Там, где цветет ликорис (СИ) [Эльна Райн] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1. Снова живой ==========

Лестница ненадежная. Местами прогнила от старости, как и все в этом неизведанном для него доме. Он смотрит вверх, на приоткрытый проход на чердак, как завороженный. Нечто неведомое тянет его туда.

— Наверно, там есть что-то старинное, — шепчет сам себе он, с энтузиазмом взбираясь по скрипучей лестнице. — О, как темно, может по фонарик… э-э.

Он замирает, оглядываясь. В скудном свете, проникающем через щели в забитых досками окнах, видно очертания коробок. Больших, прямоугольных, похоже, что деревянных. Он насчитывает целых пять ящиков, расположенных полукругом. Почему-то это место напоминает… склеп.

«Тут склад? А что, если в коробках сложен антиквариат?» — он снова загорается жаждой истинного исследователя. Сердце стучит учащенно. — «Дом старый. Тут могут быть картины или ковры из прошлых веков. Мне так повезло! Варкаан будет шокирован моей находкой».

Он осторожно подходит к самому крайнему из ящиков, который отличается от остальных — у него сдвинута крышка. По спине мурашки от предвкушения. Ему совсем немного страшно. Он улавливает странный запах. Помимо пыли тут пахнет чем-то еще, цветочным. И кажется… аромат исходит из ящика. Флаконы духов? Старинная косметика?

Он отодвигает тяжелую крышку в сторону, ожидая увидеть вещи, книги, но… Дыхание спирает. Он цепенеет. В темноте вырисовывается… Нет. Не может быть.

Присматривается: ему показывается. Там же ничего нет? Он тянет руку, ощупывая ворох одежды, принятый за силуэт. Но вдруг…

***

Алексис резко вдыхает и от этого просыпается. Первое время он не может осознать себя до конца. Чувство, будто все еще спит. И почему-то на потолке нет привычного света от луны с окна. И потолка тоже нет. Вокруг темно. В теле непривычная легкость, кажется, оно состоит из воздуха. Как это возможно?

Что происходит?

Паника учащенным сердцебиением бьет по вискам, Алексис пытается пошевелиться и осознает, что тело его не слушается, ни руки, ни ноги. У него не выходит повернуть голову и даже закрыть глаза.

У него нет тела.

Он может видеть, но больше ничего не чувствует.

«Папа!» — пытается закричать, и мысль словно становится материальной — отбивается эхом. Бред, бред, бред.

Кошмар.

Алексис успокаивает себя, Алексис пытается проснуться. И вскоре понимает, что темнота проясняется. Он видит прямо над собой… деревянную поверхность. А в ней щели — и скудный свет сквозь них.

«Где я?!» — паника снова поглощает разум.

Шум. Скрип, режущим звуком, резко болезненным. Свет. Деревянная поверхность пропадает. От этого света хочется спрятаться, хочется зарыться, накрыть себя чем-то, но он по-прежнему не может двинуть и пальцем. Перед ним очертания человека.

Очертания все четче. Лицо, испуганность, волосы рыжиной. Мгновение — человек тянет руку к нему. Кольцо отблескивает на пальце, обручальное. И Алексис ощущает, как его тянет вверх, к незнакомому, миг — и…

…Провал.

Человека нет. Зато есть он сам, и он в другом положении. Стоит посреди комнаты, видит коробки, а рука в крови. Алексис контролирует тело.

Вдох, выдох.

И мигом вниз, по лестнице. Он пропускает нижние ступеньки, летит на пол. Боль. Но боль моментально пропадает — вспышкой. Алексис поднимается. Бежит. В горле стучит. Коридор, второй этаж, первый. Он понятия не имеет, откуда знает, куда бежать: находит ванную, умывальник, поворот крана влево — горячая. Пар. Но он не чувствует и этого.

Скорее бы проснуться.

Алексис смывает с себя кровь, замечая ее капли на одежде. Он не понимает, откуда ощущение, что это именно кровь, а не краска или красное вещество. Тем более, раны нигде не видно. Алексис все еще помнит, как проснулся, помнит, как не мог двигаться, и человека над собой помнит, а потом… что потом?..

Пустота.

Он смывает красное с руки и смотрит, как потоки закручиваются и исчезают в сливе. Алексис натыкается взглядом на зеркало прямо перед собою и, крупно дрогнув, вскрикивает от испуга. Вскрикивает чужим ему голосом. Из зеркала на него смотрит тот самый человек с рыжими волосами.

— Как это… — шепотом.

Он ощупывает руками худое лицо с впалыми чеками, рассматривает внимательно дрожащие руки. Запястья худы — одни кости. Каким образом он мог попасть в тело другого человека? От непонимания происходящего начинает болеть голова.

«Где я вообще нахожусь? Вчера я уснул у себя дома. Похоже, что это не сон, но… Я выгляжу по-другому, нахожусь в страшном доме, и, да черт, не понимаю, что происходит», — он идет к окну, зашторенному плотной темно-красной тканью. Почему он в полутьме так хорошо различает цвета? Это странно. Все странно.

Красный не видно в темноте. Алексису известно это лучше всех.

Однако он видит.

Алексис осторожно отодвигает штору. Все воспринимается слишком реалистичным и обостренным — его органы чувств работают в разы лучше. Свет из окна оказывается резким и заставляет жмурится. Глаза, видимо, отвыкшие от дневного света, слезятся.

Он долго привыкает и только после рассматривает зелень, забор и крыши соседних домов. Незнакомо. Все это чуждо ему. Но ощущение, что он уже был здесь, не покидает раскалывающуюся от боли голову.

«Давай успокоимся и подумаем логически», — обращается он к себе же, подвигая шторы, чтобы лучше рассмотреть комнату. — «Обследуем обстановку и попробуем отсюда выйти, найдем папу и все будет хорошо».

Он проделывает то же самое со всеми тремя окнами. В комнате становится светлее.

Шторы действительно красные.

Похоже, что это гостиная. Причем, выполнена в старинном стиле: большой камин, подсвечники, красивые вазы и статуэтки. Стены и потолок оформлены барельефами, резьбой и позолотой. Выглядит по-богатому. Его собственный домишко куда беднее, но уютнее. Весь этот дом кажется устрашающим.

Круглый стол у окон, но только два стула — тут живут двое? Алексис идет в соседнюю комнату. Она оказывается кухней. Приборы, бокалы, тарелки — все по два экземпляра. Он находит много незнакомых ему вещей и решает, что лучше ничего не трогать. Ощущения обострены. Алексис прикасается к рельефной двери и чувствует кожей пальцев каждый миллиметр изменений формы. Странно.

Он опять выходит в гостиную и на этот раз отправляется в другую комнату. Наличие огромной кровати с балдахинами — такие он видел только в книжках — наталкивает на мысль, что это спальня. Алексис собирается уходить, но замечает на прикроватной тумбочке сложенные книги. Подходит ближе и поднимает одну: какие-то записи корявым почерком. Вторая оказывается альбомом с фотографиями.

— О, — Алексис открывает, перелистывает.

Фотографий много, и практически на всех изображены двое людей. Этот самый, судя по всему, омега, и высокий худой альфа рядом с ним. Алексис возвращается в начало альбома, вытягивая одно фото. На обратной стороне подписано: «Алек и Варкаан навсегда. Лето 2005».

«Это год? Да нет же, бред. Сейчас 1953», — он уверенно кивает, вспоминая, как вчера на ферме у дяди кобыла родила сразу двойню. Надо бы проведать, посмотреть, как они. А, постойте же. Он же…

Алексис холодеет и сглатывает, возвращая фото обратно. На следующих фотографиях эта же пара. Фоны разные — видно, люди путешественники. Он находит изображения с брачной церемонии. Дальше на снимках какие-то предметы: глиняные горшки, обломки, оружие, похожие на раскопки руины. И счастливый «тот самый» омега на переднем плане. Алексис вынимает и это фото, поворачивая, надеясь увидеть подпись. И не прогадывает: «Алек. Раскопки древнего города Тива, весна 2003».

— Значит, Алек… Почти, как я, — шепчет себе под нос Алексис, озадаченно почесав голову. Чужую, кстати. Но странно то, что он не ощущает это тело, как чужое, если об этом не думает и не смотрит в зеркало.

Однако он помнит себя пухлым подростком, жизнерадостным и дружелюбным. Если он в другом теле, то куда делось его?

«Я не мог умереть», — отрицание. — «Не мог же?»

Снова сердцебиение, пульсирующий ком в горле, блокирующий дыхание.

— Тихо, тихо, — себе же. Только это мало помогает.

На столе кроме записных книжек и фотоальбомов часы. Их тиканье слышится едва-едва. А сбоку календарь. Календарь 2006 года.

Он хватает его, всматривается в даты, листает. Не верит. Это не поддается логическому объяснению. Наверно, ошибка, точно она.

Вчера Алексис помогал дяде не ферме, после ужинал дома, смотрел на звезды. Все было хорошо. Ему пятнадцать лет, ферма за три мили от родной улицы, поездка на велосипеде домой. Папа, рыжий кот, весенний вечер, сверчки, небо. Это было вчера. Но его «вчера» затерялось в прошлом веке.

«Это… с ума сойти», — он потирает виски, смотря расширенными глазами на календарь в руках. Дрожит. Уснул, а «проснулся» через пятьдесят с чем-то лет. Алексис помнит свою жизнь. В деталях. Для него прошла ночь, или секунда — но не года. Это никак не умещается в его голове.

Он умер. Много лет назад.

Но как именно? Неужели, внезапно умерший не понимает, что он на самом деле уже неживой?

Этому должно быть объяснение. Переселение душ? Перерождение в другом теле? В теле того, кто смотрел на него в полутьме чердака?

Алексис снова находит ванную и рассматривает себя в зеркале. Лицо худое настолько, что четко видно скуловые кости. Он вспоминает себя — полноватого, круглолицего, и сравнивает. Алексис никогда не стремился сбросить лишний вес, его все устраивало. Но этот Алек явно болеет анорексией, хоть слабости не ощущается. Кожа болезненно бледная, под глазами залегли страшные синие тени. Может, неизлечимо больной? Эти глаза странно реагируют на свет.

Рыжие волосы выше плеч, когда как у него самого были белые и длинные — мягкие-мягкие. А эти, как солома: пересушены и торчат. Видно, Алек не сильно о них заботился. Предыдущий «владелец тела» похож на него не только именем. Разрез глаз, аналогичная форма носа. Он ощупывает лицо, гладкую сухую кожу, вспоминая попутно свою проблемную — побочные эффекты подросткового возраста. Но если смотреть, не вникая в детали, то он и его «новый образ» внешне подобные.

Алексис переселился не просто в чужое тело, а в тело похожего на него человека.

Раньше он верил в мистику, но в происходящее поверить пока не может.

Алексис отходит от зеркала, оглядываясь на полупустую комнату. Вероятно, он был духом, которого кто-кто неведомым образом поселил в ящик. А когда его потревожил омега, прикоснулся — он вселился в его тело. Звучит бредово, однако… другого варианта он не находит. Все совпадает: «очнувшись» от луча света сквозь образовавшуюся щель в крышке ящика, Алексис видел, но не ощущал тела. Не мог шевелиться, будто у него были только глаза и все. Но человека над собой он помнит ярко: незнакомый отпечатался кровавым пятном в памяти.

Алексис прислушивается к себе, но никаких признаков присутствия предыдущей души нет.

«Если я тут, то на это должны быть причины. Нужно выяснить, в какой я стране и насколько далеко от дома. Не верю, что прошло так много лет, если выйти на улицу и спросить у людей… А что, если действительно прошло? Меня сочтут сумасшедшим, а я не хочу, чтобы меня отправили туда же, куда Аркана с соседней фермы. И… я знаю только свой язык», — Алексис проходится по дому в поисках выхода. И чем больше рассматривает окружающую его обстановку, тем больше ему кажется, что он тут не впервые. Только предметы стояли по другому.

Шторы были изумрудными, а не красными. Массивный красный диван располагался у стены, а не последи комнаты перед плоской штукой, смутно напоминающей телевизор, но без задней выпуклой части. Возможно, дом помнит не он сам, а его тело, и это — мышечная память. Понятно же, что Алек жил тут и привык.

Алексис не знает, что ему теперь делать. Даже если он найдет родной дом, то его папа и друзья-родные, скорее всего, или мертвы, или не узнают его в новом образе. Ему интересно, что случилось с ним настоящим, интересно, зачем его «вернули». Но вместе с тем, это пугает.

Неизвестность.

Как теперь жить дальше, за что цепляться? Его прошлое оказалось погребенным в годах, и откопать, вернуть — невозможно. Ха…

Он наконец находит входную дверь. Обувается в первые попавшиеся туфли, замечая, что ногти на ногах порядком отрасли. Алексис не решается открыть дверь — вместо этого выглядывает окно… и леденеет.

На пороге стоит незнакомый мужчина и смотрит ему прямо в глаза.

И ухмыляется.

========== Глава 2. Воспоминания ==========

Алексис отскакивает от окна, прижимаясь спиной к стене. Он все еще ощущает холодок по коже. Страх.

Алексис сам не понимает, почему так сильно испугался незнакомца за дверью. Может… это не человек? Призрак? У него была настолько маниакально-довольная ухмылка… Или показалось? Стекла тут мутные, искривляют. Алексис не успевает отдышаться, как замок в двери поворачивается. Трижды. Эти щелчки отбиваются эхом от стен полупустой комнаты. Почему его подсознание реагирует так остро?

Мгновением после дверь приоткрывается со скрипом — видно, старая. Алексис старается дышать ровнее и ищет предмет для самообороны. Он пересекается взглядом с зашедшим… и внезапно узнает его. Это человек с фотографии, подписанный редким именем Варкаан! Тот самый, высокий и жилистый, с короткими русыми волосами торчком.

Он выдыхает, расслабляя напряженные плечи.

— Алек, — улыбается ему, судя по сильному феромону, альфа. И улыбка эта и правда схожа на ухмылку: только без искажения стекол она выглядит вполне по-доброму. По крайней мере, сейчас от человека с фото не исходит опасности.

— Алек, пташка моя, — альфа называет его чужим именем и подходит в несколько шагов, сильно прижимая его к себе.

Алексис не знает, как реагировать. Варкаан видит в нем своего супруга и наверняка ожидает ответных объятий, или слов приветствия. Однако он и не догадывается, как именно общался Алек с мужем, и потому молчит. Позволяет себя обнимать, слегка прикасаясь к спине Варкаана руками, и удивляется, откуда в хилом на вид альфе столько силы, которая ощущается не только как физическая, но более как внутренняя.

Дыхание Варкаана неровное, кажется, он спешил, и теперь задыхается от волнения и радости видеть «Алека». Вот только как бы отреагировал альфа, если бы понял, что от его супруга осталась оболочка и ничего более? По-сути, личность Алека мертва. Или спит где-то глубоко на время уступив место душе Алексиса.

Варкаан его не отпускает, как после долгой разлуки. И как себя с ним вести, чтобы не выдать? Каким был Алек? Веселым, жизнерадостным археологом или депрессивным умирающим от болезни омегой? Алексис понимает, что рано или поздно Варкаан догадается. Они жили вместе несколько лет, а в прошлом году вступили в брак и переехали сюда. По-сути, у них конфетно-букетный период прошел не до конца. Понятно теперь, почему Варкаан так бурно реагирует и крепко обнимает «супруга».

«Мне придется жить, притворяясь Алеком? Нет, я не хочу с этим мириться. Для него Варкаан был возлюбленным, но для меня он — незнакомый человек», — не прошло и пяти минут наедине с Варкааном, как Алексис хочет от него сбежать.

— Три дня без тебя тянулись, как вечность, — говорит альфа и выдыхает со смешком.

Алексис пытается привыкнуть к звучанию его голоса. Как и к незнакомому лицу: если не присматриваться и оценивать бегло, то Варкаан похож на иностранца. Волосы светлые, глаза ярко-голубые — дивный цвет. Черты лица вполне обычные, неприметные. Если бы перед Алексисом поставили выбор, стать парой Варкаану или нет — он бы однозначно отказался. Не его типаж.

— Э-эй, пташка моя, скажи мне что-нибудь, — привлекает к себе внимание альфа, протягивая руку и поглаживая его по щеке. Рука у него холодная и чуть подрагивающая. Алексис замечает длинные красивые пальцы, с проглядывающими костяшками и хорошей формой ногтей. Руки — единственное, что есть в Варкаане привлекательного.

— Я… — он запинается. А что говорить? Как он должен себя вести? Алексис теряется, стараясь не отвернуться от поглаживаний, ставших вдруг для него неприятными.

— Я понял, пташка моя, ты на меня в обиде, — Варкаан поворачивает его лицо к себе и внимательно заглядывает в глаза. Вид у него жалкий. Похож на провинившегося пса, пытающегося разжалобить хозяина взглядом. — Да, да, признаю, я обещал приехать вчера. Но ты же знаешь, отсюда до Невилла полдня езды. Начальник не хотел меня отпускать — без меня рабочие, как ослы, не знают, что делать. Все-таки, это моя бригада, мне за ней и наблюдать. Если бы мы выбрали тот дом около фирмы, то виделись бы каждый день. О, нет-нет, только давай не будем снова спорить. Раз тебе нравится этот дом, то будем жить здесь. Твое желание для меня — закон.

Он вздрагивает. Невилл — соседний округ с Меффи. Значит, Алексис находится не так далеко от дома. Как минимум, точно в этой же стране. Тем более, Варкаан разговаривает с ним на местном языке — и хорошо. Что было бы, заговори с ним «муж» на иностранном? Тогда недоразумения было бы не избежать, Варкаан быстро бы понял, что перед ним не Алек.

Если они вблизи от Невилла, то можно завтра, когда едва знакомый альфа уедет, выйти на улицу и поискать какую-либо информацию. Притвориться туристом, спросить дорогу, поинтересоваться, что за местность. Но при этом нужно быть осторожным, чтобы не вызвать сомнений в своей вменяемости.

— Алек? — Варкаан снова привлекает внимание, и Алексис осознает, что так и не ответил ему, задумавшись о своем.

— Все нормально, я не обижаюсь, — он силится улыбнуться, избегая смотреть на чужого ему человека. — Голова болит, — говорит почти правду он, не придумав более убедительной лжи.

Какое ему дело до мужа Алека, когда он до сих пор не верит в реальность происходящего?

Они проходят на кухню.

— Тебе приготовить что-нибудь? Опять питаешься диетическими кашами? — альфа подцепляет пакетик из кучи таких же и кивает на него.

Алексис на автомате пожимает плечами, мысленно планируя, как завтра выйдет на улицу. Он замечает краем глаза, что тут творится сущий беспорядок. Папа бы отругал его за подобное. Папа… хоть бы он был жив. Только Алексис не знает, что хуже: увидеть папу старым или погребенным под могильной плитой.

Он проглатывает ком в горле, наблюдая за Варкааном, который моет посуду. Странно, что «муж» не упрекает его в беспорядке. Любой нормальный альфа бы попросил заняться омежьими обязанностями, вместо просиживать в его отсутствие. Кажется, Варкаан слишком мягок и слишком любит Алека.

— Кстати, — привлекает его внимание Варкаан. — В следующем месяце нам проведут отопление, я заказал рабочих. В Невилле хотя бы теплее было, стоило подумать подольше над выбором жилища. Но ты же любитель старых исторических мест, — альфа, по всей видимости, упрекает его, но тут же добавляет: — Ох, прости-прости, пташка. Просто я не могу привыкнуть к этому скрипящему монстру, который вот-вот рухнет нам на голову, — Варкаан смеется, закручивая воду и вытирая руки о кухонное полотенце.

— Его можно отреставрировать, — находит что сказать Алексис.

— Так и сделаем, — лучезарно улыбается альфа, подходя к нему. Снова приобнимает и собирается поцеловать, но Алексис отворачивается, повторяя: «Голова болит». Отговорка срабатывает: «муж» больше его не трогает. Уходит в ванную, после ложится в общую кровать.

«Может, лучше рассказать ему? Да, скорее всего, он мне не поверит. Какой разумный человек бы поверил, что в его любимого вселился дух и теперь он хозяин тела? Даже для меня это звучит слишком», — Алексис долго стоит под струями воды, удивляясь странной конструкции. Он еле разобрался, как ею пользоваться. Раньше он мылся или в пруду летом, или в большом тазу зимой. Но прошло полвека, наверняка, мир выглядит совсем другим. Если в доме так много непонятных ему вещей, то что творится за его пределами? Одновременно и страшно и интересно.

Алексис засыпает рядом с Варкааном, отодвинувшись на край кровати. Сон его тревожный и недолгий: он просыпается, едва часы на прикроватной тумбе показывают за полночь. До рассвета он так и лежит, слушая тик часов и размеренное дыхание Варкаана. Ему не хочется спать, как будто часа сна хватает для восстановления сил.

