Рождественский гость [Ани Хоуп] (fb2) читать онлайн

Ани Хоуп Рождественский гость

Глава 1. Желания

Будучи маленькими детьми, мы верим в сказку, заботливо созданную нашими родителями. У нас даже не возникает сомнений в том, что следы на подоконнике оставлены именно Сантой, а не папиными ботинками. Что конфеты разложены в яркие праздничные носки эльфами, а не мамой.

И что если целый год вести себя хорошо, то твое рождественское желание исполнится.

Детское сердце открыто чудесам. И они непременно случаются.

Но, взрослея, мы забываем каково это – верить в чудо и загадывать желание на рождественскую звезду. Дверь в детство постепенно закрывается, и очень важно успеть впустить в свою жизнь сказку. Ведь без нее очень грустно живется.

Так произошло и с нашей героиней.

Келли родилась в небольшом городке Оквилл на берегу озера Онтарио в семье часовщика и профессиональной танцовщицы. Девочку отличали добрый нрав, покладистый характер и готовность прийти на помощь любому, кто в ней нуждается. Ее красивые темные волосы завивались у лица мягкими локонами, подчеркивая нежный румянец на бледных щеках. Голубые глаза смотрели ясно и весело, а смех был похож на теплый июньский день.

Келли безумно любила родителей. С отцом она закрывалась в его мастерской, наблюдая, как он возится с антикварными часами и налаживает им ход. Ее полностью захватывал мир шестеренок и пружинок.

Но вечером девочка бежала в мамину студию, чтобы надеть пышную юбку из жесткого тюля и погрузиться в волшебный мир танца.

«Ты – моя снежинка!» – гордо произносила мама, наблюдая за удавшимися па дочери.

«Ты – мой полевой цветок!» – нежно шептал отец, обнимая девочку после занятия.

Келли была счастлива.

Каждое Рождество они всей семьей наряжали ель. Девочка сидела на шее у отца, развешивая гирлянды в виде цветных фонариков по колючим веткам. Потом за кружкой ароматного какао она наблюдала, как мама бережно достает из коробки игрушки, завернутые в бумагу. Келли нравилось смотреть, как в маминых руках, сбросив свою оболочку, появляются разноцветные стеклянные шары. Со своего кресла она уверенно тыкала пальчиком на ветки, где тут же появлялись блестящие сферы. Потом отец вновь усаживал дочь на плечи, и та торжественно водружала звезду на вершину елки.

Помимо этого в семье Джиннер была еще одна традиция – в Рождество они зажигали бенгальские свечи и загадывали желания.

Келли всегда ответственно подходила к этому делу и продумывала желание заранее. Очень важно, чтобы оно было искренним и исходило от сердца. Девочка купалась в любви, оттого чувствовала потребность поделиться частичкой своего счастья и частенько загадывала что-то для других.

В год, когда Келли исполнилось одиннадцать, ее маму пригласили исполнить танец на городском фестивале, проходящем в Сочельник в самом центре города.

– Мама, я так хочу поехать с вами! – жалобно просила девочка.

– Детка, если бы не лихорадка, – женщина с сожалением погладила дочь по щеке. – Побудь дома с бабушкой. Обещаю, в следующем году мы станцуем вместе!

– Ложись спать пораньше. Чем быстрее ты уснешь, тем скорее распустится Рождественская звезда!

– Да, папа! – девочка едва улыбнулась отцу и натянула на себя одеяло.

– Помни, самый прекрасный в мире – мой полевой цветок!

От этих слов сердце девочки всегда наполнялось трепетом.

Родители нежно поцеловали дочь на прощание, пообещав, что Санта обязательно исполнит ее желание. Она давно догадывалась, что никакого Санты не существует, но продолжала подыгрывать.

Внезапная болезнь нарушила долгожданные планы, однако Келли было радостно, что остальные горожане смогут полюбоваться ее матерью.

***

Спустя пару часов в дом громко постучали. Келли слышала мужские голоса, они говорили тихо и вкрадчиво, что слов было не разобрать. Потом бабушка вскрикнула и заплакала. Девочка, сбросив одеяло, опустила ноги с постели и поспешила в гостиную.

Она увидела двух офицеров – один из них усаживал пожилую женщину на диван, другой наливал ей воды.

– Это их дочь? – поинтересовался полицейский.

Женщина только кивнула в ответ.

Тогда мужчина подошел к Келли и присел так, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Мне очень жаль, милая. Но твои родители сегодня не вернутся домой.

– Почему? – удивилась девочка.

– Ты уже большая и наверняка знаешь, что мы не вечны. К сожалению, твоих родителей больше нет.

Бабушка вновь разразилась рыданиями, а девочка замерла от услышанного.

Ей казалось, что все это кошмарный сон, последствие лихорадки. Просто нужно проснуться. Мама и папа наверняка уже дома и обсуждают, каким замечательным получился танец.

Келли крепко зажмурилась и молча вернулась в комнату. Она легла на кровать, накрывшись с головой, и досчитала до десяти.

«Может, нужно досчитать до двадцати?» – подумала она.

Но холодные влажные простыни и гулко бьющееся сердце подсказывали ей, что все это не сон. Кошмар наяву.

Бабушка взяла себя в руки, вошла в комнату и попыталась объяснить внучке, что теперь жизнь будет немного другой. Но разве это было правдой?

Ни сама женщина, ни Келли в это не верили. Как и не верили два офицера, что явились с дурной новостью в их дом.

Наступало Рождество.

Девочка освободилась от бабушкиных объятий и побежала к комоду, где хранились бенгальские свечи. Достав одну, она села под ель, чтобы загадать желание.

Сейчас ей не требовалось время, чтобы подумать о нем. Ее сердце просило об одном – увидеть родителей.

Свеча вспыхнула и заискрилась мелкими звездочками, обжигающими руку.

«Пожалуйста, пусть они будут живы! Пусть вернутся домой! Пусть вернутся ко мне! Я хочу вновь обрести семью!» – слезы медленно прокатились, оставляя за собой влажные дорожки на щеках девочки.

К сожалению, это желание не мог исполнить никто. Даже Санта Клаус, если бы он в самом деле существовал.

***

– Еще один заказ! Белые розы! – бодро выкрикнула девушка, повесив трубку.

– Хана, если ты ответишь еще хоть на один звонок, я тебя уволю! – раздался приглушенный голос Келли.

– Мы знакомы много лет, не забывай, – Хана погладила пальцем подбородок с легкой улыбкой.

Келли наконец расставила все цветы по емкостям с водой и вышла к ней из холодильника.

Пятнадцать лет назад бабушка отвела Келли в группу поддержки. Для детей, что так же в один миг осиротели и не понимали, куда им двигаться дальше. Они были как рыбки, выброшенные на берег. Хаотично подергивались и дожидались, когда чье-то доброе сердце подтолкнет их обратно к большой воде.

Среди прочих была смуглая девочка с копной мелких забавных кудряшек, что держалась особняком, гордо вытягивая шею. Она всем видом показывала, что сама справляется со своей утратой, и дети интуитивно держались от нее подальше.

Но доброе сердце Келли понимало, что и этой смелой девочке сейчас неимоверно больно, как бы она ни храбрилась перед остальными. С течением времени общение переросло в дружбу, а из дружбы в нечто более глубокое. Хана и Келли стали сестрами – пусть не по крови, но по горю. Вместе повзрослели и теперь вели бизнес.

К сожалению, по окончании школы Келли не получила стипендию в университете, а оплатить обучение бабушка была не в состоянии. Средств, оставшихся от родителей, хватило бы только на год. И тогда бабушка предложила вложить их в цветочную лавку. Со временем Келли смогла бы накопить денег и выбрать университет по душе.

Девушка согласилась, но шли годы, работы становилось больше. Накопленные деньги уходили то на ремонт, то на новое помещение. И желание учиться уступало место глупому страху оказаться некстати, не вовремя.

Хана общалась с поставщиками, занималась закупкой и поставкой цветов, а Келли колдовала в лавке, собирая букеты на продажу и под заказ. Цветы стали для Келли той самой большой водой, куда их с Ханой подтолкнула бабушка.

– Сниму с тебя с должности директора, но от подруги ты так легко не избавишься, – Келли вытерла руки о фартук и, шутливо оттолкнув Хану бедром, заглянула в журнал заказов.

Конец ноября. Телефон раскаляется добела – организаторы фестивалей, кафе, клубы и частные заказчики спешат забронировать рождественские композиции и венки.

– Серьезно, ты хочешь, чтобы я жила здесь? – шумно простонала Келли.

– Чтобы открыться в Торонто, нужны деньги.

Келли тяжело вздохнула. Хана права.

Дела в Оквилле шли хорошо, но Торонто – детская мечта, до которой можно дотронуться рукой, усердно поработав.

– Я уже все посчитала. Если мы хорошо сработаем на Рождество, то нам хватит на аренду приличного помещения на Квин-стрит!

– Что бы я без тебя делала? – Келли нежно улыбнулась подруге и погладила ее по руке.

– Ну что, повременишь с моим увольнением? – Хана поиграла бровью и вышла из-за стойки.

– Встречаешься с Джо?

– Да. Он позвал меня в ресторан! – девушка картинно закатила глаза.

Это был уже третий раз на этой неделе.

– Знаешь, если так пойдет дальше, мне придется сменить гардероб!

– Просто предложи ему другое место, – логично подметила Келли, поднимая корзину с ранункулюсами.

– Ты же знаешь Джо. Он слишком переживает, когда все идет не по плану.

Келли пожала плечами, отбирая свежие бутоны:

– Тогда приятного аппетита!

– Что насчет тебя? Когда ты в последний раз была на свидании?

– Хана, две минуты назад ты вычеркнула последнее свободное время из моей жизни! – Келли кивнула в сторону журнала и хихикнула.

– Милая, если у тебя есть кто на примете – только скажи! Я встану за стойку и сама соберу все букеты!

В магазине на мгновение повисла тишина, а затем сменилась дружным женским хохотом.

– Пожалуй, обойдемся без этого!

– Ладно, я уже опаздываю! До завтра! – она помахала рукой и выпорхнула за дверь, звякнув колокольчиком.

Келли проследовала за ней и перевернула табличку. Теперь на улицу смотрела надпись «Закрыто».

Ей нравилось быть наедине с цветами – чувствовать себя сказочной принцессой, потерявшейся на сказочной лужайке. Келли напевала любимые мелодии и, казалось, цветы отвечали ей своими ароматами. Она обрезала стебли, удаляла лишние листья и наполняла корзины и шляпные коробки, вкладывая кусочек себя в каждую из них. Возможно, в этом и заключался секрет успеха ее магазина.

Собрав последний заказ на доставку, Келли сверилась с часами. Курьер должен приехать с минуты на минуту.

Когда дверной колокольчик снова звякнул, Келли подняла голову.

– Здравствуйте! Магазин уже закрыт. Если вам нужен букет – приходите завтра или оставьте заказ по телефону, мы вам его доставим.

Незнакомец стряхнул снег со своих плеч и поднял взор светло-голубых глаз. Уголки его губ приподнялись, и лицо стало выглядеть привлекательнее.

«Хотя, куда мне спешить? Могу собрать еще один…»

Мужчина широко улыбнулся, словно она не подумала, а произнесла это вслух.

– Добрый вечер, Келли! Я пришел не за букетом.

Девушка удивилась тому, что мужчина оказался не покупателем и к тому же обратился по имени.

– Простите, не припомню вашего имени. Чем могу вам помочь?

Мужчина прошел выставочный зал и уверенно занял высокий стул у стойки с кассовым аппаратом. Дверь снова открылась, на пороге показался курьер. Келли быстро передала ему букеты, не сводя глаз с таинственного гостя.

Когда курьер ушел, она повернулась к мужчине, и тот тихо проговорил:

– Я здесь, чтобы исполнить твое желание.

Глава 2. Жена капитана

Келли осторожно взглянула на своего гостя и прищурилась.

– Желание? – спросила она.

– Да. Самое заветное.

– Так, если вы – знакомый Ханы, то прошу вас, прекратите эту комедию!

Девушка, покачав головой, проследовала за стойку. Встав напротив, она продолжила:

– Мне жаль, что вас втянули в это. Но со мной вы только теряете время.

– Теряю? Время?

Келли глубоко вздохнула.

– Я…

– Келли, то, что я скажу, покажется действительно странным и даже невозможным.

Девушка заинтересованно наклонила голову. Такого необычного способа знакомства она еще не встречала.

– Меня прислали исполнить твое рождественское желание.

Келли неровно выдохнула и опустила ладони на стол. Перед ней сидел мужчина, который понятия не имел, на какую больную точку нажал.

– Я много лет не загадываю желания.

– Если быть точнее, пятнадцать.

«Все-таки я подумаю над тем, чтобы уволить Хану!»

– Твоя подруга здесь ни при чем. Это сложно объяснить, но я все же попытаюсь.

Келли ошеломленно смотрела на человека, который словно читал ее мысли.

– Пятнадцать лет назад ты загадала желание, но оно не было исполнено.

– Да, – шрам на сердце напомнил, что родителей оно так и не вернуло.

– Тогда твоя просьба слишком озадачила мое начальство. К сожалению, мы не властны над жизнью и смертью.

– Послушайте, этот розыгрыш выходит за пределы допустимого! – внутри воскресали воспоминания самого жуткого вечера.

– Келли, ты просила вновь обрести семью. Я здесь, чтобы помочь тебе с этим.

Келли взглянула в глаза мужчины и ее злость мгновенно улетучилась. Свет, излучаемый ими, подарил душевный покой. В какой-то момент она даже хотела рассмеяться, но с трудом удержалась.

«Да что это со мной?!»

– Звучит странно, но я помогу найти мужчину, который станет твоей семьей.

– Что?

– Да. Можешь называть меня рождественским ангелом, – мужчина гордо поднял подбородок и искоса глянул на хозяйку магазина.

Келли рассмеялась, как не смеялась давно. Ее звонкий смех раскатился по полу, отражаясь в вазах и замирая на лепестках цветов.

– Вы – сваха? – она утерла выступившие слезы.

– Что? Нет! Не называй меня так! Это оскорбительно!

– Ладно, ради любопытства и затраченных усилий моей бестолковой подруги я выслушаю ваш план.

– План?

– Да. Как вы собрались искать… Того самого?

– Ах, это!

Келли улыбнулась, догадываясь, что будет дальше. Он пригласит ее прогуляться или поужинать, потом назначит свидание в кино или на ярмарке.

– Сегодня вечером, – тем временем гость начал говорить, – перед сном подумай о том человеке, с кем могла бы связать судьбу.

– И что дальше?

– Новый день принесет новую жизнь.

– Вам стоит использовать фразы проще, когда знакомитесь с женщиной. «Новая жизнь», «Судьба» – звучит хорошо, но для женских романов.

– Просто попробуй.

Все это выглядело чудно. С одной стороны, никто, кроме Ханы, не знал таких вещей. Значит, она ему рассказала. Но он никуда ее не зовет. Разве так поступают, когда хотят познакомиться?

«Может, я ему не понравилась?»

– Келли, я честно озвучил свою миссию.

«В конце концов, подумать о мужчине я могу».

– Как вас зовут?

– Колин, – нерешительно произнес мужчина.

– Колин, уже поздно. Завтра у меня много дел, поэтому, если позволите, я закрою магазин и пойду домой.

– Подумай хорошо! – настоятельно попросил Колин, выходя из магазина.

Улыбнувшись, Келли кивнула. Забрала с полки сумочку, телефон и, включив сигнализацию на ставнях, медленно пошла по улице. Она никак не могла выбросить из головы нового знакомого и его просьбу.

Пред сном, лежа в своей постели, Келли поддалась искушению и задумалась о том, в кого могла бы влюбиться.

– А вдруг это будет спортсмен? – девушка мечтательно обняла подушку.

Она закрыла глаза и представила высокого крепкого парня. Спустя пару минут ее веки сомкнулись во сне.

***

Келли подпрыгнула на кровати, когда первые аккорды «It’s my life» группы «Kiss» разорвали утреннюю тишину.

– Что за…

Девушка осеклась на полуслове, когда осмотрелась вокруг.

– Господи, где я?

Келли разглядывала стены незнакомой спальни, увешанные всевозможными грамотами и медалями. На комоде у дальней стены среди рамок с фотографиями гордо возвышались красивые золотые кубки.

Откинув одеяло, девушка тут же закуталась в него снова.

– Почему я голая?!

Придерживая одеяло на груди, Келли дошла до комода и взяла рамку. Рука задрожала – на снимке перед свадебным алтарем стояла пара. Девушка выглядела смущенной, а парень победно вскинул сжатую в кулак руку вверх. И все бы ничего, но невестой была она. Келли.

Она машинально вытянула левую руку перед собой. На безымянном пальце переливался огромный бриллиант в оправе из белого золота.

