Поневоле и впредь (СИ) [Инна Демина] (fb2) читать онлайн

Annotation

Все имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Вот и относительно спокойная и устоявшаяся жизнь Яроса и Лоти закончилась, чтобы вновь завертеться водоворотом, грозящим затянуть и погубить обоих. И выбраться оттуда можно только вместе, да и без их кота дело никак не обойдется. Однако слишком много воды утекло с момента последней встречи фиктивных супругов... Начало размещено 01.04.2018 г.

Демина Инна

Демина Инна

Поневоле и впредь

Поневоле и впредь

Все имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Вот и относительно спокойная и устоявшаяся жизнь Яроса и Лоти закончилась, чтобы вновь завертеться водоворотом, грозящим затянуть и погубить обоих. И выбраться оттуда можно только вместе, да и без их кота дело никак не обойдется. Однако слишком много воды утекло с момента последней встречи фиктивных супругов...

Пролог

1 июля

5 лет спустя после событий "Жены поневоле"

Ярос Иолатэ Эль-ала-Антир, княжич Мерисский,

вольнонаемный юрист третьего заградительного полка имперской армии

Спустившись вниз по длинной винтовой лестнице и миновав короткий туннель, я, невольно затаив дыхание, вошел в уже знакомую залу со знакомым же сооружением - Скрепой Проклятия безымянного некрополя (у него только номер есть для обозначения на карте). За прошедшие годы это место совсем не изменилось. Оно и неудивительно - находится глубоко под землей, в безопасном (с точки зрения землетрясений и прочих природных катаклизмов) месте, закрыта от дождя и ветра, прочих естественных источников эрозии, а от нежити мы ее еще в прошлый визит почистили. А так как главный и, как оказалось, единственный вход завалило на совесть, новым обитателям взяться было неоткуда. Так что проникнуть сюда сводный отряд Тайной стражи, имперской армии, разведчиков, нескольких потенциальных хозяев Скреп и меня, вольнонаемного с хвостатым довеском, смог без особого труда. Разве что вековой пылью все надышались, да в паутине перепачкались. А так все хорошо, совсем не как в первый раз. Уж не знаю, как на этот раз проходила зачистка некрополя, но сведений о больших потерях вроде бы не было - ни официально, ни по слухам. Да и вообще, сейчас экспедиция в Проклятые земли была организована гораздо лучше, чем в первый раз, хоть и тоже тайно.

В голову снова, как и в первый раз полезли мысли о собственном могуществе, необходимости срочно отвоевать себе кусок империи пожирнее и установить там свои порядки, разумеется, крайне жесткие, о желании двигать вперед магическую науку, разрабатывать новые заклятия, ставить эксперименты, ваять многотомные трактаты... брр! Столько лет прошло, а эта Скрепа так ничего нового для соблазнения неокрепших умов и не придумала, хоть в прошлый раз с тем же самым потенциальным хозяином такой номер не прошел. Хотя, может, фантазия и воображение для нее не предусмотрены? Не вплетены в узор заклятия, так сказать? Так или иначе, на меня снова не подействовало, ибо желания проторчать остаток жизни на перекошенных "качельках" над бездонной пропастью у меня по-прежнему нет.

Внешне здесь все по-прежнему, тихо, мирно и даже как-то скучно. Однако сейчас, имея возможность смотреть на происходящее глазами своего фамилиара, даже мне, индивиду, ныне далекому от магических дел, становится понятно: скоро эта Скрепа рванет не хуже той, что мне в наследство папаша оставил. Магические потоки, отлично заметные кошачьему взгляду, хаотично носились по зале, бессистемно переплетаясь между собой, и отнюдь не все результаты этого сплетения были безобидны. М-да, ребятам Арзабаля тут пахать и пахать, чтобы все здесь снова успокоилось. Кстати, Скрепу под маяком у Кривохвоста они так и не успокоили - туда после нашего с Лотей визита так никто и не рискнул спуститься к самой Скрепе или же войти в залу с магическими псами, так что все запирающие и сдерживающие ритуалы проводили или в маяке, или на берегу под открытым небом, и толку от того было немного. Хотя, Арз за ту работу внеочередное звание получил.

И да, вредный, наглый, порой совершенно беспардонный хвостатый обжора по кличке Фыр Тушпу уже четыре года как мой фамилиар, по полному ритуалу, так что отныне тянет с меня не только еду, но и жизненные силы, и годы жизни. Не такая уж и большая плата за то, чтобы время от времени сливаться сознанием с котиком, смотреть на мир его глазами, внаглую подслушивать - отличный способ собирать нужные сведения, кстати, так как котов, как правило, никто не стесняется - и при этом самому оставаться в сознании, производить какие-либо действия и даже поддерживать разговор, например, создавая себе алиби. Еще можно, при необходимости, устраивать, управляя котиком, мелкие пакости, а то и более крупные дела проворачивать. А еще недавно был случай, когда такое слияние меня и моего питомца-фамилиара кое-кому сохранило здоровье, а то и жизнь. Хотя, учиться совмещать два сознания сразу пришлось долго, подобная "двойственность" сознания - та еще нагрузка на психику, особенно с непривычки. Да еще и полностью контролировать кота получается отнюдь не всегда - своенравный он зверь. Но договориться с ним, к счастью, вполне возможно.

Вот и сейчас, желая взглянуть на Скрепу глазами существа, которое в силу природных особенностей видит, чувствует и ощущает больше, чем дано разумным, мне пришлось неделю Фыркиса уговаривать, обещать всякие деликатесы-вкусности, причем на длительный срок. А котик-то оказался не промах, видимо, от меня набрался: отправиться в некрополь и спуститься под землю согласился лишь после того, как я обещал все время нахождения в здании со Скрепой держать его на руках, так как котику не хотелось пачкать лапки в вековой пыли, неделю кормить его парной вырезкой и свежей рыбой благородных пород (изначально торговался за месяц, но я поганцу быстро объяснил, что мне тут столько не платят, и после месяца на деликатесах ему придется полгода одну овсянку лопать, и мне, кстати, тоже), а также выгнать из своей постели нынешнюю любовницу (совсем выгнать не получится, но о запрете встречаться на ее территории речь не шла). Еще, конечно, хотел в Наргонту съездить, чтобы с Лотей повидаться - скучает, хоть и предпочел в свое время остаться со мной. Однако тут пришлось отказать, так как подобный визит может поставить под угрозу спокойную жизнь леди Иолатэ (а то и саму жизнь), моего подопечного и его матери, и пустить фамилиару под хвост всю работу Тайной стражи по обеспечению их безопасности. Увы, для кота сие объяснение слишком сложно (общаемся мы с ним посредством мыслеобразов и простейших понятий вроде "горячо-холодно", "сухо-мокро"), так что я просто донес до него мысль о том, что местный начальник, главкот то есть, будет сильно против. Фыр аргумент вроде бы принял, хоть и расстроился - Лотю он все-таки любит.

Кот завозился, недовольно заворчал на моих руках, пушистый хвост дернулся из стороны в сторону. И я даже с закрытыми глазами мог сказать, что, вернее, кто стал причиной вспыхнувшего раздражения моего питомца.

- Твой кот меня терпеть не может, - сказала Касси, подойдя ко мне сзади и взяв за свободную руку.

Без раздражения или сожаления, просто констатировала факт.

Кассандра Нейр, маг земли и действующий офицер Тайной стражи в звании капитана. И нынешняя моя любовница. Уверен, начальство просто поручило ей присматривать за мной, так до конца и не поверив в мою благонадежность для дела, а Касси просто выбрала наиболее оптимальный для себя способ выполнения задания. Во всяком случае, каких-то особых чувств ко мне, кроме, разве что повышенной симпатией по сравнению с остальными членами сборного отряда. Да я и сам не могу сказать, что влюблен в нее. Симпатия, и только. Ну, может, чуть больше, чем просто симпатия и влечение к красивой женщине. Но точно ничего серьезного, так что Фыру, определенно, нет причин ревновать - мои отношения с Касси продлятся ровно до завершения сотрудничества с тайнюками. Или же закончатся гораздо раньше, и не факт, что по зависящим от обеих сторон причинам.

Я лишь шевельнул бровью и невольно перевел взгляд на ее ладонь. Обычно, она старалась не афишировать, что нас связывают какие-либо отношения, кроме сугубо деловых, а теперь вдруг вторгается в личное пространство, озвучивает нюансы отношений с моим питомцем, да еще и прикасается на глазах у магов-ритуалистов и бойцов. Вон, Арз тоже заметил, хоть тут же и сделал вид, будто смотрит совсем в другую сторону, только губы едва заметно шевельнулись: "Котяра!".

Касси невольно вздохнула, поморщилась и потерла плечо свободной рукой. Да, несколько дней назад она принимала непосредственное участие в зачистке некрополя от нежити и ликвидации завала более чем двадцатилетней давности, потом, правда, двое суток пластом лежала, выпрашивая то массажик, то обезболивающее, то еще что-нибудь, причем не притворялась, раз уж даже Фыр смилостивился и несколько раз топтался у нее на спине, а один раз даже почти час пролежал на плечах женщины.

- Фыр тебя просто недолюбливает, - уточнил я. - Если б терпеть не мог, то нападал бы, лапой бил, в тапочки гадил...

- А так только ночью спать не дает, скачет по мне, будто табун лошадей, за ноги цапает, шипит постоянно... - криво усмехнулась магичка и, окинув недовольным взглядом излишне любопытных коллег, продолжила. - Выгоняет, короче. И за порчей моей обуви дело не станет, а ее у меня и так немного. Так что ты не против, если мы будем встречаться на моей территории?

Разумеется, я был не против. Более того, она сама дала мне возможность выполнить данное Фыру обещание.

- Ладно, будем считать, что мы договорились, и хвостатый ревнивец сменит гнев на милость, - вновь заговорила магичка. - Что по поводу Скрепы скажешь? Не зря хоть сюда кота тащил?

Вот уж что не зря, то не зря. Я принялся описывать то, что вижу, уже понимая, что, притащив сюда Фыра, сэкономил ритуалистам кучу сил и времени. А сам между делом потихоньку погружался в воспоминания более чем двадцатилетней давности о том, как оказался здесь в первый раз.

Забавно, но сейчас мне почему-то видится множество параллелей между случившемся тогда и тем, что происходит в моей жизни сейчас - снова тайная операция, некрополь, Скрепа Проклятия, имперская магическая полиция, снова плотная совместная работа с лейтенантом, вернее, теперь уже полковником Мрраксом и ритуалистом Торриком... Разве что я сейчас не занимаюсь снабжением, а отчасти (официально) юридической деятельностью, главным образом, представляю в столичном суде интересы жены полковника, которую мы нынче пытаемся восстановить в гражданских правах, вернуть ей прежнюю личность, а заодно и избавить от преследования со стороны импов (ох, мутная там история, чувствую, мы с ней на годы завязли), а также еще кое-чем не столь грандиозным, отчасти (неофициально) выступаю консультантом по взаимодействию с искусственно созданными источниками магии под названием "Скрепы Проклятия".

Интерлюдия 1

9 января

За 21 год до того...

