетти хмуро взглянул на него.

— Все нормально, — сказала я тихонько Эли и положила свою руку ему на спину. — Зетти - старый друг.

Я глянула на вышибалу.

— Зашли потусоваться. Так как ты поживаешь, Зетти? — спросила я.

— Не могу пожаловаться, — ответил он, но его внимание сейчас переключилось на Эли.

— Отлично, рада была повидаться с тобой, — ответила я и потащила Эли за руку.

Зетти обратил свое внимание на меня.

— Держись подальше от дальних комнат, Райли, — сказал он невозмутимым тоном. — Ничего, из того, что там происходит, для вас нет.

Мы пошли дальше, и я оторвала свой взгляд от Зетти.

— Что это с ним? — спросил Эли, когда мы миновали небольшой холл, куда просачивалась музыка сквозь другие двойные двери, ведущие в клуб. — Он как-то слишком заботится о тебе.

— Вероятно так же, как и о тебе. — Я улыбнулась. — Зетти просто выполняет свою работу. Ему никогда не нравилось то, что происходит в дальних комнатах, и он не хочет, чтобы мы принимали в этом участие.

Я пожала плечами.

— Есть еще кое-что. Он вытащил меня из отвратной ситуации, где я чуть не убила парня, создавшего ее. Он по-другому не может, извечная борьба за сохранение мира.

— Он знает кто я, — сухо произнес Эли.

— Я сильно сомневаюсь относительно этого, — ответила я, понимая, что он может прочесть мысли Зетти, однако, если бы это в самом деле было так, меня бы это не удивило.

Зетти был своего рода таинственным человеком в Тибете и был достаточно опасным. Я была очень признательна ему за симпатию, вне зависимости от причины, ее породившей.

Мы шагнули в толпу, где темные стены и мелькание прожекторов поглотило нас, и «The Raven and the Rose” My Dying Bride грохотало в акустической системе, вызывая во мне резонанс; близость Эли, его ладонь на голой коже моей поясницы, пока он тянул меня через море дыма, черной кожи, серебряных шипов и экзотического макияжа.

Эта часть клуба была немного скучной: танцы, музыка, напитки и огромное скопление народа. То, что знала я о нем, находилось в дальних комнатах - теневая его часть, которой, по сути, он и являлся.

Я прошла через это, и было бы откровенной ложью сказать, что меня совсем не беспокоила перспектива снова оказаться там.

Но на данный момент меня больше волновали музыкальные волны, проходящие сквозь мое тело, и прикосновения Эли к моей коже.

— Я хотел спросить, что не так, но я понял, — произнес Эли, наклонившись так близко, что его губы коснулись моего уха.

Я обернулась, глядя ему в глаза, и наши лица оказались в пьянящей эротичной близости. Его глаза гипнотизировали, и я ощутила влечение. Его. И так же я ощутила свое влечение к нему.

— Это только для отвода глаз, — сказала я, понимая, что он знал, что я говорю о помещении, где мы находились. — Келтер Филипс владеет этим местом. Я знаю, как попасть внутрь, знаю, как действовать. И что еще более важно, я знаю, как оттуда выйти. — Теперь уже я шептала в самое ухо Эли. — Ты говорил, что суть Аркосов темна, так ведь? И что они собирают армию вампиров? — я намеренно коснулась губами его подбородка. — Тогда, это самое подходящее для этого место, и, клянусь Богом, я не уеду сегодня от сюда, пока чего-либо не узнаю о своем брате, и тех сволочах, которые его контролируют. — Я отстранилась и решительно посмотрела Эли в глаза. — Ты же не собираешься отступить, Эли, доверься мне. Они не вампиры. Они - люди. Я могу быть своей среди этих людей.

Он внимательно изучал меня, а затем нехотя кивнул, и его глаза вспыхнули, встретившись со мной взглядом. Я не могу сказать, что это как-то впечатлило или взволновало его.

Обхватив меня за талию, Эли повел меня к бару, где я заказала себе виски, и, к моему немалому удивлению, Эли сделал то же самое. Эли пристально смотрел, как я взяла стакан и проглотила обжигающую жидкость, от чего виски застряло у меня в горле.

Грубая мужская сила и откровенный сексуальный голод отразились в его глазах, и сказать, что желание, откликнувшееся во мне, было глубоко эротичным, считай, что ничего не сказать.

Он буквально сводил меня с ума, и мне потребовалось осознанное усилие, чтобы держать свои руки подальше от него. Было настолько легко погрузиться в соблазнительную темноту окружения: музыка, тесный контакт, виски - каждый из компонентов был уже дурманящим сам по себе. Это я вам как бывший наркоман говорю.

— Кое-кто появился, и он мне не нравится, — сказал Эли, загораживая меня, повернувшись к бару.

Я ждала, хотя уже догадалась, кто бы это мог быть. Я была права.

— Райли По. Проклятье, это ты, — произнес хриплый голос позади меня. — Совсем взрослая...

Я повернулась, чтобы взглянуть в лицо своему прошлому, чего в принципе никогда не собиралась делать, но я знала, что мы обязательно столкнёмся сегодня вечером.

Келтер Филипс имел среднее телосложение и носил кожаную одежду, воротник и манжеты которой украшали серебряные цепи, обладал блестящей лысиной и козлиной бородкой и почти не изменился с тех самых пор, когда я зависела от него.

Будучи старше меня на десять лет, богатый и развратный, он носил татуировку, которая начиналась возле его брови и простиралась вдоль головы полосой в шесть дюймов в стиле индейца-могавка. Татуировка являлась списком семи смертных грехов, написанных на древнеанглийском, окаймленном виноградными лозами и ярко-алыми розами по краям.

Слова возле его брови - это «имей» достоинство, иди за похотью, обжорство, жадность, лень, гнев, зависть и гордость, выведенные вычурным шрифтом.

Проклятье, он всегда считал себя крутым.

Он мог учуять запах свежей плоти на расстоянии чуть меньше чем два километра, ему требовалось еще и еще, только в то время меня это мало заботило.

Я наградила Келтера ослепительной улыбкой, подавив собственное отвращение. Эли же напрягся рядом со мной.

— Что случилось, Келтер?

Келтер окинул Эли любопытным взглядом и кивнул:

— Твой друг? — спросил он.

— Ага, друг, — уверила я его.

Мы так никуда и не двинемся, если Келтер будет думать, что я пришла со своим парнем, и я еле сдержала хохот от одной мысли о том, что будет с ним, если он узнает, что Эли - существо полумрака.

Стоящий рядом Эли с трудом сдержал смех.

«Проваливай из моей головы, осел» подумала я.

Я знала, что Эли услышал.

— Идем со мной, — предложил Келтер, игнорируя Эли, и я попыталась не вздрогнуть от отвращения, когда его рука коснулась моей голой поясницы.

— Разумеется, — ответила я, внимательно изучая глаза Келтера.

Я соскользнула с барного стула и позволила ему вести себя сквозь танцующую толпу.

Пока мы не слишком далеко забрались, я оглянулась и заметила, как смертельный отблеск вспыхнул в глазах Эли, оставшегося сидеть возле бара.

«Я буду в порядке» произнесла я мысленно прежде, чем толпа окончательно нас поглотила.

И это не было ребячеством, потому что я прекрасно знала, что Эли может слышать мои мысли, слышать стук моего сердца и знать, если потребуется его помощь.

И упаси Бог кому-то встать на его пути.

Песня «Bite the Hand» группы Megadeth гремела по всей «Комнате Страха», и я двигалась соблазнительно в такт музыки в толпе прочих тел.

Боковым зрением я вдруг заметила, что кто-то стоит рядом с нами, но, как только я повернула голову, человек растворился в толпе. Я внимательно всмотрелась в дымную темноту. Это был Эли, он был повсюду, двигаясь настолько быстро, что человеческий глаз не способен уловить его передвижений. Я искала его взглядом, но не могла уследить за его перемещениями, я следила за ним как ястреб.

Один раз мне удалось уловить выражение его лица, он выглядел так, будто готов был разорвать Келтера на части.

«Полегче, Дюпре» сказала я в уме, и снова обратила внимание на мешок с дерьмом, с которым мне сегодня придется иметь дело.

Келтер пристально наблюдал за мной, пока его руки скользнули на мои бедра и притянули ближе, я знала, что он был уже наполовину пьян, наполовину - под кайфом: вокруг него витал запах виски, марихуаны и сигарет.

Вдруг его руки оказались на моей заднице, его пах тесно прижат ко мне, а он сам прильнул к моему уху.

— Ты выглядишь настолько аппетитно, что я готов трахнуть тебя прямо тут, — сказал он, очевидно думая что, сказанные повелительным тоном подобные мерзкие пошлости подействуют на меня, и я готова буду выпрыгнуть из трусов ради него. — На самом деле мне было противно, но я старалась не подавать вида. — Твои татухи чертовски горячие, — сказал Келтер и провел вверх и вниз по моим рукам. — И это весь твой профессионализм? Лучше займись своим делом, — сказал он, двигаясь позади меня и щупая мои бёдра, толкая меня сильнее напротив себя.

Его член был уже наготове - скорей всего он все время был в таком состоянии. Если учесть все, что Келтер употребляет, я нисколько не удивлюсь, если окажется, что он добавил ВИАГРУ в свой букет наркотиков и так и ходит с 24-х часовым стояком.

— Хочешь пойти в дальние комнаты? — спросил он на ухо и развернул меня лицом к себе. — Как в старые времена, а, Райли?

— Это зависит, — ответила я громко сквозь гремящую музыку, — от того, что ты мне можешь там предложить.

Без предупреждения Келтер схватил мою руку и прижал ее к своему паху, его член запульсировал под кожаными штанами при моем прикосновении. Я пыталась контролировать мою реакцию, правда, пыталась. Но много всего произошло с моих диких, безрассудных дней в «Комнате Страха», и я среагировала.

Я сильно схватила его за яйца, дернула рукой вверх и скрутила; глаза Келтера расширились, и он задохнулся от болезненного вдоха. Я бы сказала, что ему не поступал воздух вообще, если бы писк из его горла и выпученные глаза что-либо означали.

Я плотно сжала губы, чтобы не рассмеяться.

— Никто не заставит меня больше, — сказала я невозмутимо глядя, как Келтер состроил страдальческую гримасу. — Я усилила захват. — Как ты сам заметил - я уже совсем взрослая, и я не за этим сюда пришла. Я больше не расплачиваюсь натурой. Плачу наличными. Понимаешь?

Келтер кивнул, тяжело вздыхая, и я отпустила его. Он откашлялся, сделал несколько глубоких вздохов, и глянул на меня скептически:

— Ты всегда такая грубая, По? — Пожав плечами, я отвернулась, но знала, что он остановит меня. Так и вышло. — Хорошо, — сказал он, инстинктивно хватая меня за руку. — Идем.

Он склонил голову, но ко мне не притронулся.

— Ты помнишь дорогу?

— Ага, — ответила я и последовала за ним.

Пробираясь сквозь потные тела и туман папиросного дыма, я двигалась в дальние комнаты. Позади на первом этаже клуба находился слабо освещенный коридор в форме подковы, здесь располагались туалетные комнаты.

Они заканчивались на половине круга от входа в главный зал, и я знала, что дальше находился ряд двойных дверей, ведущих в отдельные комнаты, где собственно и происходила вся эта мерзость: проституция, наркотики, ролевые игрища и все в таком же духе.

Я вздрагивала, когда мы протискивались мимо людей в коридоре, поскольку воспоминания о моем прошлом были непрошеными.

Возле заднего входа, парочка занималась сексом возле стены, её короткая кожаная юбка задралась на бёдрах, в то время как его рука скрылась у неё между ног. Она посмотрела через его плечо на меня, когда я проходила мимо, и послала мне пренебрежительную улыбку, прям перед тем как ее глаза закатились.

Отвернувшись, я проигнорировала её и продолжила идти.

Другая небольшая группа людей столпилась поблизости, но один парень, который в виде исключения стоял в одиночестве, не слишком удивил меня - Эли.

Его голова была наклонена, но когда я проходила мимо, он поднял ее, и его горячий, проницательный взгляд встретился с моим, затем он посмотрел на Келтера с чистой ненавистью.

Я поймала его взгляд и прошептала одними губами, но это не изменило его взгляда. Всё, что я хотела сделать, так это вернуться на сцену или, по крайней мере, заставить Келтера подумать, что я хочу вернуться.

Шестерки всех возможных возрастов изобиловали в Комнате Страха, но, по большей части, это были трудные подростки, чьи родители не интересовались их жизнью, а Келтер, чертов извращенец, снабжал их чем угодно и когда угодно. Отличные новобранцы для Аркосов. Не то, чтобы я могла с этим что-то сделать... вдруг Келтер остановился у дверей, доставая ключ из кармана, и открыл замок.

Он склонил голову, предлагая мне войти, и я ощутила тяжелый запах марихуаны, витающей в воздухе. Мои глаза слезились, пока мы шли вниз по еще одному короткому коридору к офису Келтера. Он открыл дверь и вдруг, чье-то тело врезалось в меня с такой силой, что меня припечатало к стене.

— Будь ты проклят, — завопил Келтер.

Фигура у двери остановилась и повернулась. Человек носил темно-серые джинсы и черную толстовку с капюшоном, а его бледное, лишенное выражения лицо всматривалось в него.

У меня внутри все застыло. Это был Риггс Паркер. И он повернулся и уставился на меня.

Глава 7

Навязчивые идеи

Риггс пялился на меня несколько секунд, но я точно знала, что он меня не узнает. Его дикий пристальный взгляд напоминал наркомана, или того хуже — затравленное животное, прикованное цепью в грязи на заднем дворе, оставленное без еды и воды. Это заставило меня содрогнуться, и как раз, когда я почувствовала, что больше не выдержу, он отвернулся и сосредоточился на Келтере.

Мне стоило неимоверных усилий, чтобы не закричать.

— Вэл просил передать, что если ты еще раз запрешь меня, ты умрешь, — произнес Риггс, ухмыляясь, и голос его прозвучал зловеще и угрожающе. Улыбка маньяка исказила его юные черты. Но он все еще был похож на Риггса, которого я знала. — Так что смотри, — добавил он, вскинув голову, не сводя пристального взгляда с Келтера. — Похоже, ты уже мертвец.

Не удостоив меня взглядом, он повернулся и исчез в двери, я отлепилась от стены и кинулась за ним.

В коридоре я только мельком увидела Риггса, когда он вышиб стальную дверь. Я вылетела вслед за ним. Все мысли улетучились, и я могла думать только о том, как найти Сета. Металлический каркас двери впился в мои ладони, когда я врезалась в него, выскакивая в темный сырой переулок.

У меня перехватило дыхание от жуткой вони мочи и гниющего мусора, когда я заметила Риггса в свете уличного фонаря в конце переулка.

Он и несколько других парней, человек семь в темных куртках с капюшонами, замерли и посмотрели в мою сторону.

Я знала, что среди них был и Сет, и, глубоко вздохнув, крикнула:

— Се...!

Выпучив глаза, я сопротивлялась стальным рукам, одна из которых обхватила меня за талию, а другая зажала рот. Даже не глядя, я знала, что это был Эли. Я оторопело смотрела, как Риггс и остальные вытворили нечто, что буквально вынесло мне мозг.

Пронзительно вопя, прыгая и кувыркаясь, словно акробаты, качаясь на деревьях, отталкиваясь от перил и подоконников, они примостились на здании с другой стороны улицы подобно цирковой труппе.

Один из них поднял что-то с земли и разбил стекло припаркованного автомобиля, и ночной воздух огласил пронзительный вой сигнализации, сопровождаемый идиотским смехом подростков.

Вот только что они были на земле, а через минуту уже оказались на крыше. Я задержала дыхание, потому что знала, что одним из тех опасно расположившихся на краю подростков был мой брат. Наконец, они совсем исчезли из виду, и темнота ночи поглотила их.

Если бы я не была уверена, что это невозможно, я могла бы поклясться, что они улетели.

— Свободный бег или паркур. — Спокойным голосом, Эли, шепнул мне на ухо. Он отпустил мой рот, но продолжал держать меня за талию. — Они быстро учатся.

— Мы следили за ними всю ночь, — произнесла, возникшая из темноты Джози.

Финн и Люк расположились по обе стороны от нее.

— Извращенный паркур, — кивнув, подтвердил Люк. Он скрестил руки на груди. — И у них это неплохо получается.

— Они слишком быстро трансформируются, — заметил Финн, внимательно посмотрев на Эли. — Так же, как и восстанавливаются братья. Быстрее, чем мы думали.

Я освободилась от захвата Эли и посмотрела в том направлении, куда ушел Сет.

— Мой брат едва может ходить и жевать жвачку одновременно, — сказала я, главным образом себе, и потом посмотрела на Эли.

Его прекрасные черты скрывала тень, когда он встретил мой пристальный взгляд.

— Я не понимаю, почему мы должны оставаться здесь. Почему мы не можем проследить за ними? Отобрать их у Аркосов и отвезти к Проповеднику на Остров.

— Ты знаешь почему, — сказал Эли тихо. — Мы через это уже проходили. Мы конечно можем захватить их, но это принесет больше вреда, чем пользы. До конца лунного цикла ещё три недели. — Он опустил руку на мое плечо. — Аркосы успеют восстановиться только к концу лунного цикла. Мы будем готовы.

— Да, и мы не можем слишком близко подойти к ним, Райли, — сказал Финн, прислонившись к стене. — Викториан и Валериан слишком умные мелкие ублюдки. Даже несмотря на то, что они пока слабы, они смертельно опасны. Нужно подождать.

Я размышляла над услышанным:

— Надо вернуться в офис Келтера, Риггс упоминал, что Вэл был сердит, что Риггса заперли там. А потом он убежал, прихватив полиэтиленовый пакет.

Я посмотрела на Дюпре.

— Судя по тому, как это было упаковано, там были таблетки. ОксиКонтин, скорее всего. Ты крошишь его, формируешь и куришь, что вызывает тот же эффект, что и от употребления героина.

Они смотрели на меня, как на сумасшедшую, но я знала, о чем говорю.

— Я получала его у Келтера раньше.

— Вэл - это Валериан, так ведь? — Эли кивнул.

— Да, ты могла бы сказать, что он типа главный. Он старший из двух. Очевидно он добрался до Филипса.

— Как он успел так быстро наладить торговлю наркотиками? — спросила я. — Ведь Аркосы освободились совсем недавно...

— Контроль сознания, — ответил Эли. — С того момента, как вскрыли гробницу, оба брата Аркос получили абсолютный контроль над сознанием. Они могут заставить Филипса сделать все, что пожелают. И они не остановятся, пока не соберут армию.

— Валериан зол, как черт, — мрачно добавил Люк. — И беспощаден. Он жаждет мести...

— Люк, хватит, — прервал его Эли.

Ходьба принесла облегчение, но от исходящего от переулка зловония мне скрутило желудок.

— И что мне делать там с этим героем-любовником? — сказала я, проходя мимо черного входа в клуб.

— Вернись, — сказал Эли. — Пусть он думает, что ты заинтересована в покупке, но не сегодня - после того, что произошло. Пусть он думает, что ты на взводе.

— Как покупка наркотиков поспособствует нам в борьбе с Аркосами? — спросила я. — И я полагаю, что после того, что я проделала с его гениталиями, он не сомневается в серьезности моих намерений.

Люк и Финн хихикнули, в то время как Эли впился в меня взглядом.

— Это поспособствует тому, чтобы нас не вышвырнули. И мы могли наблюдать за теми, кого подбирают твой брат и его друзья. Просто сделай это, Райли. И мы покинем клуб через главный вход. И громила-тибетец не доберется до твоей задницы.

— Тебе ведь нужен доступ к поставщику? — добавил Финн. — И в комнаты. Очевидно, Валериан заставил твоего брата и его друзей использовать это место. Не только для того, чтобы собирать подростков для армии, но и чтобы заманивать жертв.

При этих словах у меня засосало под ложечкой.

— Друг Сета узнал тебя? — спросила до этого спокойно наблюдавшая за происходящим Джози.

— Не думаю, — ответила я. — Он смотрел на меня так, словно я была свиной отбивной, не более.

Люк и Финн хмыкнули, Эли же остался серьёзен. Только он сердито уставился на меня, и я абсолютно не понимала, чем я его так разозлила.

— Ладно, ребята, идем, — сказала Джози и пошла по переулку к улице. Она оглянулась через плечо, потом остановилась и посмотрела прямо на меня. — Пока, Райли. Не волнуйся... мы присмотрим за Сетом.

— Мир всем, — сказал Люк, следуя за ней, Финн ухмыльнулся и поспешил за ними.

Я смотрела со страхом, как братья Дюпре, подражая Сету и Риггсу скакали, отталкиваясь, используя любой выступ или поверхность, и куда как быстрее, чем я наблюдала до этого.

Джози остановилась на крыше здания напротив, обернулась, махнула рукой на прощание, после чего все трое исчезли во тьме.

— Идем, — сказал Эли, и голос его прозвучал сердито и резко. — Давай, покончим с этим и выберемся отсюда. Меня тошнит от этого места.

Он открыл дверь, придерживая ее для меня, в то время как я ощущала на себе его пристальный взгляд, проходя мимо него. Я не оглядывалась, когда входила в офис Келтера, и, когда я попала туда и обернулась, Эли исчез.

Внутри я нашла Келтера за столом, он курил косяк, который вонял так же, как и его коридор.

— Этот удод должен мне деньги, — объяснила я свое бегство за Риггсом по возвращении.

Я прислонилась бедром к столу Келтера. Он был бледен, выражение на лице отсутствовало, и я вообще не была уверена, что он услышал то, что я ему сказала. Конечно, сказывались последствия от выпитого алкоголя и употребленной дури, но обычно он был выносливее.

— Итак, что у тебя есть для меня? — спросила я.

Он все еще продолжал на меня пялится, но без прежней дерзости. Он выглядел изрядно напуганным, но вот к кому я не питала жалости вообще.

— Что ты хочешь, Райли? — спросил он.

Он смотрел на меня недоверчиво, словно собирался потянуть время.

— Сегодня вечером, ничего. Не после того, что выкинул тот подросток. Может позже? Пару дюжин Окси, — произнесла я знакомые слова, ощущая мерзость во рту.

Келтер открыл ящик в столе и достал оттуда, то же, что и унес Риггс, только значительно меньше размером, и скатал подобно сигарете. Он подался вперед и вручил мне наркотик.

Когда я попыталась его взять, он крепко обхватил мою руку. Мне стоило определенных усилий, чтобы не ударить ему в сонную артерию.

— Комната четыре, детка, — произнес он, протягивая руку к моему бедру. — Это наша старая комната, помнишь? Когда ты будешь готова для семи смертных грехов, дай мне знать. Ты помнишь правила? — спросил он и скользнул пальцем по внутреннему шву моих кожаных брюк. — Или тебе напомнить?

Все вопило у меня внутри, требуя ударить ему коленом по причинному месту, настолько мне было мерзко.

Но вместо этого, я кивнула, в слегка обиженном виде.

— Да. Я помню. Нет никаких правил.

Он засмеялся.

— Замечательно, — сказал он, сделав очередную затяжку. Запах был тошнотворный, и мне хотелось скорее выбраться. — Прошло столько времени, и я начал подумывать, что ты завязала с этим.

Он омерзительно хихикал, и я готова поклясться, что его бледное лицо напоминало призрак.

— Признайся, я был не прав? — он опустил пакетик мне в руку. — Наркоманы не бывают бывшими. Увидимся, Райли.

Я молча сунула наркотик в карман, отодвигаясь от него, и покинула офис, хлопнув дверью. Но даже это не помогло заглушить его смех. Вот, скотина! Я уже была на полпути к двойным дверям, когда Эли появился из тени. Его надежная рука тут же опустилась на мою поясницу.

В коридоре все выглядело, как захудалый клуб из кинофильма: два парня стояли рядом, деля косяк; другая парочка - страстная и разгоряченная - стояла неподалеку, не доходя и двух футов... ее кожаные шорты на шнуровке были полностью расшнурованы, его руки шарили по ее груди.

Две девушки застолбили темный угол около туалета - одна сидела на коленях другой лицом друг к другу, и лапали друг друга. Та, что сверху, была одета в короткую клетчатую юбку школьницы, хотя юбка была задрана до самых ушей и она сияла задницей в стрингах.

Клянусь Богом, у людей в наши дни не осталось вообще никакого представления о приличиях. Я никогда не отличалась особой скромностью, но черт побери!

— Возьмите комнату, — пробормотала я, но, кажется, меня никто не услышал, а если и услышали, то это вовсе не заботило их.

Эли уверенно увлекал меня в главный зал мимо завсегдатаев клуба, где мы смешались с толпой танцующих людей. Он ни разу меня не выпустил, его рука плотно лежала на моей коже.

Всякий раз, когда я натыкалась на танцующих, я ощущала, как он усиливал контакт. Я ощущала его тело, плотно прижатое ко мне, пока мы пробирались сквозь толпу, как откликается мое собственное. Мне нравилось это ощущение.

Возле самой двери мы столкнулись с Мюллетом и высокой длинноногой девчонкой с черными, как смоль, волосами и неровными прядями, спадающими вниз, одетой в красную майку и черные штаны с подтяжками.

Ее готические ботинки делали ее более высокой - куда выше, чем был Мюллет. Он поздоровался, и мы уехали. Мюллет никогда не имел отношение к тому, что творилось в дальних комнатах. Он был устойчивым поклонником спиртного и музыки. Действительно отличный парень.

Иногда я себя спрашивала, как он продолжал водить со мной дружбу, в то время когда я была по уши в этом дерьме.

Одного взгляда Зетти, сидящего у двери было достаточно, чтобы понять, что он в курсе, что что-то произошло: хотя мы долго не виделись, он без труда определил, что я снова окунулась в дерьмо Келтера.

У меня не было возможности опровергнуть это. Я помахала ему на прощание, ощущая его всезнающий тибетский взгляд, пока за нами не закрылась дверь. Тяжелый влажный воздух после прошедшего дождя окутал нас, с солончака реки Саванны тянуло илом, я глубоко вздохнула, радуясь, что наконец-то выбралась.

Я оглянулась на «Комнату Страха», удивляясь, как такое блеклое и неприметное здание могло вмещать в себя такое количество греха. И как даже не заметила, что стала частью этого, когда-то в прошлом.

— Пошевеливайся, — буркнул недовольно Эли.

Я смотрела на него, не в силах совладать собой и совершенно не понимая, почему это так происходит, когда дело касается Эли.

Он молчал, так мы миновали улицу Мартина Лютера, пока не оказались возле Бэя.

— Поверни на Конгресс-Стрит, — сказала я ему через плечо. — Пойдем в «Молли Макферсон». — На светофоре он остановился и обернулся, чтоб увидеть меня. Он ничего не сказал. — У меня нет желания идти домой прямо сейчас, — пояснила я нехотя.

Дома не было Сета, зато, как только там появится Элигий Дюпре, мне станет тесно в стенах собственного дома.

— Пожалуйста? — попросила я, хотя мне вовсе не нравилось умолять кого бы то ни было.

Эли ничего не ответил, но повернул направо, затем мы припарковались, и отправились к «Молли».

Внутри царила атмосфера шотландского клуба, я пробралась через немногочисленных посетителей вдоль полированного бара из красного дерева к бармену Мартину, и, выбрав место, заказала себе виски.

Эли сел напротив, его губы были плотно сомкнуты, брови сдвинуты, в общем, он всем своим видом выражал крайнее недовольство. Он ничего не заказал.

Его взгляд легко проник в самую меня, и, хотя он часто смотрел на меня пристально, что-то в его взгляде было другим. Что-то мерцало и не показывалось на поверхности, и мне хотелось узнать что это. Я ждала, полагая, что он сам скажет.

Наверное, я слишком много ожидала от парня, даже учитывая, что он вампир.

Официантка принесла виски и ушла, я подалась к нему.

— Что, черт возьми, с тобой такое? — спросила я, начиная злится. — Это мой брат там. Не твой.

Я буквально вскипела, и, так как никого на ком бы можно было сорвать злость, вокруг не наблюдалось, она целиком досталась Эли.

Я выплеснула ее.

— Вся моя жизнь псу под хвост. У меня был успешный бизнес, умный брат, который учился в одной из лучших школ, и даже несмотря на то, что какой-то ненормальный псих убил нашу мать, мы все равно справились. И что теперь? Мир вокруг перевернулся, мой младший брат превращается в кровожадное чудовище, я должна пить специальный чай, чтобы твоя семья не превратила меня в одно из основных блюд, я очень стараюсь понять и принять все так как есть, и делаю все, что в моих силах. И в ответ такое отношение. — Я пыталась утихомирить сердцебиение. — Я не просила ничего этого.

Какое-то время Эли пристально на меня смотрел, потом подался вперед.

— Я не вещь, — произнес он, его голос был убийственно низким. — И я не просил чтобы меня сделали твоей чертовой нянькой.

Он бросил на меня несколько разъяренных взглядов, и что-то пробормотал по французки.

— Договорились. — Я залпом выпила виски и оставила пару долларов и встала со стула, ни на секунду не сводя с него глаз. — Ты свободен от своих обязанностей, — выплюнула я по дороге к двери.

Я была последним человеком, который бы нуждался в няньках, учитывая, сколько всего я испытала на своей шкуре еще в юности и то, как мне удалось со всем этим справится, ему даже не снилось за все его существование.

Я подняла руку для Мартина, когда он сказал:

— Расслабься, Райли.

И я растворилась в ночной толпе города.

