Вор из шкатулки архимага (СИ) [Нари Орлан] (fb2) читать онлайн

Вор из шкатулки архимага Нари Орлан

Глава 1. Туман

— Ваша Светлость, Туман снова пробрался в за́мок.

— Вы узнали, как он проникает через защитный купол?

— Смею вас огорчить... Опять никто не видел, как он это делает.

Разумеется, никто не видит, как я это делаю. И раскрывать свои фокусы не собираюсь.

Глубокий вздох, шелест камзола — и тихий скрежет пера по бумаге. Никаких слов. Я чуть выше подтянулся на тросах и вновь прижался к прохладной каменной стене.

Кто-то называет меня Туманом, кто-то Праплеоном, кто-то Лазутчиком. Но никто — настоящим именем. Его я лишился, когда архимаг десять кмефрунов назад запер меня в чужое тело.

К которому со временем я привык и стал неуловим.

— Где его заметили?

— В этот раз его и вовсе не видели. Стража нашла уснувших животных на третьем этаже. Почерк Тумана. Когда их разбудили, они находились в пьяном дурмане. Снова отравил мерзким ядом.

Ну что за выражения?! Ввалиться бы в окно и объяснить безголовым магам: яд мой не мерзкий и никого я не травил — я избежал кровопролитной драки. Если клыкастых гадов не окутывать туманом — они набрасываются на меня. Не убивать же.

— Так понимаю, ваши новые защитные амулеты не сработали?

— Да, прошу прощения, милорд… Но у меня есть идея, как сделать их мощнее и…

— Довольно. Забудьте об амулетах. Лучше усерднее работайте над механизмом проветриваний.

— Конечно, Ваша Светлость.

Паскудство! Что за механизм?

Скрежет пера смягчился. Подданный архимага неловко сглотнул. Чудо-механизм не обсудят? Прилетать бы в замок чаще, чем трижды в сезон. Много упускаю.

Сегодня дворяне шептались: «Прячь украшения, не то Туман заберет и в горы унесет», стражники негодовали: «Зачем нас вновь подняли? Против этой нечистой силы ни амулеты, ни мечи не помогают. А виновны всегда мы», маги злились: «Где он? На втором этаже? Быстро туда. Как уже на четвертом? А, и на четвертом теперь пусто? Так где он? Где?».

Весело слушать о себе — то есть о сказочном Туманном воре, которого они придумали. Не на пустом месте. Иногда я вправду краду драгоценности, но далеко не уношу, а шустро обмениваю в городе Эклере на более полезные вещи. Или дарю оромхиям.

Сдались мне сокровища… Тайные беседы — вот самое ценное! Запускаю в покои вривуна-семицветника, и мне все слышно, будто я стою рядом с говорящими, а не вишу на стене за окном. Пологи тишины и тому подобная магия не помеха моему помощнику.

Приручать вривунов-семицветников меня научили в Скиалире. Меня многому научили его шаманы, и сейчас я сильнее и опаснее, чем был десять кмефрунов назад в своем великолепном, могучем теле. Но тогда свобода свистела ветром у меня под крыльями. Тогда домом я называл небо, леса и горы. Тогда я счастливо жил с семьей.

Архимаг, герцог Деян Розен, сделал меня тем, кем бы я никогда не стал. Он уничтожил бо́льшую часть наших лесов. И теперь мы, отступив, должны делить земли со Скиалиром?

То есть, не «мы», разумеется. Меня выгнали из семьи. А я по привычке называю леса нашими, а себя — драконом. Потом сжимаю кулаки от злости и в тысячный раз проклинаю архимага за то, что он лишил меня крыльев.

Но это не мешает мне летать.

Талию обожгло по кругу вдоль пояса, и волна боли пронеслась вверх по ребрам. Я крепко сцепил зубы.

«Тише, тише, Ко и Го. Вы устали, знаю. Потерпите еще недолго. Мне нужно дослушать разговор», — я ласково погладил шершавую кожу тросов, и боль поутихла. Они перестали жечь талию, к поясу на которой крепились.

— Что-то пропало? — спросил архимаг.

Ничего не пропало! Натыкали ловушек возле сокровищницы, в кладовках, в хранилище, у кабинета артефактора — везде, где можно.

— Ничего не пропало, — вторил моим мыслям собеседник герцога. — И магические ловушки пока не тронуты. Но по сравнению с прошлым разом, мы их улучшили и, более того, увеличили количество. Смею надеяться, сегодня Туман в одну из них попадется.

— Если попадется в ловушку, мне срочно доложить. Не подходите близко к нечисти.

Да не буду я рыскать по замку. Уйду с пустыми карманами. Свобода дороже безделушек. Кой-какой запас у меня в хижине есть — хватит на ближайшее время, пока не изобрету способ, как обманывать ловушки.

— И проследите за тем, чтобы наша гостья не привлекла ненужного внимания. Надеюсь, вы понимаете, о чем я?

— Да, милорд.

Неужели я могу испортить отдых милой леди? Если я с ней невзначай столкнусь в коридоре, всего лишь усыплю туманом. Подремает чуток под стенкой — ничего страшного! Правда, иногда люди перед тем, как уснуть, ведут себя уморительно. Некоторые впадают в детство, некоторые — в панику.

Некоторые срывают с себя одежду и с криком: «Да здравствует свобода!» — бегут навстречу небесному светилу, пока не засыпают на ходу.

Когда я кружил по лесам драконом и усыплял добычу на обед, так не развлекался. Животные тотчас уплывают в сон, в отличие от людей.

Жаль, наблюдать за человеческими выходками чересчур шумно, хоть и весело. Поэтому я всеми силами и хитростью стараюсь не попадаться на глаза.

Что не очень сложно. В замке животных снует больше, чем людей. Сотни клеток в подвалах лаборатории наверняка трещат по швам — не потому ли в коридорах на нижних этажах шастает и ползает уйма гадов? Или вольные прогулки для зверья — часть очередного опыта?

Десять кмефрунов назад на пути из темницы к свободе через лабораторию, я насмотрелся всякой жути. Чокнутый естествоиспытатель этот архимаг.

— Еще что-нибудь, милорд?

— Ступай.

Ратрх подери, за всю беседу почти ничего полезного. Ни слова о мире, из которого захватчики приперлись, ни о том, как они совершили путешествие между мирами, ни о грядущих планах. Подвесить бы за шкирки архимага и его пешек, потрусить хорошенько, чтобы секреты высыпались.

Сколько кмефрунов пройдет, прежде чем захватчики невольно ответят на мои вопросы? Одно и то же я спрашиваю себя каждый сезон. Вправду стоит подвесить их и потрусить — не ради секретов, а ради шутки.

Разве плохо иногда себя тешить?

Но не здесь и не сегодня — сейчас я вместе с Ко и Го чуток передохну́, прошвырнусь по замку и заберу вривуна-семицветника.

И вернусь в свою хижину ни с чем.

Бедная гостья, наверняка проведет вечер в четырех стенах. Почем зря. Но, честно говоря, у меня в сердце нет ни капли жалости к захватчикам.

Я отлепил от стены трос и метнул его далеко вправо, точно по прямой, вдоль узкого выступа между этажами. В полете Го растянулся во всю длину, с тихим свистом рассекая воздух — стрела летает громче. Там, через три гражня от меня, трос намертво прилип концом к камню. Захочешь — не отдерешь. Но если я сам на тросе повисну — он долго не протянет.

Это основная причина, почему их у меня два.

Я отлепил второй трос — и сиганул дугой вниз и вправо, держась на первом. Дух выбило из груди. В лицо хлестко ударил ветер, а в крови забурлила радость — лечу! Пускай вниз, какая разница?! Через пару мгновений будет наоборот!

Подошвы едва не сбили цветы светящейся сакундры, как Го, сжимаясь и оборачиваясь вокруг пояса, шустро потащил меня вверх. Воздух ворвался в грудь, распирая. Крыша замка и высокие деревья будто раздвинулись перед куполом ночного неба.

Миг передышки. И я швырнул трос — теперь Ко — прямо по стене вдоль выступа. Он прикипел концом к камню через три гражня, и Го оторвался. Я снова полетел вниз и вправо, а через несколько мгновений взмыл вверх.

Туман окутывал тело черной тучей, не мешая мне глазеть, зато мешая другим видеть меня в темноте. Я несся по стене замка мрачным пятном, выписывал зигзаги, осторожно миновал окна. За углом на крыше ждало хорошее место — там тросы отдохнут, а я вяленым мясом перекушу. Комната под карнизом крыши давно пустует за закрытыми ставнями. Чавкать можно громко — никто не услышит.

Или услышит?

Я повис на Го и тишком выглянул за угол замка: авось там гады уже по стенам ползают? Или задумчивая дворянка вывалилась из окна, чтобы подышать свежим воздухом?

Никого. На земле полосой вдоль стены чутко мерцала сакундра, выше второго этажа — кромешная темень. А под крышей в окне дребезжал свет.

Паскудство! Что за проклятье? И куда мне теперича податься? По пути на крышу окно не обогнуть.

Покамест я пристроил Ко висеть рядом с Го. Возвращаться на противоположную сторону замка далеко, и тросы устали. Спускаться на землю, прятаться среди деревьев? Стражники там туда-сюда рыскают, но выбора нет.

Свет в окне колыхнулся, мелькнула тень. Чья? Верхний этаж занимали гостевые комнаты. Иногда в одной из них (с противоположной стороны замка) отдыхала королева. Редко кто-то останавливался в соседних покоях.

В окне мелькнула загадочная гостья?!

Так-так… Возле всего, что привлекает внимание, может прятаться ловушка. Но разве архимаг не приказал позаботиться о том, чтобы гостья, наоборот, не привлекала внимания?

Тросы заныли и впились под ребра тысячей раскаленных игл.

«Да не яритесь вы! Сейчас полетим». Но я так и не отправил один из тросов дальше по стене.

Хрупкая снежноволосая леди, одетая в мужскую одежду, выбралась через окно на узкий выступ, прижалась к стене и мелкими шажками пошла вправо.

Сумасбродная. Что она, ратрх ее порви, творит?! Прилетит негодяй-ветер, подхватит тонкую фигуру, закружит в танце, наиграется и выбросит. Разобьется тельце на кустах сакундры, кровь окропит белые цветы.

Хотел бы я, чтобы захватчики погибли среди тех чужеземных цветов? Этого хочет каждый дракон. Однажды мы рванули в бой за земли, но архимаг, будь он трижды проклят, вместе со своими марионетками-магами отбил атаку.

В тот день я в последний раз чувствовал крылья.

Нечего здесь висеть. Пора спускаться, пока тросы не оторвались от стены. Если у леди такой бардак на «чердаке», что она гуляет перед сном по выступу без подстраховки, то ничто не спасет. Не сегодня завтра она по глупости распрощается с жизнью.

Я отлепил Ко от стены и замахнулся, но тут ослепила мысль: а каким безумным был я, когда бежал из лаборатории? Рисковал жизнью, будто их у меня с десяток… Лишь бы вырваться на свободу.

«Проследите за тем, чтобы наша гостья не привлекла ненужного внимания», — говорил архимаг. Гостья пленница?

Го, державший мое тело в одиночку, взвыл — словно горящей плетью по боку саданул. Ратрх придуши, я неизвестно сколько вишу на одном тросе! Как так прошляпил?! Я мигом швырнул Ко далеко вперед, за угол замка. Окажусь ближе к леди и… Что? Помогу?

Но если я ошибся, и гостья не пленница, а приманка?

Ко хорошо присосался к камню, и Го, оторвавшись от стены, бросился ко мне. А ну вернись! Я не успел поймать его — он юрко обернулся вокруг пояса. Меня понесло вниз. Я едва не треснулся плечом об угол замка, а за ним перед носом чиркнули тонкие, острые ветки шои. Старый лентяй! Ко долго меня не продержит, а до земли ого-го — пять гражней точно!

Противный, гадкий, липкий страх разбиться в лепешку — вот что я получил, когда учился тросами заменять крылья. Грохнулся несколько раз наземь во время тренировок — и страх вгрызся в нутро, как паразит.

Вот и сейчас он зверски кромсал меня внутри.

— Стоять! — гаркнули сверху. Голос похож на архимага. Я прижался к камню и напустил густой туман.

Дурень бескрылый я. Архимаг, если выглянет из окна и посмотрит вниз, увидит темное пятно на мерцающей белизне сакундры. Сделать туман светлым? Меня заметят стражники, которые бдят на посту снаружи замка. Пиши пропало.

Почему я сразу не убрался?!

Го, будь хорошим тросом! Выйди из спячки! Не то твоего хозяина поймают, а тебя в лаборатории разрежут на кусочки и пустят на опыты.

Архимаг вправду слегка высунулся из окна, но тотчас посмотрел направо и поманил леди плавным взмахом руки. Я дышать перестал. Еще бы сердце так быстро и громко не стучало!

Главное, не двигаться. Го, сиди пока на поясе, а ты, Ко, потерпи немного. Возможно, нас и не заметят.

Босые ноги снежноволосой леди нетвердо шли по выступу. Он ужасно узкий — сверкали голые пятки. Если оступится, поймаю? Вряд ли. Упадет — нам обоим конец.

Я не моргал, не дышал, не шевелился. Тело закоченело, мышцы звенели от напряжения. Лишь бы леди скорее дошла — один гражень остался. Лишь бы Ко продержал меня столько, сколько нужно.

Вот леди оказалась от архимага на расстоянии вытянутой руки, и он грубо затащил ее в покои. Можно расслабиться. Я вздохнул… и чуть не поперхнулся.

Хлесткий удар, визг, грохот мебели. А следом — мертвая тишина. Только миняльки в лесу заскрипели.

Если прикрываются магией от лишних ушей, значит, есть что скрывать. Я мог бы подслушать (у меня копошились в мешочке два вривуна-семицветника), но сначала одного из них надо забросить в покои и день подождать, пока он освоится, найдет неприметное место и развернет усики.

Ко скромно кольнул в бок, мол, не соизволите ли отпустить меня на отдых?

Ставни архимаг закрыл, а вскоре и полог тишины снял (кажись, ушел) — и я добрался до нужного места, уселся на карнизе.

Из покоев полночи доносились тихие всхлипы. Почему архимаг держит леди взаперти? Выведать бы, сама ли она в комнате, пробраться к ней и спросить: «Тебя тоже против воли сюда приволокли?» Как меня когда-то…

А что потом? Помочь ей спастись и себя поставить под удар?

Чушь несусветная. Я единственная надежда Скиалира. Мне нельзя жертвовать собой почем зря. Я пообещал шаманам увести драконов с их земель, а значит — вернуть все на круги своя. Отправить захватчиков туда, откуда они пришли. В нашем мире им нет места! Ни одна раса не подвинется ради них.

И все же… зачем архимагу снежноволосая леди? Хотя… не так уж важно. Главное: она ему нужна.

Семь кмефрунов я искал его слабые места. Будь у него дама сердца, давно похитил бы. Но королева — единственная женщина, которую я видел рядом с ним. Я не настолько отчаялся и выжил из ума, чтобы ее похищать.

Похитить бы кого-то другого… Если я украду нечто незаменимое для архимага, то выманю его в безопасное для меня место, где мы потолкуем по моим правилам. А пока мне нечем прикрыться и я на чужой местности, ни о какой встрече с архимагом не может быть и речи.

Но где незаменимое было искать? В лабораторию не пробраться — там во сто крат выросла защита после моего побега. Поэтому прошедшие кмефруны я внимательно подслушивал и ждал случая.

Может, это улыбка Богини удачи и мне стоит рискнуть?

Я раскрыл мешочек и вытряхнул на ладонь вривуна-семицветника. Он взъерошился и затопал полупрозрачными лапками по коже — готов служить!

В хижину я вернусь не сегодня.

Но коротать ночь на карнизе не буду. Я запустил в покои вривуна-семицветника, выманил его уставшего приятеля из кабинета архимага и полетел на тросах к морю. На берегу подожду до заката, заодно наловлю тросами рыбу, поем и высплюсь в тени.

Опустятся на полуостров сумерки — отправлюсь обратно. Вривун-семицветник как раз освоится и поможет мне услышать, что творится внутри.

Но когда я вернулся и поднялся по горячей стене замка, нагретого жаркими лучами, в покоях царила тишина. Никого нет? Ратрх разорви, я весь день ждал!

Может, снежноволосая леди спит? Некоторые женщины, я слышал, не сопят во сне. Заглянуть бы осторожно через щелочку в ставнях.

Но она слишком маленькая. Ничего не видно и темно. С замирающим сердцем я тихонько пальцем отодвинул деревянную створку. Левой рукой держал трос наготове — авось придется шустро давать деру.

Все равно не видно. Я осмелел. Раздвинул ставни так, что рука пролезет. Через проем на пол комнаты упал блеклый луч ночного светила. Я подождал немного, а затем резко распахнул ставни, зыркнул то в одну сторону, то в другую, зацепился взглядом за пустую кровать и выдохнул.

Забраться внутрь и подождать леди под кроватью? А если она вернется с архимагом? Вот он удивится! Но чего ему заглядывать под кровать? Я буду лежать тихо.

Так или иначе, зайду прогуляюсь. Я подтянулся выше на тросах, взялся руками за раму, поднял ногу и — свирепый ветер ударил в лицо, мощная волна отшвырнула меня назад. Хорошо, тросы крепко держали, не то улетел бы далеко в закат. А так через миг вернулся к стене, как на качелях, но дернулся слегка вправо, чтобы не сигануть в окно, а припасть к камню.

Давненько я не натыкался на прозрачные защитные заклинания. Надо быть осторожнее! Я неспешно прикрыл ставни — сначала левую створку, затем правую — и они резко распахнулись. Деревяшка треснула по плечу. Ай, чтоб тебя ратрх разгрыз!

Дурацкое заклинание! Я поднялся на тросах к карнизу и уселся на него. Никто ведь не заметит раскрытые ставни? А если заметит, то их мог распахнуть ветер или сквозняк.

Но куда подевалась снежноволосая леди? Не глупо ли сидеть и ждать — авось она не вернется? Лучше забраться в замок. Опасно кружить на тросах и выглядывать леди в каждом окне. Не хватало, чтобы кто-то увидел моих помощников.

За несколько быстрых и точных бросков я добрался до ближайшего открытого окна и впорхнул внутрь. Стопы мягко коснулись каменного пола. Ко и Го обвились вокруг пояса, и я наложил привычную иллюзию, скрывая их. Со стороны будет выглядеть так, словно я одет в грубый корсет из ремней — модное одеяние среди захватчиков.

Я прижал два пальца к магическому браслету, и темнота вокруг запястья рассеялась тусклым светом. Женские покои. Любопытно… Последний раз я залезал через это окно около кмефруна назад, и мебель здесь не стояла.

Верхний этаж обычно пустовал, и именно через верхние окна я чаще забирался в замок. Ниже этажом покои прислуги, а еще ниже жили маги. Под ними тьма-тьмущая комнат для стражей, дальше вниз сплошной зверинец. Хотя животные мне попадались на любом этаже. Вон вчера на третьем из-за угла выскочили гады.

На дне замка лаборатория. Все пропало, если снежноволосая леди там.

Рано унывать, пока я не обнюхал верхние этажи.

Я выскользнул из покоев в просторный коридор и свернул направо. Под потолком слабо мерцали треклятые магические светильники. Они враз ярко вспыхивают, стоит к ним подойти. Но я давно научился их обманывать черным туманом. И с ловушками разберусь.

Вдали послышались шаги, и я прижался спиной к стене, сливаясь с ней. Никто меня не заметит — коридор достаточно широкий. И мрачный. Светильники не прогоняют тени из-под стен.

Рядом со стражником и фрейлиной шла мне навстречу та самая леди. Одетая в голубое платье, а не как вчера, в штаны и рубаху из диковинных тканей. Половина лица скрывалась под широким капюшоном плаща. Может, это и не она? Вон у королевы тоже светлые волосы.

Но вряд ли бы королеву вел стражник на магическом поводке. Да и походка у королевы иная. А вот личная птица на плече такая же на вид. Как по мне, они все одинаково серые и одинаково вкусные.

Я подождал, пока троица пройдет мимо, и двинулся следом, теряясь в тени. Когда они дошли до двери покоев снежноволосой леди, страж остался в коридоре, а девушки скрылись внутри.

Чтобы услышать, о чем беседуют, необязательно подходить близко. Я остановился в четырех гражнях от покоев, замер и мысленно попросил развернуть усики вривунку-семицветницу, которая пряталась под платком возле уха. Я прислушался.

Нежный, дрожащий голос сплетал непонятные слова. Захватчики, в общем-то, говорили на разных языках и часто не понимали друг друга. Спасали ручные птицы — тытхобэи. Я слышал, вроде они могут за несколько дней выучить любой язык, а вообще хранят в голове около десяти, поэтому служат переводчиками. Вот и сейчас послышался трескучий голос тытхобэя:

— Подготовка будет долгая?

Фрейлина, как и тытхобэй, затараторила на эклерском — на нем изъясняется большинство придворной знати, прислуги и остальных жителей замка.

— Зависит от вас. Не будете тратить время на глупые попытки побега, будете слушаться меня и Его Светлость — скорее вернетесь домой.

Тытхобэй перевел фрейлину. Леди умоляющим голосом пролепетала что-то. Дивный язык, никогда не слышал.

— Можно хотя бы сказать моим родным? — протрещал переводчик. — Прошу! Они меня ищут… места себе не находят…

Ее точно похитили. Вырвали из семьи, как меня в прошлом.

— Обращайтесь с этой просьбой к милорду. Я ничем не могу помочь.

— Он меня не слушает! Прошу, может, вы достучитесь до него Пожалуйста, молю вас…

— Нет, простите. — Шелест юбок, торопливые мягкие шаги. — Я буду в соседних покоях. Успокоитесь — скажите стражу и он меня позовет. Тогда займемся подготовкой.

К чему собрались готовить? Что творится?

Фрейлина вылетела в коридор, словно за ней триста ратрхов гналось. Дверь закрылась, и девушка вздохнула, обменявшись коротким взглядом со стражем. После чего спешно унеслась в соседние покои.

Каким будет лицо архимага, когда снежноволосая леди… бац — и испарится? Обидно, не увижу. Но лучше пускай он подольше не замечает пропажи.

Темный туман застелился по полу, подкрался к ногам стража и окружил его. Тот глядел то в один, то в другой конец коридора и заметил клубившийся туман аж у пояса. Схватился за синий амулет, висевший на шее, и вытащил из ножен меч, ошалевшим взором бегая по сторонам.

— Ты где? А ну покажись, подлюка!

Голос гремел, но рука дрожала. Вскоре меч и вовсе из нее вывалился. Ратрх разнеси, без шума не обойтись с людьми! Я едва успел метнуть Ко вперед, и он на лету поймал эфес — острие лишь чиркнуло по полу.

На этом шум только начинался. Страж вдохнул тумана, и суровое лицо расплылось в капризную гримасу. Вот те на!

— Почему боги меня обидели? Почему голову дурную дали? Почему из-за дурной головы страдают ноги? — Он развернулся лицом к стене и лбом об камень как треснет! Один раз, второй, третий. Нельзя ли потише?

Фрейлина выскочила в коридор и остолбенела, словно в куклу превратилась. Впервые туман видит? Да, кажись, она мне раньше не попадалась.

Что делать с ней? В любой миг оживет и даст деру! А потом позовет на помощь. Туманом до нее наспех не достать.

Страж перестал пинать лбом камень. Сполз по стенке, утопая в темном облаке. Наконец-то уснул. Фрейлина захлопала ресницами и попятилась нервными шажками.

Эй, куда? Стой!

Ко мягко опустил меч на пол и метнулся к ней. Попалась! Трос обвил узкую талию, дернул в гущу тумана, где стражник спал мирным сном. Женский крик острым ланцетом полоснул по ушам — я чуть не оглох.

Сейчас сюда сбежится ползамка!

Вдохнув тумана, фрейлина разомлела, да и кричать перестала. Она с довольной улыбкой недолго потанцевала на месте, пока не улеглась рядом со стражем.

Удирать или довести начатое до конца? Успею украсть леди?

Дверь распахнулась, и на пороге появилась королева собственной персоной. Столь же большие небесно-голубые глаза, но взгляд иной. Удивленный, с опаской, с искрой, а не надменный, со льдом и с угрозой. Нет, не королева, хоть и черты лица одинаковые. У той колючки вечно на лице гром и молния, и она бы разогнала туман парочкой заклинаний, а не стояла, вглядываясь в мрачную тучу.

Тонкие губы раскрылись в испуге.

Леди, вам рано засыпать!

Я отделился от стены, разгоняя иллюзию, за которой прятался, и метнулся вперед, сквозь темное марево. Два шага — и голубые глаза леди забавно округлились. Увидела меня, но не дернулась бежать. Я втолкнул собой в покои худенькую фигурку и захлопнул за нами дверь.

Леди шустро взмахнула руками, послышался треск ткани — а вот и паника! Но я поймал леди за талию прежде, чем она бы упала.

Похожа на изящный цветок сакундры — такая же хрупкая и завораживающая. И пахнет тоже приятно. Я прижал ее ближе и шумно вдохнул возле белоснежных волос. Нет, она пахнет заманчивее сакундры. Сладковато, чуть терпко и свежо. Но цветы холодные, а леди горячая, как моя постель по утрам. И запах цветов не царапается когтями в груди. И не гремит сердце от него.

Или это не от запаха…

Вообще-то, я ни разу не прижимал к себе эклерок. Нечего мне якшаться с захватчиками. Однажды я обращусь в дракона.

Леди уперлась ладонями в грудь и неуклюже оттолкнулась. Кажись, я нагло нарушил нормы приличия? Еще бы. Порядочные мужчины поддерживают леди под ручку, если она спотыкается, а не хватают за талию. И, чтобы познакомиться, спрашивают имя, а не обнюхивают волосы.

Я выпустил леди. Она смотрела под ноги и суматошно откидывала спутанные пряди.

— Вы кто? — проскрежетал тытхобэй на эклерском. Да, так я и ответил. Леди отступила от меня на несколько шагов, путаясь в юбках. Зачем эклерянки носят кучу ткани?

Я достал мешочек с вривунами-семицветниками и шелестом поманил помощника домой. Затем повелел птице:

— Скажи леди, я пришел ее спасти и, возможно, помогу вернуться в семью.

Достаточно красиво и убедительно? Лишь бы тытхобэй не исковеркал.

Протрещал перевод, и лучистые глаза девушки засверкали. Сработало? Но тут ясное небо глаз потемнело до предгрозового оттенка. Она попятилась, что-то спрашивая.

— Откуда вы знаете, что меня нужно спасать? — поспешил перевести тытхобэй. — Вы враг герцога?

— Послушайте, леди, нам некогда болтать. Вот-вот сюда принесется стража, и вы упустите единственную надежду на побег.

Она дослушала перевод и растерянно забегала по мне взглядом. Ратрх порви, почему сомневается? Не тащить же ее с собой насильно!

Слева заискрились всполохи портала. Я опрометью кинулся к леди, на ходу выхватывая кинжал. Она дернулась к двери, но не успела и шагу сделать. Я притиснул ее за талию спиной к себе, а к горлу приставил острие.

Потрясающая картина развернулась перед архимагом.

Он постоянно наблюдает за этими покоями? Ратрх его раздери! Как я раньше не догадался?! Что-то в комнате есть… Неужто зеркало? Архимаг вчера слишком быстро появился после того, как леди выбралась из окна.

Она теперь дрожала в моих руках, словно листья сакундры на ветру, но, умница, смирно стояла и не падала в обморок, пока нас прожигал янтарный взор. Паскудство! Архимаг даже чуть-чуть не удивился, а, наоборот, выглядел довольным. Я попал в ловушку?

Тихо, тихо, не паниковать. Что бы ни случилось — главное, держать лицо.

— Дракон, ты превзошел мои ожидания, — произнес архимаг мягко и с улыбкой, будто к ребенку обращался. — Научился говорить. Стал ловким, хитрым, смышленым. Молодец.

Я кмефрунами мучился, страдал, пока учился выговаривать буквы, затем слоги… Я днями, бывало, торчал в кладовой, подслушивая прислугу, притворялся немым, подрабатывая носильщиком на рынке, строителем, ночевал в детской библиотеке.

Научиться говорить оказалось сложнее, чем научиться летать на тросах.

Я с силой сжал челюсти. Если открою рот и отвечу ему, меня выдаст злой голос.

— Почему бы тебе не прекратить постоянно сбегать? Останься — и я признаю тебя своим сыном. Ты получишь все, что пожелаешь.

Кроме крыльев, да? И как давно он прикидывается тупицей, водя за нос подопечных? Не он ли распустил сказки по замку о Туманном воре? Кажись, дракон, ставший человеком, — страшная тайна. Я, живой свидетель ужасов в лаборатории, наверняка лишь по воле Богини удачи шевелю языком. Остальные осведомленные блеют, лают или шипят.

Не дождавшись от меня ответа, архимаг добавил:

— Отпусти ее, и мы спокойно пообщаемся.

Серьезно? Я выгляжу столь глупым? Пообщаться я не прочь, но там, где мне нужно, и тогда, когда мне нужно.

Между тем мелкие, осторожные заклинания прощупывали мою защиту. Не такой уж я дурак, чтобы идти сюда без мощных защитных амулетов. Они вряд ли надолго сдержат напор архимага, но хоть не дадут сразу попасться.

— Как насчет того, чтобы обсудить цену вашей новой подопытной животинки? — усмехнулся я. — Найдете другую, если этой перережу горло?

Довольство сползло с лица архимага. Янтарные глаза блеснули гневом. Похоже, снежноволосая леди — самый ценный зверек среди обитателей замка. Я сильнее прижал клинок к девичьей коже, и лицо архимага перекосилось — изумительное зрелище. Оно всех в мире богатств стоит.

Только леди, умоляю, не падайте в обморок раньше времени. Спектакль для нашего общего блага. От нескольких упавших капель крови вы не помрете.

Слышала бы она меня… Дрожать перестала. Застыла ледяной статуей и почти не дышала. Прошептать бы ей на ухо что-то успокаивающее, но она ничего не поймет.

Когда я глажу тросы, они успокаиваются. Авось и сейчас поможет. Я погладил леди по подбородку большим пальцем. Кожа тонкая, приятно нежная и… влажная. Чего плакать? Никто не помер. Пока что…

— Убьешь ее — в живых не останешься. — Голос архимага стал привычным: жестким и басовитым. — Лишать тебя жизни я не собирался, но если ты прогнил изнутри настолько, что с легкостью перережешь ей горло, то жить недостоин. И в этом нет ничего удивительного. Ты навсегда останешься животным, какое тело тебе ни дай.

— Дракон — не животное.

Архимаг криво ухмыльнулся. Я едва не взорвался! Засунуть бы кинжал ему в глотку! Он нарочно злит меня?

В покои ворвалась стража. Да так, что дверь чуть с петель не слетела.

Пора уходить. Теперь здесь чересчур опасно.

Вопрос: куда уходить?! По левую руку стража, впереди архимаг, справа запечатанное заклинанием окно. Сзади каменная стена, внизу — пол, сверху — потолок. Словом, клетка.

Придется показывать фокус, который я берег на крайний случай — на самый крайний и безвыходный. Но и он нас может не спасти. Если архимаг сразу раскроет его секрет, то все, прощай, крылья. Пускай он раскроет его после того, как мы спасемся, а?

Стражи молча стояли, заслоняя собой дверь. И пока архимаг не приказал ничего такого, что нарушит мои планы, я шепнул:

— Увидимся, герцог Деян Розен.

Я развернул отработанную кмефрунами иллюзию — и непроглядный дымовой занавес, похожий на туман, укрыл меня и леди.

Пока архимаг рвал заклинанием густой дым в клочья, я шустро достал из кармана черный многогранник, подаренный шаманом, и уронил его справа за спиной. Он коснулся пола и создал нечто серьезнее простой иллюзии — он впитал гранями то, что находилось за нами, и перекатившись вперед, отзеркалил.

Со стороны выглядело, будто мы исчезли, скрывшись в портале. Вдобавок сработали защитные амулеты на полную силу. Никто не должен какое-то время нас ни увидеть, ни учуять. Стража и архимаг помчатся нас искать, а мы тихонько сбежим.

Но если нас здесь почувствуют, у меня имелся запасной вариант. Правда, слишком шумный. На всякий случай я готовил его тоже: сизый туман незаметно скользил по полу среди остатков дымчатой иллюзии, проникал сквозь трещинки камня, пропитывал, чтобы в нужный миг раздробить.

Стражи ошарашенно вертели головами, точно мы с леди не растаяли, а улетели под потолок. Тытхобэй наконец очнулся и взмыл стрелой с жердочки:

— Леди Сияна! Где леди Сияна?! Не вижу, не вижу!

Сияна? Да вот она, до сих пор крепко прижата ко мне. Главное, чтобы архимаг не подошел осматривать остатки дымной иллюзии на полу — врежется в невидимую преграду, за которой мы и прячемся.

— Живо отправляйтесь к границам защитного купола! Через него невозможно пройти порталом! — гаркнул архимаг стражам, но не шагнул к двери.

Скорее бы он отправлялся следом за ними, звал подопечных магов, а не прожигал глазами место, где мы стоим.

Подозрительно.

Я медленно опустил кинжал, спрятал. Обеими руками обхватил леди. Тытхобэй, будь он проклят, нарезал круги по комнате и трещал: «Где леди Сияна? Где леди Сияна?»

Взгляд архимага метнулся к нему. Что такое?

Тытхобэй резко бросился вниз и свернул в нашу сторону — его, как камень, швырнули в нас!

Тросом я поймал его за лапы в полете, отчего тот чуть не захлебнулся визгом. Переводчик нам пригодится. Теперь пора давать деру!

Дурень бескрылый я! Зачем я показал архимагу трос? Как буду дальше играть с раскрытыми картами?

Пол провалился. Мы сиганули сквозь обломки. Я инстинктивно зацепился вторым тросом за край дыры. Дважды дурень!

Катись оно все лесом! Лишь бы спастись!

Спасибо Го — мы приземлились вполне мягко. И ужасно шумно, ведь спустились в покои прислуги.

Я сегодня оглохну от женского крика. Хорошо, леди не кричала, когда я закинул ее на плечо. Она хоть жива? Проверять нет времени. Я метнулся в коридор. И никто не ринулся следом. Архимаг нас отпустил так просто?

Вряд ли.

Тытхобэй, подвешенный за лапы у пояса, трепыхался и кряхтел. Лучше бы ему не чудить — у меня просыпался зверский аппетит. Его, увы, пришлось заглушить.

Где в замке широкие окна? Куда бежать? Пока что я несся по коридору, невольно зажигая светильники, — свет резал по глазам. Некогда обманывать.

Стены гудели от грохота, будто весь замок кишел стражами. По дороге встречались слуги, но, увидев меня с леди на плече и с ревущей птицей на поясе, разбегались. Путь никто не преграждал.

Но какая, ратрх повали, разница, если я заблудился?! Через широкие окна я редко забирался, но часто миновал их, пролетая по стене замка. Где залы с ними? То есть как их найти внутри замка?

Я юркнул в темную нишу и вырвал неугомонного тытхобэя из хватки троса. Тот живее завертелся. Озверел вконец! Неуклюже, но свирепо замахал головой. Только попробуй клюнуть меня по руке!

— Сиди смирно, не то ощипаю! — рыкнул я.

Тытхобэй повис дохлой тряпочкой, испуганно взирая на меня. Леди зашевелилась на плече и что-то пробормотала. Верно, пора устроить ее на себе по-другому. Когда выберемся из замка и я полечу по лесу, едва ли удержу ее на плече, управляя тросами.

Я поставил леди на ноги и прислонил к стене. Девушка схватилась за голову пошатнувшись. Пусть приходит в себя, пока допрашиваю птицу.

— Говори, где в замке есть большие окна. Говори скорее, не то зажарю тебя на костре!

— Двумя этажами ниже. Сейчас направо до конца. После лестницы налево по коридору. В библиотеке!

Хороший тытхобэй. Пусть дальше висит на поясе… Хотя есть еще кое-что. Я замер, опустив его и, терпя возмущенное кряхтение, взглянул на леди. Ее грудь тяжело вздымалась от дыхания. Выдержит ли кисейная барышня полет?

— Скажи ей, чтобы забиралась мне на спину.

Она ведь не начнет возмущаться из-за того, что юбки задерутся неприлично высоко? Но в тоне ее ответа горчила злость.

— Леди Сияна требует, чтобы вы не обращались грубо со мной! — Тытхобэй скромно дернулся.

— Передай, что если ей что-то не нравится, пусть остается здесь. — Я грозно посмотрел леди в глаза. Она снова залепетала. Не передо мной пусть кичится своей порядочностью. Я оборвал ее на полуслове, закрыв ладонью рот, и дыхнул в лицо туманом. Сейчас уснет, понесу на плече. Упадет по дороге — так тому и быть.

Леди вдохнула, и голубые глаза расширились. Прежде бледные щеки налились румянцем — видно несмотря на полумрак. Следом она накрыла мою ладонь руками, немного ее отодвинула от своего лица и прижалась горячими губами к моим пальцам. Я ошалел. Что делать? Она целовала их один за другим, с наслаждением зажмурившись.

Приятно. Забавно, непривычно, но приятно.

После поцелуев леди терлась щекой о мою ладонь, блаженно улыбаясь. Словно наслаждалась нежнейшей дорогой тканью. Разве моя рука приятная на ощупь?

Засыпай быстрее! Другие давно бы уснули, но эта и не собиралась. Почему туман не усыпляет? Неужто архимаг ставил над ней опыты?

Снежноволосая леди, кто ты, ратрх тебя раскуси, такая? И почему сильно похожа на королеву?

Топот загрохотал громче. Волна света прокатилась слева — три стража пронеслись мимо, не заметив нас в полумраке ниши. Дважды так не везет, поэтому пора уносить ноги отсюда.

— Скажи леди, пусть или забирается мне на спину, или остается здесь, — прошипел я тытхобэю на ухо и, как только он перевел меня, привязал его за лапы к поясу.

Леди обвила руками мою шею и без стеснения обхватила талию ногами. Уселась на мне, точно чукача на дереве. Удобно — она легкая, как пушинка. Теперича бегом в библиотеку!

И все бы хорошо. По пути к лестнице не встретился никто из стражей или магов. Но леди! Положила голову мне на плечо и время от времени нежно касалась губами шеи. По телу пробегала дивная дрожь. Будто я выбрался на вершину горы, и меня пронзал ледяной ветер.

Ратрх распотроши! Некогда отвязывать птицу от пояса и просить перевести просьбу, чтобы леди не отвлекала меня. Перетерплю.

На лестнице я столкнулся с двумя магами, и оглушающие заклинания полетели в меня стеной. Эй, уймитесь! Мои защитные амулеты едва выдержали. В ушах затрещало, помутнело в глазах. Нежные губы коснулись к шее, и меня нелепо передернуло. Леди! Хорош меня заводить!

Я тряхнул плечом, где умостилась голова девушки, и утопил лестницу в непроглядном тумане. Где-то в гуще засверкали заклинания, но я проскочил мимо прежде, чем они до меня добрались.

Два этажа вниз и налево. Библиотека почти рядом. Я нередко видел ее окна — одно из них достаточно широкое, втроем проскочим.

Возле массивных дверей библиотеки никто не ждал. Я осторожно потянул за ручку, заглядывая внутрь. Среди громадных шкафов, набитых книгами, никого. Тишина. Шум остался далеко.

Я прикрыл за собой дверь, и в меня прилетело настолько мощное заклинание, что нас втроем подбросило и отшвырнуло в шкаф.

То ли это опыт семи кмефрунов, что я летаю на тросах, то ли Бог времени подарил мне несколько драгоценных мгновений, но я успел метнуть трос к потолку прежде, чем впечатался бы носом в полки, набитые книгами. Ко шустро присосался к камню и потянул меня вверх. Как еще я вижу и слышу? Почему нас отнесло вбок, а не оглушило?

В гражне от двери стоял архимаг. Решил поиграться?

С высоты библиотека раскрылась передо мной как на ладони. Я мигом выстроил зигзагообразный путь по шкафам к широкому окну. И устремился в полет.

Вдогонку за мной помчались сетки заклинаний. Они рассыпались на искры, врезаясь в ряды книг, погибали под шкафами, которые я случайно валил за собой.

Точно сегодня оглохну! Шкафы падали с дичайшим грохотом!

Ко вперед и влево, за верхушку шкафа, Го ко мне. Я дугой влево, следом за Ко, дерево заскрипело, книги затряслись на полках, пыль подскочила. Шкаф накренился, книги с шорохом потащились к полу. Я кинул Го вправо, забирая Ко, и в последний миг вылетел из-под накрывающей меня громадины.

Бах! Стены вздрогнули!

Архимаг, видать, в недоумении, отчего я летаю, будто пьяный. Но на тросах невозможно летать по прямой. Только вилять со стороны в сторону. Зато в меня сложно попасть.

Спустя три шкафа я выскочил через окно в ночь под восторженный крик леди за спиной. Она крепко обхватила руками мою шею, словно задушить собралась. Куда там ей? Силенок не хватит.

Подхваченный упоением полета, я торопливо планировал, куда пошлю то левый, то правый трос и в какой миг отлеплю тот или иной.

В лесу я в своей стихии, хотя по нему сложнее летать, чем по библиотеке или в горах. Но здесь я провел детство. Учился охотиться, впервые усыпил обед туманом. Первый раз ободрал еще слабые крылья о колючие ветки.

Сотни треклятых веток и сейчас лупили по лицу, по рукам, по ногам. Мы летели, как ветер — даже архимаг на скакуне не догонит. Тытхобэй вопил от страха охрипшим голосом — и я не злился из-за этого. Если вопит, значит, его еще не пришибло веткой. Леди что-то радостно выкрикивала. Потому что тумана надышалась, верно? На трезвую голову, клянусь, хлопнулась бы в обморок. Она наверняка прежде не летала — значит, радуется полету впервые.

Путь лежал через лес к морю. Там живут мои бесценные помощницы — оромхии. И туда не пойдет ни один вменяемый страж или маг, коли ему жить не надоело.

Между оромхиями и драконами сотни кмефрунов хранится мир. Для них я по-прежнему молодой дракон, который дня не проводил без приключений и совал чешуйчатый нос везде, куда нельзя. Оромхии видят всех насквозь, и плевать, какое у меня тело. Для них я по-прежнему друг, насколько вообще можно себе представить дружбу с оромхиями.

Они и помогают мне проходить через защитный купол, укрывающий Эклер и отхваченные окрестности. Правда, помощь никогда не бывает дармовой. За каждый вход и выход полагается подарок. Без подарка они будут обижаться. А обиженные оромхии — это кошмар!

У меня за пазухой лежала плата за себя — всегда ношу кое-что про запас. Чем платить за потрепанную птицу и снежноволосую леди? Без понятия.

Глава 2. Сияна

Я глубоко дышала прохладным соленым воздухом, засмотревшись на линию горизонта, где звездное небо утопало в своем отражении. Броситься бы в море не снимая одежду. Но вода наверняка ледяная.

Мужская рука схватила меня за предплечье. Человек, которому я благодарна за спасение от герцога, резкими жестами объяснил: туда ни в коем случае нельзя идти.

Нет, я не настолько безумна, чтобы мочить единственную одежду, тем более в ледяной воде — и так зуб на зуб не попадал. Я обхватила себя руками, кутаясь в тяжелый плащ.

Серый силуэт тытхобэя едва виднелся среди веток туземного дерева. Тото с особым возмущением чистил перья и время от времени чертыхался. Мои губы дрогнули от улыбки.

Предплечье до сих пор сжимала мертвая хватка, хоть я и повернулась к морю спиной. Почему к нему, кстати, нельзя подойти? Мы уже не убегали, остановились, да и спаситель теперь не оглядывался и не прислушивался.

На немой вопрос, застывший на моем лице, парень не ответил. Взамен протянул мне открытую флягу. Я замерла взглядом на мужской руке — полчаса назад я с жадностью прижималась губами к этим сильным, слегка шершавым пальцам.

Ужас, как стыдно! Что на меня нашло в той темной нише? А на него? Прервал меня на полуслове, зажав ладонью рот. Укусить бы за палец, а не начать целовать! Разум так лихо охмелел от облачка тумана, что напрочь отключился?

Пусть так, но мне от оправданий не легче. Все равно жуткая неловкость саднила в груди. Глупая ситуация… Лучше забыть о ней и делать вид, будто ничего не случилось.

Спаситель что-то прорычал, вырвав меня из мыслей, и я вскинула голову. Он нетерпеливо совал мне флягу. Тото отвлекся от чистки перьев и перевел:

— Он говорит, чтобы ты отхлебнула настойки — она лечебная.

Я нюхнула горлышко, напрягаясь от пристального взора парня. Жгучий хвойный запах ударил в нос. Спирт! Настоящий! К удивлению, на вкус приятный — разбежался по горлу ласковым теплом, и я отхлебнула глотка три.

Выпила бы и больше, но незнакомец вырвал флягу из рук, гневно бормоча. Между тем разум прояснился, нахлынул нереальный прилив сил. Разве я не должна опьянеть?

Несколько секунд прошло после третьего глотка — и я словно заново родилась. Крылья за спиной раскрылись и притяжениеземли ослабло. Появились силы свернуть горы, переплыть брассом море, выкорчевать ближайшее дерево и прибить им герцога.

Недурственная настоечка.

— Тото, передай ему спасибо, — попросила пернатого, бодро улыбнувшись незнакомцу, — и… узнай его имя.

К глазам подобрались слезы. Вчера, когда герцог жестоко избил меня за очередную попытку побега, я завернулась на кровати в холодное одеяло и мысленно попрощалась с родными. Во Фрелорате мне некому было помочь. А сама я ничто против магии. Я слаба — и это до ужаса паршиво.

Наутро герцог исцелил магией раны — он так делал каждый раз. Бил вечером, чтобы я ночь мучилась, а утром воскрешал.

Меня передернуло. В спине раскалилась фантомная боль, точно вновь герцог саданул хлыстом по обнаженной коже.

Прочь, прочь, прочь от меня… Вырезать, выжечь из памяти.

Я с трудом держала улыбку на губах, пока Тото переводил меня. Я должна выглядеть дружелюбно.

Спаситель на улыбку мою не отвечал, еще и произнес что-то отстраненным тоном. Взгляд его скользил чуть ниже горизонта. Что там? Ничего нет на водной глади, кроме отражения холодного света звезд и луны.

— Он сказал, леди пока недостаточно близка к нему, чтобы знать имя.

От возмущения у меня дыхание ненадолго перехватило, будто кто-то толкнул в грудь.

— А обращаться мне к нему как?

— Говорит, обращаться к нему не надо. Ваше дело, леди, только выполнять то, что он прикажет.

Земное притяжение вернулось и неспешно потащило мою нижнюю челюсть вниз. Прилив сил после настойки схлынул. Пробрал холод, и я сильнее закуталась в плащ вздрагивая.

Не променяла ли я шило на мыло?! Не хуже ли «спаситель» герцога? Нет ли в настойке гадости? Но к счастью, незнакомец оторвал внимательный взор от горизонта и с безразличным видом опустошил флягу, прикрепил к ремню и махнул рукой к скалам.

Конечно, он забрал меня не потому, что сжалился. Непохож он на человека, который будет жалеть кого-либо. Вон как грубо с Тото обращался. А порез на шее до сих пор мелко пульсировал и пек. Да, незнакомец дал в лесу тряпку, чтобы перевязать рану, но разве обязательно было рассекать мне кинжалом кожу? Тем более на шее!

Нехорошее предчувствие прожгло меня горечью изнутри. Нужно быть — очень! — осторожной со «спасителем».

Что он собрался мне приказывать? Чем мне придется отплачивать за «помощь»?

Остаться в замке не лучше — убьют, едва стану не нужна. Никто об этом прямо не заявлял. Мне открыто лгали, мол, после сверхсекретного задания вернут домой.

Не вернут.

Когда Тото подучил русский язык, рассказал, что город Эклер — сердце торговых путей — переместился из другого мира, Эслэнсики, спасаясь от катаклизма. Герцог вместе со зданиями и людьми прихватил магический источник, но на новом месте он начал скоро иссякать.

Выдернуть меня из Земли стоило больших магических затрат. Герцог обмолвился, что я слишком дорого обошлась, поэтому заслуживаю исключительно сильных наказаний. Так зачем тратить драгоценную энергию, чтобы вернуть меня домой?

Рано или поздно, но рядом с герцогом меня ждала только смерть. Нет, не поздно. Никто долго в королевстве не будет держать девушку, похожую как две капли воды на Ее Величество.

Что будет со мной рядом с незнакомцем, который имени своего не называет и заявляет, что мое дело выполнять приказы?

От него, возможно, убежать проще. По крайней мере, он останавливает или ведет за собой руками, а не надевает поводок или пускает в ход магию, как герцог: подчинял тело, превращая меня в живой манекен.

Правда, туман, вырвавшийся изо рта «спасителя», сделал меня странной, чужой и покладистой. В следующий раз упаду в обморок, задерживая дыхание, но не буду дышать им.

Мы двинулись вдоль кромки леса, и Тото вернулся ко мне на плечо. За последние дни я привыкла к весу тытхобэя. Это не просто переводчик, это полкилограмма пернатой радости. Тото — единственное солнышко в чужом мире. На душе всегда легче, если он на плече.

— У нас его называют Туманом, — прошептал Тото на ухо. — Он время от времени появляется в замке, усыпляет животных, иногда придворных и охрану, ворует артефакты или драгоценности. Сам милорд не может его поймать!

— Надо же. — Я бросила взгляд вправо, на незнакомца. Он огромной тенью шагал рядом. — Ты раньше о нем не рассказывал.

— Повода не было.

Герцога жутко боялись. Каким образом этот парень, Туман, постоянно выскальзывал у него из рук? Но я все видела — чему удивляться?

Тому, что он вор. Он украл меня, словно один из артефактов. И как поступают с ворованными вещами?

Продают.

Туман подтолкнул меня, «тонко» намекая, чтобы быстрее шла. Я подхватила повыше неудобные юбки, обнажая лодыжки. Тени так ложились или ноги вправду исполосованы грязью? Плохо видно. Потеки крови? Конечно, пока мы проносились по лесу под кронами деревьев, ветки лупили по лодыжкам (как туфли не спали по пути?). Но кожу начало пощипывать лишь сейчас. Скорее всего, я наконец стала отходить от шока.

Мне бы обработать раны или обмыть ноги.

А вот Туман не выглядел и капли побитым, несмотря на то, что прикрывал меня, пока мы летели.

— Спроси у него, куда мы идем?

Услышав перевод вопроса, парень что-то коротко ответил. Даже не повернул лица ко мне. Под тусклыми лучами луны красовался выразительным профилем: упрямые, резкие скулы, четкие губы и орлиный нос с горбинкой. Туман снял повязку, похожую на скрученную бандану, и на глаза упали пряди иссиня-черных волос. Я едва сдержала смешок. Стригся он явно без зеркала и давно. Жесткие волосы торчали в разные стороны рваными концами. Зачем стригся? Отпустил бы волосы и собрал в хвост, как остальные мужчины Фрелората.

— Сказал, мы направляемся в хорошее место.

— Хорошее место? Что он имел в виду?

— Можно я этот вопрос переводить не буду? — буркнул Тото. — Наш спаситель весьма неохотно отвечает. Давай подождем, когда у него будет дружелюбное расположение духа?

— Если будет…

Туман свернул к прибрежным низким скалам, которые пиками выныривали из воды, и повлек меня за собой. Женская мрачная фигура отделилась от камня, точно в нем жила, и направилась к нам. Выйдя из воды, она двинулась по песку: медленно, изящно, грациозно. Среди шума прибоя рассеялось тихое пение, похожее на комариный писк, — от него зашевелились волосы на затылке.

Я невольно попятилась. Туман остановился и спрятал меня за своей широкой спиной.

— Это морские чудовища! Оромхии! — залепетал полушепотом Тото. — Леди Сияна, нам нужно улетать! — И махнул крыльями, задевая мои волосы. Туман процедил сквозь зубы — видимо, нечто угрожающее, так как пернатый успокоился, сложил крылья и прижался к моему уху. — Наш спаситель изверг. Давайте от него убежим. Он обещал приготовить из меня ужин, если буду буянить.

— Сиди тихонько. Правда. — Я погладила его по перышкам. Тото трусился от страха. Да у меня самой все скрутилось в жгут и тряслось. Пернатый позавчерашней ночью рассказывал про оромхий. Никто не в силах бороться с их магией. Они затягивают под воду, и на месте утопленника вырастает черная скала. Неужели впереди торчат те скалы? Позавчера я слушала рассказы Тото, словно байки. — Нам не помогали бы сбежать для того, чтобы отдать в лапы морским чудовищам, верно?

— Нам помогли, потому что тебе нужно домой, — пробормотал Тото.

Что-то нежно прикоснулось к моим волосам. Дуновение ветра?

— Нет. Я неправильно сказала. Нам не помогли. Нас украли.

Женская фигура с легкостью прошла через едва заметную преграду, будто просочилась через пленку. Защитный купол?! Значит, вот где одна из его границ. Герцог твердил, что я далеко не сбегу, ведь через защитный купол никто не сможет пройти, если только он, Его Светлость, не проведет через него. Тогда как морское чудовище прошло? Или герцог лгал?

— Нас обманули? — шепнул Тото.

За спиной прошелестел томный вздох. Что-то вновь прикоснулось к волосам. Страх ледяным дождем опустился на плечи и разбежался по телу мелкими искрами.

Не ветер прикасался к волосам. Кто-то стоял сзади.

Тихое, звонкое пение, раздавшееся около уха, врезалось в мозг раскаленной стрелой ультразвука и отключило меня от реальности. Я чуть не потеряла себя, чуть не распрощалась с ясным рассудком. Но вспышка невыносимой мигрени отрезвила, и я резко обернулась.

В полумраке сверкнул оскал острых зубок. Огромные круглые глаза не моргая разглядывали меня, пока тонкая ручка наматывала на морщинистый палец мой светлый локон. Серая шелуха пластинами облепляла женскую фигуру. Через трещины проглядывала фиолетовая кожа.

«Чудесные волосы. Мне бы такие же. Подаришь?» — прозвучал по-детски звонкий голос в голове. Прядь моих волос рассыпалась в пыль на пальце оромхии, а следом конец темного локона, спадающий на ее высокую грудь, посветлел. Она с трепетной радостью повертела им и обеими руками потянулась к моим волосам, жутко усмехаясь.

Я ухватилась за руку Тумана, отступая, спотыкаясь, вопя на ходу:

— Что за чертовщина?!

Тото испугался не меньше и взмыл вверх, громко хлопая крыльями. Туман быстро развернулся, обеими руками сгреб меня в охапку, крепко прижимая к твердому как камень телу и что-то сердито гаркнул. Оромхия спрятала острые зубы, надулась и сложила руки на груди.

Минуту Туман и чудовище неотрывно смотрели друг другу в глаза. Разговаривали мысленно?

Наконец парень выпустил меня из тисков, поднял капюшон плаща и неуклюже спрятал под него волосы, едва не выдрав несколько прядей. Я вздрогнула от резкой боли и, когда он закончил, с тоской погладила голову. Сама бы спрятала, но не успела и слова вставить.

Туман запустил руку за пазуху и, достав оттуда красивый амулет ромбовидной формы, протянул его оромхии, но она горделиво взмахнула кистью, выбивая амулет из руки. А в следующий миг мечтательно посмотрела на меня. Ее сморщенные пальцы крутили посветлевший локон.

Что она такое?! И как это сделала?!

К ней подскочила еще одна оромхия. Увидела, чему та радуется, и с ошалевшей физиономией ринулась ко мне. Я юркнула за Тумана, но ее уже перехватила первая, отбросила в песок. И бойко замахала руками, угрожающе скалясь. Наверно, делиться не собиралась.

Туман поймал тросом в воздухе Тото за лапы и, поворчав, пихнул мне в руки взъерошенного пернатого, который сразу затрещал:

— Морским чудовищам нужна плата за то, что они помогают проходить через защитный купол. Они хотят ваши волосы. Если вы не готовы расставаться с шевелюрой, Туман придумает, чем за нас заплатить. Чем-то более дорогим, чем простенький разряженный амулет. Но дело в том, что нам придется отплатить Туману чем-то. Леди Сияна, у меня ничего нет. Ни с перьями, ни с клювом не готов расставаться.

Будто у меня было с собой во Фрелорате что-то ценное, кроме волос и чести. И что лучше: остаться лысой или выполнять прихоти незнакомца? Если он не продаст меня в рабство…

Секундочку… Туман наверняка заметил, что я похожа на королеву. Кому попало вряд ли меня продаст. Тогда что он, ёшкин ты кот, собрался со мной делать?!

Я заглянула Туману в глаза. Какого они цвета? В покоях казались серыми, сейчас в полумраке — черными. И не отражали ровным счетом ничего. Ни одной эмоции. Но под его взглядом я уменьшалась в размерах, теряла уверенность, дрожала.

В его глазах чернела неизведанность подземных тайников.

Уж лучше в неизведанное, чем обратно к герцогу. За последний побег он бы на мне места живого не оставил.

Прогоняя хрустальных мотыльков страха, щекотавших в груди, я натянула свободной рукой капюшон еще ниже и попросила Тото донести до вора: «Я обязательно заплачу».

В темноте тускло сверкнуло круглое зеркальце, и оромхия мигом выдрала его из руки Тумана. Радостный визг на сверхвысокой частоте чуть не вспорол мне мозг. Я бы зажала уши, но кто тогда будет греть и успокаивать дрожащего Тото, умостившегося в моих руках?

Им хватит зеркальца? Видимо, нет. Туман отступил от меня к той девушке, у которой сверкал белый локон. Что-то произнес, и ее большие глаза вспыхнули неоном. Она подалась к нему, прижалась губами к его губам.

Тонкая игла боли прошила мое сердце — откуда она взялась? Лицо Тумана тотчас побледнело, плечи осунулись, а ноги стали подкашиваться. Оромхия, напротив, расцветала и тянулась следом за ним, пока он не упал на колени.

Я ринулась к нему. Но чем помочь? Туман остановил меня вялым взмахом руки и оперся ею о песок, роняя голову. Оромхия стояла нереально довольная. Икнула — и из вздернутого носа вырвались два облачка тумана. Она разразилась детским хохотом, словно надышалась гелия, черты лица затерялись в сизой дымке. Я отступила, избегая облака тумана, тем самым отдаляясь от страдающего на песке парня. Но я должна ему помочь! Он из-за меня стоит на коленях едва живой.

Пока оромхии баловались зеркальцем и сизыми облачками, Туман отцепил от пояса расписной белый платок и встряхнул его резким движением в сторону. Ткань загрубела, вытянулась. Секунда — и парень держал в руке длинный меч. На него он оперся, чтобы встать.

Ничего себе! Такие спецэффекты герцог не показывал. Туман вправду серьезный для него противник.

Но сейчас, когда он ко мне повернулся, на его лицо было страшно взглянуть — краше в гроб кладут. Щеки запали, кожа побледнела до мертвенно-белого, скулы заострились, плотно сомкнутые губы посинели.

Что с ним? Что… что произошло? Да он упадет лицом в песок и никакой меч не поддержит!

Я посадила Тото на плечо (хватит трястись от страха!) и рванула сквозь сизое марево к Туману, задерживая дыхание. За минуту справлюсь. Я подхватила парня под руку, чтобы ему стало легче идти, но он оттолкнул меня. И наградил суровым, уничтожающим взглядом.

Ого, сколько гордости! И силы не покинули, раз толкается.

Что-то хлопнулось на песок — Тото! Я мигом упала на колени, подкошенная испугом.

— Тото, очнись! Тото!

Молчит. Я подняла на руки пернатое тельце. Почему он упал? Веки сомкнуты, не шевелится. Дрожащими пальцами я смахнула песок с перьев. Тото… ты что… умер? Тото…

Последний лучик радости внутри меня погас — раз и навсегда. Я воззрилась на оромхий. Каждую разорву! Но они не смотрели на меня, не испепелились под взбешенным взглядом, а баловались с облачками тумана и зеркальцем.

Ничего им не сделаю. Бессильна я против магии. Чудовищно. Пусть на родной Земле трудно, но там я каждый день сворачивала горы. А здесь… Слабачка.

Я прижала пернатого к груди. По щекам потекли горячие слезы.

Тяжелая рука опустилась на макушку и неловко погладила — так, как собачек гладят. Я уставилась на осунувшееся лицо Тумана. Он тыкнул пальцем в пернатого, затем приложил ладонь к своей щеке, прикрыл веки и склонил голову.

— И… имеете в виду, он уснул?

Туман распахнул глаза и озадаченно уставился на меня. Повторил движения.

Рехнуться можно. Выходит, зря паниковала? Я слегка разжала объятья — птичья грудка едва заметно вздымалась. Тото уснул, надышавшись тумана. Совсем вылетело, что тот может усыплять. Кошмар, как расшатались нервы у меня за четыре дня.

Скоро на меня подействует! Когда Тото упал с плеча, я наверняка отвлеклась и задышала!

Кажется, к щекам неспешно начал приливать жар. Куда деться, чтобы не пристать к мужской руке с поцелуями?

А вдруг меня потянет на что-нибудь более серьезное?

Перепугавшись не на шутку, я вскочила на ноги и отбежала. Может, подышу свежим воздухом — и отпустит. Я устроила пернатого на груди, прикрывая его плащом и посматривая на оромхий.

Те остались довольные платой, пошли к куполу и принялись творить с ним странные выкрутасы: ластились к нему и пели ультразвуковые песни.

Туман еле держался на ногах, опираясь на меч. Бедненький. Отблагодарить его нужно. И почему я далеко от него стою?

Я подлетела к нему на всех парах, счастливая и взбудораженная. Внутри меня пылал огромный костер. Несколько секунд я окидывала парня взглядом с головы до ног. С чего начать? Штаны черные, сапоги высокие, рубашка тоже черная, а жилетка, с тросами под нею, словно броня.

Если я, как оромхии, полащусь к броне и запою песенку, она откроется?

— Ля-ля, ля-ля-ля… Ля-ба-ля-баля…

Вместе с песней на губах, я потерлась виском о грудь Тумана. Капюшон съехал, но я потерлась еще. Потому что броня наверняка вот-вот раскроется.

Туман напряженно вздохнул и что-то пробурчал. Плохо пою? Ой, тереться надо, наверное, всем телом! Решено — сделано.

Только я выгнулась, чтобы потереться грудью, Туман крепко обхватил меня за плечи, развернул и прижал спиной к себе. Чуть Тото в моих руках не придушил! Тросы оплетали нас, будто змеи. Я вздрогнула от щекотки, заворочалась… Но они стягивались плотнее, и скоро я дернуться не могла.

— Эй, эй! Освободите меня! Дышать мне нечем, слышите! Туман, эй! — вопила в пространство перед собой. Он находился за мной, а я не могла выкрутиться так, чтобы обернуться. — Пернатого задушите! Слышите, изверг вы этакий! Освобожусь и затру вас грудью до смерти!

Ко рту притиснулась грубая ладонь, но и секунды не прошло: Туман ее отдернул, точно у меня вместо губ торчал бочок кактуса.

Так вот, значит? Обижусь на него! Засранец, негодяй, злодей, душегуб, живодер… Паршивец!

Ночной бриз вскоре развеял облака тумана и ласково остужал щеки, горевшие от стыда — в мыслях прояснялось. Мало того, что петь я не умела, так еще и вела себя как… как… пьянчужка.

— Отпустите, пожалуйста. И простите за глупое поведение. Я уже… протрезвела, вроде.

Туман опять тяжко вздохнул и принялся поглаживать меня по макушке. Поглаживать — красиво сказано. Если быть точнее, он мягко хлопал меня по макушке и с нажимом проводил рукой по волосам. Меня каждый раз передергивало. Я ему домашний зверек, что ли?

— Не могли бы вы прекратить это делать? — выразительно и громко произнесла, запрокидывая голову. Раз для него русский язык — пустые звуки, то, может, резкий тон дойдет? Но Туман немного опустил руку и с нажимом погладил по плечу. Шипя сквозь зубы, я выгнулась, насколько позволял кокон из тросов. Парень погладил меня снова и снова. Каждый мой нерв вздрагивал всякий раз, когда мужская ладонь скользила сверху вниз по плечу, укрытому плащом.

Тото, будь ты неладен, вовремя уснул! Как мне объясниться с любителем поглаживаний?

К счастью, скоро оромхии поманили к себе, и Туман выпустил меня из тросов. А вместе с этим я стряхнула лишние эмоции. У Тумана обычные мужские руки, нечего от них вздрагивать. Неужели меня подкупало то, что они неумелые, будто он никогда не прикасался к девушке?

Вот еще... Нашла чем морочиться.

Едва мы прошли через дыру в защитном куполе, «помощницы» живо затянули ее, взмахивая руками, и унеслись легкой походкой к острым скалам. Туман повел меня вдоль кромки леса, подальше от оромхий.

Но метров через триста мы свернули к морю. Хорошо хоть мрачные скалы остались позади.

Туман неведомым образом зажег снятый с руки браслет и положил его в стеклянную колбу. Ее прикрепил к невысокой мачте без паруса. Старую лодку залил тусклый свет.

У кромки моря студеная влага пробирала до костей. Тото до сих пор беспробудно спал. А мне столько нужно сказать, спросить, выяснить, попросить!

Такую мелочь, как просьбу подать руку, не получалось объяснить. Я долго и выразительно смотрела в серые глаза, приподняв правый локоть. Подергала им.

— Помогите мне.

Но парень еще больше хмурился и кивал на лодку. Без толку. Я ступила в воду — туфли мгновенно промокли, и по лодыжкам вверх словно иней змеями взметнулся. Кошмар, как холодно! Я задрожала сильнее, чем прежде, и поспешила запрыгнуть в лодку. Только переступила бортик, она качнулась. Сердце подскочило в груди. Я взмахнула левой рукой, ловя равновесие, чтобы не опрокинуться. Трос шустро бросился ко мне и поддержал под руку.

Фух, стою. Не шатаюсь. И слишком крепко прижимаю спящего Тото правой рукой к груди. Чуть не упустила.

Тытхобэя Туман буквально выдрал из рук, когда забрался следом за мной в лодку.

— Вы что! Отдайте Тото! — Я протянула руки вперед… Но как отберу пернатого? Руки безвольно опустились.

Присев, Туман внимательно перебирал перья, будто что-то искал. Грубо, неосторожно лохматил птичку. Я с силой похлопала по его плечу, на что он смерил меня грозным взглядом.

Не зря он мучит Тото, верно? Но что там среди перьев прячется?

Я опустилась на деревянное сидение, ледяное, влажное, точно снежный трон, и обхватила себя руками, не переставая трястись. Отчего во Фрелорате жарко днем и нестерпимо холодно ночью? И не пустыня ведь. Песок здесь я увидела впервые на берегу.

Туман достал кинжал с зеленым эфесом, который часом ранее царапал мою шею. Я спохватилась, чтоб подняться. Крик застрял в горле. Парень что-то срезал на груди у Тото и выкинул несколько перьев за борт. После чего сунул тытхобэя мне в руки.

Они озябли, не слушались. Случайно прикоснувшись к моим пальцам, Туман ненадолго замер. Но потом накрыл мою руку своей, теплой и сухой. Ему не холодно в одной черной рубахе и жилетке? Греют тросы, обмотанные вокруг торса?

В любом случае спасибо за теплую ладонь. Я смотрела на нее, как на нечто удивительное. Тепло прогревало кожу, попадало в кровь, разносилось по телу — неспешно, мягко. Вместе с ним в меня проникала невидимая, но осязаемая волна легкого трепета.

Это не магия. Это очередные вспышки того, чего быть не должно. Но лишь поэтому отказываться от тепла — глупо. Я сидела неподвижно, изучала линии вен на тыльной стороне мужской ладони, пока руки не стало заволакивать пеленой.

Туман?! Я машинально задержала дыхание, отклоняясь и с немым вопросом заглядывая в холодные и мрачные, как ледяные воды, глаза. Зачем?!

Парень грубо дернул меня за предплечье, приближая к себе. Что он делает? С чего вдруг рехнулся?! Марево между нами сгущалось, клубилось сильнее. Пульс стучал в висках — я слишком давно надолго не задерживала дыхание!

Тото теперь еще дольше проспит. Зачем все, зачем? Я подняла свободную руку, чтобы прикрыть нос тканью плаща, но Туман схватил и за второе предплечье.

Какого лешего?!

Вор ударил меня наотмашь жесткими непонятными словами. Но толку? Они для меня не яснее удара молнии. И ничто не объяснит клубы тумана. Я забрыкалась, задергала руками. Бесполезно. Точно заковали в кандалы.

Да отпустите же! Чего ради меня дурманить туманом?! Ему нужно, чтобы я стала вести себя неадекватно?

Я отчаянно забилась. Лодка раскачивалась то влево, то вправо, будто подначивала меня. Нет, она сама, я не настолько сильно бесновалась.

Она сама? Не может быть... Кто-то другой ее качал.

Страх сковал меня. Я бросила взгляд к берегу — когда мы успели от него отплыть на двадцать метров? Вода вокруг лодки бурлила, точно чудовища из глубин устрашали нас перед тем, как напасть. Почему Туман не хватает весла и не гребет отсюда?

Он невозмутимо держал мои руки — что я лишь чувствовала. Даже его силуэт расплылся в плотной белой дымке.

Между прочим, я не видела в лодке весла. Как Туман без них бы плыл?

Тяжесть на коленях исчезла. Тото! Я вскочила на ноги, с последних сил сдерживая дыхание. Лодка качнулась сильнее, чем прежде, и я потеряла равновесие. Рот раскрылся в немом вскрике, легкие сжались, выпуская воздух, а следом я невольно вдохнула, набирая полную грудь тумана. Меня камнем прижало обратно к лодке. Голова закружилась, в ушах зазвенело — шум воды отошел на второй план. Где-то молотом стучало сердце… Где-то берег… Все потерялось.

Борт лодки высоко поднялся и через секунду нас накрыл с глухим хлопком. Холодное море приняло меня в удушливые объятья. Я вновь задержала дыхание, чтобы не наглотаться воды.

Десятки рук вцепились в платье, разрывая его на куски. Мой вскрик поплыл наверх пузырьками.

Глава 3. Деян

Королева выметнулась из личного портала в мой кабинет с невиданной прытью. По дороге растеряла грациозность и выдержку? И, явившись, сбила мою концентрацию — я следил за тем, куда движется магический маячок на иномирянке, и был готов ринуться вдогонку.

— Деян Розен, я требую объяснений! Как вы могли упустить пленницу?

Стража, стало быть, новости разносит быстрее, чем мчится к границам защитного купола.

Держа маску вежливости и смирения, я отошел от окна и молча поклонился королеве. Мой кабинет показался убогим саркофагом за ее спиной — Натерсия даже в дорожном синем платье затмила картины великих художников, коллекцию драгоценных статуэток и вырезанный из черно-изумрудного камня роскошный стол. Королева остановилась у него, плавно прокручивая в руках магический веер. Во взгляде искрились молнии. Но что ты сделаешь мне на самом деле, смертная магичка? Твоя сила иссякнет без источника, который я охраняю. Что ты можешь? Можешь только сотрясать воздух.

— Миледи, не стоит волноваться. Это вынужденная мера.

Я потупился в зеркально-мутный пол (отражение Бинэкоть): в нем, как и предыдущие четыре дня, отражались для меня покои, где жила иномирянка. Сейчас изображение передавало, как трое магов изучают дыру, проделанную драконом. Я продолжил:

— Следует позволить беглецам оторваться — в итоге они приведут меня к защитному куполу и я узнаю, как через него постоянно проходит Туман. Немногим позже их поймаю и верну в замок. Лицо иномирянки вряд ли успел разглядеть кто-то из несведущих, поэтому не о чем беспокоиться. А теперь прошу меня извинить... — Я сдержанно поклонился и шагнул в сторону, намереваясь открыть портал. С той прытью, с которой дракон летит по лесу, он скоро будет у моря. Туда и выйду.

Натерсия вцепилась пальцами в мою руку. Что ей еще надобно? Складка между ее бровями не разгладилась. Не угомонилась? Жаль, не проскользну тайком через ее ментальные щиты, чтобы прочесть мысли.

Пока что мы не враги. И должны уважать право друг друга держать мысли в тайне. Пока что…

— Я понимаю, вы желаете узнать, в чем защитный купол несовершенен, — произнесла королева. — Но не ценой нашей дорого́й гостьи. Учитывая то, что вам ни разу не удавалось поймать Тумана, ваши слова звучат как отговорка для глупца. Зачем лжете? И стражу вы отправили вслед за ними для вида. Что вы задумали?

— Не имею ничего против того, чтобы обсудить эти вопросы, но, Ваше Величество, сейчас не подходящее время. Прошу меня извинить.

Я накрыл ее изящную руку своей и мягко высвободил предплечье из цепких пальцев. Благо, королева больше не задерживала меня, и через миг я шагнул в портал.

Натерсия слишком умна для своего возраста. Что лучше: убить ее или держать в союзниках? Ее поступки и мысли часто нелегко предугадать. Она изредка прислушивается к моим советам, не делится планами. И она… последняя преграда на моем пути.

Жива Натерсия по двум причинам: лишать Эклер любимой королевы губительно для города и есть способ сложнее, изворотливее, выгоднее убийства. И все шло по плану, пока…

Пока в замок не явился дракон. Как иномирянка успела с ним сговориться? За пределами покоев ее сопровождала стража, а внутри них я за ней следил денно и нощно через Бинэкоть. Стало быть, дракон увидел ее на выступе за окном, но почему решил помочь сбежать и пообещал вернуть домой?

Чепуха. Умели бы оромхии или драконы путешествовать между мирами, не теснились бы на небольшом полуострове. Когда я с помощью Кринтары переместил город, они впервые увидели гостей из другого мира — недоумение и страх в их глазах были неподдельными.

К тому же иномирянка вряд ли успела рассказать дракону, что она не эклерянка и ее родина непостижимо далеко. Обещание он не сдержит.

Из портала я выпорхнул птицей переливчаткой — таких в лесах полным-полно, — и присел на дерево у берега моря. Недалеко от меня дракон весьма мирно разговаривал с оромхиями, пока иномирянка с испугом жалась к нему.

Вот, значит, как. У них своеобразный договор. Едва я с магами десять лет назад подоспел на лошадях к берегу, где пропали разведчики, морские чудовища окружили нас, ответили на вопрос: «Что вы такое?», и рванули в атаку. Эти твари и уволокли под воду сначала разведчиков, а затем трех лучших боевых магов и двух менталистов потому, что мы ступили на песок.

И теперь загадочной магией раскрывали купол. Невиданные существа! Но пусть на песке они непобедимы, за границу берега они почему-то не выходят. Когда я вместе с выжившими магами отступал к Эклеру, оромхии остановились ровно на кромке леса и зверски пищали нам вслед. Не торопись я после атаки драконов, точнее рассчитал бы диаметр купола и в итоге граница прошла бы через лес. Мелкий просчет — и вот дурной исход. Как укрепить купол, чтобы оромхии бились о него, словно рыбы о лед?

Но источник иссякает. Так или иначе, защитный купол вскорости рухнет. Довольно с него того, что он не пропускает драконов, а они с морскими тварями о военном союзе пока не договорились.

Едва дракон с иномирянкой прошли сквозь купол, я пролетел вперед и сел на ветку. Оромхии вернулись к скалам. С какой стати такая оплошность? Разве они не почуяли магические маячки на иномирянке и птице? А дракон? Настолько глуп?

Нет, естественно. Он срезал маячок с птицы, когда сел в лодку. Хотя разумнее было бы выбросить его в лесу, чтобы сбить меня с пути. Собирается ли он ощупывать иномирянку и разрезать на ней платье?

Благо, платье дракон не тронул. Я подожду, пока магический маячок прибудет туда, где перестанет двигаться, — и выйду к нему через портал. Владения оромхий он не сегодня завтра покинет.

Я бы давно выследил дракона, но он пропускал драгоценности со спрятанными маячками. Наконец он ошибся, позарившись на главное сокровище в замке. Эта ошибка ему дорого обойдется.

А иномирянка пострадает от кое-чего более сурового, чем хлыст.

В голове завертелось множество идей, как наказать за побег. Добрую половину однако я отмел, ведь ей королеву играть. Она должна выглядеть здоровой. Но никто мне не помешает сначала наказать, а потом излечить, как предыдущие разы.

Чинить сломанные игрушки — одно из любимых занятий. Правда, не уверен, что мне нравится больше: ломать или чинить.

Отплыв от берега, лодка подозрительно закачалась, будто что-то толкало из воды в дно с разных сторон. Иномирянка всполошилась, а вот дракон оставался спокойным. Его туман наполнил лодку вязким облаком. Зачем столько яда?

Через несколько мгновений после того, как лодка перевернулась, вода разгладилась. Пульсацию магического маячка я не чувствовал.

Сколько еще сюрпризов готовит дракон? Живые тросы, платок-меч, загадочная лодка, и к ним прибавился артефакт, найденный магами среди обломков обрушенного потолка. Черный камень перекатывался на моей ладони, блекло отсвечивая несметным количеством граней.

Маленький артефакт, размером с ноготь, создал изумительную иллюзию — сквозь нее не прошел даже мой взор.

Откуда у дракона так много фокусов?

Он меня почти обманул, сделав вид, что скрылся с иномирянкой в портале. Почти. Тытхобэй, магически привязанный к хозяину, найдет его, где бы тот ни находился. И если Торьбьерн III Королевский кружил по комнате, значит, потерял связь с иномирянкой. То есть кто-то приглушил магический импульс. Оставалось два варианта: либо дракон прошел порталом через защитный купол и переместился в «лесной лабиринт» у подножья гор, где даже я терял магическую связь и терялся сам, либо он прикрыл себя с иномирянкой.

Я усмехнулся, пряча черный камень в карман. Завтра с утра передам артефактору — пускай изучит.

А мне предстояло поймать беглецов другим способом. Я подошел ближе к источнику и нетерпеливо вздохнул. Раньше бесконечный фонтан алого света превращал залу в камеру сердца. Теперь стены терялись в тени. Энергия хорошо освещала лишь кольцевую нишу для артефактов. Фонтан поблек, искрился, дрожал. Стал розовым пламенем гигантской свечи.

На Эслэнсике я не видел, как умирают источники. И не рассчитаю, когда он полностью погаснет. Может, ему осталась декада, может, две.

Если уберу артефакты, он протянет дольше.

Например, сфера Гекторама — единственный в своем роде артефакт, дарованный мне Высшим демиургом после инициации, — третьи сутки питался от источника, выкачивая из него за день больше энергии, чем забирает защитный купол за декаду.

Попросишь у артефакта найти иномирянку — и он сразу покажет, где она находится.

Но Гекторама вдосталь зарядится не сегодня и не завтра. Если точно, неизвестно когда. Я впервые ее полностью разрядил.

Найти и вытащить из другого мира похожую на королеву девушку стоило огромных затрат для двух артефактов. Но это безупречное прикрытие для обмана. Пока иномирянка будет подменять королеву во дворце, я проведу с Натерсией один долгий, сложный, особенный ритуал. Но не тот, о котором мы с ней условились.

Год назад, когда я настаивал на том, чтобы она выделила дополнительные подвалы в Эклере для опытов, Натерсия не соглашалась. Не имелось у меня безупречной лжи, чтобы прикрыться. Была полуправда: я рассказал, что источник иссякает, защитный купол скоро рухнет, поэтому я создаю армию. Городу понадобится защита.

— Вы вправду считаете, что сотни, даже тысячи, мелких животных защитят город от атаки драконов?

— Мои воины будут наделены магией.

— Какой? Источник умирает!

— Местной магией.

— То есть вы управляете потоками местной магии? Давно?

С первого дня, едва ступил на землю полуострова.

— Ваше Величество, я восемь лет искал способ ими управлять, — лгал я, смотря королеве в глаза. — Вы же знаете, я не докладываю о безнадежных опытах. Лишь недавно местную магию удалось подчинить. Я еще не изучил все побочные явления, из-за этого не докладывал вам.

— Когда закончите, передайте знания мне. Я обязана защищать город от драконов вместе с вами. Позже мы обучим других, как пользоваться местной магией. Но часть знаний лучше держать в секрете.

