Лето длиною в жизнь (СИ) [Натали Морган] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Николь задумчиво смотрела в окно, сидя на последнем ряду. Аудитория была большая, полукруглая, с окнами в пол по периметру за невысокой кафедрой, откуда вели лекции преподаватели. Таких аудиторий было четыре в здании университета и располагались они по углам. Снаружи казалось, что в здание врезались четыре прозрачных огромных шара. Ночью они подсвечивались разными цветами.

Николь заканчивала третий курс, изучала литературу и историю, это были ее основные предметы, и в дальнейшем собиралась стать искусствоведом. Ей нравилось копаться в архивах, находить новую информацию, раскрывать по-другому известные факты биографии писателей, исторических деятелей. Последний месяц она собирала информацию для своего итогового проекта по литературе, пропадала в библиотеке, полностью отрешившись от студенческой жизни их городка. Эмили на нее жутко злилась из-за этого. Но Николь так хотелось утереть нос ненавистному мистеру Холистеру!

При всей своей любви к выбранным предметам, она ненавидела сами занятия по литературе, эти постоянные бессмысленные вопросы-ответы, в которых ей лень было принимать участие только потому, что сам преподаватель был скучен, апатичен и абсолютно не заинтересован в своем предмете. Казалось, что мистер Холистер ненавидел все, о чем пытался рассказать своим студентам. Именно пытался, делал бесцветные потуги! Обычно он приходил в класс за пару минут до звонка, чтобы с осуждением оглядывать, через постоянно заляпанные чем-то жирным стекла своих несуразных огромных очков в роговой оправе, каждого входящего за ним студента. Перед тем как начать урок, он какое-то время молча стоял на кафедре, покачиваясь вперед-назад и заложив руки за спину, причмокивая губами, как будто что-то пережевывал, потом поправлял жидкие серые волосы, одергивал клетчатый старомодный пиджак, доставал из портфеля потрепанные, видавшие виды листы и начинал бубнить текст, периодически сверяясь со своими записями. И это в век развитого интернета и компьютерной техники!!! Николь хотелось стонать в голос каждый раз, когда она видела этого ходячего и до сих пор не вымершего динозавра! Наверное, эти же самые тексты мистер Холистер зачитывал пять, десять, двадцать лет назад своим студентам.

А ведь как интересно можно было построить урок: задать вопрос и развернуть настоящую дискуссию, высказывать предположения, строить теории, позволить всем говорить то, что думают, сомневаться и спорить, а потом обратиться к фактам и обнаружить, что некоторые теории вполне себе правда!!! Но такое даже сложно было представить в самом лучшем сне! Мистер Холистер не давал и слова лишнего сказать на своих лекциях, а заданный вопрос или просто сомнительную реплику воспринимал как личное оскорбление. Мы не были его сподвижники, мы были его врагами! Почему его держали в ранге преподавателей было не понятно. За какие такие заслуги перед университетом он год из года входил в эту аудиторию?

То ли дело уроки по истории, которые Николь побаивалась и любила одновременно! Каждый раз это был вызов от преподавателя своей аудитории! Мистер Мартин Девис был фанатом своего предмета. Он заходил на кафедру и вокруг него начиналась жизнь, один исторический факт сменял другой, он постоянно обращался к своему ноутбуку, который казалось распухал на глазах от обилия информации, хранившейся в нем. Он задавал вопросы, взывал к дискуссиям, спорил, даже ругался, не стесняясь крепкого словца. И мы его обожали! Он был свой! На его занятиях хотелось быть, слушать, внимать, подпрыгивать от нетерпения, впитывать каждое слово, информацию. Его лекции не пропускал никто!

А еще мистер Девис был тренером нашей университетской футбольной команды и это был дополнительный бонус к его характеристике преподавателя. Когда он выходил с командой на пробежку на стадион, то на трибунах иногда было затруднительно найти пустое место! Не было, пожалуй, ни одного женского сердца, которое бы не дрогнуло при виде нашего темнокожего историка.

Николь продолжала смотреть в окно. Начиналась весна. Солнышко приветливо проглядывало сквозь серые облака, касалось своими робкими лучами холодной голой земли, как будто гладило и просило прощения за три месяца холода и слякоти.

Раздался звонок, класс стал заполняться другими студентами, посещающими этот курс. Николь с тоской провожала каждого входящего. Где же мистер Холистер? И Эмили запаздывает. Хоть это и не был ее основной предмет в списке, но лекции подруга старалась не прогуливать. Ну, может иногда, на правах старосты!

Эмили училась на факультете сценаристов и писала неплохие истории, две из которых недавно победили на ежегодном университетском фестивале и теперь она выбирала режиссеров, кто сможет снять короткометражные фильмы по ее сценариям. Режиссеров отбирали из студентов последних курсов, так как эта работа шла автоматом в зачет в диплом.

В аудитории стоял гомон и шум. Николь поприветствовала вошедших друзей, кивнув им с последнего ряда. Где же Эмили? Неужели решила не приходить? Тогда почему она не предупредила? Николь взглянула на экран телефона. Нет, никаких сообщений от подруги не было.

И тут в дверь быстрым шагом зашел руководитель их курса мистер Чак Блэк. Он оглядел, прищурившись, всех присутствующих.

— Приветствую! — громко сказал он, привлекая внимание находившихся в аудитории студентов. Тут же гомон стих, все уставились на мистера Блэка. — У нас замена до конца года. — продолжил он, обведя всех быстрым взглядом. — Мистер Холистер был вынужден уехать, по семейным обстоятельствам. — по аудитории пронесся едва заметный вздох облегчения. Душа же Николь возликовала. — Прошу познакомиться, мистер Александр Смарт, он будет продолжать вести ваши занятия. Надеюсь, вам понравится! — руководитель курса послал очаровательную улыбку всем и никому, махнул в сторону дверного проема и в аудиторию вошел новый преподаватель.

Николь с интересом взглянула на того, кто стоял теперь рядом с мистером Блэком внизу у доски. Высокий, смуглый, с короткой стрижкой. Голубые джинсы сидели великолепно на стройной спортивной фигуре, светлая рубашка еще больше подчеркивала оливковый цвет кожи, закатанные рукава обнажали сильные мускулистые руки, было видно, как жилки перекатываются под кожей. Длинные тонкие пальцы были сцеплены в замок. Ники почувствовала, как по ее собственным рукам пробежали острые как иголки мурашки.

Ее взгляд, наконец, поднялся к его лицу и Ники задохнулась. Губы, слегка пухлые, такие сексуальные, высокие скулы, прямой нос, глубоко посаженные глаза — цвета морской воды на рассвете, когда она имеет два оттенка голубой и зеленый. О чем она думает?! Боже мой! Николь прикрыла глаза, вздохнула несколько раз, пытаясь успокоить мысли. И снова взглянула вниз. И тут…в проеме двери показалась голова Эмили.

Я приложила палец к губам, чтобы кто-нибудь не ляпнул о моем появлении, и пока оба преподавателя отвернулись к столу, воспользовалась моментом и шмыгнула за сидящих на первом ряду однокурсников, потом пригнувшись, практически по-пластунски стала пробираться на верхний ряд к подруге. Николь зажала рот рукой, чтобы не засмеяться в голос. Я карабкалась вверх, периодически шикая на тех, кто пытался мне помешать, так как вездесущие руки моих сокурсников, сидящих с краю, пытались поймать меня за щиколотки и приходилось настойчиво отбиваться. В один из таких моментов, лодочка соскользнула с моей ноги и осталась в руках у Джонатана. Ну, разумеется, он был самым ловким!

— Надеюсь, мисс Торес, вы будете и далее проявлять такую же прыть при изучении предмета! — раздался голос мистера Блэка, и вся аудитория взорвалась смехом. Я вскочила на ноги, одернула юбку и повернулась к руководителю.

— Посещение урока по литературе для меня всегда праздник! — выпалила я, салютуя.

— Ну-ну, — покачал головой мистер Блэк с усмешкой, он что-то хотел добавить, передумал и стремительно вышел, оставив нас с новым преподавателем, который сидел на крае стола, сложив руки на груди и в упор смотря на меня. Я треснула Джонатана по макушке, отобрала у него свою туфлю, нацепила ее на ногу обратно и все же добралась до верхнего ряда. — Всем спасибо за внимание! — рявкнула я, плюхнувшись рядом с Николь.

Мистер Смарт вскинул бровь от моего клича, но ничего не сказал! Он оглядел всех, медленно, остановившись глазами на каждом. Мне, честно, неудержимо захотелось показать ему язык, встретившись с ним взглядом. Казалось он прочитал мои мысли, потому что его губы дернулись в усмешке, и он даже покачал едва заметно головой.

Когда очередь дошла до Николь, она подвинулась в сторону, спрятавшись за Стивена, сидевшего перед ней, однако, как бы невзначай мистер Смарт почти неуловимо повторил ее движение, сделав шаг в сторону, чтобы встретиться с ней взглядом. Его движение напоминало по грациозности хищного тигра, а взгляд гипнотизировал. Николь проглотила комок, появившийся внезапно в горле, быстро опустила голову, чтобы волосы упали ей на лицо, спрятав зардевшиеся щеки и смущенную улыбку.

— Итак, — негромкий бархатный голос разрезал тишину пополам, — начнем! Я люблю, когда со мной спорят! И ненавижу, когда молчат! — он улыбнулся, сощурил глаза, поднявшись с угла стола. Он встал перед нами, широко расставив ноги, заведя руки за спину. Уверенная поза победителя, не меньше. — Переубедите меня, что я не прав! — вкрадчиво проговорил он, буравя студентов взглядом. По аудитории пронесся одобрительный шёпот. — Готовы?!

Николь хмыкнула про себя. Что ж, он хочет битвы?! Он ее получит!

И да, это был невероятный урок, который продолжили обсуждать все, выходя из аудитории, спор и смех не умолкали.

Глава 2

Я и Николь тоже поднялись со своих мест и стали спускаться по ступеням вниз. Мистер Смарт наблюдал за нами, стоя у стола, вновь сложив руки на груди.

— Спасибо! — Николь вдруг затормозила около преподавателя. Я удивленно уставилась на нее. — Надеюсь, вы у нас задержитесь также надолго как мистер Холистер.

— Это будет зависеть от вашего интереса к моему предмету, мисс Миллер! — мягкая улыбка коснулась уголков его губ. Николь вздрогнула, он, оказывается, запомнил ее имя. Она кивнула в ответ и стояла, потупив взгляд. — Ну, а как вам, мисс Торес сегодняшнее занятие?

— Ну, — протянула я, — вы были на высоте, не поспоришь! — развела я руками в стороны.

— Спасибо! — непринужденно рассмеялся мистер Смарт, при этом в его глазах вспыхнули зеленые искорки и рассыпались по радужке. Он был чертовски обаятельный. — Всего хорошего!

— И вам того же! — кивнула я и ринулась за Николь из аудитории, которая уже успела скрыться в дверях.

В коридоре мы столкнулись с Джонатаном, Марикой и Стивеном, которые нас поджидали.

— Ну, как вам новый препод? — Джонатан с разбегу прыгнул на меня, обхватил за шею и прижал к своей груди.

— Отстань, а?! — шикнула я на него, отпихивая. — Чего ты меня за ноги хватал, идиот?

— Не мог пропустить мимо твои стопы, я их обожаю! — парировал Джонатан, улыбаясь широко и открыто, при этом голубые глаза горели хитрым огоньком. — И у меня была прекрасная возможность до них дотронуться, чтобы ты при этом не орала и не дралась. — подмигнул он мне и засмеялся.

— Ах ты! — крикнула я, подскакивая к нему и стуча кулаками по его спине, потому что он ловко увернулся от моего наскока. Джонатан развернулся, сгреб меня в охапку и быстро поцеловал в губы. — Убью! — рявкнула я, пихаясь и пинаясь, но парень держал меня крепко в кольце своих рук.

— Джонатан, да отпусти ты ее, наконец! — крикнула Николь, смеясь

— Не могу, это моя добыча! — задышал он мне на ухо, а я забилась в его руках еще сильнее, потому что было жутко щекотно от его дыхания и жутко приятно! Нет, мы с ним не встречались официально, выдержки не хватало у обоих, так как оба были слишком горячие сумасбродные натуры. Мы все делали с размахом — общались, ссорились, мирились, занимались любовью. Иногда могли не общаться неделями, хотя учились на одном факультете, потом сходились заново, бурно проживали несколько месяцев и разбегались вновь, чтобы остыть и поскучать. Сейчас у нас была фаза именно возобновившихся отношений, но пока не перешедшая в любовно-активную, мы вновь присматривались друг к другу, примерялись, изучали. До этого воссоединения мы не общались целых пять недель! Слишком бурно встретили Новый год и потом также огненно разругались. Казалось, что после всех тех слов, что мы наговорили друг другу, нам никогда не суждено не то что лечь в постель, а в принципе рядом в одной аудитории находиться. Но мы как-то пережили этот период, хотя надо признаться, что видеть Джонатана и не подойти к нему и не поговорить — было невыносимо!

За все те годы, что мы общались с ним, наши отношения переступили черту, за которой еще что-то скрывалось и умалчивалось. Мы были две раскрытые книги друг перед другом, понимали друг друга с полуслова, а в постели были как две половинки одного целого. Мы были настоящие друзья, мы были страстные и нежные любовники. Да, секс с Джонатаном был на высоте! Мне было с чем сравнивать. Признаюсь, что когда мы расходились ранее, еще в школе и на первом курсе, то я с головой окуналась в другие отношения сразу же, чтобы выбить из сердца и мыслей Джо. Помогало ли это? Нет! Лишь еще больше приходило понимание, что так, как Джонатан, меня не слышит и не видит никто, ни один человек! Знаю, что и Джонатан не бывал один в периоды нашего расставания. Но что самое интересное, я никогда не испытывала ревности!

Однако, становясь старше, и после наших ссор, желание пойти и закрутить с кем-то становилось все глуше. Я просто жила, занималась своими делами, скучала по Джо, передумывала все, что с нами происходило, принимала решения, делала выводы. И знаю, что с ним происходило тоже самое. Мы стали хранить друг другу верность, вот так, не сговариваясь! И это было очень ценно и еще раз доказывало, что мы одно целое, пусть с трещинками и склеенное много раз!

Джонатан подхватил меня на руки и повесил себе на плечо. Я оглушительно завизжала.

— Вам там удобно, мисс Торес? — услышала я бархатный голос. Черт! Черт! Черт! Я — староста, в неприглядном виде перед новым преподавателем. Я заколотила кулаками по спине Джонатана, чтобы он поставил меня на месте. Но этот нахал развернулся к мистеру Смарту лицом, соответственно моя пятая точка уставилась тоже на него. Я чуть не завыла в голос от этого хамства.

— Никогда еще не упускал свою добычу. — ухмыльнулся Джонатан, нагло глядя в глаза мистера Смарта.

— Не сомневаюсь. — хмыкнул тот, почесав переносицу пальцем. — Не подскажешь, где выход на подземную парковку? Знаю, что где-то есть дверь, сразу ведущая туда. Мистер Блэк мне говорил, но я, честно сказать, не обратил должного внимания на его слова, потому что кое-кто в этот момент меня отвлек. — он подмигнул Джонатану и тот расплылся в улыбке.

— Вот за теми шкафчиками, красная дверь. — Джо кивнул головой вправо по коридору.

— Спасибо. — Александр вернул ему улыбку, потом обвел взглядом всю компанию, стоящую рядом, задержался чуть дольше на Николь. Его взгляд стал задумчивым, он абсолютно без стеснения прошелся глазами по лицу Николь, вглядывался в нее, как будто старался выцепить что-то. А Николь вдруг показалось, что все ее существо сжалось в маленький комочек от этого его затуманенного взгляда, сердце дернулось, словно через него пропустили разряд. Она стояла перед ним, не зная куда ей деть руки. Ей стало душно, неуютно, она опустила голову, волосы вновь упали ей на лицо, скрывая тот шквал эмоций, что она испытала. — Да, спасибо! — повторил снова Александр, мотнул головой, оцепенение прошло. Он быстрым шагом проследовал по коридору, хлопнула дверь. Николь подняла глаза.

— Ну, долго будем здесь стоять? — спросила Марика и надула свои пухлые губки. — Стив, пойдем! — она потянула парня за руку.

— Пойдем в кафе к Андрее? — спросил Джонатан, ставя меня, наконец, на твердую поверхность.

— Мне надо заниматься. — проговорила Николь и сделала глубокий вдох, ее сердце все еще отчаянно билось в груди как птичка в клетке, и не давало нормально вздохнуть.

— Ник, ну это уже не смешно! Ты превращаешься в какого-то книжного червя, честное слово! — воскликнула я. — Джонатан, хватай ее и идем все вместе пить кофе!

Джонатан обнял нас обеих за талии, крепко прижав к себе, и мы веселой гурьбой вышли на крыльцо университета, которое представляло собой широкую каменную лестницу из десятка ступеней. В теплую погоду она всегда была занята сидящими студентами.

Мы услышали рев двигателя машины, выезжающей из подземной парковки, и не сговариваясь, как по мановению волшебной палочки, повернули свои головы на этот урчащий, даже утробный звук, больше похожий на звериный опасный рык. И буквально застыли на месте, разглядывая это совершенное чудо-техники на отливающих серебром дисках, обутых в низкопрофильную резину. Ауди RS5 последней версии собственной персоны, цвета хамелеон. Двух-дверный купе! Парни едва не застонали от восторга.

Машина буквально облизывала дорогу, настолько низким был просвет. Из открытого окна раздавалась музыка с низкими басами. А за рулем в солнцезащитным очках сидел мистер Смарт. Его жилистая мускулистая правая рука небрежно лежала на руле. Левая рука, согнутая в локте, покоилась на дверце, в открытом оконном проеме. Весь его образ излучал уверенность в себе, достоинство, чертовщинку и секс! Да, черт возьми, это невозможно было отрицать! Тем более, когда его глаза были скрыты за темными линзами очков. Николь почувствовала, как в горле пересохло в одну секунду от открывшегося вида.

Мистер Смарт не повернул головы в нашу сторону, хотя прекрасно мог видеть пять фигур, застывших на месте, буквально с открытыми ртами.

Машина плавно выкатилась через двор на проезжую часть, взревел двигатель, и машина сорвалась с места в секунду, уходя из поля зрения.

— Турбонаддувный двигатель V6! — простонал Стивен.

— И саундчек такой мощный стоит! — отозвался Джонатан.

— Парни, вам есть к чему стремиться! — гаркнула я. — Хватит пускать слюни уже! Пойдемте пить кофе! — и я первая сбежала по ступенькам, увлекая за собой Николь.

Глава 3

Март прошел почти незаметно, пролетел, промчался. Погода долго бушевала, то дождем, то снегом, то лужами, то наледью. Солнце то отвоевывала себе владения в небесной акватории, то проигрывала с разгромом низким серым облакам. Было ощущение, что природа нас запустила по самым крутым американским горкам и абсолютно не было уверенности в том, что будет за очередным виражом.

Радость приносило только одно — занятия по литературе. Новый преподаватель — мистер Смарт — был потрясающим! Каждый урок как новое приключение, никогда не знаешь, какую тему он предложит и куда заведут их обсуждения! Он был открыт к любым дискуссиям, смеялся, шутил, умел слушать, принимать любые высказывания и никогда не навязывал свое мнение, но факты доносил твердо.

Он с живым интересом реагировал на любые возникающие темы, его глаза вспыхивали, если обсуждение цепляло его глубоко и сильно и вот тогда он переставал себя контролировать. Он обрушивался в дискуссию со всей страстью, он начинал жестикулировать руками и это было отдельное представление, которое завораживало Николь. Он выделывал невероятные пасы своими тонкими аристократичными пальцами, то сцепляя в замок, то растопыривая, то плавно водил кистью в воздухе, то сжимал в кулак. И эти движения добавляли изюминку всему тому, что он рассказывал. Он как дирижер умело руководил своими музыкантами, заставляя каждого звучать!

Николь обожала наблюдать за ним, за его мимикой, как появляются едва заметные ямочки на его щеках при улыбке, как появляется едва заметная морщинка на лбу, когда он хмурился или тер в задумчивости переносицу, как яркие искорки вспыхивали в его глазах, когда он увлекался процессом обсуждения.

Теперь она старалась сесть на нижние ряды, чем ужасно раздражала Эмили. Но Николь хотелось быть ближе, чтобы впитывать его движения кожей, вдыхать его запах — легкий, почти невесомый как утренний рассвет над морем, свежий как бриз, сладкий как первая роса. Она любовалась им, иногда в открытую, смело встречая обратный взгляд, но чаще скрытно, пряча глаза под ресницами или за рукой. И эта молчаливая игра сводила ее с ума.

Она спорила с ним каждый раз, ей доставляло невероятное удовольствие поражать его своими знаниями и суждениями. Он слушал, всегда с интересом, склонив голову набок и крестив руки и ноги, стоял, облокотившись на стол. Она заметила, это была его любимая поза в обсуждениях.

И то, как он умел слушать, было вознаграждением за тот год скуки и бездействия, что она всегда испытывала на любимом предмете с мистером Холистером.

А еще он смотрел, всегда пристально, казалось, что даже не мигая, своими почти прозрачными глазами-омутами, погружая в абсолютно лишние, ненужные, запрещенные фантазии. В такие минуты Николь не знала, куда ей деть себя, спрятать лицо, она терялась, забывала, что хотела сказать, замирала на полуслове, и ей требовалось некоторое время, чтобы привести голову в порядок и выстроить мысли вновь в логическом порядке и продолжить недосказанную фразу.

Она чувствовала себя глупой, неловкой и смущенной от этого взгляда. Ей казалось, что так он смотрел только на нее — терпко, душно, обволакивая, возбуждая, от чего сердце падало вниз, горло стягивало раскаленным кольцом и хотелось кричать! Потому что боль, пусть сладкая, была невыносимой! Она текла тягучей лавой по венам, испепеляя все внутри, и хотелось одного, чтобы эта пытка закончилась. Или все же это ее гормоны, обостренные весной так реагируют на обычный мужской взгляд? Нет, надо спуститься на землю — это не мужской взгляд, а всего лишь взгляд преподавателя. Ей очень не хотелось, чтобы любимый предмет превратился для нее в пытку! А впереди еще целых два месяца до экзаменов!

Николь решила поговорить с Эмили на эту тему.

Глава 4

— Ну как ты можешь есть столько сладкого и не поправляться?! — бубнила я, отпивая горячий шоколад из большой кружки, и с завистью посматривая на ягодный чизкейк подруги.

— Спасибо моим родителям! — улыбнулась Николь.

Мы сидели с ней в кафе у Андреи. В общем-то, ничем не примечательное кафе без названия, на одной из тупиковых улочек недалеко от университетского городка. Кафе было небольшое, всего на четыре столика, владела им с давних времен семья Рупер. Андреа — милая женщина лет сорока-пяти или около того, хрупкая, нежная, с белоснежной кожей. Я, таких как она, вообще никогда не встречала! Казалось, ее кожа просвечивается насквозь, такого молочного цвета она была. Но несмотря на всю ее внешнюю хрупкость, Андреа обладала очень сильным хриплым голосом и твердой рукой. Она любила громко посмеяться, подымить трубкой и пить травяной чай. Она никогда не делилась составом своих чаев и мы каждый раз по его аромату пытались угадать, что в этот раз она намешала в свой напиток.

Андреа готовила превосходный кофе и пекла вкусные ароматные булочки с корицей, чем-то похожие на известные синабоны. Аромат от выпечки разносился по кварталу, собирая под крышей кафе большее число посетителей, чем оно могло вместить. Но это никогда и никого не смущало! На этот случай у хозяйки всегда были припасены всевозможные пластиковые стулья и табуреты, которые хранились в подсобке и куда любой мог зайти и выбрать на свой вкус тот объект, на котором ему будет удобно сидеть. Для тех, кто пришел только за булочками с корицей, существовала даже отдельная очередь. На деревянном столе возвышалась корзина, а рядом стояла обычная стеклянная банка, куда кидали деньги. Это было настолько необычно для развитого современного мегаполиса и настолько креативно, что даже только ради подобного опыта сюда приходил народ. Булочки Андреа пекла исключительно с утра и каждый раз их количество зависело от того, с каким настроением вечером она ставила тесто, поэтому те, кто хотел испробовать ее лакомство, приходили пораньше.

В кафе всегда были посетители, но самыми преданными из них, была конечно же наша компания.

— Как продвигается поиск режиссеров? — спросила Николь.

— Я выбрала четверых, тритменты которых мне понравились. Одного из них я уже точно выбрала для игровой короткометражки. Нужно с ним встретиться, познакомиться лично так сказать. А вот к животному миру и тритментам к нему пока есть вопросы к кандидатам.

— А напомни, что за сценарий для игрового кино?

— Про девушку, что бегает у моря и встречает душу молодого человека. Точнее, она не знает, что он не совсем пока человек, а это лишь душа путешествующая вне тела. Она его видела и чувствовала как реального.

— А помню-помню. — нахмурилась Николь. — А потом он очнулся и нашел ее. Да?

— Да. — кивнула я.

— И когда съемки?

— Вот для этого и нужно с выбранным кандидатом встретиться и все обговорить, чтобы тайминг прописать и по нему работать. Но все равно это после нашей сессии будет. — махнула я рукой. — К тому же дипломную работу на последнем курсе сдают в декабре, так что времени достаточно.

— То есть лето у тебя будет жаркое?

— Надеюсь. — улыбнулась я, потягиваясь. — Ну, а как твой проект? Конец его виден?

— Да, почти, завтра собираюсь его показать мистеру Смарту. — ответила Николь, и почему-то ей стало неловко от одной мысли, что придется подойти к нему лично. Она даже зарделась и прикрыла глаза рукой.

— О! — я удивленно уставилась на нее. — Что за странная реакция? Не замечала тебя в скромности перед преподавателями.

— Я сама не знаю, что со мной, но я его боюсь. — проговорила Николь.

— Кого? Красавчика литератора? — воскликнула пораженная я.

— Тихо! — шикнула на меня подруга, оглядываясь, как будто кто-то нас подслушивал.

— Нииик! — протянула я и многозначительно посмотрела на нее. Николь отрешенно постукивала ложечкой по тарелке с недоеденным пирожным.

— Тебе никогда не казалось, что мистер Смарт как-то по-особенному смотрит? — спросила осторожно она.

— На кого? — также осторожно вопросом на вопрос ответила я, внимательно глядя на подругу.

— Ну, вообще смотрит. У него такой взгляд, — замялась она, — глубокий, как будто в душу смотрит.

— Честно, не замечала глубоких взглядов, тем более в душу. Может ты декольте с душой перепутала? — хихикнула я, но, увидев серьезное лицо подруги, осеклась. — Однако, могу сказать свое личное наблюдение, что он однозначно выделяет тебя из всего потока! Но это и не удивительно, ты — лучшая студентка на курсе и литература — твой конек!

— Как выделяет?

— Ему нравится с тобой дискутировать, он светится весь, когда ты начинаешь с ним спорить и сыпать своими фактами. Я, лично, хожу на эти уроки, чтобы понаблюдать за вашими баталиями. И могу тебе сказать, что ему нравится тебя провоцировать, мне кажется, он специально искажает какие-то сведения, как будто проверяет тебя и будет ли твоя реакция. И она всегда есть! — всплеснула я руками.

— Психолог ты доморощенный! — махнула на меня рукой Николь и опять зарумянилась.

— Я обязана ее знать, чтобы строить правильно характеры своих персонажей. А на счет взглядов, — я ей подмигнула, — Джо говорит, что мистер Смарт пялится каждый раз на твою попку, когда ты выходишь из аудитории. — я засмеялась, отбиваясь от Николь. — Все вопросы к Джонатану! — подняла я руки, защищаясь. — Это его наблюдения! А почему тебя это так волнует? — спросила уже серьезно я, отсмеявшись.

— Каждый раз как он смотрит на меня, мне хочется провалиться сквозь землю, спрятаться от этого взгляда. В нем что-то есть, в его глазах и я не могу понять, что именно. — ответила Николь. — Меня это волнует. — она посмотрела на меня и добавила тихо, — он меня волнует!

— Ого! — только и смогла воскликнуть я. — А как же Дерек?

— А что Дерек? — пожала плечами Николь. — Для него главное — это его футбол и выход команды в чемпионат между университетами. Когда ты его видела в последний раз?

— Дней пять назад на стадионе.

— Вот видишь, на стадионе.

— Слушай, но ты здесь сама виновата. Я тебе уже говорила, что хватит пропадать за учебниками и в библиотеке! Что ему еще остается? Только мяч гонять!

— Защищаешь?

— Нет, говорю реалии. И не повторяйся на счет психолога! — подняла я предупреждающе палец.

— И что мне делать, Эмили?!

— А что ты можешь? Где Смарт и где Дерек?! Между ними пропасть!

— Я понимаю. — обреченно вздохнула Николь.

— Тем более, он — преподаватель! Да его попрут сразу из университета, лишь только подозрения возникнут, что что-то есть между ним и студенткой.

— Знаю, знаю! — Николь покачала головой. — Но он такой потрясающий!

— Это на фоне мистера Холистера! Точно тебе говорю!

— Эмили!

— Предлагаю сегодня сходить на тренировку нашей команды. Дерек будет рад, гарантирую!

— Хорошо! — кивнула Николь. А что еще оставалось? Как ни крути, а Эмили была права. Все эти взгляды до добра не доведут. Вот чего точно не хотелось — так это потерять отличного преподавателя!

Глава 5

Апрель обрушился нежданно теплыми днями, поэтому команда на тренировку на поле выходила в привычных футболках и шортах. Снег растаял быстро и поле приветствовало зеленой травой и чистыми дорожками для бега.

Мы сидели на третьем ряду на стадионе и уже битых полчаса таращились на поле. Джонатан вытянул ноги, положив их на спинку нижнего ряда, закрыл глаза, подставляя свое лицо ласковым теплым лучам. Он держал меня за руку, поглаживая большим пальцем, вырисовывая восьмерки, от чего сладкие мурашки бежали по руке к животу и замирали там. Я положила голову на его крепкое плечо, повозилась какое-то время, устраиваясь удобнее. Николь сидела рядом со скучающим видом. Стивен и Марика обнимались и жарко целовались, абсолютно нас не стесняясь. Да и чего стесняться, когда развитие их отношений происходило у нас на глазах. Мы давно не обращали на них внимания.

— Мистер Девис, похоже, решил их заморить еще в раздевалке. — проговорила я, оглядывая пустующий стадион.

— А мы тогда чего здесь торчим? — проворчала Николь. — Я бы лучше еще раз материалы проекта просмотрела. Теряю тут с вами время.

— Ты ждешь Дерека, а не теряешь время. — поправила я подругу. Та показала мне язык.

— Еще пять минут и я ухожу. — пригрозила она.

И тут как будто кто-то услышал слова Николь, потому что из коридора между трибунами сначала выбежали девочки команды чир-лидеров в ярких комбинезонах, а за ними гурьбой появились сами футболисты во главе с мистером Девисом. Я посмотрела на Николь, она заметно оживилась и явно выискивала глазами знакомую фигуру на поле. Я удовлетворенно улыбнулась себе под нос.

— Так, мальчики, побежали, побежали! — раздался зычный голос тренера, сопровождаемый оглушительным свистком. — Протрясемся хорошенечко! Саймон, ты как будто их впервые видишь, беги уже! Быстро! Клаус, шевелись, шевелись! Ну, что за сонное царство! Чемпионат начинается через три недели, а они спят на ходу! Живее, живее!!! — опять оглушительный свисток. Команда вытянулась вдоль беговой дорожки и двинулась наматывать круги вокруг футбольного поля. Последним появился нападающий, фаворит последнего сезона игр, Дерек Марвелл.

Прежде чем вклиниться в шеренгу разминающихся, он окинул взглядом стадион, остановившись на наших рядах. Игнорируя команды тренера, он в два прыжка через сидения преодолел расстояние до нас.

— Привет, малышка! — воскликнул радостно он, наклоняясь резко к Николь, впиваясь в нее страстным взглядом зеленых глаз. Мгновение, и он зарылся одной рукой в ее волосы, а другой провел нежно по щеке. Потом подхватил ее за талию и поднял, прижимая к себе. Его движение было ловким, молниеносным. Николь обняла его в ответ. — Я скучал! Прости, что так долго не появлялся. — его рот также стремительно и быстро накрыл ее. Николь буквально задохнулась от его напора. Дерек не целовал, он нападал, сминая своей мощью!

Дерек всегда был пылким в проявлении своих желаний. В общем-то, и во всем остальном: в игре он был безжалостен и груб, обрушивая всю свою мощь на противника, если кто-то цеплял его в ночном клубе, то без драки он никогда оттуда не выходил, в отношениях с девушками любил доминировать и ненавидел отказов. С Николь ему пришлось попотеть, так как девушка не хотела сдаваться и попадать в его зависимость. Она долго игнорировала любые его проявления внимания. Ее не впечатляли его внешние данные, хотя там было на что посмотреть — высокий, атлетичный, сильные накаченные руки, строгий дерзкий профиль, высеченные как из гранита черты лица, копна черных как смоль волос и пронзительный взгляд зеленых глаз в купе с чувственными губами — все это сводило других с ума, но только не Николь. Даже когда и ее бастионы пали, она все равно оставалась недосягаемой для него и независимой, чем раздражала и заводила Дерека. Возможно, именно по этой причине они были вместе вот уже почти восемь месяцев. Правда, их отношения больше походили на весы, которые очень редко находились в равновесии.

— Какая же ты сладкая! — прошептал Дерек в губы Николь, все еще не желая отрываться от них. Он снова поцеловал ее, уже спокойнее.

— Марвелл, черт возьми! — гаркнул на весь стадион мистер Девис. — Сколько можно?!

— Прости, котенок, пора трудиться! — он выпустил Николь из своих стальных объятий, повернулся к нам. — Вы тоже тут?!

— Удивительно, да?! — хмыкнула я. Джонатан пожал протянутую ему руку, Стивен тоже.

— Рыжая, по тебе я не соскучился! — улыбнулся он мне самой своей обворожительной улыбкой.

— Представь себе, я тоже. — огрызнулась беззлобно я.

— Завтра пятница, идем в клуб, окей?! — скорее не спросил, а утвердительно сказал Дерек.

— Кулаки чешутся? — снова хмыкнула я.

— Нет, завтра я буду паинькой!

— Ага, представляю это себе: Дерек с предупреждающей табличкой на груди «Не подходи, убьет.» и никто не подходит! — развела руками я и хищно улыбнулась.

— Рыжая, придержи свой язычок. — нахмурился он.

— Марвелл! — рявкнул еще раз тренер.

— Тебе повезло! — подмигнул мне Дерек, чмокнул Николь в щеку и, перепрыгнув, через два ряда, ловко приземлился на мягкое покрытие беговой дорожки, присоединяясь к своим товарищам по команде.

— Зачем ты его цепляешь постоянно? — спросила Николь.

— Нравится смотреть как он злится, а ничего сделать не может. — пожала я плечами.

— Я тебя больше защищать не стану. — проворчал Джонатан, даже не открыв глаза.

— И не надо! — ответила я, потянувшись и поднимаясь с сидения. — Попрыгать что ли пойти с чирами?! Вспомнить молодость! — я стала скакать на месте, поднимая высоко колени и задирая руки вверх, потом повернулась на месте, оказавшись спиной к стадиону. И тут увидела еще одного наблюдающего.

— Угомонись уже, Эмили! — засмеялась Николь, хватая меня за руку и потянув на соседнее с собой место.

— Добрый день, мистер Смарт! — закричала я, взмахнув рукой и падая в проем на одно колено. Джонатан вскочил с места, подхватывая меня и не давая упасть навзничь. А прикидывался, что спал! Хитрец! Я засмеялась, оказавшись в его надежных руках. Джонатан поцеловал меня в губы.

— На ровном месте! Как ты умудряешься это делать?! Все еще грозишься выступить против Дерека?! — Джонатан усмехнулся. — Добрый день, мистер Смарт! — он кивнул тому, кто находился за спиной Николь.

Услышав имя в очередной раз, Ники замерла на месте, вытянувшись в струнку. Ей показалось, что миллионы иголок в ту же секунду впились ей в спину. Она медленно обернулась и встретилась с холодным и тяжелым взглядом из-под нахмуренных бровей преподавателя по литературе. В горле сразу встал ком, она приоткрыла губы, чтобы поздороваться также непринужденно, как и ее друзья, но не могла вымолвить и слова. Его взгляд буравил ее, прожигал насквозь. Мистер Смарт смотрел прямо ей в глаза, и она была буквально прикована им к месту, и не было абсолютно сил, чтобы отвести глаза и прервать этот немой контакт. Николь казалось, что она горит внутри, по ее венам разлилась горячая полыхающая лава, в голове зашумело. Она резко выдохнула.

— Добрый день, мистер Смарт! — наконец, произнесла она.

— Добрый день, мисс Миллер! — ответил он сдержанно, продолжая удерживать взглядом. Николь судорожно соображала, чтобы ей еще сказать.

— Дерек впереееед! — истошно заорала рядом Эмили, вскакивая на сидение и размахивая руками.

Губы мистера Смарта дернулись в усмешке, он опустил взгляд к ноутбуку, что лежал у него на коленях. Николь облегченно выдохнула и отвернулась, устремив взгляд на поле. Но она ничего не видела, все ее ощущения остались там, рассыпанные перед мистером Смартом.

Что он делал на стадионе? Почему они его не заметили раньше?

Глава 6

Лекция по литературе шла вроде также как обычно — было много жарких споров, дискуссий, обсуждений, новой информации к размышлению — и все же что-то смущало Николь. Что-то неуловимое изменилось в самом поведении мистера Смарта. Он также провоцировал и поддерживал обсуждения, вкладывая в свои слова всю свою энергию, напористость и страстность, выслушивал и вновь бросался с головой в новый поток рассуждений. Однако, какая-то едва заметная отстраненность присутствовала в его взгляде. Как будто он был вместе со своими слушателями, но при этом на своей волне.

Николь почувствовала эту перемену всей кожей, вот эту едва уловимую холодность, как будто на опаленную кожу подуло морозным ветерком, который не принес облегчения, а еще больше опалил. Сначала она активно принимала участие в дискуссиях, но с каждой новой возникавшей темой ее пыл иссекал, а потом и вовсе пропал.

Сегодня она сидела на первом ряду в аудитории и ей хотелось спрятаться, сбежать, стать маленькой крошечкой и пропасть из виду. Странная обида стала душить ее изнутри, смешиваясь с чувством непонятно откуда взявшейся вины. Что за ерунда?! Она не сделала ничего такого, за что должна испытывать подобные чувства!

— Мисс Миллер, вы меня не слышите?! — как сквозь пелену до нее долетел голос мистера Смарта и, подняв на него глаза, она поняла, что он обращается к ней уже не первый раз.

— Что?! Простите, я задумалась. — проговорила Николь, обхватывая себя руками, непроизвольно стараясь закрыться от его пронзительного взгляда. Он стоял прямо напротив нее, положив свою руку на поверхность стола рядом с ее конспектами. Он упирался напряженными пальцами в столешницу, отчего их кончики даже слегка побелели.

— Вам перестали нравиться мои уроки? Обычно вы более активная на них.

— Я, нет, что вы, — залепетала Николь, смущаясь и еще больше съеживаясь от его близости, которая давила на нее, делая душным воздух вокруг них. Она чувствовала его раздражение, и эти ощущения точно не были ошибочными.

Мистер Смарт резко убрал руку и направился к кафедре. И в этот момент раздался спасительный звонок. Николь вздохнула облегченно. Но тут же вспомнила, что ей еще нужно отдать ему на проверку свою работу. Черт!

Пока остальные покидали аудиторию, она стояла у своего места и делала вид, что что-то ищет в своей объемной сумке. Ей хотелось подойти к преподавателю наедине.

Наконец, в помещении не осталось ни одного человека, Николь осмелилась поднять голову от сумки и взглянуть в сторону мистера Смарта. Он сидел за столом и что-то печатал в ноутбуке. Звук от кнопок разносился эхом по аудитории.

— Мистер Смарт, — обратилась к нему Николь, подходя к столу.

— Да, мисс Миллер! Вы что-то хотели? — спросил он, не отрывая своего взгляда от экрана ноутбука.

— Я хотела, чтобы вы взглянули на мою проектную работу. Я почти ее закончила и мне интересно ваше мнение и взгляд на тему, над которой я работала, а также ваши замечания. — проговорила Николь и положила на край стола флэшку.

— Да, хорошо, я посмотрю. Постараюсь к следующему занятию набросать вам свое видение. — кивнул он, так и не отрываясь от ноутбука. — Вы можете идти. — добавил он, все же бросив короткий взгляд на нее, колкий, что Николь непроизвольно поежилась.

— Спасибо, до свидания, мистер Смарт. — кивнула девушка преподавателю и, развернувшись на ватных ногах, направилась к двери.

— Всего хорошего, мисс Миллер. — отозвался он, смотря ей в спину. Как только за ней закрылась дверь, он схватил флэшку, которую она оставила на столе, мигом вставил ее в гнездо ноутбука и после загрузки файла погрузился в чтение.

Он всегда уделял ее работам особое внимание, а за прошлый месяц он задавал им короткие эссе на каждой неделе. Впервые, когда он прочитал ее зарисовку, то даже не мог поверить, что это было написано студенткой третьего курса, настолько свежим, ярким и образным было ее повествование — начало, раскрытие темы, выводы и свои собственные оценки. Он прочитал тогда ее работу несколько раз, открывая с каждым прочтением новые грани.

Все последующие работы он изучал стаким же интересом и рвением, это походило на немой диалог, как будто через эти строчки и слова он общался с ее душой, открывая и погружаясь в нее все глубже и глубже. Эти ощущения ставили его в тупик, заставляли злиться и раздражаться, но он ничего не мог с собой поделать. Ее эссе были как глоток чего-то нового, чистого, свежего, непредсказуемого. Его собственный разум как будто качался на волнах, она заставляла его чувствовать, перенося из одного состояния в другое в зависимости от выбранной ею темы, он то улыбался, то грустил, то смеялся в голос, то надолго подвисал над ее словами.

Это как наркотик, на который он подсел. И вот теперь перед ним было не просто короткое эссе на две страницы, а целая полновесная работа. И он предчувствовал тот кайф, что захватит его во время прочтения, унесет и потащит за собой сквозь бурю эмоций. И как в этой хрупкой девушке, такой еще молоденькой, может быть столько глубины и чувств, которые она с такой легкостью описывала на бумаге! Да, он, можно сказать, был сражен наповал. И поэтому он никак не мог найти объяснение тому, что видел на днях на стадионе! Почему его это так задело? Этот поцелуй и ее обжимания с парнем!

Глава 7

Я стояла в секретариате и ждала встречи с будущим режиссером короткометражного фильма по моему сценарию. Только бы он не был занудным ботаником! Хотя, его тритмент был единственным, который совпал по настроению и эмоциональной задумке с идеей моей истории. Он увидел моих героев, то, что и как они переживали, подобрал верные референсы. Он попал в самую сердцевину, и я очень хотела, чтобы мы сошлись с ним, а не разбежались в стороны, отплевываясь. Я нервничала!

Дверь распахнулась и на пороге появился высокий светловолосый парень, волосы его были убраны в хвост, на загорелом лице ярко выделялись синие глаза, а пухлые губы растянулись в широкой улыбке при виде меня. Это он?! Заликовало в надежде мое подсознание.

— Привет! — бодро сказал он и поднял руку в знак приветствия. — Надеюсь, ты ждешь меня?!

— Ну, если ты Джеймс Холт, — проговорила я, прищурившись и окинув его оценивающим взглядом. Видно, что он занимался спортом, крепкие руки, что открывались из закатанных по локоть рукавов голубой джинсовой рубашки, были тому подтверждением. Но он не был качком с грудой мышц, скорее худощавым, но крепким.

— В десятку! — воскликнул он, наставляя на меня палец.

— Отлично! А я Эмили Торес. — кивнула я.

— Может пойдем в кафе и там обсудим нашу будущую совместную работу? — предложил он.

— Было бы неплохо. Веди! — согласилась я. Джеймс сделал жест рукой, приглашая меня пройти вперед к двери и открывая ее передо мной.

— Значит, ты лучший сценарист университета в этом году? — спросил он, когда мы вышли на улицу и пошли в направлении, которое задал Джеймс.

— Так получилось!

— Собираешься и дальше этим заниматься?

— Не знаю, пока не думала над этим. Я люблю писать, чаще у меня неплохо получается.

— По-моему, у тебя отлично получается, во всяком случае твоя трогательная и чувственная история меня зацепила, хотя я не особо люблю все эти розовые сопли. — он покосился на меня. — Извини, не в обиду было сказано!

— Тогда почему она тебя зацепила?

— Не знаю, читал сценарий и сразу видел образы и картинки как будто кино смотрел! Атмосфера, море, девушка, ее чувства — все очень понятно было.

— Я, кстати, тоже сразу твой тритмент выделила. — ответила я.

— Спасибо! — он подмигнул мне, открывая дверь кафе. — Была здесь?

— Нет, ни разу. — ответила я, оглядываясь. Кафе походило на огромный аквариум, практически невесомый аскетичный интерьер, узкие столики, на которых могла уместиться только чашка, но зато рядом со столами находились мягкие кресла-груши, на которые сразу же захотелось плюхнуться. Стены были выкрашены в светло-голубые оттенки, которые перетекали друг в друга, где-то становясь темнее, где-то превращаясь в белые пятна, пол был стеклянным, а под стеклом были выложены камни разных цветов и размеров. — Ну точно как в аквариуме. — проговорила я, взглянув на Джеймса.

— Антикафе «Под водой» — кивнул он. — Зато ничто не отвлекает. Я здесь часто бываю, особенно на последних двух курсах, когда проекты отчетные писал.

— Странно, три года уже учусь в универе, а так до конца и не изучила квартал. А мы обычно ходим к Андрее.

— Знаю это место. — Джеймс улыбнулся. — Садись! — он указал на кресло-грушу. Меня не нужно было уговаривать дважды, я, раскинув руки в стороны, с визгом упала в объятия кресла, которое мгновенно приняло форму под меня. — Кофе? Чай? Вода?

— Кофе.

— Сработаемся! — засмеялся он и отправился к бару, чтобы принести напитки.

Мы просидели в кафе три часа, которые пролетели просто незаметно за обсуждением тритмента Джеймса, некоторых важных моментов, на которых мне хотелось сделать акценты. Потом мы обговорили, какая должна быть главная героиня и Джеймс обещал к нашей следующей встрече подобрать на кастинг девушек и парней.

— Меня больше интересует локейшн для съемок. — потерла я лоб и откинулась на кресле так, что практически лежала в нем.

— Я тоже об этом подумал, есть одна идея, но сначала я должен обсудить ее со своим куратором.

— Что за место? — оживилась я.

— Университет на лето заключает договор с одним из отелей на побережье, где дает работу для студентов с курсов ресторанного и гостиничного бизнеса, они проходят таким образом практику. Я подумал, что может быть нам предоставят несколько номером, питание, а мы при помощи нашего фильма дадим рекламу этого отеля.

— Хорошая идея! Джеймс, просто отличная! — на эмоциях я схватила его за руку и непроизвольно сжала, потом испугалась своего жеста и быстро отпустила. Все-таки я впервые с ним общаюсь, а подобные тактильные жесты можно использовать только с близкими друзьями. Но мне казалось, что я уже давно знаю Джеймса, настолько мы были с ним на одной волне.

— Да, но пока я не могу обещать. Как уже сказал, надо обсудить с куратором. Возможно, он подскажет к кому с этим вопросом лучше подойти. Кстати, мистер Девис, тренер сборной университета, в августе обычно вывозит футбольную команду на две недели туда. Может у него спросить?

— Предоставь это мне!

— Хорошо! Было приятно с тобой пообщаться! Мне пора идти, к сожалению. — он нагнулся ко мне и поцеловал в щеку. Это было неожиданно, я смущенно улыбнулась на его порыв. — Созвонимся завтра!

— Спасибо! — махнула я ему на прощание. Джеймс вышел на улицу и скрылся вскоре на перекрестке за углом. Я закинула руки за голову, вытянула ноги и закрыла удовлетворенно глаза. Лето будем жарким! Однозначно!

Глава 8

Всю следующую неделю Николь старалась как можно меньше попадаться на глаза мистера Смарта во время его лекций. Она как обычно это бывало на уроках мистера Холистера, забиралась на задние ряды аудитории, пряталась там за спинами своих сокурсников. Однако, преподаватель как будто не замечал ее не вовлеченности в дискуссии, он даже ни разу не обратился к ней с вопросом или замечанием. Николь не понимала этого внезапного игнорирования. И, похоже, что ее работу он также до сих пор не прочел, хотя обещал это сделать к ближайшему уроку.

Неужели ее проект настолько разочаровал его, что он даже не хочет упоминать о нем? Абсолютно черные мысли кружили в голове, портя и без того плохое настроение. Дерек опять полностью погрузился в футбол, присылая ей лишь незначительные сообщения со смайликами. Эмили носилась со своим сценарием и начавшейся подготовкой к съемкам и все свободное время проводила с этим будущим режиссером с пятого курса.

Николь вздохнула и взглянула в окно. Там было уже совсем по-весеннему солнечно и радужно.

— Мисс Миллер, вы опять витаете в облаках! — услышала она голос мистера Смарта. Николь вздрогнула и выглянула из-за спины Стивена. — Нам очень не хватает ваших смелых высказываний! — он смотрел на нее, прищурившись.

— Не хотела мешать остальным, пусть тоже высказываются. — пожала плечами Николь.

— Останьтесь, пожалуйста, после занятия, мне есть, что вам сказать о вашей работе. — отчеканил мистер Смарт и тут же продолжил развивать свою прерванную мысль дальше. Внутри Николь все сжалось в комочек от его слов. Ну, вот и подтверждение ее мыслей, он недоволен ее работой, даже, возможно, разочарован, поэтому у него пропал интерес к ней! Она прикусила губу, потому что готова была расплакаться от отчаяния и жалости к себе. Нет ничего хуже, как упасть в глазах своего преподавателя и потерять его доброе отношение.

Окончания занятия она ждала с ужасом как собственного приговора. И когда прозвенел долгожданный звонок, на непослушных ногах спустилась вниз и подошла к столу преподавателя, ожидая услышать самые не лестные слова в свой адрес.

— Мисс Миллер, возвращаю вам вашу работу, там внутри есть комментарии. — с этими словами мистер Смарт протянул ей флэшку.

— И это все? — спросила упавшим голосом Николь. — Не хотите ничего добавить? Все настолько ужасно?

— С чего вы решили, что все ужасно? — удивленно поднял бровь мистер Смарт.

— Не знаю, просто вы, — она осмелилась взглянуть на него и вздрогнула, потому что преподаватель довольно улыбался.

— Что? — переспросил он.

— Ничего. Извините, наверное, мне показалось. — Николь схватила флэшку и стала пятиться к двери. — Значит, комментарии внутри. Хорошо. Я поняла, спасибо. До свидания. — лепетала она быстро и взволнованно. Она была такая смешная, взъерошенная как воробей, что мистер Смарт едва сдержался, чтобы не засмеяться в голос.

Николь буквально вывалилась в коридор из аудитории, тяжело дыша, с красными пылающими щеками. Вот теперь он точно подумает, что я какая-то глупая идиотка! Придумала себе всякой ерунды, потом в нее поверила! Ну настоящая идиотка!

В сумке затрезвонил телефон, прерывая поток самобичевания. Это был Дерек.

— Алло! — раздраженно рявкнула Николь в трубку.

— Привет, малышка! Как дела?! — радостно проорала трубка в ответ, Дерек явно находился в раздевалке, так как Николь слышала оживленные голоса на заднем фоне.

— Отлично! — ответила она, крутя в руках флэшку.

— Я соскучился по твоим губкам, малышка! — пропел Дерек и Николь услышала радостный гомон и смешки.

— Я за тебя рада! Это все?!

— Ты обижаешься на меня за что-то?

— Дерек, что тебе нужно?!

— Хочу с тобой сегодня встретиться, сестра уезжает на выходные со своим парнем и дом в нашем распоряжении. — ответил он. — Во сколько за тобой заехать?

— Дерек, — раздраженно начала Николь, — а задать вопрос о том, удобно ли мне, хочу ли я, ты в принципе не можешь? — она ненавидела больше всего, когда ей начинали указывать и принимать решения за нее, не спросив ее мнения. От негодования она даже выронила сумку. Но не успела нагнуться к ней, как кто-то поднял ее и протянул ей. И этот кто-то оказался вышедший из аудитории мистер Смарт. В его глазах плясали чертики, когда он взглянул на девушку.

— Так ты можешь? Во сколько за тобой заехать?

— Нет, не могу, у меня много работы по проекту, который мне нужно закончить, и я хочу получить отличную оценку. — ответила она, смело, даже с вызовом посмотрев на мистера Смарта.

— Ты и так лучшая студентка! Сколько можно, Николь?! Я долго буду ждать?! — взревела трубка.

— Дерек, я, кажется, все тебе сказала и если тебя что-то не устраивает, то это только лишь твои проблемы. — холодно произнесла она, парень порядком стал ее раздражать своими претензиями. Мистер Смарт продолжал стоять напротив нее, крутя на пальце ключи от машины, и нисколько не смущаясь своего присутствия при разговоре, но чем ужасно смущал саму Николь. — Все, мне пора. Пока! — она нажала отбой на телефоне, не дослушивая, что ей кричал Дерек.

— Мисс Миллер, я бы хотел получить обратные комментария на свои замечания к следующему уроку. — проговорил мистер Смарт, наклонив голову на бок и рассматривая ее. — Надеюсь, у вас хватит времени с ними разобраться. Верно?!

— Да, я приложу все свои усилия. — кивнула она.

— Не сомневаюсь. — ответил он. — Не сомневаюсь. — повторил он тише и себе под нос. И быстрым шагом отправился к двери, что вела на подземную парковку.

Николь проводила его взглядом. Ей безумно захотелось оказаться в своей комнате, чтобы прочесть все то, что он отметил в ее работе. Хорошо, что впереди выходные и можно будет спокойно подготовить аргументацию. Надо бы найти Эмили. Не видела ее целый день сегодня и уже соскучилась по этой рыжей вездесущей бестии. Она не явилась на литературу и не отзвонилась, чтобы предупредить об отсутствии, а у самой Николь было такое состояние, что она сама забыла с ней связаться. Она набрала номер подруги.

Глава 9

— Алло! — сразу же ответила я, увидев имя, высветившееся на дисплее. — Привет! Все хорошо, не волнуйся. Забыла тебя предупредить, да, извини. — я повернулась к Джеймсу, который в ноутбуке вносил очередные правки. — Решили сегодня ударно поработать. Буду поздно, скорее всего. Нет, по сценарию. Целую. Пока! — я кинула мобильный телефон в сумку и потянулась. Мы, как и последние все наши встречи, сидели в антикафе «Под водой». Мне полюбилась атмосфера, она действительно настраивала на работу!

— Посмотри, я подготовил очередной блок с претендентками на роль девушки. Замучил уже нашего фотографа, а тот в свою очередь запугал всех студенток, бегая за ними со своим объективом.

— Да, ладно, запугал! — засмеялась я. — Все девушки любят попозировать перед камерой. У тебя что Инстаграма нет?

— Есть, но я подписан на нужные мне аккаунты, а не на обучение как делать селфи! — он показал мне язык и тоже рассмеялся.

— Ладно, давай, показывай, кого там наснимал твой фотограф! А мальчики будут? — с надеждой добавила я.

— Будут, у нас же два героя.

— Отлично! Давно пора, а то только у тебя глаза радуются от этого кастинга. — хмыкнула удовлетворенно я, а Джеймс только покачал головой.

Прошло два часа, в глазах уже троилось от образов, но мы упорно продолжали отсматривать фотоматериалы, копируя в отдельную папку тех, кто на наш взгляд мог бы подойти на роль. Далее из отобранных кандидатов нам нужно было произвести еще один отсев и собрать пары. Собирать пары было самое сложное. В прошлый раз мы чуть не разругались в пух и прах, у каждого было свое видение идеального сочетания типажа героя и героини.

— Все, нужно остановиться хоть на немного. — взмолилась я, когда поняла, что девушки стали для меня походить на одно лицо.

— Иди, пройдись, а я пока продолжу. — кивнул он мне.

— Да, представляю, что ты там отберешь без меня. — протянула я. — Нет, уж если отдыхать, то вместе. Пойдем, сходим к Андрее, возможно, у нее остались ее булочки с корицей.

— Терпеть не могу корицу. — проворчал Джеймс, но все же поднялся с кресла-груши, и сладко потянулся, отчего его футболка задралась, обнажая загорелый плоский живот с золотистой дорожкой волос от пупка и скрывающейся за поясом джинсов. Я завороженно смотрела на открывшуюся картину. Джеймс перехватил мой взгляд и сощурился. — Мелкая, ты куда смотришь?

— Ну, во-первых, там вроде не висит предупреждающий знак «смотреть воспрещается» и во-вторых, ты стоишь прямо перед моим носом, куда мне еще прикажешь смотреть, и в-третьих, я — не мелкая! И перестань так меня называть! — рыкнула я грозно.

— Боюсь, боюсь! — поднял руки Джеймс. — Просто ты такая смешная, непосредственная, и мелкаааая! — засмеялся он, уворачиваясь от меня, когда я попыталась его ударить, вскакивая.

— Великан нашелся! Всего-то на два года меня старше.

— На пять! — поправил меня Джеймс.

— Как на пять? — удивилась я.

— Ну, вот так. — улыбнулся он. — Поэтому ты — мелкая! — он легко щелкнул меня по носу, но в этот раз я оказалась проворнее и хлопнула его по руке. — Ладно, пойдем, накормлю тебя плюшками с корицей, а то еще умрешь с голоду, а скажут, что это я тебя замучил.

— Не дождешься! — проворчала я, проходя вперед.

После кафе мы вновь собирали пары герой-героиня и процесс опять затянулся, потому что материала было действительно очень много, фотограф постарался. Наконец, мы подошли к финальному отбору.

— Слушай, все-таки ты странный. — проговорила я, смотря в экран ноутбука и удаляя забракованные фотографии.

— Почему это? — удивился Джеймс, поворачиваясь ко мне. Его лицо было совсем близко, и не удивительно, так как мы сидели рядом на большом кресле-груше, рассчитанном на двоих, касаясь друг друга локтями и бедрами.

— Давно известно и доказано, что мужчин привлекают блондинки! Однако, если посмотреть папку с твоим выбором, то там нет ни одной светловолосой девушки, все сплошные брюнетки или шатенки! Ты неправильный! — засмеялась я.

— А мне не нравятся блондинки, — произнес он, — и шатенки с брюнетками, — добавил он.

— А кого же ты предпочитаешь тогда? — ухмыльнулась я. — Мальчиков?! — мои глаза расширились.

— Сейчас узнаешь! — рявкнул он, заваливаясь на меня сверху. Я завизжала и начала отбиваться, но Джеймс прижал меня своим телом, завел руки за голову и удерживал их там. — Мне не нравятся блондинки, шатенки и брюнетки, — проговорил он, тяжело дыша и не сводя с меня глаз, — потому что мне нравится одна противная мелкая! Рыжая к тому же! — выдохнул он, нагнувшись ниже и набросившись на мои губы с голодной страстью. Он перехватил мои руки над головой одной своей рукой, а вторая спустилась вниз по телу и скользнула под спину, еще крепче прижимая меня к нему. Руки у Джеймса были очень сильные. Я задохнулась от его обжигающего поцелуя, его язык смело проник ко мне в рот, переплелся с моим. Я даже не поняла, что отвечаю ему с таким же безрассудным отчаянием, с каким и он набросился на меня. Мое тело выгнулось навстречу ему, поддаваясь внутреннему разбуженному импульсу. Джеймса потряхивало от возбуждения, он то покусывал мои губы, то потом опять целовал. Голова моя кружилась от ощущений, а тело хотело большего, хотело, чтобы до него дотронулись.

И в этот момент раздался требовательный звонок до боли знакомой мелодии, установленной на одного единственного человека. Я оттолкнула Джеймса и схватила телефон, на дисплее высветилось имя — Джонатан. Взъерошенный Джеймс сидел на корточках напротив и затуманенным взглядом смотрел на меня, тяжело дыша. И в ту же самую секунду я почувствовала жуткую черную ненависть к себе за то, что делала несколько минут назад. Я закусила губу практически до крови, чтобы только не заорать.

— Извини, я должна ответить. — проговорила я, поднимаясь. Меня слегка пошатывало от пережитых эмоций.

— Кто это?! — глухо прошептал Джеймс.

— Мой парень, — ответила я, прикрывая глаза рукой, — Джонатан.

Что было потом, я смутно помнила, потому что Джеймс резко вскочил на ноги, смерил меня таким уничтожающим взглядом, что я почувствовала себя отвратительным и мелким существом, ничтожеством. А потом он развернулся и молча покинул меня, оставив с щемящим чувством горечи и тоски. Я все же ответила Джонатану, но даже под пытками не воспроизвела бы, о чем мы говорили. Слезы струились у меня по щекам. Я плюхнулась обратно в кресло, забросила телефон в сумку и разрыдалась.

Глава 10

Николь никак не могла заставить себя открыть файл с правками. Пока она шла до студенческого городка, она была уверена, что сразу же усядется за ноутбук и погрузится в изучение комментариев от мистера Смарта. Но лишь переступив порог комнаты, вся решимость испарилась в ту же секунду. Николь сварила кофе, сделала себе горячий бутерброд из сыра, полазила по группам в социальных сетях, отправила несколько сообщений — родителям, сестре и подругам. Потом обозвала себя идиоткой в очередной раз и, наконец, в миг вспотевшей рукой, открыла файл.

Она пролистывала страницу за страницей своей проектной работы, но не видела ни одного комментария или правки или сноски на поля. Сначала ее это радовало, потом в душе появились сомнения, что возможно она неправильно поняла слова преподавателя, к концу работы она была в абсолютно растрепанных чувствах, недоумение и раздражение росли внутри с каждой просмотренной страницей.

И только в самом конце финальной страницы она увидела сноску, одну единственную за всю работу: «Найдите меня в аудитории № 7 во вторник в 16 ч. У меня есть, что Вам предложить и надеюсь, что Вы не откажетесь.» Николь перечитала этот комментарий раз сто, как ей показалось, прежде чем поняла его смысл. Мистер Смарт назначил ей встречу?

Глава 11

Я проворочалась добрую половину ночи и никак не могла уснуть, то мне было душно, то жарко, то холодно. Я вставала, ходила по комнате, смотрела в окно на спящий городок, на горящие фонари на пустынных улочках. Сердце требовало каких-то действий, мне надоело находиться в подвешенном состоянии, изводя себя мыслями о Джеймсе, о том, что между нами произошло. Как я могла не заметить? В миллионный раз спрашивала я у себя. Но ведь ничего не предвещало подобного его поведения. Мы сошлись очень быстро и это было замечательно, нам предстояло работать целое лето вместе, создавать эмоциональный продукт, а для этого нам нужно было оказаться на одной волне! Кто же знал, что эта волна затащит в бушующий океан?! Джеймс так походил на Джонатана, он тоже любил пошутить надо мной, мелкой вон обзывал, и я расслабилась, видела в нем друга, а в реальности оказалось, что все немного не так, а глубже, чувственнее. Это все сценарий! Мы обсуждали его бесконечно, как будем показывать мысли героини, ее переживания, чувства героя. И это каким-то немыслимым образом повлияло на нас двоих. И что теперь делать? Искать нового режиссера?! Но я никого не хотела кроме Джеймса, это я понимала совершенно однозначно. Я закрыла лицо руками, прислонилась к холодному окну лбом и не смогла сдержать стона. Вот так вот взять и в одну секунду разрушить проект!

В сумке пискнул телефон, оповещая о свалившемся сообщении. Я удивленно взглянула на часы. Было три часа ночи. Опять, наверное, какая-нибудь реклама каких-нибудь курсов свалилась в ящик, раздраженно подумала я, доставая телефон. На экране высветилось имя Джеймса. Я быстро открыла текст: «Если ты не спишь, то позвони мне…». Я трясущимися руками нажала вызов. Гудок, второй, третий, сердце сжалось. И только я была готова положить трубку, как…

— Мелкая, — тихо проговорил Джеймс и замолчал. Я слышала его дыхание и тоже молчала. И было что-то безумно трогательное и горькое в этом его обычном слове, которое вдруг в одну секунду стало весомым, таким значимым, таким «нашим». — Прости меня! — и тут я всхлипнула, громко, неожиданно даже для себя самой. Мне показалось, что что-то умерло у меня в груди, то, что не давало дышать спокойно последние часы. — Не знаю, что сказать еще. Давай, забудем. — Джеймс втянул воздух сквозь зубы, и опять тишина повисла между нами. — Черт! Ты мне мозг вспорола, мелкая! — вдруг рявкнул он. Опять тишина и лишь мое сердце стучало громко и гулко в этой пронзительной тишине. Я ждала его приговора. — Но диплом важнее этих чертовых желаний и эмоций и всего! — проорал он мне в ухо. Я забыла, как дышать, грудь сдавило так, что мне показалось, она сейчас разлетится на куски, не выдержав давления. Я никогда не слышала подобного отчаяния в голосе. — Мы будем работать дальше и сделаем этот чертов фильм, чего бы нам это не стоило! Хотя, тебе не понять, ты еще такая мелкая! Ничего не знаешь! — усмехнулся он.

— Джеймс, — начала было я.

— До понедельника, — не дал продолжить он мне. — И ложись спать, хватит жечь свет! Не нарушай мою ночь! — и звонок оборвался. Я кинулась обратно к окну, потом к выключателю, опять к окну и только тогда увидела одинокую фигуру, которая вышла из-за тени подъезда корпуса, что стоял напротив моего. Я узнала Джеймса, хоть на его голове был капюшон. Он стоял и смотрел на меня, потом махнул рукой, развернулся и пошел прочь.

Как все не вовремя… Но разве можно назвать точное время, когда тобой могут завладеть чувства?

Глава 12

Ну где опять Эмили?! Николь ерзала на своем сидении, посматривая на дверь. Лекция вот-вот начнется, а подруги все не было. Мистер Смарт уже зашел в аудиторию, привычно держа ноутбук подмышкой. Окинул болтающих между собой студентов, наткнулся взглядом на Николь и ей показалось, что уголки его губ дернулись в чем-то похожем даже на улыбку.

И тут в дверь влетела запыхавшаяся подруга и все внимание Николь мгновенно переключилось на нее.

— Чуть не опоздала! — отдувалась тяжело я, хватаясь за сердце.

— Где была? Опять со своим красавчиком режиссером? — подмигнула мне Николь.

— Не спрашивай, начался мой персональный ад! Вчера мы выбирали одежду для героев. — я многозначительно посмотрела на подругу, ожидая ее реакции.

— И?! — она развела руками в стороны, требуя продолжать.

— Ты когда-нибудь ходила с парнем по женским магазинам?

— Нет!

— Мой тебе совет — и не начинай! Тем более, если это не твой парень, а так, твой режиссер всего лишь! Он вынес мне мозг, вот прям достал из головы, положил на доску и разделал, потом положил кусочки в мясорубку и провернул.

— И съел? — Николь уже не могла сдержать смеха.

— Очень смешно! — огрызнулась я. — Но, если честно, то я заслужила этой тонкой, коварной мести, поэтому пришлось терпеть!

— Что ты еще там натворила, пока прогуливала уроки?

— Мы целовались. — я закрыла лицо руками, проговорив это.

— Чего ты там бормочешь, не пойму?!

— Он меня поцеловал. — рыкнула я. — И не думай ничего мне говорить! — подняла я предостерегающе палец вверх.

— Обещай, что расскажешь мне все потом в мельчайших подробностях!

— Вуайеристка! — ткнула я ее пальцем в плечо.

— Вы закончили?! — над нами навис мистер Смарт. — Звонок уже прозвучал, но вы, леди, так увлечены своей беседой, что ничего не заметили.

— Упс! — я постаралась улыбнуться так широко как могла. Николь же зарумянилась и опустила глаза. Я уже не первый раз видела ее такую реакцию на этого преподавателя. Неужели она действительно что-то там к нему чувствует?! Нам пора поговорить, еще раз!

— Мисс Торес, может быть вы начнете тему? — обратился ко мне мистер Смарт.

— Кто?! Я?! — воскликнула я. — Что вы, мистер Смарт, я и разговаривать то не умею! Могу только слушать и молчать. — я закрыла себе рот ладонью.

— Да, я это заметил. Молчите вы очень красноречиво! — усмехнулся он. — Что ж, тогда, с вашего позволения, я начну урок.

— Да, разумеется. — кивнула я и аудитория взорвалась смехом. — Молчу-молчу! — я опять демонстративно закрыла себе рот ладонью, хитро смотря на преподавателя. Он лишь покачал головой, вернулся на кафедру, занял свое любимое место, усевшись на краю стола, и начал свою лекцию.

— Как ты так можешь, Эмили?! — прошипела мне на ухо подруга.

— Он первый начал, — также прошипела я ей в ответ, — задираться!

— Мисс Торес! — рявкнул на всю аудиторию мистер Смарт, что я подскочила на своем месте от неожиданности. Потом подняла руки, показывая, что все поняла и больше не буду, при этом не забыв пнуть подругу под партой ногой за подставу. Ненавижу сидеть на первом ряду!

Глава 13

Николь не помнила, как дождалась назначенного времени. Последний час она слонялась по коридорам университета, переходя с одной кафедры на другую, столкнулась с Эмили и Джонатаном, которые сидели на подоконнике и целовались. Джонатан что-то шептал девушке на ухо, а она хихикала и выглядела очень довольной и счастливой. Николь не решилась к ним подойти, чтобы не нарушать их идиллию, которая, как поняла Ники из рассказа подруги, была хрупкой и едва не развалилась в последние дни. Но хорошо, что они смогли найти с Джеймсом снова общий язык. Хотя, скорее всего, все же в этом была заслуга Джеймса, который был старше, а значит опытнее. Она прониклась уважением к этому блондинчику, который сначала показался ей довольно легкомысленным.

Она стояла перед дверью аудитории № 7, на часах секунды неумолимо бежали к отметке 16:00. И как только они добежали, Николь постучала в дверь аудитории и открыла ее.

Мистер Смарт сидел на одном из рядов с ноутбуком на парте и что-то опять быстро печатал. Он никогда не сидел сложа руки, а постоянно был чем-то занят в своем компьютере.

— Мисс Миллер! — он поднял глаза от экрана, улыбнулся ей. — Вы пунктуальны, что дает вам еще одно положительное очко в моих глазах! Идите сюда! — он махнул рукой, показывая на место рядом с собой. Николь видела перед собой другого мистера Смарта не похожего на того, кем он бывал на своих занятиях. Более расслабленного и дружелюбного, что ли!

Николь приблизилась к нему и села на расстоянии вытянутой руки от него. Мистер Смарт вскинул удивленно бровь вверх, но ничего не прокомментировал, а снова уткнулся в ноутбук. Так они просидели какое-то время. Николь даже немного заскучала и стала бродить взглядом по аудитории. Здесь, похоже, преподавали астрономию и физику. Рядом с окном стоял небольшой телескоп, стены были разрисованы под звездное небо с одной стороны, а с другой стороны выстроился парад всех планет. Сверху свисали кубы, конусы и сферы, в них были заключены лампы освещения.

— Вам скучно? — раздался внезапно голос мистера Смарта.

— Вы хотели со мной о чем-то поговорить. Если вы передумали, то можно тогда я пойду, у меня завтра конференция по страноведению на первом курсе.

— Вы всегда и везде успеваете, мисс Миллер?

— Стараюсь, когда мне интересно! — кивнула она в ответ.

— У меня есть одно предложение, которое, я надеюсь, вас заинтересует, и вы мне не откажете. — вкрадчиво проговорил он, чуть наклоняясь в ее сторону. И вновь Николь испытала это странное ощущение, что мистер Смарт смотрел не на нее, а в нее, пытаясь проникнуть в ее душу, затронуть ее разум. — Мне очень нравится, как вы излагаете свои мысли, я давно не встречал такого гладкого письма, с правильно встроенными оборотами, подобранными сравнениями. Я читаю ваши работы как поэмы. — говорил мистер Смарт, не сводя взгляда с Николь, а она сидела смущенная и безумно довольная его словами и похвалой. Ее глаза блестели, черты лица расслабились, на губах была полуулыбка, мистер Смарт невольно залюбовался такой ее перемене. Она была очень красивой девушкой, этого нельзя было не признать. И эта ее внешняя скромность, которая держала под контролем ее чувственность, которая расцветала только на листе бумаги, придавала ей безусловно дополнительного шарма. Он качнул головой, прогоняя лишние мысли. — Вы когда-нибудь слышали о конкурсе на лучшую письменную работу штата?

— Вы говорите о «Гении слова»? — переспросила Николь.

— Да. — кивнул мистер Смарт.

— Не только слышала, но и однажды участвовала в нем.

— Не сомневался. — улыбнулся он. — И каков был результат?

— Не очень высокий, четвертое место в категории «до университета».

— Превосходный результат.

— Вы мне льстите!

— Нет, — покачал он головой, — это вы себя недооцениваете! — он помолчал немного и потом продолжил. — Я хочу предложить вам совместный проект, который мы будем готовить, а потом защищать перед международной комиссией на конкурсе «Автор». Слышали о таком?

— Нет. — ответила честно Николь, сгорая внутри от любопытства.

— Двигайтесь ближе, я покажу вам презентацию. Это конкурс для искусствоведов, научных деятелей и специалистов, а также сторонних участников, пока еще не обладающих какими-либо регалиями, но имеющие отношение к миру литературы, например.

— Как вы? — улыбнулась Николь.

— Как я и как вы тоже! Двигайтесь же, думаю, что даже обладая стопроцентным зрением, вы вряд ли разглядите то, что я буду показывать на этом небольшом экране. — он похлопал по месту рядом с собой. И Николь ничего не оставалось как придвинуться к нему ближе. Как только она это сделала, то его запах мгновенно забил ей все обонятельные рецепторы, она дышала теперь им так невозможно близко. Сладкий, легкий, практически прозрачный аромат — она вдохнула его полной грудью, непроизвольно, возможно, не желая даже этого, но это было сильнее ее. Вокруг мгновенно образовался вакуум, который поглотил все звуки, оставив только стук ее сердца, которое как ей казалось, билось слишком громко. Она медленно подняла глаза, сначала натолкнулась взглядом на впадину между выступающими ключицами, в вороте рубашки, потом скользнула дальше по горлу вверх к точеному подбородку, задержалась на полуоткрытых губах, дальше по скулам к потемневшим и таким бездонным глазам. Дыхание ее сбилось мгновенно от этого взгляда. Ей опять захотелось сбежать, слишком сильны каждый раз были эмоции, когда он смотрел вот так. В эти мгновения, она совершенно забывала, кто он такой! Николь зажмурилась. — С вами все хорошо?! — учтиво спросил мистер Смарт.

Нет, ей не было хорошо! Ей было плохо, мучительно плохо находиться рядом с ним, особенно в такой близости!

— Да! — постаралась как можно спокойнее произнести она.

— Готовы смотреть?

Готова ли она? Да она ко всему готова, лишь бы сидеть вот так с ним рядом, видеть его длинные пальцы, порхающие по клавиатуре, ощущать его дыхание у себя на щеке, когда он обращался к ней с вопросами, чувствовать его плечо своим плечом, и вновь вдыхать и вдыхать его аромат! Николь остановись! Ее разум взмолился, проламывая дорогу к ее сердцу и беря его в плен. Нельзя! Николь стиснула руки в замок, приводя свои чувства в порядок! Нельзя!

— Да, готова, мистер Смарт. — произнесла она спокойным голосом, смело взглянув ему в лицо. Он сощурил глаза, через лоб его пролегла небольшая морщинка.

— Хорошо. — кивнул он и запустил видео-презентацию.

Масштаб мероприятия поразил Николь и на какое-то время она полностью отвлеклась от своих чувств, поглощенная увиденным. Каждый участник представлял свою работу на огромном экране, перед полным залом слушающих, где в первых рядах сидела комиссия из выдающихся ученых и просто известных личностей мира искусства, литературы и истории. У каждого из направления были свои судьи, но проект презентовался всем.

— Вы считаете, что нам это под силу? — выдохнула она, когда презентация подошла к концу и мистер Смарт выключил ее. — Точнее, — Николь смешалась, — вам разумеется, она под силу, но вот я?!

— Я уже говорил, но придется повторить, мисс Миллер, Николь, вы себя недооцениваете! При умелом руководстве вы покорите их всех! Поверьте мне, Николь. Я вижу в вас огромный потенциал, который пора уже использовать в полном объеме. — он вдруг сжал ободряюще ее ладонь, и девушка уставилась на его руку невидящим взглядом. — Поверьте в себя, Николь!

Ее имя на его губах была как музыка, Николь завороженно прислушивалась как мистер Смарт его произносил. Это было впервые и так необычно! Все эмоции смешались в один яркий сгусток, который разрастался внутри и готов был вот-вот взорваться! Но тут мистер Смарт отпустил ее руку и сделал это также мгновенно, как и сжал перед этим. Николь вздрогнула.

— Я хочу попробовать. — решительно произнесла она.

Разумеется, он был уверен еще до того, как она сюда пришла, что она согласится. Она всегда была лучшей, а здесь такой шанс оказаться на голову выше всех. И пусть она будет только его ассистенткой в этом проекте, но это незабываемый опыт, который выпадает не любому, а тем более ей — студентке третьего курса!

— Не сомневался в этом ни секунды! — удовлетворенно произнес мистер Смарт. — Я уже выбрал для нас тему, надеюсь, она вам понравится.

— Какую же?

— Судьба второстепенных героев. Произведения мы можем выбрать сами, вы предложите свой список, а я свой и придем к какому-нибудь соглашению. Идет?!

— Сложная тема, придется жить в библиотеке и спать в Гугле, но я согласна!

— Отлично! — кивнул удовлетворенно он. — А теперь вы можете идти, вы же куда-то там торопились? — сказал он, становясь опять отстраненным и холодным. И как перед их встречей, он вновь уткнулся в ноутбук, развернув его к себе. Николь поднялась, прошла к выходу из аудитории, обернулась на пороге, но мистер Смарт, казалось, больше не замечал ее, и молча вышла.

Глава 14

Май ворвался в свои права духотой, теплыми проливными дождями, яркой зеленой листвой, буйным цветением, длинными днями и короткими ночами. Если бы не сумасшедший ритм подготовки к предстоящим экзаменам, съемкам, то можно было бы подумать, что к нам пришло долгожданное лето. Но нет, календарь в телефоне упрямо и даже со злорадством показывал только десятое число мая. Я потянулась, разминая уставшую спину, отложила в сторону конспекты. Последние недели мы практически не виделись ни с Николь, ни с Джонатаном, ни с кем из друзей, нигде, кроме совместных занятий и лекций. Все были заняты, напряжены и раздражительны.

Николь активно готовилась к конференции, в которой ей предложил участвовать мистер Смарт и такой взвинченной я ее еще никогда не видела. Она была просто сгустком оголенных нервов, дотронься и рванет. Она честно меня предупредила, что позвонит мне первая, когда эта гонка по поиску материала, его обработке, правкам и вычитке закончится, а пока лучше держаться от нее подальше. На совместных лекциях мы, конечно, успевали перекинуться с ней парой незначительных слов. Но после окончания каждого занятия по литературе, она оставалась обсудить с мистером Смартом новый найденный материал или написанную главу.

Джонатан также, как и я, начал готовиться к летним экзаменам, и было удивительно это рвение, так как обычно он готовился за день до экзаменационного теста. С ним, хоть и редко, мы все же встречались вне занятий, однако, он был угрюмым и серьезным, погруженным в себя и как бы я не старалась, я не могла его расшевелить, от чего злилась очень сильно, потому что не понимала, что так его тяготило. Он пытался уверить меня, что все отлично, что это только усталость, обнимал меня крепко, утыкаясь носом мне в шею, но я чувствовала, что было нечто другое, что занимало все его мысли.

Наши отношения с Джеймсом выстроились в чисто деловые. Лишь иногда, в каких-то спорах он мог сорваться, наорать на меня, но через пару минут остывал, резко привлекал меня к себе, шептал, утыкаясь лбом в лоб: «Прости, мелкая, я не хотел!», вставал и уходил, чтобы появиться на следующий день и продолжить как ни в чем не бывало с того момента, на котором мы так внезапно заканчивали. Это выбивало из колеи и рабочего ритма.

А потом Джеймс привел Кэт, студентку первого курса актерского факультета и сказал, что она будет играть Нели, главную героиню в нашем фильме. Я не могла здесь поспорить, она подходила идеально на эту роль, она была той, которую мы так долго с ним искали. Нежная, хрупкая, тонкая, с длинными белокурыми волосами, достающими до поясницы, распахнутыми огромными зелеными глазами на открытом и таком милом личике. При первом впечатлении ей хотелось дарить конфеты и розовых зайчиков. Она была робкая и стеснительная, но Джеймс сказал, что в ней есть потенциал. И еще один не мало важный факт — за кукольным личиком скрывались приличные мозги, что не могло не радовать, так как пустоголовая кукла нам была не нужна. Я даже в какой-то момент подумала, что мы могли бы с ней даже подружиться. Наивная!

Всю последнюю неделю мне пришлось заниматься документальными короткометражками, потому что, наконец-то, я нашла тех режиссеров, чьи тритменты мне понравились. Две девчонки близняшки с факультета Джеймса. Вся неделя прошла во встречах и обсуждениях, поэтому от основной истории мне пришлось отвлечься. Джеймс уверил меня, что он сам постарается провести первые пробные репетиции, чтобы Кэт и Люк, парень, который играл главного героя, что называется притерлись друг к другу и почувствовали историю.