Была уже почти полночь, на улицах осталось не так уж много туристов, но все еще бродили студенты и местные жители, жизнь будет кипеть в ночном городе еще несколько часов. Мне было трудно смешаться с толпой из-за моей выделяющейся одежды.

К тому же я была слишком высокой, так что Эли ничего бы не стоило разыскать меня, если бы он задался подобной целью.

Однако, убегая, я хотела вернуть себе утраченный контроль над собственной жизнью, очень хотела.

Я просто не выношу, когда пытаются контролировать каждый мой шаг. Я задыхаюсь.

Я продвигалась вдоль Конгресс-Стрит, удаляясь от Молли, становилось все тише, и знакомая мелодия Капоте вплеталась в эту тишину, я направилась прямо к Джонсон-Сквер и обнаружила его среди замшелых дубов.

Он опустил свой саксофон, как только заметил меня.

— Рад тебя видеть снова, — сказал он, усмехаясь. — Как ты умудряешься ходить в подобном? — он указал на мою обувь. Я подошла и обняла старого музыканта, и он легонько похлопал меня по спине. — Как ты, малышка? Ни о чем не беспокойся, ты слышишь? Слушай то, что говорит Проповедник, и делай то, что Дюпре говорят. — Он рассмеялся тоном человека, который все замечает. — Я знаю тебя достаточно долго, Райли По, и ты ведь редко прислушиваешься к тому, что тебе говорят или поросят изменить. Но это не способствует улучшению твоего характера.

Он взглянул на меня.

— Вам не нравится мои манеры? — Капоте улыбнулся и кивнул. — Делаю всё, что могу. — Я склонила голову к его саксофону. — Не прекращай игру.

— Ха-ха, — Капоте засмеялся и кивнул. — Никогда, детка.

Он снова заиграл, и его музыка показалась мне такой успокаивающей и на удивление поучительной.

Выходит, даже старый Капоте знал о вампирах Саванны. Однако меня это не сильно удивило. Мелкий моросящий дождь снова начал тихо накрапывать, но он меня не беспокоил.

Я стояла там, в окружении деревьев, покрытых мхом, наблюдая, как их длинные серые ветки колышутся от морского бриза.

Уличные фонари отбрасывали желто коричневые пятна света на кирпичи и булыжники, от чего они казались более гладкими, и я медленно вдыхала душный воздух августовской ночи.

Это почти успокоило меня, пока я не вспомнила про цикад. Вернее об их отсутствии.

Подошла тесно обнявшаяся пара, они подошли еще ближе, чтобы послушать игру Капоте.

Я задержалась там еще на мгновение и направилась по Уитакер к заливу. Я была несколько удивлена, что Эли допустил возможность мне побыть одной, возможно я изрядно достала его, и он отправился к своим родителям с просьбой избавить его от необходимости меня опекать.

Я не могла винить его. Я была настоящей стервой. Я позволила ситуации выйти из под контроля, и назвала его вещью. Я вовсе не считала Дюпре бездушными, но в тот момент я просто не могла выразиться иначе, а он, по всей видимости, не смог иначе отреагировать.

Какая-то мелкая противная часть внутри меня хотела причинить Эли боль. Я могла воспринимать Эли как угодно, только не как вещь. Я находила его загадочным, таинственным и неповторимым.

Его привлекательность для меня являлась настолько сильной, настолько необъяснимой, и не только потому, что он был вампиром. Черт — время от времени мне придется напоминать себе, что он вампир.

Кроме его уникальных особенностей, и его трансформации в моей спальне, когда Сет пытался напасть на меня, я не заметила, чтобы он чем-то особенно отличался. Он и его родители, а так же его братья и сестра вовсе не выглядят, как вампиры из голливудских фильмов. Они похожи на обычную добропорядочную семью.

И все же я ощущала разницу. Они вовсе не были обычными - они были где-то за рамками, чем-то невообразимо большим. Сомнительные обстоятельства держали все на своих местах. Я знала это. Так же как я знала, что однажды очень скоро, я увижу их. Действительно увижу их.

Когда я пересекла Брайн-Стрит, я услышала их.

Понятия не имею, как я узнала, что это были Риггс, Сет и остальные, но я точно знала это, возможно по их отличительному подростковому хохоту.

Я пригляделась к темноте Брайн-Стрит и обнаружила всех семерых, одетых в темные парки, словно члены необычного бойцовского клуба,культивирующего свободу, как вседозволенность, окружив на тротуаре какого-то парня.

Он был один, и мальчишки задирали его, прижимая к припаркованному автомобилю.

Я не могла понять, кто из них был Сет, настолько мне они показались одинаковыми. Они не были до конца сформированными вампирами, и все еще представляли собой группу глупых подростков в процессе трансформации, так что я собиралась выйти из тени и направиться к ним.

Я знала, что легко справлюсь, как минимум с тремя, может тогда они испугаются, разбегутся, и оставят того парня в покое. Наркоман он или нет, я не собиралась стоять в стороне и наблюдать, как они убивают или заманивают его.

Как бы то ни было. Тем временем мальчишки разошлись и обзывали пацана, провоцируя его. Я видела, как его тощая фигура мелькала между ними подобно бумажному змею, они гоготали, и он смеялся вместе с ними. Это привело меня в ярость.

Он не заслуживал того, что они собирались с ним сделать: выбор не велик: или трансформация в одного из солдат Аркосов или в качестве обеда для них.

Оба варианта были неприемлемы.

Едва я собиралась выступить из тени, как тут же была возвращена назад, так как твердая рука Эли прилепила меня к кирпичной стене, пустующего старинного здания, выставленного на продажу.

Проклятье, он был быстр.

Пугающе быстрый, безмолвный и сильный. Я рванулась изо всех сил, но не сдвинулась ни на сколько. Я даже не слышала, как он подобрался. Мы так и застыли лицом друг к другу, плотно прижавшись друг к другу.

Он смотрел на меня с тем же выражением, что и на кирпич, врезавшийся в мою спину, и приложил палец к губам. Пытаясь меня утихомирить.

Он оглянулся назад, и склонился к самому уху.

— Вне зависимости от того, что ты увидишь, оставайся здесь — предупредил он, пристально на меня глядя, чтобы убедиться, что я действительно его поняла.

Я кивнула, и тут же почувствовала, как он отпустил меня. Только воздух всколыхнулся от его перемещения.

В следующий момент он уже стоял перед ребятами и быстрым движением откинул наркомана в сторону, и тот со стоном приземлился с другой стороны от автомобиля.

Теперь подростки окружили Эли и кидались на него, подобно своре голодных собак. В свете двух уличных фонарей длинная тень Эли вздрогнула, и у меня свело от ужаса живот, поскольку я увидела, как трансформировался Эли.

Это заняло всего пару секунд, и я уже отчетливо видела его белесые глаза, вытянутую челюсть, обнаженные клыки, все сжалось внутри меня от ужаса. Мне все еще было трудно к этому привыкнуть.

Не навреди им! Мысленно кричала я. Я хотела, чтобы им надрали задницы, а не убивали. Они были просто мальчишки, и один из них был Сет.

Эли схватил двоих за горло, я даже не смогла разглядеть кого, настолько были бледны их лица в люминесцентном свете, с того места, где я стояла. Эли оторвал двоих от мостовой, так что их кроссовки болтались в воздухе и бросил в разные стороны.

Они неуклюже свалились на мостовую, но тут же вскочили и кинулись обратно. Следуя за другими. Затем тела подростков сыпались повсюду, потому что Эли раскидывал их, словно тряпичные куклы.

Проклятья клубились в воздухе, сопровождая потасовку, мне очень хотелось ему помочь, но он пока справлялся сам. Я больше не могла выносить это. Возможно, если нас будет двое, они будут не так агрессивны.

Я выступила из тени, один из нападавших заметил меня и бросился. Я имею в виду, буквально бросился.

Он был возле меня уже через секунду, и я обнаружила себя распластавшейся посреди улицы. Я смотрела в затуманенные глаза на бледном лице, и с облегчением обнаружила, что это не Сет.

Это был его друг Тодд, я схватила его за горло и удерживала его подальше от себя. Адамово яблоко находилось в моей ладони, и мне захотелось избавиться от него. Но он оказался неимоверно силен, и снова бросился на меня.

Я откатилась и присела, когда он снова сделал выпад, а я попыталась ударить его ногой. Он словно чувствовал это, увернулся и снова бросился, тогда я сложила обе руки вместе, намереваясь ударить его в солнечное сплетение.

Он врезался в меня, и через секунду оказался уже за моей спиной. Ненавидя себя за это, я выхватила пакетик с наркотиком и показала его Тодду, его взгляд тут же переключился с меня на наркотик, и он тут же выхватил его. Зловещая улыбка расплылась на его лице, заставив сжаться мои внутренности.

Его кулак так стремительно обрушился на мое лицо, что я даже не успела отклонить его.

Теплая жидкость капала с моей губы, и крапинки в его глазах расширились, когда он напряженно уставился на мой рот. На мою кровь. Проклятье.

Из темноты вынырнули остальные Дюпре, и всего пара секунд потребовалась нападавшим, чтобы понять, что им лучше убраться.

Тодд отскочил от меня, присоединяясь к остальным, жуткими скачками, кувыркавшихся вдоль улицы, и даже опираясь на кисти рук, они продолжали двигаться, не теряя равновесия.

Я с трудом могла поверить, что один из них Сет. Сет, который уже не помнит, что он был Сетом.

Финн, Люк и Джози последовали за ними в той же самой манере, и темнота поглотила их.

Только эхо отражалось от вековых построек исторического района. К тому времени как Эли возвратился ко мне, он снова превратился в привлекательного парня, чем безусловно пользовался, и от недавней трансформации не осталось и следа.

Однако теперь он был еще более зол, чем прежде. Его тяжелый взгляд застыл на моей окровавленной губе, а ноздри вздрагивали.

— Какого черта ты вытворяешь, Райли? — прорычал Эли и рывком поднял меня, почти швырнув через улицу. — Ты хоть кого-нибудь слушаешь? Или у тебя проблемы со слухом, черт возьми?

Смерив меня расстроенным взглядом, он покачал головой и, закинув руки за голову, ушел в тень.

— Вытри кровь с губ. Живо! — почти прорычал он.

Сняв рюкзак со спины, я поискала, чем бы вытереть кровь. На дне рюкзака нашлась старая бумажная салфетка, в которую был завернут комок жевательной резинки, я быстро вытерла салфеткой кровь с лица.

— Выбрось, — приказал Эли.

Без вопросов я сделала так, как он велел. Я понимала, что изображать возмущение было бы глупо. Если я не хочу, чтобы он снова меня оттолкнул. Не сейчас.

— Один из них может с легкостью убить тебя, — сказал он, не глядя на меня. Затем он обернулся: — Тебя потом по запчастям пришлось бы собирать.

— Я... — начала я.

— Если ты снова станешь утверждать, что способна самостоятельно позаботиться о себе, то я за себя не ручаюсь, — процедил он сквозь зубы.

В мгновение ока он оказался возле меня, схватил за плечи и еле удержался, чтобы не встряхнуть.

— Ты не можешь, Райли. Не в этом случае. Это выходит за рамки твоих возможностей, какой бы крутой ты сама себе ни казалась.

На этот раз он действительно встряхнул меня:

— Ты слышишь меня? — Эли приблизился так близко, что наши носы почти соприкасались и его глаза сверлили мои. — Если я прошу не выходить - это значит не выходить.

Я не смогла ничего сделать, кроме как сердито посмотреть на него. Я не желала, чтобы он меня отчитывал, даже, если он и был прав. Он тряхнул меня сильнее, а от злости его лицо перекосилось.

— И в мои намерения вовсе не входило тебя отчитывать. В следующий раз, - — произнес он с каменным лицом, — слушай, что тебе говорят!

— Отстань от меня!!!

В каждое слово я поместила такое количество яда, на которое только была способна.

Он отпустил меня, и я, развернувшись, отправилась обратно к «Whitaker», и Эли шагал на расстоянии. Я облизывала ранку на губе, мы не произнесли ни слова, пока не остановились возле залива.

— Если твои братья и сестра, следят за Сетом и его друзьями, почему нам до сих пор не известно где находятся Аркосы? — спросила я расстроено. — Ребята не приходят к ним?

— Нет, — категорично ответил он, и свет фонаря позади него погрузил его лицо в темноту. — Они будут развлекаться всю ночь до рассвета, прыгая по крышам, и набираясь силы, упиваясь вседозволенностью, и своими новыми возможностями, в конце концов, они бегут врассыпную и прячутся, и Аркосов невозможно отследить. Даже если мы все время следили бы за ребятами, они никогда не привели бы нас к Аркосам. Аркосы слишком умны для этого. Их движения не заметны, так же, как и они сами. — Он повернул голову и перехватил мой пристальный взгляд. — Терпение.

Я глянула на тротуар, где совсем недавно лежал наркоман.

— Они собирались убить того парня?

— Нет, — сказал Эли. — Они собирались или завлечь его к Аркосам или изменить его. И в том и в другом случае это верная смерть. Они охотятся на таких как он: бездомных, наркоманов, проституток, потому что никто не обратит внимания на их исчезновение.

— А если твои родители помогут и Нед? Если всем вместе отправиться, разве мы не схватим их? — спросила я сердито.

— Это ничего не даст.

Эли взял меня за подбородок и удерживал мою голову, глядя мне прямо в глаза.

— Они не подвластны воздействию Галла, Райли! — ответил он резко. — Они неуязвимы, пока полностью не восстановятся. Они могут убить твоего брата и его друзей, если мы перейдем границы, это ты понимаешь?

Я восстановила дыхание, глядя на спрятанное в тени лицо Эли, мягкое выражение его глаз, даже его сердитый голос звучал убаюкивающее.

— Я не согласна, — возмущенно воскликнула я. — Но полагаю, что у меня нет иного выбора, кроме как согласиться с тобой?!

Эли опустил руку и отступил.

— Да. Все было бы куда проще, если бы ты согласилась. — Гром разразился над нами и, тяжелые, капли дождя обрушились на город. — Идем, — сказал он, и мы двинулись к дому.

Автомобили на набережной с шипением дрейфовали по влажной мостовой, и духота прибрежной Саваны смешивалась со специфическим запахом, свойственным только летнему ливню.

Я сделала глубокий вдох. Это казалось единственное, что осталось нормальным в моей жизни, и я жадно втянула воздух носом. Дождь накрапал все сильнее и сильнее, и даже не успев добраться до Мерчантс-Драйв, мы оба промокли до нитки. Я топала по булыжникам на каблуках, мои волосы стали похожи на влажную груду мха, свисающую мокрыми патлами, а моя кожа блестела от дождя и лосьёна, которым я пользовалась.

Все обрушилось на меня сразу: Сет, Дюпре, Аркосы, Келтер с его погаными руками — это было просто выше моих сил, и меня начала колотить дрожь.

Проклятье, я ненавидела выглядеть слабой! Я сдернула рюкзак со спины и стала судорожно выискивать ключи.

Тело Эли близко прижалось к моему.

— Что ты делаешь? — спросил он.

Мой взгляд скользнул к его, эмоции брали верх.

Я вспомнила, что он сказал мне в «Молли» и это снова разозлило меня.

— Почему тебя это заботит? — произнесла я яростно. — Ты ведь всего лишь выполняешь обязанности приходящей няньки, верно? — Нашла ключи и попыталась вставить их в замок, но я так волновалась, что никак не могла в него попасть, плюясь и чертыхаясь шепотом. — То, что происходит со мной, с Сетом - это тебя не касается. — Я смотрела на него сквозь пелену дождя, отчетливо заметную при искусственном освещении — Мы для тебя ничто. Всего лишь часть контракта, правда Дюпре?

Движением, столь быстрым, что я просто не успела его отследить: он скинул мой рюкзак на булыжную мостовую и прижал меня к кирпичной стене, возле черного входа в «Татуманию». Он встал так, что мне было некуда деться от него.

Я чувствовала его присутствие повсюду, капли дождя падали мне на лицо. Дождь намочил его волосы, мое лицо и мою грудь. Я смогла сделать чуть больше, чем уставится на него недоверчиво.

— Отвали от меня, — сказала я зло, хотя мой голос срывался, низко, как будто я пыталась не потерять его.

Эли покачал головой и изучал мое лицо.

— Нет, — сказал он, его голос был мягче, не такой сердитый как прежде. Его руки двигались к моим бедрам, и он рывком притянул меня к себе. Он даже ближе наклонил свое лицо. — Ты понятия не имеешь, как много сдержанности я использую, чтобы держать свои руки подальше от тебя, — произнес он, его руки скользили под моей кожаной жилеткой по моим обнаженным ребрам. Я дрожала от его прикосновений. — Я хотел тебя с той самой секунды, когда я увидел тебя сквозь витрину, и в каждом грязном желании и мысли ты становилась моей. — Он сильнее прижался ко мне, его взгляд опасный, свирепый. — Я почти потерял разум в ту ночь, когда ты думала обо мне и прикасалась к себе, — прошептал он мне на ухо. — Я почти овладел тобой тогда. С тех пор я хочу тебя каждую секунду. Я не могу больше контролировать себя.

Его руки едва ощутимо скользили по моей, мокрой от дождя, пояснице, схватив мою задницу, он прижал меня к своей твердости. Взгляд Эли потемнел, он наклонился к моему уху и эротично прошептал:

— Это приятно быть твоей, долбанной, нянькой, Райли По. Но сейчас я хочу большего.

Думала ли я когда-нибудь, что любой из известных мне синонимов слову трахаться может звучать настолько чувственно... но переходящие в шепот слова, произнесенные сексуальными губами Эли, в том контексте, что он использовал, его голос, наполненный животной страстью и его дыхание, щекочущее мою влажную шею? Полный отпад... и меня бросило в жар, несмотря на дождь.

Я жаждала всем телом прикосновений его рук настолько, что готова была вывернуться наизнанку. Я хотела ощущать его в себе и не важно, какие последствия это принесет. Поскольку это был Эли, меня это мало заботило. Опасность и страх за то, что могло бы произойти были с легкостью забыты, когда чувства взяли вверх.

В моей голове теснились бесчисленные сексуальные фантазии, и я не мешала им, а Эли откликался на каждую, поскольку он свободно витал среди них. Я пригласила его, приветствовала его и позволила ему взять контроль.

Безупречный, сексуальный изгиб его губ блуждал совсем близко с моими, он пристально наблюдал за моей реакцией, когда он взялся за бегунок молнии моей кожаной жилетки и медленно потянул его вниз, оголяя мой живот и ярко розовый верх от лифчика, который прикрывал мою грудь. Я была уверенна, что он заметил — как замерло мое дыхание от его прикосновения, я могла прочесть это в его глазах...

Мои кожаные штаны были с заниженной талией и сидели на два дюйма ниже пупка, одной рукой Эли блуждал по влажной от дождя коже живота, а другой рукой он стянул с меня жилетку.

Я наклонилась ближе к нему и зарылась пальцами в его мокрые волосы, схватила за загривок и в течение одной бесконечной секунды мы замерли, глядя друг на друга.

Он мог убить меня за две секунды, моя кровь была обжигающим искушением, и мне было плевать. Пока он сжимал меня в объятьях, я не ведала страха. Эли медленно скользил своими ладонями вверх по моим бокам и груди и замер, положив их над моим сердцем. Оно отчаянно стучало под его ладонью.

Я понятия не имела, о чем он сейчас думает, и совсем не была уверена, что мне хотелось бы это знать.

Отчаянье и беспокойство нарастали во мне, не припомню, чтобы я когда либо в ком-то или в чем-то так иступлено нуждалась, все внутри меня фактически свело, подчиняясь всеобъемлющему желанию, и я не была в состоянии объяснить почему. Но это должно было произойти сейчас. И это должен быть Эли.

Дождь струился по моему лицу, когда Эли склонился на до мной и его рот жадно припал к моему: возникло такое ощущение, словно кто-то чиркнул спичкой, и я задохнулась в контакте. Яркий горячий поток взметнулся между нами, когда Эли поцеловал меня, крепко сжимая в объятьях возле стены, затем он отпустил меня и его руки зарылись в моих волосах, удерживая мою голову.

Мы сплелись языками, задыхаясь от желания... мои руки скользнули под его рубашку и легли на напряженный пресс живота.

С тихим стоном он разорвал поцелуй и припал губами к моему уху.

— Внутрь, — произнес он, его голос был темный, опасный, на грани. — Сейчас.

Без предупреждения Эли развернул меня, чтобы я оказалась лицом перед дверью, и я очень старалась попасть ключом в замочную скважину. Я ощущала тело Эли плотно прижатое к моей спине, его пальцы, отодвинувшие мои волосы, его губы, ласкавшие мою шею, его руки, соскользнувшие с моей талии, и притянувшие меня к нему.

Неукротимое дикое желание всколыхнулось во мне от его прикосновений, исключая из внимания тот факт, что губы вампира касались моего горла и только тонкая кожа отделяла его от хранилища уникальной, подобной перламутру группы крови.

Ей, Богу меня это мало заботило. Мне было все равно. Наконец ключ сработал. Открыв дверь, я подхватила свой рюкзак с земли, и мы вошли внутрь.

Руки Эли беспрестанно блуждали по моему телу, и, как только дверь закрылась, а рюкзак выпал из моих рук, наши тела рухнули обратно на дверь, он прижался ко мне всем телом, наши языки сплелись в ненасытном поцелуе.

Я ощущала его повсюду одновременно; каждый нерв моего тела гудел от возбуждения, каждый его поцелуй заставлял меня сгорать от желания и умолять, не в силах больше ждать мои пальцы скользнули к пуговицам его ширинки. Ласки становились все жестче. Я хотела его еще вчера.

— Наверху, — прошептал он мне на ухо, пресекая мое нетерпение, он снова притянул меня к себе, обхватив руками мое лицо, и накинулся на мои губы, погружаясь в долгий страстный поцелуй.

Когда же он отстранился: его глаза казались темными, почти черными в сияющем потоке света электронной витрины. Никогда не видела столь безудержного желания в глазах.

— Держись! — произнес он хриплым голосом, и когда я обхватила его за шею, он поднял меня, позволяя обхватить ногами его талию.

Он целовал меня, пока мы взбирались вверх, все шестнадцать ступеней ведущих к моей комнате.

На верху, я соскользнула с его рук, и мы неуверенно двинулись в темноте, мимо холла в мою комнату, наши губы сплелись в жадном поцелуе, и я очнулась уже тесно прижатой к кирпичной стене, мои пальцы отчаянно пытались расстегнуть пуговицы ширинки Эли.

Я потянула вверх его рубашку, и он снял ее одним рывком через голову. Мои ладони скользили по кубикам его пресса, его груди и, наконец, мне удалось расстегнуть ширинку. Я скользнула рукой к изгибу его возбужденного члена, от моего прикосновения он издал мучительный стон, моя вторая рука скользнула к его заду и я прижала его сильнее к себе.

Когда наши взгляды встретились, его глаза были темным, блестящими, опасными, и в них полыхало, сокрушившее волю желание. Это завело меня еще больше.

Молча, Эли скользнул руками вверх по моему животу, к груди и быстро расстегнул застежку лифчика. Он стащил его с моих плеч и швырнул на пол. В то же самое время его губы нашли мои, а руки легли на мою грудь, и я прижалась к нему, ослепленная желанием.

Я хотела быть к нему как можно ближе, хотела раствориться в нем. Я хотела его целиком и полностью. Нежные пальцы Эли прошли вниз по моему животу к пуговицам моих штанов. Каждая расстегнутая пуговица заставляла меня дрожать от возбуждения.

Я отшвырнула свои ботинки, он отшвырнул свои, и наконец, мы оба были свободны от одежды и предостережений. Единственное, что на мне осталось — были нитчатые трусики-стриги, и даже они ощущались мной как преграда, а не как невесомое соблазнительное белье. Я хотела разорвать их, Эли прочел мои мысли, опустил руку и сделал это для меня, затем бросил изорванный материал на пол.

В клиновидном потоке света, струящегося сквозь французские двери, глядя друг на друга, мы казались ничем иным как силуэтами и тенями. Руки Эли скользнули по моим бедрам к моей заднице, его глаза пристально наблюдали за мной.

— Повернись, — сказал он, его голос - ни шепот, ни рычание, но что-то между.

Его слова отдавались скорее где-то внутри моей головы, нежели у меня в ушах, и я выполнила его просьбу, развернувшись лицом к стене.

Руки Эли отвели мои тяжелые волосы в сторону, его пальцы двигались к моей пояснице, затем медленно вверх по моей спине. Он рассматривал моих драконов, и продолжил подниматься по моим плечам. И вниз по каждой руке, где он скользнул своими пальцами, его губы и язык ласкали мою кожу.

Я трепетала в предвкушении.

Это была единственная ласковая часть нашей прелюдии. Не глядя, он развернул меня, прижал к голой кирпичной стене моей комнаты и поцеловал неистово и отчаянно, наша страсть была взаимной, я же задыхалась в его объятиях.

Мои руки скользили по его бедрам и заднице, прижимая его ближе к себе. Руки Эли были повсюду, касались каждого моего изгиба и впадинки, и когда он прижался к моему бедру своей пульсирующей твердостью, я застонала и подалась ниже, обхватила его гладкую твердость.

Одним легким движением он поднял меня, шероховатые кирпичи царапали мою спину, и когда я обвила ногами его талию, он вошел в меня. Глубокий стон вырвался из горла Эли и заставил меня дрожать, и он бормотал что-то по-французски.

Боже, я была настолько влажной от сжигающего меня желания... и Эли утолил его сильными толчками. Искры посыпались из глаз, когда неистовый оргазм накрыл меня, но Эли продолжал входить в меня, его губы покоились во впадинке между моей шеей и плечом. Он приглушенно застонал, когда его оргазм прошелся неистовым спазмом по всему его телу и передался мне.

Сильные руки схватили мои, прижали их к стене и переплели свои пальцы с моими. Последовавший за этим поцелуй практически уничтожил меня... этот поцелуй значительно отличался от безумных поцелуев страсти до этого, он был медленный, эротичный, Эли как бы пробовал каждый миллиметр моих губ и шеи.

Без лишних слов, со мной, все еще обхватывавшей его ногами, он отошел назад, развернулся и положил меня на кровать. Никто из нас ничего не мог вымолвить: все еще было свежо и возбуждающе в памяти, мое тело пело от удовольствия.

На какое-то мгновение мои глаза были закрыты, но когда я открыла их, Эли возвышался надо мной, и я замерла. Его глаза стали непроницаемы - точнее светились, так как он с жадностью уставился на меня.

— Эли? — произнесла я взволнованно, и он не пошевелился, я повторила, исключительно громко на этот раз. — Эли! — я просто не была в состоянии произнести что-нибудь другое.

Я была напугана. И я могла сказать, что он боролся за контроль.

Он быстро повернулся, подхватил с пола свою одежду, и исчез так стремительно, что мой взгляд не был в состоянии уловить движение. Я была в шоке.

Сейчас, когда мой разум и тело начали потихоньку отходить от феерического секса, который был между мной и Эли только что, я вспомнила, как много раз он говорил о том, что не уверен, как долго сможет контролировать себя.

Так вот, только что его контроль рухнул.

Что шокировало меня, так это то, что он не просто ушел из моей комнаты. Он ушел из моей квартиры. Оставив меня совсем одну — как приглашение к трапезе для Аркосов и их подрастающей секты.

Скользнув под простыню, я протянула руку, включила вентилятор на потолке на медленную скорость и закрыла глаза, позволит моему сознанию свободно блуждать.

Я была большой девочкой, и к двадцати пяти годам я повидала множество всякого дерьма в жизни. Со мной обращались и похуже — отказ и неприятие были мне прекрасно знакомы. Я совру, если скажу, что меня не задело то, что Эли ушел, но я могу его понять. Думаю в этом смысле, я отличалась от прочих девушек.

Быть плаксой не в моих правилах. Жизнь научила меня не жадничать, если тебе представилась возможность взять от жизни немного удовольствия, пользуйся моментом, другой шанс может не представиться.

Я повернулась и потянулась, взяла рядом лежавшую подушку и обняла ее. Прежде чем уснуть, я проиграла в голове заново последний час моей жизни с Эли, и я отчетливо поняла, что никакой другой мужчина не сможет повторить того, что было сегодня между мной и Эли.

То, как я реагировала на его тело, его губы и прикосновения, никто и никогда не сможет сравниться с ним. Никогда. Я знаю, о чем говорю, если вы понимаете о чем я.

Я не была уверена, стоит ли мне негодовать или благодарить за полученный опыт.

Часть меня понимала, чувствовала сердцем, что что-то более глубокое, чем дикий, животный секс свел меня с Эли Дюпре, но не стоит на этом зацикливаться, кому как не мне об этом знать. Он почти изменился, почти потерял контроль.

Я имею в виду, серьезно - он прожил почти две сотни лет. У него было достаточно, времени, чтобы набраться опыта, я конечно, не против, не думаю, что я единственная, кто доводил его до оргазма за всю его долгую жизнь.

Хотя если подумать, это весьма приятная мысль. Но как я уже сказала — я не была глупа. Груба до крайности, может быть, временами извращенка, но точно не дура. Я осталась в живых.

Я черт подери, неплохо пережила это. Кое-как я все же уснула, но точно знала, даже если Эли ушел из моей квартиры, он все еще был поблизости.

Я знала, что одна ночь горячего необузданного секса, конечно же, не была свадебным предложением. Не этого я хотела. На сколько я знаю Эли, он бы никогда не оставил меня без защиты. Он все же где-то неподалеку. Я знаю это. Наблюдает. Так же, как и тогда, когда я и не подозревала, что вампиры существуют.