Ярос Иолатэ,

младший прапорщик третьего заградительного полка имперской армии

Дверь небольшого чуланчика, с недавних пор был отведенного под нужды службы снабжения, содрогнулась под мощными ударами снаружи, но каким-то чудом устояла. Я поднял голову от журнала приходов и расходов, начатого еще одним из моим предшественников на должности снабженца, в котором безуспешно пытался разобраться вот уже несколько вечеров, мельком глянул в окно, расположенное под самым потолком моего рабочего, так сказать, кабинета, убедился, что солнце еще высоко, и необходимость в дополнительном источнике освещения возникнет не раньше, чем через пару часов, и только после этого пригласил нежданного визитера войти.

- Здорово, снабжение! - весело гаркнул лейтенант Лирриан Мрракс, мой вроде как непосредственный начальник, устраиваясь на колченогом стуле по ту сторону рабочего стола. - Как жизнь?

Я окинул страдальческим взглядом лежащую передо мной кучу бумаг и задумался над тем, стоит ли вообще здесь что-то говорить - трудно давать пояснения насчет того, в чем ты сам плохо разбираешься, а собеседник не разбирается вовсе. Хотя, если только матом, да позаковыристее... С другой стороны, ничего нового я начальству не сообщу. Да и отношения у нас с лейтенантом в силу обстоятельств знакомства таковы, что подразумевают высокую степень неформальности (разве могло быть иначе после того, как мы с ним и еще несколькими ребятами вытаскивали из здания бывшего штаба полка то, что осталось от прежнего командования после появления на совете куклы некроса?), так что я решил сказать все, как есть, коротко и по простому.

- Задница полная, ни Храрга не разобрать. Отчетность проще начать заново, а эту унести пока в архив, и пусть лежит, пока срок хранения не выйдет. Ревизорам она все равно больше не нужна, они на основании этих писулек уже и заключение написали, и обвинение выдвинули.

- Угу, - кивнул лейтенант. - И даже казнили бывшего снабженца за растрату, казнокрадство, махинации с казенным имуществом и, кажется, даже измену Родине натянули. Слушай, Яр, ты хоть в эти игры не лезь, а то единственного нормального снабженца потеряем. Сам знаешь, с деньгами нынче строго, а уж в военном ведомстве и вовсе засада.

Заверяю его, что у меня и в мыслях нет ничего подобного.

- Смотри, кобелина, - то ли в шутку, то ли вполне серьезно пригрозил Кейн. - Вздумаешь пойти по стопам предшественника и наворотить дел - полк не простит и мстить будет страшно. Сам знаешь, как здесь снабжением до тебя дело обстояло.

Знаю, конечно. Меня, собственно, мстительный начальник учебки, с которым я умудрился поскандалить еще при самой первой встрече, а потом все время обучения делали друг другу гадости по мере фантазии и возможностей, на эту должность и рекомендовал настоятельно. Потому, что знал: должность армейского снабженца сама по себе предполагает ежедневный риск головой, а уж в третьем заградительном и вовсе означает верную смерть, так как в силу удаленности места базирования от мало-мальски значимых торговых трактов, деревень и прочих потенциальных источников товаров, необходимых для нормального функционирования полка, с продовольствием, а также еще кое-какими товарами первой необходимости здесь полный швах. Нет, часть их, безусловно, выделяется по разнарядке из столицы, но у нас тут еще и с доставкой огромные проблемы... Короче, проблемы со всех сторон. Но я как-то кручусь, нахожу выход из положения, хоть и, мягко говоря, нетрадиционный. Не без посторонней помощи, конечно... Без того же Кейна, например, или без неожиданного помощника по доставке товаров напрямик через Гишковы горы и почти на добровольной основе. Хотя, до сих пор без содрогания не могу вспоминать, как с ним договаривался...

- Да, жрать-то по три раза в день охота, - продолжил Кейн, не заметив, что я погрузился в воспоминания. - А уж молодым мужикам с повышенными физическими нагрузками... Короче, ты нам здесь нужен.

Я лишь усмехнулся, силясь скрыть, что донельзя растроган его словами. И, Храрга пинком через коромысло, в эту минуту я был искренне благодарен вредному капитану, сославшему меня сюда, где я действительно нужен, где сам, наконец, чувствую свою необходимость и полезность. Чувствую, что по-настоящему живу, несмотря на то, что граница с Проклятыми землями - храргово опасное место, и должность у меня тоже не сахар. Зато с окружением повезло...

- Я, собственно, из-за того и пришел, - лейтенант поерзал на стуле, кое-как пристроив в угол длинные ноги. - У нас со дня на день количество голодных ртов увеличится.

- Вроде рано еще для новобранцев, до весны еще есть время, - я недоуменно потер затылок.

Непосредственное начальство с досадой стукнуло кулаком по столу, отчего шаткий предмет мебели тут же перекосило на левую сторону. Упал бы, если б край столешницы в стену не уперся...

- Час назад узнал, что едут к нам гости из самого Миаствера, - прорычал он. - Да не простые, мать их за ногу, и даже не из военных!

Я заинтересованно вскинул бровь, внутренне готовясь к увеличению объема работы и, как следствие, бессонной ночи. Увы, рост количества голодных ртов на территории базирования третьего заградительного - это и моя проблема тоже. Храрг, надеюсь лишь, что дополнительных едоков будет не слишком много, иначе у меня весь план работы полетит тебе под хвост! И придется слезно выпрашивать помощников у командиров всех мастей... Нет, мне их, конечно, выделят, так как кушать-то хочется, сырье для лечебных и прочих зелий нужно постоянно, да и материалы для починки казенной брони и оружия тоже не помешают, но, во-первых, будет это по принципу "бери, дорогой, что нам давно надо было куда-нибудь сплавить", и, во-вторых, мне перед тем столько нервов на кулак перемотают, что хоть заранее к полковому алхимику за литровой бутылью настойки валерианы иди. И это при том, что прижимистость Тоббера уже вошла в легенды третьего заградительного, у него песка в пустыне не выпросишь! Нет, я, конечно, выпрашиваю, доведя алхимика до трясучки, - у меня большой опыт в том, чтобы действовать на нервы представителям разных рас и слоев населения - но превращать его в откровенного врага тоже не хотелось бы, а то мне тут еще три года снабжением заниматься, а другого алхимика пока что не предвидится.

- Импы, Яр, импы, - продолжал делиться Кейн. - Причем не простые служаки, и даже не гончие, а из какого-то засекреченного подразделения. Быть планируют завтра к полудню, командованию третьего заградительного приказано встретить должным образом и оказать всяческое содействие. И, главное, непонятно, зачем их вообще сюда несет!

Я только присвистнул. Можно подумать, здесь и без того проблем мало! Так нет же, добавить нужно... А в том, что приезд мутных работников инспекции магического правопорядка - это так у нас сокращение "имп" расшифровывается, как в отношении самой структуры, так и в отношении ее сотрудников (ну и с издевательским подтекстом, куда ж без этого!) - с неясными целями вызовет не одну, а целую кучу проблем, я уверен просто-таки на все сто процентов. Настолько, насколько может быть уверен выпускник наргонтского магического университета, которому за пять лет обучения пришлось с импами пересекаться не раз, не два и даже не три.

- Наверное, у них приказ сверху, - предположил я. - В другое-то время их на границу сдерживать порождения некроса никакими плюшками не заманишь, а тут вдруг сами едут...

Кейн только выматерился. Я тоже хотел, но сейчас счел за благо воздержаться от того. А все дело в том, что моя чуйка на неприятности, уже не раз выручавшая меня, а то и спасавшая мою полуэльфийскую шкурку, снова напомнила о себе, причем, образно выражаясь, не колокольчиком, а полноценным набатом. Да ладно, я и так знаю, что ничем хорошим для полка этот визит не закончится. И лично для лейтенанта Мрракса, которого командование наверняка и назначило ответственным за прием и содействие импам (иначе с чего вдруг он вопросами их пропитания озаботился?), тоже. Но при чем тут я? Что, местные деликатесы вроде белых гусениц, которых разводят подгорные гоблины, или лепешек из красных кустарников им не понравятся настолько, что они захотят собственноручно прибить того, кому пришло в голову кормить солдат подобными изысками? Так здесь все равно взять особо нечего, так что либо ешь местные деликатесы, либо сиди голодный...

- Слушай, у тебя запас муки еще есть? - Кейн, частично выпустив пар в эмоциональной тираде, вновь вспомнил о деле. - Хоть хлеба напечь нормального, а то от того, что из местного хвороста выпекаем, полполка изжога замучила. Тоббер, вон, уже антацида гонит больше, чем самогона - есть ли для алхимика что-то более страшное? Особенно для такого прижимистого, как Ансельм?

Я усмехнулся. Да уж, жадный товарищ, за медяк удавится. И скрытный, даже в лабораторию свою никого не пускает, на пороге держит. Видимо, у него есть основания вести себя подобным образом. А то и очень веские - не просто ж так он из сытой, относительно спокойной и безопасной Наргонты (земляк, да) сюда попросился, причем добровольно. Впрочем, у большей части офицеров, военных магов и прочих специалистов, что предпочли службу на границе с Проклятыми землями иному, более спокойному месту службы, есть для того причины. В том числе и у меня.

- Есть, но мало, - вздохнул я. - Могу в Удыши наведаться, и в Большой, и в Дальний, заодно и запас овощей пополню.

И не смог удержать мечтательную улыбку, расползавшуюся по лицу. Дело в том, что в ближайших деревеньках, расположенных по разные стороны Гишковых гор, изгиб которых фактически отрезал место базирования третьего заградительного полка от всего остального мира, и служащих источниками, без малого, трети всего продовольствия для полка, моих визитов ждали две юные прелестные особы. Кстати, моя связь с ними, помимо морального и физического удовольствия, приносит также пользу государству - в первом случае поставки зерна третьему заградительному осуществляются со вполне приличной скидкой, во втором мои отношения с хозяйкой плодоовощной фермы гарантируют поставку качественного товара. Ну да, у меня после назначения ответственным за снабжение просто-таки дипломатический талант проклюнулся. Ну, как минимум, талант договариваться...

- Кобель! - констатировал Кейн, глядя на мою довольную физиономию. - И как тебя те бабенки еще в клочья не разорвали?

Хм, завидует, что ли? Так я не жадный, могу и ему пассию подыскать. И так, чтоб с пользой для дела, есть наметки... Но лейтенант ведь намеков не понимает, ну, или делает вид, что не понимает.

- Я обаятельный, - ухмыльнулся я. - Ну, еще они друг о друге не знают, так как жители обоих Удышей между собой почти не контактируют. А насчет того, чтобы глаза тем очаровашкам на меня открывать... Дураков нет, кушать-то всем, кто в курсе, хочется, да хлебушек, а не только лепешки из кровяника, сиречь, местного хвороста.

- Ладно уж, вали, - милостиво разрешило непосредственное начальство. - Только вернись до прибытия импов. Причем заранее, чтоб продукты успел на кухню передать и из них даже успели что-то приготовить!

Вздыхаю. Вот тут-то и кроется основная проблема в поставках продовольствия - их доставка через горы при отсутствии путей сообщения. Нет, путь-то есть - по воздуху. И есть у нас добровольный помощник в этом нелегком деле, вернее, даже компаньон - тысячелетний вампир-эстет, истинный лорд этого племени (по крайней мере, он так себя позиционирует), поселился где-то в Проклятых землях в развалинах, и теперь обставляет свое жилище, заказывая через меня и Кейна разные полезные штуки для дома, в том числе и элементы декора. И за бесплатно в долг, без заказа то есть, не работает!