Я вошла в актовый зал как раз в момент разгара репетиции. Кэт и Люк разыгрывали сцену у дома, финальный эпизод. Я тихонько пробралась на средние ряды и села с краю, не замеченная ни кем. Джеймс сидел верхом на высоком стуле, подперев рукой подбородок и внимательно наблюдал за происходящим на сцене:

«— Я больше не уйду. Никогда! Все закончилось, Нели, я теперь всегда буду с тобой…ну или пока ты меня не прогонишь. Но обещаю, что я сделаю все возможное, чтобы ты от меня не убежала! Не отпущу! Я побегу рядом. — Последние слова главный герой должен произносить твердо, глядя в глаза, чтобы девушка поверила в них, что ей действительно больше не надо бегать за призраком, которого она когда-то встретила на берегу океана и даже не осознавая, спасла своей любовью. — Я люблю тебя, Нели!

— Мне некуда больше бежать! — отвечает главная героиня, обнимая его, пряча лицо на его груди. — Я люблю тебя, Эдвард!»

Я помнила этот текст сценария наизусть, такое количество раз мы проговаривали эту финальную сцену с Джеймсом, и как герои должны смотреть друг на друга, что чувствовать, какими жестами, прикосновениями должны передавать свои эмоции, чтобызрители им поверили, были с ними на одной волне, почувствовали все то, что чувствуют главные герои сами. Мы проигрывали этот эпизод, этот главный диалог много раз, сидя в арт-кафе, при подготовке сцен, чтобы не было сомнений, что мы его чувствуем одинаково: от глубокой безысходности и отчаяния, потери, вернутся к обретению и вере.

Кэт и Люк безбожно фальшивили, у них не получались эмоции, они их не понимали и не могли передать.

— Стоп, стоп! — Джеймс поднял скрещенные руки над головой, прерывая действие. Он слез со стула, взмахнул одним плавным движением на сцену и встал напротив Кэт. — Люк, встань вот сюда, рядом с Кэт, и смотри на меня. Пойми, ты видишь ее как будто первый раз, а это действительно так, потому что ты, Эдвард, фактически вернулся с того света. Представь, что ты пришел с войны, вернулся из межгалактического путешествия, я не знаю, и наконец без страха можешь обнять свою любимую, по которой безумно скучал, желал. Ты любишь эту девушку самой немыслимой безумной любовью, над которой не властно ничего, даже смерть! И ты понимаешь, что обладаешь самой огромной наградой — тебя любят также в ответ! Понимаешь?! Твое сердце должно разрывать грудную клетку изнутри. — говорил Джеймс, беря Кэт за обе руки. А у меня от его слов по рукам побежали мурашки, и сердце не просто разрывало грудную клетку, оно, казалось, отделилось от тела и билось где-то рядом, вне его. — Следи за мной. — Джеймс стоял ко мне спиной, но даже это не мешало мне чувствовать то, что он показывал Люку. Я как будто видела его лицо, выражение глаз, так, как это было, когда мы проговаривали эту сцену вместе. — Я больше не уйду! Никогда! Все закончилось, Нели… — он с такой нежностью произнес имя, что у меня комок встал в горле и сердце пропустило глухой удар, я невольно закрыла глаза, положив руку на горло, чтобы унять щемящее чувство, что поднималось внутри. — Не отпущу! Я побегу рядом! — пауза, такая правильная, нужная, звенящая. Я невольно подалась вперед, ожидая продолжения. — Я люблю тебя, Нели! — вот и все, сердце рассыпалось на кусочки и рухнуло к ногам. Я перевела взгляд со спины Джеймса на Кэт и увидела, что по ее щекам текут слезы. Черт, Джеймс, ты будешь потрясающим режиссером! Ты умеешь вызывать нужные эмоции. Я подняла руки, чтобы зааплодировать, но так и не сделала этого. Джеймс вдруг привлек Кэт к себе, крепко обнимая и целуя ее мокрые щеки. — Ну, что ты, Китти! Не плачь, малыш! У тебя все получится!

Значит, Китти. Первое оцепенение спало мгновенно, и холод, что сковал вначале сердце при его таких нежных словах, растаял, превращаясь в расплавленную лаву гнева. Китти Кэт! Драная японская кошка! Я вцепилась непроизвольно руками в спинку сидения. В мое сердце воткнули штырь и проворачивали его там, а я, вместо того, чтобы выдернуть его и отбросить, насаживалась на него снова и снова с какой-то странной отчаянной яростью, замешанной на боли и злости. Этот бесконтрольный вихрь эмоций сминал внутри, выжигая и не щадя. Я ни к кому не испытывала ревности ранее, это чувство было настолько ново, что подчинило меня мгновенно, не давая ни секунды на осмысление и сопротивление. Я ни разу не ревновала Джонатана, для этого не было поводов, в наших отношениях ревность была лишним чувством, мы слишком были близки и откровенны во всем. Почему же Джеймс сумел выбить почву у меня из-под ног и запустить по венам яд ревности?

— Эмили, привет! Давно тебя не было! — услышала я голос Люка, который махал мне со сцены. Кэт мгновенно отстранилась от Джеймса. А я увидела, как напряглась его спина. Или мне показалось?

— Привет всем! — как можно бодрее сказала я, поднимаясь со своего места, и спускаясь по ступенькам к сцене, но не поднимаясь на нее. Мне казалось, что я сделаю что-нибудь непоправимое, если окажусь с ними рядом.

— Ты давно тут сидишь? — вместо приветствия спросил Джеймс, оборачиваясь.

— Достаточно, чтобы не пропустить самую важную сцену! — ответила я, глядя на него снизу-вверх. И пусть теперь думает, что я имела в виду. Я перевела взгляд на Кэт. — У тебя все получится, не переживай, Джеймс прав.

— Спасибо! — кивнула она. — Мы только третий день репетируем и еще не все получается. Но я очень стараюсь.

— А ты не старайся, — получилось резко, но, что поделаешь, я выдохнула, — ты чувствуй! В чувствах не нужно представлять, ими нужно дышать. Ты когда-нибудь любила?

— Да, — она быстро взглянула на Джеймса и опустила глаза.

— Ну вот и вспомни эти эмоции. Представь, что это не Люк, а тот человек, в кого ты была влюблена и говори это ему, а не Люку. — сказала я. — У нас еще достаточно времени, чтобы эта сцена получилась как надо. Может быть вам с Люком поближе пообщаться, сходить куда-нибудь?

— Я не знаю даже. — пожала плечами девушка. — Может у него девушка есть.

— Люк, у тебя есть девушка? — посмотрела я на парня.

— Я свободный как ветер! — усмехнулся тот.

— Ну, вот, — развела я руками в стороны.

— Эмили, может они сами разберутся? — Джеймс нахмурился.

— Я же не укладываю ее к нему в постель! Я предлагаю им пообщаться поближе, вне репетиций. А ты, о чем подумал? — меня начинало лихорадить. Я понимала, что что-то произошло за эту чертову неделю пока меня не было в процессе. Что ты сделал Джеймс? Мне хотелось проорать этот вопрос ему в лицо. Наверное, что-то отразилось в моих глазах, потому что он покачал головой как будто говоря «не надо».

— Давайте еще раз эту же сцену! Люк ты понял, как надо? — Джеймс спрыгнул со сцены ко мне. Его глаза лихорадочно блестели, я только сейчас это заметила, когда он встал в опасной близости от меня. Между нами было такое напряжение, что казалось воздух сейчас начнет трещать по швам. Но если я понимала природу своих чувств, то его я понять не могла. Мы стояли друг напротив друга и сверлили друг друга глазами. — Мелкая! — вдруг прошептал он, так тихо, чтобы только я могла его услышать. — Я тоже соскучился по тебе! — проговорил одними губами и улыбнулся хитро. А мне захотелось треснуть его по этой наглой ухмылке, по этим понимающим глазам. Он раскусил мои эмоции, в один момент! Пока я пыталась понять, что чувствую, он уже знал.

— Ненавижу тебя. — проговорила я. — И не называй меня — мелкая, понял?!

— Успокоилась?! — засмеялся он и его синие глаза вспыхнули теплым светом. — Ну, привет!

— Привет! — кивнула я головой, улыбнувшись в ответ. И тут же вспоминая, что именно этими двумя простыми словами заканчивался мой сценарий. После того как герои проходят эмоциональную встречу, они смотрят друг на друга, улыбаются и говорят друг другу «привет», начиная этим словом свою новую главу жизни. Сердце опять резко сделало кульбит в груди. Джеймс склонил на бок голову и наблюдал за мной, считывая мои эмоции. Он опять меня поймал.

— Мы готовы! — послышался со сцены голос Люка. Я перевела на него взгляд и кивнула, благодаря про себя, что он прервал наш немой диалог с Джеймсом.

Оставшаяся репетиция проходила в спокойном русле, лишь изредка я ловила обеспокоенные взгляды Кэт, которые она бросала в нашу сторону. Но я твердо для себя решила, что разберусь со всем позже. Эти нервы никому не нужны.

А еще я подумала, что надо позвонить Николь и устроить какую-нибудь вечеринку, чтобы хоть немного остановить эту гонку и выдохнуть. Дерек вроде говорил, что с середины мая он будет жить один в доме. Чем не повод для полноценного отрыва от реальности?!

Глава 15

— Николь, если ты через десять минут не притащишь свою задницу на стадион, то я тебя найду, и тогда можешь рассчитывать на самую страшную и извращенную смерть! — проорала я в трубку, пытаясь отбиться от Джонатана, который нагло лез ко мне под футболку руками и щекотал меня, отвлекая от гневных тирад в адрес подруги. Стивен с Марикой при этом оглушительно хохотали. — В общем, Ник, нацепи свою самую обаятельную улыбку, это все, что от тебя требуется! Дерек остальное положит к твоим ногам. И мы хотим вечеринку!!! — взвизгнула я на последнем слове, потому что Джонатан ощутимо ущипнул меня за сосок. — Зануда — это ты! Нет, хуже, библиотечный червяк! В общем, ты поняла. Ага, ждем! — кивнула я и отключила вызов. — Джо, ты с ума сошел?!

— Нет, я соскучился. — промурлыкал он, притягивая меня к себе и покрывая поцелуями мое лицо.

— А что это было такое на последних неделях? Кто ходил темнее тучи? — спросила я, ощутимо прикусывая его губу.

— Издержки учебы. — проговорил он, кусая нежно меня в ответ. — Вечеринка как никогда кстати! — он подмигнул мне, заваливая к себе на колени. — Ты такая красивая! — он смотрел на меня с нежностью, гладя большим пальцем по скуле, щеке. Потом подул мне в лицо. — Не могу без тебя. Совсем. — прошептал он, наклоняясь и целуя в губы. Его рука вновь проникла под футболку и стала чертить восьмерки на нежной коже живота. А меня вдруг кольнула какая-то непонятная тревога в сердце, прошибло насквозь горечью и тоской. Я судорожно обхватила Джо за шею.

— Все хорошо?! — спросила я, утыкаясь носом ему в шею. Джонатан едва заметно вздрогнул, прижал меня к себе крепче. — Джо?! — я попыталась отстраниться и посмотреть ему в глаза, но он не дал мне этого сделать.

— Не думай ни о чем, не сегодня! Просто поцелуй меня, хорошо?! — он накрыл мои губы поцелуем, таким ошеломительно нежным, что я растворилась в нем, отодвигая все сомнения.

Раздался свисток и зычный голос мистера Девиса, выгоняющего команду на поле для разминки.

— Ну, привет! — рядом на сидение плюхнулась Николь, поставив увесистую сумку от ноутбука аккуратно, почти любя, рядом.

— У тебя там что?! Вся история зарождения литературы? — присвистнул Стивен, пытаясь приподнять сумку.

— Не трогай! — рявкнула Николь, ударяя его по руке.

— Да! — подхватила я. — И даже не дыши в сторону ее талмуда! — показала я кулак Стивену, продолжая удобно лежать на руках Джонатана и жмурясь от его ласк.

— Очень смешно! — показала мне язык подруга. — Я столько труда вложила в эту работу, конечно, я переживаю, что кто-то ее может испортить!

— Я надеюсь, ты пользуешься компьютером и на флэшку информацию сохраняешь, а не по старинке ручкой пишешь? — усмехнулся Джо.

— Дважды ха-ха! — скривилась Николь. — Умники, собрались!

— Тише, тише! — замахала я руками. — У Ники миссия, она должна организовать вечеринку для друзей!

— Что?! — брови подруги удивленно взметнулись вверх. — Разговор шел о том, что я только улыбаюсь!

— Ну, давай, начинай тогда! Вон, Дерек появился. — Стивен кивнул головой в сторону выхода из раздевалки.

— Красавчик! — констатировала я, за что получила шлепок от Джонатана. Мой визг разнесся по полю, но своего я добилась, Дерек вскинул голову и посмотрел на трибуны, где сидели мы. Его губы тотчас тронула широкая улыбка.

— Марвелл даже не думай! — рявкнул мистер Девис, заметив, куда направляется его главный нападающий. Но тот только отмахнулся на его рык и перепрыгивая через две ступеньки оказался около Николь.

Дерек навис над ней, пожирая ее голодным яростным взглядом. Николь приветливо улыбнулась ему.

— Привет, кошечка! — жарко проговорил он. — Не думал, что ты когда-нибудь появишься здесь! Уже забросил любые попытки достучаться до тебя. Но ты пришла, и жизнь снова бьет ключом!

— Ага, прямо по голове или ниже. — пробурчала я в шею Джонатана, хихикнув.

Дерек, не обращая на нас никакого внимания, нагнулся ближе и поцеловал Николь в губы, потом подхватил ее одной рукой за талию, поднимая рывком с сидения.

— Сладкая моя девочка! — он провел языком по ее распахнутым навстречу губам. — Как же ты так надолго меня оставила, а?! Закопалась в своих книжках! — он провел рукой по ее волосам. Николь нервно прерывисто выдохнула, почувствовав, как ее тело предательски откликнулось на эту ласку, выгибаясь и прижимаясь к крепкому телу Дерека. — Да, вижу, соскучилась. — удовлетворенно хмыкнул он. — Я тоже! — прорычал он последние слова ей в губы, прежде чем впиться в них безжалостно и голодно. От этого напора у Николь закружилась голова. Какая же она дурочка! Жизнь здесь, а не перед экраном компьютера или среди полок книг в библиотеке! Сколько можно?! Она отвечала на его поцелуи также страстно и пылко, стараясь получить и отдать по максимуму. Да, она соскучилась, соскучилась по этим эмоциям и сейчас как настоящий вампир впитывала то, чего так не хватало. Не хватало, когда она находилась рядом с мистером Смартом, всегда таким холодным, отстраненным. Имя всплыло внезапно, и как оглушительная вспышка вспорола ей мозг.

— Дерек! — она прервала поцелуй, и взглянула на парня затуманенным и слегка поплывшим взглядом. — Как дела дома?! — она тряхнула головой, чтобы привести мысли в порядок.

— В смысле? — не сразу понял он вопрос.

— Ну, мы так долго не отдыхали все вместе. — со значением во взгляде она посмотрела на него, потом обернулась к друзьям. Мы с надеждой в ответ посмотрели на страстную парочку.

— Дерек, очнись уже! Выйди из сумрака похоти и желания! — сказала я. — Мы хотим вечеринку! Читай по губам ве-че-рин-ку!!!

— Рыжих не пускать! — огрызнулся беззлобно Дерек.

— Да?! А кто будет танцевать на столе и поливать всех шампанским?! — воскликнула я.

— Тем более не пускать!

— Ну, тогда никто на твою вечеринку не придет, потому что там будет нудно и скучно! — проворчала я, складывая руки на груди. — И Николь тем более! Я лягу поперек входа в твой дом и не пущу ее.

— Вредная, наглая, рыжая! — пожал плечами Дерек, прижимая к себе Ники покрепче.

— Она хорошая! — протянула подруга, целуя Дерека в шею, и проводя языком к его уху, прикусывая мочку. Он рыкнул что-то нечеловеческое, больше похожее на животное утробное рычание.

— Только ради тебя пускаю эту рыжую бестию в свой дом!

— Марвелл! — раздался злобный вопль тренера. — Если ты через минуту не будешь на беговой дорожке, можешь забыть о турнире! Навсегда!

— Давайте в пятницу вечером все ко мне! — ответил Дерек. — С вас выпивка, закуски с меня! Народу побольше позовите, уж если тусить, то с размахом!

— Все, как мы любим! — ответила я, поднимая вверх большой палец. Дерек чмокнул звонко Николь в губы и стремительно сбежал вниз по ступенькам, присоединяясь к команде.

— Все, довольна?! — спросила Николь, опускаясь обратно на сидение. Она чувствовала в ногах слабость, после таких напряженных эмоциональных моментов с Дереком. Все-таки было в нем нечто дикое, звериное, в том, как он двигался, как целовал, обнимал. Это и нравилось и раздражало одновременно. Хотелось чего-то более интригующего, не такого лобового, чтобы не знать, чего ожидать каждую минуту. А все желания Дерека были как на ладони, в какой-то момент становилось скучно и пресно. Однако, если не видеться подолгу, и не обращать внимания на однобокость желаний, то вот такие будоражащие моменты были очень даже вкусными. Редко, но метко! Отличное правило в отношениях с Дереком, действующее безотказно.

— Поскорее бы пятница! — протянула я.

— Два дня всего лишь! — ответила подруга.

— Такое ощущение, что это вечность! — вздохнула я.

— Кто займется сбором денег и раздачей приглашений? — спросил Стивен.

— Кто спросил, тот и займется. Забыл правило? — захохотал Джонатан.

— Черт! — хлопнул себя по лбу Стив. — Вот я попал!

— Ладно, помогу! — толкнул Джонатан его в плечо кулаком.

— Тогда пойдем, нужно напечатать текст.

— Украду тебя в пятницу! — прошептал мне на ухо Джо, прежде чем подняться вслед за другом. Я улыбнулась ему, потом все же ухватила за шею, притягивая к себе.

— Жду! — шепнула свой ответ ему прямо в губы, продолжая слова поцелуем.

Глава 16

— Николь, ну что ты копаешься! — взмолилась я в очередной раз, изнывая в ожидании, пока подруга соберется. Она примеряла уже четвертое платье и никак не могла выбрать в чем идти. — Все равно ты надолго в нем не останешься! Зачем так тщательно подбирать наряд?!

— Я хочу свести с ума!

— Поверь мне, он и так уже давно с белым билетом и справкой!

— Эмили! — подруга возмущенно топнула ногой и запульнула в меня юбкой.

— А что я не права?! Он же когда тебя видит, его мозг полностью разжижается и думает он только одним местом! — хохотала я. — Скажи, он действительно так хорош, как о нем говорят?

— Кто говорит? — нахмурилась Николь.

— Пятьдесят процентов женского населения планеты. — развела я руками.

— А остальные пятьдесят?

— Еще о нем не знают, но уже слышали.

— Ну, пусть продолжают мечтать и говорить! — Николь провела по талии руками, разглаживая ткань ярко-голубого платья. — Думаю, я готова!

— Жалко платье, не проживет и пяти минут как попадет в лапы сексуального монстра по имени Дерек. — вздохнула я. — Вот, что с человеком делает спорт — тестостеронового маньяка!

— Идем, а то и правда доведу бедолагу до кризиса. — Николь капнула духами на шею и запястья. — Не знаешь, много народу там будет?

— Я видела только стопку приглашений и мне уже от ее объема стала плохо.

— Ну, пошли, оторвемся по полной программе! Давно мы не отдыхали как следует! — Николь подхватила сумку. — Такси вызвала?!

— Разумеется! Уже пятнадцать минут как стоит, дожидается! Платишь ты! — ткнула я в нее пальцем. — За простой во всем!

Еще за квартал до дома Дерека мы услышали басы музыки. Вечер, похоже, будет жарким!

Мы выбрались из такси и подошли к знакомым воротам дома Марвеллов. Это был большой двухэтажный особняк с прекрасным зеленым садом на бэкярде, с любовью обустроенный мамой Дерека — миссис Лорой Марвелл. На зеленом газоне тут и там расположились компании парней и девчонок из нашего университета. Кто-то махал нам, приветствуя. Сбоку дома рядом с беседкой стояло несколько мангалов, на которых жарилось мясо и овощи. Повар миссис Марвелл не отходил от них, пристально следя, чтобы ничего не подгорало.

В доме большую часть времени жили только Дерек и его старшая сестра Кэрол, а их родители часто уезжали в Европу, где у их матери был собственный бизнес — дом моды. Миссис Марвелл в прошлом была достаточно популярной моделью, представляя на подиумах знаменитых кутюрье. Она раньше подолгу жила, то в Париже, то в Милане. На одном из таких показов она и познакомилась с отцом Дерека и Кэрол — обеспеченным ресторатором. Роман начал стремительно развиваться и уже через три месяца молодые обвенчались, а еще через восемь месяцев родилась Кэрол.

Дерек был копией своего отца Роджера Марвелла, такой же порывистый, нетерпеливый, горячий, прямолинейный, пылкий и страстный. В детстве он не терпел несправедливости, дрался с любым, кто мог косо на него посмотреть, поэтому отец отдал его в футбольную секцию, чтобы он там тратил свою энергию, направляя ее в спортивное русло.

Позже, осознав свою привлекательность в глазах женского пола, Дерек принялся с такой же энергией покорять девичьи сердца. По нему бредила вся старшая школа пока он еще доучивался в средней. В нем присутствовал невероятный сексуальный звериный магнетизм. Одного взгляда зеленых глаз из-под густых черных бровей, порой, было достаточно, чтобы девушка теряла голову в течение нескольких минут и была готова ему отдаться.

А потом он встретил Николь и все перевернулось с ног на голову. И уже не Дерек подчинял, а сам подчинялся. Он злился и бесился от этой своей слабости перед ней, но она тянула его как магнит своей несговорчивостью, противостоянием ему. Она не боялась его потерять, это он сходил с ума подчас от мысли, что ее может больше не быть в его жизни и он больше ни к кому не испытает того, что чувствовал к ней — необузданную страсть и желание. И за эти ощущения, что давала ему Николь, он готов был терпеть ее холодность и отстраненность. Она могла пропасть из его жизни и окружения, но обязательно появлялась вновь и тогда это был крышесносный секс! Он подсел на эти эмоции как на наркотик и никак не мог с него слезть. Хотя с другой стороны, если бы Николь попробовала заявить чуть больше прав на него, наверное, он бы нашел в себе силы сорваться с этой иглы. Потому что единственное, что Дерек не мог никому отдать — это свою свободу!

Мы прошли в дом, там было полно народу. Кто-то танцевал, кто-то разговаривал, стараясь перекричать орущую музыку, кто-то зажимался по стенкам и углам, кто-то раздавал алкоголь, доставая его из огромного холодильника — но, главное — это был драйв, который чувствовался в дрожании воздуха вокруг, забирался под кожу и растекался по венам, будоража и разжигая адреналин.

Мы подошли к парню, который готовил коктейли и попросили сделать что-нибудь крутое для нас двоих.

Не успела Николь сделать первый глоток, как кто-то налетел на нее сзади, жадные руки скользнули по талии и сцепились в замок на животе.

— Кошечка моя, наконец-то, соизволила приехать! — жаркий шепот опалил шею. — Мучаешь опять меня?! — Дерек поцеловал ее в плечо, развернул к себе лицом. — Шикарно выглядишь! — на одном выдохе произнес он, оглядывая ее жадно. Потом привлек ее к себе, заставляя двигаться под ритм звучащей музыки.

— Где Джонатан?! — проорала я, постучав Дерека по плечу, отвлекая его от подруги.

— Отвали, рыжая! Я что должен следить за твоим бойфрендом?! — огрызнулся он.

— Какой же ты все-таки грубиян, Дерек! — фыркнула я.

— Он в гостиной! — кивнул Дерек, не отводя взгляда от Николь.

— Спасибо! Люблю, когда в тебе человек просыпается! — улыбнулась хитро я, но тут же поймала его яростный взгляд. Я подняла руки, сдаваясь и тут же ретировалась в сторону гостиной.

— Почему вы постоянно цепляетесь друг к другу? — спросила Николь, провожая подругу взглядом. — Тебе не нравится Эмили?

— Я ее обожаю, когда она находится на другом конце света. — улыбнулся он, но Ники нахмурилась. — Честно, она мне нравится, но Эмили та еще язва! Ну, вот манера у нас такая, она меня подкалывает, я ее, но, поверь, что я ничего против нее не имею. Видишь, даже на вечеринку ее пригласил!

— Дерек! — воскликнула Николь.

— Котенок, твоя подруга — моя подруга, хотя иногда мне хочется ее прибить! Но вот так повелось, что без шпилек мы не можем! По-моему, очень забавно получается! — он прижал Ники к себе. — Не хочу о ней больше ни слова слышать! Только ты! — его руки скользнули по ее спине. — Я так соскучился! — он поцеловал ее в губы. — Пойдем, не хочу терять ни секунды этого чертового времени! Хочу тебя всю, каждую клеточку! Мы так давно не были вместе. Сводишь с ума меня!

— Дерек! — Николь задохнулась от его откровения, но понимала, что не может ему сопротивляться. Ей тоже нужно это безумие, чтобы утолить жажду, что бушует внутри. Ей хотелось отпустить свои эмоции, что накопились в сердце, отдаться им и ни о чем не думать! Ни о ком!

— Идем! — прошептал он ей на ухо, щекоча щеку горячим дыханием и прикусывая мочку. — Идем! — он потянул ее за руку, увлекая к лестнице на второй этаж.

Как только они оказались в спальне Дерека, он прижал Николь к стене, набрасываясь жадно на ее губы, а руки в эти же мгновения задирали платье, гладя по стройным бедрам.

— Моя девочка, моя! — сбивчиво шептал он, отдирая себя от ее губ и вновь нападая на них. Платье полетело в сторону. Дерек потянул Ники к кровати. — Иди сюда, не отпущу больше!

Он резко задрал ее бюстгальтер вверх, оголяя грудь и накрывая губами один из сосков, который мгновенно стал твердым как горошинка, при этом лаская другой пальцами. Николь ахнула и застонала. Дерек удовлетворенно что-то рыкнул, его руки скользнули под спину, к ягодицам, которые он сжал так сильно, что в глазах у Николь потемнело от боли и острого удовольствия одновременно. Продолжая терзать губами ее грудь, он отодвинул трусики в сторону и погладил пальцем клитор девушки, который уже был напряжен и набух. Он скользнул одним пальцем внутрь и чуть не зарычал от кайфа, ощущая какая она мокрая и податливая. Дерек обожал этот момент — осознавать свою власть над ее телом. Он добавил к пальцу второй и стал совершать резкие ритмичные движения. Николь стонала и извивалась под ним, ловя судорожно воздух открытым ртом. Дерек прикусил ей сосок, не сильно, но ощутимо и она закричала, выгибаясь и сокращаясь в его руках. Да, вот теперь можно было спустить тормоза. Он рывком стащил с нее промокшие трусики, приспустил джинсы вместе с боксерами. Налитый член буквально выпрыгнул из трусов, лишь ему дали свободу. Дерек подтянул ее за ноги выше и вошел сразу же на полную длину, вышел и вновь вошел до упора. Николь скомкала простыни, замотала головой и застонала так громко, что буквально оглушила Дерека. Он закинул ее ноги себе на плечи и стал ритмично входить, долбясь напряженными яйцами о ее шикарную упругую попку.

Сколько они не виделись? Пару недель и он хранил ей долбанную верность. Но как же было оглушительно осознавать, что и она соскучилась по нему. Он чувствовал это по тому, с какой страстью и упоением она отдавалась ему, как двигалась ему навстречу, как впивалась ногтями в ягодицы.

Дерек замычал, совершил еще несколько резких толчков, ощущая, как новая волна дрожи прошла по телу Николь, как она выгнулась, приподнимая бедра выше, а потом обмякла. И тогда он обильно кончил ей на живот, потом лег на нее сверху, отпуская ее ноги. Было в этом что-то животное, пачкать собой свою женщину. А она была его! Полностью!

Глава 17

Я сидела на коленях у Джонатана, попивая мелкими глотками коктейль, который оказался безумно вкусным и таким же безумно крепким! Оглядывала постоянно движущийся и меняющийся поток людей. Кого-то я знала лично, с кем-то сталкивалась в университете, кто-то был совсем незнаком. Здесь были парни и девушки с разных факультетов, и разных курсов. Не мудрено, похоже Джонатан и Стивен раздавали приглашения всем, кого встречали в коридорах. Но тем интереснее было наблюдать!

Я встала, чтобы сходить за очередной порцией коктейля. Подойдя к бармену, краем глаза внезапно выхватила из толпы знакомую спину в темно-синей рубашке и светлые волосы, собранные в аккуратный хвост. Мы обернулись одновременно и столкнулись взглядами друг с другом. Ну, конечно, это оказался Джеймс. Он пробежал глазами по мне, оглядел оценивающе с головы до ног, потом кивнул, улыбнувшись лишь уголками губ. Я подняла свой бокал, который как раз передал мне бармен, приветствуя его. И уже готова была улыбнуться как заметила возле него Кэт в облегающем черном платье. Ее волосы были распущены и спадали завитыми кольцами ей на спину. Она меня не заметила, склонившись в этот момент к Джеймсу и что-то говоря ему на ухо, а я поспешила отвернуться. Ну, а что можно было ожидать еще? Я видела, какими глазами она смотрела на него на репетициях, как он дотрагивался до нее, вроде бы показывая, как надо играть сцену, но на самом деле это были прикосновения совсем другого характера! Я закусила губу. Ну, почему меня так сильно это трогает?! Почему так надрывает душу? Я сглотнула подступивший комок, отпила коктейль, который опалил мгновенно горло, и решительно вошла обратно в гостиную, где находился Джонатан, к которому уже присоединились Стивен и Марика.

— Классную вечеринку мы организовали? — спросил Стивен, когда я подошла к ним.

— Потрясающую! — согласилась я. — Пойдем потанцуем? — обратилась я к Джо.

— Пойдем, — сразу согласился он, вставая. — Давно мы с тобой не обнимались под музыку. — улыбнулся Джонатан, целуя меня в висок.

Мы протиснулись среди танцующих пар, найдя для себя место. Джонатан скользнул руками по спине, прижимая меня к себе, а я обняла его за шею одной рукой, положив голову ему на грудь и слыша, как бьется его сердце под моей ладонью. И в какой-то момент все звуки отдалились, и я не слышала более ничего кроме этого умиротворенного размеренного стука. Я прикрыла глаза, растворяясь в нем. Более уютного мира, чем руки Джонатана сложно было представить.

— Я приготовил нам сюрприз. — прошептал он мне. — Хочу украсть тебя отсюда.

— Так в чем же дело?! — улыбнулась я. В глазах Джонатана вспыхнули чертики. И не говоря больше ни слова, мы стали пробираться к выходу.

В коридоре к нам подлетел Сэм, однокурсник Джонатана.

— Привет! — воскликнул он, пожимая руку Джо. — Отрываетесь?! Ну ты заслужил вдвойне! — он хлопнул Джонатана по плечу. — Закрыл сессию? Когда улетаешь?! Не представляю, чтобы я делал на твоем месте! Но, это круто!

Джонатан молчал и лишь впился в меня взглядом, смотрел прямо в глаза, как будто боялся потерять контакт. А я никак не могла понять, о чем говорит Сэм.

— Сэм, ты о чем?! — воскликнула я.

— Ты разве не знаешь? — удивился он. — Джонатан же уезжает! И знаешь куда? В Китай! Его отец открывает новый филиал!

— Уйди! — вдруг рявкнул Джонатан.

— В смысле? — я перевела взгляд с Сэма на Джонатана, который побледнел и крепко сжал мою руку, так, что мне стало даже больно. — Джонатан, о чем он таком говорит?! Джонатан?! — голос с крика перешел на шепот. Я выдернула свою руку из его. Сердце стремительно летело в черную бездну, сдирая оболочку до крови. Мой взгляд метался по лицу Джо, отмечая его смятение. Он был похож на загнанного в ловушку зверя. — И когда ты хотел мне все рассказать, Джонатан? Или может ты вообще не собирался?!

— Эмили, пожалуйста, я хотел сказать тебе сегодня, но не здесь! — он попытался положить руки мне на плечи, но я отодвинулась от него. Слезы застилали глаза, разум отказывался воспринимать услышанное.

— А как же учеба? Экзамены? — услышала я свой голос словно через пелену.

— Я в прошлую пятницу сдал последний экзамен, закрыл год. — упавшим голосом проговорил он.

— И ты мне ничего не сказал, а я ведь спрашивала у тебя, чувствовала, что что-то происходит. И ты молчал! — крикнула я, ударяя кулаками его по груди. — Как ты мог?! Как ты мог так поступить со мной, Джо?! Это же я! — проорала я последние слова. На нас оборачивались, окружали, создавая любопытствующую толпу.

— Эмили! — он вновь протянул ко мне руку.

— Как ты мог?! — прошептала я срывающимся голосом, развернулась и стала пробиваться к выходу из дома. Боль неслась за мной по пятам, нападала и выдирала мою душу по кускам, выплевывая под ноги окружающей толпе.

Я вылетела на улицу, за ворота дома и побежала по улице, захлебываясь в рыданиях. В какой-то момент силы меня оставили, и я прислонилась к стволу одного из деревьев, что росли вдоль улицы. Я медленно сползла вниз на траву, подтянула ноги к груди, обхватила их руками и уронила голову на колени, спрятав лицо.

Не прошло и минуты как я услышала быстрые приближающиеся шаги. Кто-то сел напротив меня, погладил по голове. Я повела недовольно плечом.

— Эмили! — услышала я голос Джеймса. — Успокойся! — он потянул меня за руку, но я ее отдернула. — Посмотри на меня, мелкая! Пожалуйста! — он попытался обнять меня, но я оттолкнула его.

— Что тебе нужно?! — рявкнула я, бросая на него разъяренный взгляд. — Мне не нужна твоя жалость, понял! Иди жалей лучше Кэт, или как ты там ее зовешь? Китти?! — в моем голосе было столько злости и какого-то безумного отчаяния. Мне почему-то хотелось сделать ему больно, ударить в самое сердце. — Уходи! Иди отсюда! — закричала я и вновь спрятала лицо в коленях. Джеймс не стал даже пытаться вновь до меня дотронуться, он просто поднялся и ушел. Молча. А мне хотелось, чтобы он остался! Мне так хотелось, чтобы он был рядом, вот именно сейчас, в эту секунду, чтобы прижался своим лбом к моему и прошептал «мелкая». Боль накрыла очередной волной, и я снова разрыдалась.

А потом пришел Джонатан, я узнала его сразу же, по его парфюму, по тому, как он обнял меня, сопротивляющуюся, как целовал мое мокрое от слез лицо, успокаивая и приводя в чувства.

— Прости меня! — проговорил он, когда я была уже в состоянии его слушать. Мы так и сидели под деревом. — Я должен был тебе все сказать, но я не знал как. Впервые я испугался поговорить с тобой, не мог найти в себе сил. Понимаю, что повел себя как последний трус, предатель. Ты в праве ненавидеть меня.

— Ты же знаешь, что я не могу тебя ненавидеть! — покачала я головой, прижимаясь к его плечу. — Укради меня отсюда! — проговорила я. — Ты же обещал.

— Обещал. — горько усмехнулся он.

А еще через пять минут мы ехали в такси и целовались как сумасшедшие. Мы ввалились в номер отеля в центре города, который оказывается Джонатан снял заблаговременно, чтобы провести здесь романтический вечер. В номере был сервирован стол, в ведерке охлаждалось шампанское.

Но нам было не до еды! Мы сдирали друг с друга одежду в каком-то безумном исступлении, постоянно целуясь, как будто боясь оторваться друг от друга хоть на секунду. Мы рухнули с ним на постель.

— Стой! — тяжело дыша, проговорил Джонатан, нависая надо мной на вытянутых руках. — Стой! Я хочу смотреть на тебя, запомнить каждую секунду этой ночи. — он нежно провел рукой по моей щеке, а я потерлась о его ладонь как кошка, жаждущая ласки. — Я не знаю, как смогу быть без тебя. — прошептал он и голос его сорвался. — Разве от тебя можно уехать?! Полное безумие!

— Ну, когда мы ссорились и не виделись по целым месяцам, выживали же. — проговорила я в ответ, проведя руками по его плечам, груди.

— Тогда я знал, что в любую минуту могу найти тебя и увидеть!

— Джо, я не хочу об этом думать! — я провела дрожащими пальцами по его губам. — Не сейчас. — я выгнулась ему навстречу, притягивая его к себе и обвивая ногами. Все мысли будут потом, сейчас мне хотелось чувствовать его каждой клеточкой своего тела, каждой фиброй своей души. Брать и отдаваться всю ночь напролет.

Глава 18

Мы встретились с Николь только в понедельник на лекции мистер Смарта. Сели, не раздумывая, на последний ряд. Посмотрели друг другу в глаза и прыснули от смеха.

— Ты видишь тоже, что и я? — спросила я у подруги.

— Довольную кошку? — уточнила она и я кивнула. Николь прикрыла лицо руками. — Дерек не хотел меня отпускать вообще, еле вырвалась от него в воскресенье днем.

— Ага, и сразу за свои бумажки наверняка уселась? — скривилась я.

— Зато нашла уйму ошибок и все поправила на свежую голову. Теперь не стыдно смотреть преподавателю в глаза.

— Джонатан уезжает через неделю.

— Далеко? А как же сессия? Опять будет за день готовиться?

— Он вообще уезжает, в другую страну. — произнесла я. Обруч горечи сдавил горло, а я-то наивная подумала, что смогла за эти выходные с этой мыслью свыкнуться.

— Не поняла сейчас. — Николь уставилась на меня с недоумением. — Подробнее и в деталях с самого начала.

И я рассказала ей о том, как узнала об отъезде Джонатана, о нашей ссоре, как мы потом мирились, как провели выходные вместе, о чем разговаривали, что решили в итоге. Хотя, на самом деле никакого решения не было в данной ситуации.

Отец Джонатана давно изучал возможность развивать свой бизнес в азиатском сегменте, где электронная промышленность шла вперед семимильными шагами. Рынок был неизвестен, и отправить вместо себя заместителя, и доверить ему поднимать новую компанию с нуля, он, разумеется, не мог. К тому же, пора было вводить сына в дела компании, а чем не лучший повод как начать это с самых истоков. Конечно, Джонатан сопротивлялся, он не хотел ехать, учеба, друзья, девушки — отец все это понимал. Но будущее сына было важнее. А еще он искренне не понимал, что это за профессия такая — продюсер? Но если сын так хочет, то нет ничего невозможного! Он договорился в университете, что Джонатан продолжит учебу заочно и будет приезжать на пару недель в периоды сдачи экзаменов — дважды в год. И это, наверное, стало самым весомым аргументом из всех, чтобы Джо согласился.

Николь сжала мою руку, выслушав до конца.

— Ты справишься! Вы справитесь! — ободряюще сказала она.

— Знаю. Просто я настолько привыкла, что он всегда рядом. — я взглянула через ряд, отыскала темную макушку сидящего там Джонатана. — Понимаешь?!

— Ты его любишь? — вдруг спросила подруга.

— Мне кажется это что-то большее, он как половина меня! — я невольно обхватила себя руками за плечи. — Я знаю, какое у него настроение по одному только взгляду на него, знаю, что он чувствует, мы думаем одинаково, можем говорить обо всем, понимаем все друг о друге. Не знаю, можно ли еще быть настолько откровенным и близким с кем-либо, как я с Джо. Это близость на каком-то другом, необъяснимом уровне.

— Ты его любишь? — упрямо повторила свой вопрос Ники.

А я не знала, что на него ответить. У меня не было однозначного ответа. Мы никогда с ним не говорили о любви, не признавались в ней друг другу. Мы просто были рядом, просто были вместе, и нам было до одурения хорошо друг с другом. Любовь это или нет? Мне не с чем было сравнивать. Джо был первым моим мужчиной, потому что только ему я могла доверить себя, уверенная однозначно в том, что он не сделает мне больно, не обидит.

— Ник, не знаю. — покачала я головой. — Ничего не знаю. Мне плохо от одной мысли, что он уезжает.

— Если бы любила, то знала наверняка.

— Ты прям специалист! — фыркнула я.

— Не специалист, но мне кажется, что это чувство ни с чем не спутаешь. И ответ на него однозначный, либо да, либо нет, полутонов не существует.

— Я бы не была так категорична. — пожала я плечами.

— Все, тихо, мистер Смарт пришел. — цыкнула вдруг на меня подруга, показав головой вниз.

В аудиторию как раз входил наш преподаватель литературы. Сегодня он был в белой футболке и ярко-голубых джинсах, и весь его облик был совсем не профессорский, а какой-то свойский, молодежный что ли. Только цепкий взгляд и поджатые губы выдавали в нем «чужого». Он пробежал глазами по первому ряду, нахмурился. Потом его взгляд стал блуждать от яруса к ярусу по всей аудитории, и он хмурился все больше и больше. При этом он не произносил ни слова, а мы сидели и ждали, когда он с нами хотя бы поздоровается.

— Тебя ищет? — догадавшись, шепнула я подруге на ухо. Она лишь пожала плечами, отодвигаясь как будто специально еще дальше за спину сидящего перед нами одногруппника. Я с любопытством следила за ее телодвижениями, потом опять за мистером Смартом, чей взгляд метался по лицам студентов. Пауза явно затягивалась, но, казалось, преподаватель не обращал на это никакого внимания. Николь практически уже сползла под сидение, распластавшись на нем. А меня начинал душить дикий смех от всей этой ситуации. — Ты с ума сошла?! Что за представление ты устраиваешь? — прохрипела я, зажимая себе рот рукой. Николь округлила глаза, замотала головой, приложила палец к губам, чтобы я молчала и не смотрела на нее. Я видела, что она сама еле сдерживается, чтобы не засмеяться в голос. В какой-то момент я все же хрюкнула. Взгляд мистера Смарта мгновенно метнулся в тот угол, где мы с ней сидели, и буквально еще через несколько секунд он оказался рядом с нами на верхнем ярусе. Его взгляд метал молнии, я буквально кожей ощутила на сколько он разъярен.

— Мисс Миллер извольте объяснить, что здесь происходит?! — рявкнул он, буравя подругу тяжелым взглядом. Меня он вообще похоже не заметил.

— Я уронила ручку, пыталась ее найти. — невинно проговорила Николь, смело взглянув ему в глаза.

— Нашли?! — прорычал он.

— Нет! — тряхнула головой Николь. Мистер Смарт смерил ее убийственным взглядом, развернулся и сбежал к кафедре вниз. Пока он спускался, Николь показала его спине язык, а я закатила глаза, трясясь в беззвучном смехе.

— Итак, начнем, пожалуй! — мистер Смарт развернулся к студентам. — Простите за эту небольшую заминку. Хотел лично убедиться, что все готовы слушать. — быстрый взгляд был брошен в нашу сторону. И после всякий интерес к нам был потерян.

— Ник, зачем ты это сделала? — шепнула я подруге.

— Хотелось увидеть хоть какие-то его эмоции. — пожала плечами Ники.

— Зачем? — вновь спросила я.

— Не знаю, возможно, чтобы понять, что он — человек, который может что-то чувствовать, а не только быть холодным чурбаном!

— Ну и как? По-моему, ничего, кроме раздражения он не испытал. А тебе с ним еще проект защищать!

— Я уже жалею, что согласилась на него. — она закрыла лицо руками, потерла лоб пальцами.

— Да что происходит то в конце концов?! — воскликнула я.

— Если бы я знала, Эмили. Я сама ничего не понимаю! Давай потом поговорим.

В конце лекции, после прозвучавшего звонка, мистер Смарт подозвал Ники к себе, а я специально осталась также в аудитории, дожидаясь ее. Я наблюдала за тем как менялось его лицо, когда подруга подошла к нему. Хищное выражение сменилось, черты разгладились, в глазах появилась теплота, они даже как будто поменяли цвет, стали более светлые, прозрачные. Движения сделались более плавными и пружинящими, мистер Смарт походил сейчас на большого грациозного хищника, что кружил вокруг своей добычи, но не желая напасть, а лишь желая поиграть. В нем как будто ожила какая-то другая скрытая энергетика, которая притягивала, завораживала.

— Николь, что с последниминаработками? — мягко спросил он, усаживаясь на край стола, вертя в руках карандаш. Его руки походили на руки пианиста — тонкие длинные пальцы правильной формы, изящные кисти. Как странно, что я только сейчас обратила на них внимание.

— Все хорошо. Я вчера внесла финальные правки, флэшка у меня с собой, собиралась ее вам передать как раз.

— Отлично! Получается, что твоя часть полностью сделана? Остается соединить ее с моей и наш проект завершен. Точнее, мы в полной боевой готовности! — его губы тронула улыбка. А я с удивлением отметила две вещи: он называл ее по имени и из голоса ушел весь преподавательский официоз! Он говорил с ней как с равной, а не с высоты старшего. И при этом абсолютно не стесняясь моего присутствия. Он как будто ставил ее на другую ступень и демонстрировал это мне! Открыто, непринужденно.

— Я бы хотела прочитать всю презентацию, когда она будет готова.

— Разумеется. Думаю, к следующему вторнику все закончить. И у нас останется еще три недели, чтобы выучить весь материал и отрепетировать его. Для презентации отводится определенное время, в которое следует уложиться. Будь готова, возможно, придется что-то сокращать в тексте.

— Без проблем. — ответила Николь.

— Ну, а вы, мисс Торес, что скажете о нашей безумной затее? — внезапно обратился он ко мне.

— Надеюсь, она того стоит! Иначе нет оправдания тому, что вы буквально украли у меня подругу! Мы вообще перестали проводить с ней время, потому что она постоянно что-то то пишет, то читает!

— Ну, уверен, в пятницу вам, наконец, удалось пообщаться, и вы хорошо повеселились?! — усмехнулся он, вновь глядя в упор на подругу. А та заметно вздрогнула и ее щеки тронул румянец. — Весь университет гудит как улей, обсуждая прошедшую вечеринку. Каждая моя лекция начиналась с пятиминутки приведения в чувства пришедших студентов.

— Можем себе позволить! — кивнула я.

— Рад, что вы можете себе это позволить! — сказал он и мне показалось, что эти слова были произнесены с какой-то легкой грустью. — Что ж, не смею больше вас задерживать. — он поднялся со своего места.

— Всего хорошего, мистер Смарт! — отозвалась я.

— Вот, возьмите. — Николь протянула ему флэшку, их пальцы соприкоснулись, задержались на доли секунд рядом, и ей показалось, что между их руками пробежал электрический разряд, который пролетел по коже, и ударил в солнечное сплетение, лишая воздуха. Она вздрогнула, подняла быстрый взгляд на преподавателя. Мистер Смарт задумчиво смотрел на нее, на его лице было недоумение, как будто он увидел ее впервые. Ему вдруг нестерпимо захотелось, как можно дольше рассматривать ее. Но он лишь кивнул, сбрасывая мимолетное оцепенение, и первым вышел из аудитории.

— Это что сейчас было? — пробормотала я.

— Вот и я каждый раз задаю себе этот же вопрос, когда он вот так меняется на какое-то мгновение и я вижу перед собой совсем другого человека! И я абсолютно не знакома с ним таким, но реагирую на него каждой своей клеточкой.

— Он преподаватель, Ник!

— А ты думаешь, я не знаю! — воскликнула она, всплеснув руками. — Но эта реакция на него как будто вне меня, вне моего разума, я ее не контролирую. Он вот так посмотрит или дотронется мимолетно, а у меня адреналин зашкаливает в эти секунды. Вся эта подготовка проекта превратилась в настоящую адовою каторгу! — она металась туда-сюда передо мной, как загнанный зверек по клетке. — Я постоянно нахожусь на эмоциональных качелях рядом с ним, когда абсолютно не знаешь, куда они качнутся и во что ты окунешься — в полное отчуждение и холодность или вот в этот наэлектризованный, завораживающий вакуум! Честно, порой я не знаю, что лучше! У меня складывается ощущение, что он играет со мной, как более опытный и взрослый человек. Но когда его начинаешь провоцировать, то он взрывается, реагирует, а это значит, что…

— Что он что-то чувствует. — закончила за нее я.

— Да! — выдохнула Николь. — Ты тоже это понимаешь?

— Ник, — я посмотрела с тревогой на нее.

— Знаю, все знаю! Можешь не повторять! Он — преподаватель, я — студентка! Это может поставить крест на его репутации и карьере, если узнают. — она остановилась передо мной. — Что делать-то?!

— Ничего. — пожала я плечами. — А что в этой ситуации можно вообще сделать?! Оставь все там, где оно находится сейчас! Пройдет это чертово мероприятие, наступят каникулы и забудешь его и свои переживания за три летних месяца! Кстати! — хлопнула я себя по лбу. — Как же я забыла-то! Мне же нужно поговорить с мистером Девисом по поводу отеля, где мы думали снимать наш фильм! Ну-ка, пойдем! У Дерека сегодня тренировка, вот он нам как раз поможет с тренером договориться. После ваших любовных утех на выходных, уверена, он находится в отличном настроении и очарует своего зануду тренера. — я схватила Николь за руку и потащила к выходу.

Глава 19

— Джеймс! — позвала я своего режиссера, наконец, обнаружив его в арт-кафе. Он сидел, скрестив ноги и положив ноутбук на них. Волосы падали ему на лицо, закрывая. Сегодня он их не убрал в хвостик как обычно. — Привет! Ты почему на звонки не отвечаешь?! — я плюхнулась рядом с ним в мягкое кресло. Он поднял на меня холодный колючий взгляд.

— А ты звонила? Не слышал что-то. — повел он равнодушно плечами.

— Что делаешь? — попыталась заглянуть к нему в ноутбук, но он прикрыл экран.

— Готовлюсь к завершающим экзаменам.

— Ты сегодня хмурый такой! Непривычно даже. — констатировала я. — Что-то случилось?

— А разве ничего не произошло? — синие глаза внимательно смотрели на меня. Я не отводила взгляда. Что ж он вправе обижаться за то, как я его прогнала, когда он пытался меня утешить в пятницу на вечеринке. Но это были мои эмоции, и я имела на них право.

— Что ты хочешь услышать, Джеймс? Извиняться я не буду.

— Мне не нужны извинения. — усмехнулся он и отвернулся.

— Тогда что?!

— Я не хочу, чтобы ты хотя бы еще раз позволила себе прогнать меня и обращаться так, будто я ничтожество. Я переживал за тебя, хотел помочь, а ты спустила на меня всех собак. Я не заслуживаю такого отношения к себе, Эмили.

— Черт! Ну да, я — сволочь! — согласилась я. — Порой я сама не могу контролировать свои эмоции. Ты просто попал под раздачу. И знаешь, — я взяла его за руку, — все же прости меня! Я была не права.

Джеймс накрыл мою руку своей ладонью, сжал ее, потом погладил большим пальцем.

— Умеешь ты, мелкая, давить на жалость! — улыбнулся он, а у меня от сердца отлегло от того как в его глазах вместо холода, наконец-то, стало тепло.

— А еще хорошая новость! — продолжила я, как ни в чем не бывало. — Вчера я наконец-то добралась до мистера Девиса и обговорила с ним возможность съемок в том отеле, о котором мы говорили. Помнишь? На берегу океана, где проходят практику студенты с факультета гостиничного бизнеса, и ты еще сказал, что наша футбольная команда туда выезжает на отдых после всех сборов.

— Конечно, помню. — кивнул Джеймс, при этом так и не отпустив моей руки и продолжая поглаживать мои пальцы и ладонь. От этих прикосновений в животе все стягивало в узел и сотни бабочек взвивались и кружили, щекоча своими крылышками.

— Так вот, мистер Девис предложил нам съездить туда и убедиться на месте, что локация нам подходит. — я старалась говорить спокойно, чтобы не выдавать того волнения, что поднималось внутри. — Он сказал, что в конце мая там еще немноголюдно, так что мы можем все спокойно исследовать. Мы договорились, что на следующей неделе, в четверг или пятницу туда поедем вместе с ним. Что скажешь?

— Отлично! Только в четверг я точно не смогу, я договорился со своим куратором о дополнительных часах. Давай планировать на пятницу?!

— Хорошо! Можешь, кстати, взять с собой Кэт, чтобы она тоже посмотрела будущую площадку съемок. — подмигнула я ему. И в ту же секунду Джеймс отпустил мою руку, точнее оттолкнул ее. — Сегодня по плану репетиции есть? — продолжила я, сделав вид, что не заметила его жеста.

— Да, как обычно! — кивнул он. — Придешь?!

— Если успею, то приду. Я еще должна встретиться с близнецами по документальным фильмам. — соврала я. На самом деле с ними был уже давно обговорен каждый кадр, теперь оставалось только отснять материал и смонтировать, но это была не моя обязанность. Свою функцию в этих проектах я завершила.

— И как они тебе?

— Очень классные девчонки с нестандартным мышлением! Думаю, эти работы также получат высокие баллы на дипломе. Но ты, Джеймс, все конкуренции! Наша история будет бомбой!

— Ага! — хмыкнул он. — Ладно, мелкая, будет возможность, забегай на репетицию.

— Уверена, что ты и без меня справишься. Я тебе полностью доверяю. — я хлопнула его по колену и поднялась. Махнув ему на прощанье, отправилась разыскивать Джонатана. Мы хотели провести остаток дня и ночь вместе, потому что завтра с утра у него уже был самолет. Отец Джо перенес билеты на три дня раньше, чем планировалось изначально, так как не хотел больше терять ни минуты, бизнес не мог ждать. Джонатану пришлось смириться, хотя ему очень хотелось устроить прощальную вечеринку. Но ничего, будет повод устроить жаркую встречу, когда он приедет на зимнюю сессию, вот тогда оторвутся вдвойне!

Глава 20

Мы ехали в аэропорт на такси из отеля, где провели всю ночь. Поспать удалось от силы часа полтора перед самым выездом, все остальное время мы не отпускали друг друга из объятий и если не занимались сексом, то просто лежали, целовались и разговаривали, вспоминали все наши значимые моменты, от первого взгляда и знакомства до сегодняшнего дня.

Джонатан перевелся к нам из другого города в последнем выпускном классе школы. Наше знакомство было банальнее не придумаешь — мы столкнулись с ним в коридоре, когда он искал класс, где проходили занятия по химии, а я туда бежала сломя голову, потому что звонок прозвенел и я опаздывала. Миссис Хормелл была та еще заноза! Она фанатично обожала свой предмет, и опоздание на свои уроки воспринимала как личное оскорбление.

Я увидела высокого темноволосого парня в темно-серой рубашке поверх черных джинсов, с рюкзаком на одном плече. Он стоял, облокотившись о косяк, и заглядывал через стекло двери в класс.

— Подглядываешь? — спросила я, подойдя к нему и пытаясь обогнуть, чтобы дотянуться до ручки и открыть дверь.

— Вот еще! Было бы за кем! — обернулся он ко мне, и я зависла, встретившись с его глазами, цвета утреннего неба. Его рот тронула усмешка, а глаза вспыхнули неподдельным интересом. Он никогда не стеснялся смотреть прямо в глаза. Я моргнула и улыбнулась. А Джонатан склонил голову на бок и взглянул на меня хитро, в его глазах скакали табунами черти, и выплясывали на горящих углях свои чертовы танцы.

— Так ты заходишь или так и будешь тут торчать?!

— Я бы остался. — его рот растянулся в лукавой улыбке, и он мне подмигнул. — Но, если ты настаиваешь, — он взялся за ручку двери, но я перехватила его руку.

— Первое слово дороже второго!

— Как скажешь! — он отпустил ручку. — Покажешь, как тут все обустроено?

— Ты новенький что ли? — нахмурилась я, оглядывая его в сто первый раз с ног до головы.

— Поверь, в противном случае, ты бы давно меня знала, крошка!

— Пффф! — протянула я. — Самовлюбленный индюк!

— Уверенность и самовлюбленность абсолютно две разные вещи!

— Так ты еще и зануда! — протянула я и поймала себя на мысли, что мне ужасно комфортно рядом с ним и нет никакого стеснения, хотя я знала его от силы десять минут.

— Был бы занудой, ты сейчас сидела бы вон там, на последней парте, а не стояла рядом! — ответил он и щелкнул меня по носу. Я ударила его по руке в ответ. — Смелая, да?! — воскликнул он, подвигаясь ко мне практически вплотную. Я лишь вздернула подбородок.

— И не с такими справлялась! — хмыкнула я. И тут он обхватил меня за талию и забросил к себе на плечо. Я взвизгнула и тут же зажала себе рот рукой, а потом заорала, — Бежим! — потому что миссис Хормелл обернулась на дверь. И он побежал по коридору, даже не подумав опустить меня на землю. Я хохотала как ненормальная в течение всего забега, пока он не завернул за угол коридора и не стащил меня с плеча, опустив на пол на попу, а сам стоял, согнувшись и тяжело дыша.

— Как тебя зовут-то? — спросил он, подавая мне руку, чтобы помочь подняться.

— Эмили! — ответила я.

— Джонатан! — кивнул он мне и тут внезапно притянул к себе и звонко чмокнул в губы. — За знакомство! — и я его не оттолкнула, как будто все так и должно было быть. А еще через месяц он стал моим первым мужчиной.

Мы ехали в такси молча, моя голова лежала на его плече, наши пальцы переплелись друг с другом. Чем ближе мы подъезжали к зданию аэропорта, тем сильнее у меня болело в груди и казалось, что сердце замедляло свой ход. Я взглянула на Джонатана, на его лице как будто застыла маска, он был очень напряжен, натянут как струна. Я знала все чувства, которые жили сейчас в нем, потому что сама их испытывала. Я сжала его руку, и он посмотрел на меня. Попытался улыбнуться, но получилось плохо.

Такси остановилось, и мы одновременно выдохнули.

— Идем! — сказал он, нехотя разъединяя наши руки. — Регистрация уже началась.

— Хорошо! — ответила я и голос дрогнул.

Я ждала, пока он сдаст багаж и зарегистрируется, потом мы прошли к очереди на паспортный контроль. И тут эмоции все же взяли вверх. Джонатан крепко обнял меня, буквально вмял в свое тело так, что еще немного и, казалось, что он меня просто сломает вслед за уже разломившейся душой.

— Обещай мне, — шептал он мне, хаотично целуя лицо, — что каждый день будешь разговаривать со мной и рассказывать обо всем, что с тобой произошло за день! Обещай, что не будешь грустить и прятаться в раковину, а будешь радоваться, жить на полную катушку и творить все свои сумасшедшие выходки! Я хочу, чтобы ты была счастлива! Слышишь? Обещаешь?!

— Обещаю, — шептала я с каким-то надрывом в ответ, — обещаю!

— Смотри, приеду, и проверю, и если это будет не так и ты меня обманывала, то накажу! — он впился в мои губы поцелуем. — Накажу, веришь мне?! — он шарил по моему лицу горящим взглядом, а я кивала ему в ответ на каждое слово как болванчик. И чувствовала, как глаза застилают слезы. — Нет, нет, ты обещала не разводить эту сырость, помнишь? — он нежно большими пальцами убрал скатившиеся все же слезы.

— Я стараюсь, а они катятся. — всхлипнула я, но все же попыталась улыбнуться. Джонатан гладил меня по лицу, целовал глаза, щеки, снова губы, потом вновь вжал в себя и замер, прислонившись щекой к моей макушке. Его сердце билось часто-часто, как будто он бежал, а не стоял на месте.

— Мне пора! — проговорил он, мягко отстраняясь. Мы еще какое-то время стояли друг напротив друга молча, впиваясь взглядом, чтобы запомнить каждую черточку. Джонатан улыбнулся, закинул рюкзак за спину и прошел за ограждение, встав в очередь на паспортный контроль. А я решила для себя, что дождусь того момента, пока он не скроется за стойкой проверяющего паспорта.

Очередь двигалась неспешно, Джонатан постоянно оборачивался ко мне, строил всякие рожицы, закатывал глаза, показывая, как его утомляет это стояние среди людей. Я смеялась, но это был смех с таким привкусом горечи!

Когда до его паспортного контроля оставалось совсем немного, он вдруг застыл, смотря на меня каким-то абсолютно потерянным взглядом, потом сбросил рюкзак с плеча и, перепрыгивая ограждения, понесся ко мне. Джонатан подлетел, обхватил мое лицо руками и прерывисто заговорил: «Помни о том, что ты самый дорогой и близкий человек для меня! Ближе у меня вряд ли когда-нибудь кто-нибудь будет! Никогда не забывай об этом!» Он чмокнул меня в губы, щелкнул по носу, как тогда при первой встрече, и подмигнул, широко улыбнувшись. От чего в глазах вспыхнули яркие искорки. Потом также внезапно сорвался и побежал обратно туда, где бросил рюкзак. Люди расступались, пропуская его.

Я видела, как он отдает свой паспорт контроллеру, как тот сверяется с компьютером, потом ставит печать и протягивает документ обратно. Джонатан обернулся в последний раз, прежде чем скрыться за стойкой, махнул рукой не прощание. И сделал шаг в свою новую жизнь, скрывшись из виду.

Я оставалась в аэропорту до самого вылета, стояла у окна на взлетное поле, провожая железную птицу, которая увозила в далекую страну часть меня. Я не плакала, я помнила свои обещания, которые дала Джонатану. А слово я держать умею! А то ведь вернется и накажет! Я его знаю!

***

Неделя после отъезда Джонатана тянулась бесконечно долго, как будто кто-то нарочно растягивал сутки не на двадцать четыре часа, а на все сорок восемь. На лекциях, что были у нас совместными, я непроизвольно искала его макушку, вслушивалась в окружающие разговоры, и иногда мне казалось, что я слышу его голос или смех, то вздрагивала. Тоска сидела в сердце, но уже не была такой острой как в первые два дня, она притупилась, сжалась в комочек и поскуливала иногда. Если бы не каждодневные звонки Джонатана, то, скорее всего, боль от разлуки была бы острее и продолжительнее. Но наши переписки в чате и разговоры по телефону создавали иллюзию его присутствия.

Джонатан взахлеб рассказывал о знакомстве с Пекином, что этот город просто очаровал его своей энергетикой и красотой, замешанной на сочетании немыслимых современных зданий из стекла и исторических культурных памятников. Я ему даже завидовала, пожирая с интересом те фотографии, что он присылал. А там было на что посмотреть! Читая его заметки, слушая рассказы, я понимала с одной стороны, что Джонатану там интересно, что это невероятный опыт и у него все получится. Однако, с другой стороны, мне хотелось, чтобы он никуда не уезжал, потому что без него было пусто, не с кем было подурачиться, беззаботно посмеяться над шутками, понятными только нам двоим, пошляться по улочкам, посидеть в кафе и поболтать обо всем на свете, посекретничать! И не кому было закинуть меня на плечо, утащить в укромный уголок и целовать до боли в губах! Эгоистка я, да!

Я снова улыбнулась своим воспоминаниям.

— Ник, привет! — набрала я номер подруги. — Не хочешь прогулять завтрашний день? Мне нужно съездить на побережье, там отель, где, возможно, будут съемки фильма. Едет мистер Девис, Джеймс с Кэт или без нее, и я. Ну, Кэт, актриса наша с первого курса, я тебе говорила. Нет, говорила! Значит, ты плохо слушала! — рыкнула я. — Да не о ней сейчас речь, Ник! Поехали, подышим морским воздухом. Отлично! — улыбнулась я. — Мы встречаемся в восемь утра на ступенях университета. Жду тебя там, и только попробуй опоздать! Да-да, именно ты всегда и копаешься! Все, до завтра!

Глава 21

В восемь утра в пятницу я сидела на ступеньках университета и потягивала как обычно горячий кофе из стаканчика. Мой каждодневный ритуал перед занятиями! Но в этот день он был скрашен мыслями о том, где я окажусь через четыре часа! Уже с утра была прекрасная погода, солнышко припекало, небо было голубым и безоблачным. Я потянулась, вытянув ноги, и заметила приближающуюся подругу. На ней была легкая юбка чуть выше колена, которая развивалась при ходьбе, и яркая футболка, на ногах открытые босоножки.

— Привет! — помахала я ей. — Ну, ты прям пляжная конфетка!

— Ты тоже прекрасно выглядишь! — подмигнула она мне, усаживаясь рядом. — Кого ждем?

— Мистера Девиса и компанию. — улыбнулась я.

— И после этого ты мне говоришь, что это я опаздываю? — возмутилась Николь.

— На самом деле никто не опаздывает, мы выезжаем в восемь тридцать! — хитро посмотрела я на нее и захохотала.

— Ах, ты! — завопила она, набрасываясь на меня и щипля везде. — Рыжая! Вот рыжая и есть! Я бы могла еще лишних полчаса полежать в ванной!

— Вот поэтому и сказала тебе неверное время! Иначе пришлось бы спасательным кругом тебя с этой ванны вытаскивать! — отмахивалась я от нее, хохоча.

— Ладно, пойду тоже себе кофе возьму, раз время еще есть. — она поднялась и отправилась в столовую университета.

— Не заблудись! — крикнула я ей вслед. — Ждать не будем!

— Зануда! — она показала мне язык.

На парковку подъехало темно-синее BMW. Я присмотрелась и увидела, что из нее вышел Джеймс и Кэт. Я и не знала, что у Джеймса есть машина, никогда не видела его за рулем. Кэт была в легком изумрудном длинном платье. Ну, вот настоящая наша героиня — Нели! Ее волосы были убраны в высокий пучок, открывая длинную тонкую шею. Джеймс шел широкими шагами впереди, а она семенила за ним. Увидев меня, он приветливо улыбнулся и махнул рукой, здороваясь.

— Давно сидишь? — спросил он, подходя и вставая передо мной.

— Что за привычка загораживать обзор? — пробурчала я, смотря на него снизу-вверх, прикрывая ладонью глаза от солнца.

— Мне нравится видеть тебя маленькой. — усмехнулся он. — Так от тебя шума меньше!

— Ой, можно подумать! — протянула я. — Привет, Кэт!

— Привет, Эмили! — ответила она, вставая рядом с парнем и хватая его за предплечье.

— Кого ждем? — спросил Джеймс.

— Вы как сговорились, задаете одни и те же вопросы! — хмыкнула я. — Николь ушла за кофе и похоже пропала. Мистер Девис должен подъехать, так как без него будет сложно осматривать территорию, нас просто туда не пустят.

— Меня обсуждаете? — услышала я голос Николь сзади.

— О, явление народу! Да, больше нам поговорить не о ком и не о чем! Ты же… — но я не успела договорить, так как въезд в университет огласили тяжелые басы, и на территорию въехала черная машина Дерека. Он не стал парковаться, а, сделав круг, подъехал прямо к нам, опуская темное стекло. Он вальяжно положил руку на оконный проем и посмотрел на нас. Точнее, нас он бегло оглядел, а свой взгляд остановил на Николь.

— Привет всем! — Дерек вышел из машины, не заглушив двигатель, и двинулся сразу к Ники, привлек ее к себе, и поцеловал. — Ну, готовы ехать?

— Ты-то тут при чем? — удивилась я.

— Мистер Девис отправил меня вместо себя, так как сам был срочно вызван в округ на совещание. Так что я полностью в вашем распоряжении. — он говорил как бы между прочим, а сам пожирал глазами Николь, сжимая ее в крепких объятиях.

— День перестает быть томным. — съехидничала я.

— Рыжая, тебя можем вообще не брать! — ответил Дерек.

— Как бы не так! Я написала эту историю, поэтому без меня вам не обойтись!

— Тогда не нервируй меня!

— Эмили, ты можешь поехать со мной. — предложил Джеймс, взирая хмуро на нашу перепалку.

— Прекрасное решение проблемы! — подхватил Дерек. — Кстати, Дерек Марвелл! — он протянул ему руку.

— Джеймс Холт! — пожал в ответ Джеймс.

— Спортом занимаешься? — удовлетворенно отметил Дерек крепкое рукопожатие.

— Паркуром увлекался. — кивнул Джеймс. Ого! Я удивленно взглянула на него. Оказывается, я о нем ничего не знаю. Вообще! Дерек же посмотрел на него с уважением.

— Ну, так что, рыжая, выбирай! Либо ты едешь с нами и молчишь всю дорогу, либо с Джеймсом.

— Я еду с тобой и Николь, Дерек! Но не надейся, что буду молчать!

— Тогда говори поменьше, иначе окажешься высаженной на обочине!

— Ой, напугал! — скривила я губы.

— Не испытывай мое терпение! — погрозил он мне пальцем. — Поехали, потому что путь не близкий. — он подтолкнул Николь под попу. — Давай, сладкая, садись на переднее сидение.

— Угомони свой тестостерон! — рявкнула я. — А то я ощущаю себя третьей лишней.

— А ты и есть — лишняя! — засмеялся Дерек. — Ладно, ладно, перегнул! — быстро сказал он, видя мое вытянутое лицо. — Давай, забирайся! Кто теперь о тебе позаботится кроме меня, раз Джонатан уехал. — сказал он, открывая передо мной дверцу машины.

— Ага, ты позаботишься, пожалуй! — фыркнула я. И тут поймала на себе прищуренный недоуменный взгляд Джеймса. — Не обращай внимания, мы всегда так общаемся! — махнула я непринужденно рукой.

— Точно, любим друг друга безумно просто! — хмыкнул Дерек. — Джеймс я поеду первым, а ты тогда пристраивайся следом. — добавил он уже серьезным тоном.

— Договорились. — кивнул Джеймс, развернулся и отправился к своей припаркованной машине. Кэт поспешила за ним.

— Что за цыпочка? — спросил Дерек, усаживаясь на водительское место.

— Играет главную героиню в моем фильме. — отозвалась я с заднего сидения.

— Тебе разве такие нравятся? — фыркнула Николь.

— Нет. Мне нравишься ты! Просто девочка как будто лишняя здесь, вот и спросил.

— Она с Джеймсом. — сказала я, откидываясь на кожаном сидение.

— Не похоже что-то. — пожал он плечами.

Я уже не обратила внимания на его слова, потому что оглядывала салон его машины. Как же все-таки здесь было уютно! Внешне она не казалась такой вместимой, но только оказавшись внутри становилось понятно, какая она комфортная для пассажиров. А затемненные стекла придавали уединение, интимность. В машине у Дерека всегда приятно пахло, и как обычно она была вылизана до скрипа.

— Машина — это отражение сущности человека. Знаешь, пожалуй, изменю о тебе свое мнение! — проговорила я, ерзая на сидение, устраиваясь.

— Лучше не надо! — усмехнулся он в ответ и любовно провел ладонью по передней торпеде.

— Ник, я бы на твоем месте уже начала ревновать к машине.

— Похоже, без пластыря все же не обойтись! — покачал головой Дерек, взглянув на меня в салонное зеркало заднего вида.

— Может, уже поедем? — спросила Николь нетерпеливо.

Дерек кивнул, сделал музыку громче, мотор взревел и мы двинулись к выезду. Однако, там нам пришлось немного притормозить, разъезжаясь со спортивной машиной мистера Смарта, которая как раз заезжала на территорию. Проезжая мимо, он вдруг резко повернул голову, рассматривая тех, кто сидел в машине Дерека. Его глаза сузились, когда он увидел на переднем сидение Николь. Она непроизвольно вжалась в кресло, как будто это помогло бы ей скрыться, прикрыла глаза, и сделал глубокий выдох. И в ту же секунду мистер Смарт нажал на газ и машина, скрипнув шинами, сорвалась и помчалась в сторону подземной парковки. Сердце Ники сделало кульбит и зависло, покачиваясь на тонкой ниточке над бездонной пропастью, грозясь сорваться туда.

Глава 22

Мы доехали быстрее, чем за четыре часа, потому что трасса была достаточно пустая и Дерек выжимал из своей машины максимальную скорость. Мне иногда казалось, что мы не едем по дороге, а низко летим над ней, так плавно она шла. Дерек, безусловно, отлично водил машину!

В какой-то момент мы свернули с трассы на каменистую дорогу и стали спускаться вниз к побережью. Я с любопытством смотрела в окно на открывающиеся виды. Дорога пролегала между двумя высокими каменистыми холмами, поросшими травой и кустарниками. Холмы были исчерчены всевозможными тропами. Наверное, интересно по ним побродить. Чем ниже мы спускались, тем выше поднимались холмы и их уже можно было назвать даже небольшими горами.

Наконец, мы выехали на широкую площадку, утопающую в розовых кустах, в конце которой располагалось двухэтажное здание из белого камня. Нас приветствовала золотистая надпись на его крыше «Райская Ривьера».

— Приехали! — провозгласил Дерек, развернулся и припарковался недалеко от входа под раскидистым деревом.

— Океаном пахнет! — потянула носом Николь.

И правда, в ноздри ударил запах йода, соли и чего-то еще непередаваемого, чем может пахнуть только морская вода! И этот запах невозможно спутать ни с одним другим! Так пахнет свобода, ветер, солнце! Этот запах ласкает кожу, пробирается под нее, будоражит сердце, заставляя сжиматься его в предвкушении чего-то хорошего, волнующего!

К нам подошли Джеймс с Кэт. Я тоже вылезла из машины и сладко потянулась, вдыхая морской воздух полной грудью. Майка моя задралась, оголяя полоску живота. Джеймс скользнул взглядом по мне, и быстро отвел глаза.

— Нам нужно найти миссис Брауни. Она управляющая в этом отеле, и она в курсе, что мы должны были приехать. — сказала я, направляясь к входу здания, остальные пошли за мной. По дороге я дозвонилась до мистера Дэвиса и он сказал, к кому обратиться.

Мы вошли в просторный холл, здесь было прохладно, кондиционеры работали на полную мощь. За стойкой ресепшн никого не оказалось, поэтому пришлось звонить в звоночек, расположенный тут же. На его звук из комнаты, что располагалась за зоной ресепшн появился мужчина средних лет. Мы объяснили цель своего визита и что нам нужно встретится с миссис Брауни.

— Ах, вам нужна Линда! — воскликнул он. — Так она на территории, проверяет как прошла уборка. В эти выходные открытие сезона, приедут первые отдыхающие, будет торжественный прием, вот она и контролирует каждый шаг своего персонала. Ну, вы идите, идите, найдете ее у бассейна, я думаю.

— А как мы ее узнаем? — спросил Дерек.

— Поверьте, ее вы узнаете точно! — улыбнулся мужчина.

Мы прошли через холл, вновь вышли на улицу и очутились в райском саду. По-другому, это было бы сложно описать. Мы шли по неширокой аллее, которая буквально утопала в зелени и цветах, в некоторых местах кусты переплетались между собой, образуя живые арки. А какой стоял потрясающий аромат от цветущих кустарников, деревьев и цветов! У меня даже закружилась голова от такого количества разнообразных запахов.

— С ума сойти! — проговорила потрясенно Николь. Дерек обнял ее за плечи.

— Мы в раю! — сказал он.

— Точно, а ты — Змий-искуситель! — засмеялась она. Дерек изобразил плотоядный взгляд, облизнулся и попытался укусить ее в шею, но Николь взвизгнула и увернулась. А я с тоской подумала, как жаль, что здесь нет Джонатана! Надо будет сделать как можно больше фотографий, чтобы показать ему. Пусть завидует!

— Алекса! — услышали внезапно мы громкий, грудной, сильный голос. — Подвинь этот чертов горшок вправо! Ты что не видишь?! Должна быть четкая симметрия!

Мы переглянулись, похоже мы нашли ту, кого искали. Аллея нырнула налево, и мы вышли к бассейну. В бассейне еще не было воды, его кафель начищали несколько работников в специальных костюмах. На площадке стояла полная мулатка небольшого роста и выговаривала своим зычным голосом наставления персоналу, что сновал вокруг с горшками желтых цветов. Ее черный волосы были заплетены в десятки косичек. Одета она была в красное обтягивающее платье и несмотря на полноту, оно ей удивительно шло!

— Миссис Брауни?! — спросила я, подходя ближе. Она резко обернулась ко мне, смерила меня взглядом, потом оглядела остальных.

— Ну, и кто из вас знаменитый нападающий Дерек Марвелл? — рыкнула она, прищурив один глаз. — Явно не ты, — махнула она в сторону Джеймса, даже не дав нам рот раскрыть. — Хотя, ты милаш, тебя бы подстричь, а то прячешься за волосами, словно девка! Не обижайся только, я правду рубить люблю! — хмыкнула она и улыбнулась белозубой улыбкой. — Ты?! — кивнула она Дереку.

— Приятно познакомиться, миссис Брауни. — ответил Дерек.

— Ой, парень, дерзкий и смелый, да?! Мартин мне говорил, сколько сражается с вами на тренировках! Но ты хорош! — она цепко оглядела его тоже. — Так, значит, фильм собираетесь снимать? — повернулась она ко мне. Я даже растерялась от такого ее напора.

— Да, и мы хотим посмотреть территорию, а самое главное — пляж. — ответила я.

— Хорошо, можете гулять по всей территории. И не бойся меня, я не кусаюсь! — проговорила она, наклоняясь близко ко мне, и тут громко засмеялась, откидывая голову назад. — А потом приходите в главный корпус на обед, вон туда! — сказала она, отсмеявшись, и указала на белые крыши, что были видны чуть ниже того места, где мы сейчас стояли.

— Дерек, когда мистер Девис привозит команду сюда?

— Собирается в конце июля или начале августа.

— Хорошо. Опять вас, оболтусов, буду гонять от персонала, чтобы не приставали.

— Меня не было в прошлом году! — поднял Дерек руки.

— Верю! Тебя бы я запомнила. Девушка твоя? — она перевела взгляд на Николь.

— Да, ее зовут Николь, это Эмили, она выиграла в конкурсе на лучший сценарий. — представил он нас. Было видно, что он освоился в общении с миссис Брауни. — Джеймс и Кэт.

— Приятно познакомится. — улыбнулась вновь Линда, сверкнув белыми зубами. Невероятный контраст — темная кожа и белые зубы.

— И нам! — ответили мы почти хором. Она усмехнулась.

— Ну, если территория и пляж подойдут, на сколько вы ко мне нагрянете?

— На месяц точно, а может и немного подольше. — ответил Джеймс.

— То есть жить тоже здесь будете?

— Этот момент пока не обсуждали с куратором, но вероятнее всего, что да. Оплата будет от университета.

— Ну, естественно! — кивнула удовлетворенно она.

— А сколько стоит номер на сутки? — поинтересовался Дерек.

— Если понадобится, я тебе шепну. — ответила Линда и опять захохотала, видя вытянувшееся лицо Дерека. Я зажала себе рот рукой, чтобы не засмеяться вслед за ней. Впервые видела, чтобы Дерека что-то смутило. — Ладно, все, идите, вот по той аллее. И вообще, тут все дорожки ведут к морю, так что не ошибетесь! — с этими словами она отвернулась от нас и опять заголосила. — Алекса!!! Я тебе куплю очки, ты совсем слепая! Ты линию ровную можешь представить?!

Глава 23

Мы быстро ретировались от бассейна и пошли вниз по указанной Линдой дорожке. Отель состоял из небольших двухэтажных домиков, рассеянных тут и там по всей территории. У каждого домика справа и слева было по две каменистые площадки со столиками и плетеной мебелью — креслами или небольшим диванчиком. Из чего мы сделали вывод, что в таком бунгало может жить как минимум две семьи или пары.

До нас доносился шум волн, накатывающихся на берег. Внутри все сжалось от предвкушения, что вот сейчас мы увидим океан! Каждая встреча с ним как в первый раз! Острая радость не притупляется никогда! Это всегда восторг и счастье! И подчинившись этому ощущению, мы вдруг, не сговариваясь, рванули бегом вперед. Ворвались на пляж, визжа и смеясь. Мы с Николь сбросили на бегу обувь и рванули к воде. Влетели с ней в нее, поднимая кучу брызг и побежали вдоль берега, подпрыгивая вверх и беззаботно смеясь. Какой же это непередаваемый кайф!!! Потом мы остановились, тяжело дыша и с сумасшедшими глазами смотря друг на друга.

— И ты собираешься провести здесь целое лето без меня?! — воскликнула Николь.

— Дааааа! — выдохнула я и засмеялась.

— Я тебя ненавижу!

— Знаюююююю! — завопила я, расставив руки в стороны и кружась на месте. Обернулась, парни и Кэт сидели метрах в ста от нас на песке. — Ну, пойдем осматривать владения?!

— Мне кажется, тут даже осматривать нечего и так все очевидно! — ответила Николь.

— Посмотрим, что скажет Джеймс, он же по-другому видит, тем более он сам собирается снимать. — ответила я, разворачиваясь и направляясь в обратную сторону.

— Так бы смотрел и смотрел на вас, — улыбнулся Дерек, когда мы вернулись к ним и Николь села рядом с ним.

— Джеймс, ну ты чего разлегся то? — встала я над ним, уперев руки в бока и попинав его в ступню. Он лежал передо мной, закинув руки под голову и закрыв глаза. Его рубашка была расстегнута, полы ее сползли вниз на песок, оголяя поджарое тело.

— Слушай, я не выбирался к океану, наверное, целый год, дай насладиться моментом. — проговорил он, так и не открыв глаза.

— Как вода? — спросила Кэт.

— Прохладная еще. Но я бы все равно искупалась. — ответила я. — Кто взял купальники?

— Я не стала брать. — вздохнула девушка.

— А я взяла. — улыбнулась Николь мне.

— Рискнем? — спросила ее я. И по блеску в глазах поняла, что она со мной! На пляже были кабинки для переодевания, и мы рванули с ней к ним на перегонки.

— Сумасшедшая! — крикнул Джеймс, приподнимаясь на локтях.

— Да, пусть раздеваются. — ткнул его в плечо Дерек и подмигнул. — Думаешь, полезут в воду? Не, это так, нас подзадорить.

— Не уверен! — покачал головой Джеймс. — Если ей что в голову втемяшится, она это сделает! Вообще без тормозов!

— Ты про Эмили? — уточнил Дерек.

— Ну, а про кого еще?!

— Вы давно знакомы?

— Почти два месяца, будет через неделю. — ответил Джеймс. Дерек удивленно вскинул бровь на такую точность.

— А я ее знаю уже не помню сколько лет. — усмехнулся он. — Сейчас они переоденутся, подбегут к воде и все! Будут визги, вопли и не более. Вот смотри. — он кивнул в сторону кабинок.