Иногда, рано утром, еще до рассвета, я просыпалась, задыхаясь от страха. Я начинала кашлять, как будто меня душили: сердце бешено билось в груди, и адреналин разливался по моим венам.

Я садилась и попыталась восстановить дыхание, меня тревожили воспоминания о ночном кошмаре. Из-за пота челка прилипла к лицу; я убрала ее за уши, протирая глаза и пытаясь все вспомнить.

Во сне, не могу сказать, где я была, длинные тени закрывали названия улиц и очертания домов, было пустынно, практически как после катастрофы. Все было серым, бесцветным... за исключением меня.

Мои чёрные волосы с красными и цвета фуксии прядями, и белая кожа торчали как воспаленный большой палец, и одетая в короткую кожаную юбку, высокие кожаные сапоги и жилетку, я бежала быстро вниз, вдоль разбитых тротуаров.

Несколько машин, припаркованных вдоль тротуара, выглядели заброшенными и покинутыми, как здания. Не знаю, куда я спешила, но знаю, что что-то преследует меня. Возможно, даже больше, чем один. Они быстро исчезли в воздушной тени, на крышах.

Я на секунду обернулась назад, а когда повернулась обратно, он стоял возле меня. Молодой, мужественный, безупречно красивый, и очень, очень сильный, его чрезмерная близость стала причиной, из-за которой я сгорала.

Он соблазнительно играл своими губами, и также быстро я представила его рот и язык у меня между ног, которые эротически ласкали меня, пока я не упала на колени и спазмы оргазма охватили моё тело. Я не хотела этого, но я ничего не могла сделать, кроме как принять его.

Я в ярости, от его обольщения, и я знала, что он будет охотиться из-за еды, и никогда не прекратит преследовать меня. Он имел надо мной власть. Он не был Эли, и я резко встала.

Позже, мне удалось уснуть снова, даже после такого странного сна.

Воспоминание об этом сне заставляло меня чувствовать себя грязной и возбужденной. Рассвет только-только начинался, я соскользнула с кровати, заметив, что двери на балкон были распахнуты. Я их закрывала. Подойдя к дверям, я закрыла и заперла их, а потом пошла в душ.

Я чувствовала как горячая вода, стекающая по моему телу, истощала меня, силы покидали меня. Когда я закончила, то быстро одела шорты и майку, высушила волосы, а когда я вошла в гостиную, меня ошарашило.

Растянувшись на диване, Финн Дюпре смотрел телик, голова Чейза лежала на его колене. Оба взглянули на меня, когда я зашла в комнату, а Финн рассматривал меня глазами, такими похожими на глаза Эли.

— Полагаю, ты - новая нянька, да? — спросила я, и без того зная ответ. Встретила пристальный взгляд Финна, когда делала хвост на голове, затем взглянула на телевизор. Я посмотрела на Финна и подняла брови. — Пропащие ребята? — спросила я. Отметка культового вампирского фильма 80-х, заиграла на моём плоском экране.

Финн дерзко улыбнулся.

— Очешуенный фильм, — сказал он. — Классика.

Я покачала головой и улыбнулась. Мне показалось забавным, то, что вампир может оценить культовый вампирский фильм.

— Дааа, она самая.

Я хотела спросить, где был Эли, но не стала. Сдержалась и решила - чему быть, того не миновать. Как было сказано раньше - я не была девушкой, которая сожалеет о том, чего не вернуть.

— Так что да, я новая нянька, — сказал он, затем почесал Чейза между ушами и встал.

Я посмотрела на свою собаку, чьей единственной реакцией на меня было небольшое постукивание пятой точкой по диванной подушке.

— Зачем вы промыли мозги моей собаке? — спросила я, глянув хмуро на Чейза.

— Что? Да, ладно тебе, собаки любят меня, — ответил Финн и направился ко мне.

Он склонил голову и скрестил руки на груди:

— Вот что ты сделала Эли, что он так взбесился? — Прежде чем я успела сформулировать ответ, тень понимания прошла по его лицу. — Ааа... не бери в голову.

Oн покачал головой и пробормотал что-то по-французски, и это звучало что-то вроде мешка синего проблеска, потёр челюсть, и посмотрел на меня еще более пристально.

Он снова покачал головой.

— Проклятье.

— Смотри, — сказала я и обратилась непосредственно к брату Эли. — Я не знаю, что здесь происходит, но у меня должен быть план игры, чтобы вернуть моего брата обратно. Если что-то изменилось с тех пор, то просто скажи мне...

— Ничего не изменилось, — сказал Финн. — Не совсем так.

Я обула шлепанцы.

— Что это значит?

— Мой отец и Проповедник согласились на твои тренировки, — сказал он, — при участии Эли. В основном с целью безопасности.

Как только я позволила этой мысли поселиться у себя в голове, я осознала, что это то, чего я всё время хотела, и Эли знал об этом.

— Великолепно. Вампиры тренируют меня убивать вампиров. Когда мы начнем?

Он хохотнул:

— Сегодня. Сегодня ночью мы пробежимся немного по улицам, а завтра ночью мы и ещё парочка других встряхнём «Комнату Страха», если ты готова к этому. В этот раз ты зависнешь со мной и Люком.

— Звучит неплохо, — ответила я, хотя пустота без Эли вдруг становилась ещё больше. Я стояла и размышляла, а потом подошла к двери. — Давай же, Чейз...

— Я уже выгулял его.

Я остановилась и не поворачивалась.

— Контроль над моей жизнью сошёл на нет, — сказала я. — Я даже не могу больше выгуливать мою чертову собаку.

Я подошла к двери и вышла, Финн наступал мне на пятки.

— Прости, — сказал он, когда мы добрались до Проповедника.

— Не твоя вина, — ответила я, хотя я хотела, чтоб это была чья-нибудь вина.

Когда мы перешли через булыжники, ведущие к магазину «Чёрный глаз», Финн подошёл ближе.

— Ну, Райли, — начал он, как бы, между прочим. — Что насчёт твоей подруги Никс? — он усмехнулся. — Она горячая штучка.

Я метнула на него взгляд.

— Даже не думай об этом, дикобраз.

Финн провел ладонью по коротко стриженым волосам и осклабился.

— Я просто говорю.

После завтрака (я должна была сидеть на протяжении сорока пяти минут под злым гнетущим взглядом от Проповедника) и мы ушли.

Мне нужно немного воздуха, так что я взяла Чейза на прогулку вдоль набережной и предусмотрела мои следующие шаги. Без Эли всё было так, как я себе представляла, и я была счастлива до чёртиков, от того, что его не было поблизости, чтобы подслушать.

День был пасмурный, и остаток дождя с прошлой ночи висел в воздухе, когда я проходила мимо реки. Кирпичи были мокрые и темные от дождя, и даже малейший ветерок не изменил густой, влажный воздух.

Знакомый запах приготовленного сахарного пралине доносился от Ривер-Стрит Свитс, но я открыла для себя, что даже такое простое удовольствие не располагало к себе. Несколько человек ходили вокруг да около, туристы фотографировали Саванна Ривер Квин — старинную речную лодку и витрины магазинов.

Большинство предприятий закрывались по воскресеньям, другие же открывались именно этим днем позже, и поэтому относительно немного людей прогуливалось, что меня вполне устраивало.

Я была в плохом настроении, и не чувствовала нужды общаться с кем-либо, даже со знакомыми. Мои мысли вернулись ко мне еще раньше, у Проповедника, когда Финн плавно перешел к обсуждению того, чему я научилась тренируясь. Я уже знала, как драться; это был плюс. Он сказал, мне стоит выучить остальное у его отца в доме Дюпре.

Проповедник пристально посмотрел на меня, а потом заявил, что двое его мальчиков будут в доме со мной в любое время. Это выглядело глупо. Если дом вампиров решит поглотить меня — одну маленькую смертную — то я точно уверена, что он сделают это и никто не сможет его остановить. Речь идет о доверии.

Так же как я доверилась Эли прошлой ночью, я доверилась Дюпре сейчас. Действительно, у нас не было выбора. У меня не было выбора. Моя жизнь за жизнь Сета? Чертовски да, сразу же.

Возвращаясь домой, я по-быстрому позвонила Никс. Затем переоделась в черные лайкровые штаны для йоги, белую ребристую майку и черные кроссовки «Adidas2. Затянула хвост, и ушла из квартиры с Финном прямо в дом Дюпре.

Смертная с крайне редким типом крови гуляла непосредственно в доме вампиров. Да. Я теряю свой долбаный разум. Снова.

Глава 8

Мученица

Как только я вошла через черный вход в дом Дюпре, то поняла, что Эли здесь нет. Каким-то образом, несмотря на все четыре тысячи квадратных футов старинной недвижимости, я смогла почувствовать, что его здесь нет. Я пыталась не позволить его отсутствию беспокоить меня, но оно беспокоило.

Жиль, Элиза, Люк и Джози были в главной гостиной, когда мы с Финном вошли. Я сразу же заметила Джека и Туба - двоих племянников Проповедника - стоящих у стены. Оба были большими парнями, и они принесли несколько знакомых мешков, прикрепленных к их поясам. Я готова поспорить, что по крайне мере в одном из них был прах.

Я кивнула им и поприветствовала Дюпре.

— Добро пожаловать, chere, — сказал Жиль.

Он выглядел так же аристократично, как и в прошлый раз, и это было странно. И казался таким искренним. Улыбка коснулась его губ, и я безумно захотела руководить своими бессвязными мыслями. Он был так же плох, как и Эли, читающий мои мысли.

— Я хотел бы поговорить с тобой наедине, если это возможно, — попросил Жиль.

— Конечно, — сказала я, и когда он направил меня в коридор, то последовала за ним. Джек и Туб тоже.

Я повернулась к ним и подняла руку:

— Ребята, серьезно.

Никто из них не выглядел счастливым, но они остановились около двери.

— Ты весьма храбрая молодая леди, Райли По, — сказал Жиль в холле. — Мой старший сын не ошибся в тебе.

Эта фраза привлекла мое внимание, но я постаралась избавиться от реакции на моем лице. Совсем.

— Правда? Это еще почему?

Жиль мягко, многозначительно рассмеялся.

— Милая, от меня тебе не нужно ничего скрывать. — Он потер подбородок и оглядел меня. — Не то, чтобы ты могла. Однако, — сказал он с улыбкой, — я восхищен твоей попыткой. Эли рассказал мне, чем занимался прошлой ночью.

Меня трудно смутить или обескуражить. Как я уже говорила, в юности я испытала столько унижений, что считала свою скромность канувшей в Лету. Но когда Жиль Дюпре сообщил мне, что сын рассказал ему, чем мы с ним занимались прошлой ночью... Упс!

— Надеюсь, он не рассказал Вам все, — сказала я.

Глаза Жиля засияли.

— Для меня его мысли так же открыты, как и твои, chеre. — Он наклонил голову. — Он на острове с темными собратьями. Он чувствует, что нуждается в омоложении, если ты понимаешь, о чем я.

Я недоверчиво уставилась на него.

— Вы имеете в виду, что ему нужны колдовские травы высшего сорта в его крови?

— Oui. Можно я пооткровенничаю с тобой? — вежливо осведомился Жиль.

Я коротко рассмеялась.

— Разумеется, — ответила я. Можно подумать, до этого он был недостаточно откровенен.

— Элигий почти забрал твою жизнь прошлой ночью, Райли По. Он продемонстрировал гораздо большее самообладание, чем ты можешь себе представить, когда переспал с тобой и оставил тебя в живых. Поэтому он уехал и поэтому Финн замещает его. — Он склонил голову и, казалось, изучал меня, все, что было за моими глазами и внутри моей души. — Ты небезразлична Элигию. Я знаю, что и он тебе небезразличен.

Он подошел ближе и провел длинным пальцем по моей щеке:

— Но когда вампиру кто-то небезразличен, это иное чувство. Более глубокое. И кончится это плохо, chere, — сказал он. В его взгляде сквозило сожаление. — Между нашим видом и смертными это всегда происходит.

С этими словами он повернулся и оставил меня одну в холле. Я с трудом проглотила комок в горле. Я не знала, что делать дальше. Пожалуй, Жиль прав.

Между мной и Эли ничего не могло получиться. Причина была давно известна, без нее не обходился ни один фильм или любовный роман про вампиров: над вампиром время не властно, а смертная женщина состарится и умрет.

Одно и то же, одно и то же. Это было так избито, но, тем не менее, это было правдой.

— Готова к своим первым урокам? — сказал Финн, вырывая меня из грустных мыслей.

— Конечно, — ответила я, когда он склонил свою голову, следя за мной. Я глубоко вдохнула и пошла за ним, как Джек и Туб.

На верхнем этаже дома Дюпре был огромный зал, состоящий из мата для боевых искусств, кикбоксингской сумки и остальных гимнастических снарядов, которых я не узнала.

Люк и Джози устанавливали три полноразмерных манекена на матах на одном конце комнаты. Серебряные метательные ножи разных размеров и форм лежали на длинном столе на другом конце.

Я одарила Финна любопытным взглядом.

— Выходит, ты хочешь из меня сделать эксперта по метанию ножей? — спросила я.

Он хихикнул.

— Что-то типа. Я собираюсь научить тебя правильно целиться, бросать и считать при беге, прыгать, скользить и кувыркаться. — Он усмехнулся. — Как прозвучало?

Я пожала плечами.

— Почти так же безумно, как и семья вампиров, обучающая смертную, как убить вампира.

Его улыбка стала шире.

— Мы не вампиры. Мы существа полумрака. Мы особенные.

Таким образом, в течение нескольких часов, я много практиковалась метать лезвие из нержавеющей стали. Лезвие ручной работы из чистого серебра было изготовлено во Франции и отправлено в дом Дюпре исключительно для убийства вампиров, но было заперто.

— Хорошо.

— Твоя главная цель дня - попасть в сердце, куклы, конечно, т.е. Аркоса.

Люк прижался ко мне, вложил лезвие в мою руку, замкнул свои пальцы на моих, чтобы я поняла, как устроена рукоятка. Затем поднял мою руку так, что она расположилась у моего уха.

— Вот так, — сказал он. — Не дай лезвию упасть прежде, чем не вытянешь полностью руку и не выберешь цель.

— Поняла, — сказала я и сделала, как он сказал. Лезвие пролетело через всю комнату и попало манекену в лоб.

— Сердце, Райли, — сказал Финн. — Целься в сердце.

— Я целилась, — сказала я, и все фыркнули.

Час спустя, я наконец-то попала в цель. Я думала, моя рука отвалится, такой тяжелой она казалась. Тогда Финн и Люк провели кучу тестов на знание моих боевых навыков. Это была категория, в которой я произвела на них впечатление.

Конечно, Финн с Люком были намного сильнее и быстрее, чем я когда-либо была.

— Ты даже не запыхался, — сказала я, трудно дыша, смотря в упор на Люка, который кружил и собирался нападать.

— Скажи, круто? — ответил он, широко улыбаясь.

— Высокомерный вампир. — Я подняла бровь и наклонила голову. — Откуда у тебя эта повязка на голову? — спросила я, удержав его длинную челку от падения. — Восьмидесятые?

Люк помрачнел, и поднял руку к своей бандане.

— Эй, я...

Широким ударом с разворота я выбила ноги Люка из-под него и уложила его прямо на задницу. Я последовала за ним, но заколебалась посредине пути. Пока его братья и сестры смеялись, Люк любезно согласился с фактом, что он обучил меня лучшему и лежал, развалившись, раскинув руки в неком представлении.

— Отличный ход, смертная, — сказал он, на одном дыхании вскочил и повалил меня на пол.

Он улыбнулся:

— Перестань ненавидеть повязку.

Он вскочил, нагнулся и протянул руку. Я приняла ее, затем подставила ему подножку, и Люк снова был на мате.

— Чувак, сдайся уже, — крикнул Финн.

Люк посмотрел на меня и усмехнулся.

— Ты знаешь, что я задолбался с тобой? — спросил он.

— Проявляешь уважение, — засмеялась я.

— Да, забей. — Он перевернулся и встал, и на этот раз я позволила ему стоять. Я вытерла пот со лба.

— Ты довольно вялый боец, — сказал Люк, скрестив руки у раны, обнажая грудь. — Но давай добавим пару препятствий.

Я пожала плечами:

— Хорошо, все что захочешь.

Люк улыбнулся, и это заставило меня вздрогнуть. Это рассмешило его и Финна. Когда пришло время добавить прыжки и кувырки, и бросание лезвий на бегу? Боже, мне нужно больше практики. По крайней мере, это отвлекало меня, и часть моего мозгадумала только об этом, в любом случае это помогало не думать о Сете. И Эли. Настоящий шок наступил позже того же дня.

— Эй, Люк, почему бы тебе и Финну не побыть живыми мишенями? — спросила Джози, улыбаясь. — Я думаю, это будет чертовски круто.

Я не знала, почему это застало меня врасплох, но все-таки это произошло, и я предположила, что беспокойство отразилось на моем лице.

— Нет, серьезно, все в порядке, — ответил Люк, и бросил лезвие для практики прямиком в Финна.

Я видела, как оно вонзилось в его плоть, до самого конца.

— Вот это да! — воскликнула я, когда Финн вытащил лезвие из груди, развернул и кинул обратно в Люка. Люк поймал его в воздухе. Нигде не было крови, но вампиры же не кровоточат, или нет?

— Это не настоящее серебро, не забывай, — сказала Джози, которая сидела на подоконнике, покачивая ногами в ее узких джинсах и кедах. — Лезвия для практики - острые, но ненастоящие - из стали. Вот почему они используются на практике.

Я взглянула на нее, а затем на братьев Эли.

— Из-за этого я чувствую себя намного лучше.

Они все засмеялись. В течение следующих нескольких часов я работала с движущимися целями и была рада, что у меня не слабый желудок.

Сначала требовалось немного привыкнуть к броскам острого лезвия в живое существо, хотя технически, Люк и Финн не были живыми. Я многое пропустила.

Когда Финн посмеялся над лезвием, которое стукнулось о стену, я повернулась к нему.

— Чертовски легче попасть в неподвижный манекен, чем двигающийся.

Он снова просто засмеялся. Практика была изнурительной. У меня был хороший прицел и твёрдая рука — так сказал Жиль, когда он и Элиза пришли посмотреть, и неожиданно я попала в цель — в Люка и Финна - несколько раз.

Джек и Туб стояли у двери, как пара вышибал, и продолжали разглядывать меня. Большие и тихие, они были на самом деле пугающими.

Я не была уверенна, что они соответствовали семье Дюпре, в чем я никогда бы не призналась Проповеднику. Возможно, здесь присутствовало больше магии Галла, чем я думала сначала. Скорее всего, вид магии как у Проповедника. Он и его семья были определенно нетрадиционными Галла.

Окончание моего первого тренировочного дня состояло из объединенной команды Люка и Финна, пока я бросала. Один из них будет живой мишенью, а второй — нападающим. Я приготовилась бежать от конца комнаты, Люк и Финн атаковали.

Я прицелилась и кинула лезвие в Люка, затем мой взгляд устремился в Финна - он атаковал меня. Я увернулась, прокатилась и приготовилась бежать, но он был слишком быстр. Его тело, полной отдачей, ударило меня, и я приземлилась на мат с большим стуком. В его глазах промелькнул победный огонек.

— Это самое веселое, что происходило со мной на протяжении ста лет, — промолвил он с усмешкой.

— Отвали, — огрызнулась я, дыша с трудом.

— Опять, — сказал Люк.

Я застонала. Я так много раз падала на маты, что сбилась со счету. Эта тренировка оказалась трудной для меня, что не скажешь про Дюпре. Они проглотили все эти уроки за один день. Видимо, что и я буду делать с этого дня. Я едва могла ждать.

Я бежала домой с площади Монтери, Финн за мной следом, а сумерки только приближались. Легкий ветерок сдвигал висящий мох с дубов, и я скрывалась от туристов, т.к. они внимательно разглядывали витрины множества античных магазинов в историческом районе города.

Мы пробежали мимо пешего призрачного тура, гид был одет в колониальную одежду и качал фонарь, вспышки от цифровых камер туристов освещали темноту, когда их направляли на различные строения.

Пока я бежала, сумела заметить карету запряженных коней с прижавшейся к друг другу парочкой внутри, женщина в карете посмотрела на меня и улыбнулась. Первая мысль, которая посетила меня это: «Ты и себе представить не можешь, что происходит здесь на самом деле, так ведь?» Какой же циничной я стала. Финн хохотнул.

После быстрого душа, я быстро поела спагетти и переоделась в одежду, которую Финн считал удобной и подвижной.

Но я не была уверенна в этом, но все же одела мешковатые джинсы, которые висели на бедрах, черную полосатую майку и кроссовки. Я затянула волосы в хвост, затянула пояс на штанах, чтобы они не слетели до колен — и была готова.

Ну, по крайней мере, я думала, что была готова.

Меня быстро научили всегда быть готовой к неожиданностям. Я приняла 4 таблетки ибупрофена, чтобы потом не чувствовать боль — она все равно неизбежна, я уже начинала ее чувствовать из-за тренировок Дюпре.

После наступления темноты стало лучше — Люк, впрочем, как и Джози, присоединились к нам. На протяжении первого часа, мы просто смешались с туристами на улице.

Воскресная ночь была как всегда медленной, по сравнению со всей неделей, но в ней было что-то хорошее, что вошло в историческую часть, чтобы окунуться в атмосферу Саванны. Я поймала себя на мысли, что одержимо ищу людей в черных толстовках, но их нигде не было.

Мы обошли все площади, прошлись по восточной и западной улице Бротон и даже бродили мимо Старбакса. Мюллет был здесь со своей высокой девушкой, и я поговорила с ними пару секунд, перед тем как уйти.

Было около полуночи, когда мы оказались в маленьком переулке, похожим на «Комнату страха», и тогда я увидела их. Прижавшись друг к другу, они стояли на коленях под фонарем, полностью поглощенные чем-то на земле.

Финн схватил меня за руку, когда я двинулась вперед.

— Ни в коем случае, Райли, — сказал Финн, и мы все спрятались в тени. — Осторожно, не подходи, или ты забыла ту ночь?

Я взглянула на него:

— Ага, я помню. Тодд мог убить меня.

— С каждым днем они становятся сильнее, — произнесла Джози рядом со мной. — И Сет больше не узнает тебя.

Я уже знала об этом: Эли сказал, как и многое другое. Но почему-то сейчас это причиняло боль еще больше. В моей груди распространялась боль при мысли, что мой брат не узнаёт меня. Я изучала каждого из парней и не смогла определить, которым был Сет.

И тут один из мальчиков подвинулся, и я четко увидела, что их так заинтриговало: тело. По размеру коротких черных ботинков я определила, что это мужчина, но не могла сказать, был ли он мертв. Мой желудок явно хотел прореагировать.

Черта с два я буду сидеть, и смотреть, как мой брат пьет кровь какого-то парня, лежащего на грязном тротуаре.

Я пошевелилась, и чужая рука резко остановила меня.

— Мы не можем пить кровь мертвых, — сказал Финн, хватая меня железной хваткой. — Она смертельна для нас. Поэтому они используют допинг.

— Для успокоения и подавления, — отрезала Джози.

Я чувствовала, что мое лицо побледнело.

— Они убьют его? — спросила я, боясь ответа.

— Нет, — ответил Люк. — Они не могут совершить свое первое убийство, пока не завершится оживление.

— Они вернут его Аркосам, а затем убьют, — предположила Джози.

В следующий момент, я переступила - лишь одним движением - с одной ноги на другую, и один из парней услышал это.

Несколько толстовок уставились на меня, и света от фонаря было достаточно, чтобы я смогла разглядеть их лица. Необычайно бледное Сета и его светящиеся глаза пристально смотрели на меня, с уголка губ стекала кровь.

Я отреагировала - быстро стала передвигаться. И Сет тоже, в тот же момент. Он был достаточно близко, и теперь я смогла увидеть глубину его глаз: сумасшедшие, незнакомые, неясные - вообще ничего не осталось от любящего, милого брата, каким он был раньше.

Остальные стояли, смотря с ненавистью, энергия вокруг нас лопнула, и я знала, что они были готовы к прыжку.

— Твою мать - вытащи её оттуда! — крикнул Финн, и Джози схватила меня и дернула так сильно, что я даже подумала, что моя рука выскочила из сустава.

Она тащила меня прочь — я же слышала, как начинался бой. Мы бежали - быстро - на самом деле, у нас не было другого выхода. Больше было похоже не на бег, а на то, что меня тащат. Я последовала за сестрой Эли и перекатилась под красный куст в соседском саду. Трава была влажной и холодной от росы, колючей и жесткой. Мы обе вскочили, пересекли переулок и стали бежать.

— Ты должна вернутся и помочь им, — сказала я задыхаясь. — Я пойду прямо домой - обещаю.

Но семь против двух - плохие шансы, даже для вампира. Джози остановилась и пристально посмотрела на меня.

— Обещаешь? — спросила она, а потом нахмурилась.

— Клянусь, — кивнула я. — Клянусь. А теперь иди, — сказала я.

Она посмотрела на меня на долю секунды, оценивая, можно ли верить, и исчезла. Я побежала в другую сторону, в сторону дома.

И хотя мои инстинкты говорили мне остаться и сражаться, мозг уговаривал убраться куда подальше, потому что я была не в состоянии совладать даже с одним новообращенным, не то, что с целой группой.

Меня грызло то, что я должна была убегать — это было не по мне.

Но вместе все трое Дюпре могут бороться с Риггсом и остальными, а моё присутствие было бы полным, и возможно, смертельным развлечением для обеих сторон. Я быстро бежала в свете фонарей, мои кроссовки тяжело стучали по асфальту, и я молилась, чтобы Дюпре случайно не ранили моего брата.

Я повернула на перекресток Мартина Лютера Кинга и побежала к Ривер Стрит, огни и активность в западной части не были такими же близкими, как в восточной, но я добралась туда довольно-таки быстро.

Я поспешила к старой компании «Атлантик Пейпер», которая находилась слева от меня, затем пробежала мимо Хайата. Я бежала по берегу реки, замедляя свой бег. Оглянулась через плечо и не увидела ни одной толстовки, так что я перешла на шаг, запыхавшись.

Я не могла помочь, но думала, кто был той жертвой на земле. Я даже немного радовалась, что не увидела его лица. Ведь знала, что никогда не избавлюсь от воспоминаний о бледной коже Сета, крови, капающей с его губы... Это так ужасно.

И вот я снова быстро бегу. Совсем немного людей было на улице в воскресную полуночную ночь, даже на Ривер Стрит, и я могла спокойно прогуляться.

Я перепрыгнула через преграду в виде короткой стены и направилась к реке. Но остановилась напротив «Татумании», перелезла через поручни и вырвала.

Никогда не смогу забыть взгляд моего брата и что он неосознанно сделал. Я ненавидела это. Я ненавидела все это. Я стояла, схватившись за металлические перила, тяжело дыша.

Ночной воздух был вялым, делая похожим его на запах болота, устрицы пересекли речку от острова Дафуски.

И рядом была армия комаров, я ударила себя по шее, т.к. они кусались. Черт, я ненавидела комаров. Я оттолкнулась от перил и повернулась, чтобы войти внутрь, но начала задыхаться и резко остановилась, потому что я уставилась прямо в пустые, тёмные глаза моего брата.

Я стояла, застыв на месте, мои глаза расширились, а внутренности дрожали, когда я смотрела на Сета. Я ненавидела то чувство, которое заставляло меня боятся своего брата, но я боялась.

Он выглядел почти как мертвый, такая бледная, прозрачная кожа, а глаза совершенно другого оттенка, не зеленого, а больше белого, а губы - мертвенно синие. Засохшая кровь осталась на его подбородке.

Его ноздри расширились при виде моего горла, он смотрел на сонную артерию. Я сделала шаг назад. Его горло издало звук, не похожий на человеческий, и он медленно начал приближался ко мне.

Снова я застыла, и он остановился. Я знаю, что он не узнал меня, и уверенна, что он преследует только потому, что заметил меня. Джози и другие не раз говорили мне, что Сет не будет помнить меня или его прошлую жизнь. Может она ошибалась? Воздух вокруг нас сгущался, Сет и я, мы оба были на пределе и готовы к удару - я чувствовала это.

Я медленно отошла назад, упершись в перила, и искала за что можно было ухватиться.

— Сет, — промолвила я тихо, устремив на него свой взгляд. Надеюсь, он будет смотреть на мое лицо, а не на руки.

Я собиралась прыгнуть в реку, если бы это понадобилось, несмотря на стаи акул, плававших в водопротоке - об этом не упоминалось ни в одном из туристических журналов и брошюрах. Я медленно дышала, и даже эти незаметные движения были замечены моим братом.

Он вздрогнул и прыгнул на меня.

— Сет! — сказала я громче, и он дернулся от неожиданности.

Его грудь поднималась так же быстро, как и опускалась, но намного быстрее, чем у человека. Его кадык неестественно двигался, как будто он глотал огонь, снова и снова. Затем его лицо напряглось, глаза расширились, и в течение следующей секунды он напал на меня.

И на том же вздохе я переставила ноги за перила, и перед тем, как прыгнуть, я увидела, что Сет перестал атаковать. Я жестко сжала перила, мои руки вспотели, а пальцы были холодными и онемевшими. Ничего не произошло.

Я понятия не имела, почему он стоял, ждал что ли чего-то? Не прошло и тридцати секунд, как я решила, что поплавать с акулами - мое последнее действие на сегодня.

А затем лицо Финна показалось у перил, и он оттащил меня от них.

— Райли, какого черта ты делаешь? — спросил он.

Я посмотрела на него, а затем огляделась.

