Защитник Драконьего гнезда. Том второй (СИ) [Айя Субботина] (fb2) читать онлайн

Защитник Драконьего гнезда. Том второй

Глава первая: Изабелла

Глава первая: Изабелла

Я очень тяжело возвращаюсь в реальность. И вроде слышу, что происходит вокруг, и даже пытаюсь делать, что мне говорят, но абсолютно не чувствую собственного тела. И это не похоже на паралич, скорее, какая-то глубокая рассинхронизация мозга и тела. Не знаю, как объяснить точнее. Я будто и здесь, в собственном теле, и будто-то управляю им через какой-то огромный и жутко тяжелый передаточный механизм, шестерни которого настолько проржавели, что совершенно не ворочаются.

Со зрением еще хуже – только размытые образы, тени, которые плавно, будто нехотя, кружатся надо мной. Я даже не уверена, что это реальные люди, а не плод моего воспаленного воображения.

— Ваше Величество, вы меня слышите? – голос далекий и, кажется, женский.

Хочу ответить, что плохо, но слышу, но не уверена, что получается произнести хоть слово.

Зато мне совершенно не больно. Правда, понять, хорошо это или плохо, пока трудно. Наверное, мне бы все же хотелось чувствовать хотя бы что-то. Но не уверена, что ту самую боль внизу живота, которая, как показалось, выжгла меня изнутри.

Ох, очень плохие мысли. Не нравятся мне совершенно.

— Ваше Величество…

Со мной что-то делают. Вроде бы переворачивают с бока на бок. Осматривают.

— Это точно?..

— Боюсь, да.

Голоса встревоженные и какие-то убитые.

Пытаюсь вспомнить, что говорил проклятый Магистр перед тем, как я отрубилась. И ничего – пустота, гудящая, холодная, будто у меня не голова, а бездонный заброшенный колодец.

Даже пахнет так же – чем-то очень затхлым и противным, точно полудохлыми водорослями и полусгнившими лягушками. Ну, или наоборот.

— Ваше Величество, откройте рот…

— Она нас слышит?

— Не знаю.

Ничего не чувствую. Хочется кричать, хочется вопить во все горло, чтобы вырваться из этого вязкого НИЧТО.

Стук двери.

Твердые шаги.

Голоса.

Ничего не понимаю – просто монотонный, сводящий с ума гул.

Я даже не знаю, как долго вот так лежу. Ни малейшего понятия о времени.

Что же я за «счастливица» такая, что постоянно попадаю в какие-то проблемы?

По телу растекается противная горечь. Липкая, густая, настырная. Она зарождается в области живота и продолжает распространяться в разные стороны, заполняя меня и затапливая своей ядовитой сущностью.

Это не та боль, которую я испытала на свадьбе. Это что-то другое.

Но тоже раскаленное, тоже выжигающее изнутри.

Что-то не так.

Что-то абсолютно не так!

Я очень слаба. Непозволительно слаба, когда должна быть сильной.

По моим щекам бегут слезы.

Настоящие соленые слезы – и я точно ощущаю этот привкус.

— Ваше Величество!

— Би!

Меня прошивает навылет.

Он здесь. Мой дракон здесь.

— Изабелла, борись, - голос все еще далекий, но более разборчивый, чем раньше. Более ясный, чем все остальные звуки. – Борись, Би. Через боль, через слабость. Ты сильная, ты справишься!

«Говори! Не молчи!» - кричу ему куда-то туда и отмахиваюсь от теней вокруг себя, но не слышу собственного голоса.

Мне кажется или он держит меня за руку?

Не знаю, не уверена.

Силы тают с каждой секундой. Мгновение тут, кажется, совсем не равно мгновению там, в мире, откуда меня зовет Анвиль. Но я борюсь, борюсь, как могу.

Мне кажется, иногда я снова откатываюсь обратно и перестаю слышать его голос. Какие-либо голоса вообще.

— Иди ко мне. Иди на голос. Сосредоточься на нем.

И я стараюсь сделать именно так. Стараюсь выбросить из головы все сомнения и страхи, все глупые предположения. Тянусь к нему, как росток из-под земли тянется к поверхности, потому что так заложено его природой. Потому что иначе и быть не может.