— Нииик! — протянула я, выходя из двери. — Ну ты там скоро?! Как же жарко!

— Я готова! — ответила подруга, появляясь из-за соседней двери.

— Ну, что, на раз, два, три?! — спросила я. — И только попробуй остановиться!

— Давай, считай уже! — подруга подскакивала от нетерпения и адреналина.

Я взяла ее за руку и начала отсчет. На счет «три» мы сорвались с места и с визгом рванули к воде и в воду. Она обожгла холодом, но на контрасте с жарким воздухом — это не было столь страшно! Мы нырнули одновременно, с головой. Вода сомкнулась надо мной и вот тогда холод почувствовался с двойной силой. Я сделала несколько гребков, чем ближе к дну, тем холоднее! Я оттолкнулась руками от песка и вынырнула, отчаянно заработав руками и ногами, чтобы по венам быстрее побежала кровь и согрела тело.

Обернулась, Николь стояла по пояс в воде и махала мне рукой, чтобы я плыла обратно. Но мне не хотелось, да и вода уже не казалась такой холодной как в начале. Я синхронно работала руками и ногами, наслаждаясь тем безграничным свободным пространством, что открывалось передо мной. Небольшие волны покачивали, брызгали в лицо, сталкиваясь друг с другом и я отплевывала, попадающую в нос и рот воду, как настоящий тюлень. С берега неслись какие-то крики, но мне не хотелось больше оборачиваться, я наслаждалась своей свободой. Потом я перевернулась на спину и распласталась на поверхности воды, подставив лицо лучам солнца. Надо мной было бескрайнее голубое небо, без единого облачка! Когда смотришь в такое небо, то кажется, что оно затягивает тебя в свою бесконечность как воронка! Закручивает, тянет, поднимает в невесомость и в такие секунды хочется орать, очищаясь. И я заорала, громко, с надрывом, отдавая небу свои переживания, боль и тоску. Мне хотелось, чтобы внутри меня стало также легко и свободно как океану, который держал меня на своих волнах.

— Эмили! — услышала я совсем рядом крик, от которого чуть не ушла под воду, так внезапно он прозвучал. Я перевернулась на живот и увидела, как ко мне почти приблизился Джеймс. У него было взволнованное бледное лицо. Он сделал еще один мощный гребок и оказался на расстоянии вытянутой руки от меня. — С тобой все хорошо?! — голос срывался от сбившегося дыхания.

— Со мной настолько все хорошо, что ты даже представить себе не можешь! — воскликнула я, счастливо улыбаясь.

— Черт! — выругался он, ложась на спину и стараясь отдышаться, потом опять вернулся в вертикальное положение. — Мелкая! — прорычал он, хватая вдруг меня за руку. — Ты когда-нибудь сведешь меня с ума! — он был так близко, что я периодически касалась его то ногами, то рукой, стараясь удержаться на поверхности. Капли от брызг стекали по его лицу, застревали на бровях и ресницах, губах. Синие глаза стали еще ярче от морской воды. Я не могла отвести от него взгляда, а грудь раздирала непонятная жажда. — Мелкая, — прошептал вдруг он, и у меня все сжалось в животе от этого шепота. — Ну, почему ты такая?! — он отпустил мою руку, порывисто вздохнул, облизнул губы от капель. А я вдруг представила, какие они должно быть соленые на вкус.

— Какая?! — спросила я. — Какая, Джеймс?!

— Дурная! — рассмеялся он. Но смех вышел каким-то ненастоящим, искусственным, вымученным. Он скользил взглядом по моему лицу, смотрел прямо в глаза, потом переводил взгляд к губам, опять поднимал к глазам. — А еще, ты безумно красивая! — он сглотнул. — С этими фиолетовыми губами. — добавил быстро он.

— Ну, ты и гад! — я попробовала ударить его по плечу, но рука скользнула по мокрой коже, и я по инерции врезалась в него, фактически обняв за шею. И тут же ощутила его руку на своей талии. Несмотря на холодную воду, его рука буквально прожигала мою кожу, а близость тела заставила бабочек просто взбеситься в моем животе!

— Джеймс, давай на перегонки к берегу! — вырвалось у меня. Он перехватил мой взгляд и, кажется, все понял.

— Бежишь?! — усмехнулся он, но отпустил. А я развернулась и скользнув по поверхности воды, поплыла к берегу, чувствуя, как начинает сводить легкой судорогой левую ногу. Черт! Как не вовремя!

Я слышала дыхание Джеймса сбоку от меня. Мы молча возвращались к берегу. Когда нога коснулась дна, я выдохнула с облегчением, потому что судорога усилилась. Попытавшисьвстать на обе ноги, поняла, что не могу этого сделать. Но просить Джеймса о помощи почему-то не хотелось, точнее, я боялась это сделать, боялась его прикосновений, на которые слишком остро реагировало тело. Я вновь опустилась в воду и скользила по ней до самого берега, пока не соприкоснулась животом о песок.

— Ненормальная! — ко мне подскочила Николь. — У тебя совсем мозги отказали?!

— Ник, все нормально! — я поморщилась от боли в ноге.

— Что такое?! — заметила она мою гримасу.

— Ногу свело. — ответила я. — Встать не могу.

— Давай помогу. — Джеймс нагнулся ко мне, протягивая руку. — Я знаю, как справится с судорогой.

— Дерек! — крикнула Николь, подзывая его. Вдвоем с Джеймсом они подняли меня на руки и перенесли на горячий песок, тело тотчас покрылось мурашками.

— Ну, ты совсем больная, Рыжая! На всю свою рыжую голову! — глаза Дерека злобно сверкнули.

— Я не знаю, чего вы все всполошились так! — пожала я плечами. — Ай! — я схватилась за икру на левой ноге, которую просто выкрутило изнутри жгутом.

— Расслабься! — скомандовал Джеймс. Он сел на песок на колени и взял в руки мою ногу и начал массировать и растирать мне икру, быстро и ловко, расслабляя мышцу. А меня всю трясло от этих прикосновений. От его сильных пальцев, и твердых горячих ладоней. — Не напрягай ногу! — скомандовал он, удерживая ее за ступню и легко потряхивая на весу. — Эмили, слышишь?! Мне нужно, чтобы ты полностью расслабила ногу, тогда боль уйдет. — а у меня уже ничего не болело, меня скручивало внутри от других ощущений. Предательских желаний и фантазий. Джеймс еще раз провел по ноге уже мягкими движениями вверх и вниз и, наконец, отпустил меня. А я чуть не застонала в голос от разочарования. Наши взгляды встретились на какие-то доли секунды задержались друг на друге. Я отвела глаза первая, перевела в сторону и увидела бледную Кэт.

— Джеймс, она может встать? — спросила Николь, опускаясь на корточки рядом и загораживая собой девушку.

— Да, — кивнул Джеймс. — Пациент скорее жив!

— Можно я ее ударю? Больно! Чтобы убедится наверняка, что она живая! — глаза Николь полыхали гневом.

— Вау, вау, страсти какие! — проворчала я, поднимаясь на ноги. — Джеймс, спасибо! И все же, не стоило так отчаянно лезть за мной в воду. Я занималась плаванием еще в школе, даже имею юношеский разряд. Со мной бы ничего не случилось! — сделала акцент на слове «ничего».

— Договорились, в следующий раз буду спокойно сидеть на берегу. — кивнул он.

Мы с Николь пошли обратно к кабинкам, чтобы переодеться заново в одежду.

— Ну, может объяснишь, что за причина заплыва была? — задала мне вопрос Николь.

— Да не было никаких причин! — вздохнула я. — Мне просто захотелось поплавать.

— Ага, просто захотелось поплавать в холодной воде!

— Ну, она не такая уж и холодная! — огрызнулась я.

— Если бы не Джеймс… — начала Николь.

— Если бы не Джеймс, то этого представления бы не было! Герой, черт возьми! Напугал бедную Кэт до беспамятства, сидит вся бледная как полотно!

— Он реально испугался за тебя. Дерек его убеждал, что у тебя все под контролем, но тот его даже слушать не хотел. Как увидел, что ты там лежишь на спине, так в воду и рванул. Думал, что тебе плохо стало или ноги свело. Видишь, почти был прав!

— Да если бы он не отвлекал своими дурацкими разговорами меня в воде, то я бы быстрее вернулась и ничего бы с моей ногой не случилось! Нервничал он! — хмыкнула я.

— Мне кажется, ты ему очень нравишься. — проговорила вдруг Николь.

— Не говори ерунду!

— Но ты ведь с ним целовалась тогда, в кафе! — воскликнула подруга. — Ага, покраснела!

— Отстань! Нет ничего, мы просто снимаем фильм для его диплома по моему сценарию.

— Да-да, я так и подумала. — лукаво улыбнулась Ники.

— Повторяю для плохослышащих! Между нами ничего нет. Он с Кэт, ты же сама видишь. А у меня есть Джонатан.

— Это она с ним, а не он с ней!

— Ник, не говори ерунду. И давай остановимся здесь. — я открыла дверцу кабинки и скрылась за ней.

— Я не слепая! — послышался ее голос из-за стенки.

— А я глухая! — ответила я, стаскивая с себя прохладный купальник и начиная переодеваться.

Глава 24

Мы вернулись к компании, которая ожидала нас.

— Мне жарко! — сказал Дерек. — Кто пойдет со мной под кондиционер и за холодной водой? — спросил он, смотря больше на меня, Джеймса и Кэт, про Николь все было решено без нее.

— Мне нужно осмотреть пляж, мы все-таки сюда приехали по делу. — ответил Джеймс. — Девочки, вы можете идти с Дереком, я тут один справлюсь. Кэт у тебя уже руки покраснели, тебе точно нужно в тень. — он провел по ее плечу, показывая девушке, где на ней особенно сильно отметилось солнце.

— Эмили, ты идешь? — спросила Николь.

— Я останусь. — вдруг, даже не осознавая почему, сказала я. Джеймс удивленно взглянул на меня, но промолчал. Я видела, как напряглось лицо Кэт при моих словах. — Раз главная героиня не может присутствовать при выборе правильной локации, то, значит, ее должен заменить сценарист. — я постаралась как можно приветливее улыбнуться девушке.

— Извини, Джеймс, я не думала, что будет такое сильное солнце. Я могу накинуть полотенце на плечи и вернуться. — сказала Кэт.

— У воды солнце всегда припекает сильнее. — проговорил Джеймс. — Не волнуйся, мы справимся, тем более мы с Эмили так долго проговаривали эти сцены и подбирали референсы под них, что много времени это не займет.

— Тогда заканчивайте побыстрее, я от этих всех переживаний жутко проголодалась. — ответила подруга.

— Котенок хочет кушать! — протянул Дерек, обнимая ее со спины и прижимая к своей груди, целуя в шею. — Пойдемте, девочки, оставим этих двух великих кинематографистов заниматься делом! — он подмигнул Джеймсу, подхватил Кэт под руку и увлек их за собой на дорожку по направлению к главному корпусу. А мы с Джеймсом развернулись и побрели вдоль пляжной линии.

— Давай дойдем вот до тех камней. — он указал на каменистый невысокий утес и гряду камней, которая спускалась разрозненно к воде и терялась в ней. — Возможно, там есть плоские площадки, на которых можно снимать наши эпизоды.

— Когда героиня сидит в лунном свете?

— Да. — кивнул он.

— Здесь, наверное, очень красиво ночью, когда на небе полная луна и от нее дорожка по океану высвечивается. — сказала я, поднимая голову от разглядывания песчаного берега под ногами и устремляя взгляд в сторону океана.

— Увидим. — лаконично ответил Джеймс. — А выбегать на пробежку на пляж она как раз будет вот с той дорожки, откуда мы пришли и бежать вдоль линии пляжа. Вот как раз здесь, где мы сейчас идем.

— А вот те сцены у дома и до пляжа?

— Да, — махнул Джеймс рукой, — мы их снимем в городке. Я уже присмотрел места.

— Когда ты успел? — удивилась я.

— Пока ты прогуливала репетиции. — усмехнулся он.

— Кстати, и как они продвигаются? Кэт с Люком прониклись друг другом? На эмоции нужные нам вышли? — было так необычно постоянно скатываться в этом будничном обсуждении к словам «мы», «нам», «наш», но они незримыми ниточками как будто связывали меня с Джеймсом, отделяя от другого мира. Вот есть наш проект, а вот есть все остальное, что нужно для его осуществления. И это остальное не вмешивалось, шло параллельно, дополняя.

— Да, получилось вытащить из них то, что мне хотелось.

— Хорошо. Ты — великий режиссер! — я прыгнула на один из камней, к которым мы как раз подошли, потом на другой.

— Осторожнее! — крикнул Джеймс, видя, как я балансирую на скользком от водорослей камне.

— Если падать буду, поймать успеешь?! — процитировала я строчку из одного стихотворения и хитро улыбнулась ему. Во мне проснулся какой-то задор!

— Мелкая, тебе мало сегодняшнего? Хочешь в одежде искупаться? — он глядел на меня сощурив глаза, потому что ему приходилось смотреть против солнца. Ветер выбил прядку волос из его хвоста, и она периодически падала ему на лицо, а он ее раздраженно убирал каждый раз за ухо.

— Ты никогда не был занудой, Джеймс! Что с тобой случилось? — воскликнула я, перепрыгивая на соседний камень и начиная подниматься на утес.

— Ты меня плохо знаешь. — ответил он, поднимаясь вслед за мной.

— Неужели?! — спросила я, разворачиваясь к нему. — И чего же я не знаю?

Он не ответил. Мы замерли молча друг напротив друга. Я не понимала почему, но мне хотелось его спровоцировать на эмоцию. Джеймс засунул руки в карманы и смотрел на меня исподлобья, взгляд был напряженным и сосредоточенным. А у меня сердце ухало на огромной скорости вниз, поднималось и опять падало.

— Чего ты хочешь? — наконец, спросил Джеймс раздраженно. — Чего ты от меня хочешь услышать?!

— Ничего. — пожала плечами и отвернулась, подходя к краю утеса. Площадка здесь была небольшая, но достаточно плоская. Внизу плескались несмелые волны, накатывали на острый выступ утеса и разбивались в соленую пыль. Я посмотрела в сторону, где поодаль возвышался другой утес, он был не такой скалистый, но тянулся вдоль берега, отрезая песчаную косу, изгибался вглубь, образуя небольшую бухту, потом опять продолжался и обрывался. Я видела, что там за ним опять виднелась песчаная длинная полоса, как будто пляж был разрезан на куски каменными ножницами.

— Не подходит это место. — услышала я голос Джеймса. — Брызги будут лететь в объектив камеры и ветер мешать! У Кэт длинные волосы, и они постоянно будут лезть ей в лицо. Нужно снимать на берегу.

— Да, ты прав. — развернулась спиной к океану и уже собиралась спускаться, как меня окатило холодными брызгами от непонятно откуда взявшейся сильной волны. Я завизжала и рванула вниз, поскальзываясь и падая в объятия Джеймса. Его руки сомкнулись в плотное кольцо вокруг меня, он пошатнулся, но удержал меня и себя. Адреналин вдарил по венам, заставляя учащенно биться сердце.

— Черт возьми! — рявкнул он, сдавливая меня в объятиях с такой силой, что у меня заболели ребра. — Тебя связать что ли надо, чтобы ты сидела в одном месте и не лезла никуда?! — он встряхнул меня, зло сверкая глазами, которые из синих стали почти черными.

— Джеймс, отпусти, ты делаешь мне больно. — воскликнула я, упираясь ему в грудь руками. — Все, все, успокойся! Ничего же не произошло!

Он резко разжал руки и спустившись вниз пошел от меня прочь быстрым шагом, не говоря ни слова. Я стояла и смотрела ему вслед, потом тоже спустилась с камней, отошла от них и села на песок, обняла колени руками и стала смотреть на волны, что набегали на берег, шелестя по песку.

Глава 25

Я легла на песок, раскинув руки в стороны, прикрыла глаза, прогоняя любые мысли и отдаваясь только звукам океана и ветра, наслаждаясь солнцем, запахами, полностью растворившись в окружающем пространстве. Пусть весь мир подождет! Ничто не могло отнять у меня этого состояния. Не хочу ни о чем думать! Не сейчас! Только вот так лежать на горячем песке, подставляя лицо лучам.

Мне в щеку ткнулось что-то холодное и влажное, а потом что-то горячее и шершавое прошлось по моему лбу, губам. Я резко открыла глаза и села. Передо мной, виляя хвостом, стоял лабрадор. Он радостно тявкнул, увидев, что я ожила.

— Что, разбудил спящую красавицу, Роки?! — услышала я незнакомый мужской голос. Собака опять радостно гавкнула и запрыгала нетерпеливо на месте, смотря куда-то за мою спину. Я обернулась. Рядом стоял высокий парень и улыбался. У него была такая широкая открытая улыбка, что хотелось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть от нее. Ореховые глаза смотрели с интересом. Взъерошенные волосы придавали ему абсолютно какой-то мальчишеский вид, хотя он явно был старше меня. Челка падала ему на глаза, и он откидывал ее рукой назад. Он наклонился, поднял камень, и забросил его в воду. Тут же пес сорвался с места и влетел в воду, оглашая пляж своим звонким лаем.

— Громкий какой! — воскликнула я, смеясь.

— Роки любит веселиться! — ответил незнакомец. Он был одет в светлые шорты по колено, в легкую разноцветную яркую рубашку, которая была застегнута всего на одну пуговицу, открывая его плоский живот и грудные накаченные мышцы, на ногах обуви не было. Мускулистый, жилистый, поджарый. — Джерман! — протянул он мне руку, сгибаясь практически пополам, чтобы дотянутся до меня.

— Эмили! — ответила я, пожимая ее в ответ. Рука у Джермана была твердая и горячая, а рукопожатие легкое и даже нежное.

Роки в это время вернулся на берег и отряхивался рядом с нами, так что большинство брызг полетело в нашу сторону. Я засмеялась, вскакивая и отбегая в сторону. Но собака восприняла это за игру и наскочила на меня, заливаясь лаем. Я упала вновь на песок, а пес безжалостно топтался по мне своими лапами, облизывая лицо и руки, которыми я пыталась от него отбиться, хохоча.

— Кажется, это любовь с первого взгляда. — засмеялся Джерман. — Роки прекрати! — он ухватил собаку за ошейник, давая мне возможность подняться. — Все, все, тише! — он похлопал его по загривку. — Не испугал?

— Нет! — покачала я головой. — Я люблю собак, хотя у меня никогда не было своей собственной.

— Родители были против?

— Ну, да! Сначала школа, потом университет, некогда было заводить. — ответила я, отряхивая песок со своих шорт. Я едва доставала Джерману до плеча, хотя мой рост выше среднего. — А вы здесь отдыхаете? — я кивнула в сторону отеля. — Вроде открытие только завтра.

— Живу, но не здесь. — Джерман откинул с глаз упавшую челку. — Там! — он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону большого утеса. — А ты?

— Мы проездом с друзьями, выбираем локацию для съемок.

— Для съемок чего?

— Короткометражный фильм для диплома в университете. Мой друг снимает, а я написала сценарий.

— Интересно. — проговорил Джерман и внимательно посмотрел на меня. — И про что твоя история?

— Ну, про что может написать историю девушка? — улыбнулась я. — Конечно, про любовь.

— Хотелось бы подробностей, если ты не против. Расскажешь? — на его лице был написан неподдельный интерес и готовность слушать. Он сел на песок и кивнул мне, приглашая сесть рядом.

Он слушал, не перебивая, лишь задавая редкие уточняющие вопросы.

Я так увлеклась своим повествованием, что не заметила, как к нам подошли Николь и Дерек.

— Эмили! — позвала меня подруга, с настороженностью смотря на Джермана и его собаку. Роки лежал около его ноги, вилял хвостом, но не набрасывался на моих друзей как на меня. Возможно, он чувствовал тяжелый взгляд Дерека, который нахмурившись смотрел то на меня, то на сидящего рядом парня.

— Ой, привет! — воскликнула я.

— Мы тебя потеряли! — сказала Ники. — Добрый день! — тут же спохватилась она, здороваясь с незнакомцем.

— Джерман! — представился мой новый знакомый, вставая и протягивая руку Дереку.

— Дерек! — кивнул тот, пожимая ее в ответ, но при этом также напряженно продолжая смотреть на него.

— А это Николь, моя подруга. — сказала я, представляя ее. Джерман улыбнулся своей очаровательной улыбкой и мягко пожал руку Ники. Лицо Дерека стало почти каменным, и не выражало ничего хорошего, а губы сжались в тонкую полоску.

— Приятно познакомиться. — улыбнулась смущенно в ответ Николь. Мы стояли и переводили взгляды друг на друга.

— Я как раз рассказывала Джерману о фильме. — нарушила повисшую паузу.

— И что вы думаете об этом сценарии? — спросила Ники у Джермана.

— Мне понравилось. Уверен, что это будет шедевр. У Эмили так горят глаза, когда она рассказывает, такое возможно только у увлеченной натуры! А вы, наверное, играете главную роль? — спросил он, игриво взглянув не нее.

— Нет, что вы! Я занимаюсь совсем другим. — покачала Николь головой.

— Чем же?! Уверен, что не менее интересным, чем Эмили.

— Нам пора! Извините! — резко сказал Дерек, вклиниваясь в разговор и беря Николь за руку. — Идем, Эмили! — он буравил меня тяжелым взглядом. Я вздрогнула от его приказного тона и недоуменно уставилась на Дерека.

— Не смею вас задерживать! — тут же подхватил Джерман. — Было приятно с тобой познакомится, Эмили. Надеюсь, съемки будут удачными! Николь, Дерек, — кивнул он моим друзьям и свистнув, позвал Роки, который опять залез в воду.

— Всего хорошего! — попрощались мы с ним, развернулись и молча побрели обратно в сторону отеля.

— Дерек, что на тебя нашло?! — не выдержала я, когда мы отошли на приличное расстояние от Джермана. — Ты только искры из глаз не метал!

— Какого черта ты с ним тут делала?! Мы тебя ждем в ресторане отеля, а ты тут рассиживаешься с непонятными людьми! — яростно ответил он. — Мы же договорились, что вы осматриваете пляж с Джеймсом и мы обедаем! Джеймс вернулся, а тебя нет!

— Я встретила его случайно, потом мы познакомились, разговорились о наших съемках. И все! — почему-то начала оправдываться я.

— Ага, и все! Да, мне было достаточно пяти минут, чтобы увидеть, как он на тебя смотрит, а потом и на Ники. — рявкнул Дерек, останавливаясь. — Знаю я таких уверенных и самонадеянных придурков!

— Ну да, рыбак рыбака видит издалека. — усмехнулась я.

— Рыжая, я уже жалею, что Джеймс тебя спас!

— Дерек, остынь, тебе показалось то, чего не было! — вклинилась в нашу перепалку Николь.

— Неужели?! — воскликнул он. — Думаешь я слепой?! Хочешь сказать, что ты не строила ему глазки? А эти улыбочки, ужимочки!

— Ооооо! — протянула я. — Можно я пойду?!

— Я пойду с тобой! — сказала твердо подруга. — Ни секунду не останусь! Опять выслушивать весь этот бред воспаленного ревнивого мозга!

— Нет уж! Ты останешься здесь, и мы закончим этот разговор! — прорычал грозно Дерек.

— По-моему, мы уже закончили. — ответила Николь, беря меня под руку. Нам совсем немного осталось дойти до дорожки, которая вела с пляжа в отель. Но Дерек не дал нам этого сделать, он подскочил к Николь, грубо развернул ее к себе и не говоря больше ни слова, впился в ее рот своим. Николь попробовала вырваться, но он намертво держал ее за затылок, фиксируя. Я поняла, что мне лучше исчезнуть и как можно скорее.

Поцелуй походил больше на пытку, чем на удовольствие. Дерек не давал Ники опомниться ни на секунду, нападая яростно на ее рот. Сначала Николь пыталась сопротивляться, но под его натиском ей пришлось сдаться, при чем сделала она это с большим облегчением. Она стала отвечать ему также страстно, запуская руку в волосы, царапая его плечи, шею.

— Моя! — прорычал он ей в губы, почувствовав ее отклик. — И я никому не позволю смотреть на тебя и дотрагиваться! — опять поцелуй-укус в губы, россыпью по лицу, опять в губы. — Не зли меня! — он подхватил ее под попу, заставляя обвить себя ногами. — Хочу тебя!

— Дерек, ты сумасшедший?! — выдохнула Николь.

— Ты сводишь меня с ума! Давай останемся здесь на ночь?! Пожалуйста! — прошептал он ей в губы, пройдясь жадными руками по спине, сжимая ее за талию. — Сладкая моя кошечка! — его руки гладили ее по ногам, забирались под юбку, ласкали ягодицы. Николь понимала, что еще немного и она сдастся на милость победителю прямо здесь, на этом песке.

— Хорошо! — улыбнулась она. — Хорошо!

Дерек закружил ее на месте.

— А теперь пойдем к ребятам. — сказала Николь, разжимая кольцо из своих ног и ставя их на землю. Она одернула юбку. — И не смей больше меня ревновать!

Глава 26

Я зашла в зал ресторана, сразу же наткнулась взглядом на Джеймса и Кэт, которые сидели вдвоем за столиком и оживленно о чем-то разговаривали. Кэт выглядела очень счастливой и довольной. Я отвернулась от них и подошла к выставленным железным контейнерам. Открыла одну крышку, вторую, с любопытством разглядывая блюда и выбирая, чего бы мне хотелось съесть.

— А ты чего своего оставляешь без присмотра? — услышала над ухом густой грудной голос. Обернулась и увидела миссис Брауни. Она с каким-то сочувствием смотрела на меня.

— В смысле? — не поняла я ее вопроса.

— Ну как, тебя нет, а его быстренько в оборот взяли. Уже минут сорок наблюдаю. — она кивнула в сторону Джеймса и Кэт. — Смотри, уведут парня!

— А! Он не мой парень! — пожала я плечами, накладывая себе рыбу.

— Ну да, и вода не мокрая! — хмыкнула она. — Глаза-то у меня есть! Парень зависает просто на тебе.

— Слушайте, это не ваше дело! — воскликнула возмущенно я.

— Да мне-то все равно, как бы тебе локти не кусать потом! — сказала она, развернулась и пошла прочь, попутно поправляя салфетки на столах. Я раздраженно посмотрела ей вслед, потом вновь кинула взгляд в сторону Джеймса. Но он, похоже, не замечал меня, наклонившись ближе к Кэт, увлеченно слушал то, что она говорила ему, улыбался, смотрел ей в глаза. Сердце кольнула злость и ярость как в тот раз, когда увидела, как он утешал ее на репетиции.

Я прошла на открытую веранду со своей тарелкой, швырнула ее на стол и села в плетеное кресло. Есть расхотелось. Спокойствие, которое поселилось в моей душе на пляже, сменилось вновь непонятным раздражением и тоской. Сердце то заходилось в бешенной скачке, то замирало, раздираемое болью. Если бы Джонатан сейчас был рядом, он бы объяснил мне, что со мной происходит. Он всегда меня понимал!

Я вытащила телефон из сумки и написала ему сообщение. Но умом я понимала, что он не сможет мне сейчас ответить, так как у него там, на его половине планеты, сейчас раннее утро, не больше пяти часов и он, скорее всего еще спит. Это у меня время неумолимо клонится к вечеру, к закату. Это мой день подходит к концу, а свой Джонатан еще и не начал. Я тяжело вздохнула, продолжая гипнотизировать безжизненный экран телефона.

— Эмили, ты почему ничего не ешь? — рядом со мной села Николь. Ее глаза лихорадочно блестели, губы припухли от поцелуев, и подруга выглядела очень довольной. Меня кольнула зависть, тупая, гнусная зависть протянула ко мне свои щупальца. Я поморщилась. Докатилась!

— Сейчас поем, не волнуйся. — постаралась улыбнуться. Николь внимательно смотрела на меня. Я решительно взялась за вилку и отщипнула кусок рыбы, отправила его в рот.

— Что произошло между тобой и Джеймсом? — спросила она. Ну, вот, опять началось, с тоской подумала я.

— Ник, да ничего не произошло! Я уже устала повторять одно и тоже. — я подцепила второй кусок. Может она отстанет от меня, если я буду постоянно жевать?

— Я тебе еще раз повторю, я не слепая. Я вижу, что между вами искры летают. Ты взвинченная постоянно. Он психует, раздражается. — Ник отломила пальцами кусок от моей рыбы и задумчиво отправила его в рот. — Что происходит? — упрямо повторила она свой вопрос.

— Ничего! — вздохнула я. — Ни-че-го! — произнесла я по слогам. — Совсем!

— А чего тогда вы оба беситесь?!

— Творческий процесс, он такой, сложный, неоднозначный!

— Ага, то есть твое добровольное утопление — это тоже часть творческого процесса?

— Ник, ты опять об этом? Я не тонула! — нахмурилась я. — Кажется, мы все обговорили еще на пляже, когда переодевались.

— Кажется — ключевое слово! Он тебя спасает, ты недовольна, однако, остаешься с ним на пляже, чтобы якобы помочь осмотреть локацию! Не проходит и получаса, как возвращается Джеймс темнее тучи, а тебя нет! Что происходит, Эмили?!

— Ник, а что, если он мне нравится?! И меня выворачивает изнутри от этого чувства! — проорала я и меня бросило в жар от собственных слов. Я отвернулась от нее, тяжело дыша, глядя на океан, что простирался за ограждением веранды.

— И? — спросила подруга.

— Никаких «и»! — покачала я головой. — У нас проект, мы договорились, что он важнее всего.

— Опять двадцать пять! — протянула Николь. — Мне кажется, что если вы с ним не поговорите и не выясните все, то никакой проект не доведете до конца, потому что вас обоих разорвет от эмоций и вы в конечном итоге разругаетесь и разбежитесь в разные стороны!

— Я не знаю, о чем с ним говорить. — пожала я плечами.

— Мне иногда хочется стукнуть тебя по голове, больно, чтобы твои мозги встали на место!

— Ну, стукни, может мне это поможет. — хмыкнула я.

— Кого тут надо стукнуть?! — спросил, подходящий к нам Дерек и слышавший последнюю фразу. — Обращайтесь, я всегда готов!

— Никто не сомневается в твоих способностях. Хлебом не корми, дай кулаками помахать. — огрызнулась я.

— Я договорился. — обратился Дерек к Николь и положил ей руку на колено. — Линда — очень милая женщина, поняла меня без лишних вопросов. — он нагнулся к Николь, поцеловал ее в шею.

— Что-то не нравится мне эта довольная рожа прирожденного убийцы! — сказала я, наблюдая за Дереком.

— Мы решили остаться в этом раю до следующего дня. — ответил Дерек. — Так что придется тебе договариваться с Джеймсом, чтобы он тебя взял с собой. — сказал он и добавил. — Я бы на его месте тебя не брал! — он усмехнулся.

— Прости, что не успела предупредить. Не была уверена, что удастся договориться. — сказала мне Николь.

— А можно мне тоже остаться? — с надеждой спросила я.

— Я с Николь справлюсь без твоей помощи! — засмеялся Дерек, а я послала ему убийственный взгляд.

— Ну, очаруй миссис Брауни ради меня еще раз! Ты же можешь, Дерек! — воскликнула я.

— Прости, Рыжая, но еще одну долгую поездку в моей машине с тобой я не выдержу!

— Я тебя ненавижу!

— Я тебя тоже люблю! — захохотал довольный Дерек.

Глава 27

Эта поездка домой с Джеймсом и Кэт стала для меня тяжелейшем испытанием. Всю дорогу я слушала трескотню Кэт о том, чем она занимается в свободное время, о своих занятиях, увлечениях, о ее волнениях перед экзаменами, о предстоящих съемках. Честно, несколько раз мне хотелось открыть дверь и просто выйти, не взирая на скорость. И это я еще считала, что у нее есть мозги в ее кукольной голове?! Хотя потом я ловила себя на мысли, что, наверное, вела бы себя точно также с человеком, который бы мне нравился. Она хотела быть ему интересна и близка, увлекая его в круговорот своей жизни. Джеймс отвечал ей, старался поддерживать разговор, рассказывал о своих курьезах на экзаменах. В какой-то момент я перестала их слушать, отвернулась к окну и смотрела на несущуюся под колесами дорогу.

Меня отвлекла вибрация мобильного в моей сумке. Я достала телефон, открыла сообщение. Оно было от Джонатана. Мое сердце чуть не вылетело из груди от радости. Я тут же потребовала его фотку, и он сразу же прислал ее мне — еще не до конца проснувшегося, валяющегося на подушках, взлохмаченного, но улыбающегося и такого родного. Я провела пальцами по экрану, погладила его лицо на фотографии.

«Что делаешь? Надеюсь, хорошо проводишь время?» пришло сообщение от него.

«Да, были на локации. Сейчас фотки пришлю, чтобы ты позавидовал!»

«Жду с нетерпением! А я тут познакомился с отличной компанией. Оказывается, в Китае полно живет европейцев и американцев, тут целые диаспоры! В общем, мы вчера классно затусили!»

«Понятно теперь, почему ты помятый такой!» — ответила я, следом отправляя несколько фото, что сделала на территории отеля и на пляже. «Вот здесь проведу все свое лето!»

«Ничего себе! Все, чувствую, приеду раньше, чем планировал! Ох, сейчас бы в океан нырнуть!»

«Холодное еще! Мы с Ники попробовали.»

«Сумасшедшая! Всегда знал!»

«Мне было нормально.»

«Хорошо. Созвонимся, когда у тебя будет утро?! Расскажешь в подробностях все.»

«Жизнь на два временных пояса — всегда об этом мечтала!»

«Зато ни у кого такой жизни нет!»

«Ха-ха»

«Люблю, когда ты смеешься!»

«Я скучаю.»

«Я тоже.»

«Позвони мне, когда у тебя будет полночь!»

«Договорились! Целую.»

«Целую.»

Я зажала телефон в руке, прижала его к груди и улыбнулась. Потом подняла глаза и встретилась взглядом с Джеймсом, который внимательно смотрел на меня в зеркало заднего вида. Сердце пропустило тупой удар, потом еще один. Мы летели по вечерней трассе на большой скорости, но Джеймс не смотрел на дорогу, он буквально сжирал меня своим пронизывающим до костей тяжелым взглядом. В его синих глазах нагромоздились глыбы льда. Я не могла смотреть в них и отвернулась вновь к окну. Все что угодно, только не этот холод, что ударил в солнечное сплетение, затопляя льдом, заставляя покрыться мурашками. Он понял, безусловно понял, с кем я переписывалась. Мне потребовалась смелость, чтобы взглянуть в зеркало вновь, и как только наши взгляды встретились, я беззвучно застонала, ощутив, как буквально на моих глазах между нами выросла стена отчуждения. Только теперь оно было не напускное, а самое настоящее, жестокое, осязаемое. И финальной точкой стало то, что Джеймс протянул руку и накрыл ею руку Кэт, сжал ее. Так мы доехали до университетского городка.

Я выскочила из машины у своего корпуса, не оглядываясь и даже, по-моему, не попрощавшись. Я вообще плохо соображала, что делаю. Эмоции рвали меня на части, топтали безжалостно, жрали, отрывая куски с мясом от сердца, жгли огнем, трясли в лихорадке. Но слез не было, они сгорали внутри, не выходя наружу.

Вбежав в комнату, рухнула на кровать. Что это?! Что?! Почему так больно?

Глава 28

Николь сидела в аудитории, непонятное чувство тревоги щемило сердце. Эмили позвонила с утра и сказала, что сегодня прогуляет занятия, сославшись на плохое самочувствие. Она могла говорить все что угодно, но Николь понимала, что причина совсем не в нездоровье. Что-то произошло по ее возвращению домой. Николь ругала себя за то, что не позвонила ей вчера и не спросила, как они доехали с Джеймсом и Кэт. Но Дерек буквально деморализовал ее в эти дни.

Она рассеяно смотрела как помещение заполняется ее сокурсниками и ждала появления мистера Смарта.

Он вошел уверенным шагом, прикрыв за собой дверь со звонком, быстрым взглядом окинул присутствующих, задержался на Николь и удовлетворенно улыбнулся одними уголками рта. Он был одет в темно-синие джинсы и черный свитшот, который подчеркивал смуглость его кожи.

Он начал свой урок. Последний месяц темы лекций были посвящены в основном повторению материала и подготовке к экзаменам. Если бы на его месте был бы мистер Холистер, то Николь бы умерла с тоски или же вообще не ходила на занятия. Но мистер Смарт, даже повторяя прошедший материал, умудрялся привнести в него всегда что-то новое.

В какой-то момент он подошел к тому месту, где сидела Николь, и она непроизвольно сделала глубокий вдох. Его парфюм забил мгновенно ее ноздри, горло, проникнул в легкие, оседая в них невидимой пеленой. Немного терпкий, со слабой сладкой ноткой — он будоражил ее кровь. Она даже прикрыла глаза, наслаждаясь. Как странно! Оказывается, можно скучать по чьему-то парфюму!

Каждый раз во время их совместной работы над проектом это был самый любимый момент для нее — делать глубокий вдох, когда он садился рядом и они начинали обсуждать собранный материал. Ей казалось, что если она не сделает вот этот вдох его запахом, то не почувствует близость к нему, не будет с ним на одной волне. Его запах пьянил ее, обнажая все рецепторы и настраивая на его обладателя. Вначале ее пугала такая реакция на его парфюм, а потом она уже не представляла себе их работу без этого опьянения.

— Мисс Миллер, задержитесь, пожалуйста! — услышала она, когда лекция окончилась. Она подняла глаза на преподавателя. Мистер Смарт стоял у кафедры.

— Что-то не так с моей частью проекта? — спросила она, подходя к нему.

— Нет, все прекрасно! У меня нет ни одного замечания. Я дописал свою часть за эту неделю и хотел бы, чтобы вы с ней ознакомились. — он подошел к своему ноутбуку и извлек из него флэшку. — Вот, возьмите. — протянул он ей. Николь взяла флэшку, проведя рукой по кончикам его пальцев. Ей вдруг до ломоты в теле почему-то захотелось дотронуться до него, и она это сделала. Мимолетно, невесомо, как будто случайно. Сделала и поразилась своей дерзости. — Как только прочтете, дайте мне знать, и мы назначим тогда дни, по которым будем отрабатывать всю презентацию. — как сквозь вату слышала она его голос. Ее рука горела, как будто ее подпаливали на открытом огне. Она судорожно сжимала флэшку в руке и никак не могла заставить себя успокоиться. — Я думаю, что основную часть буду рассказывать сам, а вы озвучите выводы всей нашей работы. Это будет очень весомо в глазах жюри. — продолжал говорить мистер Смарта. Его негромкий голос действовал успокаивающе. Сердце перестало скакать хаотично в груди и Николь постаралась наконец сосредоточиться на том, что он ей говорил. Но взглянуть на него она так и не смела! Ей казалось, что сделай она это и он прочитает ее как раскрытую книгу. — У нас осталось не так много времени, чуть больше двух недель и нам нужно будет очень постараться. Вы меня слушаете, мисс Миллер? Или думаете о чем-то своем? — вдруг резко спросил он.

— Конечно, я все понимаю. — кивнула Ники, выходя из ступора. Ее выбивало из равновесия то, что он снова общается с ней официально.

— Кстати, сколько вам лет?

— Двадцать один исполнилось в январе.

— Отлично, одной проблемой меньше! — усмехнулся он.

— В смысле? Какой проблемой?

— Не нужно письменного разрешения на вашу поездку.

— А! Вы об этом! — кивнула Николь.

— Мероприятие назначено на пятницу двадцать пятое июня.

— А как же экзамены?

— Я в праве поставить вам по своему предмету автоматически высший балл, думаю вы его заслужили и уверен, что все это понимают. Вы — лучшая студентка потока. И не только по литературе. Не думаю, что с экзаменами у вас могут быть хоть какие-то проблемы. Наша подготовка им не помешает. Однако, если вас тревожит вопрос с экзаменами, то можем отрабатывать презентацию индивидуально! А перед мероприятием провести репетицию, расставив акценты. Подобный подход мне, честно, не нравится, но экзамены все же важнее! Выбор за вами!

— Мистер Смарт, я справлюсь и найду время для всего. — твердо ответила Николь. — Не хотелось бы отступать от плана работы.

— Очень надеюсь, что вас ничего не будет отвлекать. — он внимательно посмотрел на нее. — Можем, например, прогон презентации устраивать один раз на выходных, и один раз в будни. Подойдет? Понимаю, что выходные — это частное время и у вас есть свои планы на них, однако…

— Подойдет! — быстро сказала Николь, не давая мистеру Смарту продолжить.

— Хорошо! — ответил он и опять его губ коснулась едва заметная удовлетворенная улыбка. — Тогда жду прочтения работы и начнем готовиться.

— Да, постараюсь сегодня вечером обязательно прочитать.

— Какой день на неделе наиболее удобный будет для вас?

— Скорее всего среда.

— Отлично! Я подстроюсь под вас, мисс Миллер! — кивнул мистер Смарт. — Кстати, запишите мой номер телефона. Это для быстрой связи, если вдруг потребуется что-то уточнить.

— Хорошо. — проговорила Николь, не веря своим ушам. Как она не потеряла сознание от этого предложения?! У нее будет номер мистера Смарта! И она может ему позвонить! Нужно об этом как можно скорее рассказать Эмили. Буря неконтролируемых эмоций пронеслась по ее лицу и это не прошло незамеченным.

— Николь, можешь звонить в любой момент! Не сомневайся, я отвечу. — улыбнулся лукаво преподаватель, переходя внезапно на другую волну общения.

— Постараюсь не отвлекать! — улыбнулась она в ответ, хотя была сбита с толку данной перемене. — Могу я идти, мистер Смарт?! — ей почему-то захотелось стать инициатором завершения этого разговора.

— Да, — кивнул он, наблюдая как она подхватывает сумку, поправляет волосы, и покидает аудиторию. Он усмехнулся, смотря ей вслед, осознавая, что она попросту сбежала, потом покачал головой, и вдруг поймал себя на мысли, что ему бы очень хотелось, чтобы она ему позвонила.

Глава 29

Я сидела в кафе «У Андреа» и потягивала вкуснейший кофе с корицей и карамельным сиропом. На белой тарелочке источая невероятный аромат лежала свежеиспеченная булочка все с той же корицей. Что может быть приятнее пятничного утра?! Я встала сегодня раньше обычного, а все потому, что хотела вот этого коричного кайфа, и чтобы почувствовать, что я снова жива.

Андреа была удивлена, увидев меня, обивающей порог ее кафе в семь утра. Но ничего не сказала и не спросила, молча открыла двери, впуская меня, молча творила из подоспевшего за ночь теста булочки, ставила их в разогретую духовку, потом молча варила мне кофе, выпуская колечки из трубки в воздух. Она сидела, возвышаясь из-за прилавка, на любимом барном табурете с мягким валиком на сидении, помешивала очередные листики в отваре, который называла гордо чай и молча взирала на меня, даже не пытаясь нарушить тишину, что была между нами. И я ей была признательна за это! Мне хотелось, чтобы ничто не нарушало той хрупкой гармонии, что я старалась найти последнюю неделю. А неделя выдалась не просто тяжелой, а удручающей, выматывающей, выпивающей всю жизненную энергию и силы! И это не касалось экзаменов, которые начались! Нет! Ничто так не выматывает как самокопание и самобичевание! А именно этими двумя вещами я с упоением занималась с того дня как вернулась с океана. Я разрыла в своей душе страшную яму, и с ледяным отчаянием пыталась в нее себя похоронить.

Сначала Джонатан. Я чувствовала себя предателем в наших отношениях. Я задавалась вопросом, как я могла что-то испытать к другому парню, будучи с Джо?! Обниматься, целоваться, отдавать себя Джонатану целиком, как мне казалось, и все же припрятать какую-то часть себя для чувств к другому человеку! Как я могла сходить с ума от тоски, осознавая, что мой самый близкий человек уезжает, и уже через неделю сходить с ума от желания, чтобы другой человек дотронулся до меня! Да, мы ничего не обещали с Джо друг другу, только то, что будем продолжать жить дальше и общаться. Да, мы не клялись с ним в любви друг другу, и в принципе никогда не говорили об этом чувстве, так как и без этого признания, мы понимали, что между нами существует сильная связь. Связь. Похоже, что ей все же чего-то не хватало, раз появилось это другое чувство, которое разрывало на части мое сердце, вспарывало безжалостно на живую мой мозг.

Теперь Джеймс. Тот, что появился в моей жизни по воле случая. Тот, что заставил потерять голову, забыть обо всем, лишь сорвав с моих губ тот внезапный, импульсивный и такой страстный поцелуй в арт-кафе. Я много раз прокручивала в голове ту сцену и все наше общение по проекту с момента знакомства. Я абсолютно точно не давала ему поводов думать, что между нами может быть что-то большее. Я воспринимала его как друга. И этот поцелуй, полная неожиданность, на который среагировало мое тело. Все мое существо откликнулось на него, застигнутое врасплох. Поцелуй, перевернувший в один момент все с ног на голову внутри. Один поцелуй, и вот твоя жизнь разделена на две части «до» и «после», и сердце то несется по наклонной вниз, то взмывает вверх в неведомые дали.

Тогда мне казалось разумным решение Джеймса все забыть и продолжить работу над подготовкой к съемкам и соответственно его диплома. Мне так казалось, черт возьми! Но этот яд уже был впрыснут нам в вены и он растекался там тягучей лавой. И как бы я не старалась сохранять хладнокровие и серьезность, возникающие ситуации показывали реальность происходящего внутри меня. Я хотела Джеймса и в тот же момент отталкивала от себя это желание. Мне нужны были его эмоции, их проявление! Но я не имела права их провоцировать! Мы же договорились! Мы же не можем! Хотелось выть в голос от этого понимания! Меня лихорадило каждую секунду, что я проводила с ним рядом, поэтому я пыталась сократить эти встречи, предоставив ему полностью взять процесс подготовки в свои руки. А потом появилась Кэт. И неизведанное чувство ревности запустило эмоции по новому кругу моего персонального ада. Отъезд Джонатана только все усугубил, обнажая все тонкие грани, замешивая гремучую смесь из эмоций, к которым, как оказалось, я не была готова совершенно. Поездка на океан, взбудораженный взгляд Джеймса в воде, надрывный шепот «мелкая» и его руки на моем теле. Я готова была сдаться, готова была орать: «Возьми меня!» Но моя чертова раковина захлопнулась, отгораживая меня от него. Чего я испугалась? Чего?!

А потом все понеслось с оглушительной скоростью в черную непроглядную дыру, завалив меня сверху отчаянием, пониманием невозвратности. У меня долго перед глазами стоял его взгляд через зеркало и переплетенные пальцы рук его и Кэт. Он сделал свой выбор. Нет, не верно, я сама подвела его к этому выбору. Это я вложила руку Кэт в его руку! И как только я снова и снова приходила к этому выводу, меня сжигала изнутри ненависть к самой себе за свою слабость.

Почти неделя потребовалась мне на то, чтобы постараться найти баланс со своей совестью. Я не встречалась с Джеймсом, лишь получила от него пару сообщений, где он достаточно сухо и официально сообщал, что заказал в аренду необходимое оборудование, которое доставят в университетский городок в середине июня, так как финальные сцены будут сняты до того как мы отправимся в отель. Спрашивал, буду ли я присутствовать на этих съемках. Я ему не ответила.

Вопрос о том, ехать или не ехать в июле на побережье, даже не вставал передо мной. Пусть весь мир летит в тартарары, но я буду присутствовать на съемках самых важных эмоциональных эпизодов, потому что это мое детище, я его придумала, я дала жизнь этим героям! Я была готова к отношениям Джеймса и Кэт. Еще, правда, не знала как, но я должна буду это выдержать! Даже если придется читать мантру по утрам! Ты не увидишь ни одной лишней эмоции на моем лице, Джеймс! Да, ярость и злость согревали мое сердце, возвращая необходимую гармонию.

И именно эту гармонию я пришли праздновать в уединении в кафе «У Андреа». И пора было поговорить откровенно с Николь. Она переживала и раздражалась, что я ничего не хотела ей объяснить. Теперь же я могла это сделать без потерь для своего психологического состояния. Мне нужно было разобраться с собой, чтобы я могла выслушивать ее. А как я поняла из быстрого разговора накануне, в среду была отработка презентации для мероприятия, и подруге необходимо было что-то обсудить.

— Ник, привет! — набрала я номер подруги.

— Ты рехнулась?! — вместо приветствия спросила сонно подруга. И тут только меня осенило, что время-то непривычно раннее. А я и забыла!

— Вставай, соня! — бодро пропела я. — Я вот, например, сижу в прекрасном настроении с чашечкой кофе в кафе. И здесь никого, тишина, только солнышко и запах курева Андреи. — я улыбнулась, откинулась расслабленно на спинку стула и вытянула ноги.

— Звучит очень соблазнительно! — зевнула Николь. — Ну и чего ты подорвалась так рано? Или может ты не ложилась? Тогда молись, чтобы у тебя нашлись очень веские причины, чтобы объяснить, где это ты провела ночь без меня?!

— Ник, — хмыкнула я, — если бы!

— Тогда не интересно!

— Вообще-то, я позвонила, чтобы узнать о мистере Смарте. Ты что-то мне там проорала в трубку, честно, я не воспринимала тогда информацию. Так что, давай, рассказывай!

— Деловая, она там с кофе сидит, а у меня маковой росинки во рту не было! — проворчала подруга.

— Либо рассказывай, либо положу сейчас трубку. — пригрозила я, откусывая булочку и жмурясь от ее аромата и вкуса.

— Я тебя ненавижу! Я прям вижу перед глазами твою довольную физиономию и слышу, как ты удовлетворенно чавкаешь! — рыкнула Николь.

— А я тебе предлагала к себе присоединиться! — ответила я. — И вот только не превращайся во второго Дерека! Тот тоже мне постоянно в любви признается своей ненавистью. — я оторвала сладкий кусочек от булочки. — Ну, чего у тебя там произошло с нашим неприступным мистером Смартом?

— В общем, мы начали с ним проговаривать презентацию, какие-то моменты нужно учить наизусть, какие-то тезисно. В среду до позднего вечера сидели в аудитории, правили вместе моменты.

— Ник, прости, это все? Давай, переходи уже к главному!

— Мы обменялись номерами телефонов. — выпалила она и замолчала. А я чуть не подавилась, закашлялась и стала судорожно пить кофе. — Ты там жива? — поинтересовалась подруга, когда я, наконец, затихла.

— Мне нужна анестезия прежде чем сообщать подобные вещи!

— Извини. — хмыкнула Ники. — Но ты представь мой шок!!! — вдруг завопила она и я вновь подавилась, только теперь кофе.

— Если ты будешь так орать, то шок будет у меня. — проговорила я, вытираясь салфеткой.

— Извини. — вновь сказала она. — Ну вот и что мне теперь думать?!

— А как это произошло? Давай в подробностях! — потребовала я. — Ну, и?! — спросила я, когда она закончила рассказывать. — Надеюсь, ты воспользовалась своим правом на звонок в этот же вечер?

— Нет. — удрученно вздохнула она. — Как ты себе это представляешь?!

— Очень даже хорошо представляю. — пожала я плечами. — Алло, мистер Смарт, я тут не понимаю одну строчку на сто сорок пятой странице вашей писанины! Не можете найти?! Так приезжайте, я вам ее покажу! О, мистер Смарт, ниже по странице, ниже, да, вот по этой строчке! — я не удержалась и громко расхохоталась.

— Убью! — всхлипнула Николь и тоже захохотала вместе со мной.

— А если реально, Ник, — сказала я, отсмеявшись, — мне кажется, это очень такой серьезный жест с его стороны.

— Да, брось, он же объяснил, почему это сделал!

— Почему же он раньше этого не сделал? — спросила я.

— Раньше мы чаще встречались, а сейчас экзамены, в университете только на сдаче бываем!

— Ну, если тебе хочется именно так это видеть, то будь по-твоему!

— Эмили, ну, а как еще?! Не ты ли мне сама говорила, что где он и где я!

— Хорошо, хорошо! Ну и когда у вас мероприятие?

— Уже через две недели.

— Ничего себе! — удивленно воскликнула я.

— Конечно, находясь в коматозе, сложно заметить, как дни идут. — хмыкнула подруга. — Ты как?

— Теперь нормально! — ответила я, чувствуя внутри полную уверенность от своих слов.

— Виделась с Джеймсом?

— Нет, зачем?

— Тогда откуда знаешь, что нормально?!

— Ник, вот умеешь ты сомнения посеять! — рыкнула я.

— Да, потому что я хочу обратно свою адекватную подругу! — воскликнула она.

— Я в полном адеквате! — уверила ее я. — И чтобы в этом убедиться, мне не обязательно видеть Джеймса. Пусть работает над своим проектом!

— А как же съемки?

— В отдыхе на побережье ничто и никто не может мне помешать!

— Везет же! — вздохнула Николь.

— Слушай, будешь нашей хлопушкой?! — вдруг пришла мне шальная мысль в голову.

— В ладоши хлопать нужно будет?! — спросила недоуменно Ники.

— Нет! — захохотала я. — Ну, знаешь, есть такая должность, человек хлопает хлопушкой, таким специальным приспособлением, где написаны кадры и номера сцены и потом раздается команда «мотор!». Сейчас правда там электронные цифры, но раньше была деревянная полосатая дощечка.

— Все, все, поняла!

— Ну, вот! Я как сценарист утверждаю твою кандидатуру! — проговорила я и услышала с улыбкой как радостно взвизгнула Николь.

— А так точно можно?!

— Можно! — твердо сказала я. — Напишу Джеймсу о своем решении.

— Ага, все-таки общаетесь?!

— Письменно и по делу. — ответила я. — Вот сейчас закончу с тобой разговаривать и сразу напишу.

— Изверг, дай человеку поспать!

— Ни за что! — отчеканила я. У меня буквально руки зачесались, так захотелось отправить ему эту раннюю, утреннюю смс-ку.

— Ладно, не мне же одной страдать от такой подруги! — хмыкнула Ники. — Ты сегодня что-нибудь сдаешь?

— Нет, теперь только в понедельник.

— И я тоже. А завтра у меня встреча с нашим литератором.

— Подожди, а что же ты не сказала сразу?!

— Ну, вот, говорю. Мы с ним условились один день в будни, один день в выходной встречаться по презентации.

— И после этого ты мне еще говоришь, что это ничего не значит?! — воскликнула я.

— Он в другие дни не может.

— Или не хочет?! И где вы завтра встречаетесь?

— В кафе в городе.

— Все, я молчу.

— Прекрати!

— Так я уже прекратила! Как Дерек? — перешла я на более твердую и спокойную почву.

— Не знаю, экзамены сдает, как все. И у них там какой-то жесткий график стал по тренировкам. За кубок в июле будут соревнования. Сейчас отборочные начинаются. В общем, — вздохнула Ники, — все, как обычно!

— Понимаю теперь, чего его так трясло, и он в тебя вцепился не на жизнь, а на смерть!

— Предсказуемо, да?!

— Ну, мы все знаем Дерека, поэтому да, не удивительно!

— Давай завтра вечером встретимся?

— Думаешь, мистер Смарт тебя рано отпустит?

— Эмили, мы встречаемся с ним в одиннадцать!

— Вечера, я надеюсь?! — хмыкнула я.

— Утра! — вздохнула Ники, уже не ведясь на мои шутки.

— Все, зануда, с тобой не интересно стало!

— Зато у тебя веселье! Но, знаешь, я рада, что ты в хорошем настроении! Надеюсь, что его тебе никто не испортит. До завтра!

— До завтра! — попрощалась я с ней. И сразу же нашла в списке номер Джеймса и написала ему сообщение: «Привет! Я утвердила необходимый мне персонал, «хлопушку». Надеюсь, в твоем регламенте найдется для нее место.». Со злорадством посмотрела на часы, была половина восьмого и нажала «отправить». Не прошло и двух минут как мой телефон пискнул. Открыла сообщение и прочитала: «Уверен, что если бы это не было так важно, то ты бы мне сама не написала и тем более рано утром. Согласен. И…привет!» Сердце хотело было встрепенутся, но я его жестко приструнила. Не мое! Все, точка. Молчи!

Глава 30

Николь опаздывала, она ужасно опаздывала! А все из-за такси, которое встало в пробку на подъезде к городу. В пробку! В одиннадцать утра! В субботу!!! Немыслимо!

Наверное, стоило набрать мистеру Смарту и предупредить, думала Николь, нервно сжимая телефон в руке, и то включая его, то выключая.

— У меня же веская причина, а не просто желание позвонить! — пробормотала она, вновь открывая адресную книгу в телефоне. Потом открыла папку под названием «Избранное», где значился только один номер и нажала вызов.

— Слушаю, — низкий бархатный голос прошелся вибрацией по коже от уха и по всему телу. В горле тотчас стало сухо как в пустыне.

— Мистер Смарт, доброе утро, это Николь Миллер! — проговорила Ники, не узнавая собственный голос.

— Да, я знаю, кто мне звонит, — усмехнулся он. — Я тебя жду.

— Звоню предупредить, что здесь какая-то пробка при въезде в город. В общем, задержусь немного. Извините.

— Спасибо, что предупредила. Тебе что-нибудь заказать? — спросил он, и Николь на какое-то время просто зависла в ступоре. Он спрашивает, не заказать ли ей что-нибудь?! Она не ослышалась?

— Нет, да, кофе, со сливками, большую чашку. Спасибо! — выпалила она.

— Тоже любишь кофе?! — хмыкнул он.

— Оно бодрит. — ответила она.

— Мне кажется, тебе бодрости не занимать. — и Николь могла поклясться, что он улыбается.

— Да, наверное! Все, мы вроде опять двигаемся. Думаю, буду минут через десять.

— Отлично. До встречи. — и мистер Смарт отключился. Николь прижала телефон к груди, к своему нервно дергающемуся сердцу внутри. Руки ее похолодели, а щеки, наоборот, горели огнем. Так, ей надо успокоиться и взять себя в руки, пока она не доехала до кафе! Она сделала пару глубоких вдохов и выдохов, закрыв глаза и концентрируясь.

Когда она зашла в кафе, то была вполне холодна рассудком, лишь руки едва заметно подрагивали. Она оглянулась, ища глазами мистера Смарта, но никак не могла его увидеть. Она стояла в растерянности, и скользила взглядом по присутствующим, которых было не так и много. И тут, один из посетителей, сидящий у дальнего столика рядом с окном, обернулся. Николь вздрогнула от морской зелени глаз, что были направлены на нее. Она столько с ним общалась наедине последнее время, почему же она не замечала, какого необычного цвета у него глаза? Она улыбнулась и двинулась к его столику. Мистер Смарт наблюдал за ней, сощурив глаза, его губы подрагивали в незаметной улыбке.

— Доброе утро! — поздоровалась снова Николь, замерев перед ним. Было необычно видеть его в повседневной одежде. Обычно, он придерживался более строгого стиля в университете. Свитер, рубашка, брюки. Вот только последнее время стал позволять себе некоторые вольности как джинсы или свитшот. А сейчас на нем было одето белое худи с капюшоном, серая футболка под ним, голубые джинсы, кроссовки, что делало его намного моложе, чем привыкла Николь. Появилось какое-то мальчишество во взгляде.

— Доброе! — отозвался мистер Смарт, смотря на нее снизу-вверх. И опять этот бархатный голос, который обволакивал как туман, не давая мыслить разумно, заставляя сердце скакать у горла. — Садись! — он кивнул на кресло напротив. Сам он сидел в расслабленной вальяжной позе, вытянув одну ногу в сторону, облокотившись рукой о подлокотник кресла, молча разглядывая Николь, которая аккуратно села в кресло, поправила локон за ухо, достала свой ноутбук, открыла его и выжидательно подняла на него глаза. Собранная, серьезная, всегда готовая к работе! А сегодня она была еще от чего-то очень напряженная и от этого еще более красивая. Интересно, а какая она реальная прячется вот за этой маской отличницы-студентки?! Он нутром чувствовал, что в ней могут бушевать страсти и эмоции. Бывало, он с удовольствием наблюдал за ней во время своих лекций, когда они что-то обсуждали. Его трогал этот появляющийся блеск в глазах, нежный румянец, что покрывал ее щеки. Он видел ее с друзьями, такую живую, активную, смеющуюся, без намека на сдержанность и скромность. Он не мог дать ответа на вопрос, когда он стал смотреть на нее с интересом, не свойственным между преподавателем и студенткой?! Но зернышко было посеяно и дало свои ростки, разрастаясь и цепляя его за душу, окутывая его сердце тонкими веточками как щупальцами. Он старался вырвать этот росток с корнями, вытоптать его, уничтожить, и ему это удавалось, но лишь до следующей встречи с ней. Как же его раздражала и злила эта странная зависимость — встретиться с ней взглядом в начале лекции, почувствовать реакцию внутри себя на ее присутствие. Он пытался отгородиться от нее пренебрежением и холодностью, с удовольствием ловя ее недоумение, и тут же жалел об этом! Их совместная работа превратилась в пытку, но он готов был жариться на этом кострище.

— Сначала выпей кофе. — он придвинул к ней чашку. — Я взял на себя смелость и заказал пирожное. — он кивнул на шоколадный чиз-кейк, стоящий рядом же. — Не знал, что тебе нравится, поэтому заказал на свой вкус.

— Я очень люблю чиз-кейк. — улыбнулась Николь, беря чашку в руки и делая глоток ароматного напитка. Мистер Смарт склонил голову на бок и продолжал ее рассматривать. Николь было очень неуютно под его таким пристальным взглядом, пальцы непроизвольно вцепились в ручку чашки. Он никогда раньше не позволял себе так бесцеремонно разглядывать ее. Она сделала еще глоток, потом еще. Ей казалось, что если она сейчас уберет чашку от лица, то он считает ее волнение и смятение как открытую книгу. Она опять не понимала поведение мистера Смарта. Сегодня он был очень близким, не намека на холодность и отстраненность. Николь хотелось взвыть от всех мыслей и эмоций, что разрывали ее изнутри. И чтобы хоть как-то отвлечься, она решительно взяла вилку в руки, отделила кусок торта и запихнула его в рот.

— Вкусно?! — спросил мистер Смарт, улыбаясь.

— Очень! — пробубнила Николь с набитым ртом.

— У тебя есть вечернее платье? — спросил он, когда она закончила с тортом и кофе.

— В смысле? Зачем? — удивилась Николь.

— В конце мероприятия ожидается банкет, вход только по дресс-коду.

— Ничего себе! — выдохнула Ники.

— Разве я тебе не говорил?! — спросил мистер Смарт и Николь отрицательно покачала головой. — Ну, вот, теперь ты знаешь.

— А когда будут известны результаты?

— Обычно через месяц каждому победителю высылается индивидуальное письмо.

— Как все официально!

— Так что на счет платья?

— С этим не будет проблем. А каков регламент поездки?

— Мы поедем на моей машине, это будет удобнее всего и быстрее. — ответил мистер Смарт, а Николь показалось, что она перестала дышать на какое-то мгновение. Быть с ним рядом в одной машине! Внутренности скрутило от предвкушения. — Рано утром в пятницу стартуем, — продолжал он, — будем на месте к полудню, пару часов на то, чтобы подготовиться, потом презентуемся и банкет. А в субботу с утра также двинемся в обратном направлении. Что скажешь? — Николь слышала его голос словно через вату. В висках стучало, сердце, казалось, готово было разлететься на куски, так отчаянно оно долбилось в ребра.

— Отлично. — сглотнула она.

— Тогда приступим? — мистер Смарт раскрыл свой ноутбук, поставил его себе на колени. — Итак, я начинаю словами… — и они погрузились в работу.

Глава 31

Мы уже битый час ходили с Николь по торговому центру и никак не могли выбрать ей платье. Одно не так сидело, другое было не того цвета, третье просто не подходило под настроение.

— Ник, ты сама хоть представляешь, в чем ты хочешь быть? — спросила я, плюхаясь на пуф в очередном бутике.

— Это должно быть что-то очень красивое. — отмахнулась она, подходя к вешалкам. К ней сразу же присоединилась одна из девушек-консультанток, но Николь отказалась от ее помощи, поблагодарив.

— Очень развернутый ответ! — съехидничала я. — Мне сразу все стало ясно!

— Эмили, когда я его увижу, то сразу пойму, что это «оно»! — раздраженно огрызнулась подруга.

— А цвет какой? Фасон? — заныла я, вставая с пуфа и подходя в другим вешалкам.

— Только не смейся! — повернулась ко мне Николь. — Мне хочется подобрать платье под цвет глаз мистера Смарта. У него они такого необычного цвета — морской воды.

— Так чего же ты крутишь в руках красное платье?! — воскликнула я.

— Ну, не стоит себя прямо резко ограничивать! — повела она плечом и улыбнулась.

— Ты — невыносима! — вздохнула я, перебирая наряды. Сколько же здесь было всего — разных цветов, с вышивкой и без, с камушками и без, с блестками и без, со шлейфом и без — голова шла кругом! — Мы должны его свалить на повал? — уточнила я.

— Хотелось бы!

— Ниииииик, — протянула я, покачав головой.

— Ну, что Ник?! Я хочу быть красивой, хочу, чтобы он посмотрел на меня другими глазами, не как на свою студентку. Черт!

— Ну, хорошо, посмотрит он другими глазами. — вздохнула я. — А дальше что? Ну, вот ты думала, а дальше-то что? — посмотрела я на подругу. Николь молчала и только нервно кусала губу, теребя ворот платья, что держала в руках.

— Потом подумаю! — с досадой в голосе сказала она и отвернулась, вешая платье обратно.

— Вот только не надо включать Скарлетт, ладно?! — ответила я. Мой взгляд пробежал вдоль по вешалкам, потом перешел в глубь зала. — Подожди-ка, а что это у нас там?! — пробормотала я себе под нос, зацепив глазами бирюзовый край платья у дальней вешалки. Подошла ближе и извлекла на свет прямое платье, без рукавов, длиной чуть ниже колена, нежно бирюзового цвета. Я повернула его обратной стороной и ахнула — открытая спина! Вау! — Ник! Иди сюда! — позвала я подругу. — И только попробуй сказать, что это не то, что нужно! — сказала я ей, показывая платье.

— С ума сошла! — выдохнула она восхищенно.

— Нет, это ты с ума сошла, а я тебе только помогаю! Иди, меряй! — я всунула ей платье в руки и развернула за плечи в сторону примерочной. — Жду с нетерпением! — я пошла к пуфу, на котором сидела до этого, и вытянула блаженно ноги.

Прошло минут десять прежде чем из примерочной показалась Николь. Я не смогла сдержать восхищенного возгласа. Платье сидело великолепно, точно по фигуре, выгодно подчеркивая все плавные изгибы.

— Нииииик! Повернись! — выдохнула я. Она медленно повернулась, и я даже зажмурилась. Спина была оголена до поясницы. — Ты должна будешь убрать волосы, чтобы шея была открыта.

— Я его не одену! — покачала подруга головой.

— Еще как оденешь! — твердо сказала я. — Теперь я уже хочу, чтобы он на тебя среагировал! — хмыкнула я. — Но обещай мне здесь и немедленно, что расскажешь мне о каждой проведенной секунде на этом мероприятии! А особенно о реакции мистера Смарта! — хихикнула я. — Все бы отдала, чтобы увидеть его лицо!

Глава 32

Недели до мероприятия пронеслись незаметно. Николь даже не заметила, как сдала экзамены, они как будто прошли вне ее, не цепляя. А все потому, что все ее существо замерло нервным ожиданием предстоящей презентации на международном конкурсе «Автор». И чем ближе был важный день, тем чаще Николь теряла внутреннее равновесие и начинала раздражаться без особых на то причин. Вот так получилось, что буквально на равном месте она разругалась с Дереком, который всего лишь хотел пригласить ее в кино и потом на ужин к себе домой. Она, конечно, потом позвонила, извинилась, понимая, что Дерек должен тоже быть в положительной эмоциональной форме, у него сейчас очень напряженный период из-за отборочных игр для выхода в финал.

Николь в последний раз перечитала презентацию, которую знала уже на зубок, проговорила основные тезисы и проиграла в голове сценарий, который они отрабатывали с мистером Смартом до идеального состояния на каждой встрече. Удовлетворенно прикрыв глаза, Ники откинулась на подушки. Главное, не проспать! Она поставила будильник пораньше, чтобы успеть собраться. Платье уже было упаковано в кофр вместе с туфлями, которые они буквально накануне наконец-то купили с Эмили.

Николь накрылась почти с головой одеялом, еще раз проверила будильник на телефоне и уже была готова его отложить, как внезапно он ожил мелодией на входящее сообщение. Ники удивленно взглянула на время, была почти полночь. Открыла сообщение, да так и подскочила в кровати, так как сообщение было от мистера Смарта: «Надеюсь, что ты все же уже спишь, а не читаешь это сообщение, иначе я огорчусь, так как мне нужны завтра твои выспавшиеся мозги, Николь!»

Она почувствовала, как в ту же секунду в горле стало сухо как в пустыне, а дыхание сбилось как будто она пробежала стометровку со спринтерской скоростью. Она смотрела на эти вроде бы ничего не значащие слова, но одно то, что это было сообщение от мистера Смарта, выбило почву из-под ног. И Николь не знала, как поступить, ответить или нет?! А если ответить, то что нужно написать? А если не ответить, то он поймет, что она уже спит и будет рад? Или подумает, что она проигнорировала его послание? Наверное, все же будет невежливо, если она не ответит? А если она все же уже спит?! Мысли неслись в голове бурным потоком, и Николь никак не удавалось выхватить из него правильную, которая была бы единственной верной.

Она опять откинулась на подушки и застонала от своей неуверенности. Потом еще раз прочитала сообщение и решительно написала: «Доброй ночи, мистер Смарт! Да, я уже спала, когда ваша смс меня разбудила, поэтому теперь я не отвечаю за сохранность своих мозгов». Нажала «отправить», затаив дыхание. Буквально через минуту прилетел ответ: «Теперь буду знать, когда ты находишься в лапах Морфея. Очень жаль, что я его прогнал. Извини. И спокойной ночи! Не проспите, мисс Миллер!» Николь почти физически ощутила его улыбку, когда он отправлял ей это сообщение.

За эти недели подготовки и достаточно близкого общения, она выучила многие его реакции, выражение глаз, значение улыбок или того, почему он хмурился. Ей нравилось наблюдать за ним, ловить каждое его движение, и Николь понимала, что ее затягивает в этот неправильный, не верный, разрушительный омут, но она шагнула туда уже тогда, когда пришла на ту встречу в аудиторию и согласилась принять участие в этом международном конкурсе. Тогда она еще не понимала, что сделала это ради него, не для себя, хотя эта презентация может открыть ей новые горизонты. Но даже если бы от нее требовалось только подготовка материалов, она бы все равно согласилась. Она понимала это сейчас.

Она не стала отвечать на его второе сообщение. Ему нужен был ответ на первую смс, он его ждал, иначе бы не ответил так быстро. Николь закрыла глаза. Что все это значит? Он играет с ней? Но что за игры? Она так и не успела развить свои размышления дальше, так как провалилась в крепкий сон.

Ранним утром следующего дня она стояла на ступенях университета, сжимая в одной руке кофр с платьем, а в другой портфель с ноутбуком. Она одела белую футболку и голубые обтягивающие джинсы с прорезями на коленях и белые кроссовки — самая удобная одежда для поездки.

Она услышала свист покрышек и увидела, как автомобиль мистера Смарта ворвался на территорию университета. Он проехал мимо парковки, развернулся и остановился напротив нее. Николь не могла спрятать восхищенного взгляда. Автомобиль переливался в лучах утреннего солнца золотым цветом с каким-то темно-зеленым оттенком. Мистер Смарт вышел из машины. Его движение было стремительным, порывистым, но не лишенным грациозности. В нем ощущалось столько внутренней силы и энергии.

— Доброе утро! — улыбнулась смущенно Николь.

— Доброе утро! — кивнул он ей, снимая очки. Его цепкий взгляд пробежал по ней. — Вещи можно положить назад. — он откинул спинку переднего сидения, давая Николь возможность повесить свое платье на специально придуманный для этого крючок. Ноутбук она положила на сидение. — Отлично! Садись! — он придержал дверь, пока девушка устраивалась. — Готова? — спросил он, облокачиваясь на крышу машины и нависая над Николь.

— Да. — лишь проговорила она, потому что как только она оказалась внутри машины, то на нее сразу же обрушился запах его парфюма, лишая ее возможности нормально мыслить.

— Хорошо! — отрывисто сказал он и хлопнул дверью, обошел впереди машину и занял место за рулем. — Пристегивайся! — сказал он, поворачиваясь к Николь. — Я люблю скорость. Не страшно?

— Нет. — покачала девушка головой. — Я тоже люблю скорость.

И только она произнесла эти слова, как машина сорвалась с места. Ее вжало в сидение, и она невольно ухватилась за ручку двери.

— Когда выйдем на трассу, то мощность будет не так ощущаться. — сказал мистер Смарт, заметив ее порывистое движение. — Откинься на сидение и расслабься, тогда не будешь чувствовать себя как в реактивном самолете при перегрузках.

— А я думала, что мы все же в машине! — протянула Николь. Преподаватель вновь взглянул на нее и усмехнулся, оценивая шутку.

Через двадцать минут они повернули на автостраду и полетели в северном направлении. Другого слова Николь не смогла бы подобрать. Ей казалось, что машина просто сливается с дорогой и низко летит над ней. Мистер Смарт выжимал из нее максимум и управлял виртуозно.

Николь послушалась его совета и откинулась на сидение, прикрыла глаза, делая вид, что задремала, но на самом деле она не могла отказать себе в удовольствии и наблюдала за преподавателем из-под опущенных ресниц. Она переводила взгляд с его глаз, внимательно следящих за дорогой, к его резко выделяющимся скулам, и волевому подбородку, потом чуть выше — к пухлым губам, и снова к линии скул, спускаясь вниз по шее, по выступающей вене. Пробегала взглядом по жилистым сильным рукам, которые были открыты для созерцания благодаря коротким рукавам рубашки поло, и застывала на его тонких пальцах, держащих руль без абсолютного напряжения, как будто он управлял не мощным агрегатом последнего слова техники, а обычным велосипедом. И все в его облике говорило об уверенности, твердости, наличии стержня.

Мистер Смарт взглянул на Николь. Она сидела расслабленно на сидении, закрыв глаза и повернув голову в его сторону, ее грудь медленно поднималась и опускалась. Спит, подумал он и с сожалением вновь перевел взгляд на дорогу. А так хотелось остановить это мгновение и смотреть на нее, пробегать глазами без стеснения по лицу, задерживаясь на губах, потом опускаясь по шее к ключицам, что были видны в вороте ее футболки, и падать вниз к ее худым коленкам с выпирающими чашечками из прорезей в джинсах. Ему вдруг так захотелось накрыть их своей рукой, чтобы ощутить их остроту и угловатость. Он мотнул головой, впился тяжелым взглядом в дорогу. Когда появилось это влечение к ней, которое делало его слабым в своих же собственных глазах и которое заставляло ненавидеть себя?

Николь не заметила, как и вправду задремала. Ее разбудил звук входящего звонка на телефоне. Она завозилась на сидении, открыла глаза, не сразу осознав в первые секунды, где находится. Потом она долго рылась в сумке, пока, наконец, не нашла разрывающийся трелями телефон.

— Алло! — сказала она, отвечая на звонок. — Да, привет! — взглянула украдкой на мистера Смарта, но тот смотрел на дорогу. — Все хорошо. Честно, не знаю, потому что я спала. — Николь повернулась к окну, пытаясь понять, где они едут, но по одну и другую сторону автобана были лишь зеленые поля. — Я тебе напишу, как мы доедем, позвонить не получится, мне будет не до этого. Чего ты не понимаешь? Мне нужно будет подготовиться к презентации, на это нужно тоже время. Дерек, перестань, ладно! — резко сказала Николь и снова покосилась в сторону мистера Смарта. — Мне не хотелось бы разговаривать в подобном тоне. — уже более спокойно добавила она, взяв себя в руки. — Да, хорошо. Договорились. Пока. — она отключила звонок и снова отвернулась к окну. Опять она не сдержалась, и было почему-то неловко перед мистером Смартом за этот внезапный звонок. — Нам еще долго ехать? — спросила она, поворачиваясь в сторону преподавателя.

— Еще два часа, половину пути ты проспала. — ответил он, даже не повернув головы в ее сторону.

— Отлично. — кивнула она. И тут ее телефон вновь ожил, на этот раз пришло сообщение.

Оно было от Эмили: «Надеюсь, вы едете, а не свернули в ближайший мотель?»

Николь улыбнулась и быстро напечатала ответ: «Я проспала все самое интересное!»

Ответ пришел моментально: «Почему я не удивляюсь, ты известная соня!» и следом еще одна: «Как там наш Урфин Джюс?» и десяток смайликов.

Николь написала в ответ: «Был нормальный, а сейчас хмурый. Мне Дерек звонил.»

«Я бы тоже хмурилась! У Дерека сегодня игра.»

«Я знаю. Переживает, а я на него нарычала немного.»

«Тебе анестезию вколоть надо, чтобы ты до завтрашнего утра ни на кого не срывалась.» и следующая: «А! нет, нельзя! Нужно платье выгулять!» и опять смайлики смеющиеся и падающие в обморок. Николь не удержалась, весело хмыкнула и начала печатать ответ.

Мистер Смарт хмурился с каждой входящей смс-кой все больше и больше. Ему хотелось вырвать у нее этот чертов телефон из рук, чей звук стал раздражать его до скрежета зубов. С кем она переписывалась? Он был взбешен от ощущения того, что так много ее жизни скрыто и недоступно для него! И никогда не будет доступно! Он вцепился в руль с такой яростью, что костяшки на его пальцах побелели. Его мир стремительно падал в пропасть. И он не мог допустить этого, не мог позволить глупым эмоциям помешать тем задачам, которые были поставлены этой поездкой. Он ударил по рулю кулаком, резко перестроился в правый ряд, обгоняя впереди идущую машину, потом опять в левый, вдавливая педаль газа до упора. Машина взревела турбинами, прижалась к летящему под колесами асфальту, облизывая его, и понеслась вперед. Да, вот так, скорость всегда отвлекала его и отрезвляла!

Николь неслышно ахнула, когда машина рванула вперед еще стремительнее, чем ехала до этого. У нее захватило дух от того, на что была способна эта Ауди. Но вместо страха она чувствовала восторг! И ей хотелось визжать от эмоций, что рождались и громоздились в ней от этой захватывающей гонки. Она даже телефон закинула в сумку, чтобы не пропустить ни одного мгновения этой потрясающей езды.

— Нравится? — услышала она голос мистера Смарта.

— Да! — воскликнула она. — Да! А еще быстрее можно?!

— Если бы мы были на треке, то можно! — улыбнулся он ее откровенным и таким открытым эмоциям.

— А вы гоняете? — удивилась девушка.

— Это мое хобби.

— Заметно! — кивнула она. — Вы потрясающе водите машину. — с чувством сказала Николь. И мистер Смарт почувствовал, как когтистая лапа, которая, казалось, отпустила его, вновь сжала его за горло. Черт! Ему стало почему-то очень приятно от ее похвалы.

Глава 33

Наконец, они въехали в город, пробрались по пробкам до Даунтауна, его коммерческой части, и остановились у высокого многоэтажного международного конференц-холла, в котором будет проходить мероприятие «Автор». Николь всегда поражалась этим зданиям-гигантам, созданным из стекла и железо-бетонных конструкций. Их мощь и красота заставляли ее сердце биться каким-то детским восторгом. Солнце играло со стеклом, переливаясь в нем разноцветными бликами, то синими, то желтыми, то зелеными. Город дыхнул на них зноем, жаром раскаленного асфальта, лишь они вышли из прохладного салона машины.

Николь подхватила ноутбук и кофр с платьем и туфлями и быстро прошла в прохладный холл. Она опустилась в кресло и стала ждать пока вернется мистер Смарт, который поехал ставить машину на подземный паркинг.

Он не заставил себя долго ждать и уже через пятнадцать минут показался из дверей лифта. Мистер Смарт кивком головы подозвал Николь к ресепшн. Улыбчивая менеджер быстро оформила их и выдала магнитные карты-ключи. Комнаты располагались на тридцатом этаже.

— Тридцатый этаж! — восхищенно выдохнула Николь, когда они зашли в лифт, который стремительно повез их вверх.

— Боишься высоты? — спросил мистер Смарт, удивленно приподняв бровь и хмыкнув.

— Не то, чтобы боюсь, но как-то неуверенно себя чувствую, когда люди и машины как кнопки. — улыбнулась она ему, переведя взгляд на цифровое табло, отсчитывающее этажи.

— Не боишься скорости, но боишься высоты! — констатировал как будто для себя. — Не подходи тогда к окну! — прозвучало как приказ, требовательно и не терпящим возражений голосом.

— Постараюсь. — кивнула девушка, удивленно моргнув от такого непривычного тона преподавателя. Лифт дернулся, замер и бесшумно распахнул двери, открывая вид на длинный коридор, освещенный мягким приглушенным светом.

— Наши комнаты напротив. — сказал мистер Смарт, пропуская Николь первой. — У тебя по четной, у меня по нечетной стороне. Твоя комната под номером восемь, а моя напротив — девять. Располагайся, отдыхай! — кивнул он ей, открывая дверь в свой номер, потом обернулся и произнес твердо, — и не подходи к окну! — и скрылся в комнате. Николь не удержалась и показала закрытой двери язык.

Девушка зашла к себе, оглянулась. Номер был достаточно большой, с двуспальной кроватью по середине, плазмой на противоположной стене и длинным комодом под ней, небольшим столиком и двумя креслами рядом с окном во всю стену от пола до потолка. Она заглянула в ванную комнату, там была просторная душевая кабинка с прозрачным стеклом и тропическим душем, вмонтированным в потолок. Интересно, сколько же может стоить такой номер?!

Николь забралась в душ и подставила лицо теплым мягким струям. Так было приятно освежиться и смыть с себя усталость после дороги. До мероприятия оставалось еще шесть часов. Предостаточно времени, чтобы отдохнуть, пробежать глазами материалы, переодеться к презентации и последующему банкету. Интересно, на каком этаже конференц-зал? И было бы неплохо что-нибудь перекусить!