Он смотрит на шторы в темноте и четко видит, что они красные.

***

Утром альфа уезжает на работу, и обещает вернуться на следующий день. Алексиса это радует, хоть внешне он не подает виду. Он по прежнему не знает, как себя вести. Впрочем, Алексис уверен, что играть роль Алека не собирается. У его возвращения должна быть цель: для начала узнать бы, где он, а потом уже найти папу. И самое будоражащее — о собственной смерти.

В шкафу он находит красивую одежду в стиле из прошлых исторических эпох. Особенно ему нравится омежья рубашка с рюшами и кружевным воротником. Это вещи Алека, поэтому ничего страшного, если он «одолжит» одну из них.

Они с папой жили скромно. Алексис носил то же, что и другие — фасоны одежд были одинаковыми, как-никак, послевоенное время было тяжелым испытанием для их округа. Ему еще тогда хотелось выделяться, но ни средств на качественные ткани, ни мастеров, которые могли бы пошить что-то, что отличалось от основных фасонов — не было.

Алексис переодевается, причесывает волосы и осторожно приоткрывает входную дверь, выглядывая наружу. Первое, что бросается в глаза — небо. Ярко-голубое, с контрастно-белыми облаками, за которыми прячется солнце. Ниже — зелень. Шум, щебет птиц, лай собаки неподалеку. Забор из камня, тоже ему знакомый. Может, во время поездок на велосипедах с Амори он уже видел похожий дом?

Алексис выходит, запирая дверь. Оглядывает дом от фундамента вверх и застывает с раскрытым ртом: впечатляюще. Но преследующая тревога не дает насладиться пейзажем: подсознание нашептывает — «Вспомни, ты был здесь, опасно, опасно, беги».

Он игнорирует голос и оглядывается, замечая в одной стороне соседний двор и постройки, плодовые деревья и кусты роз. А справа ничего нет, только поле до самого горизонта. Ему кажется, что поле поразительно похоже на его родное. Но разве это возможно?

Алексис выходит на дорогу. Оказывается, каменный дом — последний на улице. И только обернувшись на него и оглядев издалека, Алексис узнает. Это… да не может быть! Похожий дом располагался в конце его родной улицы. Правда, во дворе ничего не росло и само здание было окутано мраком. Поговаривали, там обитали привидения.

«Если это правда так, то…» — от внезапной догадки ускоряется сердцебиение. Во рту пересыхает от волнения, и Алексис поворачивается и идет вглубь улицы. Он судорожно ищет схожие детали. Деревья, деревья, много деревьев. Тут было пусто. Новые постройки. Раньше этих домов не было, и тех тоже. Но следующие сильно напоминают дома соседей. Расположены так же, пусть и обработаны по-другому.

Но чем дальше он идет, тем больше находит подобного. Его улица! Самая крайняя, самая близкая к степи. Только теперь она не пуста, а засажена зеленью. Значит и его дом неподалеку!

Папа…

И он видит свой двор издалека. По спине холод.

Дом, оплетенный виноградом, гроздья налитых на солнце плодов свисают и тяготят ветви вниз. Он помнит кислый привкус плодов — воспоминания горчат в глотке. Или это слезы…

Душит.

Его родной дом. Потресканные стены, окна, шибка выбита. Нет-нет. Это место было другим. Аккуратнее, светлее, виноград плелся по опоре, а теперь он везде. Алексис ищет признаки того, что дом обитаем — но не находит. Так странно… узнавать собственное жилище в заброшенном дворе.

Он закрывает глаза в надежде, что все вернется обратно. Сильно жмурится, представляя окруженный цветами и абрикосовыми деревцами домик. Представляет верного пса, сразу за низким заборчиком, выглядывающего из будки. Представляет толстого рыжего кота, неизменно спящего на крыльце. И… папу. Молодого, ведь он родил единственного сына в пятнадцать. Его родитель первым на пустынной тогда еще улице начал взращивать сад. За ним повторяли и соседи. Теперь вся местность благоухает, а папины клумбы заросли сорняками.

Алексис открывает глаза, засланные пеленой слез.

Он не просыпается, не переносится обратно в прошлое. Но Алексис помнит, как буквально день назад наслаждался вечером и пил теплое козье молоко с булочками. На деле же его «позавчера» было полвека назад. Он не верит. Качает головой в отрицательном жесте и до боли сжимает губы. Кажется, стоит заглянуть на порог, как оттуда неизменно срыгнет кот, направляясь вальяжной походкой и задирая хвост трубой. Только вот… кота нигде нет, а собачья будка завалена.

Он смотрит вниз, на забор, и вспоминает, как обещался папе приделать отлетевшую доску обратно. Заборчик перед ним прогнивший и покрыт лишайником. Доски так и нет.

Алексис прислоняет дрожащую руку ко рту. Кто это сделал с ним? Кто отобрал шанс видеть родных и друзей живыми?..

Несправедливо.

Он хочет обратно, в беззаботное детство, в уютные вечера на веранде. Воспоминания слишком свежи. Его вырвали и резко перекинули на полвека вперед — и схоже, у него нет права на выбор. Больше Алексис не увидит дядю, ферму и лошадей, не покатается наперегонки с Амори по бескрайних степях и лесах. Больше не проснется в своей постели, обнаружив на подушке кота. Не сползет аккуратно, стараясь его не разбудить, а после не увидит папу на кухне или в саду. И осознание этого прошибает насквозь.

Хорошие воспоминания ранят больнее негативных. Особенно, когда им больше не продолжиться.

Да, он вернулся. Только зачем ему новая жизнь, если он прошлую не дожил?

Но самое несправедливое, это то, что ничего нельзя поменять. Остается или смириться, или сойти с ума.

Алексис подбирается ближе к дому, отодвигая руками сорняки от лица. Чем ближе подходит, тем больше его трясет. Он замечает, что одно из окон приоткрыто и идет туда. Наверно, местные дети давно разволокли все, что было в доме — нет смысла залазить внутрь. Но шевеление в окне заставляет затаить дыхание. А, это ветхая занавеска по ветру колышется. Или…

Алексис заглядывает внутрь и видит сгорбленного старика в кресле-качалке перед дубовым столом. На пледе сложены руки, а в них — потрепанная книга с детскими сказками. Та самая книга, которую читал папа, когда Алексису снились кошмары.

Кто это? Неужели… Нет-нет.

Алексис хочет открыть окно больше, но зацепляется рукой за гвоздь и ойкает от внезапной боли. Рана глубокая, сразу же кровит. Он зажимает ее рукавом рубашки и наблюдает, как проступает красное пятно на ткани. И только после осознает, что привлек внимание сморщенного старика. Старец смотрит прямо на него. Глаза в глаза. И… Алексис узнает.

Этот старик и есть его папа.

— Сыночек, ты вернулся! — внезапное кряхтение. — Я знал! Верил…

Алексис холодеет и отпрыгивает от окна. Быстро в заросли, за забор, приседает и прячется, наблюдая, как на пороге появляется его сильно постаревший папа. Родитель плачет и воет, заламывает искореженные старостью руки вперед. Это разрывает Алексису грудную клетку, раскалывает надвое. Он закрывает рот руками и давится рыданиями.

Папа ждал его. Жил в одиночестве долгие годы и ждал. Теперь Алексис понимает, что он вернулся на зов родителя, но вернулся поздно и в другом обличье.

Нет смысла выходить. Алексис похож на себя прежнего лишь издалека, вблизи же папа поймет, что внешне он — не его сын. Это разобьет родителю сердце еще больше. Пусть лучше так, пусть лучше думает, что привиделось.

Его так сильно тянет кинуться в дом и обнять папу — крепко-крепко. Но как после объяснить ему, как доказать то, чего сам Алексис не понимает?

Папа уходит, закрывая за собой скрипящую дверь.

Вот и все.

Алексис редко всхлипывает, поднимаясь. Разворачивается и внезапно врезается в чью-то широкую грудь. Отпрыгивает от незнакомого, запоздало ойкая и выставляя руки вперед.

— Вас кто-то обидел? — спрашивает альфа с добродушной улыбкой на губах.

Алексис смотрит в его лицо, останавливаясь на светлых глазах с янтарным оттенком радужки. Замирает. Этот цвет знаком ему, но откуда — не вспомнить.

— Н-нет, просто поранился, — Алексис показывает руку, но кроме пятен крови на рукаве… ничего нет. Рана пропала. Но как? Раны не заживают за несколько минут, а эта точно была глубокой — гвоздь вошел в кожу наполовину.

Возможно, ему показалось из-за пелены слез. Другого разумного обоснования он не находит.

— Хм, — альфа осматривает протянутую ему руку и пожимает плечами. — Допустим. Как новоселье?

Алексис осознает, что и этот молодой человек воспринимает его, как Алека. И если они общались раньше, то разница в манере речи будет заметна. Он еще раз окидывает взглядом невольного собеседника, замечая, что он крепкого телосложения. На голове соломенная шляпа, из-под которой торчат пушистые волосы, а одежда перепачкана — похоже, местный житель, занимающийся садоводством или выращиванием овощей.

— Забыли? Я ваш сосед слева, Марк, — альфа чешет затылок, приподняв густые брови.

— Алексис, — не подумав, представляется он, мысленно находясь рядом с папой.

Он смотрит выше плеча Марка, на опутанный виноградной лозой дом. Его папа живет в коконе из лозы, воспоминаний и сказок в потрепанных книгах — и это все, что у него осталось.

«Невыносимо», — в груди тлеет и ноет, а ослабевшие руки выкручивает тянущей слабостью.

— Вас что-то беспокоит? — снова обращается к нему альфа.

— Мне так жаль его, — говорит он правду, кивая на родной дом. — Он выглядит несчастным.

— Хелио? Да-а, — Марк снова чешет затылок, привлекая внимание к большой ладони с загрубевшей от работы кожей.

Альфа разворачивается в сторону конца улицы. Алексис идет за ним, думая спросить, что случилось много лет назад. Если он местный, то точно слышал об этом.

— Его опекает мой папа. Ему не так одиноко, как вам кажется, — добавляет Марк.

— А кто ваш папа?

Алексис оборачивается на дом раз за разом. Ему больно, сердце колет и сковывает грудную клетку, а в горле неприятный ком. Теперь достаточно доказательств того, что он в будущем, которое отныне становится его «настоящим».

— Могу познакомить. Его зовут Амори, — отвечает Марк, а Алексис силится сдержать удивление. Ему же не послышалось? Амори? Рядом с ним что… сын его лучшего друга?

— Он заботится о дедушке Хелио, — продолжает альфа. — Мы его проведываем, но Амори больше всех, потому что Хелио был папой его друга. Сын того дедушки умер много лет назад, а он до сих пор его ждет. Трагичная история, — пожимает плечами Марк.

— Стоп, а, а как умер, эм, сын Хелио? — Алексис пытается скрыть дрожь в голосе, но у него мало получается.

Стук сердца учащается. Он в шаге от раскрытия самого волнующего и страшного факта: правды о собственной смерти.

— Вроде бы, там мистика, что-то странное, — альфа задумывается, а Алексис внимательно слушает, не дыша. Он напрягается всем телом. — Точно не помню, надо спросить у Амори, он был свидетелем. Если хотите, то приходите вечером, мы всегда рады гостям.

Он разочарованно выдыхает и кивает в знак согласия. Так настроился услышать, но ничего толком не узнал. Мистика? Это вконец все запутывает. Алексис думал, что он мог отравиться чадным газом от плиты ночью и умереть, не проснувшись. Или у него была болезнь сердца, и оно остановилось во сне. Возможно, в дом залезли грабители и убили его — вариантов много. Но мистика? «Что-то странное»?

Ему необходимо больше конкретики. А значит, он притворится соседом и придет сегодня в дом Амори. Наверно, он еле узнает омегу, ведь тому сейчас около семидесяти. Во сколько лет он родил Марка, что его сын выглядит так молодо? На вид не больше двадцати пяти.

Алексис краем глаза наблюдает за Марком, отмечая, что альфа неразговорчивый. И кроме того, ничем не похож на Амори. Лучший друг низенький и худощавый, светлый-светлый, как персонаж со страниц сказок о добрых духах. Марк же широк в плечах и крепок в руках, да и к тому же курчавый. Вероятно, похож на альфу-отца.

Вышедшее из-за облаков солнце колкостью проходится по лицу, лезет лучами в глаза, заставляя их слезиться. Голова чуть кружится, кожа печет и краснеет. Похоже, у Алека непереносимость прямых солнечных лучей.

Благо, до каменного дома остается недалеко. Марк, заметивший, что Алексису жарко, отдает ему свою соломенную шляпу.

Перед калиткой он обещает альфе зайти вечером в гости. А сам идет к крыльцу дома, осматривая зелень сада и качели, которых тут не было.

Алексис вздыхает.

Он все не может вспомнить, кому принадлежал каменный дом на самой крайней улице округа Меффи.

========== Глава 3. Марк ==========

Алексис вздыхает. Он морально не готов увидеть Амори старым. Не так давно они бегали по лесам, собирали ранние ягоды и гадали на ромашках в «любит-не-любит». Засматривались на местных альф, глупо хихикая в ответ на внимание с их стороны.

Как дети одного возраста, к тому всему живущие недалеко друг от друга, они сдружились с лет трех и были, как говорят, «не разлей вода». Убегали от родителей, прятались, играли. Потом защищали друг друга перед папами. Близко от их домов был пруд — сейчас он высох. В особо жаркие дни он превращался в лужу — болота больше, чем воды. Но Алексису с Амори было все равно: помнится, выпачкаются в грязи с головы до ног и бегают счастливые. А какое им дело до грязной одежды или до упреков родителей? Дети и есть дети.

Климат у них летом сухой. Три месяца жары без капли влаги — солнце нещадно выпаливает все. Травы высыхают, земля покрывается трещинами. Приходится носить воду из сужающейся речки, чтобы полить огород и сад. И только перед самой осенью наступает сезон дождей: тянется он тоже три месяца, до зимы.

Судя по календарю, скоро начнутся грозы и ливни. Вчера уже гремело, а где-то вдалеке лило: ветер принес прохладу и запах дождя в открытое окно.

…Амори семьдесят, у него есть взрослые дети и, скорее всего, внуки. Алексис же так и застрял в подростковом возрасте, хоть подростком себя не чувствует.

Он долго выбирает, что надеть, замечая за собой желание нарядиться чем получше. Из его головы никак не выходит образ Марка. Алексис всегда был падок на сильных немногословных альф, но за предыдущую жизнь не встретил пару. Кто сказал, что в этой нельзя?

Он ухмыляется отображению в зеркальной поверхности, пугаясь вдруг собственной уверенности и мыслей о едва знакомом Марке.

Алексис наконец определяется, переодеваясь в штаны с завышенной талией и блузу из тонкой струящейся ткани, название которой он не знает. Треугольный глубокий вырез открывает вид на выраженные ключицы и шею. Алексис вертится перед зеркалом, осматривая себя. Если бы тело не было настолько худым, одежда смотрелась бы на нем куда лучше, а не висела, как на огородном пугале.

Придется откормиться. Как на то, есть не хочется — скорее всего, из-за стресса.

Он причесывает волосы и подкрашивает лицо найденной косметикой Алека. Замечает, что у него странные зубы. Оттягивает губу, рассматривая удлиненные резцы — точно как у кота или собаки. У людей тоже бывает такая форма? Но зубы не кажутся чем-то инородным, дискомфорта во рту нет. Значит, не стоит заострять на них внимание.

Несколько штрихов, поправок — и Алексис готов. Но готов внешне, а не внутренне. Ему все еще страшно, и стоит вспомнить загадочные слова Марка о мистической смерти, как сердце снова тревожно выстукивает в голове.

— Хватит, ты должен это узнать, — шепчет он, закрывая за собой входную дверь.

Он идет на соседний двор. Небо стремительно темнеет, слышится пение сверчков и вечерних птиц. Алексис проходит до самого порога мощеной дорожкой, любуясь кустами роз. Но его внимание привлекает громкий лай: Алексис вздрагивает от неожиданности и оборачивается на большого пса в стороне. Собака агрессивно рвется к ему, натягивая цепь со звоном. Клацает зубатой челюстью, рычит. Но почему-то Алексису не страшно: он смотрит на зверя и ощущает превосходство. И стоит ему притопнуть ногой, как пес поджимает хвост и прячется в будку, жалобно скуля.

«Как я это сделал?» — Алексис смотрит на ладони, и ему показывается, что секунду назад вместо привычных ногтей были длинные когти. — «Эм…»

Шаги неподалеку переключают внимание. Алексис поворачивается и видит Марка, неосознанно ему улыбаясь. Альфа вытирает руки о садовый фартук. По тяжелому дыханию понятно, что Марк работал и устал.

— Подождите, — произносит альфа и откручивает кран, торчащий около куста ярко-красной розы. Оттуда на землю начинает течь вода — потоком. Марк умывается.

До нюха долетает запах прогретой воды и альфий феромон вперемешку с потом.

Сверчки успокаивают. Кажется, будто Алексис там, в прошлом веке и в прошлом теле. Мир все тот же. Те же душные вечера, то же звездное небо, цветы. Лай собак по улице, теплый свет с окон домов, легкий ветер. Может, города и поменялись до неузнаваемости, но их провинциальный поселок так же окутан магией летней ночи, как и пятьдесят лет назад.

— Странно, что он на вас не рвется, — альфа кивает на собачью будку, после снимает фартук и вешает на крючок на стене дома. — Шер не любит чужих.

Алексис наблюдает за его точными движениями, рассматривает прическу — волосы явно были длиннее. Марк постригся? Теперь выглядит более опрятно, да и без щетины на лице. Алексис хмыкает с неестественным для себя самодовольством, принимая изменения на свой счет. Он замечает неподалеку садовые инструменты, видимо, сын Амори и правда занимается выращиванием овощей и фруктов.

— А вы хороши собой, — произносит мысли вслух Алексис. — Да и к тому же, без кольца, — он подходит ближе, слегка прикасаясь пальцами к руке альфы.

— У вас есть муж, — внезапно пресекает его попытку пококетничать Марк с холодностью в голосе. — Мне казалось, что вы обожаете друг друга.

«Черт, Алек мне все карты спутал», — Алексис нервно мнет пальцы, думая, как выпутаться без урона репутации настоящему владельцу тела. А впрочем, зачем ему переживать о репутации Алека? Он точно не собирается жить его жизнью.

— Вам показалось. Варкаан обожает меня, но для меня он чужд, — говорит правду Алексис, склоняя голову набок и чуть щурясь. Альфа смотрит ему в глаза, при этом хмурясь.

— Вам стоило бы сказать об этом ему, — Марк поворачивается и жестом зовет за собой. Видно, ему не понравились «легкомысленные» слова. — Идем. Амори ждет.

Алексис чувствует его недовольство, как собственное. Ему мерещится, или он «видит» настоящее отношение к себе других людей? Да кем был Алек? Ясновидящим, связанным с потусторонними мирами?

Он сглатывает, рассматривая задний двор. Раньше в том доме жил одинокий молодой альфа, видимо, за него и вышел Амори, переехав после к мужу. Алексис напрягается, когда видит пристройку в виде веранды, а в ней силуэты людей.

Скоро.

За столиком сидят двое стариков. Алексис теряется, всматриваясь в их лица, и еле узнает в одном из них Амори. Их взгляды пересекаются. Друг из прошлой жизни переменяется, улыбка на его морщинистом лице меркнет, бледные губы сжимаются. Амори подносит дрожащую ладонь ко рту и опускает глаза.

Узнал?

Марк представляет их друг другу, а Алексис, как заторможенный, смотрит и старается не выдать дрожи. Только бы не заплакать… Он ведь знал, куда идет, знал, что ничего хорошего не увидит. Алексис подготовил себя морально — а на деле еле держится.

Идут вторые сутки его пребывания тут, а он все не может смириться.

— Боги мои… вы так сильно напоминаете мне одного человека, — произносит почти неузнаваемым голосом Амори, снова смотря на лицо. И его выцветшие от старости глаза прошибают насквозь — по хребту пробегаются дрожью импульсы. — Моя память часто меня подводит, но его облик я помню. Вы живете в том же доме, в котором жил он. И у вас похожие лица и имена. Совпадение…

Алексис не может пошевелиться. И стоит на месте даже тогда, когда Марк отодвигает для него стул и наливает в чашку чай, приглашая присесть. В голове повторяются эхом слова, и главные из них — «вы живете там же, где он». Но… Алексис не жил в каменном доме в конце улицы! Не жил ведь?..

Или его собственная память сыграла с ним недобрую шутку?

Исказилась.

Если правда так, то последняя опора — уверенность в собственных воспоминаниях — падет. И Алексис уже не знает, сможет ли он сберечь здравый рассудок после этого.