- Загвоздка лишь в том, что мне пока что нечего предложить лорду Дерлиссе за его услуги, - сообщил я. - Сам знаешь, как имперская почтовая служба работает...

Кейн звонко хлопнул себя ладонью по лбу.

- Забыл! Сервиз тот эльфийской работы, что он полгода назад заказывал, пришел-таки! Не знаешь, зачем кровососу чайный сервиз на двенадцать персон и аж с двумя комплектами ложечек? Что он из него пить будет? Да еще и в одиночку.

- Видимо, чтоб был, - иного ответа у меня не нашлось. - Наверное, кровосос-аристократ решил, что он будет хорошо смотреться на фоне потрескавшейся, заросшей плесенью и еще Храрг знает чем каменной кладки. Он, сам знаешь, на эстетике повернут.

И вспомнил, что мне пришлось выслушать от начальников всех мастей, пока я этот храргов сервиз заказывал! И каждый ведь счел своим долгом поинтересоваться, за каким мне сдалось столько дорогущей посуды и отправить меня к военным мозгоправам на консультацию, а то и на длительное лечение! А я ведь нашему партнеру по снабжению не только сервиз заказывал, но и иные предметы интерьера, которые, мягко говоря, не характерны для армейского быта - изящную настольную лампу, резные полочки, да и еще много всякой ерунды. С другой стороны, как я экономил на доставке продуктов! И договор у нас с лордом Дерлиссой составлен, так что не подкопаться. Так что ржать ржали, нервы мотали, но не отказывали... Вот только долго заказанные вещи на границу идут. Вампиру-то что, ему несколько месяцев подождать как высморкаться. А живым вот месяцы без нормальной муки и овощей - тяжело.

- Недели полторы как пришел, - сконфуженно признался лейтенант Мрракс. - Но я про него забыл совсем. Мне подполковник с этими импами весь мозг уже до печени проел...

- Ладно хоть сейчас вспомнил, - махнул рукой я и перевел тему. - Слушай, раз уж мне внепланово гусениц покупать, выдели в помощь хоть десяток бойцов. А то на леднике две туши цомари и кусок гхедешша лежат, разделать надо бы, чтоб было, чем с гоблинами расплачиваться.

Конечно, десятерых Кейн мне не дал, да я и не особо рассчитывал - знаю не понаслышке, что туго нынче со свободными руками. Да и не те это туши, чтобы особо над разделкой корпеть. Но к своим двадцати трем я четко усвоил: нужно просить больше, если хочешь хоть что-то получить. В итоге, четверо помощников - тоже неплохо. Хуже с кандидатурами этих самых помощников: одной из них оказался тот не к ночи помянутый жадюга-алхимик, второй рафинированный мажонок-ритуалист, недавно прибывший сюда из Аргеля, третий хоть и был солдатом, да еще обладающим редким сочетанием качеств - трудолюбием, добросовестностью и исполнительностью, но только вчера выписан из полкового госпиталя и еще не полностью восстановился после ранения, а четвертый... четвертый очень сильный, но вот мозги подкачали. Короче, за всеми помощничками глаз да глаз нужен. Если первым двум самим явно нужны ингредиенты для работы, и надо будет следить, чтобы лишнего не уволокли, то за третьим придется постоянно приглядывать на предмет отправки обратно под надзор лекарей, а за четвертым - чтоб тот не переусердствовал и не попортил материал. И, Храрг побери, большую часть работы придется сделать самому! Эх... Ладно, на бессонную ночь я почти уже настроился.

И надо не забыть вечером повязать белую ленту (на самом деле кусок видавшего виды бинта) на шпиль приземистого двухэтажного здания, в котором нынче штаб команодвания располагается - таков условный знак для лорда Дерлиссы: заказ пришел, есть работа. Иначе сроки поставки продовольствия из Удышей сдвинутся еще на день, что скажется на моем положении самым негативным образом...

12 января

Импы были нетипичные... и типичные одновременно. С одной стороны, собранные, сосредоточенные, предельно серьезные, деловитые и немногословные, подчеркнуто вежливые, тихие, старающиеся быть незаметными, закрытые, застегнутые, образно выражаясь, на все пуговицы. С другой, они, как не старались, не могли скрыть раздутого чувства собственного величия, превосходства над простыми, не наделенными сильным магическим даром смертными, и своего пренебрежения к тем, кто к ним не принадлежит - ко всему третьему заградительному в целом, и к тем, кого выделили непосредственно им в помощь. Другая сторона, к счастью, проскальзывала не в действиях и общении, а только во взглядах, жестах, да изредка в интонации. Увы, выдержки импов хватило лишь на два дня, а потом... Короче, к утру сегодняшнего дня их тихо ненавидели все, с кем они более-менее постоянно контактировали.

Кстати, у меня, и так сотрудников имперской магической полиции недолюбливавшего, глухая (пока еще), замешанная на раздражении ненависть к этим конкретно импам возникла на целый день раньше. Нет, дело не в том, что кто-то из них прознал о том, что я маг-середнячок, который мало того, что носит броню простого солдата, хоть и с творчески переработанными нашивками прапорщика, магом по бумагам не является, так еще занимается снабжением - это б я после бурной жизни в магунивере еще пережил. А вот то, что я еще почти целый день мог провести в одном из Удышей в объятиях горячей прелестницы, а не торопиться обратно в полк с нагруженным под завязку вампиром, бесило меня преизрядно. Тем более, накануне мне помощнички на разделке туш так нервы вымотали, что даже последовательный прием трех разных успокоительных зелий по рецепту третьего заградительного (это когда дозы успокоительного чередуются с одинаковыми дозами самогона) не помог успокоиться. Ну да, сначала одного в госпиталь на своем горбу отволоки, потом другому не дай туда же попасть по собственной дури (несколько раз почти заехал по себе мясницким топором для разделки туш), а потом вытрясти из остальных двоих "случайно" прихваченные сверх оговоренного зубы гхедешша, когти, рога и щетину цомари (как будто эти двое вытяжками из костей и желез и прочим ливером порождений некроса не удовольствовались бы!) - тут и у более уравновешенного индивида нервный срыв случится. Не знаю, как я вообще сдержался и не засветил каждому в челюсть, а потом малым файерболом куда получится! Ограничился лишь многоэтажным матом на смеси имперского и эльфийского, да напиранием на то, что гоблины, что поставляют нам мясо (ну да, гусеницы, но жрать-то можно!) именно за запчасти от порождений некроса, а не за деньги, вещи или иные услуги, в том числе магические. И, если они не удовлетворятся ценой из-за двух придурков, решивших, что снабженец в силу недалекого ума, хронической невнимательности и неумения считать не заметит крысятничества, и, как следствие, сократят поставку мяса, то я сделаю все, чтобы стоимость недостающей партии товара, а заодно и следующей партии полностью эти самые придурки гоблинам натурой возмещали! Да, гоблины, они та-а-акие затейники... Кто-то сомневается, что лейтенант Мрракс, зная обстоятельства дела, не поддержит мою идею?! На самом деле, я понятия не имел об эротических пристрастиях подгорных коротышек, но Торрик и Тоббер тоже не были осведомлены в данном вопросе, так что опровергнуть мои слова они не могли, а испытывать гоблинское гостеприимство на собственной шкуре ни тот, ни другой желанием не горел. Короче, парни оказались небезнадежны, прониклись и скрысенное вернули. И замыслы мои по закупке внеплановой партии продовольствия воплотились в жизнь, вот только нервов на то я потратил больше, чем планировал. И с удовольствием подлечил бы их лишние сутки, общаясь к обоюдному удовольствию с деревенскими прелестницами! А вместо этого просидел эти лишние сутки, как дурак, над документацией!

Вот Торрику, кстати, одному из полковых магов, пришлось хуже - он-то изначально и по документам проходил как маг, и нашивками на броне сверкал соответствующими. И так уж вышло, что из четырех полковых магов он оказался единственным, кто в настоящее время находился в пределах базирования полка и был в работоспособном состоянии. Поэтому именно ему сначала выпала сомнительная честь провести небольшую экскурсию для импов по базе полка, после Кейн переговорил с офицером, в подчинении которого были маги, и храгыну делегировали еще более сомнительную честь - быть на подхвате у столичных шишек в области магии. Последние расценили сие действо как право безнаказанно издеваться над солдафоном, который хоть и обладает магическим даром, но не является одним из них, соответственно, низший по определению. И Арзабаль стал мишенью для завуалированных насмешек и тонких издевательств приезжих. А то и не тонких, и не завуалированных. Насмешки, откровенно идиотские и издевательские поручения, многозначительные переглядывания, жесты, как бы само собой случавшиеся неприятности, отсутствие даже пару минут на отдых и исполнение обязанностей полкового мага, которых с него на время визита импов никто не снимал...

Короче, к вечеру первого дня такой жизни бедолага Арз ворвался в мою рабочую каморку, едва не снеся дверь с петель (откуда только силы взялись при его тщедушном телосложении?), и поставил мне ультиматум: или я помогаю ему как-то утихомирить импов (но так, чтобы вышло унизительно, оскорбительно, мерзко и заставило импов помучиться), или он "случайно" сболтнет тем же импам, что местный снабженец вроде как тоже маг, с дипломом магунивера. Вот ведь шантажист! Понимал, зараза, куда бить, чтоб наверняка! Просто-таки не оставил мне ни возможности отказаться сотрудничать с ним в деле восстановления справедливости, ни даже пространства для маневра.

- Ты ж интернатский, - безапелляционно заявил доведенный до трясучки ритуалист. - Ты не можешь не знать способов напакостить по полной и остаться при этом безнаказанным! А я со своей стороны тоже могу пару неприятных сюрпризов подкинуть. Зря те козлы ритуалистику за раздел магии не считают, зря...

- Но тогда зачем тебе моя помощь? - попытался увильнуть я. - Ты же и сам можешь ритуал на массовое несварение желудка замутить...

- Могу, - понуро вздохнул храгын, уже изрядно успокоившийся, чему очень способствовала чашка крепкого травяного чая, куда я щедро плеснул виноградного спиритуса из собственной заначки для особых случаев. - Только это, во-первых, не то, чем моя душа удовольствовалась бы - слишком мелко. И, во-вторых, на импах степеней защиты от магии, что шелухи на луковице.

Ну да, надо думать... И этим индивидам Арз собрался мстить! С другой стороны, для меня как для бывшего студента магического ВУЗа, имевшего проблемы с инспекцией магического правопорядка едва ли не по три-четыре раза за каждый курс, устроить пакость импам приравнивается к делу чести. Но я все еще в сомнениях, ибо чуйка на неприятности не молчит, а очень даже настойчиво предупреждает о последних! Да, замучали бы импы студента Иолатэ, если б тот не собирался после магунивера продолжить обучение, причем, не много, не мало, а в имперской государственной академии, на факультете права и управления. Вернее, туда я пытался поступить до магунивера, но срезался на вступительном экзамене по математике. Однако не поленился, потратил время на самостоятельное изучение отдельных правовых дисциплин вроде некоторых разделов гражданского и уголовного права и процесса, и в магунивере мог спокойно и, главное, абсолютно законно пресекать поползновения импов в свою сторону... чем бесил их просто-таки до зубовного скрежета и провоцировал на новые нападки, зачастую лишенные каких бы то ни было оснований - не только законных, но даже и элементарно логических. И это при том, что большая часть остальных студентов сей чести - контроля со стороны имперской магической полиции - удостаивались от силы раз в два года, и то с формулировкой "Для обретения опыта работы с государственными структурами". М-да...