Николь затянула банный халат, что был приготовлен для гостей отеля, завернула волосы полотенцем и вышла в комнату. Около телефона она увидела брошюры ресторанов, что также располагались в здании и были рады послужить гостям и предоставить закуски или полноценные блюда прямо в номер. Николь села в кресло и стала изучать их предложения. В конечном итоге, она остановила свой выбор на рыбном ресторане и заказала тигровые креветки на гриле и легкий овощной салат. Заказ обещали доставить в течение получаса. Николь поблагодарила менеджера, положила трубку, и подойдя к кровати, упала на нее, раскинув руки в стороны, и закрыла глаза.

Она чувствовала внутри приятное волнение, не панику, не нервное напряжение, а именно щекочущее волнение, от которого в животе то замирало, то растекалось теплом. Она поймала себя на мысли, что ей хочется выступить перед всеми этими известными великими умами и заставить их слушать себя! Она удовлетворенно хмыкнула себе под нос. Она знала, что выложится на все сто процентов, чтобы не только они, но и один единственный человек, ради которого она пропадала в библиотеке, оценили ее! Ей хотелось видеть его восхищенный взгляд, чтобы он гордился ею!

Стук в дверь вывел ее из приятных мыслей и вернул на землю. Это был ее заказ! Николь спрыгнула с кровати и побежала к двери.

— Бегу! — крикнула она, распахивая ее.

— Мисс Торопыга! — улыбнулся мистер Смарт, разглядывая растрепанную Николь. Полотенце, что она накрутила на волосы съехало в бок, из-под него выбилось несколько прядей светлых волос, халат распахнулся, показывая стройные ноги.

— Ой! — взвизгнула Николь смущенно, прячась за дверь. — Я думала это мой заказ доставили.

— Что за заказ? — удивленно спросил мистер Смарт.

— Обед. — ответила Николь, высунув голову из-за двери.

— Значит, я опоздал. — проговорил он. И Николь показалось, что в его голосе проскользнули удрученные нотки, хотя вряд ли! — Придется обедать одному! — в этот момент лифт распахнул двери и из него сначала выехал сервировочный столик, а потом показался официант в белой форменной одежде, что вез его. — Не буду тебя задерживать! — кивнул мистер Смарт. — Встречаемся в шесть часов в холле конференц-зала на двадцать-восьмом этаже. — он посторонился, пропуская официанта в номер. — Приятного аппетита!

— Спасибо большое! — ответила девушка, провожая преподавателя глазами до лифта, и закрывая дверь. Она отрешенно смотрела как официант накрывает ей на стол. Черт! А ведь могло бы быть сейчас все по-другому! Приятный обед в приятной компании! Николь застонала, чем вызвала недоуменный быстрый взгляд официанта. — Не обращайте внимания! — махнула она рукой, подходя к столику.

— Приятного аппетита! Посуду можете положить потом сюда, я оставлю тележку за дверью и заберу ее позже, чтобы вас не беспокоить.

— Спасибо! Возьмите. — она протянула ему чаевые. Парень поблагодарил, улыбнулся и вышел. Николь села в кресло, подняла крышку и с удовольствием втянула запах копченых креветок. Нет, она не станет портить себе настроение! У нее впереди целый вечер, где рядом с ней будет мистер Смарт!

Время до начала мероприятия пролетело неожиданно быстро. Николь сходила в салон, что располагался на втором этаже, где ей убрали волосы в красивую ракушку, открыв шею, как они решили с Эмили, когда примеряли платье. Потом она села перед зеркалом, чтобы нанести макияж, который они также продумали с подругой. Он должен был быть максимально натуральным — немного тонального крема, подведенные стрелки у глаз и серебряные блестки на веках, черная тушь и помада темнее на полтона цвета самих губ. Легкие воздушные духи завершали образ. Николь сделала селфи и отправила фотографию Эмили.

От нее мгновенно прилетел ответ с изображением руки с большим пальцем и вопрос: «волнуешься?».

Николь улыбнулась и ответила: «Нет, предвкушаю!».

«Представляю! Мне жаль мистера Смарта!» и плачущий смайлик.

«Я не об этом! Какая же ты, Эмили! Я о презентации!»

«Так и я о ней! Все будут смотреть и слушать только тебя! Ну, или только смотреть!» и смайлик с языком.

Николь хихикнула и отложила телефон. Она подошла к кофру, расстегнула молнию и достала платье. Еще раз оглядела его и не смогла сдержать восхищенного вздоха. Она мысленно обняла и поцеловала Эмили за этот выбор.

Николь скользнула в платье, ощутив, как шелковая ткань приятно окутала тело прохладой. Она провела по талии руками, подошла к зеркалу. Идеально! Теперь туфли! Серебристые лодочки на высоком каблуке, которые делали ногу еще изящнее, а щиколотку хрупкой. Николь повернулась на одном месте, оглядела себя придирчиво со всех сторон.

Опять схватила телефон, сфотографировала и отправила фото подруге. От нее пришел ответ: «Какая же ты красивая! Не ходи никуда! Я боюсь!» и смайлики с выпученными глазами. Николь подмигнула своему отражению, внутри пробудился кураж. Она подхватила клатч, который был в цвет туфель, и вышла из номера.

Глава 34

Мистер Смарт стоял недалеко от лифта, держа в руке бокал с виски, поигрывая периодически кубиками льда. Он поглядывал на открывающиеся двери, провожая взглядом гостей и участников международного конкурса. Даже встретил двух своих бывших коллег, чему был очень рад. Они перекинулись несколькими словами, пожелали ему удачи. Он был абсолютно спокоен и собран, ожидая Николь, сейчас ни одна эмоция не могла бы помешать его настрою.

Лифт остановился на двадцать-восьмом этаже и распахнул свои двери. Николь сделала глубокий вдох и решительно шагнула в холл. Ее встретила классическая музыка, яркий свет от хрустальных люстр, что висели под потолком, итальянский стиль обстановки и мистер Смарт. Она увидела его сразу же. Да и как его можно было не заметить!

Полностью в черном — рубашка, галстук, пиджак, брюки, ботинки — он выделялся из остальных, кто прохаживался по холлу, ожидая начала мероприятия, своей какой-то особой статью. От него волнами исходила уверенность идаже какое-то превосходство, человека, знавшего себе цену. Николь невольно залюбовалась им. А он, будто почувствовав взгляд, повернул голову в ее сторону. Николь могла поклясться, что он вздрогнул и его рука с бокалом дернулась. Они какое-то время просто стояли и смотрели друг на друга так, как будто видели друг друга впервые.

Мистер Смарт почувствовал, что ему вдруг стало мало воздуха, когда он узнал в этой хрупкой фигурке, в потрясающем ярком бирюзовом платье, Николь. Не просто эмоции, а шквал эмоций пронесся ураганом через него, разнося в пух и прах всю его собранность. И ему потребовалось неимоверное усилие, чтобы сохранить хладнокровие хотя бы внешне. Он скользил взглядом по ней, ощущая какое-то странное чувство гордости от того, что эта молодая красивая женщина с ним и только с ним! Рука дрогнула, кусочки льда ударились о стенки стакана, приводя его в чувства своим звуком. Он дернул головой, сбрасывая оцепенение, допил залпом напиток, и сделал шаг навстречу Николь.

— Великолепно выглядишь! — проговорил он, предлагая ей руку.

— Спасибо, мистер Смарт! — улыбнулась она в ответ, беря его под руку. — Вам так идет черный цвет! — осеклась, и быстро добавила. — Нам уже пора?

— Волнуешься?! — он отставил пустой стакан на поднос.

— А должна?! — спросила Николь, склонив голову. Внутренний азарт все же брал свое, придавая ей сил и смелости.

— Думаю, что да! — кивнул он, внимательно смотря ей в глаза. Николь выдержала его прямой взгляд, хотя, с одной стороны, ей очень хотелось отвернуться, а с другой стороны, ей было важно, чтобы он поверил в ее уверенность. Мистер Смарт улыбнулся одними уголками рта и кивнул головой.

Они зашли в зал, где все было готово к проведению конкурса. Помещение было не большое, основное пространство занимала сцена с кафедрой и большой белый экран за ней. На экране высвечивалось приветствие участникам международного конкурса на нескольких языках. Рядом со сценой располагались судейские места, половина из них уже была занята почетными членами жюри. За ними находились столики с номерами, за которыми будут сидеть выступающие. По задней стене в три ряда стояли стулья, на них планировалось посадить гостей мероприятия. По залу там и тут сновал обслуживающий персонал, кто-то проверял оборудование, кто-то расставлял на столах воду, кто-то показывал входящим их места.

— У нас десятый стол, мы выступаем почти самые последние. Третьи с конца, если быть точным. — сказал мистер Смарт.

— Обычно запоминаются те, кто выступают первыми и последними. — ответила Ники.

— Обычно запоминаются те, у кого интересный материал и постановка презентации. — усмехнулся преподаватель, показывая кивком на их стол. — Но твоя теория мне тоже нравится. — он аккуратно снял ее руку со своего локтя, отодвинул стул. — Садись. — да так и застыл, стиснув зубы и втягивая нервно, кусками, воздух. Он только сейчас, когда обошел Николь сзади, чтобы подвинуть стул, заметил ее оголенную спину. Тонкая нежная шея, короткие светлые завитки волос, выпирающие позвонки — ему показалось, что он сходит с ума, так захотелось дотронуться до ее кожи, почувствовать, какая она на ощупь. Он уже было поднял руку, но вовремя одернул себя. Нельзя! Черт возьми! Нельзя!

Каждое выступление занимало не более десяти минут, четкий регламент, который должны соблюдать все выступающие, а за его нарушение снимались баллы. Николь с интересом слушала всех участников, многие материалы были очень яркими и впечатляющими с научной точки зрения. Ей очень понравились их соперники, два молодых ученых, из Канады, которые подготовили доклад о зарождении письменности в Перу, основанный на собственном изучении после пятилетнего проживания там и участия в раскопках совместно с археологами. Ей даже захотелось познакомиться с ними лично, чтобы пообщаться на данную тему и задать вопросы, что ей были интересны.

— Мистер Александр Смарт и мисс Николь Миллер, университет Хай Ноллидж, доклад на тему «Судьба второстепенных героев». Прошу! — огласил ведущий.

И вот тут, впервые за целый день, Николь почувствовала волнение. Сейчас ей, всего лишь студентке третьего курса, предстоит выйти на эту освещенную сцену, взглянуть в глаза именитым членам жюри, и вынести им на суд работу, пусть совместную, но все равно часть ее написано только ею. А финал презентации абсолютно ее творчество и мистер Смарт не поправил там не единого слова и заканчивать их доклад будет она!

Рука мистера Смарта легла поверх ее и легко сжала ее. Она взглянула на него, он напряженно и даже с тревогой смотрел на нее, будто пытаясь прочитать ее мысли.

— Все хорошо? — спросил он.

— Да, — Николь постаралась искренне улыбнуться. — Я готова.

— Идем. — кивнул решительно мистер Смарт, и первым поднялся из-за стола.

Они вышли на сцену, прожектор осветил их фигуры ярким светом, заставляя прищуриться. Они встали за кафедрой, за которой им предстояло выступать. На белом экране появилось название их работы. Николь глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок, и готовая улыбнуться присутствующим, и тут же ее тело сковало оцепенение от неожиданности, потому что она почувствовала горячую руку мистера Смарта на своем плече, когда он начал приветственную речь членам жюри. Она понимала, что это всего лишь ободряющий жест, но тело среагировало по-другому. Кожа под его рукой горела и плавилась, запуская миллиарды искр по ее венам, дыхание сбилось в ту же секунду, она вся превратилась в оголенный нерв. Николь старалась сосредоточится на том, что говорил мистер Смарт, чтобы не пропустить свою часть диалога, на котором строилась их презентация. Они придумали сценарий во время одной из репетиций, что сначала мистер Смарт рассказывает в общих чертах аспекты их работы, а потом они начинают раскручивать каждый из них более детально, используя тактику вопрос-ответ и в конце Николь освещает выводы и завершает их презентацию.

Мистер Смарт закончил вводную часть, Николь, согласно сценарию, задала вопрос. И тут же она задохнулась, так как его рука скользнула от плеча вниз по спине, до поясницы, где заканчивался вырез, задержалась там на короткое мгновение и исчезла, оставив за собой выжженный след на каждом кусочке кожи, который она затронула. Николь сильно закусила губу, чтобы не всхлипнуть от накативших эмоций.

Он понимал, что совершает непоправимое, но это уничтожающее изнутри желание дотронуться до ее спины, обласкать каждый выпирающий позвонок, было сильнее любого разумного довода в его голове. Он говорил на автомате давно заученный и отрепетированный текст, а сам изнутри сжирал себя картинками о том, как дотрагивается до ее кожи. Он решился на безобидный жест — положить руку ей на плечо, и чуть с ума не сошел, почувствовав ее ответную реакцию. Не может быть?! Но ему точно не показалась эта едва уловимая дрожь ее тела на его прикосновение. А дальше… он столкнул себя вниз с обрыва. И почему-то не страшно было разбиться, умереть сколько угодно раз, за одно лишь это ощущение ее кожи под своими пальцами!

Николь произнесла последнюю фразу презентации, наверное, более эмоционально, чем следовало. В зале сначала повисла тишина, а потом он взорвался аплодисментами. Ники на секунду прикрыла глаза, потом выдохнула, почувствовав внутри необыкновенную легкость, и улыбнулась.

— Спасибо большое за внимание! — проговорила она в микрофон дрогнувшим голосом, эмоции все же взяли свое и напряжение, которое она может и не ощущала, но все же жившее в ней, дало о себе знать.

Они вернулись за свой стол. Николь налила себе стакан воды и залпом выпила его.

— Я горжусь тобой! — сказал мистер Смарт тихим голосом, наклоняясь к ней так близко, что она ощутила его дыхание у себя на щеке. — Никто бы не справился! Ты — молодец!

— Спасибо, мистер Смарт. — Николь вздрогнула, тело ее напряглось, слишком пугающая была эта возникшая близость. Он ощутил мгновенно ее напряжение, поморщился, прищурившись, полоснул ее взглядом, и потом резко откинулся на спинку стула.

Как только закончилось последнее выступление, прозвучала финальная речь ведущего и приглашение на банкет, Николь вскочила со своего сидения и стремглав бросилась в дамскую комнату. Ей нужно было перевести дух, привести растрепанные чувства в норму. Она опять не понимала поведение мистера Смарта. Совсем! То такой близкий, то в одно мгновение стал таким далеким и недосягаемым!

Глава 35

Николь стояла перед зеркалом в дамской комнате и смотрела на свое отражение — глаза расширены и блестят, щеки порозовели, дыхание сбилось. Она дрожащей рукой подкрасила губы. Нужно успокоиться и не накручивать себя ненужными мыслями. Она вцепилась пальцами в край раковины, и проговорила сама себе: «Дыши!» и сделала глубокий вдох, потом выдох, вдох и выдох.

Она хотела познакомиться с теми канадскими учеными, вот с них она и начнет, когда вернется в зал. Николь опять взглянула на свое отражение, отметила, что лихорадочный блеск из глаз ушел и мыслить может она вполне трезво. Она гордо вскинула голову, выпрямила спину и отправилась за новыми знакомствами, которые возможно окажутся ей однажды полезными.

Она подошла к конференц-залу, но служащий подсказал ей, что все переместились этажом ниже, где в ресторане всех ждал банкет. Она поблагодарила его и направилась к лифту.

Ресторан открывшийся ее взору поражал своим дорогим убранством. Белый цвет интерьера и золотые элементы декора придавали ему шик и роскошь. Как только она вышла из дверей лифта, к ней сразу же бросился вышколенный менеджер ресторана, поинтересовался ее фамилией, сверил со списком гостей и широко улыбнувшись, пожелал ей отлично провести время. Банкет больше напоминал фуршет. По периметру стояли столы с закусками и алкогольными напитками. Фужеры наполняли стоящие у столов бармены, а закуски можно было брать самим. Отдельно, рядом с панорамными окнами стояли кресла и диваны, на которые можно было присесть и пообщаться.

Николь взяла фужер с шампанским и сделала жадный глоток прохладного пузырящегося напитка. Вот именно это было той завершающей каплей, что помогло окончательно привести ее чувства в порядок. Шампанское расслабляло и возвращало хорошее настроение. Николь улыбнулась сама себе и позволила пробежаться по присутствующим взглядом.

Она наблюдала за общающимися людьми, разглядывала их наряды, прически. Она никогда раньше не присутствовала на подобных мероприятиях, поэтому ей было очень интересно, она впитывала окружающую атмосферу, запоминала каждое мгновение, чтобы потом в деталях рассказать обо всем Эмили.

Николь медленно передвигалась по залу уже со вторым фужером шампанского. С ней знакомились, хвалили ее выступление, а узнав, сколько ей лет и что она еще студентка, то искренне восхищались, говорили комплименты и желали хороших итоговых результатов. В клатче уже было несколько визиток, заслуживающих внимания!

Она подошла к канадцам и они достаточно долго проговорили о теме их доклада. Николь задала интересующие ее вопросы и молодые ученые с увлечением и жаром, перебивая друг друга, отвечали на них. Остин и Пауэль были как два слаженных механизма, они настолько дополняли друг друга, что их было сложно представить по отдельности. Николь, слушая их, невольно любовалась этой идеалистической картиной дружбы двух молодых людей. Вот что значит, жить одним проектом, пять лет провести далеко не в самых комфортных условиях — такое сплачивает и объединяет однозначно! А увидев, как один коснулся руки другого, то все паззлы встали на место. Они были геи. Николь не была гомофобом, ей было легко общаться с любым человеком, вне зависимости от расы, религии или сексуальной принадлежности. Она пожелала парням удачи, а они с чувством расцеловали ее в обе щеки и заверили, что будут за нее болеть!

Прошло почти два часа с начала банкет, но за все это время Николь ни разу не встретила мистера Смарта. Она периодически осматривала глазами зал, ища знакомую статную фигуру в черном, но не находила ее. Это обескураживало и настораживало. Почему он оставил ее здесь одну? Хотя, с другой стороны, Николь могла общаться с остальными гостями и не испытывать противоречивые чувства и не нужные эмоции.

В какой-то момент, к ней подошел один из членов жюри, известный искусствовед и декан престижного университета штата мистер Роджер Каприолле, чьи работы она читала и знала. Он выразил ей свое почтение и задал вопросы по теме, что они освещали с мистером Смартом. Сначала Николь сильно засмущалась и даже стала запинаться, но потом воодушевление от того, что к ней проявил интерес такой известный и уважаемый в научных кругах человек, взяло свое, и речь ее полилась спокойно и обстоятельно. Она получила невероятное удовольствие от разговора с ним. Мистер Каприолле предложил встретиться с Николь в своем университете индивидуально, попросил оставить ее координаты секретарю, который присутствовал тут же, почтенно замерев в нескольких шагах от профессора. Мистер Каприолле пожал ее руку на прощание своей сухой крепкой ладонью, и еще раз высказал пожелание о скорой встрече. Николь уверила его, что будет ждать назначение даты.

Ей хотелось скакать, кричать и визжать от того восторга, что переполняло грудь. Невероятное мероприятие, невероятные люди, встречи и знакомства! Ей очень хотелось поблагодарить мистера Смарта за то, что он предоставил ей такой шанс, что он выбрал ее для этой работы и поверил в нее! Она вновь обежала глазами весь зал ресторана, но, как и в прошлые разы, к большому ее разочарованию, не увидела своего преподавателя. Может быть он почувствовала себя плохо? Может быть стоит подняться в номер и узнать?

Николь решительно двинулась к лифтам.

Глава 36

Она поднялась на тридцатый этаж, подошла к комнате с номером девять и замерла в нерешительности. А вдруг он уже спит, и она потревожит его? Она прислушалась, но за дверью была тишина, да и вряд ли бы она что-то услышала из-за плотно закрытой двери, звуконепроницаемость была на высоком уровне в отеле. Она подняла руку, чтобы постучать, потом опустила в нерешительности и прислонилась лбом к двери. Адреналин ударил в виски, повторяя набатом удары сердца. Черт! Но она всего лишь скажет спасибо! Ей казалось важным сделать это именно сегодня!

Николь тряхнула решительно головой и постучала. Сердце прыгнуло к горлу и ухнуло вниз на стремительной скорости. Только бы он не открыл! Проскочила трусливая мысль в голове. И она уже была готова бежать в свой номер, как дверь комнаты мистера Смарта резко распахнулась, и он появился в проеме, хмурый, без галстука, с расстёгнутыми верхними пуговицами рубашки и босой. Николь сглотнула сухой комок и уставилась на его ступни, не в силах поднять взгляд. Он был такой сексуальный и притягательный в этом помятом костюме и с этими идеальными голыми ступнями.

— Ооооооо, мисс Миллер! — протянул ехидно мистер Смарт. — Какими судьбами? Я думал вы будете веселиться до утра!

— Я вас ждала на банкете, искала, но вы куда-то пропали. Решила зайти, узнать все ли у вас хорошо. — проговорила Николь, едва выговаривая слова от волнения.

— У меня не просто все хорошо, — усмехнулся он, — у меня все просто отлично!

— Я рада, — кивнула Ники, все также смотря в пол, — тогда я пойду! — она развернулась, чтобы уйти, но тут мистер Смарт грубо схватил ее за руку. Николь резко вскинула на него взгляд и ей почудилось, что она сейчас захлебнется в его пронзительных глазах, цвета бушующего моря. Они были густого темно-зеленого цвета, как два омута, и не предвещали ничего хорошего.

— Нет! — резко сказал он, сжимая ее запястье, его глаза полыхнули вдруг ярким сине-зеленым пламенем и опять стали темными. Потом он ослабил хватку и погладил запястье большим пальцем. — Откуда ты только взялась такая?! — он выпустил ее руку и привалился плечом к косяку двери, глядя хмуро на Николь и тяжело дыша, сквозь стиснутые зубы.

— С вами все хорошо? — спросила она пересохшими губами. Внутри нее творилось что-то невообразимое, лихорадило так, будто у нее подскочила температура. Она сцепила руки в замок за спиной, чтобы он не заметил, как они дрожат.

— Что ты хочешь услышать? — горько усмехнулся он, шаря жадно по ее лицу глазами, как будто видел в первый раз. — Какую правду? — он нервно провел растопыренными пальцами по волосам, на секунду прикрыл глаза, а потом резко встал напротив Николь, взял ее за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза и произнес. — Ту правду, что каждый раз заходя в аудиторию мне важно увидеть тебя на своей лекции? — он погладил большим пальцем ее по скуле. — Или ту правду, что меня скручивает от желания дотронуться до тебя? А я не могу, я не должен. — последние слова он почти прохрипел, но так и не убрал руку от лица Николь, продолжая нежно поглаживать его. Николь казалось, что она забыла, как дышать от его слов, она смотрела расширенными глазами на своего преподавателя и не могла поверить в то, что слышала, что это он произносит эти слова, тем самым подтверждая все то, в чем она боялась сама себе признаваться. — Боишься? — спросил тихо он, опуская руку. И в ту же секунду Николь ощутила такую пустоту внутри, лишившись его прикосновения. Она покачнулась, как будто ей выбили почву из-под ног. — Правильно делаешь. Надо бояться. — он опять усмехнулся, потом вдруг резко нагнулся к ней и рявкнул. — Иди к себе, Николь! — ей в нос ударил запах алкоголя. Она поняла, что мистер Смарт был пьян. Она отскочила от него как ужаленная. Холодный пот прошиб ее насквозь, она развернулась, бросилась к своей комнате, доставая ключ-карту из клатча. Дрожащими руками она пыталась открыть дверь, но магнитный замок не срабатывал. Она ощутила движение за спиной, мистер Смарт подошел к ней сзади и сдавленно прошептал:

— Прости, что напугал тебя! Я сам не знаю, что говорю и делаю. И я с ума схожу от твоей близости! Николь! — ее имя он практически прорычал, и оно сорвалось с его губ такой болью и горечью, что Николь буквально затопило этими эмоциями.

Дверь издала мягкий щелчок и открылась. А Николь так и застыла на пороге, не в силах сделать и шага, ее ноги, казалось, налились свинцом. Сердце бухало в груди, разрывая грудную клетку на части.

Она медленно повернулась к мистеру Смарту, подняла взгляд к его лицу, натолкнулась на такое глубокое, практически фатальное, желание в его глазах, что ее сердце совершило последний кульбит, оборвало тонкую ниточку, на котором болталось, и полетело в бездну, бурлящую таким же диким и горячим отчаянием. Наверное, именно это увидел мистер Смарт в ее глазах, потому что в ту же секунду он накрыл ее рот своим, смял ее тело в своих сильных объятиях, не давая ни на секунду опомниться и отступить. А она и не хотела сопротивляться, она жаждала ему сдаться, каждая ее клеточка горела огнем и требовала его прикосновений. Она отвечала на его поцелуй с голодным рвением, с какой-то животной страстью. Она вдыхала его аромат, смешанный с привкусом виски и голова ее шла кругом от этого возбуждающего коктейля. Мистер Смарт то покусывал, то облизывал ее губы, то играл языком, обводя то одну, то другую губу, посасывал, захватывая в плен, но ни на секунду не прерывал своего обладания ее ртом. Поцелуй затягивал, перетекая из обжигающего в чувственный, из чувственного в едва уловимый, а потом вновь в горячий и властный, забирающий последние остатки разума. Она чувствовала, как их обоих лихорадит и трясет, как его руки гладят в исступлении ее обнаженную спину, вжимая все сильнее и сильнее в свое крепкое тело. Николь вцепилась в его плечи, ощущая под ладонями как напряжены его мускулы, провела по ним, лаская, поднялась к шее, зарылась пальцами в его волосы. Мистер Смарт замер от ее прикосновений, внезапно прервав поцелуй и втянув резко воздух, практически зарычав.

— Еще! — всхлипнула Николь, подавшись за его губами.

— Я не смогу остановиться, маленькая моя, — прошептал срывающимся голосом он, лаская ее лицо своими красивыми длинными, чувственными пальцами, которыми Николь так нравилось любоваться и о которых она так мечтала в своих самых смелых и запретных фантазиях.

— Не надо останавливаться, пожалуйста! — прошептала Николь в ответ, прикусывая его палец, которым он вел по ее нижней губе. — Я так хочу вас, мистер Смарт! — ее голос дрогнул от смелости произнесенных слов.

— Александр! — проговорил он. — Назови меня по имени, Николь! — он взял ее нежно за подбородок и посмотрел в глаза.

— Я хочу тебя, Александр! — выдохнула она ему в губы.

И как только Николь произнесла его имя, мистер Смарт понял, что если минуту назад он еще готов был остановиться, то сейчас все сдерживающие его разум барьеры рухнули и ничего не осталось кроме дикого, необузданного желания любить ее, его маленькую девочку, подарить ей всю ласку, на которую он был способен.

Он обхватил ее за талию, оторвал от пола и внес в ее номер. Он сел на кровать, поставив Николь между своих ног. Она протянула руки к пуговицам на его рубашке, но он остановил ее.

— Тссссссс, — прошептал он, — я слишком долго хотел этого, чтобы теперь спешить. — Он провел рукой вверх по ее спине, очерчивая пальцами каждый ее позвонок, ловя себя на мысли, что до сих не верит, что это происходи в действительности. Он ловил каждое нервное дыхание Николь на свои прикосновения и это заводило еще сильнее. Он давно уже протрезвел, эмоции и чувства вытеснили весь хмель из крови, заменив его страстным желанием обладания. Он зацепил подол платья и медленно потащил его вверх, замирая от нежности. — Как же я хотел снять с тебя это платье, лишь увидев тебя в нем! А когда посмотрел на твою оголенную спину, то понял, что не смогу не дотронуться! — шептал он прерывистым голосом, отбрасывая платье в сторону и целуя Николь в живот. Он осторожно положил ее на спину на кровать, провел едва касаясь пальцами по ключицам, далее обвел грудь по чашечке бюстгальтера, спустился вниз по ребрам к животу, очертил кружок вокруг пупка. Николь выдохнула воздух со стоном, выгнулась навстречу его рукам. Александр упивался тем, что он видел, впитывал всей кожей то, что чувствовал под своими пальцами. — Твои коленки, как же хотел дотронуться до них, когда мы ехали в машине, накрыть их вот так ладонью, они такие маленькие, эти чашечки, — он погладил ее коленки, потом сполз ниже и поцеловал их, очертил языком. Николь никогда не чувствовала ничего подобного, ее сердце сжималось тисками от нежности, и казалось, что еще немного и оно не выдержит, разорвется на мелкие кусочки от всех тех чувств, что пробуждал в ней Александр своими прикосновениями. Ее тело тянулось за его руками, за его сладкими и такими томными, неспешными ласками. Он разжигал под ее кожей огонь так умело и так беспощадно.

Николь не заметила, как они оба остались без одежды. Она лишь видела его смуглое крепкое тело, ощущала под ладонями мышцы, что перекатывались под кожей, как он вздрагивал от каждого ее прикосновения, как их пронзало током там, где кожа касалась кожи. И еще его глаза, бездонных два омута, что тянули за собой в пучину наслаждения, потери контроля и бесконечного удовольствия.

Казалось его руки и губы были везде, на ее теле не осталось ни одного обласканного им миллиметра кожи. Он то воспламенял ее своими смелыми ласками, то успокаивал едва ощутимыми прикосновениями. То доводил ее до предела, вот-вот готовую взорваться, и тут же отступал, заставляя балансировать в изнеможении на грани и не давая ей пересечь ее. Николь стонала, кричала, кусая губы, царапая его плечи и спину.

— Пожалуйста, — в какой-то момент не выдержала она, выгибаясь ему навстречу, — пожалуйста, Александр! Возьми меня! Я не могу больше… Александр!

И он сорвался вновь, услышав свое имя, которое она выдохнула рваным дыханием. Он вошел в нее резко, одним движением. Николь вскрикнула от острого наслаждение, что пронзило ее тело. Да, вот так, все правильно, все верно!

Волна удовольствия накрыла обоих одновременно, сначала окутав темнотой и оглушительной тишиной, а потом взорвав на осколки окружающий мир. Стон и крик, смешавшиеся и осыпавшиеся на два обнаженных сплетенных тела, подрагивающих в объятиях друг друга, были самыми лучшими звуками этой бесконечной, бездонной ночи.

А потом было утро и пробуждение в его крепких руках и снова ласковые прикосновения, что сводили с ума, отключая разум, заставлявшие только чувствовать, только жить ощущениями, эмоциями, желаниями.

А потом была дорога домой…и сцепленные всю дорогу руки…и бесчисленные остановки, чтобы вновь прикоснуться, поцеловать, обнять, заставить забыться…вырвать у безжалостной жизни еще пару мгновений, пару минут, секунд.

Ему казалось, что он больше не сможет дышать. Она его возненавидит, но пусть так…пусть!

А потом его взгляд, полный боли, и слова, режущие по сердцу до крови: «Прости…» и все, никаких объяснений, лишь ощущение, что что-то умерло безвозвратно.

Николь стояла на ступенях университета, как всего лишь сутки назад, смотрела на уезжающую машину мистера Смарта…и понимала, что ничего не чувствует…внутри была лишь пустота…холодная…черная пустота.

Как быстро может измениться жизнь…каких-то двадцать четыре часа…а уже никогда и ничего не будет прежним…как, например, вчера!

Глава 37

Мы сидели с Николь в арт-кафе, точнее лежали на пуфах. Я договорилась с хозяином, что он разрешит нам принести алкоголь. Обычно в подобных заведениях разрешаются только безалкогольные напитки. Но нам нужно было поговорить где-то вне студенческого городка.

— И что дальше? — спросила я.

— А ничего. Подъехали к дверям университета, он поворачивается ко мне и говорит: «Николь, прости! Ты поймешь потом. А сейчас просто — прости!» и смотрит как побитая собака.

— Мистер Смарт? — воскликнула я.

— Нет, дядя с переулка. — она вздохнула, задумчиво глядя в бокал, как будто пытаясь там увидеть нечто такое, что даст ей ответы на вопросы. — Что я должна была понять? Что между нами ничего невозможно? Что он струсил? Что он не захотел меня больше? Что он, наконец, наигрался в свои дурацкие игры? Партия окончена, финита ля комедиа!

— А ты пыталась с ним связаться? Поговорить? Чего себя зря изводить!

— Пыталась. — Николь закрыла лицо руками. — Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети. — процитировала она скрипучим голосом.

— Трус! — с чувством произнесла я.

— Но почему?! Почему? Что произошло? Почему он вдруг так резко переменился? Пока мы ехали, все было так хорошо, — проговорила подруга грустным голосом, — я вообще думала, что мы никогда не доедем. Так сладко, Эмили, мне никогда не было так сладко. — ее голос дрогнул, и я обняла ее за плечи. — А потом бац и как мыльный пузырь, все лопнуло в одно мгновение. Я вообще сначала не осознала, что он мне сказал. Вылезла из машины, не помню, как вещи забирала, как в тумане все. А потом только вижу, как его машина со двора уносится. И все.

— Ага, а потом два дня до тебя не достучаться и не дозвониться! — добавила я. — Чуть с ума не сошла!

— Мне нужны были эти дни, понимаешь?! Прости!

— Понимаю! Все-таки идиот этот мистер Смарт! — с чувством произнесла я. — А ведь казался таким нормальным преподом! А на деле оказался… — я махнула отрешенно рукой. — Полное разочарование!

— Да уж! Знаешь, мне кажется он испугался своей ответственности, конечно, совратил студентку, дал ей надежду, а сам потом быстрее в кусты, телефон отключил, затаился. Противно! Гадко и противно! И как я могла думать о нем, мечтать, представлять что-то. — Николь смахнула слезы и глаза ее яростно блеснули. — Дура я! Поверила его глазам и словам! Да, любовник опытный, вот и все, что в нем есть хорошего! А в остальном, гнилой насквозь! Ненавижу трусов и лжецов! Ненавижу его!

— Разумные слова! — воскликнула я. — Правильно! Пусть теперь икает без остановки!

— Эмили, с тобой невозможно быть серьезной! — прыснула Ники.

— Ну, а что, нам одним тут страдать что ли?!

— Не уверена, что он вообще знает, что такое страдать! Или любить. Или что-то чувствовать. Бессердечное эгоистичное животное!

— Да и черт бы с ним, Ник! Пусть живет в своем неведении. Давай, ты перестанешь быть лучшей студенткой и завалишь ему все показатели в следующем году, подговорим ребят, пусть его с позором попрут из университета за неуспеваемость целого курса!

— А ты — коварная! — улыбнулась подруга.

— Ради тебя, я готова на любую подлость! — ткнула я себя в грудь кулаком.

— Нет, я должна быть не просто лучшей студенткой, а супер лучшей, чтобы он подавился моими знаниями!

— Ник, с тобой не интересно! — протянула я. — Ну хоть можно кнопки ему на стул подложу? Ноутбук случайно водой залью, чтобы все его файлы там стерлись навечно!

— Игнорирование — лучшая месть! Но тебе так и быть, разрешаю использовать кнопки.

— Настоящая подруга! — кивнула я, отпивая из бокала. — Ну, а если серьезно. Мне кажется, что во всей этой истории потеряет именно он! Ну и стоит ли переживать тогда о нем?! Мы теперь знаем его настоящую сущность, а не тот портрет, что он рисовал перед всеми нами.

— За такой внешностью и поведением, скрывается такая мелочная душонка! — Николь брезгливо поморщилась. — Как такое может быть? У меня все равно это в голове не укладывается. Как можно быть таким лживым? Справился с девчонкой неопытной! Как много чести!

— Вот и вспоминай каждый раз об этом, когда будешь смотреть на него. А я, если что, буду тебя щипать, чтобы не забывалась! — хихикнула я. — И давай договоримся сразу, что больше на первом ряду мы не сидим!

— Видеть, как он ходит передо мной туда-сюда?! Ни за что! — Николь выпила залпом свой бокал.

— Ну, все, теперь я спокойна! — сказала я, разливая до конца вино из бутылки. — Слушай, а он правда так хорош в сексе?

— Эмили! — воскликнула Николь, оглядываясь по сторонам. Но кроме нас в кафе никого не было, большинство студентов разъехались после сессии.

— Я хочу еще раз услышать, во всех подробностях! И не отнекивайся, ты обещала! — погрозила я ей пальцем.

— Ты — извращенка!

— У меня секса не было почти полтора месяц, тут станешь не только извращенкой! Некрофилкой, зоофилкой и так далее.

— Хорошо не лесбиянкой!

— Я подумаю об этом. — подмигнула я ей, и мы громко захохотали, повалившись на пуфы.

— Я тебя люблю! — отсмеявшись, сквозь слезы проговорила Николь.

— Я тебя тоже! — отсалютовала я ей бокалом.

— Кстати, как там Джонатан, Джеймс? Ты давно про них ничего не рассказывала. Кто там еще у тебя есть?

— Джонатан, только он! Списываемся, созваниваемся каждый день. У него все отлично, работать уже понемногу начал, отец вводит его в курс дела. По выходным тусит с какой-то компанией, такие фотографии присылает убойные. Там такие ночные клубы, я обзавидовалась, честно! А он еще видео присылает иногда, хочется его убить за них!

— Вот это я понимаю, идеальные отношения! Никаких страданий, переживаний, лишних вопросов, домыслов.

— Ага, только секса нет!!! — заорала я и уже спокойно добавила. — И мне кажется у него там кто-то появился, так как раньше писал чаще, а тут последние недели две все реже и реже.

— Сама говоришь, что он работать начал, занят человек. А что Джеймс?

— Не знаю, снимают что-то в городке, ты же сама видела.

— Тебе совсем не интересно, что он там без тебя наснимает? — удивилась Николь.

— Я ему доверяю и мне важны сцены на море, когда зарождались все чувства героев. Он сейчас снимает концовку романа и как я понимаю все идет не очень гладко, потому что начали они уже дней десять назад, но финальную сцену так и не отсняли, иначе бы он мне ее скинул на почту.

— Ты с каким-то злорадством все это говоришь, не верится даже. Это же твое детище любимое! — недоуменно уставилась на меня подруга.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Знаешь, мне как будто хочется наказать его за что-то, а вот за что, сама не понимаю.

— Может за то, что выбрал Кэт?

— Не знаю. — снова сказала я. — А давай поедем в отель прям завтра?! — вдруг пришла мне шальная мысль. — Нас же ничего здесь не держит. Джеймс забронировал нам номера со следующего понедельника, но ведь мы можем сами оплатить лишние дни. Что скажешь?!

— А места, интересно, есть в отеле? Может там все плотно выкуплено.

— Я позвоню нашей любимой Линде, а если надо, то и мистера Девиса подключу. Кстати, они оказывается родные брат с сестрой! Теперь понятно, в кого у тренера такой голосище. — я хихикнула. — И, когда там у Дерека финальная игра. И вообще, они в финал-то попадут? Как отборочные проходят?

— Если не ошибаюсь, то финал двадцать пятого июля. Уверена, что попадут, наша команда — одна из самых сильнейших в округе среди университетов.

— Ясно, значит на спокойные съемки у нас останется ровно две недели, а потом команда приедет на отдых в отель. — я покрутила в руке пустой бокал. — Тогда тем более нам нужно поехать туда пораньше, чтобы хоть несколько дней провести для себя.

— Ой, можно подумать, что ты перетрудишься, сидя в кресле сценариста!

— Главного сценариста! — поправила я подругу, и мы опять рассмеялись.

— Ладно, я согласна! Звони завтра миссис Брауни и рванем на побережье. И захвати с собой эту хлопушку, потренируюсь на досуге. — хихикнула Николь.

Глава 38

Николь вернулась в комнату далеко за полночь. Они еще решили погулять с Эмили по парку, и так получилось, что они купили вторую бутылку вина и распили ее через пластиковые коктейльные трубочки, сидя на траве. Но зато это было так весело!

Она плюхнулась на кровать, достала телефон, проверила входящие звонки и сообщения. Ничего! Точнее, ничего от мистера Смарта, что и не было удивительно, разумеется. Николь нашла в телефонной книге его номер. Всего четыре дня прошло с той ночи, а казалось, что целая вечность! И все было неправдой, искусной ложью, оставившей горькое послевкусие. Тело уже не помнило его прикосновений, лишь разум сохранял остатки памяти. А сердце выжгло ненавистью, оставив сотни вопросов без ответов.

Николь нажала на трубку «вызов» и поставила телефон на громкую связь. Замерла в ожидании, пока шло соединение и потом безэмоциональный голос произнес: «Аппарат абонента выключен или…» Николь не стала дослушивать и нажала отбой. Предатель! Трус! Лжец! Ненавижу тебя! Иди к черту, мистер Смарт! Николь решительно вновь открыла список контактов и удалила его номер. Вот и все! И не важно, что она помнила его наизусть! Она забудет, обязательно забудет.

Глава 39

Миссис Брауни ожидала нас на ресепшн своей гостиницы. Сегодня она была в ярко-желтом платье с красными маками, расшитыми по подолу, волосы заплетены в две широкие косы. Достаточно смелый наряд для ее фигуры, однако стоит снова отметить, что сидел он на ней шикарно.

— Ну, добрый день еще раз! — громко приветствовала она меня и Николь. — Добрались без проблем? Отлично. Тогда пойдемте, провожу вас до номера. Кстати, этот домик закрепила до конца июля за вами и компанией, так что не придется переезжать, когда остальные появятся. Как там его? Джеймс? — она говорила, задавала вопросы, отвечала на них, нашего участия, похоже, даже не требовалось. Несмотря на свою тучность, Линда на удивление быстро двигалась, мы практически бежали за ней по дорожкам отеля. — Значит так, номер двуспальный, чтобы вы, красотки, своим храпом не мешали друг другу, ну или другими утехами. Предупреждаю сразу, чужаки находятся на территории номера только до полуночи, потом все вон! — она захохотала густым низким смехом, потом подмигнула нам. — Шучу в первом случае, и абсолютно серьезна во втором. Строго до полуночи! — она показала на противоположный вход. — В соседнем крыле, фактически за стеной, находятся два одноместных номера для ваших актеров. Джеймс мне звонил и сказал, что арендовал трейлер и будет жить в нем на побережье. Единственное, попросил поселить его парней поближе к пляжу, так что вы будете жить отдельно от них. — она взглянула на меня. — А я тебя предупреждала! Упустишь парня! — она открыла дверь, передавая нам карточку. — Вещи сейчас вам доставят, а пока располагайтесь, осматривайтесь. Вот здесь расписание завтраков, обедов, ужинов, ну и вообще вся информация об услугах отеля. Рекомендую сходить на массаж к Тавру, он — бог! — она протянула мне брошюру. — И, да, у нас сегодня пятничная вечеринка на пляже! Будет весело! — улыбнулась Линда и удалилась, виляя бедрами, и прикрыв за собой дверь. Мы с Николь лишь молча проводили ее взглядом, потом ошарашенно взглянули друг на друга и покатились со смеху.

— Фурия! — выдохнула я, сгибаясь по полам. — Огонь, а не женщина!

— Честно, я боялась даже рта открыть, чтобы хоть что-то у нее спросить, думала, она меня съест заживо, если бы я это сделала. — стонала Николь, облокотившись о стену и вытирая выступившие от безудержного смеха слезы.

Отсмеявшись, мы огляделись. Номер впечатлял своим размером: небольшой холл переходил в гостиную, где был широкий диван с тонкой плазмой напротив, мини-баром под ней. Из холла были три двери — две в спальни и одна в санузел. Во всю стену гостиной было окно и дверь с выходом на балкон. Николь сразу же побежала открывать дверь, и я услышала ее восхищенный возглас.

— Эмили, иди сюда! Смотри, какая красота! Я точно в раю!

Я вышла следом за подругой и кажется забыла, как дышать от восхищения открывшейся панорамой. Перед нами простирались зеленые верхушки деревьев сада, каскадом уходящие вниз, а там за ними был океан. Бескрайний, синий, волнующийся, сливающийся с горизонтом. Солнце уже начало свой путь из зенита к закату, но все равно было еще жарким.

— С ума сойти! У меня такое чувство, что мы выиграли джек-пот! — проговорила я, вглядываясь в даль, которая так и манила, притягивала к себе взгляды.

В дверь осторожно постучали, это доставили наши чемоданы. Портье вкатил их в холл и быстро удалился, чтобы не отвлекать на себя внимание. Сервис под чутким руководством миссис Брауни был на самом высоком уровне.

За время до ужина мы успели распаковать вещи, сбегать на море и испробовать воду. Конечно, она не была такая холодная и обжигающая как в наш первый приезд, а стала за эти недели теплее и мягче, не кусала за кожу, а приятно ее холодила.

На пляже тоже произошли изменения, там был построен большой квадратный деревянный настил, часть которого находилась под навесом и там была организована барная стойка и расставлены столики со стульями. Вторая часть была под открытым небом, и как мы поняли, это была танцплощадка, по краям которой были прикреплены на толстых высоких столбах осветительные приборы. В баре было немноголюдно, звучала спокойная музыка, бармен протирал стаканы, выставляя их на поднос. Темнокожий парень с дредами, которые к тому же были выкрашены отдельными зелеными прядками, стоял за диджейским пультом в наушниках и что-то крутил на панели, пританцовывая. Увидев нас, подмигнул и приветливо улыбнулся белозубой улыбкой, а потом опять погрузился в музыку и приборы.

Необъяснимое чувство восторга и предвкушения чего-то волнительного заполнило сердце до краев. Я взглянула на Николь, у нее были абсолютно огромные ошалевшие глаза от радости и счастья. Да, наше лето, наконец, началось!

— Ник, ты специально так долго одеваешься? — взвыла я в очередной раз, стоя на балконе под ночным небом и пританцовывая под звуки музыки, что неслись снизу, оттуда, где находился бар на пляже. Я видела свет от прожектора, который метался по небу. И мне хотелось бежать к нему, чтобы слиться в единый организм с музыкой, двигаться с ней в унисон. Кожа буквально зудела от желания танцевать! Но моя копуша-подруга все никак не могла выбрать то, в чем ей хотелось пойти: в шортах и топике, в юбке и топике, в джинсах и топике или все же одеть платье!!! Лично я, не долго думая, нацепила белые шорты-юбку и голубой топик на тонких бретельках. — Ник, все, я пошла! — крикнула я ей, в надежде, что это ее простимулирует, прошла по гостиной и холлу, нарочно топая громко ногами, открыла дверь и хлопнула ею посильнее, так чтобы стены содрогнулись, вложив в этот хлопок все свои чувства.

— Да, иду, иду, чего нервничаешь! — выскочила из своей спальни подруга. Она все же решила остановиться на коротком ярко-красном платье.

— Наконец-то! — протянула я. — Идем, я умираю от желания выпить какой-нибудь сногсшибательный коктейль и начать танцевать!

— Надеюсь, не на столе, как ты любишь! — хитро подмигнула мне подруга, открывая дверь.

— Это зависит от градуса коктейля. — ответила я. — И, вообще, не провоцируй меня!

— Да ты сама себе провокатор! — воскликнула Николь, несильно ущипнув меня за бедро, когда я проходила мимо нее. Я взвизгнула и побежала вперед, подпрыгивая на месте от нетерпения поскорее очутиться в самом сердце всеобщего веселья.

На пляже было полно народу, все столики и стулья у барной стойки были заняты, на танцплощадке было не протолкнуться. Танцующая толпа походила на единый организм, который как сам океан двигался, создавая энергетические волны, захватывающие каждого, кто к ним приближался, и всем этим организмом умело управлял один человек — темнокожий диджей. Он поднимал руку и тут же толпа вторила ему, он раскачивался, итолпа повторяла его движения — этому невозможно было сопротивляться, тело подчинялось каждому звуку, что выходили из-под его пальцев, которыми он крутил пластинку и переключал регистры. Кому не хватило столика, сидели на ступеньках по периметру танцплощадки, остальные сидели, лежали, и танцевали на песке.

Мы пробрались к бару, заказали вожделенные коктейли, согласившись на предложение бармена, и он тут же создал для нас нечто неонового цвета с двумя разноцветными трубочками и украшением в виде дольки ананаса. Чин-чин! Я поторопилась и сделала большой глоток, горло обожгло нечто вязкое, сладкое и очень крепкое. У меня даже слезы выступили на глазах. Но это было сейчас именно то, что нужно, чтобы мозг расслабился, отпуская тормоза.

— Ник! — завопила я, наклоняясь к ее уху, чтобы перекричать музыку. — Пошли в центр! Давай, залпом, и пошли!

— Ты сумасшедшая! — проорала она мне в ответ, но в ее глазах уже скакали такие черти, что я не сомневалась, подруга готова на все, что угодно. Атмосфера, окружавшая нас, проникла под кожу и заставляла кровь бурлить в венах, разгоняя адреналин. Мы смотрели друг на друга, пока залпом выпивали коктейли. Ух! Было ощущение, что нам в горло влили раскаленную лаву, которая воспламеняла все тело.

— Идем! — я схватила ее за руку и потащила между столиков, отчаянно пританцовывая, подскакивая от нарастающего, искрившегося всеми цветами возбуждения. Мы протиснулись между танцующих почти в самую середину танцпола, нашли себе пространство и буквально отдались музыке, ее темпу, ритму, басам, становясь с ней единым целым. Музыка ложилась мурашками по всему телу, заставляя его двигаться с собой то быстро, то замедляясь, активные движения переходили в тягучие и плавные и наоборот, это заводило, захлестывало, опустошало и не оставляло в теле ничего, кроме ее величества музыки.

За первым коктейлем последовал второй, потом третий, и в какой-то момент я ощутила себя абсолютно счастливой и такой свободной, в полной эйфории и гармонии с самой собой. Я наткнулась глазами на Николь, которая сидела на перилах, ограждавших танцплощадку от бара, и отчаянно махала мне рукой, призывая подойти. Рядом с ней находился какой-то высокий парень в белой рубашке. Она постучала его по плечу, нагнулась к уху и что-то сказала, а потом указала пальцем в мою сторону, громко хохоча. Парень обернулся, его взгляд пробежался по толпе и безошибочно остановился на мне. Я моргнула пару раз, пока мой рот сам собой расплывался в радостной улыбке. Этим парнем оказался мой знакомый, которого я встретила на пляже в прошлую поездку сюда — Джерман. Он откинул челку назад, проведя рукой по волосам, и улыбнулся мне. А я стала протискиваться через толпу на эту ослепительную улыбку.

— Эмили! — воскликнул он, когда я, наконец, добралась до него и Николь, и крепко обнял меня. — Вот это сюрприз! Я не поверил глазам, когда увидел здесь твою подругу Николь, думал, что ошибся, но она первая позвала меня.

— Ну, я же говорила, что у нас будут съемки в июле. — ответила я.

— Я помню, — кивнул Джерман. — но ведь еще и не июль! Я ждал тебя не раньше следующих выходных.

— Ждал?! — удивленно вскинула я бровь.

— Конечно! Не часто встретишь живых сценаристов! — засмеялся он. — Пойдёмте, у нас там местечко на ступенях есть. — он кивнул куда-то неопределенно в сторону, подхватывая меня под руку. Николь спрыгнула с перил, показывая всем свои видом готовность идти, а ведь в первую встречу поглядывала на Джермана не очень одобрительно. Или это был Дерек, кто буравил его взглядом?

Мы спустились на песок, обошли танцплощадку и на противоположной стороне от бара Джерман указал нам место рядом с привлекательным мужчиной лет сорока. У незнакомца были средней длины волнистые волосы, которые красиво обрамляли его худощавое узкое лицо, недельная щетина придавала его виду аристократичности, а задумчивый взгляд притягивал к себе, словно ловя в капкан. На него хотелось смотреть, изучать его черты, переходя от высокого лба к густым бровям, от прямого носа к чувственным губам, от заостренного подбородка к широкой шее.

— Это Майкл, мой двоюродный брат. — представил незнакомца Джерман, выдернув своим голосом из морока. — Эмили, Николь.

— Приятно познакомиться! — тихий голос, без особых эмоций, но именно этим необычным спокойствием он загипнотизировал, заставляя нервы напрячься в натянутую струну. И тут же захотелось, чтобы он продолжил говорить, чтобы слышать этот невероятный тембр! Никогда не думала, что можно влюбиться в голос! Он протянул руку сначала Николь, пожал ее, потом мою. А рука у него оказалась сухая и горячая, пальцы жесткие и сильные, а на подушечках ладони я ощутила даже твердые мозоли. — Давно здесь отдыхаете?

— Только приехали! — ответила Николь. — Но будем долго.

— Майкл, помнишь рассказывал тебе о съемках, что здесь планируют? Ну, дипломный проект? Так вот Эмили его автор! — добавил Джерман и посмотрел на меня с гордостью.

— В нашу молодость таких проектов не было. — улыбнулся он тепло.

— А вы чем занимаетесь? — спросила Николь, ей было невероятно уютно сидеть рядом с этим человеком, который излучал сдержанность и покой.

— Я люблю работать с деревом, создаю разнообразные предметы интерьера, арт-объекты. — ответил Майкл. — Джерман рисует, а я воплощаю то, что он изобразил, с той или иной погрешностью. — он усмехнулся, взглянув на своего родственника.

— Ты художник? — удивленно протянула я.

— Художник, фотограф, — кивнул Джерман и расплылся в своей солнечной улыбке.

— Ну, просто творческий треугольник собрался. — вставила Николь.

— А вы чем занимаетесь? — обратился к ней своим мягким тихим голосом Майкл.

— Я обожаю литературу и историю, изучаю все, что с этим связано.

— А еще она участвует в конкурсах, проводит дополнительные часы для первого курса в нашем университете. — встряла я.

— Подождите, но ведь вы сами еще студентки, если не ошибаюсь. — Майкл внимательно окинул нас взглядом.

— Да, верно! — кивнула я. — Но Николь — уникум! Она такая одна! Ее обожает наш декан, и уверен себе ее заполучить по окончании университета.

— Эмили! — воскликнула смущенно Николь.

— Не стоит смущаться, — улыбнулся Майкл, — это же замечательно, когда вас ценят! А что вы сами хотите?

— Джерман, пойдем потанцуем?! — я вскочила со ступенек, на которых сидела. — Сейчас начнутся философские беседы, я уже чувствую! А мне хочется веселья! Ты со мной?! — я схватила Джермана за руку и потащила через толпу танцпола к бару.

— Пока не решила. — пожала Николь плечами, отвечая на вопрос Майкла. — Возможно, действительно, пойду по направлению преподавания, или займусь научной деятельностью. Недавно я готовила проект для участия в международном конкурсе и мне очень понравилось.

— Что за конкурс?

— «Автор». - ответила Николь.

— Я знаю этот конкурс, очень престижный и известный. Но участвовать в нем могут только дипломированные специалисты, как же вас допустили? — Майкл удивленно посмотрел на девушку.

— Я была не одна. — голос ее дрогнул. — Точнее, это мой преподаватель подавал заявку на участие, а я была его ассистенткой, но он дал мне возможность также выступить.

— Такое поведение заслуживает уважения. Ваш преподаватель в данном случае поступил очень благородно и правильно. Уверен, что у вас появилось много новых знакомств после этого мероприятия. Результаты уже известны?

— Нет, — покачала головой Николь, почувствовав, как сердце сжалось в груди от воспоминаний.

— Желаю вам удачи на хороший результат.

— Спасибо! — кивнула Николь, вздохнув, но все же нашла в себе силы и постаралась улыбнуться. Повисла пауза. Они молча стали смотреть на танцующих и развлекающихся гостей отеля, большую часть которых составляли конечно же молодые люди. И было абсолютно комфортно сидеть рядом с Майклом, касаться его плечом, чувствуя тепло. Не возникало неловкости, что нужно о чем-то обязательно говорить. — Расскажите мне о вашей работе поподробнее.

— Николь, ко мне можно обращаться без формальностей. — проговорил Майкл. — Я не ваш преподаватель.

— Хорошо, тогда к тебе относится тоже правило.

— Договорились. — кивнул он. — У меня своя художественная мастерская загородом. Не люблю город, слишком шумно, слишком суетно и много народу. Мне нравится степенность и лаконичность. Это вот Джерман — друг хаоса и бесконечного драйва. А мне нравится тишина, чтобы подумать, поймать творческую музу.

— Тогда как тебя угораздило попасть на эту вечеринку?! — воскликнула Николь.

— Но иногда мне нужен этот шум вокруг, чтобы еще больше ощутить, насколько тишина прекраснее.

— Ты поэт?

— Немного. — его глаза улыбались искренне и тепло. Николь показалось, что ее окутало дымкой чего-то сказочного, волшебного и недоступного в ее понимании. Этот человек был словно с другой планеты, из другого космоса, из неизвестной вселенной. Совсем другой и от этого невозможно привлекательный и завораживающий своей непохожестью. И рядом с ним она не ощущала его возраста, что он был старше ее вдвое.

— Расскажи, как строится твоя работа. С чего ты начинаешь? — Николь поерзала на месте от нетерпения.

— Когда становится понятен проект, изучен его заказчик, то самое главное — это выбор дерева, которое станет ключевой фигурой, его фактуры, цвета. Пока я не найду дерево, отражающее мою задумку, я даже не начинаю творить. Мне важно почувствовать материал.

— Ничего себе! — выдохнула Ники. Она и не заметила как замерла, практически не дышала, пока говорил Майкл. — Для меня все деревья одинаковые, ну, имеется в виду — ствол и ствол, кора и кора.

— Я тоже так думал, пока не стал изучать деревья. — усмехнулся он. — Пойдем, я покажу тебе на примере. Здесь на территории отеля встречаются интересные экземпляры. — он подал руку Николь, поднявшись.

— С удовольствием! — отозвалась девушка, подавая ему руку в ответ. Ей уже самой хотелось уйти от этой громкой музыки, что разрывала собой окружающее пространство. Она бросила взгляд на танцпол, в надежде увидеть Эмили. Но не увидела ни ее, ни долговязого Джермана. Долго выискивать их она не могла, потому что Майкл уже ждал ее в начале аллеи, ведущей к домикам отеля.

Глава 40

Надо отдать должное Джерману, несмотря на его высокий рост, он прекрасно двигался и владел телом. И еще он явно брал когда-то уроки танцев, потому что он крутил меня на танцплощадке как хотел, и это было потрясающе. Мы то сливались в медленных эротичных движениях, вжимаясь друг в друга, то расходились, танцуя спина к спине, то он брал меня за руку, закручивая, заставляя вертеться на месте быстро-быстро и потом ловил, крепко обнимая за талию. Я отчаянно визжала и хохотала, когда он так делал, а Джерман счастливо улыбался, от чего его лицо буквально светилось.

Прокричав Джерману на ухо, что пойду возьму чего-нибудь холодненького, пробралась через плотную толпу танцующих к бару. Народу действительно стало намного больше, чем в начале вечеринки.

— Шампанское! — проорала я бармену, когда он ко мне наклонился. — Холодное! — зачем-то добавила я. — Бутылку!!! — закончила я победным возгласом. Бармен посмотрел на меня с нескрываемым восхищением. Ну, а что?! Гулять, так гулять!

Как только я получила вожделенную бутылку в руки, то отправилась в обратное путешествие на поиски в толпе Джермана. Но долго искать его не пришлось, он стоял у перил и также высматривал меня. Мы увидели друг друга одновременно, и я помахала ему рукой, в которой сжимала за горлышко бутылку шампанского. Глаза у Джермана округлились от удивления.

— Идем! — крикнула я, пробившись к нему и потянув его за руку. Мы выбрались с танцпола, спустились на песок с деревянных настилов. — Ну, что, остались в тебе еще силы?! — я взглянула на него с хитрой улыбкой.

— Для чего?! — отозвался Джерман, разглядывая меня абсолютно ошарашенным и счастливым взглядом.

— Догоняй! Если сможешь, то получишь приз! — весело крикнула я и с визгами понеслась по пляжу. Джерман издал какой-то утробный рык и рванул вслед за мной.

Мы мчались с ним по темному берегу, периодически пробегая по кромке воды и поднимая брызги. Конечно, Джерман давал мне фору, то догоняя и практически хватая меня за руку, то отставая и давая мне возможность увеличить между нами расстояние. Он играл со мной как большой кот со своей уже обреченной добычей мышкой. И меня это заводило.

В какой-то момент он все же поймал меня, сбив с ног и повалив на мягкий прохладный песок. Бутылка вылетела из моей руки и зарылась в песок. Хорошо, что не разбилась! Я перевернулась на живот и хохоча попыталась до нее доползти, но Джерман схватил меня за ноги и подтащил к себе. Перевернул обратно на спину и сел сверху на мои ноги. Я поняла, что сопротивляться бесполезно, Джерман крепко сжал мои ноги своими коленями. Поэтому раскинула руки в стороны и уставилась в темное звездное небо. Адреналин бурлил в крови, от ощущения мужского тела рядом.

— Все, я победил! — сказал Джерман, тяжело дыша от бега, и в ту же секунду его голова закрыла от меня небо, нависнув надо мной. — Какой приз меня ждет?! — его глаза светились каким-то абсолютно детским, чистым восторгом и ожиданием. Я протянула руку, чтобы убрать прядки волос, падающие ему на лицо. И тут Джерман извернулся и припал губами к моему запястью с обратной стороны. Я чуть не задохнулась от этого внезапного и необычного прикосновения. Он втянул губами нежную кожу, провел по ней языком. — Вкусная! — прошептал он, улыбаясь, а в его глазах промчался такой вихрь из разнообразных эмоций, что моя кожа покрылась мурашками и я вздрогнула. Неожиданно Джерман рухнул рядом со мной на песок и тоже уставился в небо. Я слышала его прерывистое тяжелое дыхание рядом, касалась его руки. Потом приподнялась на локтях и посмотрела ему в глаза. Джерман молчал и ждал. Я провела пальцем по его лбу, носу, спустилась к губам.

— Если ты продолжишь, то я за себя не ручаюсь. — прошептал он и сглотнул, от чего его кадык нервно дернулся.

— А может я не хочу, чтобы ты сдерживал себя, Джерман. — прошептала в ответ, продолжая исследовать его лицо. Я чувствовала легкое головокружение, опьянение, и это было не действие алкоголя. Эмоции переполняли мое сердце от этой будоражащей кровь близости мужчины, меня пьянил его мужской запах, который проникал ко мне под кожу, который заставлял вспомнить о своих неудовлетворенных желаниях. Кожу покалывало от предвкушения ощутить на ней мужские руки.

— Это неправильно! — выдавил из себя Джерман, перехватывая мою руку и прижимая ее к губам. — Я не хочу, чтобы ты проснулась на утро на трезвую голову и пожалела о том, что случилось.

— А может я хочу проснуться и пожалеть! — рыкнула я, наклоняясь к нему ближе, так, что моя грудь уперлась ему в плечо, а губы почти дотронулись до его.

— Эмили! — выдохнул он резко, нахмурившись.

— Помолчи, ладно! — прошептала я, целуя его осторожно, почти невесомо в уголок рта. — Просто помолчи. — целуя в другой уголок, потом я провела нежно языком по его нижней губе, поймала его горячий вздох и стон и почувствовала, как его рука скользит по плечу, к шее, обхватывает ее, поглаживая, потом фиксирует затылок, и как его губы накрывают мои, а язык проникает внутрь, сплетается с моим. И весь мир перестал существовать вокруг, нас поглотил вакуум, наполненный лишь биением двух сердец, метавшихся в груди в бешеном темпе. Вакуум наполнился бушующими как шторм эмоциями, которые подбрасывали на волнах, то вверх, то вниз. Джерман перевернул меня на спину, не разрывая поцелуя, его руки крепко обнимали мое тело, которое лихорадило как в агонии и оно выгибалось в предвкушении, ища полного стопроцентного соприкосновения с его крепким телом.

Внезапно Джерман отстранился, прерывая наш удивительный танец тел.

— Я не хочу, чтобы ты пожалела! — проговорил с нажимом, делая ударение на «ты». Слова давались ему с трудом, он буквально выдавливал их через сбившееся дыхание.

— Джерман, — простонала разочарованно я, распахнув глаза от шока, — ты издеваешься?!

Джерман покачал сокрушенно головой, погладил мое лицо своей широкой ладонью.

— Лучше остановиться, поверь мне. — в его глазах было столько сожаления, что я взорвалась.

— Я тебя ненавижу! — воскликнула я, пытаясь оттолкнуть его, упираясь в его твердую накаченную грудь руками.

— Лучше ты будешь ненавидеть меня за то, что не произошло, чем за то, о чем можешь пожалеть.

— Черт возьми! Что ты заладил — пожалею, пожалею! — зло выкрикнула я. — Да у меня секса не было два месяца! — на глазах навернулись слезы. — Я лишь могу пожалеть о том, что выбрала не того парня! Думала, что привлекаю его, а оказалось, что я недостаточно хороша для него! — во мне клокотала, бурлила обида, которая пыталась железным крепким обручем сдавить мое горло.

— Ты все не так поняла! — воскликнул Джерман, зажимая мои руки, которыми я колотила его в грудь, по плечам, потом опять взгромоздился сверху меня, зафиксировав мое тело коленями.

— Да ладно! — протянула ехидно я, сверля его пронзительным взглядом. — По-моему, все очевидно!

— Я хочу тебя, — рявкнул он, теряя свое хладнокровие. — Хочу так, что у меня в глазах темнеет. Еще с того самого первого раза как увидел тебя на пляже, когда гулял с Роки. Я смотрел тогда на твои руки и представлял, как целую их, я физически ощущал и знал, какой у тебя вкус. И только подтвердил это сегодня. — он обхватил мою руку за запястье, приподнял ее, опять касаясь тыльной стороны губами и втягивая в себя запах. — Но я не хочу, чтобы твое желание было вызвано только тем, что у тебя в крови гуляет алкоголь. Этого слишком мало для меня!

Мы смотрели друг другу в глаза, он с нежностью и извинениями, а я с полыхающей обидой, разочарованием и нарастающим смущением и стыдом.

— Кажется, мне надо выпить. — пробормотала я, отводя глаза и ища бутылку шампанского.

— Не вставай! — скомандовал Джерман, поднимаясь с меня. Он сходил за бутылкой, сорвал обертку, и осторожно вытащил пробку. Шампанское издало легкое шипение, но, несмотря на то, что бутылку изрядно поболтало при нашем беге, все ее содержимое при открывание не выплеснулось фонтаном, а осталось внутри, лишь выпустив легкое облачко газов. — Держи! — Джерман протянул мне бутылку, садясь рядом со мной, скрестив ноги по-турецки.

— Спасибо! — пробурчала я, отпивая из горлышка. Пузырики тот час ударили в нос, и я закашлялась. — Какая же я все-таки неловкая! Ничего у меня нормально не получается! Не парня соблазнить, не шампанского выпить! — я взглянула на Джермана, который захохотал, повалившись на песок. И делал он это так беззаботно, что я не сдержалась и засмеялась следом за ним. Кажется, наша неловкая ситуация разрешилась сама собой.

А потом мы сидели на песке, смотрели на море под уже светлеющим на горизонте небом, пили шампанское, и я рассказала ему про Джонатана.

Больше в эту ночь никаких романтических мыслей и поползновений в сторону Джермана меня не посещало. Он проводил меня до нашего с Николь домика, поцеловал на прощанье в запястье и тихо ушел.

И если честно, то на следующее утро я действительно была ему очень благодарна за то, что он остановил себя и меня.

Глава 41

— Эмили, вставай! — подруга в очередной раз потянула меня за руку.

— Отстань! — промычала я и отвернулась от нее на другой бок. Подниматься не хотелось вообще, тело ныло, как будто меня избили, голова была тяжелая и в затылке пульсировала острой иглой боль. Зачем я вчера столько выпила? События вчерашней ночи всплывали какими-то обрывками. Такнцпол, Джерман, потом пляж и мое унизительное поведение. Черт! Я застонала и накрыла голову подушкой. Как я могла такое себе позволить?! Но целуется он отменно. Но как я могла так себя вести?!

— Хочу провалиться сквозь землю! — пробурчала я из-под подушки. Язык еле ворочался в абсолютно сухом рту. — И пить хочу, умираю!

— Так, вставай! — Николь сбросила с меня одеяло.

— Изверг! — проворчала я, все еще пряча голову.

— Что ты там бормочешь?! — начала терять терпение подруга.

— Попить принеси несчастному путнику, в горле как в пустыне.

— Вставай!

— Не могу. — заныла я, выныривая из-под своего укрытия. И тут же зажмурилась, так как Николь распахнула шторы и впустила яркий свет в комнату. — Изверг! — повторила со стоном я.

— Пить надо меньше! — рыкнула раздраженно она в ответ и распахнула окно. — Ну и запах! — скривилась она, сморщив нос.

— Ой, можно подумать!

— Давно тебя такой не видела. — сказала Ники и все же принесла мне вожделенный стакан с холодной водой и таблетку от головной боли.

— Я сама себя такой давно не видела. — кивнула я.

— Ну и что случилось? — она села ко мне на кровать.

— Ощущаю себя грязной и развратной совратительницей самого наидостойного жителя планеты Земля. — проговорила я, упав обратно на кровать и раскинув руки в стороны. — Вот, что с людьми делает недостаток секса в их жизни! — добавила я на удивленный взгляд подруги. — Я пыталась соблазнить Джермана. — продолжила я. — Но у меня не вышло! Представляешь?! Теряю хватку. — я закрыла лицо руками. — Моя самооценка убилась об стену!

— Приехали! — протянула Ники.

— Нет, ну ты представь! — воскликнула я. — Ночь, пляж, пьяная, на все готовая я!

— Этого достаточно, чтобы сбежать! — съехидничала подруга.

— Вот он и сбежал!

— Правда?!

— Ну, почти. — вздохнула я и дотронулась рукой до губ. — Целуется он классно. Но слишком порядочный.

— Это он выпил мало! Знаем мы этих порядочных! При определенном градусе вся порядочность сразу куда-то испаряется. Только на утро получаешь от них — прости!

— У меня другая история. — махнула я рукой. — Ладно, не будем о грустном! Ты завтракала?

— Конечно! — фыркнула Николь. — Мне из-за тебя голодной что ли оставаться?!

— Вот она — настоящая дружба! Так и знала! — проговорила я. За что сразу же получила шлепок по ноге. — Еще и дерется!

— Вставай и иди на балкон! Посмотришь, чего стоит моя дружба. — ответила она и поднялась. Мне ничего не оставалось, как превозмогая слабость, побрести за подругой.

На балконе меня ждал рай в виде поджаренных тостов и клубничного джема, круассаны, сыр и тарелка с разными фруктами.

— Откуда?! — простонала я, с нескрываемым обожанием глядя на Николь.

— Позвонила Линде, попросила в виде исключения для больного на всю голову человека прислать завтрак.

— Я тебя люблю! — я порывисто обняла подругу. — Ты самая лучшая!

— Не забывай об этом! — кивнула Николь. Она взяла кофейник, подвинула мне чашку и налила в него дымящийся ароматный напиток.

— Мммммммм, какао! Ты знаешь мою слабость! — я втянула запах и блаженно улыбнулась, откинувшись на спинку плетеного кресла, жуя откусанный тост с джемом и зажмурившись от удовольствия.

— С тебя можно сейчас картину писать «Чистый кайф»! — засмеялась она.

— Сейчас я подкреплюсь, приму душ и буду готова выслушать о твоих ночных похождениях. — кивнула я.

— У меня не было так интересно как у тебя! — пожала она плечами. — Меня никто не целовал, не обнимал и я никого не соблазняла. А, да, и осталась трезвой! Но зато перетрогала все деревья в саду у Линды.

— Зачем? — удивилась я.

— Майкл работает с деревом, если ты помнишь. — Николь выразительно посмотрела на меня, а я замотала отрицательно головой в ответ. — Не удивляюсь! — припечатал она. — Ну так вот, когда ты ускакала с Джерманом в отрыв, то мы пошли гулять по саду и он мне показал на реальных примерах, чем кора одного дерева отличается от другой.

— И что?! — протянула я, отпивая какао из чашки.

— И ничего! Было интересно! — Ники вздохнула. — Я не ищу приключений. С меня хватит одного по имени Смарт. — она отщипнула кусочек от круассана. — Майкл интересный, необычный, взрослый. Очень взрослый! — добавила она. — И голос такой, что его хочется слушать. Но вот тут, — она прижала руку к груди, — ничего не шевельнулось. Но мы сегодня едем с ним вечером кататься на мотоцикле. Он хочет показать мне какие-то красивые места на побережье.

— Так-так-так!

— Эмили, я не буду бросаться на малознакомого мне человека! — возмутилась Ники.

— Вот и познакомитесь! — хихикнула я.

— Ты невыносима! — покачала она головой. — Тебе во всем видится какой-то соблазн.

— Я же говорю, вот, что с людьми делает отсутствие секса в их жизни! — развела я руками в стороны. — Но с другой стороны, согласись, что это приглашение какое-то двусмысленное!

— Слушай, иди уже душ прими! Охладись!

— Ник, а вдруг он тебя завезет куда-нибудь!? — спросила я, округлив от напускного ужаса глаза.

— Будешь искать тогда меня с Джерманом и собаками.

— Я тебе завидую! Честно! — вздохнула я.

— Попробуй соблазнить Джермана на трезвую голову. — улыбнулась она.

— Нет, на это я пойти не могу. — покачала головой я. — Ведь я другому отдана и буду век ему верна! — процитировала я известные строчки.

— И кому же? Джонатану или Джеймсу?

— Вот, черт, дилемма! — нахмурилась я, наливая себе вторую чашку какао.

— Ты сама все усложняешь!

— Не начинай, только! — остановила я ее предупреждающим жестом.

— Ладно. — пожала она плечами. — На пляж идем? — спросила она, меняя тему.

— Ага, — кивнула я. — Душ и пляж!

День прошел лениво и без особой смены обстановки: пляж, ресторан, пляж, ресторан. Но был какой-то особенный кайф в этой лености, размеренности и абсолютном спокойствии как внешнем, так и внутреннем. На пляже было немного народу, буквально по пальцам пересчитать, большинство отдыхающих предпочитали бассейн. И это было только нам на руку, не было слышно чужих разговоров, гомона, криков. Абсолютная тишина, нарушаемая только шумом накатывающих на берег волн, да редким криком чаек. Внешняя идиллия, сливаясь с внутренними эмоциями, создавала абсолютное умиротворение в душе и в мыслях. Мы с Николь даже особо не разговаривали, чтобы не нарушать это единение с окружающим миром и собой.

— А чем займешься ты вечером? — спросила Николь, примеряя очередную футболку.

— Пойду в бар. — ответила я, вяло перебирая одежду, которую подруга уже примерила и отбросила.

— Опять?! — воскликнула она.

— Посижу, посмотрю на закат. — продолжила я и улыбнулась.

— Эмили! — с вызовом произнесла подруга.

— Спокойно! — подняла я руки. — Хулиганить не буду, бросаться на мужчин тоже. Ну, если они первые не начнут. — засмеялась я. — А так я буду само достоинство и неприступность!

— Я не знаю, что мне одеть! — воскликнула подруга, стаскивая с себя футболку и кидая ее в меня.

— Ты каждый раз находишь проблему на пустом месте. — сказала я. — Ты едешь на мотоцикле, следовательно, нужно одеться удобно — легкие брюки, футболку или майку и куртку джинсовую захвати. Мне нравится вот эта лимонная майка!

— Сама не пойму, чего так разнервничалась.

— И ты мне еще говоришь, что у тебя внутри там ничего не шевельнулось?! — подняла я удивленно бровь.

— Меня больше волнует сама поездка.

— Как ты будешь смотреться на байке? — засмеялась я. — Ну как все, на голове не пойми чего, косметика вся размазанная по лицу.

— Убью! — прорычала Николь, набрасываясь на меня и пытаясь ущипнуть побольнее.

— Слушайся тетю, одень то, что удобно, а не суперсексикрасиво! И волосы в высокий хвост убери, иначе будет у тебя там гнездо, если распущенные оставишь. — отбивалась от нее я. — Во сколько вы встречаетесь?

— Полдевятого он обещал ждать меня у входа в отель на паркинге. — она уселась на меня сверху.

— Тебя проводить?

— Нет! — рыкнула Николь, все же отпуская меня.

— У тебя ровно сорок минут, чтобы собраться. — ответила я. — Ну, можно хоть одним глазком посмотреть на вас?

— Нет!

— Вредина! — я показала ей язык. — Пусть увозит тебя на все четыре стороны, не пойду тебя искать! А еще, еще, нажалуюсь Дереку, что оставила меня одну. Вот!

— Я всегда знала, что ты — настоящий друг!

— Можно я тебя провожу, и клянусь, что ни одна живая душа не узнает, чем ты тут занималась! — я поцеловала два пальца и подняла их вверх, прижимая другую руку к сердцу. Николь захохотала.

— Ты знаешь, как заставить меня расслабиться. — проговорила она сквозь смех. — Ладно, идем вместе.

Мы вышли с Николь из номера ровно в половину девятого. Девушка должна опаздывать немного на свидание, чтобы мужчина ее ждал и думал о ней. Пока поднялись к главному корпусу, пока прошли по аллее до ресепшн — как раз достаточно времени, чтобы мужчина начал переживать. Но скорее всего Майкл не относился к тем мужчинам, к которым не ходят на свидания, поэтому переживать ему было не за что. Хорошо, не переживал, но лишнюю минутку все же подумал.

— Ого! — невольно вырвалось у меня, когда я увидела Майкла через широкое окно холла ресепшн.

Черный байк Honda, с незатейливым золотым рисунком вязью на топливном баке, переднем и заднем крыле. Кожаное длинное сидение со спинкой, с двух сторон которого были пристроены небольшие багажные отделения. Хромированные трубы, цилиндры и диски — все блестело на солнце. Майкл стоял, расслабленно облокотившись о сидение, ноги и руки были скрещены. Он был одет во все черное, под стать своему байку, черная футболка, черные джинсы, черные короткие сапоги с заклепками и черная тонкая кожаная куртка. На лице — темные солнцезащитные очки и из-за них было непонятно, куда он смотрит, хотя голова его была повернута в сторону входных дверей отеля.

Николь схватила меня за руку и сжала.

— Как я выгляжу? — взволнованно спросила она.

— Тише, тише, руку оторвешь! — попыталась пошутить я, но тут же осеклась и сказала, — сногсшибательно! — И это действительно было так. В конечном итоге подруга одела голубые облегающие укороченные джинсы, яркую салатовую майку и белую тонкую хлопковую худи на молнии и с капюшоном. — Ник, у меня такое ощущение, что я тебя не на свидание провожаю, а на фронт. Успокойся! И получи удовольствие от сегодняшнего вечера. — я подтолкнула ее в сторону выхода. — Давай, и не задерживайся.

Глава 42

Николь прижала руки к полыхающим щекам, сделала пару вдохов-выдохов и шагнула к дверям, которые услужливо распахнулись перед ней. Майкл сразу же снял очки, и наблюдал с улыбкой пока она подходила к нему.

— Привет! — первым сказал он, скользя взглядом по ее фигуре.

— Привет! — ответила Николь, смущенно опустив глаза и разглядывая свои босоножки.

— Когда-нибудь ездила на мотоцикле?

— Нет, ни разу. — отрицательно мотнула девушка головой.

— Не боишься? — спросил он, подавая ей шлем. Николь вздрогнула от этого вопроса и тут же перед глазами промелькнула сцена, когда ей уже задавали этот вопрос, но только это был салон дорогой машины и голос был совсем другим. Николь невольно повела плечом, сбрасывая наваждение.

— Нет, не боюсь! — уверенно ответила она ему, как когда-то ответила другому человеку.

— Отлично! Даже не сомневался, что ты так скажешь. — улыбнулся Майкл, перекидывая ногу через сидение и заводя байк, мотор которого издал глухое, почти утробное животное рычание. — Тогда садись! И держись крепче.

— За что? — спросила Николь, усаживаясь позади мужчины.

— За меня! — сказал Майкл, повернув к девушке голову.

— А! Хорошо! — кивнула Ники. Она положила руки на талию Майкла, села поудобнее, но так, чтобы не прикасаться к его спине. Ей казалось, что это было бы слишком интимно и не правильно.

Майкл крутанул ручку газа, по байку прошла вибрация, а у Николь сердце сжалось в маленький комочек от предвкушения. Мотоцикл рванул с места, и она не смогла сдержаться и завизжала, вцепившись в куртку мужчину.

— Держись за меня! — крикнул Майкл. Николь послушалась, протянула руки и сцепила их в замок на его твердом животе.

Они ехали недолго, наверное, не больше получаса, но и этой короткой поездки хватило, чтобы пробудить внутри невероятный восторг, разогнать адреналин по крови, который казалось взрывался изнутри пузырьками, щекоча нервные окончания. Когда они съехали с трасы и остановились на небольшой песчаной площадке, Николь стащила с себя шлем и сидела, оглушенная эмоциями, с широкой ошарашенной улыбкой. Майкл тоже снял шлем, обернулся к девушке, поймал ее взбудораженный взгляд, прошелся по ее счастливому лицу, такому открытому и невинному, такому молодому, и вдруг ощутил, как нечто кольнуло его в сердце, сжало его душу, провело раскаленным ножом по венам, вскрывая их и принося тревожное сожаление и еще что-то, что потянуло тяжелым грузом вниз. Он отмахнулся от эмоций как от назойливой мухи.

— Приехали! — сказал он, слезая с байка и помогая Николь. Он открыл одно из багажных отделений, достал оттуда плед и бутылку вина, а из другого багажника небольшую корзинку для пикника. — Хотел устроить небольшой сюрприз! — ответил он на удивленный взгляд Николь. — Пойдем, покажу тебе одно место. Уверен, что тебе понравится. — он направился к кустам, что росли вокруг площадки, где они остановились, раздвинул ветви, обернулся к Ники и кивнул ей, приглашая последовать за ним. Заинтригованная, девушка двинулась за мужчиной. Они шли по узкой песчаной тропке, которая огибала один раскидистый куст за другим, петляла между валунами и, наконец, вывела их к небольшому утесу, часть которого, словно крышей, был укрыт нависшей скалой. А далее шла открытая небольшая площадка, которая заканчивалась отвесным обрывом, высотой около пяти метров, а потом обрыв переходил в пологую местность и спускался крутыми скалистыми перекатами к океану. Николь зажмурилась, открывшийся вид на океан буквально ослеплял своей красотой. Если не подходить к обрыву и не видеть скалистых хребтов внизу, то складывалось ощущение, что ты паришь и тебя окружает только две стихии — воздух наверху и океан под ногами. Николь расставила руки в стороны.