— О ком вы? — он выдавливает максимум непринужденности, замечая, что все трое смотрят на него с удивлением. Наверно, его эмоции нельзя было не заметить.

— Марк говорил, что вы хотите послушать историю об одном мальчишке. Так я о нем и начал, — отвечает ему Амори, приглашая жестом сесть за стол.

Алексис садится, косясь на Марка на соседнем стуле. Амори напротив. Чуть сбоку — старый альфа.

— Мне сказали, что он умер. Мне интересно… как? — Алексиссглатывает — по горлу дерет, ком распирает с каждым вдохом все сильнее. Сухо, но чай он не трогает.

Эта жажда… ее не утолить водой. Странное ощущение.

— Его звали Алексис, — Амори поднимает чашку, и видно, как напиток расходится кругами от дрожания рук. Алексису так непривычно слышать свое имя, что он запоздало вздрагивает. — В моих воспоминаниях и снах он навсегда останется веселым авантюристом. Молодым, — Амори вздыхает и ставит чашку обратно, так и не отпивая с нее чай. — А вы угощайтесь, история будет длинная.

— Я не голоден, — сдавленно произносит Алексис. Ему не хочется есть. Да и не до еды — он настраивается улавливать каждое новое слово.

— Ох, он был таким же независимым. Жаль, с возрастом я забываю. Все забываю. А ведь самое ценное — это воспоминания, в них и есть наша личность.

Алексис слушает его и сильно жмурится, прогоняя слезы: Амори всегда любил поразмышлять, и с возрастом черта характера осталась неизменной. Белокурый Амори… он навсегда запечатлен молодым в его памяти.

— Так, о чем я? А… Мы с Алексисом дружили с ранних лет. Все было хорошо, пока к нам не переехал один жуткий альфа. Я уже не помню его имени, помню только, что глаза у него были странные, цвета янтаря и что поселился в доме, в котором теперь живете вы, — Алексис ощущает, как холодный пот скатывается по вискам. Он не помнит, чтобы в каменном доме кто-либо жил.

— Да, и этот альфа помешался на Алексисе. Ходил за ним, ухаживал. Али долго от него воротил нос, а потом вдруг согласился. Они вступили в брак, едва ему исполнилось шестнадцать, когда это позволил закон. И они два года жили, как пара. Али сильно поменялся, отдалился от всех, ходил ни мертв ни жив. И только за пару дней до своей смерти сознался, что брак для него мучителен, а муж оказался «монстром». Я помню… Али все шептал: «Он монстр, я видел, он монстр», — как умалишенный. Говорил, что собирается уйти от мужа, а на следующий день его нашли мертвым.

На последней фразе Алексиса сильно передергивает. Его как холодной водой обливают: и сразу после кипятком. Чем дальше рассказывает Амори, тем жутче становится Алексису: он не помнит ничего из перечисленного. Вообще ничего. Его воспоминания обрываются на пятнадцати годах, а последующие три года, если верить словам Амори, — как отрезаны.

Какой муж, какой мучительный брак?

— Я… я был тем, кто его нашел. Боги мои, до сих пор на слезы пробирает, когда вспоминаю, как пытался поднять его, а он лежал безвольной куклой и не просыпался. Страшно поверить, что родной человек может вот так взять и умереть, — на старческом лице Амори отображается застарелая боль, а голос сипит. — Я тоже не верил. Пришлось. Знаете, его смерть странная. Я думаю, его убил его муж со злости, но сами обстоятельства… На его шее нашли рваную рану, как от клыков животного, но в теле не было ни капли крови. Ни капли! Его кожа вся ссохлась и поморщилась, была твердой и похожей на кору дерева. Врачи не смогли это объяснить, а священник, когда увидел, отскочил, сказал захоронить в отдельном месте, за кладбищем. Трясся весь и отказывался проводить церемонию, отпевать. Боялся. О, папа Али едва умом не повредился, он был безутешен. Старик до сих пор верит, что это был не его сын, а Алексис жив и придет к нему. У его папы кроме него никого и не было, даже пес и тот сдох следом за Али. Мы до сих пор не знаем, что произошло в ту ночь и что за зверь его убил. Да и поздно прошлое ворошить. Прошло пятьдесят лет, вот день-два назад и был ровно срок.

Алексис не знает, что сказать. Он не дышит. Смотрит расширенными глазами на Амори и молчит.

— О-о, видать, вы поражены. Но не бойтесь, думаю, ваш дом безопасен. Давайте переведем тему, не хочу, чтобы вы потом боялись спать ночью. Я вот живу рядом с каменным великаном уже столько лет, и ничего неестественного не замечал, дом как дом. Наши с Дерелом дети давно уже выросли и образовали свои семьи, уехали жить в город, так что… о чем я? А, я рад, что у нас есть Марк. Мы уже старые, не справляемся, а он помогает, — говорит Амори. — Так вы археолог?

Алексис кивает. Диалог заходит в тупик.

…Да, он узнал о собственной смерти. Только что это меняет? Его убийца или состарился, или умер. Мстить некому. Тогда зачем его неупокоенную душу вернули, и почему он не помнит последние три года жизни? Что за мистические обстоятельства окутывают его убийство? Что произошло на самом деле? И главное, как объяснить, что вернулся он в тот же дом в теле похожего на него омеги? Вопросов много и все они роятся, а в голове гудит, будто она превратилась в улей.

А ведь судя о рассказу Амори, воспоминания срезаются ровно на моменте, когда он познакомился с «мужем». Есть ли в этом смысл?

Он не слушает беседу старых супругов. Думает, думает, думает — без конца. Подробности о прошлом его шокировали, и только теперь он отходит от оцепенения. Мышцы слабеют, отдают мелкой дрожью. Рядом слышно писк комара, который садится на щеку и тут же улетает. Даже насекомые его сторонятся.

Кто он?

Кто Алек?

Собственные воспоминания ввели его в заблуждение. Но как верить в происходящее, если он не может верить самому себе?

Алексис прощается с Амори и его мужем, позволяя Марку провести себя до ворот соседнего дома. Он в замешательстве. Как ни пытается восстановить забытое — ответ один: пустота. Алексис столько всего узнал, что понадобится несколько суток без сна, чтобы осознать и разложить по местам.

И, как всегда, вопросов больше, чем ответов.

Ночевать в доме страшно. Именно тут он жил с тем, кому дом принадлежал раньше. И тот самый человек превратил его жизнь в ад, если верить Амори. Схоже, что именно в этих стенах его убили. А сам убийца скрылся, ведь после его не видели. А теперь дом купила молодая пара, омега из которой очень сильно похож на него самого.

Что за путаница, и как из нее выйти?

Алексис сидит и покачивается на кровати, все порываясь встать и задернуть шторы. Свет от уличных фонарей, бьющих в окно, настораживает. Ему хочется в темноту. Полнейшую, без просвета. Закрыть бы глаза и вспомнить три утерянных года прошлой жизни…

Он открывает глаза и по прежнему не помнит. По углам паутина — все комнаты ею застланы, а Алексис всегда боялся пауков. Но сейчас его страшит неизвестность.

Да, он не просто так помнил дом, никакая это не «мышечная память Алека». Осознание пугает еще больше. Алексис ищет в себе хоть что-нибудь, хоть намек на образ его убийцы. Кем был владелец дома? Безопасно ли находиться здесь?

Чем больше он об этом думает, тем больше растет ощущение, что за ним наблюдают.

Алексис задергивает шторы, оставляя окно открытым — тут жарко. Зря он зажег огонь в камине — раньше вид сгорающих дров его успокаивал, а треск поленьев наводил дремоту. Но не теперь. Он сжимается все больше, преследуемый непосильной тревогой. Янтарные глаза убийцы преследуют и в мыслях и, кажется, наяву.

Свет по полу разбросом — складывается в причудливые тени. Вытянутые, копошащие, живые. Живые? Алексис сглатывает и присматривается. Это блики от камина.

Огонь… нужно погасить огонь.

Он в бреду поднимается, шагая, как по раскаленной лаве. Резковато оборачивается назад — в углу за спиной ему мерещится длиннолапая тень. Паук. Огромный паук. Желтоглазая тварь из прошлого, вестник страшного происшествия, беспечно им позабытого.

Монстр.

Алексис отпрыгивает. По телу мурашки, он не чувствует себя от паники. Хватает какую-то тряпку и тушит камин.

Не гори, не гори, не гори, исчезни!

Ему нужна темнота. В ней — покой. Только не свет, нет, пожалуйста. Он убивает, он порождает монстра. А паук перебирает лапами, шевелит, мерзко выскребая по стенам. И скрежет этот настолько отчетливый, будто тварь существует на самом деле, а не в его голове. Алексис четко видит даже ворсинки на лапах — оно реально.

Но это блики, всего лишь блики. Блики же?

Алексис всматривается в угол, продолжая тушить. Замахивается, лупит по углям со всей силы, но только разжигает пламя. А паук пригибается, как перед прыжком, и его жест заставляет свести лопатки в напряжении. В этот момент тряпка в его руках загорается, а тварь прыгает прямо над головой — в другой, близкий угол. Алексис кричит не своим голосом, отползая и судорожно хватаясь непослушными пальцами за ковер. Свет, свет, это из-за света!

Алексис его видит. Он до последнего не верит в реальность происходящего, но вцепляется в найденную кочергу для дров. Выставляет вперед, прежде чем оно подбирается ближе и нависает сверху, противно шевеля длинными паучьими лапами.

«Убийца-а!» — беззвучный скрежет в голове.

«Ты убил Алека-а!» — эхом от изодранных стен.

— Я не убивал!.. — выкрикивает Алексис, замахиваясь вперед кочергой, но она проходит сквозь тварь и не задевает.

Оно нематериально, но в то же время опасно. Алексис не дышит. Он ощущает опасность кожею. Единственное, что в его голове — потушить камин, спастись, убить тварь. Оно питается светом.

Алексис не понимает, откуда эта уверенность. Рывок, и он стягивает покрывало с края кровати и бросает в камин. Тварь верещит. Верещит так громко, что Алексис глохнет и обмирает, заслоняя лицо руками. Сильно жмурится, зажимается, готовится к худшему. Дрожит. Но… чувство опасности внезапно пропадает: воздух редеет, темнота заполняет пространство.

Огонь в камине больше не горит.

Алексис разжимает кочергу в руке, замечая на ее кончике неестественно-желтоватое вещество, светящееся в темноте, точно как глаза твари. Но не успевает он приблизить его к себе, как вещество испаряется без следа. Алексис бегло осматривается. Сердце не успокаивается — стучит часто-часто и все по вискам. В груди жжет.

Тишина.

Ощущается запах дыма из камина. Алексис подползает ближе к источнику зловония, думая, как он мог одной рукой поднять и швырнуть тяжелое покрывало с его слабыми руками.

Но… что это было?

По коже мурашки от одного воспоминания. Ему становится холодно, а мгновением после жарко. Его знобит. Он трясется, хватается за плечи, осторожно привставая и оглядываясь по углам. Никого — тварь исчезла. Надолго ли?

«Я схожу с ума», — он крупно дрожит и не может унять эту дрожь. Ему плохо. Подташнивает, в животе неспокойно, дискомфорт. В плечи по прежнему давит, как будто за его спиной постоянно находится нечто и смотрит пронзительно-желтыми глазищами. Его передергивает в который раз.

Жутко.

«Я хочу быть нормальным. Почему я больше не могу быть нормальным? Кто оно такое? Я не убивал Алека, я точно его не убивал. Как вообще возможно убить душу?» — он мечется со стороны в сторону, не находя покоя.

Дом кажется ему страшным монстром, который нашептывает, тревожит. Каждый новый скрип — угроза. Ветер в вытяжке камина воет, старая половица скрипит, как будто по полу ползет монстр. Алексис оглядывает пол, впивается взглядом в темноту и различает в ней очертания досок, ковра и окружающих предметов.

Он в самом деле видит в темноте.

Алексис садится на кровать, прислоняя руку к стене: пытается прочитать, прочувствовать прошлое. Именно в трех годах кроется причина происходящего. Если он жил тут, то мог оставить себе будущему подсказку. Тайник, записку. Да хотя бы энергетику — ведь стены дома, как известно, хранят воспоминания о их хозяевах.

Он сидит неподвижно и ощущает себя частью темноты. Успокаивается, уверенный, что завтра же попросит мужа Алека отсюда уехать. Или попроситься жить к Марку и Амори, рассказав им всю правду.

Порыв ветра заносит из открытого окна прохладу и запах дождя. Алексис крупно вздрагивает — ветер подвигает штору. Фонари. Теперь на полу отчетливо виден свет. Сердце заходится в бешеном ритме. Только не снова!.. Алексис вскакивает прежде, чем тварь успевает сформироваться.

Свет, погасить свет!

Он задергивает шторы, резко шарпая и оседая. Тяжело дышит. Ткань неожиданно трещит, а он видит в просочившемся свете когтистую лапу вместо своей руки. Вскрикивает, трясет ладонью, присматривается снова. Ничего. Обычная человеческая рука.

Алексис рассматривает, трет ладонь. Показалось. Но внезапно он замечает дыры в ткани и обливается холодным потом. Это следы от когтей.

Как он мог порвать толстые шторы короткими ногтями?..

Алексис пробует повторить, со всей силы царапая ткань — но ничего не выходит.

Боги…

Почему это происходит с ним?

Он бредит, точно бредит. Ему часто приходилось видеть кошмары, а этот — очередной из них. Только отличие в том, что он давно не Алексис, и нет рядом папы, который бы успокоил сказками — он один.

Ему приходится принуждать себя сесть, уверять, что тварь больше не появится. Алексис берет в руки фотоальбом с тумбочки и долго всматривается в лицо Алека, чтобы отвлечься. После читает его записи, не удивляясь уже, что видит в кромешной тьме.

Под утро произошедшее принимается за сон. Мало ли, что может присниться от стресса? Алексис раньше не попадал в настолько жуткие ситуации, и его психика не выдерживает.

С приходом дня страхи рассеиваются, а убеждение в нереальности твари наоборот крепчает.

Алексису удается сохранять спокойствие до тех пор, пока он не обнаруживает в углу у потолка поцарапанные обои.

========== Глава 4. Там, где цветет ликорис ==========

Алексис спускается со второго этажа на первый по скрипучей лестнице и почему-то осознает, что он спит. Все вокруг реалистичное, но будто заторможенное: время летит медленнее. Алексис рассматривает ладони, но линий не видит — в доказательство, что он во сне.

Он вспоминает, как заставил себя уснуть на диване в гостиной, надеясь, что ему приснится хоть что-то из прошлого. Алексис повторял желание: «Приснись, приснись, приснись мне», — и, кажется, сбылось.

«Я ведь правда сплю? Так странно», — мыслить выходит ясно. Обстановка в гостиной, куда он только что спустился, отличается: нового телевизора нет, предметы передвинуты, а шторы зеленые. Они и были зелеными! Значит ли, что он попал в свои же воспоминания путем осознанного сновидения?

Потолки оплетены паутиной, то тут, то там — мелкие пауки. Алексис сжимается, обнимая себя за плечи, ускоряет ход. Выбегает на улицу, чувствуя, что сердце вот-вот проломит ребра, так сильно оно бьется. Ему страшно. И страшнее всего от того, что он не знает, чего боится.

Он хочет побежать к соседям, но вместо их двора — одинокий домик без забора. Пусто. Вокруг поля.

Небо над головой голубое, но солнца не видно. Вообще. Стоит ему об этом подумать, как солнце появляется, но с другой стороны. Алексис осматривается и понимает, что сада нет. Вместо газона под ногами потресканная глинистая почва, вместо деревьев — пустырь. Дом выглядит моложе — стены каменисты, но без мха и лишайника. Поле… поле пожелтевшее. Запах дыма, его столб вдалеке: кто-то поджег траву.

— Получилось, — шепчет, прислоняя ладонь к груди и ощущая, как быстро бьется сердце. — Теперь скажи мне, кто я? — себе же. — Кто я?

Тишина.

Ветер шумит, воет, закручивает дым и стелет под ноги. Дым просачивается в трещины, заполняет их темноту. Алексис наблюдает за этим, теряя ощущение реальности. Все туманнее и туманнее… голова кружится. Трещины под ногами белые, а почва рыжая, как его волосы. Волосы? Он ловит рукой пряди, тянет их, чтобы рассмотреть цвет. Рыжие — а были блондинистые и длинные.

Кто он?

Ответ очевиден: больше не Алексис, и собою прежним ему не быть.

Но кто сделал с ним это?

— Кто ты? — вопрос второй. — Кто ты? — громче.

Без ответа.

Дым гуще, заволакивает, пахнет, но не собою, а чем-то цветочно-сладким. Запах ликориса. Паучья лилия, кроваво-красный цветок из его прошлого. Миг — и вместо сухой почвы по земле трава, а в ней — ликорисы. Как тогда, давно-давно… было ли? Не было?

Лилия паучья, но сама — не паук. Но ее тычинки шевелятся, как лапы, кажется — миг, и из каждого цветка выполет красный монстр. И переберется на его ноги, поползет вверх, к лицу, сотни, тысячи пауков…

Алексис хватается за голову, желая проснуться, но не просыпается. Шуршание, ветер, дым поволокой, и настойчивый шепот:

«Кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты».

Прикосновение к плечу — он резко поворачивается. Чужая рука выволакивает его из бреда. Прямо перед ним стоит Марк и пристально смотрит. Позади рассеивается дым, а глаза альфы светятся чистым янтарным.

«Его глаза были цвета янтаря», — слова Амори эхом.

«Глаза монстра».

Марк ухмыляется не своей ухмылкой и протягивает к нему руку. Когтистую руку. Губами шевелит, во рту его заметны длинные клыки. Слов не слышно, вместо них — музыка. Трень-трень, трень-трень…

…Трень-трень. Алексис подрывается, чуть не падая с дивана. Оседает на пол. Он загнанно дышит и не сразу осознает, что уже не спит. Смотрит на трясущиеся ладони и видит линии. Но музыка из сна продолжает играть — о, это всего-то стационарный телефон. Ха-а…

Алексису стоит усилий успокоиться. Запах ликориса его преследует, но самих цветов нигде нет.

Он поднимается и идет к телефону, вспоминая, как им пользоваться. Нажимает не с первого раза — пальцы непослушны, а тело ослабевшее, как после сильного испуга.

— Прости, пташка, наш первый месяц в новом доме перерос в разлуку, — из трубки звучит монотонный голос Варкаана. — Обещаю, как только я освоюсь на работе, буду уделять тебе больше внимания.

Алексис понимает, что этот человек любит его. Ему искренне жаль Варкаана, но он, вместо того, чтобы посочувствовать, спрашивает:

— Почему именно этот дом?

— Малыш, но ты сам выбрал его в каталоге, забыл, что ли? Ты же тащился от него, как только увидел. Или уже передумал?

— А… — ему становится неудобно за необдуманные слова и он быстро исправляется, говоря, что ему тут неспокойно.

— Хорошо тогда, поговорим вечером. Я звоню сказать, что буду позднее, чем обещал.

Алексис соглашается и кладет прибор так, как он лежал до этого. Без прощаний. Возможно, Алек и любил Варкаана, но Алексис к нему равнодушен. Как возможно полюбить человека, едва его зная? Как опровержение мысли, в голове возникает образ Марка.

Марк… странный сон. Алексиса ощутимо передергивает. Находиться в доме больше нет сил, и он выходит на порог, упорно заставляя себя думать о грозовых облаках у горизонта. Однако образ альфы не исчезает. Его профиль угадывается в облаках — четко.

У Марка точь-в-точь такие же янтарные глаза, как были во сне.

Если бы светились в темноте… а может и светятся, разве он присматривался? Но Марку не больше двадцати пяти, и он сын его друга. «Тому самому» сейчас должно быть уже до восьмидесяти-девяноста лет.

Однако Марк слишком молод для того, чтобы быть сыном Амори. Друг смог родить ребенка в пятьдесят? Странно. Но в то же время, даже если и мозг выдал Алексису правдивую подсказку, то Марк никак не мог остаться молодым в течение полувека.

Нужно будет попросить у Амори его детскую фотографию.

Облака становятся тяжелее, наливаются насыщенно-синим. Алексис успокаивается, но зайти назад не решается. Рассматривает ладони в поисках когтей — ногтевые пластины кажутся обычными, людскими. Возможно ли, Алек страдает психологическим расстройством и у него галлюцинации?

Алексис еще раз прокручивает в голове первые кадры, которые видел по пробуждению. Склонившийся над ним рыжий омега, на его худом лице испуганность, а на руке обручальное кольцо.

Эм… кольцо?