— Что вы сделали с моим братом? — спросила я, игнорируя его вопрос, все еще испытывая чувство страха, но пытаясь избавиться от него. При свете фонаря лицо Финна было безупречно белым, но, казалось, оно покрылось румянцем. Хотя у него был другой цвет волос, но он выглядел в точности, как Эли.

Он наклонил голову:

— О чем ты?

Я оглянулась на западную часть водопротока и ничего не увидела.

— Я бросила Джози и убежала оттуда, и блевала через перила. — Я посмотрела на Финна. — Когда я обернулась, Сет был прямо позади меня. — Я встретила взгляд Финна. — Он узнал меня, Финн. Я увидела это.

Лицо Финна стало жестоким.

— Ты имеешь в виду, в его тёмных глазах? Он не узнал тебя, Райли. Не сейчас, когда он так близок к оживлению, — покачал Финн головой.

— Неправда.

Я скрестила перед собой руки, посмотрев вверх на возрастающую луну, которая то скрывалась, то появлялась из-за туманных облаков, и вздохнула.

— Он узнал. Он набросился на меня, и когда я назвала его по имени, — я посмотрела на Финна, — он вздрогнул. Он остановился, когда не должен был.

Финн потер шею.

— Тогда, куда он делся?

Взглянув на место, где только что стоял Сет, я пожала плечами.

— Он бросился на меня, я перекинула ноги через перила, и он просто исчез. — Я посмотрела на оба конца улицы Ривер Стрит. — Что насчет того парня? Там в переулке?

Качая головой, Финн схватил меня за локоть и сказал:

— Не зацикливайся на этом, Райли. Они забрали его, возможно к Аркосам. Давай, пошли отсюда, — сказал он, а затем пробормотал себе под нос что-то на французском. — Эли надрал бы мне задницу, если бы узнал, что я оставил тебя одну, — сказал он сам себе, но я хорошо слышала.

Мы пересекли мостовую и старые трамвайные рельсы, достигли тротуара и пошли вдоль узкой аллеи возле моего дома.

— Почему? — спросила я.

Я знала, что это была фальшивая скромность, но мне было всё равно. Я хотела услышать это. Мы поднялись по крутым бетонным уступам к Фактор Уолк, и Финн хитро взглянул на меня.

— Он просто сделал бы это, — ответил он и продолжал смотреть на меня с любопытством.

— Почему ты блевала? — Я посмотрела на него, и он поднял руку. — А - неважно.

— Ладно, — ответила я и достала ключи из кармана, потому что мы повернули на шоссе Мерчантс.

К тому моменту, как мы подошли к задней двери, образы Эли, сильно целующего меня напротив той двери, бушевали в моей голове, и все, что последовало за этим - его руки, его рот, его тело внутри меня - это поразило меня. Я сочла, что это странно думать о том, как быстро я узнала Эли. Казалось, прошли годы. Я не была девственницей, я занималась сексом и раньше. В ту ночь с Эли не было секса.

Это было что-то другое, что не имело названия, без происхождения и, очевидно, то, что я не испытывала раньше и, наверное, никогда не испытаю больше. Я приняла это и выкинула все остальное из головы.

Чейз залаял, как только услышал, что я поворачиваю ключ в замочной скважине, ему надо было на улицу.

Схватив его поводок, мы недолго выгуливали его, а затем направились в дом на всю ночь. Я сделала бутерброд с ореховым маслом и желе, а Финн сидел на столе пока я ела.

— Мой отец говорит, что ты будешь вынуждена закрыть свой бизнес за неделю до оживления, — заявил он. — Я собирался сказать тебе раньше, но забыл.

Я пристально посмотрела на него.

— Ни в коем случае, — я укусила бутерброд, а потом продолжила жевать. — Я возьму отгул, но Никс продолжит работать в тату-салоне. Этот сезон для меня прибыльный, и в отличие от тебя, я сделана не из денег.

Финн улыбнулся.

— Я признаю, что это довольно милое дело. Но папа заставил нас всех инвестировать, даже Джози. У нас у каждого есть свои деньги, — улыбнулся он.

— У тебя есть карточка социального обеспечения? Водительские права? — спросила я и еще раз укусила. Запила большим глотком молока из упаковки и посмотрела на него. — Страховка на твой мотоцикл?

Он улыбнулся.

— Конечно. Мы тоже платим налоги.

Я покачала головой и помыла свою тарелку в раковине.

— Я даже не хочу знать, как это тебе удалось.

Финн только усмехнулся, соскочил со стола и плюхнулся на диван. Глядя на него и Люка, ты думаешь, что они всего пара молодых горячих беззаботных парней. Но я видела их в действии. Они были жестокими надиральщиками задниц.

— Сегодняшняя драка впечатлила, — сказал он, когда я вышла из комнаты. — Честно

— Да? Ты тоже, меня впечатлил Дюпре. Спокойной ночи.

Финн засмеялся мальчишеским смехом, пожелал спокойной ночи и включил телевизор. Я должна была постоянно себе напоминать, что он привык сосать кровь из невинных людей. После душа я оставила волосы влажными, собрала их повыше на голове и завязала резинкой, чтобы они не распались. Надела майку и черные мужские шорты и вздохнула.

Я была жутко измучена, а мои мысли крутились вокруг моего младшего брата, его оживления и желания - даже нужды - в Эли. Я была шокирована мыслью, что он уехал на Остров для омоложения, чтобы это ни значило.

Ему стоило больших усилий уйти от меня, а слова Жиля, точнее предупреждение, крутилось у меня в голове. «Кончится это плохо, chиre. Между нашим видом и смертными всегда так».

Я забралась в кровать, посмотрела на свою закрытую французскую дверь и заснула со словами Жиля, звучащими в моей голове.

Пока я дремала, другой сон утвердился в моём сознании: я очутилась в тёмном, туманном подземном клубе - и не узнала ни его, ни его хозяев.

Была ли это маскарадная вечеринка? Хэллоуин? Тематическая? Все были одеты в изменённую викторианскую одежду: женские платья были чрезвычайно длинными, показывающими вздымающиеся груди и соски, а разрезы, находящиеся спереди и сзади их струящихся юбок, показывали их наготу при хождении. Молодые парни носили бархатные фраки с фалдами и оборками, их штаны впереди на шнуровке, но зашнурованы свободно или в большинстве случаев не до конца; некоторые открыто ласкали себя, в то время как посасывали обнажённые груди.

Тематическая оргия? Играла странная смесь музыки, пел и играл на древних струнах клавесина григорианский монах.

Я мельком взглянула на себя и заметила, что носила то же самое что и другие: мои груди и соски также были оголены, и под юбкой у меня не было трусиков. Никто, казалось, не заметил меня, и я с облегчением стала двигаться по краю толпы, ища выход, прикрывая себя руками, сложенными на моей груди. Я не имела представления, почему я была там, только то, что мне хотелось убежать.

Затем он вдруг преградил мне путь, я знала, что видела его раньше, но не знала, как его зовут. Это не был Эли. Рядом с ним была женщина с черными волосами, ее лицо скрывалось у него на плече, а ее пальцы ласкали его, запутавшись в шнурках его бриджей.

Человек был безупречен и красив, его пристальный взгляд путешествовал по моему телу, и везде, где он задерживался, моя кожа горела, покалывала желанием.

Его руки поднялись к женщине рядом с ним, и он задел пальцем её напрягшийся сосок - и я почувствовала, что она ахнула от удовольствия. Улыбка тронула его чувственный рот, он наклонился к женщине и прошептал, я слышала это.

Он сказал:

— Ласкай меня.

Рука женщины скользнула в его штаны и стала ласкать его, двигаясь то немного вверх, то вниз, и я почувствовала что-то твердое и гладкое в моей руке.

Его взгляд не отрывался от меня, и я ненавидела то, как он взволновал меня. Я хотела сбежать - и не могла пошевелиться.

Он прошептал женщине:

— Попробуй меня.

Повернувшись спиной ко мне, она встала на колени перед ним, освободила его, потянула в свой рот - и я почувствовала его в моем, стала влажной между ногами, поскольку я видела ее голову напротив его «боба».

Он уставился на меня пристальным взглядом, настолько интенсивным и сильным, что у меня не было сил уйти, а он обольстительно мне улыбнулся и прошептал:

— Ты выглядишь достаточно хорошо, чтобы трахаться, — и затем облизал губы, посылая мне, затаившей дыхание, оргазм, потом его глаза закатились, и он настиг его.

Я ненавидела его и хотела быть ближе к нему.

Затем женщина сдвинулась, выставляя напоказ часть оголённой спины. В то же самое время я узнала свою татуировку дракона. Она повернулась и посмотрела на меня, улыбаясь, когда изящно вытерла рот кончиком пальца. Этой женщиной была я.

Все другие посетители сразу остановили оргию, чтобы посмотреть на меня. Я моргнула - и их лица преобразились: они стали монстрами, которые скрежетали неровными зубами от расстройства, монстрами с широко раскрытыми пастями, которые набросились на меня.

Меня охватил ужас, и я начала бежать, всё быстрее и быстрее, а вокруг была бесплодная земля, не защищённая от ветров.

Внезапно я больше не была на викторианской оргии, а была в большом лесу, заполненном длинными тенями и темнотой.

Я была той, на кого охотились ...

— Райли!

Поскольку мое имя, было сказано не во сне, я задохнулась и сделала выпад вперед, и там меня поймали стальные руки. Мое сердце бешено колотилось, и я затаила дыхание, хватаясь за кого-то. Сначала я подумала, что это был Эли. Было ещё темно, но скоро я поняла, что это был Финн.

— Эй, — сказал Финн, стараясь утешить меня, хлопая по спине. — Успокойся, девочка. Что с тобой? У тебя сейчас случиться, чертов, сердечный приступ.

Он вытащил одеяло, которое я уронила, и прикрыл им мою нижнюю половину.

— Плохой сон, — сказала я, и вдруг почувствовала слабость, волнующую меня. Я откинулась на подушку. Это было точно так же, как прежде — у меня совершенно не было сил.

— Расскажи мне о нем, — предложил он. — Это всегда помогает.

— Спасибо, — сказала я, биение моего сердце замедлялось, и я закрыла глаза. — Но ты не захочешь знать.

Даже я не хотела знать, но к несчастью я знала. Я помнила все. И это было пугающе странно. Кто был этот парень? Я никогда не бывала на оргиях, ни разу. Тогда какого чёрта я буду не только мечтать, но и возбуждаться от этого? Мерзко, Райли. Просто чертовски противно.

— Ты должна перед сном закрывать их, — сказал Финн, и, когда я посмотрела, он закрывал французские двери.

— Я закрыла и заперла их, прежде чем отправиться спать, — сказала я ему, и он посмотрел на меня скептически. — Клянусь Богом.

Финн запер двери и сел возле моей постели, потирая шею.

— Это, — сказал он, — нехорошо. О чем был сон, Райли?

Я открыла глаза и посмотрела на него в тусклом свете.

— Не заставляй меня идти туда и доставать информацию самостоятельно, — сказал он, указывая на мою голову.

Я вздохнула.

— Прекрасно. Но не говори, что я не предупреждала тебя. Это бред. И это не в первый раз. — Когда он поднял бровь, я продолжила. — Это просто странные сексуальные сны. Где удивительно горячий парень может ублажить меня, понимаешь?

Финн приподнял другую бровь.

— Да, понимаю. Ладно, он может сделать это, не трогая меня. — Я закрыла глаза руками. — Боже, Финн... Я действительно должна рассказать всё в деталях? — Я не застенчивая, но некоторые вещи бывают личными. — Не думаю, что порно сон - то, что ты должен знать.

Он погладил подбородок.

— Ммм, да. Я думаю, тебе следует рассказать мне каждую грязную деталь обоих снов. Ничего не упускай. Полностью.

Он наклонился вперед, как долбаный психиатр с воображаемым блокнотом и ручкой в руке. И слегка кивнул:

— Можешь начинать.

Я кинула в него подушкой.

— Выйди из моей комнаты, извращенец. Мне нужно больше спать.

Он внимательно посмотрел на меня, затем поднялся и покинул комнату.

— Я буду здесь, если понадоблюсь.

Я услышала его хихиканье в гостиной. Вампир с чувством юмора. Мило.

Остаток ночи прошёл без инцидентов: больше никаких вонючих эротических снов, никакого открытия запертых дверей и всего такого, так что я перенеслась в свою обычную рутину утра понедельника.

Никс прыгала вокруг, как маленькая степная собачка, когда я и Финн зашли в «Татуманию», и она хотела узнать свежие новости о Сете. Она заключила меня в тесные, сжимающие объятия, а затем посмотрела на меня.

— Райли, сколько времени прошло с тех пор, как Сет ушел? — спросила она, и меня пронзило чувство вины за то, что я вру лучшей подруге.

Она обожала Сета, и я знала, что она переживает трудные времена из-за его предполагаемого лечения от наркомании. Если бы она только знала, что на самом деле происходит - но нет, она бы не выдержала этого. Не Никс. Я встретилась с ней взглядом, который, как я надеялась, был обнадёживающим.

— Он скоро будет дома, Никс. Мы же не хотим, чтоб он вскользь полечился и вышел слишком рано, не так ли? — Я обняла её. — Доверься мне - я хочу, чтобы это было его последним ужасным опытом. И поэтому я уезжаю на Остров, чтобы быть с ним.

Глаза Никс расширились.

— Когда?

— Через пару дней. Я должна позвонить и перенести несколько встреч на сегодня. Ты можешь остаться в тату-салоне одна? Да, и ты бы взяла Чейза? Если это проблема, то Эстель и Проповедник...

Никс подняла вверх большой палец.

— Конечно, без вопросов! Нет проблем. — Она улыбнулась, продолжая жестикулировать, как делала всегда, когда была взволнована. — Я рада, что ты собираешься побыть со своим маленьким человечком. Сейчас он нуждается в тебе больше, чем когда-либо.

Я вздохнула. Это не впервой, к сожалению.

— Я правда скучаю по нему.

— Я знаю, — ответила она, и взволнованно улыбнулась. — Как и я. И ты делаешь все правильно.

Она начала устанавливать оборудование.

— Так, а где Эли?

Я пожала плечами, но у меня внутри все взорвалось при упоминании его имени.

— Где-то рядом. Может, скоро появится. А пока, — сказала я, отвлекая её от Эли, — как насчёт того, чтобы показать его брату оборудование? Им всем типа интересно.

— Конечно, — сказала она и поманила Финна к себе.

— Иди сюда. Тебе много чего предстоит узнать о чернилах.

День прошёл медленнее, чем я привыкла за последние несколько недель. Я сделала миллион звонков клиентам, чтобы перенести время татуирования с последующих двух недель, и только один из двадцати двух решил воспользоваться услугами другого художника.

Я провела оставшуюся часть дня, заказывая достаточное количество запасов для Никс, чтобы она не должна была справляться с этим и с работой татуировщика одновременно. Плюс я сделала несколько татуировок сама и при этом попыталась отложить свой личный ад в сторону, чтобы создать хорошее и качественное произведение искусства.

Это было нелегко, но я старалась.

«Татумания» была моей страстью, моим спасением, когда мне удалось заполучить достойную жизнь, после того, как однажды Проповедник и его семья вывели наркотики и дурость из моего организма. Сейчас? Моё сердце сейчас было не здесь.

Знание того, что Сет испытывал какое-то безумное древне вампирское перерождение и быстро превращался в злобного убийцу, оставило отпечаток на всю мою оставшуюся жизнь. Я любила этого малого больше всего, и я бы умерла, лишь бы вернуть всё как было.

В шесть часов Никс щёлкнула плоский экран в гостиной, она всегда хотела узнать, что творилось в низшем слое страны. А я? Слишком депрессивно, так что я избегала этого.

До сегодняшнего дня, когда отчаянная просьба в женском голосе разнеслась по магазину. Я пересекла комнату и посмотрела с Никс, и тогда моё сердце подпрыгнуло.

— Пожалуйста, — женщина рыдала и осела напротив мужчины, полагаю, своего мужа. — Если кто-нибудь видел Джареда, пожалуйста - я хочу чтоб мой сын вернулся.

Камера вернулась к репортёру, который описал Джареда Портера как шестнадцатилетнего, ростом метр семьдесят, весом приблизительно шестьдесят три килограмма, с короткими светлыми волосами и карими глазами. Его фотография мелькнула на экране «Остановить преступление» и мои внутренности заледенели. Джаред пропал практически неделю назад, и последний раз его видели около одиннадцати часов вечера, покидающего Ривер Стрит со своими друзьями.

— Бедная мама, — сказала Никс, качая головой. — Это должно быть ужасно.

У меня не было сомнений, что Джаред Портер присоединился к Сету и остальным. Это разозлило меня и захотелось ещё более решительно, чем когда либо, сломать тех ублюдков.

Никс помогла мне закрыть магазин, а потом направилась в Уильмингтон Айленд, чтобы поужинать со своими родителями.

Люк и Джози зашли, как раз когда я и Финн поднимались наверх. Я быстро приняла душ и оделась, в этот раз с Джози, роющейся в моём шкафу. Она напомнила мне младшую сестру, и я должна признать - у неё был отпадный вкус.

Она вытащила пару разорванных узких джинсов и чёрный топ с эскизом тату в виде паутины на спине.

— Мило, — сказала она, протягивая мне вещи. — Я бы тоже хотела пойти, — сказала она надувшись.

Она уложила мои волосы в шибко модном стиле - типа половина вверх, половина вниз, с длинной и свободной чёлкой.

— Но папа сказал, что пока что я должна позволить парням пойти с тобой.

Она посмотрела на меня, сдвинув брови вместе. Осмотрела на мою грудь, потом перевела взгляд снова на меня.

— Хотела бы я быть немного старше, когда папа изменил меня.

Она посмотрела на себя вниз:

— У меня никогда не будет таких буферов, как у тебя. Я навечно плоскогрудая. Это отстой.

— Я знаю, это кажется отстойным, — сказала я, улыбнувшись, а затем покраснела, когда вспомнила слова Эли.

Я склонила голову.

— Так или иначе, иногда буфера приносят кучу неприятностей. Иногда у меня проблемы с подбором одежды. Просто заноза в заднице, — усмехнулась я. — Скажу тебе вот что. Почему ты не носишь галстук? У меня их сотни.

— Клёво, спасибо! — сказала она и вернулась обратно к расхищению. — Любой из них?

— Конечно, — сказала я, затем схватила свои тёмно-синие кеды Ол Старс и направилась в гостиную.

— Готовы? — сказала я Люку и Финну, оба стояли возле окна и смотрели наружу.

Они повернулись, и должна признаться - одно дело, когда наблюдаешь за реакцией обычных чуваков, которые думают, что ты выглядишь сексуально. И совершенно другое дело, когда глазеет парочка вампиров возраста век с лишним. Я бесстыдно призналась в удовольствии от того, что моё эго немножко увеличилось.

— Проклятье, Райли, — сказал Люк, который стал больше похожим на волка, чем на вампира.

— Двойное проклятье, — сказал Финн и ухмыльнулся мне.

Он помнил мои сны, хотя я опустила детали. Мне не пришлось ему рассказывать. Я была уверена, что он проскользнул в мои мысли. Я могла бы так сказать.

— Извращенцы. Это просто джинсы и топ. Поехали. И я за рулём.

Я посмотрела на них оценивающим взглядом.

Люк был в паре поношенных джинсов и чёрной облегающей футболке с чёрными ботинками. Финн одел: пару чёрных обтягивающих джинсов с цепочкой, подвешенной к карману, пару чёрных Ол Старс и серую сетчатую рубашку с длинными рукавами.

— Вы сами тоже секси, кстати, — сказала я и направилась к двери.

Я погладила Чейза по голове - Джози выгуляла его раньше - и Дюпре последовали за мной наружу. Мы высадили Джози перед домом Дюпре и выехали на улицу Мартина Лютера Кинга. В планах было попасть в «Комнату Страха», а затем поехать в «Морг» - другой тёмный альтернативный клуб. Если бы было время, мы бы попали в ещё один – «Психушку».

Господи, я не посещала ни один из этих клубов довольно-таки долгое время.

Но Сет и остальные должно быть зависают вблизи таких клубов ради — ненавижу это говорить — жертв. Так что я должна отложить в сторону свои страхи, несмотря на все опасения. Было нелегко отстраниться от них, но однажды я сделала это, и меня уделали.

Я подумала, что если я хочу очистить и выровнять свою жизнь и дать хорошую жизнь Сету, то должна пресечь на корню всё то, что было бы искушением для меня. А такие люди, как Мюллет? Они пошли ради чистого удовольствия, громкой грохочущей музыки, танцев и выпивки. Я начала так же, но стала чем-то большим - завсегдатаем клубов задолго до совершеннолетия и без какого-либо самоконтроля. И даже не хотела появляться где-либо ещё. Странно.

Ночной воздух проскальзывал в мой Джип через открытое окно, когда мы проезжали Мартина Лютера Кинга и свернули на Уильямсон. Я припарковалась на улице около Ривер-Стрит, и мы вышли.

К большому удивлению обоих Дюпре, деньги я засунула в лифчик, а ключи от джипа положила в карман. И затем я показала Люку и Финну рукой на Зетти. Прежде, чем мы успели добраться до входа, Финн остановил меня. Его взгляд был мрачным.

— Проповедник рассказал нам, знаешь... когда ты была молодая. Если для тебя это слишком, только скажи.

Я улыбнулась Финну. Он был таким внимательным.

— Да без проблем. Эта привычка не проявлялась после того, как Галла вымыли её из меня. Но спасибо за то, что присматриваешь.

Зетти встретил меня так же, как и в ту ночь, и поприветствовал Люка и Финна, держа руку на своём верном тибетском клинке. Его глаза следили за нами, пока мы входили внутрь. Люк и Финн просто посмотрели друг на друга и пожали плечами.

Когда мы толкнули дверь, Bad Company от Five Finger Death Punch бил по барабанным перепонкам, а вокруг витал знакомый тошнотворный запах дыма и ликёра с оттенком пота.

Я знала, что Келтер найдёт меня. Он как будто бы мог чувствовать мой запах, что меня реально пугало. Люк пошёл к бару, чтобы заказать мне выпить, а мы с Финном двинулись в размытую толпу танцующих людей - или чем они там занимались. Я двигалась под музыку, а Финн стоял рядом. Я наклонилась.

— Прекрасные движения для старика, — сказала я ему на ухо, а он засмеялся.

Со стороны казалось, что свободный молодой парень танцует с сумасшедшей девчонкой, но я знала, насколько серьёзно он воспринимает проблему с Аркосами. Когда он смеялся, его взгляд обегал толпу, выискивая кого-нибудь из мальчиков с Риггсом и Сетом.

Каждый раз, когда я мельком замечала что-то тёмное в его глазах, это было за пределами страха. Я уже видела это в глазах Эли. Их не следует недооценивать. И это я знала.

Мы потанцевали несколько минут, а затем направились к бару.

— Мы собираемся оставить тебя одну, но будем поблизости, — сказал Финн. — Всё, что тебе нужно - это мысленно позвать меня, и я приду.

Я кивнула, и они с Люком ушли. Чёрные стены и мигающий свет делали интерьер «Комнаты страха» сюрреалистическим и похожим на сон, и я не удивлялась, что столько людей потеряли здесь себя. Это не вина клуба - музыка качала, люди набирались здесь каждый день и не теряли контроль. Это была вина таких отморозков, как Келтер, которые помогали куче невинных людей попасть в ад и опуститься на самое дно.

Прошло минут сорок, но не было никаких следов Риггса, Сета или любых других мальчиков, да и Келтер так и не объявился. Я решила прогуляться по задним комнатам клуба: может, замечу что-то необычное. Я отошла от бара и стала продвигаться в толпе.

Мне потребовалось около четырёх минут, чтобы добраться до двери, и, если бы мне давали по доллару за каждую руку, что я почувствовала на своей заднице, я была бы просто неприлично богата.

Но, чтобы найти тех, кому эти руки принадлежат, потребовалась бы команда криминалистической лаборатории. Все здесь выглядели заслуживающими порицания. До жути виновными, как мужчины, так и женщины. Поэтому я подавила желание выбить дерьмо из каждого из тех, кто потенциально мог пощупать мою задницу, и поспешила выйти из толпы.

Я направилась прямиком к двери офиса, которая сливалась в линию с дверью женского туалета и парочками, прижимающимися к стене.

Я толкнула дверь, почувствовала, что она закрыта, развернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась. Прямо передо мной стояла девушка.

Почти такая же высокая, как и я, с платиновыми волосами до талии с чёрными и фиолетовыми прядями, с ног до головы в чёрной коже, она пристально смотрела на меня своими густо подведёнными глазами. Возможно, ей было все восемнадцать.

— Если ты ищешь Келтера, его здесь нет, — сказала она резко, критически осматривая меня от макушки до носков сапог. На её лице появилось отвращение. — Я видела тебя здесь той ночью с ним, — сказала она, поднесла сигарету к губам и затянулась. А затем выдохнула дым мне в лицо. — Отвали, шлюха, — прошептала она, ее дыхание отдавало затхлым пивом и сигаретами. — Келтер мой.

Я чуть не задохнулась. Не от дыма, а потому что не могла поверить, что кто-то мог хотеть Келтера Филипса. Это чертовски веселило.

Я послала ей маленькую улыбку, хотя и очень жалела её.

— Не волнуйся... в любом случае, я его не хочу.

Я оттолкнула её и ушла, а затем поняла, что не смогу выйти из «Комнаты Страха» достаточно быстро. Её глаза метали молнии в меня - я чувствовала, как они рикошетом отскакивали от моей спины.

Финн и Люк встретили меня на середине пути, и повели к выходу. Зетти посмотрел на меня, когда мы выходили, и кивнул. Он придерживал дверь, пока мы проходили, и плотно закрыл её за нами.

— Веселый чувак, — сказал Люк. — Там сегодня ничего. Переходим к следующему пункту.

Воздух снаружи стал тяжелее, более спёртым, чем раньше, и очень, очень неподвижным.

Мы забрались в джип и вырулили на Мартина Лютера Кинга.

— «Морг», — заявила я, и в течение пятнадцати минут мы добирались в гараж на Дейтон и спускались по узкой аллее к выходу.

И это было не то место, которое указывают в разделе "Ночная жизнь" туристических брошюрок Саванны.

Внутри «Морг» был домом для более грубого класса завсегдатаев клубов. Преобладали тусовщики, называющие себя вамп-готами, причём там были как женины, так и мужчины, и только непривередливые, весьма уверенные в себе и сумасшедшие люди осмеливались сюда входить.

Я знала некоторых из них, и они были чертовски круты — и я делала татуировки большинству из них. Остальные были подражателями, частично одетыми и создающими много шума, чтобы привлечь к себе внимание. Я не могла не задаться вопросом, действительно ли кто-то из них считает, что вампиры существуют. Или это только идея? Изображение? Если они и правда верят, то я поставила бы все мои чернила из тату-салона, что никто из них не думал, что вампиры - это что-то вроде Дюпре.

В отличие от «Комнаты страха», «Морг» относился к новым клубом и это оберегало меня от проблем, и часть меня была за это благодарна. Мне и Келтера вполне хватало. Я уверена, что больше мне и не надо.

Клуб был тёмным, с грохочущей музыкой. Я шагнула в пелену дыма и двинулась сквозь толпу к свободному месту у стены. Финн повернулся ко мне и опустил голову к моему уху.

— Мы разойдёмся и осмотримся, может, увидим кого-нибудь в толстовках, — сказал он. — Это займёт минут сорок. Потом мы уйдём.

Он посмотрел на меня серьезно.

— Если я понадоблюсь тебе, просто подумай об этом.

— Хорошо, — сказала я, наблюдая, как братья Дюпре разделяются и исчезают в толпе.

Для вечера понедельника это был тяжёлый микс. Людей набилось, как шпрот в банку, и, так как я пролезала по периметру, начала двигаться в толпу, чтобы лучше осмотреть клабберов.

Тёмный интерьер с мигающим светом мешал высматривать, поэтому я прошла через толпу танцоров, отбила насколько щупающих меня рук, мой взгляд скользил вдоль противоположной стены.

Рука в моей промежности - да, именно промежности - резко остановила меня, и я инстинктивно среагировала. Схватила запястье, дёрнула его вверх и выдернула оскорбителя из толпы. Молодой парень лет девятнадцати-двадцати с чёрными крашенными волосами и в серебристой сетчатой рубашке без рукавов смотрел на меня холодными, почти чёрными глазами.

На его шее красовалась массивная татуировка - обнажённая женщина в колючей проволоке с выражением ужаса - или экстаза, не могу сказать точно - на лице.

На мой взгляд, это была низкопробная работа. Пареньпридвинулся ко мне, его лицо было близко.

— Я знаю, чего ты хочешь, — сказал он, как он думал, соблазнительным, специально для меня, хриплым голосом.

Я отбросила его руку.

— Сомневаюсь, — ответила я и отвернулась. — Долбанный извращенец.

Он прижался ко мне сзади и схватил за бедра, чтобы удержать меня на месте.

— Я имею в виду, что знаю, кого ты ищешь, — сказал он на мне ухо, а затем горячим влажным ртом обхватил меня за мочку уха, как будто он лизал ее.

Я остановилась и взглянула на него через плечо.

— Что, правда? — сказала я с нескрываемым отвращением. — И что именно ты знаешь?

Может быть, он видел Сета или одного из парней. Это стоило проверить.

— Сюда, малыш, — сказал он и подтолкнул меня вперед сквозь толпу, все это время его руки оставались на моих бедрах.

— Руки прочь, — прорычала я, а он рассмеялся, но руки убрал.

Пока мы шли, я продолжала искать знакомые лица, но никто не выглядел знакомо - даже Финна и Люка не было видно.