Келли оперлась спиной о стену, прижимая рамку к груди.

– Что происходит? Когда все это со мной произошло?

– До сих пор не веришь своему счастью?

Сердце взорвалось хлопушкой, когда из ванной вышел высокий мужчина. Полотенце выглядело скромной полоской ткани, туго обтягивающей его бедра.

«Он с фотографии…»

– Вот дьявол, миссис Трейс. Мы женаты уже два года, а ты до сих пор робеешь при виде меня!

Мужчина медленно двинулся в ее сторону, и Келли невольно залюбовалась игрой мышц на его груди. Билли подошел вплотную и уперся руками в стену по обе стороны от ее лица. Он наклонился ближе, и вода с его голос холодными каплями падала девушке на грудь.

– Детка, ты чертовски сексуальна с утра! – он провел пальцем по ее шее, перемещаясь к плечу, и Келли затаила дыхание.

– Но нам пора на тренировку. Так что запрыгивай в форму. Я буду ждать внизу.

Он потянулся, чтобы поцеловать жену, но Келли в последний момент подставила щеку.

– Поторопись, мы уже отстаем от графика! – он ткнул пальцем на кнопку магнитолы и вышел из комнаты.

Электронные часы на прикроватной тумбе высвечивали время пять сорок. Девушка застонала про себя.

Оставшись одна, Келли бросилась обыскивать комод.

– Если у меня новая жизнь, то должны же быть хоть какие-то свидетельства.

Выудив кошелек из второго ящика, Келли громко охнула.

«Новый день – новая жизнь!»

– Черт возьми, неужели это все – правда?!

Судорожно перебирая пальцами стопку карточек из всевозможных магазинов, Келли нашла водительское удостоверение.

– Келли Трейс…

В потайном кармане она заметила бумажку, похожую на вырезку из газеты. Развернув ее, Келли тихо прочитала:

– Любимец женщин Билли Трейс наконец сменил статус завидного холостяка. Сердце известного хоккеиста, олимпийского чемпиона, капитана национальной сборной украла цветочная фея Оквилла – Келли Джиннер, которой предстоит превратить дамского угодника в примерного семьянина. Посмотрим, удастся ли ей.

Открыв дверь в гардеробную, девушка замерла в который раз за утро. По размеру он чуть меньше самой спальни. На вешалах блистали изящные наряды с нетронутыми бирками. Одна секция выделена под спортивную одежду – стяжки, топы, легинсы. Обувные полки ломились от кроссовок.

Келли переоделась в беговой костюм, затянула хвост и спустилась вниз.

«Что стало с моей жизнью? Надо срочно поехать на работу и поговорить с Ханой!»

– Идем, Кел! Побегаем, пока не набежали репортеры.

Келли вымученно улыбнулась. Спать ей хотелось больше, чем заниматься спортом.

– Может, ты побегаешь один?

– Детка, не начинай. Мы уже обсуждали это.

– Но вставать в пять утра – это издевательство!

Улыбка ее недавно обретенного мужа исчезла, лицо стало суровым. Даже брови, казалось, потемнели.

– Не забывай, чья ты жена. Твоя задача – соответствовать мне и держать себя в форме!

Келли приоткрыла рот от изумления.

– Тем более, – непринужденно продолжил он, – пробежка еще никому не вредила.

«Кажется, не такая и счастливая у меня эта новая жизнь!»

Нахмурившись, девушка вышла на улицу. Город еще спал. Местность была незнакомой и более урбанистической, нежели в родном Оквилле, где все знали друг друга.

– Догоняй! – Билли натянул бейсболку и рысцой побежал по улице, ведущей к парку.

Келли пришлось догонять мужа. На один его шаг ей приходилось делать два. Когда он ускорялся, ее легкие жгло огнем. Про себя она молилась поскорее вернуться домой.

– Кажется, мне удалось вернуть форму! Нога больше не болит! – глаза Билли радостно блестели.

«Наверное, травма», – подумала девушка.

– Что-то ты быстро выдохлась, – он оценивающе посмотрел в сторону Келли. – Думаю, удвоим тебе нагрузки в зале.

«Что?!»

– Кстати, сегодня вечером мы ужинаем с ребятами в «Alo». Надень то красное платье, что я купил на прошлой неделе.

– Ужин? Но я хотела съездить на работу.

Билли громко рассмеялся.

– Ты не была там уже полгода. Пайпер прекрасно справляется.

«Пайпер?»

– Кел, я возвращаюсь на лед. Мне нужно, чтобы ты сопровождала меня на матчах.

Келли вдруг представились кадры из телевизионных трансляций, когда показывают жен спортсменов. Этих холеных дамочек с рыбьими губами и лощеными волосами. Она никак не могла представить себя в их компании.

– Речь идет о моей репутации и доходах. Так что твоя цветочная лавка не может быть важнее этого! – Билли ласково погладил жену по ягодице, а затем больно шлепнул.

– Ай!

– Хватит прохлаждаться!

***

Мышцы противно ныли. В ногах появилась слабость, и, каждый раз наступая на ступеньку, казалось, они сломаются пополам.

Билли уже гремел железными блинами в домашнем спортзале, готовя штангу для силовых упражнений, в то время, как Келли только входа в дом.

«Не уверена, что доживу до вечера. Но, может, оно и к лучшему!»

Отдышавшись, Келли проволочила ноги к тренажеру и бросила полотенце. В такую рань она вставала, только если Хана не могла сама забрать цветы в аэропорту.

«Хана! Как ты допустила мою свадьбу с этим человеком?! Почему не сказала «Я возражаю!», когда священник опрашивал собравшихся?»

Келли внимательно посмотрела на красивого мускулистого мужчину, совсем как в ее фантазиях. Но такого деспотичного. За это утро она поняла, что с ее мнением никто не считается. За нее решают, как вести бизнес, как провести вечер. Даже какое платье надеть.

«А эти занятия спортом? Он может быть хоть трижды олимпийским чемпионом, зачем это мне?»

– Кел?

«И это его Кел! Ему что, трудно выговорить мое имя?»

– Я увеличил вес. Обещаю, мы сделаем тебе упругую попку! – он игриво приподнял бровь.

Келли любовно погладила себя по ягодицам.

«Вот и вам прилетело, девочки!»

***

После горячего душа Келли мечтала съесть бургер с хорошо прожаренным мясом, щедро сдобренный соусом и пряностями. Немного поплутав, она нашла кухню, где Билли вовсю готовил завтрак.

– Обещаю, такой ты еще не пробовала! – он поставил на стол две тарелки овсяной каши и менажницу с орехами и ягодами.

– Без сахара? – сморщилась Келли, но Билли лишь укоризненно покачал головой. – Ты не видел мой телефон?

– В спальне на тумбочке. Кому собралась звонить?

«А я и по этому поводу должна отчитываться?»

– Самый главный человек твоей жизни сейчас перед тобой! – кичливо продолжил он.

– Хочу позвонить Хане.

– Кому? – Билли прищурился.

– Почему ты удивился?

В ее душе поднималось волнение. Удивление мужа было искренним. Настолько, что имя подруги казалось вещью из прошлого, спрятанной в старом сундуке.

– Вы же с ней больше не дружите.

***

Сидя в салоне дорогого авто, Келли нервно натягивала чересчур короткую юбку на колени.

«Хочет создать иллюзию идеальной семьи, выряжая жену, как блудницу. Не вяжется…»

Билли откинулся на сидении и читал чат на сайте сборной. Второй рукой он поглаживал Келли по бедру, сводя ее попытки прикрыть наготу к нулю.

«Как я могла выгнуть Хану? Мы же подруги! И что за Пайпер теперь командует моим магазином? Разве я могла нанять человека, который не отличает пион от хризантемы?»

Не найдя номер Ханы в своем телефоне, Келли страшно расстроилась.

«Кому нужна новая жизнь, в которой нет места старой дружбе?»

Водитель подъехал к ресторану и пожелал прекрасного вечера. Билли, положив руку чуть ниже поясницы, повел Келли внутрь, где за отдельным столом их дожидалась веселая компания.

«Вечер обещает быть интересным!»

Как оказалось, все собрались по случаю возвращения Билли в строй. Товарищи по команде пришли со своими женами и девушками. Телевизионная картинка выглядела куда приятнее, чем представшее зрелище. Словно кто-то настроил зум и все погрешности пластических хирургов увеличились в тысячу раз.

Вскоре парни пересели в одну сторону, чтобы обсудить предстоящие матчи. Келли натянуто улыбалась, чувствуя себя не в своей тарелке. Девушки обсуждали модные процедуры, подтяжки лица и операции. Когда одна из них заявила, что собирается увеличить грудь, Келли громко вздохнула, чем привлекла внимание всех собравшихся.

«Вот черт!»

– Келли, ты считаешь, что маленькая грудь это красиво? – спросила девушка со слащавым именем.

– Я считаю, что большая не залог счастья, Кенди.

В этот момент все парни уже разглядывали грудь Келли, которую никак не скрывал тот кусочек ткани, что назывался платьем.

– Как только приведем ее зад в форму, возможно, подумаем и над этим вопросом! – бросил Билли и отвернулся к друзьям.

Келли крепко сжала в руках бокал минеральной воды, мечтая вылить все содержимое ему на голову, но приняла удар от мужа сдержанно. Ей также пришлось вытерпеть насмешки недалеких особ, которые продолжили свои важные разговоры о красоте.

За остаток вечера она не проронила ни слова, полностью отдав предпочтение еде. Морские гребешки Хоккайдо и большеглазый тунец были на высоте.

Вернувшись домой, Билли решил позанимать в зале, а Келли, сославшись на плохое самочувствие, приняла душ и забралась в постель.

– Если я когда-нибудь увижу Колина снова, то выцарапаю глаза! И он будет благодарен, что легко отделался!

Погоревав над своей новой жизнью, Келли уснула.

Глава 3. Сладкий Скотт

Будильник безжалостно вырвал Келли из сладкого сна – вибрируя, телефон двигался все ближе к краю тумбочки. Она выбросила руку, чтобы поймать его, но не успела.

– Вот блин, – простонала девушка.

Келли вдруг вспомнила об утренней пробежке и чуть не расплакалась в голос. Пошарив рукой по второй половине кровати, она не обнаружила Билли.

«Вот ненормальный!»

Она села и удивилась – вернулась ее прежняя квартира с небольшой спальней и одним шкафом в качестве гардероба. Ни одной грамоты на стене, ни одного кубка.

– Могло ли это присниться мне?

Келли слезла с постели, собрала телефон по кусочкам и, включив его, проверила дату.

– Не может быть! Вчерашний день действительно прошел!

***

В растрепанных чувствах она добралась на работу, забыв про завтрак. Ей не терпелось обсудить все с Ханой – благо, номер подруги был вбит в записной книге.

«Чертовщина какая-то!»

Келли еще не открыла лавку, но уже собирала первый букет. Цветы ее успокаивали – нежный аромат фрезии витал в воздухе. Колокольчик на двери оповестил о новом посетителе. Подняв глаза, она увидела знакомого человека.

– Доброе утро! – Колин выглядел бодро и широко улыбался.

Но, заметив выражение лица девушки, снял улыбку и подошел ближе.

– Как все прошло?

– Ты! – она ткнула в его сторону секатором и сузила глаза.

– Надо сказать, выбор был не слишком оригинальным, но не самым плохим!

– Тебе придется ответить на мои вопросы или я пущу свой инструмент в дело!

– Я ведь говорил, хорошенько подумай. В итоге ты получила то, что просила – высокий и мускулистый!

Колин вытащил зеленую розу из горшка и понюхал.

– Кто ты такой? И как такое возможно?

– Думал, мы сошлись на рождественском ангеле, – мужчина гордо улыбнулся. – Келли, тебе выпал уникальный шанс. Исполнения желания таким способом еще ни у кого не было.

– Да не нужно мне ничего! Я хочу жить своей жизнью, зная, где проснусь утром.

– Отменить ничего нельзя. Прости, несовершенство системы, – он пожал плечами.

– Что ты имеешь ввиду? Я снова вернусь к Билли?

– Только если выберешь его в свои спутники. Дай-ка я тебе объясню.

Парень протянул цветок, который идеально завершал начатый Келли букет.

– Вернуть твою семью мы не можем, как я и говорил. Но можем помочь в поиске того, кто составит компанию в будущем. Поэтому перед сном ты должна представить этого человека и, проснувшись, прожить с ним один день вашей семейной жизни.

– Допустим, я верю. Но как вернуться в реальность, если он мне не понравится?

– Изменить ход времени невозможно, закончить день раньше – тоже.

– Колин, скажи мне, что я сплю!

– На самом деле это может стать веселым развлечением!

Келли вздрогнула, когда представила очередное утро в спортзале, и отрицательно покачала головой.

– Кажется, эти часы сломались! – Колин смотрел на большой циферблат круглых старинных часов, доставшихся Келли от отца.

Бабушка распродала все его инструменты и исправные модели, остальное выбросила. Но эти были самыми любимыми. Они висели в мастерской, и по ним отец настраивал время на других.

– Да, часы остановились, как и мое сердце когда-то, – задумчиво произнесла она, глядя на неподвижные резные стрелки.

– Сожалея об ушедшем времени, ты лишь тратишь его еще больше. Подумай об этом, а пока…

– Если вчера весь день я провела с Билли, то что было с магазином? Это единственное, что у меня есть.

– Об этом не волнуйся! – Колин встал, расправив свой плащ. – Лучше хорошенько пофантазируй перед сном.

Подмигнув, он вышел из магазина, оставив девушку наедине со своими мыслями.

«Может, я все же схожу с ума?»

***

Волна заказов захлестнула Келли с головой. К концу дня она выдохлась настолько, что, придя домой, обессиленная рухнула на кровать, забыв умыться.

– Ах, мамочка, как мне не хватает твоей ласки. Папа, так хочется тебя обнять…

Келли вспомнила наставления Колина, но приказать сердцу перестать тосковать по любви родителей не могла. В мечтах о теплых объятиях, она провалилась в сон.

***

– Малышка, просыпайся!

Из-за двери раздался приятный мужской голос.

«Для начала неплохо», – подумала Келли.

Но открыв глаза, она была готова взять свои слова обратно. Изобилие розового вызвало спазм тошноты – стены, потолок и даже люстра были выкрашены в этот цвет.

На окнах розовые занавески подвязаны розовыми жгутами, розовые подушки идеально подобраны в тон меховому одеялу, а на полу дожидались розовые пушистые тапочки на таком же розовом ковре.

– Дизайнер был явно не в себе!

Проходя мимо зеркала, девушка даже не удивилась цвету своей пижамы. Она взялась за ручку в тот момент, когда кто-то потянул дверь на себя. Через мгновение Келли оказалась в крепких руках симпатичного блондина.

– Всегда мечтал это сделать! – он сжал ее и потискал, словно плюшевого мишку.

– Доброе утро, – прошептала девушка, высвобождаясь из горячих объятий.

– Я так по тебе скучал!

– Да? – удивилась Келли, когда мужчина взял ее за руку и потащил на кухню.

– Скажешь, глупо? Но мне жаль тратить время на сон, когда рядом ты!

Он снова остановился и крепко ее обнял.

– Я проголодалась, – честно призналась девушка.

– Все готово, идем!

Келли в предвкушении уселась за стол, когда Скотт поставил перед ней тарелку с бельгийскими вафлями, залитыми карамелью. Сверху он украсил их консервированной клубникой.

– А вот и чай!

Отхлебнув, Келли чуть не подавилась.

– Сколько ты положил сюда сахара?

– Чем больше моя любовь, тем слаще твой чай!

«И ближе моя смерть от диабета!»

Потеряв надежду на нормальный завтрак, Келли вдруг догадалась:

– Может, по дороге на работу зайдем в пекарню?

– Все, что хочешь, любовь моя!

Скотт подмигнул и включил радио. Из динамика зазвучала «I was made for loving you baby». Он протянул свою широкую ладонь, приглашая девушку на танец.

«Надо поговорить с Колином насчет музыкального сопровождения!» – думала Келли, закружившись в танце.

***

В пекарне на Monastery Drive Келли частенько покупала кексы, пиццу или коричный хлеб. Вот и сейчас ей хотелось горячую булочку с расплавленным сыром, и она встала в очередь.

Скотт, вооружившись перчатками и щипцами, складывал в бумажный пакет свежеиспеченные пончики, покрытые шоколадной глазурью в кондитерской крошке.

Запах хлеба будил зверский аппетит и заставлял желудок сжиматься. Келли почти в отчаянье взглянула на очередь впереди себя, которая не двигалась вот уже десять минут.

– Любимая, взгляни на мой улов! – Скотт обнял Келли сзади, повертев перед ее носом пакеты со сладостями.

– Я скоро сама буду, как пончик! – буркнула девушка.