— Я птица! — закричала она, подставляя лицо ветру. Майкл с мягкой улыбкой смотрел на нее, умиляясь вот этому простому счастью, вот этой чистой радости. Он расстелил плед, поставил на него корзинку, открыл вино.

— Птица, не пора ли тебе вернутся на землю?! — спросил он, подходя к Ники и протягивая ей бокал с вином.

— Спасибо! — ответила она. — Что это за место? Как ты его нашел?

— Это не я, — покачал головой Майкл. — Это Джерман. Одно из его увлечений — ходить по горным тропам. Он говорит, что такие походы заряжают его творчеством. И когда что-то не получается, или идея не обличается в форму, то он частенько бросает все, берет машину и уезжает в горы. Бродит там с рюкзаком, прокладывает новые тропы.

— Не страшно ему вот так одному?

— Нет, он так переключается, перегружается как компьютер и потом возвращается с вихрем новых эмоций, под воздействием которых потом творит как сумасшедший. А какие фотографии он приносит из этих вылазок! Недавно мы с ним организовали выставку его работ. Я сделал оформление залов из дерева, чтобы было больше натуральности, природы, воздуха. — Николь невольно залюбовалась тем как воодушевленно рассказывал Майкл о своей работе. Ей нравилось, что он так влюблен во все то, что делал, с каким трепетом он говорил. И опять невольно память откинула ее на несколько месяцев назад, когда она также слушала другого человека, поглощенного своими лекциями и исследованиями. Она завидовала и восхищалась такому погружению в любимое дело, и ей так хотелось, чтобы однажды она также могла кому-то рассказывать о том, чем занимается. — Ты меня слушаешь? — прервал Майкл ее мысли.

— Да, конечно. Ты умеешь так интересно рассказывать! — воскликнула Николь.

— Да, у меня большой опыт, нажитый прожитыми годами. — усмехнулся он. — Давай сядем?! Скоро начнется настоящее представление.

— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросила девушка, опускаясь на плед.

— А посмотри! — он провел рукой по горизонту, где небо уже стало серо-розовым, а лик солнца подернулся дымкой. — Нет ничего прекраснее природного театра.

— Как красиво! — прошептала Николь. — Такое ощущение, что мы парим в этом мареве вместе с закатным солнцем.

— Тшшшшшш, — едва слышно проговорил Майкл своим тихим голосом, обволакивающим как патока. — Не спугни! Слушай!

Николь прислушалась, вокруг них было полно звуков — стрекочущих и переливчатых, резких и однотонных, многоликих и наполненных. Как будто природа хотела до наступления темноты оглушить своим присутствием все вокруг. Николь откинулась на локоть назад, вытянула ноги, и удовлетворенно вздохнула, делая небольшой глоток из бокала.

Небо постепенно окрашивалось в насыщенные красно-оранжевые цвета, диск солнца полыхал, притягивая к себе взгляды. Зрелище было невероятным!

Майкл обернулся и посмотрел на Николь, не удержался, медленно прошелся взглядом по ее лицу, на которое солнце отбрасывало свои медно-рыжие блики, по волосам, в которых оно прятало отдельные лучики. Зачем она ему встретилась? Он не понял, как протянул руку и провел по ее волосам, пропуская их между пальцами.

Николь сначала подумала, что ей показалось это легкое прикосновение Майкла. Но потом он сжал ее руку, положив свою твердую ладонь сверху. Сердце маленькой птичкой трепыхнулось в груди, забилось о ребра как о прутья клетки, раня свои слабые крылышки. Она почувствовала смятение от тепла его руки, от нежных прикосновений его пальцев, едва ощутимых поглаживаний. Она не понимала, что чувствует, что хочет и хочет ли чего-то!

Майкл протянул руку, провел по ее щеке, захватил подбородок, заставляя повернуть к себе голову. Николь не нашла в себе силы, чтобы взглянуть ему в глаза. Она лишь почувствовала его теплое дыхание и еще через пару секунд его губы дотронулись до ее. Такие мягкие, такие чувственные, такие уничтожающе ласковые. Майкл целовал медленно, как будто смакуя каждое прикосновение, даря тягучее изнуряющее удовольствие. Николь замерла, практически не дышала, пока он своими мягкими прикосновениями изучал ее губы, даже не настаивая на проникновении внутрь. Птичка внутри нее бросилась в отчаянии на прутья, разбивая о них свою хрупкую жизнь и скорчилась в предсмертной тоскливой агонии.

Николь закрыла глаза, и тут же предательская память подкинула ей картинки прошлого, и поцелуя, такого не похожего на этот, и ощущения от губ, совсем не таких как эти, и лицо мужчины, совсем другого, который вспорол ее сознание, вскрыл ее чувственность, выпил ее до конца, опустошая. Эмоции, такие яркие и болезненные обрушились с оглушительной силой. Николь уперлась в грудь Майкла, и он мгновенно отстранился.

— Прости! — прошептала Николь, опуская глаза.

— Любишь кого-то? — спросил Майкл, проведя костяшками пальцев по ее щеке, вновь беря ее за подбородок и заставляя посмотреть на себя.

— Ну, откуда ты такой, — вздохнула она тяжело, — всё знающий?

— У меня большой жизненный опыт, помнишь?! — улыбнулся он, но глаза его были наполнены грустью, такой глубокой и бездонной, что Николь пожалела о том, что дала волю своим внутренним переживаниям. Но с другой стороны, она не могла его обманывать, слишком велико было ее чувство тоски и горечи, которое не позволяло почувствовать другого мужчину. — Все имеет свои причины, Николь! На все есть ответы, на любой вопрос, жизнь всегда все расставляет по своим местам. И если сейчас тебе кажется, что ничего нельзя изменить, то это неверно. Дай себе и ему время, и ты сама увидишь, как выход найдется. — он посмотрел ей в глаза проникновенно, с нежностью, и Николь готова была поклясться, что он умеет читать мысли. — Я увидел тебя и мое сердце вдруг ожило настолько, что мне показалось я стал моложе лет на двадцать. В тебе столько жажды жизни, внутренней энергии, еще такой детской любознательности. Это так привлекает, завораживает! И я не удивляюсь, что кто-то это рассмотрел также, как и я! И знаешь, я ему завидую и сожалею о том, что он оказался первым! — Майкл взял Николь за руку, поднес ее к губам и поцеловал. — Я бы тебя никогда не отпустил. Но…. — он улыбнулся. — Я рад, что сегодняшний закат ты встречаешь со мной.

— Я тоже. И спасибо за каждое твое слово. — она обняла его за шею, поцеловала в щеку. — Ты — потрясающий, Майкл! Я таких не встречала.

— Теперь уже встречала. — проговорил он. — Иди ко мне! — он обнял ее, привлекая нежно к себе, и Николь нырнула в его теплые объятия как в спасительную лагуну.

Они просидели на этом утесе до последнего луча солнца, в полном безмолвии. Но эта тишина была наполнена смыслом, понятным только имдвоим.

На прощание, при входе в отель, Николь все же позволила себе поцеловать Майкла, также нежно как это сделал он на закате. Это была ее благодарность, ее извинение и ее прощание.

Глава 43

Я сидела на балконе нашего номера и на протяжении последних двух часов болтала по скайпу с Джонатаном. Мы делились новостями за прошедшие дни, шутили, и хохотали как ненормальные. И было так хорошо и тепло, что создавалась иллюзия, что Джо совсем рядом, на расстоянии протянутой руки.

Я услышала, как открылась входная дверь, обернулась и увидела Николь. Она была какая-то притихшая, глаза были опущены в пол, явно с удачного свидания в таком состоянии не возвращаются.

— Эй, кто там?! — требовательно проговорил Джонатан с экрана телефона. — Николь, это ты?!

— Привет, Джо! — Ники подошла ко мне, нагнулась к экрану, чтобы Джонатан мог ее видеть и помахала ему рукой.

— Привет, красотка! — расплылся в улыбке он. — Как же давно я не видел твою мордашку! Только сейчас понял, что ужасно соскучился!

— Эмили отправляет тебе наши фотки, так что не ври! — хмыкнула подруга и опустилась в соседнее кресло. Я внимательно смотрела на нее и мне совсем не нравилось, что я видела.

— Джо, давай, ты поболтаешь с Ники в следующий раз! — быстро сказала я. — И даже не думай возражать! У нас тут свои женские секретики, которые стоит обсудить незамедлительно!

— Вот так всегда! — проворчал он.

— Разве я тебе не надоела за эти два часа?!

— Ты надоела, — он показал мне язык, — а вот Николь только появилась.

— Джо, скажи спасибо, что ты на другой стороне шарика, иначе бы я вцепилась в твою шевелюру! — рыкнула я.

— Догнать сначала пришлось бы! — усмехнулся он. — Ладно, секретничайте! Но не долго! У вас там полночь, как я понимаю?!

— Правильно понимаешь! — кивнула я.

— Целую, скучаю, ну, все как обычно! — он послал мне воздушный поцелуй, подмигнул и отключил связь.

Я обернулась к Николь. Она сидела, поставив сцепленные в замок руки на стол и уткнувшись в них лбом.

— Ник, — осторожно позвала ее я.

— Джонатан милый, как обычно. — проговорила она, подняв на меня взгляд.

— Ты мне зубы не заговаривай! Рассказывай, как поездка на байке?

— Все чудесно! — пожала она плечами.

— И?! — протянула я, требуя продолжения. Николь как-то странно на меня посмотрела, что-то было в ее взгляде, отчего мне стало неуютно.

— Я люблю чертового Смарта! — в каком-то диком отчаянии выдохнула она, застыв на одну секунду, как будто сама поразившись тому, что произнесла, а потом закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Приехали! — только и смогла произнести я, обнимая ее.

Глава 44

Воскресенье пролетело незаметно. Я пыталась всеми способами отвлечь подругу, чтобы у нее и минутки не было для грусти и мыслей о нашем преподавателе. Но надо отдать должное Ники, держалась она отлично, поддерживала темы для разговоров, шутила, смеялась и вообще не походила на убитого горем человеком, каким была вчера.

В моей же голове уже зрел коварный план мести за Николь, дождаться бы только начала учебы! Мистер Смарт пожалеет, что, вообще, посмел даже посмотреть в ее сторону!

Во второй половине дня, когда жара стала спадать, мы устроились на песке рядом с баром, я взяла с собой ноутбук, заказала холодный мятный мохито и мы погрузились в чтение сценария, точнее тех сцен, что предстояло снимать с завтрашнего дня. Практически все сцены должны были сниматься на закате, поэтому целого дня на подготовку и установку оборудования вполне должно было хватить. И как я поняла из сообщения Джеймса, все собирались приехать с утра пораньше.

— Джеймс тебе звонил, писал хотя бы? Когда его ждать? — спросила Николь, пролистывая на экране страницу за страницей.

— Утром сегодня, пока ты еще спала, прислал сообщение с вопросом, с кем я поеду. Предлагал присоединиться к Люку и Кэт, потому что они едут вдвоем.

— Ого! — удивленно воскликнула Николь. — Это что-то новенькое! Значит, эта парочка все же сработалась?

— Понятия не имею! — пожала я плечами, как можно непринужденнее и прошлась взглядом по окрестностям. На пляже как обычно было немноголюдно, однако кое-что привлекло мое внимание. — У нас планируется сегодня очередная вечеринка, не знаешь? — спросила я, кивая головой в сторону двух трейлеров, которые стояли неподалеку. Вокруг них сновало четверо парней, которые вытаскивали из фургонов черные коробки, штативы и световые лампы.

— Возможно! — ответила Николь, посмотрев прищурившись в сторону трейлеров.

— А ничего такие мальчики! — проговорила я, переводя взгляд от одного к другому. Лиц их я не могла разглядеть, так как находились они все-таки на достаточно приличном расстоянии, но вот спортивные фигуры оценила вполне. Особенно притягивал взгляд высокий, атлетичного вида, парень, со светлой копной волос и в солнцезащитных очках. У него были рельефные мышцы на спине и руках — их хорошо было видно, так как одет он был в белую майку. Мышцы напрягались каждый раз, когда он подходил к трейлеру и что-нибудь оттуда вытаскивал. И он явно был главным, потому что руководил всем процессом, показывал, что и куда ставить другим парням и они четко выполняли его указания. Через какое-то время рядом с машинами стал натягиваться открытый тент. Четверка работала слаженно и быстро, за ними было приятно и волнительно наблюдать.

— Эмили, у тебя сейчас слюна закапает. — засмеялась Николь. — И вообще, — возмутилась она, — я одна должна сценарий читать?

— Я его наизусть знаю, а ты нет! — отмахнулась я от нее. — Да ты посмотри на них, это же ходячий секс и эротика! — застонала я.

— Ты — маньячка! — покачала головой Николь и опять рассмеялась. — Мне кажется, история с Джерманом, который сбежал от тебя как от огня, должна была тебя научить хоть какой-нибудь сдержанности!

— Ничего не могу с собой поделать! Иду на запах сыра, тьфу, точнее, тестостерона! А вот в том красавчике его полным-полно! — вздохнула я, указывая кивком на главного.

— Откуда ты знаешь, что он красавчик? Лица отсюда не видно!

— Я это чую, Ник! Не может человек с таким божественным телом быть Квазимодой! — сказала твердо я. — Так, еще одно мохито и я готова идти знакомиться!

— Угомонись, я тебя прошу! Хватит приключений за эти три дня!

— Ник, я чувствую, что в этот раз удача будет на моей стороне! Посмотри, какие у него сильные руки! Ммммммм! — я закатила глаза в восхищении. — Ты же знаешь, насколько я неравнодушна к красивым мужским рукам, а у него, уверена, каждая жилка видна!

— Предупреждаю, скорая помощь будет ехать сюда долго! Поэтому в обморок не падай, потому что он идет сюда. — она кивнула в сторону трейлеров. Я открыла глаза и почувствовала, как сердце в груди сделало восторженный прыжок в бездну. Какое-то паническое возбуждающее волнение прокатило по телу от предвкушения. Я сидела и смотрела, как незнакомец приближается к нам и с каждым его шагом стук моего сердца становился все чаще и чаще, пока оно не стало нервно дергаться в груди. Что-то было знакомое в этой походке. Я вцепилась взглядом в его лицо, и почему-то в груди все сжалось и запекло!

А потом парень снял очки….

— О, Боже! — прошептала я, мое горло тотчас пересохло. Я пыталась дышать и у меня это получалось через раз.

— Это Джеймс! — продолжила за меня Николь. Мы сидели ошарашенные увиденным и молча наблюдали, как Джеймс, преодолевая сопротивление песка, подходит к нам, улыбается, от чего его глаза вспыхивают ярким синим светом, слепя и заставляя сердце разбить грудную клетку и упасть рядом, рассыпавшись на миллион частей.

— Привет, девчонки! — сказал он, и в его голосе было столько неподдельной радости, а еще удивления. — Не знал, что вы тоже уже приехали! — он впился в меня своими невозможными синими глазами, и я почувствовала, что меня укачивает как на волнах от этого пьянящего взгляда.

— Это точно ты?! — спросила первая пришедшая в себя Николь. — Тебя не узнать! Совсем!

— Это плохо или хорошо?! — задал вопрос он, не отрывая от меня взгляда, и в его глазах прыгали и лукаво улыбались чертики.

— Неожиданно! — честно ответила подруга. А я молчала, не в силах произнести ни единого слова, потому что голос меня не слушался совершенно. Я сидела, оглушенная эмоциями, которые беспощадно терзали меня изнутри, и рассматривала Джеймса, такого знакомого и незнакомого одновременно. А он стоял надо мной, и также внимательно шарил взглядом по моему лицу, как будто заново изучал.

— Привет! — сказал он мне, опускаясь на колени на песок рядом, и добавил практически одними губами. — Мелкая!

— Привет! — ответила я, с трудом разлепив губы, и в ту же секунда осознала обрушившуюся на меня истину. Я соскучилась по нему! Как же я безумно по нему соскучилась!

— Давно вы приехали? — спросил Джеймс.

— Мы здесь еще с пятницы. — ответила опять Николь, потому что я была словно в вакууме и никак не могла прийти в себя. — Решили разведать обстановку заранее.

— Тогда расскажите мне. — кивнул он. — Где можно воду взять, а то мы с друзьями умираем от жажды?

— Около бара есть холодильник, там бутылки с водой. — наконец, голос мне подчинился, и я смогла хоть что-то произнести.

— Отлично! — улыбнулся Джеймс. — Я безумно рад тебя видеть! — вдруг добавил он. — Сколько я тебя не видел, месяц, полтора?

— Где-то около того. — согласилась я, не в силах отвести взгляда, который как намагниченный бродил и бродил по его лицу, глазам, коротким волосам, накаченным плечам, рукам, где, я была права, видна каждая жилка. — Ты изменился. Внешне. И подстригся. — я выталкивала из себя слова.

— Да, решил сменить имидж. — засмеялся он.

— А кто с тобой там? — спросила Николь, кивая в сторону трейлеров.

— Это моя банда! Однокурсники и самые близкие друзья, а также партнеры по хобби в одном флаконе. Сейчас возьму воду, и пойдемте, познакомлю вас с ними. Двое из них останутся со мной, будут помогать со светом и камерами. — он поднялся и пошел к холодильнику.

— Эмили, он просто шикарен! Изменился до неузнаваемости! — прошептала мне Николь. — И мне кажется, я абсолютно лишняя. Может мне ретироваться незаметно?

— Только попробуй! — зашипела я в ответ, и холодок пробежал по моей спине при мысли, что она действительно сейчас возьмет и уйдет. — Я с ним одна не останусь.

— Он сожрал тебя до последней косточки. — улыбнулась подруга, подмигивая мне. А я лишь покачала головой в ответ и закатила глаза.

— Ну, что, идем?! — Джеймс вернулся к нам, держа в руке две бутылки с холодной водой, которые мгновенно запотели под раскаленным солнцем. Он помог подняться сначала Николь, а потом мне. Когда моя рука легла в его сильную горячую ладонь, то мурашки взбесившимися табунами пронеслись по коже, а Джеймс вдруг провел большим пальцем туда-сюда по костяшкам пальцев, прежде чем отпустил мою руку. Или это мое больное воображение нарисовало того, чего не было, но чего безумно хотелось?! Я поняла, что мне необходимо успокоиться и привести чувства в порядок, но сердце ничего не хотело слышать, оно танцевало в груди какие-то абсолютно сумасшедшие танцы и билось о ребра в эйфории.

Мы втроем подошли к трейлерам и тотчас попали под обстрел трех пар глаз, в которых одинаково светился интерес и неприкрытый хищный азарт.

— Ого, Джеймс, да тебе повезло! Какие красавицы! Привет девчонки? Как дела?! — приятным баритоном к нам обратился высокий темноволосый парень с темно-карими глазами. Он был лишь в одних шортах до колена, поэтому рассмотреть каждый мускул на его голом торсе не составило никакого труда. Зрелище было завораживающее. При этом тело не было перекаченным или стероидным, нет, сразу видно было, что парень увлекается не просто качанием «железа», а именно физическими нагрузками, спортом.

— О, узнаю старину Джеймса! Наконец-то, ты вышел из забытья и встал на свой привычный путь! А то, как монах был! — сказал второй парень и присвистнул, прожигая попеременно взглядом то меня, то Николь. Он сидел на корточках перед одним из осветительных приборов и собирал для него треногу. У него были светлые, выгоревшие на солнце, волнистые волосы и зеленые глаза. Смуглый, поджарый, он явно был не обделен вниманием девушек. Он улыбнулся открытой белозубой улыбкой, от чего на его щеках заиграли ямочки.

— Джеймс, познакомь с подружками! Привет! Я — Уилл! — третий положил руку на плечо другу. У него были такие же темные волосы как у первого парня и миндалевидные красивые светло-карие глаза. Из всех четверых он выглядел моложе всех.

— Тормозните, парни! — сурово проговорил Джеймс, нахмурившись. — Это Эмили, — он показал на меня, — она сценарист нашего фильма. А это Николь, она близкая подруга Эмили и встречается с Дереком, так что отвалите! — оскалился он.

— Но познакомиться-то мы можем! — проговорила я, протягивая руку первому красавчику с темными глазами. — Эмили!

— Пол! — ответил он, мягко улыбаясь. — А это мой брат! — он кивнул на молодого парня, который так и не убрал руку с его плеча.

— Очень приятно! — ответила я. — Вы похожи!

— Николь! — представилась Ники.

— Кевин! — блондин подмигнул моей подруге. — Дерек твой просто огонь! Такие финты вытворяет на поле!

— Он не мой! — пожала Николь плечами.

— Да?! Значит, у меня есть шанс?! — вскинулся мгновенно с места Кевин и, сделав плавное движение, оказался в опасной близости прямо перед Николь. От такого напора она попятилась.

— Остынь, Кевин! Сказал же. — Джеймс отвесил ему подзатыльник.

— Да, брат, иди, потаскай коробки. — спокойно сказал Пол и ткнул его кулаком в плечо.

— Сам разберусь! — огрызнулся Кевин, но все же послушался и залез в трейлер, откуда послышался шум передвигаемых коробок и пыхтение парня.

— Не обращай внимания, он всегда такой! — миролюбиво сказал Пол Николь.

— Спасибо! — улыбнулась она. Пол ей понравился. Была в нем какая-то тихая внутренняя сила и мощь, невидимая в его неспешных движениях и спокойном голосе, но она ощущалась на подсознательном уровне.

— Значит, ты написала эту историю?! — задал свой вопрос Уилл. — Ты на каком факультете? — продолжил он, когда получил от меня утвердительный кивок на первый вопрос.

— Перешла на четвертый курс, буду выбирать специализацию. Но скорее всего либо на сценариста, либо в журналистику определюсь.

— Круто! — кивнул он. — А я пока на втором курсе. Мистер Смарт мой любимый преподаватель! Знаете его? Я обожаю его лекции. У нас только одни девчонки к нему записались. — хмыкнул он.

— У нас, похоже, тоже. — сказала я, бросив быстрый взгляд на Николь. Но она и бровью не повела на слова Уилла, хотя было видно, что она старается себя держать.

— Кстати, про Дерека. — Джеймс также взглянул на Ники. — Он мне просто телефон оборвал на прошлой неделе, выпытывал, где вы. Оказывается, у тебя Николь телефон отключен.

— Да, решила отдохнуть от всех звонков. — пожала она плечами. — Странно, что он звонил тебе, а не Эмили.

— Ну, мне он тоже звонил. — созналась я, опустив глаза, чтобы не встречаться с возмущенно-недоуменным взглядом подруги. — Мы поговорили, ну, как обычно, ты знаешь, и после, как я понимаю, он стал звонить Джеймсу. — хихикнула я. — Тебе я решила не говорить, чтобы не травмировать и без того нежную психику. Потому что Дерек был зол, ооооочень зол! — добавила я, изображая страшную гримасу, чем вызвала смех у всех парней.

— Тогда, спасибо! — сменила подруга гнев на милость.

— Ты бы позвонила ему, Николь, он переживает очень. — вставил свое слово Джеймс. — Мистер Девис их вывез на какую-то закрытую базу, где они тренируются. Приезжают в город только на отборочные матчи.

— Поэтому и выигрывают. — ответила Николь, усмехнувшись.

— Ага, так ты все-таки в курсе как проходит чемпионат! — воскликнула я.

— Ну, интернет никто не отменял. А сайт университета сейчас только этому и посвящен. — развела руками подруга.

— Джеймс, а когда у них финальная игра? — спросил Пол.

— В двадцатых числах июля, сейчас за 1/8 идут сражения.

— Ну, вот когда за ½ будут воевать, тогда и телефон можно будет включить! — сказала Ники.

— Жестокая какая! — я всплеснула театрально руками и смахнула несуществующую слезу.

— Зачем я буду его отвлекать? А так он сконцентрирован на игре, а злость только подогревает азарт!

— Главное, чтобы убивать не начал на поле! — припечатала я и мы опять все рассмеялись.

— Эй, хватит уже отдыхать! — крикнул Кевин, вытаскивая очередную коробку из трейлера. — Я один что ли нанимался все это таскать?

— Идем, идем! — отозвались Уилл и Пол, подходя к двери машины и подхватывая черный ящик.

— Эмили, можете подождать, пока мы все разгрузим, у нас немного осталось и тогда вместе все поужинаем? — спросил Джеймс.

— Отличная идея, да, Ник?! — улыбнулась я, обернувшись и посмотрев на подругу. Та ответила мне многозначительным взглядом, что разделяет и понимает мою радость. Я ей показала язык.

— И еще, — Джеймс посмотрел на меня с каким-то лукавством и интригой, — неужели тебе не хочется посмотреть то, что я отснял?

— Очень хочу! — честно призналась я. И это была абсолютная правда.

— Могу тебе сегодня показать. — сказал он. — Весь материал у меня на компьютере.

— Договорились!

— Слушайте, а какие здесь вообще развлечения есть? — Кевин высунул голову из двери трейлера, передавая рюкзак Полу.

— По пятницам здесь шикарные вечеринки с приглашенными ди-джеями, вон там танцплощадка и бар. — Николь махнула в сторону деревянной постройки. — В обычные вечера народ отрывается либо также здесь на пляже, либо у бассейна, аниматоры развлекают. Если честно, то мы сами пока не в курсе, так как всего лишь третий день здесь находимся.

— Ясно. Ловить особо нечего. — нахмурился Кевин. — До ближайшего города далеко ехать?

— Полтора часа. — хмыкнул Джеймс.

— И зачем я согласился?! — простонал Кевин. — Сидел бы спокойно в городе, перетекал бы из одного бара в другой и отдыхал! Уилл, не хочешь остаться вместо меня? — обратился он к брату Пола. — Так, стоп! — вдруг встрепенулся он. — А вот та цыпочка с длинными волосами. Она же главную роль играет у тебя, Джеймс! Как ее там? Китти?

— Кэт. — помрачнел сразу же Джеймс и быстро взглянул на меня из-под нахмуренных бровей. Я постаралась сделать как можно более непринужденный отрешенный вид, хотя внутри меня явно кто-то прошелся своей когтистой лапой по сердцу, потому что засаднило мгновенно, и я вспомнила нашу последнюю встречу и ее окончание.

— Точно, Кэт! — хмыкнул Кевин. — Мы даже вроде с ней подружились. Надо будет продолжить с ней общение, пока Люк клювом щелкает.

— Кевин, давай ты придержишь свой язык, ладно?! — постарался отрезвить его Джеймс.

— У тебя был выбор! Ты не захотел. Дай другим! Или у тебя самолюбие вдруг взыграло? — ответил Кевин и тот час схлопотал еще один подзатыльник теперь уже от Пола.

— Заткнись, Кев! — Пол тоже взглянул на меня.

И чего они все смотрят? У меня на лбу неоновая предупреждающая надпись горит, что при мне нельзя упоминать имя Кэт? Что за ерунда! Даже если она с Джеймсом, мне-то какая разница?! Я почувствовала, как внутри заурчало раздражение и ярость. Ну, хорошо, не все равно! Но я с этим очень хорошо справилась! Справлюсь и в этот раз! Подождите! Что сейчас такое Кевин сказал про Кэт?! Кажется, я оглохла от всех тех эмоций, что лавиной обрушились на меня от внезапного понимания: Кэт не с Джеймсом, точнее Джеймс не с Кэт?!! Черт! Черт! А что же, интересно, произошло?! И, главное, что мне теперь делать?! Восторг вперемешку с паникой накрыли с головой. Похоже, вся буря эмоций отразилась у меня так ярко на лице, что Николь внезапно схватила меня за руку.

— Пойдем, выпьем соку, пока ребята тут заканчивают! — нарочито громко сказала она, чтобы переключить на себя внимание, и потащила в сторону бара. И это было такое правильное и своевременное бегство!

— Видела бы ты себя сейчас! — выдала подруга, когда мы сели за барную стойку и вместо сока Николь все же заказала алкогольный коктейль. — Тебя как будто пыльным мешком ударили. Вид абсолютно пришибленный!

— Ник, а что теперь делать-то? — посмотрела я на нее.

— Как ты там говорила мне про Смарта? — Николь нахмурилась. — Ах, да, ничего не делать! — хлопнула она себя по лбу.

— Издеваешься?! — рыкнула я.

— Нет! — мотнула головой Ники. — Я серьезна как никогда. Еще ничего не известно. Веди себя как обычно, вы же друзья, у вас общий проект. Все! А дальше…все будет так как должно быть.

— Я с ума сойду. — простонала я. — Ну почему все так сложно?

— Кто бы мне на подобный же вопрос дал ответ. — вздохнула Николь. Мы чокнулись бокалами и выпили. За разрешение всех неразрешенных ситуаций!

Глава 45

В зал ресторана на ужин мы ввалились шумной компанией и решили устроиться на террасе, где сдвинули два стола, чтобы всем поместиться. На побережье спустилась вечерняя прохлада, солнце клонилось к закату, и сидеть на открытом воздухе было очень приятно. Вечерами зал в ресторане украшали свечами в стеклянных подсвечниках разного цвета — красные, желтые, синие, а верхний основной свет приглушали — все это создавало атмосферу интимности и романтичности. И если до сегодняшнего вечера нас с Николь это не особо волновало, то, находясь в обществе четверых молодых мужчин, мы вполне оценили создаваемую обстановку. Слова, жесты, тембр голосов, взгляды — все менялось и воспринималось по-другому, более остро и эмоционально.

Джеймс сидел напротив меня, и я периодически ловила на себе его взгляды исподлобья, которые он пытался скрыть, отводя глаза в сторону, лишь стоило мне взглянуть на него в ответ, при этом он улыбался одними уголками рта, ему явно доставляла удовольствие эта игра. Кевин сидел рядом с Джеймсом в торце стола и сканировал зал, выискивая для себя жертву, как он высказался, когда мы шли в ресторан. Пол сидел сбоку от Николь и они о чем-то непринужденно болтали, периодически к ним присоединялся Уилл, который сидел напротив Николь. Их трио временами взрывалось громким смехом.

По залу вечером ходили официанты и предлагали вино или шампанское к ужину, разливали выбранные напитки по бокалам. В другое время все было на самообслуживании по системе шведских столов.

В середине ужина на террасе появилась Линда, она обходила каждый стол, здоровалась с гостями, перекидывалась с ними парой слов и плыла дальше. Сегодня на ней было строгое темно-изумрудное платье с вышивкой по рукавам и подолу. На шее было массивное украшение из красных кораллов. Она подошла к нам, остановилась около стола, уперев руки в бока, и стала оглядывать каждого из сидящих своим внимательным цепким взглядом.

— Добрый вечер! — прогремел ее голос, заставив меня вздрогнуть и поежиться.

— Добрый! — ответили мы практически одновременно, и парни заметно вытянулись в креслах, и из расслабленных поз сели с прямыми спинами. Даже Кевин!

— Рада видеть тебя, Джеймс! — улыбнулась она парню. — Теперь я за девчонок спокойна, будет кому за ними приглядеть! — она подмигнула Полу. — А ты, — она положила свою тяжелую руку на плечо Кевина, — тронешь хоть одну из моего персонала, оторву тебе кое-что вот этими руками и заставлю съесть! — она хмыкнула. — Без соли! — добавила она и захохотала. Кевин взглянул на Джеймса, но тот лишь пожал плечами, мол да, она может. — Приятного вечера! — улыбнулась она, похлопав притихшего Кевина по плечу. — А ночи какие красивые скоро начнутся! Полная луна скоро будет! Самое то! — подмигнула она мне, посмотрела в сторону Джеймса и направилась к соседнему столу.

— Это кто? — прохрипел Кевин, хлопая глазами. У него был такой ошарашенный вид, что мы захохотали.

— Это Линда Брауни! — проговорила Николь, сквозь смех. — Хозяйка отеля.

— Ндааааа, чувствую, мне точно ничего не светит. — протянул парень, погрустнев, чем вызвал еще одну волну бесконтрольного и бурного смеха с нашей стороны.

— Кевин, поехали завтра домой со мной. — сказал ему Уилл.

— Эй, — воскликнул Джеймс, — даже не думай, ты мне нужен здесь Кев, помогать с камерой.

— Знаю-знаю, — проворчал его друг, — куда я денусь! Но точно загнусь без женского внимания.

— Может тебе брому попить? — задумчиво проговорила Николь, крутя в руках бокал с вином. Пол захохотал при ее словах, упав на сложенные руки на столе. — Нет, ну а как по-другому? Человек не может без секса! Думает только о нем! Надо ему помочь!

— Помоги! — встрепенулся Кевин и вздернул брови, кокетливо заморгав глазами.

— В аптеку съездить? — уточнила Николь.

— Да, — кивнул он, — а по дороге разберемся детально, как ты можешь мне помочь. Уверен, мне понравится! — плотоядно облизнулся он. — Тебе, кстати, тоже!

— Можно я его стукну? — Николь обернулась к Полу. Тот трясся от смеха, утирая глаза, и кивая на ее вопрос.

— Пол, — взмолился Уилл, — а можно я останусь? У вас тут так весело будет, я чувствую!

— Не вмешивайся в дела старших, и не отвлекай! — рявкнул Кевин, продолжая призывно смотреть на Николь и демонстративно облизываться. — Видишь, я почти ее сломал своей неотразимостью. — он задрал футболку, обнажая кубики на животе. Николь театрально закатила глаза и стала обмахиваться. Они опять захохотали.

А мы с Джеймсом во время этой словесной баталии и представления смотрели друг на друга и улыбались, вроде как на шутки друзей, но каждый понимал, что он улыбается другому. Сердце приятно пощипывало от ощущений, по венам растекалось тепло, и бабочки оживали, наконец, в животе, выходя из своей спячки. Было невероятно вот так сидеть и смущаться под его взглядами, думать, представлять, желать. Ждать. Чего? Не знаю. Просто ждать чего-то. Вот это состояние ожидания и было самым головокружительным и волнительным. Оно закручивалось как пружина, дрожа от натяжения и напряжения, и готовое сорваться в любой момент.

— Ну, что, идем в бар! — сказала Николь голосом полного энтузиазма, отрезвляя и приводя тем самым меня в чувства. Я вынырнула из своих эмоций, возвращаясь в реальность.

— Да, пойдемте! — поддержала ее я, и, решив поднять настроение Кевину, добавила. — Кевин, в бар приходят не только те, кто живет в отеле, но и молодежь из ближайших кемпингов, а их здесь достаточно.

— Что-то я их не заметил на пляже! — скривился Кев.

— Кемпинги находятся с другой стороны, где пляж более протяженный и нет каменистых участков как с этой стороны. — ответила я. — Неужели вы их не видели, когда проезжали на трейлерах?

— Я спал всю дорогу. — ответил Кев. — Надеюсь, что ты права! Иначе, я стану невыносимым!

— Пойдемте уже! — взмолилась Николь, поднимаясь. — Как может быть такой симпатичный парень таким нудным!

— Я могу, — согласился Кевин, утвердительно кивнув головой.

— Все уже заметили. — Пол толкнул его в спину. — Иди, давай, зануда! И этого человека я знаю уже больше пяти лет! И дружу с ним! Кошмар! Как меня угораздило?!

Мы покинули ресторан, спустились к пляжу, откуда уже неслась громкая музыка. Как только Кевин увидел танцующий контингент, то сразу повеселел и приободрился. А еще через пять минут растворился в толпе, только мы его и видели. Парень вышел на охоту!

— Может пойдем посмотрим монтажи? Ну, если ты хочешь, конечно. — спросил Джеймс, когда мы сидели на ступенях площадки. Николь непринужденно болтала с Полом и Уиллом и, похоже, что ей было действительно хорошо и комфортно, во всяком случае, я опять видела беззаботность и искреннее веселье в ее глазах и речи, которая постоянно сопровождалась ее смехом.

— С удовольствием посмотрю. Тем более, мне хочется увидеть, как играют наши актеры и как это выглядит на экране, а не на сцене. — ответила я с жарким энтузиазмом

— Идем тогда, — он протянул мне открытую ладонь. Я на секунду замешкалась, но потом вложила свою руку в его. Джеймс помог мне подняться и сразу же потом руку отпустил, от чего в груди меня кольнуло разочарование.

— Эмили, — обратилась ко мне подруга, — вы далеко собрались?

— Хочу посмотреть видео, которое Джеймс в университетском городке отснял, по концовке сценария. — ответила я.

— Хорошо, — прищурившись, посмотрела она на меня.

— Дождись меня здесь, ладно?! — зачем-то сказала я ей. Николь удивленно посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Джеймса, и кивнула в ответ.

Глава 46

Мы молча шли с ним к трейлерам, я сняла балетки, потому что в них сразу же попал песок.

Джеймс распахнул дверь домика на колесах, и внутри сразу же зажегся свет. Он поддержал меня под локоть, пока я поднималась по ступенькам, невинное в общем-то прикосновение, но, казалось, оно расплавило кожу и прожгло ее до кости. Я огляделась. В домике было очень уютно, вдоль стены с окном протянулась импровизированная кухня — длинный стол, в правую часть которой была вмонтирована раковина, далее шла полка с микроволновкой, внизу которой располагался мини-холодильник. На против полок с техникой была стеклянная дверца, там располагалась душевая кабинка, рядом дверь в туалет. Слева от входа вдоль стены стоял небольшой кожаный диван, а в конце на помосте располагалась кровать. Внутри помоста были скрытые выдвижные ящики. Стол также раздвигался, выдвигалась его нижняя часть, и можно было сидеть на диване и с комфортом обедать или ужинать за столом одному или в компании. В домике было достаточно аккуратно, и можно было даже подумать, что в нем никто не живет, если бы не большой монитор компьютера и провода, тянувшиеся от него в приоткрытое окно, да полотенце и мужская черная футболка, валяющиеся на диване.

— Джеймс, а мне здесь нравится! — наконец, произнесла я, когда завершила осмотр его владений.

— Мне тоже. — улыбнулся он, наблюдая за моими перемещениями и то как я восторженно реагировала на каждое открытие чего-то нового в трейлере. Здесь было все такое компактное, правильно спланированное, встроенное, без лишних деталей. — Хотя я еще здесь не обжился, первый день только.

— Да, Линда говорила, что жить ты будешь здесь. — кивнула я. — Но почему? В отеле комфортнее.

— У нас оказалось слишком много аппаратуры, и чтобы не беспокоится за нее, решили с парнями арендовать трейлеры и жить в них. Нам не привыкать! К тому же в работе очень удобно все иметь под рукой, а не бегать туда-сюда. Видео с камеры сразу идет сюда на компьютер и можно мгновенно посмотреть, оценить качество, а ночью, например, монтировать кадры. — он прошел мимо меня к монитору, нажал на клавиатуре кнопку и экран ожил. Я плюхнулась на диван, который оказался достаточно жестким. Джеймс взял в руки ноутбук, подключил к нему какой-то провод, сел рядом со мной, открывая папки на экране, которые дублировались на большом мониторе. Я взглядом следила за его манипуляциями с файлами, но ощущения мои все сконцентрировались на том месте, где соприкасались наши бедра. Там было жарко, очень жарко!

— Ты можешь смотреть на большой экран, — сказал Джеймс. Я подняла глаза к монитору. На нем появилась Кэт в спортивном костюме, капюшон был одет на голову, она медленно шла к крыльцу дома. В мыслях горящими строчками всплыл текст сценария: «Дорога домой показалась бесконечной, Нели шла медленно, еле передвигая ноги, как будто на них висели сто килограммовые гири. Голова была низко опущена, капюшон полностью скрывал ее лицо. Но ничто не могло скрыть ее боли, и ту огромную дыру, которая с каждым шагом росла в сердце. Нели медленно подошла к крыльцу, стала доставать ключи из кармана, не глядя, сделала шаг, запнулась о нижнюю ступеньку и стала безвольно падать, даже не пытаясь удержаться рукой за перила, чтобы остаться на ногах. Неизвестно, чем бы закончилось ее падение, если бы сильные руки не подхватили ее, удерживая.»

Я смотрела на экран, не отрываясь, и видела свой оживший сценарий, вот Кэт поднимает глаза на Люка, в ее взгляде сквозит недоумение, неверие в происходящее, которое потом сменяется на радость. Как точно поймана эмоция, ее лицо близко, вся концентрация на глаза, и мы видим всю бурю сменяющихся чувств. И тут начинает идти дождь и свои диалоги герои произносят под дождем, капли стекают по их лицам, задерживаются на губах, и уже не понятно то ли это дождь, то ли это их слезы. Мне показалось, что я забыла, как дышать, я вглядывалась в картинку на экране, а мне казалось, что я проживаю все, что происходит там с героями, переплетаюсь с ними чувствами, пропитываюсь ими насквозь.

Видеофайл закончился, а я так и осталась сидеть, уставившись в серый экран и борясь с внутренней лихорадкой. Мою душу сначала наполнили эмоциями, а потом опустошили. А мне безумно хотелось еще, впитывать эти ощущения каждой фиброй, каждой молекулой, каждой частичкой.

— У меня есть другой файл, где строго по сценарию, без дождя, — услышала я словно сквозь пелену голос Джеймса. — Но мне хотелось в финальную часть внести еще большего драматизма, поэтому родилась идея со стекающими каплями по лицу. — его руки опять летали по клавиатуре, он открывал одну папку за другой. — Сейчас, найду второй монтаж.

— Не надо, — сказала я, накрывая своей рукой его руку, останавливая. — Это было так трогательно, и чувственно, у меня просто нет слов, Джеймс. Оставь этот файл для монтажа, он очень сильный, просто раздирающий в клочья.

— Тебе понравилось? — спросил он тихо, накрывая мою руку своей сверху. — Правда?

— Очень! — ответила я, мой голос дрогнул, и я неосознанно сжала его ладонь. — Я и не представляла, что мой текст можно переложить на такие эмоции.

— Спасибо, — Джеймс смотрел мне прямо в глаза, потом его взгляд переместился к моим губам и застыл там. Я прикусила губу изнутри и опустила взгляд. Он поглаживал осторожно, почти невесомо мои пальцы, проводил по ним вдоль, вниз и вверх, очерчивая каждую косточку, лаская каждую фалангу. Я наблюдала за движениями его руки, чувствуя, как меня захлестывают, сжирают собственные эмоции. Сердце буквально взбесилось внутри, оно металось по груди, налетая на ребра, разбиваясь на ошметки и горя желанием. Поцелуй же меня, Джеймс, умоляю! Сейчас! Взмолилось внутри все мое существо. Это будет так правильно, так верно, так нужно мне! Тишина трещала по швам, ее рвало на части от напряжения, что разгоралось между нами.

— Я пойду, Джеймс, — сказала я, потому что нужно было что-то сказать, сделать, чтобы разрушить это воспламеняющееся, изводящее напряжение, и вскочила с дивана, — Николь меня уже заждалась. Наверное.

— Я провожу, — проговорил он, явно озадаченный, поднимаясь за мной следом. Мы стояли друг напротив друга. Он провел ладонью по своим коротким волосам, взъерошивая их.

— Не надо, — помотала головой я, — танцплощадку отсюда видно, со мной ничего не будет! Не беспокойся!

— Ну, хорошо, — ответил он. Я открыла дверь и вдохнула полной грудью прохладный вечерний воздух, отрезвляя свои мысли. Сердце заныло в груди, а по венам пробежал огонь жгучего разочарования и обиды. — До завтра! — сказал Джеймс, и его дыхание коснулось моей шеи, отчего она тотчас покрылась мурашками.

— До завтра! — отозвалась я, спустилась с лесенки и быстро пошла по песку. Главное, не побежать и не заорать от разочарования, что неконтролируемым вихрем поднялось в моей душе. Он не захотел меня поцеловать! Не захотел!

Глава 47. Джеймс

Джеймс смотрел в след удаляющейся девушке, потом ударил кулаком со всей силы по косяку, сбивая костяшки пальцев в кровь и даже не замечая этого. Черт! Надо было ее поцеловать! Он взвыл внутри себя, проклиная. Он же так хотел это сделать, до боли, до остервенения, до разрыва нервов! Вновь ощутить это забытое пьянящее ощущение от ее губ, как тогда в первый и последний их поцелуй. Его тогда повело как от алкоголя, ударило в голову жгучим желанием дотронуться до нее, ощутить ее кожу под своими пальцами. И когда она ответила на его прикосновение, выдохнула стоном в его губы свою реакцию на него, он понял, что умер и родился вновь с этим звуком, самым сладким, терпким, сумасшедшим. Ее тело, ее губы взорвали в нем миллиарды ощущений, его потряхивало от возбуждения, ладони горели и сотни разрядов тока били наотмашь по оголенным нервам. Ни с кем он не испытывал даже части подобных ощущений ранее! А потом пришло знание, такое внезапное и леденящее, что она не его, не для него, не может принадлежать ему!

Джеймс зарычал от вновь нахлынувших воспоминаний, и как ему казалось забытых эмоций. Он со всей силы грохнул дверью, закрывая ее. Полтора месяца он старался не поддаваться эмоциям! Вернулся к занятиям паркуром, выматывал себя нагрузками так, чтобы вечером вернуться в свою комнату, рухнуть на кровать и забыться сном. Он погрузился в съемки с головой, и с одной стороны даже радовался, что она потеряла к ним интерес, хотя с другой стороны внутри его грызла злость, что она так легко отказалась от проекта, которым тоже горела. Ведь это же ее сценарий! Но она не выходила на связь сама, лишь отвечала на его сообщения скудными ответами. И он бесился от этого внезапного равнодушия!

А еще он ревновал, люто, дико, с какой-то животной одержимостью! Особенно, когда она его оттолкнула там на вечернике. А потом он стоял и наблюдал, как ее утешал другой. Ее парень, Джонатан! Да, он как мальчишка стоял, смотрел и не мог отвернуться! Сжигал себя этой сценой в пепел, стискивал зубы до скрежета, но продолжал смотреть до последнего момента пока они не сели в такси. А он, Джеймс, бил в ствол дерева кулаками и выл практически в голос, а потом всю ночь представлял, как она выгибается на белых простынях, стонет чужое имя, отдается чужим рукам! И ревность разъедала его душу еще больше.

А потом эта поездка на локацию в отель, ее заплыв, и его сумасшествие от ужаса, что она может утонуть и он ее потеряет. Он не помнил себя, как скидывал одежду, как плыл к ней. А потом эта неожиданная случайная близость, когда вокруг них была обжигающая холодом вода, а ему казалось, что его тело пылает пожаром рядом с ее телом. И потом этот взгляд, которым она смотрела на него. Он уловил в нем вновь то желание, что толкнуло их когда-то друг к другу. Смотрел в ее глаза и тонул в них, погружаясь на самое дно этой синевы. Но тогда он решил для себя, что ему показалось. Да и ее поведение в тот день абсолютно сбило его с толку, она то заигрывала с ним, то отталкивала и в итоге он взбесился! Он не игрушка для нее! И тогда он решил сам с ней поиграть, сделать ответный ход и обратить внимание на Кэт, тем более, что он чувствовал, что нравился ей. Он хотел одного, а получил совсем противоположное. Чуждая иллюзия. Суррогат!

И самой огромной ошибкой было переспать с Кэт, сделать это в ту самую ночь, когда вернулись из отеля. Он понимал, что это было местью, которую никто не увидел, но эмоции переполняли настолько, что он даже не подумал тогда о последствиях. А на утро он проклинал себя за свою ничтожную оплошность и слабость! Ему казалось, что он запутался в сетях, которые тащат его на дно, в болото, что он теряет контроль, теряет себя.

Он пил весь следующий день, глухо, тоскливо. Он никогда не позволял себе напиваться, но это был другой случай. Огромная черная дыра, которая разрасталась внутри, засасывала и не отпускала. Не зная, куда деть себя от этой боли, оставалось только одно — топить ее. А еще эти бесконечные вопросы, которые вспарывали его мозг и сознание, доводя до исступления, потому что ответы на них он не знал.

Он был уверен лишь в одном, что безумно хочет ее рядом, смотреть в ее голубые глаза, дотрагиваться до ее кожи, ощущая ее тепло и дрожь под пальцами, слышать ее голос, видеть ее улыбку и то, как она недовольно морщится на его: «мелкая!»

Мелкая! Его мелкая! Он хотел, чтобы она стала его, только его!

Он заставил себя подняться из этого болота, он не мог допустить, чтобы их проект рухнул в бездну. Позвонил друзьям и предложил возобновить пробежки и занятия паркуром, а затем вовлек их в свой проект.

А потом ранним утром от нее пришло это короткое безобидное сообщение про подругу и хлопушку, в принципе ничего важного и особенного, но почему-то именно оно дало надежду. Почему? Он сам не понял. Но что-то теплое и светлое прокралось в его израненную душу. Хрупкая надежда. У него появилась цель. И даже если придется к ней идти маленькими шагами, он готов был на это, чтобы в итоге получить награду — свое имя ее шепотом на своих губах.

Глава 48

Я быстрым шагом, насколько это позволял песок, шла к танцплощадке, которая горела огнями и, казалось, вибрировала от звучащей музыки. Навстречу мне попались Пол с братом, которые сказали, что Николь меня ждёт. Я кивнула им в ответ, не проронив ни слова и не сбавляя хода. Была уверена, что если остановлюсь или открою рот, то эмоции вскроются как нарыв, а демонстрировать их перед чужими людьми мнесовсем не хотелось, тем более, если это были близкие друзья Джеймса. Мой спасительный круг была Николь. Я завидела ее еще издали, она сидела на ступенях площадки и пила что-то из высокого стакана, пританцовывая на месте. Я подбежала к ней, плюхнулась рядом на песок, но так и не смогла произнести ни слова.

— Долго пыхтеть будешь? — спросила подруга после затянувшейся паузы, смотря на меня сверху вниз. Она качнула в руке стакан, льдинки звякнули о стенки, заставив меня очнуться.

— Ник, мне кажется, я схожу с ума. — обреченно проговорила я.

— И в чем это проявляется?

— Я вижу то, что не существует в реальности.

— Например?! — она удивленно посмотрела на меня.

— Джеймс. — выдохнула я.

— Эмили, а вот сейчас ты меня пугаешь. Он-то существует, и я его вижу тоже.

— Ты не понимаешь! — воскликнула раздраженно я. — Он меня не поцеловал!

— И как это связано с сумасшествием и реальностью? — уставилась она на меня. — Давай, по порядку.

— Мы были рядом, он смотрел на меня, я на него, и в итоге ни-че-го!!!! — я вскочила на ноги, развернулась к ней и еще раз повторила. — Ни-че-го!!!!

— А что ты хотела? — возмущенно вздернула плечами Николь. — Можно подумать, что раньше было как-то по-другому. Честно, я вообще не понимаю твоей истерики. Если тебе хочется быть с Джеймсом, так зачем ты от него бегаешь, держишь на расстоянии? А потом ждешь, что он должен на тебя наброситься, когда вы целый месяц вообще не общались? Я бы разочаровалась в нем как в человеке, если бы это произошло, и он бы так сделал.

— Ник, — начала я, но осеклась.

— Ты сначала разберись с собой, что тебе надо. Хочешь ли ты Джеймса, и если да, то в каком статусе рядом с собой? А если нет, то перестань свои игры с парнем, он заслуживает лучшего. — резко бросила Николь, тоже поднимаясь.

— Я хочу и боюсь этого одновременно. — сказала я, оборачиваясь в сторону фургонов.

— Чего ты боишься? — подруга обняла меня за плечи, и мы медленно пошли с ней к аллее.

— А вдруг мы не станем с ним также близки как с Джонатаном и я не смогу доверять Джеймсу.

— А зачем повторять те же отношения? Джеймс другой человек.

— Да, другой, но я привыкла, что могу не думать о том, что и как нужно сказать или себя вести, что каждое мое действие или слово не нужно контролировать, взвешивать. Я не хочу, чтобы меня рассматривали под призмой или осуждали. Мы с Джонатаном были на одной волне, нам порой не нужно было даже ничего объяснять, мы понимали друг друга без слов, принимали друг друга такими, какие есть.

— Я это тоже понимаю. Но неужели тебе не интересно изучить другого человека? Это же так увлекательно, вытаскивать новую ниточку и раскручивать весь клубок, проходя через новые ощущения, переживать новые эмоции.

— Это ты сейчас о Смарте? — спросила я.

— И о нем в том числе. — махнула Николь рукой. — В отношениях с Дереком, например, для меня все предельно ясно и понятно, я знаю, что от него ждать. А с Алексом, — Николь запнулась на его имени. Было необычно слышать из ее уст, как она называет преподавателя по имени. По-моему, это было впервые, когда она позволила себе его так назвать. — Ничего неизвестно, тыкаешься как в тумане, но от этого желание войти в этот туман еще глубже только возрастает. Понимаешь, о чем я? Даже если проиграешь, все равно останавливаться не хочется. — Николь улыбнулась мне. — Эмили, почему у тебя сомнения и страхи? Или же все настолько серьезно для тебя?

— Не знаю. — пожала я плечами. — Мой мозг отказывается думать рядом с ним, у меня странная реакция на его присутствие рядом, мне постоянно нужны от него эмоции, и я хочу его провоцировать на них. Не важно, какими методами. Мне хочется его эмоций, чтобы видеть, что он сходит с ума по мне.

— Ого! — усмехнулась Николь. — Похоже все очень серьезно!

— И что делать?

— Дай ему действовать. Не отталкивай, отвечай и наблюдай. Я уже предвкушаю это представление. — Николь потерла ладони друг о друга.

— Ага, попкорн не забудь. — буркнула я.

Глава 49. Джеймс

Пол отправил Уилла в трейлер, который они делили на троих, а сам направился к Джеймсу, который как раз отжимался под навесом. В другой раз, он бы не обратил внимания на занятия друга, но сейчас внутри сработало предчувствие, что это неспроста. Явно что-то произошло между ним и Эмили, когда они решили уединиться для просмотра монтажей. Девушка Полу сразу понравилась: живая, непосредственная, смешная, рыжая и улыбчивая, именно такой он ее себе представлял по рассказам Джеймса.

Пол стоял, скрестив руки, наблюдая как ритмично, в одном темпе, его друг отжимается, меняя руки с упора на ладони на упор на кулаки и обратно. Мышцы на руках и спине были напряжены, ходили упругими буграми под кожей, вены извилистыми жгутами вились по рукам и ногам. Вдоль позвоночника в ложбинке блестели капельки пота.

Пол почувствовал, как его собственные мышцы напряглись и завибрировали, и им захотелось нагрузки. Пол подпрыгнул вверх и приземлился как кошка на растопыренные пальцы и носки на песок рядом с Джеймсом, и, подстроившись под его темп, тоже начал отжиматься. А потом они начали свой ритуал, который даже можно было назвать своеобразным танцем, когда, отжавшись, в следующий момент нужно было коснуться другого плечом, снова отжаться и хлопнуть друг друга по ладони, отжаться и удариться ступнями, опять отжаться. А потом один подпрыгивал на руках вверх, а другой должен был переместиться на его сторону, вжавшись в землю, и также обратно. И с каждым повтором темп наращивался — такое упражнение хорошо развивало координацию и ловкость в управлении своим телом.

В какой-то момент Пол ошибся и вместо того, чтобы прижаться к земле, он подпрыгнул и столкнулся с Джеймсом, они повалились на песок, тяжело дыша и хохоча.

— В своем репертуаре! — воскликнул Джеймс, лежа на песке и раскинув руки в стороны.

— Я решил, что на сегодня хватит. Ты как машина, Джеймс! — Пол говорил отрывисто, пока восстанавливалось дыхание.

— Хорошо разогрелись. Теперь было бы неплохо окунуться. Ты со мной? — Джеймс вскочил на ноги из положения лежа, ловко изогнувшись и оттолкнувшись руками.

— Конечно! — ответил Пол, повторяя тот же маневр. Они побежали наперегонки к воде и с разбегу бултыхнулись в океан, ныряя. Вода была теплая и мягкая, податливая, она без сопротивления приняла в себя два красивых атлетичных мужских тела, сомкнувшись над ними. Парни, фыркая и отплевываясь, вынырнули на поверхность в нескольких метрах от берега и широкими гребками поплыли вперед, подначивая друг друга, провоцируя на соревнование на скорость.

На сушу они вернулись минут через двадцать. Джеймс с задорным блеском в глазах посмотрел на своего друга, когда они стояли друг напротив друга на берегу, уперев руки в колени, и тяжело дышали после спринтерского заплыва.

— Ну, теперь по пиву?! — улыбнувшись, спросил он.

— Ты знаешь мои слабости, Джеймс! — подмигнул ему Пол. — И зачем мы ищем себе в пару девушек, вот объясни? Только парень может понять парня!

— Эй, эй, девушки нам не для понимания нужны, а совсем для другого! — усмехнулся Джеймс, когда они приблизились к его трейлеру. Джеймс кинул Полу полотенце, чтобы тот вытерся. Вечером ветер дул с суши и ему не хотелось, чтобы друг простудился, и тем самым сорвались съемки.

— Да, секс без них точно невозможен! — согласился парень.

— Я не только его имел в виду. — покачал головой Джеймс, доставая две бутылки пива из холодильника и откупоривая их друг об дружку.

— Расскажи мне. — сказал Пол, беря одну из протянутых бутылок и усаживаясь на ступеньки трейлера. — Что произошло?

— Ты о чем? — Джеймс попытался изобразить удивление, но друг читал его как открытую книгу.

— Что ты опять учудил со своим рыжиком?

— Рыжик. — Джеймс улыбнулся, смакуя слово. — Пол, вот скажи, у тебя было такое, чтобы рядом с другим человеком тебя трясло так, как будто через тебя прогоняют ток высокочастотного разряда? И дышать больно, потому что сердце бьется в груди так, что ребра трещат. И пальцы сводит от желания дотронуться, а ты себя останавливаешь, потому что спугнуть боишься, потому что реакции боишься, что она будет не та, которую хочешь и ждешь. А внутри все жгутом скручивает от желания и мозг в полной отключке от этого.

— Черт, у меня от твоих слов мороз по коже. — Пол сделал большой глоток. — Не знал, что все настолько серьезно у тебя. Думал, чисто спортивный интерес, так как отшила она тебя.

— Никогда не было к ней спортивного интереса. — покачал головой Джеймс. Он стоял, облокотившись на стену трейлера рядом с Полом, и задумчиво пинал ногой песок. — Я никогда и не смотрел на нее как на возможную девушку для себя. Она мелкая как мне казалось. — он отпил из бутылки. — Мелкая. — повторил еще раз, и улыбнулся. — Как меня угораздило? Один поцелуй и все, меня нет. Как пацан провалился.

— Не знаю. — развел руками Пол. — Но она мне понравилась. И подруга у нее очень милая.

— Да, девочки нереальные! — согласился Джеймс, и на его губах заиграла мечтательная улыбка. — Но, Николь занята, не забывай! — пригрозил он.

— Удивительно, если бы было по-другому. — хмыкнул Пол. — Я на нее не претендую, но если вдруг что, то мне жаль того парня, кто ее потеряет! Не смотри на меня так, я шучу. — он подмигнул Джеймсу. — Так, а чего ты тормозишь с Эмили, не пойму?! Она вроде уже свободна? Ты же говорил, что ее парень уехал.

— Уехал. — кивнул Джеймс, подтверждая слова Пола. — Я же говорю, спугнуть боюсь. Она как зверек, сбежать готова каждую минуту в свою нору. Я хочу, чтобы она сама меня выбрала, понимаешь? В голове своей, в сердце. Чтобы пришла сама, чтобы захотела.

— Бред. — буркнул Пол. — Пока ты будешь ждать, ее кто-нибудь другой посмелее уведет. Я же видел сегодня, как вы друг на друга смотрели, искры летели. Чего ждать еще?

— А я видел их с Джонатаном. — проговорил Джеймс и было видно, что эти слова дались ему с трудом, он сжал губы, желваки заходили, он резко выдохнул и добавил. — Я хочу той же отдачи от нее, не суррогат, а искренности, тех же эмоций. Но она должна сама к ним прийти, и тогда это будет честно.

— Мне кажется, ты усложняешь. — Пол покрутил в руках пустую бутылку. — Хочешь девушку, иди и возьми.

— Я не только тело ее хочу, душу ее хочу, всю ее хочу, чтобы моя была, без остатка и сомнений. Только моя!

— У тебя еще пиво есть? — спросил Пол. После всех этих разговоров ему почему-то захотелось напиться, хотя он никогда не злоупотреблял спиртным. Но вот сегодня, сейчас, вдруг захотелось отключить мозги, чтобы они не взрывались ненужными мыслями.

— Есть, в холодильнике возьми. — лениво ответил Джеймс. Он повернул голову в сторону отеля. Где-то там, в одном из домиков, скрытых деревьями, сейчас что-то делала Эмили. Возможно, разговаривала с подругой, или уже лежала в кровати и видела сладкие сны. Интересно, какая она, когда спит. Он опять почувствовала в груди жгучий комок желания. Она будет его, обязательно будет!

Глава 50

Мы с Николь сидели на нашем балкончике, спать абсолютно не хотелось. Мы даже набрались смелости и сходили на кухню ресторана, попросили сделать нам кофе. Услужливый шеф-повар широко нам улыбнулся, скорее всего вспомнив, что мы особенные гости у Линды, приготовил нам напиток и еще дал разнообразных сладостей и выпечку. В общем, возвращались мы в номер нагруженные вкусняшками.

Мы вели неспешный разговор, наблюдая за диском луны, что висел низко над океаном.

— Как думаешь, сколько еще дней будет полная луна? — спросила Николь.

— Ты прочитала мои мысли, я тоже думала о съемках, что сейчас шикарные дни, чтобы отснять натуру. Надеюсь, Джеймс не упустит эти моменты. — ответила я. И тут мы услышали женский и мужской негромкий разговор. Я поднесла палец к губам, и показала глазами вниз.

— Люк, посмотри какая красота вокруг. — восхищенно говорил женский голос.

— Деревья и кусты. — констатировал мужской голос. — Ключи от номеров у тебя?

— Да, у меня, вот смотри. — образовалась небольшая пауза, потом девушка продолжила, — не хочешь искупаться в ночном океане? Никогда этого не делала. А одна я боюсь.

При этих словах я невольно замерла. Если они пойдут ночью на пляж, то встретят там Джеймса и парней и очевидно, что только одним купанием все это не закончится. Черт! Ревность ужалила незамедлительно, больно, яростно, остро. Я прикусила губу.

— Нет, спасибо. Я четыре часа был за рулем, мне хочется рухнуть на кровать и выспаться.

— Жаль. — разочарованный вздох. — Вот твой номер. А мой, похоже выше по лестнице. Тогда до завтра, Люк. Зайди за мной как пойдешь завтракать.

— Хорошо, Кэт. До завтра. — хлопнула дверь, потом мы услышали неспешные шаги по лестнице, хлопнула вторая дверь и наступила тишина. Я с облегчением выдохнула.

— Ну, что ж, все в сборе. — произнесла Николь. — И не могу не согласиться с Люком, мне тоже хочется рухнуть в кровать и заснуть, — с этими словами подруга поднялась со своего кресла. — Пошли, нечего рассиживаться допоздна. Завтра нас ждут великие дела!

— Какие, например?! — спросила я, поднимаясь за подругой следом.

— Я буду работать хлопушкой! — воскликнула Николь, всплеснув руками, и возмущенно уставилась на меня. — Как ты могла забыть о таком событии?!

— Точно! — демонстративно хлопнула я себя по лбу. — Туш, барабанная дробь, цветы, восторженные крики!

— Да-да, подготовься, пожалуйста, к моему выходу! — ответила Николь, и мы весело рассмеялись. Впереди нас ждали удивительные недели, в этом никто не сомневался. Но мы даже не предполагали, насколько эти недели на океане изменят нашу дальнейшую жизнь.

Глава 51

Мы встретились все за завтраком. Джеймс и его парни уже сидели за столом, в расслабленных позах, о чем-то оживленно разговаривая, когда Николь и я вошли на террасу ресторана. Они снова сдвинули два стола, чтобы мы могли все поместиться вместе. На столах, покрытых бордовыми скатертями, стояли белые кофейники и такие же белые чашки, блюдца и тарелочки, блестели начищенные столовые приборы. Парни позаботились о нас и принесли фрукты со шведского стола, круассаны, сэндвичи, йогурты и мюсли, апельсиновый сок. Это было так необычно и трогательно! Они приветствовали нас громкими возгласами. Я невольно покосилась на сидящие рядом пары, но, похоже, никого эти вопли не задели. Кто-то с улыбкой смотрел на нашу компанию, кто-то просто проигнорировал.

— Привет, красотки! Все для вас! — заулыбался Кевин, обводя широким жестом накрытые столы. У него было хорошее настроение, вероятно, вчерашняя охота прошла удачно.

— Доброе утро всем! — ответила Николь, я кивнула парням с приветливой улыбкой. С утра я дала себе установку, что буду вести себя непринужденно и свободно, как привыкла. Я — это я, поэтому принимайте меня со всеми моими внутренними тараканами, или не принимайте и тогда нам не по пути.

— Отлично выглядите! — констатировал Джеймс, оглядывая нас. Он прошелся быстрым взглядом по Николь, на мне же задержался намного дольше, однако он больше смотрел мне в глаза, чем блуждал по фигуре. Я боялась увидеть в его взгляде напряжение или какую-то неловкость, но нет, он излучал спокойствие и уверенность и даже какое-то лукавство.

— Мы всегда так выглядим! — ответила я, показывая ему язык и садясь вновь напротив него, как это было вчера. Джеймс хмыкнул, и в глазах его вспыхнули игривые искорки. — Когда начнем работу?

— До полудня мы будем настраивать технику, ракурсы, свет. — ответил Джеймс. — Кстати, а вы не видели случайно — Кэт и Люк приехали? Они же с вами вроде в одном доме должны жить?

— Вчера поздно ночью приехали, мы их слышали. — подтвердила Николь, отпивая кофе из чашки. — Кстати, а вон и они, легки на помине. — она кивнула в сторону дверей, и мы все как один обернулись.

— Хороша чертовка! — присвистнул Кевин, не сдержавшись.

И его можно было понять. На Кэт были одеты ультракороткие джинсовые шорты нежно-голубого оттенка и белая майка с кружевами по груди. Казалось, что Кэт состоит только лишь из длинных стройных ног. Она сделала себе высокий хвост, открывая шею. Тонкая, легкая, нежная. Даже я ей невольно залюбовалась, но переведя взгляд на Джеймса, поняла, что он не обратил на появление Кэт никакого внимания. Он впился в меня тяжелым взглядом своих пронзительных синих глаз, буравя ими, как будто пытаясь проникнуть вглубь моих мыслей. Меня бросило в жар от его взгляда, почувствовав острое смущение, я не знала, куда деть свои глаза.

— Привет всем! Джеймс! — промурлыкала Кэт, обхватывая парня сзади за шею, наклоняясь и целуя его в щеку, ее рука как бы невзначай прошлась по его груди. Джеймс нахмурился и поморщился, при этом он так и не отвел от меня своего взгляда. Он смотрел и смотрел, а мне захотелось спрятаться.

— Привет! — к нам также подошел Люк, он пожал руки парням, приветствуя их и садясь рядом с Полом.

— Как добрались? — спросил его Пол.

— Поздно очень выехали, могли бы и раньше быть вчера, но кое-кто никак не мог собраться. — ответил Люк, потянувшись за кофейником и наливая себе чашку черного дымящегося кофе. — Не выспался, если честно.

— Будет время еще. Съемки рано не начнутся.

— Китти, детка, ты сводишь меня с ума! — Кевин вскочил со своего места и засуетился рядом с ней, отодвигая для нее стул рядом с собой и целуя ее в щеку.

— Перестань, Кев, пожалуйста! — отмахнулась она от него. — Эмили, Николь, рада вас видеть! — обернулась она к нам. — Кажется, у вас на балконе горел свет, когда мы ночью, наконец, добрались с Люком до отеля.

— Возможно, — пожала плечами Николь. Она с некоторым напряжением наблюдала за Кэт и даже не скрывала этого.

— Джеймс, какие на сегодня планы? — продолжила Кэт, очаровательно улыбнувшись ему.

— После обеда приступим к съемкам первой части, где герои встречаются на берегу. В принципе, ничего сложного — общие планы, средние планы и близкий фокус. Сегодня мне нужны эмоции, текста там никакого нет.

— Впрочем, как и всегда! — вновь улыбнулась она ему тепло. Мне, вообще, показалось, что улыбка просто приклеилась к ее губам, когда она обращалась к Джеймсу.

— Да, как всегда, — согласился Джеймс, оставаясь абсолютно индифферентным на эмоции. — А вечером съемки натуры, герои мне не понадобятся.

— Мы вчера с Николь как раз обсуждали, что сейчас полная луна на небе. И нам повезло с полнолунием. — вставила я свое слово.

— Да, мы вчера ночью с Полом устроили заплыв, и я отметил, какая была красивая лунная дорожка, чистое небо, полно звезд и огромный лик луны — все как на заказ для съемок. — ответил мне Джеймс.

— А я так хотела вчера пойти на океан ночью, ни разу не плавала под звездами. — вклинилась Кэт. — Если бы знала, что вы там развлекаетесь, то с удовольствием присоединилась бы. Джеймс, позовешь меня в следующий раз? — она кокетливо взмахнула ресницами.

— Китти, я готов составить тебе компанию. — пропел ей на ухо сладким голосом Кевин. — Джеймс смотрит только на свои мониторы и качает мышцы, а я бы смотрел на тебя.

— Я подумаю. — в тон ему ответила Кэт, но при этом даже не повернув к нему головы, так как смотрела на Джеймса, который откровенно проигнорировал ее взгляд.

— Моя компания будет скучной для тебя, Кэт, Кевин прав. — ответил Джеймс, допивая сок и ставя стакан на стол. — Ладно, парни, хватит рассиживаться, иначе мы и к полудню не успеем выставиться. Пойдемте! — он резко поднялся с места, кивая своим друзьям, чтобы они следовали за ним. Пол с Уиллом встали. Сегодня во время завтрака они не произнесли практически ни слова. — Эмили, Николь, если хотите, то приходите к трейлерам, посмотрите, как установка происходит, вы же ни разу не видели. — вдруг обернулся к нам Джеймс.

— Хорошо, — ответила я. — Заодно покажешь Николь как с хлопушкой управляться.

— Непременно. — кивнул он и пошел к выходу.

— Китти, детка, не скучай! — Кевин нагнулся поцеловать ее в щеку, но она отстранилась. — Зря, красотка! — хмыкнул Кевин на этот ее жест. — Там тебе нечего ловить. — вдруг вкрадчиво сказал он, нависая над ней, облокотившись на спинку ее сидения. — А я весь здесь, только руку протяни. Мой тебе совет — не стучи в закрытые наглухо ворота. — он распрямился, смерив девушку плотоядным взглядом, развернулся и насвистывая удалился вслед за друзьями. За столом повисла холодная тишина, воздух буквально заледенел и потрескивал, готовый разлететься на миллион ледышек.

— Придурок! — прошипела зло Кэт вслед Кевину, но тот ее уже не слышал, так как скрылся за дверьми.

— Не обращай внимания, — махнул рукой Люк, поворачиваясь к девушке. — Он постоянно к тебе цепляется. Ты ему отказываешь, и он злится, это нормально.

— Люк, отвали со своей правильностью и всепониманием, а?! — резко, даже грубо, оборвала его Кэт. Она вскочила с места и быстрым шагом покинула террасу, даже не попрощавшись с нами. Мы с Николь только переглянулись и одновременно удивленно пожали плечами, обратив свои недоуменные взгляды на Люка, ожидая объяснений.

— Она психует, потому что Джеймс не обращает на нее внимание. — развел руками Люк.

— И давно? — спросила Николь.

— Да я вообще не помню, чтобы было по-другому. — хмыкнул он. — И если честно, то мне все равно, что там у них происходит. Здесь шикарное место, съемки не напряжные, если бы Кэт не была такой деревянной. И чего Джеймс в ней такого увидел, что выбрал ее на эту роль?!

— Она внешне очень похожа на героиню. — ответила я. Внутри остался неприятный осадок от увиденной сцены и реакции Кэт.

— Но она абсолютно зажатая! У меня такое впервые. Я ее обнимаю, а она как каменная.

— Люк, мне кажется ты преувеличиваешь. Я видела монтажи, что вы снимали в кампусе в университете и там очень круто все получилось.

— Знала бы ты, сколько времени и дублей на это понадобилось! — воскликнул возмущенно Люк. — У меня никогда проблем с девчонками не было, веришь?!

— Не сомневаюсь ни капли. — утвердительно сказала я.

— А с ней даже во мне сомнения стали просыпаться, что со мной что-то не то! Она не может находиться перед камерой, не может расслабиться в моих руках, хотя мы с ней даже встречались несколько раз в непринужденной обстановке, в кино, кафе ходили. Джеймс посоветовал, чтобы она ко мне привыкла. Бред какой-то. — вспыхнул Люк. — Мне никогда не требовалось такой подготовки, чтобы девушка мне симпатией ответила.

— Люк, да мы тебе верим! — воскликнула Николь, похлопав парня по колену. — Чего ты завелся?

— Да, потому что по сценарию мы должны страсть играть, целоваться, секс изображать. Я не представляю, как это сделать.

— Может ей выпить перед началом съемки? — предположила Ники. — Алкоголь расслабляет.

— Ага, накачать внутривенно, — хохотнул Люк. — Слушайте, все, давайте о съемках потом поговорим. Чем здесь можно заняться? Молодежь тут есть?

— Вот не поверишь, не далее как вчера, нам уже этот вопрос задавали. — улыбнулась Николь.

— Дай угадаю, — Люк театрально нахмурился, подперев подбородок кулаком, — это был Кевин!

— Бинго! — воскликнула я, и мы рассмеялись. А потом в два голоса стали рассказывать Люку о прелестях отеля, а особенно о том, где и как можно провести вечер, не забыв расписать в красках пятничную дискотеку. Люк заметно оживился после наших рассказов. Что ж, теперь у Кевина появился напарник в охоте за свежими ощущениями.

После завтрака, захватив пляжные принадлежности, мы с Николь приняли решение отправиться на океан, заодно посмотреть, как идет подготовка к съемкам, тем более Джеймс нас приглашал.

Глава 52

— Привет еще раз! — поздоровались мы с парнями, когда приблизились к трейлерам. — Не помешаем?

— Привет! — отозвался Пол, который раскручивал провода, сцепляя их между собой специальными креплениями, чтобы они не путались по площадке. — Нет, конечно! Можете рядом располагаться. — кивнул он, улыбнувшись, и подмигнув Николь, которая в свою очередь вернула ему свою очаровательную улыбку.

В этот момент Уилл с Кевином устанавливали большой белый зонт, настраивали свет. Солнце припекало, поэтому парни были раздеты по пояс, одеты только в легкие шорты, и нам вдвойне было приятно наблюдать за их работой, наслаждаясь отличными подтянутыми фигурами, с прорисованным рельефом мышц.

— А где Джеймс? — спросила я, оглядываясь. На площадке его не было видно.

— Он в трейлере. — отозвался Уилл, поворачивая зонт. — Занимается настройкой звука, микрофоны с утра не работали, вот, сидит, разбирается.

— Спасибо. — поблагодарила я его и повернулась к трейлеру, где жил Джеймс, в надежде его увидеть. Но в окошках его не было видно, наверное, он сидел на ступенях, которые выходили на противоположную сторону от тента.

Николь предложила пойти искупаться, потому что солнце палило нещадно, а находиться рядом с горящим софитом было совсем некомфортно. Мы скинули наши пляжные туники и побежали к воде под громкое улюлюканье и пронзительный свист Кевина. Мы лишь довольно рассмеялись на его реакцию.

До обеда парни выставляли свет и звук. Операторский кран был установлен еще накануне, его наладкой занимался Кевин также под руководством Джеймса. В какой-то момент к нам присоединился Люк, и Джеймс пытал его перед камерой и вспышками, заставляя поворачиваться то в фас, то в профиль, то отходить, то приближаться к камере, «играть» лицом, для получения нужной картинки. Наконец, Джеймс остановился на удовлетворившем его ракурсе, отметив на площадке место, где должны будут находиться герои при съемке сцены. Потом началась настройка крана с микрофоном, который никак не хотел держаться в нужном положении и все время опускался, попадая в кадр. Уилл, настраивавший кран, ужасно злился, пока не придумал обвязать штатив скотчем, чтобы насадить на него уже палку, держащую микрофон.

Я наблюдала за работой парней, и для меня это походило на какую-то фантастическую нереальность. Я впервые видела, а точнее даже была частью процесса видеосъемок, и не просто смотрела на уже готовый результат, а была внутри самого процесса, его неотъемлемой часть. Это было потрясающе! На площадке даже воздух пах как-то по-особенному! Под белым тентом создавался свой маленький мир, отрешенный от действительности, находящейся вокруг. Океан, пляж, солнце — все отходило на второй план, как будто это существовало в параллельной вселенной. Джеймс периодически выходил из трейлера, давал какие-то указания и снова скрывался в фургоне, настраивая компьютер. Иногда он страшно ругался, высунувшись в окно трейлера, махал руками, орал, если кто-то из парней случайно сбивал настройки, задев провод или камеру. И все начиналось сначала. Но такие эпизоды были редкими.

Кэт на пляже так и не появилась и как бы я не старалась погасить в своей душе негативные чувства, я была этому рада. Я хотела, чтобы эта создаваемая вокруг атмосфера была только моей, мне хотелось чувствовать себя ее хозяйкой, а не делить с кем-то. Ведь это же я стояла в основе всего, если бы не мой сценарий, то ничего бы этого не было! И сейчас, впитывая все эти эмоции, мне не хотелось чувствовать конкуренцию. Я упивалась единоличным обладанием.

— Все, давайте перерыв устроим! — в какой-то момент раздался голос Джеймса над площадкой, он зашел под тент, держа в руках хлопушку. — Пойдемте на обед и потом закончим, осталось недолго, и можно будет снимать. Сегодня съемок немного, без диалогов, только планы героев. А завтра уже начнем с утра сразу. — он повернулся к Николь. — Держи, это твой реквизит. Пол покажет, как выставлять кадры и сцены.

— Ты хотел еще натуру поснимать. — напомнил Кевин. — Но мы, надеюсь, там тебе не нужны.

— Вы нет, только камера. — согласился Джеймс и хитро посмотрел на друга. — Хочешь свободный вечер?

— Да, есть одна затея. — хмыкнул он и улыбнулся широкой улыбкой.

— Главное, чтобы ты утром был здесь. — ответил Джеймс. — Как тебе тут? — вдруг спросил он меня, приблизившись.

— Интересно. Очень. — ответила я откровенно.

— Я рад. — он прищурившись смотрел на меня. — Честно, думал, что минут через тридцать вам наскучит.

— Почему это? — удивленно воскликнула Ники. — У меня полное ощущение, что я нахожусь где-то на пляжах Калифорнии, а вы фактические спасатели Малибу, правда, без специальных их досок и красных шорт, но это не делает вас менее привлекательными.

— Тише, Ники, такое говорить в присутствии некоторых личностей с нестабильной психикой и повышенным уровнем тестостерона крайне не рекомендуется! — отозвался Пол и показал головой в сторону Кевина.

— Я все слышу! — подал голос Кев. — Николь, могу составить тебе компанию на ближайшие несколько вечеров, кроме сегодняшнего. Мне кажется, мы будем шикарно смотреться! — Он подскочил к Николь и обнял ее за талию одной рукой, а другую согнул в локте, демонстрируя бицепс. — И поверь мне, я лучше любого спасателя Малибу и некоторых скучных личностей, от правильности которых зубы сводит. — Пол при этих словах показал Кевину кулак, но тот лишь отмахнулся. Он уже поймал кураж, и ему хотелось поразвлекаться.

— Кевин, прости, не в этой жизни. — промурлыкала Николь в ответ, пытаясь мягко освободиться из его рук. Однако, не тут-то было, Кевин вдруг ловко подхватил девушку на руки и побежал с ней по песку к воде. Николь завизжала, отчаянно забившись в крепких объятиях. Но Кевин без труда держал ее, даже не обращая внимания на ее попытки вырваться.

— Уилл, держи его! — рявкнул Пол, отбрасывая в сторону рацию, которую в данный момент настраивал, и вскакивая. Люк и брат Пола резко повернулись к нему, оценивая ситуацию, и тут же с воплями сорвались с места и понеслись вслед за Кевином и Николь.

— Осторожнее! — заорала я от ужаса, смотря на эту погоню. Николь визжала на весь пляж, но я не слышала в ее голосе страха, лишь восторг и смех.

— Не волнуйся, — Джеймс также внимательно наблюдал за перемещением парней. — Они ничего с ней не сделают.

— Главное, чтобы не уронили! — обернулась я к нему и поймала его лукавую улыбку.

— Если девушка угодила в руки Кевина, то нужно постараться, чтобы ее из них забрать.

— Собственник? — усмехнулась я, наблюдая, как парни втроем окружили Кева.

— В какой-то степени, — кивнул Джеймс, — как впрочем, мы все. Кто-то больше, кто-то меньше.

— А ты, Джеймс? — я склонила голову на бок и внимательно посмотрела на него. Он стоял рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки.

— Я самый страшный собственник. — ответил он после минутной паузы. — И никогда не буду делиться своим с другими. То, что мое, принадлежит только мне! — его синие глаза вдруг потемнели, и взгляд стал тяжелым, душным и жарким. У меня мгновенно пересохло во рту от его откровенности, и я облизнула губы. Джеймс проследил за этим моим непроизвольным жестом и сделал глубокий вдох, втянув воздух через плотно сомкнутые губы. Мы стояли друг напротив друга, прожигая взглядами пространство, что разделяло нас. Воздух дрожал и плавился, не давая свободно дышать, сдавливая грудную клетку.