Наконец мы вырвались на свободу, и парень совершенно неожиданно взял меня и толкнул к выходу. В следующую секунду он прижался ко мне, и мы выпали через дверь в переулок.

Сильным ударом ноги он захлопнул дверь, а парень врезался со мной в шершавую крашеную бетонную стену и начал целовать меня в шею, одной рукой щупая грудь, а другой - промежность.

— Это меня ты ищешь, не так ли? — сказал он, хрюкая мне в ухо.

О, По. Ты идиотка!

— Неправда, — заявила я, а он только рассмеялся.

Он держал меня довольно крепко, но я была высокой, сильной, спортивной девушкой. Вытащила ноги, пока он ставил засос мне на шее, и с силой оттолкнулась от стены. Мы оба упали, и я вскочила.

Прежде, чем он смог поднять свою задницу, я пнула его в челюсть, и его голова дернулась, он закашлял кровью.

— Сучка, — прорычал он и сплюнул. — Глупая сучка.

Адреналин, должно быть, умер, потому что он подпрыгнул, как кошка, и сделал выпад. Но не успел.

Мой мозг не успел ничего уловить, настолько быстро от теней отделилась фигура и схватила парня за горло. Я смотрела, как тело летит в мусорный контейнер и падает с тяжелым и глухим стуком. В следующую секунду из темноты возник Эли с искаженным от ярости лицом, его затуманенные гневом глаза сверкали.

Он подошел ближе, но не прикасался ко мне.

— Какого черты ты тут делаешь, Райли? — спросил он, его голос был темным, сердитым и дрожащим от ярости.

— Что? — его горящие глаза легко захватили меня в плен. Я не сумела бы отвести взгляд, даже если бы попыталась. К счастью, он сделал это сам.

— Tu me fais mourir, — пробормотал он по-французски, и я конечно понятия не имела, что это значит. — Ты убиваешь меня— - пояснил он и с глубоким вздохом снова посмотрел на меня. — ТЫ. ЧЕРТ ПОБЕРИ. УБИВАЕШЬ МЕНЯ.

Я глянула на мусорный контейнер. Тот парень не двигался.

— Ты же не убил его, да? — спросила я.

На лице Эли отразилась еще большая ярость.

— Нет. Но следовало бы.

Я солгала бы, если бы сказала, что мое сердце не подскочило, как только я увидела Эли. Мы не виделись всего два дня, но было такое чувство, что прошла целая вечность. Я все еще не могла в это поверить. Я вовсе не собиралась привязываться к нему.

Это не имело ни какого смысла и только усложнило бы и без того непростую ситуацию, тем более, что Жиль более чем ясно предупредил, чтобы я не ввязывалась в это.

— Что он сказал? — спросил Эли, приблизившись вплотную.

Я отвернулась и направилась к двери.

— Бог ты мой, Эли - держись подальше от моей головы.

Но едва я коснулась дверной ручки, как Эли оказался позади меня, и память о ночи проведенной с ним, обрушилась на меня, распаляя мои чувства, заставляя медленно плавится. Мое сердце бешено колотилось при воспоминании о его прикосновениях, и я задохнулась от того, что он действительно прикоснулся ко мне. Я боялась шелохнутся.

— Извини, что сбежал, Райли, — тихо прошептал он мне на ухо. — У меня не было выбора.

Я попыталась выровнять дыхание и восстановить голос.

— Да. Я знаю.

Затем в переулке появился Финн, он мельком взглянул на парня, валявшегося в мусорном контейнере, и посмотрел на меня.

— Почему ты не позвала меня?

— Я справилась. К тому же, он обманул меня, сказав, что знает, кого я ищу. Я полагала, что стоит попытаться проверить.

Финн закатил глаза, воздев к небу руки. Да, вампир, закатывающий глаза.

— Больше никогда так не делай. Кроме того, мы только что опознали трех детей. — Финн взглянул на Эли. — Они нашли нового подростка - чуть старше восемнадцати. Жуткий задира. Они отправились вниз по реке. Там множество складов. Люк следит за ними, — его пристальный взгляд, снова остановился на Эли. — И там болтается всякое отребье. Рад твоему возвращению, — он хлопнул брата по плечу.

— Хорошо, тогда пошли, — сказала я, направляясь к переулку. Меня остановила стальная сила, и я обернулась, чтобы взглянуть на Эли. — Что? — спросила я, пытаясь скрыть фейерверк ощущений, вызванный прикосновением его руки.

Он же не может не знать каждую мою мысль.

— Ты останешься со мной, - сказал он категорически.

Не могу сказать, что меня сильно обрадовало подобное утверждение, даже несмотря на то, что я так желала его близости. Мне стоит научиться контролировать это.

— Отлично! — ответила я. — Тогда шевели задницей. Я хочу посмотреть, где болтается мой брат.

Эли стоял с непроницаемым лицом и пристально смотрел на меня. Конечно, было бы здорово иметь способность читать мысли, потому что он был как игрок в покер с непроницаемым выражением лица. Я понятия не имела, о чем он думал. Может быть хорошо, что я теперь подумала об этом.

— Хоооорошо, — с насмешкой сказал Финн. — Пойдем.

Мы прошли через тенистую улицу исторического района, мимо туристов и местных жителей, а затем проскользнули через сетчатый забор на промышленную часть набережной.

На берегу реки сидели два парня, и время от времени их тлеющие сигареты вспыхивали во мраке оранжевым светом. Когда мы подошли ближе, они повернули головы и уставились на нас, но остались спокойны. Возможно, они просто безвредные бездомные.

Финн замедлился и полез в карман, достал оттуда вибрирующий телефон и прочёл сообщение.

— Люк говорит, что это в трёх складах ниже. Девять детей, в том числе и те трое, что вышли из «Морга».

— Если все девять завершат превращение, у нас будут огромные проблемы с вампирами, — прошептала я. — Черт.

— Не у всех из них одинаковая фаза, — сказал Эли. — Но это все еще проблема. Большая проблема. Их способности растут каждый день, и в последний раз, когда я столкнулся с другом твоего брата, он был чертовски силён. И быстр.

Мы пересекли сырой вонючий газон, который пах скорее гниющими морепродуктами, чем болотом, и приблизились к зданию. Да, пустой склад. Прямо как в кино. Ничего хорошего не случится на пустом складе.

— Люк там, — сказал Финн, и мы направились туда, где он стоял.

Ряд грязных окон тянулся от одного края металлического здания до другого, и что-то горело в старой металлической бочке, давая мерцающий свет. Когда я приблизилась к окну, чтобы лучше рассмотреть, Эли оттащил меня себе за спину. Я хмуро уставилась в его спину, знаю, что мне никак его не обойти. Это бы просто вызвало ненужный шум.

— Они здесь, — сказал Эли не своим голосом. — Аркосы. Я могу чувствовать их.

— Прежде их не было, — произнес Люк. — Я не чувствовал их, а мои чувства сильнее твоих.

— Не имеет значения, — сказал Финн. — Эли прав... сейчас они здесь. Они слабы, но их сила возросла. Значительно.

— Сейчас уже четырнадцать, а не девять, — сказал Люк, заглядывая в окно. — Дерьмо.

Эли взглянул на меня.

— Сколько человек было на кладбище в ту ночь?

— Четверо, включая моего брата, — ответила я.

— А сейчас их здесь четырнадцать?

— Двенадцать.

— Двое из них Аркосы, — сказал Эли. Он вытянул шею, огляделся, потом посмотрел на своих братьев. — Не хорошо.

Мужской крик прорезал тишину. Я кинулась к окну, чтобы посмотреть, что случилось: крик был леденящим души, я даже могла почувствовать это. И ужаснулась.

Эли оттолкнул меня обратно.

— Райли, не нужно, — сказал он тихо. — Слишком поздно.

Какая-то, видимо, извращенная часть меня хотела это увидеть. Я хотела знать, с чем именно имела дело. Я попыталась вывернуться из захвата Эли, но он держал меня крепко. Он придвинул своё лицо ближе к моему и мрачно уставился на меня.

— Я сказал «нет».

— Мы должны что-то сделать! — прошипела я.

Пальцы Эли сжались на моей руке.

— Я сказал, слишком поздно.

Когда я снова дернулась, его лицо стало злым.

— Ты действительно хочешь увидеть, Райли? — встряхнул он меня. — Действительно?

— Да! — яростно заявила я. — Действительно.

Одним движением, которое почти заставило мою голову закружиться, Эли развернул меня. Из-за грязного стекла и в свете пламени из бочки я смогла смутно рассмотреть троих парней. Двое держали сопротивляющегося человека, и ещё один держал свой рот у горла парня. Человек дёргал ногами, пытаясь освободиться, а другие - дети - наблюдали за этим.

Даже с такого расстояния я смогла увидеть, как лицо нападавшего исказилось, появились длинные клыки, он убрал от человека тех, кто его держал, и сам набросился на него, как бешеный пёс. Сперва его горло. Затем его грудь. Предсмертный крик мужчины утонул в бульканье, и меня чуть не стошнило. Во рту у меня пересохло, я даже не поняла, что меня начало трясти, пока Эли не заставил меня отойти от окна. Так много крови...

— Давайте выбираться отсюда, — сказал Финн.

Я была выжата как лимон: никогда не чувствовала себя такой бессильной и беспомощной, за исключением того раза, когда нашла свою мать мёртвой. Я вспомнила, как сжимала ее тело в объятиях, трясла ее, умоляла очнуться. Мне не нравились воспоминания. Я их просто ненавидела. Но, Боже Всемогущий, там было всё в крови.

У того парня никогда не будет шанса. И Сет был в гуще всего этого. Я молчала, как и Эли, пока возвращалась в гараж. Не спрашивая, Эли сел за руль и поехал. Люк и Финн остались, чтобы наблюдать за мальчиками, но это мало меня утешало.

Мои мысли неслись в самых разных направлениях - хотелось быть в ярости, в бешенстве и быть готовой убить. Но я была напугана. Напугана до смерти. Что они сотворили с тем парнем...

Я положила голову на сидение, пока мы ехали через город, который я когда-то любила, и который был уже не тот. Всё казалось темным, зловещим, неприятным. Даже влекущим смерть.

Испанский мох, что я всегда любила, выглядел вяло и безжизненно. Каждая тёмная беседка и аллея, каждая завитушка чёрного кованого железа привлекала зло, и, закрывая глаза, я могла представить, как это происходит снова и снова.

Лицо Сета мелькало у меня перед глазами, оно быстро изменилось, и он погрузил клыки в шею незнакомца. Подушечками пальцев я надавила на глаза, пытаясь избавиться от этого зрелища. А оно не хотело уходить.

— Райли, — позвал Эли и в следующий миг положил свою руку мне на бедро. Я хотела этого, и одновременно не хотела. Я хотела большего, но не получила ничего.

В этом я была неудачницей, без разницы, с какой стороны посмотреть. У моего брата появятся способности, и, только если Аркосы будут уничтожены, мальчиков заберут на Остров для реабилитации. А я уже никогда не забуду то, что видела. Никогда.

Я едва заметила, как Эли проехал Бэй-Стрит, и ни о чём не думала, когда он свернул на Виктори. Я понятия не имела, куда он направляется, и, честно говоря, мне было плевать. Пока мы ехали, я ощутила ароматный ветерок и закрыла глаза, пытаясь прогнать видения, атакующие мой мозг. Это не помогло.

Тогда Эли протянул руку и переплел свои пальцы с моими, и этот нехитрый жест, как ни странно, успокоил меня. Я открыла глаза и повернула голову, чтобы увидеть, как он смотрит на меня, и это также успокоило меня. Когда он пошевелился, а его взгляд вернулся на дорогу, я продолжила смотреть на него. У него был совершенный профиль, сексуально развевающиеся волосы, прекрасная челюсть, лоб, чувственно изогнутые губы; всё это околдовывало меня. И каким-то образом, это меня успокоило.

— Куда мы едем? — спросила я.

Он не взглянул на меня, но улыбнулся.

— Ты когда-нибудь бывала на маяке?

Я рассмеялась и покачала головой:

— Я здесь выросла. Конечно, бывала. А что? — Он рассмеялся, словно обычный парень, и посмотрел на меня. — Ты родился занозой в заднице или это замечательное качество появляется с годами? — спросила я с улыбкой.

— Заткнись.

Эли усмехнулся и продолжил ехать. Когда мы приехали на Тайбэй, он припарковал машину на стоянке недалеко от маяка. В этот час берег был пуст, и меня это устраивало.

Он заглушил двигатель, и некоторое время мы сидели, слушая, как волны бьются о песчаный берег и ветер воет в ночи. Звезды рассыпались в черном небе между облаков и краюхой луны, висящей над поверхностью воды. Камыши шелестели на ветру. Почти идеальная ночь, за исключением того, что город захватили злостные кровососы.

— Они не собираются захватить город, — сказал Эли, проявляя вольность с моими мыслями. Он повернулся и взглянул на меня. — И я не позволю им ничего сделать с тобой, Райли.

Я тихо и цинично засмеялась.

— Я беспокоюсь не о себе, Эли, и ты это прекрасно знаешь.

Не успела я и глазом моргнуть, как он уже выбрался из джипа и оказался у дверцы с той стороны, где сидела я. Он молча открыл ее, щелкнул ремнем безопасности и вытащил меня. С небольшой силой он прижал меня к крылу автомобиля и положил руки по обе стороны от моего тела, захватывая меня.

Несколько секунд он разглядывал меня, изучая мое лицо.

— Да, я знаю это, — произнёс он тихо. — Ты все время убеждаешь всех, что сильная. — Он взял меня за подбородок и склонился ближе ко мне. — Ты человек, Райли, а люди уязвимы, — сказал он, при этом его рука скользнула к моему горлу. — Уязвимы, хрупки... вас так легко убить. — Его рука сжалась вокруг моей шеи. — Когда же ты, наконец, это поймешь?

Я смотрела на него, не отводя глаз. Но вместо решительности, появилось то, что я ненавидела больше всего, и что случалось всё чаще с тех пор, как я повстречала Эли Дюпре.

Слезы, застившие мне глаза, скатились по щекам. Я гордо подняла голову.

— Никогда, — произнесла я ломающимся голосом.

Что-то промелькнуло в глазах Эли, но затем его взгляд смягчился. Его хватка ослабла, рука скользнула вверх, пальцы запутались в моих волосах, и он прижался своим лбом к моему.

Я вдохнула его запах, неповторимый, сладкий и мускусный, и обвила руки вокруг его талии.

— Я не позволю, чтобы что-то случилось с тобой, — прошептал он мне на ухо. — Ты стала слишком важна для меня, Райли. — Он откинулся назад и посмотрел на меня, во тьме его глаза напоминали бездонные озера. — Поняла?

— Не совсем, — прошептала я, и это было правдой. — Но если ты думаешь, что я собираюсь забиться в какой-нибудь угол, пока превращение моего брата продолжается, ты просто сумасшедший. Я обещаю быть осторожной.

Эли напрягся, его губы дрогнули, и он вздохнул, как если бы чего-то не договаривает, но это было не тем, что ему хотелось бы обсудить.

Пару мгновений он смотрел на меня, потом кивнул в сторону маяка.

— Пойдем.

Я не стала спрашивать, откуда у Эли оказался ключ от маяка, а просто последовала за ним. Он взял меня за руку и повёл через тёмное помещение.

— Я был недалеко отсюда, когда здесь установили первую линзу Френеля, — сказал он. — Это было круто. Всегда любил маяки. В них есть что-то притягательное.

Я засмеялась.

— Я забываю, насколько ты стар.

— Ага, верно, — сказал он.

Мы приблизились к лестнице.

— Было бы неплохо пробежаться наперегонки, но ты, наверняка, будешь жульничать и воспользуешься своей вампирской силой, чтобы обыграть меня, — сказала я, затем запрокинула голову, чтобы проследить взглядом, как ступеньки крутой спиралью поднимаются наверх. — Мы с Сетом всегда бегали наперегонки. Сто семьдесят восемь ступеней вверх. — Я рассмеялась, но в смехе таилась печаль. — Он всегда умудрялся выигрывать.

Я снова почувствовала, как меня охватывает паника, и меня снова спас Эли.

— Обними меня ногами за талию, — сказал он, придвинувшись ко мне. — И держись крепче.

Я сделала, как он велел, и обвила руками его шею. Мы стояли лицом к лицу, телом к телу, и ощущения захватили меня. Эли прочел мои мысли, опустил свой рот к моему и поцеловал меня долгим, нежным, чувственным поцелуем, который вскружил мне голову.

У него был сладкий вкус, такой же, как его запах, и я знала, что смертные так не пахнут. Это был запах, который принадлежал одному из существ мира теней. Кем по сути и являлся Эли.

Эли закончил поцелуй чувственным движением губ и скольжением языка, а затем превратил сто семьдесят восемь шагов вверх в семь. Вот именно, в семь шагов.

Передвигаться так быстро по винтовой лестнице, болтаясь на ком-то? Это было круче любого парка аттракционов, к котором я когда-либо бывала. У меня кружилась голова, адреналин стучал в висках, и, по неизвестной мне причине, мое желание быть с Эли возросло втрое. Вчетверо.

Наверху Эли спустил меня на пол и осторожно открыл дверь, которая вела на внешний балкон. Там бушевал ветер: соленый, мощный, яростный и прекрасный.

Не говоря ни слова, он закрыл за нами дверь, подтолкнул меня к перилам, а сам встал у меня за спиной, положив руки по обе стороны от меня.

Признаюсь, мне нравилось чувствовать себя окружённой телом Эли

— Это хорошо, — прошептал он рядом с моим ухом. — Привыкай к этому.

Дрожь пронзила все мое тело, в то время как я вглядывалась в темные воды Атлантики. Несколько огней рыбацких лодок мерцали вдалеке, и свет луны, дробясь, покачивался на поверхности воды. Где-то близко были устрицы, и ветер принёс запах настоящей соли.

— Так странно думать, что мы бывали здесь раньше, но не вместе, — сказал Эли, скользя рукой по моей талии. Его губы коснулись нежной кожи за моим ухом - жест, который должен был насторожить меня, ведь он был вампиром, но этого не произошло. Он умел заставить меня забыть обо всем этом. — Двое людей, которые живут в одном и том же городе, но в совершенно разных мирах, — прошептал он. Он развернул меня спиной к перилам и посмотрел сверху вниз. Лунный свет отражался в его глазах. — Сейчас эти миры едины.

Мне не нужно было ждать, когда его губы коснуться моих, это произошло мгновенно, и жгучее желание его прикосновений заставляло меня чувствовать всё, как в первый раз, когда он чувственно прикоснулся ко мне — рукой или же языком.

Моя кожа горела от его прикосновений, и эти ощущения потрясли меня, когда он пробовал и покусывал мою нижнюю губу, когда спустил свои руки по моей спине, обхватил за ягодицы и прижал к себе. Я поцеловала его в ответ, теряясь в атмосфере и в Эли, и когда я просунула руки ему под рубашку и провела по неровностям пресса, у него сбилось дыхание.

Его пальцы зарылись в мои волосы, он держал мою голову спокойно и смотрел на меня.

— Я думал, что могу привести тебя сюда, чтобы поговорить с тобой и утешить тебя, — сказал он напряжённым голосом. Затем наклонился ближе. — Но все, о чем я могу думать, это как быть в тебе. — Он поцеловал меня, его губы заскользили вдоль моей шеи и вернулись обратно. — И оставаться в тебе, — он прошептал в мои губы.

— Пойдем, ты уже успокоил меня, — ответила я поспешно, так как полностью разделяла его желания.

Рассмеявшись, Эли быстро поцеловал меня, схватил за руку и мы спустились вниз по ступеням маяка острова Тайбэй. Он больше не будет для меня таким, как прежде. Путь назад к моему дому был мучительно долог и одновременно до боли чувствен. Мы не разговаривали, по крайней мере, не вслух. Эли мог прочитать любую мою мысль, и, понимая это, я позволила своему уму свободно блуждать. Это было легко и почти весело.

Я думала лишь о том, как хотела пробежаться рукой по его бедру к паху. Но ещё до того, как эта мысль успела окончательно оформиться, Эли взял мою руку и положил её на свою ногу. Я подалась к нему, насколько позволял ремень безопасности, потёрлась носом о его шею, взяла мочку уха в рот и потянула, а в это время мои руки блуждали по его бёдрам и в паху.

Я медленно расстегнула пуговицу на его джинсах и направила свою руку внутрь, а его стон, в котором смешалась страдание и моё имя, заставил меня запылать между бедрами. Я была так поглощена желанием, что не думала, что мы сможем вернуться в «Татуманию». Но мы это сделали — с трудом.

Мы припарковались, и Эли протянул руку, щелкнул ремнём и потащил меня к себе на колени, наши губы слились, когда мы пробовали, целовали, задыхались. Оступаясь, мы выбрались из джипа, каким-то образом добрались до двери, кто-то - не помню, кто из нас - открыл её, и, оказавшись внутри, мы навалились на стену. Его поцелуй был яростным, отчаянным, и мы не задержались там. Он понес меня по лестнице наверх - прямо в мою спальню. Ногой захлопнул дверь.

После чего пересек комнату, и мы упали на кровать, извиваясь, пытаясь избавиться от одежды, пока на нас не осталось ни клочка ткани. Наши поцелуи более не были нежными: они были неистовыми, и каждый из нас боролся с контролем.

Эли касался меня везде, в самых укромных уголках, затем сжал мои бедра и потянул меня к себе, я оседлала его и почувствовала, как он проник глубоко в меня. Я запрокинула голову и застонала от удовольствия, когда ощутила, как он наполняет меня, и это чувство захлестнуло меня целиком. Его руки уже не сжимали мои бедра, они путешествовали по моему телу, задерживаясь на груди, поглаживая драконов, изображенных на моих руках, скользя по моим ягодицам.

В следующий миг он перевернул меня и оказался сверху, держа свой вес на руках. Когда он начал двигаться внутри меня, его голова склонилась ко мне и губы прижались к моим. Я обвила его ногами и двигалась с ним, когда он зарылся лицом в мою шею. Я вцепилась в его волосы, и, когда оргазм начал сотрясать мое тело, выкрикнула имя Эли, а перед моим мысленным взором расцвели огненные цветы. Эли достиг кульминации в ту же минуту, усилив мою разрядку, и наслаждение накатывалось, волна за волной, и тела наши выгибались от этой сладкой муки.

Когда отголоски оргазма начали медленно угасать, Эли приблизил свои губы к моим. Он поцеловал меня, мягко и бережно баюкая мою голову в своих ладонях, пальцы его запутались в моих волосах, затем он откинулся назад и наши взгляды встретились.

— Моя, — он прошептал напротив моего рта. Снова меня поцеловал. — Ты моя.

Я посмотрела в глаза вампира, мерцающие в тьме, и провела пальцем по его губам.

— Нет, это ты мой.

В течение следующих нескольких дней я чувствовала себя заново рожденной. Я больше не чувствовала оцепенение, сейчас я была готова надирать задницы. Это было не только из-за того, что я видела на складе. Это было ужасно, абсолютно. Ужасающе. И, как ни странно, не из-за моих удивительных отношений с Эли, хотя я должна признать, что они определённо помогли. Даже не из-за этого. Из-за того, что я почувствовала глубокую ответственность за жизнь того мужчины, за жизни всех детей с того чёртового склада, за Зака, который так и не стал морским пехотинцем, за женщину в парке - за каждого, кто был убит просто так, по прихоти парочки представителей сатанинской нежити, чтобы они могли восстановить силы.

Это выводило меня из себя. Я ещё больше должна была положить этому конец. Уничтожить чудовищ. Я хотела что-то предпринять, не могла сидеть, сложа руки, и ждать. С каждым днем я все сильнее тосковала по брату. Мы были так близки, я чувствовала, что утратила часть себя самой, словно у меня отняли часть тела. И это было больно.

Моё сердце болело, особенно зная, где он был, что делал и кем так быстро становился. Каждый раз, когда я видела в его комнату, мое тело цепенело. Сет был моей единственной родней в полном смысле этого слова. Я хотела, чтобы мой младший брат вернулся назад, черт возьми. Несмотря на то, что Эли сбежал на Остров, чтобы не убить меня, и угрозу, которая всегда присутствовала, я хочу его. Отчаянно. Я имею в виду, что ненавижу казаться слабачкой, которая не может жить без мужчины, но чёрт меня побери. Между нами возникло единение.

Я это ощутила. И я хотела этого. А он хотел меня и не пытался это скрыть. Мне было все равно, что он не был смертным, меня не волновало, что я состарюсь и умру, а он будет жить.

Но слова Жиля звенели у меня в голове почти непрерывно - как если бы он сделал это специально, чтобы удержать меня от падения в мои же желания. Фактически, он поместил мысль в мою голову. Он буквально сказал мне, что Эли было бы лучше, если бы он не был зациклен на мне. И что? Это было трудно, не поймите меня неправильно. Мне никогда не было так безумно сложно держаться подальше от мужчины. Хуже того, я должна была делать вид, что меня это не волнует, что мне все равно.

Черт возьми, мне было не все равно. Слишком тяжело, даже для моего собственного блага. И он повлиял на меня. Кого я обманываю? Он это знал. Он мог читать мои мысли. Я старалась держать дистанцию те несколько дней, и Эли, как ни странно, позволил это. Я совершенно ясно дала понять, что нам необходимо сосредоточиться на нашей миссии, а не утонуть в страсти.

Он приложил немало усилий по настоянию своего отца, он даже отошёл в сторону, и моей нянькой остался Финн. Но сны все еще продолжались. Дома я провела ещё две ночи. И согласилась провести время, оставшееся до превращения Сета, в доме Дюпре, в основном, в тренировках.

Я была трудоголиком, и да, чёрт возьми, я бы убила себя тренировками, если бы это помогло повязать Аркосов. Сны были уже две ночи, и я не собиралась никому рассказывать о них из-за их содержания. Они были весьма напряжёнными, эротичными, порой чертовски странными, и какая-то часть меня думала, что я их видела только потому, что засыпала, думая об Эли.

В первую ночь после происшествия на складе я снова очутилась в «Комнате страха», в одной из задних комнат, причём полностью обнаженная, а мои руки и ноги были привязаны к кровати, чего в жизни не было. Думаю, я слишком люблю контролировать. Он был там — тот же безупречный, красивый, странный парень — и он ничего не делал, просто смотрел на меня.

Он шептал у меня в голове что-то соблазнительно плохое: что он хотел сделать со мной своим языком, в каких позах он хотел меня брать — и это было, как наркотик. Я хотела вырваться и сбежать отсюда так далеко, как только возможно; но сначала я хотела, чтобы он вошёл в меня. Это было безумием. Никогда этот парень из сна не прикоснётся ко мне в жизни.

Я чувствовала себя злой и виноватой. На следующую ночь я оказалась одна в парке аттракционов, вроде Кони-Айленд, на набережной. Он преследовал меня через парк, медленно, безжалостно. Я нырнула в «Дом зеркал» и обнаружила его там, и он наблюдал за мной. Когда я взглянула в зеркала, я увидела там нас, голых, занимающимися сексом. Я бросилась бежать, и бежала так быстро, что проснулась с болью в груди. Странно. Очень странно.

Я никогда не видела этого парня вживую, и всё, что я знала о нём — это то, что он был похотливой маленькой жабой, которая могла контролировать меня. Я выбралась из постели и встала, как обычно. У меня был только один клиент, и затем я бы направилась к Татумании со своими телохранителями из Галла. Не знаю почему, но я чувствовала себя в безопасности с ними. Я знаю, что это звучит безумно, но я твёрдо верила, что Дюпре отличаются от любой другой нежити.

Кроме того, Эстель дала мне баллончик со специальным отваром. Не успела я надеть чёрные джинсы и футболку с логотипом Татумании, как резкий стук в заднюю дверь заставил меня вздрогнуть.

Когда я зашла в гостиную, Финн посмотрел на меня, я пожала плечами и спустилась, чтобы посмотреть, кто там. Когда я открыла дверь, была весьма удивлена — причём неприятно — увидев кое-кого, кого надеялась никогда не встречать снова.

— Вот и вы, мисс По, — произнёс детектив Клод Мюррей. Он осматривал меня слишком пристально. Собственно говоря, как и всегда — Уже выросли, как я посмотрю.

Я осмотрела его в ответ.

— А вы, как я вижу, по-прежнему упакованы в этот костюм, как сардина.

Он усмехнулся - похоже, что он всё ещё жевал табак - и покачал головой.

— Взрослая, но чертовски умная, а? — Он взглянул на часы. — Мы можем прогуляться до участка, чтобы вы могла ответить на несколько вопросов, маленькая мисс в узких брюках?

— Зачем? — спросил Финн поверх моего плеча.

Я чувствовала напряжение, исходившее от него волнами. Финн мог выглядеть невинным, но не был таким на самом деле. Я знал, что он мог разорвать Клода голыми руками меньше, чем за пять секунд.

Клод проигнорировал Финна и уставился на меня.

— Скоро узнаешь. Пойдем.

— Если вы думаете, что я поеду куда угодно с вами, значит вы теряете хватку, Мюррей. — Я схватила ключи с крючка. — Что за допрос? — спросила я и закинула рюкзак за спину.

Клод Мюррей, седеющий мужчина с пузиком лет пятидесяти пяти, одарил меня тяжелым взглядом.

— Похоже, прошлое возвращается, чтобы укусить тебя за твою маленькую задницу, По, — сказал он тихо. — Твой бывший бойфренд, Келтер Филипс, только что был доставлен в городской морг.

Он пристально на меня посмотрел, и я буквально почувствовала, что мне нужно в ванну.