С другой стороны, мне эти конкретно импы, что неожиданно свалились на третий заградительный, еще ничего плохого не сделали, знакомых физиономий я на утреннем построении среди них не углядел, так что сомнения относительно участия в предложенной Арзабалем авантюре были еще сильны в моей душе.

Однако, попытки уговоров на этом не закончились. Стоило храгыну более-менее успокоиться (после второй дозы чая с "добавкой"), как ко мне - невиданное дело! - постучался полковой алхимик и вежливо, хоть и сквозь зубы, попросил совета, как отвадить заезжих гостей от его запасов зелий, а заодно и от него самого с требованиями сварить некие сложные, затратные по ингредиентам зелья, разумеется, быстро и бесплатно. Ах, да, и ингредиентов надо бы набрать самому, не отвлекать занятых людей по таким пустякам... Короче, Ансельма импы тоже достали до печенок, особенно тем, что покусились на святое - не только на свободу и собственность, но и на кошелек Тоббера, который свой запас лечебных зелий, сваренных по улучшенной рецептуре, продавал из-под полы всем желающим. И теперь он просил у меня совета, как поступить, чтобы выйти из данной ситуации с наименьшими потерями и, по возможности, еще и с прибылью, мотивируя сам факт подобного обращения просто:

- Ты ж та еще сволочь, Иолатэ, вытаращил глаза алхимик в ответ на мое недоумение. - А против сволочизма только еще больший сволочизм поможет.

Я, признаться, даже с ответом не сразу нашелся. И какое-то время в моем кабинете воцарилась тишина, разбавляемая лишь тихими смешками Арзабаля, которого прямота и душевная простота полкового алхимика явно позабавила. А может, и моя обалделая физиономия.

А потом явился Кейн в состоянии тихого раздражения и глубокой задумчивости, молча обозрел всю компанию, собравшуюся в кабинете снабженца, сразу догадался о причине сборища (а чего тут гадать-то?), еще раз обозрел кабинет, понимая, что ему туда уже не втиснуться, и пригласил всех присутствующих следовать за ним. А мне - отдельно - взять с собой нормальную выпивку, лейтенант потом компенсирует. И не палиться! Зря на том внимание акцентировал, я ж в магуниверовскую общагу четыре года выпивку проносил, и меня не разу на том не поймали. Носил бы и на пятом курсе, но там нас всех на практику раскидали...

В кабинете у непосредственного начальника пошел совсем другой разговор - не только о том, что нормальное функционирование полка сразу двум направлениям, одно из которых - самообеспечение алхимической продукцией - входит в зону ответственности лейтенанта Мрракса, но и о цели экспедиции импов. А цели, на основании показаний Арза о том, какие идиотские поручении ему давали импы, и Ансельма о том, какие зелья понадобились от него импам, а также на основании того, что сумел узнать Кейн о целях прибывших, вырисовывались интересные. Для импов интересные, а вот у тех, кто провел на границе с Проклятыми землями хотя бы неделю, энтузиазма они бы точно не вызвали, и это еще мягко сказано. Потому что, сведя все сказанное воедино, коллективный разум, подогреваемый скромными алкогольными возлияниями (и как могло быть иначе с одной бутылки-то?!), сделал вывод: импы собираются отправиться с экспедицией вглубь Проклятых земель, причем не абы куда, а к крупному некрополю, что в двадцати километрах к юго-востоку от места базирования третьего заградительного. У демона на рогах, короче! Так мало того, что далеко от обжитых мест и освященных площадок, на которых можно спастись от порождений некроса и подать сигнал бедствия на базу, так еще и место-то лишь нанесено на карты, но соваться туда, чтоб хотя бы провести наземную разведку, ни в третьем заградительном, ни даже в высшей ставке командования дураков не нашлось - это место буквально кишит высшей нежитью - личами, гхедешшами, низшими вампирами и прочими им подобными существами. Стало быть, те, кто туда отправятся, рассчитывать могут лишь на собственные силы, помощи им ждать неоткуда.

- Похоже, они намерены вскрыть одну, а то и несколько гробниц, - с мрачной уверенностью констатировал наш полковой ритуалист. - И оттуда ведь много чего полезет, это даже последнему пню понятно. И все сюда, к нам... Лейтенант, а возможности отговорить их от этой экспедиции нет? Ну, или просто сделать так, чтобы они по ряду причин объективного характера туда не лезли?

Кейн, помолчав, стукнул кулаком по столу и изложил самое неприятное: приказ об оказании содействия отряду импов исходит не от командования третьего заградительного, а из столицы, то есть отвертеться от его исполнения никому не удастся.

- Что значит "никому не удастся"? - туту же спросил я, вновь терзаемый предчувствием неприятностей. Очень больших неприятностей.

Лейтенант, обильно перемежая речь матерными конструкциями, сообщил, что командованию третьего заградительного приказано выделить импам достойное сопровождение - и силовое, и магическое, и фураж, разумеется. А под это дело командование уже выделило и лейтенанта Мрракса - не просто ж так его ответственным за устройство импов назначили - и еще, минимум, десятерых бойцов, а также мага Торрика, алхимика Тоббера и - внимание! - снабженца Иолатэ, чтоб они там жизнь представителям элиты облегчали. Вот тут-то пробрало всех, потому что понимание того, что нас всех фактически отправили на смерть, было столь острым, будто лезвие кинжала, приставленное к горлу.

- Отмазаться никак? - убитым голосом простонал Ансельм.

- Только посредством немедленной отставки, перевода в другую воинскую часть, тяжелого ранения или смерти, - тяжело вздохнул лейтенант. - Отказы участвовать в поисковой экспедиции в тот проклятый некрополь по иным причинам не рассматриваются. Кстати, полковник Наидесе шепнул мне по секрету, что прошение о переводе или отставке будет приравнено к дезертирству. Последствия надо расписывать или сами просчитаете?

Все помрачнели еще сильнее. Не знаю, что держало Арза, Ансельма и самого Кейна на армейской службе, да еще и в третьем заградительном, опасном, непредсказуемом и с проблемами в снабжении, но вот насчет себя четко понимал: клеймо дезертира мне все дальнейшие планы перечеркнет. Я-то хотел после армии еще раз поступать в имперскую академию, но на этот раз не на общих основаниях, а по военной квоте, то есть наверняка. А будучи дезертиром, я из третьего заградительного только в кандалы попаду, в ласковые объятия военных дознавателей, а после быстрого расследования - ведь факт неисполнения приказа и "самовольного" оставления части, которое мне наверняка тут же обеспечат, будет налицо - и вовсе на эшафоте, так как с дезертирами в империи разговор короткий, а я, хоть и внук князя мерисского, но все же гражданин империи. Н-да, и отказаться нельзя, и пойти - смерть. А не хочется... На защиту от импов рассчитывать глупо, ежу понятно, что сопровождение идет с ними в качестве способа отвлечения внимания нежити, пока они ее с безопасного расстояния жечь будут. Ну, или замораживать. Живой щит, короче.

- Идеи есть? - глухо, будто уже из-за гробовой доски, послышался голос Ансельма.

- Что вы, ребята, про месть говорили? - вздохнул я, чувствуя, как знакомый азарт, помноженный на здоровую злость и желание подраться, бурлит в крови.

Ну да, состояние из разряда "помирать, так с музыкой, и так, чтобы всем тошно стало". А, надо сказать, самые вдохновенные и хитроумные свои пакости я делал именно в этом состоянии.

Как нистранно, но возражений против мести не нашлось даже у начальства - Кейн сначала сидел молча, неодобрительно качая головой, однако минут через десять обсуждения плана тоже втянулся и даже внес пару рацпредложений. Так что к ночи способ осложнить жизнь гостям из столицы был уже придуман, отточен и даже начал воплощаться в жизнь. Вернее, сразу несколько способов. До намеченного импами дня отправки экспедиции еще оставалось время, так что нам было, где разгуляться - хотя бы напоследок...

17 января

Некрополь поражал воображение, но отнюдь не архитектурой, сооружениями и роскошными видами, а своими размерами и количеством самой разномастной нежити, зашкаливающими за все разумные пределы. Возможно, раньше, до того, как проклятие некроса обрушилось на эти земли, здесь был город - в пользу этого предположения говорит хотя бы то, что проходы между руинами строений слишком уж ровные, а расстояния между ними выверены, так что можно предположить, что раньше здесь были улицы. Да и в облике остатков строений еще можно при большом желании разглядеть остатки домов и административных зданий. Увы, разглядывать сей привет из глубины веков у нас не было ни времени, ни возможностей, ни желания - бывшие жители этого города никому скучать не давали, перли косяками и все на нас с единственным желанием - сожрать. Ну, или обратить в себе подобных.

Небольшому отряду под командованием лейтенанта Мрракса во избежание подобной участи приходилось воевать на пределе своих возможностей, спать вполглаза и с оружием в руках - и это при наличии как минимум трех караульных и магического защитного контура - есть урывками, причем только сухие пайки (благо я такой вариант развития событий предположил заранее и опустошил неприкосновенные запасы на армейских складах), так как возможности готовить что-то, не привлекая внимание новой волны некротварей, не было, и постоянно быть начеку.

Арзабаль постоянно находился в процессе проведения какого либо ритуала - защитного ли или же наоборот, направленного на то, чтобы нежить хоть ненадолго забыла о нашем существовании. Пару раз полковой ритуалист устраивал ловушки с заклятием упокоения, что существенно облегчило жизнь отряда, однако на подготовку и проведение такого ритуала требовалось слишком много времени, что в нашем случае оказалось непозволительной роскошью.

Ансельм растратил более половины своего запаса зелий, а пополнить его тоже не было возможности, хотя все ингредиенты и приспособления для того алхимик стоически тащил с собой, не доверяя ценный груз никому, хотя его рюкзак весил, наверное, килограммов десять, а то и больше. Он же, кстати, частично взял на себя функции медика при отряде.

Кейн тоже, несмотря на молодость, показал себя толковым командиром. Однако силовой и ресурсный перевес был, к сожалению, не на стороне живых.

Что же до меня, то я каким-то непостижимым для себя образом умудрялся делать несколько дел одновременно - заниматься обеспечением членов отряда самым необходимым, биться с нежитью, благо, физическими тренировками я не пренебрегал (тот же Кейн не позволил бы мне отлынивать от физподготовки и владения оружием), да еще и магичить, напрягая свой скромный дар едва ли не до выгорания. Дни участия в той экспедиции слились для меня в один непрекращающийся круговорот дел и боев. И для всех, кому посчастливилось выжить, тоже.

И, несмотря на все старания и меры предосторожности, наш отряд все равно нес потери - погибли уже четверо бойцов. Вот-вот умрет еще один, получивший смертельную дозу яда цомари. Вон, просит лейтенанта добить, ибо испытывает невыносимую боль. И Кейн уже склоняется к тому, чтобы выполнить просьбу подчиненного, потому что вылечить его, помочь продержаться до возвращения в полк или хотя бы облегчить страдания никто из нас не может. Сам лейтенант несколько раз пытался обратиться за помощью к импам, но эти сволочи просто не шли на контакт, то исчезая из поля зрения отряда, то отбрасывая парламентеров заклятиями. Гады!