— А что взамен, Джеймс? — тихо спросила я, обнимая себя за плечи, как будто пытаясь спрятаться от его обжигающего до углей душу взгляда.

— Взамен?! — также негромко переспросил он. — Моя преданность, моя жизнь, моя любовь. — его голос дрогнул на последнем слове, а я тоже вздрогнула. Эти слова, я осознала в ту же секунду, не были простым соединением букв, они были весомыми и значимыми для Джеймса.

— Кому-то очень повезет с тобой, — сама не понимая как, ляпнула я, и тут же испугалась произнесенной фразе. Я совсем не то хотела сказать, но слова уже вырвались и повисли между нами тяжелыми гирями.

— Не знаю, везение ли это, — усмехнулся Джеймс. С пляжа раздались победные возгласы, и мы как по команде перевели туда свои взгляды. Ситуация там изменилась в корне — теперь уже Пол завладел Николь, и посадив ее себе на плечи, вытанцовывал практически боевой танец Хака, издавая грозное рычание. А Уилл и Люк навалились на Кевина, образовав кучу-малу на песке, в воздух из этой кучи периодически взметались то руки, то ноги.

— Отобрали мышку кошки. — улыбнулась я, смотря на них.

— Я бы не отдал. — сказал Джеймс. — Никому. И никогда. — его вкрадчивый тихий голос теплым дыханием коснулся моей шеи, запустив тысячи мурашек по моим рукам и спине. Я даже не заметила, как он приблизился. — И ты ведь знаешь об этом, мелкая. — он обошел меня и встал напротив, оказавшись в такой опасной близости.

— Джеймс, — я запнулась и сглотнула комок, который внезапно образовался в горле.

Я в защитном жесте выставила ладони вперед, уперев их в твердую грудь Джеймса. Чего я испугалась, я не понимала! Его сердце бешено колотилось под моими пальцами и мне казалось, что мое собственно скачет в таком же ритме, подчиняясь ему. Внутри все плавилось от жара его кожи под моими руками, от его взгляда, в котором было искушение, подернутое дымкой желания, при этом он не делал попыток дотронуться до меня, а просто стоял, опустив руки. Мое собственное тело предательски встрепенулось и потянулось к его каждой своей клеточкой, и вот уже мои руки перестали упираться ему в грудь, а заскользили медленно вверх по ключицам к плечам, изучая. Я чувствовала, как он напрягся под движениями моих рук, как тяжело вздымается его грудь, как прерывисто дышит. Я боялась поднять на него глаза, было страшно рассыпаться на части от всех тех чувств, что я испытывала сейчас. Но как же я истосковалась по этим ощущениям, когда от одного только прикосновения внутри все скручивало от сильнейших эмоций, до боли, до стона. Он накрыл мои ладони своими, останавливая. Я подняла на него беспомощный растерянный взгляд.

— Джеймс, ты где?! — вдруг услышали мы голос Кэт, которая звала его от трейлера позади нас.

Мы отскочили друг от друга. Точнее, это я отскочила, а он не пошевелился и даже не повернул головы в ту сторону, откуда раздался голос Кэт. Он продолжал смотреть мне в глаза, и в них было сожаление. Я сделала несколько коротких вдохов-выдохов, чтобы хоть как-то привести в равновесие свое колотящееся сердце.

— Привет! — раздался голос Кэт за спиной, и мне пришлось обернуться и натянуть приветливую улыбку.

— Привет!

— А я пошла в ресторан на обед, никого там не нашла и поняла, что вы все еще здесь. Обедать одной мне не захотелось. Вот, — она кокетливо посмотрела на Джеймса, — пришла вам напомнить, что пора бы и перекусить. — она огляделась по сторонам. — Вижу, что почти все готово к съемкам?

— Да, — кивнул Джеймс, — в пять часов вечера начнем снимать.

— О, привет, красотка! — к нам подбежал Кевин, он весь светился. Капли воды стекали по его волосам и телу.

— Где остальные? — спросила я, оглядываясь на пляж.

— Решили тоже искупаться перед обедом. Не хотите к ним присоединиться, пока я тут с Кэт поворкую наедине? — он подмигнул девушке, но та лишь повела раздраженно плечом и нахмурилась, взглянув быстро в сторону Джеймса, чтобы оценить его реакцию.

— Отличная идея! — воскликнул Джеймс, решая за нас двоих. Он схватил меня за руку и потащил к воде, а я даже не пыталась сопротивляться. Мне очень хотелось скрыться от тех внимательных взглядов, что бросала на нас Кэт.

Глава 53

Мы с разбегу влетели с ним в воду, ныряя и поднимая тучу брызг.

— Ну, что, мелкая, кто быстрее?! — задорно прокричал он, когда мы вынырнули. Его синие глаза горели азартом и вызовом, и он так искренне улыбался, что мое сердце наполнилось каким-то необъятным восторгом и необъяснимой свободой от осознания, что все, что происходит, правильно! Мне не хотелось больше думать, мне хотелось только чувствовать и идти вперед за своими чувствами.

— Не боишься проиграть?! Забыл, что я занималась профессионально плаванием? — ответила я и подмигнула ему.

— Такое не забудешь! — усмехнулся он. — Ну, что, давай вон до той яхты?

Я, прищурившись, посмотрела вперед, небольшая белая яхта качалась на волнах примерно в метрах ста пятидесяти. Оценив, откуда дул ветер и в каком направлении бежали волны, я повернулась к Джеймсу и кивнула головой, соглашаясь с его предложением. В этот момент к нам подплыли Николь, Люк, Пол и Уилл.

— Наконец-то, спустились на грешную землю из мира проводов, штативов и софитов! — протянула подруга, посмотрев сначала на меня, потом на Джеймса и улыбнулась, отметив для себя наши довольные лица.

— Вот, подбиваю твою подругу на соревнование. — отозвался Джеймс.

— Она тебя сделает, Джеймс! — подмигнула мне Николь.

— Вау-вау-вау! — присвистнул Пол. — Хочу на это посмотреть! Финальная точка где?

— Вон та яхта! — кивнул в сторону лодки Джеймс.

— Прилично! — с уважением посмотрел на нас парень. — Джеймс, не подкачай!

— Ну, что ж, — кивнула я, — раз болельщики у нас есть, то я не вижу никаких препятствий.

— Тогда, чур я считаю! — отозвался Уилл. — Давайте, на счет три, согласны?

Мы кивнули с Джеймсом одновременно. Я почувствовала, как кровь в жилах буквально закипела от адреналина. Мы вышли на берег вновь.

— Раз, два, три! — завопил Уилл, а Пол с Люком и присоединившийся внезапно к ним Кевин засвистели, заводя нас. Мы стремглав бросились в океан.

Я нырнула, врезаясь в толщу воды и разрезая ее точными движениями рук. Мышцы в руках и ногах напряглись, почувствовав забытую нагрузку. Но я помнила золотое правило своего тренера: «Нельзя сопротивляться воде и быть агрессивной, ты должна слиться с ней, скользить по ней, как будто ты одна из ее молекул. И лети!» Я вынырнула и заскользила по поверхности, наращивая темп от каждого взмаха рук и движения ног, чувствуя воду, ее легкое мнимое сопротивление. Мое тело вытянулось в струну, и я летела, летела вперед. Слышала слева удары по воде от движений Джеймса и его дыхание и это подстегивало еще больше. Я не могла проиграть, я не хотела проигрывать!

Яхта была уже совсем близко, каких-то тридцать-сорок метров, когда я почувствовала усталость в каждой мышце, хотелось остановить этот бешенный темп, в котором мы плыли с Джеймсом. Сердце судорожно сокращалось в груди, и воздух поступал толчками. Я заставляла себя терпеть, помня, что так всегда бывает на первой сотне метров дистанции, а потом все опять выравнивается и открывается второе дыхание. Просто я давно не давала себе подобных нагрузок, поэтому казалось, что не дотяну. Джеймс немного отстал, я это слышала, и от этого сердце зашлось в негласном триумфе. А зря! Я сбилась на долю секунды и глотнула воздух не как обычно в образовавшуюся воронку, а заглотнув прилично воды сразу в легкие. Горько-соленый огонь полыхнул внутри так сильно, что у меня потемнело в глазах, и я закашлялась, пытаясь очистить легкие. Но вместо этого ушла под воду, захлебываясь от волны, что внезапно ударила мне в лицо. В любой ситуации нельзя поддаваться панике, я задержала дыхание, хотя легкие разрывало изнутри, они сокращались, избавляясь от воды, выталкивая ее мне в рот. Вынырнув на поверхность, стала резко отплевывать воду и, наконец, смогла сделать чистый вдох, как в ту же секунду почувствовала, что меня резко схватили за талию, разворачивая.

— Ты в порядке?! — буквально проорал мне в лицо Джеймс. У него были расширены зрачки, и он был таким бледным, испуганным. Он встряхнул меня, насколько это позволяла сделать вода. — Эмили! Ответь мне!

— Все хорошо, — постаралась улыбнуться я, — все хорошо! Волной накрыло, направление потеряла и вот результат. Но, я не сдаюсь. — я оттолкнулась от его плеч, развернулась и поплыла вновь к яхте.

— Сумасшедшая девчонка! — рявкнул мне вслед Джеймс, и тоже ринулся за мной. — Догоню, убью, чтобы нервы мне больше не трепала!

— Догони сначала! — крикнула я, не оборачиваясь. После такого резкого сбоя нарастить темп было практически невозможно, но я старательно работала руками и ногами и все же коснулась белоснежного борта яхты первой. И в ту же секунд мою руку сверху накрыла широкая ладонь Джеймса и он буквально впечатался в меня своим телом сзади.

— Я выиграла! — победно воскликнула я, разворачиваясь к нему лицом.

— К черту! — рявкнул он, в его взгляде полыхала такая злость и ярость, что я невольно сжалась. И вдруг он набросился на мой рот в каком-то безумном бесконтрольном жарком поцелуе, его рука судорожно сжимала мою талию, второй он обхватил меня за шею, притягивая к себе, фиксируя и не давая вырваться. Он ворвался в мой рот языком, сминая губы, кусая, и зарычал с таким животным надрывом, что у меня закружилась голова от его яростного напора. Мы почти сразу же ушли с ним под воду, потому что от той лавины ощущений, что кипела внутри, абсолютно забылись, где находимся, а вот океан этого не простил, напомнив безжалостно о себе и потянув вниз. Но даже под водой он не разжал железного захвата рук ине отпустил мои губы, проталкивая мне в легкие свой воздух. Джеймс отпустил мою шею, продолжая удерживать за талию, сделал пару мощных гребков, и мы вновь оказались на поверхности. Он смотрел мне в глаза, ощупывал возбужденным горящим взглядом каждый миллиметр моего лица, а потом провел рукой по щеке, коснулся пальцем моих полуоткрытых губ.

— Невозможная, дурная девчонка! — прошептал он горячо. — Ненавижу тебя за все то, что делаешь! — он гладил меня по лицу, а у меня по телу проносились просто табуны разгоряченных мурашек, и казалось, что вода сейчас забурлит и закипит вокруг нас от невозможного жара, которым пылали наши тела.

— Джеймс, — выдохнула я и замолчала, не помня, что хотела сказать, потому что все слова пропали перед его потемневшим взглядом. Теперь в его глазах закручивались штормовые темно-синие вихри, образуя омуты и затягивая меня в них.

— Тшшшшшш, — шепнул он мне в губы, — молчи, умоляю, молчи. — он нежно, почти не касаясь, поцеловал меня в уголок рта, провел языком по нижней губе, потом по верхней. — Мелкая, — протяжно, на выдохе, произнес он, а у меня внутри вулканы лаву горячую извергали и сжигали внутренности. Чувствовала, как потряхивать начало от этой близости, от ласки этой его. И понимала, что еще немного, и отдамся его власти прямо здесь в океане над этой чертовой бездной, что под нами. — Надо возвращаться, — опять поцеловал в уголок рта и продолжал смотреть плотоядно и дерзко. Я лишь кивнула на его слова, а он все равно не отпускал, держал. Мы ногами внизу перебирали, чтобы на поверхности держаться и постоянно соприкасались ими. У него мышцы на ногах стальные, твердые, так хотелось обхватить их, чтобы мощь и силу почувствовать. Прижаться хотелось к телу его накаченному, пройтись пальцами по каждому мускулу и впадинкам, как буквально недавно под тентом, руку в волосы запустить, а потом вниз по спине опустить, и вновь по животу вверх подняться. Наверное, все мои фантазии отразились у меня на лице, потому что Джеймс вдруг глубоко вздохнул и, отпуская меня, оттолкнулся от борта яхты и заскользил на спине от меня, при этом не разрывая зрительный контакт.

— Теперь ты бежишь?! — крикнула ему, но он не ответил, повернулся на живот и неспешно поплыл к берегу. А мне ничего не оставалось, как последовать за ним, тем более с берега нам уже кричали и махали руками заждавшиеся нас друзья.

Глава 54

— Джеймс, Эмили, чего так долго?! — заорал Кевин, когда мы подплыли уже достаточно близко. — Я голодный!

— Ну, так и шел бы, — ответил Джеймс, вставая на ноги в воде. — Компания-то у тебя была, если не ошибаюсь.

— Не мог, шоу было интереснее. — хмыкнул Кевин и улыбнулся нам широкой улыбкой.

— Кто победил? — спросил Пол. — Нам всем показалось, что Эмили.

— Ну, а кто еще? — Джеймс обернулся ко мне. — Но было приятно ей проиграть. Во всем.

— Так ты поддавался?! — разочарованно протянул Уилл.

— Не поддавался, но однозначно проиграл. — он смерил меня взглядом, и мои бабочки в животе тут же взметнулись вверх и лихорадочно затрепыхались. — Нужно переодеться, и встречаемся на террасе.

— Эмили, нам тоже в номер нужно. Идем. — Николь возникла передо мной, передала мне мою пляжную сумку и, ухватив за руку, потащила вдоль пляжа к зеленевшим впереди аллеям. — Ну?! — требовательно протянула она, когда мы отошли на приличное расстояние от парней.

— Что, ну? — повторила за ней я.

— Ты знаешь, о чем я. — сказала она. — Что там опять между вами случилось?

— Он меня поцеловал. — просто ответила я и непроизвольно дотронулась кончиками пальцев до губ, провела по ним. — Но все равно как-то непонятно, потому что мы под воду ушли сразу же. Знаешь, все фильмы врут, в воде неудобно целоваться.

— Посмотрите на нее, она еще и недовольна и вредничает! — беззлобно поддела меня подруга.

— Да! Потому что мне не хватило! Опять какой-то недопоцелуй получился!

— Уверена, что это не последняя попытка.

— Думаешь? — я с надеждой посмотрела на нее.

— Эмили, о чем мы с тобой говорили недавно, забыла? Позволь ему действовать, не отталкивай и наблюдай, что будет. По-моему, сегодня ты получила очень убедительное доказательство намерений Джеймса. Разве нет?

— Наверное! — пожала я плечами.

— Еще сомневаешься? Да у него на лице все было написано, практически неоновая надпись мигала на лбу «хочу, не могу» и лучи прожекторов в разные стороны для убедительности.

Мы с ней рассмеялись.

— Слушай, а куда Кэт делась?

— Ну, она поскучала, посмотрела на ваш заплыв и ушла.

— Как думаешь, между ними что-то было? — осторожно спросила я у Ники. Вопрос сам по себе дался с трудом, но он волновал меня, и хотелось поговорить на эту тему с подругой.

— Если бы ты задала вопрос по-другому, и спросила «есть», то я бы тебе ударила. — честно ответила подруга. — По тому, как она на него смотрит и демонстрирует их близость, — Ники при последнем слове показала в воздухе кавычки, — создается впечатление, что все же что-то их связывает большее, чем просто проект. Но, — она многозначительно подняла указательный палец вверх, — похоже, что ничего серьезного или долгоиграющего так и не было, иначе Джеймс бы на нее по-другому реагировал.

— А как он сейчас реагирует?

— Никак. — развела подруга руками в стороны.

— Вот это и настораживает, его напускное безразличие! Как будто Джеймс чувствует себя виноватым. — вздохнула я.

— Не забивай, пожалуйста, себе голову. Они ничего друг другу не должны, я надеюсь. А в остальном, не ты должна разбираться, а они между собой. Ты же должна получать удовольствие! Море, солнце, и красивый Джеймс.

— Мудрая ты моя, аж противно!

— Не представляешь, как мне самой противно от своих мозгов! Житья от них нет никакого! — воскликнула подруга и мы опять рассмеялись. Вот за такими разговорами мы дошли до своего бунгало и зашли внутрь, чтобы переодеться и идти обедать, и нам следовало поспешить, потому что до окончания обеда оставалось всего сорок минут.

Глава 55

Ближе к вечеру начались съемки, процесс настолько захватил меня, что я буквально пожирала каждую репетируемую и снимаемую сцену глазами. Пропускала через себя и ловила себя на мысли, что я не могу поверить, что это написала я! Такое чувственное и трогательное произведение, всего-то на одиннадцать страниц, но каждое слово было пропитано страстью. Я завидовала сама себе. А может это Джеймс так умело координировал игру Кэт и Люка, что у меня создалось впечатление, что я — гений?!

Мы снимали сцену отчаяния и тоски, которую испытывала героиня Кэт. Всепоглощающее одиночество и чувство безысходности и потерянности, которые толкали ее бежать вперед. «В этот вечер ей не получалось преодолеть, опередить свое состояние уныния и отчаяния. Одиночество с тройной силой преследовало, не давая дышать, сбивая с ритма. Слезы застилали глаза, слепя и сгоняя со знакомого до мельчайшего камушка маршрута. Руки сжимались в кулаки, ноги деревенели и не хотели слушаться привычного темпа.

Еще один поворот, пробежать по узкой тропке меж кустов…и вот она здесь.

В полном оцепенении она буквально вывалилась на песчаную косу шумевшего океана, запнулась ногой о камень и в последнюю секунду смогла выставить руки вперед, поймав себя на них в паре сантиметров от приближающегося холодного и мокрого песка. Пальцы нырнули в песочную плоть, скомкали, смяли ее. А из горла, наконец, вырвался крик. Скорее даже вой. Так воют раненные животные.

Она перекатилась на спину, не замечая, что одежда почти мгновенно стала сырой. Раскинув руки в стороны, она смотрела в чернеющее небо, где начали появляться первые звезды, а абсолютно круглый лик луны медленно поднимался вверх, чтобы осмотреть свои владения. Полнолуние. Особое время.»

Джеймс с рацией в руке направлял Кевина и Пола, как нужно приблизить камеру или отъехать. Я сидела под тентом перед экраном, на котором видела весь снимаемый материал. Джеймс же руководил процессом из своего трейлера, где у него также был большой экран. В какие-то моменты он выбегал оттуда, чтобы поговорить с Кэт, которая в этот момент лежала на песке в мокрой одежде и выглядела очень соблазнительно. Ее длинные волосы разметались вокруг нее и намокли, часть их попадала ей на лицо, с них текли капли воды, но она даже не пыталась их стряхнуть, лишь периодически облизывала губы, когда они скатывались туда. И почему Люк сказал, что она холодная и не чувственная?!

— Кевин, Пол снимаем крупный план на лице и потом на руках. — быстро говорил Джеймс, показывая ракурсы. — Кэт, зароешь пальцы в песок и сожмешь их, как будто хочешь разорвать его, как будто это он виноват в твоем состоянии одиночества, и ты вымещаешь на нем свою боль. Поняла? И побольше эмоций: ярость, страх, боль. И убери волосы с лица, чтобы глаза снять. Вспомни свою самую большую обиду и сыграй ее. Давай, не подведи меня. — он побежал к трейлеру и скрылся там. — Тишина на площадке! — раздался его голос из рации.

— Дубль двенадцать сцена один ноль. — произнесла Николь перед объективом камеры и щелкнула хлопушкой.

Камера Кевина увеличила фокус и нависла над Кэт, другая камера, которой управлял Пол оказалась параллельно берегу. Кэт снимали с двух ракурсов. Она дала волю своим чувствам, кричала, мычала, стонала и каталась по песку, сжимая кулаки, смотрела с отчаянием в небо, в какой-то момент в ее глазах даже блеснули слезы. Я как заворожённая сидела перед экраном.

— Отлично! Снято! Кэт, у тебя все получилось. Люк твоя очередь, иди в кадр. — Джеймс, продолжая говорить в рацию, снова появился на площадке. — Так, давайте, парни перестраиваем свет! — обратился он к друзьям, потом подошел к Люку. — Значит так, это первый раз, когда ты появился перед героиней, нужен сумбур эмоций: напряжение в глазах, будто видишь то, чего никто не видит в ней, внимательность, боишься упустить каждую черточку, каждое движение. Она — твое наваждение, в которое ты не веришь, но очень хочешь. Вспомни, свое самое сильное потрясение от обладания тем, о чем ты долго мечтал. Смотришь в камеру, потом отводишь взгляд и отворачиваешься к океану. — направлял эмоции Люка Джеймс. А я слушала его и от его слов у меня все замирало внутри, как он может так четко описывать ощущения. Это возможно только если человек сам очень эмоциональный и чувственный. Я смотрела на Джеймса, на его лицо и только сейчас видела его как будто впервые. Изучала его заново, прислушиваясь к себе, к тому, что происходило у меня внутри. — Все готово по свету? Сейчас картинку проверю, подождите. — он вновь умчался в трейлер к своему монитору. — Кевин, твоя камера на ближнем фокусе, Пол у тебя средний план, мне нужно лицо! — продолжал руководить Джеймс через рацию. — Тишина на площадке! Поехали.

«Человек стоял прямо, немного расставив ноги, положив руки в карманы, вскинув голову, и было что-то гордое и необузданное в его позе. И тут он медленно обернулся в ее сторону. Просто повернул голову. Она не видела его лица, его глаз, но отчетливо ощутила его взгляд. Напряженный, молчаливый, смотрящий внутрь ее.»

Люк стоял перед камерой и смотрел прямо в нее. Его темно-карие глаза были подернуты как будто дымкой, он словно вглядывался в кого-то, кто стоял перед ним, но мы его не видели. Я невольно подалась к экрану, почувствовав непреодолимое желание разглядеть то, на что он смотрел. Взгляд завораживал своей глубиной, проникновенностью, он изучал. И тут на его лице появилось недоумение, радость и одновременно страх, глаза вспыхнули смятением. Люк отвел взгляд от камеры, сделал глубокий вдох и медленно повернулся к океану.

— Снято! Люк, спасибо, было круто! — рация взорвалась радостным голосом Джеймса. — Кэт, теперь тебя крупными и средними планами, твои эмоции от встречи.

«Щеки вспыхнули мгновенно, по жилам, сбивая друг друга, пронеслись миллиарды возбужденных клеток адреналина, сердце скакнуло и тревожно затрепыхалось в груди, в животе заныло. Она готова была поклясться, что сейчас он хмурится, сдвигая брови, от чего между ними образуется глубокая морщинка. В ту же секунду она почему-то почувствовала себе на чужой территории, вторгнувшейся в чужие владения. Она зажмурилась, тряхнула головой, чтобы развеять это наваждение. А открыв глаза, обнаружила, что на том месте, где стояла фигура мужчины секунду назад, образовалась пустота. Остался берег, была вода, даже луна также светила. Однако, его самого там не было! Показалось! Но она чувствовала скорее сожаление, чем облегчение.»

— Кэт, нужно показать желание, которое вдруг накрыло тебя с головой, и осознание этого желания, которое принесло удивление и непонимание. Ты вспыхнула и испугалась, что обожжешься. Это же незнакомец, а тебя вдруг потянуло к нему. Это похоже на то, когда в толпе ты вдруг внезапно останавливаешься на чьем-то лице, выдирая его из массы, и тебя простреливает от мгновенных мурашек, и сердце в груди вздрагивает. А потом ты одергиваешь себя, и думаешь, что показалось и такое внутри сожаление. Знакомо такое? — втолковывал ей Джеймс, а Кэт слушала и кивала головой.

И я слушала и понимала очень хорошо, о чем он говорил, потому что испытывала такое и не раз. Очень непонятные, сбивающие с толку чувства, молниеносный взрыв в крови от одного взгляда, желание, чтобы этот человек подошел, а потом жуткое разочарование, что этого не произошло. Черт! Но откуда он это знает?! Он же не сопливая девчонка. Я еще раз взглянула на Джеймса, на его чувственные губы, и ощутила, накрывающую меня шквальную волну. Меня унесло в яркое воспоминание, перед глазами всплыли картинки нашего заплыва, его яростный болезненный поцелуй. Я невольно провела подушечками пальцев по губам, как будто и сейчас чувствовала на них его требовательные губы. Джеймс обернулся ко мне в это мгновение, как будто прочитал мои мысли. Я вздрогнула и убрала руку.

— Как тебе процесс? — спросил он, подходя и опираясь на стол, где стоял монитор.

— Очень захватывающий! — искренне ответила я. — Но больше всего меня поражает, как ты можешь из них вытаскивать эмоции! Ты находишь такие правильные слова! И они дают тебе то, что ты от них ждешь, хотя они же абсолютно не профессиональные актеры, но играют так, будто за плечами огромный опыт съемок. У меня мурашки.

— Рад, что поразил тебя. — улыбнулся он и вдруг протянул руку и нежно погладил меня по щеке большим пальцем. — Надеюсь, что сделаю это еще не раз!

— Джеймс, а у меня вопрос! — Николь плюхнулась на стул рядом со мной. До этого она все время находилась рядом с камерой, за которой работал Пол. — По сценарию у нас ночь и луна, а сейчас достаточно светло и солнце. Это как?

— А потом я наложу фильтры и будет ночь. Сниму ночные пейзажи и вставлю их в монтажи. — ответил он моей подруге, убрав руку с моей щеки. А мне стало ужасно неуютно без его этой мимолетной ласки, без того тепла, что шла от его руки. — Кэт, готова? — обернулся он к девушке, и я сделала тоже самое, позабыв за прикосновением Джеймса о ее присутствии. А ведь она наверняка видела эту сцену между нами.

Кэт стояла, сложив руки на груди и поджав губы. На ее лице была растерянность и недоумение, которая сменилась холодностью и отстраненностью.

— Готова. — резко ответила она и пошла в кадр.

— Отлично! — Джеймс вернулся в трейлер. — Тишина! Поехали!

И тут нас ждал провал, потому что в отличие от первой сцены, которую мы сняли с Кэт достаточно быстро и без проблем, на второй сцене мы застопорились и довольно надолго. Кэт никак не могла сыграть правильные эмоции, все выглядело тускло, неправдоподобно и натянуто. Джеймс злился, потом остывал и вновь беседовал с Кэт, объясняя, что именно он ждет от нее. Кэт кивала, вроде бы понимая, но перед камерой вновь становилась зажатой. И я вдруг осознала, что причина скорее всего в том, что она увидела ту сцену с прикосновением Джеймса. Я еще больше утвердилась в мысли, что между ними что-то было.

— Перерыв! — гаркнул раздраженно Джеймс в рацию, когда стало ясно, что он не может добиться нужной сцены. День неминуемо клонился к закату. — Пойдемте ужинать и потом продолжим. — продолжил уже более спокойно он, появившись перед нами. — Час у нас еще будет, пока не наступят сумерки. Кэт, я надеюсь, что за этот час ты, наконец, сыграешь как следует. Я не так много прошу, правда?! Что случилось? — он провел по ее руке от плеча до кисти и обратно. Такой вроде ничего не значащий дружеский, поддерживающий жест, но меня пронзила яростная стрела, попала в сердце и стала там медленно тлеть, обжигая и плавя его ткани. Николь накрыла своей ладонью мою сжавшуюся непроизвольно в кулак руку. Я перевела на нее взгляд. Она покачала головой, как бы говоря, что не надо так реагировать, оно того не стоит.

— Я постараюсь, Джеймс. — негромко ответила Кэт, посмотрев прямо ему в глаза. Там не было вызова, а только какая-то глухая печаль.

— Малышка, не расстраивайся, все будет отлично! — к ней подскочил Кевин, обнимая за плечи. — Ты просто звезда наших съемок! Особенно, когда лежишь мокрая перед объективом моей камеры!

— Кевин, — резко произнесла Кэт, сбрасывая его руку со своего плеча. Она обвела нас всех вспыхнувшим яростью взглядом, развернулась и быстрым шагом пошла прочь с площадки.

— Умеешь ты, Кев, настроить на нужный лад! — хмыкнул Пол.

— Ничего ты не понимаешь, — воскликнул Кевин, — я пощипал ее нервишки, зато теперь она вновь вспыхнула! А то была как потухший фитиль! Зато теперь пылает. — хохотнул он. — Хотел бы я увидеть, какая она настоящая в гневе и как бы хотел почувствовать этот гнев на себе! Ух, я бы ее успокоил!

— Извращенец! — фыркнула Николь.

— Да, я такой, детка! — подмигнул ей Кевин и улыбнулся.

После ужина съемки продолжились и, к счастью, Кэт не подвела ожидания Джеймса. Она отлично сыграла эмоции и внутреннюю борьбу чувств, показав их глазами, выражением лица.

— Стоп! Снято! — голос Джеймса из рации прозвучал удовлетворенно.

— Как же я устала! — протянула Николь, потягиваясь. — Не думала, что это так напряженно.

— Кто будет пиво? — Джеймс высунул голову из окна трейлера, держа в руках две бутылки пива, он стукнул ими друг о дружку и они издали призывный звук, который не мог не вызвать желания сразу же откупорить крышку и припасть к горлышку, глотая холодный горьковатый напиток.

Парни наперегонки кинулись к его трейлеру и уже через минуту притащили почти целый ящик с пивом под тент.

— У тебя там скрытый пивоваренный завод? — удивленно спросила я.

— Практически. — кивнул он мне, лукаво улыбаясь, склонив голову на бок. — Не хочешь посмотреть? — он смотрел мне прямо в глаза, не мигая, затопляя своей синевой.

— Вот как пиво закончится, то сразу пойду на разведку. — согласилась я.

— Так, парни, поднапряглись! — весело откликнулся Джеймс на мои слова, и мы все засмеялись.

— Кэт, крошка, а ты не присоединишься к нашему автопати? — Кевин возник рядом с ней, но уже не пытаясь дотронуться.

— Не люблю пиво! — ответила она. — Пожалуй, я пойду, вам и без меня весело.

— Кэт, останься! — вдруг вырвалось у меня. — Чего ты будешь одна слоняться по отелю или сидеть у себя в номере? Мы ж вроде как дружим.

— Вроде как, — повторила она за мной последние слова и взглянула на Джеймса. — Спасибо, Эмили, но я, правда, устала.

— Кэт, завтра за завтраком обсудим, что снимаем. — сказал ей Джеймс.

— Хорошо. — кивнула она и пошла торопливо вдоль берега, подальше от нашей шумной компании.

— Я же говорил вам, — Люк посмотрел ей вслед, — абсолютная ледышка!

— К ней просто нужен правильный подход, старина! — хлопнул его по плечу Кевин. — Я бы с ней спелся, но у нее совсем другие вкусы. — он подмигнул Джеймсу и отпил пиво. — Ладно, малыши, я побегу, у меня сегодня встреча назначена.

— Ты когда-нибудь отдыхаешь? — спросила у него Николь.

— Вот как раз и отправляюсь туда, где меня расслабят. — лучезарно улыбнулся он ей, посылая воздушный поцелуй, на который Николь лишь покачала головой, закатив глаза.

Мы просидела с парнями до глубокой ночи, до того момента, пока Джеймс не сказал, что ему нужно снимать натуру.

Мы с Николь попрощались и отправились к себе в номер. Только выйдя из душа, я поняла насколько устала, поэтому без сил рухнула на кровать и мгновенно заснула. День выдался очень насыщенным!

Глава 56

Николь лежала в кровати и пялилась в потолок. Было раннее утро, она отчего-то проснулась и больше не смогла уснуть. Через шторы пробивались первые солнечные лучи, еще не такие яркие и слепящие как днем. Она рассеяно бродила глазами по потолку, мысли текли сами собой в голове, но ни одна не задерживалась и не вызывала интереса. Четыре дня съемок пролетели как один день. Ей нравилась вся эта слаженная работа на площадке, какой-то особый запах, который исходил от горящих софитов. Когда она смотрела на то как играют Люк и Кэт вживую, то порой она не понимала и не улавливала, почему Джеймсу что-то не нравится, почему он нервничает. Но когда она несколько раз оставалась перед монитором вместе с Эмили, а не по обыкновению рядом с камерой Пола, то она сразу же видела эту разницу — эмоции перед камерой и эмоции на экране. Это было удивительно, но экран преображал героев, каким-то немыслимым образом менял выражение лица, глаз, делая их ярче. Конечно, все дело было в свете и ракурсах, но этот процесс преображения походил на какую-то мистику или волшебство.

Сегодня была пятница и Джеймс обещал, что съемки будут только в первой половине дня. Николь бросила взгляд на прикроватную тумбочку, потом потянулась к верхнему ящику, выдвинула его, нырнула рукой внутрь и выудила свой мобильный телефон. Ровно неделю назад она отключила его. Она не могла однозначно объяснить даже себе самой, почему она это сделала. Ей казалось, что таким способом она закроет дверь в состояние ожидания, когда каждая минута строится на страхе — позвонит или нет, а вдруг позвонит, а она пропустит звонок. Ей не хотелось этой зависимости. А еще она думала, что таким способом наказывает Смарта, показывает свое безразличие и равнодушие. Хотя, как бы он узнал об этом, ведь наверняка он ей не звонил. С чего бы ему это делать? Но даже допустить саму мысль, что такое могло бы быть, доставляло внутреннее удовольствие.

Она покрутила телефон в руке, прислушиваясь к ощущениям. Включить или нет? Странное волнение и томление покалывало изнутри.

Николь достала зарядку, воткнула ее в розетку и подключила телефон, нажав кнопку включения. Сказать, что она волновалась — это ничего не сказать. Сердце сжалось в маленькую горошинку, ладони вспотели, пока она смотрела на голубой экран телефона при загрузке.

Телефон сразу же завибрировал и выдал практически канонаду из звуков, которые были установлены на уведомления о сообщениях. На конвертике высветилась цифра пятьдесят, а на телефонной трубке шестнадцать пропущенных звонков.

Николь нажала на конвертик. Почему ее даже не удивило, что этот шквал сообщений был от Дерека. Она начала читать и ее захлестнуло от разнообразных эмоций, которые полились на нее с экрана. Сначала Дерек писал достаточно милые сообщения, в которых говорилось, что мистер Дэвис увез всю команду в закрытый спортивный клуб и гоняет их по полю с утра и до вечера, отбирая телефоны сразу же перед завтраком и выдавая их после ужина. Сообщения были полны сожаления, что Дерек не может увидеть «свою малышку» и далее шли непристойно-эротические пожелания, что он сделает с ней, когда они встретятся. У Николь мгновенно запылали щеки, и она тяжело сглотнула.

Но после второго десятка сообщений их характер стал раздражительный, с претензиями и бесконечными вопросами, что случилось, почему нет ответов, что с телефоном и так далее в том же духе. Последние послания, датированные вторником, были полны ярости и злости. Дерек обвинял ее в холодности и безразличии, что она все это время с ним играла, пользуясь им. Николь вздохнула. Дерек был настолько предсказуем в своих эмоциях и поведении! Она выключила телефон. Смотреть автора пропущенных звонков ей даже не хотелось, потому что им был безусловно также Дерек. Николь поморщилась.

Она не знала, что она чувствовала. Досаду? Разочарование? Злость? Она никогда не строила иллюзий в отношении Дерека, но почему-то именно сейчас она увидела безысходность их отношений. Раньше она принимала все, не задумываясь. Вот эту легкость их общения, без условий. Да, он привлекал ее физически, с ним был нескучный секс, можно было поговорить на отвлеченные темы, но при всем при этом они оставались чужими людьми, без так необходимой душевной близости.

Она поймала себя на мысли, что никогда не скучала по нему, не думала о нем, когда они не встречались. По большому, ей было все равно, чем он занимается, когда они были не вместе. Разве это правильно? Если бы ее об этом спросили месяца два назад, она бы просто пожала плечами, потому что никогда об этом не задумывалась. Но все изменилось с появлением мистера Смарта, а точнее с их треклятого совместного проекта, когда, каждая минута проведенная с ним вместе, наполняла ее позитивной энергией, рядом с ним она дышала, ей хотелось его слушать, наблюдать за ним, изучать его, знать, о чем он думает. Ей хотелось быть с ним на одной волне. Это ли не близость?

Она вновь включила телефон, чтобы удалить все сообщения от Дерека. Потом открыла пропущенные звонки, чтобы тоже очистить все уведомления. Ее взгляд пробежал по веренице имен звонивших: Дерек, Дерек, Дерек. И тут…

Ее сердце сделало в груди кульбит, руки задрожали так, что она чуть не выронила телефон из рук. Номер без имени. Но черт возьми, она бы узнала этот номер из миллиона, потому что знала его наизусть и хоть его больше не было в ее телефонной книжке, оно раскаленным клеймом отпечаталось в ее памяти. Номер, который она набирала всего несколько раз, и лишь однажды отправила сообщения в ответ на те, что пришли с него.

Александр. Глаза обожгло непрошенными слезами, а в груди сдавило такими тисками, что казалось невозможно будет сделать следующий вдох. Она посмотрела на дату. Он звонил ей неделю назад, в ту пятницу, когда они ехали сюда. И все, один единственный звонок!

Ну почему она выключила телефон?! Зачем?! Хотя, с другой стороны, она не могла сказать с уверенностью, ответила бы она на этот звонок или нет. Он обидел ее своей холодностью и равнодушием, обманул, использовал. Николь остановила себя. Нет, она не может и не хочет думать о нем плохо. А вдруг он звонил именно для того, чтобы извиниться, чтобы объяснить ей причины тех перемен, что произошли сразу же как они пересекли въезд в университетский городок. Она никогда не узнает этого. Она сделала свой выбор, когда выключила телефон. Она позволила себе тогда отказаться от него. И вот она расплата. Мучайся Николь, страдай, задавай себе тысячи вопросов, на которые нет ответов. Черт! А ведь она тогда и выключила злосчастный телефон, чтобы перестать спрашивать себя — почему?!

Николь провела дрожащим пальцем по экрану, погладила строчку, где высвечивался его номер. И потом решительно нажала на значок «удалить». Глухая боль пронзила сразу же, впилась раскаленными стрелами в сердце, сжигая и плавя его. Она застонала и зарылась лицом в подушку. Она поняла, что больше не отключит телефон, а будет ждать его звонка, погружая себя в свой персональный внутренний ад.

Глава 57

Я сидела после обеда в баре на пляже, Николь сослалась на головную боль и решила остаться в номере, выгнав предварительно меня, чтобы не сочувствовала. Мне она показалась какой-то задумчивой еще с самого утра, исчезла ее смешливость и легкость. Она как будто погрузилась в себя и о чем-то размышляла. Не стала допытываться, чтобы не злить, но дала себе обещание, что вечером обязательно получу все ответы на вопросы.

Я взобралась на высокий барный стул, облокотилась на стойку локтями, заказав себе напиток. Жара несла с собой леность и полное расслабление, включая абсолютную пустоту в голове. Я пила коктейль Малибу через длинную трубочку и читала яркий флаерс о предстоящей вечеринке на пляже. Похоже, сегодня будет вечер, наполненный громкими звуками одного из модных направлений современной музыки — скви, невероятная селекция из соула, фанка и R&B и приправленная умелыми руками ди-джея. На танцевальной площадке уже суетилась команда, осуществляющая установку оборудования — диджейского пульта с вертушками, добавочных колонок и света.

Джеймс с парнями поехали в ближайший город, перегорела лампа в одном из осветительных приборов, и им нужно было купить замену.

Я сидела и смотрела на океан, на то, как дрожал воздух над берегом, смешивая свой жар с прохладой бриза. И тут мне в ногу ткнулось что-то влажное и холодное. Я вздрогнула и опустила взгляд вниз. В ту же секунду виновник, нарушивший мое уединение, поднялся на лапы, положил их ко мне на ноги и поскуливая и дрожа от нетерпения потянулся своей лохматой мордой ко мне в лицо, желая облизать. Роки! Я засмеялась и обняла его за шею, потрепала по холке, уворачиваясь от его языка.

— Роки! Как ты тут оказался, малыш?! — воскликнула я, оборачиваясь и ища глазами хозяина, но Джермана не было видно. Лабрадор крутился кольцом вокруг моего стула, периодически тявкая и вновь пытаясь залезть ко мне на руки. — Я тоже по тебе скучала! Умная, красивая, хорошая собака. — гладила я его по голове, недоумевая, почему он один. Может быть он потерялся? Беспокойство родилось мгновенно. Что мне нужно сделать? Куда позвонить? Черт, я даже телефона Джермана не знаю. Я уже хотела позвать бармена, чтобы он подсказал, как позвонить в службу спасения домашних животных.

— Ах, вот ты где! — услышала я знакомый голос и обернулась. При входе на террасу стоял Джерман, он прислонился одной рукой к балке и тяжело дышал, по виску стекала капелька пота. Было очевидно, что он бежал. Роки, увидев хозяина, с той же необузданной радостью бросился и к нему. — А я все гадал, куда этот сорванец рванул как сумасшедший. Я зову его, а он и ухом не ведет. Понесся вперед как стрела, только я его и видел. Он тебя учуял, наверное, за полкилометра. — говоря все это, он медленно шел ко мне, грациозно и плавно. — Теперь понимаю — любовь такая штука странная, что помчишься за ней, несмотря ни на что, сломя голову. — он остановился передо мной, касаясь моих колен своим бедром, его глаза излучали тепло, в которых я опять потонула. Джерман обнял меня, мягко привлек к себе и поцеловал в шею. Сопротивляться ему не было никаких сил, он буквально обволакивал собой, лишая возможности включить разум. — Привет, конфетка! — произнес на выдохе, обжигая щеку своим горячим дыханием, потом взял меня за руку, поцеловал мое запястье и уткнулся в него носом, втягивая воздух. — Как же ты всегда вкусно пахнешь! Это мое любимое местечко на твоем теле. — промурлыкал он и поднял на меня свои зеленые глаза с коричневыми крапинками, в которых медленно тлел огонек едва скрываемого желания. Просто змей-искуситель!

— Джерман, как я рада тебя видеть! — воскликнула я, не удержалась, сжав его руку в ответном жесте.

— А я боялся, что ты не захочешь со мной говорить. — он облокотился на стол локтем, так и не выпуская мои пальцы из своих, играя с ними, то переплетая, то поглаживая. Джерман склонил голову на бок, глядя мне прямо в глаза, отчего я смутилась и, перевела взгляд, уткнувшись в свой бокал с коктейлем.

— Почему? — тихо спросила я, отпивая из трубочки. Неужели, он имел в виду ту нашу пьяную ночь? Чувствовала, что сейчас мне будет стыдно.

— Мы с Майклом так внезапно исчезли, — ответил он, погладив большим пальцем по моему запястью, вновь прижался к нему губами. — Хочу извиниться за наше бегство, но нас вынудили обстоятельства. Предупредить тебя я не мог, ты мне не оставила свой номер. — говоря все это, он водил губами по моему запястью, то втягивая кожу, то проводя языком по ней, а я как зачарованная наблюдала за его лаской, затаив дыхание, чувствуя как жаркая волна поднимается снизу и растекается бурлящей лавой по венам.

— Что-то случилось? — спросила я. Голос повиновался с большим трудом, губы пересохли, в горле тоже образовалась пустыня, хотя я судорожно продолжала пить напиток, но он совсем не помогал, лишь провоцировал еще большую жажду, которая была уже замешана на манипуляциях Джермана.

— Заказчик позвонил новый, назначил встречу, перенести ее не представлялось возможным, потому что он должен был улетать. Пришлось уехать ночью, чтобы с утра появиться при всем параде на переговорах. Сегодня только вернулся. — он оторвался от моей руки, и я облегченно выдохнула, потому что стало невозможно уже терпеть эту сладкую, изводящую пытку.

— А Майкл?

— Он улетел в другую страну, там еще один заказ назрел, он давно уже вел по нему переговоры и вроде начало получаться.

— А ты творишь, верно? — улыбнулась я.

— Верно! — кивнул Джерман. — Чувствую, сегодня меня посетит необычайное вдохновение!

— Почему? — спросила я, опять смущенно опуская глаза.

— Потому что ты — моя прекрасная голубоглазая сладкая муза. Я скучал. — он вновь провел языком по запястью, прищелкивая языком. В его глазах вспыхнули всполохи страстного огня, и я поняла, что начала плавиться от них, от его прикосновений. Что со мной?!!! Конечно, Джерман умел искушать, завораживать, соблазнять и делал это так непринужденно, играючи. И только тело отвечало на эту игру сладкой истомой.

— Придешь сегодня на вечеринку? — спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от созерцания его губ на моей руке, потому что мне уже хотелось, чтобы его губы коснулись моих. Я помнила, как он умел целоваться.

— Обязательно, если ты будешь со мной танцевать. — сказал он, улыбнувшись открыто, от чего в глазах вспыхнули радостные искорки. Он такой непосредственный, такой милый, такой близкий, что ему невозможно отказать. Я кивнула.

— Эмили, познакомишь со своим другом? — неожиданно раздался над ухом вкрадчивый голос, и от него у меня внутри все сжалось и скрутилось в узел. Я застыла, как будто мне под ребра воткнули раскаленный штырь, лишающий возможности сделать вдох или выдох. По спине пробежал холодок, мне захотелось оказаться далеко-далеко, но точно не здесь и не сейчас. Рядом на барный стул опустился Джеймс и уставился на меня своими невозможными глазами, в которых, такая милая моему сердцу синева, сменилась стальным блеском. Он буравил меня глазами, переводя взгляд с лица на руку, которую до сих пор держал Джерман. Его бровь взметнулась вверх, а я при этом попыталась вытащить свою руку из пальцев Джермана, но тот лишь сильнее сжал ее и хмыкнул. Похоже, ситуация его развлекала.

— Джеймс, Джерман. — пискнула я, желая себе всеми фибрами души провалиться под землю.

— Приятно познакомиться. — сказал Джерман, протягивая руку. Черт, когда же он меня-то отпустит? Джеймс уже прожег во мне насквозь дыру своим ледяным взглядом.

— И мне, — ответил сухо Джеймс, но все же пожал протянутую ладонь. Рукопожатие было сильное, крепкое, я видела, что оба тем самым проверяют друг друга. Только у Джеймса ходили желваки, а Джерман улыбался.

— Вы уже вернулись? — спросила я первое, что пришло в голову, продолжая осторожно тянуть свою руку из захвата Джермана и, наконец, он сжалился и поддался моим немым мольбам.

— Как видишь, — ухмыльнулся Джеймс, постукивая костяшками сжатой в кулак руки. — А я смотрю, ты тут не скучаешь. Нашла, чем себя занять. — произнес он резко и зло.

Что это? Ревность? Я удивленно захлопала глазами. Часть меня ликовала в блаженстве от увиденных эмоций Джеймса, вторая же часть была в недоумении и бешенстве, от того тона, которым он говорил. Я не сделала ничего предосудительного. Во всяком случае, я именно так считала. Джеймс мне не парень, чтобы права качать.

— Джерман мой знакомый, — ответила я. — Он только сегодня вернулся. — мне стало очень неприятно из-за того, что приходилось оправдываться. С какой стати?! Внутри все взбунтовалось и начинало закипать. Роки, который лежал под моим стулом, поднялся с места, положил лапы мне на колени и глухо зарычал.

— Он не любит, когда Эмили грубят. — улыбка так ни разу и не исчезла с лица Джермана. Похоже он получал удовольствие от происходящего Он потрепал собаку по холке. — Наверное, нам лучше уйти. Увидимся, конфетка! — он нагнулся и нежно поцеловал в шею. Провокатор! Я кивнула, чмокнула Роки в нос и пожелала себе терпения и хладнокровия.

Мы остались с Джеймсом вдвоем. Напряжение между нами шипело и пускало искры, вспарывая пространство. Глаза Джеймса теперь метали молнии, он был взбешен и еле себя сдерживал.

— Что ты себе позволяешь?! — первая не выдержала я, произнося свой вопрос фактически по слогам, отчеканивая каждый.

— Это ты что себе позволяешь? — в тон мне ответил Джеймс, его глаза сузились.

— Ты не имеешь никаких прав, — начала было я свою пламенную речь, как вдруг Джеймс резко схватил меня за руку, потянув на себя. Я слетела с барного стула, впечатавшись в крепкое тело. Его рука скользнула по затылку, а его рот впился в мой стремительным поцелуем, от которого мое сознание взорвалось и поплыло. Он не просто целовал, он, казалось, хотел меня сожрать. Он не давал мне даже вздохнуть. Вторая рука сильно стиснула мою талию.

— Ты — моя! — прорычал он мне в губы, отрываясь буквально на мгновение, чтобы вновь завладеть ими и терзать мучительно-сладким обжигающим поцелуем. Я отвечала ему с той же страстью и голодом, мои руки ласкали его плечи, шею в каком-то диком исступлении. Он прижал меня спиной к барной стойке, его руки спустились мне на бедра, поглаживая, сжимая, и запуская миллиард разгоряченных мурашек по телу, потом медленно заскользили вверх. Какие же у него твердые горячие чувственные ладони, которые не пропускали ни одного сантиметра моего тела! Он не давал мне вздохнуть, полностью владея моим ртом, его язык проник внутрь, исследуя каждый уголок, лаская, играя. Я застонала от его чувственного напора. Джеймс вздрогнул, его тело напряглось и тут он замер, уткнувшись своим лбом в мой, тяжело дыша.

— Прости, мелкая! — проговорил он низким сбивчивым голосом, убирая руки с моего тела. — Ты сводишь меня с ума. Ты заставляешь проснуться во мне каким-то просто звериным эмоциям! — он оттолкнулся от барной стойки, отошел на шаг, создавая расстояние между нами. Провел по взлохмаченным волосам рукой и посмотрел мне в глаза каким-то абсолютно сумасшедшим, безумным взглядом, потом развернулся и пошел быстрым шагом прочь, поднимая песок ногами.

— Чего ты хочешь, Джеймс?! — крикнула я ему вслед. — Чего ты, черт возьми, хочешь?! — видя, что он даже не обернулся, выплюнула со злостью. — Да пошел ты! — и закрыла лицо руками, чувствуя, какая волна ярости, замешенной на разочаровании, накрывает с головой. В груди бушевал шторм, который разносил все внутри на мелкие кусочки, не оставляя ничего, лишь одно опустошение.

— Еще коктейль? — услышала я участливый голос и, убрав руки от лица, встретилась глазами с барменом, который уже пододвигал мне новый бокал. — За счет заведения! — подмигнул он мне и отошел, продолжая натирать стаканы.

Глава 58

Я хлопнула дверью номера так, что казалось, сейчас обрушатся стены. Пролетела в свою комнату и долбанула дверью и там. Мне хотелось все крушить вокруг себя, только бы унять ту ярость и обиду, что клокотали в душе. Я сбросила на пол одеяло, подушки полетели в разные стороны, за ними последовала простынь. Я стояла посередине комнаты, обводя ее злым взглядом, чтобы еще сотворить, сделать, уничтожить!!!

— Вау-вау! Тормозни, Эмили! Ты чего?! — услышала я голос подруги. Обернулась. Николь стояла, прислонившись к косяку, сложив руки на груди и скрестив ноги. — Это что?! — она обвела взглядом тот хаус, что царил вокруг.

— Это я гашу в себе желание убивать! — раздраженно выдохнула я сквозь зубы.

— И кто же в тебе вызвал такие эмоции? — спросила она, нагнувшись и поднимая подушку.

— Джеймс! Ненавижу его!

— Так и подумала. — кивнула она, продолжая продвигаться по комнате и поднимая разбросанные вещи. — И что случилось?

— Да все как обычно, — отмахнулась я, плюхаясь на кровать и закрываясь сверху одеялом, которое Николь вернула мне, — ничего не понятно! Взбесился, увидев со мной Джермана, потом поцеловал так, что я была готова отдаться ему прямо там, на барной стойке на глазах посторонних людей, и ушел.

— О! Джерман вернулся?! — уточнила Николь, потянув на себя одеяло и убирая его с моего лица. — Ты там что-то бубнишь и ничего не слышно.

— Ага, про Джермана ты почему-то услышала! — заметила я.

— Вставай, — она потянула меня за руку, — пойдем на балкон, я заказала мартини, прямо как чувствовала. Вкусненькое, холодненькое! И поговорим. Мне тоже есть, что тебе рассказать. — она мне подмигнула.

— Я тебя люблю, можно я с тобой буду жить?

— Ты и так уже живешь со мной в одном номере, — хмыкнула Николь, — мне хватает, поверь!

— Я не храплю! — насупилась я.

— Не храпишь, но забываешь в гостиной свою одежду, не вешаешь влажное полотенце сушиться, оставляешь размазанную зубную пасту на раковине, — начала загибать пальцы Николь.

— Все-все, не продолжай! Зануда! — протянула я,поднимаясь с кровати.

— Вот, еще и постель не заправляешь! — ткнула она в меня пальцем.

— Все, отстань! Не буду на тебе жениться! — показала ей язык, проходя мимо нее в гостиную. — Где тут мартини? Мне хочется сегодня оторваться на вечеринке.

После рассказа Николь я четко поняла, что одного бокала мне недостаточно. От ее новостей мои переживания сразу отошли на второй план.

— Ник, и что ты будешь делать? — спросила я.

— Не знаю, — пожала она плечами.

— А позвонить ему сама и выяснить, зачем он тебя искал, не хочешь?!

— Это было первое, что приходило мне в голову, и сегодня я целый день об этом думала, — она сделала небольшой глоток. — И все же пришла к выводу, что нет, я не буду проявлять инициативу. Я уже один раз это сделала и чем все закончилось? Тем более, это был всего лишь один звонок, может он вообще случайно позвонил и тут же звонок сбросил. Наверное, если бы он именно хотел со мной поговорить, то это была бы ни одна попытка. Вон, Дерек просто оборвал мне телефон и сообщениями и звонками. Я сначала расстроилась, надумала себе кучу всего, но потом, когда эмоции улеглись, постаралась логически все обдумать. Другого вывода нет, это была случайность. — грустно вздохнула Ники. — Но очень приятная случайность.

— Ясно. — кивнула я. — Как там Дерек?

— Рвет и мечет, — пожала подруга плечами. — И если честно, то я немного утомилась от его такого поведения.

— Если бы меня отвезли в закрытый клуб и насиловали только физическими нагрузками, я бы тоже озверела. Но для Дерека озверение нормальное состояние, — засмеялась я, за что Николь хлопнула меня по коленке, качая головой. — Ну, а что, не так что ли?! Он все время на тебя набрасывается как голодный орангутанг на свою самку. Сначала постель, потом разговоры!

— Эмили, ты невыносима! — засмеялась вместе со мной Ники.

— Сегодня еще сообщений не было?

— Пока нет.

— Значит, вечером будут. Наверняка, ему придет уведомление, что ты вновь в сети. Представляю этот шквал от «ненавижу» до «прости».

— Может мне опять его отключить?! — задумчиво проговорила Николь.

— С ума сошла! — воскликнула я, округлив глаза. — Ты хочешь, чтобы Дерек слетел с катушек и перекусал всех на поле? Боюсь, что уколы от бешенства здесь не спасут, так как слюна у него жутко ядовитая. — мы покатились со смеху и смеялись пока на глаза не навернулись слезы.

Мы просидели на балконе за разговорами до самого ужина. Первая пелена начинающихся сумерек и пришедшая с ней прохлада опустились над отелем. По саду стали загораться напольные светильники, встроенные в каменистые дорожки.

— Будем собираться? — спросила Николь, потянувшись и распрямляя длинные ноги.

— Надо подумать, что надеть, чтобы быть звездами на этой вечеринке. Ди-джей Вижн приезжает, музыка у него просто бомбическая, я флаер видела. При мне на площадке устанавливали неоновые прожекторы, оборудование.

— Тогда нужно однозначно что-то белое! — сказала Николь, вставая. — Пойдем разгребать гардероб.

— У меня есть ультра-короткая белая узкая джинсовая юбка, к ней могу надеть голубую обтягивающую майку. — задумчиво проговорила я. — Будет хорошо. Что скажешь? И белые босоножки на каблуке с серебряными пряжками.

— Неси все сюда, будем примерять. У меня есть белое кружевное платье, правда там рукав три четверти. Боюсь, как бы жарко не было. — размышляя, Николь покусала нижнюю губу. — Топ белый, узкие белые джинсы. Что еще?

— У меня есть белое шелковое платье с вышивкой по подолу! — хлопнула я себя по лбу. — На тонких бретельках, до колена. Такое все летящее и струящееся.

— Покажи обязательно! — встрепенулась Николь. Мы разошлись по комнатам, подбирать возможные наряды.

Переодевания, прически и макияж заняли почти весь вечер. К ужину мы пришли под самое закрытие ресторана, но зато в полной боевой готовности. Николь надела то платье, которое я ей предложила — на тонких бретельках, больше похожее на комбинацию, настолько тонкая у него была материя. Но оно было безумно приятно к коже, холодя ее. Я облачилась в белую юбку, как и планировала, но вот топик позаимствовала у Ники. Он был короткий и открывал живот, что было безумно сексуально.

Мы ужинали в абсолютно пустом зале, отвечая улыбками на взгляды официантов, которые убирали столы.

— Ну, чего столпились то?! — услышали мы зычный голос миссис Баруни. — Как будто вы их впервые в жизни видите! А, ну, брысь! — рявкнула она напоследок двум своим работникам, которые замешкались. Она подошла к нашему столу и придирчиво оглядела нас с головы до ног. Под ее взглядом хотелось съежиться и спрятаться. — Так это вы тут столпотворение устраиваете?! Похоже, на танцполе сегодня будет жарко! — она хмыкнула, переведя свой пристальный взгляд на подругу. — Мистер Девис мне тут жаловался, что у его подопечного запал пропал на тренировках, грозится его из сборной выгнать. — она многозначительно посмотрела на Николь. Подруга захлопала глазами и тут же кивнула. — А твой, — она повернулась ко мне, — отбивался сегодня от назойливой блондинки.

— Отбился? — не смогла сдержаться, ехидно спросила я.

— Пока, да, — медленно кивнула Линда, — но, похоже, птичка имеет на него определенные виды. Ты бы приглядела за ней.

— Пусть Джеймс об этом позаботится. — пожала я плечами.

— Он похоже, однажды, позаботился. — покачала головой Линда. — До сих пор не разобрался.

— Это не моя забота, — резко ответила я, начиная терять терпение. Я уважала эту женщину за ее прямоту, но иногда она все же переходила границы дозволенного, вторгаясь в личное пространство.

— Ты не рычи на меня. — сухо ответила миссис Брауни. — Я не могу пройти мимо очевидных вещей. Вы мне нравитесь, чем-то напоминаете меня в таком же возрасте — горячие, активные, веселые. — добавила она примирительным тоном. — И я вижу намного больше.

— Спасибо, миссис Брауни, — ответила Николь.

— Вот это лишнее, — она поморщилась. — Позвони парню, чтобы глупостей не натворил. У него кровь горячая. У Джеймса такая же. Не играйте с ними. — подытожила она и поплыла дальше по залу.

— Честно, я иногда ее побаиваюсь. Она напоминает мне мастера Вуду или гадалку, шаманку. — прошептала Николь, наклоняясь ко мне.

— Это точно, — согласилась я с подругой. — Позвонишь Дереку?

— Я не знаю, что ему сказать. — вздохнула Николь.

— Соври. — предложила я.

— Нет, это еще хуже. — отрицательно покачала головой Ники.

— Хуже будет, если его выгонят из сборной, это же его жизнь!

— Я этого не хочу, но и врать во спасение не собираюсь.

— Хорошо, напиши ему эротическое сообщение, пусть ему тестостерон в голову ударит, приведет в чувства.

— Ему кое-что другое туда ударит. — засмеялась Николь. — Все, Дерека отложим на потом, не хочу об этом думать сейчас. Мы собрались порвать танцпол, вот и пойдем! — она поднялась, провела руками по талии, сделала волнообразное движение бедрами, от которого платье красиво облизало ее ноги, повторив волну.

— Секс в чистом виде. — констатировала я.

Глава 59

Мы подошли к танцевальной площадке, которая освещалась неоновыми лазерами, которые вытанцовывали на полу, и на присутствующих всевозможные рисунки из прямых линий, то погружая площадку в полную темноту, то взрывая ярким светом и опять переходя на хаотическое мерцание. Музыка оглушала сильными низкими басами, от которых даже подрагивал пол, отдавая вибрацией в ноги. Танцующие уже были разогреты по полной программе, толпа двигалась в унисон, вверх тянулись руки, тела изгибались, подчиняясь несущимся ритмичным звукам. Ди-джей успевал не только управляться с вертушками, но и скакал вместе со всеми, периодически подбадривая и заводя еще больше толпу своими криками, которая визжала и орала в ответ. Очутившись в эпицентре танцпола, нас мгновенно захлестнуло волной расплавленного адреналина, возбуждения, которым был буквально наэлектризован воздух.

Мы танцевали друг напротив друга, то сходясь в эротических движения, то расходясь, ловили на себе горящие взгляды незнакомых парней, и это заводило еще больше.

Я почувствовала на своем оголенном животе чьи-то сильные требовательные руки, которые по-хозяйски очертили на коже круг, дразня. Я поймала взгляд Николь. Она улыбалась и подмигивала тому, кто находился сзади меня.

— Привет, конфетка! — обожгло мне шею горячее дыхание. Джерман. — Соблазняешь оголодавших стервятников? Они скоро слюной начнут капать. — он развернул меня к себе, продолжая двигаться в такт музыки. Я подняла на него взгляд, Джерман в силу своего роста, практически нависал надо мной. Челка падала ему на глаза, но нисколько не мешала разглядеть в них безумно скачущих чертиков. Он улыбнулся. Его улыбка могла, наверное, растопить лед, почему-то подумалось мне, так от нее становилось тепло и хотелось забрать это тепло только себе, спрятать глубоко в сердце и ни с кем не делиться.

— Ты же меня им не отдашь на растерзание?

— Ни за что! — ответил он, прижимаясь губами к моему виску. Он не целовал меня в губы, это было так странно и необычно. Он умело соблазнял другими прикосновениями. Но моя память о нашем том поцелуе не давала мне покоя. Мне хотелось вновь его поцеловать, почувствовать, хотя бы еще один раз. Я блуждала глазами по его лицу, задерживая взгляд каждый раз на его влажных губах. Мне хотелось дотронуться до них, мои собственные губы просто горели огнем от этого желания. — Прекрати! — шепнул он мне на ухо.

— Что?! — изобразив удивление, ответила я.

— То, что ты делаешь. — улыбнулся он. — Мне приятно видеть твое желание, но, — он вновь поцеловал меня в висок, — я не хочу тебя ни с кем делить! А ты, как я понял сегодня, нравишься не только мне. Скажу тебе иначе, хочу тебя рядом с собой не только я один!

— Ну, почему вы такие сложные, а?! — простонала я.

— Каждый хочет выиграть и делает это своими способами. — улыбнулся Джерман.

— А если ты проиграешь? — спросила я.

— Напьюсь, закроюсь в подвале и проведу там оставшуюся жизнь. — Джерман сжал меня сильнее в объятиях.

— Я серьезно, — нахмурилась я, закидывая руки ему на шею, притягивая к себе.

— Ненавижу проигрывать. Однако, даже если мой противник окажется более удачливым, то маленькое отступление — это еще не полный проигрыш. — проговорил он, и в этот момент его рот находился в такой близости от моего, что еще чуть-чуть и можно было до него дотронуться губами, провести языком.

— Мудро. — вместо этого проговорила я.

— Жизненно. — кивнул он. — Поэтому, выбор за тобой, конфетка! — он поднял меня вверх над толпой и я оглушительно завизжала. Николь, которая танцевала рядом, вторила мне. Она перехватила мой взгляд и показала два больших пальца. Я обхватила Джермана руками за шею и повисла на нем, а он продолжал двигаться под музыку, крепко держа меня за талию. Это было так забавно! Я засмеялась, откинув голову назад, и тут же его губы опустились мне на горло, он провел по нему языком. — Нет, ты не конфетка, ты соленая и такая горячая! Как текила!

— Кстати, — взвизгнула я, — надо выпить! — я свесилась за плечо Джермана. — Нииииик! — позвала я подругу. — Пойдем в бар?! Очень хочется какой-нибудь вкусный коктейльчик.

— Давно пора! — прокричала Николь в ответ. Джерман нехотя опустил меня на пол, но руку не выпустил.

Мы пробрались к бару, где также было плотно. За стойкой работало три бармена, они ловко смешивали напитки, играючи перебрасывали друг другу бутылки, меняли стаканы, запуская их друг другу по скользкой столешнице. Их мастерские движения завораживали.

Мы с Николь заказали по Космополитен. Джерман взял себе Текилу бум. Мы чокнулись бокалами и сразу же продолжили с Ники танцевать, потому что стоять под такую зажигательную музыку просто не представлялось возможным. А Джерман смотрел на нас, облокотившись на стойку и отпивая свой напиток. Это будоражило еще больше, танцевать для конкретного человека, зная, как он на тебя реагирует.

— Развлекаетесь, крошки! — над ухом раздался глухой голос. Мы разом обернулись, перед нами стоял Кевин, обнимающий какую-то темноволосую девушку.

— Похоже, ты тоже не скучаешь! — ответила Николь, кивая девушке.

— Я не евнух, и не отшельник, люблю развлекаться. — оскалился Кевин, потом смерил взглядом Джермана. — Ладно, отдыхайте!

— Кевин, а твои друзья где? — спросила Николь, наклоняясь к нему, отчего его волосы коснулись его щеки.

— Черт, ты так соблазнительно пахнешь, красотка! — Кевин схватил локон ее волос и поднес к своему носу, делая вдох.

— Кевин, остынь! — Ники повела головой, освобождая свои волосы из его пальцев.

— Парни здесь где-то, развлекаются. — ответил он, усмехнувшись.

— Понятно! Увидишь, передай им, чтобы нашли нас.

— Этот мужик достает вас? — вдруг спросил Кевин, наклоняясь к уху девушки.

— Нет, что ты, это наш знакомый! — воскликнула Николь. — Джерман, Кевин! — представила она мужчин друг другу. Они пожали друг другу руки, Кевин кивнул и, подхватив заскучавшую девушку, двинулся через толпу поближе к диджейскому пульту.

— Ник, еще коктейль?! — предложила я. В этот раз мы заказали себе Секс на пляже.

— Очень символично! — хмыкнул Джерман, притягивая меня к себе, утыкаясь носом туда, где был переход от шеи к плечу. И опять эти скользящие, почти невесомые прикосновения его губ. Черт, он специально искушал меня?! Знал же, что у меня давно не было секса, что сейчас я как податливая глина — лепи, что хочешь! Или он так приручает меня к себе?! Взрослый, уверенный в себе, он знал, что делал, доводя меня до точки.

— Убери от нее свои руки! — прорычал сзади нас низкий глухой голос. — Немедленно! — рявкнул Джеймс, а это был именно он, теряя остатки самообладания. Джерман даже не шелохнулся, а вот я попыталась сразу же вырваться из его рук, но мои попытки были пресечены крепкими объятиями.

— Пришел отвоевывать? — спросил Джерман, смотря с вызовом Джеймсу прямо в глаза.

— Я не отдаю свое! — прорычал он.

— А она уже твоя?! — удивленно переспросил Джерман, и на его губах заиграла улыбка. Нехорошая такая улыбка, холодная.

— Не твое дело! — огрызнулся Джеймс.

— Ошибаешься, очень даже мое! — сказал Джерман, разжимая объятия и отодвигая меня в сторону. Они стояли друг напротив друга и сверлили друг друга холодными яростными взглядами. Джерман был почти на полголовы выше Джеймса, но это нисколько ни умаляло достоинства второго.

— Джерман, Джеймс, перестаньте, пожалуйста! — взмолилась я, потому что ситуация накалилась не на шутку. На нас уже оборачивались другие. Я заметила подошедших Пола и Люка.

— Пойдем, поговорим?! — Джеймс оскалился. Джерман лишь кивнул в ответ, и они друг за другом начали продираться сквозь толпу, а я, Николь и парни проследовали вслед за ними. Меня лихорадило, как будто у меня был жар. Мне было страшно.

— Пол, умоляю, останови их! — взмолилась я, вцепившись в его локоть.

— Эмили, пусть, наконец, решат все между собой. Джеймс полдня заведенный. Теперь понятно, по какой причине.

— Пол, они поубивают друг друга! — заорала я.

— Не волнуйся, только пощиплют перышки. — усмехнулся он. Я поняла, что отсюда мне поддержки ждать не придется.

— Ник, что я наделала?! — схватила Николь за руку, сжала ее.

— Ничего. — пожала плечами подруга. — Мальчики хотят выпустить пар, пусть это сделают. И может ты, наконец, определишься, кто тебе действительно дорог. — она обернулась ко мне, но заметив мой испуганный и обеспокоенный вид, уже мягче добавила. — Им нужно это сделать, понимаешь?!

Мы услышали крики толпы и бросились с Николь вперед. Оказавшись на ступенях, мы увидели невероятную картину, совершенно не похожую на ту, что представлял мой воспаленный ужасом за обоих мозг. Джеймс и Джерман кружили по песку, делая какие-то плавные завораживающие движения руками, переступали ногами.

— О, а это интересно! — прозвучал голос Кевина рядом.

— Да, неожиданно! — подхватил Пол. — Достойный соперник! — он сказал это с нескрываемым восхищением. Я посмотрела на него умоляющим взглядом, прося объяснений. — Они оба знают капоэйра! Смотри!

Я перевела взгляд обратно на Джеймса и Джермана. Джеймс первый сделал выпад в виде вертушки с прямой ногой, пытаясь сбить своего противника, но Джерман ловко сделал переворот на руках в сторону. Они вновь встали друг напротив друга, двигаясь вправо-влево, приседая и держа руки перед лицом. Теперь Джерман сделал выпад в сторону Джеймса, едва не задев того ногой в область шеи, но Джеймс увернулся, прогнувшись назад, практически коснувшись головой песка. Все движения были плавными, как будто они приноравливались к технике друг друга, проверяли, кто и на что способен, в какой форме находится. Это походило на какой-то экзотический танец, танец тела и разума.

И только я расслабилась и успокоилась, что все так и продолжится в таком убаюкивающем темпе, как Джеймс прыгнул вверх, и с разворота ногой ударил Джермана в плечо, тот упал, но быстро перекатился на живот, оттолкнулся от песка и в развороте ударил Джеймса по бедру, защищаясь и отбивая очередную атаку. Я забыл как дышать, следя за их передвижениями, то как они наносили удары друг другу, как двигались их натренированные тела. Иногда казалось, что они будто замирают в воздухе, делая очередной переворот или просто прыжок. Я смотрела их противостояние как на какой-то завораживающий своей силой, мощностью и красотой спектакль. Темп их движений возрастал, они походили на две тени, что метались в кругу своеобразной арены. Они бились на равных, показывая отточенную технику. Толпа, что собралась вокруг нас их поддерживала, кто-то болел за Джеймса, кто-то за Джермана. А я не хотела ни чьей победы! Я хотела, чтобы это все прекратилось! Парни уже заметно устали, но никто из них не хотел уступать.

— Хватит! — заорала я в какой-то момент. — Прекратите оба! Джеймс! Джерман! — меня трясло от напряжения. — Хватит! — я бросилась к ним в круг. Джеймс замер, обернувшись, и тут же его сразил удар в голову. На моих губах застыл крик ужаса. Он рухнул на песок, но тут же отжался на руках и молниеносно выставил ногу назад, ударяя Джермана в грудь, который явно не ожидал этого выпада, поэтому не поставил блок и рухнул на спину. — Хватит, пожалуйста! — заорала я снова, хватая Джеймса за руку и повисая на нем. — Прошу тебя! Хватит! — он тяжело дышал, утирая кровь с разбитой губы, буравя меня горящим азартом взглядом. Я обернулась к Джерману, он так и лежал на песке, раскинув руки в стороны. Джеймс скинул грубо мою руку, развернулся, пробился сквозь толпу и пошел в сторону трейлеров, за ним бросились Пол, Люк и Кевин. Николь тут же подошла к Джерману и присела около него, я тоже подбежала к нему и упала на колени в песок. Джерман улыбался.

— Давно не было у меня спаринга, — произнес он. — Твой парень — отличный боец! Очень сильный. Профессионал. — сказал с уважением Джерман и впился в меня взглядом. — Приятно, когда за тебя сражаются, а, конфетка?! — я отрицательно мотнула головой, из моих глаз брызнули слезы, которые я не могла сдержать от пережитого стресса. Джерман протянул руку, смахивая катившиеся слезы с моей щеки. — Все хорошо! Отступление — это еще не поражение!

— Прости меня, Джерман! — проговорила я сквозь слезы. Он кивнул мне в ответ, он все понял. Я поднялась на ноги, обернулась, и побежала вслед за Джеймсом, который, как я видела, уже подходил к трейлерам. Мое сердце выпрыгивало из груди от быстрого бега.

Я подбежала к его трейлеру, взлетела по ступенькам и распахнула дверь. Джеймс стоял ко мне спиной, вцепившись обеими руками в стол перед монитором, его тело было напряжено, и он тяжело дышал.

— Что ты творишь, Джеймс! — закричала я, наскакивая на него сзади с кулаками. Я била его по спине, вкладывая в каждый удар свой страх, свое отчаяние, свою боль за него. Как же я его ненавидела в этот момент! Что он вывел меня на все эти эмоции, перевернув все внутри. — Ненавижу тебя! — кричала истерично я. — Что ты хочешь от меня?!

Он резко обернулся и схватил меня за руки, посмотрел в глаза.

— Тебя хочу, мелкая, понимаешь, тебя! Одну тебя! Всю! Тело, душу, сердце. Чтобы моя была вся, от кончиков пальцев до макушки. — он говорил запальчиво. — Я же с ума схожу, когда ты рядом, от одной мысли, что дотронуться не могу так, как хочу! Я же болен тобой с той самой секунды, когда впервые поцеловал тебя. Ты ответила мне, а я умер. Понимаешь?! Я труп без тебя! Не живу, не дышу, просто существую! — он взял в руки мое лицо, поглаживая большими пальцами по скулам. — Я весь твой, мелкая! Бери! Но отдай мне себя взамен. Я больше не могу так! — он продолжал гладить мое лицо подрагивающими от возбуждения пальцами, так нестерпимо медленно и нежно, что у меня уплывала почва под ногами.

— Дурной, какой же ты дурной! Зачем ты столько мучал нас?! — прошептала я, потянувшись к его губам. Джеймс придержал меня, смотря на меня своими синими глазами, в которых уже закручивалось огненными всполохами желание, такое горячее, необузданное.

— Я люблю тебя, мелкая! — прошептал он мне в губы, и мое сердце зашлось в такой сладостной агонии, что мне тоже показалось, что вот сейчас в эту самую секунду я умерла и родилась вновь.

Джеймс накрыл мой рот своим, и я издала стон, отвечая на его жадный поцелуй. Он врывался беспощадно в мой рот языком, переплетаясь с моим, прикусывал, облизывал. Мы сталкивались зубами, продолжая впиваться друг в друга губами. Его руки блуждали по моему телу, ласкали, сжимали, выбивая ответную реакцию на эти прикосновения. Меня выгибало к нему навстречу, мне хотелось ощущать его каждой клеточкой. Вниз полетел топик, который Джеймс буквально содрал с меня, рыча от нетерпения. Я не уступала ему, сорвала с него футболку, и со стоном дотронулась до его груди, живота, провела ладонями, ощущая их твердость. Какой же он красивый! Умопомрачительно!

Джеймс со звуком втянул воздух. Дыхание сбилось, я вся дрожала от полыхающих во мне чувств, прикасаясь к нему. Потянулась к его джинсам, так хотелось увидеть его всего обнаженного! Но он остановил меня, мягко заведя мои руки за спину. Удерживая их там одной рукой, другой он провел по впадинке на груди, нагнулся, поцеловал, прикусывая кожу, потом провел языком по ореоле, захватив губами сосок и втягивая его. Меня подбросило в его руках от ярких, острых ощущений.

— Джеймс, пожалуйста, не мучай меня! — прошептала я, чувствуя, как внизу все стягивает в тугую пружину, закручивается от дикого сладкого напряжения, и как бешено мечутся бабочки в животе, потеряв рассудок.

— Неееееет, — протянул он, довольно улыбаясь, — теперь я точно буду тебя мучить, изводить своими ласками до изнеможения, наслаждаться твоими стонами, смотреть, как изгибается твое тело навстречу мне, — промурлыкал он, расстегивая пуговицу на моей юбке, потом потянул за молнию, запуская руку внутрь и начиная медленно водить там пальцами поверх тонкой ткани трусиков. Так трепетно, почти невесомо, сводя меня с ума каждым прикосновением. Я дернулась навстречу его ласке, закусывая губу. Еще! Еще! Голова моя кружилась, сердце скакало в груди, готовое взорваться от подступавшего катарсиса.

— Хочу, чтобы ты кричала мое имя. Хочу слышать его твоим голосом. — шептал он, завораживая своим надрывным голосом, погружая в пучину вожделения. — Мелкаяяяя! — его голос сорвался. Он медленно опустился на колени, покрывая мое тело поцелуями, стащил с меня юбку, и прижался губами внизу, там, где только что были его ласковые пальцы. — Моя, только моя!

Осторожно потянул трусики вниз, погладил подушечкой большого пальца по чувствительному клитору. Я закусила губу до боли и вцепилась ему в плечи, потому что ноги дрожали от напряжения. Он провел языком вверх и вниз, чуть раздвинул складочки пальцами, а потом втянул резко чувствительный бугорок в рот и одновременно проник в меня одним пальцем. Стон сорвался с моих губ. Он гладил меня медленно внутри, так медленно, что мне казалось я схожу с ума от этой пытки.

Я подалась бедрами вперед, насаживаясь на его палец, чтобы ощутить его глубже, там, где все горело и пульсировало. Он дразнил меня языком, то сильнее надавливая, то прикасаясь едва ощутимо. А мне хотелось, чтобы он уже взял меня по-настоящему.

— Пожалуйста, — простонала я, всхлипывая.

Джеймс резко поднялся, потом подхватил меня на руки, прижимая к своей горячей, раскаленной коже, и аккуратно уложил на кровать. Навис надо мной на вытянутых руках, сжигая меня возбужденным взглядом, от которого моя кожа буквально пылала.

Потом развел широко мои ноги в стороны, лаская пальцами внутреннюю часть бедер, едва задевая пылающие складочки.

— Такая красивая, такая мокрая! — прошептал он, осторожно погружая в меня два пальца и начиная ими двигать медленно, головокружительно медленно, задевая самое чувствительное местечко.

— Джеймс! — простонала я, выгибаясь. — Я не могу больше! Хочу тебя в себе!

И это было как сигнал к началу его наступления. Он стянул с себя джинсы, отбросил их в сторону. Потом приставил член ко входу, провел им несколько раз вверх-вниз и стал аккуратно погружаться в меня. Дойдя до упора, резко вышел, и в следующее мгновение также резко вошел обратно.

— Даааааа! — выдохнула я, обхватывая его за талию. Он подхватил меня под ягодицы, сжал их, оперся коленями о край кровати и начал свой невероятный забег. И я сдалась на милость своему победителю, без остатка, с упоением, со всей своей страстью, на которую была способна.

Джеймс двигался во мне сильными толчками, буквально насаживая меня на себя, и это было так сладко, так чертовски сладко. В какой-то момент он отпустил мои ягодицы, сев на колени и расположив мои ноги с двух сторон от себя. Обхватил одной рукой за талию, продолжая ритмично двигаться, а другой надавил на клитор и стал его гладить, то кружа по нему, но потирая снизу-вверх. Я судорожно глотала воздух ртом, внутри меня была такая жара, такой дикий тайфун, что я больше не могла сдерживаться и закричала, застонала, уносимая на волнах запредельного вселенского кайфа. Меня трясло и подбрасывало, словно через мое тело пропускали ток. Джеймс замер на несколько секунд внутри меня, удерживая мое тело и ловя отголоски моего первого наслаждения, чтобы потом начать двигаться в двойном темпе. Он приподнял меня так, что мы сидели лицом друг к другу, оплетая друг друга ногами. Его руки были в моих волосах, ласкали мое лицо.

— Хочу видеть твои глаза, — прошептал он. — Посмотри на меня! Хочу слышать свое имя!

Я смотрела на его лицо, на его глаза, в которых черный зрачок полностью закрывал синюю радужку и мне казалось, что через нее я проникаю в его душу. Рука Джеймса обхватила мою шею, вторая крепко обвивала талию. Он двигался все быстрее и быстрее. Я вцепилась ему в плечи, подчиняюсь этому бешенному темпу. Двигаясь, он задевал членом мой клитор и от этого ощущения были острее в миллионы раз.

— Да, Джеймс, еще, еще! — шептала бессвязно я, осознавая, что еще немного и я уже перестану вообще соображать, где я.

— Мое имя! — зарычал он, впиваясь мне в губы и делая такие глубокие толчки, что у меня в глазах потемнело и вторая волна наслаждения прошлась по телу, выгибая меня в руках Джеймса.

— Джеймс! — простонала я, забившись в сладких конвульсиях. Он что-то промычал в ответ и я почувствовала в тот же момент, как он дернулся, с силой вжимая меня в себя и излился внутри меня горячим потоком.

Джеймс прижимал меня к себе, все еще вздрагивающую, потом провел руками по влажной спине, лаская.

— Мелкая, какая же ты невозможная….мелкая! — прошептал он, целуя мое лицо, глаза, губы. — Люблю тебя! Болею тобой! Моя мелкая! Только моя!

Глава 60

Две недели пронеслись незаметно, почти все съемки были завершены, осталось доснять одну сцену. Материал получался очень качественным, и мне так хотелось поскорее увидеть финальный монтаж. С одной стороны, было жалко завершать процесс, а с другой стороны у нас складывалась целая неделя просто отдыха, которую мы могли посвятить только себе.