— И, если верить показаниям его девушки, ты последняя, кто видел его живым.

Глава 9

Оживление

Я была уверенна, что извращенец Мюррей заметил шок на моем лице, когда я узнала о Келтере, вернее, он с удовольствием делился информацией. Не то, чтобы там присутствовала какая-то потерянная любовь — ни в коем случае. Всегда шокирует, когда кто-то умирает, даже если это такой отморозок, как Келтер. Я даже была удивлена, что он прожил так долго.

По пути в полицейский участок, я рассказала Финну всё о детективе Клоде Мюррее.

Я смотрела на светофор сквозь мою тень и произнесла:

— Старик Клод повел себя грубо, да, я знаю. Хотя я была еще ребенком, я могу с уверенностью сказать, что он был уродом. Я уверенна, что была не единственной молоденькой девочкой.

— В смысле? — спросил Финн, а его голос помрачнел, прямо как у Эли.

Я пожала плечами.

— Ну, ты знаешь, его прикосновения не прерывались, когда я была в наручниках, а когда мы каким-то образом оставались одни, он все так и хотел трогать мои волосы, и прочее, что делают такие же психи, как он, — цинично рассмеялась я. — Я думаю, это из-за того, что я тогда была немного под кайфом, а он, естественно, думал, что ему всё сойдет с рук.

Так и произошло. С тех пор, я его боялась. А сейчас? Я бы надрала ему зад, даже если бы это означало ночь иди две в тюрьме.

Финн сидел молча на пассажирском сиденье, к его лицу подкатывала злоба, и я догадалась, что детектив Клод Мюррей отныне попал в список Дюпре, в котором находятся пожизненные придурки.

— Эй, — сказала я и пихнула его в руку. — Я справлюсь. Не волнуйся. Я уже большая девочка, не какой-нибудь обдолбаный подросток. Окей?

Он посмотрел на меня, и хотя я не видела его глаз, точно знала, что он хмурится.

— Хорошо.

Я припарковала джип и бросила несколько четвертаков в парковочный счетчик, Финн пошел в участок вместе со мной. Он стоял у стены, скрестив руки на груди, а я прошла вперед. Когда я оглянулась, он достал свой телефон, и я знала, что он звонит Эли.

Твою мать.

Финн пожал плечами, а я пошла дальше по коридору. Я знала куда идти, конечно же. Здесь ничего не изменилось спустя десять лет.

Клод ждал дальше по коридору - внутри, участок напоминал мне среднюю школу, с ее грязно-белыми бетонными стенами и плиточными полами, а так же там была деревянная дверь с небольшой коричневой табличкой снаружи. И пахло там необычно. Очень необычно, и этот запах вернул мои нежеланные воспоминания.

Клод улыбнулся мне, когда офицер провел меня в комнату допросов. Я молча зашла и села.

— Так значит, гуляем со старыми друзьями, мисс По? — спросил Клод.

— Нет, просто пошли выпить.

Клод наклонился к моему плечу.

— У меня есть свидетель, который говорит, что видел Вас входящей в задние комнаты с Келтером Филипсом, после того как Вы флиртовали с ним у бара. И Вы знаете, мы знаем, что там происходит.

Я свирепо взглянула на него.

— Ближе к делу, детектив. Да, я видела его в ту ночь, так же как и сотня других людей. Когда я уходила, он был очень энергичен.

— Алиби? — спросил он.

— Конечно. Почему бы Вам не спросить охранника у двери, Зетти? Он видел, как я уходила.

— Ты была одна или с кем-то? — он подошел ко мне в упор. — О, давай я все проясню. С Вами был кто-то, чью фамилию Вы знаете?

Черт.

— Да.

Клод моргнул и подождал.

— Что же, Вы назовёте его фамилию?

Я смотрела ему в глаза, несмотря на то, что я не хотела втягивать в это Эли.

— Элигиус Дюпре, и я была с ним всю ночь.

— Нам нужно поговорить с ним.

Я даже не моргнула.

— Нет проблем. Теперь я могу идти? У меня назначена встреча.

Клод растянул тонкие губы в ухмылке, обнажив желтые от курения зубы.

— Ну, конечно назначена. — Он наклонил голову. — Вы можете идти. Но, возможно, мы заглянем к Вам.

Я встала и пожала плечами.

— Всегда добро пожаловать. Мне нечего скрывать. — Я посмотрела на него с отвращением. — Пока, Клод. Надеюсь, не увидимся.

Я вышла, хлопнув дверью.

Когда я дошла до комнаты ожидания, Эли, разгневанный, уже стоял рядом с Финном и Люком. Я подошла к нему.

— Прости, но он хотел знать, с кем я была, после того, как мы ушли с «Комнаты страха».

Я чувствовала себя отвратительно.

— Он хочет поговорить с тобой. — Я понизила голос. — Ты убил его? Келтера?

Эли ничего не ответил, и я предположила, что это означало «нет». Он подошел к стойке и попросил клерка, чтобы за ним пришел офицер для допроса.

Я взглянула на Финна.

— Неужели ты ему сказал?

— Да.

— Все? — спросила я.

— Да, — подтвердил он.

Я вздохнула. Я знаю, Эли мог прятать свои эмоции, но только не гнев к Мюррею.

Неожиданно, спустя несколько минут, он возвращался, устремив свой взгляд на меня. Все еще в ярости.

— Давайте выбираться отсюда, — сказал он.

Вторая половина дня прошла довольно быстро, от Мюррея ни слуху. Эли с парнями испарились, в то время как я с Никс погрязла в делах.

Я всегда одевалась подобающе в рабочее время - ведь клиенты ожидали от меня этого. Одежда была такой же частью моей репутации, как и работа. Так что на мне были обалденные шмотки: кожаное бордовое мини-платье, без рукавов, и черные сапоги выше колен. Обычный черный галстук из бархата и бархатный браслет на запястье заканчивали наряд.

Клиенты были более чем удовлетворены.

Никс решила взять выходной на остальную часть дня, чтобы разобраться с ее родителями на острове Веллингтон. Она закончила передо мной. Было почти 7 вечера. Перед тем, как уйти, она забрала свою сумку с черепом и крепко обняла меня.

— Я буду скучать по тебе, — сказала она, и посмотрела на меня своими огромными, всегда-широко-открытыми, голубыми глазами. — Не волнуйся об этом. Если копы заявятся, я сделаю все возможное, чтобы быть здесь.

— Спасибо, — сказала я и пожала ее руки.

— В любом случае, я буду здесь до завтрашнего обеда. И я действительно признательна тебе за твою помощь, Никс. Позвони мне, если что-то разъяснится.

Мы попрощались, Джин резко каркнул, когда Никс ушла через переднюю дверь.

Я закрылась раньше, чем обычно, но я бы с удовольствием отменила все мои заказы и разобралась с делами. Я повесила знак «Закрыто», закрыла жалюзи и включила Linkin Park.

Я распечатывала зарисовки для Никс, когда появился Эли и посмотрел на меня. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, со скрещенными на груди руками, и наблюдал за мной.

— Эй, — сказала я небрежно, стараясь говорить так с тех пор, как он вернулся.

Я продолжила свою работу. Эли оттолкнулся от окна, зашел внутрь и завалился на диван. Он взял альбом с рисунками тату и стал перелистывать страницы.

— Я хотел убить того детектива сегодня.

Я подняла глаза.

— Не ты один. Я хотела того же недавно, — ответила я, пытаясь поднять настроение. Я собрала зарисовки и подвесила их на подсветку - идентичная той, которую используют доктора для просмотра рентген-снимков. Я стояла там, выискивая дефекты, и внезапно почувствовала Эли прямо позади меня.

— Нет, — сказал он тихо. — Ты не понимаешь. Я хотел убить его.

Я обернулась и встретила его разъяренный взгляд.

— Почему?

Я поняла, что гнев кипел в Эли весь день.

— Из-за того, что он обращался с тобой как с ребенком, — произнес он. — И из-за его сегодняшних мыслей. — Его глаза сверлили мои. — Это было бы так легко.

Я положила руку на грудь Эли.

— Я ценю твою галантность. Правда. Но он просто глупый смертный. Я могу справиться с ним, — улыбнулась я. — Поверь мне.

Воздух вокруг нас стал безмолвным; взгляд Эли потемнел.

— Что ты чувствуешь, когда прикасаешься ко мне? — спросил он и передвинул мою руку над своим сердцем. — Что-нибудь?

Это было тем, чего я избегала; это было нелегко. Между нами бурлили чувства, и я знала, что он имеет в виду не секс. Он сказал мне совершенно серьезно, что я была его. Я сказала ему то же самое, пока тема не была снова затронута. Что он имел в виду под «его»?

Я опустила руку и отошла.

— Я не знаю, Эли.

Тишина захватила «Татуманию» на несколько секунд, а затем Эли удивил меня.

— Я хочу, чтобы ты сделала мне татуировку.

Я взглянула на него, осуждено.

— Татуировки - на всю жизнь, а если считать твою, то - на чертовски длинную жизнь. — Я подняла голову. — Ты знаешь, какую хочешь?

Эли задержал свой взгляд на мне.

— Да. — Он поднял медальон на шее. — Эту. Наш фамильный герб.

Пока медальон висел перед моими глазами, я разглядывала его вовсю. Прежде я его уже видела, и теперь он меня заинтересовал.

Грифон, сжимавший пару кинжалов, сидел в центре лилий, которые обрамлялись тернистой лозой. Внизу - имя Дюпре.

Я посмотрела на него.

— Довольно необычный герб.

— Ты сможешь его сделать? — спросил он.

Я улыбнулась, взяла его за руку и толкнула в кресло.

— Садись.

Я взяла карандаш и альбом для рисования, и через пару минут на листке был эскиз татуировки, размером в большой апельсин.

Я показала ее Эли, и он кивнул.

— Идеально, — сказал он.

Я отсканировала эскиз, затем распечатала и подошла к Эли, который по-прежнему глазел на меня.

— Где? — спросила я.

— Между лопатками, — он повернулся. — Черные чернила.

Мое сердце забилось быстрее, и я кивнула.

— Снимай футболку и приступим.

Эли натянул футболку на голову и развернулся животом к столу с чернилами. Я протерла его спину антисептиком и дала ей просохнуть, а затем положила распечатанный эскиз печатной стороной к спине, прямо между лопаток. Я включила Вдову, одела перчатки, загрузила чернила и наклонилась к уху Эли.

— Будет немного больно, — я опустилась на стул.

Он хихикнул.

— Да, окей.

— Не смейся, — предупредила я. Я отклеила пленку с рисунка, отпечатавшегося на его коже, и стала рисовать. Эли даже не дрогнул. — Хорошо, — сказала я и сосредоточилась на работе.

Честно говоря, это был классный рисунок, и татуировка должна была получиться просто крыше сносящей. Уверенными движениями я вытатуировала герб рода Дюпре на мускулистой спине их старшего сына.

Делать татуировку Эли в таких интимных условиях было более чем эротично - мое дыхание участилось, сердце забилось быстрее. Моя грудь прикоснулась к его спине, когда я наклонилась. Я чувствовала возбуждение, даже сквозь перчатки. Я втянула его запах в свои легкие, и это возбуждало меня еще больше.

Чтобы закончить тату, мне потребовался час и сорок минут, и, клянусь Богом, я не хотела, чтобы это кончалось. Наконец, татуировка была закончена — она выглядела сногсшибательно.

Я вручила ему небольшое зеркало, и он повернулся проверить мою работу.

— Неплохо, — одобрительно сказал он, затем обернулся ко мне. — Ты настоящий художник.

Я пожала плечами.

— Спасибо, — ответила я, затем глубоко вдохнула и попыталась прогнать сексуальное возбуждение, которое перемещалось внутри меня только из-за того, что я была в комнате вместе с Эли.

Я возилась с уборкой, затем выключила Вдову. Я прошла в другую часть комнаты и по-прежнему чувствовала взгляд Эли на себе.

— Почему ты отшиваешь меня? — сказал он, следуя за мной. Без рубашки. — Это не похоже на тебя.

Ящёлкнула свет и пошла обратно к лестнице.

— Ты прав, Эли. Это не похоже на меня. Но я уверена, что так будет лучше для нас обоих.

Он схватил меня, прежде чем я направилась к лестнице.

— Ты чувствуешь, что это лучше или ты боишься меня? Чувствуя отвращение от того кем я являюсь. — Он притянул меня к себе и его горячий взгляд прожигал меня. — Правду, Райли. — Я посмотрела на него в ответ.

— Дай. Мне. Пройти. Я не спорю на лестнице.

Его рука отбросила мою руку, как будто он обжегся.

— Тогда иди.

Я знала, я отважилась ступить на очень опасную территорию, проходя по этим ступенькам и заманивая себя между стенами моей квартиры с Эли Дюпре снова - особенно с тех пор как Жиль сказал мне держаться подальше. Но сгоряча, и в споре, это казалось единственным выходом.

Напряжение между нами за последние несколько дней со времён Тайбэй было практически невыносимым и моей целью было решение данного вопроса прежде, чем я на самом деле должна буду остаться под одной крышей с ним и всей его семьёй.

Я топала впереди него, прекрасно зная, что его глаза были на моей заднице — мне было всё равно. Внутри квартиры длинные туманные тени, лежащие поперек комнаты и балок, какие бывают в самые жаркие дни августа, тускнели, проходя через венецианские стекла.

Меня неожиданно поразило, что не было ни моего брата, ни моей собаки; всё что я любила, исчезло и ничего никогда не будет прежним.

Я оглянулась на Эли.

— Что именно ты ожидал от меня? Я не могу врать - ты постоянно читаешь мои мысли, поэтому я уверена, ты уже знаешь, насколько сильно я постоянно хочу тебя. Это как какая-то чертова болезнь или наваждение. Знаешь, я не боюсь тебя из-за того, кем ты являешься.

— Ты знаешь это. — Его глаза и голос смягчились. — Тебе следовало бы.

— Если бы да кабы, — ответила я, звуча как ребенок. — Похоже, правильные поступки и подчинение правилам не в моем характере.

Эли приблизился ближе, его глаза смотрели в мои.

— Я не могу выбросить тебя из головы. Не могу забыть о той ночи. Обеих ночах.

— О, я понимаю, — сказала я и откинулась на плюшевые подушки сидения возле венецианского окна. Не важно, смертные или вампиры, все мужики одинаковы: они думают не головой, а тем, что у них в штанах. — Так ты одержим сексом?

— Сексом с тобой, — объяснил Эли и шагнул ближе ко мне. — Только с тобой. — Его тело накрыло мое, когда он облокотился на стену рядом со мной. Он все еще не прикасался ко мне, но я чувствовала, как во мне разгорается желание. — То как ты двигаешься, звук твоего голоса, — произнес он, своим темным, обольщающим голосом. — Твои мысли обо мне той ночью, о том, что ты хочешь, чтобы я с тобой сделал, и то, как ты трогала себя. Твой запах - не духи, и не шампунь, — сказал он, приблизив длинную прядь моих волос к носу и вдохнув запах. — Ты.

Он засунул руки в волосы с разочарованием.

— Я наблюдал за тобой Райли... прежде чем мы встретились. Ты заинтриговала меня, и я обнаружил себя у твоего окна, в твоей комнате. — Его глаза исследовали меня. — Это все ты.

— Ты наблюдал за мной в моей комнате? — Сказала я, мой голос дрожал, спокойно. Эта мысль возбудила меня. — Зачем?

— Ты заинтриговала меня, — ответил он, его тело соприкасалось с моим. — Потому что я должен был сделать это.

Мое сердце уже билось быстрее, и я пыталась дышать нормально.

Я не могла перестать пялиться на мускулы на его торсе, как его пресс сокращался, и его лицо; тени выросли и комната была практически брошена в темноту, но было достаточно сюрреалистического света, чтобы разглядеть черты его лица.

Его угольно-черные волосы свисали на лоб и светящиеся голубые глаза, и когда он говорил, его губы пленили меня, они были полными, прекрасной формы, и память о них на моей коже снова разжигала меня повсюду. Его щека, покрылась только что выросшей тенью, и сделало его бледную кожу безупречной и чувственной.

Мои пальцы жаждали прикоснуться к нему. Мое сердце тосковало по нему. Мои мозги превратились в кашу.

Не поднимая своих глаз на меня, Эли приблизился, взял мою руку и приложил поверх своего сердца.

— Я снова спрашиваю. Что ты чувствуешь, когда прикасаешься ко мне?

Мои глаза закрылись, когда его рука накрыла мою и прижала ее к его груди.

— Я чувствую сладострастную энергию, которой не могу насытиться и эта медлительность на моей коже, внутри меня сводит меня сума, — сказала я тихо, моя грудь вздымалась и опускалась быстро в такт моему прерывистому дыханию. Я посмотрела на него. — Одержимость. Я чувствую тебя.

Эли скользнул еще ближе и прижал свою руку поверх моей.

— Но не сердцебиение.

Я приподнялась, скользнула руками по бёдрам Эли, и повела его к постели, которую я только что расстелила. Цепляясь за его шею, я села к нему на колени, моё кожаное платье задралось вверх, когда я расставила ноги по разную сторону и скрестила их за его спиной. Он сидел молча, абсолютно спокойно, но я знала, что если бы у него было бьющееся сердце, оно бы колотилось как сумасшедшее прямо сейчас.

Его руки скользнули к моим бедрам, пока его глаза исследовали меня. Я положила руки ему на грудь и приблизила губы к его губам.

— Мое сердце бьется достаточно для нас обоих, — прошептала я напротив его рта. — Только не убивай меня, хорошо? — я зарылась руками в его шёлковые волосы и мягко поцеловала его, а он сидел спокойно, пока я исследовала его рот.

Я пососала его нижнюю губу, медленно, затем перешла к его зубам своим языком, а лёгкая небритость на его щеке прикасающаяся к моей ладони зажгла меня и заставила скользнуть ближе. Я скользнула руками ниже его горла, и он пробежался своими руками по моим обнажённым бёдрам, сильно придвинул меня к себе и углубил поцелуй.

Мой разум полностью опустел, когда его язык касался моего, а его рот двигался эротично по моим губам, и везде, где его руки касались меня, разжигался огонь.

— Ты действительно это имела в виду, когда сказала, что я твой? — тихо спросил он.

Я заглянула ему в глаза.

— Ты знаешь, что я действительно это имела в виду.

Эли остановился, и хотя он держался за меня, я выскользнула из его объятий и повернулась, переплела свои пальцы с его и дернула, направляя его к себе в комнату.

Он без слов последовал за мной, но подтянул меня ближе к себе, пока мы шли, спиной к его груди. Он отпустил мою руку, скользнул пальцами по моим бедрам и сильно прижал меня к себе; ощущение его твердой плоти, прижимающейся к моей пояснице, сделало меня горячей и влажной, и я подалась к нему, вытянув руки, и обвила ими его шею.

Его руки поднялись вверх, медленно скользя по маслянистой гладкой ткани моего платья, и накрыли ладонями мои груди, и даже, несмотря на тонкую кожу, это вызвало ощущения пульсации во мне, заводя меня еще больше. Его губы дразнили кожу на горле, и мое сердце колотилось от нетерпения.

Я полностью доверяла ему. Я хотела его полностью.

В моей комнате, Эли остановился и прижал меня ближе к себе; мы просто слились вместе. Я забыла отключить док-станцию iPod в магазине, так что музыка снизу поднялась и дрейфовала через вентиляцию, а темнота теперь закрепила свой покров. Только тени, и полутёмные проекции играли против наших возможностей, скрывая все подробности, предоставляя всё остальное другим органам чувств: прикосновению, пристрастию, чутью.

Я потерялась в Эли; для меня он не был бессмертным; он не был вампиром. Он был необходим.

— Эли, — сказала я, не подозревая, произнесла ли я его имя вслух.

Я расслабилась возле него, пока его руки исследовали меня; с томящей медлительностью он распустил шнуровку на бюсте моего платья, мои груди вывалились наружу и ладони Эли накрыли их.

Моё тело становилось тёплым, затем горячим, а его руки прокладывали путь вниз по сторонам моих бедер, где он тянул моё платье всё выше, лаская мои бёдра и потянув меня за задницу к его возбудившемуся достоинству.

Он застонал возле моего уха; я чуть не кончила от этого звука.

Когда его рука направилась к моей внутренней части бедра и даже немножко дальше, я приподняла свои бёдра; его пальцы сперва скользнули к маленькому шёлковому треугольничку, затем медленно с лёгкостью в мою влажность.

Моя голова упала на его грудь, и моё тело начало обуревать, но он сдвинул свою руку и остановил оргазм. Я практически прикоснулась к себе, я была так неистово желанна и необходима. Он утихомирил мои руки, крепко сжав их.

— Не надо, — сказал он мне на ухо. — Нет пока, — я заставила себя остановить трепет и это практически не сработало.

Но Эли поднял меня одним быстрым рывком и положил меня поперёк кровати. Он схватил три подушки и уложил их позади меня, задрал моё платье вверх над бёдрами и медленно стянул мои трусики.

Каждое нервное окончание в моём теле гудело от удовольствия; его сильные руки скользнули вверх по моим бедрам и развели их, а когда его голова склонилась, и он вкусил меня своим языком, я взорвалась, искры полетели из моих глаз, я провела руками по его волосам и придержалась. Его пальцы схватили мои бёдра и глубоко вкусили, а моё тело охватил экстаз.

Прежде чем мой оргазм завершился, он отстранился, и мне не надо было намекать. Я до смерти хотела иметь его внутри себя, и я последовала за ним, поднимаясь с кровати. В этот раз моя нужда была слишком сильной чтобы сдерживаться - он сделал это; он вызвал это. Я не могла избежать этого.

Мы поменялись местами.

Я толкнула его обратно на кровать; я стянула своё платье и сапоги и встала на колени между его ног, в то время как я ловко расстегивала каждую пуговицу на его ширинке. Я чувствовала себя первобытной, дикой и ничто и никто не мог удовлетворить меня, за исключением Эли.

С жестокостью, которая удивила даже его, я стянула его джинсы, только для того, чтобы обнажить его внизу. Затем я посмотрела на него и его глаза ничего не отражали, кроме стеклянных чёрных орбит в темноте.

Я задержала свой взгляд на нём, в то время как моя рука скользнула по его твёрдости, каменная и твердыня и гладкость одновременно; я погрузила его в свой рот; он дёрнулся, застонал, и это снова сделало меня влажной. Я не могла взять больше.

Я откинулась назад, стянула одежду сначала с одного бедра, потом с другого; я оседлала его и поглотила его полностью. Ощущение, от того что Эли наполняет меня, перехватило дыхание и я ахнула, а затем он схватил меня, перевернул на спину и последовал за мной.

Он посмотрел на меня, сплёл свои пальцы с моими и поднял мои руки над моей головой.

— Ты мне доверяешь? — спросил он, его голос был хриплым и скрипучим.

— Да, — ответила я охрипшим шёпотом. — Доверяю.

Самым чувственным движением, которым я когда-либо испытывала в своей жизни, Эли обернул свои руки вокруг моей спину и держал меня, когда начал двигаться.

Каждый дюйм наших тел слился воедино, он двигался быстрее, мы двигались вместе и оргазм, который я отрицала дважды, взорвался в совершенстве, и моё тело дёрнулось в неконтролируемых спазмах, когда я в отчаянии схватилась за Эли. Его тело двигалось вместе с моим, и я чувствовала его содрогания как свои собственные.

Он замедлился; он остановился; он не отодвинулся от меня, его руки тесно сцепились вокруг моего тела. Он лежал очень тихо. Слишком тихо. О, черт.

Я стала такой же тихой, как и Эли. Я едва дышала.

Спустя почти две минуты — а это долго, очень долго — я сделала маленький вздох.

— Эли? — Я спросила, шепча.

Он не отвечал.

Вот дерьмо.

Затем, медленно, он поднял голову. Я вздохнула с облегчением, когда пара флиртующих глаз, посмотрели вниз на меня. В уголке его сексуального рта появилась небольшая ухмылка.

— Ты удивительна. — Он поцеловал меня. — Моя. — Я ударила его, а он засмеялся и положил свою голову на моё плечо.

Затем, пока мы были в окружении друг друга, Эли Дюпре опустил свою голову и поцеловал меня, мягко, нежно, тратя очень много времени на исследование каждого дюйма моего рта, который возможно был попущен во время нашей страсти. Затем он поднял палец к моему ангельскому крылу и нежно дотронулся до него, проведя по нему пальцем там, где оно разветвлялось на моем виске.

— Ты такая противоречивая, Райли По, — сказал он. — Знак кромешной темноты написан на твоём лице, — он погладил ее снова, — и тревожной заботы внутри.

Он положил руку на моё сердце.

Невероятная неясность описала занятие любовью с Эли Дюпре. Я знала, что я была навечно испорчена.

— Для записи, — сказал он, ловя мою нижнюю губу своими зубами. — Не мой член привёл меня сюда.

Я засмеялась, и он быстро успокоил меня своими губами, своим языком, а потом он растянулся сбоку от меня, прижал ближе и обнял рукой мой живот. Он прислонил свой подбородок к моей макушке.

— Засыпай, — сказал он. — Я буду здесь, когда ты проснешься.

Удовлетворённая, на некоторое время, я всё-таки закрыла глаза и задремала.

Впервые в жизни я почувствовала себя любимой и достойной следующего утра.

Как сон смог побеспокоить меня после секса с Эли, я понятия не имела, но я оказалась в коляске запряжённой лошадью, глаза повернулись к окну, где я высмотрела снаружи дремучий лес из массивных деревьев, серых листьев и скалу. Все выглядело серым, суровым.

Копыта лошадей стучали на скаку, и карета свернула опасно близко к краю обрыва перед сменой направления движения, погружаясь все дальше в тень, все глубже в лес. Лошади снизили скорость, и я расслабленно откинулась на подушки и закрыла глаза.

Не знаю как долго я держала их закрытыми, но когда я открыла их снова, он сидел напротив меня. Одетый в черные бриджи, высокие черные ботинки, и кроваво-бордовое вельветовое пальто с белыми оборками на шее и манжетами, он посмотрел на меня, изучая меня с напряжением, как будто стараясь раскусить меня.

Женщина с тюрбаном на голове и скрытым лицом сидела рядом с ним, прижавшись к его груди, ее рука властно лежала на его бедре; спит, подумала я. Было сложно определить, поскольку она была очень-очень тихой.

Его взгляд обольстительно блуждал по мне, бесстыдно и отважно, а затем его глаза остановились на мне, я же была не в состоянии отвести глаза, он наклонил голову вниз и прошептал женщине, и все же я слышала его слова отчетливо в своей голове.

— Расшнуруй мои бриджи.

Двигалась только одна ее рука, но она ловко развязала шнурки, как будто она делала это прежде много раз. Я не хотела смотреть; я не могла отвести взгляд.

— Прикоснись ко мне, — шептал он снова и снова, я слышала слова в своей голове, как будто он говорил их мне.

Женщина медленно просунула руку в штаны и погладила его. Я чувствовала его твердость своей ладонью, и я очарованно села. Он наслаждался, глядя на меня, а я ужасно хотела отвести взгляд, но не могла.

— Оседлай меня.

Женщина была по прежнему спиной ко мне, когда задрала юбки и оседлала его.

Он смотрел на меня поверх ее плеч, пока она скакала на нем, и у меня между ног появилось тянущее ощущение. Я не хотела этого, но меня охватил оргазм. Его красивое лицо было напряжено от удовольствия, созерцания моей слабости, и затем он потянул блузку женщины вниз, обнажая ее спину.

Я замерла в ужасе заметив до боли знакомые татуировки на нее спине и вдоль рук, она обернулась через плечо и пристально посмотрела на меня. Она была бледна, слишком бледна, ее губы были ярко алыми, а глаза затуманенными.

Она была мною.

И тут я заметила движение снаружи экипажа; это были крылатые создания с деформированными челюстями и острыми зубами, которые кружили вокруг, их лица превратились в морды этих ужасных тварей.

Они смотрели на меня. Они были голодны и хотели моей особенной крови - я знала это. Однако когда я повернулась к нему, он улыбнулся и два длинных клыка появились из его верхней челюсти, нежно он наклонил голову девушки набок, вонзил в нее клыки и начал пить.

Я ощутила боль, пронзившую мою шею, я почувствовала как быстро жизнь ускользает из меня. Крылатые существа стали биться о карету, визжа и цепляясь, они пытались достать меня.

Я закричала.

— Райли! Я очнулась, отчаянно хватая воздух ртом, мое сердце бешено билось.

Я чувствовала себя так, будто участвовала в триатлоне и, обессиленная, упала обратно в подушки. Я попыталась восстановить дыхание, потому что дышала учащенно.

А затем я увидела Эли, который склонился надо мной. Его идеальное лицо выражало тревогу.

— Что не так? — спросил он и положил руку мне на сердце. — Полегче Райли. Дыши.

Он держал руку на мне и каким-то образом это помогало.

— Сны, — сказала я, мое дыхание замедлилось. — Они такие пугающие. Мне они не нравятся.

— Какие сны? — спросил он, часть его лица была освещена светом, льющимся сквозь французские двери. Я посмотрела на них - они были закрыты. Я потрясла головой и накрыла ладонью глаза.

— Их было, ну, четыре, — произнесла я, думая, что сбилась со счету. — Они ужасно отвратительны и вульгарно эротичны.

— Расскажи мне, — в голосе Эли звучали нотки стали.