– И я все равно буду любить тебя! – пропел муж.

– Как же тебе повезло, девочка! Такого мужчину поискать надо!

Позади стояла пожилая дама с платком на голове и с умилением любовалась парой.

– Вы правда так считаете? – засиял Скотт. – Идите, я вас обниму!

И пока женщина хохотала, стиснутая в объятиях, Келли кивнула кассиру, чтобы к пончикам он добавил парочку хот-догов.

***

В новой жизни со Скоттом Келли по-прежнему оставалась владелицей цветочной лавки в Оквилле. Вот только дела ее шли неважно.

Салон напоминал розовую зефирку и имел весьма скудный выбор цветов.

Пролистав журнал заказов, Келли пришла в уныние.

– Почему доставок давно не было? Как можно торговать такими несвежими цветами?

– Хана взяла свободный график, у нее слишком много дел в ресторане Джо.

– Он открыл ресторан?

Скотт удивленно посмотрел на жену?

– Милая, ты себя хорошо чувствуешь? Хочешь, вернемся домой?

– Что? А кто тогда будет работать?

– Ничего за один день не случится. Главное, чтобы ты улыбалась.

Сердце Келли защемило от тоски – Скотт вряд ли знал, что может заставить ее улыбнуться, а ее любимое дело умирало на глазах.

Погладив увядшие головки незабудок, она согласно кивнула.

«В конце концов, я не обязана выбирать эту жизнь! Но что, если остальные будут еще хуже?»

***

– Когда мы познакомились, вы с Ханой немного отдалились. Она ревновала тебя ко мне. Может, даже завидовала.

– Правда? – неуверенно произнесла девушка, шагая по заснеженной улице.

– Да. Сама посуди. Мы ни разу не ругались и с первого дня неразлучны. А когда Джо открыл ресторан, Хана решила, что, управляя им, будет ближе к нему.

– Чем займемся, когда вернемся домой? – Келли сменила тему.

– Поиграем в монополию или посмотрим кино.

– Что ж, кино звучит неплохо.

***

Келли искренне радовалась, что розовое безобразие не добралось до гостиной.

«Магазина и спальни достаточно!»

Включив приставку, Келли решила найти тот самый фильм, который мечтала посмотреть, но все никак не доходили руки.

Отказавшись от очередной порции вафель, она положила в тарелку остывший хот-дог и залезла на диван с ногами.

Облизнув кетчуп с пальца, девушка запустила фильм и откинулась на спинку.

«Боже, как здорово!» – подумалось ей.

Спроси Келли кто-нибудь, когда был ее выходной, и она вряд ли смогла ответить. И сейчас, пользуясь случаем, девушка решила отдохнуть.

– Что мы смотрим? – Скотт плюхнулся рядом с ней, держа в руках ведерко мороженого.

– «Загадки снежного человека», – довольно изрекла Келли.

– О, это там, где киллером оказывается добряк Уолтер, а помогала ему соседка?

– Д-да, наверное…

– Да, очень интересный фильм!

– Знаешь, что-то мне уже расхотелось его смотреть. Может, хоккей?

– Да, давай! Сегодня показывают повтор матча нашей сборной со шведами. Тяжело им пришлось, но главное, что в овертайме Трейс уделал их!

Келли отвернулась на мгновение от мужа и скорчила страшную гримасу.

– Тогда шоу кондитеров с Кети Олсен?

– Ай, там победит рыженькая. Как по мне, она совсем не умеет стряпать! – Скотт махнул рукой.

– Шоу «Вокал»?

– Мелани Дайт. Я видел, что кто-то взломал сервер и узнал результаты голосования.

– «Свадебный переворот»? – Келли отставило тарелку и переключала каналы, где шли телевизионные передачи.

– Хелен и Декс победили. Показывали на День благодарения.

– Милый, ты не против, если я пойду наверх, почитаю? – оставив попытки найти что-либо интересное, спросила Келли.

– О, возьми книгу с моего стола, там…

– Я посмотрю, – Келли прервала Скотта, повысив голос и всплеснув руками, и заспешила в спальню.

***

– А если я загадаю президента, то на утро я стану первой леди? Неужели такие вещи останутся незамеченными? Не знаю, как Колину могло показаться это приключением. Я попросту теряю дни!

– С кем говоришь?

– Ой! – Келли вскрикнула. – Скотт, ты меня напугал!

Игривое выражение лица мужчины привело ее в ступор.

«Для Скотта я просто жена! И близость между нами для него естественна. Но не для меня!»

Скотт уже на четвереньках двигался по кровати. Его рука скользнула по ноге девушки, и она вздрогнула.

– Милая, я знаю, как вылечить твою болезнь! – его губы коснулись ее колена.

– Скотт…

– Да, меня так возбуждает, когда ты произносишь мое имя…

«Что за нелепость?!» – Келли выругалась про себя.

– Скотт, давай сегодня просто побудем вдвоем?

Мужчина, явно расстроенный отказом, сел у ног жены:

– Тогда я точно знаю, что поднимет тебе настроение!

Скотт сбегал в другую комнату, принес флешку и, подсоединив к монитору, запустил видео.

Положив ноги Келли себе на колени, он начал массировать ей ступни. На экране тем временем появилась заставка с розовыми сердечками.

– Наша свадьба! Обожаю ее пересматривать!

«Святые небеса! Еще один повод никогда не загадывать желания!»

– А ты? – глаза Скотта излучали надежду.

– И я! – вынужденно улыбнулась Келли.

– Иди сюда!

Он сел рядом с женой, обнимая ее за плечи, и поцеловал в висок. От него пахло мармеладом, и Келли чуть не расхохоталась.

– Да, мне тоже нравится этот момент!

Келли положила голову ему на грудь и закрыла глаза. Скотт изредка посмеивался, а она через некоторое время мирно уснула.

Глава 4. Прыжок со свекровью

Тишину раннего утра нарушали размеренные движения дворника, очищающего пешеходные дорожки от снега. Оквилл только просыпался, а частные торговцы уже спешили в свои магазины, чтобы приготовиться к открытию.

Келли торопилась поскорее добраться до лавки, чтобы увидеть все собственными глазами. Она так спешила, что не обращала внимание на приветствия соседей.

Келли быстро набрала код сигнализации и еле дождалась, когда поднимутся ставни. Открыв двери, она шагнула через порог и с облегчением выдохнула. Магазин выглядел, как и в последний рабочий день. Даже немного лучше – в холодильнике цветы расставлены по сортам и оттенкам, живые растения в зале выстроились в причудливую экспозицию. Обстановка была иной, но от того не менее уютной.

Келли проверила журнал заказов и поразилась – за прошедший день их было в разы больше, чем успевала она сама.

– Это невероятно!

Перелистнув страницу, Келли наметила свои задачи и, вооружившись инвентарем, принялась за работу.

Первое декабря. Наступала пора, когда цветы уходили на второй план, уступая первенство еловым венкам.

Несмотря на грустные воспоминания детства, Келли обожала работать в рождественский сезон – магазин наполнялся волшебным хвойным ароматом.

– А вот и моя негодница!

В дверях появилась Хана, одарив подругу многозначительной улыбкой.

– И что же я натворила?

– Когда ты собиралась рассказать мне о том, что приняла на работу сменщика?

Хана быстро прошла в подсобку и сняла свое пальто.

– Я вчера чуть не выгнала его отсюда, приняв за воришку!

Келли тепло улыбнулась, представив себе эту сцену.

– Он здесь временно, – Келли пожала плечами.

– Но это отличное решение! Как я сама не додумалась? Кстати, – Хана вышла к стойке, взбивая свою прическу.

– Да?

– Где ты его нашла?

– М-м, в каком-то смысле он сам меня нашел.

Келли почувствовала любопытный взгляд подруги и покраснела, будто речь шла не о работнике, а о парне по вызову.

– Сам? – закономерно не поверила Хана.

– Да, он зашел ко мне за букетом и спросил, нет ли вакансий.

– Так-так…

Хана присела на стул и, подперев подбородок рукой, невинно улыбнулась. Келли не могла врать. Не умела. Все попытки Хана пресекала с первых слов.

– Он мне все рассказал! – глаза девушки заблестели.

– Все?

– Сперва я подумала, он – твой парень. И даже немного рассердилась, что ты утаила такое! Но потом Колин сказал, что подменяет тебя, пока ты на свидании.

– Ах, вот что…

– Наконец-то, Келли! Я так долго ждала, что ты выберешься из своего кокона и начнешь жить!

Келли молча хлопала глазами.

– Но теперь-то ты откроешь мне секрет, где и с кем была?

– Боже мой, Хана, тебе детективом работать! – Келли весело рассмеялась.

– Я еле дождалась утра, чтобы узнать детали. Ну, кто он?

– Их было двое…

Хана открыла рот так широко, что могла проглотить яйцо.

– Плутовка!

– Один из них – спортсмен, но слишком зациклен на себе. А второй… Тебя когда-нибудь опекали до тошноты?

– То есть ни один тебе не понравился? – разочарованно вздохнула подруга.

– С каждым я провела целый день и под конец была готова сбежать на Аляску!

Хана расстроилась:

– Наверное, мне повезло встретить Джо. Если не считать его страсти к еде, то он идеальный.

– Может, ему открыть свой ресторан?

– Что? Да его же трясет от финансовой отчетности! – девушка фыркнула, отмахнувшись.

– У него есть ты. И ты точно сможешь помочь.

Хана внимательно посмотрела на Келли, но ничего не ответила.

К магазину подъехал небольшой грузовик, и девушки вышли на улицу, чтобы принять поставку – коробки с еловыми ветками.

Пока Хана сортировала коробки, подметая мусор, Келли начала формировать заготовки венков. Она вплетала шишки в структуру венка, закрепляя их тонкой проволокой. За работой у нее было время обдумать прошедшие дни. И они казались нереальными, вымышленными, нарисованными. Словно декорации к игре, куда ее поместили и заставили искать выход.

Что Билли, что Скотт были красивыми, как под копирку, но при этом с каким-то явным недостатком, который портил все впечатление. С которым Келли не смогла бы ужиться.

И как тогда выбрать?

«Келли, неужели ты позволила вовлечь себя в эту игру? У тебя совсем другие планы на будущее! Когда придет Колин, спроси, как побыстрее из этого выбраться. Должен же быть способ!»

Оставшееся время девушка поглядывала на дверь в ожидании своего рождественского ангела, но он так и не появился.

Хана ушла раньше – Джо забрал ее в очередное «интересное местечко», а Келли заканчивала работу. Она заботливо расписала заказы на будущий день, понимая, что вряд ли займется ими сама.

Вернувшись на лист, который заполнял Колин, девушка нежно провела пальцем по аккуратным строчкам. Мужчины редко пишут красиво, но почерк Клина был каллиграфичным.

– Может, попросить его подписать наши фирменные открытки? – Келли всерьез задумалась над своей идеей.

В этом году ей хотелось по-особенному украсить магазин – разместить на стене упряжку Санты с красивыми оленями.

– Поищу в интернете. Наверняка что-то найдется!

Она посмотрела на голые стены и представляла, как оживают фантазии. Как радуются дети, которые пришли с родителями за венком. Как наполняется чудом ее собственная душа.

– Пора домой! Надо подготовиться к встрече с номером три!

***

Келли сладко потянулась, заскользив по шелку простыней. Прохлада ткани приятно заласкала кожу.

«Что-то в этом есть – спать голышом!» – промурлыкала про себя Келли.

Она выгнулась на кроватитак, чтобы размять каждую клеточку своего тела, но уперлась во что-то твердое.

Через секунду Келли уже догадывалась, что это был кто-то.

Она повернула голову, чтобы встретиться с новым мужчиной, но в ужасе отпрянула.

– Все спишь? – пренебрежительно спросила женщина в цветном халате.

Она сидела на краю, закинув ногу на ногу, сцепив руки в замок на коленях.

– Чего так смотришь, будто приведение увидела? – Сара Митчем недовольно дернула подбородком.

– Не ожидала увидеть здесь… вас.

– Я жду звонка, – женщина хмыкнула и кивнула на старинный телефонный аппарат.

Келли осмотрелась по сторонам – спальня маленькая, но уютная. С неброскими обоями и простенькой мебелью. Единственным ее недостатком была свекровь.

Раздался телефонный звонок.

– Привет! Ты видела свежий выпуск он-лайн маркета? – защебетала Сара.

Келли почти не дышала и старалась вежливо улыбаться, когда мать нового мужа поглядывала в ее сторону.

– Пять лет прошло со свадьбы, сомневаюсь, что это вообще случится! – прошипела в трубку Сара.

Девушка догадалась, что речь зашла о ней.

– Разумеется! Но разве заставишь молодежь слушать старших? – она отвернулась, как будто никто не услышит. – Я нашла одну гадалку, говорят, и не такое лечит.

Келли не верила услышанному и успокаивала себя тем, что вскоре этот кошмар закончится.

Завершив свой разговор, Сара повернулась к невестке.

– Я тут заказала нижнее белье, но мне оказалось мало. Ты бы надела сегодня вечером, пора задуматься о детях!

С этими словами она вышла, оставив ошеломленную девушку одну.

– Просто блеск!

Келли натянула одеяло на голову, решив, что лишний час сна ей точно не помешает.

«Моя свекровь – монстр! Представляю, какой у нее сынок! Боже, ну почему мне не мог достаться нормальный мужчина? Не просто красивая обертка, а с характером, увлечениями. Который смог бы научить чему-нибудь новому?»

***

Тело затекло от неудобной позы. Не открывая глаз, Келли попыталась перевернуться на бок, но руки и ноги не слушались. Подавшись вперед, она почувствовала, что падает. Сердце опустилось в желудок, когда Келли уткнулась лицом во что-то сырое. Чьи-то маленькие лапки задвигались по ее щекам, и она закричала.

– Помогите! Пожалуйста!

Бедняжка жмурилась и изо всех сил старалась поднять голову.

«Что эта ведьма со мной сделала?!» – она в ужасе представляла, что могла натворить ее свекровь.

– Милая, что… Господи!

Рядом послышались чьи-то торопливые шаги.

– Как ты умудрилась? – мужчина рядом тепло рассмеялся, и Келли впервые решилась открыть глаза.

Перед тем, как незнакомец перевернул ее на спину, Келли увидела перед собой кусок земли с росшей на нем травой.

Ее движения сковывал спальный мешок, застегнутый у самого лица.

– Наверное, ты перевернулась во сне! – симпатичный брюнет уверенным движением потянул за язычок и расстегнул спальник.

– Кажется, у меня теперь клаустрофобия! – Келли прижала руку к груди, пытаясь унять сердце.

Мужчина нежно обнял и погладил ее по голове.

– Не волнуйся, я рядом! И всегда тебя спасу!

– А где твоя мать? – девушка удивленно осмотрела палатку.

– В Луизиане, как и предыдущие двадцать лет! – он хохотнул, отодвинувшись от нее. – Ты не сильно ударилась?

– Что? Нет. Просто не могу сообразить, где я…

– Идем на улицу. Кажется, тебе нужен свежий воздух.

Он протянул свою руку и помог Келли встать. Выйдя из палатки, она не поверила увиденному. На сотни метров вокруг простирался огромный палаточный лагерь. Цветные крыши с высоты птичьего полета складывались в замысловатый узор.

– Как красиво!

– Эй, Джек! Погода сегодня отличная – небо ясное, ветра почти нет! – к ним подбежал мальчик лет двенадцати.

– Да, собирайтесь. Мы скоро присоединимся.

– О’кей! Привет, Кел!

– Привет, – неуверенно произнесла девушка, поежившись от легкого ветерка.

– Держи, – Джек протянул кружку горячего чая, – приготовил, пока ты спала.

– Спасибо! А куда мы сейчас идем? – Келли отхлебнула напиток, и тепло заструилось по телу.

– Малышка, пошутили и хватит. Мы неделю ждали этого момента! Ты пока отдохни, а я схожу все проверю.

От лагеря веяло сном. Даже те, кто уже вылез из своих маленьких домиков, выглядели взъерошенными и потерянными. Люди молча передвигались до полевой кухни, размещенной по периметру, заливали кипяток в термосы с заваркой и разбредались обратно.

Романтика.

«Как я оказалась здесь? И куда делась Сара? Неужели я перескочила день?»

Она подумала о Джеке и непроизвольно улыбнулась.

«А он милый!»

Джек вернулся какое-то время спустя:

– Все приготовления завершены, можем отправляться.

– Хорошо, идем.

Место было прекрасным. Душевным. Живописная природа вокруг дополняла счастливую картинку. Келли впервые почувствовала, что этот день возможной жизни не выглядит плоским. Он наполнен деталями, событиями и, самое главное, проходит с человеком, с которым приятно быть рядом.

– Залезай, – Джек помог ей забраться во внедорожник.

– Не знаю почему, но внутри такое странное волнение!