— Еще немного. У тебя получается.

Я изо всех сил верю, что ему там виднее, потому что здесь, в своем коконе, чувствую себя вконец обессиленной и почти сдавшейся.

Как же невыносимо тяжело.

Каждое движение – как будто по битому стеклу. А здесь, вокруг меня, одно бескрайнее море битого стекла.

Нужно идти. Нужно бороться. Потому что когда сдаются врачи - наступает только тьма и смерть.

Снова вкус слез на щеках. Уже чуть более соленый.

— Еще немного. Би. Иди ко мне.

Собственный крик взрывает барабанные перепонки и оглушает. Но это не та глухота, какая преследовала меня все это время. Это звенящая глухота, наполненная звуками.

— У тебя получилось! – совсем близко, у самого уха.

И чувствую, как крепкие, не терпящие сопротивления руки прижимают меня к себя.

Я реву. Реву с таким упоением, какого не было никогда. Как будто сто лет не ревела и теперь получила индульгенцию на право хоть уреветься.

И не хочу сопротивляться, даже если бы и могла.

— Милорд, у вас получилось, - слышу восхищенный шепот в стороне.

— Не могло не получиться, - отвечает он, но смотрит ровно на меня.

Ослабляет объятия и осторожно кладет на подушку.

Наконец-то я вижу его – настороженного и взъерошенного, с неровным дыханием и очень пристальным взглядом взглядом.

— Привет, Ваше Величество, - говорю и тут же понимаю, насколько сильно высохли и потрескались мои губы. И добавляю, чтобы не сойти с ума: - А свадебный пирог еще не подали?

— Я приказал поставить возле него самых свирепых варваров, - натянуто, но все же улыбается Анвиль, ощупывая мой лоб. - Чтобы ни одна крошка не упала без твоего разрешения.

Я благодарна ему за то, что даже в такой ужасный момент он не дает мне упасть духом. Потому что лучше шутить о свадебном пироге, чем скатиться в грустные мысли о том, отравили ли меня, чем именно, откуда у бывшего короля сын и чем эта новость грозит всем нам. Пока что все происходящее в этом мире довольно тесно совпадало с моими знаниями истории. И хоть я тонкостях престолонаследования я не очень сильна, но наличие у короля сына (даже бастарда) - это уже более веско, чем, пусть и законная, но дочь. Правда, именно Изабелла - наследница королевской крови, так что все дети Лаэрта, хоть бы. У него оказался выводок пацанов, не будут принадлежать королевской династии. Нет, конечно, высосать подобие переворота и из этого можно, но все-таки для здешних вассалов королевская кровь - не пустой звук.

Ох, зря я, наверное, обо всем этом заморачиваюсь именно сейчас, потому что голова внезапно становится слишком тяжелой, а надуманные страхи превращают рот в филиал пустыни Сахара.

Анвиль, как будто чувствует меня на уровне тела, тут же подносит кубок с прохладной водой, помогает сделать пару глотков. На большее у меня пока нет сил.

— Добро пожаловать в мир живых, Изабелла, - говорит он.

— Прости, кажется, ты снова меня спас. Я не специально таким образом затаскиваю тебя в свою постель, правда-правда.

Боже, что я несу?

Это как будто глотнула сыворотку правды и теперь готова выдать все те глупости, что никогда бы не сказала в трезвом уме.

— Оставьте нас, - говорит он куда-то в сторону. – И никому ни слова. Ее Величество очнулась, с ней все хорошо.

— Да, милорд…

В полутемной комнате всего с несколькими горящими свечами не вижу, кто там был.

— Что-то не так? – задаю вопрос и замираю.

На душе очень тревожно.

— Амелия?!

— С ней все в порядке, - тут же успокаивает дракон.

Потихоньку выдыхаю. Главное, чтобы с дочкой ничего не случилось, ну а я вон вроде бы выкарабкалась, даже руками могу шевелить и ногами под одеялом тоже. И даже немножко способна на трезвые мысли о будущем короны на своей голове. Точнее, теперь уже о наших с Анвилем коронах.