— Они унизительные, — произнесла я и была удивлена своей собственной реакцией. — Не обижайся... я же не могу контролировать свои сны, и во сне я всего лишь невольный участник, — начала я. — Я изо всех сил пыталась убежать. Но они странные - всегда один и тот же парень, очень сексуален, и он дерзок по отношению к другой женщине, заставляет ее трогать его, — я взглянула на него. — И знаешь что? Когда он смотрит на меня, то заводиться.

Эли скептически посмотрел на меня.

— Что еще?

Я вздохнула.

— Что-то ужасное всегда происходит во сне. Смерть. Вампирская смерть. А женщина, с которой он дерзко говорит? Когда она поворачивается и смотрит на меня - я вижу себя. У нее такие же тату и все остальное.

Эли засунул руки в волосы, сел и оперся локтями об колени.

— Опиши его. — Его голос был обеспокоенным.

— Я не знаю, — ответила я и внезапно поняла, что я многого не знаю о нем. — Он просто великолепный. Красивый вообще-то. Длинные темные волосы. Темные глаза. — Я посмотрела на Эли. — Это все что я могу вспомнить.

Эли медленно поднялся с кровати и начал ходить. Свет с улицы отбрасывал острые тени на его нагое, идеальное тело и темные линии на его рельефный мускулистый живот, и я не думаю, что видела когда-либо в жизни более красивого мужчину.

Более красивого, чем парень в моих пугающих развратных снах.

— Спасибо, — сказал Эли, слегка ухмыльнувшись мне. Он продолжил ходить по комнате. — Это плохо, Райли. — Он сел на край кровати и заправил мои волосы за ухо. — Нам нужно поговорить с моим отцом.

Я хлопнула себя по лбу.

— Боже мой, Эли. Ты прикалываешься надо мной? Перво-наперво Жиль поймет, что у нас был непристойный секс... разве ты не знаешь, что он будет копаться в моих мозгах, чтобы найти лакомый кусочек? И как ты собираешься сказать ему, что мне снятся порно-сны?

— Да. — Я села и посмотрела на него.

— Почему?

Взгляд Эли потемнел от беспокойства.

— Потому что это похоже на кого-то из Аркосов.

Мой живот скрутило от этой мысли.

— Как он может вторгаться в мои сны? — я потерла свои глаза. — Они такие реальные.

Эли повернул голову и посмотрел на меня долгим взглядом.

— Он был здесь. Потому что он прямой потомок стригоев. Они наделены силой вторгаться во сны смертных, — он покачал головой. — Он должно быть сильно увлечен тобой.

— Почему? — спросила я, и у меня внутри похолодело. Эли убрал упавшую прядь с моего лица. — Он мог бы так же легко убить или забрать тебя. Хотя в его ослабленном состоянии он, скорее всего, не может сделать ничего больше, чем проникать во сны. — Он закрыл глаза и вздохнул. — Должно быть это Викториан. Его брат слишком порочный, чтобы тратить время на сны. Он бы получил удовольствие с тобой или без тебя, а затем бы убил тебя.

— Но его сила выросла, не так ли? — спросила я, и Эли сплел свои пальцы с моими. — Почему он все еще посылает мне сны? Как он может делать это, когда ты сидишь рядом со мной? И откуда он вообще знает, кто я?

Взгляд Эли изучал мое лицо.

— Я не знаю. Но он увлечен тобой. А стригои очень могущественные существа, Райли. — Он притянул меня к груди и откинулся на подушки. — У тебя было больше одного сна за ночь?

— Не так давно, — ответила я, облокотившись рукой на его живот. — И увлечен - это не совсем то слово. Скорее, одержим.

— Ты права. Теперь, спи. Я буду здесь.

Я молчала некоторое время, и наконец, сон снова овладел мной, а Викториан оставил меня в покое.

Когда я проснулась в следующий раз, яркий утренний солнечный свет лился через французскую дверь. Я лежала на животе и нежные пальцы Элая возбуждающе блуждали по моей спине, следуя каждому немыслимому изгибу дракона.

Мы наслаждались друг другом... каждым поцелуем... каждым прикосновением... все началось еще на моей кровати, продолжилось на полу и закончилось уже в душе... Эли вымыл мои длинные волосы, и я вымыла его безумно красивые темные волосы. Я соорудила мыльный ирокез на его голове, и мы засмеялись.

Не могу припомнить, чтобы кто-либо из моих мужчин мыл меня с таким энтузиазмом. И для меня весьма необычно, до сих пор ни один из моих мужчин не задерживался настолько долго, чтобы смеяться со мной следующим утром.

Эли был исключением из правил, тем, кто украл мое сердце, хоть мне и страшно в этом признаться.

Я закончила мыться первой, а Эли понежился в горячей воде еще немного. Я одела узкие шорты, кофту и шлепки и спустилась в магазин, чтобы отключить домашнюю систему iPod и забрать пару вещей, которые я принесла из дома Дюпре.

Я листала книги, когда стук в дверь заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

Я не была сильно удивлена, увидев ухмыляющегося за дверью детектива Клода Мюррея в своей «слишком тесной» форме.

— Не против, если я осмотрюсь? — спросил он. — Тебе ведь нечего скрывать, не так ли?

Я распахнула дверь и убрала руку, впуская его.

— Будьте моим гостем. В магазин сюда.

Я пошла первой, все время ощущая взгляд Клода на моем заде. Дверь захлопнулась, и поношенные мокасины Клода заскрипели, следуя за мной. Я вернулась к тому, чем занималась прежде, пока детектив не спеша исследовал Татуманию.

— Я всегда знал, что ты была слегка чокнутой, Мисс По, — заметил он, глядя на книги по искусству. Он посмотрел вверх и улыбнулся. — Сейчас, когда ты уже совершеннолетняя, готов поклясться, это только усугубилось, а? — Он подошел к столу с компом.

— Никаких регистрационных книг?

— Добро пожаловать в 21 век, дедуля, — ответила я. — Все на компьютере.

Мне не нравилось его присутствие в моем магазине и мне не нравилось, что он трогал мои вещи. Я хотела, чтобы он ушел.

— Ты не возражаешь? — спросил он, наклоняясь к экрану. — Просто гляну данные за прошлую пятницу.

Это заставило меня подойти к нему ближе, и, проглотив свою ярость, я показала ему то, что он хотел. Я ввела пароль, открыла клиентскую базу — просто не представляю, что он может в ней найти — и повернула экран к нему.

— Развлекайтесь.

В следующую секунду, Клод встал позади меня и потерся о мою задницу. Я подпрыгнула и он рассмеялся.

— Ты помнишь те времена, когда твой панковский зад обитал в моей тюрьме еженедельно? Накачанный наркотой, но упругий как воздушный змей? — Я замерла, а он придвинулся ближе. — Ты трахалась с любым в качестве исправительных работ.

Он бросил небольшой, завернутый в целлофан предмет размером со столбик десятицентовых монет на мой стол, и его рука потянулась к моей заднице.

— Как сейчас обстоят дела? — сказал он, учащая дыхание. — Как в старые добрые времена?

Я отреагировала; Я знала, что это может привести меня снова в тюрьму, но мне было все равно. Я ударила локтем ему в живот; когда он отшатнулся, я сложила пальцы в кулак и впечатала его Клоду прямо в нос. Спотыкаясь, он начал вытирать кровь, стекающую по его лицу. Его не удивил такой поворот событий, казалось, это его еще больше завело.

— Бешеная маленькая сучка, да? — усмехнулся он. — Только этого ты и заслуживаешь

На этот раз он удивил меня; неожиданно, он ударил мне в челюсть. Я почувствовала, что моя губа кровоточит снова... вдох... и я ударила ему в пах коленом. У Клода просто не было времени отреагировать... он даже не успел упасть на колени.

Появился Эли - неожиданно... в ярости... и я с ужасом наблюдала, как он сгреб детектива в охапку и приподнял его над землей, держа за горло. Лицо Эли исказилось - его челюсть трансформировалась, и появились острые клыки; глаза стали непроницаемыми - от страха Клод Мюррей напрудил лужу на полу.

Эли притянул детектива ближе к лицу.

— Оставь ее в покое! — угрожающе прорычал Эли не своим, мрачным, голосом.

Клод ахнул, задохнулся, и прямо на моих глазах цвет полностью сошел с его лица. Его тело дернулось, а затем стало неподвижным. Абсолютно неподвижным. Безжизненные глаза уставились на меня, и внутри меня все похолодело.

Эли кинул его на пол. Детектив только что умер от испуга.

Я стояла, дрожа, так же как и Эли. Это лицо вновь стало нормальным. Его клыки втянулись. Его глаза оставались непроницаемыми, пока его ярость понемногу утихала. Я молча уставилась на тело детектива, лежащее неподвижно на полу.

— Позови моих братьев, — сказал он резко и отвернулся от меня. — Позвони Проповеднику, — он схватил наркотики и сунул в карман.

Я сделала, как он и просил, хоть у меня и шумело в голове.

Сначала я позвонила Проповеднику, затем Финну. Проповедник появился первым. Мой приемный дедушка вошел через заднюю дверь и подошел прямо ко мне.

— Расскажи мне, что произошло, девочка, — сказал он, вытирая кровь с моей губы.

Я рассказала ему о Комнате Страха, о Келтере, о том, что вчера меня допрашивали.

— Детектив появился, когда Эли был в душе. Он хотел проверить место работы, — я потерла затылок. — Потом, я не знаю... он начал развязно говорить со мной, затем распустил руки. — Я посмотрела на Проповедника, и только тогда заметила, что три другие Дюпре, включая Жиля, вошли в помещение. Я взглянула на них и продолжила. — Я отреагировала... ударила его локтем, а затем кулаком.

Я посмотрела на Эли, чьи глаза почти что пришли в норму, но он был по-прежнему молчаливым и разъяренным.

— Эли не убивал его, — пылко произнесла я. — Он не убивал. Я думаю, у него случился сердечный приступ, когда он увидел превращение Эли.

Проповедник начал говорить по-французски с Жилем. Я, конечно же, не поняла, о чем они говорили.

— Проповедник говорит моему отцу, что Мюррей сделал для тебя, когда ты была ребенком, — предположил Финн, и я поблагодарила его кивком головы. Я взглянула на Жиля, и он посмотрел на меня.

— Не волнуйся, дорогуша; все будет хорошо. Ты скоро поймешь, что создания ночи лелеют так, как смертный не может себе даже представить, то, что принадлежит ему, и яростно защищает это, если бросают вызов. — Он посмотрел на Эли, вниз на детектива и снова на меня. — Мы больше не убиваем в обычной жизни. Но в данном случае ничего нельзя было поделать.

Жиль и Проповедник начали вместе ходить туда-сюда, продолжая говорить по-французски. Эли схватил меня за локоть.

— Иди наверх, Райли, — сказал он. — Джози и моя мать в пути. — Я посмотрела мимо него на детектива. — Мы сейчас позаботимся обо всем. — Он легонько прикоснулся костяшкой пальца к моей щеке. — Я ничего не мог с собой поделать.

Я накрыла его руку своей.

— Да, я знаю. — Наши взгляды задержались друг на друге на мгновение, и я никогда прежде не ощущала на себе настолько мужского взгляда, как у Эли. — Скажи мне, что все будет хорошо, — попросила я.

— Будет, — сказал он. — Я обещаю.

Я ушла не оглядываясь. Мне хватило и того что я уже видела, больше я не желала видеть... Мне не хотелось даже думать, как они будут избавляться от тела детектива, его машины и любого следа, который бы мог привести к Татумании. Я доверяла Эли, что вновь и вновь меня поражало... ведь я действительно ему доверяла.

Только, когда я оказалась наверху, а Джози, Элис и Эстель сидели на моей кухне, я поняла, насколько моя энергия истощена. Я села за стол, Эстель сделала для меня чашку чая; два вампира, жена целителя Гула и я вот и вся наша компания.

Это казалось таким странным, что я чуть было, не рассмеялась вслух.

И если я подумала, что это странно, то позже, когда мы поехали в Уолмаркет, чтобы купить мне все необходимое для пребывания у Дюпре, это стало пугающим. Когда мы прошли в двойные автоматические двери, женщина тридцати пяти - сорока лет, стоящая у доски объявлений, привлекла мое внимание.

Ее подавленный вид, когда она прикрепляла пальцем изображение на пробковую доску, заставило у меня все заболеть внутри. Я наблюдала за ней несколько мгновений, пока она смотрела на фотографию, и мои глаза проследовали за ее к изображению - молодой парень возраста Сета, одетый в бейсболку Атланта Бравс и улыбающийся, как будто нет ничего лучше в жизни. Она провела рукой по лицу и ушла, а я продолжила смотреть на эту стену.

На трех из этих изображений я узнала друзей Сета. Но их висело здесь гораздо больше.

— Это скоро закончится, дорогая, — сказала Элис, положив руку мне на плечо. — Мы поймаем мальчиков в целости и сохранности и исправим это. Мой муж, Эли и его братья, твои темные собратья, они не подведут.

— Правильно, детка, — сказала Эстель и продела свою темную руку через мою снежно-белую. — Эти мальчики те, на кого можно положиться. Они не сдадутся. Также как и Проповедник, это точно.

Джози смотрела на меня с любопытством; она поразила меня тем, насколько много она поняла, просто слушая других. Даже она улыбнулась мне.

— Не волнуйся.

В тот же день, когда я паковала вещи в своей квартире, пришло извести о смерти, одного из полицейских Саванны, детектива Клода Мюррея. Он скончался от давней болезни сердца. Его похороны состоятся через два дня.

Я не спрашивала как или почему. Я просто почувствовала облегчение и немного вину. Я ненавидела этого извращенца, мне было совсем не жаль, что он испустил дух и от страха наделал в штаны, увидев трансформацию Эли. Ни тени сожаления...

На протяжении последующих нескольких дней Дюпре проводили со мной настолько выматывающие тренировки, каких еще не было в моей жизни. В течение дня я находилась в донжоне на верхнем этаже, и все подкалывали меня. В каждом члене семьи было что-то уникальное.

Джози научила меня изыскам в акробатике. Я теперь могу подбежать к стене, достигнув ее, сделать полное сальто назад. Я ощущаю, что мое тело стало сильным, полным энергии, живым.

Я чувствовала себя как те парни с «Матрицы перезагрузка». Зовите меня Нео. Я избранная.

Вернее, была, пока Люк не сровнял меня с землей.

Знаете, есть такие парни из бойцовского клуба, которые бьют ногами и кулаками, и вообще просто сходят с ума во время драки. А есть такие, как Люк, которые остаются почти идеально спокойными и застают вас врасплох, когда вы бездумно сражаетесь. Он показал мне несколько движений, и я начала тренироваться. Он позволил мне победить пару раз.

Финн фантастический ловкач и роллер. Конечно же, способность двигаться, как молния, помогала, но если серьезно, он замечательный, замечательный паркурщик сам по себе. Когда мы не были в донжоне, мы были на улице, работая с каждой плоскостью и поверхностью дома Дюпре, с его хозяйственными постройками, его стенами.

У меня уже были природные способности и атлетизм, но усовершенствование способностей паркурщика обещало занять некоторое время. И все же... когда я сделала это на крыше в первый раз, я завизжала, как черлидер.

Элис была экспертом в стрельбе в цель, когда дело дошло до метания кинжалов. Ее учил лучший, ее муж.

Слава Богу, они не участвовали в тренировках, когда я использовала движущуюся мишень. Без вариантов, чтобы я смогла метнуть кинжал, как эта милая маленькая женщина, и не важно, что она могла разорвать горло в мгновение ока. И конечно, как мне казалось, Эли был мастер во всех аспектах.

Да, да... во всех... На и вне тренировочного мата донжона, добавила бы я.

Он был невероятно быстр, мог бегать, как сам черт, и соперничал с матерью в искусстве метания клинка. Я полагаю, если жить так долго, как они, у тебя появится право на всякое. У меня не было века для тренировок, зато было сердце, полное решимости. И я знала, что это был единственный способ помочь моему брату. Ни за что Эли не позволит мне приблизиться к этим быстрым парням без еще одной тренировки.

Я пахала весь день и каждый день. Лишь на четвертый день я почувствовала усталость. Невероятную усталость, если бы я заболела гриппом или чем-то подобным. Тело болело - и боль была сильнее, нежели чем просто от тренировок или от секс-марафонов с Эли. Я не хотела казаться вареной сосиской, поэтому держала это при себе. В любом случае я ненавидела тех, кто жалуется.

Внутри дом Дюпре был огромен. Вы буквально могли ходить днями по нему и не наткнуться ни на кого, если бы этого пожелали. Как вампирам, им хватало два часа сна в течение дня. Остальное время они бодрствовали, тусовались, смешиваясь с обществом Саванны.

Элиза любила антикварные магазины. Жиль любил ходить в тир и имел богатейшую коллекцию оружия. Это все было очень поучительным.

Я гостила у Эли. Не было и речи о том, что было с самого начала. В тот момент, когда я приехала, он взял мои сумки и отвел меня прямо в восточное крыло на третьем этаже в огромную спальню. Внутри был большой камин, здоровенного размера кровать с замысловато вырезанными ночками и спинкой и белым прозрачным пологом. Это было прекрасно.

Жиль и Элиза располагались на первом этаже. Остальные на втором.

У Дворецкого Филиппа комната была в задней части первого этажа, и он был с Дюпре круглосуточно. Он был довольно забавным парнем, и я всегда ловила его за тем, что он обследовал мои чернила.

Чертовски смешно, если бы ты спросил меня. Бьюсь об заклад, он хотел бы заполучить одну из них.

Таким образом, мои дни были наполнены прохождением курса молодого бойца, церковной местностью островного типа, тренировками убийства плохих вампиров, мои ночи были наполнены обследованием темных, захолустных мест в исторической части города и выслеживанием мальчиков.

Аркосы перемещались с места на место каждую ночь, из-за чего за ними было следить еще сложнее. Хоть они и были отравлены, но темные места, где дети могли нарваться на неприятности, конечно же, находили. Они предлагали наркотики, алкоголь и даже женщин.

Ужас, я была свидетелем того, как убили двух проституток. Мы предотвратили несколько других преступлений. Я знала, где самые темные из душ болтались после наступления темноты. И когда-то была одной из них.

После смерти Келтера Филипса «Комната Страха» закрыла свои двери. Теперь Морг и Убежище были наполнены под завязку.

Эли редко позволял мне выходить из зоны его досягаемости, когда мы были внутри. Он знал, что я могу драться. Он много раз наблюдал за тем, как Люк задавал мне жару, даже несмотря на то, что Люк и смягчал свои навыки, чтобы соответствовать моим навыкам смертной.

И все же, Эли активно защищал меня и мое тело. Только одна щупающая рука на моей заднице, и он разбрасывал толпу только для того, чтобы выяснить, чья именно. Честно. В прошлом я имела дело с подонками так часто, что они перестали меня оскорблять. Они были жалкими, и для меня не представляло сложности скрутить руку придурка за его спиной и продолжать выкручивать до тех пор, пока он не начнет визжать, как девчонка.

Эли не нравилось, что другие дотрагиваются до меня. Он в тайне любил то, что я такая задира. Я знала это.

Это была моя третья ночь в доме Дюпре, Эли пошел поговорить со своим отцом, пока я отмокала в ванной.

— Я быстро, — сказал он, нежно глядя на меня, от чего мурашки побежали по моему телу. — Дождись меня, — я улыбнулась.

— Да я никуда и не собираюсь. — Обычно я не любила валяться в ванной с пеной, но почему бы и нет. Ведь это была не обычная ванна. Она была медной и чертовски огромной... Кто бы мог пройти мимо?

Я прикрыла глаза и положила голову на воздушную подушку, честно говоря, я не собиралась спать, но заснула... Я надеялась, что если я нахожусь в доме вампиров, то это сможет предотвратить мои сны, я ошибалась.

И что хуже всего, в связи с инцидентом, произошедшим с детективом, я совсем забыла рассказать о снах Жилю. Так же как и Эли, что странно.

Я не забыла. Я просто хотела быть избавлена от унижения. Я полагала, что Эли спустил это с рук, как только мы поселились вместе, и сны, казалось бы, прекратились.

Сейчас они вернулись.

Я бежала сквозь густой темный лес. Все вокруг меня было серым, пустынным, бесцветным, и все же лес был живым. Я бежала, испуганная, босиком, мои длинные черные волосы свободно свисали по моей спине, и тоненькая, белая комбинация на тонких атласных бретельках облегала мое бледное тело.

Начался небольшой дождь, и скоро комбинация полностью промокла и стала прозрачной, и я по-прежнему бежала, хотя даже не знала бегу ли я от чего-то или от кого-то. Я была испугана.

Когда я пробегала мимо деревьев, я заметила его.

Он был одет в черные бриджи, заправленные в черные высокие сапоги, и белую тонкую рубашку с пышными рукавами и кружевами на шее. Его бледная, безупречная кожа разительно контрастировала с темными волосами, а темно-карие глаза следили за мной, пока я бежала. Когда я думала, что оставляю его позади, он возникал за следующим деревом, затем за другим, и создавалось ощущение, что он даже не двигается при этом.

В этот раз, он был один. Никакой другой женщины.

Только он, я и лес.

Нет, я чувствовала другого - другого мужчину. Я не видела его, но я знала, что он был там, что он затаился.

Я продолжала бежать до тех пор, пока не споткнулась о корень, укрытый опавшей пожухлой листвой. Он неожиданно оказался здесь, потянув меня вверх, и я задохнулась от его красоты.

И в этот момент я услышала крики на верху, над деревьями. Я знала, что крылатые, клыкастые существа вернулись, и они хотели меня.

— И я теперь узнала его: Викториан. Я не хотела, чтобы он знал, что я знаю.

— Если ты хочешь освободить своего брата, то ты должна пойти со мной, — сказал он, и его глаза стали непроницаемыми. — Я хочу, чтобы ты стала моей. Все, что ты видела сейчас — это мои мечты. Приди ко мне, Райли По, но не говори остальным. Приходи одна и я освобожу твоего брата от проклятья. Твоя жизнь в обмен на его.

Он погладил мою грудь сквозь прозрачный влажный материал, я вздрогнула.

— Ты не пожалеешь, — и положил мне на грудь бутон нераскрывшейся, кроваво-красной розы.

Я распахнула глаза и обнаружила себя все там же... лежащей в одиночестве в огромной ванной. Вода остыла, а пузырьки исчезли. Ветер подул через открытое до пола окно, и, когда я взглянула на воду, мое сердце замерло.

Рядом со мной плавал бутон нераскрывшейся кроваво-красной розы.

Слова Викториана звучали в моих ушах.

Твоя жизнь за его.

Я вздрогнула, схватила розу и вылезла из ванной. Как ему удалось пробраться сюда, так что другие не заметили его?

Жуть. Просто жуть.

Почему он так повернут на мне? Надеюсь, такое больше не повторится.

Попробуем сначала план Дюпре. Я бы, все же, хотела быть рядом и увидеть выздоровление брата. Но, в конце концов, если это не сработает? Да, черт, да я обменяю свою жизнь на жизнь Сета.

Я пыталась изо всех сил представить себе Аркосов со склада. Они были достаточно далеко от меня, чтобы я смогла разглядеть их лица в деталях, по крайней мере, не до тех пор, пока они трансформировались.

Но мне трудно поверить, что красивый парень из моих снов, Викториан, был одним из тех парней на складе. Сколько им - что там Жиль говорил? Двадцать один и двадцать два? Я видела порно сны с двадцати однолетними? Вот, черт.

Как я уже говорила: Каждый день был посвящен обучению.

Я очень надеялась, что мне никогда не придется использовать на практике ни один из моих новых приемчиков, но, не смотря на это, я упорно тренировалась, и рассчитывала, но то, что если дойдет до драки... мои усилия окупятся.

Ночью мы патрулировали улицы, заглядывая в клубы и аллеи около клубов, заглядывали в каждое заброшенное здание. Мы так и не смогли найти Аркосов с той ночи на складе, а время было уже на исходе. Совсем скоро они полностью восстановятся, а трансформация Сета будет завершена.

Как только он кого-нибудь убьет. Он станет убийцей.

Когда мы заканчивали бегать по улицам, мы шли в дом Дюпре, Эли и я отправлялись в наш маленький кусочек рая на земле. Единственное, что могло освободить мою голову от проблем насущных, была душа, которая способная утешить меня.

Не существует слов, чтобы описать секс с Эли. Я пробовала описать его несколькими словами, но их было недостаточно.

Я буквально сходила по нему с ума. Достаточнобыло одного взгляда на него, чтобы я завелась. А его руки и губы заставляли меня умолять о разрядке.

Это был не просто секс. Было что-то еще, что-то, чему я не могу дать имя. Что-то, что мне хотелось продлить навсегда.

Но я с горечью понимала, что этому неминуемо наступит конец. Когда сны прекращали быть снами и начинали сбываться в то время, когда я бодрствовала... и я знала, что все тайное вот-вот станет явным.

Не знаю, как он это делал, но каким-то образом Викториан помещал мысли в мою голову - образы, видения, просьбы.

Сперва я оборачивалась, чтобы посмотреть, кто говорил со мной. Я была одна.

Слова всегда были соблазнительные: Пойдем со мной. Я хочу тебя. Ты мне нужна. Дай мне коснуться тебя. Почувствуй меня внутри. Поцелуй меня. Возьми меня. Люби меня вечно.

Слова пугали меня. Я не знала, чего ожидать, и услышит ли он, если я отвечу. Я никогда не отвечала. Я просто держала их при себе.

В день, когда Проповедник пришел в дом Дюпре с дюжиной других галла, я поняла, что время, когда мы с Эли были вдвоем, подходит к концу. Я дала себе торжественное обещание, что выучу французский, когда мы выберемся из этой переделки.

Проповедник и Жиль общались между собой только на французском.

— Трансформация почти завершилась, — сказала Джози рядом со мной, слушая их. Мы почти были готовы отправиться в ночь, когда они появились. — Проповедник говорит, что Аркосы почти восстановились, — она взглянула на меня. — Он удостоверяется, сможем ли мы защитить тебя.

На мне были кожаные штаны и ботинки, и уютный, черный, лайкровый топ, а под черной, кожаной курткой я спрятала несколько серебряных клинков в различных карманах и кобуре.

Да, вся эта кожа в самый разгар августа. Было жарко, как в пекле, но зато эта одежда была хорошей защитой.

Эли нагрузил меня до отвала, а когда разъем не совсем подходил для клинка, он делала так, чтобы он подходил. У меня было по два клинка в каждом ботинке. Я молилась, чтобы не порезаться самой.

Солнце совсем недавно село, когда мы вышли. Мы ехали на велосипедах по Уитакер, останавливаясь в нескольких местах, но безуспешно. Ни следа Риггса, Сета или Аркосов. Мы проверили доки; ничего. Мы даже осмотрели склады в западном конце Ривер Стрит. Ничего.

Мы провели в поисках почти всю ночь, один раз Эли даже зашел к Неду Гиллеспи, который утверждал, что в районе острова Тайбэй не зарегистрирована активность вампиров.

Почти на рассвете мы вернулись обратно в дом и за все время мы ни разу не заметили, ни одного подростка в толстовке с капюшоном. Меня передергивало от одной мысли, что трансформация практически подошла к концу. Я не могла этого допустить.

Именно поэтому у меня родился план. Я спятила. Снова. Но ради брата я была готова на всё.

Мы вошли в небольшую кухню - перед Жилем и Элизой стояло по большому стакану «V8» и я присела напротив них, чтобы иметь возможность посмотреть им в глаза.

— Я хочу прекратить пить травы, чтобы своей кровью выманить Викториана и Валериана из укрытия.

— Нет, — сразу же сказал Эли, слова его были адресованы не мне. — Ни за что, папа.

Я не обратила внимания на уговоры Эли и заглянула в голубые глаза Жиля.

— Пожалуйста. Вы же знаете, что это сработает. И мы не можем больше ждать.

Я схватила его за руки и с мольбой в голосе сказала:

— Я хочу вернуть брата. Пожалуйста.

— Я запрещаю, — сердито сказал Эли. — Райли, черт возьми, нет.

Взгляд Жиля не дрогнул; он смотрел в никуда, одобряя мое решение.

— А ты отчаянный боец, дорогая, — сказал он и пристально посмотрел мне в глаза. — Отдаешь ли ты себе отчет, чем это тебе грозит?

— Да, — сказала я.

Эли схватил меня и резко поднял со стула.

— Нет, Райли, ты не понимаешь! — воскликнул он в бешенстве. — Ты когда-нибудь видела свору собак, которые провели взаперти без еды и воды две недели? Ты только представь себе, что они могут сотворить с тем, что хотя бы отдаленно напоминает им еду? — Он наклонился ближе ко мне. — Это именно то, что сделают с тобой Аркосы, Сет и вся его компания «новообращенных» — сказал он, встряхнув меня. — Поняла?

— Сын, отпусти ее, — сказал Жиль. — В этом он конечно прав, моя дорогая. Это опасно. И нам, — он обвел взглядом всю свою семью, — тоже придется удвоить дозу трав Проповедника для предосторожности.

— Папа, ты же не серьёзно это? — спросил Эли.

— Это ее решение, не твое.

Мне не нужно было дважды обдумывать эту идею.

— Да. Это то, что я хочу сделать. — Я взглянула на Эли. — Все будет нормально со мной. Я хочу с этим покончить, Эли. Я хочу вернуть моего брата.

Эли воззрился на меня с недоверием, затем цинично рассмеялся:

— Боже мой, Райли. — Он отошел, закинув руки за шею. — Твою мать.

— Не позволяй ему решать за тебя, дорогая, — сказала Элиза. — Он слишком оберегает тебя, как ты могла заметить.

— Кроме того, — сказал Жиль. — Кроме того, если ты перестанешь употреблять травы всего на один день, твоя кровь вряд ли проявит всю свою силу. Но думаю, даже этого будет достаточно.