Дорога заняла около двадцати минут. Все это время шумная компания громко подпевала радио, перекидываясь шутками и веселясь. Джек притормозил посреди поля, где уже стояло несколько машин, и Келли увидела небольшой самолет на взлетной полосе.

Выскочив первым, Джек помахал кому-то из толпы и обратился к Келли:

– Пришло твое время, детка! Хочу, чтобы все восхищались тобой!

Келли на трясущихся ногах проследовала за мужем, который воодушевленно здоровался за руку с капитаном самолета.

– Залезай, Кел! Надо переодеться, – поторопил тот самый мальчик из лагеря.

Блестящий Л-410, радующий глаз в любое другое время, в эту минуту вызывал животный страх.

– Джек? – тихо позвала девушка.

– Иду! – отозвался ее муж. – Мартин, помоги ей!

– Без проблем! – ответил мальчишка.

Оказавшись внутри, Келли поняла, что ее самые страшные опасения подтвердились. Вместо путешествия, Джек затащил ее на борт, чтобы совершить прыжок.

– Господи, неужели это то, о чем я думаю…

– У меня тоже мурашки по всему телу, – прошептал Мартин и протянул девушке комбинезон. – Надевай скорее!

– Я не могу!

– Келли, сейчас не время отступать, – горячие руки Джека обвили талию.

Он отодвинул ее волосы и нежно поцеловал в шею.

– Но, Джек!

– Давай, я помогу!

Джек отвел Келли в самый дальний угол, захватив все снаряжение. Бросив рюкзаки на скамью, он обхватил ее лицо ладонями и прижался лбом.

– Мы столько раз это проделывали. Ты прекрасно со всем справишься! Главное, слушай меня! – Джек указал на микрофон внутри шлема.

В следующую минуту он уже помогал Келли застегивать комбинезон, а затем закрепить шлем.

«Это все сон? Да, конечно, сон! Сара вот-вот разбудит меня…»

Но постепенно салон стал наполняться людьми. Их разговоры и лица были такими реальными, что Келли закрыла лицо руками.

– Я не могу, Джек! – прошептала она.

– Уже поздно, Келли. Мы взлетаем.

Самолет набирал высоту. В иллюминатор Келли видела, как деревья и постройки превращаются в маленькие точки и квадраты. Рисунок поверхности земли стал похожим на географическую карту из школьной программы.

Джек крепко сжимал ее руку и притопывал ногой, сгорая от нетерпения.

– Ты прыгнешь вместе со мной? – спросила Келли, перебивая пальцами.

– Конечно! Думаешь, я останусь на борту?

Эта мысль немного успокоила – совместный прыжок казался не таким смертельным. В конце концов, Джек знает, что делает. Келли перестала видеть и слышать, что происходит вокруг. Она сконцентрировалась на своих чувствах, пытаясь успокоиться и приготовиться к неизбежному.

«Такие вещи сближают людей! Ведь правда?»

Внутренний диалог прервался, когда встал выпускающий.

Парашютисты один за другим подходили к двери самолета и по команде исчезали в ее проеме.

– Твоя очередь, детка! – послышался голос Джека.

– Постой, моя?

Джек пропустил девушку к двери, отстав на шаг, и улыбнулся.

Над ухом мужчина закричал:

– Приготовиться! Пошел!

– Нет! НЕТ!

Но выпускающий, крепкий здоровяк, неосторожным движением руки подтолкнул ее в спину. Нога Келли соскользнула с заднего среза дверного проема, и ее обхватила пустота.

Глава 5. Страховой случай

Дыхание перекрыл нервный спазм, и Келли с ужасом поняла, что не может вздохнуть. Сердце лопнуло, как переспелый томат в руке, и растекалось по ребрам. Осознание скорой смерти включило таймер. Сколько лететь до земли? Это произойдет мгновенно? Но еще столько всего не сделано в этой жизни! Келли стало так обидно от несправедливости и все, что она смогла сделать, это закричать.

– А–а–а! – но ветер заиграл ее губами, оголяя десны, и рот пришлось закрыть.

Легкие рефлекторно набрали воздух, и она задышала. Келли увидела под собой землю – зеленые поляны, строения, возможно, фермерские наделы. И, представив, что умрет посреди свинарника, разрыдалась.

– Прими «банан»! – заорал Джек где-то в ухе. – Я иду следом и сфотографирую тебя!

– Какой, к черту, банан?! – девушка подвывала, не открывая глаз. – Я не хочу есть!

«На последнем фото в своей жизни я буду выглядеть, как лошадь!»

– Ложись на живот! Пупком к земле! Я прямо за тобой! – требовал Джек.

Келли повиновалась и инстинктивно открыла глаза.

– А теперь кольцо! – голос Джека снова раздался в ухе.

– Кольцо?!

– Дергай кольцо! Быстро!

Посмотрев внимательно на Джека, Келли судорожно нащупала рукой металлическую округлость и с силой дернула.

Вытяжной парашют в виде медузы выстрелил и, наполнившись воздухом, натянул стреньгу и выдернул шпильку зачековки клапанов ранца. Через пять секунд Келли испытала чувство, как если бы кто-то резко подтянул ей штаны. Ножные обхваты врезались в бедра, и она ойкнула.

– Умница, девочка!

Над ее головой раскрылся большой купол молочного цвета, и Келли снова перестала дышать. Но на сей раз от безмятежности полета и представшей красоты вокруг. Она парила в воздухе, крепко держась за стропы, и представляла себя птицей.

Джек отдавал указания через микрофон. Кажется, он даже не заметил, что произошло.

Перед посадкой Келли сгруппировалась в букву L, у самой земли оттолкнулась ногами и побежала, пока купол не сбил с ног и накрыл с головой. Она лежала, запутавшись в стропах, цепляясь ногтями за землю, и целовала ее. Сырую, противную, но позволившую еще ходить по себе.

По щекам текли слезы, и она никак не могла успокоить себя. Келли вдруг осознала, как сильно ей хочется жить.

Жить.

***

Утром Келли стояла за флористической стойкой и никак не могла взяться за работу. Пальцы до сих пор дрожали, и цветы не слушались.

Она отшвырнула розы в сторону, уронив лицо в ладони.

«Подышу пять минут и попробую снова!»

Но колокольчик на двери оповестил о новом посетителе, и Келли вымученно улыбнулась.

– Доброе утро! – поздоровался Колин.

Улыбка тут же сползла с ее лица. Она выпрямилась, как струна, и сжала кулаки.

– Вижу, вчерашний день поднял уровень адреналина в твоей жизни!

Келли стиснула челюсть и направилась к нему. Ее ладонь плавно следовала за ней, скользя по холодной мраморной столешнице.

– Ну что, ты готова связать свою жизнь с Джеком? – он приподнял бровь, наблюдая за приближением девушки.

– Говорят, у меня ангельский характер.

Колин отмахнулся:

– Не слушай. Мало кто встречал настоящих ангелов в своей жизни.

– Вот и я так думаю! – Келли недобро улыбнулась, представляя, что сейчас сделает со своим гостем.

– Эй, – насторожился Колин. – Ты чего?

Он решил не останавливаться и двигался вокруг стойки вместе с Келли, держа ее на приличном расстоянии.

– Даже если ты не был ангелом все это время, то сейчас я это исправлю!

Келли сделала рывок, чтобы схватить мужчину за рукав, но он увернулся в последний момент. Девушка промахнулась и упала прямо на стойку, куда недавно бросила розы. Острые шипы вонзились в плоть, и она вскрикнула, отдергивая руки. Из маленьких ранок проступила кровь.

– Необдуманные поступки часто ранят, – Колин нагнулся через стол, чтобы оценить масштабы бедствия, и начал быстро расстегивать плащ.

– Очень даже обдуманные. Но не отрепетированные!

– Брось, Келли. Ты оказалась в самолете по своей воле. Вспомни! Разве кто-то тебя втащил в него?

Келли бросила взгляд, полный ярости, в спину мужчины, который уже рылся в аптечке. Добыв вату, бинт и перекись, он поднял глаза и спросил:

– Примешь мою помощь? Надо обработать, – он указал пальцем на руку девушки, и та, не желая того, согласилась.

Колин осторожно сделал первый шаг, за ним еще и, осмелев, подошел ближе.

– Ты можешь перестать называть себя ангелом? Это раздражает.

– Но это так.

– Тогда почему я тебя вижу? Как ты открыл эту дверь и пользуешься земными вещами?

Мужчина пожал плечами и протянул руку.

– Дай, посмотрю.

– Ответь мне, – Келли повернулась боком, убирая пораненную конечность подальше.

Колин вздохнул.

– Я же говорил, что твой случай особенный. А я, вроде как, на хорошем счету у руководства.

– И кто же твой начальник? Санта Клаус?

– Очень смешно! – мужчина состроил гримасу веселья.

– И все же?

Вместо ответа Колин одним рывком подошел вплотную к девушке, взял ее запястье и развернул к себе. Келли не успела опомниться, как он уже разглядывал порезы в теплом свете ламп.

Колин смочил ватный тампон перекисью и перехватил руку Келли. Его ладонь была горячей и мягкой. Он аккуратно промакивал ранки и тут же дул на них, чтобы уменьшить боль. Келли молча наблюдала за этим, удивляясь тому, как быстро ушли гнев и агрессия.

Перед тем, как взять бинт, Колин погладил центр ее ладони большим пальцем. Так, как будто делал это впервые. Его глаза заблестели, и он еле заметно улыбнулся.

– Сегодня я возьму твою смену, – нежно произнес он.

– Не нужно, я сама справлюсь, – неуверенно вымолвила Келли, забирая руку и осматривая повязку.

Колин встрепенулся и пришел в обычное состояние.

– Нет, нет. Я помогу!

Он натянул фартук и оттолкнул Келли от журнала:

– Ну-ка, что там у нас?

Девушка удивилась, как непринужденно он отрабатывает заказы. Казалось, нужные цветы сами шли ему в руки. Колин бережно укладывал стебли, смешивая совершенно несочетаемые сорта и фактуры. Но в результате получалось нечто невообразимое.

– Боже, где ты этому научился?

– Рождественские чудеса – моя работа. Все еще не веришь?

Келли лишь хмыкнула, уткнувшись в ноутбук. Она нашла прекрасную упряжку с Сантой для украшения стены. Осталось раздобыть оленей.

Чтобы не терять времени, Келли написала Тодду из местной типографии, где ежегодно заказывала традиционные праздничные открытки. Тодд моментально ответил, что с удовольствием возьмется за работу. Даже сделает скидку, как постоянному клиенту.

– Вот и отлично! – девушка воодушевленно потерла руками и продолжила поиски.

Колин собрал десяток венков и помогал заказчику уложить их в машину, когда Келли, закусив губу, отчаялась найти нормальных животных для своего идеального Санты.

– Колин, мне нужен олень! – выпалила она, когда мужчина вошел в магазин.

– Мечтай осторожно, я же предупреждал!

Но Келли продолжала умоляюще смотреть на него.

– Что? Почему ты так смотришь? – возмутился он. – Я что, похож на оленя?

Девушка рассмеялась.

– Нет, но можешь показать мне свои способности в деле. Может, и поверю, что ты – ангел.

– Что за детские желания? – пробурчал он, подходя ближе. – Что там у тебя?

Келли рассказала о своей идее и недостающих мелочах. Мужчина задумчиво потер подбородок.

– Ладно. Посмотрим, что я смогу сделать.

– И это все? – расстроено произнесла девушка.

– Не наглей. В отличие от некоторых я работаю! – Колин поддел ее и ответил на телефонный звонок.

«Ну и ладно! Сама справлюсь!» – Келли обиженно надула губы.

***

Поздно вечером, закрывая магазин, она вдруг вспомнила, что хотела спросить.

– Почему в один день я умудрилась побывать в двух разных историях? Ты же говорил, новый день – новая жизнь.

– А еще говорил о несовершенстве системы. Поэтому в который раз напоминаю, чтобы ты хорошенько обдумывала свое желание перед сном.

– Я могла погибнуть вчера, да? – поняла она.

Колин взял паузу.

– Я рад, что этого не случилось.

– Что ж, спасибо за помощь сегодня. И… Прости, что набросилась на тебя.

– Наверное, я заслужил! – он взъерошил волосы и улыбнулся. – Келли?

– Да? – девушка подняла глаза, бросил ключи в сумку.

– Нет, ничего. Хорошо провести время завтра!

С этими словами, Колин развернулся и пошел по мощеной площади центра Оквилла.

***

Укладываясь спать, Келли с улыбкой вспоминала день.

«Почему так спокойно, когда он рядом? Одно его прикосновение лишило меня дара речи. Я даже злиться перестала…»

Она покачала головой, отмахиваясь от своих же мыслей.

«Не может же он и впрямь быть ангелом? Хотя то, что происходит со мной, тоже из ряда фантастики!»

Девушка оперлась на спинку кровати и притянула подушку.

«Если бы я погибла вчера, кому бы достался мой магазин? У меня нет ни завещания, ни страховки. Дело, которое я создавала годами, перешло бы к государству…»

С тоской на душе Келли встретила ночь.

***

Замечательно, мистер Хокли! Уверяю, что наша страховка выполнит все обязательства при наступлении страхового случая.

Келли проснулась на диване в центре гостиной какого-то старого дома.

Перед ней за письменным столом сидел мужчина и разговаривал по телефону, зажав его между плечом и ухом. Он нетерпеливо постукивал карандашом по бумагам и сверкал глазами. На первый взгляд он выглядел, как умалишенный в своем мире.

– Я пришлю документы на подпись сегодня вечером. С вами приятно иметь дело!

Распрощавшись с клиентом, он положил трубку.

– Ты проснулась, дорогая?

– Д–да, – прошептала Келли, гадая, что будет, если она снова уснет.

– Ох, этот старик совсем выжил из ума! – он хлопнул в ладоши и расхохотался.

«Я бы поспорила, кто из вас больше!»

– После выпуска новостей о том, что в Лондоне четыре тысячи девушек застраховали себя от непорочного зачатия, он оборвал мне телефон!

– Что? – не поверила ушам Келли.

– Как думаешь, стоит сделать рекламную кампанию?

– Но это же бред!

– Игра на чувствах верующих, – поправил Джоуэл и почесал бровь. – Кстати, к нам скоро придет гость. Приведи себя в порядок.

– Что мне надеть? – удивилась Келли.

– Выбери лучший наряд. Ты должна выглядеть свежей и полной сил.

– Наверное, придет кто-то особенный? – девушка смахнула старенький плед и проследовала к шкафу.

К ее удивлению, выбор был невелик.

«Как в этом можно выглядеть свежо?»

Три платья, одиноко висевших в огромном отсеке, напоминали наряды, используемые со времен Первой мировой войны. У двух из них уже лоснились заплатки на рукавах и подоле. А единственная блузка, некогда белая, приобрела желто-серый оттенок из-за регулярных стирок.

Келли решила, что ее нынешнее платье выглядит куда лучше запасных, и осталась в нем.

Пройдя в ванную комнату, она хотела поправить прическу и смыть остатки сна. Но кран, покрытый ржавчиной, ее остановил.

«Это ли в понимании Колина развлечение?»

В этот раз Келли улыбнулась самой себе и вышла обратно.

«Надеюсь, наш гость не окажется маньяком!»

В дверь позвонили. Она расправила юбку перед тем, как открыть. На пороге стоял высокий мужчина с отталкивающей внешностью. Узко посаженные глаза сузились в щелки, большой рот омерзительно скривился, а на щеках заиграли следы от тяжело перенесенной в детстве оспы.

– Ох, ты ж! – Келли отпрыгнула в сторону, упершись в грудь Джоуэлу.

Язык не поворачивался называть его мужем. Она не верила, что могла выбрать такого человека в одной из своих возможных жизней.

– Дорогая, познакомься! Это мистер Азраил.

Келли уставилась на мужчину, что носил имя ангела смерти.

– Вам подходит имя, – сболтнула она, но тут же осеклась. – Добро пожаловать!

Неискренне улыбнувшись, Келли пригласила человека войти. Все трое прошли в гостиную, где стоял стол. Джоуэл уже приготовил третий стул и какие-то документы.

– Надеюсь, вы добрались без проблем. Хотите чего-нибудь выпить? – обратился он к Азраилу.

После осмотра части их с Джоуэлом жилища Келли вдруг задумалась, найдется ли в их холодильнике что-то, чем можно угостить мистера Азраила.

Но гость вежливо отказался, сняв свою шляпу. Без головного убора он выглядел более устрашающе, чем в нем. И Келли боролась с желанием кинуться и натянуть его обратно. Желательно по самую шею.

– Итак, мистер Азраил, – деловито начал Джоуэл, – я подготовил документы по страхованию жизни моей супруги. Теперь можем перейти к финальной части.