Позже она заявила: не даст подвалы для опытов, пока я не передам ей знания. Испугалась, что я вместе с армией устрою переворот и смету ее с трона?

Отчасти она не зря боялась. Мне действительно необходима полная власть над Эклером. Но не прямая, а опосредованная. Я во Фрелорате надолго не задержусь.

Через полгода после разговора я предложил провести ритуал, благодаря которому она будто бы начнет тоже пользоваться местной магией.

Естественно, это невозможно. Артефакты из Эслэнсики взрывались, когда я пробовал зарядить их не от родного источника. Два подопытных мага умерли, когда я пропустил через себя в них поток местной магии.

Я — иной случай. Ведь я больше не привязан ни к одному из миров. О чем королева не знает. И не должна узнать, что Деян Розен уже не архимаг — он в тысячи раз сильнее. Он диорсотис. Еще не демиург, наделенный способностью создавать миры, а ступенью ниже, что вопрос времени.

Талию обвили нежные руки, а щека прижалась к лопатке.

— Снова усложняешь себе жизнь, Деян-тис? — прозвучал сладкий голос.

— А тебе снова нечем заняться, Рюи-та?

Я обернулся, и диорсота отступила на шаг. Ее глаза убежали от моего взгляда. На губах задрожала улыбка. И где мое паскудное настроение? Его как не бывало.

Рюи метнулась мимо меня к источнику, и я улыбнулся в пустоту. Шустрая, словно ветер, такая же неуловимая. Она протянула к искрящимся потокам руки, точно к огню. Розоватый свет объял дымкой запястья, выглянувшие из широких рукавов.

— Знаешь же, в моем мире слишком скучно. Серьезные задачи решены, и я почти достигла баланса.

— И в чем его смысл? — спросил я с усмешкой.

— Разве не помнишь фразу Его Могущества? «Только тот, кто сам постигнет истину баланса, сможет его обрести».

— Разве ты не знаешь, что те, кто слишком самонадеянны, срываются вниз на подступе к вершине?

Диорсота отдернула руки от источника и уперла в бока — лишь тогда, когда она так делала, невольно натягивая ткань мантии, я видел очертания фигуры. Свет мягко ложился розоватой пыльцой на рыжие волосы, которые спускались волнами до бедер.

— Это не я слишком самонадеянна, это ты тратишь время почем зря, — сказала Рюи. Кончики острых ушей враждебно торчали у макушки. — Думаешь, высший демиург не дал нам сроков выполнения миссии? Нет уж, он дал. У тебя это иссякающий источник — маги Эклера не чувствуют магических потоков Фрелората, сам мне жаловался, значит, скоро ваш город станет бессильным против драконов. У меня была иная трудность: умерла королева, не оставив наследника трона. Не подтолкни я к власти бастарда покойного короля и не заставь дворянство и армию ему подчиниться, началась бы гражданская война, королевство распалось бы. Соседние страны стали бы делить ничейные земли — в итоге затяжные войны испортили бы весь мир.

— Война в мире может начаться не только по этому поводу. Полный мир в твоем мире не значит, что ты обрела баланс. Разумным существам война необходима. Благодаря войне мир не стоит на месте, а развивается. Без войны существа убивают сами себя — гниют изнутри, утопая в лени.

Спор с ней слаще вина из ягод сакундры. И она, стало быть, хмелела тоже. По какой еще причине Рюи возвращалась ко мне раз за разом? Ее бледная кожа алела от злости, глаза блестели, губы дулись. Смешная.

— Вот увидишь, мне раньше, чем тебе, засчитают выполнение миссии! — заявила Рюи. — И я раньше создам свой первый мир!

— И он у тебя провалится, как у многих других. Второй попытки не будет. Высший демиург сотрет тебе память и бросит в Колесо Реинкарнации.

— Серьезно? — Рюи картинно хлопнула трижды ресницами и наклонила голову влево.

— Не делай вид, словно впервые слышишь о наказании. Раз почти достигла баланса, не валяй дурака, а тренируйся творить, проводи опыты. Попробуй понять принцип, по которому создаются животные и люди. Потом будет легче.

Рюи хмыкнула, будто пропустила слова мимо ушей.

— Главное — выполнить миссию, а не тренироваться стать тем, кем ты, возможно, не станешь. Мне интересно, как ты будешь отчитываться, когда к тебе придет проверка?

Я шумно вздохнул.

— Проверка приходит не раньше, чем через двенадцать оборотов вокруг светила. У меня есть еще два оборота. Не эта ерунда меня сейчас волнует.

— Знаю, что тебя волнует. — Оторвавшись от пола, Рюи подлетела и оказалась со мной лицом к лицу. Огромные лиловые глаза искрились от задора. — Мало власти. Тебе всегда всего мало.

— Разве смысл жизни не в том, чтобы получить столько, сколько возможно?

— Нет же, смысл в удовольствии! — Рюи метнулась к высокому потолку и пролетела вокруг источника, раскинув руки. Мантия распахнулась, точно черные крылья, но я не следил за тем, как струится ткань. Я рассматривал контуры коричневого платья, которое совершенно не обтягивало, а юбка закрывала голенища сапожек.

Вот Рюи парила вверху, но мигом позже стояла рядом и трясла пальцем у меня перед носом с суровым выражением лица.

— Смысл нашей жизни в творении добра, — вещала она. Я едва сдерживал смех. Забавно, когда мелкая лесная эльфийка, пусть даже бывшая, поучает архимага, пусть тоже бывшего. — Нас не отправляют в благополучные миры, чтобы мы их разрушили. Нет. Нас отправляют в неблагополучные миры, чтобы мы их исцелили.

— Нас отправляют для того, чтобы мы вернули баланс.

— А я о чем!

— И все же, не выглядит ли это абсурдно? — Я шагнул к Рюи вплотную и, выровнявшись, еще сильнее навис над ней. Она запрокинула голову. — Смотри. Смысл жизни у нас разный. Дальше. Безупречный мир видим по-разному. Парадокс: мы все равно оказались на одной ступени. Стало быть, кто-то из нас лицемерка.

— Я выбить дурь из тебя пытаюсь, а ты… Зараза неблагодарная. Сиди тут, теряй время в одиночестве. Я больше не вернусь. Так и знай.

Кратчайший миг — и Рюи исчезла. Я усмехнулся.

Она обещает уйти навсегда каждый раз. И каждый раз возвращается. Естественно, любая душа тянется не только к хорошему. Вот и Рюи устает от своего безупречно-благополучного мира и бежит ко мне.

Я у нее ни разу не гостил. Почему? После того как мы познакомились в Храме Высшего демиурга, я три года терпел ее визиты. Она мешала работать в лаборатории, в теплице, приставала с болтовней. Я от нее отмахивался, будто от насекомого, потому что прогнать силой не мог. Рюи, в отличие от меня, умеет становиться невидимой. Бесполезно с ней сражаться.

В один день я перестал от нее отмахиваться, заговорил с ней — преподнес своеобразную награду за настойчивость.

— Ты в своем уме? — спросил я.

Рюи опешила. Сердито взглянула на меня исподлобья.

— Кроме тебя, я не успела ни с кем познакомиться в Храме. Ты, вижу, тоже. Нам, возможно, десятки оборотов страдать в одиночестве.

— Я не страдаю от одиночества.

— Ты третьи сутки безвылазно работаешь в теплице. Ты в своем уме?

— Я работаю над созданием новых существ. Они необходимы Эклеру чем быстрее, тем лучше.

— Мы оба не в своем уме. Кажется, у нас много общего.

— У нас нет ничего общего, кроме одинаковых ступеней.

Отвернувшись, я протянул руки вперед и продолжил пропускать через землю магические потоки. Только что посаженные семена нанозакара спицами разорвали черное рыхлое полотно.

— Тебе тоже тяжело постоянно прятаться за внешностью себя прежнего? — завела речь Рюи за моей спиной. — Тяжело играть того, кем ты был, правда? Разве никогда тебе не хотелось быть собой настоящим хотя бы рядом с одним существом? Знаешь, почему я сюда прилетаю часто? Потому что рядом с тобой чувствую себя свободной. А ты?

Впитывая соки удобрений, стебли нанозакара взмыли к сводчатому потолку, а земля у их основания посерела, загрубела, словно ее не поливали три сотни лет. Я выставил надо мной и Рюи щит, и бурлящий поток воды сорвался с потолка. Струи громом застучали по прозрачной поверхности щита. Я разбил заклинанием каменную землю в пыльцу — она мгновенно напиталась водой.

— Деян-тис?

— Уходи к себе. Не отвлекай.

— Прогони.

Со злости я взмахнул рукой, и свирепый поток воздуха бросился в Рюи. Он должен снести, размазать по стеклянной стене теплицы. Но диорсота беззаботно зажмурилась и расставила руки, будто радовалась ветру на берегу моря. Поток воздуха всколыхнул полы мантии и подхватил рыжие волосы. А за ней череда свежих нанозакаров повалилась к земле, точно по ним ураган пронесся.

Рюи распахнула глаза и коротко рассмеялась.

— Ты невменяемая.

— Зато счастливая.

Счастливая… Отчего? Оттого что я ничего ей не сделаю? Будь она каплю слабее меня, убил бы.

— А ты очень несчастен. Поэтому злой. Но если будешь и дальше обзываться, я уйду и больше не вернусь. Потом еще пожалеешь.

— Проваливай!

Я дернул рукой, но Рюи уже взмыла под потолок и полдня летала по огромной теплице, словно гигантская бабочка. Тень над головой отвлекала от работы, но я не тратил снова силу попусту. Терпел. Хватило того, что я уничтожил часть посадки.

Стоило бы явиться в ее мир и разворотить что-то в отместку. Но это чистой воды ребячество.

Рюи вела себя будто девчонка. Глупая девчонка. Как она стала диорсотой со своим идиотским поведением? Диорсотами становятся за заслуги перед миром или тогда, когда душа за череду перевоплощений набирается созидательной энергии. Второй вариант не про Рюи, значит, мелкая эльфийка совершила нечто чрезвычайное, серьезное, разумное. Что, если она прикидывается недалекой? Но зачем?

С того времени я понемногу стал общаться с ней, лишь бы добраться до ее настоящей сущности. Правда, до сих пор так и не добрался.

Зря я не отложил работу на сутки и не заглянул в ее мир. Уже поздно. Я уронил Кринтару, когда вернулся с иномирянкой в Эклер, один лепесток треснул. И пока не разберусь с королевой, артефакт перемещения будет лежать увядшим цветком рядом с Гекторамой. Мне спокойнее, когда он сломан.

Я уставился на сферу: она не лежала тусклым шаром в нише возле источника, а привычно пари́ла. Опоясывающие кольца плавно кружились, сверкая гранями.

Рюи… Как она подзарядила артефакт? Когда успела? Я прокрутил в памяти разговор… Слепо увлекся мелкой эльфийкой и ничего не замечал вокруг?

Она умеет хорошо меня отвлекать — и это опасно. К тому же энергия из ее источника бьет ключом. Однажды Рюи предлагала подзарядить все мои артефакты своей магией, ведь она очень похожа на магию мира, из которого Эклеру пришлось спасаться, но я отказался. Мне не надобно клеймо «Выполнил миссию с помощью чудесной и несравненной Рюи».

Сегодняшний случай станет исключением. Я протянул руку к сфере и в мелочах нарисовал перед внутренним взором внешность иномирянки: выразительные голубые глаза, что смотрят с плохо скрытым страхом из-под густых ресниц; слегка изогнутые брови, невысокий лоб и длинные волосы, что отливают на свету драгоценными нитями; несколько прядей часто падают на лицо, скрывая высокие скулы, а губы подрагивают, будто она вот-вот проклянет меня в отчаянии. Невероятно похожа на Натерсию и совершенно иная.

Чудесный экземпляр для опытов, игр, развлечения и гениальных планов. И его у меня украли. Выхватили буквально из-под носа!

Кольца Гекторамы дрогнули. Я враз погасил злость — лишние эмоции вредят артефакту.

Он опустился к ладони, озаряя кожу мелкими всполохами, и завис, едва касаясь пальцев. Сфера запульсировала, точно ожила, кольца закружились вразнобой, а затем резко сжались, впились в шар острыми иглами, разрывая его оболочку. Миг — и она лопнула, словно мыльный пузырь. Внутри, в бликах мириады частиц, которые не выходили за грани лопнувшей оболочки, появились яркие пятна, постепенно обретая формы.

Скоро свысока показался полуостров. С трех сторон его омывало море, а с четвертой — ограждали горы. Неистовая сила потянула изображение к густому лесу у подножья гор, но в один миг картинка размылась, пошла рябью и скрутилась в водоворот.

Сфера должна показать место, где пряталась иномирянка, с такой точностью, что я смог бы пересчитать листья на ближайшем дереве! Артефакт плохо зарядился?

Он вновь собрался в сферу и засверкал по-прежнему. Кольца плавно закружились. Заряжен, хорошо заряжен. Возможно ли, что Рюи незаметно его сломала? Быть не могло. Тогда какая непостижимость находится у подножия гор, что артефакт, дарованный Высшим демиургом, не проникает через кроны деревьев?

Как-то я вылетел птицей к тем лесам, когда искал сбежавшего из лаборатории дракона в человеческом обличьи. Да, верно, десять лет назад просил сферу его найти, и она изобразила то же самое. Я отправился к лесу, но ничего не нашел, летая взад-вперед на его окраине. Лес будто отказывался пускать меня в свою глубь, обманывал, дурманил рассудок, сбивал с пути.

Три года спустя я вновь брал в руки Гектораму, едва слышал, что дракон возвращался в замок, но тогда артефакт показывал черноту. Словно внешность, которую я рисовал, не существовала.

Магия Фрелората — вязкая, серая — куда сильнее нашей — лучистой, ярко-алой. Возле пригорного леса воздух чуть не искрился от чужеродной магии. Кроме драконов и оромхий, на полуострове точно еще кто-то живет — именно там, где перестает работать Гекторама и куда я рвался птицей десять лет назад. Именно там туманный дракон, стало быть, достал мощные артефакты и амулеты, которые защищают от моих атак и от всевидящего ока дарованной мне сферы.

Именно туда я почти готов отправиться. Но сначала проведу ритуал и завершу подготовку армии — армии, созданной из ресурсов Фрелората. Армии, питающейся магией Фрелората. Только с ней я выиграю. Необходимо напасть на драконов раньше, чем обрушится купол. А затем подчинить, сломить, поработить и их, и неизвестное поселение, после чего перебраться через горы.

Глава 4. Сияна

Я подняла голову от подушки, удивленно рассматривая нашу с Маришкой комнату. Сестренка спала на своей кровати, одеяло валялось под стенкой, пижама как всегда задралась, а светлые волосы разметались по подушке.

Дома? Я дома? Счастье захлестнуло меня трепетным теплом, и я едва не набросилась на сестренку и не затискала в объятиях. Лишь спрыгнула с кровати и сделала шаг по прохладному линолеуму. Через плотные нежно-розовые занавески пробивался тусклый свет. Сколько времени?

Смартфон показал: пятнадцать минут шестого, двадцать девятое августа. Три часа спустя после того, как меня похитил Деян по дороге домой с работы. Значит, мне все приснилось?

Ошарашенная, я опустилась обратно на свою кровать. Туман тоже просто приснился мне?

Глыба льда будто расшиблась о грудь, но не убила, а залегла неподъемным грузом на сердце, дрожью на коже, влагой в уголках глаз.

Нет, подсознание не могло сыграть со мной такую злую шутку! Пожалуйста, пусть Эклер, полуостров, мерзавец-герцог, оромхии, драконы, пернатый друг и Туман — не плод воображения. Может, я вправду провалилась через воду в портал и вернулась домой?

Но… Не могла я вернуться в прошлое — во Фрелорате провела минимум четыре дня. Выходит, мне вправду все приснилось. Я схватила подушку, крепко в нее вцепилась, чтобы разодрать. Ткань трещала. Звериный вой рвался изнутри.

Нет, тихо, нельзя будить рано Маришку. Я уткнула лицо в подушку, давясь всхлипами, и завалилась набок в тепло постели.

Какого лешего реву, а не радуюсь? Я ужасный человек. Вся в мать. Сбежать от ответственности — вот чему я рада. Если бы не спящая рядом сестра, я бы отвесила себе звонкую оплеуху.

Откуда вообще у меня взялось время валяться и рыдать в подушку? Надо выкинуть бредовый сон из головы и жить дальше. Готовить завтрак, оставлять Маришку на соседку, бежать в больницу к папе, потом на одну работу и на вторую до ночи.

Но минута ведь ничего не изменит? Маленькая короткая минута. Там, под закрытыми веками, я стояла сама посреди средневековых покоев и смотрела на дверь. За ней грохотало, послышалась ругань, вскрикнула фрейлина. Терять нечего, и я распахнула дверь. Вдруг там завязалась перепалка, и я незаметно улизну.

Коридор заволокло мрачным, густым облаком. Но на полу сквозь него просматривались очертания стражника и фрейлины, а впереди — незнакомого человека.

Он ринулся ко мне — грозный, сильный принц, весь в черном. Втолкнул собой обратно в покои. Я шагнула назад, наступила на подол юбки, запуталась и чуть не упала. Он ловко поймал меня за талию — сцапал так крепко, что у меня дух вышибло.

Я случайно уткнулась носом ему в грудь. Запах незнакомца чужой для замка; от него пахло лесом и морем. И еще рыбой. Тото говорил, эклеряне десять лет не едят рыбы, ведь оромхии никого не пускают на берег.

От него пахло свободой. И надеждой.

Он стоял неподвижно, держал меня намного дольше, чем нужно. А я не решалась отодвинуться — его близость словно очаровала. Неожиданно он легко коснулся подбородком моих волос, его грудная клетка расширилась — он шумно и глубоко втянул воздух у моего уха. Я оторопела. Незнакомец ко мне принюхался, точно зверь. Его медленный выдох всколыхнул волосы, прикоснулся к коже теплой, невесомой волной и разбежался искрами по нервам.

Две ноты будильника — и я машинально дернулась к смартфону. Он как нарочно заплясал в руках, норовя выскочить, но я угомонила его и выключила до того, как проснулась бы Маришка. Она лишь перевернулась на левый бок и пнула пяткой скомканное одеяло.

Так, пора быстренько в душ, потом готовить завтрак.

Быстренько не получалось. Я разбита. Холодный душ не привел в чувство, и чашка крепкого кофе тоже. Я на автомате готовила еду, еле сдерживаясь от того, чтобы не сползти на пол и не залиться слезами.

Я рвалась домой, но… Почему так больно, словно меня разодрали пополам? И домой переместилась только одна половина меня, а вторая — осталась там. Там, где на плече сидит верный пернатый друг, а опасный незнакомец ведет за собой в неизвестность. Там, где непомерно свежий воздух, бескрайнее море и каждая песчинка пропитана магией.

Проснись я чуть раньше (до того, как Туман меня спас), не разрывалась бы на части. Но за стенами замка раскрылся удивительный мир — и я вмиг утонула в нем.

По квартире пролетела ласковая трель. Шесть утра — кому я понадобилась?! Драное воображение подкинуло сказочный сюжет: вот я сейчас, вся такая растрепанная и домашняя, подскочу к двери, загляну в глазок и увижу там Тумана. Пусть он будет одет в футболку и джинсы, а звать его будут… Кстати, кажется, Туман — даже имя такое есть. Но я и на Артура, Тимура и Тихомира согласна. И на Васю или Ваню. Какая разница? Лишь бы он излучал ту же опасную, загадочную, сильную ауру, лишь бы у него был тот же пронзительный взгляд, звериный запал. Пусть подбородок будет слегка иной формы, пусть будет он небрит, пусть внешность будет немножко иной, пусть. Главное, чтобы, будто в сказке, я открыла дверь и мы сразу влюбились друг в друга.

Я хлопнула ладонью по лбу. Как так можно рехнуться с первой встречи? Между прочим, он вор. И… не существует.

— Кто там? — послышался голос Маришки из коридора. Ёшкин кот! Я настолько погрязла в глупых мечтах, что не услышала, как она поднялась.

Кто там, кто там… Наверное, соседка сверху, теть Варя. Пришла сказать, что не посидит с Маришкой. Ну вот, придется снова нянечку вызывать. Дениска после ночной весь день спать будет, когда за младшей смотреть?

— Там какой-то дядя пришел! — выкрикнула сестренка громко и звонко. Отодвинув сковороду с газа, я с опаской пошла в прихожую. Никакой дядя к нам не мог прийти! Если кто-то из соседей, Маришка бы имя назвала. Она умница, помнит, как зовут всех соседей, с которыми я общаюсь.

Тогда кто? Полиция? Что-то с Дениской случилось? Он во что-то вляпался? Стальные тиски страха сжали грудь — не вдохнуть. Зря я предложила брату пойти работать охранником в тот клуб. Там и подрезать могут, и подставить… Но где, черт подери, брать деньги, когда их постоянно не хватает?!

Я подошла к Маришке и пригладила ее встрепанные волосы. Улыбнуться не удалось.

— Иди еще поспи, солнышко.

— Не хочу, — надула она губки. — Я уже выспалась.

— Тогда иди умываться, скоро завтракать будем.

— Бегу!

Только она прошмыгнула в ванную комнату, я подошла к двери.

— Кто там?

— Открывай.

Всего слово, сказанное жестким, приказным тоном, и я оцепенела. Этот голос резал мою душу, этот голос превращал меня в ничтожество, этот голос… из чужого мира.

За дверью стоял Деян.

— Глупости… — пробормотала я себе под нос, качая головой. Деян плод воображения, как и Туман. Возможно, незнакомый голос показался похожим на голос герцога.

Но кто настолько беспардонный, чтобы грубо заявлять «открывай»?! Приложив ладони к двери, я подтянулась на носочках. Сердце тревожно колотилось в груди.

Янтарный взгляд, искаженный линзой отверстия, пронзил меня насквозь и выжег мысли из сознания. Я отшатнулась, застыв невидящим взором перед собой. Не моргала, пока не запекло в глазах.

Что за чертовщина?! Я сомкнула веки, приходя в себя, и как можно тише вздохнула, но не шевелилась. Мне ведь почудилось?

Слишком реалистично почудилось. Стоя на современной лестничной клетке, Деян выглядел пришельцем из прошлого — киношным героем, который забыл переодеться и выйти из роли. Никто в двадцать первом веке под конец августа не носит черные камзолы, расшитые золотыми нитями.

— Открывай. Я пришел наказать тебя за побег.

Вкрадчивый голос выстрелил адреналином в кровь. Я словно подорванная отскочила от двери, ошалело осмотрела коридор и ухватилась за ближайшую тумбочку.

Его нельзя пустить в квартиру. Потому что я до смерти боялась. Нет, не за себя. За Маришку. Подумаешь, Деян снова рассечет мне спину или ноги розгами до кровавых полос. В конце концов угомонится, наиграется, и магией полностью вылечит. А я потом бесконечные часы буду лежать, изнемогая от фантомной боли и давясь слезами. Нестрашно, переживу. Но Маришка… Лишь бы мерзавец ее и пальцем не тронул!

Тогда, может, не двигать тумбочку ко входной двери, а сдаться? Зачем герцога злить лишний раз? Но разве я могу кинуть сестренку и уйти или позвать Деяна в дом, чтобы она за всем наблюдала?

Нет, нет, нет… Нужно бежать. Да хоть прыгать из окна! Нет, опасно. Тогда на простынях спуститься! Точно!

— А с чем у нас блинчики на завтрак? — спросила Маришка из-за спины, остановив меня на пороге в спальню. Что со мной происходит?

Какие простыни? Пятый этаж!

У меня галлюцинации от недосыпа. Вторую неделю сплю по три часа в сутки. За дверью не мог оказаться Деян. Мне чудится. Да, верно. Вон взяла на первое сентября выходной на обеих работах. Скажу Маришке идти к соседке после школы и завалюсь спать до вечера.

— Блинчики с творогом, — сказала я оборачиваясь.

Сестренка ринулась ко мне и обхватила ручками бедра прячась.

— Невежливо заставлять гостей долго ждать под дверью. — Деян стоял в прихожей, смахивая с плеч невидимые пылинки. За ним в двери зияла дыра, по ободкам которой пробегали магические всполохи. Как же так? Я ничего не услышала. — Стало быть, ты хочешь, чтобы я наказывал тебя жестче и больнее?

Слова Деяна пронзили меня ядовитыми шипами. Я раскрыла рот в крике — но страх сильно сковал горло и вышел только тихий свистящий хрип. Я прикусила дрожащую губу.

— Кто этот дядя? — пробормотала Маришка, крепко цепляясь пальчиками за мои домашние штаны. — Он меня пугает.

— Девочка много для тебя значит, не так ли? Надо было сразу забрать вас двоих. Почему я не догадался... Тогда бы ты не рискнула сбежать. Ведь не хотела бы, чтобы я наказывал ее вместо тебя, да?

То ли от рьяной злости, то ли от паники меня буквально заколотило. Энергия забурлила внутри обжигающей лавой.

За родных я готова любого разорвать голыми руками! Несмотря ни на страх, несмотря ни на что!

— Знаю, знаю, я вправду накажу ее вместо тебя, раз она под руку подвернулась. — Губы герцога искривила ехидная ухмылка.

Я с усилием сглотнула ком в горле.

— Маришка, — произнесла я голосом, звенящим от напряжения. — Если сейчас так хорошо спрячешься, что я нескоро тебя найду, то потом куплю тебе мороженку.

Дважды повторять не пришлось — сестренка опрометью понеслась в комнату. Там заберется в шкаф. Деян дернулся следом, но я преградила путь, раскинув руки.

Словно ему помешаю... Легкий взмах руки в перчатке — и меня воздушной волной отбросило в противоположную стену комнаты, мимо шкафа, прямиком в письменный стол с компьютером. Монитор треснул между спиной и стеной, вместе с этим, казалось, треснул каждый позвонок. Голова безвольно повисла, я сцепила зубы, чтобы не заскулить от чудовищной боли.

Лишь бы не потерять сознание.

Приподняв веки, я сфокусировала взгляд на своих ногах в зеленых домашних штанах. Надо же… Кто это тут у нас расселся на письменном столе в странной позе? Надо слезать скорее, не то увидит Маришка, а как потом я докажу ей, что на столе сидеть нельзя? Особенно спиной в мониторе, а попой на клавиатуре.

Ёшкин кот, придется покупать новый монитор, клавиатуру и, наверное, полку, которую я сшибла левым плечом — оно адски болело, будто в него вонзили горящую кочергу.

С трудом, точно в замедленной съемке, я подняла голову. Деян переступил порог и осмотрелся в комнате. Откуда он взялся? Хотя чему я удивляюсь? Память отшибло? Я тряхнула головой, и мысли в ней покатились желейными конфетами в сахарном сиропе.

Маришка пряталась в шкафу, и Деян пошел к нему неторопливым шагом, словно растягивая предвкушение.

Ну уж нет! Схватив первое, что попалось под руку, я со всей дури запустила в Деяна стакан с карандашами и ручками. Он не долетел до цели. Не потому, что я слабо бросила или промазала. А потому что Деян отмахнулся от него, как от назойливой мухи, прежде, чем он разбился бы о висок. Стакан сменил траекторию и угодил в нежно-розовые занавески, по пути рассыпая карандаши и ручки.

Так сразу?.. Ох… Перед взором поплыло. От того, что я подняла руку, в спине будто мышцы лопнули. Мой жалобный стон заскрежетал о плотно сомкнутые зубы.

Волшебную настоечку Тумана сюда бы. Сил нет совсем. Веки слипаются. Разве она не должна бурлить в организме до сих пор? Полчаса не прошло с того времени, как я выпила ее.

Я дернула ушибленным плечом — оно почти не болело.

Секундочку, была я во Фрелорате или нет? Меня спас из замка Туман?

Мысли заметались, закружились, завихрились… И следом за ними замутило меня… Сжав ладонями виски, я спрыгнула со стола пошатываясь. Комната завертелась, я чуть не упала. Но, странно, адская боль в спине прошла. Позавчера, когда герцог швырнул меня о каменную стену, я подняться не смогла.

— Выходи сама! — гаркнул Деян. — Не то я разрежу шкаф!

Он, наверное, впервые видел шкаф без ручки и не догадался: надо зеркало отодвинуть. Смеяться или плакать?

В любом случае я не позволю и пальцем прикоснуться к Маришке! Только через мой труп он ее тронет, только через мой труп!

Я бегло осмотрела мебель и зацепилась взглядом за розовый фен, который мирно отдыхал на полке. Это для меня фен незаменимый помощник, когда нужно живо высушить волосы, а для герцога он может оказаться страшным драконом! Ха-ха! Я схватила с полки фен и втиснулась между шкафом и герцогом.

Но что дальше? Фен без розетки — точно дракон без головы. До гнезда тянуться нужно, а меня пригвоздил к месту убийственный взор янтарных глаз.

Деян замахнулся магической огненной плетью и рассек ею воздух в сантиметре от моей руки, которая до побелевших костяшек стискивала бесполезный фен.

Что делать, что? Мысли вновь замельтешили слепящим калейдоскопом. Герцог, играючи, мастерски взмахивал плетью, едва касаясь моей кожи.

— А давайте мы все спокойно обсудим? Вообще-то, не убегала я, а похитили меня. Разве не помните, как к моему горлу тот парень клинок приставил? Вряд ли я на такое согласилась бы по своей воле, — лепетала я, готовясь к резкому выпаду вправо. Да я в розетку на ощупь должна штепсель вставить! Раньше каждое утро сушила феном волосы, в последние годы, правда, редко пользуюсь. Волосы успевают высохнуть, пока с утра уберусь, приготовлю завтрак, Маришку к соседке заведу.

Маришка, кстати, умничка, тихонько сидела в шкафу.

— Ради свободы люди соглашаются и не на такое, — изрек герцог.

И прежде чем он продолжил свою глубоко интеллектуальную речь, я метнулась вправо. Руки плохо слушались, тряслись, еле попали с пятого раза штепселем в розетку. По дороге назад я схватила лак для волос и с боевым запалом развернулась к Деяну.

— И что же это? Неудачная попытка меня напугать? Или ты предлагаешь на проверку материал из своего мира, чтобы узнать, как моя плеть быстро и легко рассечет его?

Он ловко взмахнул ею, рассыпая огненные искры, а я от испуга — не иначе — одновременно включила фен и яростно забрызгала лаком. Между нами вспыхнула стена огня и мигом перекинулась на камзол герцога. Плеть растворилась, я рьяно опустошала баллончик лака. Деян отступал, смахивая огонь заклинаниями, но языки пламени плодились и плодились — я не выпускала лак из руки.

Деян отошел на несколько метров от шкафа, я бросила фен и лак, отодвинула зеркальную дверцу, схватила Маришку за руку и, сказав, что мы сию секунду бежим за мороженкой, выскочила вместе с ней из комнаты.

Одеваться некогда. Мы босиком в домашней одежде вылетели на улицу. И в тот миг, когда я выбежала из подъезда, крепко держа маленькую ручку сестренки, застыла.

На ближайшем перекрестке в раннее утро всегда кипит жизнь: десятки машин, пешеходы, велосипеды. А сейчас — гробовая тишина.

За спиной разбилось окно, что-то полетело с еле слышным гулом и треском. Я машинально прикрыла собой сестру, сжимая в объятьях, и дернулась в сторону. Но куда там…

Горящий шкаф, падая из окна, спешил нас размозжить об асфальт.

Огонь утянул меня во тьму.

С глубоким вдохом я очнулась. Свежий, живительный воздух наполнил легкие. В вышине раскинулось ярко-голубое небо без единого облачка, ласковая трава щекотала пятки, голова покоилась на чем-то упругом. Пальцы, что перебирали мои волосы, убежали. Я слегка повернула лицо влево — мужской подбородок закрыл полнеба.

Туман… Его колени заменили мне подушку. Он сидел на траве, воззрившись на небо. В глазах защипало, и слезы без предупреждения размыли окружающий мир. Я зажмурилась, прикрывая ладонью веки.

Чудесный, кошмарный сон — обнял, согрел и прожег кожу до мяса.

Маришка далеко на Земле плачет днями напролет, ведь Денис наверняка ляпнул, что я кинула их, как пять лет назад мама.

Сон, подхваченный ветром, стремительно уплывал за небосклон сознания, оставляя размытые образы. Но рана от него не заживала. Я ей мешала. Я гнала прочь радость, что проникала в меня через затылок и шею вместе с теплом мужского тела. Туман не приснился, он рядом. Он вор, опасный, подозрительный человек. Но почему-то уложил мою голову на колени и явно перебирал волосы, пока я спала.

Где Тото? Я поднялась на локтях, осматривая широкую поляну перед озером. Тишина, нигде никого, даже птичка не пролетит с ветки на ветку, травинка не шелохнется.

Огромная тень резко заслонила солнечный свет. Я подскочила на ноги, с разинутым ртом провожая взглядом дракона, который скрывался за пышными кронами деревьев.

— Ничего себе! Настоящий дракон! Обалдеть, он так быстро пролетел, я и рассмотреть не успела.

— Леди, разве вам родители не рассказывали, что драконы враги, и их нужно бояться, а не зырить на них с диким восторгом? — спросил Туман, загорая на травке в одних черных штанах, по бокам которых разлеглись красный и белый платки. Широкий пояс тоже лежал рядом, но тросы пропали. Как и черная рубашка с жилеткой.

Без доли смущения вор внимательно рассматривал мои ноги — здоровые ноги после полета в лесу. И голые. Где моя одежда? Черная мужская рубашка едва прикрывала бедра.

— Где… куда… — запиналась я от шока. — Где платье?!

— Булькает в море. Я не пояснил бы вам жестами то, что от него надо избавиться. Оромхии растерзали его на лоскутки и утащили на дно. А вместе с ним противные маячки. Потом я забросил нас в стационарный портал, скрытый под водой. По-другому на эти земли чересчур трудно добраться…

С его губ срывались слова, а не набор звуков, и обретали для меня смысл. Голос его больше не был грубоватым, а стал бархатным с юношескими нотками. Но на каком языке Туман говорил? А я? Непохоже на русский. А на что похож русский?

— Почему я вас понимаю? — спросила я, упрямо смотря Туману четко в глаза. Из-за яркого света серые радужки казались почти прозрачными, а взор — нежным, отчего в моей груди перышком защекотало что-то шаловливое. Я отвела взор к стене леса — так легче дышать. — Почему не помню родного языка?

Вор с легкостью вскочил на ноги и направился к озеру. Посередине него шла рябью вода, будто под ней просыпалось чудовище.

— Здесь в Ибискире, дивные земли. Вы изумитесь, но даже животных поймете.

Пока Туман доставал из воды тросы, я скинула кожаную жилетку, вытащила руки из рукавов рубашки и завязала их повыше груди. Край рубашки чуть ниже опустился. Жилетку отдам хозяину. Пусть Тумана не смущал его внешний вид, но мне ужас как неловко. Взгляд мой прилипал к обнаженному торсу. Еще не прикоснувшись, мои пальцы ощущали подушечками мираж — теплую, атласную кожу, под которой напрягались стальные мышцы.

Его тело слишком идеальное, словно ненастоящее. Ни шрама, ни лишнего килограмма. Безупречные пропорции, точно их доводили до совершенства годами. И я не преувеличиваю. Я бы подступила к нему вплотную и прошлась ногтями по груди расцарапывая. Вдруг все просто иллюзия.

Туман сидел на берегу ко мне спиной и энергично полоскал тросы. Вода посередине озера разгладилась. Неужели тросы завихрения крутили? Только они нырнули обратно, а Туман поднялся, я подошла ближе и протянула жилетку, покосившись на лес.

— Забирайте.

— Оставьте пока себе. — Вор повернулся ко мне лицом и защелкнул пояс. — Я терпеть не могу одежду. С удовольствием ходил бы голым, как прежде.

Рука замерла с протянутой жилеткой. К щекам бросился жар. Что значит, как прежде? Он из племени нудистов? Я удивленно вперилась в его лицо. Оно тоже безупречно. Нет морщинок, щетины, кожа без изъянов. Выглядел Туман моложе, чем мне показалось вчера в полумраке. Ему бы у нас пиво не продали без паспорта. А вот хмурился он и смотрел как взрослый мужчина. Как… Деян.

— Простите, леди. От меня вы не дождетесь манер. Скажите спасибо за вежливое обращение — оно мне и так претит.

— Мы можем обращаться друг к другу на ты. Я не из Фрелората, у нас нормально, когда…

— Я знаю, что вы не из Фрелората, — процедил Туман сквозь зубы. Тросы выскочили из воды, разбрасывая брызги, метнулись к поясу и шустро оплелись кольцами вокруг торса аж до сердца. Капли стекали с морщинистой, жесткой кожи тросов, миновали широкий пояс и впитывались в ткань штанов. Чуть-чуть — и тонкие ручейки промочат так, что она облепит мужские бедра, как вторая кожа.

Туман выхватил жилетку и накинул себе на плечи. Я очнулась. Да что со мной?!

— Не нужно ко мне подлизываться, эклерянка.

— Я не имею никакого отношения к жителям Эклера. Я с Земли! Из совершенно иного мира!

Серые глаза широко распахнулись. Брови поползли вверх, а гладкий лоб расчертили три морщины. О, иногда эмоции на лице отражаются.

— Четыре дня назад герцог вырвал меня из родного мира и заявил: я обязана на сутки подменить королеву. Перед этим должна пройти основательную подготовку, чтобы никто не заметил между нами разницы.

Губы Тумана дрогнули в ухмылке. Он несколько раз кивнул, видимо, своим мыслям.

— Здорово. Пойдемте, леди.

Не оборачиваясь, вор пошел по тропинке в лес.

— Э… Простите. Но я не вру! Это правда! Я возвращалась ночью с работы домой, и в переулке на меня напал герцог, Деян Розен. К сожалению, я была слишком уставшей, чтобы вырваться, хоть он и держал меня левой рукой, пока правой магичил с артефактом. Очень быстро все закружилось в водоворот. Когда прояснилось, я стояла в лесу, но так и не вырвалась, герцог чуть ребра мне захватом не сломал. После чего отволок в замок…

Туман слышал меня? Он отошел далеко, аж до стены леса, и выпустил трос ко мне. Тот долетел до моей руки и, обвившись вокруг запястья, потянул к тропинке. Я вздрогнула и невольно задергала рукой, чтоб его скинуть, но шершавый жгут неожиданно мягко и крепко держал. На его конце причмокивала черная присоска.

Жуть. Я повернула лицо к озеру, чтобы не смотреть на запястье, и подалась следом за тросом.

Секундочку… А где Тото? Я ринулась к Туману так шустро, что трос отпустил меня и обмотался вокруг хозяина.

— Тото! Где Тото?

— Улетел, — ответил он, шагая под темный полог густого леса. У меня сердце оборвалось. Я помчалась следом за вором — ветки и камушки захрустели под босыми ногами. В легкие тяжко втиснулся влажный сладкий воздух.

— Что значит Тото улетел?

— Расправил крылья и воспарил ввысь.

— Но как? Его же ко мне привязали… Он всегда летал за мной!

— Кажись, вместе с магическим маячком я срезал привязку — птичка свободна!

Его слова оглушили кувалдой, и мир спрятался за полупрозрачной пленкой. Босые ноги точно приросли к прелому настилу, я зажмурилась, чтобы прогнать наваждение.

Нет, Тото не улетел бы далеко. Он пугливый, не рисковый. Я торопливо осмотрела кроны высоких деревьев, где маленькие зверьки прыгали с ветки на ветку, птицы выписывали шальные пируэты, будто спешили унестись от кого-то. Пульс громко стучал в висках, шаги Тумана тихо мяли утоптанную тропинку, но, кроме прочего, слышался вкрадчивый шепот. Смысла не разобрать, голосов звучало штук сто. Точно за кустами, похожими на папоротник, прятались дикари и увлеченно нас обсуждали.

Сладкая влага леса осела на коже холодными каплями. Я поежилась.

Тото… был рядом лишь потому, что так велела магическая привязка? Поддержка, доброта пернатого друга фальшивая? И дружба фальшивая… Быть не может, чтобы он бросил меня.

— Вы лжете! — Я выбежала вперед, перекрыла собой тропинку, не давая Туману пройти. — Он утонул, когда перевернулась лодка! Зачем лгать?! Скажите правду!

— Ладно. Я проголодался и слопал его. — Ни один мускул на безупречном лице не дрогнул. Парень отодвинул меня с пути и пошел дальше, как ни в чем не бывало. Я стояла, будто громом пораженная.

Что он сказал? Сейчас разорву его голыми руками!

От злости помутнело в глазах, и я кинулась догонять вора. Через два шага острая боль прошила пятку.

— Под ноги надо смотреть! — Гнусавый женский голос затерялся за моим вскриком. Перед тем как полететь лицом в траву, я заметила в ней… рогатую змею! Смотрела она на меня возмущенно.

Сердце подскочило к горлу. Я приземлилась на вытянутые руки, счесывая кожу на ладонях, но сразу вскочила и случайно врезалась в Тумана. Меня словно ударило разрядом тока, и я отпрянула. Новая вспышка боли пронзила пятку стрелой. Я сдавленно взвыла.

Туман давился со смеху.

— А вот туфли сами утонули. Позже я смастерю вам новые. А пока что… — Он схватил меня за бедра и забросил на плечо. Мало того, что оно нестерпимо вдавилось в живот, так еще и край рубашки явно задрался от выкрутасов.

Ёшкин ты кот! Я без белья!

Вор напялил свою рубашку мне на голое тело! Видел меня обнаженной!

— Поставьте на землю!

Туман тяжело вздохнул и зашагал вперед, поглаживая меня под коленками. Совсем спятил? Я вцепилась пальцами в грубую кожу жилетки, пламенея от стыда и злости.

— Прекратите меня гладить! И какого лешего вы притворяетесь, что не слышите меня?! Отпустите! Мне неудобно!

— По-вашему, скакать на одной ноге удобнее?

Я убрала волосы, которые лезли в глаза. Прохладный воздух беззастенчиво гулял по обнаженным ногам и заглядывал под край рубашки. Спасибо, хоть Туман гладить под коленками перестал.

— Удобнее, — проворчала я. Плечо нестерпимо давило в низ живота — вот-вот расплющит.

Дыхание перехватило, и лес пронесся перед взором смазанной полосой. Голова закружилась от кувырка, волосы взлетели, закрыли обзор, пока сильные руки сжали меня перед тем, как осторожно поставить на землю. Я инстинктивно коснулась земли носочками и опустилась лишь на правую пятку.

Рукава развязались — я едва успела их поймать прежде, чем оголилась бы грудь.

Меня осенило: скорее всего, портал находится в озере. Из него Туман вытащил меня без платья. И не воспользовался тем, что я спала беспробудно, а уверяет, у него нет манер.

Вор с интересом наблюдал, как я затягивала покрепче узел на груди, будто перед ним ожил редкий и драгоценный экспонат в музее.

— Оромхиям обязательно нужно было разрывать на мне нижнее белье?

— Кто знает, куда архимаг прицепил бы маячок.

Я потупилась и прочистила горло. Заметила бы, окажись герцог настолько дрянью, что полез бы ко мне под юбку. Просто он считал меня мусором, и прикоснуться ко мне — ниже его достоинства. Что радует.

— Пойдемте? — спросила я, пропуская Тумана. Только он отошел от меня на несколько шагов, я сложила ладони у рта в рупор и крикнула в вышину изо всех сил: — Тото! Торьбьерн! Торьбьерн!

Коричневые зверьки сорвались с ближайшей ветки, усеянной бледно-красными ягодами, и метнулись в гущу леса. Ягоды кинулись вслед. То есть не ягоды, а, кажется, сверхбыстрые бабочки.

— Тише, ратрх тебя зажарь, замолчи! — прошипел Туман, грубо дергая меня за плечо, отчего оно словно вспыхнуло огнем. — Дракон услышит!

— Дракон? — Я обернулась, сбрасывая руку с плеча. Бесполезно. Он сильнее сжал его, до боли. — А ничего, что мы на лужайке возле озера мельтешили?

— Иллюзия укрывает лужайку. Сверху ее не видно. А тытхобэю дайте налетаться. Захочет — вернется. А нет — то вы, леди, все равно не дозоветесь. — Туман зыркнул на мое голое плечо и свою лапищу. Неожиданно отдернул ее, точно от огня. На коже остались красные следы. — Болит?

— По сравнению с пяткой — нет.

Она уже не пекла адски, но пульсировала. Я дойду, главное, смотреть под ноги и ступать осторожно. Нет, главное, чтобы Тото вернулся. А если Туман солгал и мой друг вправду мертв… Сожмурив веки, я покачала головой — нет, Тото жив. Он жив и обязательно вернется ко мне.

— Нам долго идти до хорошего места? — спросила я через минуту. Туман обернулся и широко распахнул глаза от удивления — между нами растянулось метров двадцать. Я ступала маленькими шажками, внимательно смотрела, не шевелится ли змея под листвой на пути.

— Если вы будете чуть быстрее ползти, то до завтра, возможно, доплетемся.

— Ну простите! Если идти вправду далеко и если вам несложно, могли бы меня понести на руках, а не на плече.

— Это как?

— Как? — Я выставила руки перед собой и потрясла ими от негодования. Не ныла бы у меня нога, плечо и живот, я вела себя бы, возможно, милее. — Вот так.

Туман нахмурился и несколько секунд пялился на мои руки. Он никогда никого не носил на руках и не видел, как это делают другие?

Он странный. Словно пришелец, даже по сравнению с эклерянами. Секундочку… Он заявлял, что раньше ходил голым. Он местный, в смысле жил на острове до эклерян в каком-то племени?

— Вы ведете меня в свое племя?

— Что такое племя?

— Ваша семья? Друзья? Ну туда, где вы ходите голым.

— Я живу сам, — сказал как отрезал. А, он, наверное, отшельник. Ни с кем не общается, не прикасается к девушкам, из-за этого странно себя ведет. Но из-за чего он выбрал такую жизнь?

Я не спросила, чтобы не злить. С Туманом нужно быть вдвойне осторожной — отшельники часто со сдвигом по фазе. Поэтому спокойно объяснила, как нужно девушку нести на руках, чтобы ей сиделось удобно. Он меня очень внимательно слушал, будто я открывала ему удивительный секрет.

Раза с третьего у него получилось. Получилось бы и с первого, если бы Туман брал меня на руки как хрупкую девушку, а не как сноп сена. Я не злилась — смеялась. До чего мило!

— С Земли, говорите? Вот почему вы странная.

Смех резко стих в горле. Я машинально обвила шею Тумана руками, когда он шагнул вперед. Серые глаза вонзились в меня с угрозой, точно я руку ему в кошелек засунула. Наши лица очутились так близко, что можно было пересчитать его угольные ресницы. И не найти ни одной маленькой морщинки.

Иллюзия? Или его раса не стареет? Но вопросы стихли на задворках сознания под пристальным взором — громкий стук сердца разогнал веселое похмелье от смеха. Туман крепко прижимал меня, от тепла его тела становилось жарко, а серые радужки завораживали миллионами оттенков. Черные зрачки расширялись, моего лица коснулось его дыхание… Нет, он не склонился ближе ко мне, он задышал через рот, тяжело и шумно.

Я резко отвернулась, прячась, и ненароком уткнула нос ему в шею. Туман вздрогнул. Горький мускусный запах вернул меня в безумный полет над лесом. Я ведь не только пальцы целовала, но и шею, пока он нес меня на спине.

— Леди, вы опять за свое?

— Мне так удобнее держаться… — пояснила я, но голову от шеи отодвинула и положила на плечо. На верхушке уха сверкнуло кольцо, с которого спускалась короткая подвеска, теряясь среди неровно подстриженных волос.

— Зачем вам нужно подменять королеву?

— Мне не сообщили. — Я ухватилась за нейтральную тему, будто за спасительную соломинку, лишь бы вынырнуть из неловкости. — Перед тем как вы помогли мне сбежать, я виделась с ней. Впервые за четыре дня, проведенные во Фрелорате. Поначалу она показалась мне человечнее герцога, добрее, что ли… Но потом… Я задавала ей вопросы, она не отвечала, гнула свою линию, рассказывала, что я должна, чего я не должна. Но поразительно… Я на нее смотрела, точно в зеркало. Как герцог нашел меня, фактически ее близняшку? Я не знаю.

— С помощью какого-то артефакта. Их в замке сотни.

Я подняла голову от испуга.

— А здесь нас герцог не найдет с помощью того самого артефакта?

— Нет. Я говорил, здесь дивные земли?

Не потому ли мне приснился невероятно реальный сон? В замке я почти не спала: планировала побег, болтала с Тото, давилась слезами и криком, молясь, чтобы герцог скорее пришел и исцелил рассеченную хлыстом спину. В тех крохах сна, в которые иногда проваливалась, не видела ничего.

Сегодняшний сон… Там я пережила чудовищное утро, в чем Деян виновен только отчасти. Не чувствовать Тумана рядом было больнее, чем разбивать спиной компьютер о стену.

Да что за напасть! Ну спас он меня, ну подарил луч надежды, когда мир погрузился во мрак. Из-за этого превращаться во влюбленную дурочку?

Нет, меня не должно в чужом мире ничего держать. Тото вчера днем уболтал меня взять его на Землю. И точка.

Перед нами остановилась в полете гигантская бабочка. У меня дух захватило. Тонкие лазурные крылья мягко колебались в воздухе, словно она плыла в воде. Усики тянулись ко мне, подрагивая. В глазах, покрытых изумрудным бархатом, застыла злоба.

— Почему Ибискир притих? Дракон до сих пор поблизости? — спросил у нее Туман. — Нет? Вы испугались леди? Но она безобидное создание. Тем более я отвечаю за нее. Не обращайте внимания на наши беседы.

Она вспорхнула прочь — быстрые хлопки крыльев как аплодисменты. Я выдохнула. А безобидна ли бабочка?

Заливистый голос слева завел песню на оперный манер. Я подпрыгнула в руках Тумана и мельком осмотрела кусты, ютившиеся среди высоких деревьев, кору которых укрывал бурый мох.

Справа полилась другая песня — более тонким и зычным голосом. Веселые нотки перебивали оперные ноты слева. Сзади добавилась грустная мелодия.

— Леди, уймитесь, это птицы.

Несколько секунд — и нас окружила какофония звуков. Лес будто превратился в музыкальный рынок, где продавцы настроили проигрыватели на разные радиостанции.

Кто-то пел о чудесной погоде, о больших и страшных ящерах, о вкусной добыче. Кто-то о захватчиках, о чудовищной битве между ними и драконами, о горах, что пиками рассекали облака. Кто-то о семье, о любви или об одиночестве. Только я цеплялась за одну песню, ее перебивала иная.

На кружевах лиан, которые минуту назад сиротливо свисали с веток, теперь носились полосатые обезьянки. По бурому мху, что забирался с камней на деревья, запрыгали существа, похожие на лягушек. В траве сновали змеи. Вдалеке среди череды стволов мелькнули огромные тени — тигры?

Я крепче сцепила руки за шеей Тумана. Стать бы маленькой-маленькой и спрятаться за жилеткой, но от любопытства глаза широко распахнулись, я таращилась по сторонам, чтобы не пропустить ни одного туземного зверька.

— Не полошитесь, нам осталось приблизительно сто двадцать гражней.

— Кого? Что это? — спросила я, уставившись на профиль Тумана.

— Если покажу, уроню вас. Но приблизительно гражень — это длина крыла молодого дракона.

— Вот как…

Они вправду ввели единицу измерения, отталкиваясь от крыла дракона? Пусть так, но какая у него длина? Два-три метра?

Видимо, увидев мое замешательство, Туман уточнил:

— Вообще, слово «гражень» придумал я. Мне легко таким образом измерять расстояние.

— Вы шили костюмы для драконов? — не удержалась я от шутки.

— Я сам был драконом.

— А почему сейчас…

— Долгая и жуткая история. Не для нежных ушей леди.

— У меня вовсе не нежные уши. Я не боюсь жутких историй, уж поверьте. И тоже могу поведать несколько.

Но Туман молчал. Как дракон превратился в человека? Как оборотень? Да, всякое бывает в мирах, отличных от моего родного. Но Туман, кажется, обратился… безвозвратно? Он говорил так, будто жалеет об этом.

— Вас насильно обратили в человека?

— Сидите молча. Я чересчур много вам поведал, леди. Лучше забудьте мое откровение — вам так будет безопаснее.

— Да не собираюсь я никому ничего рассказывать. Вернусь домой — и…

Плохое предчувствие, что мучило меня вчера поздно вечером, проснулось и сковало грудь льдом. Туман, перед тем как мы сбежали, сказал, что, вероятно, поможет мне вернуться домой. Но он считал меня эклерянкой, а не иномирянкой, дом которой неизвестно за сколько световых лет отсюда.

— Вы не поможете мне вернуться домой… — прошептала я севшим голосом.

— Не помогу.

Конечно, что он мог ответить? Но почему его слова проехались по мне грузовиком? Они раздробили в прах надежду. А кто я без надежды? Покойница.

— Мне очень нужно домой… — Дрожащие плаксивые нотки испоганили мой голос. — Без меня семья… — Я запнулась. Слезы душили.

— Что? Заскучает? Переживут.

— Я кормилица в семье! — прорвалось через удушье, но дальше силы голоса не хватило. — Брат тоже зарабатывает, но в три раза меньше меня… К тому же он учится… Он сам не справится…

Туман остановился и, нахмурившись, повернул лицо ко мне. В серых глазах застыло недоумение.

— Отец болен, сестренка маленькая. Мама бросила семью через месяц после того, как папа попал в больницу. Я им нужна, понимаете?

Я сморгнула слезы и пальцами вытерла щеки. Тепло мужского тела больше не грело — Туман молчал, скулы резко очертились, будто он крепко сжал зубы. Взгляд пронзал безжалостным укором.

— Простите, я не требую сочувствия. Это не ваши проблемы. Забудьте.

Вор небрежно поставил меня на траву и пошел вперед.

— В чем дело? Что я такого сказала?

Будь Туман неладен! Отчего он выкинул меня, точно вместо русалки на его руках очутилась дохлая рыба?

Подмывало сию секундуразвернуться и уйти. Домой попасть он мне не поможет, толку оставаться рядом?

Я обхватила себя руками. Не стоит подчиняться эмоциям, но уйти вправду хорошее решение. Сейчас разойтись будет проще, чем через какое-то время. Ведь с каждой секундой, проведенной рядом с Туманом, меня стальные нити прошивают и приковывают к нему.

Да, я вежливо поблагодарю за помощь в побеге, спрошу, как добраться до Эклера, пообещаю вернуть долг и уйду.

Правда, нога еще ныла. И рубашку Туман свою вряд ли подарит. А чтобы вернуться в Эклер, мне нужно пройти через купол. Ёшкин ты кот!

Поразительно! С одной стороны, от Тумана убежать раз плюнуть — разворачивайся и беги! А с другой — выбора у меня нет.

— Леди! — Он обернулся и помахал мне рукой, подзывая. Нас разделяло метров пятьдесят. Я сделала неуклюжий шаг назад, потом еще один, не сводя с него взора.

— Нам незачем идти вместе! Спасибо за помощь в побеге и за рубашку. Прощайте! — Я махнула рукой и развернулась, дрожа от страха. В эти секунды решится: враг он мне или нет. Я осторожно ступила здоровой ногой и, морщась, приставила к ней вторую. Хоть боль и стала слабее, но она расползлась аж до колена.

За шумом леса я не расслышала, как Туман подбежал. На мои плечи опустились тяжелые руки и резко развернули — я едва не споткнулась.

— Нет! — растерянно заявил Туман. — Если вы будете сами слоняться по лесу, на вас наверняка нападет дракон. Мы ненавидим захватчиков, а вы на них похожа. Любой дракон, заприметив вас, сожжет или превратит в ледяную статую. Смотря какой попадется на пути.

— Зачем вы помогли мне бежать? Зачем удерживаете теперь? Должна быть весомая причина, из-за которой вы трясетесь надо мной. Только не чешите о жалости! Это чувство вам незнакомо!

Серые глаза помрачнели. Моя кожа будто покрывалась изморозью. Сладкий аромат туземного леса удушливыми волнами наполнял легкие.

— Вы поможете мне заставить архимага отправить город Эклер туда, откуда он свалился.

— С какой радости?

— А я помогу вам выжить. Без меня вы скоро помрете.

Он враг.

Ему нужен артефакт, с помощью которого герцог переместил меня в Эклер. Тот, что нужен мне. Как мы его поделим? Мне надо добраться до артефакта раньше, чем Туману.

Планируя побег, я собиралась убежать в Эклер и найти мага, чтобы он помог мне справиться с артефактом. Да, план почти неисполним. Но если есть хоть мизерный шанс найти человека, который ненавидит герцога и с удовольствием поможет в обмен на секреты, рассказанные мне пернатым, я должна рискнуть.

Туман, возможно, такой человек. Но черта с два он откажется от своей цели.

Мне придется его обмануть?

Я сгребла слабыми руками в горку прах прошлой надежды и пропитала горячими слезами, а затем слепила новую надежду, крепче старой.

— Присаживайтесь на постель. Нужно полечить ноги, — буркнул Туман, когда я переступила порог маленькой хижины.

Постель? Деревянная широкая скамейка без подушки и одеяла — постель? Как он спит на ней? Я доковыляла до «постели» по жесткому ворсу расстеленных шкур и присела. Пахло тонкими ароматами трав, пыльной шерстью и немного дымом.

Я провела пальцами по дереву — гладкому, безупречно обтесанному. Кровать цельная, словно вырезана из одного огромного бревна. Стол, что разместился у противоположной стены, кажется, тоже.

Свет в хижину проникал скудно, через маленькое окно. Плохо видно, что искал у камина Туман. Я осмотрела каменные стены, обвешанные шкурами животных и полками с книгами — зеркала в хижине вправду не имелось. Вор хорошо выглядит явно не потому, что он нарцисс и следит за внешностью.

На столе отбрасывали солнечные блики четыре колбы. Похожую Туман цеплял вчера к лодке. Очертания деревянной или глиняной посуды виднелись у камина на полках. Три бочки и охапка дров ютились под ними.

— И как я помогу повлиять на герцога?

Туман присел у постели, поставил под мои ноги тазик с водой и замер ненадолго, засмотревшись на грязные стопы. Наверно, собирался обмыть, но все-таки протянул мне клочок белой ткани и спросил:

— Справитесь?

— Вполне.

Постель высоковата, и я скрючилась в три погибели, чтобы помыть ноги. От воды — к счастью, теплой — поднялся хвойный аромат. Я окунула в нее раненую ногу, и пятка запекла нестерпимо.

— Вы ответите на вопрос? — спросила я, чтобы отвлечься от боли.

— Отвечу, когда у меня будет готов план.

— План мы можем обсудить вместе. Возможно, что-то подскажу.

Пусть Туман стоял надо мной, и я, склонившись над тазиком, не видела его лица, однако затылок покалывало от тяжелого взгляда. Конечно, посвящать меня в планы никто не будет. Он просто в один момент скажет, что делать. А я буду обязана повиноваться.

— Вы вчера не пострадали от веток. И мои ноги наутро оказались без царапин. Это из-за волшебной настойки?

— Она не залечивает раны.

— Тогда как…? — Я выпрямилась, убирая спутанные волосы с лица.

— Вы закончили? — Он держал в руке еще одну чистую тряпку и ждал ответа, будто не слышал моего вопроса.

— Нет.

С ним можно дружелюбно поговорить. Я ничего не добьюсь, если Туман будет закрываться и пропускать слова мимо ушей. Мне нужно стать союзницей. А потом сбежать?

А герцог? Когда вернусь домой, он, вероятно, найдет меня. И взаправду отыграется на Маришке. Или нет? Источник иссякает, сила герцога тоже в конце концов угаснет вместе с ним. А артефакт? Тото рассказывал, артефакты подзаряжаются от источника. Возможно, энергии в нем хватит телепортироваться лишь в одну сторону.

Я умыкну артефакт у Тумана из-под носа и брошу его?

Тошнота подкатила к горлу. От себя тошно и от своих мыслей. Я никогда не ходила по трупам ради достижения цели. Никогда не предавала.

— Я закончила.

Вор протянул мне кусок ткани и вынес тазик на улицу, а я вытерла ноги, прогоняя дурные тревоги. Я все делаю для семьи.

И с этой секунды буду вести себя только мило и покладисто, втираться в доверие, как бы мне тошно ни было. Руки машинально сложили влажную ткань на коленях в квадрат. Слезы подобрались к глазам… Хватит киснуть!

Шаги легкие… Туман вернулся почти неслышно. Кажется, подошва у ботинок особенная.

— Вы сами построили дом? — с воодушевлением спросила я, вскидывая голову. Язык не поворачивался назвать его хижиной. Пусть дом и не большой, но опрятный.

— Разумеется, я. А кто же еще?

— Здесь очень здорово. — Я обвела дом восхищенным взором. И наткнулась на улыбку Тумана. Насколько она красивая! Так нельзя улыбаться. От его улыбки самый суровый горький шоколад растает в сладкое какао.

Вот и я таяла, млела, мои несокрушимые стены плавились под солнцем его улыбки.

Отчего мы не встретились в той жизни, которая осталась на Земле? Я бы разрешила себе чуть-чуть влюбиться. Но сейчас и чуть-чуть нельзя.

Туман резко отвел глаза через секунду после того, как встретился со мной взглядом. Улыбка исчезла. И уже с хищным прищуром он посмотрел на меня:

— Я знаю, чем вы, леди, отплатите за проход через защитный купол.

Я скомкала сложенную тряпку и прижала к себе — больше нечем оборониться. Задушу тряпкой, если прикоснется ко мне!

В дверь неловко постучали. Будто стеснялись прервать разговор.

— Входите, — произнес Туман, отступая к столу. Тишина. Дверь оставалась закрытой. Вор зажег браслет, положил его в колбу и поставил на балку под потолком. Темнота отпрянула в углы, отползла за камин, спряталась под кровать. Вдобавок он закрыл ставни, и тени сделались резче.

Никто не входил. С улицы доносились лишь приглушенные пения птиц. Туман подошел ко мне, я отодвинулась, но он все равно положил свою лапу мне на макушку и принялся поглаживать по волосам. Почему я должна успокоиться? Ничего не происходит.

Тени из углов, из-за печки, из-под стола и кровати мимо ног потянулись к середине дома, собираясь в высокую, нескладную фигуру.

Воздух закончился в груди. Из дерева подо мной словно мелкие иглы выскочили и жалили — вот-вот я подорвусь и метнусь прочь из дома. Но кандалы страха крепко держали, ладонь Тумана давила на макушку, неуклюже поглаживая.

Нарисовалась длинная черная юбка в пол, край затерялся в темном облаке. Показались тонкие руки, опоясанные браслетами, что двигались то вверх, то вниз, мерно скользили от запястья до локтя, сталкиваясь друг с другом и плывя дальше. Появился корсет — светло-серый с черной шнуровкой. В ложбинку пышного бюста стекало нечто, похожее на ртуть, и текло оно из массивного амулета в форме треугольника. Шею скрывал край черного платка и…

Ёшкин ты кот!

— Ааа! — выкрикнула я, отпрыгивая к стене. Лицо! Нет, это не лицо! Это четырехглазое чудовище… С тремя лицами… Нет, с одним и с двумя половинами. И рога! Точно демонические!

От крика гостья раскрыла в ужасе четыре глаза и понеслась в тень за бочкой.

Исчезла? Нет, нет, край тени дрожал. Как она там поместилась?

— Мерабадикадилена, не пугайтесь. Она ничего вам не сделает. И вопить не будет. Да, леди Сияна? Да, я спрашиваю?

Я кивнула. Ко мне голос не вернулся. И нескоро вернется! Т-такое увидеть… У меня чуть инфаркт не случился!

Тень дрожать перестала. И не походила на что-либо иное, кроме тени. Будто там никто не прятался. Будто кто-то вырезал последнюю минуту из ужастика и по ошибке вклеил не туда, а теперь все вернул и окажется: в дверь никто не стучал; Туман сообщит, какую плату потребует с меня, и протянет тряпку, чтобы я перевязала рану.

Кстати, стопы, исколотые мелкими камушками и ветками, жечь почти перестали. Может, от шока. Я уставилась на ноги, которые подобрала под себя, когда запрыгивала на кровать, и похолодела от страха: кожу от пальцев до лодыжек укрыло мерцающе-серое марево.

Едва я открыла рот и дернулась вправо, Туман шикнул на меня.

— Леди! Мерабадикадилена очень добрая и почитаемая в нашем мире. Проявите уважение.

Собрав волю в кулак, я медленно-медленно перевела взгляд влево. Мера-как-ее-там сидела рядом и с опаской на меня посматривала, но плавно двигала руками над маревом. Честно говоря, если смотреть только в центральное лицо, не так страшно. Тем более половина лиц, нижняя часть, скрыта платком выше носа. Гостья напоминала чебурашку, но вместо ушей росли половинки лиц. По ним я лишь мельком пробежалась — жутко рассматривать. Голова женщины слишком большая, по сравнению с худым, длинным телом, но не по сравнению с пышной грудью.

Она демоница? Рога мне не привиделись. И волосы густые, черные, как ночь, — именно, как ночь, потому что время от времени в них точно сверкали звезды. Глаза без зрачков, радужки — словно два месяца, рассекли белки серпами.

— Здравствуйте. Меня зовут Сияна. Рада познакомиться с вами, Мера…

— Мерабадикадилена, — прозвучал ласковый голос из-за платка. — Я высшая шаманка Скиалира.

Глава 5. Туман

Нутром чую, архимаг следил за нами от замка до берега и видел портал. Леди не заметила, но, когда мы приземлились на границе леса, я на всяк случай провел по ее спине крошечной пластиной — она дрожит, если чувствует магический маячок. У меня рука заходила ходуном!

Нужно было раздеть снежноволосую леди на месте?

Еще раньше нужно было. Паскудство… И птицу я зря прихватил.

Архимаг, разумеется, не проскочит через портал на земли Ибискира — оромхии не дадут. Но он прикажет ищейкам сидеть в кустах у берега и бдеть: авось лодка обратно перевернется и тут как тут покажусь я.

Его ищейки скорее порастут мхом в укрытиях, чем меня увидят. Я туда не вернусь. На другой стороне полуострова — восходной — имеется второй портал, из него удобно выбираться к эклерскому рынку. Когда я умыкал что-нибудь из замка, возвращался в Ибискир через восходный портал. На рынке трудится знакомый мастер. Он переделывает драгоценности и артефакты, творит из них иные вещицы. Ему важен материал. И я его приношу ему за небольшую плату.

— Триир, где ты нашел звезду из мира далекого? — Шаманка повернула лицо ко мне. Четыре глаза яркие, как ночные светила, вперились в меня. — Ее душа мучается в муках страшных. Домой тянут нити невидимые. Но я вижу их. Если их не оборвать, душа покинет тело, чтобы броситься через время и расстояние домой. Но затеряется по пути. Опасен путь домой для юной души.

Леди пуще прежнего побледнела от страха, в жгут скрутила тряпку в руках, задрожала, будто озноб пробрал, хотя я, стоя рядом, усердно гладил ее по голове. Волосы у нее нежнее лепестков сакундры.

По плечу погладить? Кожа ее прохладная, но обжигает.

Она странная, снежноволосая леди. Значит, в далеких мирах живут расы, похожие на захватчиков. Чу́дно! Но не слишком важно. Главное, леди видела артефакт, который помогает путешествовать между мирами. А я? Встречал ли его хоть раз, но прошел мимо, посчитав безделушкой? Да вряд ли архимаг оставил его припадать пылью в одной из кладовых или в одном из хранилищ — их я обрыскал. Где я не бывал?

У источника, где еще? В подвальной комнате, где нет окон и дверей. Я не сновал там, потому что дробить стену чисто ради разведки неразумно.

Ничего страшного! Чую добычу, вижу добычу, значит, украду.

Но разве снежноволосая леди не бредит о том же? Разве не ныла: домой, домой!?

— Не пугайте ее. — Я робко провел рукой по прохладному плечу. Вздрогнула. На меня перекинулась дрожь, поднялась от кончиков пальцев вверх до плеча. — Лучше расскажите, как оборвать нити. — Я отдернул руку, посматривая на свою ладонь. Магия? — Она вряд ли вернется домой. Тот, кто может отправить ее на родину, наш общий враг.

— Нити я не в силах оборвать. Только любовь к нашему миру или к его жителю способна на это.

— Я… — раскрыла рот леди, но умолкла, отвела взгляд, поджимая губы.

— Говорите.

— Я должна попасть домой! Не нужно обрывать нити! — выпалила она. Краска разлилась по бледной коже. Шаманка испуганно отшатнулась, и леди прикрыла ладошкой рот. — Простите…

— Леди, вам доведется смириться с тем, что вы останетесь во Фрелорате. Но пока здесь мешаются захватчики, ни о какой хорошей жизни и речи нет. Драконам приходится охотиться в Ибискире, убивать высших животных, чтоб прокормиться. У скиамасов потрескивает Скиамонт, из-за того, что драконы летают чересчур близко к нему… Короче, леди, скорее рассказывайте, как выглядит артефакт, с помощью которого архимаг похитил вас.

Леди стиснула губы, уставившись на колбу под потолком, где светился браслет. Ну же! Каждый миг на счету. Я семь кмефрунов бродил по замку, подслушивал. Простолюдины и дворяне болтали разную чушь, мол, злые боги забросили город на окраину чужого мира в наказание за празднолюбие. Мерабадикадилена перечила: боги ни при чем, у архимага достаточно сил в одиночку переместить город.

— По форме артефакт похож на… — выдавила из себя леди еле слышно. Я невольно склонился к ней и обратился в слух. Рука потянулась к ее волосам, как к драгоценному сокровищу. — На лилию похож, отлитую из платины. У вас растут водяные лилии?

— Водоросли? — Я отдернул руку и выпрямился. Точно магия. Зачем леди меня дурманит?

— Нет! Как же объяснить…

— Мне позволь, Сияна, — пропела шаманка. Взмахнула рукой — и на столе раскрылась иллюзия: резная блестящая чаша в форме диковинного цветка. Шесть лепестков, похожих на плоские деревца, ветви закручиваются в узоры.

Дивно он выглядит. А как работает? Глупый вопрос. Может, леди видела мельком, как он работает, но архимаг не болван, с какого перепуга он возьмет да и любезно объяснит, как настраивать артефакт?

«Триир, ты артефакт мне принеси, — послышался в голове голос Мерабадикадилены, — и я увижу его силы, прочту его статут».

— Невероятно… Как вы это сделали? — спросила леди, созерцая иллюзию.

— Твои мысли для меня ясны, словно звезды в ночь безоблачную.

Леди соскочила с кровати, а я поймал воздух, хватая за рубаху. Что стряслось?

Лечебная пелена рассеялась на ногах, но, кажись, шаманка почти закончила — леди легко ступила на пятку и развернулась к нам лицом. Глаза лихорадочно блестели. Будто в нее оромхия вселилась!

— Знаю я твои желания и страхи, — молвила Мерабадикадилена ласковым голосом. — Но не бойся, вреда тебе не причиню. Древний наш народ хранит в душе только добро. В этом наша главная сила и слабость. Тысячи кмефрунов назад мы жили по необъятному миру Фрелорату, животным помогали и разумным существам. Но с течением времен стали они нас использовать бесчестно, решив унизить до рабов. Мы, скиамасы, свободны в своей благодетели и помогаем лишь тогда, когда нас искренне просят и нуждаются в помощи. Поэтому мы однажды ушли туда, где никогда нас не найдут.

Почему Мерабадикадилена настолько словоохотливая? Последний раз я видел ее такой пятнадцать кмефрунов назад. Родители спровадили меня дракончиком в Скиалир, чтобы шаманы пробудили во мне какую-нибудь магию. Потому что я вылупился никудышним: ни изрыгать пламя, ни замораживать — ничего не умел, кроме как летать и есть. Мать с отцом во мне души не чаяли. А вот другие, даже старшие братья, смотрели на меня, точно на урода.

Правда, когда в Скиалире меня научили выпускать туман, я решил доказать драконам, что туман во сто крат лучше, чем огонь и лед. Был малым и глупым. Кмефрунами позже захватчики как с неба свалились, и я чуть ли не первым полетел отвоевывать земли. Не послушал родителей, не остался в горах. Полаялся с отцом. А когда вернулся в чужом теле, родители почувствовали мою душу, поверили в то, что со мной стряслось, но отец заявил: именно по моей вине атака на город Эклер прошла не так, как следовало бы.

Я все испакостил. Отец глядел на меня словно на предателя, а мать… словно менялька на слабого детеныша, которого кидает умирать. Может быть, если бы я вернулся в теле дракона, меня бы не вышвырнули вон. Но я, похож лицом и телом на захватчиков, не имею права жить среди драконов.

— Что находится за горами? Почему драконы туда не улетят?

— За горы ни мы, ни драконы не заглядываем, — проронила шаманка. — Потому что испокон веков известно: там страшные земли, дикие земли. Оттуда никто не возвратился.

Леди перевела на меня взгляд. Звучит как вранье? Так и есть. Я бывал за горами. Мерабадикадилена солгала и правильно сделала.

— Море лазурное бескрайнее. Ни один дракон не выдержит полет до тех земель, где мы, скиамасы, раньше служили.

— А как вы перебрались сюда?

— Не существует для нас расстояний. Где есть тень или ночь — там мы можем появиться в любой миг.

— А путешествовать между мирами…

— Нет. Мы дети Фрелората. Тени иных миров не для нас.

— И никто во Фрелорате не умеет путешествовать между мирами?

— Ага, если бы… — фыркнул я. Леди потупила взор, ее грудь медленно поднялась и опустилась. Бедная тряпка до сих пор мучилась в дрожащих руках.

— Вы мне скажете, зачем я нужна?

Сначала я намеревался выманить архимага на свою территорию и потолковать с ним, шантажируя снежноволосой леди. Выспросил бы, как он Эклер переместил во Фрелорат. Но планы изменились. Теперь, когда я вижу перед собой артефакт, родилась идея получше. Я все-таки выманю архимага подальше от Эклера благодаря леди, устрою ловушку, в которую он вляпается. Шаманка поможет ее соорудить. Потом отправлюсь в замок, доберусь до источника и сворую артефакт. Дальше дело за малым — шаманка растолкует, как с ним обращаться, я заброшу Эклер подальше, вернусь и разберусь с архимагом.

А обратиться в дракона? Разве он ответит как?

«Я рядом буду, мысли прочитаю. Ты спроси его. Солжет пусть он, правду все равно услышу».

Леди смотрела то на меня, то на шаманку. По нам заметно, что мы мысленно переговариваемся?

Повисла неловкая тишина.

— Понимаю, вам кажется, будто от меня толку мало. Из-за этого меня в планы посвящать не хотите. Но вы меня недооцениваете. Я хорошо соображаю, быстро бегаю, выносливая, не трусиха…

Она помощь свою предлагает? Чушь несусветная. Я заходил по хижине, не в силах устоять на месте. Дошел до камина, обернулся, посмотрел на леди. Бардак у нее на чердаке, вот что. Какая от нее польза? Она же словно цветок сакундры: поливать и лелеять. Выживет ли она в Ибискире, когда я превращусь в дракона и вернусь в семью, пусть даже подарю ей хижину? Вряд ли.

— Тебя научить магии бы, но ни душа твоя, ни тело миру нашему не принадлежит, — молвила Мерабадикадилена. — Магия не подчинится. Но если мир примет тебя, я помогу обрести способности магические.

Тряпка шлепнулась на пол.

— Что значит примет? — спросил я.

— То и значит, — шаманка трижды хлопнула длинными ресницами, боковые два глаза закатились. — Представь, в дом твой непрошенная гостья ворвалась. Что ей сделать нужно, чтобы ты подарил ключи ей от сокровищницы своей?

— Без понятия.

— А если гостья не просто гостья, а жена твоего сына, будущая мать твоих внуков? Разве не поделишься с ней? Так и мир думает о нас. Мы его дети — поэтому он щедро обогащает нас магией. Никогда иномиряне не смогут пользоваться магией нашей, ведь не станут для Фрелората родными.

— Вы хотите сказать, чтобы я… — ткнул пальцем в леди, подбирая слово. — Как говорится у людей… Женился на ней? И настрогал с ней детей?

Бледные щеки леди вспыхнули румянцем. Пальцы комкали край моей рубахи. Самому постирать потом или леди заставить? Или вообще не стирать… Рубаха ведь пропиталась ее запахом. Леди пахнет хорошо, приятно. Ни с чем не сравнить.

— Естественно, церемония необходима. Но полагаю, без детей обойтись можно будет.

Щеки леди стали пунцовыми. Она еле слышно вздохнула. Худые плечи опустились.

— Погодите, — я поднял руки. — Мне помощница ни к чему. Тем более она.

— Не прав ты, триир. Не знаешь, от чего нос воротишь. Ты отказываешься от подарка свыше. Если у Сияны пробудится магия, она станет твоим мощнейшим амулетом. Тайным оружием. Преимуществом!

Леди торопливо кивала, едва сдерживая улыбку.

— Я вижу в ней похожую силу на ту, которую увидела в тебе, триир, когда ты впервые пришел ко мне.

Зато я ничего не вижу, кроме молочной кожи и своей черной рубахи на ней. Зачем мне помощница с бардаком на чердаке, пусть и с магией?

— Другого способа, кроме свадебной церемонии, нет? — спросил я. Делать мне нечего, как соединять свою душу с душой иномирянки. Она никогда не станет драконицей. А пара одна на всю жизнь. Когда обращусь в дракона, не смогу ни с кем себя связать.

— Ну что же… Я спрошу у шаманов. Однако боюсь, они не предложат иного. А покамест возможно только создать защитные амулеты для Сияны.

— Мне тоже нужны амулеты. Эти, что я разрядил, слабоваты. Ударил бы архимаг более сильным заклинанием — и все, прощай, крылья.

Мерабадикадилена кивнула и утекла в тень.

— Вас зовут Триир? — спросила леди, покосившись на меня.

— Нет, это обращение к ученику.

Она вновь поникла и вернулась на постель. Снежные волосы упали на лицо, край рубахи задрался, когда она подобрала под себя ноги, но поспешно одернула его. Сложно оторвать взгляд от голых ног. За ночь не насмотрелся?

— Чудеса… — пробормотала леди, поглаживая кожу на пятке. Незримая хватка сковала мне горло. Я с усилием сглотнул. Душно...

Я вернул браслет из колбы на руку и распахнул ставни, пропуская влажный, тяжелый воздух. У Дерева Казни чукачи притащили мне равирава на обед. Пусть пока живет. Позже освежую и нарежу заготовки.

— У вас нет жениха? — осведомился я на всякий случай, оборачиваясь к леди. Она покачала головой, смотря на меня исподлобья.

Чем эдаким она мне поможет в замке? Но Мерабадикадилена никогда не ошибается. Сказала, леди тайное оружие — так и есть.

Правда, им она станет, только когда наш мир примет.

А если шаманы не подскажут ничего толкового? Жениться на ней? А потом стать драконом и обречь себя на одиночество?

Ай! Сейчас голова взорвется!

Я сорвал болтающийся платок на шее и швырнул его в угол. Скинуть бы напрочь всю одежду, мешает как никогда. Но леди! Ратрх тресни, мне что, теперича постоянно одетым дома ходить?!

— Вы резко отказались потому, что я для вас некрасива? — Голос подрагивал. Почему она вновь тревожилась? Или не… Она боялась. Смотрела на меня, точно загнанный зверек. Красива ли? Что такое красота? Кристально чистое небо — ее глаза такого же цвета. Снежные вершины гор — ее волосы на свету искрятся будто снег. Изящные цветы сакундры — ее стан столь же гибкий и стройный.

На красивое смотреть бы вечность… Вот и я смотрел долго на ее тонкие губы, пусть не подобрал сравнения, на что они похожи, но… Никогда прежде ничто настолько нежное и горячее ко мне не прикасалось, как тогда в темной нише.

— А вы, леди, молчали. Согласны с предложением шаманки?

Ее брови подскочили, рот раскрылся. Она оробела, не выкрикнула «да!», но и не отрицала! Леди не против выйти за меня? Да, мне говорили, я красив, с девичьей точки зрения. Силен, умен. У меня есть дом. А вокруг еды — завались.

— Если мы вернем Эклер в другой мир, здесь не останется людей, — смущенно промолвила она. — Правильно? Не знаю, что с вами случилось, но вы останетесь одиноким…

Печется обо мне?