А мы даже не могли придать тела погибших земле. Из всех посмертных почестей лишь отсекание головы, да пронзание сердец найденными здесь же деревяшками - чтобы не восстали нежитью и не ударили нам же в спину. Еще, конечно, Кейн именные жетоны у всех забрал, да на карте отметил, где остались тела - полноценных похорон у парней не будет. Реальность службы на границе с Проклятыми землями такова, что поисковую экспедицию за телами сюда точно не вышлют, а если бы и выслали... за сутки от тел все равно мало что останется. Да, обитают здесь твари вроде тех же гхедешшей, коим кость человеческая на один зуб...

Импы обособились почти сразу по выходу за пределы базирования третьего заградительного полка, да так и шли параллельно с нашим отрядом, то вырываясь чуть-чуть вперед, указывая направление похода, то немного отставая, если нам нужно было отбить нападение. К сожалению, взаимодействие с ними происходило по тому сценарию, который мы предположили заранее, с той лишь разницей, что в битву они, держась на расстоянии, да еще и под каким-то из скрывающих заклятий, вступали лишь в самых крайних случаев, когда видели, что мы на волосок от гибели - живой щит был им еще нужен, так как до цели своего пути они еще не добрались. Впрочем, импы не больно-то напрягались, помогая армейскому сопровождению, так, боевое вмешательство ограничивалось парой файерболов, а защитное - разовым заклятием, чем-то вроде отбрасывания нежити... метров на десять, мол, не успели перегруппироваться и подготовиться к новой атаке - ваши проблемы. Явно берегли силы. Для чего? Были уверены, что главные испытания еще впереди. Но, Храрг побери, если так, и постоянные нападения стай нежити - это еще цветочки, то я даже не представляю, с чем нам предстоит столкнуться, когда мы доберемся до цели. Если доберемся, конечно... Хотя, есть у меня ощущение, что, если и доберемся, обратно к месту службы не вернемся точно - если нежить не прикончит, то потом импы добьют, так как им лишние свидетели наверняка ни к чему. Раз уж не говорят, куда идем, подозреваю, что не видят в том необходимости. И именно по указанным выше причинам. М-да...

Впрочем, на горизонте уже виднелись очертания какого-то поистине грандиозного строения, по направлению к которому, похоже, вели все главные улицы этого города-некрополя. И будь я проклят, если импы не держат путь именно туда. И не знаю, как остальным, но мне эта громадина доверия не внушает, ведь ей, как и бывшему городу вокруг нас, храргова прорва лет, а нежить, как правило, капитальным ремонтом зданий не заморачивается. Чего им смерти бояться? Они и так мертвые. А мне вот что-то не хочется быть похороненным под грудой камней и обломков... Впрочем, быть разорванным нежитью мне не хочется тоже. И пока что расклад сил таков, что существование мое скоро завершиться, и, если и есть у меня какой-либо выбор, то только между способами погибнуть...

Однако, мою неполноценную, по меркам жрецов Лерианимели, душу грело знание о том, что жизнь импам мы с парнями все-таки подпортили одним хитрым многоступенчатым заклятием, в основе которого лежал, как ни странно, безвредный ритуал оздоровления организма и общего улучшения самочувствия, творчески (злобнотворчески, я бы сказал) доработанный мной, подправленный Арзабалем и слегка скорректированный ингредиентами, предложенными, вернее, оторванными от сердца Ансельмом. Лейтенант Мрракс, кстати, тоже внес свою лепту в дело страшной мести: имея непосредственный "доступ к телу", он донес до заинтересованных лиц результат нашей совместной работы. И в итоге получилось интересно и необычно.

Заклятие наше подействовало на всех членов экспедиции, посланной Советом магов в Проклятые земли, но на каждого - по разному. Один мается жесточайшим запором, другой - не менее жестоким поносом, третьего радикулит одолевает, двое все в прыщах со зловонным гноем, а начальника экспедиции обсыпало столь омерзительно, что от него даже подчиненные шарахаются, и видно, что вызываемый ею зуд сводит его с ума, особенно в ночное время. И концентрацию в процессе творения заклятий это все здорово снижает, что весьма проблематично для магов. А причем тут младший прапорщик Иолатэ и все остальные участники операции "Подлая мстя"? Дело исключительно в том, что неподготовленный организм, отведав местных деликатесов, порой странные реакции выдает. Да, особенно у всяких сволочей, состоящих на службе в имперской магической полиции. Но какой все-таки удачный ход с тем ритуалом! Надо бы запомнить, а заодно и еще чуток отшлифовать, чтобы точно никаких следов не оставить... Да-а, при одной только мысли о том губы мои расползались в недоброй усмешке...

А дальше нагрелся, предупреждая о приближении нежити, один из моих амулетов, и почти сразу из подвала ближайшего крупного строения - похоже, раньше это был склад или какая-то торговая точка - повалили странного вида зомби, похожие на гибридов крыс и то ли куриц, то ли уток, но размером каждый со среднюю собаку, когтями и с вполне себе хищной пастью, усеянной мелкими иглообразными зубами. И благодарение богам, что не летают - отбиваться от летающей нежити, как правило, сложнее (впрочем, гхедешши не летают, а от них отряду в десять бойцов без помощи магов, помноженной на отличную физическую подготовку, не отбиться).

Я успел лишь проорать: "Тревога! Возможно, и воздушная!", да активировать заклятие воздушной волны, чтобы отбросить и замедлить хищных тварей, а потом пришлось браться за меч и рубить, рубить, рубить их, не давая задеть себя и других бойцов, иначе - смерть. Эх, жаль воды так и не набрал - я и от отряда-то отделился, чтобы бурдюки наполнить. Во внутреннем дворе того дома, из которого эти крысокуры полезли, я колодец углядел, который еще и так удачно оказался действующим. Хотя, вроде бы здесь наклон поверхности в другую сторону, и буро-зеленая жижа, заменяющая нежити кровь, в колодец не попала, так что вода в нем, возможно, еще относительно чистая, и после обработки станет пригодна для питья. В любом случае, проверить стоит.

19 января

Грохот от обрушения стены, сложенной из крупных каменных блоков, содрогание пола под ногами и облако пыли ознаменовали окончание нашего, без малого, суточного вынужденного сидения в более-менее целом здании неподалеку от той самой каменной громады в центре некрополя. Импы все-таки вскрыли защиту этого не то храма, не то дворца (назначение сооружения так и осталось для меня загадкой), и теперь у них снова возникла потребность в живом щите. Вон, переговорное устройство лейтенанта пищит, столичные шишки на разговор вызывают. Ага, щассс!

С молчаливого одобрения остальных членов отряда, что в те минуты не спали, а стояли на часах, вытаскиваю из безвольной руки Кейна переговорный амулет и, держа на вытянутой руке, будто какую-то гадость, отправляю сквозь дыру в лестнице прямо в подвал нашего временного убежища. Там в ожидании, что глупые живые, несмотря на опасность для жизни и обрушенную лестницу, сунутся-таки вниз, обосновалась нежить - то ли чрезмерно разожравшиеся ящерицы, то ли недокормленные драконы (и хорошо, что без крыльев!) - и совсем по-человечески вздыхали с сожалением, когда вожделенная еда, потопав над головами, швырнула им какую-то несъедобную хрень и ушла. Пусть теперь эти вздохи импы послушают, да с некроящерами пообщаются! А если поговорить захотят, пусть сами сюда топают - через кишащую нежитью улицу, потом ищут дом, в котором мы забариккадировались, разбирают обе баррикады, а мы еще посидим, подождем, заодно силы восстановим, выспимся. Ну, и впервые за несколько дней поедим нормально - вон, в котелке каша с мясом варится. И хоть раны подживут.

Кейн вон, во время предпоследнего боя, плечо повредил, а в следующем бою добавил, и там, похоже, кость треснула. Чудо, если ключица цела. Но вообще, правая рука висит плетью, и держится командир только на обезболивающих.

Наш ритуалист и вовсе свалился с сильным магическим истощением, уже перешедшем в физическое. Спит уже почти сутки, ни на что не реагируя, даже на аромат свежеприготовленной еды. Тоже на зельях Ансельма держится... Как, впрочем, и все остальные члены отряда, ну, кроме меня - я и сам не могу понять, на чем держусь. Парни, конечно, шутят про снабженческую заначку, но беззлобно. А я свою выносливость больше на злость списываю, а также на половину эльфийской крови и недоверие к Ансельму - знаю, что тот меня еле терпит, вдруг слабительного в свое варево сыпанет? Не хотелось бы, чтоб меня атака нежити застала, простите, с голым задом, и какая-нибудь не в меру резвая тварь кусок филея отхватила!

А сам зельевар вон, снова корпит над своим походным устройством средством производства... а, нет, тоже храпит, обнимая перегонный куб. Эх, хотел его позвать кашу есть, а то он, бедолага, аж в объеме пуза потерял, но ладно уж, пусть спит. Что ж, займусь пока кормежкой часовых, спящие потом поедят, а каши на всех хватит. Тем более, что за пошедшие сутки отряд снова понес потери... И надо все-таки еще и самому поспать хоть час, иначе свалюсь в самый неподходящий момент, и зельями наливаться поздно будет.

20 января

Придя в сознание, я какое-то время лежал бревном, не в силах пошевелиться, почти не чувствуя собственного тела и не понимая, жив я или нет, и в царящем вокруг полумраке бездумно разглядывал кучу камней, перекрытий, щебня и еще Храрг знает чего, намертво, под самый потолок завалившую единственный известный вход в здание. Еще подумал, что, даже если кому-то посчастливилось остаться в живых, то счастье это тут же обернулось несчастьем, так как сия громадина уже превратилась в большую братскую могилу, и в любой момент может стать таковой окончательно. Ох, Храрг, я даже слышу, как надсадно скрипят каменные колонны, даже не уцелевшие, а чудом оставшиеся недоразрушенными при устроенном импами взрыве. Да уж, не пожалел кто-то силушки, ото всей души в заклятие влил - больше половины здания сложилось кучкой. С другой стороны, с посмертными заклятиями так всегда и бывает.

Да, импы, собственно, и погибли первыми, едва войдя в здание следом за своим живым щитом - команда личей, поджидавших глупых живых внутри, их вынесла первыми чем-то из арсенала высшей некромагии, сочтя более опасными противниками, чем "живой щит". Но вышла у них какая-то заминка, не получилось ударить мгновенно, поэтому кто-то из магической полиции успел сплести ответное заклятие - обрушил балкон над входом, где и собрались личи. Вместе с половиной сооружения, завалив вход к демонам собачьим!

Высшая нежить пережила бы падение, но продолжать не-жизнь, будучи перетертыми в труху каменной молотилкой, еще никому не удавалось. Так что, как не крути, а импы, наверняка сами того не желая, спасли жизнь "живому щиту", вернее, дали отсрочку от гибели. Кстати, часть нашего отряда тоже могло накрыть обвалом...

Храрг! От мысли о том, что я оказался единственным выжившим, меня прошиб холодный пот. Я попытался вскочить на ноги, но не смог - приложился лбом о толстую деревяшку, видимо, одно из перекрытий, которое, кстати, явилось причиной того, что на меня не рухнула каменная колонна. Пришлось быстро и аккуратно отползать в сторону, опасаясь, что эта конструкция не прочна и может обрушиться на меня в любой момент. Хорошо хоть хватило мозгов не заорать, иначе точно оказался бы под завалом... Так, спокойно, Яр, не паникуй! Нельзя паниковать, а то натворишь дел и отправишься вслед за импами. Надо поискать выживших, но осторожно, чтобы не погибнуть самому и никого при этом не угробить. Так что взял себя в руки и вперед!