Алексис хмурится, рассматривая пальцы. Кольца нет. Разве он мог его потерять? Он не помнит самого момента переселения, и может быть содрал «инородный предмет» с руки сам. А кровь… скорее всего, он поцарапал острыми ногтями себя же, а после раны зажили, как тогда у дома папы. Нет, бред. Но откуда тогда кровь? Была ли это его кровь?

Кто он?

Ответы таятся на чердаке. Но идти туда одному — равно подвергать себя опасности. Неизвестность пугает. Вопреки вопящему чувству самосохранения, Алексис заходит в дом. Он собирается с духом и долго смотрит на место, где лестница переходит в закрытый проход на чердак. Паутина, много паутины. Кажется, будто вчерашняя тварь живет именно там. Маленькие паучки не могли наплести столько за пару суток.

Нет, одному туда точно нельзя. Нужно дождаться Варкаана или позвать Марка. Он не хочет умереть еще и в новом теле, если вытесненная душа настоящего Алека захочет вернуться на место. Это настолько бредово звучит, что голова раскалывается. Алексис давит порыв смеяться, истерично хохотать, как умалишенный.

Где логика в происходящем? Мистика — больше объяснений нет.

«Я скоро уже сам буду по стенам лазать и царапать обои вместе с огромным пауком», — Алексис зажимает рот рукой, не позволяя себе смеяться. — «Тихо, тихо. Сохраняй рассудок. Мы с тобой должны решить, что делать дальше».

И решение приходит само собой. В первую очередь он должен убедиться, что действительно тогда умер. Значит, нужно идти на кладбище. Но, конечно же, не одному.

Мало ли, что покажется его поплывшему разуму. Вменяемый человек рядом сможет подтвердить или опровергнуть увиденное.

Отныне Алексис не верит себе. А Марку, вопреки всем здравым смыслам, доверяет.

Альфа притягивает его странным магнетизмом. Для Алексиса необъяснима природа этих чувств: истинность ощущается по другому, да и любовь тоже. Тогда что за связь, возникшая при первом взгляде? Что за одержимость?

Что, если Марк и есть его «бывший муж», который мистическим образом остался молод, и теперь вернул умершего Алексиса в тело похожего омеги и возобновил их привязанность?

Но тогда не подходит то, что Марк холоден по отношению к нему, несмотря на искру интереса в глазах. И все же, Амори видел его маленьким.

Алексис не выдерживает напора собственных мыслей, выбегая из дома и направляясь на соседний двор. Собака, увидев его, прячется в будку с характерным звоном цепи. Марк оборачивается. В его руках лейка, альфа поливает розы.

— Помните, Амори рассказывал об одной мистической смерти юноши? — Алексис сразу переходит к делу. — Я увлекаюсь мистикой и мне интересно узнать больше. Хочу увидеть его могилу, но не знаю, где у вас тут кладбище, — врет он, ни разу не стесняясь. — Могли бы вы показать мне дорогу?

— Покажу, — кратко отвечает Марк с твердым кивком. Снимает садовый фартук, ставит лейку на место и только после этого подходит. — Кладбище далеко. Возьму еды в путь и выдвигаемся.

Алексис ждет его и вспоминает, что так и не отдал соломенную шляпу, одолженную при их знакомстве. Сердце стучит учащенно от одного взгляда на Марка, а внутренний голос навязчиво шепчет: «Мой».

Это походит на паранойю. Зацикленность на одном человеке, и ее природа неизвестна.

…Конечно же, Алексис помнит путь до кладбища. Он часто там бывал — проведывал обоих дедушек по папиной линии, так рано ушедших из жизни. Сажал на их могилах цветы, часто блуждал между рядами, читая имена на надгробиях. Ему нравилась энергетика мрачности, и он надеялся хотя бы раз увидеть духа или что-либо паранормальное. Но сейчас он готов все отдать, лишь бы «паранормальное» оставило его в покое.

Он идет с Марком, наблюдая за ним боковым зрением. Почему-то именно с этим альфой ему спокойно. Алексис чувствует себя в безопасности только с ним. Любое другое место, особенно каменный дом, навевает тревогу.

«Не хочу туда возвращаться. По приходу уговорю Варкаана на переезд, на этой улице есть много пустующих домов, один из которых можно купить», — решает он.

Они идут через центр поселка, а после в сторону леса через поля. Именно там, за зелеными насаждениями и речкой, располагается кладбище. Благо, солнце прячется за плотными облаками. Где-то у горизонта гремит — будет лить. Марк молчалив.

— А, — подает голос Алексис, привлекая внимание альфы. — Сколько вам лет?

— Двадцать четыре, — в ответ.

— Амори посчастливилось так поздно забеременеть, — он старается вести непринужденный диалог, будто бы интересуясь. На самом деле Алексис все думает о сне и о возможной причастности Марка к тому, что с ним происходит.

— Вы неправильно поняли, я не родной им сын, — оспаривает Марк, замедляясь и разминая шею рукой. — У них есть двое детей, и внуки есть, но они живут в соседнем городе. Я пришел к Амори и Дерелу года три назад, сначала как рабочий, но потом они приняли меня в семью. Я рос в приюте, — с заметной неохотой рассказывает альфа, продолжая хмуриться и чесать шею. — А потом странствовал, зарабатывая на жизнь помощью пожилым семьям. Э-э… Как-то так.

Алексис выдавливает невнятный звук, заметно сглатывая. Теперь деталь со сном устрашает. Если Марк пришел к Амори уже взрослым, то… Но возникает тот же вопрос: как возможно на протяжении стольких лет сохранить молодой вид?

«Я не должен ему доверять», — Алексис корит себя же, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ни намека на опасность — внутренний голос спит.

Он переключает внимание на Марка и ощущает исходящее от него тепло. Не физически, а… он и сам не может объяснить, как. Такое же тепло витает вокруг других людей, которые встречались по пути. У каждого оно разное: зависит ли от душевного состояния, эмоций? Это и есть то, что называют аурой?

Он уже ничему не удивляется. После вчерашней ночи его навряд ли можно чем-то удивить.

Кроме волн тепла, от Марка исходит притягательная сила. Его феромон привлекателен настолько, что Алексис не скрывает вожделения. Ему нравится этот запах. Но еще больше нравится его обладатель, чьи глаза в свете дня и правда желтые.

О, эти глаза… от одного взгляда томление. Алексис впервые ощущает такое сильное желание подчинить и подчиниться самому. Странно. Альфа изначально заманил его непонятно чем. И держит. А сам создает внешний вид безразличия, но сердцебиение его выдает.

Это влечение взаимно.

Алексис думает первым сделать шаг, первым прикоснуться, проявить инициативу. Однако красный цвет переключает внимание и сбивает с толку. Стоит выйти на последний холм перед лесом и долиной с речкой, как впереди разливается красное, как будто река вышла из берегов, но вместо воды в ней кровь.

Алексис присматривается и понимает, что это цветы. Вся долина перед самым лесом поросла ликорисом.

Дыхание сбивается. Алексис помнит, он ярко помнит, как сажал с папой луковицы паучьих лилий вдоль тонкой речки. Он представлял тогда, как в старости будет ходить, опираясь на палку, через целые заросли ликориса и наслаждаться их сильным ароматом. Алексис думал, что «цветы смерти» идеально подойдут для компаньонов на пути к могиле папы.

А теперь он идет на собственную могилу.

Судьба бывает непредсказуемой.

Вниз к долине ведет дорожка из двух полос, протоптанная современным транспортом среди трав. Алексис идет по ней, и чем ближе подходит к буйно разросшимся паучьим лилиям, тем больше стучит в груди тревога.

«Опасно», — шепчет голос. — «Уходи».

«Но что опасного в цветах?» — возражает себе же Алексис. — «В моих любимых цветах!».

Дорога утопает в красном, извивается, ведет дальше. Речки нет — давно пересохла. Алексис не в силах избавиться от напряжения. Он неотрывно следит за лилиями, колышущимися от ветра. Их аромат заполняет легкие, но от чего-то ему хочется поскорее покинуть «кровавое» место. Воздух убийственный для него.

Чтобы рассеять необъяснимую тревожность, Алексис прикасается рукой к цветам на ходу. И тут же одергивает ладонь: печет! Он помнит холодность лепестков, не сбросивших еще утреннюю росу, но сейчас… сейчас они, подобно кислоте, обжигают кожу.

Напротив, Марк срывает один из цветков и спокойно вертит в руках. И даже подносит к лицу, нюхая.

— Я пробовал посадить их луковицы у себя в саду, но они не принимаются, — говорит Марк. — Странные цветы.

— Это ликорисы. По легендах они растут только там, где было пролито много крови, — произносит Алексис, пододвигаясь ближе к Марку и подальше от растущих вокруг дороги цветов. — Во время войны в долине погибло много людей. Их расстреливали тысячами. Я был тогда маленький… — он запинается и быстро исправляется: — Был маленький, когда услышал об этой жуткой истории. Мы сейчас буквально идем по костях.

— Слышал, — кратко кивает Марк и выбрасывает сорванный ликорис в сторону. — Но я не верю, что они питаются кровью и потому настолько красные. Скорее всего, тут дело в плодородной почве. Когда-то вместо долины была река, — альфа говорит так, будто сам ее видел.

— Вы так хорошо разбираетесь… Тогда скажите, на ликорис бывает аллергия? — он смотрит на покрасневшую кожу ладони. Место соприкосновения с лепестками до сих пор жжет и пульсирует, как после ожога.

— Не слышал, — пожимает плечами Марк. — Их луковицы ядовиты для животных, но для человека не несут вреда.

«Странно», — Алексис трет ладони между собой, надеясь унять неприятное ощущение. От растений по прежнему исходит опасность. Он раньше выращивал ликорисы разных видов — не только красные, и ни разу на своей памяти не «обжигался» о них.

Долина переходит в лес, цветы становятся все реже, но не заканчиваются. Одинокие кустики сопровождают их до самого кладбища. Алексис издалека улавливает незнакомую и слегка давящую энергетику. Но она усиливается за входными вратами. От каждой могилы исходит свой поток. Невидимый, но ощутимый. От более свежих — сильнее, от старых — немногим слабее. И все они отличаются друг от друга.

Алексис теряется в новых ощущениях. Оказывается, и мертвые могут оставлять за собой след на долгие годы.

На выходе из кладбища Алексис окончательно привыкает к «способностям».

— Нам вот туда, — кивает в сторону Марк. — Мальчишку похоронили отдельно, Амори говорил, что они посчитали его опасным, «помеченным нечистью».

Алексис сворачивает на почти незаметную тропу, вытоптанную немногими посетителями. Ветки по сторонам обломаны: кто-то навещает его. Папа, Амори… Для них он умер, но живет в их памяти.

По-настоящему человек умирает тогда, когда о нем забывают.

Он выходит на небольшую поляну следом за Марком, но когда выглядывает из-за его широкой спины, пугается.

Прямо над могильным камнем на ухоженной могиле склоняется незнакомый.

Алексис всматривается и видит сгорбленного старика — сивого, в лохмотьях. Старец гладит тощей рукой надгробие и внезапно поворачивается в его сторону.

Алексиса прошибает в холодный пот от одного взгляда. Старик кажется ему знакомым, но откуда — не вспомнить. Он пытается пробить барьер, разделивший его с утерянными воспоминаниями, но — никак. Неужели это…

Он?

Но Алексис не успевает заговорить. Старик, мгновение помедлив, быстро уходит, прихрамывая при этом.

А его трясет в страшной догадке. Скорее всего, незнакомый посетитель и есть его «бывший муж».

========== Глава 5. Вопрос без ответа ==========

— Я видел его тут пару раз, когда приходил с Амори, — Марк задумчиво чешет затылок.

— Знаешь, кто это? — Алексис не сводит взгляда с тех зарослей, в которых несколько минут назад скрылся старик. Стоило ли его догнать?

Марк отрицательно качает головой, первым сдвигаясь с места.

Алексису же не по себе стоять перед собственной могилой. Он хмурится и рассматривает надгробие из серого камня и твердую насыпь, обсаженную вечнозелеными растениями. На камне высечено: «Алексис Кайд, 1938–1956 гг.» — и каждый символ, как хлыст, попадает точно по сердцу.

Он подходит, замечая у надгробия букетик свежесорванных полевых цветов, а около него еще много засохших. Значит, кто-то регулярно их сюда приносит. Может ли быть, что старик — его раскаявшийся убийца?

Но вскоре Алексис забывает обо всем прочем, прислушиваясь к ощущениям. Почему-то схожей на кладбищенскую энергетики отсюда не исходит. Обычная поляна с обычной горкой земли.

«Тут никого нет», — осознает Алексис и ему становится дурно от собственных мыслей.

Он ничего не говорит Марку. Обходит могилу, ощупывает нагретый за утро камень, но по прежнему не чувствует колыханий.

Алексис хочет поделиться с Марком всем-всем-всем, но знает, что альфа ему не поверит. Ведь кто поверил бы в подобное? Однако отталкивать его не стоит: Алексис не справится в одиночку. Он думает раскопать могилу, но уверен на сто процентов, что она пуста. Никакой связи.

Кто-то выкопал его тело.

— …Часто же сюда приходят, — незнакомый голос позади пугает. Алексис внутренне вздрагивает, поворачиваясь на человека в нескольких метрах от себя. — А ты, Марк, гляжу, омегу себе нашел. Показываешь достопримечательности? Да-а, в нашей дыре кроме кладбища и показывать нечего, — незнакомый грубо смеется, что кажется неуместным в данной ситуации.

Марк же почему-то не возражает престарелому бете на «нашел себе омегу». Алексис окидывает пришедшего взглядом, особо не вникая в дальнейший разговор. Бете больше семидесяти — лицо морщинистое. Хилый, но оживленный, в кепке и плотной одежде, похожей на форму охранника.

«Так это Блейз! Тот молодой, то есть уже нет, охранник. Помню, как я с ним шутя заигрывал… эх, время никого не щадит», — Алексис вздыхает, замечая, что Марк и Блейз говорят о его могиле.

— Жаль, то некоторые умирают так рано, — альфа поправляет пушистые волосы, лезущие в глаза от ветра, закладывая пальцами назад. — Амори говорил, он был красивым.

— Да-а, красивым, да еще каким, — бета снова смеется, но запинается, будто осознав, что тут неподходящее место для веселья. Блейз заметно сникает. — Только в последние годы он не свой стал. Сильно поменялся… Он мне тогда нравился, сам иногда прихожу сюда вспомнить былые времена. Но у него был муж, так что у меня не было шанса, — проговаривает бета, добавляя: — Мне пришлось самому закапывать его могилу, вот это было жутко. Столько лет прошло, а я до сих пор помню, как меня трясло…

— А вы не замечали ничего странного? — спрашивает Алексис, поймав на себе удивленный взгляд Марка.

— Ну так было, да, было же, — бета как будто что-то припоминает, потирая висок рукой. — Я же говорю, сам закапывал. А на следующее утро заметил, что насыпь поменялась, и еще земля была раскидана сбоку. Я подумал, что это его папа обезумел и пытался откопать ребенка. Думаю, это так и было. Но кто знает, кто знает…

Алексис убеждается, что его тело действительно выкопали. Но только куму оно надо? И куда его дели? Было бы гораздо спокойнее, если бы Алексис просто ощутил останки своего тела, зарытые под этим надгробием. Но нет — они неизвестно где. Возможно, с их пропажей связан тот факт, что Алексис сейчас жив, да еще и с сохранившейся личностью?

Мало ли, кто и какие ритуалы мог свершать над его телом.

Необходимо расспросить Амори или поговорить с папой. Он пока не знает, как, но чувствует острую необходимость разобраться в произошедшем — как будто после этого его душа наконец найдет покой.

Путь назад лежит, благо, через другую сторону. Больше ликорисов им не встречается, их место занимают другие цветы. Старые деревья облеплены мхом и ползучим диким виноградом — выглядит впечатляюще. Мох свисает с веток, папоротники прорастают прямо в стволах полулежачих старожилов. Этим деревьям больше ста лет.

Алексису нравится эта местность. Он представляет, каким завораживающим бывает лес по утрам, когда пространство заволакивает туманом. Хотелось бы увидеть, но как знать, сколько времени ему отмерено? Нужно ускориться, сделать все, что хотелось бы. Поговорить с папой, обнять его. Разгадать события полувековой давности, узнать о природе странных особенностей тела. И… заполучить Марка. На час, день или вечность — но заполучить.

Внезапный раскат грома напоминает, что скоро будет дождь. Они выходят из леса — а небо темное-темное. Завораживает. Вот она — сила природы. Алексис наблюдает за облаками, но вспышка ветвистой молнии заставляет поторопиться.

Неподалеку есть мельница, — вспоминает он. Марк, видимо, тоже о ней знает, раз ведет его именно туда. За несколькими холмами у пересохшей речки показывается деревянное сооружение, а за ним несколько изломленных временем ветряков.

Алексис идет быстро, а мигом спустя бежит — и слышит, как за ними «бежит» потоком крупных капель ливень. И почти догоняет.

Алексис оборачивается — позади все сиво, не видно горизонта, впереди же зелено. Он успевает заскочить в проем мельницы следом за Марком, прежде чем «стена» из дождя его настигает.

Внутри все заброшено. Алексис осматривается, выбирая место у дальней стены на куче сваленных досок. Садится.

Старая мельница скрипит и «воет» — кажется, вот-вот рассыпится от сильного порыва ветра. То тут, то там протекает: вода скапывает на пол, образуя в углублениях лужи. Мгновением спустя дождь превращается в ливень и с такой силой бьет о и без того поломанную крышу, что становится страшно: а вдруг конструкция, служащая путникам укрытием, обрушится им на головы? Алексис переживает не так за себя, как за Марка. Его-то тело живучее, любую рану излечит, а Марк — смертный.

«Я беспокоюсь о нем. Это… настолько светлое ощущение, что сейчас я чувствую себя по-настоящему живым», — Алексис склоняет голову набок к доскам, наблюдая за альфой из-под приоткрытых век. Хочется спать. Ему страшно вот так уснуть — а вдруг кошмар? — но он нормально не спал несколько суток. Был бы он человеком, наверно уже бы заснул на ходу из-за переутомления в физическом и в моральном плане.

Но, по всей видимости, он не человек.

Ветер воет и перебирает черепицу, капли с потолка превращаются в ручьи: скоро будет целый водопад. Алексис помнит эту мельницу рабочей: недалеко еще домишко стоял, и в нем жила семья старых мельников. Видимо, они умерли, а ветхий домик развалился, оставив после себя обломки и фасад.

Тех времен, когда он был беззаботным мальцом, не вернуть. Не бегать ему более с Амори к речке, не прыгать с большого валуна вниз. Не строить домики в кустах из веток, прикрывая все это украденными из дома покрывалами. Не делать кукол из недоспелых початков кукурузы, соревнуясь из друзьями, у чьей «куклы» волосы будут длиннее. Не слушать грозу, сидя дома в безопасности на подоконнике с чашкой теплого молока. Не засыпать под папины сказки…

Внезапно от воспоминаний его отвлекает Марк. Альфа садится рядом и накрывает его своим плащом-дождевиком.

— На тебя капает, — говорит Марк, не оборачиваясь на него. По его профилю не понять, куда смотрит: то ли на лужу практически у их ног, то ли на дыры между досками, сквозь которые видно потоки дождя.

Шум грозы успокаивает. Но еще больше успокаивает шум сердцебиения Марка. Учащенный. Алексис наслаждается ритмом и от чего-то не удивляется, что слышит. Он привыкает к новым для него «способностям» неимоверно быстро, как будто они и не должны быть для него чем-то сверхъестественным.

Марк молчалив, но за него говорит его тело и чуть усиленный запах. Алексис вдыхает и дуреет: взгляд заслоняет пелена. Он не собирается сопротивляться, чем бы это ни было, любовью или одержимостью.

Он хочет владеть им. Хочет быть для него единственным, целым миром, океаном без дна: хочет утопить его в себе, привязать, оставить. Подчинить, пленить, заразить своей же страстью.

Мысли отзываются томлением внизу живота. Алексис дышит чаще. Такие альфы, как Марк, принципиальны. Марк думает, что Алексис связан с другим, значит, разрушать пару не станет. Но он ощущает, что альфе не все равно.

«Это не так важно, для начала бы разобраться с прошлым, а потом уже думать о будущем», — Алексис отворачивается в другую сторону, упрекая себя за собственнические мысли.

Но почему он «видит» окружающий мир другим? Почему чует энергетику живых и мертвых? Почему не нуждается во сне и пище? Кто он такой? Нет. Что он такое? Чей-то неудачный медицинский эксперимент? Мистическая тварь?

Кем был Алек и знает ли Варкаан, что его супруг видит больше? Варкаан относиться к «нему», как к дорогому человеку, лелеемому и оберегаемому, говорит по возможности не выходить из дома и не гулять дальше окончания улицы. Похоже, что муж Алека чересчур его опекает. Так выглядит настоящая любовь? Это желание сделать жизнь любимого человека комфортной и безопасной? Желание защитить?