— Если мы украдем артефакт, сможем вдвоем отправиться ко мне домой. Пусть там нет магии, но… зато есть технологии. О, вы подобного не видели!

Десять кмефрунов идти к цели, чтобы в итоге отказаться от тела дракона и не вернуться в семью? Ради чего? Ради нее?

Леди уставилась на меня. Вот ее глаза сверкали, как водная гладь под лучами небесного светила, а в следующий миг слезы смыли свет. Я ничего не ответил, но, кажись, по моему выражению лица ясно — идея не ахти.

— Дура… какая же я дура… простите. И забудьте обо мне. — Леди спрыгнула с постели, прикрывая рукой веки от меня, и метнулась к двери. Край рубахи вновь подскочил, но тонкие руки сразу потянули его вниз. А через шаг задергали щеколду.

Что с ней? Снова успокаивать? Поглаживания неважно помогают, тогда что делать? Чем еще люди успокаивают друг друга?

Металл лязгал, леди всхлипывала, колотила кулачком по двери, а я топтался на месте, как дурень. Я ведь долго наблюдал за людьми, учил повадки и язык. Но с девицами знания не практиковал. Все выветрилось… Твердила шаманка, знания без практики, что растения без светила и воды. Засохнут, пропадут.

Так, так… Кажись, на окраине Эклера я однажды наблюдал за тем, как высокая леди в саду за домом навзрыд расплакалась, раскричалась, рвала цветы и швырялась в мужа. Снежноволосая леди ничем не швыряется, но похоже выглядит. Тогда он в саду успокоил девицу весьма диковинно.

Леди мне не жена, но, рартх забей, какая сейчас разница?

Я ринулся к двери, дернул леди на себя, развернул и насильно прижал лицом к груди. Забрыкалась. Заколотила меня по ребрам, то есть по мощной броне тросов. Я крепко держал: левой рукой голову, правой — обхватил чуть ниже плеч. Ее лоб и нос уткнулись мне как раз выше колец тросов, ровно между лацканов жилетки, в голую кожу, которая мигом стала влажной от слез.

Жарко. На грудь точно горячих углей насыпали. Жжет, щемит, но сил нет стряхнуть.

Леди слабее и слабее стучала кулачками по броне тросов, пока не опустила руки. Молча стояла всхлипывая. Ай да я, ай да крылья могучие! Успокоил!

Кто теперь меня успокоит? Хорош дуреть! Леди не буянит, можно отпустить. Зато внутри меня и внизу все буянит. Нет, не отпущу.

Она несмело сомкнула руки за моей спиной. Прижалась ближе. Зарыться бы носом в ее волосы, сорвать с себя одежду, стащить с нее рубаху и прижать собой к кровати. Мне кажется, ощущения будут потрясающие!

Но леди мне не жена, я не имею права подобное вытворять. Так вроде бы заведено у порядочных людей. У драконов чуток по-другому. Если мы выбираем драконицу для соития, то больше не разлучаемся с ней.

Со снежноволосой леди мне придется разлучиться. Может, в артефакте хватит заряда вернуть ее домой. Может, и не хватит… Но она всего лишь человек.

— Леди, вы не дура. Не смейте так думать. Просто вы почти ничего обо мне не знаете. У меня тоже… есть семья. И я хочу в нее вернуться. Драконом.

Глава 6. Рюи

Опоздала. Теперь томиться в очереди?

Храм Высшего демиурга бесподобное и приятное место. Но сегодня не вдохновляли безупречной белизной высокие стены, не завораживали кружева символов на колоннах, не притягивал взор купол с ликами демиургов.

Лишь приковывала пустота в веере брызг над фонтаном — там в один миг загорится мое имя.

Скорее бы сдать отчет Его Могуществу и броситься в мир к Деяну.

Деян… В одиночестве я часто звала его по имени, будто он вмиг появился бы рядом, обнял со спины и унял боль.

Я неправильная эфороса. Не добросовестная, не строгая, не бесчувственная, как положено. Возможно, дело в том, что я слишком сильно отдавалась работе, когда служила музой, поэтому не зачерствела. И слишком мало лет прошло с того времени, как умерла в теле лесной эльфийки.

Но начиналось все замечательно.

Я ушла вслед за великим императором, с его свитой. Таковы обычаи: хоронить всех, даже императрицу и гарем любовниц. Меня продал ему в рабство отец, чтобы император пощадил маленький лесной народ и позволил убежать за горизонт. Я не была особенной — император коллекционировал девушек из разных рас. Я половину своей короткой жизни провела в гареме — отдали меня в тринадцать, а умер император, когда мне исполнилось двадцать пять. Передо мной стоял выбор: либо страдать, либо полюбить свою жизнь. Императорский гарем делился на тех, кто смирился и с переменным успехом радуется жизни, и на тех, кто плачет днями напролет.

Я ничего не выбирала. Как ни относись к кандалам — они не разомкнутся. Для себя я не могла ничего изменить. Зато могла изменить для других — сделать так, чтобы император больше не забирал молодых девушек из семей, чтобы больше не сжигал города, чтобы больше не лилась кровь.

За семь лет до смерти он остановился, и мир облегченно вздохнул. Но я тут почти ни при чем. Нет, я ему не ворковала каждую ночь на ухо, что война — это плохо. С чего бы ему слушать писклявый голосок страшненькой эльфийки? Мой народ не отличался красотой. Император взял меня для разнообразия.

Зато он послушал бы красивую, высокую магичку с округлыми формами и пронзительным взглядом. Жила такая в гареме, только ее обижали — несмотря на красоту, она была жутко боязливой и печальной. Я ей помогла обрести веру в себя. Защищала от нападок остальных любовниц.

Магичка оказалась диорсотой. Она чуть не провалила задание вернуть баланс в мир. Она и попросила у Высшего демиурга не отправлять меня после смерти в Колесо, как других, кто не набрал силу, а сделать музой. Мол, я отлично справлюсь.

Чудесная и несравненная Рюи — так диорсота представила меня Высшему демиургу. В один трагический день я оправдала ее слова: хорошо вдохновила артефактора, за которым присматривала, и он создал удивительное — артефакт, способный перемещать между мирами сушу. Спасла один процент нации, обреченной на погибель.

Планета Эслэнсика, откуда переместился город Эклер, навсегда угасла. На ней умерло все живое. Недавно посвященные демиурги, создававшие рядом миры, напортачили — произошел глобальный взрыв. Три астероида зацепили Эслэнсику. Никто ничего не успел предотвратить. Я — единственная, кто сумел за крохи времени что-то сделать.

Высший демиург тотчас наградил меня Вечным Желанием и предложил стать диорсотой, чтобы потом я поднялась до демиурга.

— Ваше Могущество, я видела, что случается с коряво построенными мирами, а у меня вряд ли получится что-то толковое.

— Оставить тебя музой после грандиозного подвига я не могу.

План рассыпался в пыль.

— Я буду благодарна за должность обычной эфоросы. Приглядывать за любимым Эклером для меня будет лучшей наградой!

— Не торопись с решением. Если ты выберешь место эфоросы, никогда не сможешь создавать миры. Навсегда останешься надзирательницей.

Да мне ничего во Вселенной не нужно, только быть ближе к Деяну! Мне жизнь не нужна без него. Грустно, я даже умереть не могу, чтобы избавиться от наваждения. Моя душа бессмертна и исступленно влюблена.

Стать бы для него музой, но он никогда в ней не нуждался. Он, сильнейший маг в Эслэнсике, имел все. Лучший в любом деле, красивейший из мужчин. Я завидовала простым девушкам — кухаркам, готовившим ему еду, служанкам, убирающим его покои, временным содержанкам, которые носили его подарки и проводили с ним ночи. Я могла лишь наблюдать за ним, а он, хоть и архимаг, не видел меня, музу, бестелесного существа.

И не увидел бы, пока не умер.

Я виновна в том, что он погиб, когда спасал город. Да, архимаги после смерти попадают на аудиенцию к Высшему демиургу, и однажды Деян вошел бы в Храм, однажды получил бы какую-нибудь должность, однажды столкнулся бы со мной «случайно» у фонтана…

Но я дико устала ждать далекого «однажды»! Я сходила с ума. И долго искала способ убить его чужими руками.

Я и не на такое была способна ради того, чтобы он скорее увидел меня.

Поэтому намеренно подтолкнула артефактора создать артефакт с изъяном: любой человек, маг, сильный или слабый, пользуясь Кринтарой, погибнет сразу, как переместит сушу.

Теперь Деяну смерть не страшна. Он больше не человек. Насколько переполнилась счастьем я, когда он покинул материальный мир и ему, за заслуги перед Эслэнсикой, предложили место диорсотиса! Наконец-то мы стали ближе друг к другу.

Наконец-то он увидел меня! Прямо здесь, у фонтана, среди многих, кто ждал своей очереди, я подошла к Деяну. Душа трепетала, искрилась и млела. Он видит меня, видит! Может говорить со мной, может услышать меня, может улыбнуться мне чудесной улыбкой.

В тот миг мое наваждение обрело несметную силу. Я решила во что бы то ни стало быть с ним, видеться каждый день. Как раз пришла в Храм, чтобы сказать Высшему демиургу: решение мое окончательное. Я буду эфоросой с сегодняшнего дня и навечно. Деян же пришел, чтобы известить, какую выбрал миссию диорсотиса.

Не видел ли он, как во мне взрывались звезды, рождались корявые, но прекрасные миры? И темнела уродливым пятном черная дыра лжи…

Деян воодушевленно рассматривал Храм, изредка встречаясь со мной взглядом. Мне и этого хватало. Он не замечал во мне ничего, видел лишь мою оболочку, облик лесной эльфийки в мантии.

Никогда я не приду к нему в ином, пока он не влюбится в мою душу, а не в тело — иллюзию, созданную из мириад космических частиц. Наверняка поэтому он почти не смотрел на меня, новую знакомую, похожую на монашку…

Он поделился со мной историей о разрушенном мире Эслэнсике и сообщил, что вернется в Эклер, обретет прежний облик и установит баланс.

Последнее время, наблюдая за Деяном, я вижу смысл, скрытый за словами, сказанными мне тогда в храме:

— Рюи, я беспокоюсь о своем народе. Волнуюсь, как они там без меня живут. Вдруг на них напали местные племена или животные. Я должен вернуться туда. Должен помочь обосноваться и обрести счастье и богатство, в котором мы жили раньше.

В ответ я солгала. С того времени постоянно лгу Деяну. Я замаралась настолько, что мне никогда не отмыться. Пусть я чуть ли не каждый день прихожу к нему, вижу в его глазах свое отражение, но ложь постоянно стоит между нами нерушимой стеной.

— Надо же, и я будущая диорсота! Здорово, правда? Давай поддерживать друг друга и помогать друг другу советом, когда нас отправят на миссии?

— Почему бы и нет. Давай!

На самом деле диорсотисам не разрешено путешествовать друг к другу. Только став эфоросой, можно получить какую никакую свободу.

Я стражник, смотритель, инспектор, шпион. Называй как угодно. Моя задача следить за диорсотисами. И доносить на них Высшему демиургу.

Деяну сказали, проверка придет через двенадцать оборотов вокруг светила… Но нет, мой дорогой и горячо любимый, проверка к тебе приходит почти каждый день.

Я ему постоянно твержу, что Высший демиург установил сроки выполнения миссии, но он этого не делал. Сроки устанавливает эфорос, то есть я. И я решаю, хорошо или плохо диорсотис справляется с заданием и не нужно ли его отстранить от миссии и закинуть в Колесо Реинкарнации.

Мое имя засветилось витиеватыми иероглифами над фонтаном. Я сорвалась с места и поспешила ко входу в приемный зал Высшего демиурга, сжимая в руках длинный футляр, похожий на тубус для художников.

Массивные двери с легкостью разъехались передо мной, являя взору светлую бесконечность. Стены, возможно, где-то были, но они тонули в белесой дымке. Немного страшно… Не потому ли я слышала, приходя сюда, стук своего фантомного сердца? Быстрый, сбивчивый, громкий ритм, как тогда, когда вживую слышала его в последний раз, пока его не пронзил нож.

Я пошла по гладкому полу к огромной чаше осторожными шажками. Зачем Высший демиург создал настолько скользкий пол, что один неловкий шаг — и ты выписываешь неуклюжий пирует, ловя баланс, но в итоге все равно падаешь? В этом есть какой-то смысл, заложенный Его Могуществом.

На ходу я достала из футляра хрустальный стержень, испещренный изумрудными рунами, и опустила в чашу, наполненную до краев жидкостью, похожей на молоко. Стержень утонул, и по поверхности расплескались руны.

— Ваше Могущество, отчет Рюинэль-зор Крин готов. — Я отвесила глубокий поклон, остановившись лбом перед ободом чаши, а когда выровнялась, Высший демиург в бледно-голубой мантии стоял рядом. Его тонкие пальцы пробежались по поверхности жидкости, и стержень вынырнул обратно: девственно-чистый и сухой. — С вашего позволения. — Я забрала его и упаковала в футляр.

— Значит, Деян-тис Розен не понял истины баланса, но усердно к этому стремится?

— Да, Ваше Могущество.

Будь я человеком, демиург давно бы прочел мои мысли и воспоминания. Но они не принадлежат мне и не хранятся внутри меня. Я лишь имею ключи к временны́м промежуткам прошлого. А мои мысли… они часть пыли Вселенной. Мои чувства ярко сжигают душу, но любить не запрещено.

— Думаю, скоро у него все получится, — добавила я, глядя на безупречную молочную поверхность, в которой отражался смазанный облик Его Могущества. — В будущем он станет отличным демиургом.

— Похвально. Каким образом он решает вопрос с иссякающим источником? В отчете не написано.

— Он… — я запнулась. Как хорошо, Высшему демиургу не положено смотреть в глаза. По правилам я обязана говорить, уставившись в чашу, ведь речь моя записывается. — Он собирается отправиться к местному населению и перенять у них знания.

— В мире Фрелорат злонравная магия. Пока город Эклер будет язвой для окружающих народов, магия не даст себя подчинить.

— Мне навеять это Деян-тису?

— Нет. Ты давно не муза. Ты наблюдательница. Не забывай.

— Конечно, Ваше Могущество. — Я покрутила в руках футляр. Скорее бы сгинуть отсюда. Не то кажется, что Его Могущество проник всевидящим взором внутрь меня и ищет ключи от воспоминаний. — Я могу идти?

— Ты спешишь. Уйми в себе чрезмерную торопливость, ибо однажды не успеешь.

Слова прозвучали, как пророчество. Но Высший демиург не предсказывал будущее, он будто предостерегал: вещал о торопливости, а я слышала о другом — о том, что однажды поплачусь за ложь ему.

— Спешка нарушает баланс. Найдутся противоборствующие силы и однажды оттолкнут тебя назад — туда, откуда ты начинала.

В Колесо Реинкарнации — и это самое ничтожное наказание, которое может быть уготовано мне за обман.

— Да, я постараюсь привести свою душу и натуру к балансу.

— Отправляйся с миром, Рюинэль-зор.

Низко поклонившись, я медленно пошла к массивным дверям. Но каждая частичка души молила: быстрее, быстрее!

Там, во Фрелорате, Деян готовится напасть на горных жителей. Как разубедить? В прошлую встречу у меня не было времени на долгие перепалки, но сейчас я ему устрою!

Из храма я за мгновение перенеслась в замок к источнику. Тишина тотчас погасила мою злость. Я осмотрелась, провела взглядом по каменным стенам, которые прикрывала мрачной дымкой темнота. Никого. Искры источника плясали в немом танце. В воздухе остался едва заметный след Деяна.

Я сосредоточилась на его лице, но меня не потянуло ни в одну сторону.

Опять играется с изменением облика? И где его искать? Вот за такие игры я обязана написать в отчете на него кляузу — менять внешний вид можно только в крайнем случае! Сказано в правилах — просто так менять облик запрещено!

Хотя бы потому что я в растерянности: как его найти? По тем же правилам мне надо бы немедленно отправить запрос к Плирофориону, чтобы Деяна нашли, но там ни один запрос не исчезает бесследно — он в конце концов дойдет и до Высшего демиурга.

Обычно я жду, пока Деян не вернется к привычному облику, или брожу по замку и окрестностям, но не сегодня…

Я покосилась на ниши перед источником. Тускло поблескивала сфера Гекторама — наполовину разряжена. Уже наполовину? Я совсем недавно подзарядила, когда увидела, что Деян долго с грустью смотрит на нее! Что теперь? После того как я ушла, он заставлял ее искать кого-то по чужим мирам или полдня напролет изнурял поисками, но во Фрелорате? Я дотронулась пальцем до серебрящихся колец, и сфера наполнилась магической энергией. Через три ниши, выглядывая из-за лучей источника, покоилась Кринтара. Деян явно не собирается ее заряжать — лепестки до сих пор блеклые. Она ему не нужна? Поэтому он ее не чинит?

Подойдя к ней ближе, я с досадой всколыхнула воздух — трещина лепестке до сих пор чернела. Я провела по ней пальцем. Обидно, кошмар, как обидно… Кринтарочка, послушай, Деян не имел права неосторожно с тобой обращаться! Ты лучшая из лучших, твое место в святилище Высшего демиурга!

Больно видеть, что она похожа на деревянную фигурку, которые обычно припадают пылью на полках хранилищ годами, а не на могущественный артефакт. Но ничего, мое неповторимое чудо, это временно. Я найду повод и заставлю Деяна тебя починить. Не то у меня душа разорвется.

Прости, не могу сама тебя починить. И забрать с собой не могу.

Сфера, до скрипа заполненная энергией, радостно парила; кольца кружились, отбрасывая блики. Я подступила вплотную к ней и спросила:

— Гекторама, а, Гекторама, кого ты показывала хозяину в последний раз? Поделись со мной, ведь я тебя напоила чистой и сильной энергией.

Ну не видела я ни разу, как Деян ею пользуется, но любой артефакт — это больше, чем волшебный кусок материала. С каждым артефактом можно потолковать.

Я прикрыла глаза, ожидая ответ, — ничего. А кольца сферы как кружились, так и кружатся.

— Эй! — Я протянула руку, чтобы по ней постучать, но сфера сама ко мне приблизилась и застыла надладонью. — Ааа… Тебе нужна более тесная связь? Покажи то, что я просила.

Сфера, будто соглашаясь, блеснула гранями колец, и они закружились в свирепом темпе. Пока не вонзились в шар. Я вздрогнула! Артефакт-самоубийца. Ну и фантазия у Высшего демиурга!

Шар лопнул, явив мне застывший туман снежинок, которые быстро обрели цвет, и через несколько мгновений передо мной вырисовался драконий полуостров с сумасшедшей высоты. Впрочем, она торопливо сокращалась. Лес Ибискир приближался до тех пор, пока над кронами деревьев не показалась серая птица. Артефакт изобразил ее так крупно, что перышки можно пересчитать.

Птица? Зачем Деян искал птицу? Очевидно, птица очень важная. Но зачем он сменил облик, отправляясь за ней? Чтобы не спугнуть? Тогда, возможно, он сам принял облик птицы.

Отложил подготовку армии?!

Я вернула артефакт в нишу и растаяла.

Глава 7. Сияна

Его объятья захватили в горячий плен. Это сейчас лишнее, но я обняла Тумана в ответ.

И я запуталась.

Шаманка слышала мои мысли, но почему не поделилась с Туманом и настаивала на том, чтобы он взял меня в помощницы?

И, главное, она заявила: научит меня магии.

В черепной коробке случился кавардак, я жутко сглупила. Пока на волне вдохновения из меня лились слова, идея казалась лучшим выходом. Если бы мы отправились на Землю вместе, мне не пришлось бы обманывать. И жестоко затаптывать в грязь нежные бутоны чувств.

Но его лицо… Точно у миллионера, лимузин которого превратился в ржавый «Жигуль».

Что у него в голове? То, что он утаивает, зачем конкретно я ему нужна, наводит на скверные мысли. Будь в планах что-то безобидное, поделился бы. Но там, очевидно, такое, от чего меня охватит паника.

Я буду обманывать. Притворяться. Но вырваться из объятий сложно. Между нами тепло тел загустело, накалилось, осело влажным жаром на коже, приклеило друг к другу так крепко, что невозможно оторваться.

Интересно, как проводят во Фрелорате свадебную церемонию?

Что за мысли? Туман планирует обратиться в дракона. И вернуться в семью. У нас до боли похожие цели, но совершенно разные пути.

Хватит дышать его запахом, горькой свободой и штормовым морем. Хватит жару меня окутывать и сжигать. Хватит рассудку дурманиться. Хватит!

Я мягко выпуталась из объятий, вытирая дорожки слез, и пробормотала:

— Тогда давайте подождем ответа других шаманов. Это будет лучшим выбором.

— Разумеется! — Нарочито живо ответил Туман. — Леди, не стойте босиком на холодном полу, присядьте на постель, пока я смастерю вам обувь. Вы не голодны? Будете завтракать?

В желудке пусто, но он сжался до такой степени, что еда пойдет обратно.

— Нет, спасибо. — Я вернулась к широкой деревянной скамейке и забралась на нее вместе с ногами, оттягивая край рубашки пониже. Да, поза не слишком уместная и приличная, но лучше подобрать ноги под себя, чем светить их длиной. Я откинула с лица пряди, пальцы запутались в волосах. Вряд ли у Тумана есть расческа. Вместо того чтобы аккуратно стричься и расчесываться, он явно подрезает волосы у водной глади кинжалом, откидывает неровные пряди со лба и завязывает бандану — а что, удобно.

Я начала пальцами раздирать путаницу на голове, стараясь не кривиться от боли. Справа одна прядь едва доставала до подбородка — оромхиям хватило бы половины волос за проход через купол? Стоило поторговаться и рассказать, что в моем мире модно осветлять кончики волос? Может, мне придется самой с чудовищами расплачиваться.

— А правда, что оромхии топят людей и живут в скале, которая вырастает на месте утопленника? — спросила я, терпеливо распутывая пряди.

Туман обернулся, замерев у печки. На лицо падала тень — не разобрать выражение.

— А вы думаете, почему захватчики их страшатся? — Кажется, на губах мелькнула усмешка.

— Но почему оромхии жестокие?

— Жестокие? — хмыкнул Туман и повернулся лицом к печи. Не разглядеть в гуще темноты, чем он там занят и что там изредка постукивало. — Это у них единственный способ для размножения, то есть продолжения рода. Они не помирают от старости, но иногда гибнут, когда охотятся на рыб-хлопушек. Или когда затевают состязания между собой. Или когда… В общем, иные причины есть.

Мысли спутались. Я уставилась на широкую спину Тумана. Край жилетки доставал четко до бедер, слева блистал чистотой длинный платок, будто только что из стирки вынули.

— Как для размножения рода?

— Когда они умерщвляют любое существо, большее их по размеру, погружают в него свой нододон…

Оромхии мужского рода? Но свисающих нододонов я не видела. Жутко представить, как он прячется.

— Что такое нододон?

— Грубо говоря, магическое яйцо. На месте убитого вправду вырастает скала, а из нее появляется молодая оромхия. Каждая оромхия выращивает по три скалы за жизнь.

— Ужас… — Я поежилась и прикусила губу, раздирая пальцами колтун на затылке. — В моем мире и близко подобного нет.

— Привыкайте. И прогоняйте воспоминания о своем мире. Теперича Фрелорат ваш дом.

У меня упали руки. Противная, ядовитая дрожь пронеслась по телу.

— Ничего, что когда вы уберете с острова захватчиков и обратитесь в дракона, я останусь единственным человеком?!

— Не тревожтесь, леди. Я подарю вам этот дом. — Он потянулся вправо от печки и снял с полки тарелку. Подул в нее, перевернул, постукивая по донышку, и поставил в печку. — В Ибискире уйма еды, охотиться вам не придется — животные выдают приговоренных к казни нарушителей порядка. Освежуете и дел-то.

Чтобы я убила зверька и… Меня передернуло.

— Я стану вегетарианкой! — Я выставила руки перед собой, будто отгораживаясь от жутких мыслей. Или успокаивая себя.

— Кем?

Но дикие условия неглавная проблема.

— И не знаю, что лучше: сдохнуть или прожить до конца дней в одиночестве.

Туман повернулся ко мне, в задумчивости откинул волосы со лба и почесал затылок.

— Пожалуй, я мог бы попробовать сделать вам ребенка. Не уверен, что получится… — Его взгляд заметался в растерянности, как вдруг остановился на мне с испугом. Туман резко выбросил руку вперед. Неловко улыбнулся. — В смысле… я, думаю, действие у меня получится! Но меня обратили в человека, и я не до конца проверил свое тело. В смысле детей никому не строгал.

— Даже не думайте! — В груди от возмущения вспыхнуло пламя и сожгло кислород. Я отодвинулась бы подальше, но уже едва не упиралась спиной в каменную стену — не прислонялась к ней потому, что она холодная. И так немного зябко.

— Или нет. Познакомлю с приятелем с рынка. Может, он… Хотя нет, женат он.

— Не надо!

— Зато его сын…

— Нет, я не буду спать с незнакомым человеком ради ребенка.

— Как хотите… — буркнул Туман и повернулся к печке.

Тихонько прыснув, я вновь запустила пальцы в волосы. Что значит «действие у меня получится» и «не до конца проверил свое тело»? От мысли о том, чтобы спросить, что Туман имел в виду, у меня прилила краска к лицу.

Когда более-менее распутала волосы, я заплела косу — так меньше шанс, что они взлохматятся. Кончик косы доходил аж до груди. Неплохо отросли после того дня, когда я коротко постриглась.

— У вас не будет ненужного ремешка или веревочки? — Я подняла голову, а Туман, вместо ответа, сунул мне в руки деревянную тарелку, где краснели тонкие кусочки вяленого мяса, а рядом белели ломтики хлеба. — Я сказала, не хочу…

— Леди, я в восторге от вашего хрупкого стана, но вас ждет много испытаний и вам необходимы силы. Мне не нужна рядом особа, которая едва стоит на ногах.

Вот как у этого… гм… и человеком не назовешь… Вот как у этого дракона получается одновременно и обрадовать, и разозлить? Я взяла тарелку под натиском тяжелого взгляда, закинула в рот хлебушек и стала жевать, вяло двигая челюстями. Сухой, почти безвкусный, он не из опилок приготовлен?

— Зачем? — растерянно спросил Туман, осматривая мою заплетенную косу. Не спросил разрешения и запустил в нее пальцы. Губы изгибала довольная улыбка, пока он небрежно расправлял волосы, раскидывая по плечам.

Нельзя ли нежнее? Я, распутывая, старалась и волосинки не вырвать, а тут лишилась десятка! Тихо, тихо, я обещала себе быть милой и покладистой. Поэтому сцепила зубы, чтобы, чего доброго, не гаркнуть: «Не трогай волосы, выдерешь к чертям собачьим!»

С другой стороны… Я едва не мурлыкала. Глупые нервные окончания. Туман неуклюже гладил по макушке, пропускал пряди между пальцами, но зато меня трогала нежность, к которой он стремился.

— Так намного красивее, — произнес он, отступая на шаг, и улыбнулся донельзя обольстительно.

Лучше бы он вел себя холодно и безразлично. И так трудно дышать. А если перестать дышать — громче слышно, как со скоростью пулемета стучит пульс.

Да что со мной… Я заставила себя уставиться в тарелку и успокоиться. Кусочки мяса оказались слишком жесткими — к ним мои зубы не были готовы.

Что-то теплое прикоснулось к стопе. Я дернулась.

— Можно? — спросил Туман. — Не пяльтесь на меня так, я хочу измерить длину и ширину ступни.

Дракон присел справа от меня, и белый платок, свисающий с пояса, грациозно прилег между нами. Словно живой — я бы не удивилась (разве что чуть-чуть). Туман осторожно приложил свою ладонь к моей стопе, но стало жутко щекотно, тысячи резвых иголочек разлетелись по коже — я и секунды не продержалась, отдернула ногу и поджала ближе к себе. Но Туман, видимо, все измерил и с улыбкой смотрел на свою раскрытую ладонь.

— Длина вашей ножки, леди, чуть больше длины моей ладони от запястья до кончика среднего пальца. Не перешить ли мне свои рукавицы? — В его взгляде заплясали смешинки. Уголки губ дрожали — наверняка сдерживал смех. Я и секунды не продержалась. Губы заболели и онемели — так я силилась не улыбнуться точно дурочка в ответ. Щекотка ничто по сравнению с тем, как до истомы сладко затрепетали сотни бабочек в груди.

И виной тому не шутка, а его эмоции.

Все-таки я улыбнулась в ответ, но потупилась и закинула в рот последний кусочек мяса. Интересно, не пошевелился ли белый платок с того момента, как Туман присел рядом. А, нет, лежит, как лежал. Живой он или нет?

— Фрейлины всё негодовали, что мне придется подкладывать вату в королевские туфли. У нее нога крупнее.

И не только в туфли, но и в корсет. Но об этом я промолчала.

— Не придется, — неожиданно серьезно заявил Туман. Смешинки в серых глазах развеялись. — Я не отдам вас ни архимагу, ни королеве.

Говорил об одном, но с интересом осматривал мое лицо, будто собирался прочитать что-то. Я прислонилась лопатками к стене — она похолодела. Или это я горела?

Он обхватил двумя пальцами мою ступню, я дернулась, но не вырвала ногу — крепко держал. Взгляд его застыл на мне, из него стерлись эмоции. Я дышала через раз, стискивала пальцами пустую тарелку, как спасательный круг. Там, в серых глазах, леденящий страх ночного леса, безмолвие темноты, сила густого, удушливого тумана. Туда меня тянет такой же неистовой силой, какой позавчера тянуло вниз с выступа на стене. Тогда было проще устоять.

Ну же, ближе, ближе… Чуть-чуть — и ветер подхватит меня.

Туман дернул тарелку, явно намереваясь забрать, но я сильно в нее вцепилась, не отпустила сразу — покачнулась вперед, отрываясь от стены. Расстояние между нами резко сократилось. Я чуть не угодила лбом ему в нос. Замерла, залюбовавшись его губами. Красивая форма. Слегка припухлая нижняя губа, несколько морщинок рассекали влажную кожу. Влажную? Когда он успел облизнуть? Когда я таращилась в тарелку, он смотрел на меня и облизывался как хищник перед пойманной зверушкой?

Тяжелое дыхание ласковой волной коснулось кожи. Я сомкнула веки. Внутри меня все искрилось, бурлило, переворачивалось, разливалось и наполнялось снова. Где-то сбоку у ног тарелка с глухим стуком опустилась на скамейку.

Но его гладкая щека едва дотронулась до моей скулы, Туман с шумом втянул воздух возле уха. Конечно, дикий зверь, он решил меня понюхать. Что ему известно о поцелуях?

— А вам нравится мой запах? — прошептал Туман. У меня закружилась голова.

— Ч-что? Запах?

— Да, запах. Я от вашего с ума схожу. Вы точно не владеете магией?

Жгучие вспышки зарезвились в крови, салютом ворвались в сердце. Срочно бы за что-то ухватиться, я теряла опору, скамейка подо мной больше не казалась устойчивой. Он сходит с ума? От меня? Он изнасилует меня? Самцов в зверином мире не всегда заботит желание самки. А что у драконов?

— И в чем выражается сумасшествие?

— Лучше вам не ведать, если не нравится мой запах.

— Люди так не принюхиваются друг к другу.

— Я знаю. — Туман резко отстранился и поднялся со скамейки, оставляя меня опустошенной, высосав за секунду из меня тепло.

Я его только что ненароком отшила, да? Ну и умница. Надо избегать близости. Не то вдруг его сумасшествие достигнет неведомой силы и здравый рассудок… О чем я? Почему мне стало грустно?

Нужно срочно переключиться.

— У вас вправду есть рукавицы такого же размера, как моя стопа? У вас бывает холодная зима?

— Нет, но у меня сохранилось кой-чего после тренировок. — Туман нагнулся над бочкой у стены и откинул крышку. — Не думаете же вы, леди, что я сразу, когда стал человеком, полетел на тросах. Вначале носил рукавицы. Ну и другие атрибуты страховки. Это сейчас я могу голый на них летать.

Я представила, как Туман голый летает на тросах. Краска снова бросилась к щекам, а смешинка защекотала в горле. Совсем голый, без фигового листочка? А если колючая ветка попадет в то самое место?

Но спросила я о ином:

— Почему вас ветки побили не так сильно, как меня, несмотря на то что я за вами пряталась?

Туман выровнялся, швырнул сверток одежды на стол и ответил:

— У вас, леди, очень нежная кожа. Чему тут изумляться?

Его кожа тоже выглядела нежной, бархатной, но вряд ли он согласится со мной. Лишь бы не нарваться на перепалку, я сменила тему:

— А ваши магические тросы в единственном экземпляре?

Наверно, бочка набита битком — Туман крайне увлеченно в ней рылся и, чтобы мне ответить, только на пару секунд обернулся:

— Не думаете же вы, что кто-то, кроме меня, мог догадаться скрестить лиану с сиреневым червем?

— Это как? — Я рассмеялась.

— Когда я остался без крыльев, меня съедала тоска и печаль… — болтал он, продолжая искать. — Почувствовал себя букашкой. Мир отовсюду давил на меня. В теле дракона я не мало весил, но был легким. А в теле человека весил мало, но был тяжелым… Вам трудно понять. Проще говоря, меня убивало желание подняться в воздух…

Туман кинул на стол потрепанные рукавицы и рулон из обрезков кожи, перевязанный веревкой, и вернул в бочку сверток одежды.

— Первое время я бродил по Ибискиру, наблюдал за многими животными, чаще за чукачами, восхищался тем, как они с легкостью перескакивают с лианы на лиану. Попробовал сам — а потом повалялся при смерти со сломанными костями у шамана… и задора во мне поубавилось. Но зато я понял: если держаться за две лианы единовременно, вес распределяется, и я не падаю. А одна лиана не выдерживает меня долго. Так мысль за мыслью созрела идея, чтобы я носил на себе две лианы, но они должны цепляться за любую поверхность, обматываться вокруг меня и, желательно, менять длину. — Туман закрыл бочку и обернулся ко мне. — Я поведал мысли шаману, он попросил принести все, из чего можно создать задуманное, — и вот с тех пор я не расстаюсь с Ко и Го.

Он с улыбкой распахнул жилетку. Тросы обвивали торс от пояса до груди. Меня дернуло спросить:

— Вы не ходите постоянно с ними?

— Обычно я полностью раздеваюсь, едва переступаю порог хижины. — Туман произнес с четким намеком: я мешаю ему вести себя так, как он привык.

Виновата ли я в том, что Туман не любит одежду? Кстати…

— У вас нет еще одежды? Рубашка, которая на мне, неплоха, просто ее маловато… Отлично бы надеть что-нибудь на ноги…

Туман снова зарылся в бочку и достал темные шелковые штаны. На мне будут сидеть, как огромные шаровары. Края станут волочиться за пятками. Я попросила иглу с ниткой, но Туман послал меня к чукачам и предложил заняться более важным делом — съесть вторую тарелку завтрака. Предупреждение «неизвестно, когда удастся в следующий раз покушать», убедило меня втолкнуть в себя вторую порцию.

Чуть раньше, чем я дожевала последний кусочек мяса, Туман мне протянул ушитые штаны и… обувь, похожую на балетки — именно те, для балета. Подошва мягкая, тонкая. Лишь бы она не порвалась об рога еще одной говорящей змеи.

— Спасибо.

Наконец-то пятая точка, плечи и ноги не будут сверкать и привлекать лишнее внимание. Я оделась, застегнула рубашку как нужно, просунув руки в рукава, пока Туман убирал на столе, уселась довольная на скамейку — и чуть не подскочила! Обувь есть, ноги подлечили. Можно пойти искать Тото! Если постоянно сидеть взаперти, разве он меня заметит, пролетая мимо?

Не стоит сообщать о поисках Туману — не пустит как пить дать. Прикроюсь серьезным и безоговорочным предлогом. Далеко от дома отходить не буду и тихонько, вполголоса позову пернатого. Вдруг он рядом где-то!

— А где здесь у вас можно… ну это… найти укромное место, чтобы облегчиться?

Туман озадаченно взирал на меня. Я мысленно молила: ну догадайся…

— За хижиной в трех гражнях. Справитесь — сразу возвращайтесь.

— Конечно.

Переминаясь с ноги на ногу, я подождала, пока Туман откроет мне дверь и выпустит на улицу.

За порогом солнечные лучи прошили кроны деревьев и ударили по глазам. Гомон тысячи голосов зашумел в ушах — в доме куда тише, темнее и прохладнее. Точно в пещере. Я помедлила, прежде чем ступить на траву. Страшновато.

— Не бойтесь, — сказал Туман, стоя за спиной. — Сейчас никто вас не тронет. Драконов на горизонте нет. И все равно не бродите сама. В Ибискире чересчур легко заблудиться. Чересчур.

Туман немного меня успокоил. Но огромные тени зверей, похожих то ли на тигров, то ли на пантер, чудились вдалеке, среди остролистых кустов.

Неужели Тото не испугался и помчался навстречу неведомым животным? Или вправду решил недолго полетать, но заблудился, забился в пустое дупло и дрожит от страха? Он ведь пугливый…

Через тонкую подошву балеток не кололи ни сучки, ни камушки, пока я шла вдоль дома к зарослям кустов. Крепкая. Сверху балетки симпатичные, аккуратные — у Тумана золотые руки.

А вот с длиной штанов он чуть-чуть не угадал. Я присела, чтобы подвернуть края. Темно-оранжевый зверек, с короткой кудрявой шерсткой, удивленно уставился на меня, прячась под широким листом туземного сорняка, размером с лопух. Весь рот зверька забит орехами, а крупная, вытянутая лапа с горстью застыла на полпути.

— Здравствуйте, — неловко улыбнулась я. — Не хотела помешать трапезе. Приятного аппетита.

Зверек захрустел орехами, раздувая щеки, и резко глотнул: пережеванное огромным шариком прокатилось по горлу вниз.

— Угощайтесь, гостья, — он протянул мне горсть орехов. Каждый по размеру с ноготь, похож больше на фундук в скорлупе, чем, допустим, на фисташку.

— Спасибо, но, боюсь, у меня зубы не такие хорошие, как у вас.

Не смутившись, зверек кинул в рот горсть орехов и рьяно защелкал зубами, а через пару секунд выплюнул в лапу очищенные белые шарики.

— Я своим деткам каждый день по тридцать пригоршней чищу, быстро я?

— Спасибо. — Я протянула зверьку руку ладонью вверх. Жилистая лапа шустро высыпала мне с десяток орехов. Они слегка блестели от слюны. Может, стоило нечищенными забирать? Не съесть невежливо.

— А сколько у вас деток?

— Семнадцать, — зверек довольно усмехнулся. — А у вас?

— Нет ни одного…

— Плохо, плохо… — Он помрачнел, отряхнул лапы и оглянулся. — Рожать много нужно. Не то исчезнем. Нас в два раза меньше стало за последние десять кмефрунов, знаете ли? Крылатым ящерам кушать надо… Захватчиков лучше бы поели немножко. Что не знали захватчики, куда пришли? Пришли в огромный Приморский лес, где животных плодилось столько, что даже дохлые валялись никому не нужные… А мы что? Делать нам что? Рожать побольше, поскорее бегать и надеяться на Тумана…

Зверек метнулся в кусты. Бедные животные… Орехи в руке стали бесценными — зверек ведь побежит еще собирать, вместо того чтобы вернуться домой к семье в безопасность. Я оттянула край рубашки, ибо из кармана выпадут, высыпала на ткань орехи и завязала в крепкий узел. Странно со стороны выглядит, но зато теперь рубашка не болталась на талии.

Как совесть позволит у Тумана из-под носа артефакт умыкнуть? Но он не предложил забросить сначала меня на Землю, а затем Эклер переместить. Да потому что артефакт разрядится после первого раза! Сколько времени понадобится, чтобы зарядить его снова? Ни у кого нет этого времени. Все нужно осуществить проворно. Деян не будет равнодушно сидеть и наблюдать за тем, как мы артефактом балуемся.

Хотя источник скоро иссякнет, Деян в конце концов потеряет магию. Купол упадет, и драконы нападут на эклерян…

Смогу ли я спокойно просыпаться каждое утро, собирать в школу сестренку, видеться мельком с братом, пропадать на двух работах, проводить крохи времени у постели отца, когда во Фрелорате… после меня останется ад?

Как угодить себе и вместе с этим не навредить невинным и беззащитным жителям?

Мысли сбились в клубок. Тяну за ниточку — клубок затягивается туже. И кажется, в запутанных нитках все тело — ни глубоко вдохнуть, ни свободно ступить.

Обездвижила себя я. Надо дождаться решения шаманов, а там, возможно, станет яснее. Лишь бы стало яснее…

Над кустами, за которые меня отправил Туман справлять нужду, собрался хор голубых птичек. Слова песни они растягивали и возвышали на оперный манер. Ясное дело, их не смущало ни капли то, что пели они фактически при входе в туалет.

Вряд ли я бы невозмутимо облегчилась под оперный концерт. И толку звать Тото, если пернатый хор орет громче ста автосигнализаций.

— А что, вас драконы не пугают? — выкрикнула я. И вправду, раз они боятся драконов, почему не петь чуть тише?

Птицы смолкли и с воплем «Драконы!» взметнулись с веток. Я прикрыла лицо руками, поток ветра пронесся мимо, несколько крыльев задели плечи. Гомон леса перетек в шуршание и в одинокие выкрики, но через пару секунд затих. Чего они?

Пока тишину никто не испортил, я сложила руки в рупор и позвала:

— Тото! Торьбьерн! Тото! Не бойся, лети ко мне!

— Чего орешь? Жить надоело? — послышалось шипение из травы справа. — Драконья тревога, глухая, что ли? — Рогатая змея гневно стреляла в меня жемчужно-белыми глазами. Пятку пронзила фантомная боль. Я невольно отступила. Змея на меня ведь не накинется?

— Неужели от слова «драконы» все прячутся?

Она с шипением качнулась ко мне:

— Не от слова «драконы», а от крика «драконы»!

— Извините, я случайно подняла тревогу… Но, прошу, не спешите объявлять, что тревога ложная. Я ищу друга. Он со мной прибыл в Ибискир, а потом потерялся. Я боюсь, он забился в дупло и дрожит от страха. Хотела позвать, но за пением птиц мой голос никто не услышит.

— Почему нас не попросила позвать? — прозвенел фальцет у уха. Я резко повернула голову: рядом на ветке сидела насупленная голубая птичка.

— Я не хотела мешать вам петь и не знала, можно ли о таком просить…

— Но ты помешала.

Кажется, многие услышали, что тревога ложная, и гул голосов потихоньку вновь набирал силу. Звери и птицы выскакивали из укрытий.

— Как зовут друга? А тебя как зовут?

— Друг — Тото. Я Сияна.

Кивнув, птица вспорхнула к кронам деревьев, распевая на ходу:

— Бедная Сияна потеряла друга!

Ну а мы поможем ей его найти!

Ну а как поможем? Будем петь летая!

И найдем мы друга! Радость-то какая!

То-тото-тото-тото!

То-тото-тото-тото!

Ближайшие птицы увлеклись новой песней, подхватили ее, и скоро по лесу разносилось: «То-тото-тото-тото!» Рехнуться можно! Ну и чудеса! Все-таки в какой волшебный мир я попала! Впервые по щекам скатились сладкие слезы.

Если пернатый жив, он непременно найдется!

Вот только… лишь бы Туман не вышел из дома и не начал ругаться. Еще заявит, песни тут нельзя просить петь, и затащит в дом. С опаской я выглянула из-за кустов, посмотрела на каменную стену — никого. Фух…

— Я тут! — послышался за спиной знакомый голос. Тото? Так быстро?

Моему счастью не было предела! Развернувшись, я на миг застыла. Серые перья, голубые глазки-пуговки, изогнутый черный клюв, гордая шея — это он, мой Тото! Сидел на низкой ветке, крепко вцепившись в нее крючковатыми лапами. Я ринулась вперед и, обхватив пернатого руками, прижала к груди.

— Отпусти! Дышать нечем! — недовольно проскрежетал он.

— Прости, но я страшно соскучилась.

Я ослабила объятья — и Тото выпорхнул из них, вернулся на ветку. Встрепенулся, странно повел головой, захлопал крыльями. Через полминуты успокоился, перестал негодующе встряхиваться — точно в болоте вывалялся.

Он изменился. Наверное, и вправду дело в магическом амулете, который служил ко мне привязкой… Поэтому пернатый не сказал, что тоже соскучился, поэтому вырвался из рук, поэтому не возвращался сам…

Щемящая грусть затопила горечью все внутри. Дружбой была фальшь, ложь, идиотская магия. Сколько Тото из вежливости посидит, прежде чем улететь навсегда?

Если ему лучше на свободе, без меня, пусть летит к чертям собачьим! И скорее! Перед ним плакать не буду… А держать печаль внутри больше не возможно. Она разъедает меня.

Но Тото долго вертелся, выглядывал мне за плечо, взмахивал крыльями, время от времени теряя равновесие.

— Где Туман? — спросил он.

— В доме.

— Чем он занят?

— Не знаю, убирается, кажется, — ответила я без задних мыслей. Дракон, пока шил, разложил на столе много шпилек, ножниц, мелков, линеек — в швейной мастерской столько не водится. Теперь наверняка кропотливо складывал все добро.

Но зачем об этом спросил Тото?

— Вымани его на улицу, — прозвучало иным голосом — голосом Деяна.

Мой крик умер за плотно сомкнутыми губами. Тело стало тюрьмой, я потеряла над ним власть. Сердце яростно забилось о каменную глыбу, жар заклокотал в горле, я горела изнутри.

Привычный вес птицы опустился на плечо, когти впились в кожу до боли. Тото никогда зверски не цеплялся за меня.

— Подними ту толстую ветку, что валяется справа. Спрячь за спиной. Позови Тумана, прижмись к стене, подожди, пока он выйдет за дверь, и огрей веткой по голове. Все запомнила?

— Конечно, Ваша Светлость, — вымолвила я отрешенно.

Рука сжимала ветку за спиной, ноги мягко переступали корни деревьев, глаза смотрели вперед, когда внутри я боролась изо всех сил — бешено, в ярости, в отчаяньи билась, пытаясь расколоть власть слов. Нет, нет, нет…

Пусть лучше у меня сердце остановится, пусть лучше меня разразит молния, чем я заманю Тумана в ловушку.

— Хорошая девочка, — басил голос над ухом. — Упростила мне задачу. Как тебе то, что именно ты привела меня сюда? Вина жрет внутренности? Я бы неизвестно сколько летал над лесом, если бы ты не решила поискать тытхобэя. Проклятый лабиринт. И стволы, и кроны… Только благодаря тому, что я откликнулся на песню, местные птицы провели меня к хижине. Уже хочешь умереть? Не волнуйся, успеешь.

Ноги довели меня до деревянной двери. Слезы задержались у ресниц — каплям никто не позволил скатиться.

— Зови его.

Я раскрыла рот, но в мозгу перемкнуло. Что-то сломалось. От суматошных мыслей, казалось, взорвется череп: «Не знаю имени. Как его позвать? Не знаю, не знаю…»

— Крикни: «Туман!» — прорычал Деян.

— Туман!

В доме стукнуло, и рука сильнее сжала ветку, выводя из-за спины. Кора захрустела под пальцами. Шаг от двери — и свист стрелы прошил воздух. Деян приглушенно вскрикнул на плече, когти разжались, и птица упала мне за спину.

Оковы спали, я выронила ветку. Вихрь эмоций вытолкнул крик из груди, судорога пробрала тело, колени подкосились, я едва устояла на ногах.

Туман выскочил из дома и спрятал меня за свою спину. Отцепив от пояса белый расписной платок, махнул в сторону, и на солнце сверкнул длинный клинок.

Воздуха не хватало. Сладкий запах леса запекся на губах корочкой. Тишина давила отовсюду, никаких песен, никаких теней вдалеке между деревьями.

Я рвано дышала, держась за Тумана, и едва нашла силы выглянуть из-за него. В двух десятках метрах от нас на траве лежал герцог, морщился в адских муках, вытаскивая стрелу из груди.

Где птица? Деян был в ее облике? Он оборотень? Но тогда откуда на нем взялась одежда? Или он держался рядом в невидимости, пока управлял птицей? Но птицы нигде нет!

А если Туман вышел из дома, кто выпустил стрелу? Я второпях осмотрела кроны деревьев. Ибискир застыл, ни один листик не шевельнулся. Стрела будто с неба свалилась!

— Идите в дом, — прошептал Туман. — Возьмите на верхней полке зеленый амулет и…

Деян вырвал из груди стрелу, швырнул в кусты. Не пролетела она и половины пути, как развеялась пылью. Туман умолк, оторвал правой рукой от пояса второй расписной платок — красный, — и резким движением встряхнул. Еще один меч?

— И оранжевый амулет тоже возьмите, потом… Ратрх сожги, не успею объяснить ритуал.

Тем временем Деян поднялся на ноги и с негодованием провел янтарным взглядом по лесу. Его руки машинально стряхивали пыль с черного камзола, расшитого золотыми нитями. Рана от стрелы затянулась. Я впервые видела лицо Деяна, подставленное яркому свету. Суровая, безжалостная красота.

Сходство стало явным — Туман внешне похож на Деяна, точно… нет, не сын, а… Они как две безупречные картины, нарисованные одним художником.

С руки герцога сорвался клубок молний и вихрем помчался в нас. Я лишь на два сантиметра дернулась вбок, а Туман уже выставил белый меч, отбивая атаку. И он отбил, но меч рассыпался жемчужной пыльцой на траву.

— Слишком легко! — рассмеялся герцог, складывая мощные руки на груди. — Может, мы не будем портить интересные артефакты и сразу отправимся в замок? Бесполезно от меня прятаться и со мной сражаться. Вы же понимаете, я намеренно дал вам уйти, чтобы вы провели меня через лабиринт леса к горам.

Я судорожно сглотнула. Тело похолодело, пальцы намертво вцепились в жилетку Тумана… Пора бы отпустить, я буду мешать. И лучше сделать что-то полезное, а не трястись перепуганной овечкой.

Но что? Что я могла сделать? Герцог… да он всемогущий! Как еще не упаковал нас в магические сети и не забросил в портал?

— А у вас, вижу, все переменилось. Прикрываешь ее, а не прикрываешься ею. Понравилась моя игрушка? Дорожишь ею? Жаль вас разлучать. Убить вас в конце одновременно? Романтично, не так ли?

Мерзавец…

— Как вы нас нашли? — прошипел Туман.

— Скажи спасибо ей, — Деян кивнул на меня. — Она меня позвала, а птицы показали дорогу к ней. Зря ты ее привел в свой дом. Но теперь тебе некуда деться.

— Бегите в хижину! — гаркнул мне Туман, поднимая второй меч, который ласкали языки огня.

— Нет… — прошептала я. Нет, не разожму пальцы, нет, не выпущу жилетку. Не потому, что страшно за себя, — а потому, что чудовищно страшно за него!

— Уходи, ратрх тебя расшиби!

— Кто же такой этот ратрх? — спросил Деян, явно кайфуя от того, что мы трясемся перед ним. Точнее, я трясусь, а вот у Тумана меч ни разу не дрогнул.

— Вам не узнать.

Левой рукой он оттолкнул меня к порогу, а правой замахнулся мечом, высекая искры.

— Спрячься!

Я падала назад. Пальцы, как в замедленной съемке, не спеша отпускали жилетку. Но что-то поддержало сзади, подтолкнуло в спину, не дало хлопнуться плашмя. Я обернулась, но за мной лишь высилась каменная стена дома и зияла настежь открытая дверь. Разве только что не шелестела трава? Кто-то стоял сзади?

— Все-таки решил напасть первым?

Туман твердым шагом приближался к Деяну, который не шевелился, смотрел на противника с торжествующей улыбкой, мол «давай, давай, развлекай меня, пока я позволяю, пока мне весело».

Было похоже, что Туман вот-вот ринется в безрассудный бой, но он снова яро взмахнул мечом. Языки пламени взлетели к кронам деревьев, рванули в кусты, пощекотали траву. Сейчас пожар начнется! Запереться в доме не лучший вариант. Дверь у него некаменная, займется раз плюнуть.

С каждым взмахом меча Туман поджигал все больше травы. Надо убегать, я ему ничем не помогу, зато помешаю. Но мой взгляд все равно метался по пустынной лужайке. На траве изящно разлегся белый расписной платок — к нему искрящейся волной подбирался огонь. Настолько ли он волшебный, чтобы пережить пожар?

Едва я подхватила его и спрятала в карман, пламя стеной вспыхнуло между мной и Туманом, обжигая кожу адским жаром. Кашель сдавил легкие, я попятилась.

Туман… Он сгорит! Совсем спятил?! Он больше не дракон!

Сквозь завесу пламени виднелись лишь дрожащие темные силуэты. Деян откинул волной воздуха Тумана сквозь огонь в каменную стену дома.

Удар громкий, точно в стену врезалась машина. Герцог его убил!

Мне словно вогнали кинжал в грудь. Ядовитый, с шипами. И теперь его проворачивали, разрывая легкие.

Спотыкаясь, я метнулась к Туману. Его глаза не открывались. Он безвольной, сломанной куклой припал к стене, сидя на траве, но правая рука до сих пор сжимала горящий меч.

Я присела рядом осторожно, чтобы не поджечь свою одежду, и прикоснулась пальцами к жилке на его влажной от пота шее — пульсирует. Жив.

Значит, и я живу. Ласковая прохладная волна на миг омыла душу. Сгрести бы его в объятья, прижать к груди и покрыть поцелуями лицо.

Прочь, глупое счастье. Не до тебя, когда враг за спиной.

А сероглазый придурок сейчас сгорит! Я разжала его пальцы — огненный меч выпал и превратился в красный платок, который, как ни удивительно, не вспыхнул на тлевшей траве.

— Очнись, прошу… — я еле-еле встряхнула Тумана за плечи — насколько он тяжелый! Он поморщился, глухо простонав. Приподнял веки, закашлялся, и на губах появились алые разводы.

Мое сердце, израненное лезвиями страха, облилось кровью. Веки Тумана неумолимо опускались, хоть он и старался изо всех сил сфокусировать взгляд за моей спиной. Раскаленный воздух проникал в горло удушливыми волнами. Сзади сильно жгло, будто вот-вот на мне займется рубашка и волосы.

— Ты что, умирать собрался? — дрожащим голосом спросила я, едва сдерживая слезы. Они закрывали пеленой взор. — А за кого мне замуж выходить, если шаманы ничего не придумают?

На окровавленных губах дрогнула улыбка, а следом из груди вырвался новый приступ кашля. Меня скрутило от боли.

— Меч… — прохрипел Туман. Его рука вяло, но настойчиво шарила по обожженной траве, всего в сантиметрах десяти от красного платка. Радует, что он не собирался умирать, вот только разве у него остались силы сражаться дальше? Да у него сил не хватит тряхнуть платком, куда там держать меч?

Я поднялась на ноги. Так, получается, белый меч служит щитом. Достав из кармана платок, я взяла его за уголок и резко махнула рукой вправо. Уголок вытянулся в эфес, остальное — в длинное лезвие. Надо же, легкий, словно картонный.

Тиски страха не пускали, но я решительно обернулась к огню — и обомлела. Он ровной стеной нас окружал, замыкая в клетку, но не подбирался ближе, чем на два метра. В просветах языков пламени двигалась темная фигура Деяна, яркие магические заклинания гасили вспышки огня, но они поднимались высоко от травы то здесь, то там не унимаясь.

Уходить нужно, скорее. Тросы нас унесут куда-нибудь, лишь стоит добраться до уцелевших деревьев. Но как? Двинуться никуда не даст огненная стена.

— Дай второй меч, — послышался голос Тумана за спиной.

Он уже поднялся. Стоял, оперевшись о пылающий меч, чуть не падая. Я не кинулась поддержать — еще начнет со мной спорить и потратит драгоценные силы. Поэтому протянула белый меч и отступила. Туман взмахнул им, рассекая горизонтально пространство перед собой, — и я затаила дыхание.

Сквозь высокие языки пламени прорвалась ледяная волна, сковывая огонь в хрустальные фигуры. Вслед за оглушительным шипением, густое облако тумана растянулось по земле и закрыло нам взор до неба. Треск льда разрывал воздух, точно рокот грома, точно бесконечная череда выстрелов, точно град смертоносных камней с обрыва.

Завороженная зрелищем, я не двигалась. В балетки просачивалась вода. Туман дернул меня за руку и потянул вдоль дома прочь пошатываясь. Мечи колыхались платками, белым и красным, по бокам его бедер.

Мы отступили за дом, и к нам сзади под ноги бросилась волна воды.

— Запрыгивай! — крикнул Туман, наклонившись. Тросы ринулись вперед и вверх, я запрыгнула на спину дракона, крепко обхватив бедра ногами и обвивая руками шею. Туман что-то сердито процедил сквозь зубы. Наверняка спина чудовищно болела, а тут пришлось меня на ней тащить.

— Прости…

Слово смахнул порыв ветра. Резкий рывок — и, казалось, тело осталось на земле, когда я, невесомая душа, уже стрелой пролетала между кронами деревьев. Снова вниз, снова вверх. То влево, то вправо. Зигзагами, как на безумных качелях. Я судорожно держала руки в замке, но они разжимались против воли — мы летели кошмарно быстро. Ветер свистел в ушах, страх леденил кровь, но нас не догоняли копья заклинаний, а, значит, мы оторвались.

Мы спаслись.

Лишь бы не упасть. В прошлый раз было проще держаться. Да и Туман вчера светился силой и здоровьем, а сейчас… терпел адскую боль. Вдруг он ошибется, и мы разобьемся?

Нет, пешком идти куда опаснее. Прочь глупые мысли. Туман рожден летать. Но я все равно сильно зажмурилась и обхватила его тело так крепко, как могла, до боли, до ломоты.

Или в прошлый раз я помутилась рассудком, надышавшись тумана? Как мне не хватало той эйфории от полета.

Резко, будто мы наткнулись на невидимую преграду, Туман остановился. Я с опаской приподняла веки. Два троса держались за ветку высокого дерева, одного из последних в полосе леса. За обрывом дальше вверх тянулись горы — и когда мы успели так далеко залететь?

— Ты в порядке? — спросил Туман, слегка повернув лицо ко мне. В порядке ли я? Он шутит? Да я отделалась тяжелым испугом, в то время как он едва не поджарился на костре и не протаранил спиной каменный дом. — Нормально себя чувствуешь?

Слезы навернулись. Ну разве можно быть таким милым? Я подтянулась, крепче обняла за шею и скромно чмокнула в щеку. Теплую, слегка обветренную до красноты.

— Лучше всех. Ты мой герой.

Туман отвернулся. Смутился? Забавный он. Загадочный, самый смелый, милый дикий зверь. И запах его тела, в который добавились дымные нотки… срывал мне крышу.

— Вроде бы я не выпускал ядовитый туман…

Теперь я смутилась. Что со мной, ёшкин ты кот, происходит?

— Да, не выпускал! Мне нельзя тебя в знак благодарности похвалить и поцеловать в щеку? Ладно, возможно, для Фрелората я себя веду странно. Но в моем мире это нормально.

— Ты меня успеешь тысячу раз проклясть, пока мы доберемся до иного безопасного места. Так что забери слова про героя обратно.

Трос метнулся к скале — и нас шустрым рывком дернуло следом. Вперед и вниз, в страшный зев пропасти. Несколько долгих секунд мы парили, тросы колебались по бокам. Расщелина готовилась нас проглотить.

Ее кровожадный голод потянул нас во тьму.

Но мы застыли костью ей в горле — замерли в центре пропасти. Из-под троса, который присосался концом к камню, посыпалась щебенка. Нельзя смотреть вниз, нельзя, нельзя. И смысла нет — дно темнело во мраке.

— Ратрх добей… — процедил Туман сквозь зубы.

— Что случилось? Почему мы не летим дальше? Почему падаем?

— Тебе придется перелезть так, чтобы обнять меня спереди. Потому что, боюсь, твоя спина не выдержит… Механика полета по скалам замысловатая, тем более нам не просто нужно вверх, а вправо тоже. Я обычно лечу по скале, поворачиваясь то спиной, то грудью. Если будешь спереди, я выставлю руки и ноги, чтобы тебя не стукнуло об камень. А если останешься сзади…

Один трос соскользнул, и нас бросило дугой вниз на стену обрыва. Я захлебнулась вскриком, эхо подхватило его и брызнуло отголосками далеко за край.

От жесткой остановки нас круто качнуло, едва не вырвало душу из груди — трос успел ухватиться за другое место.

— Быстрее перелезай! — Туман отвел правую руку назад и, схватив ткань на моем бедре, дернул до треска. — Если не очухаешься, мы оба рухнем. Тросы долго не продержат — они уже жгут мне ребра.

Меня страшно трусило, точно кто-то ухватил за плечи и тряс, тряс, тряс, вытряхивая из меня внутренности. Но в то же время я закостенела, язык проглотила — слова не выдавить. Сердце с бешеной скоростью стучало в груди.

Перед смертью не настучишься.

— Держись руками за шею, разомкни ноги и перелезь справа через трос. Я тебе помогу, давай.

Тело в камень превратилось, застыло в одной позе. Я не смогу… Но разве имею право сдаться?

— Закрой глаза. Когда перелезешь, мы взберемся по горе и окажемся в безопасности.

Его голос… С мальчишескими нотками, но со взрослой невозмутимостью. Я напилась им, как молодым вином, из горла, жадными глотками, не заботясь, что будет. И хмель ударил в голову.

Я окунулась в него, как в бурлящий горячий источник — и дрожь отступила.

Нужно шевелиться. Я обхватила крепче шею Тумана и разомкнула окоченевшие ноги. Они не слушались. Я безуспешно задирала правую ногу, чтобы перескочить через трос, выходивший из пояса на талии. Но наконец-то Туман поддержал меня рукой под левое бедро, и я перекинула правую ногу через трос — он жестко впился мне в мягкое место.

— Молодчина! Доверься мне и крепко держись. И постарайся чуть выше подтянуться.

Я делала, как он говорил. Под закрытыми веками плясали черные и алые пятна. Туман слегка ко мне повернулся, его плечо надавило в грудь, правая рука еле протиснулась между нами. Трос стальным жгутом резал бедро — больно тонкий, но, к счастью, крепкий. Туман обхватил руками меня за талию, и дернул в сторону приподнимая. Я заболтала ногами, трос остался под коленями.

— Живо левую ногу подними!

Мои пальцы заскользили по воротнику жилетки — я больше не держалась. Туман сам меня держал на вытянутых руках в неудобной позе. Я живее переступила левой ногой через трос — и крепкие руки стиснули меня, прижали к груди. Я машинально обхватила ногами его бедра, обвила руками шею. Драконье сердце билось под моей щекой.

— Подтянись чуть выше. — Туман слегка подкинул меня, положив ладони на мои ягодицы. Я подняла веки ивстретилась с ним взглядом, который он вмиг отвел. — Прости, не самая приличная поза. Но, чего уж скрывать, крайне приятная.

Улыбка дрогнула на его губах, а в глазах мелькнули шальные искорки.

— Крепко держишься?

И мы рухнули вниз, а через миг взлетели вверх.

Если в первые секунды полета по скалам у меня не случился инфаркт, то, возможно, я доживу до безопасного места. Но мне сейчас любая поверхность под ногами покажется безопасной, даже спина крокодила.

Все кружилось, прогибалось, качалось, хоть пол пещеры был крепким и незыблемым. Каждая мышца в теле вибрировала, меня страшно колотило. Я жадно глотала воздух, распластавшись на пыльном камне, и едва не плакала — я лежу, не падаю, меня не швыряет туда-сюда.

Еще бы не тошнило… Зря я позавтракала, ох, зря…

Я через силу подняла голову, прижимая руку ко рту — он уже наполнился слюной.

За краем пещеры бледное небо встречалось с серо-синим морем. Суши не видно. Насколько высоко мы поднялись?

На миг тошнота отступила, но только я приподнялась, как спазм скрутил желудок. Я поползла к краю пещеры. Мы не сильно высоко забрались, верно?

Едва я подтянулась и выглянула с обрыва вниз, мне окончательно поплохело.

Освободив желудок, я отползла подальше и, тяжело дыша, прислонила спину к стене. Перед закрытыми глазами застыла картина: миниатюрные скалы оромхий, между ними вилась белая нить прибоя. Берег крошечный, точно игрушечный.

Нет, мы не сильно высоко забрались. Мы чертовски высоко забрались! Зато чем выше, тем дальше от Деяна.

Прохладный бриз, украдкой заглянувший в пещеру, ласково остудил лицо. Я начала приходить в себя. Пульс громко не стучал в висках, голова кружилась меньше.

Туман где-то рядом прерывисто дышал. Я с трудом разлепила веки. Он лежал на боку, ноги полусогнуты в коленях, руки вытянулись безвольными плетями, черная бандана повисла на шее, гримаса боли застыла на лице. Ему плохо?

На четвереньках я подобралась ближе к нему. Чем помочь? Открытых ран не видно, но кровь на губах пугала.

— Туман… — еле слышно позвала я и прикоснулась к горячему плечу, растирая по коже и пыль, и грязь, и красные полосы. Обмыть бы, но разве есть чем?

— Антанариос… — выдохнул он, набрал воздуха и содрогнулся в кашле. Что он сказал? Мы вылетели с территории волшебных земель, и магия общего языка исчезла?

— Что? — спросила я на всякий случай, а следом добавила: — Нет, молчи, если трудно… — Я осмотрела пустую пещеру — огромная, размером с мою двухкомнатную квартиру. Покатый потолок опускался в глубину пещеры, где сгустилась тьма. Там дальше есть проход? Что делать?..

— Антанариос, — четко повторил Туман и вздохнул. Веки мучительно тяжко поднялись, серые глаза постепенно сфокусировались на мне. Он со злостью бросил: — Имя мое такое. Антанариос.

— А… — я раскрыла рот и с удовольствием повторила драгоценные звуки, улыбаясь: — Антанариос. Необыкновенно красивое имя.

— Но не называй меня так. — Его лицо помрачнело. — Это имя… я не хочу слышать. Мне нравится Туман.

Почему же? С именем связаны плохие воспоминания? Но из-за чего он решил мне его сказать? Я больше не незнакомка для него? Стала близкой?

Я не спросила, — дракон скривился от боли, — и убрала пряди иссиня-черных волос с его горячего лба, нежно провела пальцами по щеке.

— Что, сильно чумазый? Ты бы себя видела со стороны. — За смешком из груди вырвался кашель. Туман снял с шеи бандану и вытер ею лицо, после чего протянул мне. — Тоже вытрись.

На черной ткани завивались такие же узоры, как и на красном и белом платках. На ощупь материал ласковый — из похожего создан и белый платок.

— Это тоже артефакт?

— И да и нет… Короче, бесполезная вещица. — Последние слова он просипел и со свистом задышал.

— Чем тебе помочь? Ты ранен? У тебя внутреннее кровотечение? Только не говори, что сломано ребро и оно зацепило легкое? — Я приложила ладонь к его груди, будто могла что-то почувствовать, кроме горячей, влажной кожи.

Туман свел прямые брови и пробурчал:

— Все со мной будет в порядке. Дай спокойно полежать.

— Я понимаю, ты не привык к помощи, но сейчас тебе очень плохо. Я ведь вижу. Не надо меня убеждать в обратном. Скажи, как тебе помочь?

— Пойди тоже полежи.

— Я не могу сидеть без дела.

— Ты и сидишь без дела.

Я подскочила на ноги. Раз у больного есть сила возмущаться и посылать куда подальше человека, который, возможно, единственное разумное существо на километры вокруг, то не так больной и болен. Пойду займусь разведкой.

— Не ходи туда сама! — хрипло крикнул в спину Туман, когда я шагнула к пучине тьмы. Он снова закашлялся, надрывно и громко. Чуть легкие не выплевывал, на губах появилась свежая кровь. У меня сердце сжалось.

— Дурак, ты видел, что кровью кашляешь?! Хочешь, чтобы я спокойно смотрела на то, как ты умираешь?

— Если желаешь мне помочь, сядь под стеной и молчи! Мерабадикадилена не наведается туда, где шумно!

Шепотом, но со злостью, я спросила:

— Почему ты сразу не сказал, что придет шаманка?

— Я же тебе сказал: все со мной будет в порядке.

Без сил я привалилась спиной к стене и вытянула ноги. А они, кстати, не болят. Я закатала штанину до колена: кожа едва красная. Вот зачем Туман оставил немного больше длины, чем нужно. Чтобы ткань прикрывала лодыжки, если поднять ногу, и защищала от веток. Хорошо, что я отвлеклась на зверька и не закатала штаны.

— Я ведь не человек… — продолжил еле слышно Туман. — Выгляжу как человек, но… Кожа совсем не как человеческая… Кости тоже…

— Ты как супергерой. В моем мире про таких... — я запнулась, опуская штанину. Надо бы сказать «снимают фильмы», но как объяснить, что значит «фильм»? Я выкрутилась по-другому: — Э… легенды слагают.

— Я не герой. — Туман зажмурился, перевернулся полностью на спину и распластался.

— Ты себя недооцениваешь. Я никогда не встречала таких, как ты. Ты настоящий герой.

— Покамест я никто.

— Но…

Слева зашевелились тени, и я умолкла, отворачиваясь к морю, — нет, никогда не привыкну к жуткому виду шаманки. Лучше не смотреть.

А сидеть, показывая затылок, будет не слишком вежливо.

Когда я повернулась к Туману, шаманка сидела возле него спиной ко мне, так что мне были видны лишь рога, пышная шевелюра и серо-черное платье.

Из темноты выходило с чашей еще одно существо. Глаза его тоже светились полумесяцами, платок тоже скрывал нос, губы и подбородок, но по бокам лица не крепились половинки лиц, словно уши у чебурашки, как у шаманки, а платье заменяли черная рубаха и штаны — кажется, второе существо мужчина. Взор, лишенный эмоций, будто неживой. Зато с кончиков рогов свисали маленькие лица, точно маски, и постоянно кривлялись.

У меня в горле пересохло. После того как я за день раз двадцать чуть не разбилась насмерть, глупо вжиматься в стенку, увидев еще одного скиамаса. Но я ничего не смогла с собой поделать.

Мужчина повернулся ко мне спиной, а лица-кривляки все равно следили за мной и показывали змеиные языки. Внимания не хватает? А вот возьму и не буду на них смотреть!

Шаманка помогла Туману выпить из чаши, подложила ему под затылок небольшую подушку. Его тело покрыла серая мерцающая паутина — такая же утром лечила мои ноги.

Можно успокоиться. Я разжала кулак, в котором до сих пор держала черный платок, и вытерла лицо. Забавно, грязи на ткани не оставалось. Щеки чистые или он не вытирает ничего?

Я попробовала оттереть темное пятно с тыльной стороны кисти — один раз провела платком и чисто. Платок-немарашка? Они все не пачкаются или только этот?

Белые на черном узоры завораживали. Я поднесла ткань ближе к носу — и выпала из реальности, следуя за завитками.

— Иного выхода нет, — прозвучал бархатистый голос. Я запрокинула голову, встретилась взглядом с четырьмя лунными глазами и тотчас потупилась в пол.

Шаманка опустилась напротив, подогнув колени, и сложила на них длинные руки. Поразительно, браслеты двигались вдоль предплечий несмотря на то, что проходили сквозь юбку.

Скиамаска нематериальна, да? Но она невероятно реалистично сжимала и разжимала пальцы, точно почесывала колени. Крючковатые черные ногти скребли ткань.

— Что вы имеете в виду: выхода нет? — спросила я, таращась на колени.

— Я побеседовала с шаманами. Брачная церемония под куполом Скиамонта — единственный выход.

Невежливо общаться с местной уважаемой шаманкой потупившись в пол. Говорят, пластырь лучше снимать рывком, а не по чуть-чуть. Поэтому я зажмурилась, подняла голову, секунду подождала и разомкнула веки.

Лунные глаза в обрамлении длинных ресниц таращились с ярым любопытством. Шаманка смотрела на меня, как на удивительное, дорогое сокровище. Половинки лиц, которые прикипели по бокам, будто подглядывали за нами смеясь. Из уголков глаз разбегались лучи морщинок.

Не так страшно, как в первый раз. Озноб пробирает, но без паники.

Из копны черных волос, сверкающих редкими блестками, вырастали закрученные рога. Платок, похожий на тот, что я держала в руках, скрывал лицо и шею, от нижних ресниц до ключиц.

— У вас такой же платок, да? — Я приподняла его в руке.

— Нет. Узоры иные. — Шаманка мягко взмахнула рукой, и узоры с ее платка соскочили в воздух между нами. Затем опустились к моим рукам, накладываясь на белые завитки платка. Вправду, не сходились. Когда я подняла взгляд, узоры уже вернулись на место. — Триир так и не понял, как с ним управляться?

— Он от грязи избавляет?

— Это меньшее из того, что умеет Черный.

Я загорелась: вдруг мне откроется тайная способность платка? Но… С чего бы? Магия Фрелората еще не подчинилась мне. А как тогда я вызвала ледяной меч?

— Белый ожил в моей руке — это нормально?

— Триир не умеет пользоваться магией в глубоком понимании — его артефакты механические и самостоятельные.

— Но почему? Вы заверяли, что Фрелорат дает своим детям магию!

— У триира столько возможностей, сколько он позволяет себе иметь. Он до сих пор видит себя драконом — а значит, большему не научится. Если он откажется от желания стать вновь драконом, ему откроется больше. Но он не откажется. Поэтому ты ему нужна.

Глаза шаманки сверкнули ярче, чем прежде.

— Мне необходимо зал подготовить к церемонии. Вы вдвоем отдыхайте пока. Если позвать меня понадобится, сделай вот так. — Она сложила ладони друг к другу ребром, закрыла центральное лицо и прошептала «Мерабадикадилена». — Правда, я не могу прийти в опасное место, — добавила она, убирая руки от лица. — Только если ты в тишине и спокойствии, я услышу зов.

— Спасибо.

Выходит, скиамасы совсем не могут помочь в бою. Могут лишь прийти на помощь, когда надо залечить раны. Или могут подготовить к бою, пробудив магические способности.

— У каждого в мире свое предназначение, — ответила шаманка поднимаясь. Ёшкин ты кот, она, вообще-то, читает мысли.

«Почему вы не поведали Туману мои планы?» — спросила я про себя, уставившись на мягкие складки юбки.

«А зачем тревожить попросту? — прозвучало в голове — словно я разговаривала в наушниках. — Ты передумаешь».

«Разве вы умеете предсказывать будущее?»

«Нет, но в твоих мыслях борьба — вот что я услышала. Я могу предугадывать. А если я расскажу трииру о твоих мыслях, вы поссоритесь. Нехорошо для скиамасов быть причиной ссоры, нехорошо».

Силуэт шаманки потянулся в мрачную глубину пещеры.

Раз не скиамас выпустил стрелу, пронзившую Деяна в облике птицы, то кто? В Ибискире живут существа, которые стреляют из лука? Разберусь с вопросами после того, как Тумана вылечат. Сейчас его здоровье важнее.

Сказала ли шаманка ему, что нам предстоит брачная церемония? Вряд ли он будет рад. Но шаманка ошибается — я при любом раскладе должна вернуться домой.

Кажется, на Земле уже наступило первое сентября. Как там семья без меня? Отвел ли брат Маришку в первый класс? Сейчас дома должно быть утро, потому что меня выкрали ночью, когда во Фрелорате занимался рассвет. Сбе́гал ли брат в больницу, чтобы отнести папе покушать? Догадался ли взять из моей заначки деньги, чтобы оплатить лекарства? Успел ли в университет?

Хоть бы не случилось ничего не поправимого до того, как я вернусь.

Скоро скиамас снял с Тумана мерцающее серое покрывало и утек в тень, оставив недалеко от него чашу с водой и две темные маски, отливающие насыщенно-фиолетовым цветом. Для чего они нужны? Подойдя ближе, я не рискнула поднять их и рассмотреть. Мало ли… Вдруг нельзя. Да и не имелось у меня привычки трогать чужие вещи.

Я присела рядышком, уставившись на нахмуренное лицо Тумана. Даже во сне не расслабился. Я нежно провела пальцами по напряженному лбу, и серые глаза распахнулись, пристально впились в меня.

Серые глаза — глаза цвета утреннего тумана. Густого, зябкого, вездесущего, проникающего под кожу, пробирающего до костей. Но этот туман мог быть безмерно теплым — лишь для меня — он мог укутать, прогнать печаль и боль, защитить от всего на свете.

Я схожу с ума потому, что мы слишком много пережили вместе за сутки. Я схожу с ума, потому что, если бы не Туман, у меня не появилось бы ни единого шанса на жизнь.

Я схожу с ума, потому что от его взгляда меня охватывает жарким трепетом. Прижаться бы к нему, запустить руки под жилетку и положить голову на грудь. Услышать громкий стук его сердца.

— Почему ты на меня так смотришь?

Мои губы дрогнули в улыбке. Я запустила пальцы в его волосы и убрала со лба.

— Давай я тебя подстригу?

— Ты себя странно ведешь.

— Извини, — я потупилась и сцепила руки в замок на коленях. Стало зябко. — Не обращай внимания. Тебе лучше?

Лапища Тумана резко накрыла мои руки и сжала.

— Странно — не значит плохо. Странно — значит непривычно и… неожиданно. Но продолжай себя так вести. Мне нравится.

Тело вновь вспыхнуло жаром. Его ладонь широкая, теплая… Я провела пальцами по линиям вен. Шелковистая кожа, а ветви вен словно нарисованы художником — но в них горячая кровь. Палец мой скользнул дальше, по предплечью к локтю, по твердым мышцам. А выше, где округлился бицепс, я сжала его руку.

Будто стальной.

— На ощупь ты точно человек, который любит физические тренировки. Кожа, правда, нежнее, чем обычно у мужчин. Почему ты говорил, что не человек?.. Ты же, кроме запаха, еще чувствуешь что-то? — Я, наверно, совсем спятила, ведь взяла его руку и накрыла ею свое бедро.

— Чувствую.

— Что?

— Не скажу.

— Скажи. Мне… нравится твой запах.

Туман приподнялся на локте и дернул меня за запястье — я потеряла равновесие. Падая, я выставила свободную руку и уперлась ею у его локтя. Серые глаза удивленно воззрились на меня.

— А ты… — Туман замялся и покосился вбок. Его язык торопливо пробежался по губам. Нет, он не облизывался, предвкушая, он нервничал. Сжимая запястье, он отвел его сначала вправо, потом влево, а в итоге положил мою ладонь себе на грудь, чуть ниже шеи. — Ты чувствуешь что-то?

— Да.

Мне будто пятнадцать. Будто я не была ни с кем до него. Будто никого не любила. Разум заволокло хмельным туманом — вот так, он уже проник в меня и растворился во мне. Дикий магнит тянул вперед. Мне нужно прижаться к нему, или я умру — просто разобьюсь. Я слишком высоко лечу.

Грудная клетка Тумана быстрыми рывками вздымалась под рукой — он дышал тяжело и часто, словно только что прилег после бега. Я с легкостью высвободила свою правую руку и, запустив пальцы в его волосы на затылке, притянула голову к своей шее. Левая рука подкосилась — я упала в объятья. Туман с такой силой сжал меня, с какой не сжимал в полете — у меня дух из груди вышибло.

Низкое рычание у уха пронзило стрелой страха. Он дикий-дикий зверь. Сильные руки стальной хваткой сковали — мне не вырваться. Больно, дышать нечем.

Я могу его научить быть нежным. Приучить к ласке.

Влажные губы скользнули по шее — и удовольствие растеклось сладким сиропом по коже. Я невольно сильнее стиснула пальцами волосы на его затылке, прижимая ближе к себе.

Зубы сомкнулись на коже там, где касались губы — я вскрикнула.

Туман отпустил меня и откатился на два метра. Через минуту хмельной дурман рассеялся, и я пришла в себя. Холодный воздух пробежался по взмокшей рубашке — так вместе жарко. Вместе… А теперь Туман лежал на животе, локтями упирался в пол, прикрывая лицо.

— Что случилось?

Укус на шее пульсировал — я потрогала влажное место на коже, но это слюна. Пальцы чистые, крови нет.

— Мне не очень больно. Я от неожиданности вскрикнула…

Туман не отзывался, хрипло дыша.