Выбравшись на относительно безопасное место, я первым делом создал светляка, чтобы лучше видеть все вокруг. И сразу же заметил одного из наших бойцов, к сожалению, мертвого - размозжило голову и верхнюю часть туловища куском стены. Храрг! Так, ищем дальше...

- Есть кто живой?! - стараюсь кричать негромко, хоть и очень хочется.

Несколько мучительно долгих секунд я до боли в ушах вслушивался в мертвую тишину. И лишь потом до слуха моего донесся тихий стон, потом шорох щебня, потом под ноги мне, позвякивая тем, что осталось от походного оборудования, съехал рюкзак Ансельма. Значит, и сам алхимик тоже где-то здесь!

- Тоббер, живой? - позвал я. - Ты где?

Алхимика пришлось частично откапывать из щебня. Повезло ему, что завал, главным образом, на ноги пришелся, и что сверху ничем потяжелее не придавило, иначе ушибами и растяжениями не отделался бы. Да, какое-то время ходить ему будет очень тяжело, но он, по крайней мере, жив. А я не один здесь, в этом... храрговом склепе! Ох, как же я рад тому, что еще кто-то выжил, пусть даже это и такая заноза в заднице, как Ансельм!

Оставив его разбираться с тем, уцелело ли хоть что-нибудь в его рюкзаке, я вновь отправился исследовать пространство вокруг завала. Нашел еще одного погибшего, потом еще, потом Кейна в отключке, по счастью, живого, хотя с первого взгляда это нельзя было утверждать однозначно: лейтенант был ранен в голову, лицо залито кровью, а пульс я смог нащупать далеко не с первого раза. О том, что достаточно было просто послушать, есть ли дыхание или, например, приложить ухо к груди и послушать, бьется ли сердце, я просто не подумал.

- Кобелям везет... - прохрипел лейтенант, когда я кое-как привел его в чувство.

Ну, раз шутить может, то не все так плохо.

- Так обычно про дураков говорят, - в тон ему ответил я, помогая начальству подняться на ноги.

Неудачно, кстати - тот тут же рухнул на четвереньки и начал сотрясаться в рвотных спазмах. Диагноз "сотрясение мозга" пришел мне на ум сам собой.

- И про таких кобелей, как ты, тоже, - сообщил лейтенант, когда к нему вернулась способность говорить. - Вон, ни царапины. А наших еще трое, как минимум... Храрговы импы...

- Тем повезло еще меньше, все погибли, - вдохнул я. - Из наших еще Тоберу повезло. Ну, в целом, повезло...

Кейн хотел кивнуть, но, схватившись за голову, передумал.

- Туда и дорога, - прохрипел он. - Слушай, снабжение, не стой столбом, доложи обстановку. Еще из наших выжившие есть? Как обстановка?

Я вкратце поведал ему о делах наших невеселых. Лейтенант ответил трехэтажным ругательством, но тут же вновь схватился за голову и за живот. Сочувственно повздыхав рядом и подождав, пока Кейн закончит избавляться от обеда, я отвел его к Ансельму, а сам вернулся к поискам.

К счастью, долго бродить вокруг завала не пришлось: почти у самой стены строения я нашел Арзабаля, внешне вполне здорового, насколько это вообще возможно при магическом истощении, и даже в сознании. Причем этот прощелыга с величайшей осторожностью специальными щипцами берет то, что осталось от одного из личей - ступню и часть голени - и убирает в деревянную шкатулку, на которую наложены заклятия стазиса и запирания магии. Откуда? Неужто с собой таскал? И как ухитрился все сохранить-то?! Да и вообще... Это вместо того, чтобы тоже поискать выживших! Вот же Храрга пинком через коромысло, а! Ну, не могу я понять такого рационального подхода к жизни! И слов у меня цензурных нет, касаемо увиденного.

- О, живой! - Арзабаль искренне обрадовался, увидев меня. - А я уж думал, один спасся. Когда все рушиться начало, в отнорок какой-то запрыгнул, повезло, что там и не похоронило, основная куча мимо прошла... Еще кто-то выжил?

- Лейтенант и Тоббер, - ответил я, едва сдерживаясь, чтобы не высказать ритуалисту все, что я о нем думаю. - Больше я никого не нашел. Живым, в смысле.

Арзабаль кивнул.

- Да уж, от импов, по сути, только обрывки брони и остались. Наши парни под заклятие нежити не попали, так что они в более целом состоянии...

А потом, верно истолковав мой взгляд, добавил, указывая взглядом на шкатулку в своих руках:

- Пригодятся. Эти кости, по сути, концентрированная магия смерти, и, хоть владельца их нет более на этом свете, жахнуть могут так, что мало не покажется, если, конечно, уметь с ними обращаться. Или продать можно, на рынке артефактов такие штуковины высоко ценятся, и чем сильней был лич, кость которого выставлена на торг, тем больше за нее можно получить. Так вот, продав то, что лежит в этой шкатулке, я мог бы озолотиться. Только, мой остроухий друг, сам понимаешь, жизнь она штука бесценная, и, если ей будет угрожать опасность, я эти косточки сразу в дело пущу. На кой мне деньги, мертвому, да?

Резон в его словах, конечно, был.

- И потом, неизвестно, с чем мы можем столкнуться здесь, так что, боюсь, косточки не лишними будут. Может, еще и шкурки наши спасут. Ну, будем же мы пытаться отсюда выбраться, да?

Я со вздохом кивнул. Будем, конечно, жить-то хочется. Вопрос лишь в том, сумеем ли. И Арзабаль прав, лучше с дополнительным источником силы, чем без него. И, если подумать, то не с его комплекцией и не в его состоянии тяжести ворочать и по куче камней ползать. Так что в кои-то веки я решил оставить свое возмущение при себе. Пока что.

В принципе, мое душевное состояние сейчас было гораздо лучше, чем в тот момент, когда я очнулся. Помимо меня выжили еще трое из отряда, что повышало наши шансы на благоприятный исход этой, Храрг ее побери, экспедиции. Кроме того, беглого осмотра внутренней части здания, ставшего братской могилой для наших сослуживцев и импов, оказалось достаточно, чтобы убедиться: в нем точно есть другие помещения и, как следствие, другие выходы на поверхность. Соответственно, мы не замурованы здесь, и шансы наши на выживание еще чуть-чуть вырастают. Другое дело, я понятия не имел, куда именно ведут эти выходы, и что ожидает нас там... Впрочем, пока что я предпочел не думать о том - так мне было спокойнее. Конечно, я и сам знал, что расслабляться и считать себя и остальных спасшимися просто по акту выживания под обвалом преждевременно, и события ближайшего будущего показали, что я прав. Но я тогда и представить себе не мог, как сильно придется постараться нам всем и мне лично, чтобы выжить в этом храрговом некрополе и вернуться на базу третьего заградительного полка.

21 января

Едва успев добежать до остатков крепкой каменной стены, я бросился за нее, тут же сжимаясь в комок, вжимаясь спиной в свое временное укрытие, в надежде хоть немного перевести дух, а то и получить минуту отдыха, пока лич, пытающийся прикончить меня каким-то изощренным заклятием из области некромагии (иная нежити, к счастью, неподвластна), не перетащит свои кости на новую позицию и не возобновит свои попытки. Но что же копается Арз? Я здесь уже не меньше получаса бегаю, время от времени раздражаю нежить-мазилу крохотными огнешарами и потоками воздуха, разрушая обустроенную им на балконе, нависающем над входом в залу, лабораторию. Самому личу мои магические потуги, к глубокому сожалению, никакого вреда не наносили. А вот лохматым от древности, рассыпающимся в труху от малейшего колебания воздуха манускриптам и всяким склянкам-флакончикам, расставленным по столам и полкам - очень даже. Конечно, при виде того, как какой-то смертный, обнаглевший до крайности, в свою очередь, представителю высшей разумной нежити отказала тысячелетняя выдержка немертвого, и он бросился избавляться от сей досадной помехи. К слову сказать, окончательная гибель коллеги, до того производившего некие манипуляции над каменным алтарем-жертвенником в нижней части залы, его вообще не тронула. Эх, а я так старался, долго выбирал места для поджигания подгнивших перекрытий, чтобы обрушить мерзкого вида статую на жертвенник и область вокруг него...

И даже не оценил никто ни меткости, ни правильного расчета в приложении сил! Зато Арз отвел душу, выговаривая мне за то, что статуя на лича грохнулась, не оставив от того мокрого места! Ритуалист-то надеялся еще костями поживиться - от того, что он набрал в прошлый раз, уже меньше половины осталось, так как пришлось ему вчера (по крайней мере, по моим внутренним ощущениям это было вчера) экстренно спасать лейтенанта от внутреннего кровотечения, на что он потратил две кости голени и почти весь магический резерв (зато ритуала быстро провел), чтобы преобразовать чистую силу магии смерти в нейтральную магию, а потом еще и направить ее. Исцелить не исцелил, но создал во внутренностях командира что-то подобное стазису, который позволил бы тому дожить до возвращения в третий заградительный. Если, конечно, его еще что-нибудь не убьет до того.

Но я, конечно, тоже в долгу не остался, и через пару минут взаимной ругани шепотом выработался план устранения второго лича. Итак, я как единственный здоровый, ловкий и самый бесполезный из всей нашей выжившей компании, отвлекаю того пофигистично настроенного представителя высшей нежити своими хлипкими заклятиями, чтобы тот за этим магическим фоном не почувствовал иной волшбы. В это время Арз на остатках костей предыдущего лича проводит ритуал с преобразованием их во что-нибудь вроде аккуратного направленного взрыва, чтобы прикончить лича на балконе, но так аккуратно, чтобы от него хоть что-то осталось, в идеале - конечности.

Так что я уже полчаса, рискуя жизнью, сознательно довожу лича до белого каления, порой уворачиваясь от его заклятий на чистом везении, а Арз что-то не спешит претворять в жизнь свою часть плана. А я уже здорово устал, мой магический резерв почти пуст, хочется пить, есть, отдохнуть, да и до ветру, простите, надо! С чего бы? Да что-то я особенно нервный я стал в последние несколько дней, но у меня для того все основания есть. Кроме того, заклятия лича столь мощны, что еще немного, и стены, получившие изрядный запас заклятий из арсенала некромагии, скоро начнут стремительно дряхлеть и рассыпаться, и это понимание нервирует меня еще больше...

Громкий хлопок сотряс спертый воздух залы, на голову мне посыпалась каменная крошка и еще какой-то мусор, а поток заклятий в мою сторону вроде прекратился. Арз привел в действие свой ритуал? Или лич решил сменить тактику? В любом случае, высовываться из своего укрытия я не торопился. Спокойно осмотрел себя на предмет повреждений, вновь повязал на голову шарф, готовясь к следующему этапу беганья по зале, прислушался, и только после этого высунулся из-за остатков стены.

- У-у, Арз, перестарался ты слегка! - не без ехидства констатировал я, разглядывая темно-серый пепел, тонкой струйкой падающий с частично разваленного балкона. - И от второго лича ничего не осталось!

Ритуалист, однако, молчал, ничем не выдавая своего присутствия, и тем самым крайне взволновал меня.

- Арз! - окликнул я его, снова не получил ответа и поспешил вернуться в коридор, где оставил храгына проводить ритуал.