Мы занимались с Джеймсом любовью везде, где нас накрывало желанием. Если это было на съемочной площадке, то обычно он просил зайти меня к нему в трейлер по какой-нибудь причине, а потом зажимал мне рот рукой, пока вдалбливался в меня своей разгоряченной плотью, доводя своими ласками до исступления. Находясь с друзьями в компании, мы не могли оторваться друг от друга, нам нужно было постоянно друг друга касаться, руками, губами. Парни посмеивались над нами, отпуская пошлые, но безобидные шуточки.

Кэт злилась, практически не скрывая своего отношения ко мне. Но мне было все равно, я полностью растворилась в Джеймсе, в его чувствах и эмоциях. Он окружал меня заботой, вниманием, ему жизненно необходимо было мое присутствие рядом, словно до этого он не знал, что такое дышать. А теперь не мог надышаться! И мне нравилось, что мы прирастаем друг к другу кожей, сплетаемся душами.

Джеймс рассказал мне о том, что было между ним и Кэт после поездки на локейшн, что это больше походило на жест отчаяния, чем на настоящее влечение. Осознав ошибку, он через несколько дней постарался как можно мягче поговорить с девушкой, объяснить ей произошедшее, извиниться за свою несдержанность, но она все равно проявляла к нему интерес. Джеймс не мог от нее отделаться, терпел, потому что она нужна была ему для съемок, перенести которые он уже не мог.

Когда наши отношения с Джеймсом перешли на новый уровень и Кэт осознала, кому она проиграла, то это подхлестнуло ее к более решительным действиям. Она стала открыто соблазнять Джеймса, играя на камеру такую страсть, что даже мне становилось жарко около монитора. Но Джеймса не только не трогала эта игра, казалось, он вообще не замечал Кэт как возможный объект для соблазна или вожделения. Он руководил всем съемочным процессом, направляя эмоции актеров, указывая на недостатки, при этом оставался невозмутимым и спокойным на любую выходку Кэт. Единственного, кого мне было жаль в этом театре абсурда, так это Люка. Ему напористость и агрессивная сексуальность Кэт выходила боком, поэтому мы не удивлялись, когда он пропадал с Кевином, сопровождая того в забегах на женскую часть гостей отеля. Парню нужна была разрядка, чтобы снять напряжение.

Мне пришлось сознаться Джонатану и познакомить его с Джеймсом. Но как мне показалось, парни были знакомы, во всяком случае, у Джонатана не было удивления на лице, когда он увидел Джеймса. Он кивнул ему и, обратившись ко мне, сказал: «Мелкая! Что за дурацкое прозвище?!»

Джермана после того столкновения я видела всего лишь дважды.

Один раз он пришел к трейлерам. На меня стремительно налетел Роки, но увидев пса, я впервые не была рада его появлению, а испугалась повторения того, что произошло на той вечеринке. Я напряженно наблюдала за тем, как Джерман приближался к нашему тенту. Увидев меня, он улыбнулся, а меня прошибло насквозь какой-то неуместной тоской, будто именно сейчас в одну секунду потеряла нечто важное и близкое в своей жизни.

Съемки тот час остановились, парни заметно напряглись при его появлении. Джерман поднял две руки вверх, давая понять, что не собирается устраивать потасовку.

— Где Джеймс? — спросил он, подходя ко мне. У него был усталый вид, недельная щетина, но улыбка была все та же, открытая, теплая.

— Джерман, — выдохнула я, и мое сердце сдавило такими тисками, что стало трудно дышать.

— Не волнуйся, мне поговорить с ним надо.

— Со мной? — под тентом появился Джеймс. Он смерил прищуренным взглядом Джермана, но агрессии в его глазах не было, скорее любопытство.

— Наедине, если ты не против. — кивнул Джерман.

Они уединились в трейлере и пробыли там не менее получаса. Вроде немного, но мне казалось, что время остановилось и забыло как двигаться, засасывая в напряженный застывший вакуум. Я сгрызла себе губы от волнения. И выдохнула только тогда, когда они оба появились вновь у трейлера, пожали друг другу руки и разошлись.

— О чем вы говорили?! — налетела я на Джеймса.

— Это мужские дела, мелкая! — улыбнулся он, подхватывая на руки и закружив.

— Джеймс! — многозначительно произнесла я.

— И не проси и не хмурься, и не смотри на меня так, я все равно не скажу. — он чмокнул меня в нос, ставя обратно на землю. — Так, я не понял, а почему все расслабились?! Тишина на площадке! Снимаем! — и стремглав скрылся у себя в трейлере. И сколько я его не пытала потом, он мне так и не открыл тему переговоров с Джерманом.

Вторая встреча с Джерманом стала для меня полной неожиданностью. Я подходила к нашему бунгало, для того, чтобы переодеться, забрать Николь и пойти на ужин, когда, отделившись от стены, мне навстречу шагнул Джерман. Были уже сумерки, солнце клонилось к закату, и я его даже не узнала сначала. Под мышкой он держал квадратный сверток в пергаментной бумаге.

— Джерман, привет! Что ты здесь делаешь? — удивилась я, хотя мне было безумно радостно видеть его. Мы так и не поговорили с ним после всего произошедшего, а мне так хотелось расставить все точки над «i».

— Жду тебя, конфетка! — ответил он с какой-то тоскливой нежностью, оглядывая меня.

— Джерман, прости меня. — начала я, подходя к нему.

— Не надо, Эмили, — покачал он головой, перебивая, — иначе я буду себя чувствовать еще хуже, чем сейчас. А я пришел не за этим. — он тяжело вздохнул, посмотрел в сторону, потом вновь на меня. — Завтра утром я уезжаю, возвращаюсь к своей работе, Майкл меня уже заждался, но я не мог уехать раньше. Мне нужно было закончить один проект. — с этими словами он сорвал пергамент со свертка, открывая моему взору картину в раме. — Это тебе, — сказал он, протягивая ее мне, — на память.

Я взяла картину в руки и не смогла сдержать восхищенного возгласа. На картине был изображен песчаный пляж, на котором лежала девушка, непринужденно раскинувшая руки в стороны и улыбающаяся каким-то своим мыслям. Блики заходящего солнца играли золотом на ее теле и лице. А рядом с ней, положив свою голову на ее живот, лежала крупная черная собака. Я подняла глаза на Джермана, не в силах вымолвить ни слова. Этой девушкой на картине была я.

Джерман рывком притянул меня к себе, обнимая, а я даже не посмела ему противиться, и даже тогда, когда он вдруг поцеловал меня в губы, очень нежно, легким касанием. А я ему ответила, потому что почувствовала, что ему это было нужно, чтобы я не оттолкнула.

— Я все равно не проиграл. — шепнул он мне, потом неспешно провел рукой по щеке, лаская. — До встречи, конфетка! — сделал шаг назад, потом второй, развернулся и пошел прочь, взмахнув рукой на прощание. Я смотрела ему вслед, прижимая подаренную картину к груди, закусив до крови губу, чтобы не зареветь.

Глава 61

— Ты в порядке? — услышала я голос Николь и подняла глаза. Она стояла у раскрытой двери нашего номера. Я кивнула и стала подниматься к ней. От моего взгляда не скрылось, что у нее был какой-то возбужденный вид, и вся она походила на сгусток лихорадочной энергии, которая еще немного и рванет.

— Ник, а ты сама в порядке? — спросила я, останавливаясь перед ней.

— Да, — поспешно ответила она. — Нет! Нет!

— Что случилось, Ник? — меня захлестнуло от поглощающего с огромной скоростью волнения.

— Он, — произнесла она и тяжело сглотнула. — Он позвонил мне. Только что.

— Кто? — не поняла я.

— Александр! Мистер Смарт! — выкрикнула она возбужденно, ее буквально трясло мелкой дрожью.

— И что, Ник?! Я надеюсь, ты ему ответила?! — спросила взволнованно я, на что она отрицательно мотнула головой и побледнела. — Но, почему? Почему?!

— Не знаю, — проговорила она бесцветным голосом. — Не смогла. Сидела, смотрела на его высветившийся номер и просто не смогла.

— Ник, ну зачем ты себя так мучаешь?! — взмолилась я. — Идем, перезвонишь ему! Вам нужно поговорить, понимаешь?! Нужно!

— Я не могу! Я боюсь! Боюсь, что его слова уничтожат ту иллюзию, с которой я живу сейчас. Я не хочу реальности!

— А если ты ошибаешься? — возмущенно воскликнула я. — Если все совсем не так, как ты думаешь?!

— Ты в это веришь? — спросила Николь.

Я не знала, что ей ответить, но мне безумно хотелось ее поддержать, сказать одобряющие слова. Но на этот вопрос у меня не было однозначных ответов, потому что любой из них мог оказаться ложью.

Глава 62

Позже мы сидели на террасе ресторана в своей привычной кампании, парни шутили, сыпали какими-то случаями из своей жизни, а мы с Николь беззаботно смеялись, отвечая на их шутки своими подколками. Не знаю, каких трудов стоило подруге собраться и вести себя вот так непринужденно и просто, но я ею искренне восхищалась.

Джеймс привлек меня к себе, шепча очередные ласковые слова мне на ухо и целуя в шею. У него были какие-то кровожадные планы относительно меня на эту ночь, и я уже сгорала изнутри от ожидания и предвкушения.

Я обвела взглядом зал ресторана, народу было немного, это только наша банда любила засиживаться здесь дольше всех. Нам нравилось сидеть под открытым небом, пить холодное белое вино, и наслаждаться каждой минутой нашего общения. Мы были такие все разные, но это нас и объединяло, делая каждую беседу интересной и увлекательной, каждую шутку приемлемой и безобидной. Мы были сами собой, без масок и притворства.

В первую минуту как я увидела его, мне показалось это каким-то наваждением. Этого не могло быть в принципе! Я смотрела широко открытыми глазами на него, стоящего в проеме стеклянных дверей, ведущих на террасу. Нет, это был не шок, я буквально впала в кому, наблюдая за тем, как он неспешно движется в нашу сторону, подходит к нашему столу мягкой кошачьей походкой и останавливается за креслом, на котором сидит Николь. Я перевела свой ошарашенный взгляд с него на смеющуюся очередной шутке Пола Николь.

— Добрый вечер! — произносит негромким голосом он. Смех за столом смолкает мгновенно и все смотрят на того, кто посмел прервать их общение и вторгся в их пространство. Я вновь поднимаю на него глаза, потом опускаю свой взгляд на Ники. Ее лицо не просто побледнело, оно абсолютно безжизненного серого цвета. Она смотрит на меня с какой-то мольбой во взгляде, а я не могу ничем ее утешить, поддержать.

— Добрый вечер, мистер Смарт! — произношу я пересохшими губами, не сводя глаз с Николь, и вижу, как она выпрямилась в кресле и сидит с абсолютно прямой спиной. Я буквально слышу, как внутри нее дрожит натянутая напряженная струна, готовая вот-вот порваться.

— Мисс Торес, — кивает мне мистер Смарт.

А это именно он! Осязаемый, а не фантомный! На нем черная футболка, которая оттеняет смуглость его кожи, и делая его глаза еще более пронзительными и прозрачными. Темно-синие джинсы дополняют его образ. Он заметно похудел, черты его лица еще больше заострились, но это придает его внешности какой-то порочности и кричащей сексуальности.

— Мисс Миллер, могу я с вами поговорить, — произносит он бархатным голосом, наклоняясь к Николь. Не могу представить, что в данную минуту чувствует моя подруга, но у меня от его негромкого голоса на руках волоски сделали стойку, и появилось жгучее желание сбежать. — Наедине! — добавляет он, обводя взглядом притихших парней. Они молчат, но я буквальной каждой клеточкой ощущаю то напряжение, недоумение, что исходит от них. Но они лишь молча и сосредоточено наблюдают за мистером Смартом, фактически находясь под гипнозом его внутренней силы и авторитарности. Я вижу по глазам, какая в них застыла решительность и понимаю, что, несмотря на готовность сорваться, никто не сделает ни одного движения против него.

Николь медленно поднимается, а мистер Смарт услужливо отодвигает ее стул. Она бросает на меня такой беспомощный и полный отчаяния взгляд, что мое сердце сжимается от боли. Если он опять посмеет ее обидеть, я убью его собственными руками.

Я провожаю ее и мистера Смарта тяжелым взглядом и разворачиваюсь на кресле так, чтобы видеть, как они отходят к дальнему концу террасы и останавливаются около перил. Мистер Смарт кладет свою руку на перекладину и хоть внешне он спокоен и собран, но от меня не ускользает то, как он сжал перила рукой.

Глава 63

Николь не могла поднять на него глаза. Едва услышав его тихое приветствие, она почувствовала себя летящей в бездну, бездонную и черную. Сердце пропустило болезненный удар, потом еще один и она буквально услышала, как оно зашипело, останавливая свою бешеную скачку, врезалось с разбегу в ребра, и остановилось, рассыпавшись. Она смотрела на Эмили, пытаясь найти в ее глазах подтверждение того, что у нее просто слуховые галлюцинации и ничего более. Но на ее лице было все настолько красноречиво написано, что сомневаться в реальности происходящего не приходилось. В голове был такой сумбур, что ей действительно стало плохо, внутри все чувства и эмоции перемешались в термоядерный коктейль, непредвещая ничего, кроме апокалипсиса. А когда он попросил ее поговорить с ним наедине, наклонившись к ней так близко, что его теплое дыхание коснулось ее шеи, она почувствовала предательскую дрожь во всем теле, которое за это короткое мгновение настроило на него все свои ощущения и рецепторы. Оно не забыло его прикосновения, оно их помнило, и вот теперь, когда она стояла перед ним, тело заботливо подкидывало воспоминания от его рук, разжигая внутри такой опасный огонь, затапливая ее адским, сжирающим внутренности, пламенем.

Мистер Смарт молчал, она слышала его тяжелое дыхание, как будто оно давалось ему с большим трудом. Она видела его руку, которая стиснула перила до побелевших костяшек, и не могла отвести взгляда от его тонких, длинных красивых пальцев, которые когда-то ласкали ее, сводили с ума. Николь прикусила изнутри щеку, чтобы хотя бы физическая боль вернула ее в чувства, и сбросило тот морок из воспоминаний, что окутал ее и тянул за собой в трясину. Она не должна поддаваться своим чувствам. Мистер Смарт обидел ее, предал, вот об этом она должна думать!

— Николь, — первым нарушил тягостное молчание мистер Смарт и она невольно вздрогнула, услышав свое имя, произнесенное низким бархатным голосом. Сердце вновь дернулось в груди. — Почему ты не отвечаешь на мои звонки? — он нежно обхватил ее за подбородок, приподнимая и заставляя встретится с его взглядом. Она почувствовала, как подрагивают его пальцы от внутренних эмоций, которые он пытался скрыть за напускным спокойствием. Ей показалось, или действительно в его глазах была тоска?

— Я не отвечаю на незнакомые номера. — ответила тихо она, сделав в сторону движение головой, чтобы освободиться из его захвата, но он не позволил ей этого сделать, продолжая крепко держать за подбородок.

— И когда же он стал для тебя незнакомым? — спросил он и его глаза, цвет которых до этого был светло-голубыми как море на рассвете, мгновенно вспыхнули ледяными искрами. Да, вот теперь перед ней был именно тот мистер Смарт, которого она всегда знала, ее преподаватель литературы, холодный и отстраненный.

— Никогда не было по-другому, мистер Смарт, — проговорила она, глядя прямо ему в глаза. Она с удовлетворением почувствовала, как внутри у нее просыпалась ярость, замешанная на обиде, которую как ей казалось она уже похоронила. Но нет, она слышала ее урчание, как она распрямляет затекшие от долгого бездействия когти, готовая вцепиться в свою жертву.

— И давно я превратился в мистера Смарта? — спросил он, наклоняя голову набок и наблюдая за ней с едва заметной усмешкой, которая тронула только уголки его губ.

— Всегда им были! — резко выдохнула Николь.

— Неужели?! А я помню совсем другое. — тихий вкрадчивый голос выбил почву из-под ног. Николь казалось, что она не стоит, а балансирует на краю пропасти, готовая сорваться туда в любой момент, и только рука мистера Смарта, впившаяся ей в подбородок, удерживает ее от этого шага.

— Вы ошибались, — холодно ответила она, вырываясь. — Точнее, это я ошиблась.

Она развернулась и быстро пошла прочь с террасы. Она больше не могла оставаться рядом с ним, все внутри клокотало и рвало на части. Раскаленным обручем сдавило горло и на глазах показались непрошенные слезы. И единственное, что она хотела, это оказаться подальше от мистера Смарта, чтобы не слышать его голоса, не чувствовать его прикосновения, не вдыхать его запах.

С быстрого шага она перешла на бег. Достаточно! С нее достаточно!

Глава 64

Я резко вскочила с места, когда увидела, что Николь не собирается к нам подходить, а быстрым шагом направилась к выходу.

— Ники! — крикнула я, но она лишь качнула головой, даже не посмотрев в мою сторону. Я видела, какое бледное у нее лицо, как она кусает свои губы и мое сердце буквально рухнуло вниз, а по спине пробежал липкий холодок. Мне хотелось кинуться за ней, но Джеймс поймал меня за руку, останавливая. Он покачал головой, давая понять, что не нужно этого делать сейчас.

Я обернулась туда, где оставался мистер Смарт. Он стоял на том же месте, закрыв глаза, сжимая руку в кулак. Я видела, как тяжело поднимается и опускается его грудная клетка. Потом он со всей силы ударил кулаком по перилам, и решительным шагом вышел вслед за Николь. Я проводила его взглядом, а в голове пульсировала лишь одна мысль: останови ее, останови ее, пожалуйста!

Николь выбежала на улицу, прохладный бриз сразу же обласкал ее разгоряченное лицо, немного приводя в чувства, которые сейчас походили на закручивающийся торнадо. Зачем он приехал? Чтобы вновь помучить ее? Увидеть, что она все также реагирует на него? Удовлетворить свое любопытство? Она почувствовала себя кроликом, загнанным в силки и чем больше она пыталась выпутаться, тем сильнее утягивалась сетка, не давая рационально мыслить.

Она быстрым шагом стала спускаться по каменистой дорожке к пляжу, ей хотелось уединения, чтобы подумать. Погруженная в свои переживания, она абсолютно отстранилась от окружающего мира, поэтому даже не услышала, как Александр приблизился к ней. Он шел бесшумно, боясь спугнуть ее в очередной раз.

Она только почувствовала, как крепкие руки схватили ее и прижали к сильному крепкому телу. Аромат его туалетной воды мгновенно взорвал все ее рецепторы. Она забилась в его руках, стараясь вырваться, но чем отчаяннее она это делала, тем сильнее сжималось кольцо рук вокруг нее. В конечном итоге, у нее не осталось сил к сопротивлению, и она затихла.

— Теперь мы можем поговорить? — раздался над ухом его бархатный голос. Николь спиной чувствовала, как быстро билось сердце в его груди и ее собственное отстукивало, подстраиваясь, тот же сумасшедший ритм. Она кивнула головой, и Александр осторожно поставил ее на землю, но не разжал своих рук, лишь повернул ее лицом к себе. — Посмотри на меня. — попросил он. Николь медленно подняла голову. Алекс смотрел с нежностью, и Николь чуть не застонала, видя это. Почему же такой горечью отдает пульсирующая боль внутри?! — Прошу тебя, выслушай то, что я тебе скажу. Не перебивай. Хорошо?! — он убрал прядки волос ей за ухо. — Начну с того, что я безумно соскучился! Ты не веришь мне сейчас, это я могу понять, потому что сделал сам все для этого. — он покусал нижнюю губу и продолжил. — На том мероприятии ты была ослепительна! — он улыбнулся. — Я завидовал сам себе, я ловил все те взгляды, которыми тебя провожали, и мне было безумно приятно осознавать, что ты со мной, а не с кем-то другим из зала. Презентация прошла на самом высоком уровне, и я благодарен тебе за это. Только тебе. — он замолчал, как будто собираясь с мыслями. — Все те месяцы, что я работал в университете, мне приходилось бороться с собственными внутренними дьяволами, что разносили в клочья мне душу. Умом я понимал, что не имею права приближаться к тебе, но внутри все скручивало от желания быть рядом. Подготовка к конкурсу была для меня глотком воздуха, когда я мог, наконец, оставаться с тобой один на один, но даже тогда приходилось сдерживать себя. После презентации все рамки рухнули, одна за другой, падали и разбивались на мелкие осколки. Я не знал, что с этим делать, эмоции настолько захлестнули меня, и стало очевидным, что я сорвусь. Я боялся напугать тебя, хотя прекрасно видел каждую твою реакцию на себя и это еще больше сводило с ума. Я напился, стараясь хоть как-то усмирить тех демонов, что рвались наружу. Была еще и другая причина, но об этом после. — он тяжело выдохнул и крепко сжал Николь в своих объятиях. — А потом ты пришла ко мне, и это стало точкой невозврата. Ты дала мне столько много за эту одну ночь и день. — он погладил Николь по щеке.

— Тогда почему? — простонала девушка.

— Была причина. Я все расскажу. — он перевел дыхание, а Николь внутренне вся сжалась. — До того как я пришел работать в твой университет, я писал научную работу о древних народах, что населяли Перу, об их цивилизации, укладе жизни, развитии. В этой стране постоянно работает исследовательская историко-археологическая группа и я очень хотел к ней присоединиться, чтобы закончить свой труд. Я встречался с руководителем этого исследовательского проекта, хотел вступить в членство. Однако мне отказали, сославшись на строгие требования и устав, в котором сказано, что вступить в членство может только действующий преподаватель, профессор или научный сотрудник, потому что исследование должно быть публичным и не в угоду отдельно взятой личности для собственного использования и продвижения. Условия, конечно, строгие и для личного эго просто утопические. Но это был единственный шанс попасть в эту группу и быть допущенным к истокам. Я обращался в несколько университетов, но мне было отказано, во-первых, это был почти конец последнего триместра, а во-вторых, им нужен был преподаватель на постоянной основе. Однако, в Хай Ноллидж меня взяли сразу же, потому что ваш прежний преподаватель внезапно уволился по семейным обстоятельствам. За несколько дней до презентации мне позвонили из членства и пригласили на собеседование. Финальное решение о моей персоне должно было быть принято через неделю как минимум, но они позвонили мне прямо в конце официальной части мероприятия и подтвердили мое вступление в исследовательскую группу, но пока на испытательный срок. Сказали, что новая смена ученых вылетает в понедельник, и я должен к ним присоединиться. Я не мог отказаться, в противном случае меня бы внесли в черный список. Это было с одной стороны. А с другой стороны была ты, Николь, и мои чувства и отношение к тебе. После их звонка меня просто разорвало пополам, и я ничего не мог поделать с собственными эмоциями. Я не пошел на банкет, потому что видеть тебя там, быть с тобой рядом, было выше моих сил. Я предпочел напиться, чтобы ни о чем не думать, чтобы утопить свои желания в алкогольном забытье. Но ты пришла ко мне. И мой мир рухнул в очередной раз, когда ты ответила на мой поцелуй, и я решил тогда, что могу позволить себе хоть немного того, о чем мечтал. Та ночь — лучшее, что когда-либо случалось со мной, я ни к кому не испытывал столько нежности как к тебе, она затопила меня всего. — он уткнулся лбом в макушку Николь и сделал глубокий вздох. — Я должен был сделать так, чтобы ты меня возненавидела, чтобы не ждала, чтобы продолжала жить своей жизнью! А мне нужна была трезвая голова и полная погруженность в проект. Так было легче для меня оторваться от тебя. Я не мог позволить себе в экспедиции думать о тебе, знать, что ты будешь ждать от меня звонка, что будешь скучать, переживать. Я не мог отобрать у тебя твою жизнь! Ты слишком молодая, чтобы на тебя свалить все эти переживания, ты должна дышать свободно, наслаждаться каждым днем. Я так думал и верил в это.

— Ты оказался прав, я действительно возненавидела тебя. Я чувствовала себя использованной и брошенной без каких-либо объяснений. — в словах Николь было столько горечи, что Александр крепко обнял ее, вжал в свое тело.

— Прости меня, я действительно думал, что делаю лучше для тебя, для себя.

— Ты ошибся. — тихо ответила Николь.

— Знаю. — Александр обхватил ее лицо руками. — Сможешь ли ты простить меня? Я проиграл по всем статья в отношении тебя. Без тебя я рассыпаюсь на части. Однако, понимаю, что не могу заставлять тебя или просить о чем-то кроме прощения.

— Я не могу не простить тебя, Александр, — улыбка тронула губы Николь.

— Я с ума схожу, когда ты зовешь меня по имени. — прорычал он.

— Как легко свести тебя с ума, — покачала головой девушка.

— Только у тебя есть это право, маленькая моя! — произнес он дрогнувшим голосом, наклоняясь ближе и целуя Николь в губы. Робкое, почти невесомое прикосновение, но сердце в груди зашлось так, что у Николь выступили слезы на глазах. Александр стиснул ее в своих объятиях, запустил одну руку ей в волосы, скручивая в узел и фиксируя. Его поцелуй стал более настойчивым, обжигающим, страстным. Он то углублял его, то вдруг отступал, едва касаясь своими губами ее губ, чем еще больше распылял их обоих. Оторвавшись от ее губ, он целовал ее лицо, слизывал слезы, текущие по щекам, целовал глаза, потом вновь возвращался к губам, терзая их ненасытным поцелуем.

— Александр, — выдохнула со стоном Николь.

— Да, маленькая, да, зови меня по имени, выдыхай его мне в губы, чтобы я окончательно потерялся в тебе. — шептал он, осыпая ее поцелуями. — Я так по тебе скучал.

— Мне кажется все это сном, — Николь сжала его руку, — что я проснусь, а тебя не будет! Что ты снова исчезнешь, не сказав ни слова.

— Больше никаких недомолвок. — ответил Александр, мгновенно став серьезным, а у Николь опять холодок пробежал по спине. — Обещай, что ты постараешься принять то, что я скажу.

— Ты ставишь мне условие? — спросила Николь, почувствовав возникшее напряжение внутри.

— Нет, — качнул он головой. — Да. По-другому не получается. Мой проект не закончен, я прошел испытательный срок.

— Ты уезжаешь? — Николь ощутила, как в груди вновь разверзлась пропасть и ее туда засасывает.

— Ты и сама все знаешь, маленькая. — грустно проговорил Александр. — Понимаешь, эта работа, я не могу от нее отказаться, я посвятил ей слишком много времени. Но, ты, — он вновь заключил ее лицо в свои горячие ладони, — ты стала важнее! И я готов…

— Нет, Александр, — прервала его Николь, не давая закончить. — Нет! Я не приму эту жертву от тебя. — она отрицательно покачала головой и, переведя дыхание, спросила. — Ты надолго уезжаешь?

— Не скажу, — улыбнулся он, поглаживая большими пальцами ее скулы.

— Почему?

— Все по той же причине, по какой тогда исчез без объяснений. Я не хочу, чтобы ты ждала меня. — он удержал Николь, когда та хотела высвободиться из его рук после произнесенных слов. — Поверь мне, так будет лучше. Ты поймешь. Я не буду отнимать у тебя этот кусок жизни, ты должна идти вперед, не оглядываясь, без обязательств передо мной. А когда я вернусь, то обещаю, что мы встретимся и поговорим. Если ты откажешься и прогонишь меня сейчас, то я пойму и приму это, хотя понимаю, что это убьет меня.

— Ну, почему все так сложно, — простонала Николь, обвивая его за шею. — Я же все равно буду ждать твоего звонка, тебя.

— Я не смогу позвонить, в уставе есть об этом отдельный пункт.

— Надо оторвать голову тому, кто этот устав составлял, что за драконовские методы?

— Полное погружения, без связи с цивилизацией.

— Как ты мог на это подписаться? — покачала головой Николь, хотя в глубине души уже чувствовала то забытое восхищение, с которым она всегда наблюдала за ним, осознавая его одержимость предметом, его педантичность в проверке фактов и теорий, то как скрупулезно они занимались их презентацией. Он был максималист, во всем. — Когда тебе нужно присоединиться к экспедиции?

— Самолет в понедельник вечером. — ответил он. — Я вырвался на четыре дня, вчерашний вечер провел в поисках информации, где тебя искать. Хорошо, что догадался позвонить Мартину.

— Мистеру Девису?

— Да. — кивнул Александр. — Он в разговоре как-то мимоходом сказал, что университет оплатил проживание студентов, которые снимают какой-то фильм, а его сестра теперь каждый день рассказывает о том, как наблюдает за этим процессом. И он не знает, как уже остановить поток каждодневных отчетов.

— Миссис Брауни? — удивленно воскликнула Николь. — Я ни разу не видела ее на площадке.

— По секрету, у нее есть подзорная труба. — Александр рассмеялся, когда увидел, как округлились глаза у девушки.

— Эта женщина не перестает удивлять. Надеюсь, что она только за съемками наблюдала.

— А есть что-то еще? — вкрадчиво спросил он.

— Главный сценарист встречается с главным режиссером. — развела руками Николь.

— Все, не хочу больше ни о ком слышать, — он подхватил ее на руки и закружил, потом поставил вновь на землю. — Только ты и я, — прошептал он ей в губы. — Эти три дня я хочу, чтобы ты была только со мной! Поняла, маленькая моя?! — он нежно коснулся ее губ своими. — Только мы!

— Разве вам можно отказать, мистер Смарт!

— Александр! — прорычал он, клеймя ее жарким поцелуем.

Глава 65

Три дня пролетели как одно мгновение, они были такими насыщенными, что Николь полностью растворилась в той эйфории, в которую погрузил ее Александр. Было удивительно просыпаться в его объятиях и каждый раз как первые утренние лучи солнца касались подушки, Николь ловила себя на мысли, а не сон ли был прошедший день? Но горячие крепкие руки, что мгновенно завладевали ее телом, лишь стоило ей пошевелиться, говорили о том, что все настолько реально, что хотелось кричать и плакать от тех ярких чувств, что не помещались в сердце. Она любила, она безумно любила этого строгого, уверенного, красивого, умного, сильного мужчину, который рядом с ней становился нежным, ласковым и ручным как котенок.

Им нравилось по утрам нежиться в постели и целоваться до боли в губах, ласкать друг друга до изнеможения, а потом лежать в теплой расслабляющей ванне с пушистой пеной, приходя в себя после страстного сумасшествия. Алекс укутывал ее в махровое полотенце, нес на руках в спальню, вытирал досуха и потом одевал, перемежая движения рук с поцелуями ее живота, бедер, поднимаясь к груди, плечам и заканчивая целомудренным поцелуем в лоб, отчего Николь каждый раз смеялась, покрываясь мурашками. За эти несколько дней это стало таким привычным ритуалом, как будто они его выполняли постоянно на протяжении уже долгого времени.

По вечерам Александр любил расчесывать ее волосы руками, запуская свои красивые скульптурные пальцы в волосы и пропуская прядки между ними. Они сидели на большой террасе снятого им номера, с видом на море, на плетенных лежаках. Николь устраивалась между ног Александра, откидываясь ему на грудь, чувствуя его биение сердца у себя под лопатками и закрывала глаза от удовольствия, когда он запускал руку ей в волосы. Она урчала как кошка, которую гладил по шерстке любимый хозяин.

Днем они уезжали из отеля на машине Алекса, чтобы побыть эти дни только вдвоем, подальше от суеты отеля и чужих глаз. Они катались по окрестностям, забирались по серпантинной дороге высоко в горные холмы, где устраивали пикники, сидя на скалистых площадках.

Каждый день как маленькая жизнь. Николь прогоняла от себя мысли, что скоро им придется расстаться и неизвестно на какой срок, потому что Александр сам не мог предугадать этого. Но каждый раз, когда он рассказывал о своей поездке в Перу на испытательный срок, Николь видела, каким азартным огнем горели его глаза, как он вдохновлялся и воодушевлялся. И она понимала, что не может отнять у него этот адреналин, эту страсть к исследованиям. Она могла бы, она знала это абсолютно точно, что попроси она его остаться, он бы это сделал. Но она не могла себе позволить предать его. Она решила, что отпустит его и сделает это так, чтобы он уехал с легким сердцем.

Эмили за эти дни она видела дважды, один раз за завтраком и второй раз за ужином. Она не подходила к ним, лишь махнула приветливо рукой, сидя за столом в компании Джеймса и его друзей. Николь понимала ее, скорее всего подруга не хотела мешать их уединению и полному растворению друг в друге. А с другой стороны, Николь была уверена, что Эмили просто чувствует неловкость. Мистер Смарт оставался для нее преподавателем.

Александр уезжал рано утром в понедельник, потому что самолет вылетал вечером, а ему необходимо было подготовиться к долгой поездке — собрать вещи, подготовить рабочие файлы, попрощаться с коллегами в университете.

Они стояли около машины. Александр облокотился на корпус машины, притянув к себе Николь, сцепив за ее спиной руки в замок. Он уткнулся лицом ей в макушку, а она положила голову ему на плечо и водила осторожно пальчиком по его скуле, вниз по шее до ключиц и обратно и жадно ловила, как нервно втягивает воздух мужчина от каждого ее прикосновения, как сильнее стискивает ее в объятиях.

— Ну как я оставлю тебя? — прошептал он отрывисто ей в волосы. — Как? У меня такое ощущение, что мои внутренности выжгли, и я медленно тлею. Ник, я — пепел, без тебя.

— Не говори так, — она подняла голову и посмотрела ему в глаза. У нее мгновенно защемило, сдавило сердце в тиски от его взгляда, полного обреченности и глухой тоски. Она привыкла видеть его таким сильным, сдержанным, а сейчас он буквально рассыпался на части у нее на глазах, удрученный сжираемыми эмоциями. И как бы ей самой не хотелось дать волю чувствам, она понимала, что должна быть сильной, для него в первую очередь. — Этот проект важен для тебя. Ты его закончишь, вернешься и мы, — она перевела дыхание, — встретимся, и ты мне будешь опять рассказывать про древние цивилизации Инков и невероятные тайны и загадки Мачу-Пикчу, которые ты будешь разгадывать. Сколько бы времени тебе не потребовалось на поиск этих разгадок, я хочу их узнать! И узнать от тебя, Александр! — Николь обхватила его лицо руками.

— Повтори еще раз мое имя! — выдохнул он ей в полуоткрытые губы.

— Александр! — прошептала она и повторила, — Александр! Александр! Александр!

— Маленькая моя, — он прижался губами к ее губам. — Такая сильная, такая мудрая! — он провел языком сначала по верхней губе, потом по нижней. — Я уже скучаю по тебе, по твоему запаху, по твоему вкусу. Ты мой самый чистый кислород, которым невозможно никогда надышаться. Ничего не говори, — он прижал к ее губам палец. — Все потом!

— Поезжай! И привези мне самую невероятную раскрытую тайну! — она оттолкнулась от его плеч и руки Алекса соскользнули с ее тела, лишая ее такого привычного тепла.

— Привезу, — улыбнулся он ей. — И помни, о чем я тебя просил! — он погрозил ей пальцем.

— Помню. Всегда помню. — она прижала руку к сердцу. Алекс кивнул, его взгляд стал серьезным и сосредоточенным, показывая его внутреннюю решимость и твердость. Она наблюдала, как он садится в машину, заводит ее и срывается с места, мгновенно набирая скорость.

И только когда его машина скрылась из виду, она дала волю своим эмоциям, которые с таким усилием сдерживала внутри, чтобы не сорваться при Алексе. Слезы хлынули горячим потоком из ее глаз, она даже не пыталась их вытереть, стояла, обхватив себя руками, сотрясалась от рыданий и все смотрела и смотрела в одну точку.

Она не знала, как долго стояла на паркинге отеля. В чувства ее привел голос миссис Брауни, которая что-то выговаривала садовнику, который неправильно подстриг кусты при входе и пытался вяло защищаться. Николь развернулась, глубоко вздохнула и, расправив плечи, прошла через центральный вход в сад, спустилась по каменистой дорожке к бунгалу, в котором они жили с Эмили. Она открыла дверь и зашла внутрь.

Глава 66

— Упс! — на нее налетел полуголый Джеймс, выходящий из ванной, на его бедрах было полотенце. — Николь! — растерялся он, смущенно улыбнувшись.

Я услышала их голоса и тоже вышла в гостиную. Мы смотрели с Николь друг на друга и молчали. Я не знала, что у нее спросить, что ей сказать. Внутри было смятение, я пыталась зацепиться хоть за одну какую-нибудь эмоцию в ее глазах, чтобы понять, но там была только отрешенность и пустота, за которой она скрывалась настоящая.

— Ладно, девочки, понимаю, что я — лишний, — проговорил Джеймс поспешно ретируясь в мою спальню. А еще через пять минут он показался оттуда одетый в шорты и майку, чмокнул меня в щеку, и ушел, оставляя нас одних.

Мы провели с Николь весь день вместе, я не отходила от подруги ни на шаг. Мы заказывали еду из ресторана в бунгало, потому что выходить Ники не хотелось. Мы лежали на диване, смотрели по телевизору одну передачу за другой, щелкали каналы и разговаривали, разговаривали, разговаривали. Точнее, большую часть времени я слушала как она по кругу пересказывала мне уже не в первый раз все то, что они делали с мистером Смартом прошедшие три дня, что он ей говорил. Я понимала, что чем больше она говорит о нем, тем меньше становится ее боль от расставания. Ей нужно было привыкнуть к мысли, что он уехал, чтобы спокойнее принять эту реальность. Поэтому она говорила, а я слушала.

От мистера Смарта приходили сообщения, полные нежности, и Николь их зачитывала вслух. И пусть даже в них не было ни одного слова про любовь, но каждое слово было пропитано именно ею.

Я все еще не могла осознать, что это именно мистер Смарт, наш преподаватель, украл сердце моей подруги и отдал ей взамен свое. Я читала о том, как студентки влюблялись в своих учителей только в журналах, да в интернете на слезливых женских форумах, и эти откровения ничего, кроме недоумения и жалости, у меня не вызывали. Я воспринимала их чувства как нечто нереальное, надуманное, как тяга к запретному плоду, на котором хочется испытать свое обаяние, проявление своей еще такой неоперившейся женственности, первой влюбленности в настоящего мужчину. Преподаватель — самый подходящий объект для таких воздыханий, особенно если он молод, хорош собой и умеет улыбаться.

Да, я так думала, до того момента как стали завязываться отношения между Николь и мистером Смартом. Уж кого-кого, а Николь нельзя было отнести к тем легкомысленным студенткам, способных охмурять преподавателя только из личного азарта. Я до последнего сомневалась, что их взаимное влечение может привести к чему-то более серьезному, но мне был поставлен шах и мат самим мистером Смартом, когда он появился в нашем отеле, полный решимости и серьезности намерений. Моя теория потерпела крах, и я была этому очень рада!

— Ник, а что теперь будет с Дереком? — я повернулась на живот и потянулась к ведерку со льдом, где охлаждалась уже вторая по счету бутылка шипучего игристого белого вина. Под действием алкоголя все печали становились не такими острыми.

— Веришь, у меня не было ни времени, ни желания о нем думать.

— Верю, — улыбнулась я. — И все же, ты не можешь оставить ситуацию с ним нерешенной.

— Не могу, — она вздохнула и подставила мне свой бокал, — но и как правильно ее решить, с наименьшими потерями, тоже пока не знаю.

— А может ничего не придумывать, а сказать все как есть?

— И как ты себе это представляешь? Извини, Дерек, но я люблю другого, а все это время водила тебя за нос. А еще, чтобы совсем тебя добить, это мой преподаватель по литературе, тадаааам! И да, это тот, с кем я готовила проект, помнишь?! И да, это тот, кому я уделяла время вместо тебя! — съязвила Николь. — Нет, так нельзя, тем более с ним и его бешенным темпераментом.

— Особенно перед финальным матчем!

— Так они вышли в финал?

— Да, как раз в пятницу была игра, но ты, по понятным причинам, ее не смотрела.

— Теперь понятно, почему у меня телефон снова разорвало от сообщений, что мне даже пришлось выключить звук, чтобы не отвлекал и не вынуждал задавать дополнительные вопросы.

— Жестокая! Ты так ему ничего и не написала?

— Почему же, одно сообщение я ему все же отправила, пожелала удачи в его спортивной карьере.

— Жес-то-ка-я! — произнесла я еще раз по слогам. — Никогда не замечала в тебе такой кровожадности, пожалела бы его соперников на поле. Парни, когда смотрели интернет трансляцию, то орали как ненормальные. Предполагаю, что была кровавая битва.

— Если трупы не выносили, то не интересно! — произнесла Николь с серьезным видом, а я захохотала. — Ничего смешного! — продолжила она профессорским голосом, но в ее глазах скакали чертики. — Ладно, напишу ему что-нибудь.

— Что-нибудь нежное, — попросила я.

— Хорошо, поздравлю его с выходом в финал. Это будет нежно?

— Ты жес-то-каяяяяяя! На тебя Смарт плохо влияет.

— Нет, благодаря ему, у меня теперь есть настоящая реальность.

— Дерек в нее не попадает, правильно?!

— Все зависит только от него, — пожала плечами Николь. — Я готова рассматривать его как друга.

— А у тебя теперь целибат?

— Эмили, — раздраженно произнесла подруга, — я только сегодня попрощалась с Александром, а ты уже хочешь, чтобы я планировала свою сексуальную жизнь? Не рано ли?!

— Не злись, — я подняла примирительно руки, — просто слушая тебя, вывод назрел сам собой.

— Я не собираюсь становится монашкой, мы не клялись с Алексом в верности друг другу, хотя может мне этого и хотелось, но я понимаю, что мы живые люди и все что угодно может случиться как у него, так и у меня. Однако, даже учитывая все эти возможности, сразу же бросаться из одной постели в другую я не желаю и не хочу!

— Вот поэтому я и прошу написать Дереку нежное сообщение, а не рубить с плеча.

— Ты о ком сейчас больше беспокоишься? Обо мне или Дереке? — в лоб спросила меня Николь, нахмурившись.

— У меня есть свой небольшой, ну, или, ладно, признаюсь, большой интерес, — хитро улыбнулась я. — Без его придирок я уже даже скучаю! И… Не хочется терять возможность посещать его вечеринки. — быстро ответила я и захохотала, потому что Николь запустила в меня подушкой.

— И кто из нас жестокая?! — воскликнула Николь, ущипнув меня за руку.

— Я не жестокая, а меркантильная!!! — завизжала я, отбиваясь от нее другой подушкой.

— Ладно, живи, — подула она на локон, что выбился у нее из высокого хвоста. — Что еще примечательного произошло за эти три дня, кроме футбола?

— Мы закончили съемку, теперь нужно монтировать материал, но Джеймс займется этим в августе, когда мы вернемся.

— И кто был хлопушкой? — ревниво спросила Ники.

— Я! — гордо ответила я.

— Вот так глазом не успеешь моргнуть, а твое теплое местечко уже занято! — хмыкнула она. — Думаешь, у Джеймса будет время монтировать, когда некая надоедливая рыжая особь ходит рядом?

— Ну, к съемкам то мы как-то подготовились, и я не мешаю, а помогаю. — надулась я.

— Тогда вы еще не были в тех отношениях, что сейчас, а видя, как каждый раз Джеймс плотоядно на тебя смотрит, я сомневаюсь за окончательный результат монтажа.

— Это его дипломная работа, поэтому он ее закончит, даже если я буду постоянно сидеть у него на коленях.

— Как Кэт в сфере последних событий доиграла свои сцены?

— Она удивила. — нахмурилась я. — Не с очень хорошей стороны, что даже Кевин в ней разочаровался.

— Я даже боюсь предположить, что она сделала.

— Она разделась и пришла в трейлер к Джеймсу поздно ночью.

— Что?! — глаза Николь округлились и у нее был такой ошарашенный вид, что я невольно улыбнулась.

— Ну, вот так. — развела я руками.

— И что делал Джеймс в этот момент?

— Твои предположения?

— Вытаскивал ее за волосы из трейлера, а Кевин с Полом ему помогали? — задумчиво произнесла Ники.

— Заманчиво, но нет.

— Жаль.

— Джеймс в этот момент там отсутствовал, потому что мы уже облюбовали мою спальню. А в трейлере эти три ночи жил Кевин. Он оценил порыв Кэт. — засмеялась я.

— Класс! Хотела бы я видеть в этот момент глаза Кэт!

— А я бы хотела видеть лицо Кевина! Он столько ее донимал, проходу не давал, а тут она сама пришла, да еще с голой грудью и в мини-бикини. Сюрприз!

— Кевин, надеюсь, не воспользовался ее незавидным положением?

— Нет, но грудь оценил! — кивнула я. — Потом два дня не мог успокоиться, все вспоминал и вздыхал.

— И где Кэт сейчас?

— Уехала утром следующего дня, ни с кем даже не простившись.

— Полное фиаско! — подытожила Ники.

Глава 67

— У меня уже голова от тебя кружится! — простонала я, смотря на Николь, которая ходила из угла в угол по гостиной, сжимая мобильный телефон в руках. Она кусала нижнюю губу и хмурила лоб.

— Ты просила меня позвонить Дереку, — рыкнула она, — вот и терпи! — она плюхнулась рядом со мной на диван. — Я не знаю, что ему сказать. — она откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза.

— Неужели ты совсем ничего к нему не чувствуешь? — спросила я. — Несмотря на то, что я теперь с Джеймсом, у меня остались самые теплые чувства к Джонатану, я не могу обходиться без нашего общения, потому что мне этого не хватает, мне надо его видеть, говорить с ним, иначе я ощущаю себя какой-то потерянной. И да, я по нему скучаю, но это никак не отражается на моей любви к Джеймсу.

— А если бы Джеймс попросил тебя с ним не общаться?

— Я бы не сделала этого ни при каких обстоятельствах, постаралась бы объяснить, почему мне это важно. В плане Джонатана я — эгоистка и собственница.

— А представь, что чувствует Джеймс, зная, что ты так близко общаешься с бывшим. Тебе было бы приятно, если бы он также себя вел?

— Джонатан — не бывший. — покачала головой я. — И к тому же находится на другом конце света и ни чем не угрожает самолюбию Джеймса. — улыбнулась я. — И вообще, разговор не обо мне!

— Видишь, ты сама уходишь от темы, потому что понимаешь, что соединить не соединяемое невозможно!

— Что ты чувствуешь к Дереку? — повторила я вновь свой вопрос.

— Он мне нравится, — пожала плечами Николь. — Да и как он может не нравится! Красивый, спортивный, харизматичный, сексуальный, страстный.

— Черт! Я его уже сама захотела! — воскликнула я.

— Эмили, я серьезно!

— Да какие шутки, Ник! — засмеялась я. — Ладно, вопрос — представь, что его не стало больше в твоей жизни? Ты будешь об этом жалеть? Что ты потеряешь для себя?

— Наверное, мне будет не хватать вот этого его темперамента, что каждый раз он врывался в мою жизнь и делал в ней праздник или просто удивлял меня. Да мне просто не хочется терять нашу компанию! Не знаю! — она закрыла лицо руками.

— А если бы не появился мистер Смарт, то что было бы дальше в твоих отношениях с Дереком? Ты же думала об этом.

— Думала. — тяжело вздохнула Николь из-под ладоней, которыми закрывала лицо. — И я не уверена, что теперь это имеет какое-то значение.

— Ник, начни с малого, просто позвони Дереку. У него самый ответственный матч в сезоне! Он в полном недоумении, что происходит. Если ты говоришь, что хочешь остаться с ним друзьями, то тем более ты должна его поддержать.

— Давно ли ты воспылала такой любовью к нему? — удивленно вскинула бровь Николь.

— Мне просто хочется, чтобы все было хорошо. — я поднялась с дивана. — Пойду к ребятам на пляж, не буду тебе мешать. Встретимся в ресторане на ужине. Полчаса тебе хватит, чтобы предотвратить падение Вселенной?

Глава 68

Николь проводила Эмили тяжелым взглядом до двери и когда та скрылась за ней, повалилась на диван, вытянув ноги, и снова закрыла глаза. Что она должна ему сказать? Как и каким голосом? Меньше всего ей хотелось сделать Дереку больно, но и оставлять нерешенной ситуацию было не честно как по отношению к самому Дереку, так и по отношению к Александру. Хотя, последний и не был в курсе всех перипетий личной жизни Николь, но она почему-то чувствовала свою ответственность перед Алексом. Она вздохнула, покрутила в руках телефон и нажала на вызов.

Четыре невыносимо долгих гудка, пока ее сердце кувыркалось в груди как ненормальное.

— Неужели, ты, красавица, наконец-то снизошла до меня? — вместо приветствия услышала она насмешливый голос Дерека. Конечно, он злился и может даже ненавидел ее! Что ж, она это заслужила!

— Дерек, привет! — проговорила она упавшим голосом.

— Что ты хочешь, Николь? — спросил холодно он. — Спросить, как у меня дела? Пожелать мне удачи в финале? Так для этого могла бы ограничиться коротким сообщением. А может ты хочешь извиниться? — зло хмыкнул он. — Так вот, мне ничего этого не надо!

— Дерек, я, — пролепетала Ники.

— Помолчи! — рявкнул он. — Единственное, что я хочу знать, так это, какого черта происходит? И почему ты поступаешь со мной таким образом? Я ничего плохого тебе не сделал! А может у тебя появился кто другой? А, Николь?!

— Дерек, ты в праве злиться на меня. Но после конкурса я чувствовала себя такой опустошенной и уставшей, что мне хотелось отключиться от всего внешнего мира. Я никого не хотела видеть, ни с кем не хотела разговаривать. Спроси у Эмили, я с ней тоже не общалась. — выпалила Николь.

— Эта рыжая бестия подтвердит все, что угодно, если ты ее попросишь! Не аргумент!

— Я не знаю, что тебе еще сказать. Либо ты принимаешь мое объяснение, либо нет, других у меня нет.

— Отличный подход! — воскликнул Дерек, и Николь практически услышала, как он заскрипел зубами от негодования.

— Неужели ты не понимаешь, что мне просто захотелось побыть одной?! — возмущенно воскликнула девушка.

— Нет, не понимаю! — рявкнул, выходя из себя, Дерек. — Я как полный идиот пишу ей тысячи сообщений, звоню, переживаю, а она просто решила побыть одна!

— Я тебя не просила мне писать. — пробурчала Ники, но он ее даже не услышал, поглощенный своим монологом.

— А ты мало того, что выключила телефон, так даже когда ты его включила, то не удосужилась перезвонить, хотя видела все мои послания и количество звонков! Неужели даже это не заставило тебя поднять трубку и позвонить, хотя бы из чертовой вежливости?!! Ты же такая вся правильная, Николь! — продолжил орать в трубку Дерек, и каждое его слово било Ники наотмашь как пощечина.

— Мне нечего добавить к тому, что я уже сказала. Я понимаю, что ты чувствовал.

— Ты ни черта не понимаешь, Николь!!! Ты унизила меня! Практически втоптала в грязь своими узкими красивыми ступнями, — он глубоко вздохнул, — прошлась по мне, даже не обернувшись. Ничего ты не понимаешь! Я сходил с ума от миллиона мыслей, которые просто сжирали меня каждый день. — он говорил глухо, а у Николь от его голоса холодок пробежал по спине и внутри поднялась такая волна презрения и ненависти к себе, что она буквально задохнулась от нахлынувших чувств. — Мистер Девис чуть не выгнал меня со сборов, я две игры просидел на скамейке запасных!!! А все почему? Потому что как ничтожная тряпка сидел и гипнотизировал проклятый телефон! — его голос взлетел вверх таким злобным рыком, что Ники поежилась.

— Дерек, — начала было Николь, но все мысли ее потонули, увязнув в болоте стыда. Как она могла так с ним поступить?!

— Молчи, ладно, вот сейчас просто помолчи, — выдохнул он. В трубке повисла тишина, она корчилась, извивалась и билась в безмолвной агонии, затягивала за собой в круговорот ожидания, впиваясь холодными иголками под кожу. Николь ждала, когда Дерек начнет говорить, как осужденный ждет своего собственного приговора на казнь. — Я соскучился по тебе, понимаешь?! — прозвучал его голос в трубке так внезапно и так тихо. Николь ожидала услышать очередную волну ярости в свой адрес, но только не этот усталый голос и совсем не те слова. Черт! Как же все неправильно! — У меня губы сводит в судороге от того как сильно я хочу поцеловать тебя, дотронуться до тебя, услышать твои стоны. Я так хочу тебя, котенок! Безумно! — горячо прошептал он. — А ты мечтаешь о том, как я прижму тебя к себе и начну зацеловывать каждый миллиметр твоего тела, ловить губами твою дрожь от моих рук, когда они будут ласкать тебя? А, кошка, скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделал с тобой? Раздевал мучительно долго, доводя до исступления своими медленными движениями, или хочешь, чтобы я был оголодавшим зверем, который будет сдирать с тебя одежду, разрывая ее в клочья? А потом бы повернул тебя к себе спиной и отшлепал по твоей упругой попке, за то, что вытворяла все эти недели! — от его жарких слов тело Николь ответило волной жара, которая поднялась от живота к груди и растеклась расплавленной лавой под кожей. Его низкий хриплый голос всегда действовал на нее магически.

— Прекрати! — выдохнула она, прекращая эту безумную похотливую агонию, в которую он так искусно ее вводил.

— Что такое, малышка?! — хмыкнул удовлетворенно Дерек. — Тебе стало жарко, да?!

— Ты такой пошляк, Дерек! — раздраженно рыкнула Николь.

— Но именно это тебе во мне и нравится, да, малышка?!

— Нет, — выпалила она. — Теперь нет!

— Да, ладно, — протянул Дерек. — Отчего же твое дыхание сбилось и стало прерывистым, а, детка? Я знаю все твои рычажки, на которые следует надавить, чтобы ты извивалась в моих руках от удовольствия.

— Черт! — взвизгнула Николь. — Ты можешь о чем-нибудь другом думать и говорить, кроме секса?! Ты невыносим!

— Не могу. Я живу третью неделю на закрытой территории только среди парней, а моя девушка меня забросила. Но ничего, я скоро приеду, и отомщу тебе за каждый день и минуту, что был выключен твой телефон. Обещаю, тебе понравится! — мурлыкнул он и положил трубку. Николь застыла на месте. Гудки в трубке походили на разрывы от бомб, которые падали ей на голову. Не такой разговор она себе представляла с Дереком.

— Вот и поговорили, вот и все выяснили, — с тоской проговорила она, понимая, что теперь все только больше запуталось. А еще она ощущала себя почему-то очень грязной от всех тех слов, что наговорил ей Дерек и от предательской реакции своего тела на его слова. Николь бросилась в ванную комнату, стаскивая на ходу одежду. Она встала под прохладные струи воды, натирая яростно тело мочалкой. Как она могла такое допустить? Почему не бросила трубку, а стояла ислушала как Дерек фактически соблазнил ее по телефону. Александр, прости, прости меня! Шептала она, подставляя свое тело воде. На душе было гадко, противно и серо.

Глава 69

— Как же не хочется уезжать отсюда! — протянула я, потягиваясь на кровати в трейлере Джеймса. — Июль пролетел незаметно, еще один месяц и все, лету конец и впереди опять учеба. Так не хочется! — я перевернулась на живот, положила голову на согнутые руки и взглянула на Джеймса, который отжимался от пола, комбинируя различные техники. — Везет же некоторым, больше никаких зубрежек, посещений лекций, экзаменов. Джеймс, я тебя ненавижууууууу! — я запустила в него своим мокасином, но тот даже не прервал своих ритмичных, отточенных до автоматизма, движений. — А ты уже думал, чем займешься после сдачи диплома?! Джеймс!

— Мелкая, отстань! — огрызнулся беззлобно он. А меня уже было не остановить, мне хотелось его допечь, чтобы он прервался от своей физкультуры и вернулся ко мне в постель.

— Джееееймс, — вновь позвала я и вытянула в его сторону ногу, поиграла пальчиками, потом задрала ее вверх, — а ты меня любишь?!

— Нет, — выдохнул резко Джеймс, перенося вес тела с одной руки на другую и обратно.

— И как сильно? — я подняла вторую ногу к потолку, потом поддерживая себя за поясницу, подняла бедра вверх и уперлась в деревянный лакированный потолок ступнями.

— Если ты сейчас не прекратишь делать то, что делаешь, то я буду не любить тебя очень жестко! — ответил он, замирая на согнутых руках над полом в позе «планки».

— Как делать, Джеймс?! — спросила я и провела медленно руками от бедер к коленям и обратно.

— Мелкая! — рявкнул он, резко отжавшись и поднявшись в прыжке на ноги. Он в одно мгновение оказался около кровати, резко развел мои ноги в стороны, ухватив за лодыжки. Он прошелся легкими поцелуями от подколенной впадины вниз по внутренней части бедра. — Попалась, искусительница! — улыбнулся удовлетворенно он, приспуская свои боксеры, и одним толчком входя в меня, от чего меня буквально прострелило огненной волной. — Ты этого добивалась, да, мелкая?! — прошептал он, спускаясь руками по ногам вниз и подхватывая под ягодицы, притягивая меня к себе ближе и делая еще один толчок, от которого меня выгнуло навстречу ему и с губ сорвался неконтролируемый стон. — Да, вот так, мелкая, так! — его рука скользнула по животу, выше к моей груди, обхватила за шею. Джеймс нагнулся ко мне, а я обвила, оплела его ногами, стаскивая с него ненавистные боксеры, прижимаясь сильнее к его влажному телу. — Хочешь, чтобы я поцеловал тебя? — спросил он, накрывая мой рот сверху рукой, поглаживая мои губы пальцами.

— Да, Джеймс, — прошептала я, проводя языком по твердым подушечкам, и качнув бедрами, призывая его к активным действиям.

— Попроси меня, мелкая, — прошептал он мне в губы, дразня меня своим дыханием.

— Нет, — покачала я упрямо головой, облизывая губы языком.

— Нет?! — он сделал резкий толчок. — А если так, то тоже будет «нет»?! — он вышел практически полностью из меня и замер, сверля насмешливым взглядом.

— Джеймс, пожалуйста, — простонала я, дернув бедрами, желая, чтобы он немедленно вернулся обратно и продолжил мое сладкое истязание.

— Что, мелкая? — вновь прошептал мне в губы. Его руки скользили по моему телу, заставляя его дрожать от каждого жадного прикосновения.

— Поцелуй меня, — рыкнула я, обхватывая его за шею и прикусывая его за нижнюю губу. Он засмеялся и ответил таким же укусом-поцелуем на мой выпад, погружаясь вновь в меня. — Ненавижу тебя! — простонала я, подхваченная его темпом. — Я так сильно тебя ненавижу, Джееееймс!

— А я так сильно люблю тебя, что готов принять твою ненависть, лишь бы ты повторяла мое имя вот как сейчас, на выдохе, горячим дыханием, мне в губы, — говорил он, заводя мне руки за голову, наращивая темп.

— Джеймс, Джеймс, — повторяла я как заведенная, пока он поднимал меня на самые высокие гребни бушующего океана, не давая погрузится в него одной, лишь вместе, в бурлящую огнем пучину, с головой!

— Мне кажется трейлер обратно не примут, у него явно будут проблемы с рессорами, — за окошком трейлера раздался громкий смех парней, — от таких раскачек постоянных. — в дверь раздался громкий стук. — Эй, Джеймс, чем ты там занимаешься?! Сваи заколачиваешь? — они опять громко заржали. Я уткнулась носом в плечо Джеймса и всхлипнула, сдавленно захихикав.

— Отвалите, придурки! — крикнул им в ответ Джеймс. — Завидуйте молча!

— Да чему тут завидовать, штраф за испорченную арендованную машину ты же платить будешь! Или вы на двоих неустойку поделите?! — за окном послышалась возня, явно кто-то пытался заглянуть в приоткрытую щель.

— Кевин за три дня аренды пусть тоже свой процент добавит! — громко ответила я, и засмеялась, отбиваясь от рук Джеймса, который пытался закрыть мне рот рукой и спрятать под одеялом.

— Я могу только натурой оплатить, детка! — отозвался Кевин из-за двери.

— Ага, мистеру Холмсу это очень понравится! — Джеймс захохотал, и, так крепко сжал меня, что мне показалось, что у меня ребра затрещали. Парни отпустили еще пару пошлых шуточек и, сказав, чтобы мы не опаздывали к ужну, ушли. — Собралась сбежать? — горячее дыхание опалило шею. — Я с тобой еще не закончил. — он провел языком от шейного выпирающего позвонка вверх и зарылся носом в мои волосы на затылке, руки спустились вниз, поглаживая живот, от чего там все скрутилось в горячий узел и заныло, как будто буквально несколько минут назад мы не пребывали вдвоем на пике удовольствия. Джеймс был ненасытным, ему всегда было мало одного раза, он любил клеймить меня собой повторно практически сразу. Я лишь поражалась этой его способности восстанавливаться за короткий срок. — Я такой голодный по тебе! — прошептал он мне в шею, переворачивая на спину, наклоняясь и кусая за выпирающую ключицу. — Только теперь я буду утолять свой голод медленно, — он провел языком по впадинке между ключицами, — безумно медленно. — продолжил он, спускаясь поцелуями к груди, вниз к животу и еще ниже. Я лишь судорожно вздохнула, запуская руку в его волосы и закрывая глаза, откидываясь назад и издавая стон от тех пульсирующих ощущений, что закручивались внизу, расползались раскаленными мурашками по всему телу, заставляя забыться в нирване и полностью раствориться в руках любимого человека.

Глава 70

К ужину мы все же успели, хотя и прибежали в ресторан, когда там уже никого не было, кроме Николь и Пола, которые рьяно защищали стол от персонала, который уже начал уборку.

— Ну, что, сегодня прощальная вечеринка?! — проговорил Пол, наливая себе кофе.

— Так не хочется уезжать! — кивнула я, тоже потянувшись за кофейником.

— А у меня новость, — хитро улыбнулась Ники.

— И какая же? — спросила я, отпивая из чашки обжигающий кофе, и, опережая Джеймса в борьбе за булочку с красной рыбой. Повар у Линды был настоящий кудесник! Он создавал невероятно легкие и вкусные закуски и десерты, которые таяли во рту как снежинки на горячей коже, оставляя приятный аромат ванили, корицы, кориандра или еще какой-нибудь душистой специи.

— Сегодня пришло письмо с результатами конкурса «Автор», — улыбнулась подруга.

— А это значит, — продолжила я за нее и многозначительно на нее посмотрела.

— А это значит, что мы заняли одно из призовых мест.

— Ник, ты издеваешься?! — воскликнула я. — А ну, быстро говори, какое место вы заняли с мистером Смартом!

— Не поверишь, но мы получили серебряный кубок! — взвизгнула радостно Николь и запрыгала от возбуждения на одном месте на кресле, хлопая в ладоши.

— Поздравляю!!!! — я обняла подругу, поцеловав ее в щеку. Парни с нескрываемым удовольствием и искренней радостью последовали моему примеру.

— А еще, представляешь, — в ее глазах вспыхнул такой азарт и восторг, — за первое и второе место там, как оказалось, присуждается еще и денежный приз!

— И какова сумма приза? — спросила я, покосившись на парней. — Если это не секретная информация, конечно!

— Сто тысяч. — ответила Ники. — На обоих участников.

— Пятьдесят тысяч — это очень неплохо. — покачала одобрительно я головой.

— Верно! — она зарделась от смущения и удовольствия. — Так неожиданно все!

— Ты, точнее, вы вместе столько работали над презентацией, что итог закономерен! — я сжала руку Ники. — Нужно обязательно сегодня это отметить! — воскликнула я.

— Что собрались отмечать? — раздался сзади знакомый низкий хрипловатый голос и мы вдвоем с Николь подпрыгнули от него на месте. — Надеюсь, победу нашего университета в финале чемпионата по футболу?! — Дерек плюхнулся в кресло напротив Николь.

— Черт, меня чуть инфаркт не хватил! — воскликнула я, прижимая руку к груди.

— Дерек?! — глаза Николь расширились. И я не могла с уверенностью сказать, что в них было больше — испуга или удивления. Она вцепилась мертвой хваткой в подлокотники своего кресла, а я подумала, что если еще кто-нибудь почтит нас вот таким внезапным появлением, то меня точно хватит удар.

— А ты ожидала увидеть кого-то другого? — спросил он, впиваясь в нее прищуренным взглядом своих темно-карих глаз.

— Нет, — она сглотнула и нервно облизнула губы.

— Вот и отлично! — кивнул он. — Привет, парни! — он протянул руку сначала Полу, а потом Джеймсу. — Спасибо за поздравления, я был тронут!

— Игра была потрясающая! — Джеймс похлопал его по плечу.

— Знаю, — Дерек вальяжно расселся в кресле, вытянув одну ногу, постукивая пальцами по столу, и не сводя пронзительного темного взгляда с Николь. Честно, я в эту секунду своей подруге не завидовала.

— Пойдемте на пляж, там уже музыка гремит! Дерек, ты знал, когда приезжать, у нас по пятницам улетные вечеринки с приглашенными ди-джеями! — я вскочила с места и потянула за руку Николь.

— Я уже понял, что без меня тут не скучали. — хмыкнул он. — Да, красотка?! — он подмигнул Николь и улыбнулся. Хотя мне его улыбка больше напомнила победный оскал хищника, который загнал свою добычу и готов ею, наконец, полакомиться.

— Еще как скучали, ночей не спали! — воскликнула я.

— Рыжая, ну, почему ты не спала, я еще могу понять, — он подмигнул Джеймсу. — А вот недосып Ники меня изрядно смущает. Ей-то кто спать не давал?! — он побарабанил пальцами по столу. — Или вы на троих соображали? — он перевел на меня свой насмешливый взгляд.

— Я своим не делюсь. — покачала я головой, вцепившись пальцами в плечо Джеймса.

— Вот и я не хотел бы. — он вновь как пиявка присосался взглядом к лицу Николь, потом резко поднялся и оказался рядом с креслом подруги. — Ну, пойдем на вечеринку? — он протянул ей раскрытую ладонь, а Ники нервно сглотнула, но все же вложила свою руку в его. — Давно не развлекался, пора наверстывать. Иди сюда, котенок! — он помог Николь подняться, и она мгновенно оказалась в его крепких объятиях, буквально впечатавшись в него. Дерек уткнулся ей в шею носом и втянул ее аромат, как наркоман втягивает долгожданную дозу. — Как же я давно хотел сделать это, — прошептал он, опаляя ее кожу жарким дыханием. Николь попробовала выбраться из кольца его рук, но он не позволил ей этого сделать. Дерек вжимал ее в свое тело, как будто хотел стать с ней одним целым, обрасти одной кожей, что Ники даже стало больно от его сильных рук, которые были похожи на железные оковы. Физическая подготовка к турниру, похоже, была очень интенсивной, потому что мышцы у него были такие крепкие и твердые, словно высеченные из камня. И все же, несмотря на внутреннюю холодность и решимость, на какую-то долю секунды девушка вдруг осознала, что ей безумно приятно прикасаться к его коже, натянутой и упругой словно на барабане, такой горячей и гладкой. Дерек улыбнулся ей, а в глазах его был такой триумф, что Николь стало не по себе.

— Дерек, смотри не подавись! — я не смогла сдержаться от подколки. Однако, он даже не удосужился мне ответить, лишь прошелся по мне ничего не значащим взглядом.

— Идем, — Джеймс обнял меня за талию, и мы направились первыми к выходу из ресторана, с нами рядом шел Пол, а замыкали шествие Николь и Дерек, который сжимал девушку двумя руками, будто опасаясь, что она опять начнет вырываться или сбежит.

Мы вышли на улицу, там уже стало совсем темно, но желаемой прохлады не было, все также было душно и воздух был очень плотный и буквально сочился влагой. Похоже, к нам надвигался дождь.

— Помнишь, когда мы были здесь последний раз? — прошептал Дерек на ухо Николь. — Целая ночь, такая жаркая и долгая, я вспоминал о ней очень часто и мечтал ее повторить. — он прикусил мочку уха Ники.

— Дерек, нам нужно поговорить. — проговорила она, повторяя попытку выбраться из его рук. Она поняла, что тянуть с разговором больше невозможно.

— Хорошо, — он свернул с дорожки, протащил ее за собой за руку под деревьями, и они оказались на газоне рядом с зеленой аркой из белых цветов, он провел ее под аркой, и они попали на другой газон, окруженный высокими подстриженными кустами. Дерек развернул Николь к себе лицом. — Давай поговорим, кошка, — прошептал страстно он ей в губы, а его руки уже скользнули по ее бедрам под короткий подол платья и погладили ягодицы, сжали их таким привычным, хозяйским жестом. Николь ахнула и тут же Дерек смял ее губы своими, погружая в волнующий, подчиняющий поцелуй. Николь старалась не отвечать ему, смыкая губы, отворачиваясь, но Дерек зафиксировал ее затылок, раздвинул языком ее сопротивляющиеся губы и проник в ее рот, жадно с утробным рыком. Николь уперлась ему в грудь руками и, собрав все свои силы, решительно оттолкнула его. Она сама не понимала, откуда в ней взялось столько ярости или, скорее, отчаяния, но у нее получилось отпихнуть разгоряченного парня, да так, что он не удержался и плюхнулся на свою пятую точку на газон.

— Дерек!!! — возмущенно заорала Николь. — Ты можешь думать не только тем местом, что находится у тебя между ног, а хоть иногда головой и теми извилинами, что в ней находятся!!?

— Могу, но не сейчас! — он не поднялся с газона, а облокотился сзади себя на согнутую в локте руку и теперь полулежал в ногах Николь тяжело дыша. — Что происходит, детка? Что за концерт ты мне опять устраиваешь!? Я приехал сюда, чтобы хорошо провести с тобой время, а не разбираться в твоих очередных закидонах, как это было с телефоном! Ну же, иди сюда, девочка, я так по тебе соскучился. — он протянул к Николь руку, но она отрицательно покачала головой и даже сделала шаг назад.

— Нет, в этот раз мы поговорим, и тебе придется меня выслушать! — твердо сказала девушка, складывая руки на груди и хмуро смотря на парня.

— Николь, что ты хочешь от меня? — раздраженно спросил Дерек, его явно докучала вся эта ситуация. — Я не понимаю! — но увидев, что девушка настроена серьезно, махнул пренебрежительно рукой. — Ладно, давай поговорим, но только не долго. — он положил ногу на ногу и уставился на Николь, но в его взгляде читалась явная тоска и скукота и абсолютная незаинтересованность в происходящем. Он считал данную ситуацию блажью и капризом девушки, поэтому решил быть снисходительным насколько возможно.

— Кто я для тебя, Дерек? — осторожно задала вопрос Николь.

— В смысле, я не понимаю? — он пожал плечами, словно более глупее вопроса никогда не слышал. — Ты — моя девушка. — он нагло облизнул ее взглядом.

— Дерек, а что ты ко мне чувствуешь? — задала Николь свой главный вопрос и почувствовала, как заледенели ее пальцы, которые она стиснула в замок.

— Зачем ты мне задаешь этот вопрос? — он нахмурился, какое-то время смотрел на нее внимательно из-под своих черных густых бровей, а потом отвёл взгляд. Вопрос явно застал его врасплох и был ему неприятен. Дерек провел рукой по волосам, потом поднял тяжёлый взгляд на Николь, буравя ее своими пронзительными темными глазами, смотря на нее снизу-вверх. А Николь казалось, что это она лежит у его ног и становится меньше с каждым мгновением, как в нее попадают темные всполохи из-под его ресниц. И как бы тяжело ей не было под этим взглядом, она смотрела на его лицо, пытаясь уловить хоть одну эмоцию, за которую могла бы уцепиться, чтобы предугадать его реакцию, но оно оставалось все таким же непроницаемым, хотя она улавливала по тому как он хмурился и покусывал губу, что внутри у него идет настоящая борьба. Вакуум затягивал и становился невыносимым, душным, давящим.

— Вот и я Дерек не знаю, что именно. — выдохнула она первая, прервав ненавистную повисшую тишину, мешающую спокойно вздохнуть.

— Но ведь раньше тебя все устраивало! Что теперь то изменилось?! — воскликнул он, садясь.

— Раньше я не задумывалась об этом, не разрешала себе хотеть большего. — она опустила взгляд вниз, инстинктивно обняла себя руками, как будто это кольцо из собственных рук могло помочь уберечь себя от той разрушающей цунами, что нарастала и неслась в их сторону. — У нас был прекрасный секс, с тобой весело, но — она вздохнула, ощущая какой обреченностью повеяло от ее слов, — мне стало этого мало Дерек, понимаешь? — она решительно взглянула ему в лицо. — Я задыхаюсь! Я хочу идти дальше, а не топтаться на одном месте! Я хочу большего в наших отношениях!

Дерек молча смотрел на нее и Николь чувствовала на физическом уровне, какая между ними начинает подниматься стена, холодная, колючая… непробиваемая. И опять эта тишина, вязкая как болото, черная как деготь, топила собой, тащила в преисподнюю, где вокруг адского пламени демоны выводили свои ритуальные танцы, ожидая жертву, чтобы растерзать ее и насладиться предсмертной агонией.

— Ясно, — едва слышно проговорил Дерек, поднимаясь. Он прошел мимо Николь, больше не проронив ни слова. Она так и застыла на месте, обхватив себя руками. Вот теперь они поговорили…

Ей было больно, горько, потому что в глубине души она ждала другого. Не признавалась себе, отталкивала от себя это желание, но все равно ждала, что он скажет, что она ему нужна. Она не хотела и хотела одновременно, чтобы он сделал хоть какую-то попытку побороться за их отношения. Но этого не произошло… И от жестокого осознания на сколько мало она значила для Дерека, сердце кровоточило, захлебываясь в собственной крови, задыхалось от внутренних предсмертных судорог и разочарования.

Она еще какое-то время оставалась на одном месте, борясь со своими чувствами. Но с пляжа призывно неслась музыка и Николь решила для себя, что не будет поддаваться унынию, она сделала все правильно и честно, она хотела этого разговора, она его добилась и другого результат быть не могло. Она знала Дерека не один год, знала, что он не создан для серьезных отношений, во всяком случае пока, потому что главным для него был его футбол и жизнь без обязательств. Даже если бы не случился в ее жизни мистер Смарт, этого разговора невозможно было бы избежать. Она созрела для него давно, а отношения с Александром просто стали тем самым необходимым катализатором, той точкой невозврата, когда пришло понимание, что, либо она продолжает топтаться на месте, либо идет вперед. А она хотела бежать, мчаться вперед, и не оборачиваться больше назад. А кто не с ней… что ж это только их выбор и она за него не в ответе!

Глава 71

Я сидела с Джеймсом, Полом, Люком и Кевином на песке, когда увидела Дерека, который примчался к танцевальной площадке с абсолютно лихорадочным блеском в глазах. Я видела, как его трясло, как он метался яростным взглядом по танцующей толпе, как сжимал руки в кулаки и разжимал, тяжело дыша. Я сразу же поняла, что их разговор с Николь состоялся и однозначно он жестко ударил по самолюбию Дерека.

Несколькими минутами позже на пляже показалась Николь и в отличие от Дерека она выглядела намного спокойнее и увереннее. Я с тревогой наблюдала как Дерек провожал возбужденным горящим взглядом передвижения Ники в нашу сторону, как дернулся за ней следом, но остановил себя, застыв, словно изваяние. Мне реально было страшно за Дерека, я боялась, что он может наломать дров.

— Джеймс, — я вцепилась ему в руку, — умоляю, приглядите за Дереком, он не в себе, а с его характером и темпераментом он сейчас похож на тротиловую бомбу с часовым механизмом, и если она рванет, то здесь будет бойня.

Джеймс не стал ничего уточнять, уловил по ее напряженному тону, что все расспросы сейчас лишние, он лишь кивнул парням и те поднялись вслед за ним. Николь как раз в этот момент присоединилась ко мне. Она нахмурилась, увидев, что друзья Джеймса во главе с ним подошли к Дереку и окружили его плотным кольцом. Но тут же с ее лица слетело напряжение, когда она поняла, что они повлекли Дерека в сторону бара, выкрикивая победные лозунги его команды.

— С ним все будет хорошо, не волнуйся, — проговорила я уверенно, провожая парней взглядом.

— Надеюсь, — кивнула Ники, садясь рядом на теплый песок.

— Поговорили?

— Поговорили, — вздохнула она, подтягивая ноги, и упираясь подбородком в острые коленки.

— Что он сказал?

— Ничего, — пожала Николь плечами. — Совсем ничего.

— Мне кажется, у него просто шок. — я погладила ее по голове. — Уверена, что сейчас он все это переварит, осознает и опять начнет штурмовать твои бастионы.

В этот момент от бара раздались громкие возбужденные крики, девчачий радостный смех и визги. Мы обернулись одновременно и увидели, как Дерек поднял одну из девушек вверх и посадил себе на плечи, выплясывая с ней в такт звучащей музыки. Девушка извивалась всем телом, обхватив его ногами.

— Если он и будет брать бастионы, то, похоже, уже не мои, а более податливые крепости! — усмехнулась Николь, но я почувствовала в ее словах горечь.

— Ну и стоит ли тогда о нем переживать, предателе! Мы предадим его анафеме! Вот, черт, я стихами заговорила, — фыркнула я, потерев нос.

— Я тебя обожаю! — воскликнула Николь, обнимая меня и заваливая на песок.

— Правильно, люби меня, меньше проблем будет! — засмеялась я. — И хватит хандрить! Сегодня наш вечер! Пойдем, покажем всем, как умеют отрываться будущие студентки четвертого курса!

— Не разнеси только танцплощадку, умоляю, — улыбнулась Николь, качая головой и вставая следом за мной.

— Ничего обещать не могу! — отрицательно махнула я рукой, устремляясь по ступеням вверх на деревянный настил. — Не отставай, подруга моя! Вперед! Только вперед!

Мы вернулись в бунгало во втором часу ночи, изрядно уставшие от танцев и громкой музыки, но довольные и счастливые. Приняв горячий душ, я рухнула на кровать, готовая отдаться расслабляющей неги сна и прижаться к груди Морфея, как во входную дверь раздались тяжелые удары. Я резко села на постели, прислушиваясь, не показалось ли мне. Удары раздались снова и я вылетела из комнаты, едва не столкнувшись с взволнованной Николь, которая также как и я спешила к двери. Когда мы распахнули ее, то на пороге увидели Джеймса, который подмышкой сжимал свой ноутбук, а другой рукой поддерживал едва стоящего на ногах Пола.

— Куколки, — проблеял заплетающимся языком Пол и попробовал улыбнуться, но улыбка получилась кривой, сползшей на одну сторону рта.

— Девочки, простите, и спасайте! — Джеймс выглядел очень смущенным.

— Заходите! — решительно ответила Николь, бросаясь к Полу с другой стороны и обнимая его за талию. Я же забрала у Джеймса ноутбук и посторонилась, чтобы они смогли пройти. Ноги у Пола заплетались, он даже бросил попытки ими передвигать, и его практически волокли по полу. — Давай, сюда его на диван. — скомандовала Ники. Они подтащили безжизненное тело парня к дивану и опустили его на него, при этом Пол так сильно вцепился в шею Джеймса, что повалил его за собой.

— Черт, Пол, отцепись уже, мы на базе! — рыкнул Джеймс. Пол что-то пробурчал в ответ, сворачиваясь калачиком. Николь принесла плед и накрыла его им сверху. Пол завозился, причмокивая губами и вскоре затих, засопев. А мы стояли вокруг дивана и смотрели на него как уставшие родители, выполнившие свой долг и вернувшие любимое чадо в дом.

— Ну и что это? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал грозно, хотя меня изнутри раздирал смех от вида сладко сопящего Пола.

— Лучше не спрашивай, — покачал головой Джеймс, подвинув ноги Пола и усаживаясь на освободившееся место. — В трейлерах творится какой-то Содом с Гоморрой! Кевин и Дерек, похоже, решили устроить соревнование, кто и кого перепьет и останется в боевой готовности для постельных подвигов. Прости, Николь, что говорю все это!

— Ничего, — махнула Ники рукой.

— Я понял, что пора бежать, когда в трейлер набилось человек десять разгоряченных полуобнаженных девушек, — продолжил Джеймс и взглянул на меня. — Ну и Пола прихватил заодно. Надеюсь, он не будет против, когда проснется с утра. Хотя, его бы попросту там затоптали, потому что он уже был в полной прострации от выпитого, еще до нашествия озабоченных красоток. — хмыкнул он.

— А Люк? Он там? — спросила я.

— Так он их и привел с танцплощадки, продолжать дискотеку на пляже. — воскликнул зло Джеймс. — Вот с ним я завтра отдельно поговорю. Там же вся аппаратура! Я успел схватить только свой ноутбук со всеми материалами и рвануть наружу из трейлера, пока встречная волна не засосала меня обратно. Пола нашел рядом с трейлером. — Джеймс издал нервный смешок.

— Не переживай, — Николь погладила его по плечу. — Единственная просьба, — она посмотрела на меня и хитро улыбнулась, — не шумите там!

— Я сегодня на подвиги не способен, — покачал головой Джеймс.

— Да-да, конечно! — хмыкнула Ники, направляясь в свою спальню. — Спокойной ночи! — сказала она, выделив тоном первое слово, подмигнула мне и скрылась за дверью.

— Ну, что, герой-спасатель, пойдем?! — я протянула руку к Джеймсу.

— Мелкая, я тебе говорил, что люблю тебя? — проговорил он, беря в свои руки мою ладонь и вставая.

— Не-а, — тихо ответила я, млея от того как Джеймс погладил меня по щеке своей горячей ладонью.

— Пойдем, я тебе скажу это столько раз, чтобы ты, наконец, запомнила. — улыбнулся он, обхватывая меня за талию и приподнимая вверх.

— Ты обещал Николь не шуметь, — промурлыкала я, опираясь ему на плечи и обхватывая ногами.

— Я буду закрывать тебе рот долгими поцелуями, чтобы ты не кричала. — прошептал он мне в шею, открывая дверь в мою спальню и занося меня туда.

— Если что, то утром с Ники будешь разговаривать ты, — ткнула ему в грудь пальцем.