— Ты себя нормально чувствуешь?

Не стоило к нему приставать, когда он только-только лежал при смерти. Тем более не следовало его заводить. Что на меня нашло? Даже сейчас я едва сдерживалась от того, чтобы не подползти к нему и не обнять.

Наконец он, пошатываясь, поднялся и заковылял к выходу из пещеры, держась ко мне спиной.

— Ты куда?

Не оборачиваясь, он прочистил горло и ответил:

— В пещере ночью будет холодно. Я за дровами.

— Ты что?! — Я подскочила. — Ты едва стоишь на ногах.

— Мне не нужны ноги, если есть крылья, — заявил Туман и сиганул с выступа. Я пустилась следом, унимая тревогу, но за метр до края упала на колени и на четвереньках, а потом и вовсе ползком потянулась.

Глупо, конечно, но мне нужно увидеть, что Туман не расшибся на скалах. Я выглянула за край: внизу никого, только беспокойное море бьется об острые камни. Зато справа по горе хаотично двигалась точка.

Вот, все в порядке. Я подождала, пока Туман не скроется за горой, и окинула взглядом бескрайнее море. Небо темнело — солнце садилось, видимо, с другой стороны острова, за моей спиной. Тогда, возможно, замок Деяна находится на юге.

Крылатая тень заскользила по берегу, сверху глухо, медленно захлопало. Я опрометью помчалась назад в пещеру, спотыкаясь на ходу. В ноги вместо костей словно желе впихнули, а в грудь — отбойный молоток.

Лишь бы дракон пролетел мимо!

На всякий случай я ринулась в самую глубь и спряталась в тени. И не зря! Через считаные секунды в проходе показалась громадная шипастая морда дракона. Он неторопливо повел носом, шумно обнюхивая пещеру. Я дышала через раз, не двигалась — замерла в одной позе, как статуя, обливаясь холодным потом.

Огненные глазищи не заметят меня, букашку, правда?

Надышавшись пыли, дракон фыркнул, затем чихнул — меня порывом воздуха отбросило туда, куда Туман строго-настрого запрещал ходить. Следом за мной полетела чаша, веер брызг, подушка и маски, сверкнув фиолетовым глянцем. Страх настолько сковал горло, что я не вскрикнула, когда приземлилась, больно ударившись оземь. Дракон высунул морду из пещеры и улетел.

Можно облегченно вздохнуть. Но пока не вернется Туман, я из тени не выйду. Скривившись от боли, я не спеша поднялась и отряхнула одежду от пыли. Вроде нигде не ничего не порвалось, но локтем и левым бедром ударилась сильно.

И вода расплескалась… Чаша лежала перевернутой. Наверное, это не очень хорошо. Или даже совсем не хорошо. А маски? Они не сломались? Я не собиралась их трогать, но рука сама потянулась к той, что лежала неподалеку.

Блестяще-фиолетовая, усыпанная мелкими золотистыми бусинами, напоминала сказочное ночное небо. Я подняла маску, и неведомая, неодолимая сила заставила меня срочно примерить ее.

Стоило мне поднести ближе, и она буквально присосалась к лицу. Прохладный материал подстроился так, что между кожей и маской не осталось пустого места.

В отверстиях для глаз заклубилась тьма, а тело словно погрузилось в теплую ванну — стало спокойно и хорошо. Темнота понемногу съедала солнечный свет, пока не отгородила меня от мира.

Тепло и невесомость схлынули. Я лежала на животе, но не на каменном пыльном полу пещеры, а на неудобной, колючей поверхности. К лодыжкам нежно прикасалось что-то легкое. Пахло жженой солью.

Что это за маска? Я провалилась в сон?

Надо бы глаза открыть, но страшно. Это не сон. Где в снах можно не видеть ничего за закрытыми веками?

Скорее всего, маска — портальный артефакт. И когда я перемещалась, она свалилась с меня. Сейчас я осмотрюсь, надену маску и окажусь в пещере.

Я уставилась на руки, которыми я опиралась о… стеклянные камушки. Никто не заботился о том, чтобы обтесать острые углы. К тому же каждый камушек обтягивало тонкое кружево, точно паутина. Три штучки я взяла в руку и на раскрытой ладони поднесла к лицу.

Оно живое! Кружево! Перекатывается по камушку, меняет узоры.

Руку обожгло, будто раскаленными углями! Я выбросила камушки.

Подальше от мерзкой чертовщины!

Я поднялась на ноги, с опаской оборачиваясь. Что нежно прикасалось к лодыжкам? Так подозрительно нежно. Обычные растения так не умеют.

За мной раскинулось бескрайнее море, сотканное из ниток лазурных оттенков. И к лодыжкам ластился прибой — сотни длинных ниточек, словно усики, ощупывали кожу ног.

Куда я попала, ёшкин ты кот?!

Я обернулась снова — и замерла спиной к сшитому морю. Выпучив деревянные зенки, на меня взирали десятки огромных соломенных монстров, похожих то ли на перекати-поле, то ли на диких ежиков, то ли на рьяных иглобрюхов. Выглядели они недружелюбно, хоть и не шевелились.

Я с усилием проглотила ком страха, который мешал дышать. Во рту горчило от запаха жженой соли, язык прилипал к небу. Вряд ли поблизости есть вода.

Берег из стеклянных камушков стал проваливаться под ногами. Лазурные нити потянулись вверх к коленям, обхватывая лодыжки, точно змеи. А ну отпустите!

С силой дернув ногой, я вырвалась из цепких нитей, но пошатнулась и невольно ступила на шаг ближе к монстрам. По округе прокатился такой гулкий рев, что пространство завибрировало, камушки заскрипели, тело задрожало — монстры разинули деревянные пасти и застучали зубами.

Глава 8. Деян

— Вы Бог смерти? — прохрипел старик, осматривая меня мутным взглядом. Ничего другого на ум не приходит людям, которые выросли на мифах Эслэнсики, когда у постели появляется высокая темная фигура незнакомого мага. А если жизни в теле осталось три капли, сомнений нет — я Бог смерти.

— Можешь называть меня богом, — завел я привычную песню, разводя руки. — Но я единственный. Нет Богов смерти, любви, времени и удачи. Это выдумки несведущих. И как только твоя душа покинет тело, Фрелорат извергнет ее, выбросит в бесконечность, потому что считает нас чужаками. И будет душа кружить мириады лет в безмолвии и пустоте, до конца миров. Но я знаю, как сделать Фрелорат нашим. Я могу вселить твою душу в могучее существо, созданное мной. Под моим предводительством мы отвоюем Фрелорат у драконов!

Сквозь белесую пелену глаз старика сверкнул интерес.

— А что за существо?

— Разумное. Наделенное магией!

После того как Натерсия год назад издала указ, по которому большинству эклерян стало запрещено пользоваться магией, мое предложение воспламеняло душу чуть ли не каждому.

— Магией? — Старик приподнялся, но от бессилия упал на подушки. — А что надобно от меня?

— Поклясться, что в следующей жизни будешь служить мне и сражаться во славу Эклера до последнего удара сердца.

— Клянусь.

Я достал из кармана шкатулку Марлкар. Она, черная, с гладкими стенками, легко легла в руку.

— Посмотри сюда.

Взор старика остекленел, грудь опустилась в выдохе. Крышка шкатулки поднялась, и душа полетела прямиком в черный зев.

— Тебе не надоедает каждый раз произносить эти проповеди?

Голос Рюи звенел от злости. Непривычно. Когда я слышал его таким и слышал ли вообще?

— Я разговариваю с каждым новобранцем, — пояснял я, пряча шкатулку. — Если умирающий отказывается служить мне, я ухожу ни с чем. Никого не принуждаю. Но те, кто соглашаются… Они готовы сражаться до победного, чувствуют в себе великое, благородное призвание. Они боготворят меня и не предадут. — Я обернулся: мрачная фигура Рюи резко выделялась на светлой стене покоев, рыжие волосы кровяно-красными лентами спускались к бедрам. Назвал бы ее старик богиней смерти, если бы еще дышал? Я спросил: — Что ты здесь делаешь? Как ты меня нашла?

Ее губы растянулись в притворной улыбке, во влаге перед ресницами дрожало пламя свечей — вот-вот заплачет. Зачем улыбаться, когда эмоции искажают лицо? Сегодня лицемерие на ней плохо сидело.

— Скажи еще, нельзя трогать твою Гектораму после того, как я ее зарядила?!

Она огрызнулась, но не так, как обычно. Рюи словно собралась спрыгнуть с обрыва и разбиться насмерть. Или утонуть в Колесе. Но сначала пришла попрощаться со мной.

— Что случилось, чудесная и несравненная?

Лиловые глаза опустились, и по щекам катились слезы. Ей, нематериальной диорсоте, проще создать иллюзию слез, чем объясниться речью? Она закрыла острые уши руками и упала на колени, будто кто-то подкосил.

Ничего не случилось. Она затеяла спектакль.

— Пускаешь в ход новое оружие? Расслабься, Рюи, я холоден к слезам. Отчаянные манипуляции не переубедят меня. Война будет.

— Война началась в моем мире! — выпалила Рюи и закрыла рот руками, поднимая на меня бездонный взгляд. Влага красиво скатывалась с ресниц.

— И что? Отличное событие, почему ты в слезах? Наконец-то обитатели твоего мира очнулись и зашевелились. Возможно, и к балансу придут.

Рюи беспардонно вскинула руку и указала на меня пальцем.

— Война в радость лишь безжалостным и бессмертным! То есть тебе! — В звенящей тишине она опустила руку, сжала кулаки и поднялась. — Но простые солдаты…

— Я был боевым магом. С детства держал меч в руках. Знаешь, сколько я выиграл сражений, сколько прикрыл спин товарищей, сколько убил врагов, намного сильнее меня? Я был смертным! И о войне имел то же мнение.

— Не только… Ты ведь… Любишь растения? — Она подлетела и зависла в воздухе, оказавшись со мной на одном уровне, лицом к лицу. Пестрое сумасшествие переливалось в лиловых глазах. — Ты всегда бережно заботишься о своей теплице, о тысячах деревьев, цветов, трав… Как в тебе сочетается жестокость и нежность?

Что за ерунду она городит? Я не нежен, а осторожен. Я осторожен всегда: в бою, в лаборатории и в теплице.

— Чепуха. Я никогда не бываю… нежным. — Последнее слово я выплюнул, точно прокисшее вино.

— Неправда, — бросила Рюи. — Тот, кто не чувствует в себе нежность, не сможет быть осторожным.

В высшей степени абсурдная логика. Эта Рюи… надоедливая, противная эльфийка. Нет времени на нее. Меня ждут дела.

Я подхватил мешок с тытхобэем. Пора открывать портал.

— Ты мог бы договориться с драконами и горными жителями.

Сейчас я ее… Что учинить, чтобы она отстала?

— Ты до умопомрачения хочешь воевать потому, что в тебе самом бурлит вечная борьба, — докучала Рюи, мягко обхватывая руками мое запястье. Подушечки пальцев ласковыми лепестками заскользили по тыльной стороне ладони. Я засмотрелся на живописную картину эслэнского моря, которая терялась в темноте, поблескивая позолоченной рамой, и топил в себе гнев. — Думаешь, если поработишь жителей острова, дойдешь до баланса? Нет, Деян-тис. Ты сделаешь только хуже. А вот если ты пойдешь на переговоры… Да, это займет какое-то время, но…

— Хорошая идея! — Я повернул к ней лицо. Рюи подозрительно взирала на меня исподлобья. Ждала подвоха — не иначе. — Обычно первый, кто нарушит договор, выигрывает на войне. Замечательный способ застать врасплох, правда, долгий. У меня нет времени.

Она обреченно вздохнула.

— Ты не диорсотис, ты кретин последний. Эти слова тебе выжгут на груди, когда ты провалишь миссию, и бросят не в Колесо Реинкарнации для душ разумных существ, а забросят к мелким животным. Будешь в следующей жизни злобным грызуном!

— Все, доводы закончились? Пусти, мне пора в замок.

Рюи свирепо дернула мою левую руку вниз так, что я согнулся налево, и крепко схватила меня за горло.

— Я тебе обещаю, ты проиграешь, если начнешь войну!

— Ты же совершенно невменяемая, — прохрипел я, водя правой рукой по горлу. Но пальцы проходили сквозь руку Рюи, как сквозь мираж. Отвратный парадокс: она ко мне может прикоснуться, а я к ней — нет. — За какие трюки тебе дали место диорсоты?

— Спроси у Высшего демиурга, когда провалишь миссию и тебя вызовут в Храм! — Она меня оттолкнула и принялась отряхивать руки.

Возможно, не Рюи сегодня не такая, как обычно, а я? Кто-то выпустил магическую стрелу мне в грудь, туда, куда воззрилась Рюи, кто-то поддерживал огонь, пока дракон лежал без сознания. О ком-то я спросил каждое зверье, которое нашел поблизости от хижины. Никто ничего не ответил даже тогда, когда я выкачивал из каждого последние капли жизни.

— Знаешь, почему я спешу? Потому что как только выполню миссию, избавлюсь от тебя. С твоим отношением к войне ты триста лет будешь достигать баланс, если вообще его достигнешь.

Ее руки опустились и утонули в широких рукавах черной мантии. Лицо побледнело, в глазах застыл ужас.

— Хочешь, чтобы я вправду ушла и больше не вернулась? — прошептала она.

— Будь добра. Я об этом десять лет твержу — когда до тебя дойдет, что ты меня раздражаешь?

Рюи подлетела близко ко мне, и наши носы едва не столкнулись. Ее взор ожил. Почему она не обиделась еще сильнее? Почему она выглядит так, словно я признался ей в любви?

— Очень-очень раздражаю?

— Ужасно, — прорычал я. — Будь ты простой женщиной…

Что сделал бы? Задрал насильно юбку и выместил бы злость.

— …убил бы.

— Убей сейчас. Я не буду сопротивляться. — Она покорно сомкнула веки, опустилась на ноги и уткнулась лбом мне в грудь. Нет, сегодня с нами обоими что-то не так.

За дверью послышались шаги. Я торопливо раскрыл искрящийся овал портала и поманил Рюи.

Только мы очутились в покоях, магические светильники вспыхнули, освещая массивную кровать с балдахином. Полосатые черно-бордовые подушки замерли тремя рядами, как стражи на посту, из-под них стелилось плотное расписное покрывало. Когда я в последний раз к нему прикасался? За сутки до того как погиб от Кринтары?

Рюи отвернулась от постели, потупившись. Смутилась? Меня не могла заинтересовать иллюзия в виде монашки. Или могла? Все равно я не мог материализовать мираж… Или мог?

— Твои покои, да? — Рюи без интереса обвела взглядом богатое убранство. — Для чего мы здесь?

— Здесь есть свободная и обособленная клетка для тытхобэя. И в покои можно войти лишь с моего разрешения. — Подойдя к клетке, которая золотым дворцом громоздилась на столе, я открыл мешок и достал за шкирки Торьбьерна.

Тревожный голос Рюи разрезал тишину:

— Он мертв?

— Я его временно усыпил, чтобы не трепыхался.

Когда я нашел его в нише среди корней, перепуганного и грязного, он и так сидел неподвижно. Но что, если он бы стал барахтаться в мешке, когда я забирал душу старика?

— Деян-тис, прости… — тихо прошелестело за спиной. Я замер, собравшись разбудить птицу взмахом руки, и закинул спящего тытхобэя в клетку.

Рюи уже стояла около меня.

— Ты прав, я совершенно невменяема. — Ее улыбка сияла от счастья, зато в глазах плескалось море печали. Я начну находить в ее поведении логику когда-нибудь? — Но это ведь хорошо, что я спятившая. Будь у меня здравый рассудок, я бы не имела даже тех крох счастья, что имею сейчас. Жаль, мое счастье однобоко. Ты любишь только растения и своих чешуйчатых. Надеюсь, в следующей жизни я вырасту симпатичным цветочком на твоей планете.

Ее образ таял. Сквозь Рюи проступали очертания покоев. Я раздраженно взмахнул рукой, ловя ее, но быстрее развеял исчезающий силуэт.

Проклятье!

***

Что значит люблю? Чепуха. Любовь к кому-либо или к чему-либо — неумолимый крах всего.

Я медленно шагал вдоль клеток с воинами. Те, кто не спали, прижимали шипастые головы к каменному полу в поклоне, поблескивая чешуей в тусклом свете ламп, а затем продолжали томиться от скуки. Те, кому повезло иметь лапы с пальцами, листали книги или играли в карты. Те, у кого были лишь хвост и морда, обвивали прутья клеток туловищем и висели в скрюченной позе до тех пор, пока не прозвучит команда идти — то есть для них ползти — в столовую.

Те, кто умели летать, спали — вымотались после тренировки. Скорее бы увидеть, как они расправят блестящие кожистые крылья не под потолком бывшего театра, а в небе над полуостровом.

Подвалы походили бы на тюрьму, закрывай я клетки. Человеческую душу нельзя держать на коротком поводке, человеческой душе нужно давать иллюзию свободы. Как только я проведу с Натерсией ритуал, объявлю своих воинов армией Эклера и выделю им казармы во дворце— они и так полупустые. Десять лет назад большинство воинов Эклера остались за границей города, занимаясь будничной работой: проверяя торговцев и товар. А значит, погибли.

— Воины жаловались на недомогание? — спросил я у помощника, с которым столкнулся в следующем ряду клеток.

— Нет, Ваша Светлость, — он спешно поклонился, сжимая в руках синюю записную книжку и магическое перо. — Смею предположить, вы достигли совершенства. На протяжении двух декад все в отличном здравии.

Жорес скромно улыбнулся. На его лице расплывалось облегчение — он заслужил отдых, упорнее остальных моих подопечных трудился в лаборатории. Истощал, прежде пухлые юношеские щеки запали, лишь карие глаза горели как всегда. Но пока отдыхать рано.

— Не расслабляйся, держи под надзором.

— Конечно, милорд… — Он склонил голову, поджимая губы, но через миг взволнованно вещал: — Я слышал, наверху с утра вас искала королева.

— А как себя чувствует мое ночное создание?

— Ходит, двигается естественно. — Жорес открыл записную книжку, но вряд ли чтобы что-то прочесть. Он прятал взор. — Тело безупречное. Но…

— Что?

— Когда она попросила зеркало, то потом, увидев себя в нем, начала расцарапывать лицо и рвать на себе волосы. Те же симптомы, что и у воинов, — помощник взмахом руки обвел клетки. — Похоже, душа не принимает новую внешность.

Вряд ли драконы или горные жители станут защищаться зеркалами. Но во дворце множество зеркал. Нужно отстоять свой давнишний план перед Натерсией.

— Королева еще не ушла?

Помощник расслабился и расправил плечи. До этого мига готовился к тому, что я его отругаю? Но изъяны моих творений — не его вина.

— Она говорила, подождет вас до вечера. Если вы не вернетесь, объявит вас погибшим.

— На основании чего?

— На основании того, что вы сутки назад отправились вдогонку за горным вором и до сих пор не вернулись.

— Я находился ночью в лаборатории замка!

А утром принял облик тытхобэя и пустился по следу птицы.

— Конечно, я вас видел, но вы, милорд, попросили не сообщать никому о возвращении.

— Продолжай испытывать новое тело. Поставь над ней все опыты, которые придут тебе на ум, но из темницы не выводи. Вскоре я вернусь.

Через портал я шагнул в свой кабинет, однако в нем никого не оказалось. Дальше я метнулся к источнику — пусто. Уехала праздновать мою смерть?

Я переместился в королевские покои. Сидя за столом ко мне спиной, Натерсия медленно опустила перо и прикрыла заклинанием исписанную бумагу. Ее движения, плавные, неторопливые, обманные своей мягкостью. В ее крови могущество королевского рода — после смерти она может стать диорсотой. Но пока она в тысячи раз слабее меня.

Натерсия грациозно поднялась.

— Рада вас видеть, Деян Розен. — Тонкие губы тронула вежливая улыбка. Я поклонился.

Я был ее учителем по фехтованию, магии, заклинаниям, артефактам… Рассказал и научил гораздо больше, чем полагалось. Она должна бы и сейчас меня беспрекословно слушаться, а не говорить свысока. Должна бы десять лет назад согласиться выйти за меня.

— Удалось узнать, как вор проходит через защитный купол? — Натерсия изящно взмахнула рукой к дивану и креслам, приглашая присесть. Я опустился на середину дивана, откинулся на мягкую спинку, развел колени и расстегнул камзол.

Натерсия обвела взглядом мою расслабленную позу, но промолчала, укладывая магический веер ровно на подлокотнике.

— Я жду ответ.

— Оромхии. — Я повел плечами и сложил руки в замок. — Они раскрывают купол. Но я выставил дозорных вдоль границы леса — когда вор надумает вернуться, его поймают в ловушку.

— Похвально. Значит, вы обоих упустили?

— Нет. Я нагнал обоих в лесу. Вор бросил иномирянку, спасая свою шкуру. Трус. Трусов всегда сложно ловить.

Королева сидела ровно, будто ей к позвоночнику кол приковали, но после моих слов выпрямилась пуще прежнего.

— Где иномирянка?

— В темнице.

— Ее нужно подготавливать, а не держать за решеткой! — Натерсия с акцентом стукнула кулаком по подлокотнику. Перстни с матовыми камнями блекло мигнули, отражая сияние магических светильников.

— Ваше Величество, ей будет крайне полезно провести там еще одну ночь.

— Вы ее снова покалечили?

— Я не калечил — я воспитывал.

— И до чего довело ваше воспитание…

Иномирянка действительно казалась невероятно бесстрашной. В первую же ночь, когда я запер ее в покоях на замок, она выломала дверь — я ее поймал этажом ниже. Поразительно, она ринулась наутек, завидев меня, а не упала на колени, моля о пощаде.

На следующую ночь я покарал ее и сделал так, чтобы у нее онемели ноги и она не могла подняться. Кинул спать на холодном полу, под стеной. Было интересно, доползет ли она до кровати на руках?

Когда я утром пришел, чтобы полечить, она лежала на полу там же, где я оставил, и учила своему языку тытхобэя. Я с легкостью читал ее мысли, но она посчитала нужным сказать:

— Дайте мне гарантию, что я вернусь домой, и я не буду сбегать. — А тытхобэй перевел на эклерский. Похоже, она, вместо сна, всю ночь занималась с ним.

— Молчать! Или я тебе отрежу язык, а пришью его только через сутки!

Иномирянка умолкла, окоченев от страха. Если бы кто-то из подчиненных или из воинов поставил мне условие, вмиг лишился бы языка. Или жизни.

Она молчала, пока я залечивал раны. Зато днем в коридоре, по дороге в королевские покои, где фрейлины должны были проверить, нужно ли ушивать платья, иномирянка ускользнула от стража, который ее сопровождал.

С того времени ее сопровождали лишь на поводке. Пришлось. Но и тогда она полезла в окно…

Теперь она прячется с вором. Пускай прячется. Она мне больше не нужна.

— Ваше Величество, поверьте, в итоге воспитание принесло плоды, — усмехнулся я, но Натерсия все равно сидела с каменным, полным достоинства лицом.

— Я хочу ее забрать. Во дворце она быстрее освоится и…

— И окончательно сбежит!

— Зря ты запугивал ее! — Повысила она голос. Но он у нее не становился писклявым, как у других женщин. Он у нее набирал силу, твердел, опускался на несколько тонов и прижимал властью собеседника. Но не меня. — Нужно с ней по-хорошему!

Я накрыл комнату мощным пологом тишины.

— Не строй из себя святую! Предложила найти копию ты, а потом втихаря ее выбросить оромхиям.

— Вроде они убивают безболезненно, — произнесла она задумчиво и усмехнулась: — Отчего ты злой?

Натерсия поднялась и, не сводя с меня глаз, принялась разматывать шнуровку на платье.

— Неужели кто-то иной, кроме меня, может тебя так разозлить? Я чувствую, как вокруг тебя воздух искрится.

Платье упало к ногам. Она грациозно переступила через него. Полупрозрачная сорочка почти ничего не скрывала.

Видела ли нас Рюи? Мой полог тишины — мощный незримый купол, через который ни пройти, ни подслушать.

«…это ведь хорошо, что я спятившая. Будь у меня здравый рассудок, я бы не имела даже тех крох счастья, что имею сейчас. Жаль, мое счастье однобоко».

Я встал с дивана и прошел мимо Натерсии к столику, где налил вина из графина и осушил кубок. Жестокое расточительство. За десять лет в Эклере не выросло ни ветки винограда. Да мы никогда его не выращивали. Эклер никогда ничего не изготавливал, кроме денег. Бутылки с вином остались только у королевы.

Алкоголь меня не возьмет. Всего лишь привычка. Мне нужно играть себя прежнего.

— Если ты, как я понимаю, вернулся вчера вечером, то почему не показывался? Где ты был?

— В лаборатории! — Я со стуком опустил кубок на стол и обернулся. Прекрасные, выразительные глаза Натерсии сузились. — Ревнуешь, милая?

— Нет, — пожала она плечами и лениво улыбнулась. — В Эклере нет женщины лучше меня. — Распуская на ходу сложную прическу, Натерсия поплыла соблазнительным шагом ко мне. — Наверное, ты вправду пропадал в лаборатории... Снова. Разве я тебе не говорила, пора прекратить создавать странных животных? Или ты собираешься не просто защищать город, когда исчезнет купол, а напасть на драконов? А заодно и на мой дворец?

Она кинула шпильки на стол к графину с вином. Белокурые локоны волнами спустились по телу, огибая полные груди. Я оперся рукой о стол, нагло рассматривая тело, которое, впрочем, видел изредка. У Натерсии мало когда появлялось распутное настроение. Но когда появлялось, я жалел, что однажды, став, демиургом, лишусь сладких утех.

— А как ты будешь защищать город? Даже после ритуала у нас двоих нехватит сил отбить атаку драконов. Как ты готовишься к тому дню, когда упадет купол? — спросил я, кладя руку ей на талию. Теплая, упругая кожа под тонкой тканью… Какой ощущалась бы Рюи? Чем отличается кожа эльфийки от кожи магички?

Рюи выглядела слишком расстроенной. Когда она вернется? Вряд ли сегодня или завтра.

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — прошипела Натерсия, разжигая во мне злость. — А ты обязан.

— Возможно, у тебя вообще нет вариантов. — Я притянул ее за талию и навис над сердитым лицом, — Но ты не хочешь признать, что я прав. Я с первого дня на полуострове начал думать о том, что купол вечно не будет стоять и однажды обрушится. Я начал создавать защиту.

— Я подарю тебе медаль, — процедила Натерсия сквозь зубы, и стукнула сложенным веером меня по плечу. Рука должна бы повиснуть безвольной плетью — я притворился и отпустил Натерсию. Будь я простым архимагом, веер повлиял бы на меня.

Проклятое летающее опахало. Оно миг назад лежало на подлокотнике!

— У тебя осталось времени немного, даже с учетом того, что я убрал артефакты от источника.

Натерсия развернула веер, являя родовой герб, изображающий корабль в море, но застыла, не обмахнувшись.

— Ты сделал что?

— Убрал артефакты. Они в любом случае не успеют зарядиться до того, как источник погаснет.

Натерсия с тихим щелчком сложила веер одним движением и направила его мне к подбородку. Я слегка отклонился.

—Твое призвание держать все артефакты в боевой готовности! Как ты довел их до такого состояния?

Отчего она взбеленилась?

— Успокойся. Не заряжены только три артефакта.

— Какие?

— Неважно. Они в защите города не помогут.

— Какие артефакты, я спрашиваю!

— Фамаркап, Тезасурман и Кринтара.

Натерсия шумно выдохнула, опуская веер. Она дрожала от злости. Рассчитывала взять без спросу какой-то из артефактов? Фамаркап и Тезасурман вряд ли ей понадобятся: первый помогает создавать магические светильники, а второй — переносит увиденное изображение на бумагу. Я им пользовался, когда мастерил красочную картотеку со своими воинами. А Кринтара… Я не ошибся, и Натерсия хочет прибрать ее к рукам?

— Ладно, — молвила она с напускным равнодушием. — Давай быстрее проведем ритуал. Раз источнику недолго осталось, нужно торопиться. Возможно, мы ускорим обучение иномирянки. И, без сомнений, я забираю ее во дворец.

— Это бессмысленно. Ты сама видела, как неуклюжая иномирянка после дня тренировок так и не научилась ходить с ровной осанкой и не спотыкаться в юбках. Я давно предлагал, чтобы ты сообщила придворным, мол, тебе стало дурно. Пусть она вместо тебя сутки полежит в постели.

— Чтобы по Эклеру разошлись слухи, что королеве нездоровиться? Еще и когда поднялось столько восстаний! Ненавистники будут злорадствовать, а другие эклерцы… подумают, меня свалила серьезная хворь. Я никогда не болела.

— Не волнуйся. Несмотря на указ про сбережение магии, тебя по-прежнему любят. Не все, конечно. Но что хуже? Волнения в обществе, или то, что ты не поможешь мне отбить атаку драконов, когда упадет купол? Что, если иномирянка пять декад будет учиться? А я не уверен, продержится ли купол несколько дней.

— О боги… — Она с силой зажмурилась и прикрыла рукой глаза. Я плеснул в кубок вина и протянул ей.

Натерсия глотнула лишь немного — казалось, у нее пропали силы держать кубок. Она небрежно поставила его рядом с графином.

— Проведи меня к ней.

Не дождавшись ответа, королева накинула длинный плащ и запахнула его так, что стало незаметно, есть под ним платье или нет.

Я открыл портал к тюремным камерам, но Натерсия не сразу шагнула в искрящийся овал. Голубые блики плясали на бледной коже.

— Я долго думала о горном воре. До сих пор не понимаю, почему он постоянно возвращается в твой замок — самое опасное и защищенное место в Эклере, — когда проще ограбить мой дворец! — Губы дернулись в лукавой улыбке. — Вовсе не вор этот молодой человек. Он шпион.

Зачем Туман постоянно возвращается в мой замок? Ищет драконье тело — только оно хорошо спрятано. А иномирянку похитил, чтобы насолить мне.

— Его необходимо поймать, — изрекла королева. — И мирно с ним побеседовать. Через него мы могли бы поговорить с другими народами Фрелората. Раз его к нам постоянно посылают, есть надежда на то, что поблизости живут разумные существа, в отличие от оромхий и драконов.

— Естественно, — ответил я, сохраняя покорное выражение лица. Любой каприз, Ваше Величество. После ритуала, правда, вы о нем забудете.

Из портала мы вышли в коридор подвального этажа. Здесь находилась лаборатория, клетки с воинами, залы для магических опытов, пыточная и еще много чего, но, главное, огромное помещение, где десять лет хранилось тело дракона.

Без души оно ни живое, ни мертвое. Сердце стучало, легкие дышали, — в общем, работал весь организм. Его я поддерживал, пользуясь магией Фрелората. Что воровало у меня много времени, но драконье тело хорошо помогло мне в разработках воинов.

Я не создавал драконов — я создавал сотни существ, которые станут им достойными противниками.

Но сегодняшней ночью я создал тело человека. Всего в четвертый раз. Мы с Натерсией молча шли к темнице, где лежала ее копия. Все ли верно я сделал?

В первый раз я создал тело человека для молодого дракона. Мне пригодились разработки, которые я собирал всю жизнь. Точно интуитивно готовился к тому, что однажды стану демиургом.

Я не был обычным архимагом. В первую очередь я был ученым, медиком, новатором. Но не кичился своими открытиями. Я не собирался потрясти мир. Я искал секрет жизни.

Я долго изучал, из чего можно создать кожу человека, органы, кости, нервную систему, мозг и тому подобное. Я искал путь к бессмертию — но, умерев, получил великолепнейший подарок.

Бессмертия я достиг. Значит, дело моей человеческой жизни пошло насмарку? Нет. Я нашел ему применение, благодаря шкатулке.

Едва Высший демиург нарек меня диорсотисом, открыл дверь в зал, где вдоль стен тянулись бесконечные ряды шкафов с разнообразными артефактами.

Мне разрешили взять три любых. Я забрал сферу Гекторама, зонт Бинэкоть и шкатулку Марлкар. Сфера находила любое существо, если показать ей, как оно выглядит. Зонт — лучший незаметный надзиратель.

Шкатулка вытягивала душу из любого существа без его воли и хранила ее в себе хоть вечность. Я пользовался Марлкар чаще, чем Гекторамой или Бинэкоть.

Душу дракона я запечатал в шкатулку, засучил рукава и пропал для мира.

После того как мы с магами отбили атаку драконов и я поставил защитный купол, беспокойство в Эклере улеглось. Жители съели басню про то, что боги покарали город за праздный образ жизни, и поэтому перебросили во Фрелорат начинать все с начала. Коренные эклерцы и приезжие занялись обустройством, разведением хозяйства, восстания не верящих быстро погасили. Принцесса Натерсия надела корону.

А про меня все забыли. Так что я со спокойной душой не выходил две декады из лаборатории, созидая тело человека. Я не ел, не спал — диорсотису это не нужно.

Я мог создать свое первое творение любым: слабым, уродом, карликом. Но нет. Я никогда не буду изготавливать то, на что противно смотреть. Тело каждого моего воина — произведение искусства. Они прекрасны и опасны. От их безупречной красоты и грации захватывает дух. Их мощь, непробиваемая чешуя и изощренная магия вселяют ужас.

Я произвожу на свет только то, чем могу гордиться, пусть даже мне от дракона нужны были лишь сведения о Фрелорате. У него мощные ментальные щиты, через них я не пробился. Пыточная для дракона маловата, да и зачем мучить тело животного, которое я собирался использовать? Допрашивать человека проще и... привычнее.

Когда я успешно пересадил душу в плод моих трудов, произошло удивительное, но тем не менее логичное.

В новом теле дракон заново учился ходить, есть, точно младенец, — увлекательное зрелище! Я на время отложил планы с допросом. Днями, бывало, наблюдал через Бинэкоть за темницей, где молодой человек, сцепив зубы, вставал с койки на ноги, ступал шаг, падал. Коряво, не умеючи, смешно, долго поднимался на руках. Он кричал, рычал, как животное. Сначала издавал монотонные звуки (согласные), но скоро они стали складываться в непонятное бормотание.

Дракон в теле человека сделался самым выдающимся опытом. Вдохновившись, я попробовал кое-что другое: сотворил еще одно тело, достал душу из птицы, но… второй опыт провалился. Через две декады человеческое тело с душой птицы так ни разу и не поднялось с койки. Я повторил с душой четвероногого животного — но человек так и не выпрямился.

Больше я не переселял души животных в человеческие тела. Душа дракона подошла по неведомой причине.

Прошло восемь декад — и взгляд дракона-человека обрел осмысленность. В нем бурлила ненависть, но без доли страха. Тогда я приготовил пыточную к допросу. Учить эклерскому долго, а с тытхобэем вышел казус — дракон перепутал его с обедом. Поэтому я собирался заставить его опустить ментальные щиты и прочитать воспоминания.

До вчерашнего вечера я гадал, как он сбежал, как он прогрыз дыру в стене темницы?

Вообще говоря, я его оглушил заклинанием во время битвы до того, как он бы дыхнул огнем или льдом.

Молодой дракон отличался серой чешуей от собратьев, черных и белых. Каким был он?

Вчера я увидел его впервые за десять лет. И окончательно убедился — туманным.

Стало быть, особенность ядовитого тумана — разъедать даже камень. Тогда, десять лет назад, я потерял дар речи от удивления.

В темнице он ни разу не показывал мне туман, к тому же спустя девять декад за драконом стало неинтересно наблюдать. Чаще всего он сидел в напряженной позе на койке, иногда ходил по кругу. Я отдал ручку Бинэкоть помощнику.

Однажды вечером я пришел посмотреть, как поживает мой удачный опыт. Помощник громко храпел в кресле, уронив ручку артефакта. Не катастрофа, но когда я поднял ее, на полу развернулось изображение темницы — пустой темницы, с дырой, зияющей на полстены. Я рванул к Гектораме, однако оказалось слишком поздно. Она лишь нарисовала кроны диковинного леса, в который я наконец-то вошел.

Внутри него ничего удивительного. Почему тогда Гекторама не проходила сквозь кроны, а лес дурил мне голову? Магия Фрелората висела прозрачной дымкой в воздухе. В лесу мои воины станут в десятки раз сильнее, чем в подвале замка.

Путь к горам чист. Поселение я не нашел. Говорящие животные, что с испугом разбегаются, — не преграда. Жили бы здесь сильные существа, давно напали бы на Эклер, либо на меня.

А лучник, что подстрелил меня, трус и слабак. Мои воины его затопчут, даже если он будет оставаться в невидимости.

После двух встреч с драконом, я еще сильнее убежден в своей армии. Мой первый опыт прошел главное испытание — испытание временем. Спустя десять лет он так же идеален, даже лучше!

Увидь я его раньше, не трогал бы Кринтару, не похищал иномирянку, а изготовил копию Натерсии. Но сотворить безупречного человека труднее, чем воина.

И сегодня ночью я, вместо того чтобы добавить в армию очередного бойца, создал девушку. Новое тело заняла душа фрейлины, которая обучала иномирянку.

Фрейлина знала и язык, и манеры, и то, как идут дела во дворце — безупречная кандидатура. А главное, ее легко подчинить.

Осталось прочитать по глазам Натерсии, что она не заметила подмены. С воинами проще — я рассказывал ей, что, мол, ловлю местных животных, скрещиваю, клонирую и дрессирую. Врал, будто они глупые.

Проклятье. Сложно держать свои способности втайне. Высший демиург предостерегал: если по миру распространится молва о них, баланс сильно нарушится, не исправишь. Достаточно того, что воины и десяток помощников величают меня богом, но на них лежит заклинание молчания. На королеву такого не наложишь.

Поэтому приходится из кожи вон лезть. Ничего, это ненадолго.

Страж открыл перед нами дверь. За ней находился еще один коридор, но плохо освещенный и узкий. Вдоль него тянулись пустые темницы, из которых только одна занята.

Я замер перед ней, собираясь снять заклинание с двери. Новому телу всего чуть больше дня. Его созданием я занялся после того, как вчера поздно вечером ушла Рюи. Закончил за ночь, условился с фрейлиной и, отправляясь искать беглецов, оставил неожившую девушку на лабораторном столе. За ней наблюдал Жорес.

Трудностей не должно быть. Учиться заново ходить и говорить ей не нужно. Да, возможно, фрейлина не привыкла к новому телу, но в случае чего все оправдается тревогой, усталостью и ушибами.

— Вы будете открывать дверь?

— Конечно, миледи. — Я выдавил улыбку и ловкими движениями рук снял заклинание.

Дверь приотворилась, я зажег магический светлячок, и из темноты, едва пошатываясь, вышла точная копия Натерсии. Лицо заплакано, в царапинах, белые волосы спутаны. Будто впрямь ночь провела в лесу.

Правда, ее руки дернулись к юбке — явно собралась изобразить книксен, но вовремя опомнилась — иномирянку его никто не учил исполнять. Стало быть, чтобы скрыть промах, фрейлина резко отвлекла внимание на другое: бросилась к нашим ногам и стала бормотать на эклерском:

— Пощадите! Пощадите!

— Заткнись! — гаркнул я. Иномирянка ни слова по-эклерски ни разу не сказала! Фрейлина мигом умолкла, понурившись. Иномирянка вряд ли бы так унижалась: когда я наказывал за побеги, она молча терпела боль, давилась слезами, но на коленях не ползала.

— В этот раз ты ее хорошо проучил. Стала боязливой. — Королева без доли брезгливости на лице приподняла свою копию за подбородок и скупо улыбнулась.

Натерсия и не подозревает, что перед ней может быть кто-то иной, кроме иномирянки.

— Думаю, она поняла урок. Отправь к фрейлине, пусть приведет в порядок и оденет в одно из моих платьев.

— Миледи, к несчастью, фрейлина скончалась. Вчера, когда вор отравил ее туманом, она упала и сильно ударилась затылком. Лекари не успели спасти, — солгал я.

Натерсия заморгала отворачиваясь. И пошла к выходу, открывая перед собой портал.

— Я пришлю из замка другую фрейлину. Прошу, оберегайте ее. — Перед голубыми вспышками королева остановилась и слегка обернулась. — Немного в Эклере осталось хороших и преданных людей.

Я вскинул правую руку с прозрачным жезлом — и купол зонта Бинэкоть опустился с потолка мерцающим покрывалом. Возле источника теперь нечего охранять. Зря я вчера переместил артефакт слежения из покоев иномирянки к нему.

Утром я отдал артефактору Кринтару и остальные разряженные артефакты. Он их заколдовал в иллюзии и спрятал в надежном месте — там, где Кринтара хранилась десять лет до того, как я достал ее для путешествия за иномирянкой.

Только это место больше не выглядело надежным.

Я спрятал сложенный зонт за лацкан камзола и шагнул в портал.

Артефактор Ясон Такраду развалился в огромном кресле и, плавно взмахивая пером, листал книгу, которая зависла перед ним в воздухе.

Вся работа чудного старика последние десять лет сводилась к тому, чтобы протирать пыль и изредка что-то чинить. И тратить драгоценную энергию источника почем зря.

— Вижу, ты справился с задачей.

Книга, взмахивая страницами, упорхнула за кресло, а перо метнулось стрелой на подставку в другой конец кабинета. Ясон подскочил, словно молодой, и поправил монокль. Густые седые волосы выбились из хвоста, голубая рубаха смялась. Не заходила ли к нему недавно кухарка?

— Ваша Светлость, — он поклонился. — Я бы не позволил себе отдых, не справившись с вашим приказом.

— Что ты можешь сказать о черном камне?

— Прежде ничего подобного не видел! — Он взмахнул рукой, возводя к потолку указательный палец. — Ни в дорогой нашей Эслэнсике, ни в старинных письменах. И даже не знаю, как описать свое впечатление. Он питается магией Фрелората, но дело не только в этом…

— А в чем же?

Ясон заходил по кабинету ровными широкими шагами, будто переступал каждый раз через пропасть. Он сложил руки на груди и выстукивал пальцами по трицепсу.

— Это не камень, это зеркало, — Артефактор остановился у стола, воззрившись невидящим взором на полки с инструментами. — Он отзеркаливает увиденное, а не рождает иллюзию. Очень мощный артефакт, хоть и маленький. — Он убрал монокль в карман штанов и покачал головой. — Пускай я был лучшим в Эслэнсике, но такое бы не создал! Мне кажется, этот артефакт послан с небес. Его создали боги!

Бледно-зеленые глаза расширились от страха и… любопытства.

— Чепуха! Во Фрелорате нет богов!

Замявшись, Ясон обошел стол и, прежде чем сесть, пробормотал:

— Простите, милорд, я лишь высказал свои ощущения.

Я принюхался: жженой корой шои, которую артефактор часто курил, не пахло. В здравом рассудке и городит околесицу?

— Ты понял, как пользоваться артефактом?

— Да, но он одноразовый, — ответил Ясон, уткнувшись в бумаги. Ничего нового он десять лет не создавал и не записывал, бумаги свои должен знать наизусть. А новые артефакты у него, мол, не рождаются, потому что материалов нет, чужой мир мешает. И вдохновения нет. Покинула его муза десять лет назад.

Гениальный артефактор превратился в бездельника.

— Верни тогда камень.

— Зачем, милорд? — Ясон оторвал взгляд от бумаг. — Пускай лежит, не тратьте время на пустые исследования. Он вправду бесполезен. Запомнил угол покоев и только его показывает, если уронить артефакт на пол.

С деловитым видом Ясон пристроил монокль к правому глазу и выше поднял бумаги в руках, будто скрывался от меня.

Сердце его стучало быстрее, чем обычно, на лбу выступила испарина. Он лгал? Мне?

— Ясон, что ты скрываешь? Ты же прекрасно знаешь, мне лучше сказать сразу, здесь, чем в пыточной.

Он швырнул бумаги на стол — с десяток полетели на деревянный пол, — и подскочил с места.

— Вы не будете меня пытать! Я лучший и — заметьте — единственный артефактор!

— Был лучшим. Источник скоро погаснет. И ты станешь окончательно никому не нужен. Магия умрет. Понимаешь? Давай рассказывай, если не хочешь, чтобы я забрался в твой череп и перебирал грязное белье в поисках нужных воспоминаний.

С меня дня хватило — я до заката просматривал воспоминания птицы, но не нашел в них ничего полезного. Тытхобэй улетел сразу, как очнулся у лесного озера, заблудился и все время сидел прячась.

Артефактора била дрожь.

— Думаю, от тебя будет больше толку, если я засуну твою душу в нового воина. Так и быть, я тебе предоставлю выбор как награду за долгую службу. Кем ты хочешь стать? Крылья хочешь? Или тебя оставить без конечностей? Будешь ползать и шипеть.

Я достал из кармана шкатулку и принялся вертеть в руке, разглядывая остроугольный символ на черной крышке.

— Ее Величество…

Шкатулка перестала вертеться. Я уставился на артефактора. Бледный, осунувшийся, дрожащий. Стал похож на старика при смерти, у которого я недавно вытащил душу.

Ясон смотрел в пол и трясущейся рукой зализывал волосы.

— Королева… в общем… заходила ко мне перед вами. Приказала втайне от вас починить Кринтару и зарядить от источника.

Что?! Втайне от меня? Окончательно тронулась рассудком?

Последний год Натерсия меня все сильнее настораживает. Конечно, с пятнадцати до двадцати лет она создавала лишь видимость королевы, Эклером заправлял Совет — на него я легко влиял. Потом набралась ума, заслужила уважение Совета, стала отдавать им приказы. И осмелела до такой степени, что собирается провернуть что-то за моей спиной?!

Не зря я прятал Кринтару десять лет. Но зря слегка сломал, когда вернулся с иномирянкой в Эклер, а не разбил вдребезги!

Но зато теперь выплывут хитрые замыслы Натерсии. Не для того ли она согласилась на подозрительный ритуал, чтобы я достал из тайника Кринтару?

— Милорд, я… Честно, собирался вам рассказать! Я ведь поклялся служить только вам! Но Ее Величество так… убедительно выражалась, что я не нашелся, как ей отказать. Хотел посоветоваться с вами и… Но она просила вам не говорить.

— Выполняй приказ. Это все, что тебя волновало?

— Да, да, милорд, — Ясон лихорадочно закивал. От радости и облегчения морщины, казалось, на его лице немного разгладились. Напряженные плечи опустились. Рано радуется.

Я пошел к столу, раскидывая воздушной волной бумаги из-под ног.

— Ты ей поведал, как пользоваться Кринтарой, да?

Артефактор застыл. Не моргал. Не дышал. Будто в статую превратился с содрогающимся сердцем.

— Ты ей выболтал то, что я просил держать за зубами? Пожалуй, заставить тебя ползать в следующей жизни слишком легкое наказание.

— Она мне угрожала! — Взорвался Ясон, слюна полетела на разбросанные бумаги по столу. — У меня не оставалось выбора!

— Натерсия никогда не опускается до угроз. Что она тебе пообещала? Зачем ей артефакт?!

Его глаза наполнились слезами, губы скривились.

— Молю вас, лучше убейте.

Глава 9. Туман

В пещеру я ввалился без сил, швырнул под стену охапку дров и пойманные рыбехи, а затем распластался на прохладном камне, тяжело дыша. Мышцы болели яро!

Зато ничего не шевелилось в штанах. Еще раз начнет командовать, отрублю. Мне человеческое тело даром не сдалось.

Но а увечье не перекочует на драконово обличье? Лучше не трогать, да? И… ее, Сияну, не трогать. Ибо все связано. Я вправду чокнулся. Она, маленькая, хрупкая, вкусная, нежная, да я ее сломаю!

Опять тесно ниже пояса. Паскудство! Я перевернулся на живот. Если Сияна сейчас подойдет, прикинусь мертвым.

Но она не подходила. Слишком тихо... Уснула?

Или ушла? Вглубь пещеры! Вот дурень бескрылый я!

Я подскочил, всмотрелся в темноту и принюхался. Ее запах то ли мерещился, то ли таял в воздухе. Я зажег браслет — и тусклый свет выхватил из тьмы силуэт. Сияна лежала под стеной, растрепанные волосы скрывали лицо.

Облегченно вздохнув, я оступился — усталость снова на меня накинулась. Как пьяный, я доковылял до леди и упал на колени.

Кожу рук покалывало, я сжал кулаки. Ну же… я вырубил коротким кинжалом два десятка деревьев и, оставив тросы отдыхать, вручную поймал рыбу! И, выходит, не прогнал из себя дикого зверя.

Это не я, это кто-то чужой.

Кто-то чужой рвал, выкручивал, жжег меня внутри. Кто-то яд прыснул в вены. Но именно мне стало душно, и моя рука легла на ее бедро.

Да что за одурь меня сцапала?! Чем дальше, тем хуже… Что такого в том, что одна кожа прикоснулась к другой? Разумеется, одежда мешала. Но хотя бы через эту преграду можно? Пока леди спит, я прилягу рядом и прижму ее к себе — ей ведь холодно, да?

А мне жарко, словно я нырнул в печку. Для чего мне одному столько жара? Им нужно делиться.

Разве я не собирался не лапать? Еще как! Катись оно лесом, мне срочно нужно ее согреть.

Тело ломило от натуги, но я медленно наклонился над ней. Могу я хоть в этом победить себя? Не быть диким.

Куда там… Чем ближе, тем хуже… Всему виной запах, самый сладкий и вкусный он под ухом, где щекочут нос ее волосы, где дивно нежная кожа.

Очень бережно я поднял на пальце прядь волос, которая скрывала шею. На темном подбородке блеснули звезды.

На миг я обмер.

Маска! Я откинул волосы с лица Сияны. Среди звезд вились белые узоры по иссиня-фиолетовой коже, ресницы дрожали, а глазные яблоки двигались под тонкими веками. Схватив леди за плечи, я с силой встряхнул.

— Сияна! Очнись! Сияна! Ратрх тебя укуси, зачем ты туда сама пошла?!

Ее голова безвольно качалась. Я не сильно трусил? Опять не рассчитал силу? От нечего делать, я прижал ее за плечи к себе и ощупал шею и затылок. Вроде все целое.

Как разбудить? Я обшарил взглядом темную пещеру, будто авось отыщется нечто такое, что мне поможет. Настойка из чаши вылилась, подушка лежала на два гражня дальше, чем я оставил.

Позвать шаманку? Но она лишь скажет о том, что говорила мне пятнадцать кмефрунов назад: насильно вырывает из власти маски только холодная вода.

Отнести Сияну к горному водопаду? Я подхватил ее на руки (так, как она учила) и поторопился вглубь пещеры. Вряд ли леди потяжелела за полдня, но я еле нашел силы нести.

Перетерплю. Температура в горном водопаде ниже, чем в море. Должна проснуться. Тусклый свет от браслета скакал по грубо обтесанным стенам, ходы разветвлялись. Спасибо Богине удачи за то, что Сияна надела маску, а не заблудилась в лабиринте. Я же мог пройти по нему и без света, несмотря на то что он запутанный. И длинный.

Когда за спиной осталось больше половины пути, я чуток замедлился, переводя дыхание, и с новой прытью помчался. Сияну заносить в воду одетой? Не стоит. Ткань намокнет, высушить негде, замены нет, а ночь мучительно холодная, особенно для нежной леди.

Лучше ее раздеть.

Прошлой ночью, с которой прошла вечность, меня ее нагота не будоражила. Не потому ли, что я в леди видел захватчицу и врага? Вытащил тогда из воды голое тело, положил на траву… и долго созерцал, пока Мерабадикадилена залечивала ее ссадины и царапины. Да, я провел пальцами по ее ноге, когда шаманка ушла, но лишь из любопытства. Кожа у леди была нежнее лепестков сакундры. И холоднее морских скал ночью. Простывшая пленница мне ни к чему, и я снял с себя подсохшую рубаху и надел на нее. Чудесно-белые волосы долго не высыхали, и я решил уложить их на что-то теплое — например, на себя. Так я устроил ее голову на коленях, начал пропускать мокрые пряди между пальцами и увлекся — не заметил, как миновало время и поднялось небесное светило.

Сейчас мне плевать на волосы. Куда завлекательнее ощупать везде-везде. Обнюхать и обкусать.

Только бы она прочухалась быстрее, чем я вконец двинусь рассудком.

Немного погодя до меня донесся глухой шум, и я ускорился. За следующим поворотом повеяло влажной прохладой. Уже рядом. Одежду оставлю в тоннеле, ибо за выходом камни обычно мокрые — брызги от водопада разлетаются по всей небольшой расщелине. Через несколько шагов я осторожно опустился на корточки и усадил податливое тело себе на колени.

Живей бы стянуть с Сияны одежду, но я не шевелился, пялясь на гаснущий браслет. Значит, ее раздену, а свои вещи намочу? Да, пожалуй, так и сделаю, чтобы не гневить и не смущать леди.

И чтобы мне легче себя обуздывать. Чуток легче.

Нужно спешить, но я оттягивал время. Бережно уложил Сияну на камень, разулся, отцепил пояс с тросами, расстелил жилетку — на нее брошу вещи. Остолбенел, не решаясь посмотреть на леди.

Дурень бескрылый… Она испугана до смерти, потеряна, беззащитна и, хорошо, пока жива. Я глубоко и судорожно вздохнул, прикрывая веки. Собрался. Посмеялся с себя. Ну серьезно? Откуда помешательство? Проклятое человеческое тело…

Живо в воду!

Я присел рядом с леди и, стараясь от спешки ничего не порвать, расстегнул пуговицы. Вот, получается, ничего страшного! Я просунул под лопатками руку, приподнял тело и, стаскивая рубаху с плеча, покосился за обнаженную грудь. На вид мягкая и упругая. А на ощупь? Кажись, соски твердые. Любопытно, насколько?

Трижды ратрх меня задави! Чем я занят?! Что есть мочи я зажмурился и выдохнул, прогоняя сумасбродство. Правда, это не помогло остыть.

Хорош дуреть! Ей в мириады раз хуже, чем мне!

С горем пополам я стащил с нее рубаху, которую мигом швырнул на свою жилетку. Вот так, быстрее двигаться, ни к чему не приковывать взор. Я усадил Сияну к себе на колени, голову положил на плечо и, придерживая со спины правой рукой, начал левой снимать штаны. Холодное плечо прижалось к моей груди, губы леди очутились близко к шее и слабое дыхание коснулось кожи — отряд мошек бросился врассыпную по спине. Щекотно. Я дернулся.

Лишь бы леди пробудилась сей миг, прильнула ко мне, обвила шею руками и, может быть, дотронулась губами до щеки. Да, как тогда, на окраине Ибискира. Лишь бы…

Что, если сейчас ее душит нитями море, или каменный песок засасывает, или стражи забрасывают копьями?

Я прытко снял с Сияны штаны, обувь и, силясь не таращиться на соблазнительные бедра, поднялся с ней на руках. На грудь тоже не смотрел, только прямо, только на шумящие потоки воды, что срывались с огромной высоты. Босые ноги скользили на мокрых камнях — я опасливо ступал, прижимая Сияну крепче. Влажный воздух оседал мелкими холодными каплями на коже. Свежо! Ратрх замерзни, как свежо!

Лучи небесного светила редко забредали в расщелину. Здесь всегда прохладно, но сегодня чересчур зябко. Едва я ступил на гладкий камень, омытый водой озерца, леди содрогнулась на руках. Я уронил взгляд к ней и порывисто вздохнул — маска скатилась с лица в воду. Огромные глаза Сияны, подсвеченные бликами от браслета, сначала неверяще впились в меня, затем метнулись к водопаду. А следом она опустила подбородок и взвизгнула:

— Я голая!

Леди так сильно дернулась, что я пошатнулся. Стопы заскользили по камню. Ее отпускать я не собирался — если проснулась, нырять ни к чему…

Но я не удержался, и в воду шмякнулись мы вместе. От холода выбило дух из груди, в кожу точно вонзились мириады мелких игл. Я вынырнул, глотая ртом воздух. Штаны спадали! Пояс я, умник эдакий, снял!

Сияна рядом била руками по воде, кашляла, барахталась, будто за ноги тащила на дно озверевшая оромхия. Я подплыл ближе, но леди отпихнула меня, залив мне лицо волной воды.

Тогда я нырнул и, обхватив Сияну за бедра, подтолкнул к берегу. И впервые в жизни получил пяткой между ног. У меня чуть зенки на лоб не вылезли от боли. Р-р-ратрх р-р-развороти!

Свирепый и мокрый, я выбрался на камни. Сияна выкарабкалась гораздо раньше и сидела, обняв себя руками. Тряслась. Ноги лежали близко ко мне, манили светлыми пятками. Ухватить бы!

— Ты псих! — выпалила она, перекрикивая шум воды. Влажные пряди прилипли к ее плечам, бокам, спине. Ее колотило от холода, но потемневшие голубые глаза горели злостью.

Я все-таки поймал лодыжку, дернул на себя. Ледяная, замерзла моя снежноволосая леди. Повалить бы на камни и… согреть.

— Отпусти! — потребовала она, забавно дрыгая ногой. Собиралась вырваться? Но я и вторую ногу сцапал. Глаза Сияны округлились от ужаса, а я едва сдерживал гогот. Она брыкалась, норовя то ли высвободиться, то ли заехать мне пяткой по носу. — Извращенец!

Улыбка схлынула с моих губ. Я вправду заигрался. И вел себя страшно неприлично.

Раз Сияна проснулась, хорошо бы поторопиться в пещеру и развести костер.

Ее лодыжки выскочили из моих рук, чудом не попав мне по подбородку, и леди отползла от меня почти на гражень.

— Где одежда?

— Прости. — Я встал и подтянул волглые штаны. Ткань неприятно облепила ноги и бедра. — Только холодная вода вырывает насильно из власти маски. Кажись, хватило мелких капель. Если бы ты не забрыкалась, когда я стоял перед озерцом, мы бы не грохнулись в воду.

— Где… моя… одежда?!

— Тебе сначала надо высохнуть и согреться, — ответил я спокойным, но громким голосом, чтобы она разобрала слова за шумом водопада, и тишком двинулся к ней. Точно к разъяренной чукаче, клянусь. Неосторожный шаг — и загрызет. Остервенелый взгляд полыхал, ловя отражение браслета, правой рукой прикрыла грудь (хотя, скорее, придавила посередине), а левой — прятала низ живота. — Сияна, не съеживайся. Расслабься — быстрее согреешься. И вообще, я должен на тебя гневаться. Зачем ты надела маску?

— Потому что на меня чихнул дракон!

Я оступился, сооружая логическую цепочку.

— Ему маска в ноздрю залезла? — выдал я первый безумный вариант, который родился. Разумных вариантов попросту не появилось.

Сияна дивно булькнула, а потом прыснула со смеху. Но, встретив улыбку в ответ, мигом насупилась.

— После того как ты ушел, прилетел дракон. Я успела спрятаться в тени, он не заметил меня, но засунул свою морду в пещеру и чихнул так, что меня в стенку откинуло, а следом за мной маски. Я не собиралась одну из них надевать. Хотела проверить, не треснула ли, а она меня затянула…

Неужто отец? Я давно не шастал в горах, ведь большую часть времени упражнялся в полетах по Ибискиру, мастерил в доме, читал у пруда словари или слонялся по улицам Эклера, подслушивая беседы и наблюдая за людьми.

Для чего он прилетал? Но некогда ходить к нему, на противоположную сторону горного хребта.

— Хорошо, но не высовывайся и в одиночку не трогай маски, когда уйду. — Я проскочил мимо Сияны к тросам, балансируя на мокрых камнях. — Хочешь, вместе с шаманкой отправишься в Скиалир, не хочешь — бросишь их здесь.

— Что значит, когда уйдешь?! — крикнула она мне в спину. Испугалась? Разумеется, придется остаться одной. Но выбора нет. Я прицепил пояс с тросами на себя и подождал, пока Ко и Го обовьются вокруг тела почти до подмышек. Сразу потеплело.

Когда я повернулся к озеру, чтобы подойти к воде и выловить маску, Сияна уже стояла рядом, прикрывая руками грудь. Ее яро колотило от холода, губы посинели, плечи, облепленные волосами, сжались, спина сгорбилась… Как я ее оставлю? Она сгинет без меня…

Развернувшись обратно к проходу, я подхватил с пола одежду.

— Надень это сначала, — попросил я, протягивая Сияне жилетку. — Когда обсохнешь, оденешься в свое.

Не дождавшись ответа, я накинул жилетку на дрожащие плечи, повесил штаны и рубаху в вырез рукава и пошел к озеру. Ко размотался по команде и ринулся вдоль водной глади к плавающей маске.

— Ты против брачной церемонии? — спросила Сияна. Голос не так подрагивал, но потерял силу — за плеском капель едва слышался. Я поймал маску, Ко обмотался вокруг меня.

— Разумеется, против! — Я обернулся со злостью в жилах, едва не поскользнувшись. — Ты бы хотела навсегда обречь себя на одиночество?! Спасибо, я за десять кмефрунов натерпелся. Ты хоть соображаешь, что если мы пройдем церемонию, я больше не смогу соединить душу ни с кем?! Обращусь в дракона, но триста кмефрунов, всю жизнь, до смерти, буду страдать. Так что, знаешь ли, обойдусь без церемонии. И выкраду артефакт сам.

— Что? Ты бросишь меня и вернешься в Эклер?

Паскудство, как коробит от ее звонкого голоса! Суну под нос ей башмаки и погоню в пещеру. Там высохнет, костер разведет и рыбу пожарит. А я упорхну.

Только я ступил два шага прочь от озерца, Сияна преградила мне путь.

— Не уходи. — В голубых глазах блеснули слезы.

Я усмехнулся. Она всерьез сейчас расплачется?

— Не капризничай, Сияна. Я словил три огромные рыбехи, хватит тебе на несколько дней. Дров тоже много принес. Через пару дней вернусь драконом и покатаю тебя на спине. Хижину подарю. Все будет потрясно.

Она задрожала пуще прежнего, мотала головой беспрестанно. Слезы столпились перед ее нижними ресницами. У меня запекло в глазах и зудело в носу, в груди, везде, ратрх ты заколи!

— А я бы согласилась на церемонию, даже если бы знала, что останусь одна.

Я нахмурился, но мышцы на лице не слушались, подрагивали.

— Почему?

Она утерла рубахой слезы и смяла ее в руках. До сих пор трусилась, пальчики на ногах поджала. Ей ведь жуть как холодно. И волосы у нее долго сохнут. Я шагнул ближе и сгреб ее в объятья — ледышка. Она мигом разжала руки на груди и крепко меня обняла, куда крепче, чем в прошлый раз в хижине.

Перед моим взором размылись очертания расщелины, по щекам потекли капли. Я задыхался. В горле застрял ком.

Вот что люди чувствуют, когда плачут? В носу собралась жидкость, и я бодро шмыгнул — Сияна не слышала, шум воды заглушил. Она вздрагивала, а я запутывался пальцами в ее мокрых волосах.

— Ты, если хочешь так постоять, стань носочками мне на ноги — будет теплее.

Ледяные пальчики ног взобрались мне на тыльную сторону стоп, и Сияна приподнялась, посмотрела мне в глаза.

— А тот, кто обратил тебя в человека, сможет обратить меня в драконицу?

Я разинул рот, но вместо звуков на языке гулял влажный воздух. Сияна должна бы стать ледяной, с белоснежной чешуей и голубыми глазами. Мы бы рассекали небо в вышине над Ибискиром, выписывая пируэты — я бы научил разным трюкам. Мы бы обосновались в роскошной пещере, полной разноцветных сталактитов. Мы бы…

Невозможно! Архимаг вряд ли сумеет обратить леди в драконицу. Но меня он обратил! Авось…

— Нет, я не знаю.

В растерянности я разомкнул объятья и, отступая, поскользнулся на камне. Ко выскочил и ухватился за первое, что попалось поблизости — за Сияну. Я опрокинулся навзничь, чудом не ударившись затылком — зато смачно треснулся спиной. Ратрх раздави!

Сияне повезло чуток больше — она хлопнулась на меня.

— Это не я, это трос, — объяснялся я, приподнимая голову. — Они иногда своевольничают.

— Ты не сильно ударился? Помочь подняться? — Сияна подтянулась выше и, поставив руки по бокам от моих ушей, нависла надо мной. Светлые мокрые пряди упали мне на лицо, и она шустро заправила за уши.

Я покачал головой. Боль в спине растворялась. Как бы уговорить леди подольше полежать на мне? Необычайно приятно. Ярче, чем тогда, когда мы летали обнявшись.

В какой миг в темной расщелине стало жарко, как на песчаном береге днем? Я впился пальцами в камни, лишь бы не накрыть руками Сияну и не начать ее мять.

— Слезь с меня, — прошипел я, зажмурив веки. В штанах становилось опять тесно! Она почувствует! Скинуть ее что ли? Еще стукнется о камни. Но Сияна точно не слышала меня, ибо не шевелилась, между нами волнами расходилось тепло.

— Это нормально.

— Что нормально?!

Сердито я качнулся вперед и поднялся на локтях. Сияна выпрямила руки, но не поднялась — застыла в опасной близости от моего лица. Укушу! За ближайшее мягкое место — за губу, например.

— Сильно хочется? Ты ни с кем даже… не обнимался до меня?

— А зачем мне? Я дракон, а не человек. И чего мне ласкаться с эклерянками? Делать нечего? Слезь с меня!

— Но я не эклерянка. — Она наклонилась ближе и коснулась моей щеки губами, мягкими, нежными. Внутри меня зародился дикий рык — только он выскочит наружу, я за себя не ручаюсь. Буду кусать, сжимать, подминать под себя и выпущу на свободу зверя.

— Слезь с меня, ради своей же безопасности.

— Я тебя не боюсь.

— А следовало бы.

Кажись, слова прозвучали весьма угрожающе, потому что Сияна подскочила и плотно запахнула жилетку. Я пронесся взглядом по бледным голым ногам. Мои ладони защипало — провести бы руками по нежной коже, но нельзя.

Нельзя терять время!

Я не спеша поднялся, силясь не поскользнуться опять. Леди не в себе. Чему удивляться, на чердаке у нее вечный бардак. Драконицей помыслила стать? Ну и безрассудство.

— Высохла? — спросил я, поднимая с камней маску. — Одевайся.

Мне, разумеется, будет проще, если она поплетется за мной по пятам до пещеры, но леди… Это же леди! Я оставил ее у озерца, обулся в проходе пещеры и ждал, созерцая каменные стены. Подправить бы туманом чуток неровности, но лучше поберегу остатки магического резерва.

Когда Сияна, одевшись, догнала меня, я взял ее за руку и двинулся по мрачному тоннелю.

Рука ее, маленькая, холодная, быстро нагрелась в моей. Сияна немного помолчала, шагая со мной плечом к плечу, но потом выдала:

— А как узнать, сможет ли тот, кто тебя обратил, обратить меня?

Я чуть не споткнулся. Сбрендила. Как с ее бардаком управляться? Я остановился, повернул Сияну к себе за плечи, крепко сжимая.

— Ты вообще не понимаешь, что городишь! — встряхнул я ее. — Думаешь, очнешься в драконьем теле и тут же расправишь крылья и полетишь? Дудки! Знаешь, как долго я в новом теле учился ходить, есть и разговаривать? Это были чудовищные муки! Я даже злейшему врагу не пожелал бы такое пережить!

— А остаться единственным человеком и провести жизнь в одиночестве не хуже? — выпалила она. — Лучше какое-то время помучиться, учась летать и говорить по-драконьи!

Фыркнув, я отпустил плечи Сияны и пошел вперед, крепче сжимая ее руку. Она засеменила следом. Если выбирать между одиночеством до смерти и временными страданиями, то первое, по сравнению со вторым, вправду хуже.

Ратрх переколоти. Она права. Ох, как злит!

— Разве я не права? — послышалось из-за спины.

Я подавил горячую волну гнева и зашагал живее. Если леди займется тем, что будет глазеть под ноги и стараться не споткнуться, то авось у нее отпадет охота болтать.

— Туман… — позвала она задыхаясь. — Не беги так, я не успеваю.

— Зато согреешься. Тем более нам немного осталось.

Скоро проход расступился, повеяло запахом свежепойманной рыбы, правда, не посветлело — на черном небе за краем обрыва мерцали мириады звезд, но ночное светило где-то запропастилось. Я отпустил Сияну и пошел к небольшому углублению — месту, где обычно развожу костер.

— Что произошло после того, как ты очнулась на берегу шитого моря?

Да, тревожился я, к тому же тишина сейчас чревата — авось в ней у леди родятся новые сумасбродные идеи.

— Откуда ты знаешь?

— Видать, я там бывал, — ответил я, сооружая пирамиду из сухих веток. — И маску надевал столько раз, что не счесть.

— Маска — это портал? Где я была?

Руки не слушались, ветки не становились как надо. Яд до сих пор журчит в венах.

— Портал, но не совсем, ведь тело осталось здесь, а душа улетела в Скиалир. Мерабадикадилена принесла две маски для того, чтобы мы отправились на церемонию.

Пирамида из веток накренилась — я едва успел поймать. Какой яд? Я просто устал. Глупо вечером улетать в Эклер, как я планировал. Маги-марионетки герцога меня с одного заклинания уложат на лопатки. Отдохнуть в пещере еще немного?

Сияна опустилась напротив, подогнув ноги.

— Помочь? Я умею разводить костер.

Я с усмешкой достал короткий зеленый кинжал и протянул ей.

— Иди рыбу почисть.

Она не скривила носик, а выхватила у меня кинжал и отошла к рыбе.

— Можно возьму? — указала она на чашу, прежде наполненную целебной настойкой.

— Да.

Я напряженно наблюдал, как она потрошила рыбу и счищала с нее чешуйки. Ловко и аккуратно. Но когда Сияна метнула мне изумленный взгляд, вернулся к пирамиде.

— Тебя не сильно потрепали стражи Скиалира?

— Ты имеешь в виду огромных соломенных монстров? Знаешь, в какой ты момент меня разбудил? Когда я доказывала им, что я, вообще-то, ни разу не захватчица. Впридачу носилась как угорелая по берегу, спасаясь от летящей в меня соломы, — которая, кстати, жуть как больно бьется, — и от морских нитей, сошедших с ума. Они расплелись и умудрялись накатывать на меня на хрустящей траве!

Леди так живо и забавно рассказывала, что я от души захохотал. Уморительная леди.

— Тебе смешно, а монстры твердили: я обворовала триира шаманки, ведь за последнюю сотню кмефрунов масками никто не пользовался, кроме тебя!

— Правда. Скиалир редко зовет гостей.

Яд от смеха истаял? Чуток полегчало — и пирамида сложилась вполне ровно. Я отцепил Красный, и верным движением превратил в меч. Сухие ветки вспыхнули от искр.

— Кстати… — робко молвила Сияна, вытирая Черным руки. — Кмефрун, я так понимаю, это один год. Сколько тебе кмефрунов? Не сто, случайно?

— Не знаю, что такое год, но кмефрун — это возвращение трех звезд. Пошли, покажу. Пусть дрова пока горят.

Я поманил леди к краю, но чем к нему ближе, тем медленнее она ступала.

— Не бойся. — Я ухватил Сияну за руку, подвел вперед, а затем дернул к себе, ловко развернул спиной к своей груди и заключил в объятия. Она ахнула, когда остановилась вместе со мной в шаге от пропасти. Боязно? Но отсюда видно лучше всего. Придерживая ее левой рукой, я указал на ночное небо. — Видишь те яркие три звезды? Они медленно, очень медленно, плывут по небу, если наблюдать за ними ночь за ночью. С каждым сезоном дождей положение заметно меняется. Раз в четыре сезона они тонут в море. Пропадают на четыре сотни ночей, а когда выныривают — наступает новый кмефрун.

— В моем мире не так считают года… — Сияна повернула лицо ко мне и спросила: — Сколько же ты прожил кмефрунов?

— Двадцать один. Маловато для дракона. Мы можем прожить до трехсот кмефрунов.

— То ты маленький дракончик? — улыбнулась она.

— Маленький? Куда там! Как я понял, у вас двадцать кмефрунов — это взрослый человек, который в самом расцвете сил и имеет самую большуюформу. Если судить с этой точки зрения, у нас взрослым дракон становится кмефрунов в тридцать. Мне довелось повзрослеть раньше. И нет, я не маленький дракончик, — скривился я. — После двадцати кмефрунов драконы начинают брачные игры.

Сияна не моргая уставилась на меня. Я ляпнул что-то не то?

— О, забыл соорудить вертел для рыбы.

Так себе я сменил тему и отшвырнул неловкость, но оставил леди у края и двинулся к костру. Среди вороха деревяшек я торопливо отыскал крепкие ветки.

— И когда ты собираешься уйти? После ужина или утром?

— Отужинать не помешает. Но спать некогда.

— Раньше ты говорил, я помогу отправить Эклер туда, откуда он свалился.

Тяжело вздохнув, я всунул палки с развилками на концах в дыры, которые выковырял в камне давным-давно.

— Вообще, чего уж сейчас таить, я собирался использовать тебя как приманку, чтобы заманить архимага в ловушку. Но уже поздно. Он мог тебя забрать, но не забрал. Почему-то ты стала ему больше не нужна.

— И поэтому больше не нужна тебе?

Из чаши я достал почищенную рыбу, насадил на палку, концы которой устроил в развилках двух других палок. Пламя потянулось вверх, чтобы лизнуть розовый бок, но так и не коснулось. Я сам бы не прочь рыбину лизнуть, да и умять сырой, но не стоит пугать леди.

— Шаманка говорила, ты не справишься без меня.

— Нет времени ждать, пока у тебя проснутся магические способности, — отвечал я торопливо, не поворачиваясь к Сияне. — Архимагу теперь не составит труда стереть Скиалир в порошок. Пока я летал за дровами, до меня дошли слухи, что он перебил все зверье у хижины и на десять гражней в сторону гор. Рассвирепел оттого, что мы улетели? Или еще от того, что в хижину не проломился через защиту? Кто знает. Авось он со временем перебьет всех высших животных и заселит лес лабораторными гадами и чудищами. — Я отдышался и поставил точку: — Если он нашел путь в Ибискир, нам конец. Пиши пропало.

Рука Сияны легла на плечо — она дернула меня, чтобы повернуть к себе, но я не пошатнулся.

— Не иди против него один! Он сильнее тебя! Если бы стрела не сбила птицу с моего плеча, все могло закончиться хуже…

Я вскинул голову к леди.

— Какую птицу?

— Я не рассказала… — Она устало протерла лоб рукой. — Не успела. В общем, герцог притворился Тото, присел на плечо и управлял моим телом…

— Это потому что у тебя нет кабриоша. — Я пожал плечами и поворошил сучком пылающие ветки. — У меня есть. Мне наплевать на его ментальные штучки.

— Кабриош? Что это?

— Защита, грубо говоря. Когда я попал в Скиалир, шаман помог обзавестись кабриошем, чтобы скиамасы не покушались на мои мысли. — Победная улыбка невольно растянула мои губы. Я подкинул в огонь ветки потолще. — Ничего он не сильнее! Кабриош мой не пробил!

— Он обратил тебя в человека?

Пламя вгрызлось в свежую ветку, она громко затрещала. Ноги затекли, у костра стало жарко и душно сидеть. Я поднялся, вертя в пальцах сучок, которым ворошил ветки.

— Ну и что?! — гаркнул я в ошарашенное лицо леди. — Я благополучно не попадался ему на глаза десять кмефрунов, из них семь наблюдал за ним. Я знаю его от и до. Не сильнее он.

— И что ты видел? Лишь то, что он позволял тебе видеть? Ты видел, чтобы он превращался в птиц?

— Погоди… — Лоб сжало тисками. Я нахмурился, мысленно прокручивая сражение у хижины. — То есть он в облике птицы сначала был?

— И кто-то выпустил в него стрелу и фактически спас нас. Герцог приказал мне ударить тебя палкой по голове, как только ты выйдешь за порог...

— В Ибискире нет лучников. У нескольких эклерян я видел лук, но сюда из них никто не смог бы прокрасться! Это невозможно! Архимаг проник в Ибискир потому, что обратился в птицу. И его провели звери, ничего не подозревая. Но стреле неоткуда взяться.

Тихий свист — и палка в руке разорвалась чуть выше пальцев. Стрела пронзила каменное полотно рядом со мной, а через миг растаяла.

Я на ходу превратил Красный в меч, прикрывая спиной Сияну. Но от кого? Там, откуда выпустили стрелу, каменная стена. Я принюхался: жарилась рыба, дымились ветки, тихо шевелилась многовековая пыль, сзади манила сладко Сияна. Но лишнего запаха не появилось.

— Ты тоже видела?

Я неверяще уставился на кусок палки, валявшийся у костра. Не почудилось!

— Да, стрела такая же!

Со стороны ночного неба прозвучало вкрадчиво:

— Не бойтесь, я пошутила.

До рези в глазах я вглядывался в полумрак. Чей зычный, печальный голос? Он будто родился из воздуха.

— Будьте добры, положите меч. Я не буду нападать.

— Если меч вам мешает, я вряд ли его уберу.

— Да, он помешает атмосфере разговора. И я не в вас стрелой попала, а в ветку. Не потому, что промазала. Сияна видела: я стреляю метко.

Разумеется, меч бесполезен против невидимой твари. Да все, что у меня есть, бесполезно!

Невидимка давно могла бы нас убить. Давно? И давно она за нами следит исподтишка?

Я неспешно опустил меч, но не отодвинулся от Сияны, нашел на ощупь ее руку и крепко сжал. Она дрожала.

Воздух покачнулся за костром. Капля за каплей перед нами вырисовалось необычное создание. Распущенные красные волосы, из которых торчали заостренные уши. Лиловые глаза были куда больше человеческих. На молодом лице расцветала дружелюбная улыбка.

Такое существо я созерцал впервые. Невидимка — точно не человек, но одета по-человечески, в широкую длинную мантию и темное платье, достающее до колена, и в сапожки.

— Кто вы?

— Неважно. Важно то, зачем я пришла.

Глава 10. Рюи

За ними так увлекательно наблюдать. Увлекательно и завидно. Нежности, ласки, игры мне с Деяном не светят. Но я кружилась рядом с ними не затем, чтобы обреченно страдать, — я долго выбирала нужный миг, чтобы появиться.

— Прошу вас заранее, не спрашивайте снова, кто я. Не пытайтесь выведать, откуда я взялась.

— Как насчет другого вопроса? — осведомился дракон. — Зачем вы сбили архимага в обличьи птицы с ее плеча?

Потому что мои грандиозные планы разбились вдребезги. Деян нашел путь к горам — считанные дни остались до того, как он через портал выпустит армию в Ибискир. То, что я не дала ему поймать Тумана и Сияну — мелкая помеха, тонкий луч надежды, последний шанс, глоток воздуха перед гибелью.

Скоро все закончится.

То есть почти закончилось. Время, что у меня осталось с Деяном, песчинка по сравнению с моей вечной жизнью.

Мне бы пора сдаться. Очиститься в Колесе от воспоминаний и безумной любви. Родиться в одном из мириад миров и начать все с начала.

Но перед тем как забыть Деяна, я не должна ни о чем жалеть. Нелепо, уныло и неясно я сказала ему, что люблю. Больше перед ним не появлюсь — я проиграла, не вызвала в нем никаких к себе чувств. Но за каждый миг, который смогу его видеть, я буду сражаться.

— Потому что я против войны.

— Какой войны? — нахмурившись, спросил Туман. Его сведенные брови едва виднелись подо рваными черными прядями. Сияна несмело выглянула из-за мужского плеча.

Получится ли их обмануть так же, как я обманываю Деяна? Или лучше сразу сказать правду? Первую или вторую? Обе невероятные.

— Деян Розен готовит армию. Он собирается напасть на драконов, горных жителей и перебраться через горы.

Миг назад лицо Тумана каменело в напряжении, как вдруг раскатистый смех пронесся по пещере.

— Через горы? — Дракон посмеивался. — Да туда ему дорога! Так и быть, добазарюсь с горами, пусть расступятся и пропустят его!

Я уставилась на потолок пещеры, где плясали отсветы резвого пламени, и собралась с духом. Ладно, никто не обещал, что договориться с вором будет просто. Сияна дернула Тумана за запястье и прошептала ему на ухо, чтобы он спокойно выслушал меня.

— Я думал, наша гостья оценит шутку. Не бывали за горами, невидимка?

За десять лет я облетела всю планету, которую здесь называют мир Фрелорат.