Келли не нравилась атмосфера, воцарившаяся в комнате. Оба мужчины внимательно смотрели ей в лицо.

– О чем ты говоришь, Джоуэл? – заморгала девушка.

– Как о чем? О твоем завещании, милая!

Глава 6. «Ну и жмот!»

– Ты бы видел лицо Джоуэла! Когда я предложила мистеру Азраилу составить завещание от его лица, он чуть не проглотил свой галстук! – Келли хохотала, вспоминая вчерашний день. – И было бы ему что оставлять! Три, слышишь? Всего три платья! Да на них даже моль уже стеснялась сидеть!

Колин молча улыбался, собирая очередной букет. Девушка уселась на стул напротив и положила руку на атласную ленту, которой мужчина перевязывал цветы.

Колин с немым вопросом поднял глаза.

– Скажи честно, почему мне всегда попадаются такие экземпляры?

– Ну…

Но Келли была настолько возбуждена, что прервала его, замахав руками:

– Нет, я даже не обижаюсь! Становится немного смешно.

Колин осторожно отвел ее руки и затянул узел.

– Все зависит только от тебя. Но как ты выбралась из этого дня? Уснула прямо за столом переговоров?

Келли хохотнула и обмякла на стуле.

– Джоуэл слишком расстроился из-за сорванной сделки и ушел пить в местный бар.

– Может, в следующий раз подумаешь про нотариуса или юриста? По всей видимости, дела у них идут лучше! – мужчина ухмыльнулся.

– М–м–м, – поморщилась девушка. – У них нет чувства юмора!

– Отнюдь. Вот один, например, оставил после себя очень смешное завещание. Друзья оценили!

– Ты серьезно? – Келли не поверила.

– Да. У него было три товарища, которые терпеть друг друга не могли. Так он завещал им невероятной красоты виллу. Без права продажи.

– Как мило с его стороны, – иронично протянула девушка, сладко зевая.

– Двое других его друзей вели борьбу с азартными играми. Угадай, что досталось им?

– Казино? – Келли живо включилась в игру, выдвигая предположение.

– Почти. Ипподром!

Она закатила глаза и хлопнула ладонью по столу.

– А еще пятеро…

– Какой дружелюбный малый!

– И не говори! Так вот, они выступали против пьянства и получили в наследство акции пивоваренного завода.

Келли неумело присвистнула, пораженная то ли историей, то ли щедростью того адвоката.

– Возможно, человек, владеющий финансами, тебе не повредит.

– Может быть. Но почему-то мне кажется, что я не найду никого, с кем в действительности захочу провести остаток жизни.

– Кто знает, – он тепло улыбнулся и, поставив букет в ведро с водой, вернулся к журналу.

– Тебе не стоило выходить сегодня. Я же здесь!

Колин пожал плечами и, оставив реплику без ответа, почесал висок карандашом. Келли ненадолго замолчала, разглядывая мужчину перед собой. Он оставлял впечатление доброго парня. Странного, но добродушного и открытого. На вид ему было слегка за тридцать. Келли вглядывалась в его черты, но не находила в нем ничего особенного – рост чуть выше среднего, обычное телосложение, бледноватая кожа, прямой нос. Волнистые светлые волосы красиво обрамляли лицо со свежей щетиной. И он всегда был опрятно одет – серое пальто поверх легкого джемпера.

И было в нем что-то, что каждый раз заставляло сердце биться ровнее. Возможно, его безмятежная улыбка. Или тепло небесно-голубых глаз. Колин всегда пребывал в приподнятом настроении и окутывал им всех вокруг.

– Как там твои олени? – не отрывая глаз от заказов, спросил напарник.

– Ах, это…

Келли спрыгнула со стула, слегка покачнулась при приземлении и пошла к ноутбуку.

– Так как вчера у меня появилось свободное время, я поискала варианты. Но все не то.

– Да? И что именно?

– Выглядят неправдоподобно. Вот, допустим, у тебя рога…

– Не допустим этого! – вскрикнул Колин, и по лавке вновь рассыпался звонкий женский смех.

– Уверена, мы подумали о разных вещах. Ну да ладно. Наверное, придется искать художника.

– Корыстные желания выходят боком. Так что не советую.

– Я учту! – кокетливо парировала она и вернулась к поискам.

***

Келли долго не могла уснуть, разглаживая мелкий рюш на декоративной подушке. Она сидела в полной темноте, вспоминая время, проведенное с Колином.

Улыбка каждый раз трогала ее губы, когда перед ней возникал его образ. Наверное, в рабочем фартуке за обрезкой шипов он выглядел не так привлекательно для обычных девушек. Но Келли уже верила в свой особенный случай и изредка любовалась им.

– Как же все-таки представить этого парня мечты? Исключить то, что раздражает? Типа поднимает стульчак и не промахивается?

Она хлопнула себя по лбу, понимая, как нелепо выглядит со стороны.

– Ладно, у меня запросы повыше. Что там сказал Колин? Нужен человек, который умеет считать деньги? Да, попробуем. Вдруг именно с ним мои мечты станут явью!

***

Келли проснулась в просторной светлой квартире, обставленной с большим вкусом в стиле арт-нуво. Она полностью меблирована – конфидант, козетка и канапе изящно размещены в пространстве. Их мягкие, плавные очертания находят отражение в орнаментах на вазах.

Дорогие плотные шторы перекликаются узором в виде листьев с постельным бельем, а за двумя панорамными окнами открывается восхитительный вид на сад.

Молочные, терракотовые и шоколадные тона в интерьере контрастируют с деревянными полами.

В каждой детали чувствуется рука талантливого декоратора.

– Вот это я попала! – обрадованная Келли спрыгнула с кровати и пританцовывая направилась в ванную.

Ощущая себя египетской царицей, она вошла в купель из итальянского мрамора белой породы с золотисто-бежевыми прожилками. Набрав воды, Келли погрузилась по подбородок и, блаженно улыбаясь, втянула носом аромат лаванды.

Тепло воды ее убаюкивало, и впервые девушка испугалась внезапного сна. Она быстренько встала, задернула шторку и повернула вентиль.

– Он продумал все до мелочей!

Келли нанесла на волосы шампунь, и пока тот впитывался, выдавила душистый гель в ладони и бережно намылила все тело.

Она мурлыкала себе под нос только что придуманную мелодию и радовалась новому дню. Келли включила душ и вошла под воду, но тут же громко вскрикнула.

Ее кожу обожгло холодом, глаза защипало, и она на ощупь стала искать вентиль, чтобы настроить воду. Но сколько бы Келли ни крутила – та оставалась ледяной.

– Келли, я говорил много раз – надо экономить воду! Тебя же просто не вытащить из ванны! А пена? Достаточно капли геля! Куда столько лить?

Девушка пыталась разлепить веки сквозь слезы и разглядеть человека, которому принадлежал голос за шторкой.

– И не говори потом «Купер, мне надо купить новое платье!», оно только что намоталось на счетчики!

– Дай мне смыть мыло, черт возьми! – рассердилась девушка, но услышала отдаляющиеся шаги.

– Я перекрыл только горячую воду. Мойся.

Дверь щелкнула, и Келли, сжав кулаки, крикнула в потолок. Выбора не было. Продрогнув до костей, она домылась и закуталась в махровый халат.

«Вот это я попала!» – раздраженно подумала она, стуча зубами.

Согревшись, Келли переоделась и спустилась к завтраку. Из кухни пахло оладьями и ягодным соусом.

– Доброе утро, миссис Уоллис! – вежливо поздоровалась экономка в накрахмаленном переднике.

Взглянув на симпатичного мужчину за столом, Келли решила дать ему еще один шанс. Вдруг это он на эмоциях?

«Может, я и правда лью воду, как слон?»

– Эмма, тесто заводить не надо. Я поделюсь с супругой.

Купер королевским жестом подвинул тарелку к обескураженной девушке. Его порция была залита чем-то странным. Кажется, он смешал йогурт и варенье.

– Я не голодна, – стараясь скрыть брезгливость, Келли отодвинула тарелку и от себя. – Эмма, можно чай?

В голове не укладывалось, как человек, позволивший себе такую роскошь в доме, мог экономить на воде и продуктах.

Девушка чувствовала, что была права, сомневаясь в успехе этой авантюры. Каждый мужчина повергал в шок. Не сказать, что таких не существовало в реальной жизни. В той, до появления Колина. Но, во всяком случае, она в любой момент могла прекратить общение – встать из-за стола, заблокировать номер или прямо сказать в лицо.

А теперь… Целый день пыток, если не повезет уснуть. И сегодня, как назло, спать не хотелось.

«Что же я сделала не так?»

Она прокручивала разговор с Колином и поняла:

– «Человек, владеющий финансами» и «Человек, умеющий считать деньги» не одно и то же…

– Что? – Купер оторвался от своего чая.

– Н-нет, ничего! – скривив верхнюю губу, прошептала Келли.

Желая встретить щедрого обеспеченного мужчину, Келли отхватила самого обыкновенного скрягу. Жадность живет в каждом человеке, она разная. Мы начинаем жадничать с младенческих пор, не желая делиться игрушками и внимание родителей. А, вырастая, становимся скупы на деньги, друзей и любимых. Это чувство может сидеть занозой, напоминая о себе каждый день. А может являться мимолетно.

Но случай Купера выглядел запущенно. Келли могла только догадываться, что ее ждет впереди.

***

К счастью, Купер не планировал сидеть дома. Он назначил встречу с друзьями в кафе под открытым небом.

«Не все так плохо, раз у нас есть друзья! Верно?»

Девушка искренне надеялась, что Максвеллы окажутся приятными людьми и их компания поможет скоротать время до следующего дня.

Погода стояла солнечная. Келли надела удлиненный жакет поверх платья-сорочки и открытые босоножки.

Купер, увидев супругу, довольно улыбнулся.

«Что, еще подумаешь над новым платьем?» – съехидничала она, гордо проходя мимо.

Но в следующие пять минут засомневалась.

– Ты хочешь, чтобы я шла на каблуках пять кварталов? – зря разорялась Келли.

– Такси – это бессмысленная трата денег. Мы вышли заранее, хорошо будет прогуляться!

– Но я останусь без ног! – не сдавалась девушка.

– Можем остановиться и передохнуть. Я же сказал, мы вышли заранее.

– Я сама заплачу, только давай вызовем машину!

– Ты что, добралась до моей заначки? – нахмурился Купер.

– В смысле?

– У нас общий счет, забыла? Я слежу за всеми финансами. Постой, у тебя есть какой-то источник дохода, о котором я не знаю?

– Забудь, ладно? Куда мы идем? – сквозь зубы процедила девушка?

Всю дорогу Келли проклинала Купера за скупердяйство. Единственным островком надежды был ее магазин, куда она рассчитывала зайти. Завидев знакомую вывеску, Келли свернула с дороги, но Купер ее придержал.

– Не стоит ностальгировать. Это была отличная сделка.

Понимая, что ответ на ее вопрос заставит страдать, девушка оставила его неозвученным, но на душе разлилась горечь.

В ста метрах от них стоял ларек с мороженым, и Келли решительно зашагала к нему, потянув Купера за собой.

– Детка, я купил бы тебе мороженое, но ты кашляешь!

Келли поперхнулась от неожиданности.

– Вот видишь, – воскликнул мужчина.

Бросив убийственный взгляд в его сторону, она прорычала:

– Я здорова!

В этот раз битва осталась за ней. Сладости придавали Келли сил. На короткое время она позабыла, что впереди еще целый день.

***

Купер выбрал отличное кафе неподалеку от яхт-клуба Bronte Harbour. Помимо обеда можно прогуляться по причалу и полюбоваться на водную гладь, рассекаемую яхтами.

Келли приготовилась к худшему, однако опасения не оправдались. Максвеллы произвели хорошее впечатление. Наверное, Купер тщательно скрывал от них свою сущность. Хотя кое-где она все же проскальзывала.

– Цветы надо заслужить. Ты так не считаешь, Максвелл? – спросил он, когда речь зашла о покупке букета для их общей знакомой.

Трейси Максвелл была старше Келли на целую жизнь. Она с сочувствием посмотрела на девушку и ободряюще улыбнулась. Но Келли сгорала от стыда. Ей во все горло хотелось кричать «Я не с ним!», а действительность вторила мерзким голоском из фильма ужасов – «Один день!»

Последней каплей стал счет за обед. Купер сам пригласил друзей, но потребовал с них оплату половины. Щеки Келли зарделись, и она стремглав убежала прочь.

Сама не заметив, девушка спустилась к воде, громко цокая каблуками по брусчатке. Ноги нещадно болели – тонкие ремешки впились в кожу и натерли мозоли.

Споткнувшись пару раз, она сняла босоножки и почувствовала, как камни теплом целуют ее ступни. Келли обняла себя за плечи и, выбрав немноголюдное место, подошла к воде.

«Я не загадывала таких желаний! Каждый новый день приносит лишь разочарование в людях! Я хочу домой!»

Она крепко зажмурилась и еле удержала подступившие слезы.

– Я очень, очень хочу домой! – тихо произнесла она.

В этот момент чья-то ладонь легла ей на плечо. Мужчина аккуратно развернул Келли и прижал к себе.

Это произошло внезапно и быстро, Келли не успела понять, кто это был. Но по растекающейся в крови безмятежности, она догадалась…

– Колин?

Глава 7. В одной клетке

– Не волнуйся, я побуду с тобой до окончания дня.

Девушка почувствовала себя в безопасности, как если бы встретила в чужой стране старого друга. Уже не было так страшно и одиноко. Колин бережно обнимал, поглаживая по голове. Он ничего больше не говорил, но этого и не требовалось. Важно то, что он появился в самый нужный момент и сейчас был рядом.

Келли отстранилась и заглянула ему в глаза:

– Как ты здесь оказался?

Мужчина немного поколебался и глубоко вздохнул перед тем, как ответить.

– Мой начальник отличается не только щедростью и любовью к людям. Еще он очень щепетилен, если дело касается сроков.

– Что ты имеешь ввиду?

– Давай присядем и я все расскажу?

Келли согласно кивнула, и Колин протянул ей свою ладонь. Держась за руки, они медленно прогуливались, пока не спустились к деревянным мосткам, и Келли остановилась.

– Прости, больше не могу, – она виновато опустила взгляд на свои ноги.

– Хорошо, здесь как раз будет удобно.

Келли аккуратно подобрала подол своего тонкого платья и присела на теплое дерево. Она свесила ноги и коснулась воды кончиками пальцев.

Онтарио еще не прогрелось и обдавало прохладой. В районе скопления яхт оно блестело, как ограненный алмаз. Чуть дальше, где озеро вырывалось из оков гавани, его ярко целовало солнце. Мало существует людей, что остались бы равнодушными к этому пейзажу. Вот и Келли позволила себя очаровать.

– Озеро сияющих вод! – сказал Колин, вглядываясь в даль.

Келли, не отрываясь от искрящейся воды, молча кивнула. Ее глаза были как две капли озера, позаимствованные родителями для нее при рождении. И сейчас они воссоединились.

– Так что там насчет твоего начальника? – девушка грустно вздохнула и повернула голову, склонив себе на плечо.

– Он хочет, чтобы ты поскорее нашла своего спутника, – Колин сказал это так просто, будто так же просто было его найти.

Келли молчала.

– Я все понимаю! – он ухмыльнулся, не смотря ей в глаза. – Поэтому сегодня я должен помочь тебе правильно представить…

– Мужчину моей мечты?

– Вроде того.

Щеки девушки покрылись легким румянцем, явно от смущения.

– Это означает, что мы будем спать вместе?

Колин рассмеялся и спугнул стайку птиц, ютившихся неподалеку.

– Я сказала что-то смешное? – возмутилась Келли.

– Прости, прости! – Колин поднял руки. – Нет. Спать мы не будем. Мне нельзя.

– Нельзя спать? Как? Ты не спишь?

– Ну…– он почесал затылок, раздумывая над объяснениями. – Мы с тобой разные виды, так скажем.

– П-ф-ф, – девушка набрала полные щеки воздуха и шумно его выдохнула. – Ты снова за старое!

Недалеко от них одна из яхт вышла в плавание и оба засмотрелись на изящное судно.

– Мне сложно поверить в то, что ты ангел, ведь… Я могу коснуться тебя, – она медленно провела пальцами по тыльной стороне ладони, на которую Колин опирался. – И почувствовать.

Колин внимательно следил взглядом за прикосновениями девушки и его глаза снова наполнились светом.

– Всегда считала, что ангелы – неуловимая субстанция.

– Того требовал случай. Так что мне это тоже в новинку.

– Значит, когда ты не сл мной…

– Да, – коротко ответил мужчина, не желая продолжать этот разговор.

Келли хотелось и дальше его расспросить, но он ее прервал.

– Тебе не нужно концентрироваться на мне. Я здесь временно!