— Я готов на все лишь бы ты сейчас сняла эту достаточно милую маечку и шортики и перестала прятать под ними то, что я так люблю пробовать. — он уложил меня на кровать и одним легким движением стащил с меня пижамные шортики. — Вкусная моя, мелкая, — прошептал он, поднимаясь поцелуями от ступни вверх. Я закусила губу, чтобы не застонать. — Да, мы же не хотим разбудить Николь, — он прикусил меня за внутреннюю часть бедра, от чего я выгнулась и все же не сдержавшись, застонала. — Плохая девочка, — промурлыкал Джеймс, проводя языком по укусу, — придется тебя наказать. — он перевернул меня на живот и впился поцелуем-укусом в правую ягодицу, я замычала, дернувшись, уткнувшись лицом в подушку, а Джеймс наградил таким же поцелуем и другую половинку. Его руки скользнули по моей спине, огладили ее, потом спустились под живот и ниже.

— Джеймс, — выдохнула я, оборачиваясь к нему.

— Да, мелкая, вот так, — он нагнулся ко мне, целуя в губы, а руки его продолжали выписывать узоры внизу, доводя меня до пика блаженства. Когда меня уже начало заметно потряхивать, Джеймс плавным медленным движение вошел внутрь. — Люблю тебя, малышка, так люблю тебя, — прошептал он, целуя меня вдоль позвоночника. Потом подхватил и приподнял меня, ставя на колени и входя глубже. — Ты сводишь меня с ума, каждый раз! — толкнулся резко и замер, лаская руками мою грудь, сжимая и перекатывая между пальцами затвердевшие соски. — Моя! Только моя! Всегда!

— Джеймс, — на выдохе отрывисто простонала я. — Люблю тебя! Твоя! Твоя!

— Да, — глухо рыкнул он, начиная наращивать темп, сплетаясь со мной в едином чувственном танце, подчиняя своим движениям, направляя, управляя мной как собственным телом, доводя до черты невозврата, где мир распадался на миллион разноцветных звездочек от взорвавшейся вселенной, где мы были с ним вдвоем, повторяя в унисон наши имена.

Глава 72

На утро было забавно смотреть на растерянную и смущенную физиономию Пола, который повторял свои извинения в сотый раз, слушая и веря всем нашим небылицам, что мы рассказывали о его прошедшей ночи, которую он не помнил. Мы изрядно повеселились с Николь. В какой-то момент Джеймс все же сжалился над ним и рассказал правду.

— Черт, как меня так угораздило напиться, — Пол намотал на голову мокрое полотенце, заботливо предложенное Николь. — Помню, что мы долго сидели у бара, потом Кевин предложил переместиться в трейлер. И вот здесь полный провал.

— А потом старина Джеймс спас тебя от растерзания, — Джеймс похлопал Пола по плечу, от чего тот скривился как от зубной боли.

— Тише-тише, каждое твое движение отдается в моей голове как ударами по наковальне. Такое ощущение, что по мне танк проехал. — он вновь завалился на диван. — Девочки, простите за это ночное беспокойство.

— Ты-то особо не беспокоил, так как спал тихо, а вот кое-кто, — Николь сверкнула глазами в нашу сторону, — изрядно пошумел, хотя клялся, что не в состоянии.

— Я не устоял, — засмеялся Джеймс, прячась за меня от гневного взгляда Ники. — И это не я, это все она! — он ущипнул меня за попу, а я взвизгнула. — Разгуливает в соблазнительных шортах по дому!

— Ну-ну, — кивнула Николь, улыбаясь. — Эмили, в следующий раз одевай паранджу.

— Думаешь, меня это спасет?! — хитро подмигнула подруге.

— От этого ненасытного хищника тебя уже ничто не спасет! — ответила она. — Когда пойдем на пляж, проверять, что там уцелело?

— А давайте после завтрака? — предложил Пол. — Может от сытной еды моя голова придет в норму?

— Тогда идемте все в ресторан. — отозвалась я, поднимаясь с кресла, но Джеймс потянул меня обратно за руку. — Пусть Николь с Полом займут стол, а мы присоединимся к ним чуть-чуть попозже.

— Ненасытный! — покачала головой Николь. — Оставь мою подругу в покое!

— Не могу, — промурлыкал Джеймс из-за моей спины. — Мы очень сдерживались, чтобы тебя не разбудить, теперь я хочу оторваться по полной.

— Джеймс, не замечала в тебе замашки сексуального маньяка. — ответила Ники, подхватывая Пола под руку.

— Не волнуйся, верну тебе ее через пол часики в целости и сохранности!

— Я засекла время, — ответила Николь уже от двери, — на старт, внимание, марш!

— Зануда! — крикнула я ей вслед, но дверь уже закрылась.

— Она начнет меня ненавидеть, — проговорил Джеймс.

— Просто привыкни к мысли, что тебе придется меня с ней делить! Николь — как моя вторая половинка!

— Надеюсь, мне не придется отвоевывать тебя в постели! Там, ты только моя!

— Там точно только твоя! — я провела пальчиком по его груди, вниз по животу.

— Хочу в этом удостовериться прямо сейчас! — рявкнул он, потянувшись к моим губам.

— Тогда не теряй зря время, — я скользнула рукой ему за резинку боксеров.

— С тобой это невозможно. — он сделал глубокий вдох, двигаясь навстречу моей руке. — И я не знаю, смогу ли я когда-нибудь насытиться тобой. Знаю только одно, что не отпущу. — он накрыл мою руку своей сверху, останавливая меня. — Я буду драться за каждую секунду с тобой, выгрызать тебя у твоей жизни. Готовься к моему присутствию в твоей реальности постоянно. Мелкая! Поняла меня?!

— Да, — я облизнула губы, медленно сползая по нему вниз. — Не отпускай меня! — я потянула его за резинку боксеров, освобождая его упругую, налитую плоть. — А сейчас заткнись хоть на секунду, Джеймс!

Глава 73

Мы покинули уютный отель миссис Брауни в воскресенье. Она вышла нас провожать, одев яркое голубое платье с вышитыми по подолу белыми ромашками. Обнимая нас, она не смогла сдержать слез.

— Я так привыкла к вашей компании, что буквально полюбила всех как собственных детей! И мне очень не хочется расставаться, хотя суеты от вас было много! — она похлопала Кевина по плечу. — Особенно ты докучал своим присутствием! Но так как ты внял моей просьбе и не трогал мой персонал, то даже тебя я буду рада видеть в следующий раз! Красавчик! — она ущипнула его за щеку и захохотала, увидев зардевшегося парня.

— Скучать долго не придется, к вам же целая футбольная команда приедет во главе с мистером Девисом. — отозвался Пол, загружая последний баул в трейлер.

— Вот как раз этих, оголодавших, я жду с ужасом! — Линда прикрыла глаза рукой.

— Уверена, вы справитесь! — подбодрила ее я.

— Разумеется, — она кивнула мне. — А ты умеешь слушать, это хорошо! Джеймс, я желаю тебе терпения, потому что этот рыжик тот еще фрукт!

— Знаю, миссис Брауни, знаю, — он крепко обнял меня и прижал к своему боку.

— На свадьбу-то позовете? — она подмигнула Джеймсу, а я закашлялась. — Смотри-ка, нежная какая! — захохотала Линда, похлопав меня по спине.

— Обязательно! — ответил Джеймс, целуя меня в висок.

— Ну, давай, удачи тебе, — она обняла Джеймса своими крепкими сильными руками. — А твой вчера укатил. — повернулась она к Николь. — Помятый какой-то весь, злой.

— Дерек не со мной больше, он выбрал свой путь. — пожала плечами девушка.

— Ага, конечно, — хмыкнула Линда, — то-то он с утра пораньше круги наматывал вокруг вашего бунгало. Я как раз цветы обрабатывала у соседнего дома и наблюдала картину. Руки в карманы засунул, и ходил туда-сюда, как заведенный. Солнце только-только встало. А этот уже тут как тут! На балкон ваш взгляд кинет, что-то там бурчит и дальше ходит.

— Ну, мало ли чего он там ходил, может, потерял чего в пьяном угаре! — предположила я, смотря с замиранием сердца как меняется лицо у Николь.

— Довели парня! — сокрушалась Линда. — Ты бы с ним поговорила по-хорошему. Может быть, он до конца не понимает, как и что нужно тебе.

— Уже поговорили. — ответила резко Николь, — Всего хорошего, миссис Брауни, — она прошла к машине, и забралась на заднее сидение.

— Ну, ничего, остынут оба, и все будет хорошо! — кивнула больше себе, чем кому-то другому Линда. Мы вновь обнялись с ней, и она, смахнув слезу и пожелав нам удачной дороги, отправилась обходить свои владения.

Мы разделились с парнями — Пол с Уиллом, который приехал накануне и помогал укладывать всю аппаратуру обратно, вели один трейлер, Джеймс и Кевин второй, а мы с Николь ехали в машине Люка.

Было действительно грустно покидать этот гостеприимный отель, красивое побережье, теплый непредсказуемый океан. Это место подарило нам столько новых знакомств, раскрыло истинные чувства и отношение, дало испытать любовь и счастье, разочарование и грусть, потерять и обрести. Сев в машину рядом с Николь, я обернулась на здание ресепшн и мысленно сказала «спасибо» за все и «до новой встречи», потому что чувствовала, что мы вернемся сюда когда-нибудь.

Глава 74

Оставшееся лето пробежало как спринтер стометровку — быстро и на предельной скорости! Николь уехала на последние две недели августа к родителям, где также встретилась с сестрой и ее семьей.

Мы с Джеймсом практически не отлипали друг друга в прямом и переносном смысле. Он заставил меня переехать к себе в квартиру, которую снимал недалеко от университета. Я сопротивлялась целую неделю, доводя его своими отказами до такого отчаяния, что в конечном итоге меня замучила совесть, и я сдалась. И не пожалела ни секунды об этом, потому что Джеймс окружил меня такой заботой и вниманием, что я полностью растворилась в нем и уже не представляла, как мы существовали отдельно друг от друга в принципе.

Я почувствовала мгновенно, как изменился Джеймс. Он стал спокойным и уравновешенным, его «моя» теперь не было иллюзией, мечтой, оно стало ощутимо для него, и он успокоился, видя меня постоянно рядом и днем и ночью. Мы настолько гармонично влились в совместную жизнь, как будто только и ждали того момента, чтобы соединить наш быт и уклад в один. Каждый дополнял другого, не переступал границы, создавая удобную для всех идиллию. Это было обычное счастье двух людей, которые подошли друг другу как паззл.

Мне нравилось наблюдать, как Джеймс работает над монтажом нашего фильма и удивлялась, какое большое количество незаметных при самой съемке акцентов было сделано и как они дополняли общую картину. Джеймс был создан для того, чтобы быть оператором и постановщиком, он видел и чувствовал кадр. И этот его талант проявился во всей красе на его дипломной работе. Мы с ним обсуждали и не раз, в каком направлении после получения диплома он хотел бы двигаться и Джеймс все же больше склонялся к работе оператора, чем режиссера, или к совмещению этих двух позиций.

А потом пришла осень и вместе с ней новый учебный год, четвертый курс. Мы созвонились с Николь и договорились встретиться при входе в университет на наших знаменитых ступенях. Джеймс привез меня на машине. Помахал приветливо Ники из салона, сказав, что разглядит ее получше на вечеринке, которую мы решили устроить для особо приближенных в нашем гнездышке.

Я выпорхнула из машины и мгновенно очутилась в объятиях подруги. Как же я соскучилась по ней за эти две недели! Хоть мы и переписывались в течение дня сообщениями, создавая иллюзию присутствия в жизни друг друга, но личное общение никогда не заменит написанные фразы.

— Ну, что ты готова? — спросила я ее, когда мы поднимались к входу в здание.

— Абсолютно не готова! Я так расслабилась пока гостила у родителей, что еще не осознала, что сегодня первый день нового учебного года. — Николь улыбнулась. — Лучше расскажи, как твой новый статус?

— Статус тот же, — отмахнулась я.

— Не скажи! — покачала головой подруга. — Хочу еще больше подробностей!

— Расскажу и даже покажу сегодня. — ответила я. — Смарт так и не выходил на связь?

— Нет, — ответила Николь. — Но мне позвонил Дерек, представляешь?!

— Когда?!

— Да вот буквально полчаса назад. Поздравил с началом года.

— Ой, мамочки, мне жалко зверушек в зоопарке, погибли по чем зря!

— Эмили, — протянула Николь и захохотала.

— Что еще сказал Дерек?

— Рассказал, что провел лето с родителями, у них был круиз. Что много думал о нашем разговоре и многое для себя уяснил и хотел бы со мной сегодня встретиться и поговорить.

— Ник, а ты?!

— Я согласилась. — улыбнулась она.

— Ура! — завопила я и заскакала вокруг подруги. — У нас опять будут крутые вечеринки!!!

— Я бы пока так сильно вперед не забегала, — ответила Николь, притворно нахмурившись, но в глазах у нее все равно была улыбка и я ее отчетливо видела. — Сначала послушаем Дерека.

— Уверена, что он осознал, что потерять тебя намного ужаснее, чем стать человеком! — сказала я, продолжая подпрыгивать в предвкушении. — Приходи сегодня вместе с ним к нам. В любом статусе! Ты должна это сделать! Отказ не принимается!

— Мне сейчас другое интересно, — прервала мои радостные вопли Николь, — кто у нас будет вести предмет вместо Александра.

— Сегодня узнаем, — пожала я безразлично плечами, все еще находясь в собственных эмоциях от новости про Дерека. — У нас лекция по литературе стоит второй парой.

— Надеюсь, что мистер Холистер не вернется, — Николь передернуло от воспоминаний.

— Ага, будет какая-нибудь миссис Холистер, шепелявая и кривая, — изобразила я. И оказалась права, но только лишь в половой принадлежности нашего преподавателя, которым оказалась очень симпатичная молодая женщина за тридцать. А когда Николь услышала ее фамилию, то сразу же поняла, что будет ходить на лекции с не меньшим желанием, чем на лекции мистера Смарта. Новым преподавателем была Мариель Каприолле — дочь Роджера Каприолле, известного искусствоведа и декана престижного университета штата, с которым она познакомилась на конкурсе «Автор» и кто с восхищением отзывался об их с Алексом презентации.

После своей лекции Мариель попросила Николь задержаться и передала пожелание ее отца о встрече. У мистера Каприолле было интересное предложение для мисс Миллер и он хотел бы его обсудить в ближайшее время.

Глава 75

Дерек ждал Николь на парковке. Он стоял, облокотившись на капот своей любимой машины, скрестив ноги. На нем была одета белая футболка, черные джинсы и черная короткая кожаная куртка. Волосы были зачесаны назад. Он крутил на пальце брелок с ключами от машины, провожая взглядом проходящих мимо студентов. Его поза оставалась расслабленной до того момента как из здания университета показалась та, которую он ждал. Дерек не мог сдержать улыбки, наблюдая за Николь, как она спускалась по лестнице,как поправила волосы, направляясь к нему, и в его сердце растеклось тепло, когда он увидел, что она тоже ему открыто улыбается и искренне рада его видеть. Надежда заскреблась в его душе острыми коготками.

Он нагнулся к переднему сидению через раскрытое окно и достал небольшой букет из роз с аккуратными, крепкими маленькими перламутровыми бутончиками.

— Здравствуй, Николь! — проговорил он, чувствуя, что его голос совсем ему не повинуется. — Это тебе! Поздравляю с началом учебного года! — он протянул ей букет, держа его обеими руками.

— Привет, Дерек! — Николь улыбнулась приветливо, принимая из его рук цветы и утыкаясь в них носом, втягивая нежный аромат.

— Ты голодная? Может доедем до кафе? — спросил Дерек.

— Я бы с удовольствием выпила кофе. — кивнула Николь.

Ей было необычно и приятно видеть, как осторожно старался себя вести с ней Дерек, как будто это был совсем другой человек, которого она не знала, но который ей нравился. Она склонила голову на бок и разглядывала стоящего перед ней парня. И не могла не признаться себе, что скучала по нему, вот по этим темным красивым глазам, по его нахмуренным бровям, по лицу и скулам, по этим сомкнутым твердым губам, и этому пронзительному взгляду, которым он впивался в нее, явно пытаясь понять, что от нее ждать.

— Садись, — хрипло проговорил Дерек, распахивая перед ней дверь.

Она проскользнула мимо него, и он не удержался, втянул резко в себя ее аромат и на долю секунды прикрыл глаза, погружаясь в него. Кровь не просто забурлила, она вскипела разом. Дерек сделал глубокий вдох, он не мог сейчас все разрушить, он должен сдерживать себя, чтобы не отпугнуть Николь. Она ему была нужна и он хотел вернуть ее снова, завоевать ее и он был готов на многое ради этого.

Николь покрутила головой, оглядывая знакомый салон, провела рукой по передней панели. Воспоминания лавиной обрушивались на нее. Она протянула руку, сделала музыку немного громче. Дерек опустился на водительское сидение, завел машину и, мягко тронувшись, вывел ее с территории парковки.

— Как прошел твой день? — спросила Николь. — Как ощущения от последнего года?

— Пока не понял, — ответил Дерек, не сводя взгляда с дороги. — Но декан уже сегодня нас стращал нагрузками и экзаменами, но также не забыл выдать и сладкую пилюлю о выпускном бале.

— А твои тренировки когда начинаются?

— С завтрашнего дня.

— Все как обычно, — кивнула головой Николь. Она отвернулась к окну. — А куда мы едем? — спросила она, заметив, что они выехали загород.

— Я нашел чудесное кафе с открытой террасой на подъезде к соседнему городу. Оно находится на берегу небольшой речушки, практически в открытом поле, и там можно погулять.

— Мне уже нравится. — ответила Ники, улыбнувшись.

Поездка заняла тридцать минут, Дерек съехал с основной трассы на двухполосную дорогу и они поехали между фермерскими полями, углубляясь в загородную местность. Николь открыла окно со своей стороны, вдыхая полной грудью свежий воздух. Не часто она выбиралась куда-то подальше от городской суеты, воздуха, больше похожего на оковы.

Они подъехали к небольшому деревянному дому с широкой площадкой для паркинга, которая была уже наполовину заполнена машинами, что было необычно, учитывая дневное рабочее время. Автомобиль Дерека зашуршал шинами по гравию, останавливаясь в близости от входа в кафе. На пороге показалась молодая девушка в голубых джинсах, высоких ковбойских сапогах и клетчатой рубашке, ее стиль напомнил Николь героиню вестернов. Не хватало только шляпы и револьвера на поясе. Она приветливо помахала им рукой и ждала пока они выйдут из машины.

— Добрый день! — воскликнула она, приветствуя их. — Меня зовут Джоанна, я — менеджер кафе. У вас заказан столик или я могу предложить вам места на выбор? — затараторила она быстро.

— Столик на террасе на имя Дерека Марвелла. — улыбнулся ей Дерек.

— Окей, — она смерила парня прищуренным взглядом, потом развернулась на каблуках и махнула рукой, призывая следовать за ней. Они прошли внутрь здания, но практически сразу свернули направо от барной стойки и через стеклянную дверь вышли на террасу. Как оказалось, кафе стояло на небольшой возвышенности, которой не было видно со стороны паркинга. Терраса держалась на толстых деревянных сваях и выдавалась вперед, от чего создавалось ощущение полета над долиной, которая располагалась ниже. Николь приблизилась к перилам и ахнула восторженно от того вида, что открывался на реку. Она текла, извиваясь, внизу, огромные валуны создавали пороги и, падая вниз, вода издавала приятное журчание, которое дополнялось птичьим пением. Солнышко припекало, отражаясь яркими бликами в воде, запуская солнечных зайчиков. Отдельные деревья и трава еще были зелеными, но некоторые листья уже начали желтеть, напоминая о том, что осень вступает в свои права.

На террасе в хаотичном порядке стояли темные деревянные столы квадратной и прямоугольной формы на разное количество гостей, вокруг столов находились деревянные же диваны и кресла с множеством разноцветных подушек и яркими полосатыми пледами.

Дерек встал за спиной Николь, положив руки на перила по обе стороны от нее.

— Нравится? — негромко спросил он.

— Очень! — ответила девушка, испытав острое смущение от его близости. — Как ты обнаружил такое дивное место?

— В один из дней просто сел в машину, не мог находиться в городе, было ощущение, что все давит со всех сторон, хотелось вырваться. Свернул на эту дорогу и просто ехал по ней, пока не заметил дом и парковку. — ответил Дерек, переместившись в сторону и встав рядом с девушкой, словно почувствовав ее внутреннее смятение. — Наш столик вон там. Идем?

— Да, уже предвкушаю, как буду пить горячий кофе и смотреть на эту красоту.

Они сделали заказ, к своему кофе Николь заказала еще шоколадный маффин с кремовой начинкой. Дерек ограничился только черным кофе.

Первое время они сидели молча, Дерек не хотел нарушать ту идиллию, которая образовалась вокруг них словно вакуум. А еще это была небольшая отсрочка того разговора, к которому он готовился весь месяц, что путешествовал с родителями. Он передумал миллионы вариантов того, что мог ей сказать, что хотел донести до нее. Но одновременно он боялся сказать что-то не то или ошибиться в своих предположениях, что Николь хочет услышать. А еще он боялся не справиться с собой! Находясь рядом с ней, он мог думать только об ее теле, перед глазами постоянно всплывали сцены их страстного секса, в ушах стояли ее стоны, и Дерека скручивало изнутри от этих воспоминаний. Ему хотелось сжать ее в объятиях, прижать к себе, чтобы почувствовать ее трепет и дрожь под своими руками, вцепиться губами в ее губы, чтобы она забыла, как дышать! Он этого желал всем сердцем, но понимал, что одного этого уже мало для нее, и, похоже, что для него тоже. Тот месяц, что он провел без нее, заставил его по ней скучать и вспоминать не только постельные сцены, но и их встречи, общение, которого было катастрофически мало! Проанализировав их отношения, он впервые понял, что ничего по сути и не давал Николь, а только брал и брал, ее тело, ее время, ее внимание. Готов ли он к другому? Он не мог однозначно ответить на этот вопрос, но он безумно хотел попробовать то другое, от чего всегда бежал. Ради нее готов был, и это единственное, что он знал точно! И именно об этом он думал, когда предложил встретиться и поговорить.

— Николь, я хочу извиниться за свое поведение в нашу последнюю встречу, — начала Дерек. — Это было трусливо и мне не стыдно в этом признаться. Я не был готов к тому, что услышал от тебя. Мне всегда казалось, что наши отношения устраивают обоих, поэтому даже не подозревал, что может быть совсем по-другому.

— Дерек я могу понять, почему так произошло. — Николь отвлеклась от созерцания местности и взглянула на него. — Тебя никогда не интересовали мои чувства, мои желания.

— Да, ты права, — согласился он. — Я считал, что мое легкое отношение к жизни также устраивает и тебя, что мы с тобой в этом совпадаем. К тому же футбол отнимал большую часть моего времени, занимал все мои мозги, поэтому обращать внимание на что-то другое я даже не пытался! Ты со мной и значит тебя все устраивало, так я думал.

— А теперь что-то изменилось? — Николь внимательно посмотрела на Дерека.

— Изменилось многое.

— Ты бросил футбол? — не могла не съехидничать Ники.

— Нет, — Дерек поморщился, — футбол остается, но теперь он не самое основное, на что я готов тратить свое время. — он перегнулся через стол и накрыл своей ладонью руку Николь. — Я хочу проводить оставшееся время только с тобой, хочу, чтобы мы начали все с самого начала, хочу узнать тебя и стать тебе ближе. Хочу двигаться постепенно, готов бороться за тебя и ждать.

— Ждать? — переспросила Николь. Ей не верилось, что она слышит подобное от Дерека.

— Я не буду давить на тебя. — Дерек нежно сжал ее ладонь, погладил большим пальцем. — Как ты скажешь, как ты захочешь, так и будет. Веди меня, направляй меня, я хочу быть с тобой на одной волне, хочу знать твои желания и выполнять их.

— Дерек, я тоже буду откровенна, — она замялась, обдумывая то, что собиралась сказать, — мне сложно поверить в твои искренние стремления. Прости, но я слишком хорошо тебя знаю.

— Николь, если бы месяц назад мне сказали, что я буду это говорить, то я бы тоже не поверил и рассмеялся бы в лицо тому человеку. — он провел рукой по волосам. Николь вдруг осознала, что он ужасно нервничает. — Я всегда боялся потерять свою свободу, боялся любых обязательств и зависимости. Мне было не больно терять друзей и подружек, мне было все равно. Но без тебя мой привычный мир рухнул! Я скучал по тебе, понимаешь?! Я думал о тебе, закрывал глаза и видел твое лицо. Мне тебя не хватало! — он вдруг поднялся со своего места, обошел стол и сел на корточки перед Николь. — Мне так тебя не хватало! — он обхватил ее за колени и уткнулся в них своим лицом. — Дай нам шанс, Николь! Один единственный! — он поднял на нее глаза. Нет, в его взгляде не было мольбы. В нем была отчаянная решимость, яростная, горячая, твердая. И именно это тронуло Ники. Ей захотелось ему поверить.

— Один, — проговорила тихо она.

— Я обещаю, что уйду сам, если этот шанс упущу. — он взял ее за руки и прижался к ним губами. — Спасибо!

Николь очень хотелось погладить его по голове, вновь ощутить под пальцами его жесткие волосы, но она не посмела этого сделать. Ей не хотелось поспешных эмоций, ей нужно было поверить в искренность его намерений, в правдивость его слов. А главное, она должна была позволить себе эти отношения, в чем пока не была уверена. Да, она помнила их разговор с Александром и его просьбу не зацикливаться на ожидании, но отключить свою любовь к нему она не могла. Ей казалось, что как только она это сделает и его больше никогда не будет в ее жизни. Она понимала, что ей нужно найти компромисс с самой собой, со своим сердцем, разумом, душою, телом, чтобы позволить Дереку занять там свое место и не конкурировать с Алексом.

Они еще какое-то время сидели за столом и болтали на отвлеченные темы, в основном о проведенном лете, о планах на предстоящий год. А потом они спустились вниз, чтобы погулять по тропам, которыми просто была изрезана вся долина. Николь поймала себя на мысли, что было очень необычно вот так бродить с Дереком, держась за руки, переплетя пальцы, и молчать. И было какое-то глубокое понимание в этом молчании, когда впервые никто не пытался напасть на нее, сминая дикой агрессивной страстью, необузданным желанием, которое следовало удовлетворить здесь и сейчас. Молчаливый, тихий Дерек был настолько необычен, неизвестен, даже чужд, но одновременно с этим очень трогателен и близок. Николь смотрела украдкой на его профиль, словно высеченный из камня, на его губы, на мощную шею с пульсирующей венкой, и чувствовала внутри просыпающуюся нежность и умиротворение. Она прижалась щекой к его плечу, а он в ответ потерся губами о ее макушку. Николь вздрогнула.

— Не волнуйся, — прошептал он ей в волосы, — только то, что ты захочешь и когда захочешь.

Николь подняла на него взгляд и не поняла, как сама потянулась к нему губами, ища поцелуя. Ей нужно было это едва уловимое касание, невесомое, целомудренное, как своеобразная печать к их взаимному соглашению.

Глава 76

Николь сидела в шикарном кабинете Роджера Каприолле и никак не могла подавить в себе нервозность и волнение перед повторной встречей с этим известным человеком. Она читала его труды и восхищалась тем, какой огромный вклад он внес в литературу и искусство своими работами. И вот она, Николь Миллер, ждет назначенной с ним аудиенции. Спустя две недели после начала учебы ей позвонил секретарь мистера Каприолле и предложил на выбор даты, когда она могла бы приехать в университет, который возглавлял Роджер. Они договорились о времени и дне, и секретарь сказал, что за ней пришлют машину с личным водителем декана.

Николь утопала в глубоком кожаном кресле и уже в сотый раз обводила взглядом кабинет декана, который больше напоминал библиотеку. Одна стена от пола до потолка была сплошным стеллажом из дерева и стекла с книгами и как могла убедиться девушка, в основном это были эксклюзивные коллекции. Вдоль противоположной стены находился белый кожаный диван и старинный сундук, стилизованный под своеобразный комод, на котором стоял большой глобус со старой картой мира. Стену также украшали фрески с морскими пейзажами и висела большая подзорная труба. У окна с занавесками молочного цвета стоял массивный лакированный стол из красного дуба с таким же мягким креслом из белой кожи, в котором сейчас сидела Ники. На полу лежал кремового цвета ковер с толстым ворсом. Несмотря на богатство обстановки, она не давила своей роскошью, в кабинете было достаточно уютно и комфортно. Казалось, что все окружающие предметы как будто были пропитаны своеобразной теплой энергетикой, которая не поглощала, а наоборот питала собой.

Наконец, дверь открылась и в комнату неспешной, уверенной походкой вошел Роджер Каприолле. Он был одет в уютный кашемировый свитер винного цвета и мягкие светлые брюки. Роджер остановился напротив Николь и протянул ей свою руку.

— Рад вас видеть, мисс Миллер, вновь, — проговорил он глубоким баритоном, пожимая ее руку своей сухой твердой горячей ладонью. Декану было не более шестидесяти лет, его шикарная темная шевелюра едва-едва была тронута сединой, кожа лица была ухоженной и лишь мелкие морщинки возле глаз и рта выдавали возраст мужчины. Он был хорошо сложен, и было заметно, что он следит за собой. Смуглое от природы лицо, глубоко посаженные карие глаза, достаточно полные губы — все выдавало в нем итальянские корни.

— Добрый день, мистер Каприолле, — Ники хотела подняться, но мужчина остановил ее взглядом.

— Не нужно, не вставайте. — он отпустил ее руку и прошел к своему месту. — Сначала хотел бы узнать о дочери. Как вы считаете, справляется ли она со своими обязанностями? Достойная ли замена мистера Смарта? — Роджер открыл верхний ящик стола и достал оттуда стеклянную пепельницу и сигару. — Не возражаете? — Николь отрицательно покачала головой. — Спасибо!

— Мисс Каприолле потрясающий преподаватель, и ни чем не уступает мистеру Смарту. Мне очень нравятся ее лекции, она может ответить на любой вопрос, мне кажется, — улыбнулась Николь. — И лично для меня ценно, когда преподаватель пользуется разными источниками при подготовке материала, особенно если я сама их не знаю. Мне интересно узнавать то, чего я еще не знаю. — она смутилась и опустила глаза на свои руки.

— Честно, — Роджер Каприолле выпустил колечко дыма, — и похвально! Я оценил ваш ум еще при первой встрече на конкурсе. Ваше выступление было запоминающимся. Мистер Смарт отлично вас подготовил к презентации. — он постучал пальцами по столу. — Знаете мисс Миллер, моя дочь начинала когда-то свою карьеру преподавателя именно с этого конкурса, потом была магистратура, аспирантура и параллельно работа на кафедре в университете. — он задумчиво взглянул на Николь. — Прежде чем сделать вам предложение, мне хотелось бы знать, какие у вас планы на будущее, чем бы вы хотели заниматься? Уверен, что такой человек как вы уже думали об этом. Прошу вас, поделитесь со мной мыслями.

— Мистер Каприолле, вы застали меня врасплох этим вопросом, — вздохнула Николь, чувствуя, как холодок пробежал по ее спине, но скорее от волнения, чем от страха. — Да, вы правы, у меня в голове уже есть план того, в каком направлении я хочу двигаться. Я вижу себя в преподавании. С прошлого года по просьбе мистера Блэка я вела некоторые лекции у первого курса нашего университета и мне это очень понравилось. Конечно, понимаю, что это против правил, — поспешно сказала Николь, — но наш руководитель курса согласовал данный вопрос с деканом и тот, зная о моей успеваемости и увлеченности предметом, позволил вести факультативные лекции для тех из студентов, кто был заинтересован в более углубленном изучении материала. А потом эти факультативные занятия стали достаточно популярными среди первокурсников и было принято решение ввести меня как лектора на основной курс. Но это всего одна лекция в неделю, — жалобно проговорила она, с ужасом осознавая, что своими откровениями могла подписать «смертный» приговор карьере декана.

— Вы боитесь, что я сейчас начну вас осуждать за это или подниму вопрос о решении вашего декана на встрече профсоюзов?! — удивленно поднял бровь мистер Каприолле.

— Я умоляю вас не делать этого, — Николь дернулась вперед, — мистер Паркер Миртвед действовал в интересах университета!

— Мисс Миллер, да я восхищаюсь Паркером! — искренне воскликнул Роджер. — Он новатор в этом своем решении! Как я могу осуждать его, если он борется за свои кадры и уровень обучения! Вы плохо обо мне думаете. — нахмурился мужчина.

— Нет-нет, что вы! — Николь испугалась еще больше. — Я просто не хочу, чтобы мистер Миртвед пострадал из-за меня, это было бы черной неблагодарностью с моей стороны.

— Не переживайте, я полностью на его стороне и сделал абсолютно тоже самое, если бы вы учились в моем университете.

— Правда? — Николь внимательно посмотрела в глаза мистера Каприолле.

— Клянусь, — усмехнулся он, приложив руку к сердцу. — Я знаю Паркера уже более пятнадцати лет, мы с ним достаточно хорошо и тепло общаемся. Не всегда, но в основном. — улыбнулся он чему-то своему. — Теперь к сути моего предложения. — он потер переносицу. — Надеюсь, что Миртвед меня за него простит. Мисс Миллер, — он облокотился о стол и посмотрел на девушку.

— Можно просто Николь, — проговорила она, стушевавшись под его взглядом.

— Хорошо, — кивнул он. — Николь, я бы хотел предложить вам обучение в своем университете. Вы же знаете о комбинированных программах, верно?

— Да, знаю. Но я уже на четвертом курсе, — пробормотала озадаченно девушка.

— Я подумал об этом. Вы экстерном сдадите те экзамены, что не входили в реестр вашего вуза за эти три года, но входят в наш список, и я смогу зачислить вас также на четвертый курс в свой университет. Уверен, что расхождения там небольшие, так как программа одна и та же.

— Но, — протянула удивленно Николь, — зачем вы это делаете?

— Я вижу в вас перспективу, это первоочередная причина. Во-вторых, чего уж таить, у нас лучшая преподавательская база из всех университетов штата, соответственно больше возможностей. Наша библиотека и архивы пользуются спросом и популярностью у многих известных академий не только нашей страны. Мы постоянно участвуем в мировых конференциях, наши выпускники впоследствии занимают прекрасные должности, возглавляют ученые советы и вносят большой вклад в развитие науки и искусства. Я говорю именно о тех, кто посвятил свою жизнь дальнейшему изучению предмета и преподавательской деятельности. А как я понял, то ваши планы именно таковы?

— Да, — прошептала Николь, у которой от услышанного пересохло во рту.

— Вы получите намного больше, учась в моем университете, и перед вами откроются бескрайние возможности для собственной реализации. — он вновь отбил пальцами дробь по столешнице. — И в-третьих, я хочу получить вас в свой штат преподавателей по окончании магистратуры. Конечно, выбирать в итоге вам, но я надеюсь, что это будет именно мой университет. — он хлопнул по столу ладонью, давая понять, что это финальная точка в его речи. Он откинулся на спинку кресла и закурил вторую сигару, смотря на Николь.

— Я должна сейчас принять решение? — спросила растерянно девушка.

— О комбинированном образовании? — уточнил Роджер Каприолле. — Да, сейчас, в этом кабинете. Все остальные решения мы отложим до диплома.

— Здорово, — выдавила Николь, сглотнув.

— Мне кажется, в ваших силах ответить утвердительно на первую часть моего предложения. — он склонил голову на бок и улыбнулся. Чертов итальянец видел ее насквозь! От подобных предложений не отказываются!

— Вы же знаете мой ответ, — Николь смело взглянула ему в глаза.

— Не сомневался в нем, — кивнул удовлетворенно мужчина. — Что ж, — он поднялся из-за стола, — мой секретарь свяжется с вами на следующей неделе, вы обговорите с ним все нюансы, он пришлет список недостающих экзаменов и, — он хитро улыбнулся, — добро пожаловать в Прайслез Юниверсити, мисс Миллер! Буду рад видеть вас на наших лекциях. Думаю, с расписанием мы также все решим. Благодарю, что приняли мое предложение. — он протянул ей руку на прощание. — Вас проводят. И до встречи! — сказал он, выходя из кабинета.

Как только за мистером Каприолле закрылась дверь, Николь обмякла в кресле. Она даже не заметила, что весь разговор просидела вытянутая в струнку. Осознание того, что произошло в стенах этого кабинета еще не полностью доходило до нее. Она понимала лишь одно, что отныне ее жизнь закрутилась по новой спирали и от нее потребуется все ее силы, чтобы не сойти с этой дистанции. Но те радужные перспективы, что ждали ее на финише, служили отличным стимулом и, идя за секретарем по коридорам университета, Николь поймала себя на мысли, что ни за что не сдастся, что примет этот вызов и достойно на него ответит, чтобы Александр Смарт смог ей однажды гордиться!

Эпилог

Два года в университете были очень насыщенными не только для Николь, но и для меня. Джеймс защитил свой дипломный фильм на отлично, более того, на презентации среди членов комиссии присутствовали также приглашенные в жюри представители съемочных видео и кинокомпаний, художественные руководители театральных и музыкальных постановок. После своего выступления визитница Джеймса пополнилась новыми карточками, а сама презентация завершилась двумя достаточно интересными предложениями о возможном будущем сотрудничестве. Однако, Джеймс не воспользовался ими. Он решил для себя, что операторская деятельность привлекает его больше всего, поэтому на следующий день после вечеринки по случаю получения диплома, он засел за интернет и телефон, обзванивая все известные компании, занимающиеся съемками, предлагая себя на должность ассистента оператора-постановщика. Месяц ушел на поиски, пока, наконец, они не увенчались успехом. Его взяли в дочернюю компанию Парамаунт Пикчерс.

Мои же метания продолжались весь четвертый курс, то мне хотелось писать, креативить, творить тексты и сценарии, то я чувствовала полную апатию к этому. Параллельно я увлеклась фотографией, ходила на дополнительные курсы после основного обучения в университете. Летом мы уехали с группой на целый месяц в горные каньоны. Я привезла оттуда несколько километров отснятой пленки и, проявляя ее, вдруг осознала, что мне удалось передать настроение, что мои изображения не просто красивые картинки, что в них есть эмоции.

Джеймс помог отобрать мне наиболее удачные снимки и мы решили их отправить на ежегодный международный конкурс, который проводил Грин Пис совместно с Нэшнл Джеографик. Одна из моих работ тогда заняла призовое мест в категории «Горные пейзажи» и мне предложили работу фото-корреспондентом. В мои обязанности входило искать интересные события. Я выезжала на съемку, делала фоторепортаж и потом писала статьи, отправляя материалы в издательство. Какие-то репортажи были удачными и их сразу же брали в печать, какие-то менее удачные. Но главное, что я знала, куда двигаться.

За пятый курс у меня собралось достаточно фотоматериала для собственной фотовыставки. Джеймс помогал мне в организации и снял короткометражный бэкстейдж-фильм о выставке. Это было потрясающе! Мы разместили этот видеопост в интернет и он собрал тысячи просмотров, а на меня посыпались предложения о сотрудничестве как из рога изобилия. Так что к окончанию университета у меня было четкое понимание, кем я буду.

Я моталась по стране, ездила заграницу, моими заказчиками были представители разных сфер деятельности, с разными задумками, начиная от фэшн-съемки и заканчивая индустриальными проектами.

Но моими любимыми съемками, которые перешли в разряд больше хобби, чем основной работы, были все же связаны с природой — горы, озера, реки, леса, поля, травинки, роса, дождь — все привлекало внимание моей фотокамеры, в каждом кадре я искала эмоцию, чувство, настроение. Как только у меня образовывался пробел в основной работе, я уезжала «в поля» как любил говорить Джеймс. Я снимала себе домик в каком-нибудь уединенном месте, подальше от городской суеты и отправлялась на поиски прекрасного, обвешанная по меньшей мере двумя камерами с разными фильтрами и оптикой для макро и обычной съемки. Подобные «загулы» могли продолжаться от одного дня до двух недель, на больший срок не позволяла сбежать работа и сам Джеймс.

Окунувшись в свои проекты, мы с Джеймсом стали проводить вместе меньше времени, точнее мы больше времени проводили в разъездах, чем рядом друг с другом. Каждый строил свою карьеру, нарабатывал опыт, обрастал связями, и проектами. Мы старались с пониманием относиться к подобным разлукам, но это было очень сложно, особенно как оказалось именно для Джеймса, поэтому его предложение пожениться не стало неожиданностью. Ему необходимо было привязать меня к себе, окольцевать, чтобы все знали, что я не свободна, а принадлежу ему. Мы сыграли свадьбу в узком кругу в окружении родственников и близких друзей. Это событие произошло через полгода после получения мной диплома. А медовый месяц мы провели еще через полгода летом в отеле у Линды. Я же говорила, что мы туда еще вернемся.

Николь стояла около зеркала и рассматривала придирчиво свое отражение. Для первого рабочего дня в стенах Прайслиз Юниверсити в качестве доктора наук и руководителя курса по литературе и искусствоведению она выбрала платье-футляр длиной до колена насыщенного изумрудного цвета. Она уложила волосы в ракушку, открыв шею.

Она смотрела на свое отражение и вспоминала как три года назад, являясь всего лишь дипломированным специалистом, она стояла и нервничала в коридоре перед дверями аудитории своего родного университета, готовясь зайти в зал и начать свою первую лекцию в качестве настоящего штатного преподавателя. Это была такая ответственность! Перед мистером Миртвердом, который внял ее мольбам и доверил ей третий курс. Это были ее студенты, с которыми она уже работала, но разве факультативные занятия могут сравниваться с серьезным многочасовым курсом по предмету?! Это была ее ответственность перед ними, но она хотела ее! Хотела испытать себя и не подвести их! Она бросала тогда вызов сама себе.

После получения степени магистра она решила остаться в родном университете, хотя мистер Каприолле прикладывал невероятные усилия, чтобы она сразу же после получения диплома перешла под его крыло. Но Николь не могла предать Паркера Миртведа, ее декана, который столько вложил в ее становление, который шел против системы ради нее. Она заключила соглашение с Каприолле, что докторскую степень она будет получать в его университете под его руководством и после ее защиты перейдет к нему в штат.

Николь прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания трехлетней давности…

Лекция подходила к концу, вот-вот должен был прозвенеть звонок, а вопросы все сыпались и сыпались, и она уже потеряла им счет. Ей было приятно, что ее материал вызвал такую отдачу у студентов. Внутри разгоралось яркое пламя острого удовлетворения и безумного восторга, что она справилась, а значит и дальше она будет стараться, чтобы все лекции проходили на таком же высоком уровне.

Единственное, о чем она сожалела, что ей не с кем было разделить эту радость, поделиться своими эмоциями и впечатлениями. Эмили была в другой стране в длительной командировке из-за очередного проекта Грин Писа, посвященного урбанизации и ее отрицательному влиянию на окружающую среду. Пол уехал к брату в больницу в соседний город, тому вырезали аппендицит и в лучшем случае он бы мог вернуться дня через два. Общение с Дереком после расставания свелось к редким звонкам раз в месяц. Да и он был последний человек, кому бы она хотела открывать свои чувства.

Вот еще одна рука взметнулась вверх на последнем ряду.

— Мы сможем продолжить на следующем занятии, если тема Ромео и Джульетты так вас затронула. — она улыбнулась. — Да, я вас слушаю, — она заметила руку, — и пусть это будет завершающий вопрос на сегодня, хорошо?!

— Как вы думаете, мисс Миллер, а если бы Джульетта не убила себя, то смогла бы она забыть Ромео и продолжить жить дальше? — раздался тихий бархатный голос с верхнего ряда, который буквально пригвоздил Николь к месту. Она застыла, не смея поверить в то, что слышит этот голос! Сердце пропустило тупой удар, потом еще один. Что это? Галлюцинации? Голос, который она не слышала бесконечных два года! Она впилась взглядом в сидящих студентов, но не смогла разглядеть среди них того, кому мог принадлежать этот томный бархат, который сводил ее с ума когда-то, заставляя дрожать каждую клеточку. Аудитория загудела, требуя ее ответа.

— Я думаю, — она заставила себя собраться с мыслями, — что она бы всегда его помнила, он бы жил в ее сердце до последнего ее вздоха, в особой скрытой его части, но, — она обвела вновь верхние ряды напряженным взглядом, — она бы продолжила жить дальше, не стала бы себя хоронить под вечной скорбью и тоской, потому что Ромео не хотел бы этого.

В аудитории повисла тишина, она ждала, что тот, кто задал вопрос, продолжит говорить, но ничего не происходило. Неужели ей показалось?! Сердце билось в груди так громко, что ей казалось его стук разносится по всей аудитории и его слышат все присутствующие. Звонок раздался так внезапно, что она едва не подпрыгнула от его звука. Студенты стали подниматься со своих мест, они прощались с ней, выходя из лекционного зала, она отвечала им на автомате, смотря застывшим взглядом на фигуру сидящего мужчины, вальяжно развалившегося на верхнем ряду. На нем была черная обтягивающая футболка, голубые джинсы. Он очень похудел, казалось, что на его лице не осталось ничего кроме огромных глаз цвета морской волны, которые внимательно смотрели на нее. Она пошатнулась и вцепилась руками в стол, что стоял позади нее.

— Александр, — прошептала она одними губами, потому что голос ей не повиновался. Он стремительно сбежал вниз и молниеносно схватил ее в объятия, начал хаотично целовать ее лицо, сжимая сильными руками ее тело. — Александр! — вскрикнула она, все еще не веря в действительность происходящего. Слезы побежали из ее глаз. Он замер, обхватывая ее лицо руками, вытирая влажные дорожки на ее щеках большими пальцами.

— Как же я соскучился по твоему голосу, — обжег он ее губы своим горячим дыханием, прежде чем прикоснутся к ним своими губами, впиться в них жадным нетерпеливым обжигающим поцелуем. И время остановилось тогда, замерло, оглушая их этой неожиданной встречей.

Николь дотронулась до своих губ рукой и улыбнулась, возвращаясь в реальность.

— О чем задумались, миссис Смарт? — раздался над ухом мягкий любимый голос. Николь открыла глаза и посмотрела через зеркало на мужчину, что стоял рядом с ней, обнимая ее сзади.

— Вспомнилось кое-что, — ответила она, поворачиваясь к нему.

— Могу я знать, что именно? — Александр нежно поцеловал ее в уголок рта, провел языком по нижней губе, захватил ее.

— Не что, а кто, — улыбнулась Ники, прижимаясь щекой к его груди. — Я люблю тебя!

— Маленькая моя, — он погладил ее по голове. — Если бы мы не опаздывали в университет, то я бы затащил тебя обратно в спальню и показал бы как сильно я тебя люблю!

— Александр! — Ники улыбнулась.

— Обожаю, когда ты называешь меня по имени! — он подхватил ее на руки и закружил. — Никогда не устану его слушать!

— Хорошо, мистер Смарт! — засмеялась Николь.

— Александр! — зарычал он, улыбаясь. — Только Александр, миссис Смарт!

ПЯТЬ ЛЕТ спустя…

Я взяла в руки рекламный буклет, что лежал на столе, и стала отрешенно листать его, ожидая официанта с моим заказом. Это был мой последний день в Париже, ранним утром у меня был самолет домой. Наконец-то, я смогу отдохнуть целых две недели, посвятить их только себе. Встретиться наконец с Николь и моей любимой маленькой крестницей.

Я заслужила отпуск после той изматывающей гонки, что устроила для себя сама, хватая один проект за другим, только чтобы заглушить ту пустоту, что жила во мне последние полгода.

Наш брак с Джеймсом развалился на части и виной тому была его болезненная всепоглощающая ревность, которая только усиливалась с годами, хотя я никогда не давала ни одного повода для этого. Я работала как проклятая, чтобы заслужить себе имя, популярность. Я любила своего мужа, нет, я его обожала, но моих чувств не хватило, чтобы преодолеть сомнения, что росли как ком с каждой из наших разлук.

Ревность провоцировала его подозрительность, он становился заносчивым и обидчивым, неадекватно реагировал на любой звонок мне на телефон. Нет, он не устраивал скандалы, но и без них обстановка дома была тяжелая. В первое время я пыталась шутить на эту тему, как-то разряжать обстановку, ласкалась к нему постоянно, чтобы снять напряжение, которое постоянно витало между нами, но он воспринимал это как мои попытки загладить вину. Вину, которой не существовало!

А потом наш дом стал совсем чужим, холодным и таким душным. В него не хотелось возвращаться, из него хотелось бежать. А ведь раньше это было самое уютное и теплое гнездышко, где можно было спрятаться от всех переживаний и найти понимание и поддержку. Дом, где тебя ждали, любили, окружали заботой и всепоглощающей нежностью. Куда же это все делось? Как получилось так, что наша любовь покрылась коростой, треснула по швам, затянулась льдом? И почему, когда я стучала и ломилась в закрытые двери, мне никто не хотел их открывать? Почему от меня прятались, хороня свою душу и сердце под толщей беспочвенных обид и необоснованных упреков? Почему, когда я кричала и просила, он молчал и отворачивался, выворачивая тем самым мою душу наизнанку?! Джеймс, Джеймс, что случилось с тобой? Почему ты отверг свою и мою любовь, решая за двоих, что хватит?! Кому хватит, Джеймс? Кому?!

— Мадам, ваше какао, — официант поставил передо мной белоснежную большую кружку с дымящимся ароматным напитком.

— Мерси, — ответила я, откладывая буклет в сторону.

— Мадам фотограф? — спросил парнишка, бросая взгляд на кофр, что стоял рядом с моим стулом.

— Угу, — кивнула я, отпивая обжигающий божественный напиток.

— Недалеко отсюда в галерее СанЖан проходит фотовыставка, там такие потрясающие работы выставлены. Я сам немного занимаюсь фотографией. — он покраснел. — Там есть один портрет девушки очень похожей на вас, только у нее короткие волосы. — продолжил он, обведя пальцем адрес на обратной стороне буклета. — Выставка завтра закрывается.

— Спасибо, — ответила я безразлично, давая понять, что хочу остаться одна. Две недели работы с заказчиком, который мог бы поставить рекорд по произнесению количества слов в минуту, меня изрядно утомили и мне хотелось побыть в уединении и ни с кем не разговаривать.

Я пила какао, наблюдая за проходящими мимо людьми. Туристов можно было выделить сразу же из толпы, они никуда не спешили, часто останавливались, разглядывая архитектуру зданий, витрины магазинов, которые в Париже были настоящими произведениями искусства. Истинные парижане предпочитали передвигаться на автомобиле, а на улицу выходили только офисные работники в обеденный перерыв или пожилые граждане, прогуливающиеся со своей второй половиной, либо собачкой.

Какао был изумительным! Я уже не первый раз заезжала в это кафе именно за этим какао. Поэтому не мудрено, что официант меня заприметил и решился заговорить. Я вновь повертела в руках рекламный буклет, прочитала адрес, на который указал мне гарсон. А почему бы не зайти в галерею? Никаких определенных планов на этот день у меня не было. Джордж, мой агент, улетел еще вчера, как только был отснят последний кадр.

Я оставила чаевые на столике и отправилась вниз по улице по указанному адресу. На перекрестке свернула направо и прошла через арку, попадая на небольшую открытую площадку, вымощенную серым камнем, окруженную со всех сторон домами, такой своеобразный городской «колодец». Двери дома на противоположном конце от арки были распахнуты и оттуда лилась негромкая музыка.

Я подошла к дверям и заглянула внутрь. Никогда бы не подумала, что за ними может располагаться такое огромное открытое пространство. Помещение было вытянутым, с небольшими окошками, которые были закрыты ставнями, а свет на работы падал из специальных торшеров, что стояли около каждой из рамок, в которых находились фотографии формата А3. Помимо фоторабот, здесь также были выставлены деревянные арт-объекты, которые стояли на отдельных постаментах по всему выставочному пространству. По залу неспешно бродили посетители. И я недолго думая присоединилась к ним.

Я переходила от одной фотографии к другой, от одного объекта к другому, и чувствовала, как меня переполняет восхищение от мастерства автора. В галерее в основном были выставлены портреты и горно-морские пейзажи. Из арт-объектов меня больше всего привлекла обнаженная женская фигура, она стояла, подняв руки вверх, переплетя кисти, ее стан красиво изгибался, переходя в обычную корягу. Это было очень необычно и очень чувственно. Я обошла вокруг этого постамента несколько раз, разглядывая фигуру с разных ракурсов. В нее явно были вложены собственные чувства автора, возможно это были воспоминания об этой девушке, нежность, или даже любовь к ней. В какой-то момент мне даже захотелось притронуться к ней, как будто через это прикосновения я могла бы увидеть ее историю.

Я с трудом оторвалась от этого завораживающего, настоящего произведения искусства и проследовала дальше. И тут меня бросило в жар, когда мой взгляд встретился с ее. На меня с одной из фотографий смотрела — я!!! Я мгновенно узнала местность — это было побережье океана, где располагался отель миссис Брауни, бар на пляже. Сердце болезненно сжалось от воспоминаний, что мгновенно затопили меня. Когда же была сделана эта фотография?! Каким образом?! Мои глаза блуждали по моему портрету. Да, я помнила этот день. Собака Джермана тогда появилась в баре одна. А после прибежал сам Джерман и объяснил, что Роки убежал от него, якобы почуяв меня на расстоянии. Я невольно усмехнулась и покачала головой. Хорошую небылицу он придумал тогда!

— Привет, конфетка, — раздалось у меня над ухом, и я вздрогнула всем телом, — вижу, тебе нравится твой портрет? — теплые мягкие губы прикоснулись к моей шее, отчего меня бросило в жар, словно температура моего тела мгновенно скакнула выше сорока градусов. Сердце рвануло вниз, потом метнулось вверх, забилось под легкими о ребра, не давая вздохнуть, отчего перед глазами все поплыло. Я медленно обернулась и натолкнулась на абсолютно пьяные от счастья и удивления глаза Джермана. Мне захотелось зажмуриться в первую секунду, потому что от его сияющего лица и улыбки можно было реально ослепнуть.

— Джерман! — воскликнула я, все еще не веря своим глазам.

— Да, конфетка, это я, — его руки мгновенно сомкнулись у меня за спиной, притягивая к себе. И я уткнулась носом ему в грудь и чуть не разрыдалась от тех чувств, что вломились в мое трепыхающееся сердце. Встретиться на другом континенте, в чужом городе, это ли не пресловутая судьба?! — А это ты! — он прижался губами к моему виску. — Я думал, что ошибся, когда увидел твою рыжую макушку. Сначала наблюдал, боясь поверить своим глазам. — он провел ладонью по моей голове. — Тебе очень идут длинные волосы. Дай-ка я еще на тебя посмотрю, — он взял меня за плечи, отодвинул на пол шага от себя, рассматривая. — Все такая же красивая! — выдохнул удовлетворенно он, медленно скользя руками по плечам вниз, заключая в кольцо пальцев мою кисть, разворачивая ее ладонью вверх и утыкаясь носом в мое запястье, он сделал глубокий вдох. — И все такая же вкусная, — прошептал он, проводя там губами.

— Джерман, ты, — выдохнула смущенно я.

— Прости, — он нехотя отпустил мою руку. — Не смог удержаться. Миссис Холт, да?! — он склонил голову на бок и улыбнулся так тепло, что у меня опять выступили слезы на глазах и ком застрял в горле. — Видишь, я все про тебя знаю.

— Нет, — покачала головойя, — не знаешь.

— Ты надолго в Париже?

— Завтра утром у меня самолет.

— Домой?

— Домой, — вздохнула обреченно я, опуская глаза в пол.

Мне бы хотелось ему соврать, притвориться, что у меня все хорошо, но почему-то я этого не сделала. Оглушающая тоска снесла в одночасье выстроенные мной преграды, сердце скрутило внутри жгутом и радость от встречи померкла с одним только произнесенным им вопросом и моим ответом.

— Эй, конфетка, что такое? — Джерман нежно взял меня за подбородок, заставляя поднять глаза и посмотреть на него. — Пойдем, — вдруг сказал он, крепок беря меня за руку.

Мы вышли на улицу, он усадил меня в черную машину, припаркованную рядом с аркой, и мы поехали с ним по городу. Джерман не выпускал мою руку из своей на протяжении всей поездки, а мне не хотелось, чтобы он меня отпускал. Прикосновение его горячих пальцев к моей коже меня успокаивало.

Джерман остановил машину возле небольшого двухэтажного особняка. Вышел первым, открыл дверь с моей стороны, галантно предложил вновь мне свою руку, и я снова вцепилась в нее как утопающий в спасательный круг, кинутый на воду. Мы поднялись по небольшой лестнице, что вела к двери, Джерман отварил ее ключом и пропустил меня вперед.

— Это твой дом? — спросила я, проходя через небольшую квадратную прихожую и оказываясь в просторной светлой гостиной, которая была совмещена с кухонной зоной.

— Да, — подтвердил мою догадку Джерман, — располагайся, сейчас мы с тобой поужинаем и потом ты расскажешь мне о себе все, что произошло за эти десять лет.

Десять лет! Эхом откликнулись во мне его слова. Неужели прошло столько времени с нашей последней встречи?

Оказалось, что Джерман — отменный кулинар. За каких-то полчаса он приготовил потрясающую рыбу в сливочном соусе и нашинковал салат. Все мои попытки ему помочь с ужином были пресечены на корню, он лишь разрешил достать из буфета свечи и высокие подсвечники к ним. Все же остальное время я наблюдала за его умелыми действиями и перемещениями от плиты к столу и обратно.

Колдуя у плиты, он рассказывал о своих проектах, арт-выставках и проводимых на них аукционах. Помимо фотографии Джерман теперь еще занимался выпуском собственного журнала о современных тенденциях в искусстве. Журнал издавался ограниченным тиражом и распространялся в основном по салонам, предлагающим на продажу предметы декора.

Он открыл бутылку белого вина, подошел к дивану, на котором я сидела и протянул мне мой бокал.

— За встречу, конфетка, — улыбнулся он, салютуя мне.

— За удивительную встречу, — кивнула я, отпивая терпкое вино. — Ты постоянно живешь здесь? — задала я вопрос, сгорая от любопытства.

— У меня несколько домов в разных странах, — он посмотрел на меня поверх бокала, крутя его за ножку. — Я не люблю жить в гостиницах. Париж — мое основное место жительства и работы. У меня здесь собственная галерея, я и мой брат являемся меценатами многих мероприятий и вернисажей, посвященных фотографии, арту и искусству в целом. Этот город самое благодатное место для развития. Я обожаю Рим, часто летаю в Японию, домой в Америку, где у меня остались родные, Канаду. Но Париж покорил однажды мое сердце, и я принадлежу всецело этому городу. Это мое место. — он говорил о городе с большим теплом и любовью. — Через три дня, например, я лечу в Аргентину, там у меня новый интересный заказчик.

— Ты женат? — задала очередной вопрос я.

— Нет.

— И не был?

— Нет, — покачал головой Джерман.

— Почему? — спросила удивленно я.

— Не хотел, — пожал он плечами, и как-то грустно улыбнулся. — Искал, но так и не нашел ту, с кем бы хотелось разделить все это, — он обвел бокалом пространство вокруг себя. И я поняла, что он говорит не о доме как таковом, а о своей жизни в целом.

— У тебя больше нет животных. — скорее не спросила, а констатировала я.

— Не смог никого завести после Роки. — он отпил вино и поднялся, отходя вновь к плите. — Мне показалось, что я предам память о нем, если возьму другую собаку. Роки был очень верным псом, настоящим другом.

— Я помню, — вздохнула я. — Твоя картина, — я опустила взгляд в свой бокал, покачала его, смотря как вино облизало стенки, — я храню ее.

— Спасибо, — отозвался Джерман, доставая блюдо из духовки. — Садись за стол, все готово! Надеюсь, ты проголодалась. — он подмигнул мне.

— Безумно! — призналась я, поднимаясь с мягкого дивана и пересаживаясь на высокий деревянный барный стул. Джерман зажег свечи, приглушил верхний свет, создавая приятную атмосферу. Он нажал на пульт и из динамиков, что были вмонтированы по углам гостиной, зазвучала спокойная тихая музыка. — А ты романтик! — улыбнулась я.

— Мне нравится создавать вокруг себя уютную обстановку, в которой можно расслабиться, спокойно беседовать, отключаясь от внешних раздражителей. — Джерман наполнил мне повторно бокал. — Я хочу знать, как ты жила, Эмили. Можно опустить рассказ о твоей карьере, о ней я знаю все. Да, да, не удивляйся, — Джерман хмыкнул, — я следил за тем как ты росла. Первая публикация, первая выставка, проекты, в которых ты принимала участие — ничто не прошло мимо меня. Я узнаю твою руку из миллиона работ, у тебя есть свой стиль, свой характер.

— Спасибо, — я опустила глаза в смущении, мне было очень приятно слышать все то, что говорил Джерман. Это была высокая оценка от человека, который уже давно был профессионалом в своей области, авторитетом.

— Я жду, — тихо сказал он.

И я рассказала ему все, начиная с развития отношений с Джеймсом и заканчивая нашей развалившейся семейной жизнью. Не знаю, сколько времени занял этот разговор, даже скорее только мой монолог, больше похожий на исповедь. Но начав говорить, я не могла остановиться, слова лились из меня горьким потоком. Джерман слушал молча, не перебивая, не издавая не единого звука, лишь иногда я замечала, как он сжимал кулаки или прикрывал глаза, делая тяжелый вздох. А я говорила и говорила, и моя боль с каждым словом отступала, мое разочарование и горечь съеживались и таяли. Я ощутила в буквальном смысле слова, что мне стало легче дышать, что те тиски, что сжимали мое сердце, ослабли.

За окнами было совсем темно, когда выдохнувшись, я, наконец, замолчала. Внутри было такое опустошение, что мне вдруг стало страшно, что эта пустота поглотит меня снова, превращая опять в свою рабыню. Я прикрыла глаза и положила голову на валик дивана, губы подрагивали, а в горле опять поднимался ком.

— Ты устала, — Джерман погладил меня по плечу. — Оставайся, уже поздно ехать в отель. У меня есть отдельная гостевая комната. А завтра утром я тебя провожу.

Я хотела его поблагодарить за внимание и участие, за то, что выслушал. И не успела, потому что слезы неуправляемым горячим потоком хлынули из глаз. Джерман мгновенно окутал меня своими теплыми объятиями, прижал к своей груди, гладя по голове и шепча на ухо ласковые успокаивающие слова, а я вжималась в его тело, стискивала руками его рубашку, дрожа от той нервной лихорадки, что накрыла меня с головой.

Он легко подхватил меня на руки и куда-то понес. Я прикрыла глаза, продолжая всхлипывать. Джерман открыл дверь, не зажигая света, внес меня в комнату и осторожно положил на кровать. Он прижался губами к моему виску, провел пальцами по моим щекам, вытирая мокрые дорожки от слез.

— Отдыхай, — проговорил он, поднимаясь, но я ухватила его за руку.

— Останься, — отрывисто прошептала я. Мне почему-то стало очень страшно от того, что мне придется остаться один на один со своими эмоциями.

Джерман замер на месте, я чувствовала его колебания, но в моем голосе и жесте было столько отчаяния, что он сдался. Джерман опустился на кровать рядом со мной, заключая меня в кольцо своих рук. Я положила свою голову ему на грудь, слушая как гулко бьется его сердце под моей щекой, закрыла глаза и практически мгновенно провалилась в сон.

Я проснулась от того, что мне было тяжело, душно и жарко. Что-то крепкое, тяжелое и большое прижало меня к кровати, не давая пошевелиться и нормально вздохнуть. Я приоткрыла глаза и уткнулась взглядом во взлохмаченную макушку, которая покоилась у меня на груди. Джерман спал, крепко обнимая меня за талию и закинув на меня ногу, создавая из своего тела жаркий кокон, в который он неосознанно заключил меня.

Я осторожно повернула голову к окну, где из-под приоткрывшейся шторы, пробивались солнечные лучи. Джерман уловил мое движение и еще крепче сжал меня.

— Останься, — прошептал он, проведя носом по моей шее и открывая глаза. — Тебе же не обязательно уезжать сегодня, правда? Побудь эти три дня со мной, — он приподнялся на локте и взглянул с нежностью на меня, отчего у меня побежали мурашки по телу. — Пожалуйста. — он медленно перевел взгляд с моих глаз на губы, задержался на них. Сердце дернулось от неожиданного горячего импульса, который пронзил меня насквозь. Я коснулась его щеки, провела по ней подушечками пальцев, скользнула по шее, обнимая и осторожно потянув его к себе. Мне казалось, что любое резкое движение может нарушить то трепетное чувство, что окутывало нас с каждой секундой. Джерман мягко коснулся своими губами моих, как будто спрашивая разрешения, а я распахнула свои губы ему навстречу, со стоном отвечая на его такой осторожный и бережный поцелуй. Он прошелся языком по губам, очерчивая их, потом скользнул им внутрь, исследуя, играя, лаская. Ощущения захватили меня, не давая дышать, отключая полностью разум. Эмоции обрушились неконтролируемой лавиной, выпуская наружу мой голод по мужским рукам, по мужским ласкам. Тело среагировало мгновенно, выгибаясь, бросаясь навстречу Джерману, жадно ловя его прикосновения, такие головокружительные и трепетные, сводящие с ума своей безграничной нежностью. Джерман не спешил брать, он отдавал всего себя мне, чувствуя каждую мою реакцию, впитывая каждую мою эмоцию, каждый вздох, каждый стон. Он смотрел на меня, и я читала в его глазах бесконечное обожание и желание дарить наслаждение каждым прикосновением. И мое тело отвечало ему сладкой дрожью, оно тянулось за его руками и губами, ловя его ласки, так остро и жадно как никогда. Джерман любил меня так отчаянно и упоенно, словно утолял жажду, которая его мучила, и никак не мог напиться.

— Как же долго я ждала этого, — шептал он позже, прижимая меня к себе, — как долго я ждал тебя! Ты необычная, такая сладкая, тебя хочется съесть, чтобы ты больше никому не досталась, конфетка, — он прикусил мочку моего уха, спустился поцелуями по скуле и прижался к губам. Джерман обволакивал своей неспешной нежностью как вакуумом, из которого не хотелось выбираться, а наоборот хотелось в нем забыться, пропасть, остаться навсегда. Он стал моим спасением, тем вирусом, что, проникнув в кровь, излечил мою израненную душу.

Я сидела на полу в гостиной у Николь дома, а на моих коленях, удобно устроившись и прижавшись маленьким тельцем к моей груди, расположилась Эмма, моя любимая крестница. Ее золотистые светлые волосы завивались тугими кольцами и красиво падали ей на спину. Мы читали с ней очередную книжку, которую она принесла мне из своей детской. Периодически она поднимала ко мне свою симпатичную смуглую мордашку и впивалась внимательным взглядом бирюзового цвета глаз мне в лицо, когда я отвечала на тот или иной вопрос о картинке, которую мы разглядывали в книге. Она была очень смышленая для своих трех лет, с ней было очень интересно общаться.

— Ники, признайся, вы кормите ее какими-то инновационными продуктами, что она так быстро растет! В прошлый раз, когда я ее видела, она была совсем малышкой.

— Ну, если ты будешь к нам приезжать только раз в полгода, то да, тебе еще и не то покажется, — ответила Николь, протягивая Эмме яблоко.

— Где Александр?

— Улетел вчера на конференцию в соседний штат, там собираются исследователи, с которыми он был в Перу.

— Надолго?

— На неделю точно. — Николь опустилась на ковер рядом со мной, погладила по голове Эмму. — Как прошла твоя поездка? Как Париж?

— Отлично, — улыбнулась я. — Я, кстати, привезла тебе подарок. Увидела эту вещицу и не могла пройти мимо. Она у меня в сумке, — кивнула я в сторону прихожей.

— Какие планы на ближайшие дни, недели? — спросила Ники, поднимаясь, чтобы принести мне сумку.

— Никаких, только отдых и ничегонеделание!

— Ого! — удивленно воскликнула Николь. — Неожиданно слышать от тебя подобные слова.

— Я устала, Ник, от всей этой гонки, в которой прошла часть моей жизни. Мне тридцать лет, а такое ощущение, что эти прожитые года прошли мимо меня. Мне даже нечего вспомнить, за исключением проектов! Нет, я не жалею, но, — я уткнулась губами в сладко пахнущую макушку Эммы, — именно сейчас я поняла, что пора притормозить и начать именно жить, а не бежать по жизни, сломя голову.

— Какие мудрые и правильные слова! — она обняла меня за плечи, прижавшись ко мне лбом. — И как я рада их слышать от тебя. Прости, но на тебя было страшно смотреть последний год. Понимаю, что у вас непростая ситуация с Джеймсом и никто кроме вас двоих не сможет ее решить. Я очень переживала за тебя, но я не представляла, что могла бы сделать, чтобы помочь тебе и ему. Да и Александр говорил, чтобы я не вмешивалась, что вы должны сами во всем разобраться. — Ники сжала мою руку. — Но вот ты вернулась, и я вижу перед собой опять ту мою Эмили. Не серую тень, а мою любимую подругу!

— Теперь все будет хорошо, — улыбнулась я, пододвигая к себе сумку, что принесла Николь. Я извлекла оттуда сверток и протянула ей. — Держи.

— Ого, что же это такое?! — воскликнула она, начиная распаковывать мой подарок. Сняв упаковку, она извлекла на свет ту самую фигуру девушки из дерева, что я увидела в галерее у Джермана. — Какая красота, — выдохнула восхищенно она, проведя пальцами по изгибам фигуры. Она бережно подняла ее двумя руками, осматривая со всех сторон. — Она потрясающая, Эмили. Где ты ее нашла?

— В Париже, в галерее одного очень близкого мне человека. — ответила я и перед глазами тут же всплыл образ Джермана и сцена нашего прощания в аэропорту Шарль де Голля.

— Эмили?! — вопросительно посмотрела на меня подруга, но я лишь покачала отрицательно головой в ответ. Мне не хотелось рассказывать о Джермане. Не сейчас. — Знаешь, — сказала Николь минуту спустя, — а давай поедем на океан. Что скажешь? Возьмем Эмму и махнем втроем в отель к Линде? Я позвоню Александру и предупрежу его, чтобы после конференции тоже ехал туда. Мы давно не выбирались никуда вместе! Соглашайся, пожалуйста! — она смотрела на меня горящими глазами. — Представляешь, как будет чудесно вернуться туда, где все началось! У тебя с Джеймсом, у меня с Алексом!

— Будем придаваться воспоминаниям? — усмехнулась я.

— Нет, будем отдыхать, ну и может быть ждать каких-нибудь интересных встреч, а может и новых знакомств!

— Хорошо, что тебя не слышит Александр! — покачала головой я.

— Мы же ему не скажем, если вдруг какой-нибудь знойный красавчик захочет угостить нас коктейлем?! — хитро улыбнулась мне подруга, подмигивая.

— Мама, а кто такой класафчик?! — спросила Эмма, наклоняя голову на бок, и мы с Николь расхохотались.

— Кажется, у нас завелся маленький шпион, — я обняла девочку, заваливая ее на ковер и целуя в пухлые щечки.

На следующий день в обед мы выехали в направлении отеля «Райская Ривьера», а к вечеру успешно запарковались на паркинге рядом со зданием ресепшн. Я вышла из машины и потянулась. Давно я не совершала такие длительные поездки за рулем, предпочитая последнее время пользоваться такси или услугами личного водителя.

В воздухе пахло океаном. Интересно, миссис Брауни все еще управляет отелем или передала его в руки своих сыновей. В нашу последнюю встречу на нашей свадьбе, она жаловалась, что начала терять хватку и пора передавать бразды правления более молодому и энергичному поколению.

Я обвела взглядом пространство вокруг — кусты с белыми цветами выглядели такими же ухоженными, как и при Линде, здание ресепшн похоже недавно подверглось ремонту, так как краска выглядела свежей и обновленной. Николь взяла дочку на руки, потому что малышка заснула в машине и пока никак не хотела просыпаться.

Мы прошли через стеклянные двери и остановились возле стойки, из-за которой нам приветливо улыбался менеджер.

— Руперт, молчи и не произноси не слова, — услышали мы такой до боли знакомый голос, — этих девочек я обслужу сама.

Я обернулась и не смогла сдержать широкой улыбки, в которую расползлись мои губы. К нам на встречу плыла (другого слова просто невозможно было подобрать), сама миссис Брауни. Да, прошедшие года изменили ее, добавив морщин на ее лицо, но ее горящий взгляд, полный жизни и энергии, не мог бы скрыться даже под миллионом морщин. На ней был одет ярко-розовый сарафан, на шее красовалось ожерелье из зеленых камней, а темные непослушные волосы были убраны в хвост.

— Как я рада вас видеть, — прогремела она на все фойе, приближаясь к нам с раскрытыми объятиями. — А что это за прелестный бутончик? — спросила мгновенно она, увидев Эмму, которая проснулась от зычного голоса, и, хмуря бровки, смотрела на незнакомого ей человека. Лицо миссис Брауни озарилось такой добродушной улыбкой, пока она разглядывала девочку. — Николь, твой муж настоящий ювелир! Посмотрите, какой ангелочек получился! — она протянула руку и погладила Эмму по голове, но та дернулась и спрятала свое лицо на груди у Николь. — Не бойся, малышка, тетя Линда хоть и большая, но ужасно добрая! Вы надолго приехали? Будет у меня время, чтобы заслужить любовь этой принцессы? — спросила она у нас.

— На неделю точно, а дальше как получится, — ответила я. — Очень рада видеть вас в полном здравии, Линда.

— А ты почему одна? — спросила она в лоб, с годами тактичности у нее точно не прибавилось.

— Это долгая история, — махнула я рукой, — а мы устали и очень хотим поужинать.

— Даже если Джеймс свалял дурака, то он обязательно все исправит, — сказала утвердительно она, — ему просто надо время.

— Линда, мы бы хотели получить ключи, — встряла в наш разговор Николь, — а потом пытайте нас хоть всю ночь.

— Да мне и так все уже ясно, — она развернулась и прошла за ресепшн. — Миссис Смарт и миссис Холт, — она хмыкнула, — видишь, деточка, раз ты до сих пор носишь его фамилию, то твоя история еще не закончилась. — она протянула нам электронные карты-ключи, а я лишь покачала головой на ее последнее замечание.

После ужина мы засели в номере Николь на балконе, она уложила Эмму спать, и мы смогли спокойно расслабиться за бутылкой шампанского и разговорами. Разошлись мы далеко за полночь, благо идти мне нужно было в соседнюю дверь, миссис Брауни поселила нас рядом.

Мы лежали на плетенных шезлонгах под навесом из пальмовых листьев. Солнце в середине июня было еще не таким палящим, но из-за Эммы мы все равно большую часть времени проводили в тени. Однако, даже несмотря на это, малышка за три дня превратилась в настоящую шоколадку.

Мы обычно выбирали самый ближайший навес к морю, чтобы можно было наблюдать за Эммой, которая полюбила рыться в песке и делать из него куличики в непосредственной близости от воды. Ей нравилось подходить с ведерком к океану, набирать его полным и нести обратно, выливая на сухой песок и превращая его в мокрый. Это вызывало ее искреннее восхищение, и она могла бегать туда-обратно бесчисленное количество раз.

Я пошла к бару, чтобы принести нам коктейли, а крестнице арбузный фреш, который она распробовала и теперь постоянно его у нас требовала. Ожидая свой заказ, я облокотилась о барную стойку, наблюдая как на пляж медленно въезжает машина, везущая за собой домик для кемпинга. В голове непроизвольно всплыли картины того, как вот также много лет назад мы с Николь наблюдали, как компания парней пригнала два трейлера на пляж, а мы сидели здесь и облизывались на них и их красивые тела. А потом выяснилось, что это был Джеймс и его друзья и что мы можем находиться с этим великолепным воплощением тестостерона сколько нам вздумается. Я невольно улыбнулась своим воспоминаниям. Никто ведь даже в тот момент не мог предположить, куда нас всех заведет то лето.

Трейлер остановился в стороне от основного пляжа.

— Мадам, ваши коктейли и сок, — обратился ко мне бармен, заставляя обернуться к нему и взять из его рук картонную специальную упаковку под два бокала и стакан с фрешем для Эммы.

— Спасибо, — поблагодарила я, спускаясь на песок с деревянного настила, который также похоже был недавно заменен на новый, и направляясь к Николь и ее дочке. Пока я шла, мой взгляд периодически возвращался к трейлеру, что стоял неподалеку. Дверь кабины машины была распахнута, но водитель из нее так до сих пор и не показался. Я не могла понять, почему с такой настойчивостью смотрю в ту сторону. Воспоминания упрямо лезли ко мне в голову, я даже ждала, что вот сейчас на песок из кабины спрыгнет Пол или Кевин, и начнут вытаскивать ящики с оборудованием, а потом появится Джеймс и будет управлять всем процессом, с присущей ему легкостью. Джеймс. В груди сжалось от произнесенного имени. Как долго я еще буду так остро реагировать на него?!

Дверь машины хлопнула, и я вновь посмотрела в ее сторону, а еще на мужскую фигуру, что застыла около трейлера. Я сделала еще пару шагов по инерции, ощущая, как с каждым движением ноги становятся ватными, и я перестаю их чувствовать.

Как долго я его не видела? Год? Или вечность? Мои руки задрожали, и я едва не выронила из них напитки. Что это? Мой разум выдает желаемое за действительное? Он ведь не может быть здесь! Или может?! Я застыла на месте, не в силах сделать и шага. Мой взгляд вцепился в фигуру мужчины, который медленно, как будто даже крадучись, направлялся мне наперерез. Он также не сводил с меня своих глаз, словно боялся потерять этот, становившийся невыносимым, зрительный контакт.

— Ну, что ты стоишь? — услышала я рядом взволнованный голос Николь. — Я же говорила, что новые встречи неизбежны. — сказала она, забирая у меня напитки из задеревеневших рук.

— Это ты?! — выдохнула я, когда до меня дошел смысл ее слов.

— Иди, он тебя ждет, я знаю, Эмили. Иди. — она улыбнулась мне.

А я вдруг поняла, что не смогу. И вместо того, чтобы пойти к Джеймсу на встречу, я рванула со всех ног в противоположную сторону.

Мне казалось, что я бегу очень быстро, что еще немного и я добегу до начала дорожки, ведущей в сад отеля, а там рукой подать до паркинга и до машины.

Он налетел на меня сзади так внезапно, сбил с ног и повалил меня на песок, навалившись сверху. Я вырывалась изо всех сил, но Джеймс был сильнее меня. Он скрутил мои руки, заведя их за голову, зажал мои ноги своими бедрами, фиксируя, что я уже не могла дернуться.

— Не отпущу, — прорычал он мне в губы, — все, хватит! Я не могу без тебя жить! Не могу, слышишь?! Пробовал! Но у меня ни черта не получилось! Я вижу тебя везде! Схожу с ума без тебя! Ты мне нужна! Ты даже не представляешь, как сильно ты мне нужна! Мелкаяяяяяя, — протянул он и это походило больше на вой раненного животного, столько боли было вложено в это слово.

— Ты же сам от меня отказался! — заорала я ему в лицо. — Ты сам все разрушил, сломал, растоптал своей ревностью! Что ты хочешь от меня, Джеймс?!!!

— Тебя хочу! В жизни моей хочу! Рядом с собой хочу!

— Зачем?! Чтобы потом опять меня сломать?! — на глазах навернулись слезы.

— Нет, нет! Я люблю тебя! Слышишь?! Любить тебя хочу! Меня выворачивает наизнанку без тебя! Пожалуйста, послушай меня. Я был не прав, я знаю это. Я хочу все исправить. — он немного ослабил хватку, видя, что я перестала сопротивляться. — Я ушел из Парамаунт, и уже три месяца работаю на курсах по видеопроизводству и операторскому искусству. Николь с мужем помогли мне их открыть при университете.

— Она мне ничего не говорила, — проговорила я, тяжело дыша.

— Это я попросил Николь не говорить тебе, потому что хотел это сделать сам. Мне надоело то, что моя работа забирает все мое время, что она фактически забрала тебя у меня, сделав чертовым параноиком. Я ревновал тебя, потому что наслушался и насмотрелся на съемочных площадках такого, что волосы дыбом вставали! Прости меня, я был таким идиотом! Чуть собственными руками не разрушил то, чего так ждал и добивался. Я люблю тебя, Эмили! Моя любимая нежная мелкая! — он уткнулся своим лбом в мой, и я почувствовала, как что-то горячее и влажное падает мне на глаза, нос, стекает по щекам. — Вернись, прошу тебя! Вернись в наш дом, там так пусто без тебя!

— Джеймс, — прошептала я дрогнувшим голосом. — Джеймс.

— Скажи да, умоляю. — он поднял на меня свои влажные пронзительные синие глаза. И в них я увидела то, что так давно там не видела, и думала, что никогда уже больше не увижу. Любовь, но не ту больную, которая была замешана на его ревности, а ту самую, что покорила мое сердце однажды. Трепетную, горячую, открытую, поглощающую…

— Да, — прошептала я, чувствуя, как из сердца уходит ярость, обида и боль, как рушится та стена, что была когда-то возведена между нами, как меня вновь затапливает теплом от того как Джеймс смотрел на меня.

— Знаешь, чего я хочу больше всего? — спросил Джеймс, отпуская мои руки и дотрагиваясь до моего лица. Я отрицательно помотала головой на его вопрос. — Я хочу, чтобы в нашем доме появились маленькие Холтики. Смартик у нас уже есть, пора создать ей подходящую компанию.

— Джеймс, — засмеялась я, потянувшись к его губам, изнемогая уже от желания поцеловать его.

— Возражения не принимаются, — улыбнулся он в ответ. — Поняла?

— Да, Джеймс, да! — ответила я, притягивая его за футболку к себе, и наконец-то ощущая его дрожащие губы на своих.

Никаких возражений, мистер Холт! Мой любимый мистер Холт!