— Я видела достаточно, чтобы понять: война уничтожит Фрелорат. И больше всех виноват в этом будет не Деян Розен. И не ратрхи.

Теряя улыбку, Туман обернулся к Сияне и встретился с ней глазами. Она вышла из-за его спины, увлеченно меня рассматривая, но не отпустила его руку.

— Спасибо за то, что помогли нам уйти от герцога, — Сияна отвесила легкий поклон в знак благодарности. Надо бы не злобиться, смотря на нее, — но она чрезмерно похожа на Натерсию. Ужас. Меня аж коробило. — Будьте спокойны, мы ни за что не расскажем ему. — Иномирянка подняла на меня теплый взгляд, который, впрочем, подрагивал от страха: — Вы тоже скрываетесь от него?

— Почти… Сейчас это неважно. — Я внимательно огляделась, прощупала чутьем пещеру, всмотрелась в тени — скиамасы поблизости не прятались. Лишь бы они не подкрались незаметно и не подслушали. — Если Деян Розен пойдет войной на горы, то разозлит скиамасов. Их злить нельзя. Они могут… — Я покосилась на костер — и залюбовалась причудливым танцем языков пламени. Как бы сказать поточнее и не раскрыть правду? — В общем, если их разозлить, они станут убийственно опасными.

— Скиамасы — безобидные создания! — крикнул Туман. — Что за чушь?

Оболтус несведущий! Как же безобидные! В лицемерии им нет равных! Я по сравнению с ними добродушная милашка.

— Да уж, они безобидные последние четыре тысячи лет по вашему летоисчислению. Но кажутся такими потому, что умело прячут свою истинную натуру. Объясните Деяну Розену: к ним можно приходить только с миром.

На губах дракона дрогнула улыбка. Он покачал головой и беспардонно уселся у костра.

— Сияна, садись. Рыба готова.

Но она стояла, бегая глазами по пыльному полу. Туман дернул ее за штанину, другой рукой протягивая ей запеченную рыбу на потемневшей палке.

— Вы не голодны? — спросила она, подняв ко мне взгляд. Я равнодушно отказалась. Может, стоило с ней заговорить? Кажется, девушка настроена ко мне более благосклонно. Или скиамасы не успели ей запудрить мозги.

У чаши с сырой рыбой, к которой потянулся Туман, лежали две фиолетовые маски — даже издали манили. Что там в Скиалире? Какое обиталище создали беглецы и почему назвались шаманами?

Сияна, изнывая от неловкости, дула на горячую рыбу и отщипывала кусочки. Туман увлеченно крутил палку со второй сырой рыбиной. Я присела, подхватив мантию. Прядь моих длинных волос случайно опустилась в костер, но я быстро отклонилась. Туман заметил, что она не загорелась, и воззрился на меня, оставив рыбу в покое.

— И какая же истинная натура скиамасов?

— Не могу сказать, — ответила я и прощупала взором ближайшие тени. — Но, поверьте, едва Деян Розен доберется до них с войском — вы увидите все сами. Вот только будет поздно.

— Вы, кажись, явились сюда что-то поведать нам, но после ваших невероятных рассказов уйма вопросов. На которые вы не отвечаете. Это какая-то глупая ловушка? Или вы на пару с герцогом разыграли спектакль в лесу? Он страшится меня и решил перейти на хитрости?

— Он не доберется к скиамасам, — заявила Сияна и получила от Тумана гневный взгляд, точно оплеуху. — Что? — ответила она ему. — Я тоже ничего конкретного не сказала.

Вот дети малые. Станут они меня слушать, решив, что Кринтара ключ к спасению? Сказать им, что она сломана и убьет Тумана, если он ею воспользуется?

Еще бы они мне поверят. К тому же как потом объяснить то, что Деян якобы не умер?

Зря я сюда пришла, зря я помешала Деяну, зря лгала десять лет, зря влюбилась в него… Но разве могло быть по-другому? Судьбу никто не пишет, однако все предначертано сначала и не могло случиться иначе. И определила свою судьбу я тогда, когда в гареме решила изменить мир.

Так, событие за событием, год за годом, до того проклятого дня.

Как только меня назначили музой к начинающему артефактору, Ясону Такраду, я не отлетала от него ни днем, ни ночью. Сидела на его плече, пока он мастерил артефакты, шептала на ухо вдохновляющие слова, спешила за ним со своими маленькими крылышками в портал к архимагу.

Сначала я фыркала, когда Деян Розен охаивал наши творения. Кипела от злости, когда он заставлял Ясона работать сутками. Едва сдерживалась, чтобы не засунуть в янтарный глаз свой посох, когда он разбивал созданные нами артефакты.

Но однажды Деян позвал Ясона в подземную теплицу — и я там застряла на несколько суток. Залюбовалась диковинными растениями, деревьями, похожими на те, среди которых я выросла. Ясон ушел к себе в кабинет, а Деян продолжил работу. Он, не надев перчаток, погрузил руки в землю и принялся бережно высаживать рассаду. Рядом с Деяном я устроила посох в воздухе и, усевшись на него, любовалась мужскими руками. Никогда не видела, чтобы кто-то так нежно и любовно обходился с растениями.

И чтобы так легко и обворожительно улыбался, радуясь каждому листику.

Не зря Кринтара воплощена в форму прекрасного цветка. Я старалась, чтобы она Деяну понравилась. Именно ему. Я сотворила ее для него. Никто иной не смеет к ней прикасаться!

Нужно ее изменить. Нужно, чтобы к ней дотронуться никто не мог. Если бы все, кроме Деяна, прикасаясь к ней, обжигались до страшных увечий, то желающих ею воспользоваться поубавилось бы.

Но чтобы ее изменить, я должна уболтать на это Деяна… То есть снова встретиться с ним лицом к лицу.

Лучше сгореть дотла в костре — будет не так больно, как появиться перед насмешливым взглядом любимых янтарных глаз.

Ни за что. Покамест у меня в потоке мыслей кружится другой вариант, пусть и призрачный…

Я плавно описала овал рукой, смотря на Тумана, и он застыл, прокручивая палку с рыбой над огнем.

Сияна подскочила и выронила рыбину — я заморозила ее в полете, оставила висеть в воздухе. Еще чуть-чуть и упала бы на пол.

— Не волнуйтесь, заморозка временна. — Я тоже поднялась на ноги. — Туман очнется и не будет знать, что был в оцепенении.

— Зачем? — Сияна неуверенно шагнула назад, выпучив от страха глаза. Она дышала с трудом, словно костер сжег в пещере воздух.

— С ним нет смысла говорить. Он меня не слышит.

Иномирянка засунула руку в карман и, достав черный расписной платок, развернула его. Что это? Бандана дракона? Но тряпка необычна — в ней таится могущественная сила.

— Как он работает? Что делать? — бормотала Сияна, вертя платок дрожащими руками.

— Я не причиню зла! Да, у меня есть личные мотивы, но вы от них никоим образом не пострадаете!

Она взяла платок за угол и резко взмахнула вправо — ткань вытянулась в длинный меч с серым острием. По лезвию завился черный дым. Сияна сжала до побелевших костяшек темный эфес.

Еще одна милая демоническая игрушка.

Иномирянка взмахнула мечом перед собой — смешно и неуклюже. Да она меч держит первый раз в жизни!

— Не подходите. Я не знаю, на что Черный способен, но его собратья очень опасные, поэтому уж лучше вам не рисковать.

— И не собиралась я подходить. Беседовать можно и на расстоянии, верно? — Я дружелюбно улыбнулась и подняла руки в примирительном жесте.

— Не поднимайте руки! — Она взмахнула мечом, делая выпад в мою сторону.

Мне необязательно поднимать руки, чтобы колдовать. И не собиралась я пока, но… Почему бы не сберечь немного времени?

Я мазнула взглядом по ее телу, чтобы обездвижить все, кроме головы, но черный меч притянул мой магический поток и откинул его в костер. Сияна вздрогнула от вспышки и едва не уронила меч. Пламя застыло в нелепом танцевальном па.

Демиурги всевышние! Меч отбил заклинание! Деян вместе со своей армией сыграет в ящик, когда они дойдут до гор! После чего разъяренные скиамасы от Эклера места живого не оставят. Злоба, которая копилась четыре тысячи лет, выплеснется и уничтожит не только Эклер, не только эту планету…

— У вас потрясающие артефакты! Вы легко убедите Деяна не начинать войну и выйти на переговоры.

Хотя, может, не слишком и легко. Эклеряне скоро полностью останутся без магии, ресурсы на исходе, но земли здесь хорошие — еда есть, вода тоже. Давно пора смириться и радоваться, что не погибли в Эслэнсике.

— Вообще говоря, Деян хочет поймать Тумана для того, чтобы тот поведал ему тайны Фрелората.

— Уходите! — Сияна смелее, чем прежде взмахнула мечом, чиркнув дугу передо мной.

— Я знаю, где Тото.

В голубых глазах блеснул здравый рассудок.

— Деян нашел тытхобэя в Ибискире, просмотрел его воспоминания, и сейчас он сидит в клетке в личных покоях герцога.

— Он в порядке? — Меч немного опустился.

— Слегка перепуган, но в общем все хорошо… Кстати, я могла бы узнать, как там ваша семья, Сияна… Мне нетрудно взять у Деяна артефакт, с помощью которого он вас отыскал среди мириад миров.

Девушка с подозрением слушала, нахмурив брови. Рука подрагивала — наверняка устала держать меч, направленный на меня. Рот приоткрылся, но ни слова не вылетело, зато заблестели слезы на ресницах.

Вот, еще чуть-чуть надавить — и готово.

— В обмен на это вы убедите Деяна не начинать войну.

Сияна заморгала, прогоняя слезы, и покосилась на застывшего Тумана.

— Вы просите о нереальном.

— Ладно… — Я уперла руки в бока и на всякий случай проскользила взглядом по темным закоулкам пещеры. — Торговаться так торговаться. Я могла бы закинуть вас на Землю. Самой вам вернуться будет сложновато. Как минимум, нужно сначала украсть Кринтару, зарядить, узнать, как ею пользоваться. — Я победно улыбнулась. — А я могу ее зарядить. И пользоваться знаю как. Только убедите Деяна не начинать войну, ладно? Скажите, здесь вас Туман водил по страшным местам и, вообще говоря, тихий ужас тут творится. Лучше ни в коем случае сюда не соваться.

— Как мне знать, что вы сдержите обещание? — Сияна выпустила эфес, и меч, падая, превратился в платок, который она поймала другой рукой.

Я пожала плечами.

— Как мне знать, что на вас можно рассчитывать и вы не передумаете возвращаться домой?

— Не передумаю. — Сияна опустилась на то место у костра, где сидела. Жареная рыбина до сих пор висела в воздухе возле застывшего пламени. — Но я не уверена, что у меня получится убедить герцога. — Иномирянка сокрушенно покачала головой. — Деян Розен никогда меня не слушал. — Она взялась за застывшую рыбу, но не сдвинула. Я разморозила еду и заодно костер. — Спасибо.

— С черным миленьким платочком послушает. Не возвращайте артефакт Туману. По идее вы должны любое заклинание мечом отзеркалить либо в сторону, либо в Деяна. А если он вас поймает, я освобожу.

Сияна взглянула на меня исподлобья, медленно жуя рыбу.

— Это более реальный шанс вернуться домой, чем тот, что есть у вас.

— Дайте мне время подумать.

— Хорошо, я вернусь утром.

Уже бы растаять, но тогда Туман заподозрит неладное. Я уселась у костра — ровно туда, где сидела, и на выдохе разморозила дракона. Как ни в чем не бывало он продолжил вертеть рыбу. Сияна облегченно опустила плечи и расслабилась.

— Как насчет того, чтобы Эклер вернулся туда, откуда свалился? — усмехнулся Туман, смотря на меня поверх костра и вертела с рыбой. — И войны не будет. По-моему, останутся довольны все.

Ясное дело, дракон опять за старое.

— Мир Эслэнсика, откуда удалось спасти город, погиб. Некуда возвращаться.

Дракон застыл, но уже от удивления. Правда, ненадолго.

— Тогда пусть катятся в любой другой мир. Во Фрелорате им места нет. Там постучатся, там постучатся и, возможно, где-то им будут рады.

— И вы уверены, что так будет лучше? Артефакт переместил не город, он поменял местами сушу. Середина Приморского леса, которую занял Эклер, осталась в погибшем мире. Ваш лес не вернется. А если Эклер отправится в другой мир, его место может занять нечто намного хуже, чем есть сейчас. Я молчу о том, что никто намеренно не покушался на драконьи земли. Эклерцам некуда было идти! Они спасались от смерти!

— Никакой разницы. — Несмотря на внимательный взгляд, в глазах дракона не светилось ни капли сочувствия. — Они как были, так и останутся захватчиками. По одной причине: они приперлись в чужой дом, не спросили, можно ли подойти к обеденному столу, а сожрали все и в конце закинули ноги на стол, требуя добавки. Еще и хозяев считают тупыми животными.

— Потому что вы поступили, как животные! Именно вы сразу напали на Эклер, когда он появился на месте леса!

— Нет уж. Мы напали не сразу. Мы напали на следующий день после того, как эклерцы рискнули прогнать оромхий с берега. То есть через двое суток.

Вот незадача. Я невольно прикусила губу, копошась в воспоминаниях. Первый раз эфоросой я прилетела в Эклер, когда атаку драконов отбили, и застала Деяна в своем кабинете. Неоперившийся диорсотис утопал в куче свитков, многие из которых написал при жизни — похоже, копался в своих разработках. И когда я спросила, как дела у города и жителей, он вкратце поведал события прошедших трех дней и отмахнулся от меня. Сказал, драконы напали сразу.

Солгал? Зачем?

— Хм, возможно, весь раздор из-за недоразумения? Эклерцы не знают, что кто-то прогонял оромхий.

— Кто-то? Не кто-то, а архимаг со своими марионетками. Поведайте эклерцам правду — достойный поступок для вас, великодушная невидимка. — Последние слова он вымолвил так, будто произнес ругательство. Достаточно с меня! Мерзкий дракон… Как иномирянка с ним союзничает? Хотя с ней он ведет себя куда милее.

Я напоследок поймала ее взгляд, украдкой кивнула и растаяла.

Никоим образом нельзя дать Туману своровать Кринтару. Деян должен установить баланс во Фрелорате, а не в другом мире.

Когда-нибудь я перестану ему мешать — когда истрачу все идеи. Нелегко навязывать ему чепуху о балансе, который, по правде говоря, зиждиться не на благодетельности. Баланс — это развитие и гибель. Чтобы вырастить прекрасный сад цветов, нужно выкорчевывать сорняки и убивать паразитов.

Для диорсотиса главное не только понять смысл баланса, но и не перепутать, где цветы, а где сорняки с паразитами.

Деян вправду идет к балансу. Война необходима. Но не с драконами и скиамасами, а с теми, кто живет за горами. Те твари заполонили почти всю планету, и этот полуостров — одно из немногих безопасных мест.

Но вряд ли у Деяна настолько сильная армия, что очистит от них хотя бы половину мира…

У него самое сложное задание изо всех моих подопечных диорсотисов. Но он сам его выбрал.

Даже если Сияна разубедит его воевать, я не остановлю Тумана… своровать Кринтару. Не хватало нарваться на какой-то опасный артефакт скиамасов.

Тогда как заставить Деяна изменить Кринтару? Кому это под силу, кроме меня? Но я сдохну от стыда, если появлюсь перед ним. Рассыплюсь, разлечусь на мириады космических частиц… И не соберусь.

Я переместилась из пещеры в лабораторию и долго стояла за широкой спиной Деяна. Обнять бы, как прежде.

Правильно, что я отказалась стать диорсотой. Ничего создавать я не умею. Только разрушать, мешать и лгать.

Получалось раньше — получится и сейчас. Пусть проклятая любовь хоть ненадолго прекратит разъедать меня изнутри — там не осталось почти ничего живого. Пусть хоть ненамного я поймаю эту жестокую мерзавку и заточу в каменную глыбу.

Лишь на чуть-чуть…

Я поплыла над полом к Деяну, который склонился над лабораторным столом. На ярко-белом полотне содрогался кусок алой материи — похожий на человеческое сердце. От него по столу тянулись тысячи тонких нитей.

— Помоги мне… — прошептала я, остановившись справа от Деяна. Не смотрела ему в глаза, воздвигла между нами прозрачную стену, чтобы его сильная энергия не притягивала.

Он молчал. Косился ли на меня, обдумывал ли просьбу, но его руки плавно двигались над чьим-то будущим сердцем — и одни нити утолщались, другие расползались, тянулись к краю стола.

— Деян-тис? — спросила я громко, не поворачивая лица. — Поможешь мне?

— Я думал, мне послышалось. — Его голос убаюкивающим громом пророкотал слева от меня. — И чем тебе помочь?

Как я ни старалась, но иллюзия распадалась. Я из последних сил держала привычный облик, стирая эмоции с лица.

— Помнишь, я говорила, в моем мире началась война? Дело в том, что на королевство, которое я больше всех развивала, напало вражеское государство. Плохие ребята, в общем. Я не знаю, где баланс… Но не хочу, чтобы мое любимое королевство уничтожили. Помоги мне, подскажи, как отбить врагов. Я мало смыслю в военной тактике.

— Чтобы помочь тебе, мне нужно видеть твой мир лично.

— Верно! — Я с облегчением улыбнулась — все шло по плану. — Оторвись ненадолго от работы и загляни в мой мир.

Деян опустил руки, но алое сердце билось само.

— Во-первых, мой артефакт перемещения куда древнее, чем твой.

Он решил, я путешествую с помощью артефакта. Откуда ему предположить, что одна из моих способностей — путешествовать между мирами. Но с собой я взять никого не могу.

— Следовательно, ты предложишь меня забрать туда своим артефактом. Но я откажусь, прости, так сильно тебе не доверяю — без Кринтары я никуда не отправлюсь. А она сломана и разряжена.

— Ее можно починить! А зарядить — это для меня проще простого.

Во время починки изменить Кринтару будет раз плюнуть.

— Во-вторых: мне некогда, — отчеканил он. Я не переживала о судьбе выдуманного королевства, но отказ вспорол душу.

— А если я в обмен на помощь заряжу артефакты? — Заболтавшись, я невольно вскинула голову и подняла взгляд на Деяна. Янтарные глаза горели безумным, губительным, яростным огнем. Никогда он на меня так не смотрел.

Обольстительная улыбка расползлась на его губах — и по невидимой стене, которую я воздвигла, разбежались трещины. Разве возможно рядом с ним быть холодной? Разве возможно не таять, а потом не гореть?

— Моя армия и артефакты, созданные для войны, не нуждаются в твоей магии. А те, из Эслэнсики, скоро станут бесполезными статуэтками.

Он резал меня без ножа. Я потупилась. Зря я пришла. Все, что не делаю, зря. Нужно самой запрыгнуть в Колесо — и никому ничего не объяснять, ничего себе не доказывать, ни на что не надеяться, никого не ждать.

— Но я тебе немного помогу. Пошли.

Сбоку распахнулся портал — сквозь голубые всполохи проглядывались очертания книжных шкафов.

— В библиотеку? Уже восстановили?

— В мою личную библиотеку.

Я ни разу не видела, чтобы он в ней бывал.

— Зачем нам туда? — Я уставилась на Деяна. Правый уголок его губ потянулся вверх, искривляя улыбку.

— Дам тебе инструкцию, как держать в руках меч, а врагов будешь рубить сама.

Чего он лбом уперся в то, что ни в коем случае не починит Кринтару? Туман и Сияна обсуждали планы рядом с тытхобэем? Трещины на лепестке достаточно, чтобы она не работала, но слишком мало, чтобы остановить Тумана. Что ему стоит похитить Ясона и, приставив ему кинжал к горлу, вынудить починить артефакт?

— Рюи-та, почему лицо унылое? Думала, я за тебя все устрою? Не ленись, пошли в библиотеку.

— А это? — Я вяло махнула рукой к столу. — Чье будет?

— Увидишь.

С Деяном что-то случилось, пока меня не было. Он выглядел, словно… словно… у него появилась сумасшедшая и одновременно гениальная идея.

Ледяное дуновение страха приморозило пламя внутри меня.

Глава 11. Сияна

Черный грел руку в кармане. Лишь бы Туман не забрал. Я не глядя обмотала платком ладонь — частичка спокойствия, мой щит.

Дракон нервно тушил костер башмаками. Рваные концы волос падали ему на глаза, он машинально отбрасывал назад — если не забрал до сих пор бандану, то, значит, она ему обычно мешала и надевал он ее только тогда, когда отправлялся в город.

Наверное, он не заметил, на что способен Черный, ведь артефакт неактивный: не брызжет мраком, лишь понапрасну рассекает воздух. Белый все же швыряется льдом, а Красный — огнем.

Почему Черный отличается от них?

Туман спрятал под жилетку маски и, оставив чашу с рыбьими потрохами и подушку, помчался вглубь пещеры.

— Пошли. Скорее!

— Куда? — спросила я, не успевая за его широкими шагами. — Ты уже не улетаешь в Эклер?

Он обернулся, перед тем как скрыться во мраке, и протянул мне руку. В его глазах блеснул блик мерцающего браслета.

— Пока нет.

Я улыбнулась и поспешно ухватила его за руку. Мы двинулись в гущу темноты, которую едва-едва разгонял слабый свет. За одним из поворотов Туман дернул меня к себе и прижался губами к уху. Разряд тока рассыпался искрами по коже.

— Ничего не говори и не спрашивай. Нас до сих пор могут подслушивать, — тихо произнес он. От хриплого шепота у меня закружилась голова. — Я погашу браслет, но ты не бойся и держись крепко за руку.

Он отпрянул. Браслет потух, и тьма запульсировала, словно живая. Я окончательно потерялась — полный мрак пугал. Казалось, в его гуще клубились темные силы, ухмылялись черти, шелестели призраки.

Туман крепче сжал мою руку и повел за собой. Я спотыкалась на ровном месте, безуспешно рассматривая очертания пола.

Занять бы мысли чем-то другим… Но я все решила. Туман так или иначе кинет меня в пещере, уйдет в Эклер. Утром я скажу невидимке, что согласна на ее условия.

Только куда он, ёшкин ты кот, меня тащит? И почему не свалил после ужина, как собирался? Явно решил завести меня подальше и спрятать, чтобы невидимка, чего доброго, не нашла меня и не выспросила планы. Ничего, я выберусь. Есть пригоршня орехов и, если что, распущу одежду на нитки, чтобы не заблудиться. А свет… с ним загвоздка. Но неужели Туман бросит меня во мраке?

Я ухватилась второй рукой за его левое запястье, будто случайно споткнувшись, и потянула браслет вниз. Тусклый свет, пробившийся сквозь мои пальцы, развеял тьму. Включился, сволочь! Как… как выключить?

Поздно. Туман остановился и обернулся.

— Прости… — пробормотала я.

Он терпеливо вздохнул, мол, подобные казусы от меня ожидаемы, и, надев браслет на правую руку, выключил.

Вроде не заметил, что я собиралась браслет своровать. И то неплохо. Остаток дороги я рисовала перед мысленным взором наш путь — рисунок точным не будет, но хоть что-то. Через пещеру, где мы ели рыбу, в Приморский лес к Эклеру я не выберусь, но утром мне нужно встретиться с невидимкой там.

Когда мы остановились, справа послышался шорох. Я вцепилась в руку Тумана и нащупала в кармане Черный.

— Тише, тише, не бойся, — еле слышно прошептал дракон. Я без устали вглядывалась во тьму, пусть и тщетно.

Слева зашелестело, точно тяжелая юбка потянулась по ковру. В спертый воздух ворвалась прохлада. Туман толкнул меня навстречу ей, и прежде, чем я запаниковала, вскочил следом.

Тяжелая юбка потянулась по ковру снова, только сзади. Темнота стала не такой густой, а через секунду разбежалась по углам, подальше от вспыхнувшего браслета.

— Что это за комната? — спросила я, оглядывая квадратную пещеру.

— Отсюда я обычно путешествую в Скиалир. В сундук кладу вещи, которые нужно взять туда. Ложусь на шкуру и надеваю маску.

— И зачем мы сюда пришли?

Что-то в лесу сдохло и дракон все-таки свяжет себя со мной браком?

— Чтобы поведать Мерабадикадилене про невидимку. — Туман прошел вперед, уложил осторожно маски на черную шкуру, открыл сундук и принялся складывать в него вещички, которые вытаскивал из-за пазухи и из карманов.

— Мы отправляемся в Скиалир?

Услышал ли Туман в голосе тревогу? Не хватало, чтобы шаманка прочла мои мысли именно теперь, когда я собралась договариваться с невидимкой.

— Да.

— Ты иди, а я посижу тут где-нибудь… — Мои руки потянулись к подолу рубашки и смяли ткань. Узелок с орешками не развязался. Усядусь под стенкой и подремлю, а когда Туман вернется, попрошу отвести меня в пещеру у берега. Вдруг согласится.

— Нет, мы идем вместе.

— Я зачем там, если церемонии не будет?

Туман в два шага подступил ко мне и крепко сжал плечи. Я аж вздрогнула.

— Стражи тебя не тронут, если пойдешь со мной. Не переживай. — Его ободряющая улыбка должна бы успокоить, но вместо этого пугала — так улыбаются, когда уверены на сто процентов, что убедят в своей правоте. — Если тебе станет легче, давай расскажу, как я впервые попал в Скиалир.

— Ты мне скажи, зачем я там нужна. — Я подняла руки, чтобы оторвать лапищи от плеч, но ни на миллиметр не сдвинула — так же напрасно, как разжимать прутья стальной клетки. Протяжный вздох вырвался из моей груди. Я беспомощно потупилась и засунула правую руку в карман. Ласковая, прохладная ткань Черного не грела буквально кожу ладони, но грела мою веру в себя.

Может, гнуть прежнюю линию? Может, удастся уболтать Тумана на церемонию? А потом и на договор с невидимкой?

— Во-первых, тебе нужен кабриош, — продолжил дракон. — Во-вторых, простецкие защитные амулеты и артефакты. Если что-то пойдет не по плану, и архимаг поведет армию к горам, тебе не выжить без них. А так ты сможешь спрятаться и перегодить.

— Нет, я лучше сдохну. Сначала я потеряла семью, теперь потеряю тебя. Для чего жить, а? — Я вскинула голову и уставилась в потемневшие серые глаза. Зацепила? Достала до ледяного сердца? Вроде лгунья из меня паршивая и в словах должно бы сквозить притворство. Но, когда они выскочили из меня, оторвали кусочек сердца. Поэтому смертельно болит в груди?

Слов мало? Напряженное лицо дракона застыло маской, черты терялись в тени. Мне расплакаться легко — дам себе слабину, и страхи вмиг разбушуются. Там, на Земле, Маришка в свое первое сентября рыдает, свернувшись клубочком на моей кровати, голодная и брошенная. И здесь, неизвестно где, в унисон с ней у меня польются слезы.

Туман нахмурился, но ничего не сказал. А его руки на плечах давили с обеих сторон все сильнее, будто адские тиски.

— Ты совсем ничего не понимаешь, дракон? Или у вас нет такого понятия, как… — Я вытерла рукавом слезы. Удушливый ком застрял в горле. Меня сейчас стошнит от себя. — Как чувства друг к другу… Я л…

Нет, не скажу. Слишком, наверное. Или нет? Что он слышал о любви?

— Я л… Я лучше умру, чем останусь без тебя.

— Чувства? — Голос Тумана надломился. Его руки ослабли, скользнули вдоль моих и задержались на запястьях, словно заковывая в кандалы. — Тебе сделала подарок Богиня любви?

— Подарок? В смысле? — Только я подняла взгляд, Туман отвел глаза и принялся увлеченно рассматривать стену за мной.

— В Эклере говорят, у человека появляются чувства, когда Богиня любви делает подарок. — Кончик языка пробежался между его пересохшими губами. Нервничает? — Но если чувства не взаимны, подарок превращается в проклятие.

— Значит, я проклята?

Туман отпрянул от меня и, лохматя волосы на затылке, отступил, отвернулся. Едва он чуть не вырвал несколько прядей, опустил руку на шею и с усилием потер. Под атласной кожей бугрились стальные мышцы. Жилетка слегка поднялась, открывая узкие бедра, выше которых, обхватывая поясницу, тянулись широкие кольца тросов.

Его тело принадлежало взрослому, сексуальному мужчине, а характер — неопытному, упертому, дерзкому юноше.

Не укладывалось в голове. Вот теперь Туман снова закрылся. Похоже, я перегнула палку.

— А что говорят драконы?

— Не знаю… Я был слишком мал, не задавал подобные вопросы родителям. Я знаю лишь то, что говорили скиамасы. Что брачная церемония соединяет души навсегда. Скиалир огромен, но я никогда не слышал от них о… чувствах.

Робко, оборачивая каждое слово в облако нежности, я спросила:

— Ты не знаешь, чувствуешь ли что-то ко мне?

Тишина едва не убила меня, пока я ждала ответ.

— Богиня любви ошиблась. Ты иномирянка, и скоро она поймет, что набедокурила. И заберет подарок.

Зато убил ответ. Я сильно сжала кулаки, и обломанные ногти впились в ладони до боли.

— Бред сивой кобылы, ясно тебе? — Крикнула я ему в спину. — В моем мире влюбляются не по прихоти какой-то там несуществующей Богини! А потому что… потому что… — Я запнулась. В черепушке закипала каша. Какой из меня эксперт в чувствах? А романтичные фразы, которые пузырьками выпрыгивали из каши, казались высокопарными и фальшивыми. — Хрен знает почему! И не хочу я, чтобы какая-то Богиня любви забирала у меня подарок. Никому не отдам.

Злобная энергия распирала меня, вот-вот взорвусь! Разбить бы что-нибудь о стену! А драконище стоял как истукан! Долго стоял! Я насчитала сто сорок три удара пульса, но не успокоилась. Он молотом грохотал в висках.

— Долго я буду разговаривать со спиной?

Не пошевелился. Вы только посмотрите на него! Я подошла и со всей дури замахнулась кулаками, но они опустились, не коснувшись его лопаток. Толку молотить по бездушному камню?

От дичайшей досады я сдавленно зарычала и пнула ногой стену.

Сильная рука схватила меня под локоть с легкостью развернула. Другая — впилась в шею. Моя спина треснулась о холодную стену. Удар вышиб воздух из груди.

Дикий взгляд дракона заволокло белесым облаком тумана. Я отчаянно царапала ногтями кожу его руки, сжимавшую мою шею. Он меня задушит! И сбросит труп с горы на скалистый берег.

Черный! Я опустила правую руку, но не засунула ее в карман — дракон резко разжал хватку, и я машинально набрала целые легкие тумана.

Вязкий сироп затопил мысли. Я пошатнулась, борясь с головокружением. Блики браслета заплясали перед глазами. Я почти ничего не видела.

Туман стиснул меня в крепких объятиях, грубо прижимая, безжалостно комкая одежду на моей спине, плечах, руках, боках. Отголосок моего рычания клокотал в его горле.

Паника пронеслась по венам ледяными осколками. Сердце затрепыхалось. У меня нет ни шанса вырваться. Жар и запах мужского тела окутывали в удушливую клетку или это его мощные руки держали так сильно, что я не могла вдохнуть. Жар пропитал меня, запах ласкал натянутые нервы, и я прикрыла веки, запрокидывая голову, расслабляя напряженные мышцы, отдаваясь боли.

Его нос уткнулся мне в шею и шумно вдохнул, а огромная лапища сдавила ягодицы. Я вскрикнула.

Объятья ослабли, рука соскользнула с ягодиц, Туман отступил на шаг, случайно мазнув щекой по моей щеке. Я пошатнулась и откинулась на стену.

Его грудная клетка под распахнутой жилеткой тяжело вздымалась. Какой он… горячий. Смотрел в пол между нами, будто там разверзлась пропасть.

Нужно достать Черный и защищаться, пока не поздно!

Но меня тянуло вперед, разноцветные шальные мысли скакали, как попрыгунчики. Он специально дунул мне туманом в нос и душил, чтобы я надышалась ядом и не сопротивлялась.

Юный манипулятор.

Черта с два я сдамся.

— Если я говорила о чувствах, это еще не значит, что я на все согласна! — заявила я и достала из кармана Черный. Резкий взмах вправо — и ткань вытянулась в серый клинок, объятый темным маревом.

Туман поднял ко мне взгляд — голодный и свирепый, — и скинул жилетку, обнажая широкие плечи. Жар волной хлынул в меня, я плотнее прислонилась к прохладному камню. Вот только он совершенно не охлаждал.

Я смотрела в наглые глаза дракона, ни на сантиметр не опускаясь ниже. Но в горле пересохло, губы стягивало, язык не лежал спокойно на месте — мучила жажда. Влага на широкой груди Тумана — мелкие капли пота — манили, как оазис в пустыне. Рвануть к нему. Припасть губами, слизать языком, дышать мускусным запахом его тела.

Гадкий туман, который пробуждает во мне извращенку!

Дракон шагнул ко мне. Я вскинула меч, преграждая путь, но он шел прямо на лезвие! Эфес задрожал, и я выронила его прежде, чем острие коснулось бы мужской груди. Расписной платок, мягко паря, опустился к ногам.

Я улизнула в сторону, проскочила мимо, но сильные руки обхватили меня сзади, сошлись в замке под грудью и подняли.

— Поставь меня! — выкрикнула я. Взвизгнула! В ответ сзади послышался рык. Рехнулся! Убрал левую руку, удерживая меня только правой, и схватился за пояс моих штанов. Я забрыкала ногами. Тресну по тому самому месту — всякое желание отпадет!

Несмотря на то что я вертелась и размахивала ногами, била пятками по его бедрам, он стащил штаны с ягодиц. Дальше преград нет — я позволила штанам спуститься, лишь бы ими не связать себе лодыжки.

Я закричала, сколько имела сил и воздуха. Пятки коснулись пола. В горло точно песка насыпали, крик звенел в ушах и отскакивал от стен. Но Туман не отпустил меня, хоть и поставил на ноги. Он крепко обнял со спины и уткнулся носом в волосы — дрожь пробегала по коже от горячего дыхания. А его руки нахально забрались мне под рубашку и щупали грудь.

— Остановись.

Он замер. Ну вот, оказывается, он меня слышит.

— Это неправильно, понимаешь? — шипела я, оттягивая его лапищи от груди. — У девушки нужно спросить, хочет ли она того же, а не набрасываться, как животное.

— Животное?

Туман оттолкнул меня. Я потеряла равновесие, взмахнула руками и едва устояла, хлопнув ладонью по стене. В ушах шумело, пробрал холод, будто я вновь угодила в ледяное озеро у водопада.

— Ты меня завела! — рявкнул сердитый голос сзади. Шум и холод сбежал от злости. От ярости.

Я обернулась. Туман напыжился, словно убить меня собрался, переломив пополам. Но и я готова свернуть ему шею!

— Значит, я виновата?

— А кто? Десять кмефрунов я не поддавался ни разу, хоть эклерянки оказывали мне знаки внимания! А тут появилась ты и… — Он запнулся, махнул руками, точно движение заменит речь, и зажмурился отворачиваясь. — Не приближайся, не прикасайся ко мне! Не то закину в публичный дом — тебе там самое место.

Мне будто плеснули помоями в лицо. Я обхватила себя руками, пошатнулась, прислонилась спиной к стене и сползла по ней, обдирая прикрытую тонкой рубахой кожу о неровности камня. Взгляд в расфокусе застыл на браслете, который, мерцая, разгонял тьму. В голове стало пусто от шока.

Холодно.

Больно.

Страшно одиноко.

— Знаешь, что, Туман... — Пошатнувшись, я встала на ноги и наклонилась за штанами. Вымыться бы, сбежать бы на другой конец света, стереть бы из памяти. — Несмотря на то что у тебя человеческое тело, больше ничего человеческого в тебе нет. Поэтому Богиня любви ни разу не глянула на тебя.

Слышал ли меня дракон? Я не покосилась на него, поднимая с пола штаны. Что-то тихо шелестело, терлось, поскрипывало с его стороны. Может, рылся в сундуке или надевал жилетку. Я с трудом попала ногой в штанину, пол ходил ходуном, меня трусило. Лишь бы не расплакаться.

— Выпусти меня отсюда, — попросила я, когда оделась и спрятала Черный в карман. В груди, казалось, зияла дыра. Сколько лжи я намешала в слова, когда признавалась в чувствах? Добавляла ее туда вообще? Если добавляла, почему сейчас от гадкой боли меня выворачивало наизнанку?

Он меня оскорбил, туманом задурил. Я не должна была позволять ему раздеть меня. Но, к счастью, здравый рассудок победил ядовитый туман. Или Черный на себяпринял магию?

Наконец вор подал голос:

— Куда собралась?

— Пойду брошусь с обрыва.

— Да что за бардак у тебя дурацкий на чердаке! — Он дернул меня за правую руку и грубо развернул. О, смотрел на меня с недоумением. Будто ничего и не случилось минуту назад. Ладно, будто мы чаек попили и о погоде поболтали.

— На чердаке? А у тебя полный порядок! Ведь там нет ничего, кроме пары старых детских игрушек!

Несколько секунд тишины — до Тумана, видимо, не сразу дошел смысл. И дошел ли позже?

— Ты никуда не пойдешь. — Его пальцы так сдавливали правое предплечье, что кисть начала неметь.

— Зачем я тебе сдалась? Отпусти меня! — Я впилась ногтями левой руки в тыльную сторону ладони Тумана, стараясь отодрать от себя. Зря. Ногти не пробивали, не царапали кожу. Безупречно крепкая. Я свирепела: — Герцога шантажировать я уже не гожусь, артефакт своровать тебе не помогу. Дай спокойно уйти!

— Так или иначе, я не могу тебя отпустить.

Я опешила. Руки упали безвольными плетями.

— Ты только что назвал меня девушкой легкого поведения, и запретил к себе приближаться. А тебе, значит, меня трогать можно? Не обнаглел ли ты часом? Думаешь, я в восторге от того, что ты меня лапаешь постоянно?

— Прости. Я погорячился…

Туман растерянно отпустил мою руку и шагнул назад, едва не наступив на маски, лежавшие на шкуре. Вид у него, как у брошенного ребенка. Мои слова расстроили? Я прикусила язык. В зияющей огромной дыре внутри меня вспыхнул маленький светлячок. Он отчаянно быстро махал крылышками, наматывал круги, но разве мог осветить бездну?

— Ты говорила, не хочешь жить без меня… Но я ведь вернусь. — Голос Тумана тихо подрагивал. — Зачем прыгать с обрыва?

Что со мной творится? Не слишком ли я строга к нему? Откуда в нем возьмется человечность, если никто никогда его не учил ей? Ему никогда не поясняли, как обращаться с девушками, как вести себя романтично, как любить…

— Мне будет смертельно тоскливо, если ты погибнешь, Сияна. Не прыгай.

Законченный эгоист. Ему будет тоскливо, надо же. Я и не собиралась прыгать с обрыва, но разомлела от его слов. Глупая улыбка едва не растянула губы, и я спешно потупилась, скрывая лицо за прядями волос.

— Сияна? — окликнул меня Туман немного погодя. — Как ни крути, жизнь лучше смерти. Так мне говорила Мерабадикадилена. А ей стоит поверить.

Злость жгучей изжогой подскочила в горле.

— Интересный ты, дракон. — Я вскинула голову, отбрасывая пятерней волосы, и сложила руки на груди. — Веришь в то, что нравится тебе. А в то, что лишь мы вдвоем сможем победить герцога, ты не верил. Ну что ж… Теперь неважно. Теперь я тоже против церемонии.

— И драконицей больше не хочешь быть?

— Нет.

Его взгляд потух. Наверное, предложить стать драконицей было распрекрасной идеей, чтобы уболтать Тумана на церемонию. Распрекрасной, но все равно напрасной. В любом случае до превращения в драконицу не дойдет — я вернулась бы домой раньше. Но иметь крылья за спиной должно быть здорово. И драконицей стать — тоже.

Туман обернулся к шкуре и поднял маски.

— Помнишь, ты мне обещала вернуть плату за проход через защитный купол?

Нечто эдакое ему на ум явно взбрело. Я поспешила его образумить:

— Не думай, что можешь требовать все, что тебе заблагорассудится. Ты просто поделился с оромхией резервом, разве нет?

— Да. — Его жесткий голос усмирил бы дикого медведя. Юношеские нотки растаяли. Повернувшись ко мне, Туман слегка задрал подбородок. — И сильно ослаб. Будь я полон сил, дал бы мощный отпор архимагу, а не жалкие потуги, что ты видела.

Ну конечно.

— Резерв до сих пор не восстановился. И в этом твоя вина.

Чудесно.

— И что дальше?

— Ты отправляешься со мной в Скиалир. Шаманка разубедит тебя прыгать с обрыва.

Ага, а там, в Скиалире, шаманка прочтет мои мысли, не выдержит и выложит Туману. Я ведь не передумала и с невидимкой договориться собралась. Обойдусь без защитных амулетов, уроков магии и прочего. Оружие у меня есть.

— Не хочу я в Скиалир! Выпусти меня! — Я достала Черный и шустро превратила платок в меч. Пусть он дрожал в руке, но я не опущу его, как в прошлый раз. Меня колотило от адреналина, воздух словно наэлектризовался в пещере. Я медленными шагами ступала к сундуку, куда Туман складывал свои вещи. — Открой потайную дверь, или я разнесу его.

— Ну давай. — Он сжал губы, чтобы сдержать смех, но смешинки в глазах не скроешь. Чего смешного?

— Я не шучу!

— Давай уже.

Замахнувшись, я описала дугу и… прочертила ее продолжение внутри сундука. Меч прошел сквозь него. Сундук не убиваемый? Или еще одна странность меча? Я стукнула пяткой по деревянному боку сундука, и прикусила губу от боли.

— Черный меч бесполезен. Даже волосы не подрезать. Лишь от платка какая-никакая польза есть.

На всякий случай я ударила мечом по каменной стене. То есть не ударила, а погрузила в нее лезвие, как в жидкость. И все же чиркнуть острием по руке я не рискнула.

Адреналин схлынул, вместе с решимостью. Усталость едва не придавила меня к полу — я оказалась полностью опустошенной.

Ёшкин ты кот... Кажется, без защитных амулетов и артефактов я одна долго не протяну.

— Не угрожай никому Черным, если не валяешь дурака.

— Ты просто не разгадал его тайну, а шаманку спросить кишка тонка.

Так заявила, будто сама давно разгадала. Я отпустила меч и поймала платок левой рукой. Туман положил лапищу на мое плечо и развернул.

— Не прикасайся ко мне!

Он отдернул руку. Его взгляд затянула печаль. А на моей коже осталось горящее клеймо. Честно говоря, его наглых, неосторожных, жгучих прикосновений мне уже не хватало.

— Ложись на шкуру.

Я засмотрелась на блики фиолетовой маски, которую мне протянул Туман. Холодок пробежал по влажной от пота спине.

— Не беспокойся. Со мной тебя стражи не тронут.

Не стражей я боялась… А того, от чего предостерегала невидимка.

— Что ты имел в виду, когда сказал, мол, обзавелся кабриошем, чтобы скиамасы не покушались на твои мысли?

— Скиамасы чересчур любопытны к внешнему миру. Стоит тебе пройти по главной площади, как все уже будут обсуждать то, о чем ты думала.

— А кабриош?

— Его ставит командир стражей, ведь не только защищает Скиалир от чужаков, но и оберегает гостей от Скиалира. Тебе тоже поставит.

— И никто не прочтет мои мысли? Не заберется в голову?

— Нет. Пока ты не разрешишь.

— Круто. — Улыбнувшись, я взяла маску. — Даже с обрыва расхотелось прыгать.

***

От запаха жженой соли к горлу подкатила тошнота. Я подхватилась на ноги, осматривая бесконечный берег из стеклянных камушков. Туман в десятке метров от меня бросался жменями стеклышек в соломенного монстра, который резво отбивал их колючими боками.

Дракон смеялся, страж кряхтел. Остальные иглобрюхи с интересом повернули ко мне зенки. Солома затряслась в округлых туловищах, зубы застучали. Я судорожно сглотнула. Бока мои заныли — от фантомной боли тело сжалось.

— Прошу вас, не страшите гостью! — Выкрикнул Туман и схлопотал по лицу залпом из стеклянных шариков. Страж запрыгал от радости, аж земля под ногами задрожала. — Она не причинит Скиалиру вреда!

Иглобрюхам конца-краю не видно. Все ли слышали Тумана, но ближайшие, до которых доставал взор, притихли.

Злобные нити моря щупальцами потянулись по моим лодыжкам, и я, как ужаленная, отскочила в сторону — поближе к Туману. Он поманил меня.

Пока я не добежала и пока он не взял за руку, нити бесновались, силясь поймать ноги. А тут враз отступили, когда наши руки соприкоснулись.

Минуту назад в пещере я бы вскипятилась, дотронься Туман ко мне. Но сейчас злиться себе дороже.

С довольной улыбкой Туман повел меня на хрустящую, как чипсы, траву. Мимо нас катились к шитому морю стеклышки, укутанные в кружева. К запаху жженой соли добавились сладкие нотки — что их источало?

Один из огромнейших иглобрюхов манерно покачивался, сверля нас глазищами. Жесткая солома воинственно торчала.

— Мерабадикадилена приглашала нас, — заявил Туман. — Но сначала гостье нужен кабриош.

Два ровных ряда деревянных зубов, точно два мощных забора, разошлись, являя темный зев иглобрюха. Проглотит и не подавится.

— Мера! — прогремел монстр. Мощный поток воздуха из его рта едва не сбил меня с ног.

— Ба! — Оглушил нас хоровой выкрик иглобрюхов.

Страж качнулся к нам, угрожающе нависая колючей соломой, и брыкнулся назад, кувыркнулся громыхая:

— Дика! Диле!

Через метров двадцать он вышел из кувырка. Как только чипсовой травой себе зев не забил?

— На? — Еще громче раскатилось по просторам. Вопросительная интонация резанула слух.

Туман потащил меня за руку к тому месту, где совсем недавно сидел монстр. Примятые им травинки разгибались резко и быстро, словно росли на пружинках. Среди них выстреливали картонные ромашки.

Следов за нами не осталось. Полотно берега выровнялось. На бескрайнем шитом море курчавились волны. Туман крепко, до боли, стиснул мою ладонь и торжественно поднял руку:

— На!

Трава под ногами растворилась. Земля разбежалась. Тишина, пустота и тьма дернули нас вниз.

Не держи меня Туман за руку, я бы захлебнулась от ужаса. Так и должно быть?

Тысячи гулких залпов разорвали тишину — отовсюду в нас полетели миллионы разноцветных перьев. Завораживающе! Вниз тянуло слабее, и я с улыбкой поймала розовое перышко. Оно растаяло от тепла ладони, растеклось в лужицу сладкого сиропа.

— Не ешь их! — прошипел Туман, дергая меня за руку.

— Я лишь понюхала.

Сладко как сахарная вата.

Разноцветные перья мельтешили вокруг, падали мы медленнее, а рука не оттиралась о штаны и слипалась, когда я сжимала кулак.

Ёшкин ты кот. Мне впервые во Фрелорате сильно не хватало влажных салфеток.

Черный! Неудобно тянуться левой рукой в правый карман, а правую руку до сих пор крепко держал Туман. Я нетерпеливо вздохнула.

Стопы коснулись чего-то мягкого, словно пышной подушки, и мы окончательно остановились. Разноцветные перья опустились нам на волосы, на плечи и пушистым пледом укрыли пол по щиколотку. Осев, они обнажили необъятные просторы. В дымчатой вышине светило неясное солнце, точно между небом и нами дрожала пелена тумана.

Атмосферная меланхолия ласково омыла мою душу.

Перья блекли, обращались в оттенки дымчато-синего. Мимо постамента, на который мы с Туманом приземлились, плыли облака из фарфоровых чашек, склеенных хаотично друг с другом в безобразные кучи. Мне казалось, или в чашках вправду остались темные следы чая и кофе?

С постамента осыпались потускневшие перья, оголяя блестящую поверхность. Мы стояли на кляксе радужной лужи. Поразительно, но стояли же! И балетки не промокали.

Провожая взором фарфоровые облака, я вытащила свою руку из драконовой и засунула ее в правый карман. Пусто.

Будто в поисках ответа я посмотрела на Тумана. Он с мечтательной улыбкой оглядывался. В блекло-молочном свете его молодое лицо, точеные черты, выразительные серые глаза завораживали красотой.

— Знаешь, почему я решил в Скиалире побеседовать с шаманкой? — Туман стрельнул в меня любопытным взглядом, и моя бездна сжалась до колодца, ведь ее место затопила сладкая истома. — Потому что, если план удастся, я сюда не вернусь. Маску для взрослого дракона мастерить не будут. Только до девяти кмефрунов можно здесь носиться с крылышками на спине.

Сладкая истома обернулась горьким сиропом. Лишь бы убраться из Фрелората раньше, чем Туман вновь станет драконом. Пусть он сохранится в моей памяти человеком, пусть приходит в сны несбывшейся мечтой, а не крылатым ящером.

Сзади раздался вежливый перезвон — точно кто-то постучал чайной ложкой по чашке, требуя внимания. Вздрогнув, я обернулась.

— Триир, рад видеть вас на землях Скиалира! — Над черным платком, который скрывал половину лица, сверкнули лунные глаза. — Рад приветствовать вашу спутницу! Прошу вас, леди, скорее обзаведитесь кабриошем. — Последнее слово он прошипел, будто змея, и потянулся ближе к нам. Взгляд его безумел, как у голодного зверя, увидевшего кусок мяса. — Гостья с открытым разумом лучше свежего мяса.

Я нервно вцепилась в предплечье Тумана, стараясь прогнать все мысли, кроме вопроса:

— Как обзавестись кабриошем?

— Милая гостья, вы готовы?

Едва я кивнула, скиамас протянул мне руку. Изящные пальцы, унизанные серебряными кольцами, нетерпеливо пощекотали воздух. Я заглянула в лицо Туману.

— Ну же, Сияна, чего ты ждешь? — удивленно спросил он.

Я немного оторопела.

Видок у скиамаса не как у добродушного незнакомца, а как у пирата. Черно-красные одежды со множеством кармашков, в которых торчали клинки — короткие, длинные, волнистые, с изумрудами и черными желобками. Грубые башмаки шипами царапали нежный фарфор чашечного облака.

Но где дополнительные лица? Глаза лунные, но мало он смахивал на скиамаса. Где рога? Мерцающие, светлые волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб. Густые, но аккуратные брови приподнялись в ожидании.

— Не могли бы вы, милая гостья, поторопиться со своими мыслями и шагнуть ко мне?

— Иди скорее. Ничего не бойся, — прошептал Туман сзади.

— Да, да! Ступайте сюда и расскажите, кто такие пираты.

Невольно всплыл ответ: воры. То есть не воры, а свободные, вооруженные ребята.

Страшно неловко. Я вложила свою руку в руку командира стражей. Чем быстрее у меня будет кабриош, тем лучше. Я пошатнулась — скиамас подтянул ближе к краю радужной лужи облако, цепко держась за меня.

Чашечки заскрипели, когда я ступила на них. Хрустнуло. Я посмотрела вниз — мгла немного рассеялась, нижние облака разошлись, являя просвет, и вдалеке блеснула водная гладь. До нее этажей двадцать. От шока почудилось, что чашечное облако прогнулось, равновесие искривилось, меня потянуло к воде. Но, к счастью, инстинкт самосохранения заставил ноги попятиться, отступая от края.

Когда я подняла голову, Туман уже исчез и радужная лужа тоже. Остались только бесконечные просторы, затянутые белесой дымкой, среди которых плыли вихрастые облака.

— А где…? — я обернулась к скиамасу, но его и след простыл. Леденящий ужас окружил меня армией призраков. Вот-вот — и они разорвут меня на кусочки.

Но плот из склеенных чашек подо мной устойчивый, что бы мне ни чудилось от страха высоты. Прочь панику. Если Туман и скиамас ушли, значит, так нужно.

Потянул пыльный ветерок, у меня защекотало в носу. Я чихнула.

— Такое впечатление, будто банку с молотым перцем рядом открыли, — услышала свою мысль. — Словно произнесла себе на ухо.

Рядом никого.

— Или никого не видела лишь я?

— Да что за..? Откуда звук?

Мой рот оставался плотно сомкнутым. Свет на мгновение погас, точно луна, пробегая мимо, заслонила солнце. В вышине за белесой дымкой светилось два месяца, похожих друг на друга, как зрачки.

— За мной наблюдают? — Голос родился в воздухе и исчез.

Внизу зашумела вода, все громче и громче. Дымка вокруг густела. Я прислушалась.

— Не вода шумела. Шептали тысячи голосов. Моих голосов.

Равновесие вновь ускользнуло от меня. Паника выжигала кислород в легких.

— Где здесь, среди мглистого тумана, взяться кислороду? Этот туман уже проник в меня и мутил рассудок.

Голова кружилась, ноги подкашивались. Я села на склеенные чашки — побитые бока больно кололи кожу через тонкую ткань штанов. Гул голосов набирал силу.

— Теперь различаются отдельные фразы. Но не ясен смысл. Голоса мои, интонации разные. Они летели ко мне.

Трудно сидеть. На меня давила атмосфера. Дымка поглотила почти все — я не видела ничего дальше двух метров.

Через считаные секунды за бортом фарфорового облака забурлила вода.

— Облако опустилось или вода поднялась? — я едва расслышала свою мысль среди тысяч иных. — Бежать бы, спасаться, но куда?

Пузырьки заползали на облако, вода просачивалась сквозь щели между чашками. Я не нашла сил подняться, ошалело наблюдала, как фарфоровое облако тонуло, как бурлящая вода окутывала меня в объятья.

— Теплая, ласковая, томно шумящая.

Я набрала полные легкие воздуха, и она поглотила меня. В носу щипало, под веками пекло, в горле першило. Я барахталась — так легче терпеть.

— Где я?

Глаз не открыть. Я до последнего старалась не чихнуть, но в конце концов не сдержалась — и выпустила драгоценный кислород. Следом невольно втянула… не воду.

Подо мной оказалась жесткая поверхность, но хорошо, немокрая. Под веками перестало жечь, и я разомкнула их. Туман, сидя рядом, склонился ко мне и неуклюже погладил по волосам.

— Сияна, как ты?

— Триир, отойди, — послышался голос скиамаса. — Поднимайтесь, милая гостья.

Дракон отпрянул, а я быстро села и осмотрелась. Белые стены конусом тянулись ввысь, по ним вились кольца. Мы внутри ракушки? Неважно. Главное, Туман рядом.

— Возьмите кабриош.

Справа от меня нарисовался скиамас, протягивая стеклянный шарик. По размеру он чуть крупнее таблетки, в нем словно плавала букашка. Я сжала его большим и указательным пальцами и поднесла к лицу: в воде бултыхалась моя копия. С ума сойти...

— Не тяните время, милая гостья. Глотайте скорее. Этим запейте.

Я уставилась на новенькую фарфоровую чашечку в его руке. Точно из таких состояли склеенные облака. В чашечке темнела жидкость, похожая на кофе. Но пахло от нее смесью арбуза и горчицы.

Немного помедлив, я закинула в рот шарик и залпом осушила чашку. На вкус лучше, чем на запах. Правда, боюсь, щи с пряниками куда вкуснее. Или селедка с мороженым.

Скиамас забрал чашку и не глядя метнул себе за спину. Она утонула в стене конуса. Полетела присоединяться к новому облаку? Ничего себе!

— Что же, замечательно! — командир стражей хлопнул в ладоши. Кольца звякнули. — Отправимся в путь. Следуйте за мной, милая гостья.

Стены в ракушке подозрительно пусты, а мебель — стол с множеством колбочек и чайным сервизом, стулья, кушетка, на которой я сидела, — стояла ближе к середине. Скиамас прошел сквозь белое полотно стены. Запрокинув голову, я озадаченно посмотрела на Тумана. Он с силой похлопал меня по плечу.

— Ты хорошо справилась.

— Наблюдал за мной?

— Чуток. Ты почти не струхнула.

Ага, со стороны не видно, как у меня сердце холодело от ужаса. Наверно, мой взгляд ясно передал мысли, потому что Туман добавил:

— Прости, предупреждать нельзя. — Он поджал губы, осматривая меня. Я покосилась на свою одежду. Удивительно, сухая.

— Часть меня будет вечно барахтаться в воде внутри?

— Это лишь магическая иллюзия. Она через ассоциации влияет на подсознание. Ты получила шифр, и благодаря ему в тебе выстроится прочная стена, что будет тебя защищать от ментальной магии. Так объясняла мне Мерабадикадилена.

Я поднялась на ноги и улыбнулась Туману, заглядывая в серые глаза. Сколько минут я провела в одиночестве? За сутки отвыкла барахтаться в трудностях сама. Каким упрямым оболтусом он бы ни был, но без него плохо. Как на него можно долго злиться?

Противно от себя... Полчаса назад я рвалась прочь от него, меня разъедала обида.

Полчаса назад его взгляд потух, когда я заявила: больше не хочу быть драконицей. А сейчас он с легкой улыбкой рассматривал мое лицо, осторожно поправил мне волосы.

Если бы получилось его уговорить на церемонию... А потом доказать, что быть человеком лучше, чем драконом, и забрать его домой.

Но никакие изощренные доводы не помогут, если он не полюбит меня.

Я сокрушенно потупилась.

— Пойдем?

Когда Туман подвел меня к стене, мои ноги остановились. Выглядело полотно целостным и крепким.

— Я тоже в первый раз побаивался. Просунь сначала руку.

— Не боюсь, просто в голове не укладывается.

Я потянулась пальцами в стык между бороздами, где сходились широкие кольца. Только подушечки коснулись гладкой поверхности, она слегка пошла рябью.

— Представь, что собираешься нырнуть.

Туман мягко накрыл мои плечи руками и подтолкнул. Я слегка пошатнулась. Если бы его руки опустились ниже и проложили путь к бедрам. Я бы откинулась, упираясь затылком ему в грудь, а спиной прижимаясь ближе. Он бы стиснул меня до сладкой боли.

Остро, до ломоты не хватало его объятий.

Средний палец нырнул в стену — она его поглотила, словно живой пластилин. Любопытно. Я подалась вперед, окуная руку по локоть. Кисть остудил холодок. Стена толщиной в предплечье?

— А ну! Вдохнула — и ныряй! — Туман надавил на меня всем своим весом, силясь расплющить о полотно. На секунду показалось: меня окунули в жидкий бетон и я никогда не выберусь из него — останусь замурованная в стене на веки вечные, но Туман протолкнул меня дальше, на дорогу, где ждала нас карета с открытым верхом.

Я судорожно хватала ртом воздух, в котором мелькали жасминовые нотки. От конусообразного строения, что осталось за спиной, раскручивались во все стороны бескрайние дороги, вымощенные лепестками цветов. Каждый лепесток красовался уникальным узором.

А что, если это не лепестки, а крылья бабочек? Я застыла на месте, пораженная красотой.

Но рассматривать некогда, Туман взял меня за руку и повел к карете. Ее словно вырезали из огромного фиолетового фрукта с красными прожилками. Сквозь бархатную кожицу пробивались черные ромашки — они то раскрывались, то закрывались.

Я забралась в мягкую мякоть роскошного сидения, и Туман умостился рядом, соприкоснувшись со мной коленями.

— Еще боишься? — он повернулся ко мне с улыбкой.

— Немного, — ответила я, но не задержалась взглядом на нем. Командир стражей уселся на место кучера, достал нечто, похожее на небольшую арфу, устроил инструмент на колене и пробежался пальцами по струнам. Из-под дороги, усыпанной лепестками-крыльями, поднялись толстые змеи в узде и потащили карету. Я вцепилась пальцами в мякоть сидения.

Конечно, колес нет! Карета держалась на змеиных спинах. Нас слегка пошатывало, колебало туда-сюда. Скиамас играл поразительно чудесную мелодию.

— Я тоже, когда впервые попал в Скиалир, с перепугом таращился по сторонам. Ты должна понять, драконы не ходят сюда, и мне все было в новинку.

Слушая Тумана, я засмотрелась на радугу сотен дорог, уходивших за горизонт.

— Почему же ты пошел? — спросила я не поворачиваясь. Дороги переливались всевозможными цветами. У меня слегка зарябило в глазах.

— Хоть я и родился драконом, но не умел ни сжигать, ни замораживать. Так случается, когда рождается третий ребенок родителей, которые принадлежат к разным кланам. Отец огненный дракон, мать ледяная драконица. Старший брат получил магию льда, средний — огня, а я, младший… А я ничего не получил… Разумеется, я не первый такой вылупился за всю историю. Скиамасы помогают негораздым драконам тысячи кмефрунов. Маленького дракона бросают в горный лабиринт, чтобы он отыскал комнату с сундуком. Прежде в ней на стене висела крупная маска — куда я и всунул нос. Таким образом я, побродив в поисках кмефрун по лабиринту, попал впервые в Скиалир, где позже проводил сутки через сутки. На дольше задерживаться нельзя, ведь можно не вернуться. Задержишься — останешься в Скиалире навсегда, а в обычном мире сможешь появляться только из тени под кроватью.

— Как-никак здорово быть тенью, разве нет? — усмехнулась я. Рассказ Тумана меня чуть-чуть расслабил, и я уже лихорадочно не впивалась пальцами в темно-фиолетовую мякоть. — Когда ты тень, все двери открыты. То есть двери вообще не нужны, чтобы попасть куда-то, верно?

Скиамас кинул на меня загадочный взгляд. Чертовы черные платки прячут большую часть эмоций, закрывая лицо до глаз.

— Ну, не скажи… Пока не свалились захватчики, скиамасы вправду путешествовали по всем теням острова. А сейчас, шаманка говорила, они не могут зайти на территорию Эклера. Чувствуют злую натуру захватчиков, и им становится дурно.

— Скоро ты вышвырнешь Эклер из Фрелората. И скиамасы смогут путешествовать по всему острову.

— Так что, оставить тебя в Скиалире? Не забывай, в реальном мире, кроме прочего, у тебя вырастут рога, а чтоб не сойти с ума, тебе придется свое сумасшествие запереть в два юмшиара, которых ты будешь вечно носить на себе.

— А черный платок? Зачем его носить?

Туман молчал, крайне шокированный вопросом. Музыка затихла, карета остановилась, и скиамас повернулся ко мне.

— Сияна, черные платки — табу, — прошептал дракон на ухо.

Из уголков лунных глаз скиамаса разбежались лучики морщинок.

— Не превратитесь вы в скиамаску, если задержитесь в Скиалире. Мы пугали молодого триира, чтобы он не забывал возвращаться в реальный мир, охотиться и есть. Умереть можно от истощения. Пока вы здесь, милая гостья, не будете чувствовать недомогания, но когда очнетесь — и голод придет, и жажда.

— Сутки через сутки, наверно, тоже нелегко.

Скиамас заскользил пальцами по струнам, мелодия разлилась сладкими волнами до далеких далей, и змеи потащили карету.

— Мне нужно было учиться, — объяснял дракон, уставившись перед собой невидящим взором. — И найти в себе туман. А позже, когда архимаг обратил в человека, мне некуда было податься. Родители прогнали меня. И я вернулся в Скиалир. Где научился всей той магии, что ты видела.

— Что значит, родители прогнали тебя? Ты не по своей воле стал человеком, верно?

Туман вспыхнул, точно сухой лес от непогашенного костра. Лицо исказилось от злости, но оставалось красивым — мрачно-красивым.

— Я своей выходкой испоганил атаку на Эклер! — метнул он рукой в сторону. — Потом архимаг поставил купол. Если бы не я, захватчиков стерли бы с полуострова десять кмефрунов назад!

Я вздрогнула — каким безжалостным он бывал! Жители Эклера ни в чем не виноваты. Но сейчас не время для нравоучений.

— И что ты сделал? Может, драконы просто нашли крайнего, вместо того, чтобы признать: они не справились?

— Что я сделал?! — Он заводился сильнее и размахивал руками жестикулируя. Кажется, я наступила на больную мозоль. — Я не остался в горах, а пустился следом за взрослыми воевать. Когда во время боя драконы отступали для контратаки, я кинулся нападать, вопя на ходу: долечу к магам и одурманю туманом. Меня останавливали... Но я улизнул и кинулся вперед. Не успел дыхнуть туманом, как архимаг упаковал меня в сетку заклинаний. Родители помчались меня спасать, но архимаг пригрозил им: если хоть один дракон близко подлетит, он меня убьет. Контратака накрылась. Вскоре архимаг поставил купол и утащил меня в лабораторию.

Я не сразу нашлась с ответом, поникнув под грузом мрачной энергетики. Но ласковая мелодия, похожая на дождь с вкраплениями звонкого пения птиц, постепенно освежила нас. Туман отвернулся, а у меня назрел вопрос:

— И почему тебя не прикрыли, когда ты кинулся вперед?

— Ты о чем? — спросил он растерянно, косясь на меня.

— Драконий предводитель отмел предложение одурманить магов? Ты сначала ему рассказал свою идею? Тебя не прикрыли из принципа?

Вздохнув, Туман поджал губы и отвел взгляд.

— Уже неважно, — процедил он.

— И несмотря на все, ты хочешь вернуться в семью?

Опять пожар, с новой силой. Еще и со слегка поднятым подбородком.

— Если я отправлю захватчиков туда, откуда они свалились, то заработаю уважение! Старейшине придется отблагодарить меня, а семья, поверь, с радостью примет меня обратно.

— Разве это семья, когда любят за заслуги, а не за то, что ты родился?

— Думаешь, твоя семья любит тебя не за заслуги? Не ты разве мне вчера рассказывала, как печешься обо всех?

— А разве у меня есть выбор? Сестра маленькая, брат становится на ноги, отец нездоров.

— Где твоя мать?

Старая рана открылась и заныла тягучей болью.

— Ушла… Бросила семью… Пять лет назад. Не выдержала, хоть я ей и помогала. И я выкладываюсь для них не ради любви в ответ. Я не ищу признания…

— Разумеется, кроме них, тебе больше незачем жить.

Я не ответила, потупила взор. До двадцати лет я металась от одного увлечения к другому. Плаванье, легкая атлетика, коньки, китайский язык, саксофон, кулинария... Ничто не цепляло меня по-настоящему. В универ я не ходила — папа обещал купить диплом, научить вести дела и подарить мне свой ресторан. Когда он заболел, рухнули надежды, планы, счастливая жизнь. Вдобавок его подставили, и семья потеряла бизнес. А я в итоге пошла работать помощницей повара и официанткой.

Наверное, устроить жизнь Маришки и Дениски — стало для меня тем, ради чего я существую.

И только смерть меня остановит.

Сквозь нежные переливы мелодии стал пробиваться шум. Да, змеи, что нас везли на спинах, тоже шелестели крепкими животами по дорожке, но шум доходил издалека. Я всмотрелась в даль. Там, дороги шли резко вверх. Вывезут ли змеи карету по крутому склону?

Чем ближе, тем выше поднимались светлые бордюры по бокам дороги. Скоро они закрыли почти весь обзор. Карета сильнее закачалась. Змеи то ли глубже зарывались в дорогу, то ли настил из лепестков-крылышек вспух, раздулся.

Ерзала я одна, Туман откинулся на сидении, а скиамас безмятежно играл мелодию. Я слегка перегнулась через борт кареты, заглядывая под нее, но сильная рука, которая легла мне на плечи, отклонила меня обратно.

Туман прижал меня к себе и прошептал:

— Я тебе говорил, ничего не бойся. Скиалир вправду дивный, но…

С неба, затянутого перистыми облаками, на нас обрушился дикий хруст. На миллисекунду пропал свет, а когда появился, пространство набралось красками лишь за несколько мгновений.

Скиамас заиграл быстрее — плавная мелодия превратилась в польку. Змеи потащили карету скорее, раскидывая лепестки-крылья. Я вцепилась руками в сидение, чтобы не вылететь за борт — катастрофически сильно нас качало.

— Так тоже должно быть? — спросила я, перекрикивая музыку. Туман выглядел чуть меньше испуганным, чем я.

— Не должно. Скиамонт трещал.

— Конкретно, что значит трещал?

— Скиамонт — это купол, под которым прячется Скиалир. Он трещит, потому что ему не хватает свободы.

Из середины кареты выскочил штырь. Я отшатнулась, широко распахнув глаза. Штырь заканчивался высоко и венчался юбочкой. Она развернулась, укрывая карету прозрачной шляпой с широкими бортами.

Крутой подъем оказался не подъемом, а водопадом из лепестков-крылышек. И мы, похоже, собирались нырнуть в него.

Они мелко застучали по прозрачной поверхности зонта, поглотили карету, и стало темно, как в лабиринте пещер.

Маленькие точки света, будто звезды, фонтаном ударили вверх из того места, откуда вырвался зонтик, и разбежались под ним. Скиамас взялся за штырь.

— Мы прибыли, милая гостья. Поднимайтесь.

Места под зонтом хватало, чтобы встать в полный рост, что я и сделала, переглянувшись с Туманом. Он ответил рассеянной улыбкой.

Карета погрузилась в землю, то есть в мягкий ковер из лепестков-крылышек. Они по-прежнему сыпались сверху, тихо постукивали по зонту. Скиамас понес его вперед, и мы двинулись следом.

— Что значит, Скиамонту не хватает свободы?

— С одной стороны его прижимает кошмарная часть Фрелората, с другой — драконы.

— Кошмарная часть?

— Лучше тебе не ведать. Смысл в том, что Скиамонту нужна свобода, нужна хотя бы одна сторона, в которую можно вольно дышать.

Скоро дождь стих, а лепестки-крылышки, что зацепились за одежду или остались на куполе зонта, сложились парами и бабочками взмыли ввысь.

К носу подкрался аромат топленого молока.

Перед нами раскинулся огромный зал. Под прозрачным полом росла плантация странных белых грибов — они медленно раздувались, пока кожица не лопалась. Мятно-голубая слизь разлеталась, заляпывая пол изнутри, и стекала по соседним грибам до синей почвы.

Жутко! Зачем строить на болоте здание с прозрачным полом? У скиамасов иногда своеобразное понятие красоты.

Туман взял меня за руку и повел следом за скиамасом. Я оторвала взгляд от пола. Атласные серебристые стены колебались, будто их ласкал ветер. Они тянулись далеко ввысь, где соединялись в купол. Из него падали лучи. Именно падали: отрывались от источника света, летели вниз, освещая метров двадцать вокруг себя, и тонули в прозрачном полу.

Сквозь атласную стену просочились две женщины в темных одеждах. Где-то похороны? Но вот лица, то есть глаза над черными платками, лучились весельем. Поравнявшись с нами, женщины поклонились, и Туман мягко надавил мне на лопатки — я поклонилась с ним и со скиамасом, после чего незнакомки двинулись в стену.

Командир стражей держал путь вперед, где двери, ясное дело, не имелось. Снова нырять?

Но нам навстречу решительным шагом вышла высокая женщина. По предплечьям скользили браслеты, светло-серый корсет с черной шнуровкой удачно стягивал талию, но пышный бюст в него плохо помещался. В ложбинку между грудей стекала серебристая жидкость, капая из амулета в форме треугольника.

Мера-ба-дика-диле-на? Роскошные черные волосы волнами спускались до локтей. Половинки лиц, которые присоединялись по бокам от центрального лица, пропали. Лишь два лунных глаза смотрели на нас.

— Заждалась я! — воскликнула она, скупо кивнув. Туман надавил на мои лопатки так, что пришлось сложиться пополам вместе с ним и со скиамасом. — Церемониальный зал давно готов!

Туман уставился на нее, как только выпрямился, и шаманка поймала его взгляд. Секунд десять они не двигались — опять мысленно переговариваются?

Брови шаманки нахмурились.

— Хорошо, пойдем, потолкуем.

Она взмахнула рукой, браслеты слетели с предплечья, зависли над нами, расширяясь, и в итоге окружили всю троицу. Скиамас незаметно успел уйти. С браслетов посыпались вибрирующие кольца, заключая нас в лифт-цилиндр.

Сверхбыстрый рывок, меня на миг ослепило, — и вот ноги стоят на мраморном полу с розовыми прожилками, а окружавшие кольца поднимаются и смыкаются над головами, после сужаются и летят на предплечье шаманки.

Наконец-то более-менее нормальная комната. На стенах живописные картины. С потолка свисала люстра в форме раскрытого бутона. Она ярко освещала круглый деревянный стол, за который и пригласила нас сесть шаманка.

Единственное, вместо стульев — подушки с кружевными рюшами. И стол низкий. Пока я шла к нему, рассматривала картины. Одни пейзажи пугали, походили на чудовищные инопланетные метаморфозы, иные удивляли, завораживали изгибами линий, разнообразием, атмосферой.

Казалось, они из иных миров и… двигались.

Это не картины, это точно трансляция с камер. А комната — пункт наблюдения.

— Нравится? — спросила шаманка. Едва я неуверенно кивнула, мой взор зацепился за картину с множеством дорог, выстланных лепестками-крылышками.

— Это картины Скиалира?

— Потрясающе, не правда ли? — Шаманка без доли смущения заглядывала мне в глаза, искала намного больше, чем слова в ответ.

— Мерабадикадилена — архитектор Скиалира, — провозгласил Туман. — Большинство того, что ты видела, придумала она.

Как столько можно придумать, если не видеть других миров и если не иметь интернета? Я подошла ближе к одной из картин. Там мосты сплетались нитями в замысловатом узоре свитера, который положили под микроскоп.

А рядом лес, где деревья сотканы из черных кружев и держат на своих верхушках облака из взбитых сливок? Тусклый свет, будто осязаемый, стелился между деревьями по бледно-зеленым лужайкам, обнимал зоны отдыха — точно огромные бокалы для мартини. По ножкам вились лестницы. А внутри чаш среди множества подушек игрались или отдыхали скиамасы. Многие лишь в темном белье, но все скрывали половину лица.

А дальше двор перед, видимо, важным сооружением. Вдоль вымощенных дорожек стояли ряды кадок с танцующими цветами. Бутоны распускались, стряхивали лепестки на проходивших мимо скиамасов. Голые стебли отваливались от куста, выпадали из кадки и растворялись в почве. На их месте вырастали новые.

— Я поражена.

— Хотела бы ты, Сияна, увидеть места из картин воочию?

— Конечно, — вырвалось у меня. На самом деле мне некогда. Жаль.

— Я с удовольствием провожу тебя по Скиалиру. — За платком улыбки не видно, но от уголков лунных глаз разбежались лучики морщинок. И сразу исчезли, разгладились, когда шаманка произнесла: — Но покамест разговор у нас важный. Верно, триир?

Туман, сидевший на подушке у стола, поднял на нас недовольный взгляд. Мол, наконец-то дождался. Шаманка поплыла к нему; густые, блестящие волосы колыхнулись, когда она повернулась, и в них замерцала звездная пыльца.

Сколько ей лет, если она архитектор Скиалира? Тысячи? А выглядела так, будто только-только разменяла третий десяток.

Пока я шла к столу и присаживалась рядом с Туманом на подушку, он вкратце пересказал встречу с невидимкой.

Шаманка нетерпеливо скребла длинными ногтями по коленям. Еле слышно, незаметно, ведь ног не видно из-за стола, но звук ни с чем не спутать. Или нет? В середине стола стояли крупные часы, по форме похожи на песочные, если бы не одно но: песка в них не имелось. Вместо него, через отверстие сыпались мелкие черные опилки, складываясь внизу в причудливые формы. Опилки шелестели или шаманка ногтями по ткани юбки скребла?

Мерабадикадилена не моргая смотрела на Тумана, а едва он закончил, выпалила:

— Не о чем думать, артефакт скорее своруй и принеси мне. А сейчас мы отправляемся на церемонию. — Шаманка с легкостью подхватилась на ноги, а следом за ней Туман, указывая мне рукой, что тоже нужно подняться.

— Я против брака. Когда обращусь в дракона и вернусь в семью, не смогу связать свою жизнь с драконицей. Я не желаю триста кмефрунов проводить в одиночестве.

Черный расписной платок обычно висел неподвижно, но сейчас шелохнулся, как от потока воздуха.

— А если погибнешь ты? Прости, триир, не могу я думать только о будущем твоем. Если погибнешь, Деян Розен уничтожит Ибискир, драконов и Скиалир. Не хочешь после церемонии брать Сияну с собой — не бери. Оставь запасную надежду нам! Если с тобой что-то случится, Сияна спасет нас. Я магии пока обучу… — Шаманка резко подалась вперед и ухватила мое запястье длинными, костлявыми пальцами. Она умоляюще пялилась на меня. — Сияна, молю, скажи, что ты спасти нас попытаешься! Молю!

Черные брови сошлись на переносице, в лунных глазах застыла влага.

— Я не погибну! Как вы могли такое удумать?! — взорвался Туман.

Она со злобой покосилась на него, сжав руку до одури сильно. Я едва не взвыла.

— Ты слишком высокого мнения о себе!

— Чем смогу, помогу, но ничего не обещаю… Опыта маловато будет, — неловко улыбнулась я, дергая рукой. Шаманка отпустила меня, продолжая сверлить взглядом Тумана. Слышала меня? Или она перед тем, как спросить, спрогнозировала мой ответ?

— Я тебя предупреждала, без Сияны ты не справишься.

— Она сама тоже не справится. Архимага ей не победить!

— Не нужно ей побеждать его, — перешла на шепот шаманка. — Нужно ей лишь артефакт своровать, ко мне принести. Расскажу я, как пользоваться им. А потом Эклер отправится далеко. Это тебе нужно заставлять Деяна Розена, чтобы он тебя превратил обратно в дракона после кражи. А если вы пойдете вместе, она сворует артефакт, а ты отправишься сражаться с Деяном Розеном.

— И кто тогда спасет драконов и Скиалир? Иномирянка?! — Туман сорвался на крик. Я отшатнулась — в его взгляде плескалось столько ненависти, будто он собирался меня задушить на месте. Шаманка расправила плечи и молча смотрела на него. Он продолжил свирепым, низким голосом: — Пока Сияна не появилась, вы, Мерабадикадилена, верили в меня. Каждый день убеждали, я смогу победить архимага.

— Потому что был ты надеждой единственной. Не подбадривай я, прятался бы ты в пещере до сих пор и от безнадеги выл.

Зачем она причиняла ему боль? Его сердце ведь разрывалось на кусочки.

— Бред собачий! Не смейте такое городить! — огрызнулась я, упрямо воззрившись шаманке в глаза. — Он герой. Вы помогли раскрыться силе, которая в нем сидела. Но вы ее не создали. Он с самого начала был героем. И я не стану забирать у него то, к чему он стремился половину жизни. Он победит архимага. Я в него верю.

Туман сгреб меня в охапку, стиснул крепко, вот-вот задушит. И, похоже, в порыве светлых чувств, а не со злости.

Глава 12. Рюи

Древние фолианты дышали пылью — она не лежала слоями на полках, их тщательно протирали, но она висела в воздухе едва заметной вуалью.

Я шла за Деяном, который неспешно просматривал корешки книг. На черном камзоле не лежало ни ворсинки или мусоринки. Безупречно чистый, без вышивки и оторочек, но благодаря горделивой осанке Деяна он смотрелся величаво.

— Ты думаешь, у меня есть время зарываться в книгах? Гораздо быстрее будет починить Кринтару, а потом…

— Будь благодарна за то, что я трачу свое бесценное время на помощь тебе, — ворчал Деян, продолжая скользить взглядом по книгам.

Я оперлась левым плечом о шкаф и принялась ковырять ногтем золотые буквы на корешке.

— А я тебе расскажу, как прогнать оромхий с берега…

Мой любимый мерзавец наверняка бросил разглядывать с наигранным интересом книги и уже уставился на меня. Я завела прядь волос за острие уха, не отрывая глаз от золотых букв: «Флора и фауна земель кровавого междуречья».

— Откуда тебе знать? — Вместо любопытства, в голосе дребезжал гнев. Невкусная приманка?

— Я у демиурга лучше артефакты выбирала, чем ты. Сам виноват, что не взял ничего для свободных перемещений и невидимости. — Я оттолкнулась от шкафа и пошла к другому, лишь бы потерять темную фигуру Деяна из поля зрения. Как же трудно на него смотреть. — Благодаря этому я немного наблюдала за оромхиями, слышала их разговоры.

Как же трудно его не видеть. Невыносимо.