Так много вопросов… и хоть один бы ответ.

— Будешь?

Марк протягивает ему разломанную булку, и Алексис, не думая, берет. Подносит к губам, вдруг осознавая, что ни разу, после «пробуждения» не ел. Он думал, что это связано с анорексией: мало ли, сколько съедал за день Алек. Может, приучил организм обходиться без пищи сутки-двое. Видно же, что тело истощено.

Но поесть и правда надо, пусть не хочется. Если не будет, то может и тут умереть, так и не разгадав тайну своего убийства.

Алексис жует. Пища кажется ему безвкусной. Он пытается ее проглотить, но выходит не с первого раза. Организм отказывается принимать, отторгает. Алексис запихивает в себя оставшийся кусокпрактически силком и глотает, запивая предложенной водой из фляги.

— Спасиб-бо, — Алексис вдруг заикается, почувствовав внезапный призыв к рвоте. Прижимает руку ко рту, всеми силами пытаясь ее сдержать.

Он срывается с места, вылетая из укрытия на улицу. Дождь останавливает потоком в лицо. Алексис путается ногами в мокрой траве, чуть не падает, сгибаясь вдвое. Вскоре на растениях оказывается все то, что он недавно съел. Даже дойти, куда надо, не смогло: организм «вернул» обратно. Странно. Очень.

Алексис… не может есть человеческую пищу?

Да бред же. Чистый бред. Если он живой, то должен чем-то питаться, чтобы эту жизнь поддерживать.

«О, скорее всего, Алек и правда болеет расстройством пищеварения. Я давно не ел, а тут внезапно сухая булка. Конечно, организм это не принял», — Алексис разгибается, умываясь под потоками дождя. Вода заливает глаза, мешает смотреть перед собой, но сквозь шум капель и вой старой мельницы он отчетливо слышит приближение Марка со спины. Вскоре дождь перестает течь на голову: альфа накрывает его плащом-дождевиком.

— С тобой…

— Да, да, все нормально, — уверяет Алексис, поворачиваясь к нему и оказываясь в нескольких сантиметрах от его лица.

Магнетизм срабатывает снова. Алексис так сильно хочет его поцеловать, что сглатывает несколько раз, а на ряду с этой «жаждой» возникает жажда иного плана… и она сродни голоду. Алексис невольно цепляется взглядом за открытую шею Марка, особенно за царапину — видимо, от ветки дерева — на коже. Свежую, с едва запекшейся кровью. Кровью…

Алексис проглатывает вязкую слюну. В горле образуется ком, а слюна продолжает выделяться. Он пугается сам себя. Отшатывается, запоздало замечая, что Марк смотрит прямо на него. Бегающим взглядом, и как-то по-особенному. С искрой. Кажется, будто его янтарные глаза и правда сияют. И Алексис переключается с царапины обратно на его сомкнутые губы.

Поцеловать.

Он поддается вперед. Но внезапный раскат грома заставляет крупно дрогнуть и похолодеть: ударило неподалеку.

Он сжимается, перепугано оборачиваясь в сторону звука. Гром все еще сотрясает землю под ногами, передаваясь по коже мурашками. Алексис всегда боялся молний, сколько себя помнит.

— Давай в укрытие! — первым решает Марк и тянет его за собой, прикрывая от усиливающегося дождя плащом.

«Он будет моим», — решает Алексис, и уже не пугается нездоровых мыслей.

========== Глава 6. Кошмар ==========

Дождь вскоре проходит — так же внезапно, как и начинается. По пути обратно через центр городка, Алексис останавливается у библиотеки. Скорее всего, тут есть книги о мистических существах. Марк, наверняка решивший, что без него он заблудится, остается рядом. Сидит вот уже который час, хотя у него есть работа по дому. Это — как очередное доказательство, что альфе он небезразличен. Стал бы Марк тратить время на неинтересного ему омегу?

Алексис перебирает раздел с мифологией, перелистывая каждую из пыльных книжек. От страниц исходит особый аромат старых книг — Алексис принюхивается к каждой, будто запах может сказать о содержании.

Он наблюдает боковым зрением то за Марком, то за библиотекарем. Оба молчаливы.

Алексис достает очередную книгу — еще больше потрепанную, нежели ее предшественники. Страницы желтые, пятнами-пятнами, иллюстрации давно выцвели.

— Это мифология народа Иридов, — подсказывает библиотекарь, наверняка заметив, что Алексис не может разобрать полустертую надпись на обложке. — Она отличается от нашей, почитайте, я недавно изучал ее — очень занимательно.

— Интересно, — Алексис создает вид, что он простой любитель собирать истории. Впрочем, его интерес неподдельный: ему и правда нужно найти хоть что-либо про особенности своего тела. — О, а скажите, есть ли где-то тут информация о существах, внешне похожих на людей? — он смотрит на библиотекаря, бету средних лет. — Их пальцы длиннее, у них есть когти и челюсть крепче, удлиненные резцы, — Алексис перечисляет, замечая боковым зрением, что Марк переменяется в лице. — Они видят в темноте, но им становится плохо от жары или прямых солнечных лучей. Эм… выносливые, кажется, их раны заживают очень быстро.

— Мертвецы, питающиеся кровью? — перебивает его с энтузиазмом бета. — Так оно в другой книге, это про вампиров.

— Нет, они не мертвые, вроде, — Алексис прислушивается к себе. Его сердце бьется, он дышит, может спать, пораниться и пустить себе кровь: он вполне походит на живого. — Точно не мертвые. И я не знаю, чем они питаются.

— Если так, — бета призадумывается. — Посмотрите на сто третьей или четвертой странице. Там было что-то такое.

Алексис с замиранием переворачивает страницы, всматриваясь в выцветшие цифры в углу. Сто вторая, сто третья… пора. Он выдыхает и вчитывается в заглавие: «Многоликий Енки». Странно — Алексис точно не слышал о подобном.

«Многоликий Енки внешне напоминает человека», — читает он. — «По легенде первые Енки спустились с гор — были они перед своим перевоплощением людьми, но стали полузверями. Боги Гор наделили их силою нечеловеческой, и приказали беречь Храмы мира», — Алексис не может воспринимать подобное всерьез, пробегаясь глазами по легенде и пропуская строчки, вылавливая лишь самое важное.

«…Взрослые Енки могут сменять лик, копируя внешне любого из живых или усопших», — он останавливается, перечитывая фразу еще раз. Что значит, сменить лик? Просто взять и сделать свое лицо другим? Тогда тело Алека не просто так похоже внешне на него самого.

«Средний возраст составляет пятьсот пятьдесят лет приблизительно. Енки практически неубиваемы, и прервать жизнь взрослой особи раньше срока сложно. Только если тело разрубить на куски, куски эти окропить зельем из настойки ликориса, а части тела раскидать так, чтобы более не срослись…» — он внимательно читает, обдумывая новую информацию. Но больше всего его удивляет название цветка, хорошо известного ликориса. А ведь это все может быть правдой — Алексис вспоминает, как по пути на кладбище обжегся о цветы.

Его слегка трясет, в груди неприятное чувство слабости, но он продолжает читать:

«Способности Енки доселе неизведанны. Известно только, что они чувствуют и видят больше. Одни говорят, что они неимоверно сильны и одним ударом могут убить тигра. Другие — что питаются Енки исключительно кровью пойманной жертвы, будь то животное или человек», — Алексис сглатывает, вспоминая, как часто в последнее время его мучила жажда. Написанное все больше увлекает его.

«Повстречать Енки — есть верная гибель. Они очаровывают, влияют на эмоции, внушают страх или заглушают его же проявления…» — дальше он пропускает длинный список случаев, будто бы зафиксированных реальными очевидцами. — «…Енки выбирают пару на всю жизнь — обычно себеподобных. С партнером у них возникают крепкие узы, которые могут быть односторонними — но Енки не терпят непокорности и сделают все, чтобы завоевать взаимность избранника. Рождение ребенка возможно только между парой, у которой образовались двухсторонние узы», — он озадачено чешет бровь, слегка хмурясь.

Медленно переводит взгляд на Марка и фокусирует. Если написанное тут правда, то это объясняет беспричинную тягу с первого взгляда. Однако кое-что не совпадает: Марк обыкновенный человек. Или… не совсем?

Альфа тоже обращает на него внимание, но оборачивается в сторону настенных часов и вздыхает. За окном начинает темнеть. Алексис видит, что ему осталось немного, и быстро дочитывает:

«Они не связываются с людьми, не раскрывают себя, хорошо маскируются. Точно неизвестно, сколько их и где обитают — бытует мнение, что их количество едва ли превышает тысячу».

Он захлопывает книгу, обещая себе вернуться и перечитать еще раз.

— Идем? — спрашивает Марк, вставая с кресла. — Ты выглядишь уставшим.

Алексис и не замечает, в какой из моментов они перешли на «ты». Наверно, еще во время грозы в мельнице.

Он собирается и выходит вместе с альфой на улицу, направляясь в нужную сторону. Пространство сереет, а небо разукрашивается ярко-оранжевым: солнце недавно ушло за горизонт. Где-то в стороне гремит, обещая затяжную грозу. Сезон дождей в этом году начался преждевременно. Впрочем, и ликорис цветет раньше срока.

Ликорис…

Любимое растение теперь для него отрава.

Он и не замечает, как в раздумьях доходит до дома Марка. У калитки их встречает Амори, и только образ постаревшего друга вытягивает Алексиса «из себя».

— О, Марк, а я тебя жду и жду, — Амори всплескивает ладонями. — Ужин уже стынет. Пойди только молока купи у Дорит, — он указывает в сторону. Альфа кивает ему и уходит. — Ох, впервые вижу, чтобы он уделял кому-то так много внимания, как вам… Обычно все о садах да огородах думает. Овощи, плодовые деревья, цветы — вот и вся его страсть, — Амори посмеивается, и смехом этим напоминает себя прежнего.

А ведь стареет только тело — душа вечно молода.

— Ему давно пора обзаводиться семьей… О чем это я? А, идите и вы к нам на ужин, все равно ваш муж еще не приехал, его машины нет.

— Спасибо, я не голоден, — Алексис нехотя отказывается.

Он хотел бы поговорить с другом подольше, но Амори точно заставит его поесть. И тогда ситуация с булкой повторится — все съеденное вернется обратно.

— Я тоже в молодости любил выкапывать старые монеты, и страшные истории любил, — Амори опирается спиной о забор. Для своих лет он выглядит неплохо. Наверняка, до сих пор поддерживает активный образ жизни. — У меня в доме есть коллекция книг с мифами и мистическими историями, только мне их некуда деть — детишкам моим это не интересно. Может, хоть вам пригодятся, а то мне дурно становится, как подумаю, что после моей смерти их просто выбросят в топку. Я на них столько лет потратил, — улыбается омега.

— Обязательно, — обещает Алексис, тоже улыбаясь. На душе становится теплее. — Раз вы насобирали так много мифов, то наверно слышали о Многоликих Енки? — он радуется еще больше, увидев утвердительный кивок. Однако в этот момент начинают включаться фонари, и их свет слишком яркий. Опять он ощущает тревогу, будто вот-вот что-то случится.

— Енки боятся света, так ведь? Не боятся, а неприятно, кожу жжет, глаза слезятся?

— Так вы о них знаете? — изумляется Амори. — Я слышал от своего деда, когда тот приезжал из Севера, что Енки эти обитают в местах, где холодно и темно. Потому их не встретишь у нас, например. Тут для них слишком жарко и солнечно. К тому же, они активны ночью. Это их пора, похоже, что им комфортно в темноте. Я помню не так много… Но мой дед был уверен в их реальности, и я тогда тоже верил.

— А как ими становятся?

— Рождаются, — пожимает плечами друг. — Может, есть какой другой способ обращения… Не помню уже всего. Это обычные легенды, не более. Как домовые или водяные, или те же вампиры. Теперь я не верю, что они существуют. Хотя, в нашем мире не все поддается логике, есть то, что объяснить нельзя.

— Вы не представляете, насколько правы, — нерадостно усмехается Алексис, замечая свечение от фар подъезжающей современной машины. — О, это Варкаан, — «муж» проезжает чуть дальше и останавливается у ворот каменного дома. — Спасибо за рассказ, я зайду завтра, хорошо?

— Приходите, — Амори машет ему на прощание рукой.

За один день всплыло столько информации, что надо бы сесть и хорошо обдумать, желательно записывая главное. Но это придется отложить: Варкаан опять будет мешать ему своими рассказами о работе. Нужно поговорить с ним о «кое-чем» и поставить точки там, где им и место.

Алексис сглатывает, прогоняя ощущение тревоги — словно в его груди, как в клетке, бьется птица в попытках покинуть заточение. Бух-бух — безрезультатно. Он идет следом за Варкааном в дом, а там сворачивает на кухню, наблюдая, как альфа выкладывает продукты в холодильник.

— Тебе что-нибудь приготовить? — спрашивает Алексис, хотя понятия не имеет, как пользоваться большинством «приборов» и «ящиков с кнопками».

— Я поужинал с бригадой на работе, — отвечает Варкаан, захлопывая холодильник.

— Давай переедем в другой дом, — начинает Алексис, не откладывая больше «на потом».

Он ожидает, что его «муж» оспорит. Скажет, что на дом этот потрачено немало денег — и ремонт на первом этаже сделан, и сад посажен из редких видов цветов. К тому же, заказаны рабочие на подключение к системе отопления. Варкаан и Алек не похожи на богачей, которым выкидывать деньги на ветер — всего ничего. Они обычная семья, которая копит средства, чтобы потом купить необходимое для создания собственного жилища.

— Как пожелаешь, — только и произносит Варкаан. Алексис удивленно поворачивается. Альфа расслабленно опирается спиной о стену и кладет руки в карманы брюк. На лице нет и отблеска несогласия. — Переедем так переедем, — и пожимает плечами при этом.

— Почему ты такой спокойный, а? — Алексис не выдерживает, щурясь. Неужели этот альфа настолько тряпочный? Варкаан вопросительно на него смотрит, но по прежнему не выражает сопротивления. — Даже сейчас!.. Разве ты не замечаешь, что я веду себя не так, как раньше? Почему ты это игнорируешь? — но альфа и дальше изображает непонимание. — Я больше не прежний Алек.

— Пташка моя, ты ударился головой? — в ответ.

— Я устал от этого и не собираюсь играть чужую роль, — говорит он уже спокойнее, остужая себя же и попрекая за резкое высказывание. — Прости, скажу честно, я тебя не люблю и не смогу с тобой притворяться семьей. Можешь считать, что Алек мертв, — он не знает, какие слова подобрать, чтобы сильно не ранить. Тут что не скажи — будет больно. Остается надеяться на понимание со стороны «любящего мужа».

— Давай ты проспишься, и завтра это пройдет, — в голосе Варкаана вдруг проскальзывает раздражение. Алексис замечает, что он говорит сквозь сильно стиснутые зубы. Его альфий феромон усиливается и уже не кажется таким нейтральным, а, скорее, подавляющим.

— Нет, не пройдет. Ты изначально был мне безразличен. Не хочу тебя больше обманывать, — Алексис стоит на своем. Он должен был это сказать. — Ты веришь в переселение душ? Так вот, сейчас в теле Алека нахожусь…

— Что за бред ты несешь? — перебивает Варкаан, сдвигаясь с места. Но не подходит, останавливаясь и добавляя: — Вот проспись и посмотрим, как ты запоешь завтра! — хлопок дверью. Альфа уходит так быстро, что Алексис не успевает ничего сказать.

Можно было догадаться наперед, что Варкаан ему не поверит. Да и какой разумный альфа поверит в правдивость слов своего супруга, который всегда относился к мужу с любовью, а теперь за пару дней охладел без причины? Конечно, Варкаан не воспринимает это всерьез. Наверняка считает, что у «Алека» стресс из-за переезда в незнакомую местность, или что из-за недоедания, болезни и недосыпа супруг бредит.

Одно Алексис знает точно — он не собирается жить с Варкааном в этом доме.

Но и выражаться так резко не стоило. Нужно было медленно, день за днем подойти к теме, а потом намекнуть про расставание. С другой же стороны времени у Алексиса не так много, и тратить его на какого-то там чужого ему альфу — по крайней мере, глупо.

«Попробую пояснить еще раз», — он выходит с кухни, осматривая гостиную. Варкаана тут нет. Как и в спальне, и в комнатах на втором этаже. На улице не оказывается его машины, а ворота открыты.

«Уехал», — вздыхает он. — «Я перегнул палку».

Он идет обратно, думая, что эту ночь придется провести тут, а завтра, с рассветом, поискать новое жилище. Ему нужно поспать хоть кратких пару минут — от изобилия информации голова кажется тяжелой. Или же это из-за необъяснимого страха, снова сжимающего и заставляющего оборачиваться назад.

Алексис проходит коридором в спальню и замечает старое зеркало. Поправляет — оно покосилось. Поцарапанное, пыльное, ему явно не одна сотня лет. Алексис всматривается в отображение и сначала думает, что лысеет: проводит рукой по волосам — нет, не вылетают. Присматривается — а это отрастают светлые корни.

Волосы у Алека крашеные. Впрочем, это было логично — этот рыже-красный оттенок точно неестественный.

«Да у него даже волосы белые, что за?.. Но если Енки могут «сменять лик», то и цвет волос у них тоже меняется по желанию. Зачем тогда их красить? Это нелогично», — и, как всегда, ответа нет.

Было бы у кого спросить…

И знать бы, как научиться управлять приобретенными способностями.

Он проходит в спальню и садится на кровать, бегло осматривая комнату в полумраке. Все на своих местах, как и те самые царапины на обоях: ровно столько, сколько было раньше. Есть ли шанс, что если погрузить комнату в кромешную тьму, то тварь не появится?

Если вспомнить, то огромный паук не нападал на него, а будто бы запугивал, или пытался что-то сказать на своем паучьем. Монстр мог запросто убить Алексиса, навредить ему, полностью беззащитному. Однако этого не произошло.

Но страх пауков, преследующий еще из прошлой жизни, сильнее доводов. Пусть даже тварь и не опасна, Алексис все равно ее боится: одно воспоминание о длинных лапах вгоняет в холодный пот.

Это как из детских воспоминаний, когда в свете свечи тени от мелких пауков вытягивались и превращались в больших и страшных чудищ. Только на этот раз «чудище» реально. И если существуют Енки, то и в паучьего монстра поверить несложно.

Он закрывает окно, чтобы не допустить сквозняка, плотно задергивает шторы. Камин он не зажигал с той самой кошмарной ночи — да и сейчас не рискует.

Ему хочется в холод и темноту. Только так он чувствует себя в безопасности.

Вопреки ожиданиям, Алексис сразу же проваливается в сон и снова странный. Он во дворе каменного дома. Один. Вместо почвы под ногами тонкий (или не тонкий?) слой воды. Вода повсюду, будто мир превратился в огромный океан, из которого торчат деревья и дома.

Ночь, а у горизонта — луна, и небо вокруг нее багровеет. В воде отражается столб света — волнами-волнами. Луна большая. Огромная. Больше похожа на закатившуюся за деревья монету, отблескивающую в оранжевом пламени свечи.

Этот вид… умиротворяет.

Дорожка света по водной ряби растет, приближается ступеньками. Подбирается к ногам, ползет выше, свет этот отзеркаливается по телу. Алексис рассматривает залитые оранжевым руки — пальцы неестественно удлинены, а вместо ногтей когти: на ощупь твердые, как у зверей. Такими можно разодрать кого угодно, — думается.

Свет краснеет, липнет, ощущается, как жижа — вода. Нет, нет, не вода.

Кровь.

Руки начинают дрожать, сердце стучит в ушах. Алексис вытирает руки о себя, но кровь остается, напоминая кадрами его первый день в новом теле.

Это чужая кровь.

Он оборачивается, в панике ищет укрытие. Ему страшно. Он боится самого себя, того себя, который может причинить вред окружающим.

Куда? Куда ему уйти?

Он оборачивается на дом, а в нем горит свет во всех окнах. В падающем свете в стороне несуществующего сада вырисовывается фигурка сгорбленного сивого старца, прихрамывающего на одну из ног.

Тот самый старец, который сидел на его могиле и приносил туда цветы.

— Ты монстр! — кричит Алексис, что есть сил, но с места не сдвигается — ноги как прилипли к водной глади.

— Не я, — в ответ. — Не я, не я, не я… — повторение эхом. — Я твой отец, — и снова эхом-отголосками по поверхности вод: — Отец… отец… оте…

«Мой отец в тюрьме!» — он силится произнести, но слова его тонут в раскате грома из ниоткуда. Он просыпается резко, открывая глаза, задыхается. Но спустя мгновение понимает… что не может двигаться. Снова. Снова, снова оно. Только не…

Паника захватывает разум. Грудь сдавливает, мешает дышать, душит, словно на нем сидит невидимая сущность и придавливает немалым весом.