Арзабаль действительно нашелся недалеко от того места - лежал у выхода из коридора, ведущего в залу с алтарем, в глубоком обмороке. Кажется, истощение, физическое и магическое, его таки догнало. Вон, пульс еле прощупывается, и не реагирует парень ни на что. Эх, по сути, минус еще один член отряда. И остался я единственной боеспособной единицей... Кейн пошевелиться лишний раз не может, а из Ансельма какой боец? Разве что в качестве мишени его использовать... Ну да, с его пузом и неповоротливостью отличной мишенью будет, жаль, что недолго. Да и его сюда, в катакомбы этого не то храма, не то дворца, то ли еще чего, его не силой, ни уговорами, ни хитростью не заманишь - предпочитает сидеть в верхней зале, где случился обвал, пытается варить свои зелья посредством остатков походного оборудования и вообще, кажется, запрещает себе осознавать произошедшее. М-да, ситуация!

И что же мне теперь делать? Надо идти дальше, вниз, проводить разведку, но... Но не оставлять же Арза здесь! Замерзнет, лежа на каменном полу, так одной простудой не отделается, если, конечно, нам вообще удастся выбраться отсюда живыми. Но не тащить же обморочного обратно - мы с ним сюда часа два спускались, не меньше...

Решение пришло быстро: я взвалил на себя ритуалиста - тяжелый, хоть и тонкокостный! - и потащил его в лабораторию погибшего лича, вспомнив, что мельком видел там что-то вроде кресла. Заодно пусть сам полюбуется на последствия "аккуратного направленного взрыва", а меня от своих словесных излияний по этому поводу избавит.

Оставив сослуживцу кое-что на перекус, воду и зелье, чтобы хоть немного восстановить силы, а заодно нечто, похожее на металлическую швабру и совок для мусора - специально оставил рядом с горкой пепла, оставшейся от лича (не думаю, что нежить занималась уборкой, скорее, отлично сохранившийся хозяйственный инвентарь остался с тех времен, когда некрополь еще был городом), я направился дальше по туннелю, начавшемуся сразу под лабораторией.

После примерно часового спуска вниз по винтовой лестнице (Храрга пинком через коромысло, я ж их теперь ненавидеть буду!), я оказался, наверное, в подземелье строения, и, прячась за углом коридора, смог рассмотреть небольшую залу со странным, никогда прежде не виданным сооружением: широкая круглая яма в полу, а над ней четыре каменных столба, от которых протянуты цепи к небольшой платформе, висящей над ямой. На самой платформе сидел, поджав под себя ноги и вцепившись в поистине огромный посох, лич, да такой, что с одного взгляда на него становилось понятно: он тут если не самый главный, то точно самый сильный, и корону с кривыми зубцами носит не просто так. И бесстрашный! Вон, платформа слабо раскачивается под его весом, а он мало того, что даже не шелохнется, так еще и дрыхнет! Да-да, личи тоже спят, оказывается, ну, или в некое подобное состояние впадают, у них даже глазницы жутким огнем светиться перестают, становятся обычными темными провалами в черепах. И один такой экземпляр сидит сейчас метрах в десяти от меня на небольшой платформе.

Увы, обманываться насчет того, что их не-мертвую братию можно застать врасплох или подобраться к ним незамеченным, было бы верхом глупости с моей стороны - живых они чуют великолепно, так что этот вариант устранения очередного лича стоит оставить на крайний случай, только если никаких других вариантов не останется. Велико искушение подсобрать все, что осталось в магическом резерве, выхлестать оба оставшихся зелья для восполнения магии (потом буду неделю от последствий мучиться), и засветить по личу огнешаром или молнией, причем в самой мощной конфигурации из тех, что мне вообще подвластны. Однако мозги вкупе с инстинктом самосохранения еще не отказали мне, так что делать этого я не стал - никогда не знаешь, как нежить, особенно высшая, отреагирует на магию живых. Этот лич может, не особо напрягаясь, просто поглотить мое заклятие, после чего походя прикончит меня, беспомощного, не способного даже пошевелиться. И ладно, если просто прикончит! А если захочет помучить?! Мясо, например, пожелает сначала от костей отодрать, а потом только прикончит. Ох... Нет уж, этот вариант лучше вообще не рассматривать.

Можно попробовать сначала измотать его или отвлечь, как в предыдущем случае, но тут, во-первых, зала слишком маленькая для прыжков и бега, да и возможных мест для укрытия в ней на порядок меньше, кроме того, есть риск свалиться в ту яму, чего бы мне очень не хотелось. Ну, я вообще ямы не люблю, а эта конкретно мне вообще не нравится. Так что - плохой вариант.

Хм, а если подумать? Вернее, сначала еще раз осмотреться, а потом подумать, благо, лич из транса выходить пока что не торопится. То ли не чувствует меня, то ли просто не воспринимает всерьез, то ли еще что - да мне, собственно, плевать на его мотивы. А я вот пригляделся и заметил, что две из четырех цепей натянуты, слабее, из-за чего платформа не только раскачивается сильнее под весом, но и накренилась вперед. Не сильно, но... но если подтолкнуть платформу вперед, лич полетит в яму. И мне как магу воздуха для того даже не обязательно в ту залу входить, достаточно лишь вложить в простое заклятие воздушного потока побольше силы. Но тут главное - не перестараться, иначе нежить на другую сторону ямы улетит, от транса своего очнется, и мало мне не покажется. Н-да, вот уж не думал, что главным в борьбе с нежитью будет не перестараться! Но, так или иначе, этот вариант, как не велик был риск, нравился мне больше остальных.

Мощный тугой ветер, разогнав спертый воздух очередной подземной залы, точно ударил в приподнятый край платформы, и этого оказалось достаточно, чтобы лич, за миг до того вышедший из транса, судя по тому, как глазницы его осветились изнутри багровым огнем, кулем свалился в ту самую яму, над которой сидел. Краткий полет, пронзительный крик-вой, от которого у меня все волосы на теле встали дыбом, и заныли зубы, и яркая вспышка оттуда, снизу. Ох ты ж! Правильно я опасался лезть в ту яму! Не знаю, что там, но штука явно смертоносная, причем не только для живых. С другой стороны, я нахожусь на сравнительно небольшом расстоянии от этой ямы уже довольно продолжительное время, а жив, здоров, и чувствую себя нормально. Вон, даже после довольно мощного заклятия бодр и готов к новым свершениям, открытиями, и даже зелье Ансельма пить не понадобилось. Чего?! Свершениям и открытиям?! А минуту назад в полк вернуться хотел вместе с парнями, вымыться, поесть нормально, отоспаться, потом свалить в какой-нибудь из Удышей полечить нервы. А теперь прямо землю рыть готов... а вот с чего и зачем - непонятно! То и странно! И с чего вдруг такие плюшки в виде полного магического резерва и восстановления сил? Похоже, дело тут нечисто.

Поразмыслив, я все же решил осмотреть залу с "качелями" самостоятельно, чтобы хотя бы иметь представление о том, есть ли там выход из этого храргова склепа или в следующую залу, и вскоре знал, что выхода из той залы нет, в яме колышется какая-то серая хмарь, а личей здесь больше нет и, надеюсь, не предвидится. Но самым любопытным было другое - стоило мне переступить порог залы, как я ощутил, как становлюсь более сильным магом - быстро и, главное, неограниченно увеличивается резерв, следовательно, растет способность творить более мощные заклинания, в больших количествах и с более значимыми последствиями. И это было... феерично! Я даже не мог передать словами то, что происходило у меня в душе!

Я вдруг понял, что отныне свободен от условностей этого мира, от рамок, в которых меня загнал мой собственный весьма скромный дар, от выбранного пути, что опять-таки является следствием скромности моего магического дара, да даже от презрения и неприязни эльфов, ведь, будь я сильным магом, никто и не вспомнил бы о том, что я полукровка, да еще и незаконнорожденный, от косых взглядов, от... да много от чего! И одновременно растет осознание собственного могущества. Ох, Храрг побери! Кажется, если я проведу здесь больше времени, то мне воистину будет по силам не то что весь этот некрополь разметать, но и треть империи на уши поставить, если не половину!

А потом я задал себе простой, в сущности, вопрос: а оно тебе надо, Яр? Империю в неприличную позу ставить, эльфов строить, магическую науку вперед двигать? Ведь не маленький, понимаешь, что проблем такие дела тянут за собой гораздо больше, чем плюшек. Что империя имеет достаточно сил и возможностей, чтобы одного, пусть даже невероятно сильного мага самого в неприличную позу поставить и заставить на задних лапках прыгать? Что эльфы, даже боящиеся тебя до одури, все равно будут тебя презирать из-за происхождения и заработанной репутации, что своим ты для них никогда не будешь? Ты ж это понял еще в детстве! И специально выбирал жизненный путь, чтобы поменьше пересекаться с ними! Так что ничего страшного в твоем нынешнем положении нет - еще прослужить чуть больше двух лет, и здравствуй, имперская академия, больше ты от меня не отделаешься! Про косые взгляды... да плевать на них со шпиля резиденции мэра Наргонты! Ничего себе это место мозги промывает, а! Уж не знаю, обладает ли оно разумом в полном смысле этого слова, но нечто подобное здесь, определенно, присутствует. Что-то из разряда ментальной магии? Или иная техника воздействия?

Окончательное подтверждение этой догадки я получил, когда, раззадоривая злость в своей душе от навязанных мне мыслей и желаний и напрягая силу воли, я вышел-таки из залы и тут е почувствовал, как магическая сила уменьшается до прежних объемов, а чужеродные помыслы выветриваются из головы. Кроме того, опытным путем мне удалось установить, что максимальной концентрации и магически дар, и чужеродные настроения имеют именно на платформе над ямой. Поэтому, надо думать, лич здесь и сидел, да еще и ступеньки, по которым можно было подняться на эти своеобразные "качели", откинул, видать, чтобы конкурентов сюда не допустить. М-да, дела... Таким образом, если б я все-таки поддался зову этого места (а оно все пытается мне мозги промыть - упорное попалось), то тоже не осмелился бы сойти с той платформы из опасения утратить заемное могущество. Нет уж, не хочу сидеть, как пес на привязи, пусть даже привязь будет из бесконечного потока дармовой магии! Ведь в мире столько всего интересного. Да и вообще... Не хочу, чтобы мной какая-то яма управляла! Так что нагибание эльфов, империи и научные открытия отменяются.

Другое дело, что не воспользоваться магией этого места было бы величайшей глупостью - это же реальный шанс на спасение для остатков отряда. Только распорядиться этой возможностью надо с умом. И я не уверен, что стоит тянуть сюда парней - мало ли, вдруг кто-то не справится с искушением и начнет сражение за право единоличного пользования "качелькой" над ямой? Не хотелось бы. Нам, по моему мнению, приключений уже по горло хватило, пора домой. На базу, в смысле.

Еще примерно полчаса у меня ушло на то, чтобы разобраться с принципом действия сего источника дармовой магии, потом я ненадолго задумался над тем, не стоит ли расчистить обвал у главного и, как оказалось, единственного входа в это здание, потом над тем, не лучше ли после нашего ухода разрушить здесь все к храрговой матери, но пришел к выводу о непредсказуемых последствиях такого поступка, и в итоге решил оставить все, как есть. Уговорить парней сделать вид, будто мы понятия не имеем о том, что нашли импы в некрополе (уверен, целью их экспедиции была именно эта яма), так как те погибли, сунувшись в логово личей, а мы, потеряв большую часть отряда, не смогли им помочь, лезть к личам тоже, так что вернулись на базу. Нервы начальство, конечно, истреплет, и без дознавателей - военных и тех же импов - точно не обойдется, но так мы будем жить. И чем меньше разумных будут знать об этом месте, тем лучше. Для всех.