— Откуда ты знаешь, что я хочу их прогнать? — послышалось из-за спины. Он угрожающе рычал зверем. Напади на меня, разорви на кусочки, съешь меня — это единственный шанс проникнуть в тебя, в кровь, в твое сердце.

Но я нематериальна. У меня нет сердца. У него тоже. Как тогда проникнуть к нему в душу?

— Откуда знаю? Эклеряне наверняка скучают по рыбке.

— Где еще ты бывала? — вопрос раздался над ухом. Мне бы утонуть, раствориться в волнах его бархатного голоса. Пусть даже волны штормовые.

— Больше нигде, — затараторила я. — Разве есть когда? Мне своего огромного мира хватает.

— Поверю тебе на слово.

Шаги за спиной удалялись прочь. Ничего не заподозрил? Чуть не попалась. Сдались мне оромхии! Но чем другим привлечь?

— Следуй за мной.

Силуэт Деянаисчез за соседней шеренгой шкафов. Через миг я стояла рядом с ним. Но он не стоял, а по-прежнему осматривал корешки, вальяжно шагая от меня прочь.

— Так что, тебя оромхии не интересуют? — бросила я ему вслед.

— Сейчас мне не до них.

— Если бы ты прогнал оромхий, смог бы построить корабли и отправиться на поиск иных земель. Куда проще, чем воевать с драконами.

— Нет иных земель. Драконы глупые, но не настолько. Будь где-то место получше, они бы давно туда улетели.

На самом деле место получше есть. Ратрхи заполонили не весь Фрелорат. Они не умеют карабкаться по горам, поэтому земли, похожие на этот полуостров, отгороженный от материка горами, свободны. Но лететь к оазисам безопасности и впрямь далековато.

Я никогда не угомонюсь, если не выясню правду.

— Драконы напали на Эклер, потому что мстили за оромхий?

Крутанувшись на каблуках, Деян ловко развернулся.

— Что ты несешь? На оромхий никто не нападал! Мы с магами вышли на берег, чтобы пообщаться с местным населением! Они первые нас атаковали!

Янтарный взгляд пылал яростью. Я опешила. По лицу Деяна пробежала тень — и кривая улыбка изогнула любимые губы.

— Погоди, ты ходила к ним, чтобы устроить мирные переговоры от своего лица? — Он шагнул на меня, я отступила. — Отвечай!

— С чего ты взял? Я же сказала, что подслушивала. Они обсуждали прошлое. Чем им заняться? Жизнь у них скучная.

Деян нахмурился, покосившись на меня — съел ложь. Я подсыпала еще чуть-чуть:

— Они много о чем трепались. О горных жителях, например. Но я больше ничего не скажу, пока ты не поможешь мне с войной. И как можно скорее.

Я и не такое сочиню ради того, чтобы убедить Деяна.

— Не уверен я, что починить Кринтару будет быстрее, чем дать почитать тебе книги по войне. Артефактор вечером скончался. Сам я потрачу уйму времени…

Он болтал дальше, но я не слышала — я теряла связь с материальным миром. Слова превращались в волны, потоки воздуха. Цвета расплывались, запахи распадались на микрочастицы.

Бесспорно, люди умирают, но Ясон Такраду… Человек, у которого я двадцать три года служила музой. Вот и пришел день, когда я потеряла его душу. Иногда я заглядывала к нему, после того как стала эфоросой, и грустила — без меня он обленился, увял и не создавал ничего потрясающего. Но та грусть не стоит ни в каком сравнении с грустью теперешней.

— Рюи-та?

Запахи, цвета, звуки накинулись на меня — и я покорно пустила их в себя.

— Расскажешь о том королевстве? Я постараюсь по возможности найти подходящие письмена. — Деян повернулся к высокому книжному шкафу.

— Да, конечно, — ответила я и принялась сочинять на скорую руку: — Оно располагается в низине, нападают на него как раз с холмов. Через крупные города королевства проходит широкая река…

— Подожди… — Его палец скользил по названиям книг, пока не зацепился за одно из них. Деян вытащил книгу и попросил: — Посмотри сюда.

Я шагнула ближе. Деян обернулся, и мой взгляд невольно упал на раскрытую книгу в его руках — она в мгновение ока превратилась в маленькую шкатулку.

Марлкар! Артефакт высшего демиурга. Деян постоянно его носил в кармане, забирал в него душу человека и вселял в воина. Зачем он достал его?

Моя душа взволновалась до неистового, тошнотворного трепета. Я не могла оторвать взгляд от зубчатой руны, которая украшала крышку черной шкатулки, слабо мерцая. Артефакт пустой. Чаще всего я видела его заполненным — тогда руна горела и кружилась.

— Что ты делаешь? Что ты намерился делать?! — Мой голос дрожал. Рассыпаться бы мне на мириады частиц и собраться в другом месте — но не получалось. Магия замерла во мне. Единственное, что я могла — говорить. Невероятно! Я не слабее Деяна! Он не мог меня сковать заклинанием!

Это шкатулка. Она держит меня в невидимых тисках. Против артефакта, созданного высшим демиургом, я бессильна.

— Знаешь, в чем хохма? — Деян наверняка победно ухмылялся, но мой взгляд приклеился к руне на шкатулке. — Оромхии разговаривать не умеют. Они обладают настолько сильной ментальной магией, что даже я не пробрался к ним в мысли. А когда они разговаривают с кем-то, посылают речь в голову собеседнику.

— А может, я умею забираться к ним в голову!

— Что же ты до сих пор не забралась ко мне? Если бы читала мои мысли, не пошла бы со мной в библиотеку.

— Не твори глупости…

— Глупости? Совершенно несправедливо, что ты по своей прихоти влияешь на мою жизнь, а я на твою — не могу. Но если запереть тебя в человеческое тело…

То сердце… Оно для меня?

— Ты не имеешь права! — прокричала я, но дальше голос угасал: — Мне ни в коем случае нельзя пропадать, потому что…

Я не могу сказать ему правду! Даже если она сорвется с уст, разве его спятивший ум образумится? Зачем Деяну запирать меня в человеческое тело? Когда он двинулся рассудком?

— Не надейся, что спасешься самоубийством или уболтаешь кого-то лишить тебя жизни, чтобы освободить душу. Шкатулка привязывает душу к телу до того времени, пока хозяин артефакта не освободит.

Если я не попаду на следующую аудиенцию к Его Могуществу, за мной отправят иктеков, и тогда все вскроется! И моя ложь, и бесчисленные нарушения Деяна.

Всему придет конец.

— Ты не представляешь, какую совершаешь ошибку!

— Ничего плохого не случится, если ты пропадешь из своего мира на декаду. Проверка придет лишь через два оборота вокруг светила. Два оборота… — Он хмыкнул. — Хотя ничего не случится, если ты на один оборот пропадешь, а не на декаду. Если будешь послушной, я позже отправлюсь вместе с тобой в твой мир и помогу достичь баланса. А если будешь сопротивляться и перечить мне… Останешься в моем мире и на дольше.

— Дурак! В моем мире время идет в ином темпе! И я скажу проверке, что ты держал меня в человеческом теле!

В его тихом, ехидном смехе не таилось ни тени испуга. Если я вырвусь, ему не поздоровится! Заморожу до шеи и брошу в библиотеке на сутки! Даже пригляжу за теплицей — растения жалко, несмотря на то что из них через магию Деян шьет тела армии.

Я собрала весь резерв, всю силу, напряглась со всей мочи, но не оторвалась от руны. Да что такое?! Душа завыла от безнадеги, как дикий зверь в клетке.

— В правилах ничего нет о том, что нельзя другим диорсотисам мешать выполнению миссии. Правда, Рюи-та? Этим ты постоянно занимаешься? Ты намеренно взяла артефакт невидимости, чтобы помешать другим? Вот только вопрос: зачем? Подслушала, что Его Могущество поднимет до демиурга не всех диорсотов, которые выполнят миссию? Убираешь соперников? Или дело в зависти? Мешаешь другим, ведь сама ни на что не способна?

— У тебя больная фантазия. Твои слова — полная ахинея! — Запертая магия рвала меня изнутри. На несколько мгновений я сделала голос ласковым: — Спрячь шкатулку, пожалуйста. — И снова взорвалась: — Не то я сдам тебя Его Могуществу!

— За что же?

Он полный псих или прикидывается?

— Сколько раз ты менял свой облик? Сколько людей знают, что ты вышел за рамки способностей архимага? Около сотни? Молодец, у тебя хватило ума не растрепать окончательно всем, что ты спас Эклер, а потом восстал из мертвых. Байка про то, что боги наказали Эклер за праздношатание, прижилась среди народа. А кстати, сколько из тех, кто скованы обетом молчания, знают о Кринтаре? Пара человек? Испугался, мятежники украдут артефакт?

Ясное дело, он приписал почести себе. Мол, он спас Эклер. Если бы не Кринтара, пошел бы он дальше по Колесу вместе с Эслэнсикой!

— Похоже, следила ты за мной немало. Его Могущество будет благодарен за то, что я поймал шпионку, которая мне мешала достичь баланса. И не заводи песню про мои нарушения. На суде будет лишь мое слово против твоего. Готова ли ты, если понадобится, открыть свои воспоминания?

Никто не будет судить шпиона за то, что он шпион. Меня накажут без суда и следствия. Я слишком злоупотребляла способностями эфоросы.

Но попасть в Колесо Реинкарнации не так страшно, как слышать в любимом голосе столько злобы и желчи. Умница, Рюи. Ты все же вызвала в Деяне бурю чувств. Правда, противоположных.

По-другому быть не могло! Деян не способен чувствовать что-либо, кроме ненависти.

— Таких, как ты, должны разрывать на мириады частиц и смешивать с космической пылью! Ты окончательно рехнулся в лаборатории и…

— Прекрати, — выплюнул он. — Ты помешала мне в лесу поймать дракона и иномирянку.

— Да как ты мог на меня подумать?

— Я и не рассчитывал, что ты сознаешься. Радуйся: я не засуну твою душу в тело человека для того, чтобы устроить допрос в пыточной. Я придумал кое-что более приятное. Готова? — Он положил палец на правую стенку шкатулки — вот-вот прижмет подушечку чуть сильнее, крышка поднимется, и я улечу.

Горящая злость теперь парила пеплом, точно пушистый первый снег. Душа тихо рыдала — жаль, не получится выпустить слезы в материальный мир, мне стало бы легче.

Нельзя сдаваться.

Вечное желание… Пора? Я его берегла на самый кошмарный день в жизни. Если произнести про себя заклинание и верно обрисовать желание, оно сбудется. Любое. Я могла бы освободиться. Вечное желание всемогуще.

Но что, если в иной день оно будет нужнее? Вдруг мне придется спасать Деяна на суде от наказания?

— Клянусь, ты пожалеешь, если утащишь меня в шкатулку.

— Вряд ли. В человеческом теле ты ничего мне не сделаешь.

Деян сильнее надавил на правую стенку шкатулки, и крышка поднялась. Вихрь мощного притяжения потянул меня внутрь — и мир померк.

Глава 13. Сияна

— Я буду думать о тебе, Сияна, — прошептал Туман, и его объятья исчезли. Его тепло, его улыбка, его голос… Он растворился в воздухе. Ошарашенная, я завертела головой по сторонам. Ничего не изменилось в комнате, полной картин Скиалира.

Ушел? Как он мог просто так меня здесь бросить?

Страх ледяной хваткой стиснул горло, в глазах защипало, но я прижала руку к груди — там нестерпимо болело, словно пробили грудную клетку и сжали сердце, стремясь вытащить его наружу.

Туман ведь собирался уйти… Я, в конце концов, собиралась уйти! Нам в любом случае придется расстаться! Какая разница когда?!

Лучше раньше, чем позже. Чем позже, тем больнее будет. Хотя куда уже больнее…

По щекам потекли слезы. А если он погибнет? Надо было не отпускать его, уболтать на союз с невидимкой, а там, поди, и мне, и ему хватило бы артефакта.

Что теперь?..

Шаманка опустилась на подушку и, слегка склонившись, обхватила руками часы с мелкими опилками. Черные пряди скрыли лицо. В волосах чуть выше лба появились два бугорка. Разве они торчали минуту назад?

— Обижать триира не хотела я, блага для него хотела я. Подстегнуть к церемонии хотела я. Ни мгновения никогда не сомневалась в нем я.

Бугорки втянулись обратно, и гладь черных волос стала безупречной. Что за чертовщина? Но неужели в Скиалире, стоит чему-то удивляться?

— Зря вы на него давили.

Все испортила она.

Под ладонями шаманки черные опилки помчались в верхнюю колбу часов. Она подняла голову, и волосы отлетели ей за плечи, точно от дуновения ветра.

— Не беспокойся Сияна, вернется он.

— Нет, я пойду за ним! Как отсюда выйти?

— Присядь.

В прошлый раз, когда я попала на берег под обстрел иглобрюхов, перепробовала все, чтобы очнуться. И почему я после того, как согласилась пойти в Скиалир, не спросила главное: как отсюда выйти? Нет ничего хуже, чем быть запертой здесь! Ни окон, ни дверей, а напротив существо, которое, вполне возможно, относится к демоническим потомкам.

Сволочь! Чертов вор! Как я позволила себе расслабиться рядом с ним? Дура.

Я вытерла слезы и рухнула на подушку. Но осталась натянутой струной — чтобы в любой миг сорваться с места и бежать.

— Сейчас он сворует артефакт и принесет мне. Триир вор отличный, кмефрунами не попадался Деяну Розену на глаза, и в этот раз, будем надеяться, не попадется.

— Серьезно? Для чего тогда уговаривали на брак, если он справится сам?

Шаманка оторвала руки от часов и хлопнула в ладоши: черные опилки, собравшись облаком вверху колбы, медленно посыпались.

— Я обещала показать тебе Скиалир! Пойдем?

Некогда мне тратить время на экскурсии, даже если они интереснейшие во Вселенной! Раз церемонии не бывать, утром я встречусь с невидимкой.

Раз Туман бросил меня, я забуду глупую идею забрать его на Землю, наплюю на агонию в груди и буду думать только головой. И первое: надо выбираться отсюда.

— Простите, Мерабадикадилена, — я уперлась ладонями в стол, готовясь встать. — Не могу наслаждаться красотами Скиалира, зная, что Туману грозит опасность. Скажите, как вернуться в пещеру.

— Без магии ты ему обузой будешь.

— Я могу отражать заклинания Черным!

— Ты умница, что разгадала один из его секретов. Но все равно ты не догонишь триира. Лучшее решение сейчас: не волноваться и скоротать время на прогулке.

Молочная поверхность стола скользила под пальцами. В мыслях кружилось предостережение невидимки: «Если разозлить, они станут убийственно опасными… Они кажутся безобидными потому, что умело прячут свою истинную натуру». Лунные глаза шаманки уставились на меня. Что скрывалось за добрым взглядом? Зачем, ёшкин ты кот, она прячет пол-лица?

Я выдавила улыбку. Внутри меня гуляла вьюга. Жестокая, морозная, сокрушительная.

— Да, хорошо. Давайте пройдемся.

— Для твоего блага правильнее остаться в Скиалире и переждать, — талдычила шаманка поднимаясь. — Комната с сундуком место самое безопасное. Не нужно высовываться.

Она, должно быть, убеждала меня, но, казалось, себя убеждала больше. Слова влетали мне в одно ухо — и вылетали через другое. Но, как ни странно, разжигали во мне решимость.

— Проведите меня в зал, подготовленный для церемонии, — попросила я, когда браслеты шаманки полетели вверх. — Я хочу лично извиниться перед теми, кто его украшал.

— Его убрали. Все разошлись.

— Надо же. Так быстро.

Портал перенес нас на поверхность, устланную пушистыми коврами глубокого синего цвета. Поверхность дышала, плавно поднималась и опускалась, — будто мы стояли на груди. По ней плыли золотые блики, волнистые, слепящие. Вверху бескрайний аквариум заменил тучи. Сквозь воду, в которой крутились завихрения с золотыми монетками, пробивались косые лучи.

Аромат ягодной настойки защекотал в носу. Но нигде не росли ни ягоды, ни растения. Мимо тянулись перекрученные провода. Они разрезали пространство между цилиндрами, то маленькими, высотой до колена, то огромными, что возвышались над нами. И те и другие красовались разноцветными рисунками, которые вились спиралями снизу доверху. Так само опоясывали цилиндры толстые пружины.

С ближайшей верхушки свисали две пары ног и слышался смех. По пружинам бежал голубой дым.

— Чем они заняты? — спросила я, осматривая цилиндры. Большая часть занята.

— Дышат воспоминаниями.

Запрокинув голову, я озадаченно посмотрела в лунные глаза шаманки — они мечтательно сощурились, взирая на цилиндр за моей спиной.

— Ты поднимаешься на шиминр, и вдыхаешь дым из крашомы. Из кладезя воспоминаний множества существ немного попадает в тебя, и ты можешь их просматривать, пока они в тебе. Выпустила дым — воспоминания развеялись. А тебе остались впечатления, но ты не помнишь, что видела.

— И откуда берутся эти воспоминания?

Шаманка поплыла вперед, ловя пышной шевелюрой блики и просачиваясь сквозь протянутые перед нами провода. Я на всякий случай пригнулась и прошла под ними вприсядку.

— Раньше Фрелорат полнился разными магическими существами. Мы помогали всем, защищали от ратрхов. Но, как я и говорила, со временем фрелоратцы начали считать нашу помощь должной, а нас — рабами. Мы ушли на полуостров, где никто из людей не жил. Погода для них плоха — днем сильно жарко, ночью страшно холодно. Их любимая трава, семена которой они перетирали в песок, а затем пекли из него еду, здесь не приживалась.

Я переступила через провод и едва не столкнулась со скиамасом, что упрямо шел, никого не замечая. Лицо страдальческое, брови сошлись на переносице, а ягодно-спиртовой аромат облепил облаком. Я закашлялась, провожая скиамаса взглядом. Ему «повезло» наткнуться на трагические воспоминания?

— Значит, ратрхи убили фрелоратцев, а вы сидели в стороне и наблюдали? — спросила я наобум.

На долю секунды шаманка остановилась, но затем поплыла дальше как ни в чем не бывало.

— Мы не созданы для войны. Мы созданы для помощи. Когда фрелоратцы принизили нас до рабов, они предрекли себя на гибель. Виновны сами.

— Оромхии и драконы пришли на остров после вас?

Мерабадикадилена, будто не слыша вопроса, указала на невысокий цилиндр, размером со стул. На верхушке бубликом свернулась пружина. Значит, вдыхают дым? Заводят конец пружины под платок?

— Не хочешь посмотреть воспоминания?

Сзади донесся смех. К высокому цилиндру справа подбежала скиамаска, и принялась на него карабкаться, не заботясь о том, что трещит ткань платья, зацепившись за пружину.

— Давай, Сияна. Ты не пожалеешь. Время пролетит быстро, интересно и незаметно.

Похоже меня семь лет назад уговаривали соседские ребята попробовать травку. Что в тот раз, что сейчас я отрезала:

— Нет, не хочу.

Тогда я вдобавок к отказу развернулась и пошла домой. И сейчас бы полетела торпедой к дому. Сколько времени я провела в Скиалире? А сколько потрачу на то, чтобы выйти из запертой комнаты и добраться до пещеры у моря? Пора набирать обороты.

— Мне нужно в дамскую комнату. Облегчиться.

Шаманка вскинула брови.

— Справить нужду, — развела я руками. — Понимаете?

— Ты в Скиалире не можешь чувствовать нужду! — Черный платок колыхнулся, будто шаманка хмыкнула. — Не надо меня обманывать…

— Почему же? Вон туман дракона на меня действовал не так, как на других. Потому, что я с иной планеты. Вот-вот чувствую, обмочусь. Не хотелось бы очнуться в луже…

Шаманка нервно взмахнула руками, и браслеты сорвались с запястий, устремились ввысь. Нас накрыло вибрирующими кольцами. Не успела я моргнуть, как очутилась на паркетном полу, до боли знакомом.

Таким же выстлана наша с Маришкой комната. Только здесь паркетные дали простирались на мили и утопали во тьме. Вверху, словно лампочка, болталась луна на беззвездном небе. Я обернулась: огромный розовый фен размером с самолет возвышался надо мной. Офонареть! Ноги сами попятились. Точно мой старенький фен, эмблема фирмы потерта на ручке. Пятка поскользнулась на мокром, и я хлопнулась назад, больно ударившись копчиком.

— Я Мерабадикадилена, высшая шаманка Скиалира. — Ее высокая худая фигура смотрелась гротескно и забавно на фоне гигантского мотора фена, спрятанного под стальной решеткой. — Ты в Скиалире гостья, не владеешь магией, поэтому обязана слушаться меня, чтобы не натворить ошибок. Ты многого не понимаешь.

— Вот именно. Вы шаманка, а не моя мамочка, — парировала я, поднимаясь на ноги. — Какое вам дело до того, что я выйду из Скиалира и убьюсь случайно?

Внутри меня все скрутилось в тугой, дрожащий узел. Ноги подкашивались. Пространство то плыло перед глазами, то становилось максимально четким. Чертовы нервы. Не все сдохли за последние дни.

— Если триир не справится, ты будешь нашей надеждой.

— Он не согласился на церемонию. Я буду без магии. Не пойду в лапы к герцогу за артефактом.

Шаманка сложила руки под пышной грудью, будто подпирая, и принялась царапать длинными ногтями плечи.

— Мы что-нибудь придумаем.

— Звучит не слишком обнадеживающе. К тому же я, конечно, в какой-то мере альтруист, но не настолько. В общем, я против помогать вам. Туману помогу с удовольствием, а вам — нет.

Слишком злоехидных гостей обычно прогоняют. После рассказа о том, что за плохое отношение скиамасы бросили фрелоратцев, будет странно, если Мерабадикадилена не укажет мне на дверь.

Лунные глаза враждебно сверкнули.

— Ты не передумала. Хочешь артефакт украсть, чтобы домой вернуться. А во Фрелорате после тебя пусть драконы сжигают Эклер или пусть Деян Розен с армией уничтожает Скиалир.

Давить на жалость мерзопакостно. Я не ясно солнышко, всех не обогрею. Зато за семью свою я горой стоять буду. Но… Шаманка ударила по больному месту. Если я не попробую ничего сделать для Фрелората, не смогу уйти со спокойной душой.

Поэтому мне нужно быстрее убраться из Скиалира.

— Нет! Я знаю, как все исправить!

— Ну и как же?

— Я не могу пока сказать… Но для этого мне нужно срочно уйти! — выкрикнула я.

Поразительно, шаманка даже не пошатнулась от крика. Окончательно ясно: в Скиалире не такие правила, как в материальном мире. От чего не легче.

— Ты будешь сидеть здесь, пока триир не вернется. Потом я ему расскажу о твоих планах, и мы вместе решим, что с тобой делать.

Я оглянулась. Нигде никого. Может, вдалеке, где паркетный пол утопает в тени, есть переход в другие помещения, а там найдется кто-то в своем уме.

— Там тупик, Сияна. Я не закончила сей лоскут, поэтому выхода из него нет.

— У вас нигде нет дверей! — обернулась я.

Шаманка разомкнула руки и подплыла ближе к мотору фена, который был выше нее в два раза.

— Если нет двери, не значит, что нет выхода, — молвила она, поглаживая розовый пластиковый бок любовно, словно кошечку.

— Вы раньше не раскрыли мои мысли Туману, чтобы он меня в Скиалир скорее затащил? А теперь намеренно его разозлили, чтобы он ушел и кинул меня здесь? А зал к церемонии готовили? Вы ведь сначала знали, Туман не согласится!

Мотор еле слышно загудел, втягивая воздух, и черные волосы подхватились следом, но кончики не прикоснулись к стальной решетке — шаманка вовремя отступила ко мне.

— Я бы на твоем месте говорила нечто наподобие: «Пожалуйста, я сделаю все, чтобы вы меня выпустили! Если Туман задержится, я умру в той пещере».

Мои волосы тоже поднялись следом за потоком воздуха — я заправила за уши руками, чтобы не лезли в глаза.

— А на колени не упасть? Давайте к делу: что вам от меня нужно?

— Твой мир, Сияна.

Миллисекунда — и шаманка очутилась так близко, что мои волосы, которые тянулись к мотору, забили ее по плечам. Она обычно выглядела высокой, а сейчас возвышалась на целую голову.

— Мой мир? Что?

— Я смотрела твой сон, когда лечила тебя у озера, — наклонилась она ко мне. Я уставилась на белые узоры черного платка. Если приглядеться, они похожи на витиеватые буквы. — Смотрела твои воспоминания, мысли, когда триир позвал меня к вам в хижину. Мне безмерно понравился твой мир, но я практически ничего не помню. Я хочу создать множество лоскутов! Твой мир неимоверно вдохновляет! Отдай мне все, что видела, и я тебя отпущу.

Я рассмеялась. Облегчение укутало одеялом тревожную душу, и я немного расслабилась.

— Почему просто не попросить? Я бы с удовольствием поделилась воспоминаниями о Земле.

— Нет. — Голос шипел. — Я хочу все твои воспоминания. Забрать. Тогда не забуду.

— Что… — я попятилась. Мотор зашумел сильнее, и мои волосы пустились в пляс перед лицом. Я с силой откинула их. — Что вы имеете в виду?

Паркет перед мотором вздыбился, и кое-какие бруски потянулись вверх. Они рвались навстречу лопастям, скрытым решеткой, но с трудом отделялись от пола, не пускал густой клей, похожий на расплавленный сыр.

Шаманка ступила ближе ко мне, загораживая собой мотор. Ее волосы устремились назад, открыли лицо, плотно прильнули к голове. Надо лбом высунулись два бугорка.

— Хочешь жить — отдавай воспоминания. Не отдашь — умрешь! — прохрипела она и прикрыла ладонями волосы выше лба, зажмурилась, свела брови так сильно, что между ними залегла глубокая складка. Длинные пальцы вытянулись черными когтями, и через ладони прорвались острые рога.

Темная кровь, истошный крик. Я обомлела, широко раскрыв глаза, и несколько секунд неотрывно смотрела, как рога растут, вспарывая ей ладони. А потом побежала.

Ёшкин ты кот! Такое увидеть — и сердце остановится!

— Это для твоего блага тоже! — голосила она мне вслед, жалобно, душераздирающе. — Тебе лучше забыть дом, если ты в него не вернешься. Ты все равно не вернешься!

Поле из деревянных брусков вздыбилось холмами. Мотор загудел громче самолета, куски паркета пролетали мимо с остатками густого клея, словно квадратные медузы. Сзади затрещало, загромыхало, до меня домчался запах гари.

Я бежала, спотыкалась, падала, поднималась, но тьма вдалеке не становилась ближе. Я не сдамся. Буду бежать, пока не достигну края. Или пока не упаду замертво.

Передо мной холм паркета поднялся выше, чем другие, и деревянные бруски самовольно сложили стену. Я собралась с духом и ринулась в нее.

Не жидкий пластилин и не дерево, а камень — я врезалась в стену правым боком, взвизгнула от боли и отшатнулась. Слева и справа паркет тоже поднимался, бруски складывались в стену, заковывая меня в темницу.

Я обернулась: шаманка стояла в нескольких шагах от меня. Рога выросли, закрутились, капли черной крови текли по лбу, собирались в уголках лунных глаз и прятались под платком. С разорванных ладоней бежали темные ручейки, оставив за шаманкой две параллельные линии. Вдалеке мотор фена превратился в жерло ада — пылал и заглатывал больше и больше дерева.

— Плохо, что ты увидела меня такой, Сияна.

— Какой? — Я инстинктивно вжалась спиной в стенку. — Настоящей?

— Нет, настоящей ты меня не видела. Но в любом случае не должна помнить. Хочешь или нет, я заберу воспоминания. Для тебя губительно их хранить.

Давай же, проснись! Я ведь всегда просыпаюсь, когда вижу кошмар во сне! Но к сожалению, это не сон.

— А как вы объясните Туману то, что я его не вспомню?! — кричала я, разбивая кулаки о стену за спиной. — А мне как объясните, когда очнусь в беспамятстве?

— Скажу, ты попросила меня стереть воспоминания, потому что нити тебя сильно тянут домой, тебе плохо, до смерти плохо. Ты испугалась, что твоя душа бросит тело и ринется на родину.

— Нет!

Она раскинула руки и затараторила на непонятном языке. Вихрь родился у ее ног и закрутил воздух, подкидывая край длинной юбки. Метнуть бы ей в лоб деревяшку! Я обернулась к стене и принялась отковыривать то один, то другой брусок — приклеены намертво, только обломались ногти и ободрались пальцы. В отчаяньи я кинулась на правую стену. Не поддалась.

Шаманка водила в воздухе руками, и вихрь подбирался ко мне. Я невольно потянулась в карман за Черным. Карман по-прежнему пуст. Да чтоб тебя… Но руки-то на месте!

Я кинулась к шаманке. Она развела руками, чтобы то ли меня удержать, то ли это входило в ритуал. Но я не собиралась проскальзывать мимо. Я подскочила и, выбросив пятерню вперед, намерилась ухватить мерзавку за волосы, нагнуть и заехать коленом под грудь.

Шаманка отклонилась, пальцы не достали до волос на голове, но зацепились за платок. Ухватив ткань, я дернула на себя — он отвязался.

Немного ниже лунных глаз кожа и мышцы заканчивались запекшейся корочкой, а дальше светились голые кости. Беззубый рот раскрылся в оглушающем крике, и в нем заклубился темно-серый дым, который прошивали красные прожилки.

Смертный ужас полоснул лезвиями по нервам. Я отступила, прижимая руки ко рту. Моя челюсть буквально отвисла от шока. Красные прожилки вспыхивали искрами. Я пятилась. Что… что я натворила?

Платок шаманки шевельнулся в руке. Его углы ринулись к моим ушам, завернулись за них, ткань закрыла пол-лица. Стало нечем дышать. Воздух под платок не попадал. Я обессилела — не донесла руку до лица, чтобы сорвать удушливую нечисть. Веки закрылись, я, падая, дышать перестала.

Беспроглядная невесомость поглотила меня. Страх развеялся, сердце замедлило стук. Непомерно хорошо, тихо, спокойно. На несколько секунд я позволила себе расслабиться… и забарахталась, пиная ногами, руками пространство.

Сквозь толщу тьмы я вынырнула на поверхность. В каменной комнатушке горел браслет, лежавший на сундуке. Там же стояла тарелка с водой и жареной рыбой.

Сколько меня не было часов, если Туман успел принести сюда воду и приготовить еду? Я подхватилась на ноги и пошатнулась. Поесть бы и попить, но желудок сжался в тугой комок. Еда и вода отталкивали.

Нащупав Черный в кармане, я облегченно вздохнула и зашлась кашлем. Силы покидали. Рот широко раскрывался, будто у выброшенной на берег рыбы, будто воздух мне не родной. Ноги подкашивались, в голове плыло. Я задержала дыхание — и все закончилось, силы вернулись.

Платок шаманки сидел по-прежнему на лице. Я с опаской пощупала щеки, нос, рот — кожа на месте. Благодаря платку я вышла из Скиалира? Фиолетовая маска, расколотая на десятки кусочков, лежала на шкуре. Оставлю и платок шаманки здесь, зачем мне его с собой носить?

Едва я собралась его снять, потянувшись к ушам, тени зашевелились в углу. Я выхватила Черный из кармана и превратила в меч.

— Тише, тише, милая гостья, — послышался знакомый голос, а следом передо мной нарисовалась фигура командира стражей Скиалира. С рогами, с двумя мачете в руках, он выглядел более воинственно, чем раньше.

Я отступила, крепко сжимая меч, и провалилась в темноту. Каменная комната никуда не делась, вот она, маячит рядом островком света. А я и тут, и там, и прячусь за сундуком, и под тарелкой, и в уголке, куда не достает свет браслета. За мной — свобода. Я нырнула во тьму и поплыла в ее потоках, в ее шелесте через пещеры, через лабиринт проходов навстречу далекому свету.

Тьма выпустила меня, и я, жмурясь от яркого солнца, плашмя полетела с обрыва в черный зев пропасти перед горами, где мы с Туманом недавно чуть не убились. Ветер жестоко лупил по лицу и телу, адский провал неумолимо засасывал.

Я отчаянно орала, болтая руками и ногами, пока тьма не проглотила меня. Земля уже не тянула вниз. Во тьме притяжение не властно надо мной.

Радоваться бы, что не разбилась, но… Я стала скиамаской? Как выглядела со стороны, превращаясь в тень? Почему я не дышала и в то же время жила?

— Антанариос! — эхом разнеслось по ущелью. Громкие хлопки крыльев отогнали меня в самый темный угол. Череп вот-вот разорвется от рокота.

— Отец, простите меня. Я тороплюсь.

Голос Тумана… Я кинулась на звук, тьма выплюнула мое тело на свет — я упала на край обрыва. Солнечные лучи ласкали траву, укрытую каплями росы, будили волшебный лес Ибискир, ветер шелестел листвой, но ни Тумана, ни его отца не видно. И не слышно.

Будто профессиональная пловчиха, я сиганула с обрыва, как с трамплина, и утонула во тьме.

— Не смей называть меня отцом, человеческое отродье…

— Не зовите тогда меня Антанариосом! Я Туман теперь, просто Туман, ясно?

— Праплеон подходит тебе больше. Ты привел в лес эклерцев, жег землю Ибискира!

— Скиамасы не держат на меня зла…

— Если ты забыл, Ибискир с недавних времен общий лес. Уходи в Эклер и не возвращайся! Если я учую твой запах где угодно за границей купола, сожгу тебя дотла!

Где же? Где они ругаются? Раскатистый голос дракона мешал сосредоточиться. Слишком громкий. Лучи солнца все любопытнее заглядывали в ущелье, загоняя меня глубже и глубже в тень. Утро… Меня невидимка ждет! Позже поищу Тумана. Со скоростью, с которой плыву по теням, нагоню и перегоню.

С горем пополам я нашла пещеру, где мы договорились встретиться, но она пустовала. Солнце залило светом почти всю, так что я уселась под стенкой и принялась ждать.

Командир стражей, казалось, приснился в кошмарном сне. Но разве за мной не отправят погоню? Скорее бы невидимка пришла. А что, если она ушла, не дождавшись меня?

Я обхватила колени дрожащими руками и склонила голову, прячась за пеленой волос. Но через секунду спохватилась и выпрямилась — нельзя терять бдительность. Я уставилась в темноту, из которой недавно вынырнула как призрак.

Туман мне не поверит, когда я расскажу, что случилось. Невидимка права, до ужаса права. Но так или иначе в материальном мире скиамасы кажутся безобидными. По крайней мере, благодаря платку, у меня не появилась сила сворачивать горы или шеи.

В любом случае ненормально долго не дышать. Лучше бы на время снять платок.

Только я потянулась к нему, слева блеснул широкий клинок. Меня точно ледяным душем окатило. Я подхватилась, на ходу запуская руку в карман. Штаны словно сшились между коленей, и я неуклюже хлопнулась на бок.

— Милая гостья, — шептал страж, выписывая двумя мачете плавные фигуры. Сотни лезвий ножей, прикрепленных к одежде, вспыхивали слепящими бликами на солнце. — Вы забрали то, что вам не принадлежит.

Я перевернулась на спину, превратила Черный в меч и, прикрывая им грудь, поползла прочь от тьмы, отталкиваясь пятками и локтями. Штанины не разъединялись. Как они слиплись?

— Верните Бокдуш.

— Вы не подумайте ничего плохого, я верну обязательно! Но чуть позже.

— Когда превратитесь в скиамаску, пути назад не будет.

Значит, пока что ничего не обратимого со мной не произошло. Можно бы немного успокоиться, но не сейчас, когда я лежала перед вооруженным скиамасом, будто луковица перед поваром, которую вот-вот ловко порубят на маленькие кусочки и не всплакнут.

— И как быстро превращусь? — спросила я, отползая к краю пещеры. Меня колотило от страха, бросало то в жар, то в холод. В локти и бедра больно колола каменная крошка, но я упрямо ползла.

— Зависит от того, сколько у вас самообладания, милая гостья.

Странно, он ни разу не шевельнул пальцами, затянутыми в черные перчатки — они словно приросли к эфесам мачете. Словно клинки продолжение рук.

— А вы собираетесь лишь пугать меня, не так ли? Не похоже, чтобы вы планировали меня разрубить на кусочки.

— Я заковал свое сумасшествие в мечи, потому что слыл талантливым кузнецом, — пожал он плечами, приподнимая светлые брови. Не будь на нем сотен лезвий, выглядел бы он вполне дружелюбно. Даже с рогами. Может, дело в ангельском оттенке волос — молочно-белом. — А во что вы закуете свое сумасшествие?

Он описал широкими лезвиями восьмерку и ринулся ко мне.

Локоть соскочил с камня в пустоту. Я кувыркнулась назад и полетела вниз с обрыва. Солнце разлилось по горе пылающей лавой, разогнав тени. Разобьюсь! Ошалело я всматривалась в пустынный морской берег. Он молниеносно приближался. Еще чуть-чуть — и песок станет для меня последней кровавой колыбелью.

Нигде ни одного темного уголка или пятнышка! Только от черной скалы оромхии тянулся по песку небольшой мрачный треугольник.

Я устремилась руками к нему, он поманил в тихие, темные объятья.

Из тени на раскаленный песок я вышла в длинной юбке. Черным пришлось обмотать запястье, чтобы его не потерять. Брести по песку в юбке неудобно, но ткань не рвалась и выскальзывала из рук, когда я ее приподнимала. Это явно ненормально.

Отойдя от скалы подальше, я сорвала платок. В легкие хлынул живительный морской воздух. Юбка рассеялась, и я засунула в правый карман Черный, а в левый — Бокдуш.

Заурчало в животе. Я присела у кромки воды и обмыла орешки, которые носила в узелке края рубашки. Они оказались по вкусу похожи на миндаль, сытные, но их ужасно мало. Зря я не съела оставленную Туманом рыбу. В любом случае страж не дал бы мне спокойно позавтракать.

Тело тяжелело. Я посмотрела вдаль, на бесконечный морской берег, и ноги налились свинцом. Подремать бы.

Пусть в юбке неудобно идти, но под бокдушем силы бурлили во мне. И как я без него догоню Тумана? Даже не найду его.

Я набрала полную грудь кислорода и обернулась на горы: высоко-высоко темнел потолок пещеры — оттуда я свалилась. Солнце слишком далеко отплыло от небосклона — утро закончилось. Невидимка не пришла или не дождалась меня. Придется рассчитывать лишь на себя. Если найду Тумана, он взъерепенится, отправит обратно в Скиалир, привяжет к дереву, но точно не возьмет с собой.

А мне бы запрыгнуть ему на спину, крепко ухватиться за него и лететь вместе под кронами деревьев. Здорово было. Было… Я сморгнула слезы. В груди невыносимо ныла рана.

Ничего, заживет.

Достав из кармана бокдуш, я поднесла его к лицу — ткань бросилась на меня и села как влитая. Не дышать. Сердце замедлило стук. Штанины стянулись в юбку, из-под которой маревом выглянул серый дым. Солнце запекло сильнее, обожгло глаза. Я нырнула в тень ближайших деревьев.

Позавчера мы с Туманом шли по западному берегу полуострова, а я сейчас двигалась по восточному. Окно моих покоев в замке выходило на юг, ведь по левую сторону от него солнце вставало, а по правую — садилось. Впереди, за неширокой полосой Приморского леса, раскидывалась водная гладь, а значит, замок находился на окраине южной части острова. Буду постоянно нестись по берегу — однажды увижу над верхушками деревьев пики замка.

Придерживаться линии берега оказалось непросто — я еще паршиво ориентировалась в тенях. Находясь в них, не видела мир как обычно. Мир отзывался звуками, светом, теплом животных, размытыми, растянутыми очертаниями предметов. Проще цепляться за звуки: слева шум моря, справа пение птиц. И все равно меня заносило в лес, иногда, легко и незаметно, на несколько километров. Поэтому я часто выныривала из тени, настраивала «внутренний навигатор» и ныряла снова.

В раз пятнадцатый вынырнув, я обрадовалась: почти не занесло, до песка метров десять. До воды метров сорок. До лодки метров шестьдесят.

Туман?

Темная фигура плыла в лодке без весел. В похожей мы позавчера перевернулись и сиганули в портал. На восточном берегу такой же есть?

Меня манило кинуться в воду навстречу лодке, рассказать все Туману, закутаться в теплые объятья. Но вряд ли он дослушает рассказ до конца. Скорее, заткнет на полуслове, едва я безрадостно отзовусь о шаманке. В отчаяньи я отступила в тень, но не слилась с ее потоком, а спряталась за пышным кустом. Нужно двигаться дальше, мимо Тумана, но как себя заставить?

Тем более он не спешил. Его взгляд темнел печалью. Выйдя из воды, он то и дело посматривал на горы. Думал обо мне?

Или кого-то ждал? По песку с севера прошествовали две оромхии, плавно покачивая фиолетовыми бедрами в серой шелухе. Как хорошо, что меня не заметили. Если купол будут открывать в тени деревьев, то я, должно быть, с легкостью проскользну.

Будет ли купол вообще мне преградой? Но разве не глупо рисковать и кидаться на полупрозрачную пленку, пусть даже плывя в тени? А стараться проскочить в проход, который оромхии открыли в обмен на побрякушки?

Опасно. «Навигатор» только-только стал меньше барахлить. Лучше не рисковать, когда рядом Туман. Он не позволил бы мне идти за ним по пятам.

Я вытерпела каждую секунду, как жесточайшую пытку, пока Туман не скрылся в лесной чаще, и вышла из-за кустов. Оромхии ненадолго вылупили огромные круглые глаза, замерев с побрякушками в руках, и упали на песок в поклоне.

Что с ними? Ко мне сзади незаметно подкралась королева оромхий или как они там у них называются?.. Но за спиной лишь морской бриз качал ветки туземных деревьев, с них на меня пялились голубые птицы. А оромхии не сдвинулись ни на миллиметр. В любом случае я произнесла заранее заготовленную фразу:

— Прошу вас, откройте мне купол, а я…

Собиралась добавить: «… дам в подарок половину своих волос. Сейчас модно ходить с темными корнями и светлыми концами», но оромхии пулями понеслись к прозрачной пленке купола. Привычную ультразвуковую песню они пели еле слышно и живо махали руками. Когда я дошла к ним, они уже закончили и упали в поклон, разметав черные пряди по песку.

— Благодарю вас, — неловко бросила я на прощание. И утекла за куполом в тень.

Ничего себе, какое влияние оказывают скиамасы на оромхий! Я сильно похожа на одну из них? Я резко вывалилась из тени дерева на зеленую лужайку и ощупала волосы чуть выше лба. Ну вот, все в порядке, рога не выросли, но рукава рубашки укоротились — едва доставали до локтя. Кожа побледнела или мне чудилось?

Разве есть когда осматривать себя и волноваться? Туман пошел от берега наискосок, значит, двинься я дальше вдоль моря, сделала бы огромный крюк. Я метнулась в тень и потекла под кустами, мимо мелких зверушек, по травинкам, камушкам и опавшим листьям.

Лишь бы не сбиться, лишь бы не сбиться. Услышать бы шаги Тумана, но разве не для того он обычно ходил бесшумно, чтобы скиамасы не преследовали?

Чьи-то шаги я услышала — и ринулась к ним. Они принадлежали эклерянину, который нес охапку дров. Недалеко еще один охотился с копьем. Поблизости эклерянки собирали ягоды.

Нет, возможно, далеко. В тени расстояние потеряло для меня значение. И я потеряла Тумана. Звуков становилось больше, вдалеке шумел океан голосов.

Город. Эклер.

Там, среди разноголосицы, стука копыт и башмаков, мне чудился знакомый голос. Я потянулась к нему, словно к соломинке над толщей воды.

Она меня спасла — я вывалилась из темноты на сено. Лошади в стойлах заржали, и конюх понесся от слепящего квадратного проема ко мне. Туман, безразлично обернувшись на звук, вывел из конюшни черного жеребца.

Не успел юноша добежать до сена, как я нырнула в тень. Цок-цок, цок-цок — я помчалась за стуком подков по брусчатке. Дракон повел коня прочь от гула голосов, поскакал по узким улочкам, между заброшенными домами. Он наверняка прятался от любопытных глаз, а я пряталась от него.

Может, все-таки вынырнуть перед ним и заставить с собой поговорить? Мы уже далеко от гор, он не потащит меня обратно в Скиалир. И выслушать меня придется. Хоть люди по улочкам мало ходят, кто-то да заметит перепалку, если Туман заругается.

И почему я решила, что он не поверит про шаманку? Сам недавно с ней препирался. Если до сих пор злится на нее — должен поверить.

Но за поворотом Туман выскочил на залитую солнцем площадь. Я вывалилась из тени, лишь бы не терять его из виду — отстану немного, спрятавшись за пустым прилавком, а затем нагоню пешком.

На облупленных боках двух-трехэтажных домов залегли глубокие трещины, потускнели вывески, окна завешены тряпьем — город будто пережил страшное землетрясение. Похоже, перемещение из Эсленсики во Фрелорат не прошло как по маслу. А сколько людей погибло? Тумана не волнует, что город пострадает от следующего перемещения!

В середине площади над сотнями людей возвышался неработающий фонтан — только он сохранился в первозданной красоте. Религиозный символ? Квартет из двух мужчин и двух женщин замер в величавой позе, у каждого в руках по кувшину. Видимо, раньше из кувшинов текла вода. Человек, толкавший речь с постамента, казался карликом по сравнению со скульптурами.

О чем он вещал?

А ведь я не расскажу ничегоТуману. Мы давно вышли из волшебных земель. И будем говорить на разных языках.

Черный конь увозил всадника мимо притихшей толпы, а я смотрела, как он удаляется. В груди рождался отчаянный крик, но наружу я выпустила лишь слезы.

Вопли и стук копыт всполошили меня. Прискакала королевская стража. Я попала на сборище мятежников? Люди рванули кто куда, спасая шкуры. А я кинулась на них, в тени башмаков, платьев, шляп.

Меня затянуло в адский водоворот. Громкие звуки пугали, бесили, швыряли туда-сюда. Все вертелось, я не разбирала дороги.

До тишины далеко, как до Земли.

От безысходности я шмыгнула под крыло птицы в тот миг, когда она взлетала в спасительный воздух, полный свободы. Удивительно, но я поместилась под ней. Почему я не нырнула в тень черного коня? Так бы не отстала от Тумана. Но я слишком боялась, что он меня заметит.

Птица не замечала — поднялась ближе к солнцу, взмахивая широкими крыльями. Но мне нельзя далеко улетать. Я выскочила из крошечной тени: внизу тарелкой лежала площадь, от которой разбегались люди по лучам улиц, точно муравьи, а с южного горизонта мне подмигнули шпили замка герцога.

Я задержала мысленным взором ориентир и скатилась волной по той стороне крыши здания, что утонула в тени. Дальше по городу площади не встречались, дома уменьшались, редели, голоса стихали, сады густели, пока не перетекли в лес.

За ним перед хоромами герцога я остановилась. Тени деревьев не доставали до высоченной каменной стены. Ее настолько раскалило солнце, что в воздухе дрожала горячая дымка. Значит, противоположная стена замка не освещена.

Вдоль линии деревьев я обогнула замок и с легкостью проскользила по стене аж до четвертого этажа.

Наглая ложь, что скиамасы не могут бродить по Эклеру. Ни от какой злой натуры захватчиков меня не тошнило. Да, шум немного раздражает, мешает сосредоточиться, только и всего.

— Спасите помогите… — прохрипел уставший голос Тото среди неразборчивой трескотни прислуги. Он бормотал еще, по нескольку слов, разделяя речь паузами. Звал на помощь разными языками?

Невидимка заявляла, с ним все в порядке! И что он сидит в личных покоях Деяна…

Я потянулась к голосу пернатого и, перед тем как выйти из тени, сосредоточилась, нет ли рядом с ним иных сгустков тепла. Но теплышко лучилось одно — мое солнышко, Тото.

Из-под кровати, из углов, из-за стола и из-за картин тени потекли в центр комнаты, собирая меня в материю. Тото проглотил язык, широко распахнул голубые глаза, растерянно уставившись на меня сквозь золотые прутья клетки.

Испугала? Насколько я изменилась? Или дело в том, что Туман срезал с него магическую привязку?

— Ты меня помнишь, Тото?

Тытхобэй прочистил горло.

— Обижаете, леди Сияна! Чтоб я вас в другом платье и платке не узнал?! — взмахнул он крыльями и, покачнувшись на жердочке, потупился. — Простите меня. Зря я далеко отлетел. Но вы спали, а мне так хотелось почувствовать свободу…

— Перестань, Тото! — со слезами я кинулась к клетке и принялась судорожно ощупывать дверцу. Замка не было. — Как герцог закрыл тебя тут?

— Не знаю, я спал.

Развернувшись, я осмотрела комнату, обставленную мебелью из красного дерева. У противоположной стены лютым зверем притаилась мрачная кровать с балдахином, но взгляд мой задержался на зеркале во весь рост, по раме которого змеились золотые узоры. На долю секунды надо лбом показались маленькие рога.

Испуг ужалил ядовитой стрелой.

Нет рогов, всего лишь волосы спутались — я пригладила руками. Но низ юбки полностью утопал в мрачном дыму. Я с трудом приподняла вредную ткань — ног не видно. Как я шла по комнате? Я точно шла? Ноги по ощущениям будто онемели.

Я двинулась ближе к зеркалу. Платье… Очень похоже на одеяние шаманки. Черная юбка, серый корсет, сильно стягивающий грудь. Кожа вправду побледнела, но что под платком?

Подцепив край, я замерла в нерешительности. Сердце отстукивало гулкие удары с интервалами в две секунды. Я медленно умираю? Нет, лучше не поднимать платок, лучше не видеть. Нужно поторапливаться.

— Тото! — Просунув между прутьев пальцы, я припала к клетке. Тытхобэй подошел по жердочке ближе и потерся головой об указательный палец. — Подожди меня тут, ладно? Я найду герцога и заставлю тебя выпустить.

— Нет, леди Сияна! Не попадитесь герцогу! Уходите!

— Не беспокойся, Тото. Леди Сияна теперь сильная. Герцог ее не обидит, — произнесла я с улыбкой и отстранилась. Пусть Деян попробует меня поймать.

Секундочку… Где Черный? Я в прошлый раз не повязала его на запястье — он наверняка сросся с тканью штанов, когда превращался в юбку. Впопыхах я захлопала по бедрам и принялась копошиться в складках черной юбки. Из-за бокдуша под глазами, угол обзора никудышный.

Снять или подойти к зеркалу? Вправду не помешало бы побыть немного без платка. Но едва я потянулась к ушам, чтобы снять Бокдуш, как мне на запястья легли плоской стороной два широких клинка, отстраняя руки от лица.

Я оцепенела от ужаса.

— Милая гостья, вам не удастся сбегать от меня вечно, — шепнул вкрадчивый голос на ухо. — Там, где есть тень, буду и я.

— Вы, видимо, мешаете снимать Бокдуш, а не хотите забрать, — прошипела я дрожа. Сердце застучало громче, но не быстрее. Я опустила руки — клинки остались на месте, скрещенные перед горлом.

— Уже теперь я его забрать не могу. Зато могу следить за тем, чтобы он не потерялся и не попал в иные руки. К тому же бокдушу не нравится, когда его снимают, поэтому он зовет своего создателя.

Тень под кроватью манила в тишину, в безопасность, в уют. Но я не поддалась. Мне необходима суть.

— Только не говорите, что платок вы забирать больше не будете, ведь я уже перешла через грань и пути обратно нет?

Справа заискрились всполохи портала. Клинки передо мной исчезли так же шустро, как и появились. Броситься бы в тень, но обжигающий лед разлился по венам и сковал меня, когда из портала шагнул Деян, на ходу гневно бранясь. Все, что я расслышала знакомого, это имя. Натерсия.

Не успела я опомниться, как герцог схватил меня за руку — и мигом ее выронил, хмурясь. Не страх меня останавливал — ненависть. Едкая, жгучая, она поднималась изнутри, бурлила, грозясь разорвать меня. Я смотрела в янтарные глаза, и в теле вспыхивала фантомная боль от недавних побоев. Деян отступил, поднимая руки, будто готовился выставить щит.

— Его Сиятельство спутал вас с Ее Величеством! — прошептал Тото. — Спросил, мол, как ты сюда попала, Натерсия?

Деян зыркнул мне за спину. Я трясущимися руками щупала складки юбки — где Черный, когда он чертовски нужен?

— Сияна? — На губах герцога расплылась ухмылка. Я усерднее задергала юбку. Деян что-то молол, опуская руки. С чего он взял, что я эклерский успела выучить?

Тото прокашлялся за спиной.

— Его Сиятельство удивляется, как вы, леди Сияна, а в его устах, глупая иномирянка, смогли попасть в покои.

— Соври ему: Сияны нет. В ее тело вселился демон. Он пришел занять место архимага Эклера. Короче, пригрози ему, что я его забью до смерти.

— Леди Сияна, простите, не знаю, как переводится на эклерский язык слово «демон». Я чувствую, что слово значит, но мне использовать оригинальное звучание или…

Герцог уставился на Тото, и он умолк. Я обернулась: тытхобэй упал с жердочки в сено.

— Хорошие ментальные щиты, Сияна. Теперь меня слышишь?

— Вы его убили?! — спросила я, не в силах отвести взгляд от Тото. Пелена слез размывала золотые прутья решетки на прыгающие блики. Да я сейчас Деяна с землей смешаю!

— Он слишком много болтал. Я временно его усыпил.

Подозрительно. Чистый русский. Раньше герцог со мной общался на эклерском, но неведомая речь странным образом обретала смысл у меня в мозгу. Теперь путь туда закрыт кабриошем.

— Когда вы русский выучили? — Я обернулась к Деяну, закрывая собой клетку.

— Пришлось подхватить в воспоминаниях Торьбьерна. — Он усмехнулся. — Что, разбудить птицу не сможешь? Неужели там, где раздавали магию, пользоваться ею не научили? Но как ты сюда проникла? Даже Ее Величество не смогла бы преодолеть защиту.

Видимо, можно было смело проходить сквозь купол и без помощи оромхий. Я расправила плечи — Деян держался на почтительном расстоянии от меня. Какую опасность он видел во мне, которую не видела я? В любом случае стоило сохранять уверенность в себе, хотя бы мнимую. И не давать ненависти разгореться — она дурманила рассудок.

Нельзя Туману позволить забросить Эклер неизвестно куда. К перемещению нужно готовиться, укрепить здания, выбрать хорошее место в другом мире. Раз Туман не может спокойно обсудить с Деяном будущее полуострова, придется сделать это мне.

— Неважно, как я сюда попала, важно зачем. И я скажу, но для начала откройте клетку с Тото.

Деян забегал глазами по полу между нами, будто там включили трансляцию кубка мира.

— Отвлечь меня? Проклятье! — Выругавшись, Деян открыл портал — и я по наитию шмыгнула в тень левого кармана камзола.

За мгновение в портале мне поплохело. Я вывалилась на щербатый мрачный пол, по которому растекся тусклый розовый свет. Где я? Ничего не видно, кроме мощных сапог герцога. Ничего не слышно, кроме неразборчивых слов.

Голос Тумана привел меня в чувство. Сердце забилось быстрее, хотя его стук в последнее время угасал. Я вскочила, точно на пружинке, как цветы, что мы с Туманом сминали ногами, держась за руки перед иглобрюхами.

Бледно-красный поток света искрился в углублении на круглом постаменте, его опоясывали ниши, пустые. Кроме одной.

Блестящая чаша в форме лилии с шестью лепестками! Моя дверь домой. До нее Туману два шага ступить. За ним — мрачный зев дыры в стене. По взмаху руки герцога камни шустро ее залепили.

Дракон что-то проворчал и вздохнул туманом — он спустился к полу, пополз по камням к стене. Но у ее основания зашумело, загудело, и сильный сквозняк высосал туман прочь.

Деян усмехнулся — дракон в растерянности шустро превращал в мечи Белый и Красный. Где же мой Черный? Я вновь опустила руки на юбку, щупала аж на пояснице.

На сколько хватит мечей Тумана? Да Деян его расквасит в замкнутом пространстве. Жечь здесь нечего, замораживать тоже. У меня есть один шанс — отзеркалить заклинание Деяна мечом. Я спрячусь в тени постамента, там сниму бокдуш и достану Черный. Возможно, страж не появится, когда свидетели рядом.

Я юркнула в тень, которую отбрасывало кольцо ниш перед источником, и очутилась между Туманом и Деяном. Они буйно спорили. Артефакт лежал совсем рядом, надо мной, — протянуть бы руку, забрать, и пусть болваны дальше ругаются. То есть наоборот: без артефакта и ругаться не о чем, и сражаться не за что. А меня дома ждут. Я не вызывалась быть героем и спасителем. Папа, Маришка и Дениска — они для меня весь мир, и их я должна спасать.

Вынырнув из тени, я бережно подхватила артефакт, прижала к груди, но не так, чтобы листики сломались, а очень осторожно, и двинулась в темноту. Она не пускала меня. Я глупо доплыла до стены и уперлась в камень лбом.

Я не могу нырнуть в тень с багажом? Как так? Артефакт унести не смогу? Хотя зачем его уносить, если я собралась вернуться домой? Но у кого спросить, как им пользоваться?

Голова загудела от уймы вопросов. Никуда я не вернусь, ведь к артефакту инструкция не прилагается!

— Положи Кринтару на место! Или я его убью.

Развернувшись, я припала спиной к стене — меня пришибло к ней шоком. Тумана держала в воздухе невидимая рука, сжимая горло. Мечи валялись платками, белым и красным, на полу. Он беспомощно скреб пальцами по горлу, задыхаясь, лицо искажалось в муках и краснело.

— Забавно, да? — чванился Деян, держа вытянутую руку перед собой. — Готовил я ловушку для одной язвы, а попались другие. Так гораздо лучше. Давай, Сияна, клади артефакт в нишу.

Нет, не может быть, чтобы Туман не дал отпор Деяну! Как же рассказы о защитных амулетах и уверенность в своих силах? Он пришел к источнику, не восстановив магический резерв?

— Чему ты удивлена? Он слабак, букашка, по сравнению со мной. И мощные артефакты горного народа в неуклюжих руках мне не преграда.

Слепая ярость переполнила меня.

— Да чтоб ты сдох, ублюдок!

Деяна словно молния пронзила — он забился в судорогах и грохнулся без чувств на пол. Это… сделала я? В ушах зазвучала невидимка: «Скиамасов нельзя злить. Они могут быть убийственно опасными». Осторожно держа Кринтару левой рукой, я накрыла правой ладонью волосы чуть выше лба — в кожу упирался рожок.

Сколько мне осталось?

В десяти метрах от меня Туман согнулся в три погибели, кашлял, схватившись за горло. Главное, жив. Подойти бы к нему… Я нервно взбила свободной рукой волосы, чтобы спрятать бугорки, и неспешно поплыла вперед. Туман схватил белый платок и резким движением влево превратил в меч. Ноги подводили, но он, шатаясь, поднялся. Бледный свет едва ловил взгляд серых глаз, на которые падали черные рваные пряди.

— Сияна?.. — прошептал он с горечью в голосе, сокрушенно покачивая головой.

Я судорожно закивала. Туман тросом подхватил красный платок с пола и теперь вооружился ледяным и огненным мечами. Собирался на меня напасть?

Но нет. Он крадучись обошел источник и остановился у лежавшего на полу Деяна. Тот не шевелился. Грудная клетка не вздымалась. Дракон толкнул его в бок носком с предельной осторожностью, точно Деян в любой миг дернулся бы и поймал за ногу. Тело герцога покачнулось от толчка. Туман пнул еще и еще, кинул мечи и рухнул на колени. Его руки легли герцогу на грудную клетку, ощупали шею, нос.

Деян мертв?

Дракон посмотрел на меня разъяренным, диким зверем. И заорал.

Громкий звук отшвырнул меня к стене. Он давил, бесил, пугал. Нужно бросить Кринтару и спрятаться в тень! Нет, нет, нет… Нельзя, терпи. Я сползла по стене, уложила артефакт на юбку и с силой прижала ладони к ушам.

Если Деян мертв, кто превратит Тумана в дракона? Кто? Никто!

Что я наделала?!

Оставив герцога на полу, Туман с мечами подскочил ко мне. Он что-то кричал — я съеживалась, сжималась, в голове звенели тысячи колоколов.

— Я тебя спасала, я не знала, что так случится, — вопила я сквозь слезы. Туман не слышал меня, он доказывал свое. Пусть ему необходимо вылить боль, но я не в силах терпеть. — Да замолчи ты!

Во внезапной тишине слышались отголоски криков. Я неторопливо отодвинула ладони от ушей и подняла глаза. Туман в полном замешательстве раскрывал рот, но звуки из него не доносились. Снова я? Больше некому.

Я чудом поднялась на онемевших ногах. До сих пор их не видно из-под юбки. Есть они там? У шаманки юбка их скрывала, но очертания коленей я видела.

— Прости, я не хотела, — произнесла я, беспокойно обнимая Кринтару. Достаточно ли раскаяния в голосе? Неважно, извинениями ничему не поможешь. Я собралась, расправила плечи и повелела: — Говори!

Но ничего не изменилось. Туман попятился к телу герцога, подхватил мечи и принял защитную стойку.

— Да заговори ты! Ну же? — Я махнула правой рукой. Он напрягся. Как его заставить выдавить из себя хоть слово? Вдруг получилось бы. Но он не шевелился и дымил черным туманом, который опускался к полу и расходился в разные стороны. Сейчас его ничего не вытягивало — видимо, проветрил комнату именно Деян.

— Подожди, Туман, не кипятись. Давай уйдем отсюда, возьмем Тото и поговорим. То есть ты поймешь, что я говорю, а потом разберемся с немотой.

Ноль эмоций на лице. Конечно, моя речь для него пустые звуки.

— Тытхобэй! Тото! — я указала пальцем вверх и продолжила правой рукой жестами пояснять, что нам нужен переводчик. Туман лишь прожигал меня взглядом исподлобья, а яд черным облаком расползался вокруг.

Не одурманит — я не дышу. И Белого с Красным не боюсь.

— Хочешь? — я протянула ему Кринтару. — Возьми, только не проклинай меня, только не испытывай ненависть ко мне.

Он опустил потухший взор к телу Деяна, которое едва-едва просматривалось через черную гущу тумана. Раздался сухой дробный треск — такой же я слышала перед тем, как позавчера мы провалились через пол в покои слуг. Мрачная вуаль тумана поднялась между нами, и дракон исчез, оставив меня с вытянутой рукой — в ней волшебным цветком светилась Кринтара.

Пускай Деян его непримиримый враг, убивать он его не собирался. Из-за меня Туман в один миг потерял смысл жизни. Зачем воровать артефакт, если все равно не удастся стать драконом и вернуться в семью?

Или он боялся меня? Одно неосторожное слово, моя вспышка злости — и я его убью. Верно, что он ушел. Я безумно долго смотрела на зияющую дыру в стене, слезы катились, пропитывая бокдуш соленой влагой, черный туман рассеивался.

Когда он рассеялся полностью, Деяна на полу не оказалось. Я в ужасе обернулась — герцог как ни в чем не бывало стоял у источника, вальяжно оперевшись на него, и рассматривал меня. От сердца отлегло.

— Вы не умерли?

— Умер. Откуда у тебя такая сила?

— Но сейчас вы живы!

— Потому что я диорсотис… Меня нельзя убить в общем понимании этого слова.

— Кто?

— Кто-то вроде полубога. Так откуда?

Полубог? Тогда Туману никогда его не одолеть. А я кто, раз его временно убила? Не пора ли мне обзавестись именем из шестнадцати букв?

Мне пора домой. Там никто не помешает снять бокдуш и сжечь.

— Расскажите, как пользоваться артефактом. И я расскажу кое-что о том, где бывала.

— Вообще-то, ты умрешь, когда воспользуешься Кринтарой. Хотя я не уверен, что она убьет того, кто уже мертв. — Он в задумчивости потер подбородок. — Или еще не мертв. Темная магия пожирает в тебе жизнь.

— Кажется, я попросила рассказать, как он работает! А не молоть чепуху, чтобы меня отговорить!

— Не злись, Сияна. Я предупредил. Можешь не верить мне. — Дьявольская ухмылка заиграла на губах. — Артефакт нужно поднять над собой чашей вниз — в этот миг ты рисуешь перед мысленным взором место, куда хочешь попасть, — лепестки раскрываются и описывают окружность ярким светом. Как только она становится нужного размера, произносишь ту фразу. Помнишь?

— Да.

Когда Деян меня похищал, я была уставшая, сонная, вырывалась из последних сил и отчаянно мычала в руку, что зажимала рот. Да, я видела искрящийся круг и слышала фразу на непонятном языке. Но остальное расплывалось во мраке страха.

— И откуда у тебя сила?

— Если у вас, милорд, хватит ума не идти войной на горных жителей, которых вы ни разу воочию не видели, то, возможно, вы сами узнаете, откуда сила, когда заглянете к ним с мирными побуждениями. Они терпеливые ребята, но злить их ни в коем случае нельзя.

— Я тебя перемещу, — шагнул Деян ко мне, когда я начала поднимать чашу.

— Кринтару хотите все-таки забрать? Ну уж нет. Я ее разобью, когда вернусь домой.

В ответ Деян дернул уголком губ и отступил к источнику. Чаша легко помещалась в руку и держать вверх дном просто, как вкручивать лампочку. Я с подозрением провела Деяна взглядом — герцог открыл портал и пожелал хорошего пути.

Неужели я его настолько испугала, что он с легкостью отдал мощный артефакт, лишь бы от меня избавиться? Я едва подавила в себе смех. И продолжила — перед мысленным взором нарисовался родной двор, детская площадка, пышные вишни и стройные тополя. Каждый кустик, клумбы перед домом — все оживало в мельчайших деталях.

Руку пронзила дикая боль, будто она попала в мясорубку. Ее выкручивало, резало, жгло, боль опускалась ниже, по плечу на лопатки, а пошевелиться я не могла. Тысячи ножей терзали спину, прошивали грудь, кромсали сердце — слепящий свет сполз обручем с корсета на юбку, съехал на пол и прежде, чем он бы дотянулся до стены, я закричала:

— Кринтара тикара!

Пол задрожал. Пространство завертелось, точно я очутилась на адской центрифуге. Боль разрывала меня, невидимая сила тянула вверх, пульс медленнее и медленнее стучал в висках. Яркая вспышка ослепила — и рука с Кринтарой упала плетью. Меня сильно качнуло, я потеряла равновесие и чуть не упала. Или упала?

Вспышка утонула во тьме. Вихрь улегся. Я осмотрелась — рядом мрачный силуэт абрикосы, на которую я забиралась в детстве, чуть дальше детская площадка, а за ней родной подъезд. Я мигом понеслась к нему.

Стоп. А снять бокдуш? Держа левой рукой Кринтару, я пощупала правой за ухом — угол платка словно сросся с волосами! Я провела пальцем вдоль края ткани по щеке, нащупала зазор, подковырнула его и потянула платок от себя. Боль прострелила жуткая, будто я отрывала кожу от лица.

Бокдуш присосался, как пиявка! Радует то, что страж с мачете из кустов не выпрыгнул. Зато справа, от угла дома слышались пьяные голоса мужской компании. Лучше бы найти укромное место, где можно перетерпеть боль, пока буду его снимать.

Или вообще, какая разница, в чем я вернусь домой? И так на мне странные вещи: что платье средневековое, что огромные рубаха и штаны. А дома я запрусь в ванной и сдеру бокдуш.

Расскажу, меня похитил извращенец, одел в странные шмотки, и я от него сбежала — Дениска в магический мир не поверит. Дома он или на работе? Я на всех парах поспешила к подъезду и набрала на домофоне номер квартиры. Долгие гудки сжигали терпение. Нырнуть бы в тень и за секунду оказаться на пятом этаже. Но Кринтару не брошу. Ее бы сразу уничтожить, швырнуть с размаху об асфальт. Вот только не нужно ли такой серьезный артефакт уничтожать как-нибудь вроде: бросить в действующий вулкан.

Через минут пять настойчивых звонков в аппарате щелкнуло и послышался сонный детский голос:

— Алё… Кто там?

Родная моя, золотце… Как же скучала я!

— Маришка!

— Да… Сияна? Сияна, ты?

— Я, мое солнышко, это я. Вернулась я.

Радостный писк вонзился гвоздем в мозг — но я собрала все свои силы, чтобы успокоиться и не злиться.

— Я знала, ты вернешься! Знала… — Пауза. — Это мне не снится?

— Нет, малышка. Открывай скорее дверь.

По ступенькам к лифту я буквально взлетела. Секунды, которые спускалась кабина, показались мучительной вечностью. Быстрее бы обнять Маришку и прижать к груди. Но в лифте я застыла, не нажав на кнопку «пять». Зеркало! Перед ним я успевала расчесаться, когда спешила на работу. Теперь оно отражало скиамаску со светлыми волосами. Глаза мои стали лунными: зрачки пропали, белки рассекали два золотых серпа. В копне белых волос переливались блестки. Но главное — голову венчали роскошные рога, похожи больше на бараньи, чем на, допустим, оленьи.

У меня бы сердце остановилось от увиденного, но оно не стучало. Я рассматривала отражение, как невообразимо реалистичную картину. Вот картина зашевелилась, бледная худая рука потрогала рог — крепкий, с мелкими бороздками. Рука опустилась по волосам и забралась под платок снизу. Там гулял прохладный ветерок, лаская обнаженные кости.

Бокдуш лучше не снимать. Неизвестно, что случилось с шаманкой после того, как я ушла. Пути назад нет… Нет? Я не стану человеком? К кому бежать, кого просить о помощи?

Не сейчас — сестренка ждет меня дома. Я нажала на цифру пять, и лифт потащился вверх.

Маришка встретила меня на лестничной клетке. Радость на родном лице сменилась испугом, когда я выплыла из лифта.

— Ты что? Зачем босиком в пижаме выбежала за дверь?

Она не отвечала, ошарашенно рассматривая меня и комкая край футболки с зайчиками. Сморгнув слезы, я поставила Кринтару на пол, кинулась к Маришке — и подхватила на руки. Она сначала взвизгнула, засмеялась, но потом смех вытолкнули терзающие душу всхлипы. Я прижимала ее так крепко, как могла.

— Ты холодная… — пробурчала Маришка, шмыгнув носом.

— На улице холодно. — Я отстранилась, держа с небывалой легкостью сестренку одной рукой, и заглянула в родные голубые глазки. Нет, она не боялась меня, а усмехнулась:

— Классные линзы! Ты украла костюм к Хеллоуину?

— Почему сразу украла?

— Ты же говорила, на костюмы нет денег.

— Да, но это не значит, что нужно воровать. А костюм мне пришлось одолжить, потому что я бы по-другому не вернулась домой.

Я вытерла бледными пальцами дорожки от слез на щечках Маришки, завела ее спутанные волосы за уши. Поцеловать бы в лобик, но под платком пасть мертвеца.

— Дениска дома?

Она покачала головой.

— На работе.

В голубых глазках набирались слезы. Маришка вновь обхватила меня за шею руками и заплакала в плечо.

— Тише, тише. Не плачь много. Не то завтра придется в школу идти с опухшими глазами.

— Ты что? — слезы высохли. Отклонившись, Маришка с возмущением заявила: — Сейчас каникулы!

На пару секунд я оторопела. Меня всего неделю не было, да?

— Сколько меня не было?

— Почти два месяца! Ты не знала? — С таким же выражением лица сестренка возмущалась, когда я забывала купить ей новые краски. Между мирами время искажается? Не дождавшись от меня ответа, сестренка пробормотала: — Я немножко замерзла…

Второпях я занесла Маришку в прихожую и, забрав артефакт, захлопнула за нами дверь. Кринтару поставила на шкаф, возле которого на тумбочке появились незнакомые сувениры. Миниатюрная Эйфелева башня приковала взгляд.

— Кстати, мама вернулась…

— Серьезно?

У Маришки загорелись глаза.

— Да! Утром первого сентября. Она отводила меня в школу.

Радость смешалась с горечью в тошнотворный коктейль, и от него засаднило в горле. А разве кости саднить могут? Чувства — иллюзия? Я старалась не прислушиваться к тишине внутри себя — жутко не слышать ударов сердца и не дышать.

— Где она? — спросила я. Мама всегда чутко спала и вряд ли не проснулась бы от того, что Маришка открыла входную дверь.

— Она позавчера повезла папу лечиться заграницу. Мама сказала, что никогда нас не бросала, а уехала, чтобы заработать денег папе. А нам с тобой ничего не сказала, потому что ты бы не пустила ее, а я — проболталась. Дениска-редиска обо всем знал и молчал. Мама с ним созванивалась. — Сестренка надула щеки, а секундой позже просияла: — Но мама обещала нас больше никогда-никогда не бросать.

— Здорово.

Как хорошо, что когда прикрываешь платком лицо, можно не выдавливать улыбку. Искренне обрадоваться не получалось. Тень предательства омрачила счастье, к которому я стремилась через миллионы световых лет.

Разве без меня здесь не должна была начаться разруха? Конечно, когда я пропала, брат позвонил матери и она вернулась. Нужно радоваться, что дома ничего не случилось трагичного и непоправимого.

А со мной? Не случилось ли?

Неважно. Главное, у Маришки снова есть мама. Мама важнее сестры.

Я взяла Маришку за руку и повела в комнату. В ней ничего не изменилось, будто я и не пропадала надолго. Моя кровать застелена тем же покрывалом, на тумбочке рядом в таком же беспорядке лежат крем, салфетки, книга, бутылка воды. Только на настенном календаре летнее фото сменилось на парк, позолоченный осенними красками. И на столе к компьютеру присоединились учебники и тетради.

— Тебя правда похитил маньяк?

— Маньяк?

— Да, Дениска постоянно трындел. А мама — что ты уехала вместо нее зарабатывать денюжку, но я ей не поверила. Потому что она плакала каждый раз, когда говорила это.

— Меня вправду похитили. — Я уселась вместе с Маришкой на ее кровать. — Но не маньяк, а грозный маг. Он меня забрал в другой мир, магический. Я видела настоящего дракона.

— Ух-ты!

— Да, и умных говорящих птиц, которые знают по десять языков. У меня сидел на плече личный переводчик с перьями и клювом. Он за три дня выучил русский язык, слушая, как я рассказывала о Земле, о вас с Дениской. Пернатый был моим лучшим другом там…

Маришка с восторгом впитывала каждое слово, приоткрыв ротик. Как там сейчас Тото? Выпустил ли Деян из клетки? Да, он такой, что выпустит, накормит и по головке погладит… Ёшкин кот, я обещала Тото, что заберу его на Землю.

Я прогнала грустные мысли и продолжила утолять интерес сестренки:

— Много магов жило в городе и в замке на его краю, но к воде не пускали морские чудовища. К горам — волшебный лес Ибискир. Если не знаешь, как в него зайти, он собьет с пути, задурит на окраине и прогонит. Но меня в него провели. В Ибискире безумно красиво! А еще в нем живут говорящие животные. Представляешь?

— Круто!

— А в горах прячутся демоны и демоницы! Они притворялись хорошими, но оказались очень опасными. Мне пришлось с одной сразиться.

— И ты победила? — Маришка в ожидании сложила ручки в замок под подбородком.

— Можно и так сказать…

— А красивый принц там был?

— Принц?..

Разве скажешь ребенку, что в жизни принцев, как в сказках, не бывает? Но почему-то лицо Тумана появилось перед мысленным взором. Серые глаза смотрели с укором — он из-за меня потерял смысл жизни, призвание, семью. Возможно, он, когда очухается, вновь придет к Деяну, только тот вряд ли обратит его в дракона. Туман никогда не победит. Хоть и будет стараться.

— Нет, Маришка, принца не было, но был герой. — В глазах защипало от слез. — Самый отважный, упрямый, красивый парень, которого я когда-либо встречала.

— Почему ты его не привела?

— Потому что там его дом.

— И ты его бросила? — Маришка нахмурилась. Я стиснула ее ручки — теплые, маленькие, по сравнению с моими. Иногда единственное, что мне придавало сил, — посидеть на кровати сестренки, сжать ручку, пока она спит. В последние годы мы не проводили вечера вместе — я постоянно работала.

— Потому что здесь мой дом.

— Он, наверное, расстроился… — Сестренка неловко отстранилась и прикрыла ладошками рот в зевке. — У тебя руки до сих пор холодные. Ты заболела?

— Нет, конечно. Со мной все хорошо.

Со мной все ужасно. Как получилось, что во Фрелорате я больше нужна, чем дома? Я вернулась, но что делать с рогами и платком, под которым между костями гуляет ветерок? Как снова дышать? Как оживить застывшее сердце? Что делать с чувством вины, которое разъедает душу?

Как оборвать нити, которые тянут обратно?

— Ты мне веришь? — спросила я. Порывисто принятое решение зажгло во мне потухший огонь. То есть я его не принимала — откликнулась на шальную мысль, и она меня не отпустила.

— Да, только тебе верю. А маме и Дениске — нет.

— Не говори так. Они тебе лишь добра желают. Они любят тебя…

— Знаю… — Маришка потупилась и скрутила пальцами край футболки в узелок.

— Дениска о тебе хорошо заботится? Ты голодная не сидишь?

— Я к тете Варе хожу покушать. Мама с ней договорилась, пока не приедет.

— Хорошо. — Я погладила ее по волосам. — Ты меня дождешься?

Сестренка вздрогнула, сжалась, будто я на нее замахнулась рукой, чего никогда не делала.

— Ты опять уходишь? — спросила она и губы, надувшись, задрожали.

— Пожалуй, нужно вернуться, чтобы помочь герою спасти мир.

— Ты крутая! Но я буду скучать сильно… — Ткань футболки в ее пальцах затрещала. Я накрыла Маришкины руки своими и разжала пальчики, погладила. — Не хочу, чтобы ты уходила… Возьми меня с собой! — Ротик скривился — вот-вот заплачет.

— Нельзя, нельзя, тебе нужно ходить в школу, а в магическом мире очень опасно. И я обязательно вернусь. Ты же веришь мне? Веришь?

— Да…

— Не говори ничего маме, папе и Дениске. Они обидятся, что я им лично ничего не сказала. А мне спешить нужно.

Надо ли мне вправду спешить? Едва я решила вернуться, как меня потянуло во Фрелорат в тысячи раз сильнее.

— Побудь со мной еще немножко.

— Хорошо, ложись на подушку. Я побуду рядом, пока ты не уснешь.

Давным-давно, когда я не работала допоздна, часто читала Маришке сказки, сидя у нее на краю кровати. Вот и теперь я укрыла ее одеялом и, уже без книги, поведала суровую сказку о городе с вкусным названием Эклер, о высоких горах, в которых прячутся демоны под личиной добродетелей, а драконы, ледяные и огненные, считают их помощниками. Однажды родился дракон, ни ледяной, ни огненный, никакой. Но вскоре, пройдя испытания, обрел магию и стал туманным. Злой дядя-маг обрезал ему крылья — обратил дракона в человека.

Но человек нашел способ летать. Потому что был героем.

Я просидела у кровати дольше, чем собиралась. Маришка давно спала. Когда за окном забрезжил рассвет, я улизнула из комнаты, забрала со шкафа Кринтару и, захлопнув дверь, спустилась на улицу.

Возле места, куда меня перенес артефакт, за детской площадкой, собрались люди. Под подъездом стояли машины скорой и полиции. Что случилось? Конечно, внезапно среди травы появился каменный круг. Но почему вместо журналистов, пишущих про НЛО, туда идет бригада скорой помощи?

Прячась в тени деревьев, я обогнула детскую площадку и подобралась ближе. На миг полицейские и свидетели расступились, пропуская скорую, но мне этого мига хватило. Там, на каменном кругу лежала светловолосая девушка в широкой рубахе и штанах. Из кармана выглядывал край Черного. На ногах балетки, перешитые из рукавиц.

Я моргнула несколько раз, прогоняя наваждение. Но девушку накрыли мрачным полиэтиленом и погрузили на носилки. Черный выскользнул из кармана и упал полицейским под ноги. Затопчут!

Как его забрать?

— Ползи сюда, — прошептала я. И Черный змейкой залавировал между ног, пошелестел по траве, а когда добрался до моей юбки, вскарабкался по ней и обвился вокруг запястья.