— Но что-то все же не так? - задаю следующий необходимый вопрос и на всякий случай готовлюсь к самому худшему. Вдруг сейчас какой-то замогильный голос, как из той японской страшилки, скажет: «Тебе осталось жить семь дней…»?

— Как ты чувствуешь себя, Би? - Анвиль явно тянет с ответом, снова ощупывает мой лоб, смазанным, но явно «знающим» движением проводит по моим рукам, на мгновение задерживает ладони в области запястий, как будто считает пульс.

— Что со мной? - повторяю свой вопрос, но на этот раз с нажимом, чтобы было понятно - я готова услышать любую правду, и не нужно со мной как с маленькой.

А еще кровать подо мной мокрая, скорее всего, от пота, но об этом я пока говорить не собираюсь. Вообще, судя по ощущениям, без сознания я пробыла довольно долго.

— Тебя отравили, - говорит сразу в лоб. Хотя это я и сама поняла. – Думаю, в заказчике сомнений нет.

— Магистр? - Это же самый очевидный ответ.

Анвиль нехотя кивает и встает, прохаживаясь по комнате с видом человека, который снова и снова пытается понять, как и где просчитался. Уверена, что сценарий появления змееглазого он предусмотрел и принял все меры предосторожности. Но все равно - что-то пошло не так.

— Где он? – Я не верю, что Магистра удалось вот так легко поймать, даже если он был один в толпе здоровенных варваров. Но все равно немного надеюсь.

— Не знаю, - отрицательно мотает головой дракон. – Пока не знаю. Его не было в замке. Не было на свадьбе.

Как это не было? Я же видела это противное чудовище собственными глазами так же ясно и четко, как вижу сейчас новоиспеченного короля Артании. Хорошо, может не совсем четко, потому что яд уже начал действовать и от боли мне чего только не могло привидеться, но ведь если Магистра видела не только я, но и анвиль - значит, это уже не фокусы моего воображения, а какой-то массовый гипноз.

— Да, все его видели и слышали. - Анвиль смотрит на меня так, будто понимает ход мыслей в моей голове. - Это был какой-то магический трюк. Проекция. Или что-то подобное из богатого арсенала его фокусов. Он не ярмарочный фокусник, Би, а фантомный образ по зубам даже начинающим колдунам.

— Вот зараза! – Хочется сказать что-то более крепкое, но вовремя вспоминаю, что я все-таки королева и выражаться как базарной бабке мне не к лицу. Дождусь, когда буду наедине и от всей души обматерю змееглазую сволочь. Хотя бы ради собственного морального удовольствия. – Но я в порядке? Значит, отравление не удалось?

Анвиль снова возвращается ко мне и занимает место на краю кровати. Вряд ли замечает, как хмурятся его брови, как над переносицей появляется череда глубоких морщин.

Что-то точно не так.

— Святой отец Винсентиус божится, что ни о чем не знал, - говорит дракон, игнорируя мой вопрос. – Я ему не верю. Никто кроме него не имеет доступа к церковной утвари. Так что с ним еще предстоит поговорить.

— Пожалуйста, - беру Анвиля за руку и заглядываю ему в глаза. – Я же вижу тебя что-то беспокоит. Скажи даже если это что-то очень плохое. Я хочу услышать правду от тебя.

Он сжимает и разжимает кулаки.

— Это не был обычный яд, - говорит как-то очень хрипло. – Какая-то магическая дрянь, которая медленно убивала тебя. Мы бы не успели найти противоядие.

— Не тяни уже! - начинаю злиться. Это как шоу с участниками на вылет - перед объявлением имени и рекламу три раза покажут, и десять раз объявят спонсоров.

— Мне пришлось напоить тебя своей кровью, Би, - наконец, признается Анвиль. - Почти для всех людей – это яд, верная смерть. Лишь немногие способны выжить, выпив несколько капель.

— Звучит не очень страшно, - немного расслабляюсь. – Похоже, помогло.