— Какое облегчение, — сказала я и искренне улыбнулась. — Спасибо тебе.

Мои внутренние часы вернулись к расписанию моей юности: бодрствую всю ночь, сплю весь день.

Только вот Эли, со своим ущемленным самолюбием делал все возможное, чтобы я не спала. Ближе к полудню он разбудил меня, сердитый и отчаянно настроенный изменить мое решение. Он испробовал все, включая секс.

Но, если уж я что-то решила - меня не переубедить. Он чувствовал себя еще более оскорбленным, чем прежде.

Мы тренировались на матах. Он надрал мне задницу.

Проповедник принес дополнительную порцию еды для Дюпре, третью на сегодня. Если говорить о сытости... Проглотив очередной стакан жидкости, Финн погладил свой накачанный живот.

— С меня достаточно. Я нахожу это странным и смешным в то же самое время.

— Да уж... накидываться неизвестными травами, только для того, чтобы не поддаться на соблазн выпить моей крови... Очень мило... — Он усмехнулся.

Люк хихикнул. Джози улыбнулась. Эли остался непоколебим.

К вечеру, мы были готовы.

— Только помни, дорогая, — заметил Жиль. — Ты должна правильно выбрать момент. Если ты поспешишь, то можешь стать причиной безумства не только всей моей семьи, но и компании твоего брата.

— Окей, — сказала я. — Что это? — Он достал нож из-за моего пояса.

— Ты должна немного порезаться и выставить свою кровь напоказ. Пока кровь в жидком состоянии, она не имеет полной силы.

— Отлично, — сказала я и кивнула.

— Хорошо. Жди сигнала от Эли, — предупредил он. — Поняла?

Я кивнула.

— Не беспокойтесь.

Снаряженная серебром, с соблазнительной первой положительной группой крови в моем теле, я вышла вместе с Эли. Он был крайне напряжен. Его ярость просто кипела в нем, что было весьма заметно.

— Ты сделаешь это, только тогда, когда я скажу, Райли, — сказал он, поворачиваясь, и посмотрел на меня, сидящую на мотоцикле. — Клянусь богом, так и будет.

— Не волнуйся, — заверила я его. — Я обещаю, что буду ждать тебя.

Прежде чем мы нашли место под названием Распад 11, притон панков в заброшенном гараже на Ист-Брод, мы побывали в Морге и Убежище и ушли оттуда с пустыми руками.

Оно было новым для меня, но не для меня в подростковом возрасте, поэтому мне пришлось сделать несколько звонков, чтобы выяснить, куда направляться.

Мы обнаружили его в простом здании из металла, в котором когда-то размещалась заправка и ремонтная мастерская. Спертый запах моторного масла до сих пор наполнял воздух.

Оказавшись внутри, мы не заметили ничего необычного на первый взгляд. Я бочком проталкивалась к бару, когда услышала, что парень говорит по телефону о вечеринке на Бонавентура, вечеринка не для трусов, по его словам.

— Походу, крутая вечеринка, — сказал он, взглянув на меня и ухмыльнувшись. — Да, они уже отправились туда. Я пойду прямо за тобой, приятель. Сегодня это место качает.

Он закрыл телефон, положил его в карман, и развязно приблизился ко мне.

- Эй, детка. Хочешь пойти со мной на вечеринку?

Неплохо выглядящий парень с коротко постриженными каштановыми волосами и глазами красивого синего оттенка. Я покачала головой.

— Спасибо за приглашение, но я не одна

Он дотронулся пальцем до моего подбородка.

— Жалко. Бонавентура, если ты изменишь решение, — он ухмыльнулся и ушел.

Я наблюдала за ним, как он продвигался в толпе до тех пор, пока он не подошел к двери. Я решила, что стоит проверить это место, особенно потому что время у нас было на исходе.

Был всего лишь один путь проникнуть на кладбище Бонавентура после часа ночи, прокрасться тайком. За черную кованную ограду. Я была рада, что на этот раз на мне были брюки.

Безлунная ночь. Я как раз обиралась позвонить Эли, когда он появился. Он положил руку на мою спину и наклонился ближе.

— Я слышал. Пошли, — он посмотрел на меня. — Просто для справки, этот парень чуть только что не лишился пальца.

Я не сомневалась в этом ни секунды.

Снаружи мы встретились с Финном и Люком, а Жиль с Элизой и Джози встретят нас в Бонавентуре, и мы пошли по тротуару, сели на мотоциклы и направился к Уэллингтон Ривер. Мы припарковали мотоциклы на Тридцать Шестой улице, прямо перед поворотом на дорогу в Бонавентура, и прошли оставшуюся часть пути пешком.

Полная луна, большой белый лунной диск, бросал туманную сияющую дымку на кладбище. Ну, хотя бы что-то будет видно.

Прежде чем мы успели подойти к центральным воротам, мы услышали смех, доносящийся от реки.

— Они внизу, у реки, — прошептала я, наклонившись к Эли.

— Проклятый камень опять на месте, — взглянула я на него.

— Почему они это делают?

— Просто так, — ответил Эли, хватая меня за руку.

— Может, празднуют победу. Маленькая странная традиция.

— Кто знает? — ответил он, сурово глянув на меня. — Мне все это не нравится, я уверен, что твое присутствие здесь излишне.

— Их здесь более десятка, — напомнила я ему, — а вас всего шестеро, плюс я.

— Но нам надо убить лишь двоих - Аркосов, — ответил Финн. — Имей в виду, парни проповедника сейчас подтянутся.

Я посмотрела и убедилась, что вэн Проповедника был припаркован сразу за байками. Восемь больших парней вынырнули из машины и двинулись в нашу сторону.

— Что ж, прекрасно, — сказала я. — Мой дедушка Галла принес на войну с вампирами мешок пыли.

Я чувствую себя лучше. Я чувствую себя лучше.

— Он сильнее, чем ты думаешь, — сказал Эли. — Верь мне. Он может позаботиться о себе лучше, чем ты думаешь.

— Надеюсь, ты прав, — ответила я.

Это все еще беспокоило меня. Проповедник слишком стар, чтобы находиться здесь.

Эли схватил меня и развернул лицом к себе.

— Это опасно, Райли. Действительно опасно, — сказал Эли. — Не забывай, что обещала мне.

— Я знаю, — ответила я. — Я не забуду. Я готова.

Пристальный взгляд Эли впился в меня.

— Я могу учуять твою нервозность.

— А ты можешь учуять мою особенную кровь? — спросила я, и, чёрт побери, я действительно волновалась. Я себя чувствовала аппетитным мультяшным стейком на ножках, бегающим вокруг своры голодных собак.

— Нет, — ответил он тихо. — Я не могу.

Мерседес Дюпре припарковался, Жиль, Элиза и Джози вышли и направились к нам.

— В этот раз, — сказал Жиль, как будто он слышал весь разговор. Он и Эли ускользнули в темноту.

Я должна увидеть это, чтобы поверить - Жиль и Элис в вампирьей драке. Джози, должно быть, прочитала мои мысли, потому что она слегка усмехнулась.

Я предполагаю, что участники вечеринки перепрыгнули через забор Бонавентура, как и я нет так давно той ночью. Но я была в компании молодых вампиров-паркурщиков, и они вскочили и взобрались на ворота так быстро, что у меня закружилась голова.

Я последовала за ними, просто немного медленнее, а Эли следовал прямо за мной. Я действительно была горда моими новыми навыками, даже несмотря на то, что они были гораздо медленнее, чем у Дюпре.

Оказавшись внутри, мы прокрались вдоль железного забора на звук смеха, идущего от реки.

— Это будет кровавое побоище, — сказал Люк, оглядевшись вокруг. — Я чувствую это.

— Мы опытные, не такие, как эти ньюлинги, — сказала Джози. — Мы готовы.

Пока мы шли по траве, свет месяца просачивался через кроны дубов и кизила, из-за чего от древних надгробий и мраморных статуй Бонавентура падали длинные тени.

Легкий ветерок касался моей щеки, и я заметила, колебание мха, можно даже было услышать шелест меч-травы у реки и как вода накатывала на берег. Тем не менее, не было ни цикад, ни сверчков, ни даже лягушек.

Моя кожа была ледяной, внутри все сковал холод. Как и у Люка, у меня было плохое, плохое чувство. Эли, должно быть, прочитал мои мысли, поскольку его пальцы нащупали мою поясницу.

Мы двигались молча, когда я проходила мимо мраморной статуи молодой девушки с раскинутыми руками и печальнейшим выражением лица, я вздрогнула. То, как тени падали на нее, не придавало ли ее печальному выражению лица угрожающий вид? Оно казалось темным, пугающим и... просто неправильным.

Я никогда не боялась кладбищ, но сегодня, я была подозрительной. Нервной. Бдительной.

Адреналин, запертый во мне, стремясь освободиться, разрывал меня.

Ты принадлежишь мне.

Я поворачивала голову налево и направо, ища произнесшего эти слова до тех пор, пока не поняла, что я слышала их у себя в голове. Это был он. Викториан. Сейчас я узнаю его голос в любом месте.

Да, это я. Побоище можно предотвратить, если ты придешь ко мне.

Я посмотрела на Эли. Он не имел понятия, что происходит. Так же как и Люк, Финн и Джози.

Только ты можешь слышать мой голос. Ни Дюпре, ни твой колдун Галла. Только ты, любовь моя. Твой брат умрет сегодня, если ты не закончишь это сейчас. Пойдем со мной. Я очень хочу тебя, Райли. Я очень хочу твое тело. Я знаю по твоей реакции, что ты тоже хочешь меня. Я должен завладеть тобой. Я обещаю, ты никогда не пожалеешь об этом.

Я оглядела все вокруг себя, но не увидела ничего, кроме слабого мерцания костра на берегу реки, угрожающих надгробий и тенистых деревьев. Мое сердце отчаянно колотилось, и Эли повернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Я слышу, как быстро бьется твое сердце, — сказал он, дотрагиваясь до моей щеки. — Ты не обязана делать это.

— Я в порядке, — настойчиво сказала я, после того, как он внимательно посмотрел на меня несколько секунд, мы продолжили путь.

Душный, спертый воздух с привкусом морской соли висел туманом над надгробиями. Потрескивал хворост, брошенный в костер на берегу реки. Хлопнули пробки пива, напиток вспенился и послышался смех. Нам нужно спешить.

Ты должна быть моей, Райли По. Ты не можешь сопротивляться мне. Я наблюдал за тобой во сне и ощутил, как ты трепещешь от экстаза. И я заставил тебя трепетать не один раз. Ты помнишь?

Я не ответила ему. Я хотела, но не сделала этого.

Это не имеет значения. Я по-прежнему слышу каждую твою мысль. И хотя ты занимаешься любовью с тем, кто идет впереди тебя, ты забудешь его довольно скоро. Ты не будешь думать ни о чем, кроме моих прикосновений, моего языка. Всегда. Я знаю, что ты хочешь меня. Я наблюдал за тобой.

Именно тогда хаос воцарился вокруг нас.

Мальчики в капюшонах выпрыгнули из-за деревьев и склепов на реке и с размаху обрушились на участников вечеринки у костра. Запах пива разнеся по воздуху. У меня внутри все обледенело, когда я увидела, как не менее пятнадцати мальчишек двигаются, как молния, и я знала, что один из них Сет. Парни у костра выругались. Один из них бросил банку пива.

Дети, ньюлинги, продвигались теперь медленно. Играясь с ними.

И затем началось. Мальчик в капюшоне раскачался на нижней ветке дуба и опустился в кругу участников вечеринки. С силой, которая застала всех врасплох, он схватил парня и рывком поднял его вверх, и в мерцающем свете костра, я увидела, как клыки появились из его челюсти. Его юное лицо исказилось, и он погрузил клыки в горло орущего мальчика.

Тогда послышались крики.

— Нам нужно двигаться дальше, — сказал Эли. Он взглянул на меня. — Жди меня.

Возле костра разгорелся бой. Когда участники вечеринки попытались сбежать, ньюлинги вскочили и погнались за ними, а сзади к ним приближались Дюпре. Люк швырнул двух ньюлингов в реку, еще одного далеко за огонь к склепу. Джози дралась с мальчиком в капюшоне. Мне представилось, что это мой брат, хотя я и не видела его лица. Финн бросился сразу за тремя парнями в капюшонах, а позади него я увидела Эли. Он двигался быстро, так быстро, что я не могла уследить за ним. Он сражался, как сумасшедший и расшвырял троих в капюшонах, как скорострельные ракеты.

Я видела, как вмешалось несколько родственников Проповедника, а так же Жиль и Элис. Все было настолько сюрреалистично, невероятно, что мои ноги стали ватными.

Я не могла пошевелиться. Крики усилились.

Иди ко мне, Райли. Ты можешь положить конец всему этому прямо сейчас. Я здесь, направо от тебя за камнями. Ты можешь прекратить убийства, если ты придешь ко мне.

Я, как будто лишившись контроля над своим телом, подалась вправо. Я надеялась и молилась, чтобы Эли простил меня, но я не собиралась допустить, чтобы эти юные невинные дети были убиты просто из-за того, что они были обращены против их же воли.

Вот уж черта с два.

Все сразу, Эли, Люк и Джози побежали вперед к куче людей в капюшонах и курильщиков марихуаны. Жиль и Элис присоединились к ним, и это было похоже на сцену из средневековой битвы.

Я не стала больше ждать. Ни Галла, ни Эли. Он не догадывался, что мне не нужно больше резать саму себя, чтобы заманить Аркосов. Один из них и так ждал меня.

Не похоже, что Дюпре остановят это кровопролитие. Все зависело от меня.

Одним плавным движением я выхватила клинок из-за пояса и вцепилась в него. Я продолжила двигаться вперед на голос Викториана.

Правильно. Иди ко мне. Я здесь, жду тебя.

Тогда я побежала, не зная куда, но крики со стороны костра поднялись в ночной воздух и зависли там, мучая меня. Я оглянулась назад и с ужасом увидела, что ньюлинги продолжают свою бешеную атаку. Крики наполнили ночной воздух, трещали кости, и отвратительный металлический запах крови испортил соленый воздух,

Боже, я могу опоздать. Мы все можем опоздать.

Я, спотыкаясь в темноте, поднималась по длинной грунтовой дороге, которая куда-то вела. Больше я ничего не знала. Я просто хотела, чтобы ньюлинги отстали от смертных, а Викториан был единственным, кто мог мне помочь.

Я знала, что Эли и его семья последуют за Викторианом и моей кровью.

Именно тогда из-за большого дуба появилась фигура. Я тотчас же остановилась, мое дыхание стало отрывистым, мое сердце с силой колотилось о ребра. Наши взгляды встретились, когда я с трудом вытаскивала клинок.

Я зашипела от боли, пронзившей меня.

У меня было самое сильнодействующее средство, моя кровь, стекающая с ладони и падающая в грязь и на могильный камень, который стоял рядом. Но мои глаза были будто прикованы к нему. Викториан.

Я молилась, чтобы ньюлинги учуяли запах моей крови и пришли за мной.

— Я знал, что ты придешь, — сказал он и вышел на свет.

Он был так же красив, как и во снах. Он был одет в одежду девятнадцатого века: темные бриджи, зашнурованные спереди, свободную белую рубашку и высокие черные сапоги, а его темные волосы были собраны сзади в косу. Лунный свет лился туманным потоком, освещая кладбище, и отбрасывая тени на его потрясающее лицо, безупречное и бледное, точно, как во сне. Я ощутила бессознательное благоговение.

Он улыбнулся, и его лицо стало еще более утонченным. Он казался гораздо старше двадцати одного.

— Давай уйдем, — сказал он и протянул руку.

— Нет, — сказала я, когда мне удалось обрести голос. — Ты сказал, что можешь остановить это. Моего брата... и остальных?

— У твоих Дюпре все под контролем. Все будет хорошо, я клянусь. А теперь пошли.

— Если мой брат...

— Если твой брат что? — сказал мрачный, угрожающий голос позади меня.

Он был так близко, что его голос разрывал меня изнутри. Она быстро обернулась и оказалась лицом к лицу с другим почти таким же красивым мужчиной. Хотя и одетого в современную одежду.

Темные волосы, темные глаза, бледная кожа, но все же он отличался. Более грубый. Безжалостный. Это то, что я могла тут же сказать о нем.

Я безмолвно позвала Эли. К счастью, он услышал.

— Райли! — донесся голос Эли с реки.

Я знала, что каким бы быстрым он не был, ему не успеть ко мне вовремя. Взгляд Валериана неожиданно изменился, его глаза закатились, и он вдохнул воздух. Он тут же увидел мою кровоточащую руку.

— Думал сохранить эту зверюшку для себя, Тори? — спросил он своего брата. Два острых клыка появились из челюсти Валериана, и он двинулся ко мне, его глаза сделали темными, и он не сводил их с меня. — Он никогда не любил делится.

— Нет! — крикнул Викториан и бросился на брата.

Слишком поздно, Валериан уже впился ртом в мою руку, высасывая кровь изо всех сил. Викториан оттолкнул его, и Валериан отлетел к надгробному камню.

Прежде, чем я смогла моргнуть, он поднялся и двинулся ко мне, его глаза были белыми без зрачков.

Я потянулась за клинком, засунутым за пояс, и к тому времени, когда он оказался в моей руке, Валериан схватил меня за кисть настолько сильно, что я почувствовала, даже услышала, как мои кости ломаются, и я ахнула. Клинок упал, боль, охватившая меня, была настолько сильной, что у меня перед глазами замелькали звездочки.

У меня не было времени, чтобы двинуться или сместиться. Я была всецело в его власти. Одной рукой он держал меня, а ртом приник к моему горлу. В тот момент, когда его клыки проникли в мою кожу, я закричала.

Они погрузились глубоко в меня. Я чувствовала каждый дюйм их, а мое тело билось в конвульсиях. Он с силой высасывал из меня кровь в течение трех секунд.

Внезапно, Валериана оторвали от меня. Эли стоял там, глядя ему в лицо, внушая ужас, потому что его трансформация была полностью завершена.

— Оставь ее, — приказал он и двинулся вперед.

Валериан засмеялся и трансформировался, но он был другим. Совсем другим. С крыльями и серебристой кожей, он выглядел отвратительно, совсем не как человек. Он бросился к Эли, а Эли бросился к нему, они встретились в воздухе, и начали сражаться.

Валериан отшвырнул Эли к склепу. Он поднялся и менее чем через секунду, схватил Валериана за горло.

— Идем со мной, — сказал Викториан рядом со мной, его голос был мрачнее, чем до этого. Его глаза тоже изменились и теперь были прикованы к дыркам на моей шее, оставленные его братом. — Прости меня. Я не могу сопротивляться, — сказал он, и в следующую же секунду появились острые, длинные клыки.

Как и его брата, они проникли в мою кожу и погрузились глубоко в артерию. Я была совершенно обессилена и сильно мучилась, что меня парализовало. Он держал мое тело в своих сильных, почти любовных объятиях, пока пил. Одна его рука лежала на моей груди, другая интимно обвивала мою талию.

Он пил мою кровь по-другому. Его руки касались меня с любовью, а не жестокостью. Тем не менее, я умирала. Я чувствовала это. Я ощущала поспешность, с которой Викториан кормил меня.

Мое дыхание стало еще более поверхностным, мое сердце замедлилось еще сильней, и я с трудом удерживала глаза открытыми.

Тогда, когда Викториан уронил меня, меня кто-то пихнул, я знала, что меня отпихнули с силой, но до поры до времени даже не догадывалась с какой. Единственное, что я знала, что я упала на что-то твердое. Я даже не знала, кто это сделал.

Я лежала лицом в сыром мхе и влажных сосновых иголках, устилающих кладбищенскую землю, мое сердце слабело, а вдохи были с большими интервалами. Мои глаза затуманились, и последнее, что я помнила, что мое тело подняли. Кто-то нес меня, но я не знала кто. Сквозь пелену, застилающую мои глаза, я увидела хаос: тела на земле, кровь, высокие темные люди, непроницаемые глаза, все остальное осталось в тени. Я чувствовала себя легкой, невесомой, а мое дыхание стало слабым.

Я хотела моего брата. Я хотела Эли.

Затем абсолютная и всеобъемлющая тьма поглотила меня. Тьма и мучительная, отупляющая боль.

Глава 10

Склонность

Грустно без тебя

Эпитафия на безымянной могиле, кладбище Бонавентура

Мои глаза медленно приоткрылись, мои веки были, как будто налитые свинцом. Я моргнула несколько раз, чтобы убрать паутину с глаз и разума. Все было туманно, сюрреалистично, и все мое тело горело. Мои суставы горели так же, как и моя кожа.

Внезапно я осознала всю глубину боли и съежилась.

— Ты проснулась, — сказал отчаянный, глубокий, нежный голос над моим ухом. — Райли?

— Не беспокой ее, мальчик, — произнес знакомый голос. — Эта девочка сейчас очень устала, не так ли? Кыш. Я тебе сообщу, когда она придет в себя окончательно.

— Я не сдвинусь с места, Эстель, — сказал голос.

— Ох, — ответил знакомый голос. — Злой сегодня, но это ничего. Я тогда пойду, проведаю своих старых пациентов.

Я заставляю глаза открыться, несмотря на то, что боль продолжает бушевать в моем теле. Мое зрение прояснилось достаточно, чтобы я смогла увидеть силуэт человека. Чем больше я всматриваюсь, тем яснее оно становится.

Наконец я увидела чёрные, как смоль волосы и бледную кожу. Прекрасно.

— Эли.

— Я здесь, — сказал он, прямо мне в ухо. — Как ты себя чувствуешь?

Воспоминания нахлынули так быстро, что я почувствовала тошноту.

— Сет?

— Он здесь, — сказал Эли. — С ним всё будет в порядке.

Облегчение тяжелой волной накрыло меня, и я выдохнула.

— Спасибо.

— А теперь скажи мне, — продолжил он, и я ощутила, как его пальцы погладили мою руку. — Как ты себя чувствуешь?

Я не хотела, чтобы со мной нянчились как с ребенком, хотя было такое чувство, что по моим венам растекается пламя.

— Я чувствую себя хорошо.

— Ты не умеешь врать, chиre, — прошептал Эли. — Я скажу Эстель. Она даст тебе что-нибудь обезболивающее. — Его мягкие губы прижались к моему лбу. — Я сейчас вернусь.

Я не могла двигаться. Такое ощущение, что мое тело было грузным и неуклюжим. Но все остальные мои чувства работали нормально, и я почувствовала запах соленой воды. Не застоявшийся, а свежий соленый воздух.

Слабое дуновение дотронулось до моего лица, и я почувствовала тепло солнца пробивающееся через что-то.

— Ты на Острове, малышка, — произнес другой знакомый голос.

Я улыбнулась.

— Проповедник, — я хотела взять его за руку, но не могла пошевелиться. Но он сам взял мою руку, и я чувствовала его крупные мозоли, пока он держал мою ладонь.

— Ты знаешь, как заставить сердце старого человека замереть от страха, — сказал он. — Я почти потерял тебя, детка. Если бы это не играло никакой роли для Эли, его братьев, сестры, матери и отца.... — Он позволил словам раствориться в воздухе. — Если бы ты была здорова, я бы тебя выпорол.

Я снова улыбнулась.

— Ты сможешь выполнить это, как только я смогу поднять свои собственные руки. — Наконец, мое затуманенное зрение прояснилось, и я посмотрела в темное, красивое лицо Проповедника. — Что случилось? — я лежала на койке в открытой хижине на Острове.

Чайки кричали над головой. Запах океана захлестнул меня. Было как в раю.

Проповедник посмотрел на меня и щелкнул меня по носу.

— Эту историю тебе расскажет Эли. Он был там после того, как ты потеряла сознание.

— Кто меня кинул? — спросила я.

— Это был я, — сказал Люк, подойдя ближе. — Никто же никогда не обвинял тебя, Райли, в том, что ты легкая?

Я прищурилась от просачивающегося солнечного света и улыбнулась.

— Раз уж я и пальцем пошевелить не могу, мысленно поставлю тебе плюсик, — сказала я. — Спасибо, Люк.

— Без проблем, сестренка, — ответил он.

Пришла Эстель вместе с Эли, чтобы она там себе не напридумывала. Она дала мне глоток того, что держал в чашке Эли, и ушла. Он присел рядом со мной.

— Что ты помнишь?

Я подумала пару секунд.

— Все до того момента, как твой брат швырнул меня, — сказала я. — Валериан?

Взгляд Эли стал жестче.

— Мертв.

Облегчение охватило меня.

— Викториан?

Эли отвел взгляд, а затем снова посмотрел на меня.

— Не мертв, но исчез. Нед не может выследить его.

— О, — ответила я. — Я помню, что видела тела. Кровь.

Лицо Эли стало мрачным.

— Несколько ньюлингов Валериана совершили свои первые убийства. Шестеро в общей сложности, они сбежали с Викторианом. Финн и Люк убрались, пока мы взяли тебя и остальных и привели сюда.

— Как вам это удалось? — спросила я, стараясь не думать о невинных мальчиках, чьи жизни теперь жизни монстров.

— Это было нелегко. Ньюлинги, желающие совершить свое первое убийство, очень сильные. Но мы справились. Они все здесь.

— Риггс? Тодд? — спросила я, затем вспомнила отчаявшуюся мать по телевидению, которая умоляла дать ей хоть какую-нибудь информацию о ее пропавшем сыне. — Джаред Портер?

— Да, они тоже все здесь. С ними все хорошо, Райли.

Мои глаза наполнились слезами, которые я не стала сдерживать. Они стекали по обеим щекам в волосы, а я даже не могла поднять руку, чтобы вытереть их.

— Могу я увидеть Сета? — спросила я, мой голос дрожал.

— Пока нет, — ответил Эли, пальцем вытирая мои слезы. — Его реабилитация займет немного больше времени, чем твоя.

Я поискала его глазами.

— Почему я не могу двигаться?

Эли встал коленями на землю рядом с моей кроватью и нагнулся ближе ко мне. Боже, я никогда в жизни не видела более красивого мужчины. Я не могла поверить, что он действительно был моим.

Улыбка появилась на его бледном лице.

— Так ты считаешь меня своим, да?

Я ответила улыбкой.

— Ты осел. Я бы треснула тебе, но почему же я не могу поднять руки?

Улыбка исчезла.

— Райли, с ночи на кладбище прошло больше недели. Тебя укусили. Братцы Аркосы... они оба пили твою кровь. В нее попал их яд.

— Есть еще и яд? — в ужасе спросила я. — Ты никогда не рассказывал мне про яд.

Бледное подобие улыбки появилось на его лице.

— Да, есть еще и яд. Это то, что называется склонность. В тебе немного яда, но все-таки есть некоторое количество, которые ты получила от двух могущественных вампиров-стригоев.

Я нахмурилась.

— И что это значит? Я на всю жизнь останусь парализованной?

Эли покачал головой.

— Нет, недолго. Это значит, что у тебя будет склонности, Райли. У вас обоих, тебя и Сета, будут склонности, но твоя будет другой. — Я подумала о Неде Гиллеспи. — Да, как у Неда. Только что-нибудь другое.

У меня закружилась голова.

— Давай, я сначала додумаю до конца и озвучу свои мысли, а потом ты можешь ответить, — сказала я, улыбнувшись.

— Ладно. Насколько они будут другими?

Эли выставил одно колено и оперся о него рукой. Его пяльцы играли прядью моих волос.

— Время покажет. Пока трудно сказать. — Я попыталась свыкнуться с этой мыслью. Это было слишком много для одного раза. Так много произошло и за такой короткий период времени. — Поскольку мой младший брат в безопасности и в порядке, — сказала я, — я полностью удовлетворена.

— Полностью? — спросил Эли и склонился ближе. Он провел пальцем по моей нижней губе.

— Ты можешь меня поцеловать, или это слишком опасно? — спросила я.

— Опасно для кого?

Я улыбнулась и наградила его мрачным взглядом.

— Спасибо, Элигий Дюпре. Ты спас меня. Ты спас моего брата, и я буду тебе вечно благодарна.

Он склонился надо мной, затем убрал мои волосы назад и взял мое лицо в ладони:

— У меня не было выбора, — сказал он тихо, и наклонился к моим губам. Он нежно поцеловал меня, как будто боялся ранить меня. Поцелуй был ласковым, но собственническим. Это было клеймо, и я наслаждалась им. Неповторимы вкус и запах Эли искушал меня, и если я не была парализована, я привлекла бы его к себе и никогда не отпускала.

Он поднял голову и поискал глазами мои глаза.

— Правда? — усмехаясь, спросил он.

— Ага, — ответила я.

— Хорошо. — Его взгляд стал серьезным и устремленным прямо на меня. — Моя, — произнес он безапелляционно. — Ты моя, Райли По.

Эти слова тронули меня до глубины души, я не думаю, что мужчина сможет сказать мне когда-нибудь что-нибудь одновременно столько собственническое и притягательное.

Я улыбнулась. Эли наверняка знал, о чем я думала.

Колдовское средство Эстель начало действовать, и мои веки стали тяжелыми. Я заснула, переплетя свои пальцы с пальцами Эли, но даже несмотря на то, что мое тело спало, мой мозг продолжил яростно работать.

Во всяком случае, я думала, что это были мои мысли. В начале. Пока знакомый голос не ворвался в мои мысли.

Я приду за тобой, Райли По. Эта сила, которая стремительно несется по твоим венам, с моего языка. Это внутри меня. Теперь ты часть меня, точно так же, как мой яд, бегущий по твоим венам — часть тебя. Нам предназначено быть вместе навечно

Я приду за тобой...