Деян не лгал? Носилки с телом девушки занесли в карету скорой помощи. Там лежала я. Та, что надела маску и отправилась в Скиалир.

Наконец я по-настоящему радовалась тому, что забрала артефакт — Кринтара убила меня, а не Тумана.

Глава 14. Рюи

Стук. Тук-тук. Внутри меня. Тепло плоти держало в клетке. Ужас пронесся искрами по нервам. Нервам! Чувства, ощущения забурлили, сводя с ума.

Тук-тук. Мое сердце. Нет, пусть не бьется, пусть остановится навсегда. Пусть сгибнет вместе с дикой любовью, которая хуже проклятья.

Ненависть слаще моей горькой любви. Возненавидеть бы Деяна так сильно, чтобы утонуть в сладости. И его за собой утащить.

Он виновен. Он лишил меня крох счастья. Мы погибнем вместе. Пусть нас разобьют на мириады частиц, развеют по космосу. Хоть так мы будем вместе.

Ради хоть такого «вместе» я дышала и слушала стук сердца. Тело покоилось на мягкой постели. Сверху едва ощущалась легкая ткань. Запястья покалывало по кругу, будто их обвили чем-то. Магия беспробудно спала.

Перешагивая через страх, я приподняла веки. Знакомый темный балдахин, я лежала на кровати Деяна. По мышцам пронеслась судорожная дрожь. На этой кровати он десять лет назад часто предавался утехам с девушками.

Я для утех? Глаза опустились: на мне одета лишь темная шелковая сорочка, край которой едва прикрывал бедра. Демиурги всевышние! Я дернула руками, но они прикованы магическими кандалами к кровати.

Голубые всполохи портала озарили мрачные покои. Я лихорадочно завертелась, силясь подогнуть ноги, стянуть сорочку ниже, ерзая по постели.

— Тебе нечего скрываться, Рюи-та, — вкрадчивым, хриплым голосом сказал Деян. — Я делал твое тело своими руками. Я знаю, как выглядит в тебе каждый орган. Пусть я прежде никогда не видел тебя обнаженной, но, мне кажется, я угадал с размером груди, разве нет?

Выносить чувства к нему без тела легче. Раньше не накалялся каждый нерв, не выкручивал внутренности бешеный трепет, не залегало внизу живота тяжестью возбуждение…

Деян скинул на кресло камзол, следом отправил белую рубаху, оставшись в штанах. Тусклый свет обласкал рельефы широких плеч, скользнул по бугристым мышцам рук, по мускулистой груди, коснулся поджарого живота. Бесстыжий свет.

— Ты… Ты запер меня в тело, чтобы… — я закусила губу, не в силах облечь мысли в слова. Слишком стыд жег лицо и сжимал горло. Я вечно куталась в широкий плащ, ходила как монашка — для того, чтобы Деян полюбил мой характер, а не для того, чтобы он сошел с ума от желания меня раздеть!

— Я запер тебя, чтобы дать себе волю.

— Ты вконец обезумел! Высший демиург накажет тебя так, что ты никогда не сможешь создавать миры!

Если Деян потерял рассудок, то толку взывать к разуму? Но что делать… Он избавился от штанов, остался в кальсонах и совершенно беспардонно направился к постели, светя своим внушительным мужским достоинством, которое вздыбилось под тонкой тканью.

— Я тебе язык сделал не для того, чтобы ты бранилась…

Никогда я не желала его тело. Лишь душу. Зачем желать то, что невозможно получить? Обрубила на корню жажду поцелуя еще десятки лет назад. И обрубилось легко — ведь за мою короткую жизнь лесной эльфийкой не познала ни капли наслаждения от мужских ласк. Только отвращение. Император с девочками из своего гарема не церемонился. Грубо брал.

Деян не такой. Я видела его с Натерсией… Лишь мельком. Ведь не позволяла себе мечтать о земных утехах, ведь я эфороса, куда выше какой-то магички, пусть и королевы, и я только для высоких чувств, для неземной любви.

А теперь он сдернул меня с небес на землю. Навис надо мной, устроив руки по бокам от моей головы, и развратно ухмылялся. Дикая дрожь колотила проклятое тело. Совсем не скрыть чувства. Я полностью обнажена, беспомощна, раскрыта и тонкая прослойка ткани не в счет.

Янтарные глаза выжигали мне душу. Гори, гори, дотла. Вместе с любовью. Разве оттолкнула бы, будь у меня свободны руки? Нет, ни за что.

Я бы первая коснулась к нему, чтобы ощутить волшебство прикосновения кожи к коже, прежде недоступное мне.

Но Деян выбил право быть первым. Провел костяшками пальцев по моей щеке — с той нежностью, с которой оберегал растения. И в моей груди так безумно сильно защемило, что слезы скатились с уголков глаз.

Я цветочек. Его руки могут быть ласковыми, поливать, лелеять, но они могут жестоко выкорчевать, смять, разорвать.

— Рюи-та… — в его голосе мягко рокотал гром, отчего по коже разбегались мурашки. Щекотно, непривычно. И мало. Пусть бы говорил и говорил, не останавливаясь, и смотрел с жадностью на мои губы.

— Что?

— Почему так долго любишь меня?

К горлу подскочил колючий ком, в глазах горше защипало. Долго? Ведь он про десять лет только? А что, если двадцать? Губы дрожали, но я пробормотала:

— А что? Думаешь, не заслуживаешь любви? Знаешь же сам, что мерзавец редкостный. Тиран, изверг и садист. Таких не любят, а панически боятся. А я любила. Потому что никогда не боялась.

Я сглотнула, цепенея от внимательного взгляда янтарных глаз. Что в них? Мелькнула теплота? Или мне показалось? Я добавила:

— Теперь мне страшно.

На запястьях растворились магические кандалы. Я в неожиданности пошевелила руками. Неужели? Вроде бы проснулась магия внутри меня. Что-то осталось?

— Люби меня, — прошептал хрипло Деян и обрушился на мои губы тягучим поцелуем, придавливая своим горячим каменным телом меня к постели.

Демиурги всевышние! Я отрекаюсь от небес! Яркие взрывы в груди гремели мощнее и мощнее. По венам потекла лава с осколками разбитых границ. Губы пульсировали, горели — я неумело отвечала на поцелуй, тонула в хмельном дурмане. Но Деяну, кажется, совершенно наплевать, сколько у меня опыта. Он лишь усиливал напор, заводился, прижимался сильнее, впивался в мои губы до сладкой боли. Я несмело коснулась пальцами его спины. Кожу покалывало, а я водила подушечками по горячей атласной коже, очерчивала рельефы стальных мышц.

Колено нагло протиснулось меж моих бедер, и я поддалась, разводя ноги в стороны. Я падала ниже и ниже в своих глазах. Ни капли не могла себя заставить противиться. Ради чего? Возмездие за ложь Высшему демиургу совсем скоро настигнет, так почему не взять все от этой проклятой любви?

Я крепче впилась пальцами в мужскую спину, выгибаясь навстречу. По губам прокатился низкий рык Деяна. Его рука спустилась к бедрам и задрала до пояса сорочку.

В дверь настойчиво постучали. Деян раздраженно махнул рукой в сторону двери, и стук стих. Влажные губы спустились к шее, пробуждая сладостные вспышки под кожей. Я зажала рот ладонью, чтобы не застонать.

— Ваша Светлость! Прошу прощения, но творится страшное! — крикнули в панике из-за двери. Деян прошипел ругательство, и приподнялся на локте. Я, плавая в хмельных волнах, запустила ему пальцы в волосы и скинула кожаный ремешок, что собирал их в хвост.

— Что случилось?! — гаркнул Деян.

— Горы рушатся!

Янтарный взор прожег печать сожаления на моей груди. Жар уплывал за мужским горячим телом. Я села на кровати, обхватывая свои плечи руками, терпя озноб. Деян раздраженно натаскивал на себя одежду, шипел ругательства.

За окном небо расчертили острые ветки шои. Горный хребет не видно. Но как он мог рушиться?

— Дай мне во что одеться, я пойду с тобой.

— Ты останешься здесь, — приказал Деян, заправляя рубаху в штаны. — И пока я не докопаюсь до твоих истинных замыслов, будешь сидеть под замком.

То есть просижу до тех пор, пока не нагрянут иктеки. Потому что самой открыть правду — то же, что сжечь себя заживо.

Злость полосовала внутренности, жгла едким ядом. Невыносимо жить в теле. Как вытерпеть все чувства и эмоции?

— Хорошо, ошибайся, — бормотала я. — Смертельно ошибайся. Эти ошибки нельзя будет исправить.

Деян сверкнул перед дверью гневным взглядом, прежде чем с резким хлопком вписать деревянное полотно в раму.

Я выждала немного времени и кинулась следом, жаля босые ноги о холодный каменный пол. Дверь опечатана магическим заклинанием. Внутри меня теплился могучий огонек, и я бы разбила защиту, если бы что-то не мешало.

Чужое тело, сотканное магией Фрелората. Заперло меня в нерушимую клетку. Нужно попробовать подчинить местные магические потоки.

Тени колыхнулись под кроватью. Почудилось? Но в углу мрак набух тьмою и потянулся к середине покоев. Я в ужасе отпрянула к птичьей клетке, накрытой бордовой накидкой.

Скиамасы! Как? Здесь, в замке? Никогда не появлялись на территории Эклера — явно опасались того, что попадутся на глаза Деяну, и он поведает о странных демонах на аудиенции у демиурга. А Его Могущество не пропустит рассказ мимо ушей, ибо этих демонов давно ищут по всем мирам, и ждет их страшное наказание за былые побоища, уничтоженные миры.

Куда деться, куда? Я заметалась перепуганной добычей из угла в угол. Треклятое сердце выскакивало из груди.

А с какой стати у скиамасов нашлась безрассудная смелость явиться в покои того, кого они страшатся? Изумление остановило. Я озадаченно наблюдала за тем, как тени собираются в высокую женскую фигуру с волнами белоснежных волос. Черный платок скрывал пол-лица, рога отвлекали ужасом и великолепием, но выразительные глаза, густые ресницы, немного изогнутые брови и невысокий лоб напомнили Сияну.

— Невидимка! — воскликнула она и подплыла ближе. Из-под ее юбки выныривал сизый дым.— Так жаль, что вы не дождались меня в пещере…

— Я… гм… не смогла прийти. Прошу… прощения. Мне помешали. Как?.. — слова застревали в горле, пока я рассматривала мрачное одеяние иномирянки: черная юбка, серый корсет стягивал так грудную клетку, что невозможно бы дышать. Если бы она дышала. — Что произошло?

Она метнулась к птичьей клетке, попутно рассказывая, как попала в Скиалир, что дракон ее там бросил, и шаманка грозилась отобрать воспоминания. За что она и сорвала с нее платок. Сияна подняла накидку с клетки. Тытхобэй крепко спал.

— Ты сделала что?! — меня приморозило к месту от шока.

— Сорвала платок, бокдуш. Потом некоторое время носила его и сама стала… — лунные глаза набрались слезами. Сияна промокнула под ресницами тонкой кистью. — Не намеренно! Хотела скорее догнать Тумана… И если бы не догнала, Деян бы задушил его!

— Деян бы не убил свое творение! Туман ему нужен. Но не суть. — Я схватилась за голову руками. Как хорошо, уши на месте. Мои остренькие эльфийские ушки. — Ты скиамаску разозлила! Она еще и архитектор, говоришь? Я не до конца понимаю их демоническую магию, но Скиалир — это вроде и есть горы! Если он начал рушиться, значит, скиамасы вырвутся наружу. Злые. Свирепые. И пойдут уничтожать все, что попадется на пути.

Сиюминутный порыв швырнул меня к окну. Ничего не видно с третьего этажа, кроме леса. Тихо, жуткая тишина — птицы смолкли. Страх заскреб коготками по спине.

— Скиалир начал рушиться? — тревожилась Сияна. — Я…

— Нужно утихомирить ту скиамаску. Но пока мы будем думать, как это сделать, надо сказать Деяну, чтобы он срочно готовил армию! Срочно! — Я кинулась к двери. — Помоги выйти!

— Как ты предлагаешь ее утихомирить? Отдать воспоминания?

— Нет. Воспоминания — это самое ценное в жизни. Это сама жизнь. Это ты. Хочешь распрощаться с жизнью?

— Я уже умерла.

— Это мы еще посмотрим. Давай скорее откроем дверь. Нам нужно найти Деяна.

Глава 15. Туман

— Почему Кринтара не полностью заряжена? Она мне сегодня нужна, пока купол не упал! — свирепела королева, гневаясь на артефактора. Замысел у них какой на двоих? Натерсии тоже понадобился артефакт перемещения? Она, бывало, негодовала по поводу того, что Эклеру неуютно на острове. Собралась в иной мир, там счастья попытать? Мы могли бы сговориться, если она ведает, как управлять дивным цветком.

Но я нем, словно камень. Почему не наловчился писать? Дурень бескрылый…

Ратрх поруби! Отнесу артефакт Мерабадикадилене, как планировал.

— Кто-то пользовался ею! — отбрыкивался артефактор. — И поставил на место.

— Кто?

— Не знаю, Ваше Величество. Я не мог сидеть у источника постоянно. Герцог задавал бы вопросы…

Снежноволосая леди побывала дома и возвратилась? Почему?

Отчего зудит там, где сердце? Зудит до мучительной ломоты. Леди теперича скиамаска. Видать, обдурила шаманку — Мерабадикадилена не выпустила бы Сияну из Скиалира по своей воле. Избавилась от человеческого тела, чтобы путешествовать по теням, и сбежала. Чтобы обогнать меня и заграбастать себе артефакт? Что же вернулась?

Бардак у леди на чердаке, чему тут удивляться.

— Значит так, — изрекла королева. — Ты сейчас идешь к источнику и прикладываешь все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы полностью зарядить Кринтару! Я отвлеку архимага.

Деян Розен жив? Жив! Паскудство… То есть счастье! Надежда вернуть крылья снова со мной! Паскудство в том, что я услышал лишь сейчас. Мотался по улицам Эклера до позднего вечера, как шальной. Растерянный, разбитый. Ночь отсыпался на берегу. Зато резерв восстановил. Отправился под утро обратно в замок, чтобы забрать-таки артефакт.

Уже не заряжен на полную. Я тяжко вздохнул, поглаживая тросы, на которых повис за окном.

— Ваше Величество! В источнике осталось очень мало магии. Если Кринтара заберет все себе — мы мгновенно потеряем купол.

— Когда Кринтара полностью зарядится — купол уже не нужен будет. Я успею ею воспользоваться до атаки драконов. Поспеши.

Что бы Натерсия себе там ни мудрила, артефакт мой. Зря тогда не выхватил из руки шаманки-Сияны его. Перед взором до сих пор стояли ее голубые как небо глаза, умоляющие.

Зачем, леди, зачем… А, разумеется, она решила примкнуть к скиамасам. Я ведь клялся, что стану драконом. Леди грустила по поводу того, что ей придется остаться самой в лесу.

Однозначно. Зачем тогда артефакт брала и вернулась? А… Леди впала в сказочный восторг от Скиалира и намерилась поселиться в нем насовсем. Она переживала, как я справлюсь с архимагом, и ринулась на подмогу ко мне. И выручила. Я дико перетрусил, что убила Деяна Розена, что ей в голову оромхия вселилась и чудит пакости с мозгами. На самом деле она пришла помочь мне умыкнуть артефакт, а когда я его не взял, то смоталась домой, чтобы попрощаться с семьей и обрадовать их, что поселится со скиамасами в прекрасном Скиалире.

Наконец-то я разобрался с ее бардаком на чердаке. Но в груди ныло по-прежнему. Я с усилием потер себя меж лацканов жилетки по коже, рыча.

Рычать. Все, что я теперича умел. Не хватало голоса жутко…

С крыши башни донесся грозный бас архимага. Что творится? Королева покинула кабинет артефактора, и я покарабкался по стене замка на тросах вверх и влево, огибая окна. Полный план таков: ворую Кринтару, переношу Эклер с окрестностями, затем подкрадываюсь к Деяну Розену и переношу нас двоих во Фрелорат. Тут, дома, без его всяческих механизмов проветриваний я одержу победу и заставлю обратить себя в дракона.

Хорош я, крылья могучие, хорош!

— Как ты выбралась из покоев?!

— Потому что моя магия сильнее твоих дурацких заклинаний!

Подкрадывался, подкрадывался я, тесно прижимался к горячему камню, пока не добрался до парапета крыши башни и выглянул в просвет бойницы. В трех гражнях от меня архимаг толковал с невидимкой. А ну, а ну, чего скандалят? Я затаил дыхание и навострил уши.

— Оставьте нас, — приказал стражам и советникам. Едва они зашагали по лестнице вниз, архимаг сцапал девушку под локоть, дернул на себя и склонился к ее лицу. Шипел гневно, еле слышно. — Давай покажи, как станешь невидимой.

Изящная ручка вынырнула из широкого рукава и легла архимагу на шею сзади. Дивно. Остроухая поднялась на носочки, склоняя лицо архимага ближе к своему. Такую позу захватчики обычно принимают перед тем, как прижаться губами к губам и начать ими тереться, облизывать, чавкать, чмокать. Зачем тратят время на несуразные лобызания? Чтобы слюнями обменяться? Так поплевали бы друг другу в рот и делов-то!

Моей драконьей натуре не до слюней. Куда приятнее потереться носом, телом и понюхать.

Снежноволосая леди, наверно, перестала пахнуть как прежде. Увидимся ли мы когда-нибудь? Прижать бы ее хрупкое тельце к себе снова и зарыться носом в волосы у уха. Там пахло так сладко, что сдуреть можно.

Запекло в груди пуще прежнего. В легкие углей насыпали, клянусь. Я шмыгнул носом, но никто не слышал. Невидимка не принялась обмениваться слюнями с архимагом, а зашептала ему на ухо. Янтарные глаза округлились, стали размером с блюдца.

Справа заискрились всполохи портала. Королева язык проглотила, едва увидела архимага в объятьях с остроухой. Я сложил два и два и сделал вывод: грянет гром.

Остроухая и глазом не моргнула, испепеляла взглядом королеву, взирала на нее свысока, будто возвышалась над той.

Невидимка дивное существо. Взялась откуда? Кто такая?

— Ты кто? — вспыхнула королева. Да, хороший вопрос. Архимаг обернулся наконец и мигом сунул остроухую за спину, пряча. Я покачал головой. Увиденное один раз скрывать напрасно.

Вот и невидимка со мной солидарна — выскочила из-за спины и уперла руки в бока.

— Я чудесная и несравненная Рюинэль Крин, артефакторка, муза, эльфийка, прислужница Высших демиургов, фаворитка герцога Деяна Розена. А ты кто? — осведомилась с презрением, будто обращалась к букашке.

Уши королевы покраснели. Она взмахнула веером, лихорадочно затрясла им у лица и обратилась к архимагу:

— Что это за недоразумение?

Он в гневе тихо скрежетал зубами. Остроухая вела себя возмутительно. Но архимаг глядел на нее не так, как на других. Снисходительно, с толикой чуткости. Их связывают нити, сказала бы шаманка.

— Рюинэль Крин посланница богов, — процедил архимаг. — Она окажет содействие нашему народу в это тяжкое время.

Остроухая выше задрала подбородок, победно улыбаясь. Королева сощурила голубые зенки с подозрительностью, созерцая черный плащ невидимки.

— Каким образом содействие?.. Фаворитка…

Архимаг прочистил горло.

— Я обратился к богам за помощью. Откликнулась Богиня любви и прислала свою послушницу. Возможно, Ее могущество… гм… немного неправильно меня поняла.

— Прошу прощения, но какой тогда в ней толк?

— Самый что ни на есть! — вступилась остроухая. — Сытый любовными утехами архимаг — хороший и рассудительный архимаг. А ему, между прочим, надо скорее принять верное решение, что делать с тем, что горы рушатся.

Рушатся? С той стороны, где я висел, виднелись лишь бескрайние морские просторы. Скиамонту совсем не здоровится? Живее давайте, Ваше Величество, отвлекайте архимага, и я унесу Кринтару. Без Эклера Скиалир исцелится, вздохнет на полную грудь!

Королева подхватила юбки и рванула к парапету. Да что там эдакое?

— О боги… — ужаснулась она и обернулась к архимагу. — Нам скорее нужно сделать то, что мы планировали.

— Полностью с вами согласен, Ваше Величество. Поторопимся. — Он открыл портал, пропустил вперед королеву и невидимке на прощание бросил: — Срочные дела государственной важности. Прошу меня простить.

Едва они скрылись в голубых всполохах, остроухая растерянно откинула назад рыжие волосы, выругалась себе под нос и поспешила к спуску с крыши. Теперича, когда тихо и пусто, я обогнул башню, разминая затекшие тросы.

Туманная дымка скрадывала часть гор, но то тут, то там откалывались каменные куски, обнажая мрачные дыры, съезжали вниз, пропадали где-то за кронами высоких деревьев.

Будто горы не горы вовсе, а древний песчаный замок. И он — единственная хрупкая преграда от жутких ратрхов.

Ратрх сожри! Они ведь не переберутся через горы?

Сердце зашлось диким стуком в панике. Взрослые драконы ратрхов не боятся, ведь те летать не умеют. Зато из-за них с голодухи хвост откинешь — на землю сесть не дадут.

Не, не, Скиамонт не разрушится. Чего бы он с бухты-барахты? Столько кмефрунов стоял и понемногу потрескивал, а тут — бах — и рухнет? Нет, нет. Но поторопиться надо.

Под прикрытием тумана я понесся вниз, ловко отцепляя и закрепляя тросы, быстро строя зигзагообразный путь и пролетая между окнами. Притормозил перед створками кабинета архимага — не удержался. Кто-то мелькнул внутри. Тем более там тужил мой крикун-семицветник, оставленный вчера по привычке. Я мысленно попросил развернуть усики вривунку-семицветницу, которая свисала на цепочке с моего уха и обычно терялась в волосах. Едва я прижался спиной к нагретому камню и превратился в слух, тросы заныли.

«Да скоро отправлю вас отдыхать, когда проберусь в замок, лишь дайте чуток послушать!»

— По-моему, у нас нет времени обсуждать посланницу, — горячился архимаг.

— Ты с ней делил постель?

Стакан с громким стуком приземлился на стол.

— Уговора о хранении верности у нас не было, милая.

— Знаешь, за десять лет я ни разу не пожалела, что не приняла твое предложение. Ведь ты хорош только для постели. А в таком деле найти замену просто.

— Ищи. А теперь давай повторим основное. Весь резерв выливаешь почти до конца, оставляешь только на портал до ритуальной залы. Все свои артефакты убираешь, приходишь ко мне в одной сорочке, без украшений, без ничего.

— Я поняла, — сухо ответила королева.

Зашуршала ткань.

— Копию свою всему обучила? — с усмешкой в голосе осведомился архимаг.

— Так и быть, полежит в королевских покоях, сославшись на недомогание от отравления. — Она прицокнула языком.— Представляешь, в столь тяжкое время кто-то решил избавиться от королевы мерзким ядом, но она, сильная духом и телом, обязательно выживет.

Ритуалом королева намерилась отвлекать архимага? Как она будет в двух местах одновременно? И на ритуале, и Кринтару забирать? Я почесал затылок. Ай, ратрх закуси! Нечего висеть и гадать. Пора за артефактом лететь. Не то еще опередят меня.

Я поступил так же, как в прошлый раз: прокрался на самый нижний этаж, усыпляя по дороге ползучих гадов, добрался до кладовой, что находилась рядом с залом источника, обманул магические ловушки новыми защитными амулетами от шаманки, и просочился туманом в каменную кладку.

— Давай, я помогу! Скажи, как ты вливаешь энергию источника в нее?

Голос королевы? Разве она не пошла раздеваться для ритуала?

— Вот так делаете… — отвечал артефактор.

Пока их всего двое, я нахрабрился и раздробил стену.

Глава 16. Деян

Прежде чем вывести армию в лес порталом, мне необходимо подчинить Натерсию. Как нельзя кстати с горами начала твориться несуразица — и магичка прекратила оттягивать неизбежное.

Не теряя осторожности, я спешно подготовил ритуальный зал. Большинство предметов — бархатные полотна с рунами, гроздья бус из местных кристаллов, миски с грунтом, песком, камнями Фрелората, огненные фигуры над ними — сплошная бутафория, лишь ради помпезности, оглушающего впечатления, спектакля в один акт. Хотя можно ограничиться лишь ритуальным ложем.

Натерсия выплыла из личного портала, ступила босыми ногами на дорожку из лепестков сакундры и направилась к гранитному камню, у которого стоял я с глубокой чашей — в ней густое зелье, что дурманит рассудок и ослабляет. Тусклый свет магических светильников отразился на коже женских рук — я нахмурился.

К огромному сожалению, мне не удавалось создать кожу точь-в-точь такой текстуры, как человеческая. Я часами, бывало, разглядывал образцы под светильниками, размышлял, как приблизить свои творения к характерному узору людских клеток.

И то, как кожа, сделанная мной, ловит блики света — не спутать ни с чем.

Я пробежался взглядом по чертам женского лица — идеально-прекрасны. Выразительные голубые глаза, высокие скулы, тонкие губы.

— Мне сюда ложиться? — спросила она. Голос едва дрогнул.

Ловким движением я выудил из кармана шкатулку Марлкар, а чащу за ненадобностью отставил.

— Нет, сначала посмотри сюда.

— Что…

Портить тело, созданное мной? Ни в коем случае. Но другое тело сейчас отправится в пыточную — тело фрейлины, которая за компанию с королевой меня обвела вокруг пальца.

Голубые глаза прикипели к зубчатой руне на крышке шкатулки. Попалась. Во взгляде подрагивал ужас. Дать ей шанс? Как артефактору… Все же старик представлял некоторую ценность в отличие от королевской служанки. Пускай не ответил под страхом смертной казни, зачем Натерсии артефакт, убирать его было рано. Королева всполошилась бы, заподозрила бы, что я о чем-то догадался.

Теперь Кринтара в другом мире вместе с иномирянкой.

— Зачем Ее Величество послала тебя на ритуал вместо себя?

— Не знаю… Пожалуйста, милорд, пощадите!

Я мог бы зарыться в ее воспоминания, копаться в них и найти искомое, но это долго и хлопотно!

— Быстро выкладывай все, что слышала и знаешь! Где сейчас королева?

— Не знаю… — выла фрейлина, всхлипывая. — Молю вас, не убивайте…

Натерсия подписала себе смертный приговор. Я терпел достаточно. Останется Эклер без любимой королевы. Расширю наши территории, после чего выберу толкового наместника.

Я надавил чуть сильнее на стенку шкатулки — она открылась и затянула в свой черный зев душу фрейлины. Тело с внешностью королевы я поместил на каменное ложе. Жаль, если будет валяться без дела. Я поправил светлые пряди у лица и пошел искать помощника.

Надобно ухаживать за телом, поддерживать в нем жизнь, либо оно усохнет, исхудает и умрет, как человек от голода.

Некогда тратить на пытки ни время, ни запал. Я вышел из портала в лаборатории, вселил душу в прежнее тело фрейлины, отдал несколько распоряжений и отправился на поиски.

Возможно, я обнаружу королеву раньше, чем из фрейлины вытащат что-то полезное.

Где-то бродила мелкая эльфийка. Плевать. Надеру ей задницу позже. Я на мгновение заглянул в покои, где королева обычно отдыхала, затем в кабинет артефактора.

Который оказался пуст. А дверь в хранилище приоткрыта. Оттуда доносились женские голоса.

— Понимаешь, я даже головой о стенку билась! — По ушам полоснул заливистый истеричный смех. — И пыталась кончик платка на рог натянуть! А этот придурок с мачете не приходит! Нет, ну, что ему, жалко прийти?

— Меня пугают твои перемены настроения, — ответила Рюи по-русски. Стало быть, обладает уникальной способностью подстраиваться под язык собеседника. И человеческая оболочка способности не запечатала.

Проклятье! С чего вдруг иномирянка вернулась? Заглушая магией шаги, я двинулся к двери, но замер перед проемом.

— С головой точно что-то творится. Страж говорил, что нужно заковать свое сумасшествие… Пусть бы пришел и рассказал, как успокоить скиамаску, а заодно объяснил, что имел в виду под ковкой. Не хочу быть похожей на Чебурашку!

— Пробовала резать платок?

— Да пробовала! Он не режется! И страж не вызывается! Как нам утихомирить скиамасов?

— Погоди, я тут видела где-то артефакт, который прожигает любой материал…

— Тумана бы еще найти… Боюсь, он рискнет второй раз украсть Кринтару. Но не буду же я все время сидеть у нее и ждать с моря погоды!

Я влетел в хранилище и застал девиц у полки с боевыми артефактами. Эльфийка и иномирянка перепугано обернулись ко мне. Я собрался выплеснуть всю злость вмиг на Сияну, но фантомная боль от вчерашних смертельных мук поумерила пыл.

— Куда ты дела Кринтару? — процедил я сквозь зубы, в замешательстве разглядывая рога. Во что она, зараза, превратилась?

— У источника положила. А где еще? Она путешествовать со мной по теням не хочет!

Земля на миг будто покачнулась под ногами. Я стиснул челюсти, топя внутри гнев, и открыл портал.

Шагнул не туда? Зал заполнил непроглядный мрак — я зажег пару магических светлячков. Они облетели по кругу потухший источник, нырнули светом в пустые ниши для артефактов.

Купол упал. Как быстро заметят драконы?

На каменном полу среди ошметков черного тумана развалились двое: королева и артефактор. Спали с блаженными лицами беспробудным сном. Я взмахом руки запустил механизм проветриваний — и туман вытянуло наружу. А спящие тела приподнял в воздухе и приложил несколько раз о стену.

Доброе утро!

Натерсия очнулась первая — взвизгнула от боли, съехала по стене на пол и нервно достала свое магическое опахало. Я подступил ближе, взял призрачной рукой ее за горло и поднял с пола. Веер выпал из тонких пальцев.

— Ваше Величество, догадываетесь ли, что вам очень легко найти замену? — шипел я в перекошенное от страданий лицо. — Даю вам минуту, чтобы помолиться своим выдуманным богам перед смертью.

— Да чтоб ты сдох! — яро пронзило меня сзади. Гребаная ведьма…

Кипяток обжег внутренности, судорога невыносимой боли скрутила тело. Грудную клетку точно вскрыли ножами и вывернули меня наизнанку. Я стиснул зубы до оглушающего скрежета, чтобы не заорать. Пол ушел из-под ног. Из каменной поверхности будто выскочили сотни шипов и прошили меня насквозь, когда я упал. Судорога сотрясала каждую мышцу, сердце тарахтело. Мрак, скорее, утопи…

Он наконец утянул на спасительную глубину, в ледяной холод и безмолвную пустоту. А спустя миг что-то вытащило через толщу мрака наружу, к милому, беспокойному голосу.

— Ну что ты натворила, малахольная! Ты знаешь, как ему больно! — причитала Рюи. Пальчики мягко порхали по лицу, шее, груди.

— Он заслужил! — перечила Сияна. — Знаешь, сколько боли он причинил людям?! Тебе рассказать, как он каждую ночь меня избивал? Ты сама малахольная, если любишь этого садиста!

— Он делает другим больно, потому что ему самому очень больно! Если ты будешь ему мстить, сделаешь только хуже. С ним нужно по-другому. Его нужно исцелить…

— Ты наивная. Такие никогда не меняются…

— Я и не хочу, чтобы Деян изменился. Я лишь хочу, чтобы он чувствовал меньше боли.

Разговор о чепухе. Откинуть бы балаболок, как назойливых насекомых, но в тело не вернулись силы. И Рюи своим волнением дарила мне некое постыдное удовольствие.

А?

Я собрал волю в кулак и со сдавленным стоном сел, поднимая веки. В огромных лиловых глазах заискрилась радость.

— Ты как? Нормально?

— Что со мной может быть ненормально? — огрызнулся я, выжигая из себя неясное чувство. Радость в ответ?

Перед носом мелькнула черная юбка ведьмы. Пошатываясь, я подскочил на ноги.

— Посади их в темницу, если они нарушили закон, прекрати бросать всех в стены! — командовала иномирянка. В шкатулку бы ее засунуть, а потом в одного из воинов. Но Рюи рядом, вспылит вмиг, едва увидит Марлкар.

— О, не надо, я беспричинно никого не наказываю, — усмехнулся я.

— Конечно, ты просто возомнил, что тебя все слушаться должны. Договариваться с людьми надо.

— Договариваться я буду только с равными себе. Остальные должны слушаться.

— Прекратите, — встряла между нами эльфийка. Мелкая, низкая, мы все равно с Сияной дальше испепеляли друг друга взглядами.

— Зачем дракону Кринтара?

— Так я тебе и сказала!

— В твоих интересах ответить. Или хочешь, чтобы он погиб? Сама ты артефакт у него не отнимешь. Убьешь ненароком в порыве злости. Дракон не воскреснет.

Ее белки глаз с золотыми серпами омыли слезы. Отвела взор,

— Ответишь, зачем ему артефакт, я помогу поймать дракона и наконец-то уничтожу Кринтару.

Рюи ахнула от испуга.

— Не надо уничтожать Кринтару! — взмолилась диорсота.

— А тебе зачем она? — скривился я. Мелкая эльфийка снова поразила. Что за напасть с ее мотивами? Когда я их постигну в конце-то концов?!

— Муза? — прохрипел артефактор. — Муза моя! Сколько лет я тебя ждал?! — Старик морщился от боли, но завороженно смотрел на Рюи, которая побледнела от шока, и пытался подняться. — Ваша Светлость, не уничтожайте Кринтару, не гневайте мою музу! Это ведь мы с ней ее создали!

— Что? — нервно хихикнула эльфийка. — Вы меня с кем-то перепутали.

— Как же? Свою музу с кем-то спутать… Мы ведь бок о бок двадцать лет…

На губах Рюи дрогнула кривая, полная неловкости, улыбка, и рыжая зараза нырнула в сторону в открывшийся портал. Проклятье, своровала из хранилища портальный артефакт. Вряд ли в нем много заряда, скоро сдохнет.

— О чем вообще речь? — осведомился я. — Какая муза?

Но Ясон Такраду бросил тщетные попытки, грохнулся обратно на пол, закатывая глаза. Мол, сознание потерял. Сейчас обретет вновь! Я шагнул к артефактору, намереваясь любыми способами привести того в чувства.

— Туман хочет перенести Эклер в другой мир, — пробормотала Сияна, отвлекая меня. — Он пока не знает, как пользоваться артефактом, поэтому сначала понесет его своей наставнице.

— Где она?

У Сияны задергалась голова, глаза расширились от перепуга, брови сошлись на переносице. Вся она затряслась, пальцы обхватили рога у корней волос.

— Не ходи к ней… Не ходи… — лепетала голосом, севшим от паники, отплывала в тень. — Она чудовище…

Уж не чудовищнее меня. Наставница дракона явно живет у подножья гор. Но можно декаду потратить на поиски и никого не найти — территория огромна.

— Спокойно объясни, где она находится. Нечего бояться…

Я подался вперед, чтобы в последний миг задержать иномирянку, что сливалась с тенью. И не успел. Проклятье. Я бы от досады швырнул что-нибудь в стену, но в зале, кроме королевы и артефактора, ничего и никого не имелось. Пускай валяются без сознания дальше. Я открыл портал и обратился в птицу.

Лес изменился. Я прилетел птицей, чтобы затеряться среди местной живности, но она будто вымерла. Прятаться не от кого, и я в полете обернулся человеком, опустился тяжелыми сапогами на мягкую траву.

Высокие деревья смыкались непроглядным куполом над головой. Трудно дышалось сладкой влагой. Вдалеке, едва различимо, что-то чернело. Словно темный туман опустился с гор. До меня донесся тихий шелест, треск, шипение. Я вновь перекинулся в птицу и ринулся вперед.

Где искать дракона? Возможно, его тоже привлечет аномалия у подножья гор, и там его настигну.

Я не долетел несколько шагов до грани, где буйно зеленый лес переходил в серое пепелище, где мрачным роем кружили над землей полчища демонов, и рванул назад, выписав безумный пируэт.

Краем глаза я заметил, что камни, которые откалывались от гор, катились вниз и разбивались на черные силуэты. Их неимоверное множество.

К такому армия моя не готова. Если каждое существо имеет хотя бы столько силы, сколько иномирянка, воинов сотрут в порошок.

Неужели вправду хороший вариант перенести Эклер в другой мир? Но тогда я провалю задание и не стану демиургом. Так или иначе, жизнь Эклера важнее. С последствиями для моего будущего разберусь позже.

— Бедный мой триир, где голос твой? — раздалось невдалеке, и я метнулся на звук, стараясь потише хлопать крыльями. Дракон отступал вглубь леса, пятясь, и прикрывался огненным и ледяным мечами. К нему настойчиво приближалась демоница. Наставница? Очень похожа на иномирянку, только у этой темные волосы, серпы вместо ушей и пол-лица не скрыто черным платком.

Не совсем пол-лица. Полчерепа. Ниже уровня глаз кожа заканчивалась, будто от подбородка и ровно до этого места ее сожгли с костей.

Демоница не шевелила ртом при разговоре. Слова неведомым образом обретали звуки, выходя через приоткрытые голые челюсти.

— Не бойся меня, подойди, я проклятье сниму.

Нерешительно дракон подступил, и демоница взмахнула рукой, отчего тот закашлялся.

— Что случилось со Скиалиром? — спросил он сипло, едва прочистил горло. — Почему скиамасы жгут Ибискир?

— Ты артефакт принес?

Дерево, на ветке которого я сидел, стало покрываться серой корочкой и с шуршанием оседать в почву. Добралась проклятая скверна. Я взмахнул крыльями и отлетел немного дальше.

— Да, принес!

— Молодец, триир, ты радуешь меня, — глаза демоницы сверкнули довольством. — Доставай его. Показывай.

— Погодите… — скверна коснулась его сапога, и он отскочил назад, на траву. Демоница поплыла за ним. Дракон выпалил: — Вы мой лес, мой дом губите!

— Отдай артефакт, или я тебя вместе с лесом погублю!

Он растерянно качал головой, отступая. Нечисть мерзкая. Значит, Кринтара понадобилась? Дракон не слушал наставницу, хмурился, мужался — но испуг и разочарование на лице не скрыть.

Страх и меня не минул. Трудно признаться: я прятался в тени, подслушивал, опасаясь, что, если выйду, меня смешают с пеплом. И в страхе был здравый смысл. Демоница опаснее меня, полубога, а ее приспешников тут тысячи.

У дракона здравый смысл отсутствовал напрочь. Но я не буду смотреть, как мое творение уничтожает тот, кто не имеет на это права.

— Мерабадикадилена, вы лгали мне?! Вы предали меня?! — закричал дракон. Демонов за спиной наставницы будто чем-то начало контузить, выкручивать, и они потекли к горам, отступая. Боятся громких звуков?

Наставница со сложным именем исчезла. Невидимые веревки поползли по телу дракона, не давая больше ему отступать. Скверна подбиралась к сапогам. Огненный и ледяной мечи упали на траву белым и красным платками. Дракон будто оказался в прозрачном коконе и с кляпом во рту.

Демоница выплыла из тени, вернулась на прежнее место, развела руками и провозгласила:

— Летите, мои дети! Жгите, выжигайте этот смертный, бесполезный мир!

Ее голос понизился до кипучего шепота:

— А ты, триир, пожалеешь, что не прислуживал мне до последнего вздоха.

Я обратился в человека, спрыгивая на траву, и запустил в демоницу шар молний. Она едва покачнулась, искры разбежались по платью серебристыми мошками, и светящиеся глаза вперились в меня.

Нижняя челюсть медленно опускалась, являя нечто — темный дымный шар с красными прожилками. Она так атакует? Проверять не буду. Я прошептал короткое заклинание — и вокруг нее из земли принялись выстреливать взрывы. Громко. Она на несколько секунд растерялась, корчась в муках, — во время этой заминки я подскочил к дракону, но ни магией, ни руками сдвинуть его с места не смог.

Демоница улизнула в тень из круга взрывов. Я завертел головой по сторонам, внимательно осматривая каждую ветку и куст.

И все равно атака возникла оттуда, откуда я не ожидал, легко пробила мой щит, накинулась на спину градом неподъемных раскаленных камней. Я согнулся перед драконом, упал на колени, призывая всю магию, что мог пропустить сквозь себя.

Нечисть откуда-то знала, что я довольно быстро воскресну, если меня просто убить. Поэтому решила мучить, обессиливать? Откуда ей ведомо о диорсотисах?

Если она вдруг сама не водилась с демиургами. А теперь что? Сбежала?

До визита проверки два оборота вокруг светила. Раньше мне никак не сообщить о демонах. И не дать им отпор.

Всей магии, что я призвал, не хватало, чтобы освободиться. По ногам лезли чудовищные змеи, жалили и рвали острыми грязными зубами тело, яд заструился по венам, опаляя сосуды.

Те муки, что я чувствовал, когда иномирянка лишила меня дважды жизни, были наслаждением. Демоница — мастер причинять боль. Я ослеп от нее, потерял пульс за жжением в груди, не ощущал конечностей от дичайшей ломоты. И спасительный мрак был далеко… Зато сумасшествие рядом.

— Ты, Деян Розен, плохую планету выбрал! Зря ты свой Эклер принес сюда! Поплатиться тебе пора, раз уже увидел меня! Расскажешь своим демиургам, что демонов нашел… Говори, говори, презренный… Но сначала я на тебе вымещу всю злость, что накопилась за десять лет. Жители Фрелората поплатились за свои грехи, и вы все поплатитесь.

— Отдай ей скорее артефакт, — еле выдавил я из себя. — Клянусь, я верну тебя в тело дракона, если хочешь…

Но он пальцем не шевельнул, не рыкнул, не замычал под кляпом, привлекая к себе внимание. Справедливо. Ему из-за моих опытов, возможно, пришлось вынести куда больше страданий, чем мне за последние минуты. И теперь смотреть, как я корчусь от боли, для него отрада? Утешение? Скверна пока до его сапог не добралась — она застопорилась на мне, ползла по ногам, медленно превращая их в пыль.

Трос вынырнул из-под драконовой жилетки, держа концом Кринтару за основание, и протянул ее куда-то за мою спину. Демоница ахнула с восхищением, и оковы с дракона, стало быть, спали, ибо он обвил меня тросом за талию, оторвал от прокаженной земли и отдернул за собой подальше, на траву.

Спина, прожженная заклинаниями, ударилась оземь. Я сцепил зубы от новой волны боли, но она довольно быстро схлынула. Ноги не ощущались — вниз я и не смотрел, когда открыл глаза.

Демоница развернулась к горам и поплыла над пепелищем, утягивая за собой скверну.

— Мы получили свободу! — провозглашала она. — Мы выберем для нас новый лучший мир! За мной дети мои, за мной!

Приспешники устремились за своей… матерью? Замечательно, пускай выметаются из Фрелората.

— Сияна! — окликнул светловолосую демоницу дракон. — Не уходи!

Когда она пришла и почему ее повело следом за демонами? Иномирянка обернулась и будто очнулась — тряхнула своей головой с великолепными рогами. Ее глаза застыли на драконе, набрались слезами.

— Не уходи, снежноволосая леди! — он кинулся к ней, но замер на границе, где еще зеленела трава. Два троса вынырнули из-под лацканов его жилетки и кинулись к иномирянке, разматываясь на всю длину, но так и не достали, зависли плетями в воздухе.

Один из демонов, с двумя широкими клинками в руках, оторвался от уходящих и махнул Сияне.

— Ты теперь одна из нас! Ты никогда не станешь человеком — бокдуш уже не отпустит. Если останешься — твое сумасшествие выйдет из-под контроля, а заковать его могу только я. Пожалей триира, оставь его.

Из глаз с желтыми серпами лились слезы. Тонкие руки нервно мяли черный платок — очень похож на тот, что скрывал пол-лица.

— Сияна… — дракон упал на колени и в отчаяньи принялся рычать и рвать руками траву.

Я тяжело вздохнул, с трудом поднимаясь. Благо, быстрая регенерация почти восстановила ноги. Достали до тошноты эти душевнобольные влюбленные. Пошатываясь, я шагнул ближе к краю и вынул из кармана шкатулку Марлкар.

— Сияна, посмотри сюда.

Ее взгляд растерянно метнулся к моей руке и прикипел к зубчатой руне на крышке шкатулки. Попалась! Какой бы силой ни обладала, но против артефакта высшего демиурга не устоит никто.

Демон, который иномирянку звал за собой, отскочил и помчался догонять нечисть. Где-то в толпе, за мрачной дымкой запустили работу Кринтары — длинная полоса света двигалась по пепелищу к лесу, отмеряя сушу, которая перенесется в другой мир. Вершины гор терялись в тумане — но вроде по ним тоже мелькнула слепящая лента. Сколько демоны отхватят суши?

Я выждал несколько мгновений — и довел риск до конца. Палец надавил на боковую стенку, крышка поднялась, и шкатулка потащила душу иномирянки в свой зев. Но не в два счета, как обычно. Нечто мешало. Полоса света неумолимо двигалась нам навстречу, грозясь отсечь землю, на которой мы стоим. Силуэт иномирянки расплывался, тянулся к Марлкару, а черный платок сохранял четкость, будто удерживал на месте.

Стало быть, платок является своего рода артефактом, который обращает в демона? Возможно, иномирянка не по своей воле обрела такую сущность.

— Ну же, давай, Сияна, — шипел в нетерпении я себе под нос, — ты сильная духом женщина, оторви от себя эту демонову мерзость.

Услышала мои слова или подействовало то, что полоса света нырнула ей под ноги? Силуэт наконец оторвался и уплыл в шкатулку, а два платка воспарили в воздухе и мягко опустились на землю, укрытую пеплом. Один, правда, не задержался и сиганул, словно змея, опрометью ко мне.

Под ногами задрожало. Дракон в замешательстве поднялся и как заведенный, умалишенный, повторял имя иномирянки, встретился со мной глазами и бросился в порыве ярости атаковать. Прежде чем он бы натворил глупостей, я отшвырнул его подальше воздушной волной и запрятал в карман шкатулку. Назойливый черный платок забрался в карман следом. Проскользнул так ловко, что я не поймал.

Землетрясение сшибло меня с ног. На периферии зрения второй платок резко исчез, а на смену пепелищу пришла изумрудная трава, непомерно высокие деревья и яркие цветы.

Горы пропали, будто никогда не существовали.

— Кринтара! Кринтарочка! — торопливые шаги и пронзительный крик эльфийки мигом привели в чувство. — Кто ее забрал?

Угнетенная вселенской несправедливостью, диорсота замерла на месте и переводила взгляд с меня на дракона и обратно. Тот словно не слышал ее, отряхнулся и целенаправленно двинулся ко мне. Я подскочил на ноги и выставил раскрытую ладонь.

— Угомонись, дракон, ничего с Сияной не случится. Я так же само поступил с твоей душой десять лет назад. Забыл уже? — осведомился я, пристально изучая лицо сердитого дракона. Не промелькнула тень осознанности, упрямо напирал на меня. Я проворчал под нос: — Стало быть, находился в полубессознательном состоянии и не запомнил, как я вытянул твою душу.

— Как вытянул? — он остановился, будто налетел на невидимую стену.

— Шкатулка вытягивает душу любого существа, стоит ему зацепиться взглядом за руну на крышке. Ты думал, как стал человеком?

— Разве меня не обратили? — его лицо вытянулось. Я хмыкнул.

— Конечно, я маг, но не бог. Твое драконье тело до сих пор лежит у меня в лаборатории. Ты разве все эти годы искал не его?

Гнев вновь бросил краску к его лицу и заковал напряжением мышцы.

— Я искал способ, как вас, захватчиков, из Эклера отправить туда, откуда вы свалились!

— Забудь, — отмахнулся я и повернулся к Рюи. — Ты что здесь делаешь?

— Кринтара… — рыдала она не переставая. На поляне невдалеке сидел один из моих крылатых воинов, поблескивая мощной чешуей-броней. Прилетела. Значит, портальный артефакт сдох. Замечательно.

— Драконов видела по дороге? — спросил, заглядывая ей в заплаканные глаза, и осторожно сжал за плечи. — Рюи-та?

— Не видела… — пробормотала, не сводя взора с иномирского леса. Взять бы магов и воинов и обследовать его, но некогда.

— Ты правда создала Кринтару вместе с Ясоном Такраду? Сколько лет ты уже за мной следишь?

Она вывернулась из кольца моих рук. Я не задерживал, отпустил, ловя в ее эмоциях ответы на вопросы. Но проклятье… Проще разобраться в древних письменах.

— У твоего артефактора белая горячка… или сотрясение мозга! — приподняв подбородок, Рюи смахнула пальцами слезы. — Подушку в следующий раз под голову подкладывай тому, кого в стену швыряешь!

Я с подозрением сощурился.

— Что же ты так переживаешь о Кринтаре?

— Вообще-то, я с Туманом в сговоре.

Рюи подскочила к дракону и цепко сграбастала его под локоть. Тот в полном замешательстве оцепенел. Я стерпел ядовитое жжение в груди. Рюи никогда ни к кому не прикасалась, крутилась лишь возле меня, была надоедливой мошкой. Но моей.

Что значит, в сговоре?

Придушить бы обоих прямо здесь и закопать.

Дракон отмер и с трудом отодрал от себя пальцы эльфийки.

— Ни о чем мы с вами не договаривались, невидимка. Я тоже раздосадован, что Кринтару пришлось отдать. И посильнее вашего! Скиамасы забрали горы, в которых жили мы, драконы. У нас больше нет дома, укрытия. Остров скоро сгибнет.

— В смысле? — опешил я. Дракон порывисто махнул рукой в сторону нового леса.

— Горы защищали полуостров от ратрхов! Твари скоро придут и сожрут все живое. У них броня такая, что ее ни лед, ни пламя не берет. — Неожиданно он рухнул на колени и в панике ухватил себя за волосы. — Дурень я бескрылый… Из-за меня все погибнут!

— Что за ратрхи?..

— Предупреждала я всех! — заявила Рюи. — Если бы хоть одна живая душа меня послушала, было бы по-другому! Но теперь поздно! Не пошел договариваться со скиамасами — получи! Если бы договорился, подружился, то они, возможно, и не свалили бы! А теперь ратрхи Эклер вправду сожрут, дракон прав. Кринтары у нас нет, чтобы их в другой мир закинуть. — Гневно задирая свой аккуратный нос, она шагнула ко мне. — Тем более, скажу по секрету, мой дорогой и горячо любимый, ратрхов на Фрелорате столько, что песчинок в море меньше! Твою армию затопчут и не заметят.

— Заткнись! — гаркнул я от безысходности.

Обстоятельства закинули нас четверых в одну лодку. Мои грандиозные планы, которые я скрупулезно и долго строил, рассыпались в один миг. И на мне повисла ответственность за жизнь каждого эклерянина, не на молодом драконе. С демонами я бы не договаривался при любом раскладе. А вот с драконом зря не выстроил доверительных отношений.

Раньше казалось, что может сделать сопливый драконенок в теле мужчины? Его тайные поползновения по замку сначала забавляли, а затем насторожили. Теперь он подорвал фундамент моих грандиозных планов — и они рухнули.

Злости не появилось. Парадоксально распирала гордость, словно за сына, которого у меня никогда не было. И не будет…

— Демоны все равно бы нашли способ забрать Кринтару, — сказал я и подошел к дракону, протягивая ладонь. — Перед этим они бы, как минимум, испепелили весь лес и Эклер в том числе. На данный момент ты всех спас. По крайней мере, у нас появился шанс на будущее.

Он отрешенно покачал головой и потупился. Но крепко взялся за протянутую руку и поднялся, отводя взгляд.

— Нет, ратрхов невозможно одолеть… Верните мне мое тело… Я хочу погибнуть, сражаясь, драконом… И Сияна… выпустите ее из шкатулки, прошу… Я хочу еще увидеть ее. Хотя бы раз…

Огромная тень заслонила свет — я вскинул взор и провел им громадного дракона, который спикировал на поляну. Мой воин с перепугу нырнул в кусты. Верно, я планировал, что они будут атаковать группами.

— Антанариос! — гулкий бас разнесся по лесу. Величественно перебирая лапами, дракон двинулся в нашу сторону. Плохо вписывался в просветы между деревьями, медленно приближался, ломая мощным телом ветки, дал мне время приготовиться к атаке. Рюи нырнула за мою спину и ухватилась за камзол.

Едва дракон завидел меня, его ноздри раздулись в негодовании. В огненных глазищах вспыхнула неясная эмоция. Я напрягся, готов в любой миг отразить пламя. Но крылатый ящер лишь хмыкнул двумя облачками дыма и сделал еще несколько шагов вперед.

— Рад застать вас здесь. Прошу, примите мои извинения, — он склонил шипастую морду так низко, что едва коснулся травы подбородком, и выровнялся, возвышаясь над нами скалой. — Оромхии признались, что вы не нападали на них десять кмефрунов назад, что вы пришли с миром. Скиамасы заставили их наброситься на вас и затем рассказать нам, что вы пришли с войной. Только поэтому мы напали на ваш город. Мы не подозревали, что наши давние друзья имеют столь подлые побуждения и ведут интриги. Мы также были ошеломлены, когда они принялись испепелять лес, и скрылись на берегу…

Раз враг сам пришел просить прощения и договариваться, то почему бы тоже не сложить оружие? Так или иначе, у меня нет ресурсов сражаться на две стороны. Я положил руку на плечи молодому дракону и произнес:

— Благодаря ему лес понес только небольшие потери. Он отвлек демонов на себя и отдал им то, благодаря чему они навсегда исчезли из Фрелората. Если бы не он, все закончилось бы гораздо плачевнее.

— Вот как? — дракон перевел взгляд на вора. — Я собирался через своего сына заключить с вами военный союз против ратрхов. Совсем скоро они будут здесь… — он посмотрел вдаль. Я прислушался. Где-то вдалеке стучало, словно крупные камни сыпались с горы на равнину.

Топот тяжелых ног. Мелкая дрожь сотрясала землю. Как они выглядят? Как их уничтожить с помощью своих воинов, если я создавал армию ради войны с драконами?

— Я согласен на военный союз. Но… через сына?

— Антанариос сын мой. Его вы забрали десять кмефрунов назад и обратили в человека!

Да кто вообще додумался пустить ребенка на поле боя? Я оставил при себе возмущение и ответил более дипломатично:

— Та ситуация требовала быстрых и рискованных решений. Я верну ему тело дракона.

— Сегодняшние обстоятельства требуют тоже быстрых и рискованных решений. Ратрхи сильны, живучи и прожорливы.

— Какие у них слабые места?

— Их нет, слабых мест. Не верите? Но это вправду так. Тысячи кмефрунов фрелоратцы пытались их одолеть — и ничего не помогло.

— Предлагаете военный союз, не надеясь на победу?

— Мы будем сражаться до последнего. Мы не ляжем на землю и не будем ждать, пока нас сожрут. Пусть лучше погибнем в небе, от голода и изнеможения.

— Через сколько ратрхи будут тут?

— Очень скоро.

Рюи подрагивала за спиной. Мелкой эльфийке тут не место. Не вовремя я всунул ее душу в человеческое тело — некогда предаваться страстным утехам. Мне пришлось повернуться к ней и, заглядывая в перепуганные лиловые глаза, сказать:

— Садись на воина и улетай. Приведи в чувство королеву, введи ее в курс дела. Пусть прикажет эклерянам спрятаться по домам, заколотить двери, окна и по возможности забраться в подвалы.

Выполнит распоряжение? На нее рассчитывать не совсем разумно, но грохот набирал силу и я не успею смотаться в замок и достучаться до здравого рассудка Натерсии.

Жаль, расщелина отбыла в мир иной вместе с горами. Преграды нет никакой. По звуку создавалось впечатление, что ратрхи двигаются сплошной лавиной и погребут под собой все подряд.

И в этот миг меня осенило! Я усмехнулся про себя, сохраняя строгое выражение лица и испытующий взор.

— Ты что, останешься тут? — волновалась Рюи, комкая мне рукава камзола. Словно я смертный, сумасшедшая. При человеческой жизни в меня влюблялись многие девушки. Но чувства ни одной из них не трогали до глубины души.

А Рюи… Только она видела всех моих личных демонов. Всех. И продолжает любить чудовище, которым я, по сути, являюсь для общества. Парадоксально. И трогательно.

— Пока что я не вернусь в замок. Мне нужно увидеть врага, пролить его кровь прежде, чем пустить на него армию. Я не выведу своих воинов вслепую, как пушечное мясо. К тому же мне необходимо переосмыслить тактику боя.

— Ладно… — понурилась она, обвила руками мою талию и прижалась острым ухом к груди.

— Отправляйся скорее к замку, — ворчал я, отгоняя от себя неясное теплое чувство. Не хватало еще воспылать любовью к этой чокнутой. Подобное в мои планы не входило уж точно.

— Не хочешь обнять меня в ответ? — Рюи подняла глаза, которым мольба и укор лишь добавляли красок. Я резко запаковал руками ее плечи в тиски — крайне крепко, что она взвизгнула. И заливисто засмеялась.

— Иди уже.

Я выпустил ее из объятий и шагнул к молодому дракону.

— Доставай мечи. Если будет туго — прикрою и отступим, вернемся в замок. А пока давай сразимся плечо к плечу.

Дракон кивнул, взмахнул белым и красным платками, приготовился к атаке, принимая воинственную позу. Земля уже ходила ходуном под ногами.

Так, шкатулка может выпасть из кармана — стоит спрятать ее за пазуху. Я сунул руку в карман. Пусто. Злость кипятком ошпарила внутренности.

Мелкая эльфийская зараза!

Глава 17. Сияна

— Сияна, Сияна!

Мне снилась свобода — без имени и без конца. Мне снилась тьма — без единого проблеска света и без опоры. Мне они снились, но нити крепко держали, не давали улететь и слиться с бездной тьмы.

Нити прочнели, намертво привязывали душу к чему-то. Звуки и свет за закрытыми веками украли свободу.

И кто-то нагло тряс за плечи. Возмущение прокатилось полустоном по горлу.

— О, кажется, получилось! Открывай глазки! Ну же?

Пробудил меня окончательно не назойливый голос Рюи, а то, что она пощекотала мои пятки. Пятки? Я резко села, поднимая веки, но голова закружилась, и притяжение потянуло верхнюю часть тела обратно на койку.

А еще я дышала. Вялой рукой мазнула по губам, и вмиг потекли слезы — пасть мертвеца исчезла.

— Леди, что вы здесь делаете? Как вы проникли в лабораторию? — резал воздух незнакомый мужской голос. Причем говорил он по-эклерски. С каких пор иномирский язык перестал быть для меня какофонией звуков?

— Проваливай отсюда. И не мешай! — рявкнула Рюи. — Не то потренируюсь на тебе отрабатывать боевые заклинания.

— Источник потух, — хмыкнул мужчина. — Ни у кого не осталось магии. Но у меня есть кинжал, а у вас, похоже, нет.

Шуршание, треск, и такой звук, будто заискрились высоковольтные провода. Тишина. Я с трудом нашла в себе силы и повернула голову. Рюи в замешательстве почесывала рыжую макушку, взирая на стража, который превратился в глиняную статую. Похоже, планировала она другое.

— Пока вы тут прячетесь по подвалам, я уже научилась подчинять местные магические потоки… Только с контролем пока плохо.

Коричневая корочка начала трескаться и осыпалась, но страж мигом дал деру, едва ноги освободились. В серой комнате без окон стены подпирали шкафы с бесчисленным количеством разноцветных колбочек, свитков, странных инструментов. В углу стоял скелет человека. Явно не муляж. Меня передернуло. Холод мелкими иголочками промчался по обнаженным ногам и рукам.

— Ты как? — Рюи повернулась ко мне, и лиловые глаза с беспокойством забегали по моему телу.

— Что случилось? — прошептала я слабым голосом и обхватила себя руками. — Я не помню ничего с того момента, как меня потянуло за скиамасами. Нет, еще, кажется, Туман окликнул меня, я замешкалась… И все.

Шило словно впилось в сердце — я чуть не потеряла рассудок, чуть не примкнула к ненавистным демонам! Я ведь возвращалась во Фрелорат не ради них, да и не ради Эклера, откровенно говоря. А ради Тумана.

Вернуться оказалось сложно. Я провела на Земле двое суток прежде, чем мне удалось. По теням с Кринтарой путешествовать нельзя, а мне необходимо было найти такое место, где никто не помешает перенестись. Я страшно боялась, что увидят меня — чудище с рогами, глазами-полумесяцами, платком, странным платьем, из-под которого дымок выныривает. Я с утра до ночи просидела в подвале, где начались приступы сумасшествия. Кажется, на мой истеричный смех кто-то заглянул в подвал, но мигом вылетел оттуда. Еще вроде я столкнулась с пьяной компанией в лесу, перепугала их до потери пульса.

Ничего, главное, в итоге справилась.

Главное, наконец-то дышу и слышу стук собственного сердца. От радости потеплело в груди и губы не сдержали улыбки.

Рюи присела на край койки, вертя в руках маленькую шкатулку. Вроде я видела ее. Зубчатая руна на крышке вызвала вспышки фантомной боли в теле.

— Деян, ты знаешь, мерзавец мерзопакостный, но если бы он не поймал тебя в шкатулку, то отправилась бы ты вместе со скиамасами, горами, Кринтарой в другой мир. Хотя, возможно, тогда Тумана не было бы. Никогда бы он не обрел тело человека… И не похитил тебя из замка.

— Ты о чем? — я нашла в себе силы и приподнялась на локте.

— Эта шкатулка разъединила твою душу с проклятым бокдушем скиамасов. Фактически освободила тебя. Первостепенная задача шкатулки в принципе втягивать в себя душу любого существа, после чего ее можно вселить в другое тело. Деян поймал тебя в шкатулку, но слишком занят боем, чтобы заниматься тобой, поэтому я ему помогла немного. Забрала шкатулку и вернулась в замок. Вот вселила тебя в тело. Повезло, что он освободил его. Я вообще намеревалась всунуть тебя в тело фрейлины, за неимением других вариантов и так сошло бы. Но фрейлина пропала где-то, а тело твоей копии оказалось свободно.

Я осмотрела себя в шелковой сорочке — грудь вроде слегка больше моей привычной, а руки и ноги точь-в-точь мои родненькие. Правда, кожа… Словно после процедур в салоне красоты: гладкая, шелковистая. И волосы роскошные, без посеченных кончиков, и прядь, которую оромхия забрала, на месте.

— Ты наверно не знала, но Деян сам создал огромную армию. И мужское тело для драконенка. И вот недавно тело девушки, когда понял, что ему некогда тебя искать. Кстати, драконы вместе с армией сейчас с горем пополам сдерживают атаку ратрхов. Деян все-таки не зря создал своих воинов такими. Он планировал, что его летающие воины будут ловить драконов в магические сети, опускать на землю, где другие воины, пехотинцы, будут их оглушать и добивать. В общем, сейчас летающие перетянули лес магическими сетями, берег защищают оромхии и драконы, отгоняют ратрхов магией, но постепенно сдают позиции, а Туман твой с Деяном и с пехотой следят за разрывами в магических сетях и латают их. Но ни одного ратрха еще не убили…

Я сильно зажмурилась, до алых пятен под веками. Похоже, шаманка все время обманывала Тумана, чтобы он принес ей Кринтару. Самой ведь тащить артефакт через весь Эклер лень, да и Деяна побаивалась. Теперь скиамасы подло ушли, и страшная часть Фрелората вот-вот обрушится на нас.

— Чем я могу помочь? — спросила я.

— Ты? Да чем? Ничем. — Пожала плечами Рюи. — Даже твой платок бесполезен. — Она кивком указала на прозрачную колбу, которая стояла на столике рядом с магическим светильником. — Отражать заклинания нет смысла. Ратрхи давят силой и клацают зубами.

Черный! Бедняга оказался заперт в стекле и пытался вытолкать боком пробку.

— Я его заперла, ибо он приставал к тебе. Мало ли что на уме у этой демонической игрушки.

— Эй, как тебе не стыдно запирать того, благодаря кому ты выбралась из покоев Деяна… — бормотала я, вызволяя своего помощника. Только выдернула пробку, как он выскочил и обмотался вокруг моего запястья. — Где Тото?

— Полетел искать запасы еды. Мне некогда этим заниматься, а в столовой пусто и на кухнях никого — все прячутся по подвалам. Зачем тебе тытхобэй? Что, и тут моя магия не сработала? Не понимаешь эклерский?

— Сработала, спасибо, — улыбнулась я. Сиюминутный порыв подал мое тело вперед, и я обняла эту маленькую рыжую девушку с острыми ушками. — Спасибо тебе за все!

Она застыла мраморной статуей. Ёшкин кот, здесь, наверное, не заведено обнимать кого-либо в порыве чувств.

— Прости, — буркнула я, отстраняясь. От неловкости язык словно онемел. — В моем мире нормально обниматься… Ну… Не всем подряд, но друзьям…

— Мы подруги?! — в лиловых глазах будто зажглись фонарики. — У меня тридцать лет не было подруги! — Она лучезарно улыбнулась и взяла меня за руки. — А еще я тридцать лет не ела, представляешь? Идем искать Тото и кладовые с припасами?

Слева заискрились всполохи портала. Рюи враз подскочила и ощетинилась, точно намерилась в срочном порядке продолжить проверять свою боевую магию.

— Вот ты где? — устало спросил Деян. На нем лица не было — бледен, как мел, пошатывался. Рюи оттаяла и кинулась к нему.

— Что там на поле боя?

Он с потухшим взглядом покачал головой.

— У ратрхов иммунитет к магии. К тому же их так много, что магические сети моих воинов не выдерживают напора и постоянно рвутся то тут, то там. Но я вернулся в замок. Пришлось. Есть идея создать вирус, который их убьет. Вот только это наверняка займет много времени с учетом того, что я не могу притащить в лабораторию ни одного ратрха, чтобы поставить опыты…

Рюи молча обняла его и с любовью притулилась к потрепанному камзолу. Деян застыл каменным столбом — да уж, придется постараться, чтобы растопить бессердечный булыжник под два метра роста. Бледно-янтарный взгляд бросился ко мне, вцепился в лицо, и я инстинктивно сжалась. Теперь мои слова «да чтоб ты сдох» не сработают. Герцог снова сильнее меня.

Или нет? Я погладила подушечками пальцев мягкую ткань Черного, испещренного белыми узорами, и напряжение от испуга постепенно отступало. Вот, возможно, весь секрет Черного — он защищает от заклинаний и, если его превратить в меч, еще разбивает заклинания. Деян сощурился, переведя взор на платок, и сказал:

— Тебя я тоже искал. Отлично, что ты уже в теле. Туман хочет поговорить с тобой перед тем, как я его душу верну в дракона.

Оглушительное НЕТ взорвалось в груди, но плотно стиснутые зубы не дали ему вырваться наружу. Наверное, мелкие осколки надежды попали в глаза, и я быстро-быстро заморгала, терпя жжение, прогоняя непрошеную влагу.

Туман десять лет мечтал снова обрести крылья, вернуться в семью. Почему должен остаться человеком? Просто ради меня?

Не стоит омрачать своими слезами предвкушение перед мечтой, которая вот-вот исполнится.

Но что он собрался сказать? Как выдержать его слова и не разрыдаться?

— Где он? — я не спеша села на койке. Голова уже не кружилась.

— Я проведу.

— Погоди, — остановила Рюи Деяна. — Я принесу что-то одеться. Не пойдет же она в этой откровенной сорочке. Я быстро. — Ловким взмахом руки открыла личный портал и скрылась.

Герцог прошипел ругательство. А я едва сдержала смешок.

— Отговори дракона, — произнес он после неловкой паузы.

С немым вопросом на лице я нахмурилась. Деян распрямил плечи и продолжил:

— Он пожалеет, если обратится в дракона. Сомневаюсь, что он сразу признается в сожалении. Гордый малый. Ко всему прочему я надолго не задержусь во Фрелорате и шкатулку не оставлю.

— Почему он пожалеет? Хотя… — Возмущение накалилось внутри и выплеснулось ядом в словах: — Какое вам вообще дело до его чувств?

— Я хочу признать его своим сыном и передать ему свои владения.

— Да вы шутите! — нервно рассмеялась я.

На лице Деяна не дрогнул ни один мускул. Сохраняя суровость в мине, герцог устало опустился на стул и поманил к себе шкатулку — она оторвалась от койки, где Рюи ее оставила, и полетела к нему в ладонь.

— Ну так скажите Туману о роскошном наследстве. Вдруг передумает.

— Он этим не соблазнится.

— А что, по-вашему, его соблазнит? — хмыкнула я, и с минуту ждала ответ. Его не последовало, герцог покрутил шкатулку в руке и спрятал за пазуху. Я повторила другой вопрос, что повис в воздухе без ответа: — Почему вообще он должен пожалеть?

— Мы с ним сражались вдвоем почти сутки. Он идеально владеет своим телом, оружием, тросами. Он забыл, что драконье тело дает меньше свободы. Он вырос человеком. И ограничения, которые накладывает животный мир, ему не понравятся.

— Это ваше мнение. Не Тумана. Я не буду его переубеждать.

Рюи опрометью выскочила из портала, держа в руках платье лазурного цвета. К счастью, без корсета, сумасшедших кружев и длиннющей юбки. Скромное, закрытое, но из приятной, струящейся ткани. Кажется, у нас с ней похожие взгляды на хорошую одежду.

Она помогла мне одеться за ширмой, которую спешно соткала из магии. Деян увлеченно, но с раздражением, наблюдал за ее колдовством. Странно… Может, Рюи тоже кто-то вроде полубогини?

— Вот, красавица! — воскликнула она с сияющей улыбкой, разглаживая складки на моих плечах. Проворные ручки едва касались ткани, порхали над нею, волшебным образом изображая паровой утюг без пара. Затем она стала сзади и уложила мне волосы мягкими волнами.

Я будто младшая сестра, которую старшая прихорашивает перед свиданием.

А ведь Кринтары больше нет. И я не вернусь на Землю никогда. Не увижу, как вырастет моя Маришка.

Только сейчас дошло.

Но разве я, уходя, вправду собиралась вернуться? Я пообещала… А после того как найдут мое тело и сообщат маме, отцу, брату, что я умерла, то Маришка решит, будто я приснилась ей. Она не будет ждать меня.

Никто не будет ждать. Нити оборвались. Домой больше не тянуло. Прошлая жизнь рассыпалась, как песчаный замок, и ее унесло прибоем, далеко-далеко, за горизонт.

А сейчас меня ждет Туман. Я четче и ярче, чем прежде, увидела реальность: мятая простынь на койке, полосы годичных колец на деревянном шкафу, капли конденсата внутри колб с мутной жидкостью. Вдохнула пыльный воздух. Перешагнула с ноги на ногу на холодном полу. И остановила руки Рюи на запястье.

— Не нужно украшений.

Она хлопнула длинными ресницами и убрала браслет.

— Обувь наденешь?

Я нырнула в бледно-голубые туфли, и Рюи развеяла ширму. Деян мазнул по мне равнодушным взглядом и вопросительно уставился на девушку с острыми ушками. Она пожала плечами.

— Думал, ты мастерица только по монашеским одеяниям, — сказал он ей и открыл портал. Похоже, мне. — Иди и выйдешь прямо в покои дракона, которые я ему выделил на время.

Пальцы невольно нащупали оторочку и принялись нервно ковырять. Туфли словно приклеились к полу — не оторвать ступню и не шагнуть вперед, в овал сполохов портала.

Страх веял в лицо влажной прохладой. Мелкая дрожь покусывала кожу под платьем.

Деян порывисто вздохнул в нетерпении — ему пора отправляться вирус делать, а не ждать, пока совладаю с эмоциями. Я наконец оторвалась от пола и шагнула в пучину всполохов.

Плотные шторы скрадывали свет. Что за окном, день или ночь? Мрак разгоняли только пара магических светильников у постели. Туман мигом поднялся, едва услышал мои тихие шаги.

Голый по пояс. Жилетка лежала в кресле, вся изодранная. Следы гигантских когтей.

— Что с тобой было? — спросила я, захлебываясь ужасом. Страшные, кровавые картины вспыхивали перед внутренним взором. Туман кинул расписное покрывало на кресло и шагнул ко мне вплотную, загораживая обнаженным торсом мне обзор.

— Все позади, все… Архимаг подлатал меня. — Он бережно коснулся пальцами моей скулы, пробуждая трепет под кожей, и слегка приподнял подбородок. Принюхался у моего уха. — Сияна… Это правда ты? Говоришь по-эклерски… Пахнешь по-другому…

Слезы беспощадно душили. Я едва выдавила из себя слова, поднимая взгляд к серым глазам.

— Рюи помогла. Невидимка то есть. А герцог недавно, как оказалось, делал тело ради их с королевой махинаций. И оно, видимо, не пригодилось. Мы теперь с тобой одной плоти…

Он заключил меня в такие дико крепкие объятья, что дух из легких вышибло, что, казалось, вот-вот расплющит о свою рельефную стальную грудь. Но вместе с тем горячую — я вмиг согрелась, загорелась мыслью: вот бы его никогда не отпускать. По венам хлынула лава, по щекам текли жгучие слезы.

Его рука хлопнула меня по голове и неумело погладила, как собачонку. Я содрогнулась от рыданий, не удержала в себе жалобный всхлип.

Туман, видимо, испугался. Я не видела его лица за пеленой слез. Он разомкнул объятья и взял меня за плечи.

— Так скучаешь по Скиалиру?

— Что? — булькнула я. Слезы встали поперек горла. Но встали же. Зато пролилось другое — речь хлынула из меня бурным потоком. Вытирая глаза, я покрыла Скиалир и скиамасов всеми мерзкими словами, которые нашлись в словарном запасе. А когда лицо Тумана вытянулось от удивления, вкратце пересказала все, что произошло с того дня, как он меня бросил в Скиалире.

— Прости меня, Сияна, прости… — он забегал по мне обеспокоенным взглядом, взял руку в ладони и сильно сжал. — Я бы никогда тебя не бросил, если бы знал! — Растерянно он прижал мою ладонь к своей груди, где быстро билось его сердце. — Чувствуешь, я очень обеспокоен тем, что случилось с тобой. Мне надо будет отблагодарить архимага за то, что спас тебя. Я был бессилен… — Он сокрушенно опустил голову, и растрепанная челка упала на лоб, скрыла взгляд.

— Перестань. — Я накрыла его руки второй рукой. — Деян лишь помог. Я бы не остановилась и не обернулась, если бы ты меня не позвал. Твой голос вырвал меня из забвения, куда утянул зов шаманки.

Возможно, я нарушала правила приличия этого мира… в который раз… но запустила пальцы в густые волосы Тумана и откинула их со лба. Серые омуты помрачнели, завладели рассудком, подпитали решимость. Я поднялась на носочки и оставила на губах дракона легкий поцелуй.

— Зачем? — Туман отшатнулся от меня, как от прокаженной, насупился. И во мне разлилась ядом обида.

— Извини, я…

Тут не оправдаешься. Мой порыв не случайный, а обдуманный, пусть наспех. На губах горело фантомное прикосновение. Дракон слизал его на себе быстрым движением языка, рыкнул от негодования, взлохматил волосы на затылке. Какой из него человек…

— Я никогда не понимал, зачем захватчики целуются. Объяснишь мне?

У меня слегка отвисла челюсть. Как ему пояснить одно из самых приятных проявлений чувств?

— А ты не поймешь, пока не попробуешь, — выдала я и зарделась.

Он озадаченно вскинул брови, застыв взглядом на моих губах — они начали мелко пульсировать. Бедная оторочка на платье — я ее порву на нервах.

— Это очень приятно, потому и целуются, — добавила я осипшим голосом.

Туман шагнул ближе, взял мое лицо в ладони, наклонился и припечатался своими губами к моим на несколько секунд. Мое сердце сделало кульбит и разогналось до немыслимо быстрого стука. Щеки пылали под мужскими ладонями, губы превратились в эпицентр чувствительности. Я разочарованно вздохнула, едва дракон отстранился и положил ладони мне на плечи. Его глаза в задумчивости убежали в сторону.

— Любопытно… — Его юркий язык вновь облизнул губы. — Пожалуй, ты права. Приятно. А тебе? — Туман стрельнул в меня проницательным взором.

— Очень приятно. — Я склонила голову набок к плечу и потерлась щекой о мужское запястье. Прикрываясь тенью ресниц, я потупилась и произнесла: — Но можно ведь глубже это сделать.

— Да, я видел. Но, боюсь, не знаю с чего начать. Твои губы такие нежные, как лепестки сакундры. Авось пораню их?

— А ты не кусайся. И… давай я начну. Только ты не отступай.

Я правда собралась это сделать? Он хмыкнул, взял меня за руку и повел к кровати. Ого! Перед внутренним взором вспыхнули картины того, как Туман набросился на меня в пещере, и я еле отбрыкалась. Тогда я страшно перепугалась — а теперь воспоминания заводили. Неужели в этот раз не найду в себе сил сопротивляться? И зачем, если я в самых смелых мечтах видела, как под одеялом на необъятной постели учу дракона быть нежным.

Он сел на кровать, развел широко ноги в стороны, подводя меня за руки ближе, прямо между разведенных коленей.

— Чтобы тебе удобнее было, чтобы голову не пришлось запрокидывать.

Хитрая уловка или вправду заботился? Неважно, мне так лучше — видно его лицо, и ему отступать некуда, только падать на кровать. Туман не обнаглел до конца, не воспользовался положением, отпустил мои запястья и поставил руки по бокам от бедер на кровати.

— Я много думал о тебе. Я так рад, что ты… материальна и рядом.

— Я тоже рада, что вернулась.

Боязно действовать первой — с ним никогда не угадаешь, какой будет реакция. Но надо решаться — вдруг через пять минут он подорвется со словами «мне пора возвращаться в тело дракона», и я его больше никогда не поцелую.

Вдруг более тесный контакт покажется отвратительным, подтвердит драконьи опасенья?

Унимая дрожь в теле, я положила руки ему на мускулистые плечи, чтобы не упасть, ибо пол от волнения ходил ходуном. И принялась наклоняться к губам — четко очерченным, слегка влажным, красивым, манящим.

— Тебе холодно, Сияна? — Туман быстро и бесцеремонно облапал бедра, талию и сжал плечи. — Ты дрожишь!

Его ладони на плечах действительно обжигали, но холода я не чувствовала. И вместо того чтобы предложить набросить на меня покрывало, он сказал:

— Предлагаю согреться под одеялом! Я не укрываюсь обычно и не мерзну, но ради тебя нагрею постель. — Он подскочил, поправил подушки и, откинув одеяло, приглашающим жестом предложил прилечь.

Юный манипулятор! Вы только поглядите, какими искусными уловками заманивает девушку в постель! Я сложила руки на груди, топя внутри смешинки.

— Обещаю не раздевать тебя без твоего согласия, — совершенно серьезно заявил дракон. Не отпуская его взгляд с озорными искорками, я скинула туфли и забралась на ласковые простыни.

Туман мигом присоединился и накрыл нас одеялом. Я задрожала сильнее от переизбытка волнения. Наглые руки сграбастали меня — и я оказалась словно в печке. Жар растапливал натянутые мышцы и прогонял дрожь.

— Так удобно будет? — спросил дракон с игривой усмешкой. Я подалась вперед и стерла усмешку осторожным поцелуем — слегка втянула в себя его нижнюю губу, затем верхнюю, прошлась ласково кончиком языка по нежной влажной коже. Туман тяжело задышал, крепче меня обнимая, тоже высунул язык и мазнул по моей губе. Повторил все мои движения, грубовато, нетерпеливо, но как же остро и сладко.

По-моему, он быстро научится. Вошел во вкус, жадно смял мои губы и… укусил. Боль растеклась пламенем по коже.

— Эй! — я ударила раскрытыми ладонями в его грудь, но он преодолел сопротивление, прижал к себе, зарылся носом в волосы над ухом, низко рыча.

— Страшно-страшно приятно… — урчал он. — И я теперь очень хочу тебя раздеть.

— Просто раздеть? — пробормотала я, окончательно хмелея.

— А можно непросто? Ладно, я хочу раздеть и прижаться к твоему голому телу. Кажись, это будет тоже страшно приятно. Можно? — Еще не получив ответа, он медленно двигался рукой вниз и вверх, потихоньку поднимая ткань.