Келли прищурилась, заметив, что последнюю фразу он произнес с некой долей разочарования. Или даже обиды. Так же, как и она ответила на вопрос Ханы о том, кем является загадочный парень за стойкой.

– Хорошо, тогда нам надо придумать, как провести остаток дня. Ведь мы застряли в той жизни, где мои финансы контролирует один отпетый жмот.

– Как насчет выйти в море?

Конечно, это прозвучало громко, хоть Онтарио и относилось к Пяти великим озерам.

– А мы можем? – взволнованно ответила девушка, поправляя волосы.

– Да, считай это еще одним маленьким чудом.

Сердце забилось, словно крылышки колибри. Келли всегда мечтала об этом, но жизнь не подкидывала шансов. И вот теперь с ней происходят какие-то невероятные вещи.

Да, она не знает, где проснется утром, но за прошедшую неделю ей довелось побывать женой капитана сборной, прыгнуть с парашютом и… прокатиться на яхте!

Начинало темнеть, когда Колину удалось найти свободное судно и договориться об аренде.

– Не так просто, оказывается, совершать чудеса, будучи человеком!

Он вернулся с дюралюминиевыми сходнями и, убедившись в их надежности, предложил девушке взойти на борт.

– Ты умеешь управлять яхтой?

– Нет. Для этого у нас будет капитан.

Келли ступила на корму, и у нее перехватило дыхание.

– Как красиво!

– Есть две новости. Плохая и хорошая.

– Я должна выбрать?

– Можешь, хотя от этого ничего не изменится.

– Начни с плохой. Вдруг хорошая сможет ее скрасить, – Келли повела плечом.

– На ужин капитан может предложить только рыбу.

– Наличие ужина – это уже хорошая новость! – Келли подмигнула, двигаясь по палубе в носовую часть, как грациозная кошка. – Продолжай!

– Свежий лов, – гордо обозначил Колин, будто сам эту рыбу поймал.

Капитан, получив отмашку, встал за штурвал и вывел судно на воду. И хоть волн не было, Колин держался за леер, второй рукой обнимая девушку.

Келли украдкой поглядывала на своего «ангела». Находиться рядом с ним было не в тягость, даже приятно. Все разговоры текли непринужденно, хотя услышь их капитан, счел бы обоих нездоровыми.

– Сегодня ясное небо. Еще пару часов и оно покроется звездами, – девушка задрала голову и мечтательно уставилась на темнеющий небосвод.

– Тогда самое время перекусить!

Капитан приготовил запеченную рыбу в фольге с ароматными специями, и проголодавшаяся Келли набила полные щеки. Колин только посмеивался, хотя сам пробовал подобное впервые. Его вкусовые рецепторы работали в полную мощь, доводя до щенячьего восторга.

Он также не спускал глаз со своей подопечной, дожидаясь момента, когда ей захочется спать. Случайный зевок или потягивание должны послужить сигналом, но Келли была бодра.

Кажется, их маленькое путешествие придало девушке новых сил.

– Почему ты работаешь в лавке?

– Ты ведь знаешь мою историю, – пробубнила она с полным ртом.

– Знаю. Но мне интересно, почему ты не пошла учиться, когда появилась возможность?

Келли вдруг замолчала и уставилась на него. Сложно было объяснить.

– Многие ошибочно думают, что придет время и тогда… – он поджал губы и отпил пива. – Но оно только уходит.

Келли приподняла уголок верхней губы и цыкнула.

– Вам, ангелам, вредно пить. Тебя понесло с двух глотков!

– Ты не воспринимаешь меня всерьез! – сердито покачал головой Колин.

– Посмотрела бы на тебя, заявись к тебе я и скажи, что…

– Время легко найти, если ты чего-то хочешь. А когда…

– Я наелась. Пойду, подышу.

Колин видел, что она переменилась в настроении, и дал немного побыть одной. Чуть позже он нашел Келли на палубе. Она сидела спиной к нему, сложив локти на носовой рейлинг, и о чем-то думала. Ее глаза блестели от слез, и ему очень хотелось узнать их причину.

– Я чувствую себя виноватым, – он присел рядом и положил руку ей на плечо.

Келли не взбрыкнула и не скинула ее. Она накрыла своей ладонью и еле слышно прошептала:

– Я вдруг почувствовала, что ты появился в моей жизни, чтобы спасти меня…

Колин серьезно удивился, но промолчал. Ей необходимо выговориться.

– Моя жизнь настолько жалкая, что меня нужно спасать, – хмыкнула она, горько улыбнувшись. – Ты спросил про лавку…

– Келли…

Она устремила в его сторону взгляд полный боли, и он слегка отшатнулся.

«Как эти глаза вмещают столько чувств?» – подумалось ему.

– У меня есть цветочный магазин только благодаря деньгам, оставленным родителями. В нем я чувствую их присутствие. В нем я все еще маленькая девочка, любимая дочка. Что будет, если я сделаю следующий шаг?

– Ты не перестанешь быть их любимой маленькой дочкой.

Ее губы задрожали, и она прижала подбородок к груди, сдерживая себя.

– Мне страшно, Колин. Много почему. Но страх – это мой ответ тебе.

Они долго сидели молча, и свидетелями их тишины были только звезды.

Когда Колин пошел договориться с капитаном о продлении аренды, Келли тихо проследовала следом, но миновав камбуз, свернула и наткнулась на каюту.

– Спасибо, капитан! Думаю, нам хватит!

Он обернулся, ища глазами ту, ради которой затеял все это. Но ее нигде не было. По левому борту послышался громкий всплеск, и Колин испугался.

Он бросился туда, откуда шел звук и, перегнувшись, вгляделся в темную гладь воды.

– Рыба, – крикнул капитан, и мужчина выдохнул.

На палубе Келли не было. Он проследовал по единственным местам, где могла быть девушка. И не найдя ее на камбузе, он с волнением толкнул дверь каюты.

– Нет-нет-нет! Только не это! – простонал он.

Но Келли уже сладко спала.

***

Келли проснулась от того, что грудную клетку сдавило, и кто-то насильно целовал ее лицо. Она попробовала отмахнуться, но поцелуи переместились на руки. Девушка сморщилась и открыла глаза.

– О, господи! – ее сковал ужас.

После истории с ангелами, она подумала, что за ней пришел кто-то из противоположной команды. Нечто огромное, слюнявое, в многочисленных складках с красными веками, будто вывернутыми наизнанку, тянулось к ее щеке.

Вжавшись в подушку, она еле увернулась от непрошеной нежности. Громко сглотнув, Келли двинулась к краю кровати, стараясь не привлекать внимание. К счастью, неаполитанский мастиф облюбовал место и не шелохнулся.

Келли высунуланогу из-под одеяла и, не сводя глаз с собаки, опустила ее на пол. Противный холодок пробежал по шее. Что-то мягкое зашевелилось и шкрябнуло по полу. Келли дюйм за дюймом приближалась к краю кровати, чтобы посмотреть, на кого наступила. С перепуга ей померещилась чья-то голова с дредами, и она заскулила. Мастиф с интересом повернулся в ее сторону и облизнулся.

Перестав дышать, девушка осмотрела комнату и почти лишилась чувств. Вдоль всех стен возвышались большие аквариумы с небывалыми тварями.

«Почему нельзя коллекционировать монетки?!»

Набравшись смелости, Келли все же спустилась на пол. Короткими приставными шажками она добралась до двери и потянула ее на себя.

Яркая полоска света ворвалась в комнату, и обе собаки встали на четвереньки. Решив, что их сейчас будут кормить, пули и мастифф рванули на нее.

– Боже…

Не в силах сделать шаг, Келли замерла в ожидании. Сердце ковыряло тоннель в ребрах, пытаясь устроить побег.

– Э, нет, ребята! Пока вы посидите тут!

Молодой парень протянул руку и захлопнул дверь перед мокрыми кожаными носами.

– Зайка, ты чего встала? Опять напугалась?

– Я…

Девушка облегченно выдохнула и повернула голову, чтобы улыбнуться. Но, увидев два красных глаза гигантской желтой змеи, осела на пол.

– Келли, покорми Гарри! Привезли корм, мне надо встретить курьера, – с этими словами Тревор шарфом накинул рептилию на шею девушки.

У Келли задергался глаз.

– Покормить?

– Да, выуди кого-нибудь поаппетитней из аквариума. Гарри голодный!

Тревор подмигнул и, переступая через две ступеньки, спустился с лестницы.

– Колин? – губами позвала девушка.

Но Колин не появился.

– Колин? – шепотом повторила она и покосилась на змею.

Удав заскользил по ее плечам, замер за головой и тихо зашипел.

– Мамочки! – она зажмурилась и тихо всхлипнула.

Снизу раздались шаги, Тревор вернулся и удивился представшей картине.

– Хватит обниматься, сладкая парочка!

– Забери его, – умоляя попросила Келли.

– Да, Гарри отъелся! – Тревор выглядел довольным. – Дай мне минутку.

Келли считала секунды, представляя количество седых волос, появившихся в ожидании.

– Идем, приятель! Папочка тебя покормит, – парень забрал питона и почти поцеловал его в пасть.

Переведя дух, Келли поднялась и на подкашивающихся ногах пошла в ванную.

Возле одной из дверей ей послышался чей-то голос. Она остановилась и прислушалась.

– Спасите…

Девушку пробил озноб. Что еще происходит в этом доме?

– Помогите, – тем временем голос жалобно просил помощи.

– Господи, что мне делать?

Келли осмотрелась по сторонам. Тревор закрылся в комнате и, судя по всему, надолго.

– Нет, я не могу! – она сжала кулаки, решительно настроившись уйти.

– Я сейчас умру…

– Черт возьми! – психанула она и открыла дверь.

Перед ней предстала просторная комната с тусклым освещением из-за плотных занавесок, письменным столом по центру и шкафом в дальнем углу.

– Вот же! – выругалась на себя девушка. – Я схожу с ума!

Келли развернулась, чтобы выйти, но из шкафа слезливо раздалось:

– Я здесь…

Глава 8. Поцелуй под омелой

Голос несомненно исходил из шкафа, и, сделав несколько шагов к нему, Келли протянула руку.

Виски нещадно сдавило, во рту пересохло. Она взялась за ручку и дернула дверцу на себя.

– А–а–а, спасите! – заорала большая серая птица и Келли отшатнулась.

«Говорящий попугай?» – догадалась она.

– Хватит пялиться, вытащи меня отсюда! – скомандовало пернатое.

– Перестань орать! – рыкнула девушка, не зная, как поступить со своей находкой.

– Ты меня больше не любишь! Не любишь, да? – попугай принялся изображать истерику и расхаживать взад-вперед по жердочке.

– Успокойся! – прошипела Келли, оглядываясь на дверь.

– Ой, все! Ты вечно все портишь!

Келли в недоумении уставилась на птицу, своим поведением так напоминающую человека. И ей в голову закралась мысль, а что если…

– Колин? – нагнувшись к металлическим прутьям, шепотом произнесла она.

Попугай медленно развернулся и, вытянув свою головку, тихо спросил:

– Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Келли с любопытством вглядывалась в лимонные глазки-бусинки, а ее необычный собеседник тем временем разразился новой тирадой:

– Нам надо серьезно поговорить!

– О чем?

– У тебя кто-то есть! – драматично объявила птица. – Мы редко видимся! И никуда не ходим.

Попугай закрыл глаза и отвернулся. Девушка обняла клетку ладонями и снова позвала.

– Ты же знаешь, что это от меня не зависит, – виновато промолвила она. – Колин, это правда ты? Не обижайся, я…

– Я не обижаюсь, я делаю выводы!

– Как-то странно ты ведешь себя сегодня. И этот твой облик… Наверное, ты не в духе…

– У меня НОРМАЛЬНОЕ настроение!

Келли глубоко вздохнула и на шаг отступила от клетки, из которой тут же донеслось:

– Поговори со мной.

Келли облокотилась на дверку и, улыбнувшись, призналась:

– Знаешь, мне вчера было так легко с тобой…

– Наши отношения не такие, как раньше, – птица вновь смотрела на девушку, изредка наклоняя голову то в одну сторону, то в другую.

– Ты тоже это чувствуешь? – удивилась девушка.

– Ты всегда занята! У тебя никогда нет на меня времени! Ты меня не замечаешь!

– Замечаю, – Келли смущенно опустила глаза.

– Я что, толстая? – попугай вцепился в клетку, и Келли вжалась в шкаф. – Что ты будешь делать, когда я рожу?

И тут Келли рассмеялась, поняв, что попугай все это время просто поддерживал с ней диалог заученными фразами. Видимо, Тревор хорошо с ним занимался, либо оставлял надолго у телевизора.

– Мне надо идти, – она улыбнулась и взялась за дверцы.

– Делай, что хочешь! – обиделась птица.

– Хорошо, я пока прикрою тебя.

– Нет! Прошу! Давай останемся друзьями! – негодовало пернатое.

– Прости, малыш! Твой папа скоро сам о тебе позаботится!

Закрыв шкаф, Келли с облегчением выдохнула. Все оказалось не таким кошмарным.

– Келли, я на улице! – голос Тревора раздавался в коридоре и постепенно отдалялся.

– Хорошо, – крикнула девушка в ответ.

Спустившись на первый этаж, она зажала нос пальцами. Запах стоял едкий, аммиачный. Гостиная захламлена клетками с кроликами, хомяками и прочими грызунами. Из-за обилия живности должного ухода не было ни для одного питомца. Многие из них копошились в своих экскрементах и даже спали. Сердце девушки не выдержало, она выудила из кармана телефон, решительно настроенная позвонить в партию защиты животных Канады.

Она отставила стул и присела, пытаясь найти нужную ссылку в поисковике. Но через мгновение неподвижно застыла от прикосновения к пальцам ног.

«Это точно не кошка и не собака. Даже не питон!» – ощущения не обманывали Келли.

Чьи-то маленькие ручки исследовали ее. Она медленно глянула через плечо и закусила губу. Из-под стола виднелись черные лапки с острыми когтями. Девушка наклонилась к краю скатерти, чтобы встретиться с очередным нечто. И как только она дернула материю, животное кинулось в ее сторону и заверещало, как раненая мартышка.

Келли вовремя закрыла лицо рукой, и енот вцепился в ее телефон.

– Отдай сюда! – девушка вступила в схватку с животным, побаиваясь его.

Енот же чувствовал себя уверенно и агрессивно трещал и фыркал. В какой-то момент он открыл пасть и, испугав внезапно объявившуюся хозяйку до седых волос, рванул с ее телефоном к лестнице.

Келли бросилась за ним, не осознавая, что, догнав его, придется снова вступить в контакт. Ее подгоняло желание вернуть свою вещь.

– А ну, стой!

Она громко топала по лестнице, выкрикивая ругательства. Енот юркнул в приоткрытую дверь, и Келли улыбнулась.

– Ну все, попался!

Она щелкнула выключателем, вошла в ванную и закрыла за собой, перекрыв единственный путь отступления. Енот нагло уселся на бачок унитаза, а завидев преследователя, вытянул лапки и свирепо затрещал.

– Тише, тише, приятель! Просто отдай мне телефон! – Келли протянула руки вперед, обозначая свои благие намерения.

Она двигалась осторожно по периметру, беззвучно переставляя ноги и не сводя взгляд с енота. Он поворачивал морду на каждый ее шаг и, когда ему надоел этот танец, бросил телефон в унитаз.

– Нет! – Келли бросилась к нему, но енот запрыгал на бачке и нажал кнопку слива.

– Да чтоб тебя! – в сердцах бросила Келли, и енот впервые замолк.

Потеряв надежду спасти технику, она опустилась на холодный кафель и прокричала:

– Колин, забери меня отсюда! Немедленно!

Енот спрыгнул с бачка и засверлил ее взглядом. Келли стало не по себе, и она попятилась к двери. Енот пополз за ней.

– Вот черт! – она подскочила на ноги, дернула ручку и, вырвавшись наружу, захлопнула дверь перед самым его носом.

– Келли, что с тобой сегодня? – Тревор озадаченно смотрел на нее с лестницы.

– Такое чувство, что проснулась в фильме ужасов!

Парень недовольно зыркнул в ее сторону.

– Твой енот утопил мой телефон!

– Мой? – его брови взлетели вверх. – Ты сама его притащила домой. Не вали на меня!

Назревала перепалка, но кто-то пришел и спас ситуацию.

– Я открою, а ты…сделай что-нибудь!

Келли раздраженно преодолела лестницу вот уже который раз и, распахнув дверь, бросилась на мужчину. Колин стоял в форме защитников животных и широко улыбался.

– Мне даже плевать, что это значит! Я рада, что это ты!

– Я пришел за тобой!

***

– Придется выплатить ей большую премию!