Итак, единственным заклятием, сотворенным мной с помощью этой ямы, стало заклятие портала из верхнего зала, где нашли свою смерть импы, к одному из освященных мест близ базирования третьего заградительного. Теорию построения порталов я знал неплохо, но, опять-таки в силу скромности моего магического дара, она так и оставалась для меня теорией до сегодняшнего дня. Но результатом я был доволен - портал открылся, условие о закрытии его после того, как я пройду через него, последним из отряда. И о том, чтобы магический след от пространственного перехода развеялся сам собой. А потом просто развернулся и пошел обратно, туда, где оставил Арзабаля и остальных. И даже не обернулся, как не пытался загадочный источник магии снова подчинить меня себе - зачем-то я был ему нужен. Но меня там уже ничего не держало.

Как оказалось, появился я вовремя - Арз уже очнулся, кое-как встал на ноги и, держась за стену, вознамерился отправиться на поиски одного снабженца. Однако, узнав о том, что внизу выхода нет, зато мне удалось открыть портал до полка, сразу изменил решение - домой очень хотелось. Гораздо сильнее, чем исследовать здание неизвестного назначения и искать других личей с целью поживиться их костями. Кстати, пара пальцев лича у него осталась, так что ворчал он не сильно...

Кейна и Ансельма тоже не пришлось уговаривать покинуть это место. И лишь после того, как мы вчетвером оказались в относительно безопасном месте под защитой жреческого благословения, а портал закрылся, надеюсь, безвозвратно, я рассказал о том, что нашел в подземелье, чем сначала ввел парней в состояние возмущения - еще бы, умолчал о такой важной находке, даже одним глазком взглянуть не позволил! - а потом и глубокой задумчивости. Да, умалчивать о попытке промывания мозгов и повышения магической силы в качестве плюшки-заманухи для идиота, готового всю жизнь проторчать на платформе, ничего, кроме ямы с грязным туманом не видя, а потом и о перспективах подобной обработки, я тоже не стал. А потом еще и открытым текстом напомнил и о наших шкурных интересах вроде выживания и относительно спокойной жизни, в которой не будет импов (Арз скептически хмыкнул), желающих вытряхнуть из тебя побольше сведений о "качелях" над пропастью, напомнил о том, что, раз экспедиция импов была тайной, то и мы, свидетели, долго не проживем... Спор затянулся на несколько часов, и в результате парней я все-таки убедил в своей правоте. Однако показания наши явно нуждались в корректировке, на что и ушла большая часть ночи.

Забегая вперед, скажу, что нам снова повезло - мы не только смогли выжить, но даже и продолжать жить более-менее спокойно. Командование особо не зверствовало, хоть и не могло проигнорировать факт появления в полку отряда импов с последующей их гибелью во время блуждания по некрополю (о том, в какое именно здание направлялись маги, мы договорились молчать - от беды подальше), но давления сверху не испытывало, так что расследование инцидента проводилось формально. Конечно, совсем спустить его на тормозах не вышло бы уже хотя бы потому, что в ходе той экспедиции погибли и наши сослуживцы, но добросовестностью там и не пахло - с одной стороны, очень неприятно, с другой же, нам четверым то было только на руку.

Что же до имперской магической полиции и Совета магов, то ни дознавателей, ни каких-либо писем или запросов эти структуры командованию третьего заградительного не направляли, неофициальных расследований тоже провести не пытались, вроде как, и не при чем. Такое ощущение, что они ли вообще не знали об этой экспедиции, то ли предпочли о ней забыть, представив, на крайний случай, сей поход как частную инициативу некоторых офицеров, во время которой они, разумеется, находились в отпусках и ни с кем из начальства ее не согласовывали. А то, что приказ... Да не было никакогоприказа, вы что! И помощников командование третьего заградительного им выделило по собственной инициативе. А магическое полицейское начальство тут с какого бока? Армейское командование подсуетилось в расследовании и обвинило ИМП в подделке документов - приказа на организацию и проведение экспедиции и на оказание ей любой затребованной помощи, однако с доказательствами дело заглохло, и обе стороны остались при своем.

Дикая ситуация с точки зрения любого более-менее вменяемого индивида и не менее дикое разрешение ее, но, так или иначе, все это было принято за официальную версию. В итоге виновных не нашли, не считая импов, заявившихся в Проклятые земли по собственной инициативе. Про нас четверых - лейтенанта Мрракса, младшего прапорщика Иолатэ, полкового ритуалиста Торрика и вольнонаемного алхимика Тоббера - просто забыли. Вернее, сначала тихо и незаметно предъявили всем как пострадавших, а потом забыли. Но мы с парнями были не в обиде.

Продолжали жить своей жизнью, выполнять свои обязанности. Сдружились, правда, крепко, что неудивительно после таких-то событий, хотя, казалось бы, такие разные индивиды... Впрочем, такое только под влиянием неких из ряда вон выходящих событий случается.

А вот заводить разговоры о той злосчастной экспедиции мы избегали - мало ли... Ах да, для меня тот январь был знаменателен не только, по сути, вторым днем Рождения, но и получением письма лично от князя Мерисского с предложением "таки прекратить валять дурака и поработать на благо княжества в создаваемом в Наргонте консульстве". Описание поля деятельности и прилагающихся к той работе плюшек, в том числе, кстати, содействие в досрочном окончании военной службы, получении двойного подданства и официальном принятии в род Эль-ала-Антир, что равносильно признанию меня родным и любимым внуком (ну, ладно, не любимым, но родным-то точно). Так что мне, определенно, было, над чем подумать...

Снова пролог

1 июля

Искалоть Иолатэ Эль-ала-Антир,

княжна мерисская,

без пяти минут выпускница наргонтского магунивера

- Антракт! Звери, на выход! - раздался истошный крик администратора.

Я быстро проглотила последний кусочек пирожного, залпом допила лимонад и, надев "голову" от костюма и схватив пучок воздушных шариков, поспешила на зов - на площадку перед раскинутым на площади Фалабер цирковым шатром. И нет, я, почти выпускница магунивера (все государственные экзамены сданы, практика закрыта, осталось только диплом получить), причем одна из немногих, кто осилил программу сразу двух факультетов - алхимического и целительского, не сошла с ума и не вбила себе в голову мысль, что мое призвание - детишек в антракте развлекать, причем непременно в костюме кошечки, лисички, медвежонка или, как сегодня, храргота (символично, да?).

Просто Эминара Рзауни, племянница Ансельма Тоббера, хоть и совмещает обучение на факультете целительства (на курс младше меня) с практикой во второй наргонтской ведомственной лекарне под руководством Таури Майнэса, посвящая этому почти все свое время, еще как-то ухитряется бегать по подработкам, одна из которых - аниматор в цирке. Но времени у нее на все не хватает, так что Эми время от времени просит меня подменить ее. Я и подменяю по дружбе, если возможность есть - вот как сегодня. Кстати, это уже третий раз за последние полгода, так что пора, видимо, брать свой процент, как сказал бы князь Изялиниэль.

И да, уже пять лет как в Наргонте есть свой цирк, тот самый, что армейские друзья моего мужа по пьяни выиграли у прежних хозяев, а сам Ярос потом ухитрился как-то передать его в муниципальную собственность, сохранив циркачам при этом изрядную долю независимости, да еще и с удачным местом расположения похлопотал. Да, а теперь его жена тут время от времени аниматором подрабатывает, конечно же, неофициально.

Увидев аниматоров в костюмах животных, выходящие из циркового шатра горожане и гости города сразу бросились к ним, предвкушая угощение и немудреные подарки. Я запела веселую песенку, которую за то время, что подменяла подругу, успела выучить наизусть, а выступление закончила задорными криками:

- Храрготик дарит шарик за стишок или песенку! Походите, дети, не стесняйтесь, шариков на всех хватит!

Детей не пришлось долго упрашивать, и самые бойкие тут же обступили меня, требуя выслушать. А мне осталось только устанавливать очередность выступлений, да шарики раздавать.

В какой-то момент я чуть отвлеклась, увидев среди тех, кто в этот погожий денек решил посетить цирк Рози и малыша Ари, и помахала им рукой, подзывая. Ари, конечно, сразу узнал меня, даже в том дурацком костюме, и с веселым криком: "Мам, это тетя Лотя!" бросился ко мне. А я еще успела отметить, что мальчуган изрядно подрос за неполный месяц, прошедший с нашей последней встречи, а вот Рози выглядит плохо, несмотря на макияж, видимо, недуг ее, несмотря на все старания мои и господина Майнэса, набирает силу и скоро, к несчастью, добьет женщину. Чудо, что она вообще до своих лет дожила, да еще и ребенка родить смогла...

А потом я вдруг почувствовала сильный рывок назад, обернулась, увидела, как какой-то мальчишка обеими руками схватился за хвост костюма и висит, дрыгая в воздухе ногами, пытаясь опуститься вниз. Дополнительная застежка не выдержала, и хвост, кончик которого до того упирался мне в основание шеи, быстро пополз вниз... и молнию, удерживавшую на мне костюм, за собой потянул! Храрг побери, я ж сейчас голая останусь! На глазах у всех, пришедших сегодня в цирк, и у детей в том числе! Ну, не голая, а в нижнем белье, но сути это не меняет! Ох, только этого леди Иолатэ еще не хватало накануне получения диплома! Что же мне делать?!

Поймать свой хвост мне не удалось - карапуз оказался увесистым. Перекидываться в толпе детишек я не рискнула. Пришлось, спешно сунув шарики подбежавшему Ари, ловить на груди сползающий костюм и, извиваясь, пытаться натянуть его обратно. Младший братик моего мужа вообще ребенок сообразительный, понял бы, что делать с шариками, однако я не учла одного: мальчик гораздо легче меня, так что его связка наполненных летучим газом шариков тут же потянула вверх. В итоге, мне пришлось ловить одной рукой костюм, а другой - Агриса Амейре-Пиллегри, и, к сожалению, не одно из этих дел я не смогла быстро сделать до конца. А тут еще и непомерно большая "голова" свернулась на бок, лишив меня возможности видеть происходящее вокруг. Так что я не сразу поняла, почему скучковавшиеся вокруг меня дети вдруг резко с оханьем и аханьем отпрянули в стороны, что за хлопки послышались вокруг меня, что за странный запах появился вокруг меня, и почему сразу несколько женщин кликушески зовут стражу. А потом кое-как стряхнула голову храргота и с неимоверным удивлением узрела, как из моего костюма, видимо, из потайных кармашков, нашитых изнутри, вываливаются пакетики с белым порошком и прозрачные пузырьки с какой-то радужной жидкостью. И это последняя, выливаясь на брусчатку из разбившихся флаконов, служит источником того самого странного запаха. А уж о назначении сих предметов интуитивно догадалась не только я, но и каждая собака на площади Фалабер. Но откуда?! Я вообще не знала о существовании потайных карманов и уж точно не клала ничего туда! Увы, побивавшиеся ко мне через толпу стражи вряд ли прислушаются к этим аргументам...