— Тихо, тихо, Туман! Я еще не дала согласие!

Я словила его запястье, убрала бесстыдную ладонь со своего бедра.

— Не полошись, Сияна. — Он принялся гладить меня по волосам своим привычным слегка неловким движением. И говорил, разделяя каждое слово короткими поцелуями в губы. — Я держу себя в руках. Ратрх грохни, как же приятно.

Еще немного — и мой мозг превратится в желе. Тогда исчезнут запреты, и меня потянет туда, где приятное следует за приятным, ярче, ближе, громче и жарче.

Этого драконище и добивался. Юный настойчивый манипулятор! Совсем как человек.

— Я видал, люди еще так делают… — Он склонил голову, почертил линию носом от моего уха вниз, обдавая горячим дыханием, отчего по коже рассыпались сладкие искры, и прижался губами к шее. Наслаждение вспыхнуло, завихрилось огнем по крови, а Туман не останавливался, лизнул бьющуюся венку, добавляя пламени.

— Люди много чего приятного в постели делают, ты все со мной попробовать решил? — спросила я, задыхаясь. Он прикусил кожу и разочарованно вздохнул, посылая порыв воздуха по влажной шее.

— Нет, я помню, как ты говорила, что не хочешь, чтобы я тебе заделал ребенка.

— А что тогда было в пещере? — Я отстранилась и приподнялась, опершись локтем на подушку.

— Я хотел лишь раздеть тебя и крепко обнять.

— А потом тебе захочется кое-что другое!

— Возможно. Но я этого делать не буду, — с суровым выражением лица молвил Туман. — Это серьезный шаг. Любой добропорядочный дракон, если спаривается с самкой, то остается с ней до конца дней. А я очень добропорядочный.

— А значит то, что происходит сейчас, для тебя просто любовные игрища, которые не подразумевают никакой ответственности?

Я прикусила губу — может, не стоило нападать на него? Сама хороша, заявляла Деяну, что не буду переубеждать Тумана, а что делаю сейчас? Требую ответственность? Ее он мне даст в теле дракона?

Его глаза удивленно бегали по моему лицу. Озадачен моими словами так, что ответить нечего.

— Прости, я… Не должна это говорить, но… — Я опустила взгляд к литым мышцам на плече, что выныривало из-под одеяла, и провела по атласной коже пальцами. — Не должна, потому что это очень эгоистично с моей стороны. Не злись, пожалуйста, но я не хочу, чтобы ты становился драконом.

Он набрал воздуха в грудь, явно намереваясь ответить, приоткрыл рот, и я прижала палец к его губам.

— Нет, я недоговорила. Подожди. Не хочу, потому что тогда мы не сможем быть вместе.

— Почему не сможем быть вместе? — Он потерся носом о мой палец, вызывая улыбку. — Я буду катать тебя на спине.

— Не в том смысле вместе. — Я прижала руку к своей груди, комкая ткань платья. Сердце едва не выпрыгивало наружу. — Вместе как… — я запнулась, уменьшаясь в размерах перед внимательным взглядом серых глаз.

Как кто? Как супруги? А я готова взять ответственность за свое желание? Отдать сердце раз и навсегда? Почему-то от этой мысли становилось тепло на душе, радостно, страха не было. Туман бы заботился обо мне, оберегал. Он, конечно, немного вредный, но умеет прислушиваться, признавать свои ошибки. Напористый, во всем идет до конца. Он мой герой, мой бесстрашный и упрямый рыцарь.

Без герцогского наследства будет туго — я для Фрелората считай без опыта работы и образования, а Туман вообще вор. Правда, он еще воин, мастер на все руки, маг, а я довольно быстро постигну, как готовить местную кухню и стану кухаркой. В любом случае от голода мы не помрем.

Если мечты не уничтожат ратрхи.

— А! — с лучистой улыбкой воскликнул дракон и сел, возвышаясь надо мной. — Ты снова хочешь за меня замуж. Но разве ты в пещере не говорила, что передумала?

— Я злилась на тебя.

— То есть ты врешь, когда злишься? — сощурился он и сцапал мою коленку под одеялом. — Я не хочу себе в жены лгунью. Обещай говорить правду и только правду.

— Ишь, раскомандовался! — я дернула ногой, пытаясь освободиться. — Мне, знаешь, в мужья командир тоже не нужен!

Он склонил голову набок и с обидой сказал:

— Но я тоже буду говорить только правду. — Туман поднял юбку выше и захватил в плен вторую коленку. — От чистого сердца. Начну прямо сейчас. — Он подался ближе ко мне и с жаром признался: — Очень хочу раздеть тебя, Сияна.

— Нет! Я не верю, что ты будешь себя держать в руках!

— Разумеется, теперь нет. — В серых глазах пылало предвкушение. — Раз ты хочешь быть моей женой, то мы будем спариваться.

Меня аж подкинуло на кровати. Я задрыгала ногами — дракон крепко держал коленки.

— Еще чего! А ну, убери руки!

— Сияна! Но замужество подразумевает спаривание. Хочешь замуж, но не видишь во мне самца? — Он поник и отпустил мои ноги, плюхаясь на задницу. Одеяло почти сползло с меня. Кажется, я серьезно задела драконье самолюбие. Ну что с ним поделать?

Я приподнялась и погладила его по волосам, убрала рваные пряди со лба.

— Ты торопишься. И разве не собрался в дракона обратиться?

— Вообще-то… Я много размышлял, когда ждал, пока затянутся раны после боя. — Туман набросил одеяло мне на плечи, закутал и обнял. — Мы с архимагом побеседовали чуток, пока он меня лечил. И я задумался над тем, сколько всего может человек, а сколько — дракон... Перевес сильный в одну сторону. Пока драконы с трудом сдерживали ратрхов на двух берегах, мы с архимагом руководили всем громадным лесом от восходной части полуострова до закатной. Короче говоря, без нас и армии ратрхи уже бы захватили остров и все сожрали. — Он ненадолго умолк, зарываясь носом мне в волосы, и шепотом продолжил: — Скажу по секрету, я загорелся желанием стать великим магом. Добропорядочным, не с такими злодейскими замашками, как у Деяна Розена. Разумеется, мне очень не хватает полетов над кронами деревьев, семьи. Я десять кмефрунов жил мечтой обратиться в дракона. Выходит, зря? Но жизнь меняется, Эклер навечно останется во Фрелорате, родные горы исчезли… Чего трястись над старыми мечтами? И я подумал: если ты согласишься со мной создать семью, то я точно откину все сомнения и останусь человеком.

— Да, конечно, я согласна, да! — Прилив безграничного счастья наполнил силой, я легко выпуталась из кокона одеяла и набросилась на Тумана с поцелуями. Он покачнулся от моего напора, широко улыбаясь, сграбастал в объятья и повалил на лопатки. Юркие руки сцапали юбку, потянули ее вверх и шустро избавили меня от платья, а заодно и от нижней сорочки.

Смущение горело под кожей вместе с хмельным безумием.

Не теряя ни мгновения, Туман накрыл меня собой, а сверху накинул одеяло. Он впечатал меня, обнаженную, в свое горячее мускулистое тело, трогал меня руками то тут, то там, будто пытался объять меня за раз всю. И довольно порыкивал на ухо.

— Это потрясающе. Даже лучше, чем я себе представлял, — с восхищением говорил Туман. У меня на губах дрожала блаженная улыбка. Его восторг пропитал меня нежностью и желанием. И я бы подсказала путь к кое-чему более приятному, если бы он вдруг не замер.

— Почему ты… гм… остановился?

— Я вспомнил, что у захватчиков заведено сначала жениться, а потом спариваться. Вот почему ты сказала, что я тороплюсь.

Я спрятала смешок у него на груди и с наслаждением вдохнула мускусный запах его тела — запах свободы, моря и жестокой битвы. Неизвестно, сколько продлится война. Я бы не отпускала Тумана никуда, но вряд ли он послушает меня. И вряд ли удастся сыграть свадьбу до того, как все закончится. А счастье охота испить до дна сейчас. Пока есть время и надежда.

— Знаешь, я не хочу ждать… Мало ли чего там заведено у захватчиков. Ни ты, ни я к ним отношения не имеем.

Лицо Тумана просияло. Его руки вновь заскользили по моему телу.

— Да, мы положим начало вообще другой расе. Верно?

Я кивнула и подалась навстречу его губам.

Глава 18. Рюи

Они такие милые, что я не могла отлипнуть от двери и прекратить подслушивать. Там бездна любви и нежности друг к другу. Я тихо плакала, глотала горько-сладкие слезы, давилась завистью.

Нет, я ничего плохого им никогда не сделаю. Я бы все отдала ради их счастья, чтобы просто видеть, что существует любовь, о которой я мечтаю.

— …И я подумал: если ты согласишься со мной создать семью, то я точно откину все сомнения и останусь человеком, — шепот дракона дрожал от волнения, выворачивая мне душу наизнанку. Я зажала рот и нос тканью плаща, потому что рыдания с новой силой рвались наружу. Сияна воскликнула, что согласна — ее крик расплескался такой бурной радостью, что меня задело тоже. Я улыбалась, вытирая потоки слез.

— Рюи-та! — прошипел любимый голос над ухом. Холод колючим покрывалом спустился на плечи и сковал. Деян взял за локоть стальной хваткой, оторвал меня от места и закинул в портал.

— Чего тебе?! — возмутилась я, вытирая остатки слез, и сложила руки на груди. Притащил меня в кабинет артефактора. Сам Ясон Такраду восседал за столом, перебирал с бешеным азартом бумаги; бросался то к одной, то к другой древней книге. Я инстинктивно повернулась к нему спиной, отдаляя на мгновения его паническое «Муза, муза вернулась!» Но, к моему спокойствию, Деян скрыл нас пологом тишины и невидимости.

— Только что прилетел мой воин, — вещал он с гордостью. Плечи расправил, цвет лица улучшился, камзол в порядок привел. Подозрительно. — Убили первого ратрха.

— Молодцы! — Я растянула губы в вымученной улыбке. — Так потихоньку, помаленьку всех перебьете.

И, таким образом, все ближе к балансу, идею которого я определила еще десять лет назад. Едва во Фрелорате ратрхи исчезнут — баланс восстановится, и небеса призовут Деяна к демиургу. И мы расстанемся навечно.

Или иктеки придут по мою душу? Кто шустрее?

— Не перебьем. Ратрхи движутся и рвут магическую сеть слишком быстро. Если я займусь созданием вируса, то первые испытания произойдут тогда, когда ратрхи уже будут возле замка. Это в лучшем случае. Поэтому нужен другой выход.

Что-то в поведении Деяна настораживало. Как тогда в лаборатории, когда я застала его возле стола с моим будущим сердцем, после чего он заманил меня в библиотеку и засунул душу в тело человека.

Свет его глаз — снова ярко-янтарный, безумный от горящих идей.

— Вы с Ясоном Такраду создали Кринтару десять лет назад за ночь. Сегодня вы создадите артефакт, который уничтожит ратрхов.

Я закатила глаза, призывая все силы, скрывая жуткий испуг. Проклятое сердце трепыхалось в груди.

— Сколько раз тебе говорить, что твой артефактор путает меня с кем-то?

— Не прикидывайся! — Деян с диким оскалом схватил меня больно за плечи. — Я тебя сейчас убью, если не прекратишь лгать!

— Убей! — заорала ему в лицо. Выдержка слаба, сила воли ничтожна. Меня заколотило. — Убей скорее! И заодно уничтожь мои чувства к тебе, сожги их, разотри в порошок… Я хочу освободиться от тебя, так хочу…

Судорога плача сломала меня пополам, и я осела на пол.

— Почему ты боишься открыть мне правду? — Он опустился следом и заставил меня подняться, придерживая руками. За стеной слез мельком пронесся всполох портала, и меня усадили на диван. Я завертелась, скинула с себя любимые руки, поджала колени к груди, замоталась плащом так, чтобы выныривали лишь глаза и острые кончики ушей.

Передо мной возник кубок с карминовой жидкостью. Долгие десятилетия алкоголь не бурлил в венах, не туманил рассудок — и не будет. Мне достаточно моего личного помешательства. Я отвернулась, краем глаза наблюдая, как Деян опрокинул кубок в себя.

— Будешь дальше молчать? — осведомился он, нависая надо мной. — Не хочешь помогать мне — пусть. Подумай об эклерянах. Если ратрхи не проберутся в заколоченные дома, то люди просто погибнут от голода.

— Никакую Кринтару я не создавала. У артефактора маразм. Или мозг прокурил шоей. Занимайся вирусом.

— Ты подстроила нашу встречу в Храме Высшего демиурга?

Я все отрицаю, почему он догадывается? Мерзавец. Видимо, ему хватило поймать одну ниточку, чтобы распутать весь клубок. Нет, подобное нельзя допустить. Нужно его остановить, помешать ему отобрать мои последние мгновения счастья, которые я с трудом урываю у неизбежности.

Посмотрев на Деяна исподлобья, я прошипела:

— Прекрати нести чушь, давить на меня, угрожать, или я использую Вечное желание и уничтожу все вещи, к которым прикасалась твоя рука!

В янтарных глазах полыхнул гнев на пару с потрясением.

— Откуда у тебя Вечное желание, мелкая эльфийка?

— Еще одно слово! И я клянусь…

Он молча отступил, отворачиваясь, и облегчение снизошло на меня, превратило закаменевшие мышцы в суфле. Я откинула голову, устроила затылок на спинке дивана, застыла взглядом на вычурной лепнине потолка.

— Что ты хочешь, Рюи-та? — спросил Деян. Его голос казался простуженным, пропитанным едким алкоголем, горечью. — Освободить тебя?

— Ты ведь всегда отказывался от моей помощи… — бормотала я отрешенно. — Думаешь, тебе засчитают выполнение миссии, если ты посадил в клетку-тело диорсоту, а затем заставил ее себе помогать? Думаешь, никто не узнает? Они все узнают…

— Мне плевать на миссию. Я в первую очередь прибыл в Эклер ради того, чтобы вернуть ему былую славу. И мне плевать, как именно я этого добьюсь.

Как еще потянуть время? Возможно ли?

— Говори, Рюи-та, что тебе нужно?

Если я пойду на условия и попрошу исполнить прихоть перед скорой погибелью, то тем самым подтвержу все, что отрицала, и оставлю Деяна наедине со своими мыслями, догадываться о моих мотивах и прошлых поступках.

Что мне нужно? Возможно, немного ласки и нежности от любимого человека? Но мне не нужны они фальшивыми, как плата за помощь. Я лучше буду вечно голодна ими, чем отравлюсь.

С моих губ не сорвалось ни звука, Деян молча ждал у дивана, а после ушел в портал. Да, пускай вирусом займется. Так я выиграю время.

А как же Туман и Сияна? Вдруг дракон погибнет, сражаясь с ратрхами? Пойти помогать отбивать атаки? Тогда буду далеко от Деяна. Мне бы, как раньше, прятаться в невидимости и наблюдать за его работой часы напролет.

Как раньше, уже никогда не будет. Я обречена на то, чтобы радоваться ящичку с ключами воспоминаний.

Нет, невозможно сидеть в одиночестве в его покоях. Без него.

Деян нашелся не сразу. Не в кабинете артефактора, не в лаборатории, не в теплице, не на поле боя. Я сбилась с ног, устала открывать порталы, когда наконец-то снизу увидела мрачную фигуру в просвете между мерлонами на самой высокой башне. Погружен в глубокую думу, не заметил моих шагов, едва я вышла из портала за его спиной.

— Мне никого и ничего кроме тебя не нужно во вселенной, — молвила я одними губами, не издавая ни звука. Но Деян к моему испугу обернулся. Ветер трепал его волосы, что выбились из хвоста. Серые тучи трагично нависали на фоне.

— Я был безнадежно глуп все десять лет, да, Рюи-та? Невнимателен, слишком занят, до фанатичности предан цели. И теперь расплачиваюсь за это? Или за другое? За то, что не влюбился в тебя с первого взгляда?

Я поежилась, кутаясь в плащ. Не от ветра, а от слов, что прошивали насквозь, и тонкая ткань вряд ли спасет.

— Да, моя любовь эгоистична.

— Ее любовью назвать нельзя. Ты безумна. У тебя не дрогнул голос, когда ты нашептала артефактору сделать изъян в Кринтаре, чтобы она убила меня?

— Откуда? — я подавилась вопросом, стало нечем дышать.

— Конечно, Ясон мне все рассказал, — махнул Деян рукой. — Давай используй Вечное желание, но тогда не узнаешь, что основное я хочу тебе сказать.

— Что? — скорее просипела, чем произнесла я.

Он отвернулся к Эклеру, за которым темнел лес, и нахмурился. Вероятно, смотрел, как его армия отчаянно сдерживает безумную чуму под названием ратрхи.

— Я никогда никого не любил. Я не нуждаюсь в семье, женской ласке, заботе и так далее. Моя жизнь — это лаборатория, теплица, поле боя. На что ты надеялась? — обернулся он ко мне с нечитаемым выражением лица. — Что ты во мне нашла? Тридцать лет! Ясон говорил, что его муза с ним была двадцать, еще плюс десять ты общалась со мной тут. Как так долго?

Еще никогда я не была перед ним настолько обнажена. Снял одежду, нижнее белье, содрал кожу, отсек мышцы, читал прошлое по костям. Я смотрела мимо, на небо.

— Ты сказать что-то вроде хотел, а не вопросами засыпать.

— Мы с тобой очень похожи. Ты жестока, эгоистична, одержима и идешь по головам ради своих целей. Наверное, если бы боги занялись поиском идеальной пары для меня, то во всей вселенной не нашли бы никого лучше тебя, разве я неправ, Рюи-та? Ты мое наказание за всю жестокость, которую я принес миру, и мой бесценный подарок за те жизни, которые я сотворил. Но что с тобой делать — я не знаю.

И я в замешательстве, оглушенная. То ли разрыдаться, то ли взлететь на радостях. Вроде похвалил, а вроде отругал. Вроде признался в чем-то, а вроде проклял навеки.

— У нас нет будущего, — говорил Деян, качая головой. — Едва я достигну баланса, стану демиургом и мы… — он оборвался на полумысли и вонзил в меня взгляд, который вмиг наполнился ненавистью. — Вот почему ты мне мешаешь?! — Он мрачной скалой двинулся на меня, будто безжалостный палач с топором. — Ты, зараза, мне все десять лет мешаешь выполнять миссию, ведь чем дольше я тут, тем дольше мы вместе?

Я пятилась и пятилась, пока не уперлась спиной в каменный мерлон. В ловушке? Нет. Я юркнула в просвет между зубцами, поднялась и оглянулась — высоко, разобьюсь. Ветер пристал к моему плащу, тащил за полы вниз. А Деян с легкостью дернул меня назад, вернул на пол крыши. Да, в ловушке. Рука грубо сжала мне подбородок, заставляя смотреть в глаза, — в любимые янтарные глаза, где разверзлась бездна ярости. Его ноздри раздувались от тяжелого дыхания, на скулах ходили желваки. Губы скривились в усмешке.

— Мелкая подлая эльфийка. Так чего ты хотела все эти годы? Говори давай! Вот он я, весь твой.

— Таким голосом только прирезать угрожают.

— Я б с удовольствием! — Он разжал тиски из своих пальцев на моем подбородке, и почти любовно зарылся в мои волосы на затылке. — Но вряд ли мне удастся найти тебе замену. Ты ведь, паршивка, уникальна в своем роде.Второй такой Рюи вселенная не выдержит.

— Демиурги всевышние, после такого бесподобного комплимента я тебя люблю еще больше.

Неистовое чувство, сотканное из одержимости, нежности и вечности, распирало грудную клетку — и я выгнулась, прижимаясь грудью к камзолу. Деян обвил рукой талию, будто тяжелой цепью, и притиснул меня еще ближе.

— Тогда, может, мы создадим артефакт, который будет убивать ратрхов постепенно, так чтобы они не мешали Эклеру возрождаться и расширяться? Мы будем тянуть время до обретения баланса, я буду освобождать тебя от человеческого тела, чтобы ты летала в свой мир и поддерживала его, а затем возвращалась ко мне… Если я увижу, что ратрхи уже не несут угрозу, то смогу меньше бывать в лаборатории и больше проводить время с тобой. Не обещаю, что полюблю тебя, но клянусь, что сейчас не лгу и не пытаюсь обмануть. Я предлагаю компромисс между моими желаниями и твоими.

Как всегда, прагматичен до зубного скрежета. Разве возможно разбудить любовь в этой машине жестокости и созидания? Но один лишь шанс на это — бесценная награда за все годы моей безумной одержимости.

— Не веришь мне?

Меня просто душило счастье. Вот какое оно — огромное, пушистое, ласковое. Окружило меня со всех сторон и накинулось.

— Я не предлагал бы условия, которые противны мне. Я действительно хочу видеть тебя рядом. Не заковывал бы тебя в тело, если бы не хотел. И, к тому же, мы не закончили на моей постели…

Живительный поцелуй обрушился на мои губы, наполнил дыханием, привел в чувство — я не сплю, не брежу. Я оторвалась от любимых губ и уткнулась лбом в его грудь, переводя дух.

Неужели нам еще не конец? Неужели можно выделить новый ящичек для ключей воспоминаний? Неужели Деян отложит достижение баланса, пусть даже ради уговора?

Выпустит из тела, и я успею передать Высшему демиургу доклад? Как-нибудь оправдаюсь за задержку…

И, может быть, в будущем я спрошу Его могущество, можно ли нам с Деяном быть вместе навечно.

Только в таком случае нам нужно спешить. Я взяла Деяна за руку, открыла портал и повела за собой, счастливо улыбаясь.

— Поторопимся!

Глава 19. Деян

Чем больше я раскрывал ее, тем крепче цеплялся. Меня поражало ее безумие, находчивость, необузданность… Что она утаивала еще? Каждая ее черта завораживала.

Пока она прятала свою настоящую сущность, я не испытывал ничего, кроме слабого интереса. А теперь не мог остановиться — мне надо было изучить ее от и до.

Пришлось отложить удовлетворение на потом. Я позволил себе лишь многозначительно переглядываться с ней, пока мы втроем корпели над столом в мастерской артефактора.

Мои воины донесли несколько часов назад: одного ратрха убили случайно — утопили. Песнопение оромхий слегка оглушало чудовищ, они становились вялыми, но не шли сами в воду, ведь не подчинялись магии морских барышень. Логично, что бронированные твари плавают так же хорошо, как топоры. И вряд ли имеют жабры. Их всех бы утопить, а на дне мелкие зубастые рыбы довершат дело.

Отец Антанариоса, рисковый дракон, схватил оглушенного ратрха, пронес над водой до глубины и отпустил — тот мгновенно пошел на дно. Но во время полета дракону досталось: длинные крепкие когти ратрха располосовали лапы, хвост и брюхо. Я подлечил вояку и попросил не повторять подвиг. Покамест.

Нам нужен артефакт, который оглушит лучше оромхий.

Трудность в том, что он должен быть своего рода механическим. Пускай питается магическими потоками, но оглушает именно определенной частотой звука.

— Сделайте музыкальный инструмент, — предложил я, пока Рюи и Ясон перерывали справочники. — Играешь на нем — и ратрхи теряют сознание.

— Ты ничего не понимаешь в сложных артефактах, — фыркнула диорсота-муза. — Они так не работают.

Стало быть, я тут третий лишний. Молча бдеть и нависать над их головами — пустая трата времени.

— Я пока отправлюсь на поле боя.

— Нет! Ты нужен нам. Достанешь со дна морского то, что осталось от ратрха? — Рюи очаровательно хлопнула ресницами и улыбнулась. Я бы и так достал его, ни к чему заигрывать.

Или мне померещилось, что она смотрит на меня как-то по-особенному?

В любом случае я нырнул в портал и вышел на берегу, подальше от поля боя, чтобы издали оценить обстановку. Ко мне мигом поковыляли раненые драконы. Да уж, для моих воинов я создал лекарей, но лечить бывших врагов было некому, кроме меня.

Пока залечивал магией глубокие раны от когтей, просил не подлетать к тварям близко. Оказалось, многие оромхии выбились из сил, охрипли и, бывало, падали без чувств прямо под ноги ратрхам, пусть и вялым, но не застывшим. Приходилось спасать союзниц, унося их буквально из-под носа у чудовищ.

— Я и мои помощники работаем над тем, чтобы найти оружие против ратрхов, — заверил я драконов, в глазах которых угасала надежда. Их следовало подбодрить. Физическая моя помощь на поле боя мало что изменит. — Если будет очень туго — отступайте, не жертвуйте собой. — Никогда не планировал, что скажу такое, но сейчас это необходимо: — В вашем распоряжении крыша моего замка и окрестности для отдыха и, если понадобится, отступления. В Эклер, прошу, не летите — жители спрятались по домам, но некоторые невежественные смельчаки могут вам навредить.

Сзади послышался шорох. Я обернулся: два черных огромных змея, мои воины, выползли из кустов леса, зашуршали по горячему песку и поднялись во весь свой могучий рост, сверкая белыми глазами-бусинами. Поклонились.

— В пятом квадрате леса не удалось сдержать наступление. Ратрхи вошли в Эклер, Ваша светлость, — прошипел левый змей, Сингшаппер.

Я с трудом сохранил лицо и не выдал испуг. Если хоть одно существо заметит оттенок страха в моих глазах — боевой дух рухнет. Я добавил стали в голос.

— Как они себя ведут?

— Хорошо чуют свежее мясо, Ваша светлость. Съели скот, который попался по пути или прятался в хлипких деревянных хлевах. Ломятся в дома, но, к счастью, не могут протиснуться в окна и дверные проемы. Мы стараемся окружить ратрхов и поймать в сети. В городе, где их не толпа, а несколько десятков, это проще сделать.

— Смею предположить, что у ратрхов нет иммунитета к магии, Ваша светлость, — добавил правый змей, Сордфиррес. — Магические сети ведь сдерживают их, пусть и не очень надежно.

— Но их не берет ни лед ни огонь драконов, — парировал Сингшаппер, — а также атаки наши бесполезны…

— Отведите меня туда, где сейчас ловите ратрхов, — приказал я.

Принесу Рюи целое живое чудище. Будем развлекаться. Скорее создадим артефакт, начнем уничтожать тварей, освободим полуостров и наконец-то я займусь самым интересным и загадочным изучением — препарирую мелкую эльфийку вдоль и в поперек. В переносном смысле, естественно. Ее тело я создавал ради удовольствия — нашего общего.

Однако поймать ратрха вовсе не легко. Твари бегают на четырех лапах, но могут гонять и на двоих, немногим медленнее. Выше меня в полтора раза, шире в два, броня на туловище непрошибаемая и не мешает им быть ловкими и шустрыми. На стыках пластин, где должны быть подвижные сочленения костей, находилась вязкая масса. Если меч попадал в нее, то просто соскальзывал.

Впятером с моими летающими воинами мы насилу упаковали в сети одного ратрха, что трапезничал в загоне для скота, и я закинул нас порталом в ту комнату лаборатории, где находились самые мощные и большие клетки. Чудище оглушающе рычало, рвало сети, бесилось, мы кое-как засунули его в клетку и закрыли. Едва я отправил воинов на поле боя, ратрх порвал сети, как паутину, и уже грыз прутья решетки с диким ревом. Глазища красные, безумные. Морда отвратительная. Какой криворукий демиург создал такое уродство?

Рядом заблестели всполохи портала. Рюи, стало быть, услышала надсадный рев и не сдержала любопытства.

— Ужас! — эльфийка отшатнулась, прикрывая рот ладошками, и прижалась ко мне спиной. — Оно совсем не разумное?

— Хочешь, проверим? — спросил я с улыбкой и достал шкатулку. — Предлагаю вынуть душу, засунуть в другое тело и потолковать.

Но шкатулка никак не отреагировала на взгляд ратрха. Будто на руну смотрел цветок с глазами, а не животное. Хотя, пожалуй, для цветка подобное сравнение оскорбительно.

— У него нет души… — задумчиво пробормотал я. — Он просто сгусток материи, созданный жрать и убивать.

— Может быть! Что, если ратрхов сотворили скиамасы? Когда мы с Сияной рылись в кладовой артефактора, она рассказала мне то, что выведала у главной демоницы. Мол, раньше во Фрелорате жили вроде люди, но чем-то не угодили скиамасам и позже поплатились за это. Скиамасы ведь не любят что-либо делать своими руками. Вот и создали чудовищ, которые уничтожили людей, а сами не при делах.

Прут решетки хрустнул в зубах твари. Проклятье! Я попытался магией восстановить его, но ратрх уже начал пихать лапу в образовавшийся проем и намеревался достать до нас когтями. Недостанет — мы далеко стоим. Правда, клетка долго не протянет.

— В твоих словах есть смысл, — сказал я Рюи, сжимая ее дрожащие плечи. — И от этого не легче. Как обстоят дела с артефактом?

— Пока никак. Кажется, перерывать старые письмена и справочники бесполезно. Мне нужна какая-то идея, чтобы вдохновить артефактора. И живой ратрх лишь пугает меня… Ничем не поможет.

Эльфийка повернулась ко мне лицом и обвила талию руками, прислоняясь щекой к груди. Я сдержал внутри себя все тепло и волнение, которые появлялись в последнее время, стоило нам сблизиться, и скупо погладил Рюи по лопаткам. Не до нежностей сейчас. Пускай иномирянка с драконом тешатся. Возможно, она его надолго задержит, и он не бросится снова на поле боя, пока меня там нет.

Но, стало быть, ратрх в клетке переполошил весь замок. Купол тишины не сдерживал его рева! Когда мы с Рюи вернулись в кабинет артефактора, то наткнулись там на дракона и иномирянку.

Они были перепуганные, взмыленные, счастливые. Я задержал взгляд на руке дракона, который крепко сжимал ладонь девушки, и метнулся обратно в лабораторию. Ратрх уже сломал четыре прута. Благо, безголовый, не соображал, что надо в одном месте их крошить. Я открыл портал и закинул в море ратрха вместе с клеткой. Не хватало, чтобы тварь мне лабораторию разгромила.

— Что вы здесь делаете? — осведомился я, вернувшись.

— Услышали грохот… — Дракон погладил Сияну по голове и от души чмокнул в висок, отчего она враз просияла. Меня слегка перекосило, и я повернулся к столу, заваленному книгами, свитками, образцами пород и минералов.

— Уходите отдыхать, — махнул я рукой.

А Рюи глядела на пару, как зачарованная. Что с ней постоянно? Зачем ранее подслушивала их?

— Может, вам пригодится наша помощь? — с неловкостью спросила иномирянка. Разозлившись, я собрался отправить их восвояси. Силой и, если понадобится, в клетку посадить, чтоб не мешались. Но Рюи поймала мои запястья и с мольбой в лиловых глазах заглянула в самую душу.

— Пусть останутся и выдвинут свои идеи по поводу того, какой артефакт создать, чтобы он уничтожил ратрхов. Пожалуйста?

Казалось, на разговоры нет времени. Обстоятельства требовали быстрых действий, а не посиделок. Я еле заставил себя и уселся в кресло, вместо того чтобы в нетерпении ходить по комнате. Артефактор не поднял головы от книг, все искал и искал что-то. Сияна и дракон опустились на диван.

— Может, мой Черный помог бы чем-то? — Она сняла с запястья платок, развернула и обратила в меч. — Он умеет отражать заклинания и разбивает их на предметах.

— Вот оно что… — Антанариос мягко вынул из ее руки меч и задумчиво повертел перед своими глазами. — Оказывается, небесполезный! Но у ратрхов броня мощная. И мои мечи не действуют на них. — Он отпустил эфес, и меч в полете превратился в платок, который дракон любовно повязал на запястье Сияны. Его глаза застыли на ее губах. Вот-вот наплюет на нормы приличия и повалит девушку на диван в горизонтальное положение. А Рюи только рада будет. Вон, сидя рядом в кресле, уже едва розовые слюни не пускала, наблюдая за ними. Почувствовала мой пристальный взгляд на себе, зыркнула на меня и, потупившись, залилась краской до кончиков своих острых эльфийских ушей.

Меня красная краска не заливала, но кипятком внутренности обдало. Я сдержанно вздохнул, сдавливая пальцами мягкий подлокотник кресла. А лучше бы стискивал талию диорсоты, прижимая ее к себе.

— У ратрхов что-то вроде иммунитета к магии, — сказал я сухим голосом, разбивая лишнюю романтическую атмосферу. — Парадокс в том, что магические сети все-таки на них действуют.

— Потому что сети накладывают не поодиночке, а несколько воинов сразу, — пожал плечами дракон.

— Я знаю! — выкрикнула Рюи и кинулась к столу. Я подхватился следом.

— Что? Что?

Не слышала меня — она забрала из рук артефактора книгу и зашептала ему на ухо. Ясон сосредоточенно внимал каждому ее слову с приоткрытым ртом, и бледно-зеленые глаза начали наполняться восторгом.

Мелкая зараза прикрылась заслоном тишины от моих ушей и от дракона с иномирянкой, которые тоже поднялись и побежали к столу.

— Это должно сработать, муза моя Рюинэль! — подскочил артефактор с победоносным видом и помчался в кладовую, прыткий, как юнец. Эльфийка бросилась туда же, оставив нас втроем переглядываться в недоумении.

Тишину нарушил грохот вдали. Закатный свет, что лился в окно, на миг перекрыла одна тень, затем другая. Дракон метнулся к ставням. Я поторопился за ним, но в дверь заполошно внесся мой крылатый воин Мрогушаар, приземлился на подлокотник, грациозно складывая крылья, и поклонился.

— Ваша светлость, ратрхи атакуют королевский дворец. Оромхии на левом берегу выбились из сил, драконы улетели к замку, поэтому ратрхи рванули через лес и накинулись на дворец. У нас не хватает воинов, чтобы отбивать эту атаку. И еще в первом квадрате леса ратрхи уже заходят с тыла.

Я невольно скрипнул зубами, стискивая челюсти. Твари движутся куда быстрее, чем я рассчитывал.

— Что талдычит это существо? — вознегодовал дракон за спиной. Стоило ли обучить воинов эклерскому? Со стороны казалось, будто Мрогушаар издает неясные рычащие, блеющие звуки.

— О, а я его поняла, — удивилась Сияна. — Что, ёшкин ты кот, Рюи намагичила с моей головой? Тытхобэем сделала меня, что ли… — пробормотала она под нос, откидывая назад волосы в недоумении.

Меня тоже интересовало, что мелкая эльфийка начудила с иномирянкой. А ведь она внезапно заговорила на эклерском, чему я не придал значения. Окончательно замотался. И докапываться до истины сейчас некогда.

— Антанариос, оставайся тут, в кабинете, и следи за тем, как они работают над артефактом. Возможно, понадобится физическая помощь. Я отправляюсь на поле боя. Нужно перестроить армию.

С тоской я глянул в проем двери кладовой, где мелькала рыжая волна волос эльфийки, и ушел в портал. Время стремительно потекло. Воины в отчаянии, десятки убитых, но смерти не печалили так, как разлука с Рюи.

Проклятье. Гнев придал сил, и я в одиночку отогнал ораву ратрхов от замка в лес, молотя их прихваченной каменной булавой. Среди деревьев тварей запеленали в сети летающие воины.

Небесное светило ушло за горизонт. Тьма не мешала армии — они прекрасно видели в любое время суток. Ратрхи, как оказалось, тоже. Их красные глаза светились безумием и голодом во мраке.

Ни одного человека нигде — все эклеряне в ужасе прятались по подвалам. Я скинул остатки гнева по дороге к центральной площади, вылавливая одиноких ратрхов и пытаясь хоть одному проломить череп каменным наконечником булавы. Лучшим итогом было лишь то, что некоторые теряли сознание, а когда я склонялся над уснувшей тварью, чтобы выколоть глаз или засунуть кинжал в ноздрю, тварь просыпалась и нападала снова.

Поэтому я бросал их оглушенными, мчался дальше. Поумерил пыл, очистил рассудок и кинулся в пучину — в лес за Эклером, где мои воины еще держали некоторые стены из сети. Благодаря моему руководству, отступление прошло без потерь. Я приказал выстроить новые сети таким образом, чтобы максимально задержать остальных тварей на пути к городу.

Но они все равно прорывались. Я сам не справлялся, а воины не научены махать чем-то столь тяжелым, как каменная булава. Оромхии в конце концов скрылись в родных скалах восстанавливать силы, драконы обсели крыши моих владений и самых высоких зданий в Эклере.

К утру ратрхи топтали цветы сакундры вокруг всего замка, намереваясь забраться в узкие стрельчатые окна, что уж говорить про дома Эклера... Пришлось отдать приказ воинам проникать в дома людей и помогать обороняться, ибо в некоторых хлипких хижинах трещины на стенах уже широко расползались — ратрхи упорно таранили их мощной грудью.

Грохот отовсюду, сумасшедший рев, пол под ногами дрожал — будто вновь конец света, как десять лет назад. Но тогда я был всего лишь архимагом. Теперь же я диорсотис. Другими словами, полубог. Должен был своими силами справиться с тварями.

Я проиграл. Провалил миссию. Окончательно и бесповоротно. Не перед Высшим демиургом — перед самим собой. Еще вечером жила надежда на то, что моя армия сдержит напор, что ратрхи останутся за чертой города, а не будут ломать мои родные улицы. И помощь Рюи казалась не решающей, а так, дополнительной, лишь ради быстрейшего результата. Еще вчера жила надежда, что я справлюсь сам.

Время назад не отмотать, ошибки не исправить. Я повержен под завалами своих амбиций, но не сломлен. За надеждой я пришел в кабинет артефактора с первыми лучами небесного светила. Сияна и Антанариос замерли у стола, наблюдая за волшебством: Ясон на красных нитях придерживал артефакт в воздухе, а Рюи тихо бормотала себе что-то под нос, плавно взмахивая кистями рук, посыпая предмет мерцающей пудрой, словно россыпью невесомых драгоценных камней. В сверкающем облаке едва проглядывались очертания артефакта. Лиловые глаза искрились эйфорией, лучились безмерной силой. Я затаил дыхание, медленно подступая ближе.

Рюи подула, прогоняя ослепительную пыльцу, отступила и торжествующе улыбнулась. Все зааплодировали, а тытхобэй сорвался с плеча иномирянки и закружил по комнате с довольным воплем. Несносная птица! Я поймал ее воздушным арканом и заткнул, чтобы расслышали мой вопрос.

— Почему артефакта два? — осведомился я и пихнул Торьбьерна Сияне в руки.

Эльфийка кинулась ко мне, но я не сводил взгляда с двух охотничьих рогов, драгоценная пыльца на которых постепенно тускнела. Ясон с предельной осторожностью опустил руки, снял красные нити, укладывая артефакты на мягкую бордовую подушку.

— Деян-тис, ты как, любимый? — Тонкие ручки беспокойно гладили потертый, порванный камзол, щупали там, где в дырках светилась кожа. Раны уже затянулись. Чего волноваться? Снова она вела себя так, будто я умереть могу и оставить ее. Я поймал ее руки, крепко сжал, склонился к встревоженному лицу.

— Благодаря тебе, милая, я уже умер десять лет назад. Второй раз не умру. Не изводись понапрасну.

Она надула губы, вырвала руки из хватки и с приподнятым подбородком принялась вещать:

— Артефакта два, потому что против ратрхов работает объединенная магия. Один музыкальный рог дополняет по звучанию другой. Я прекрасно знаю звук, который издают оромхии. Мы его повторили и усилили в тысячи раз, — улыбнулась она артефактору, который вмиг просиял. — Ко всему прочему рога именные. Мы делали их под тех, кто владеет магией этого мира, чье тело создано из ресурсов этого мира и чьи души привязаны к этому миру. И, само собой, я учитывала силу дыхания.

В моем представлении Рюи должна была вручить мне какую-то вещицу, с которой я бы вышел перед полчищем тварей и за миг уложил несколько сотен. Что значит артефактом буду пользоваться не я? Откуда магия у вчерашней иномирянки-доходяги?

Пока Сияна и Антанариос брали артефакты и осматривали их с благоговением, Рюи взяла меня за руку и отвела в сторону, после чего накинула полог тишины.

— И чем ты недоволен?!

— Ради этого вопроса мы отошли? Перестань, все возмущение я придержу на то время, когда артефакты сработают и можно будет немного расслабиться.

— Хотел, чтобы я под тебя артефакт настроила? — Она хмыкнула, сдувая в сторону рыжую прядь, и ткнула пальцем мне в дыру в камзоле. — Тебя рядом не было! И вдохновили в этот раз меня они, а не ты!

Рюи скинула полог и поспешила к столу. А в прошлый раз вдохновил я?

Ничего, пускай артефакт уберет ратрхов из Эклера, и я ей устрою допрос. Может, она блефовала и Вечного желания у нее нет.

Только Рюи отдала последние указания по тому, как правильно пользоваться артефактами, мы вчетвером отправились на крышу самой высокой башни. Артефактор отказался — сослался на то, что предстоит много уборки в кладовой. На самом деле он дико боится драконов.

Два гигантских крылатых ящера встретили нас наверху. Ратрхи так сильно таранили стены замка, что дрожь доходила даже сюда. Рюи отвела меня вновь в сторону, едва Сияна и Антанариос вышли на середину, расправили плечи и поднесли охотничьи рога ко ртам.

— Наше дело маленькое, — прошептала она. — Вершить судьбы и наблюдать.

Возможно, моя основная ошибка в том, что, став диорсотисом, я не смог держаться в тени. Или нет? Мне придется провести множество часов в раздумьях, анализируя прошлое. Проверка придет все равно через два оборота вокруг светила — я успею исправить то, что поддается исправлению.

А пока я приобнял Рюи за плечи и с замирающим сердцем смотрел, как иномирянка и дракон набрали воздуха в легкие и запустили его в музыкальные рога, запрокидывая головы. Два звука — утробно низкий и плачевно высокий — слились в оглушающий зов. Драконы взлетели, хлопая роскошными крыльями, и закружили в вышине. Я поморщился — звук был нестерпимо громкий. Тытхобэй Сияны вспорхнул и кинулся в руки Рюи, вжимая голову в плечи.

Едва у иномирянки и дракона закончился воздух в легких, они устало опустили охотничьи рога и метнулись к просветам между мерлонами. Мои ноги приросли к полу, тело не подчинялось командам, на периферии зрения вспыхнуло что-то ослепляющее.

— Они падают! Ратрхи падают! — закричал Антанариос и поймал Сияну в короткие крепкие объятья, после чего окликнул драконов: — Хватайте уснувших ратрхов и несите в море!

Я бы радовался, но то, что тело внезапно онемело, сбивало с толку. Рюи рядом хныкала, бормотала:

— Прости меня, Деян. Прости, если сможешь.

Тытхобэй упорхнул из ее рук в небо. Она пробормотала под нос неразборчивые слова и послала к влюбленной паре нечто магическое, обладающее непомерной силой. Сгусток чистой энергии объял двоих и впитался в них. Они, вне себя от счастья, даже не заметили.

Ослепляющий свет ширился, выбираясь из периферии зрения, и захватывал уже половину небосклона. Окружающий мир будто кто-то заливал белой краской.

Проклятье! Что происходит? Испуг не успел зародиться в теле, как я потерял чувства, словно вышел из материальной оболочки. На меня артефакт подействовал? Рюи, мелкая зараза, снова что-то учудила? Почему бы еще просила прощения?

Но едва мир скрылся за белой пеленой, нарисовались знакомые очертания палаты Храма Его могущества. Правда, ни разу меня не встречало столько фигур в голубых хламидах. Рюи стояла рядом, низко опустив голову.

— Деян-тис Розен, диорсотис мира Фрелорат, — обратился ко мне глубокий баритон из-под низкого капюшона. — Вы обвиняетесь в нарушении правил выполнения миссии.

У проверки сломались часы? Еще два оборота вокруг небесного светила у меня оставалось! Рот словно залили клеем — я не мог выплеснуть возмущения, если бы рискнул протестовать и задавать вопросы. Необходимо смиренно ждать, когда дадут слово.

Другой голос сказал поникшей эльфийке:

— Рюинэль-зор Крин, эфороса миров Фрелорат, Казийинд, Гарздакаса и Своодоолар. Вы обвиняетесь в превышении служебных полномочий. Предварительно…

Эфороса? Что значит эта должность? Рюи не диорсота? Почему у нее другая приставка к имени? Я уставился на рыжую макушку. Стало быть, погорячился с желанием препарировать ее от и до. Истина больше не манила. Рюи всего лишь полностью невменяемое существо.

— Так как ваши нарушения тесно переплетаются, судить вас будут вместе.

Треклятая мерзавка! Она как-то передала Его могуществу сведения о моих промахах и то, что я пренебрегал правилами. Зато получит по заслугам — нас накажут вместе. Или, возможно, я выйду сухим из воды. Все же именно она мешала мне выполнять миссию.

Перед нами воспарил шар — небольшой, размером с голову, и будто обитый квадратными стеклышками, отражал блекло-голубые лучи.

— Прикладывая ваши руки к шару, вы даете разрешение на изучение ваших общих воспоминаний. В случае отказа — вас накажут без суда.

Дать кому-то, пусть даже демиургам, право копошиться в воспоминаниях — унизительно до омерзения. Но в этом гадком чувстве была капля сладости — благодаря моим воспоминаниям ничего доказывать и утверждать не придется, Рюи понесет суровое наказание. Как бы сдержать ехидную улыбку, когда ей вынесут приговор?

Я смело прижался ладонью к рельефной поверхности шара — слабое тепло будто коснулось пальцев. Рюи стояла в нерешительности. Трусиха. Ни разу косой взгляд не кинула в мою сторону, не подняла голову. Спрятала лицо за рыжими локонами и тянула руку к шару нестерпимо медленно. Стоило великих усилий открыться? Она видела себя уже на эшафоте.

Вряд ли я окажусь на нем рядом с ней. Наконец-то тебя избавят от меня, да, Рюи? Ты рада?

Едва ее ладошка прислонилась к шару, окружающий мир сузился до квадратных стеклышек, а перед ними замелькали картины прошлого. Стремительно, ничего не разобрать, хотя я умел быстро читать чужие воспоминания. Мешанина цветов угасла, и нас, похоже, закинули во тьму без дна и края, пока будут размышлять над решением.

Невозможно, но я слышал где-то во мраке тихий плач. Рюи? Так громко страдает ее душа или я брежу? Я предвкушал миг, когда эльфийка поплатится за свои происки. Но в таком случае вряд ли мы свидимся еще когда-нибудь. И это, несомненно, прекрасно.

По крайней мере, с мудрой точки зрения. А к ней я всегда стремился. Поэтому сомнения отсек напрочь.

Неизвестно сколько времени я блуждал во мраке, анализируя свои поступки и их следствия, как меня вытащили на свет и дали обрести человеческий силуэт.

Три Высших демиурга, один из которых курировал диорсотами, восседали на тронах — резных, серых, с мягко блестевшей окантовкой по краям и в завитках. Никакой излишне помпезной вычурности — мы в зале суда. Меня заключала в клетку белесая паутина. Она, я уверен, прочная, несмотря на то что кажется невесомой.

В такой же клетке стояла Рюи, на другой половине зала, в середине которого поблескивала гладь воды, заключенная в овал. За нашими спинами утопали во мраке сотни силуэтов, там шумел шепот, как далекий прибой. Пришли посмотреть на представление или их позвали на суд в назидание?

Лиловые глаза замерли на мне невидящим взглядом. Она сейчас словно кукла — с застывшей неясной эмоцией на лице, не шевелилась. Облачилась в любимый монашеский балахон, сцепила руки в нервной хватке.

Высший демиург взмахнул руками, следом за которыми вода поднялась и оглушающе плеснула обратно. Шепот смолк. В воздухе родился свиток и раскрылся перед взором демиургов.

— Руководствуясь Мировым Кодексом, Высший суд приговорил признать Деян-тиса Розена нарушителем правил выполнения миссии, возложенной на него при должности диорсотиса, и назначить ему наказание в виде реинкарнации в новое тело с удалением воспоминаний. — Холодный взгляд демиурга равнодушно переместился ко мне. — Вы можете сказать свое последнее слово, Деян-тис.

Что? Как?

— Я хочу обжаловать решение! Мне при выполнении миссии попались демоны, тысячи тварей, каждая из которых была сильнее меня в разы! Если бы я не нарушил правила, они бы Фрелорат уничтожили!

Демиурга не смутили мои отчаянные крики. Он продолжил вещать замогильным голосом.

— Ваши нарушения начались до того, как демоны показали себя. Вы могли пойти к ним с миром и попытаться договориться, после чего отдать им артефакт, в то время готовя вирус против ратрхов. Но ко всему прочему вы пленили эфоросу и вынудили ее вам помогать.

— Кто такая эфороса?!

— Ваша надзирательница. Задача Рюинэль-зор контролировать достижение баланса. Что она тоже нарушила. Но приговор у нее свой.

Я впился свирепым взглядом в эльфийку. Придушить бы ее голыми руками. Не зря между нами два слоя мощных прутьев клеток. Брови Рюи сошлись домиком, губу закусила, по щекам текли слезы. Нет, убить ее мало.

— Деян-тис Розен, у вас есть еще что-нибудь добавить? — после паузы осведомился Высший демиург.

Кто-то бы упал на колени и умолял, бросался на тонкие прутья паутины-решетки — одним словом, делал совершенно бесполезные действия. Кто-то, но не я. Например, Рюи. Подозреваю, ее сковали невидимыми цепями по ногам и рукам, чтобы не устраивала душераздирающие спектакли.

Я поумерил пыл и, сдерживая страх в голосе, спросил:

— Ваше решение подлежит обжалованию?

— Я могу дать вам шанс, но лишь пока будут идти часы… — он дернул рукой, чтобы взмахнуть, но я остановил его:

— Ваше могущество, погодите... Могу я воспользоваться этим шансом после того, как вы вынесете приговор Рюинэль-зор Крин? Мне необходимо собраться с мыслями.

Демиурги оживились слегка, переглянулись между собой. Издали донесся тихий шепоток — стало быть, после суда в Храме только и будут судачить о моей вопиющей наглости.

Благо, мне дали время. Перед демиургами раскрылся следующий свиток, и Рюи стали выносить приговор. У меня всего несколько мгновений. Я закрыл глаза, отгораживаясь на время от зала суда и погрузился в размышления.

Из них меня вырвало прозвучавшее наказание для эльфийки. Я опомнился и уставился на нее. Стояла в той же позе, не сводя с меня взгляда.

Ей даже не реинкарнация грозит. Ее просто разорвут на мириады частиц и смешают с космической пылью. Когда ей предложили сказать последнее слово, она произнесла:

— Я знала, что буду наказана. И все же каждый миг, проведенный с Деяном, стоит этой жестокой смерти.

Моя выдержка дала трещину. Я сорвался, кинулся вперед и замер в опасной близости от белесой паутины.

— Это все, на что ты способна?! Всем плевать на твои слезы! Требуй шанс обжаловать решение! Или спаси себя Вечным желанием, если оно у тебя есть… Тебя казнят, ты не понимаешь?!

— Да если бы не ты, любимый мерзавец, я бы жила и горя не знала! Знаешь, сколько раз я проклинала небеса за то, что влюбилась в тебя? Любовь к тебе забрала у меня всю радость жизни. Всю!

— Это не я виноват! Никто не виноват в том, что ты не в своем уме!

Бурный всплеск воды окатил нас обоих спокойствием. Я отступил. Что на меня нашло? Спором я лишь уменьшаю вероятность того, что добьюсь обжалования.

— Довольно, — заключил демиург. — Рюинэль-зор Крин, вы еще хотите что-то добавить?

— Нет.

— Деян-тис Розен, я запускаю часы. Вы имеете право говорить только пока они идут. Остановятся — вы умолкните.

Я поискал глазами циферблат, но вряд ли таким образом тут измеряют время. Из воды вынырнули высокие песочные часы. Правда, вместо песка в них горкой сложена черная стружка. Часы перевернулись — и она медленно посыпалась вниз, отделяясь от горки с трудом, паря, как черный снег из тучи, мягко шурша.

Время пошло.

— Артефакт Кринтара — очень могущественный и опасный. То, что он достался демонам, моя самая большая ошибка. Но в тот миг, когда на кону стояла жизнь жителей Эклера, другого выбора не было.

Почему-то стружка падала неравномерно. Будто на нее влияли мои слова. И это сбивало с толку. Я перевел взгляд на демиургов, которые в три строгих взора препарировали меня.

— Возможно, сейчас в каком-то из миров демоны создают новых ратрхов, чтобы чужими руками уничтожить неугодных соседей. Я хранил артефакт десять лет, пользовался им, видел воочию демонов. Я готов потратить все свои силы на то, чтобы найти артефакт и принести его в Храм, где ему и место. Он опасен для материального мира. Я прошу заменить мое наказание в виде реинкарнации на испытательный срок. В таком случае получим выгоду мы все.

— Вы закончили, Деян-тис Розен?

Я метнул взгляд к часам — лишь половина стружки проскользнула через узкое горлышко в нижнюю часть колбы. Одна мысль еще блуждала. Правда, спорная.

— Я не отрицаю своей вины. Возможно, быть диорсотисом — просто не мой путь. Как для Рюи было ошибкой стать эфоросой. Музой она была потрясающей.

Шелест стружки прекратился. Проклятые часы! Внезапно остановились. Я попытался издать звук — и ничего. Демиурги прикрылись пологом тишины, принявшись бурно обсуждать мои слова. Уже решили, что я их непрямо упрекаю за то, куда нас назначили? Я недоговорил!

Вдали шепот набирал силу, будто ветер лупил по тонким листьям. Гудели мои мысли — как можно мне стереть воспоминания?! Пусть я нарушал правила, но неужели нет другого наказания? Неужели моя личность не представляет никакой ценности?

Рюи полностью смирилась, лиловый взор почти потух, но не сходил с меня ни на миг. Кажется, она за все время не посмотрела ни на демиургов, ни на сотни теней вдалеке за нашими спинами.

Внутри зудело чувство, что я сделал ничтожно мало для нее. Не так громко, как надо, кричал, призывая ее не сдаваться. Не попросил для нее более щадящего наказания. Понизили бы ее обратно до музы — почему нет? Она заслуживает наказание, но не исчезновение.

Или демиурги уверены, что она, оставшись в живых, принесет миру несчастье?

Плеснула вода — болтовня стихла. Я впился взглядом в холодные очи демиурга, ища ответ, пока не произнесенный, но уже готовый. Взоры троих Высших не изменились, зато у того, что проводил десять лет назад мою инициацию, дрогнул уголок губ. Насмешка? Он зачитал со свитка.

— Руководствуясь Мировым Кодексом, Высший суд приговорил признать Деян-тиса Розена нарушителем правил выполнения миссии, возложенной на него при должности диорсотиса, и назначить ему наказание в виде… — Демиург взмахнул рукой, и последняя строка стерлась, вместо чего добавилось строчек десять мелким почерком. — В виде испытательного срока на время поиска артефакта Кринтара…

Я это сделал! Радовался тихо, запирая ликующую улыбку внутри.

— Деян-тис Розен обязуется принести артефакт Кринтара в Храм Высшего демиурга, после чего его дело будет пересмотрено. Также наказание включает Вечную привязку в воспитательных целях. С этого момента Деян-тис Розен и Рюинэль-зор Крин связаны без права надолго отдаляться друг от друга. Обжалованию не подлежит.

Эльфийка впервые кинула взгляд на демиургов. А я стоял пришибленный. Какая еще Вечная привязка?

— Что это значит? — ее тонкий голос разрезал тишину, как звон хрусталя. У меня пропала немота.

— В каком смысле воспитательные цели?

На миг уголок рта демиурга снова дрогнул.

— Пока вы вдвоем будете искать артефакт, вам, Деян-тис Розен придется исцелить душевную травму Рюинэль-зор Крин. Ваш успех в этом повлияет на последующий пересмотр дела.

— Мне? — опешил я. — Исцелить ее?

— Да. Это послужит для вас хорошим уроком и интересным опытом.

Потерять память или вечность терпеть рядом эльфийку? Исцелить ее безумие? Сразу убейте меня. Проще всех ратрхов каменной булавой в море загнать, чем образумить ее.

— Нет, Ваше могущество! — слезно молила Рюи. — Не связывайте нас! Лучше уничтожьте мои чувства и раскидайте нас по разные стороны Вселенной!

— Обжалованию не подлежит! — повторил Высший демиург. — На сегодня все. Заседание суда подошло к концу.

Эльфийка долго причитала, пока ее не оборвала вспышка света. Через несколько мгновений я очнулся в небольшой комнате. Из окна лился рассеянный туманный свет, укрывал широкий стол, где лежали свитки, магические чернила, хрустальные стержни, подставка, футляр. На стене висел лук со стрелами, одна из которых, стало быть, сбила меня в облике птицы с плеча иномирянки. На другой стороне — четыре круга с мрачной бездной внутри.

— Это мое пристанище, как эфоросы… — пробормотала Рюи, усаживаясь на пол, укрытый мягким бежевым ковром. — Я тут отчеты писала… За мирами наблюдала… — с грустью она проскользила взглядом по четырем впадинам.

Я опустился напротив нее тоже на ковер. Ни дивана, ни постели, ни кресел в комнатке. Но какая разница, если больше материального тела нет? Только иллюзия.

Связаны навечно. Наша история — развлечение в скучных буднях сильнейших мира сего? Наказание — насмешка, но от этого оно не становится менее серьезным.

— Ты почему Вечное желание не использовала на суде? — усмехнулся я. — По поводу него тоже лгала?

— Нет! — упрямо задрала подбородок Рюи. — Я его использовала до суда.

— На что?

— Неважно, — отмахнулась она и, поднявшись, подошла к столу. Я тихо подобрался следом и прошептал ей на ухо:

— Потому что никакого Вечного желания у тебя не было.

— Было!

Она обернулась и оттолкнула меня. Я ощутил лишь слабый порыв ветра, но меня отнесло слегка назад. Жаль, с телами мы утратили огонь прикосновений. В этом самое страшное наказание.

— Меня за Кринтару наградили Вечным желанием и повысили. Предложили место диорсоты, но я попросила стать эфоросой, чтобы иметь возможность бывать у тебя в гостях, — выпалила она и потупилась. — Прости, что обманывала тебя.

— Чепуха. После того как мы дошли до точки невозврата, поздно жалеть о сделанных ошибках.

Свет искрился расплавленным золотом на ее рыжих волосах. Сказочно красиво. И нельзя коснуться, пропустить пряди между пальцами. Мне будет стоить немалых усилий отречься от желаний, шанс на исполнение которых я потерял вместе с телом.

— На что ты Вечное желание потратила? — принялся снова донимать эльфийку, чтобы отвлечься от печальных мыслей. — На артефакт? Ратрхов уничтожила?

— Издеваешься? — фыркнула она и сложила руки на груди. Лиловые глаза ожили — в них заплясало негодование. — Тратить Вечное желание на то, что можно сделать ручками или благодаря магии? Я потратила Вечное желание на то, что никогда не случилось бы без него! — заявила с гордостью и, отведя взгляд в сторону, мечтательно добавила: — На кое-что совершенно нереальное…

— Так на что?

— Не твое дело! Мое желание — потратила как хотела. Забудь. Пошли искать Кринтару.

Зараза мелкая. Как ее исцелить, когда охота прибить? Кажется, вечности нам будет мало.

Глава 20. Туман

Когда Сияна радуется, мне кажется, что за спиной снова крылья и я парю над лесом. Я притянул ее к себе и прижался к тонким сладким губам — нет никакой воли, чтобы перестать целовать ее.

Драконы благополучно хватали ратрхов за панцири и относили к морю, где швыряли в воду. Чудеса! Оромхии передали, что до дна чудовища не доплывали, а тонули и распадались на магические частицы, после чего смешивались с магическими потоками, растворяясь в них бесследно.

Неспешно, зато уверенно мы отвоевывали Эклер! Архимаг и невидимка исчезли… Через сутки ко мне подоспели гады, которых я прежде усыплял туманом, еще когда слонялся вором по замку. Сияна перевела их шипения — архимаг говорил им, что возможно, однажды исчезнет, тогда передаст управление своей армией и свои владения своему сыну — мне то есть.

Сияне он такое же сообщил. Отчего мне лично не сказал? Тоскливо. Паскудство…

Предаваться тоске оказалось некогда. Я с трудом отыскал помощника архимага — тот запрятался в самый дальний угол подвала и любовно успокаивал фрейлину — и потребовал от него отвлечься от утех и временно взять на себя управление замком, пока мы с Сияной и драконами будет оттеснять ратрхов к границе Ибискира.

Набрали провизии в котомки, оставили тытхобэя за шпиона и ринулись в путь. Шли по освободившимся улицам, выбирали высокие здания, карабкались на крышу и оттуда дудели в рога Ратрхоборы. На много-много гражней вокруг ратрхи впадали в спячку. Так их!

Едва драконы унесли ратрхов от Королевского дворца, а мы спустились с колокольни, нам навстречу выбежала Ее величество — переполошенная, аж запыхалась. Стражники семенили за ней, все пытаясь тщетно образумить и остановить. Она отдала им приказ возвращаться.

Мы с Сияной замерли на полуразрушенных ступенях. Чудесные белые стены и колоны побиты, покарябаны, подраны. Натерсия приосанилась перед нами и спрятала волнение за вежливой улыбкой. Сияна поклонилась. Я опомнился и тоже голову склонил. Королева обратилась ко мне.

— Прошу вас забыть о былых неурядицах между нами и принять мою благодарность за спасение Эклера.

О былых неурядицах — это о том, как я обворовывал шкатулки в покоях королевы в замке, украл Сияну, которая понадобилась Ее величеству, унес Кринтару из-под самого королевского носа. Я не против. Но…

— Благодарность за спасение Эклера я принимаю. Но так же выразите ее леди Сияне, артефактору, армии архимага и драконам.

— Разумеется. Благодарю и вас, — скромно улыбнулась она Сияне. — А герцог Деян Розен не нашелся?

Мы покачали головами. А моя снежноволосая леди неожиданно огорошила:

— Деян не был архимагом. Он кто-то наподобие полубога. Может, Рюи забрала его с собой?..

— Посланница богов? — оторопела королева.

Значит, я намеревался одолеть полубога? Одуреть, ратрх его бахни.

— И давно ты узнала про архимага? — осведомился я. Тросы ощутили мое негодование и зашуршали под жилеткой.

— Когда случайно убила его, а он воскрес, — пожала она плечами. Натерсия ахнула и прикрыла рот веером.

— Вот оно что! Значит, вправду умер он тогда… — пробормотал я задумчиво.

Сияна толкнула меня плечом. Чего пихается? На сладких губах гуляла улыбка.

— Я его потом еще раз случайно убила. А что? Поплатился за то время, когда… мучил меня.

Улыбка потухла, небесно-голубые глаза — самые прекрасные на свете — потускнели. Я приобнял Сияну, погладил по волосам.

— Спасибо, что украл меня тогда у Деяна, — голос ее подрагивал, отчего у меня под ребра мириады иголок впились. Я крепче укутал Сияну в объятья, чмокнул в висок и прошептал ей в волосы у уха:

— Клянусь, что никому не позволю тебя обидеть. Никогда не оставлю.

Сбоку повеяло ветерком — королева лихорадочно обмахивалась веером. Мы с Сияной отстранились друг от друга на пристойное расстояние.

— Вам всегда будут рады во дворце, госпожа Сияна и господин… — Ее величество запнулась, вопросительно вскинула брови.

Раз у меня вхозяйстве не просто хижина, а целый замок, огромные угодья, а еще армия и, главное, рядом любимая пара — то пора оставить имя Туман в прошлом вместе со словом «вор». Теперь, когда драконы общаются со мной на равных, а в руках именной артефакт, созданный посланниками богов, чувствую себя немного героем. К тому же будущему архимагу стоит иметь длинное и красивое имя.

— Антанариос, — произнес я с гордостью. Королева отшатнулась, округлив зенки.

— Что у вас с глазами?

Сияна прижала ладошки к моим щекам, уставилась на меня в изумлении.

— У тебя зрачки вытянулись! Как… у дракона!

— Шутишь?! — прыснул я, а в груди заворочался рык. Дивное ощущение. Нечеловеческая сила наполнила тело, по крови прокатилась лава, одежда показалась тесной — я отступил, инстинктивно расстегивая пояс и освобождая тросы. Руки плохо слушались, ибо увеличивались в размерах, и из пальцев вырастали когти. Полностью раздеться не успел, только котомку и жилетку скинул, как ткань рубахи и штанов затрещала.

Сияна, поймав мой Ратрхобор, прижимала его к груди, уменьшалась в размерах. Или это я рос?

Боль не обжигала, лишь дикая мощная сила распирала. Страх холодком метался по коже. Серой, чешуйчатой? За спиной раскрылись крылья. Я невольно взмахнул ими и сшиб что-то хвостом, взлетая.

Вот это да! Вот это да-а-а-а! Площадь перед королевским дворцом осталась внизу, а я с восторгом взмыл в голубую вышину. Ветер ласкал крылья, взор охватывал весь громадный полуостров целиком, я втянул мощными ноздрями воздух и, распахнув пасть, громогласно прорычал. От моря возвращались драконы за новой порцией ратрхов, заприметили меня, мать с отцом закричали:

— Антанариос!

— Это я, это я! — завопил я и кинулся к ним навстречу.

Едва я закружился с ними в каком-то нелепом танце, полном искренней драконьей радости, меня осенило: я Сияну на площади бросил! Она там еще в большем переполохе, чем я.

Так-так… А в человека я обращусь? Ужас заскреб под чешуйками. Я неуклюже выписал пируэт, косо разворачиваясь, и метнулся ко дворцу. Все-таки чуток подводило драконье тело — отвык быть огромным и махать крыльями.

Там, на площади, сидела белая драконица и с недоумением вертела головой. Ни Сияны, ни королевы не видно. Последняя, разумеется, с перепугу сбежала, но Сияна где? Где моя снежноволосая…

Драконица тоскливо взрыкнула, приморозила льдом полдома и от неожиданности отскочила, сбила хвостом брошенную кем-то карету.

Не может быть!

Я осторожно опустился на каменную кладку — чуток взрыл ее когтями. Ай, растерял грациозность. Драконица повернулась ко мне, и ее голубые глаза озарились. Несуразно и несмело шагая, она двинулась ко мне. Ее крылья смешно торчали — она неумело помогала ими себе держать равновесие. Я скорее подоспел к ней, подался вперед и потерся носом, головой о ее белоснежную шею, будто пытался погладить.

Это словно сон. А мне давно не снилось, как я летаю. И в самых дерзких мечтах я не позволял себе представлять рядом с собой Сияну. Потому что это невозможно. Моя снежноволосая леди — человек.

А теперича она стояла, неуклюже расставив мощные лапы, оперлась на меня, подергивала крылом, пытаясь его то ли расправить, то ли сложить. Смешная, но до чего красивая, изящная, величественная! Ее белоснежная чешуя переливалась на свету всеми нежными оттенками драгоценных камней.

Как так приключилось? Дрожь в ее теле передавалась мне. Моя Сияна перепугана. Кажись, почти так же, как я, когда очнулся в теле человека.

— Давай попробуем обратиться? — предложил я. — Может, получится?.. Должно получиться, наши музыкальные рога не годятся для драконьих ртов!

Она потешно рыкнула и кивнула. Выговаривать слова нескоро удастся. Но я научу, помогу. И ходить, и летать, и пируэты выписывать, и добычу ловить. Но пока что сосредоточился на желании снова стать человеком.

Уменьшались мы в размерах шустро. Я тянулся к Сияне, она — ко мне, и едва мы обрели человеческий облик, крепко обнялись. Голые, довольные, переполошенные и возбужденные. Особенно я. Так бы повалил свою любимую пару и наделал с ней… драконят!

Разумеется, не на грязный камень и не у всех на глазах. Кой-кто из эклерян, самые любопытные, наверняка подглядывают за нами через щели в стенах разрушенных домов. Еще бы, два человека превратились в драконов, белого и серого, а затем снова в людей. Такого вообще Фрелорат никогда не видал!

Магией я поманил свою жилетку, что валялась в десяти гражнях от нас. Любопытно, в последние дни, как только я окончательно решил остаться человеком, мне открылось множество магических возможностей. А теперича я обращаюсь в дракона! Невероятно! Я накинул на плечи Сияны жилетку, позвал тросы, которые прихватили Ратрхоборы, и мы босиком помчались прятаться в ближайшую опустевшую лавку, где раньше продавались модные тряпки, пока ратрхи не ворвались в город.

— Я подумала о том, как грустно, что я не могу за тобой полететь в небо, и сама начала обращаться, — рассказывала Сияна, перерывая рядом со мной одежду на прилавках. — Правда, никуда я не полетела! Я перепугалась до смерти! И как же неудобно ходить с хвостом!

— Удобно! Хвост очень помогает на самом деле. Ты поймешь со временем, — я приобнял ее за плечи и чмокнул в щеку. — Вот научу тебя летать — будем каждый день носиться в небе и исполнять крутые трюки. А в трюках хвост важен!

— Очень боюсь, но очень хочу летать! — ее широкая улыбка озаряла все вокруг ярче, чем небесное светило в безоблачный день. — Я правда считала, что быть драконицей здорово. А уметь оборачиваться в нее и обратно — еще лучше!

— Как думаешь, что произошло? Почему вдруг… — я не нашел слов, до сих пор ошалевший от счастья, что свалилось на голову.

— Наверно, мы приглянулись одной рыжей магичке, — загадочно усмехнулась Сияна и принялась вновь выбирать себе одежду. — Не представляю, кто бы еще мог сотворить столь большое чудо.

— Почему она и архимаг… то есть Деян Розен внезапно исчезли? И спасибо от всей души сказать некому…

— Надеюсь, мы еще увидим их когда-нибудь, — подмигнула мне моя снежноволосая леди. Моя ледяная драконица.

Мы облачились в новые одежды, оставили после себя несколько монет — пора отучаться от привычки воровать, — и ринулись вперед, дальше по улицам Эклера. Некоторые смельчаки выбирались из хижин, радовались свободе, кланялись нам, а мы спешили, улыбаясь. Нам предстояло освободить от ратрхов весь Фрелорат!

И, разумеется, найти новое пристанище для моей большой драконьей семьи!

Эпилог. Сияна

Десять кмефрунов спустя

— Мам, пап, смотрите, как я умею! — сынок с разбегу обратился в серого драконенка, взмыл к жердочке, где чистил перья Тото, и дунул в него туманом. Я едва успела поймать мгновенно уснувшего тытхобэя, что падал на пол.

— Это, разумеется, потрясно, что ты научился на лету усыплять добычу. Но мамин тытхобэй это не добыча, — Антанариос присел возле сына, который уже обратился в мальчишку и виновато кутался в накидку. — Давай ты покажешь нам еще раз, когда мы полетим к бабушке и дедушке?

— Когда это будет… — расстроено пробормотал Иламириос.

Я провела пальцами по перышкам Тото, пробуждая его магией, и усадила на жердочку. Он встряхнулся и заворчал:

— Я вам не птица для тренировок!

— Прошу прощения, я больше не буду! — звонко заявил сынок. Я присела рядом с мужем и пригладила малышу взлохмаченные волосы.

— Скоро мама с папой уничтожат всех-всех чудовищ, и мы будем каждый день летать в горы.

— Да, осталось совсем чуть-чуть, — подхватил Антанариос. — Нам с мамой тоже грустно оставлять тебя в замке. Обещай, что пока мы не вернемся, ты будешь слушаться няньку. И побережешь магический резерв для наших тренировок.

— А мы постараемся поскорее вернуться, — улыбнулась я.

— Хорошо, — согласился сынок, и я его крепко обняла.

Полуостров, куда двадцать кмефрунов назад свалился Эклер, оказался лишь небольшой частью огромного материка. Он был совершенно опустошен, истерзан — ратрхи сожрали всех животных и даже сгрызли деревья. Но благодаря усердию эклерян, земля постепенно возрождалась. Ее засадили овощами и зерном, а мы с Антанариосом нашли в записях Деяна Розена, как быстро выращивать деревья, и сотворили несколько лесопосадок, заодно натренировались в магии.

Фрелорат наконец-то принял незваных гостей и разрешил им чувствовать себя как дома — многие маги Эклера подчинили местные магические потоки, а с помощью магии город восстанавливался очень быстро.

И все же мы были сильнейшими — Фрелорат наградил нас и наших детей могущественной силой. Дочке Мэринирисе исполнилось всего девять, а она уже вовсю интересовалась артефактами и училась у Ясона Такраду. Недавно показала свое первое удачное творение.

Мы с Антанариосом совсем не изменились. Время, оказалось, не властно над нами. У моего дракона, правда, посерьезнел взгляд, пропала некоторая дурашливость… большую часть времени, когда ему надо быть хозяином замка, строгим отцом, руководить армией. А когда мы оставались вдвоем, то резвились иногда как дети малые, особенно во время полетов, набрасывались друг на друга, как ненасытные молодожены, особенно в живописных местах, куда столетиями не ступала нога человека, и любили друг друга, особенно… каждую минуту и везде.

Я говорила, он герой. С достоинством вынес всю ответственность, которую получил вместе с замком и армией. Королева Натерсия оповестила эклерян, что нас послали боги ради спасения Фрелората, и приказала построить для нас роскошный дворец с огромнейшим пышным садом. Я руководила тем, чтобы из подвальных теплиц Деяна Розена пересадили все его растения в более светлые и просторные места. Немыслимо, как столь жестокий и черствый человек, создавал цветы неземной красоты. Может, это одна из причин, почему его любит Рюи.

Прошло десять кмефрунов, а они так и не появились. А что, если зря жду? И зачем? Возможно, гложет простое любопытство. Где они сейчас, что делают?

Антанариос открыл портал, и мы сиганули в него людьми, а вылетели драконами. Спасибо моей чудесной дочурке за изобретение — теперь можно не беспокоиться об одежде, она при обороте теряла свойства и ручейком перетекала в артефакт-браслет, а затем могла вернуться снова на тело в первозданный вид.

Стоило научиться летать, и я уже не представляла, как раньше жила без крыльев? Как же трудно было Антанариосу, когда он остался без них...

Кстати, он по-прежнему иногда летал на тросах. Предлагал меня научить, но я отказалась. Крылья за спиной как-то надежнее!

— Танар, подожди! — окликнула я мужа, спешно взбивая горячий воздух крыльями. Не сразу привыкла к тому, что имя Туман мой дракон решил оставить в прошлом, но, с другой стороны, рада, что родное имя теперь для него больше не чужое.

Антанариос замедлился, и я его наконец-то догнала, мягко коснулась его крыла.

— Где ратрхи?

— Вон там, — кивнул шипастой головой в сторону округлых холмов, склоны которых терялись в сгустках тумана.

Кажется, это были последние твари. Мы благополучно их усыпили Ратрхоборами и сами отнесли в воду за несколько полетов. На всякий случай еще раз облетели материк, расспросили других драконов и с чувством выполненного долга завалились уставшие в пещеру. Тут нас ждала рыбка, которую Антанариос поймал еще на рассвете. Я села разделывать наш ужин, а дракон принялся разводить костер.

В замке лучшие повара, отличные слуги, удобная мебель и много всего для нашего комфорта, но иногда, как сегодня, мы просто отдыхали в пещере на свежем воздухе, сидели у костра, жарили рыбу, наслаждались лишь обществом друг друга… и что-то было волшебное в том, чтобы заниматься любовью под яркими звездами и под шум волн.

Предвкушая жаркую ночь, я разделывала рыбу и поглядывала на Антанариоса. Он, голый по пояс, сооружал из веток пирамиду и строил вертел. Единственное, с чем он не смирился — это волосы. Не отпустил их, чтобы завязывать в хвост, но я время от времени подстригала его, делая бардак на голове управляемым. Сейчас несколько непослушных иссиня-черных прядей падали на глаза, дракон откидывал их назад пятерней, и каждый раз бугристые мышцы руки соблазнительно округлялись.

— Пойдем с утра на речку, я тебя постригу?

Он одарил меня довольной улыбкой, отчего сладко затрепетало в груди.

— А вечером попремся во дворец? Ее величеству наверняка донесли, что с ратрхами покончено, и она закатит пир на весь мир. Мы виновники торжества — придется идти. — Антанариос поджал губы. Тоже терпеть не мог пышные праздники с кучей народа, к тому же все на нас смотрели, как на божества, и били поклоны.

— Побудем немного, потерпим официальную часть и свалим, — подмигнула я.

— Так и сделаем. А потом возьмем малых и слетаем к тому водопаду?

— Да, думаю, они будут очень рады!

Я закончила с рыбой и понесла ее к пирамиде из веток, которую Антанариос поджег ловким взмахом огненного меча.

Из-за спины вылетела серебристая стрела с тихим свистом, мелькнула перед нашими носами шикарным оперением, впилась в каменную стену и растаяла. Антанариос мгновенно прикрыл меня собой, поворачиваясь лицом в ту сторону, откуда исходила угроза, и заслонил нас обоих магическим щитом.

Страх лишь на миг сковал тело ледяным напряжением — и развеялся, сменяясь приливом тепла. Женский смех родился где-то из воздуха, ближе к краю пещеры, где открывался прекрасный вид на спящее море под ночным небом. В смехе звенели знакомые нотки, но другие — непривычные — путали.

Гостья обрела очертания. И я не глядя поставила чашу с рыбой, бросилась обниматься к рыжеволосой девушке. К счастью, она пришла вполне материальной. Одета в коричневый костюм лучницы, пахла травами и обнимала меня в ответ так же крепко, как и я ее.

Слезы невольно скатились, я шмыгнула носом, вытерла щеки рукавом и заглянула в лиловые глаза. Они тоже были на мокром месте, но сверкали ярче, чем прежде. Кажется, из них ушел мрак отчаяния.

— Нам разрешили обретать материальную форму и наведываться к вам в гости, если Фрелорат придет к балансу, — улыбнулась Рюи. — Поздравляю вас! Вы молодцы!

— Балансу? — пробормотала я, нахмурившись, и обернулась. У костра Деян коротко приобнял Антанариоса и похлопал по спине.

— Простите, что помешали вашему романтическому ужину.

— Ничего страшного! — дракон подступил к Рюи и с благоговением осведомился: — Это вы нам сделали подарок?

Она загадочно усмехнулась и в смущении подняла плечи, складывая руки в замок.

— Какой подарок? — Деян подступил ближе и каждому заглянул в глаза, ища ответ.

Антанариос глубоко поклонился, нежно приобнял меня и сказал:

— Благодарю вас за бесценное чудо. Вы нам подарили много счастья.

— Да, спасибо тебе! — подхватила я.

Рюи просияла и закивала, а Деян, наоборот, мрачнел. Она выждала лишь несколько мгновений и взяла его под руку, притулилась, провела подушечками пальцев по волевому подбородку, обращая его внимание к себе.

— Я на них Вечное желание потратила. Добавила в их жизнь немного чуда. А ты что? До сих пор не верил, что я использовала Вечное желание и мечтал от него отхватить себе кусок?

Деян хмыкнул и приобнял ее за талию.

— Ты столько времени таила, куда его дела… — он поднял брови. — Из вредности?

— Сначала боялась, что ты осудишь. А потом решила, что лучше дождаться, когда нас пустят во Фрелорат, и все показать вживую.

Мы переглянулись с Антанариосом, поняли друг друга без слов и кинулись с разбегу к краю пещеры — в полете превратились в драконов, выписали головокружительный парный пируэт, купаясь в теплом воздухе, и вернулись в пещеру. Деян стоял ошарашенный, а Рюи светилась восторгом.

— Вы бы видели, как мы перепугались, когда впервые обернулись, — посмеивался Антанариос, прижимая меня к себе. Деян по-доброму улыбнулся и склонился к уху Рюи. Говорил он тихо, но чуткий драконий слух уловил все слова.

— Вечное желание — это всего лишь сильная магия. Главное чудо из чудес — это ты.

Конец

Оглавление

Глава 1. Туман

Глава 2. Сияна

Глава 3. Деян

Глава 4. Сияна

Глава 5. Туман

Глава 6. Рюи

Глава 7. Сияна

Глава 8. Деян

Глава 9. Туман

Глава 10. Рюи

Глава 11. Сияна

Глава 12. Рюи

Глава 13. Сияна

Глава 14. Рюи

Глава 15. Туман

Глава 16. Деян

Глава 17. Сияна

Глава 18. Рюи

Глава 19. Деян

Глава 20. Туман

Эпилог. Сияна