Из-за необходимости спасать свою «начальницу», Колин оставил салон на Хану. Та, разумеется, не была в восторге, но ей ничего не оставалось. Форс-мажор.

Сидя на заднем сидении такси, Келли держала Колина под руку, и училась дышать. Ей было страшно отпустить его, оставшись в этом дне одной.

– Я поняла, что не заведу даже морскую свинку!

– Да, это было смешно! – посмеивался мужчина.

– Так…Ты все видел?

– Да, ты не спокойный клиент. Приходится приглядывать.

– Значит, в той комнате… С попугаем…

– Это меня развеселило, – искренне признался мужчина и его глаза по–особенному засветились.

Келли отняла руку и отвернулась к окну:

– Так куда мы едем?

– Нас пригласили на день рождения к Джо, – трепетно произнес Колин.

«Точно, он ни разу не бывал на праздниках!» – подумала девушка, а вслух произнесла:

– Точно, но я не купила подарок!

– Тогда заедем к тебе переодеться. А то ты смущаешь людей! – хохотнул мужчина, кивнув в сторону водителя.

Келли встретилась взглядом с водителем в зеркале заднего вида и покраснела. У нее не было возможности переодеться, пришлась сбегать в пижаме.

***

Ранним вечером они приехали в небольшой ресторан, который Джо снял для вечеринки.

– Я рад, что в этом году ты нашла возможность прийти! – возлюбленный Ханы радостно сжал Келли в объятиях и повернулся к Колину. – Не знаю, как тебе это удалось, но продолжай в том же духе!

Джо крепко хлопнул Колина по плечу и переключился на новых гостей.

– Ты не ходила на праздники друзей? – удивился ангел.

– Этот год заканчивается удивительно необычным образом, – Келли отвлеклась от плана рассадки и указала в сторону нужного столика.

– Милая, вы пришли! – Хана шла к друзьям через зал.

– Да. Но если ты здесь, то кто же следит за работой? – Келли натянула шутливую строгую маску и пожурила девушку.

– Мы закрылись немного раньше, – она вжала голову в плечи и посмотрела на спутника подруги.

– Да, это я предложил.

– Что ж, тогда давайте сегодня хорошенько отдохнем! – Келли взяла друзей под руки и притянула к себе.

Вечер протекал в потрясающей обстановке – все гости чувствовали себя комфортно, пили, шутили и танцевали. Джо то и дело интересовался делами каждого и предлагал те или иные блюда.

Келли даже не удивилась, с каким вкусом составлено меню.

«Будет здорово однажды посетить ресторан его имени!»

– Как тебе вечер? – девушка повернулась к Колину, которого, судя по его виду, один за другим накрывал вкусовой оргазм.

– Я не могу передать словами!

– Тогда просто ешь, – звонко рассмеялась девушка, подвигая к нему блюдо с эскарго.

Ей было очень приятно, что такие мелочи могут сделать человека счастливым. Стоп. Человека?

Келли вновь посмотрела на мужчину, уплетающего улиток с закрытыми глазами, и закусила губу.

«Почему ты не можешь быть человеком?» – первый грустный звоночек прозвенел в голове.

«Наверное, это все шампанское ударило в голову…»

Легкая музыка, все это время игравшая фоном, стихла. Слово взял именинник, и прожектор осветил его фигуру.

– Я благодарен каждому из вас за то, что разделили со мной этот день. Мы с Ханой очень старались угодить вам с закусками и напитками. Но, помимо всего прочего, мы решили сделать еще один сюрприз. Встречайте!

На специально сооруженную сцену поднялась молодая местная группа, которая набирала обороты. Солистка взяла микрофон в руки, предложила мужчинам приглядеться к милым дамам и запела. Ее голос буквально обволакивал каждого гостя. Келли слушала певицу, прикрыв рот, и уносилась вместе с ней на волнах мелодии.

Мужчины послушно приглашали своих спутниц на танец, и захмелевшие красавицы жеманно протягивали руки. Только Колин никак не реагировал. Келли теребила салфетку, стесняясь пригласить его сама, хотя хотелось невероятно.

«Это должен сделать он!»

Девушка посылала ему многозначительные взгляды, но мужчина то ли не понимал, то ли делал вид, и просто улыбался.

– Разрешите пригласить вас на танец? – обратился к Келли высокий брюнет.

Келли выдерживала паузу, ожидая, что Колин все же встанет и скажет, что уже пригласил ее.

Но, не дождавшись, громко сказала:

– Прошу прощения, но этот танец я обещала другому!

Она схватила Колина за руку и уверенно дернула:

– Идем!

Колин слегка опешил, но последовал за ней.

– Но ты ведь не обещала!

– Просто помолчи и веди в танце. Это ты можешь?

Колин оказался первоклассным танцором. Наверное, вместо обеда ангелы предпочитали танцевать.

Он уверенно положил руку ей на спину, и блаженное тепло растеклось по телу Келли. Затем он сжал ее пальцы в своей руке и сделал первый шаг.

Весь мир перестал существовать в одно мгновение. Келли не могла оторвать взгляд от его светло-голубых глаз и, казалось, парила над полом.

Сделав над собой усилие, она отвернулась и заметила, как в другом конце зала под веткой омелы целуются парочки. Келли не сомневалась, это была идея Ханы.

«Как жаль, что она так далеко!»

Сердце девушки наполнилось искренним сожалением, и она заглянула в лицо Колина. Тот выглядел спокойным и невозмутимым. Играли последние аккорды, и Келли поняла, что если не сейчас, то шанс будет упущен.

Посреди темного зала в мелькающих бликах диско-шаров она обняла его лицо своими теплыми ладонями и нежно прильнула к губам. Ее поцелуй был мягкий и робкий, как движения бабочки над цветком. И когда Колин ответил на поцелуй, она возликовала. К сожалению, песня быстро закончилась, и их поцелуй прервался бурными овациями собравшихся.

***

Воодушевленная Келли выпила бокал шампанского залпом, очевидно, не понимая в своем состоянии, чем ей это обернется.

Колин выглядел мрачно и поумолк.

– Что-то не так? – расстроилась Келли.

– Пока не знаю, – угрюмо отозвался мужчина.

И Келли вновь осушила бокал. Она корила себя за то, что поддалась эмоциям. Такого с ней не случалось ранее. Но более всего ее терзала реакция Колина. Ведь он не оттолкнул, так почему ведет себя так?

Пузырьки быстро добрались в голову, и девушка запьянела.

– Я домой! – заплетающимся языком пробормотала она.

Хана, сидевшая неподалеку, подошла к столику и обеспокоенно осмотрела подругу:

– Колин, сможешь ее подвезти?

Колин особого желания не изъявил, ему явно хотелось поскорее испариться. Келли это в очередной раз ранило, и она потянулась к бокалу.

– Тебе уже хватит. Идем! – приобняв девушку за талию, он вывел ее на крыльцо ресторана, у которого всегда дежурило несколько таксистов.

Всю дорогу они ехали в тишине, отвернувшись каждый в свое окно.

В салоне было так душно, что голова у Келли закружилась еще сильнее. Колину пришлось помогать ей выбираться, а потом нести в дом на руках. Она вдыхала его свежий аромат и обвивала рукой шею.

Оказавшись внутри, Келли указала пальцем на спальню, и Колин донес ее до кровати. Когда он стягивал с нее туфли, она приподнялась на локтях и спросила:

– Почему ты себя так ведешь?

– Нам не стоило этого делать.

– Но почему?

– Я не знаю, какие будут последствия.

Девушка перепугалась не на шутку.

– То есть… Я могу тебя больше не увидеть?

– Возможно. Хотя рано или поздно это все равно бы произошло.

Келли сжала одеяло в кулаке. Она не была готова отпустить его вот так.

– Принеси мне стакан минералки. Бутылка в холодильнике.

Колин молча кивнул и вышел из комнаты.

– Если тебе суждено уйти, то пусть у нас будет хотя бы еще один день. Я хочу провести день моей новой жизни с тобой, Колин!

Колин вернулся через некоторое время со стаканом в руке.

– Надо было сказать, что у тебя два холодильника! – проворчал он. – Вот, держи!

Он протянул напиток девушке, но та не отреагировала.

– Келли, пожалуйста, не играй со мной. Я не в том настроении.

Он подошел к кровати и только заметил, что Келли сладко посапывает.

Глава 9. Исполнение желаний

Колину, заставшему Келли спящей, не оставалось ничего кроме, как вернуться и предстать перед Покровителем. Уже завтра его не будет в жизни подопечной – близкий контакт человека и сверхсущества запрещен. Возможно, не ответь он на поцелуй, наказания удалось избежать. Но Колин проявил слабость, малодушие. И теперь должен поплатиться.

Он взглянул на девушку в последний раз, и всего на мгновение комнату озарила яркая вспышка. Келли осталась одна.

***

Солнце брызнуло на стену и яркими каплями стекало по обоям.

Тук. Тук. Тук.

Келли сморщилась от странного звука, что выдернул ее из сладкого сна.

«Похоже на ход отцовских часов» – спросонья решила она и открыла глаза.

Келли проснулась в объятиях мужчины, а звук из-под уха оказался биением сердца.

«Значит, это был не сон?»

Колин мирно спал, его ресницы изредка подрагивали, а губы застыли в легкой улыбке.

«Надо же, улыбается даже во сне!»

Поддавшись чувствам, Келли протянула пальцы и легонько погладила подбородок мужчины.

«Колючий!» – с нежностью подумала она.

Келли захотелось приготовить Колину завтрак. Она попыталась снять его руку с плеча, не разбудив, но он тут же прижал ее к себе и широко улыбнулся.

– Не пущу, – сонно пробормотал он, не открывая глаз и заставляя сердце девушки искать выход.

– Доброе утро! Ты все-таки здесь…

– Разумеется, где же мне еще быть? – хрипло посмеялся мужчина. – Пойдем вместе в душ?

Келли с непониманием заглянула в светло-голубые глаза своего незнакомца. Что-то было не так. Хорошо, но не так.

– Иди один, – она погладила его по груди и юркнула с постели.

В темно-синей в белую клетку пижаме Келли вышла на кухню и осмотрелась. В отделке предпочтение отдано натуральным материалам. Вот, например, обеденный стол выполнен из живописного слэба¹ карагача, а подвесной гарнитур – из дуба. Окна прикрыты занавесками изо льна, а в больших горшках высажены живые цветы – эуфорбии, монстеры, калатеи.

Девушка открыла холодильник и прикинула, что можно сделать на скорую руку. В глубокую миску она выложила упаковку мелко порубленного мяса, добавила к нему яйцо, специи и скатала небольшие плоские лепешки.

Пока мясо скворчало в сковороде, она нарезала помидоры, огурцы, вымыла салат и приготовила белые булочки с кунжутом.

Колин спустился со второго этажа. Он положил руки на бедра Келли и заглянул через плечо. От такого простого прикосновения бабочки в животе щекотно запорхали.

– Теперь я точно голоден, – он поцеловал ее в шею и уселся за стол в ожидании.

Сняв обжаренные котлетки с огня, Келли собрала домашние бургеры и поставила их на стол.

– Не уверена, что мясо прожарилось до конца! – она виновато улыбнулась, наблюдая за Колином.

– Ничего страшного, поем тартар! – рассмеялся мужчина.

Они завтракали молча, но тишина между ними была наполнена теплом и единением. Они говорили душами. Ведь только душа может согреть и наполнить другую душу.

– Какие планы на день? – прожевав большой кусок, спросила Келли.

– У меня есть подарок для любимой жены!

Келли вспыхнула, широко распахнув глаза. Она опустила взгляд на левую руку, где красовалась тонкая полоска золота. Девушка погладила ровную поверхность кольца и унеслась воспоминаниями в свое детство, где маленькой девочкой разглядывала мамины руки.

«Оно точь-в-точь как мамино…»

– Все хорошо? – Колин заметил отстраненный взгляд девушки и нежно погладил по руке. – Скучаешь?

– Не передать словами, – Келли едва улыбнулась. – Так что за подарок?

– Для этого тебе придется поехать со мной! – мужчина выглядел загадочным. Оттого еще привлекательнее.

«Для одного утра все идет слишком хорошо!»

– Кстати, вчера вечером, когда ты уже спала, звонила Хана.

– Да? Она что-то передала?

– Да, отчет за первую неделю! – Колин отставил тарелку и развернулся на стуле к ней лицом.

Келли свела брови на переносице и покачала головой.

– Первую неделю?

– Да, твой «Полевой цветок» в Торонто сработал в плюс всего за семь дней, представляешь?! Это невероятно! Хана сказала, что вернется, как только уладит все моменты.

На глаза девушки навернулись слезы. Кажется, в этой новой жизни сбылась ее большая мечта.

– Иди сюда, – Колин нежно целовал ее в щеки, собирая губами слезинки.

Кажется, я очень счастлива, – тихо вымолвила она.

***

Келли настолько впечатлили возможные повороты в ее жизни, что она еле справлялась с эмоциями. И очередной неожиданностью для нее стала еловая ферма, посреди которой стоял их с Колином дом.

Выйдя на крыльцо, она замерла от красоты клочка нетронутой природы.

По левую сторону указатель гласил «Для продажи», а по правую – «Частная собственность». За домашним леском простирался уже настоящий, дикий.

– Келли, поторопись! – крикнул Колин из старого красненького пикапа.

– Уже бегу!

К полудню они добрались до Оквилла, где находилась цветочная лавка.

– Подарок в магазине?

– Почти, – мужчина вытащил из багажника большую коробку и понес внутрь. – Не отставай.

Открыв дверь, Келли окунулась в облако смешавшихся ароматов и блаженно улыбнулась. Все было на своих местах. Колин прошел к стойке, проверил журнал и подозвал жену к себе.

– Из-за городского фестиваля я закрыл на сегодня магазин. Но это не единственная причина.

Он приобнял любимую за плечи и указал на коробку.

– В последнее время я поздно приходил домой. Мне очень жаль, что заставлял тебя волноваться, хоть ты и не показывала.

– Вот оно что…

– Открой коробку. Ты все поймешь! – небесно-голубые глаза засияли, и девушка, оторвавшись от мужа, неуверенно осмотрела картон.

Выудив из подставки резак, она осторожно разрезала скотч и развернула створки.

– О, боже…

Она закрыла рот руками и отступила на шаг.

– Я долго ломал голову, что с ними не так. Но в итоге мне удалось их починить.

Колин с довольной улыбкой достал большие старинные часы, которые некогда принадлежали отцу Келли.

– А еще я заказал табличку на стену. Если хочешь, можем разместить их рядом.

Келли взяла в руки металлическую пластину с выгравированной надписью:

«Счастье в каждой минуте»

И она не смогла не согласиться. Как минимум рядом с этим человеком она ощущала счастье каждую минуту. Кто знает, сохранится ли это чувство на всю жизнь или исчезнет со временем. Но именно в моменте она ощущала себя таковой.

Именно с Колином она могла найти кучу причин для радости и, наконец, посмотреть на мир вокруг.

– Спасибо! Это лучший подарок, – Келли искренне его обняла, а затем и наградила поцелуем. Уже не стесняясь, а как любящая жена. Хоть и на один день.

«Что же будет с нами завтра? Что будет, если я захочу сделать свой выбор в твою пользу?»

С этими мыслями она еще крепче прижалась к его губам.

***

Колин влез на стремянку и под чутким руководством главной хозяйки закрепил часы на стене. Келли стояла, сложив указательные и большие пальцы обеих рук в прямоугольник, и оценивала картинку. Время от времени ей казалось, что отец стоит рядом, слегка подбоченясь, и одобрительно кивает в сторону парня.

Табличку они разместили ниже, и теперь по безлюдному магазину раздавалось равномерное тиканье. Келли обнимала себя за плечи, приложив одну руку к груди. Образ отца так и стоял перед глазами и давал свое благословение.

Чуть позже Колин повез Келли куда-то еще, но она обмякла на сидении и тихо мурлыкала под нос рождественские песенки, не следя за дорогой.

А тем временем они подъехали к старинному ателье.

– Следующая остановка, миссис…

Колин запнулся, как будто его собственная фамилия вылетела из головы.

«Боже мой! У него ее действительно нет!»

– Миссис Джиннер готова, дорогой. Но куда ты меня привез?

Колин кивнул в сторону горящей вывески и выбрался из машины. Он подал ей руку и помог открыть дверь.

– Здравствуйте, Марта! Мы пришли забрать его.

Пожилая женщина с руками, разбитыми артритом, оторвалась от чтения и радушно улыбнулась.

– Сейчас принесу!

Когда старушка скрылась за занавеской в служебном помещении, Келли шепотом спросила:

– Зачем мы здесь?

– Твое платье для праздничного концерта готово, – непринужденно ответил Колин.

Сердце девушки пропустило удар. Затем еще один. А потом взорвалось петардой.

– Какого концерта? – Келли побледнела и вынужденно оперлась на стол.