Нет.

Раскат грома, отчетливее, вспышка молнии просветами сквозь дыры в шторах от его же когтей. Молния, молния… Нужно проснуться, встать, только не свет, пожалуйста. Он со всех сил пытается пошевелить рукой — не выходит. Это состояние так сильно напоминает то, в котором он проснулся на чердаке, что становится жутко.

По руке покалывание, по второй тоже. Сначала едва-едва, и кажется, миг — Алексис сможет ими пошевелить. Но… эти мурашки слишком реальны.

По нему что-то ползает.

От этой мысли он задыхается еще больше. Перед глазами мир наливается красным, идет волнами, плавится, как лава в жерле вулкана. Он не видит, но ощущает, как по его телу ползают сотни пауков. Кишат, перебирают лапами по коже. Ему хочется кричать. Вопить, выть, выпрыгнуть в окно. Очнуться.

Но страшнее, чем они — только огромный паучище на потолке, питающийся светом молний и его страхом.

Паук плетет паутину. Плетет, плетет, шевелит лапищами, спускается ниже. Алексис чувствует вибрации, исходящие от монстра, кожею лица. Несколько пар глаз напротив светятся во тьме янтарным. Алексис кричит — кричит безмолвно, неслышно, но так душераздирающе, что в тот же миг рука ему подчиняется — когтистая — и он замахивается ею и проходится по брюху паука. Пальцы в желтой жиже, Алексис вскакивает, выбегает из комнаты на ватных ногах.

Когтями по стене коридора, в которую он врезается — со слышимым скрежетом. Он бежит на улицу и останавливается, только захлопнув за собой входную дверь. Глотает воздух, в глотке печет. Вдох, выдох, вдох, выдох… судорожно.

Это снова с ним произошло.

Руки приходят в норму, но желтоватая жижа испаряется только сейчас.

Ему стоит усилий успокоить себя. Алексис сидит долгие часы, наблюдая, как вместо луны на небосводе всходит солнце — такое же оранжевое и пугающее.

Что ему снилось? Старик… Старик сказал, что он его отец. А ведь это может быть правдой — отца должны были выпустить из тюрьмы.

Но где тогда его «муж из прошлой жизни»?

Он вскакивает оседает в новой догадке. А ведь все сходится — Алексиса тогда нашли мертвым без капли крови с разодранной шеей, как от клыков. И перед этим он жаловался Амори на нечеловеческую сущность своего «мужа». Что, если его позабытый «муж» — Многоликий Енки?

Тогда он жив, молод и может принять внешний лик кого угодно.

…А вот теперь Алексису действительно жутко.

========== Глава 7. Охотник ==========

Улица оживает вместе со светлеющим небом. Собаки лают, по дороге кто-то подгоняет домашний скот на поле. Гул машин — люди уезжают на работу или в город. Совсем рядом пролетает жук и чуть не врезается Алексису в нос. Он отмахивается от насекомого и встает. Отряхивает одежду, разминает затекшую спину и только после настораживается. В саду шелестят кусты.

Сначала он думает, что это бродячий пес или чья-то коза отбилась от дома, но чутье подсказывает, что это «зверь» побольше. Человек. Или не-человек.

Алексис напрягается. Всматривается в кусты.

— Эй! Кто там?

В ответ тишина — листья, и те перестают дрожать. Ветра нет. Напряжение нарастает. Алексис уже мысленно обдумывает, как будет бежать через весь двор и перепрыгивать низкий заборчик, разделяющий с соседями… но вместо побега почему-то выбирает иное. Поднимает увесистую лопату, непонятно кем позабытую на газоне, и сжимает ее держатель в руках. Сильно. Так, что древесина трещит под пальцами.

— Ну? — повторяет. Он удивляется сам себе. Чует же, что в зарослях — человек. Зачем ему тогда лопата, если у него есть когти, клыки и нечеловеческая сила?

— Я дворы попутал, — вдруг звучит голос, больше похожий на скрип деревянной двери. Голос старика.

— Я покажу вам, где выход, вылезайте, — Алексис немногим успокаивается, ослабив хватку на лопате. И с чего он вдруг вместо убежать собрался защищаться? Его ли это повадки или «наследие» Енки?

Старик выбирается, охая и отцепляя залатанную одежду от шиповника. А Алексис узнает в нем того самого деда, который был над его пустой могилой, и того… который приснился ночью.

«Монстр не я», — как отголоском в голове воспоминание, тем же эхом, что и в кошмаре.

«Я твой отец».

Возможно ли, это подсознание подсовывает позабытые три года по крупицам? Или же, как обычно — запутывает? Знать бы.

Алексис хмыкает и окончательно опускает лопату, но настораживается, заметив за спиной старика, кроме узелков с вещами, перемотанное тканью ружье. Он не видит, но чувствует. И от чего-то от оружия этого веет опасностью. Алексису мерещится запах ликориса.

— Вы где живете? — спрашивает он, готовый в любую секунду дать отпор.

— Странствую, я охотник, — в ответ. Старик подходит ближе, и в его сморщенном лице, сивых волосах выше плеч и бородке Алексис действительно видит своего отца. Странное ощущение. — Разгадываю головоломку, точнее быть. Много лет назад в этом доме жил мой сын, и тут же его убили.

Алексис заметно вздрагивает. Холодеет. Похоже, что «интуиция» Енки его не подводит: перед ним и правда его старый отец. Алексис помнит, как им с папой было тяжело, когда отца обвинили в каком-то преступлении, к которому он не имел отношения. Всю вину на него свалили, да и забрали в колонию на десять лет. Он видел его в последний раз в лет восемь, и, может быть, в более зрелом возрасте — но позабыл.

Старик ему улыбается и смотрит как-то по-особенному тепло, щурясь. О сходстве не говорит, лишь подходит ближе, поворачиваясь в сторону дома и окидывая взглядом снизу вверх, и задерживаясь на забитых окнах чердака.

— Вы сказали, что вашего сына убили здесь? — переспрашивает Алексис, не выпуская лопаты из рук. Запах ликориса сгущается. — Кто?

— Зверь, — отвечает старый. — Я иду по его следам вот уже полвека, чтобы отомстить, — он опирается на трость, но несмотря на дрожащие руки, во взгляде непоколебимость. — И наконец учуял. Он тут.

На последней фразе Алексис снова вздрагивает, неосознанно оборачиваясь туда, куда смотрит старик. Никого. В этот момент ему и правда кажется, что человек перед ним готов выхватить ружье из-за спины и навести на него самого со словами: «Зверь — это ты». Но эта версия слишком безумна. Алексис не может быть своим же убийцей. Или может?

Где есть правда?

— Расскажите подробнее, — просит он, замечая, что старик собирается уходить.

— Если выслушаешь, что скажу, — старец переводит взгляд с чердака на Алексиса и снова улыбается. — Жизнь у меня тяжкая, как видишь. Столько лет по миру скитаюсь… Помнится, была у меня семья. Супруг молодой и сынишка. Но забрали меня в тюрьму на десяток лет — не видел их, писем не получал. Супруг на меня обозлился, подумал, что я убийца. И когда я приехал, он не возжелал меня видеть, прогнал, — в его тон голоса прорезается застарелая боль.

— А сын?

— Я думал, что хоть он меня примет, — кивает старик. — Помню, пошел его искать в его новый дом. Не знал, как он выглядит, поэтому не признал, как увидел убегающего рыжего мальчишку. А за ним… за ним бежало нечто. Издалека казалось, что человек, но… но нет. Зверь. Помню янтарный, его глазищи светились янтарным. И вместо того, чтобы помочь… я испугался. Убежал прочь. Но потом узнал, что рыжеволосый мальчик — мой сын, и он мертв. А я ведь мог предотвратить!

Глаза старика наполняются влагой, он вытирает их морщинистой рукой с грязными ногтями.

Алексис представляет себя, убегающего в панике от Енки, но не отбежавшего и десяти метров от каменного дома. Шею — как наяву — пронзает болью. Алексис трет кожу, смотрит на руку — чистая. Теперь у него нет сомнений, что его убил Енки. Но вот за что? Забавы ради? Там, в той книге, говорилось, что Многоликим Енки до людей все равно: они считают человека существом низшим, подобно муравью под ногами.

«И… у меня были рыжие волосы. Как сейчас?» — он хмурится, разминая шею в месте, где побаливает.

— Я мог бы спасти его, если бы не испугался и не был таким безразличным к чужой беде, — продолжает старик, выдержав долгую паузу. Вопреки всему, Алексис не может воспринимать его, как своего отца. — Я дал себе клятву, что не умру и не успокоюсь, пока не отомщу Зверю. С тех пор многое у них узнал, и от чего гибнут, знаю. Мое ружье заряжено обработанными пулями, от них Зверю спасения не будет.

Алексис молчит, обдумывая информацию. И произносит мысли вслух, забывая, что должен хотя бы соблюдать вид незнающего о Енки:

— Я читал, что у них сложно с размножением… Но тогда почему они не вымерли? — было бы правдивее заменять «они» на «мы».

— Зверями не только рождаются, — говорит старик, заглядывая в глаза леденяще-пронзительным взглядом. — Ими становятся.

— Ничего не слышал об этом, — сознается Алексис, замечая, что слишком напряжен. Почему старик так просто ему обо всем говорит? Подозрительно.

— У меня было время на то, чтобы найти о них все, что можно, — кряхтит в ответ старый альфа. — Один Зверь может обратить одного человека и превратить его в Зверя. У меня есть записан и сам обряд, — он с явным подозрением окидывает Алексиса взглядом, будто видит в нем не людскую сущность. Но зачем-то продолжает рассказывать то, о чем просто так не рассказывают. — Но на обращение в Зверя понадобится место без света и ровно пятьдесят лет. Что же там было-то еще… кажется, если разбудить полузверя раньше срока, то он не станет Зверем, а будет монстром, сотканным из тьмы, но питающимся светом.

Последнее сильно напоминает «паука», живущего в каменном доме. Алексис окидывает взглядом сооружение, цепляясь за чердак. А ведь он так и не осмелился туда взобраться… но больше и не будет. Алексис не собирается сюда возвращаться без весомой на то причины.

Он еще немного говорит со стариком о Енки, после чего провожает его к калитке. Оборачивается на дом и понимает окончательно, что тут ночевать опасно. Нужно искать новое жилище. Попроситься на ночлег к Марку… или к папе? Папа… Алексис так сильно пытался вытолкнуть из головы его образ, но дурное сердце помнит любящего родителя и не желает отпускать воспоминания о нем.

Видимо, прошло слишком мало времени, чтобы он мог запросто переступить себя и тягу к человеку, который его воспитал.

Может, не поздно все вернуть? А если не вернуть, так продолжить, или начать сначала — папа ведь еще жив. Да и отец тоже, пусть оба стары. Внезапная идея помирить их прошибает, как молнией небосвод: Алексис чуть улыбается и косит взглядом на старого альфу, приходящегося ему отцом.

— Вы бы не хотели найти общий язык с супругом? — спрашивает осторожно он, надеясь на положительный ответ. Силком его Алексис точно не дотянет: нужно добровольное согласие.

— Одного хотения мало, мальчик мой. Думаешь, я не приходил к нему? Приходил, сотни раз приходил. Зря я рассказал ему, что не смог спасти сына… он винит меня, а я за это виню себя в стократ.

— Пойдемте, — Алексис хватает старца за рукав одеяния, ведя за собой. — Я помогу вам.

Вопреки ожиданиям, старик идет следом, опираясь на трость и прихрамывая. Алексис все представляет, какой печальной была жизнь еще одного родного ему человека. Пусть, об отце он мало что помнит — маленьким был, но родным его из-за этого считать не перестает.

Домик, обвитый виноградной лозой, встречает тем же разящим одиночеством. Сорняки никуда не делись, да и заборчик надо бы починить. Алексис решает этим и заняться — прибить наконец ту недостающую доску. Папа просил его об этом пятьдесят лет назад, и пусть. Еще не поздно вернуть.

Пока что не поздно.

Алексис еле сдерживает себя, чтобы не побежать вперед, когда видит на пороге старого папу. Он узнает его издалека, хоть и видел в подобном образе один раз — более не решался.

Алексис вдыхает на полную грудь и решительно идет к дому, придерживая при этом престарелого отца под руку. Перешагивает поваленный заборчик, отмечая, что теперь ему не так горько видеть все это, как в первый раз. Ощущение нереальности окончательно рассеивается и Алексис принимает то, что видит, как настоящее.

— Сынок… — папа сходит с порога, чуть не падая. Пошатывается, но идет навстречу — так быстро, как может. — Сынок, ты вернулся…

Алексис смаргивает слезы, напоминая себе, что для них он всего-то похожий на их сына Алек.

Папа обнимает его, обнимает сильно, впиваясь дряхлыми пальцами в ткань одежды так, что она, кажется, трещит. Алексис стоит в ступоре несколько долгих для него секунд, а после обнимает родителя, со всей теплотой и невыплаканной скорбью по потерянной жизни. Он ведь мог спокойно прожить тут, заботился бы о родителях, о ферме дяди, которая уже давным-давно развалилась. Он бы нашел, чем себя занять, но… а впрочем, хватит сожалеть. Когда-то же надо закрывать глаза на прошлое, отпускать обиду и идти дальше. Пусть не смирится полностью, но продолжить путь.

— Ты… — родитель как-то резковато отшатывается, заглядывая в лицо. — Ты не Алексис… ты другой.

— Я живу тут в конце улицы, — он говорит это и прикусывает губу, чтобы не расплакаться, когда видит в глазах папы разочарование.

— Простите меня, прогадал, — кряхтит папа и переводит взгляд с него на отца позади и переменяется в лице. — Ты? — и отступает в сторону дома.

— Да, я, Хелио, — отвечает ему отец и подходит.

— Уходи, тебе тут не рады, — папа шмыгает носом и трет его дрожащей рукой.

— Нет, нет, постойте, не ссорьтесь, прошу вас, — Алексис встревает между ними, не зная, как примирить, поэтому говорит первое, что приходит на ум: — Думаю, ваш сын не хотел бы увидеть вас врагами. Он любил вас обоих, поверьте, и любит до сих пор, — после его слов из глаз папы катятся первые прозрачные капли. — Можете считать меня его посланником. Хелио, выслушайте Ардина, — говорит он, запоздало вспоминая, что отец ведь не называл своего имени при знакомстве и это может показаться ему подозрительным. Однако с его стороны не слышно и звука, потому Алексис продолжает:

— Да, он испугался Зверя и не смог спасти вашего сына… Но в этом нет его вины. Любой человек испытал бы страх перед Зверем, более того, Ардин бы не справился с ним, и вы потеряли бы и его в одночасье, — он поворачивается к отцу, который смотрит на него затуманенным слезами взглядом. Его слова важны для старика: тот на протяжении стольких лет винил себя за трусость.

— Отпустите прошлые обиды, простите друг друга. Вы все еще живы и сможете вернуть упущенное, не теряйте этих минут, ведь никогда не знаешь, проснешься ли ты завтра в постели или не проснешься вовсе, — Алексис говорит последнее, обращаясь больше к себе, и сам начинает дрожать, прислоняя ладонь ко рту. А после передвигает ее выше, вытирая мокрые глаза. Не время проявлять слабость. Не время. — Прошу вас, ваш сын бы очень сильно хотел видеть вас счастливыми. Давайте же…

Родители обнимаются, а после долго о чем-то говорят в доме на старой кухне. Алексис же ждет итогов и вырывает сорняки в саду, складывая их на кучу. Он все не может отойти от ощущения, что впервые поступил правильно.

Алексис приводит клумбы в надлежащий вид, замечая что тут до сих пор растут цветы-многолетники. Как только он перетаскивает кучу сорняков в сторону, на пороге появляется папа и приглашает в дом, рассказывая, что они помирились с мужем и теперь снова будут жить в одном доме.

— Возьми, — к нему подходит отец и тыкает в руки завернутый в тряпку нож. — Не разворачивай, к лезу не прикасайся. Он обработан ликорисом. Если встретишь Зверя… защищайся, — он переходит на шепот. Алексис не спрашивает, зачем. Не спрашивает, почему старик ведет себя так, будто знает все, в том числе, что перед ним Енки, а не человек.

После они все вместе готовят обед и выглядит это так обыденно, будто бы все стало на свои места. Вернулось. Алексис не помнит, когда в последнее время чувствовал себя настолько счастливым. Этот день не хочется портить. Особенно возвращением в тот дом. Потому Алексис после прощания с родителями и обещания зайти завтра «по-соседски», идет прямо к Марку.

Почему-то чутье молчаливо, когда он был рядом с Марком: значит, альфа не опасен, бояться нечего. А если это не так — у Алексиса есть нож.

Он вынимает сверток из кармана, разворачивая по дороге к дому Амори. Ткань местами пропитана и от одного прикосновения к пятнам начинает жечь кожу. И правда яд. Сам нож средних размеров, ручка деревянная, лезвие отблескивает, острое. Алексис видит в нем свое отражение, и ему мерещится, что его глаза светятся янтарным. Он прячет нож.

«Показалось», — думается.

У дома он встречает Амори и Марка, собирающих ранние яблоки в саду.

— Я зайду? — вместо приветствия спрашивает он.

— О, Алек, проходите, — подзывает к себе Амори. — Яблочко будете?

— Нет-нет, спасибо, — Алексис качает головой, пробираясь вымощенными дорожками к яблоням. Но Амори его не слушает и все-таки впихивает в руки вытертое об одежду яблоко.

Алексис вертит фрукт, рассматривая. Зеленый, небольшой. Он помнит этот терпкий привкус едва спелых кислых яблок. Вкус детства. Алексис прижимает его к груди и спрашивает:

— Не знаете, есть ли тут поблизости где купить дом? Мы с мужем решили расстаться, а уезжать отсюда я не хочу.

— Ой, расстались? Как же так! Ай-яй… — Амори прислоняет ладонь ко рту, а Алексис замечает боковым зрением, что Марк довольно улыбается и сразу же прячет это. — А дома есть, я сам вон продаю дом родителей, они лет семь уже как отошли в мир иной, дом пустует. Можете посмотреть, если приглянется, берите, за полцены отдадим, как соседу. Можем и побольше скидку сделать, вам не жалко. Марк, слышишь? Возьми ключи там, в летней кухоньке, и покажи Алеку дом.

Альфа кивает, вытирая руки о садовый фартук. Идет умываться, приглаживая пушистые волосы цвета темного меда мокрыми руками. Алексис наслаждается этим видом, не скрывая взгляда перед Амори, который явно замечает его интерес к своему «приемному сыну».

Марк снимает фартук и по обычаю вешает на место, подзывая жестом к себе. Как и прежде, молчалив. Алексис идет за ним, рассматривая широкую спину. Рот наполняется слюной — непроизвольно. Но Алексис не хочет его крови. Он хочет… кое-чего другого.

Марк приводит его к дому, где в прошлом жил Амори. Оборачивается на него, придерживая калитку открытой и жестом приглашая войти первым. Но Алексис не заходит, останавливаясь напротив. Альфа слишком пристально на него смотрит.

— Что? — не сдерживает любопытства Алексис.

— Они поменяли цвет, — Марк приближается и договаривает: — Твои глаза… янтарные.

— А твои — людские, — хмыкает он, всматриваясь в непонятного оттенка радужки глаз альфы. Они только в свете солнца отблескивают желтизной, в темноте же света не излучают.

Марк человек. Зато Алексис — Многоликий Енки. И прямо сейчас он собирается воспользоваться превосходством.

Завлечь.

========== Глава 8. На чердаке ==========

Дом пахнет пылью, стариной и сушенными травами. Алексис осматривается. Обстановка мало поменялась: видать, родители Амори не спешили менять расположение предметов. Стены то тут, то там потресканы, в углу потолок покрыт цвелью — крыша протекает.

Алексис проходит в комнату Амори. Даже картина на стене — и та на месте. Кровать накрыта покрывалом. Алексис стягивает его, вспоминая, как часто оставался у Амори и ночевал с ним тут. Было весело делиться историями до глубокой ночи. Посмеиваться, дурачиться, стараясь громко не шуметь, чтобы не разбудить старших. Теперь это все кажется таким далеким, будто происходило не с ним.

— Ты иногда странный, — произносит Марк за спиной и включает при этом свет.

— Погаси, — просит Алексис, жмурясь. Прикрывает глаза ладонью.

Он и не думал искать включатель — и так хорошо различает окружающие предметы. Лампочка тусклая и мигает, видимо, проводка неисправна.

Марк тяжело выдыхает. Чешет затылок и все-таки выключает свет.