– Милая, ты в порядке? – мужчина подхватил супругу и помог ей присесть.

– Какого концерта? – решительнее повторила она.

– Концерт на городском фестивале, – Колин взволнованно осмотрел Келли. – Сегодня ты исполнишь танец, который готовила со своей мамой…

Келли на время потеряла сознание от этой новости, и Колин с Мартой суетились вокруг нее.

– Может, твоя девочка в положении, а? – старушка игриво толкнула мужчину в бок.

Но тому было не до шуток. Когда Келли немного отошла, он усадил ее в машину и вернулся домой, где уже никто не мог ей помешать наворачивать круги по гостиной.

– Я не могла на это согласиться! Это слишком больно!

Колин молча сидел на диване и смотрел за метаниями жены. Он поддержал бы любое ее решение, но она никак не могла его принять.

Он понимал, что часть Келли хочет сделать это. Своего рода катарсис. Очищение. Поэтому она не отказывалась, а искала аргументы.

В итоге что-то переломилось в девушке. Она замерла и расплакалась.

– Надеюсь, ты будешь рядом! – и говорила она не о Колине.

***

Городская площадь переливалась тысячами фонариков. На деревьях и зданиях красовались цветные флажки и рождественские венки. В атмосфере витал дух приближающегося рождества, и люди, казалось, обнимаются не переставая.

Колин привез Келли к небольшому зданию, отведенному для подготовки артистов. Фокусники, певцы, танцоры уже переоделись в свои сценические наряды и дожидались звездного часа.

Колин взял жену за руку и крепко сжал:

– Я буду стоять прямо у сцены. Если что – просто дай знак. И я сразу тебя увезу.

Келли только кивнула и, шурша накидкой, ушла к регистраторам участников. Тем временем толпа разгоряченная весельем требовала следующий номер программы. Молодежь и старшее поколение бросили свою вечную борьбу, радуясь жизни, подпевая и выплясывая.

– Встречайте нашу цветочную фею Келли Джиннер и ее танец «Снежинка»!

Колин на носочках выглядывал хрупкую фигурку своей супруги и, когда она наконец появилась в дверях, облегченно выдохнул.

Келли что-то бормотала под нос, совершенно не замечая толпы. Все было очевидно. Она говорила с матерью.

Сбросив мантию, девушка вышла на сцену и, блистая в лучах прожектора, заняла исходную позицию. Колин безумно волновался, что Келли не сдвинется с места, не сможет пересилить себя. И ждал. Ждал ее знака. Любого взгляда.

Но перед тем, как заиграла музыка, она нашла его глазами и, улыбнувшись, кивнула. Потом ее лицо стало серьезным, и она отдалась танцу с таким чувством, что гулящая толпа вмиг замолкла.

Келли порхала на декабрьском холоде, как будто в теплый июньский день. В толпе, рядом с Колином, она видела мать с гордой улыбкой на лице.

«Ты – моя снежинка!»

Как только музыка закончилась, народ взревел, а Колин выскочил на сцену и жарко поцеловал жену:

– Ты – моя гордость!

Пока девушка смеялась сквозь слезы, он схватил ее на руки и под овации унес в здание.

***

Они вернулись домой к полуночи: переодевшись после выступления, Келли захотелось смешаться с людьми и почувствовать, от чего отказывалась все эти годы. Колин был рядом, кормил горячими пирожками и отпаивал имбирным чаем.

– Это был волшебный день! – с сожалением произнесла она.

– Ты грустишь?

Колин припарковал машину, и они за руку прогуливались по длинной аллее к дому.

– Немного.

– Тогда давай повеселимся? – Колин игриво покосился и тут же пихнул девушку в сугроб.

– Что ты… Ну держись!

Она вскочила на ноги и, даже не отряхнувшись, понеслась за ним. Колин перемахнул через ограду их собственного леска и стал кружить вокруг низкорослых елочек.

Он поддразнивал ее, давая практически себя поймать, но уворачивался в последний момент и бежал дальше. Когда оба изрядно устали, Колин плюхнулся на спину и стал размахивать руками. Келли, сидевшая рядом с ним, очищала варежки от снега:

– Что ты делаешь?

– Смотри! Я – рождественский ангел!

Келли перестала улыбаться, в груди защемила тоска.

«Всего один день новой жизни…»

Она быстро поднялась и зашагала к дому. Колин насторожился и, поднявшись, последовал за ней, оставив на снегу человека с распахнутыми крыльями.

– Милая, что случилось? – он догнал девушку и, развернув к себе лицом, взял за руки. – Ты совсем замерзла. Идем к камину.

Он разжег огонь и уселся на пол, оперевшись спиной о диван:

– Иди ко мне?

Келли устроилась у него между ног, откинув голову мужчине на грудь.

– А теперь расскажи, что тревожит тебя?

– Колин, пообещай мне одну вещь!

– Какую?

– Обещай мне, что завтра мы встретимся снова!

Глава 10. Рождественский гость

Колин смотрел на ярко-красные лепестки огня, проскальзывающие между поленьями. Легкое потрескивание дерева умиротворяло, но что-то в вопросе Келли заставляло сердце сжиматься. Ее слова зацепились в мозгу за какое-то воспоминание, которое будто и не ему принадлежащее.

– Ты нарушил самое главное правило, – звучал властный голос. – Поэтому будешь отозван!

Глаза слепило от яркого света, и Колин не понимал, кто перед ним стоит.

– Но эта девочка перед сном думала о тебе, поэтому завтра ты проведешь с ней день, как человек.

Свет засиял еще ярче, уже обжигая.

– Не прельщайся! Во-первых, ты забудешь все, что происходило с момента вашей встречи. Во-вторых, он будет последним!

– Колин? – девушка подняла руку и нежно коснулась его щеки.

Каждое ее прикосновение вызывало приятное покалывание на коже ангела, хотелось обернуться в нее целиком.

«Келли просит дать обещание, но почему я не могу произнести это вслух, хотя очень того хочу?»

Келли грустно вздохнула и вновь отвернулась к камину.

– Ты появился в моей жизни внезапно, с дурацкими обещаниями, в которые я сразу не поверила. Да и кто бы поверил?

Колин закрыл глаза и обнял девушку за плечи.

– Ты сказал, что не в силах вернуть мне семью. Но тебе удалось. Сегодня и папа, и мама были рядом.

Огонь в камине разгорался, отдавая свое тепло, согревая хозяев дома после улицы.

– Знаешь, мне будто показали книгу с важными ответами.

«Почему такое чувство, что у меня эту книгу забрали?» – нахмурился мужчина своим догадкам.

– И теперь ни к чему эти сомнительные свидания. Я уже начала новую жизнь.

Келли осторожно разняла руки Колина и, развернувшись, села к нему на колени. Она провела по непослушным светлым волосам, открывая лицо мужчины и заглядывая в глаза.

– Поэтому я очень прошу, не исчезай. Ладно? Будь моим рождественским ангелом каждый день!

Колин часто заморгал, словно кто-то быстро менял слайды в диаскопе.

«Рождественский ангел…»

«Я здесь, чтобы исполнить твое желание…»

«Я побуду с тобой…»

«Я пришел за тобой…»

Колин вспомнил каждый момент их короткого знакомства. Каждую улыбку, первый поцелуй.

«Ты же сказал, что заберешь память! Тогда зачем вернул мне ее сейчас?!» – воспротивился он.

Впервые за свое существование он испытал горечь, обиду, сожаление. Хотя создан был только с одним умыслом – делать людей счастливыми.

Собрав всю волю в кулак, Колин взял девушку за руку.

– Я хочу, чтобы ты тоже пообещала мне кое-что!

– Да? – ее глаза загорелись надеждой.

– Келли, не переставай верить в чудеса. И всегда загадывай желания! Даже самые невероятные!

Он мысленно закатил глаза к небу, ехидно ухмыльнувшись. А что? Пусть тоже помучаются!

– Хорошо, я обещаю! – Келли дала слово, крепко его обняв.

Они сидели сплетясь пальцами, и Келли рисовала вслух их ближайшее будущее. Путешествия, походы в кино и на ярмарки. Она рассказывала о цветах, которые мечтает разводить. И в каждой мечте рядом с ней был Колин.

Он слушал девушку и молил, чтобы ее мечты сбылись. Чтобы его исчезновение не сломило Келли. Чтобы она всегда помнила сегодняшний день и использовала, как путеводную звезду, если станет темно.

Голос Келли утихал вместе с огнем, пока она и вовсе мирно не уснула на груди у своего пока что мужа.

– Будь счастлива, Келли!

Колин поцеловал ее в лоб и баюкал всю ночь, пока веки девушки не задрожали.

***

Она открыла глаза и сладко потянулась. Ожидание встречи ворочалось приятной истомой в груди. Чтобы удивить Колина, Келли выбрала нарядное платье, собрала волосы и нанесла макияж чуть ярче, чем обычно. Оглядев себя в зеркало, тут же стерла губы.

– Что я творю? – хихикнула она и, схватив сумку, побежала на работу.

Оквилл больше не казался тесной деревушкой, где тяжело дышать. Город стал родительским домом, что встречает радушными объятиями.

Келли быстро открыла магазин и щелкнула выключателем. Пару раз моргнув, лампы заработали в полную силу и осветили стены.

– Боже! – медленно стягивая шарф, девушка проследовала к стене, на которой красовалась упряжка Санты.

Восемь благородных оленей запряжены в бархатные темно-синие, словно ночное небо, сани на серебристых полозьях.

– Дишер, Дэенсер, Прэнсер, Виксэн, Комет, Кьюпид, Доннер, Блитцен! – Келли с любовью называла каждого по имени.

На флористической стойке девушка заметила еще один подарок – небольшую коробочку, перевязанную лентой.

Она развязала бант, подняла крышку и увидела набор бенгальских свечей. Сердце екнуло. Под свечами лежала записка с текстом:

«Ты знаешь, что с этим делать!

К.»

Он нарисовал веселую рожицу, вот только Келли насторожилась.

– Колин? Колин!

Она позвала в пустоту, надеясь, что он, как и прежде, ее услышит и примчится.

Дверной колокольчик брякнул, и Келли широко улыбнулась, готовясь броситься в объятия мужчины. Но это была Хана, и от нее не скрылось то, как померкла улыбка подруги.

– Вот это прием! – возмутилась она.

– Прости, я думала…

– Ну ты даешь, девочка! Взяла парня в оборот! Я думала, у нашей местной сплетницы челюсть сведет от зависти, когда она увидела ваш поцелуй!

Келли смутилась и опустила взгляд.

– Ладно, подробности позже. А пока надо разобрать поставку!

– Хорошо.

– Мальчики, заносите! – скомандовала Хана рабочим.

***

Колин вернулся к работе и, испытывая невыносимую тоску, ушел в нее по самую голову. Дел было невпроворот – начинался Рождественский сезон. Самый обожаемый у людей и вызывающий нервное мерцание у ангелов. Частенько им приходилось исполнять такие желания, что даже крылья отваливались.

Колин потерял счет времени, как и возможность находить счастье в каждом мгновении. Он усердно перевыполнял план, однако посылать людям первую любовь, хорошую работу, здоровье и богатство ему скоро надоело. И он снова начал страдать.

Перед ним стоял образ темноволосой голубоглазой девушки, которая звала его по имени.

***

Весь день Келли заставляла себя работать. Все валилось из рук – корзинки, губки, ленты. Еще присутствие Ханы не давало шанса еще раз позвать Колина. Поэтому, когда девушка заявила, что ее ждет Джо, Келли обрадовалась.

– Ну, знаешь ли, это правда обидно!

– Прости, Хана! Просто я…

– Ждешь его? – подруга поиграла бровями и натянула куртку.

– Жду, – честно призналась Келли.

– Тогда считай, что я испарилась!

Когда Хана ушла, Келли опустила ставни и заперлась изнутри.

– Колин! – громко закричала она, призывая своего ангела. – Забери меня отсюда!

Но старая уловка не сработала.

Когда все соседние магазинчики закрылись, она дергала десятую хризантему, гадая:

– Придет! Не придет…

Когда последний цветок выдал такой же ответ, что и предыдущие, ей сделалось дурно.

«Не придет!»

Она старалась себя убеждать, что ему просто нужен отдых. За сверхурочные. Ведь так? Но глубоко в душе она уже знала ответ.

«Не придет…»

Она прогуливалась домой не спеша и, проходя мимо старинного ателье, увидела его хозяйку, Марту. Та закрывала дверь и улыбнулась девушке.

Келли подняла ладошку и коротко кивнула.

Добравшись домой, она не обнаружила следов Колина и там. Казалось, вчерашний день ей только приснился. И стало страшно.

«Я не собираюсь сдаваться!»

Келли понимала, что ее желание пятнадцатилетней давности не было исполнено до конца, а значит, та сторона все еще несет обязательства.

– Вот и посмотрим, насколько вы добропорядочные существа!

***

Прошло около двух недель. Колин слонялся тенью, выполняя то одно, то другое поручение. Пока однажды не встретил местного скрибу.

– Слушай, твоя подружка завалила нас работой! Зайди в отдел снов и отправь ей уже сообщение!

– О чем ты говоришь? – удивился Колин.

– Каждую ночь она отказывается от встречи с судьбой, если это будешь не ты!

Колин засветился от услышанного.

– Я бы на твоем месте так не сиял. Ты же знаешь, ОН не позволит.

Но Колин не мог сдержать чувств.

«Она помнит!»

***

Наступил рождественский Сочельник. Келли закрыла магазин в полдень, чтобы насладиться праздником. Она гуляла по городу, который погрузился в городской фестиваль и блистал мириадами огней.

Хана уехала в Торонто вместе с Джо к его семье. Колин не объявился, а бабуля позвала к себе в гости соседок. Так что встречать Рождество было не с кем. Каждую ночь она звала Его перед сном, но безуспешно. Видимо, она нарушила очень важное правило.

Накупив сладостей, Келли отправилась домой, украсила елку и принялась за ужин. Она сервировала стол на двоих, будто вторая тарелка способна лишить ее одиночества. И открыла ящик комода, чтобы достать свечи, но вместо этого наткнулась на подарок Колина.

Девушка выудила одну серебряную палочку и решила, что в этом году загадает желание. Она же обещала.

В последнюю минуту сочельника Келли зажгла бенгальский огонек – яркие звездочки заискрились, знакомо пощипывая кожу.

– Я хочу…

***

В Канцелярии рождественских чудес случился самый настоящий коллапс. Ангелы сновали туда-сюда, путаясь в своих назначениях. И никто не мог понять, что происходит.

Колин равнодушно наблюдал со стороны, продолжая отправлять чудеса – «долгожданные звонки» и «телеграммы».

– Быстро зайди к Нему! – появился невесть откуда скриба.

«Неужели я снова что-то натворил?»

Но ослушаться было нельзя.

– Ты поставил под угрозу работу всей нашей службы! – загремел голос.

«Кажется, я отправил чью-то первую любовь не по адресу!»

– Что ты прикажешь мне с этим делать?

Перед Колином вновь возник образ девушки, сидящей под наряженной елкой. Ее черты лица были такими знакомыми, вплоть до каждой морщинки, что Колин воссиял, как бенгальская свеча в ее руке.

«Я хочу быть с тобой, Колин!»

– Что скажешь? – громыхало вокруг.

– Она красивая, – ответил влюбленный страдалец.

– Сделать из нее ангела? – голос стал мягче.

– Что? Нет! Разумеется, нет. Просто сотвори для нее чудо, чтобы она, наконец, была счастлива. А мне пора, слишком много заказов.

Колин отвернулся от Келли, не в силах смотреть на нее, и дернул за кольца ворот.

***

– Я хочу быть с тобой, Колин! – Келли произнесла свое желание до того, как догорела свеча.

Она с грустью посмотрела на обуглившуюся палочку, решив, заесть свою тоску шоколадным тортом.

Девушка почти дошла до стола, как в дверь постучали.

– Иду! – крикнула она.

Открыв дверь, Келли замерла. На пороге стоял светловолосый мужчина с небесно-голубыми глазами, а в руке держал недостающего девятого оленя с красным носом – Рудольфа.

– Если вы хотели заказать букет, то сможете это сделать послезавтра…

Колин протянул свой подарок и обнял любимую:

– Я не пришел за букетом. Я здесь, чтобы исполнить твое рождественское желание!

Примечания

1

Слэб – продольный спил цельного участка ствола

(обратно)

Оглавление

Глава 1. Желания

Глава 2. Жена капитана

Глава 3. Сладкий Скотт

Глава 4. Прыжок со свекровью

Глава 5. Страховой случай

Глава 6. «Ну и жмот!»

Глава 7. В одной клетке

Глава 8. Поцелуй под омелой

Глава 9. Исполнение желаний

Глава 10. Рождественский гость

*** Примечания ***