— Ничего не видно, — говорит альфа. Приближается. Чем ближе он, тем отчетливее скрип половиц и ускоренное сердцебиение.

— А зачем нам свет?

Алексис поворачивается, осознавая, что в скудном освещении через окно Марк не увидит на его лице довольную ухмылку. И не ухмылку даже — оскал, обозначающий, что все идет по плану. По внезапно возникшему желанию — настолько мощному, что и мысли нет о сопротивлении.

Он хочет Марка, и он его получит.

Прямо сейчас.

Что-то непривычное отзывается на его мысли, вызывая волну по коже. Энергия эта останавливается на кончиках пальцев, и Алексис приподнимает руку, рассматривая. Чувствует, но не видит.

Говорят, Енки могут навевать эмоции. Контролировать людей. Знать бы только, как — силой мысли, ритуалами? Тело будто само подсказывает. Покалывания в пальцах намекают — высвободи, прикоснись к Марку, передай ему импульсы, зачаруй.

Алексис хмыкает.

«Кажется, я выбрал Марка своей парой. И точно как писалось, я не намерен его отпускать. Это похоже на больную одержимость… но мне нравится. Нравится видеть, что и без моего влияния Марк ко мне небезразличен. Его сердцебиение, дыхание, запах», — он улыбается в полутьму, чуть приподнимая подбородок. — «Он весь мой».

— Ты… так пахнешь, —шепчет альфа, склоняясь и обжигая кожу дыханием. Неровными вдохами-выдохами: Марк на грани. Но держится, принципов не предает и не трогает «пока замужнего» омегу.

Алексис первым нарушает сантиметры пространства между ними. Прикасается. Покалывания в руках от этого становятся менее интенсивными. Он проводит по шее, чувствуя, как Марк нервно сглатывает — кадык ходит туда-сюда под кожей. Алексис прослеживает это движение пальцами, совсем не думая о странности действий.

Марк его не отталкивает, Марк соблазняется. Альфий феромон усиливается.

Ощущать власть над ситуацией непривычно, но в то же время приятно до одури. Алексис жмурится, когда Марк кладет ладонь ему на талию и прижимает к себе, продолжая сбито дышать в ухо.

«Ну же, ну же!» — Алексис почти слышимо рычит, желая, чтобы Марк сорвался в эту же секунду. — «Не сопротивляйся мне», — и заглядывает в глаза, гипнотизируя.

Завлекает, чарует, не убирает руки с шеи. Он распускает собственный аромат, подобно лепесткам лилейника, вокруг себя: и ему мерещится, словно пространство от этого наполняется красноватой дымкой.

Алексис почти физически ощущает напряжение Марка, его внутреннюю борьбу, незаметную на лице. Альфа сжимает челюсти, кажется — вот-вот оттолкнет, но вместо этого обнимает. И еще, еще сильнее. До приятной боли.

Внизу живота наливается тяжелым теплом. Он замечает, что от переизбытка эмоций сжимает ладонь на шее Марка. Алексис ослабляет хватку, но не успевает ничего сделать, как альфа приближается, натыкаясь носом на его нос. Неуклюже. Дыхание на губах — Марк не видит в темноте. Но Алексис рассматривает каждый оттенок радужки, расширенные донельзя зрачки. И приближается сам, первым целуя. Марк бездействует недолго — это прикосновение, кажется, ломает последние доводы разума. Альфа впивается в его губы с таким напором, что Алексис тоже теряет самообладание. Да, да, да! Получилось.

Получилось!

Это не радость, это полнейшая эйфория. Поцелуй все длится и длится, границы приличия изрезаны и выброшены за порог дома. Алексису нравится создавать вид, что он во власти альфы. Особенно зная, что истинный властелин тут — он сам.

Дышать тяжело. Марк отстраняется на короткий миг, наверняка пытаясь разглядеть лицо. Алексис перемещает ладони к его щекам, вычерчивая контуры. И снова поцелуй — мягче. Губы пекут, тело горит, тянет, тянет вперед. Подталкивает.

Алексис отвечает на поцелуй не спеша, растягивает удовольствие, наслаждается. Откуда в нем столько смелости, откуда знание, как и что правильно делать? Он проталкивает язык, размыкая губы альфы, натыкаясь им на зубы. Попутно стягивает с себя кардиган вниз. Отдаленный стук напоминает, что вместе с одеждой на пол падает нож — пусть. Он с Марком, значит бояться нечего.

— Твой запах… — почти невнятно шепчет альфа, стискивая его бока руками так, что точно останутся следы. — Я схожу с ума, — прямо в глаза. — Что ты со мной делаешь? — и снова к шее губами. Алексис не стыдится стонать. Ему хорошо везде, где касается Марк.

— Да-а, — только и выдавливает он, склоняя голову в сторону, подставляя шею под поцелуи.

Марк вовсе не нежен. Грубоват: вместо гладить, сжимает. Проходится ладонями по спине к ягодицам. Стискивает по собственнически, а Алексис приглушенно ойкает, не ожидая настолько откровенных ласк. Ему нравится эта сила. Нравятся руки Марка, с загрубевшей от тяжелой работы кожей. Нравится низкий голос полушепотом, неразборчивые слова.

Он не боится возможной боли — это тело не девственно. Желание затмевает все прочие ощущения. Алексис не медлит, отвечая на хаотичные поцелуи, беглые прикосновения-стискивания. Происходящее слишком быстро набирает обороты, чтобы думать о чем-либо кроме получения удовольствия.

Они стаскивают с друг друга одежду, выбрасывая куда-то на пыльный пол. Алексиса не беспокоит собственная нагота — ему приятно видеть в глазах-действиях альфы ответное желание. Он ощущает эмоции Марка на себе — ощущает, насколько желанный для него. И эта смесь незнакомых доселе импульсов поддергивает продолжить.

Все это для него впервые — но будто в тысячный раз.

Кожей к коже — больше прикосновений, передачи импульсов. Алексис завлекает Марка за собой, на кровать, падая на нее голой спиной и случайно ударяясь головой о стену. Отголосок боли теряется, как только соблазненный Марк нависает, смотрит с обожанием и целует, проникая языком в рот — неприлично, влажно. Алексис обвивает его шею руками, бегло скользит по горячей коже и выше, к волосам. Пряди сухие и курчавые — как колкая солома, но Алексис стискивает их, оттягивая голову Марка чуть назад, чтобы сказать:

— Продолжай, — хотя он понимает, что заманенный в сети Енки человек уже не выберется по прихоти. — Сделай меня своим, — то ли просьба, то ли приказ.

Его слова побуждают Марка к действиям. Альфа разводит его ноги в стороны, скользит ладонями ближе к паху. Но… это не то.

Власть. Алексис хочет управлять процессом, а не лежать безучастно. Он отталкивает Марка, откатываясь в сторону.

— Что?.. — Марк садится, не договаривая, когда как Алексис без лишних слов залезает к нему на колени.

— Хочу быть в этой позе, — он надавливает альфе на грудь рукой, заставляя прижаться спиной к стене. — Сверху, — и закусывает при этом пересохшие резко губы.

Впрочем, губы недолго остаются сухими. Марк снова его целует, прижимая к себе за талию. Сидеть на альфе удобно — Алексиса даже не смущает его возбужденный член, прикасающийся к его собственному.

Он не знает, откуда знает, как это делать. Просто следует инстинктам тела, мышечной памяти, непонятно когда и как наработанной.

Алексис забывается, не думает, полагаясь на инстинкты. Он первым разрывает поцелуй, отодвигаясь назад. Заглядывает в глаза — и более не разрывает зрительный контакт. Контролирует, упивается полнейшей властью над ощущениями человека. Его человека. Избранной им пары.

И контроль этот так дурманит, что Алексис не выдерживает. Заводит руку за спину, прочерчивая пальцами дорожку к расселине. У ануса липко — естественная смазка. Много смазки. Только сейчас он понимает, насколько возбужден.

Он не отводит взгляда, приподнимаясь. Будет больно — и пусть. Он лишь слегка насаживается на член, сопротивляясь Марку, который держит его за ягодицы и пытается опустить ниже. Алексис еле удерживается, чтобы не выкрикнуть. Больно. Это действительно больно. Но не давая себе привыкнуть, он насаживается дальше, поддаваясь что ближе к альфе и теперь соприкасаясь с ним кожей груди. Пульсация, неприятное чувство растянутости тоже не останавливают. Он шипит, стискивая челюсти. Алексис поддается рукам альфы и позволяет ему опустить себя до упора.

«Не боли, я приказываю тебе прекратить», — себе же мысленно. И… срабатывает. Буквально сразу же болезненные ощущения отходят на второй план, перекрываются, словно их не было. Ее место занимает тепло и пульсирующее по венам желание.

И он продолжает начатое, чуть приподнимаясь вверх и опускаясь, вызывая у Марка сдавленные стоны. Снова контроль, глаза в глаза, движения, крепкие руки на ягодицах. Быстро, еще быстрее. Вот оно — осталось чуть-чуть, нарастает, нарастает — миг, и наивысшая точка. Алексис непроизвольно запрокидывает голову, вцепляясь в Марка когтями, и трясется. Мышцы сокращаются, он выплескивает семя, сильно сжимая член альфы в себе пульсацией. Марк кончает следом с низким рыком.

Блаженство.

Еще некоторое время он сидит на альфе, наслаждаясь послевкусием их близости.

Чувствуя себя в безопасности, он засыпает в крепких объятиях Марка, а открывает глаза, когда за окном уже темно. Альфа все так же обнимает его, поглаживая пальцами по спине.

— …Кто ты? — спрашивает Марк.

— Мне бы знать, — говорит в ответ Алексис, расслабленно потягиваясь. Улыбается в темный потолок. Трещины на нем складываются в причудливые узоры — как змеи, все ползут куда-то. Это напоминает, что надо бы поспешить кое-что забрать. Он слишком задержался, а день на исходе.

Алексис выпутывается из объятий Марка, находит на полу одежду и не спеша одевается. Альфа все это время наблюдает за ним — ощутимо довольный.

Пообещав вернуться, Алексис выходит на улицу, замечая алеющее у горизонта небо.

У Алека есть дорогие украшения, и ему они уже не понадобятся. Если их продать, можно получить немалую суму. Хватит и на новое жилище, и на первое время. Алексис расслабленно идет в сторону каменного дома, вспоминая о возможной опасности только у его ворот.

Но с другой стороны, что ему кто сделает? Енки сложно убить. Паук, живущий на чердаке, тоже не помеха: появляется он ночью, а сейчас вечер. Если быстро забрать украшения, некоторые вещи и уйти — ничего не случится.

И похоже, что дом покупать не придется. Алексис просто переедет к Марку, создаст с ним семью, будет часто видеться с Амори и родителями. Этот вариант будущего его полностью устраивает.

Так он думает, пока не видит во дворе машину Варкаана.

«Черт», — ругается про себя. — «Придется с ним говорить».

Ему не хочется показываться в таком виде — с явными расцветающими следами на шее. Варкаану это не понравится.

Да и пусть — какая теперь разница?

Перед дверью чувство самосохранения обостряется, останавливает. Что-то придерживает его, не давая зайти. Но Алексис отмахивается, рыкая в пустоту себе же, напоминая, что в кармане есть нож.

Он переступает порог. Двери за ним закрываются с громким хлопком — сквозняк ли? Алексис нажимает на ручку, поворачивает — бесполезно. Заклинило. Он ощущает на себе взгляд и дергано поворачивается: на него смотрит Варкаан. Альфа медлительно подходит, не вынимая рук из карманов, и склоняет голову набок. И взгляд у него… леденящий.

— Пташка моя, что же тебе в клетке не сидится? — а после смеется, как сумасшедший, и этот смех переходит в плач. — Я столько всего сделал… Столько всего сделал, а ты…

Алексис видит его перекошенное от боли лицо и сжимается внутренне. Этот человек ненормальный — психологически уж точно. Он не отвечает ему, просто обходит стороной. Пытается угомонить стук сердца, внушить себе, что все обойдется. Ни паук, ни умалишенный Варкаан ему не навредят.

Но паника топит разумные доводы. Алексис добегает до спальни и запирается там. Выгребает из шкатулок украшения, старинные монеты. Бросает в сумку несколько вещей из шкафа, дергая за заевшую молнию, чтобы закрыть. Алексис уже жалеет, что сюда пришел.

«Ничего не случится. Просто уйду без объяснений, и все. Или вылезу через окно», — он выдыхает, расслабляясь на секунду, и в эту же самую секунду слабости в дверь что-то врезается с грохотом.

Алексис отскакивает в сторону. И вовремя: со следующим звуком дверь вылетает на огромной скорости и впечатывается в стену. Падает. По стене трещины и сыпется штукатурка. Алексис не успевает сориентироваться. Он ощущает аромат ярости и… обиды. И запах этот сковывает, подавляя так сильно, что невозможно вдохнуть.

Варкаан в дверном проеме. Янтарные глаза.

Это он.

Алексис, вместо испугаться еще больше, хочет истерично хохотать. Это все кажется нереальным до безумия. Варкаан — Зверь. Руки когтисты, нечеловеческие. Лицо чужое, искаженное гримасой злости, клыкастая пасть. Но страшит не так вид, как запах.

Взрослая особь Енки. С таким Алексису не справиться.

Варкаан опять склоняет голову набок, чуть щурится, едва слышно рычит. Его энергетика мощна. Алексис не помнит, но уверен, что именно эти глаза он видел за миг до смерти. Именно от этих когтей он убегал, позволяя монстру упиваться своим страхом, а после кровью.

Его убийца прямо перед ним.

— Ты… — Алексис шипит, отступая на шаг назад в поиске оборонительных предметов. И находит. Вцепляется пальцами в ножку табурета.

Дышать сложно. Давит.

«Это ты отобрал…» — мысленно, но не вслух. Он сжимает челюсти, ощущая, как клыки увеличиваются, а тело видоизменяется. Его уже не удивляют собственные звериные руки. Это — он. И он не позволит снова себя убить.

Алексис выставляет перед собой табуретку. Варкаан резковато приближается — приходится со всей силы кинуть в него этот предмет. Но Зверь уклоняется так же быстро, как и оказывается рядом.

— Пташка моя, — скалится. — Птенец. Я взращивал тебя полвека, и чем ты мне отблагодарил, а? Ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда ты меня не слушаешься. Сколько ты можешь меня не слушаться?.. — тон леденящий, слова невменяемы. — Алексис…

— Я не понимаю, — Алексис задыхается, вжимается в стену, думая только о ноже в кармане. Выжидает момент. Только бы не промахнуться, только бы…

— Ты почти пробудился, прошел инициацию, ты почти стал одним из нас, но нет, связался с человеческим отродьем, позволил ему себя очернить, — слова переходят в шипение сквозь зубы. — Ты только моя пташка.

— Нет, — вырывается непроизвольно. — Я сам буду решать…

Варкаан вдруг хватает его, но вместо того, чтобы швырнуть, тянет за собой. Хватка крепка, не вырваться, как не пытайся. Алексис барахтается, цепляется руками за стены, предметы, переворачивает, рвет, царапает когтями. Нет. Варкаан запросто заталкивает его на чердак.

Алексис приходит в себя на полу. Рука саднит — на ней следы когтей. Мгновение — боль пропадает. Борозды заживают быстрее прежнего, остается только успевшая вытечь кровь.

Что делать? Куда? Как спастись? Он в панике оборачивается по сторонам, наблюдая знакомую картину.

Пять ящиков, и один из них — его.

И среди прочей мешанины запахов чует нечто знакомое. Запах смерти. И чем дольше он смотрит на «свой» ящик, тем отчетливее тошнотворный аромат.

— Чудовище, — скалится Алексис в попытках подняться.

— Посиди тут. Посмотри, кто ты. Из нас двоих Ты настоящее Чудовище. Это Ты заставил меня сделать это. Все ради Тебя. Я подожду внизу, пока Ты поймешь это, пташка моя.

И уходит, запирая его наедине с коробками. Первая мысль — бежать. Алексис рывков вскакивает на ноги, бросается к стене. Окна забиты чем-то прочнее досок. Он ранит руки о них, но пробить не может. «Дверь» на полу тоже не поддается: Варкаан все продумал.

Алексис тяжело дышит, прислоняя трясущуюся руку ко рту. Это Варкаан! Как он не догадался?! Варкаан изначально странно себя вел. Особенно в их «первую» встречу — тогда так крепко обнял и дрожал, будто они и вправду не виделись полвека. Все эти взгляды, гиперопека, фразы с двойным смыслом…

Он хотел найти своего убийцу, а тот оказался рядом. Все… так просто? Правда лежала на поверхности, а Алексис выковыривал ее из глубин.

Только вот как теперь выбраться?

Для начала бы успокоить себя, обдумать — но эмоции сильнее. Он трясется, оседает в углу, где потолок-крыша практически снижается к полу. Видит вокруг себя разбросанные книги. Или… не совсем книги. Он поднимает одну из них, сглатывая раз за разом и желая пересесть в дальний угол, чтобы не чувствовать тошнотворный запах.

Это альбомы. Альбомы с фотографиями. Алексис заглядывает в первый, после второй, третий… Их тут шесть, и один из них он узнает сразу: тот самый, который лежал в спальне Алека. В остальных похожие фотографии, в похожих местах. В каждом Варкаан, и он выглядит по-разному. Но его спутники-омеги… все практически одинаковы. Рыжие, волосы едва выше плеч, худые, только ростом разные. Одежда, общие черты лица — схоже.

Алексис хмурится и не может понять, к чему это, пока не открывает последний альбом. Проходится бегло, отмечая, что все они сделаны в этом же поселке, а большинство — во дворе каменного дома. Он всматривается в лица и узнает. Себя.

На первых снимках его волосы еще белые и более длинные, фигурой пухлый. Чем дальше вглубь альбома, тем худее он становится, а на последних — уже рыжий и болезненно-исхудавший до костей. Точно как сейчас.

Судя по датам, его фото — самые первые, начиная с 1954 и по 1956 год. В остальных альбомах даты идут с того времени, а на фото с Алеком — самые свежие, сделанные в этом году.

Значит ли это, что Варкаан убил его, а потом искал похожих на него людей? Только куда он их всех девал? Тоже убивал, коллекционировал?

Алексис холодеет от догадки.

«Нет, нет, это слишком», — он хватается за голову, сильно прижимая ладони к вискам так, что кажется череп вот-вот треснет. Он прикусывает губы, чтобы прийти в себя. Не время сдаваться. Алексис, кем бы он ни был, должен выжить.

А раз выбраться он не может, то поищет предметы для обороны. В ящиках, в этих чертовых ящиках точно что-то есть. А если оружие?

Он подходит, крадясь, к первой коробке. Половицы под ногами скрипят с каждым шагом, и скрип этот отражается паническим стуком живого сердца в груди.

Алексис не дышит, замирает, надавливая рукой на край крышки ящика. Деревянная поверхность не поддается. Он обследует края и обнаруживает заклепки из железа. Долго ковыряет их, поворачивая в разные стороны, дергает, тянет — проходит несколько часов, когда он избавляется от них. Алексис поднимает крышку, отбрасывая ее в сторону и в первое время всматривается в мутную жидкость. И видит в ней очертания лица.

В ящике тело человека.

Липкий, точно как это вещество, ужас сковывает глотку, перекрывает напрочь кислород. А что, если это его тело? Его же нет под надгробным камнем на кладбище, его могли выкопать и залить этой жижей, чтобы сохранить на века.

Алексис дышит учащенно, пытаясь успокоить себя. Прислушивается к ощущениям, рассматривает лицо умершего, склоняясь и борясь с отвращением. Его тошнит. Позывы к рвоте заставляют его скрутиться, едва ли не соприкоснуться лицом с жидкостью в ящике. Он отскакивает.

Ему стоит усилий заставить себя подойти к коробке снова. У забальзамированного человека волосы отблескивают рыжим, а лицо выражает спокойствие. Более вытянутые черты, чем должны быть.

Это не его тело.

Это тело одного из людей, изображенных на фото в альбомах.

Алексис еще некоторое время сидит у открытой коробки, не в силах соображать. Происходящее кажется нереальным, уплывает, искажается. Он уже не отличает реальность от вымысла.

Но сидеть на месте — хуже всего. Алексис поднимается и идет к следующей коробке. Открывает и ее, обнаруживая внутри еще один труп. В третьем, четвертом ящике — то же самое. Четыре человека похожей внешности, залитые веществом, сохранившим их тела в таком состоянии, будто все они умерли вчера.

Но ни в одном из их он не узнает себя. Его тут нет, только если в пятом ящике. Алексис ступает шаг ближе к нему. Он зажимает руки в кулаки и ощущает, насколько вспотели ладони. Холодный пот катится по вискам, по спине же пробегает холодок, словно за ним быстро проскользнуло нечто.

— Тише, тише, — шепчет, вытирая руки о плечи. — Тише, — только вот успокоиться от этого не выходит.

Пятая коробка — его. Именно она испускает тошнотворный аромат. Но в ней, возможно, ключ от этой загадки. А значит — нет иного выхода, кроме как открыть.

Он ступает шаг за шагом, его мутит, ему страшно, перед глазами показывается кровь, красное, красное, много красного, хочется кричать, царапать стены, выть, хочется… есть. Крови.

И в то же время из памяти выплывает его рыжеволосая копия. Испуганное лицо, кольцо на пальце. Омега, заглянувший тогда в его коробку.

И… Алексис вспоминает.

Теплое тело. Трепыхания, крики, шея, укус, кровь, вкусная кровь.

Это.

Все.

Было.

Алексис задыхается. Он не верит. Он не поверит до тех пор, пока не увидит своими глазами.

«Пожалуйста, пусть там никого не будет», — вслух или мысленно — уже не понять.

Он открывает ящик и чувствует, как в груди что-то надламывается и ищет крупными трещинами. Алексис кричит не своим голосом, со всей силы зажимая рот.

Труп Алека.

В коробке лежит тело Алека. У того широко распахнуты глаза и голова вывернута в неестественном положении. Засохшая кровь по одежде. На руке — задранной — кольцо, то самое обручальное кольцо. Вот он — последний из рыжих копий.

Алексис напал на него, как только тогда проснулся. Выпил его кровь. Выпил и забыл. Мозг заблокировал это воспоминание, как травмоопасное для психики.

«Это ты убил Алека», — голос твари в голове. — «Ты-ы».

Он в своем теле. В своем настоящем теле. Видоизменившимся за пятьдесят лет и превратившимся во второго Зверя. Варкаан сделал это с ним. Провел ритуал, обратил.

Варкаан превратил его в себеподобного, чтобы никогда не разлучаться.

Енки ждал его полвека. И видимо слишком скучал, раз нашел пять похожих на него людей, заставил их выглядеть и вести себя так же. И убивал, когда те пытались нарушить его правила. Погрузил в останавливающее разложение вещество каждого, поместив в ящики рядом с обращающимся в Енки Алексисом. А Алека «подарил», как первую жертву. Еду.

Это сумасшествие.

Он трясется, он не может прийти в себя. Хочет истерично смеяться, но смех застревает в горле. Алексис смотрит на первого человека, которого по пробуждению убил. Неосознанно, по воле жажды, но убил же. Варкаан обрек его на участь стать убийцей и убивать в будущем, даже если животных. Все ради того, чтобы выжить самому.

Он ненавидит Варкаана. Искренне ненавидит. Вынимает из кармана нож, зажимает в руке его рукоять, не обращая внимания, что ликорис обжигает кожу.

«Я убью тебя за то, что ты убил во мне человека», — шипит Алексис. Старается успокоиться и видит, что будет делать дальше.

========== Глава 9. Зверь. Финальная ==========

Для начала нужно выбраться.

Алексис поднимает крышку от одного из ящиков и со всей силы кидает ее о «дверь» в полу. Крышка разлетается в щепки. Когда пыль оседает, Алексис подходит ближе и видит, что сюда проникает тонкий луч света. Он смог пробить. Однако… Алексис прислушивается к ощущениям и понимает, что ошибся. Он ощущает «его» присутствие.

Паука.

Монстр был тут всегда, но не мог себя проявить из-за темноты. Теперь же существо питается скудным лучом, зажигая глазищи янтарным. Это и правда Енки, но необычный. Слабый, не до конца сформированный, получивший форму чудища, а не человека. Как и говорил отец — разбуженные раньше срока обращенные Енки становятся «низшими», собачонками полностью сформировавшихся особей.

Это значит, паук может слушать не только Варкаана, а и его.

Алексису больше не страшно. Кроме чувства отмщения, в душе его нет ничего. Он в открытую смотрит на паука. Подавляет. Черное существо перебирает лапами, приседает, но не прыгает. Сидит на месте, слушает.

Алексис ступает на шаг ближе. И еще, еще — до тех пор, пока не оказывается по другую сторону от выхода с чердака. Паук столько раз пугал его, но ни разу не навредил. Возможно… он обыкновенный страж, назначенный Варкааном охранять ящики? Убивать его нет смысла.

Алексис кивает вниз, на дверь.

— Откроешь? — паук в ответ слегка шевелится, но так и остается на месте. Верный хозяину. Хах. — Служи мне. Твоего хозяина скоро не станет, а я буду относиться к тебе лучше. Я понимаю то, что ты пережил, и понимаю, что скорее всего ты меня сейчас слышишь, ты только внешне монстр, а душа у тебя людская. Тебя тоже убили и обрекли на существование в одиночестве, — Алексис вдруг осознает, что паук — тоже живой, паук помнит свою прошлую жизнь, чувствует, но сказать не может. Очередная судьба, загубленная Енки.

«Низший» Енки прогибается еще больше, будто собирается прыгнуть. Вместо этого поднимается, переставляет лапы и подбирается к выходу. Просачивается сквозь щель, как дымка. И уже с той стороны слышно бряцание железных замков, стук от их падения. Вскоре и дверь проваливается вниз, пропуская на чердак свет. Много света. Алексис закрывает глаза рукой, щурится. Паук выполнил приказ.

Алексис оборачивается на ящики. Прослеживает каждый, останавливаясь на пятом. Теперь все сходится. Проснувшись, он не мог шевелиться — наверно, отходил от ритуала. И первое, что ему требовалось для полного пробуждения, это еда. Он неосознанно убил живое существо. Вот, откуда взялась тогда кровь на его руках — это была кровь Алека.

Он убийца. Он такой же Зверь, как и тот, кто его таковым сделал.

Алексис сжимает челюсти, щурясь. Перекладывает нож обратно в карман. Рука печет от ликориса — все равно. Сейчас ему поровну на все, он видит цель и идет к ней. Спускается по лестнице, быстро привыкая к освещению. Утро. Он провел на чердаке ночь?

План созревает в голове моментально. Ему всего-то нужно подыграть, притвориться покорным, потом выждать и нанести удар. Желательно в сердце. Он никогда не делал подобного, даже подумать не мог, что однажды соберется зарезать кого-либо. Однако в том, что у него получится это сделать, он от чего-то не сомневается.

— Проснулся, Пташка? — Варкаан не оборачивается к нему, сидя за столом на кухне. — Поздравляю тебя, Ты прошел инициацию.

— Инициацию? — Алексис ухватывается за первую попавшуюся тему, чтобы завести диалог. На самом деле ему не интересно. Он пуст. Алексис проходит дальше, садится напротив, безразлично заглядывая собеседнику в глаза.

— Ты теперь как я, — улыбка на лице Варкаана маниакальная и омерзительна настолько, что нет сил на нее смотреть. Но Алексис смотрит. Он должен это вытерпеть. — Инициация Тебе была нужна, как завершающий этап Твоего обращения. Ты должен был сам принять и научиться пользоваться своими способностями. Я даже позволил Тебе переспать с тем человеческим отродьем. На нем Ты научился контролировать людей.

— Ты… следил за мной?

— Постоянно, — и снова эта ухмылка. — Мне нужно было создать для Тебя неблагоприятные условия. Припугнуть, чтобы Ты проявил свою сущность. Теперь нет смысла притворяться. Ты меня не помнишь, но это не помеха. Мы начнем все заново, уедем на Север, отныне нам никто не помешает быть парой, — последнее Варкаан произносит с оскалом, будто бы ему и вправду мешали. Точно же — союз Енки и человека недопустим.

Алексис не уворачивается от ладони Варкаана. Альфа гладит его по щеке, и прикосновения кажутся липкими и неприятными. Алексис не понимает, как мог любить его в прошлом.

А любил ли вообще? Может, был под властью чар Енки, а когда смог вырваться — разозленный Варкаан его убил? Правды он не узнает. Обращенный из человека в Енки забывает последние года своей людской жизни. Навсегда.

Но это же насколько Енки одержим избранной парой, что после ее гибели, вырыл тело из могилы и запечатал в ящике на пятьдесят лет? Варкаан точно его не отпустит, слишком долго ждал, и похоже, что пошел вопреки наставлениям себеподобных.

Если Зверя не уничтожить, Зверь продолжит распоряжаться судьбой Алексиса по своему усмотрению. Какая это тогда любовь? Собственничество на подобии одержимости.

И это самое Алексис чувствует к Марку.

Он усмехается. Какая ирония — Варкаан взращивал его полвека, а Алексис не то, что его не вспомнил, он избрал другого. Тоже человека.

— Пхах, — не удерживается он. И тут же исправляется, добавляя: — Я не понимаю одного. Если у тебя есть я, то зачем ты искал других?

Алексис кладет поверх ладони Варкаана на щеке свою ладонь. Гладит, не ощущая при этом ничего. Кажется, увиденное на чердаке сломило его. Или… или он и должен быть безразличным. Енки только внешне похожи на людей, чувствами же другие.

— Было скучно, — после долгой паузы говорит Варкаан. Нехотя. — И не скучно, а… тоскливо. Ты не представляешь, Пташка моя, как сильно я хотел Тебя увидеть, обнять, поговорить с Тобой. Ты — мой мир. Эти годы без Тебя были вечностью. Та связь, которой я связал себя с Тобой, тянула, невыносимо тянула к Тебе. А тревожить твой сон нельзя — Ты бы стал Низшим, пробужденным вне срока.

— И поэтому ты находил похожих на меня людей? — предполагает Алексис, все-таки убирая от лица его руку, но продолжая поглаживать, демонстрируя внешнюю покорность.

— Да, да! — восклицает Варкаан неуравновешенно, пугая резко поднятым тоном. — Ты понимаешь меня. Они, эти бесполезные людишки, на время глушили во мне жажду по Тебе. Но ни один из них не был Тобой, поэтому каждый заслужил смерти. Ты уже видел, как я красиво их упаковал, тебе понравились мои сувениры?

«Сувениры?..» — чуть не вырывается у него. Эта фраза нарушает равновесие внутри. Варкаан не то, что не раскаивается в содеянном, он считает убитых всего-то «сувенирами». И плевать, что он Енки. Плевать, что Енки относятся к людям, как к неразумным животным. Это слишком.

Его трясет внутренне. Алексис пытается сдержать эту дрожь, не выдать. Рано, рано, рано.

— Вижу, Ты доволен ими. А последний подарок я долго выбирал. Он особенный, твоя первая пища, — Варкаан напоминает ему о самом болезненном. О разлагающимся трупе убитого Алека наверху. Алексис сжимает челюсти и вдыхает сквозь зубы. Держать оболочку спокойствия все сложнее. — О, Пташка, я так много раз представлял, какой станет наша жизнь, когда Ты проснешься. А в итоге не знал, как себя повести, чтобы не напугать. Я наблюдал, направлял Тебя в нужное русло, чтобы Ты скорее стал полноценным. Теперь мы снова семья, Ты рад?

Алексис сглатывает и не отвечает. Выдавливает согласный кивок — это максимум из того, что он может сейчас сделать. Варкаан возится и переставляет на стол кувшин. Алексис неосознанно втягивает ноздрями воздух… и пробуждается. Что-то щелкает в его голове. Переключается. Мир перед глазами становится четче, рецепторы обостряются.

Варкаан наливает в стаканы кровь.

Темно-красная, насыщенная, ароматная кровь. Рот моментально наполняется слюной, руки сами тянутся к стакану. Алексис пересиливает себя, убирая руки под стол. Намертво вцепляется в края сидения стула пальцами.

Это людская кровь.

— Давай выпьем за наше воссоединение, — Варкаан берет свой стакан и приподнимает.

Отвращение борется с желанием. «Напиток» выглядит вкусным, но это кровь человека. Алексис раз за разом сглатывает, пожирает стакан взглядом, миг — срывается. Хватает, выпивает за раз половину одним большим глотком. Жмурится, представляет, что это сок. Обычный томатный сок, невероятно вкусный. Алексис выпивает все. До капли. Ставит пустой стакан сильно дрожащей рукой.

В груди разливается тепло, оно расходится по всему телу. Алексис чувствует прилив сил и уверяет себя, что так будет лучше — ему нужна энергия для борьбы. Он защитит себя и тех, кто ему дорог: родителей, Амори и Марка.

Марка…

«Я оставил их одних на целую ночь. Мало ли, что этому полоумному Енки могло прийти в голову», — Алексис вздрагивает и переводит взгляд на оставшуюся в кувшине кровь. Ему становится жутко.

— Ты же ничего не сделал с…. — начинает он, все больше леденея. — С Марком?

— Угадай, чьей кровью Ты только что насладился, Пташка моя?

Тук.

Тук.

Тук, тук, тук — и сердце заходится в лихорадочном ритме.

Алексис вылетает из дома, не чувствуя ни ног, ни рук. Не видит, не слышит, перепрыгивает через забор.

— Нет, — он выбегает на дорогу, сворачивает. — Нет, он жив, это не правда, — вываливает ударом соседскую калитку, забегая и оглядываясь по сторонам. Туда-обратно взглядом в поисках Марка. — Он живой, живой, я не мог… не мог пить его кровь и не понять этого, — и останавливается, как окаменелый, осознавая до конца. — Я выпил его кровь.

Он зажимает ладонью рот, чувствуя выворачивающие позывы к рвоте. Запихивает пальцы в рот — ну же, ну же, выйди обратно!.. Но ничего. «Пища» усвоилась. Поздно. Поздно.

Поздно.

Он видит Марка лежащим посреди двора, и Амори с мужем над ним. Алексис подбегает, расталкивает их в стороны, не заботясь, что одним ударом валит с ног. Припадает к Марку, ощупывает, но Марк холоден и безволен. Тело… тело такое тяжелое, тряпичное, рука как кукольная. На шее следы рваного укуса и когтей. Красное.

Марк не дышит.

Мертв.

М

Е

Р

Т

В

Он не верит, пытается сделать искусственное дыхание, нажимает на грудь, слушает сердце, зажимает рану, пачкаясь в крови, которая на запах точь-в-точь, как та, которую он пил. Мир останавливается. Замирает. Перестает существовать.

— Монстр! Монстр! — крики Амори, как в тумане.

— Успокойся! — отец. Что? Тут есть отец. Алексис переводит невидящий взгляд и различает старика.

Отец. Он поможет. Он знает, как. Алексис подрывается, несколькими рывками приближаясь к нему и моля:

— Расскажи, мне, как его оживить! — он вцепляется трясущимися руками в рубашку отца и слышит треск ткани. — Как это сделать? Ты знаешь, ты же знаешь, знаешь, прошу, знаешь же! Прошу тебя! Прошу, прошу, прошу, — он бредит. Сходит с ума окончательно.

Должен быть выход! Должно быть что-то, что поможет.

Старик что-то говорит ему, но его слова перекрываются громогласным голосом, идущим отовсюду:

— Нам пора, Пташка моя, поиграли и хватит. Нас ждет увлекательная жизнь.

Варкаан.

Алексис поворачивает голову, фокусирует взгляд на Звере, шипит, отрывает руки от подранной когтями ткани. Идет, шатаясь, и всматривается в лицо того, кто отобрал у него все. Жизнь рядом с родителями — обоими родителями! — друзей, родину, человеческий образ. А теперь и Марка отобрал. Он идет медленно, но твердо. Вытирает слезы вымазанными в крови ладонями и не останавливается.

— Пташка, — Варкаан протягивает к нему руки.

— Больше меня тут ничего не держит, — как изломленный до конца, говорит Алексис и целует руку Зверя. Приближается вплотную, заглядывая в янтарные глаза. — Ты моя вечная любовь, — шепчет, обнимает. — Жаль, что вечность кончается так быстро, — и со всей силы втыкает нож в спину, проворачивает ручку, слушая хрипы.

Скалится, держит рукоять, вжимая со всей болью, всей злостью и отчаянием, собравшимся внутри. Но Варкаан одним движением отбрасывает его от себя. И в следующий миг Алексис ощущает, как его шею сильно сдавливают когтистые лапы. Он вырывается. Борется. Варкаан кашляет кровью и что-то неразборчиво шепчет. Не отпускает.

Перед глазами нечетко, круги-круги. В груди судороги, руки на шее крепки — не отодрать.

Он задыхается, но рад, что оба Зверя умрут в один день. Так будет лучше. Ему незачем существовать в мире, где он потерял Марка, и потеряет всех остальных — переживет их, скитаясь после по миру в одиночестве. Лучше так. Лучше уйти в небытие.

К Марку.

Но вдруг выстрел. Один, второй. Руки на его шее слабеют. Алексис оседает, падает на колени, хватается за шею и плачет. Варкаан перед ним заваливается на землю. Выстрел, еще и еще. Варкаан душераздирающе кричит, пытаясь дотянуться до него руками — обнять на прощание или утащить с собой. Вспышка. Тело сгорает в янтарном пламени. Тлеет, тлеет, исчезает, развеивается по ветру, не оставляя и следа в рассветных лучах этого мира.

Алексис сипит, переводя взгляд с пустоты на старика. Его отец спас его. Спас во второй жизни. И отомстил, как того и желал — убил Зверя. Это конец.

Он рыдает, воет, согнувшись пополам и зажимая траву кулаками. Варкаана больше нет. Это действительно конец, только вот облегчения не найти. Старик садится рядом и прижимает его к себе.

— Здравствуй, сын, — хриплое. — Я знал, что Зверь не убил тебя тогда. Я сразу тебя узнал. А теперь поднимайся, я помогу тебе вернуть Марка.

***

Алексис жмурится от холодного северного солнца и надевает темные очки. Улыбается, любуясь собой в отражении витрин. Мимо идут люди, но ни один из них не знает, что в безобидном на вид омеге прячется Зверь, воспринимающий их, как куски плоти, крови и костей.

Другие Енки пытались наладить с ним контакт, зазывали в свой круг, но Алексис пока не готов примкнуть к ним. У него остались незавершенные дела там, в далеком городишке Меффи, затерявшемся в степях и зарослях ликориса.

С тех пор, как он покинул родные края, много чего поменялось. Амори больше не захотел его видеть, обвиняя в смерти названного сына. Родители умерли два года назад — в одну ночь. Отравились чадным газом, а утром Алексис нашел их в обнимку и со счастливыми улыбками на лицах. Их тела похоронены за ликорисовой рощей, рядом с его собственной пустой могилой, где он мысленно похоронил себя прежнего.

Алексис Енки, а не человек.

И он бы давно связался бы с себе подобными, но есть то, что его держит. Его сокровище, находящееся в каменном доме на краю улицы Меффи.

Теперь, вместо пяти ящиков, в сумраке чердака покоится один.

Его Единственный спит и перерождается. Алексис знает, что люди будут обходить этот дом стороною, как проклятый, боясь выпустить Чудовище на волю. Паук отпугнет любого, кто посмеет пробраться туда. Поэтому Алексис оставил Его, не сомневаясь, что дом спрячет Его от чужих глаз и лап.

Для родных и знакомых Марк мертв, но для Алексиса Он будет жить вечно. Пока что в его воспоминаниях, а через оставшихся сорок пять лет — вместе с ним.

Теперь он понимает мотивы Варкаана. Связав себя узами обратившего и обращенного, Алексис чувствует настоящую ломку по тому, кто находится в Клетке. По своей Пташке. Вероятно, Варкаан так же любил его, как он любит Марка, и так же сильно скучал.

Это и правда невыносимо. В каждом прохожем Алексис ищет Его лицо. В каждом замечает Его улыбку, походку, взгляд, слышит голос. Его тянет, тянет, как прочными нитями в каменный дом на чердак. Марк — одно имя, а в груди распускается ядовитый ликорис и душит, перекрывая лепестками дыхательные пути.

Это невозможно вытерпеть.

Но открывать ящик раньше срока он не будет. Осталось всего-то сорок пять лет. Сорок пять лет мучений, и Алексис наконец обретет счастье.

Он идет вперед, без цели блуждая по людскому городу. Останавливается у перехода, светофор мигает красным. И вдруг Алексис видит по другую сторону в толпе Его. Сердце пропускает удар. Тук-тук — усиленно. Ох, показалось, не «Его», а «его». Это не Марк.

Но он им станет.

Алексис всматривается. Похож. Чуть поправить бы прическу и убрать бороду, переодеть. Он видит в человеке напротив свое избавление от ломки и думает, что через пару лет на чердаке к первому ящику прибавится второй.

Алексис смотрит «Марку» в глаза. Вверху мигает светофор. Желтый свет, зеленый. Толпа ступает вперед, а он стоит на месте и не разрывает зрительного контакта. Человек вмиг очаровывается им — в его взгляде мелькает интерес.

Ухмылка появляется сама собой. Его первая из пяти Пташек останавливается рядом и говорит: «Привет».

…Сорок пять ожидания пройдут незаметно.