Возможно, осознание, что совсем недавно я стояла одной ногой в могиле меня еще придавит. А, может, и нет. Это уже третья попытка отправить меня на тот свет? Или четвертая? Не скажу, что каждая следующая воспринимается легче, чем предыдущие, но и желания дрожать и посыпать голову пеплом тоже нет.

Я жива и даже почти нормально себя чувствую. Чем не повод порадоваться?

— Слава Безначальному, ты справилась.

Но почему-то мой король говорит это тоном доктора, который сказал пациенту, что у него нет проблем с гемоглобином, прежде чем «обрадовать» найденной опухолью. Да и вид у него такой, будто пока я была в отключке, кого-то уже успели похоронить.

— Изабелла, - мое сердце буквально уходит в пятки от того, как он на меня смотрит, – ты больше не сможешь иметь детей. Кровь дракона – универсальный антидот, но это не лекарство.

Я знала, что он это скажет.

Знала с самого начала.

Чувствовала.

Но сейчас, когда слышу слова приговора, понимаю, что не была к ним готова. Только не второй раз. Только не… снова.

Господи, за что?

— Я запретил говорить об этом кому бы то ни было. Никто не узнает, - торопливо успокаивает он.

Я киваю, тереблю непослушными дрожащими пальцами край одеяла. Это какой-то дурной сон. Это просто какая-то врачебная ошибка. Да, конечно, что у них здесь за медицина такая, которая по температуре тела позволяет ставить такие серьезные диагнозы?

— Ты уверен? - задаю вопрос дракону, но смотрю в пустоту перед собой. Перебираю в памяти все сопутствующие симптомы, и с каждой секундой вспыхнувшая было надежда, стремительно тает: у меня болел низ живота, я чувствовал себя так, словно мне делают кесарево без наркоза. Все, что у меня болело - болело там, где находятся…

— Мне жаль, Би. - Анвиль и снова встает, чтобы совершить еще один круг по комнате, на этот раз жестко впечатывая в каменный пол каждый шаг.

— Значит, у Короны не будет наследника, - очень-очень тихо говорю я.

Слез уже нет, только внутренний холод. Меня натурально бьет крупной дрожью.

— Амелия – полноправная наследница, - почти категорично отмахивается от моих слов дракон. Правда, тут же добавляет: - Но теперь для всех нас еще важнее, чтобы она скорее оперилась.

Я не знаю, что ему сказать и нужно ли что-то говорить.

Не знаю, насколько сильно он хотел наследника. Собсвтенного ребенка.

Мне нужно подумать. Нужно осознать происходящее. Наверняка снова порыдать. А потом снова поговорить.

Не знаю, как предложить ему то, что собираюсь предложить. Но это будет правильно.

Глава вторая: Анвиль

Глава вторая: Анвиль

В подземельях Драконьего гнезда холодно, но сухо. Спускаюсь сюда в сопровождении двоих горных воинов. Когда-то позже, много позже, для подобных мало приятных, но необходимых дел, нужен будет особенный человек. Это только на первый взгляд кажется, что на роль дознавателя может подойти практически любой, кто не боится крови. Нет, вовсе нет.

Насколько я понимаю, у короля Лаэрта не было на эту роль человека, по крайней мере, все расспросы на эту тему не дали ничего определенного. Что очень странно. Не поэтому ли Его прежнее Величество прохлопал момент, когда Великий Магистр сконцентрировал в своих руках такую власть и такие ресурсы, против которых не рискнул отправить королевские войска? Что, к тому времени уже не доверял и собственным людям?

Пока что у меня нет достаточных сведений относительно всей череды событий, что предшествовала усилению Магистра. Ясно одно, свою политику он проводил долго, осторожно и очень умело. Одному Безначальному известно, сколько еще верных ему людей находится в королевском замке и что от них можно ожидать.

Тем не менее прибегать к услугам добровольцев в деле получения необходимой информации правильным не считаю. Разве что в исключительной ситуации, как сейчас.

Перед коридором, где расположены тюремные камеры, киваю сопровождающим меня воинам - и те останавливаются, ставят на стол масляный фонарь. Здесь расположена караулка на четверых охранников. Первый шаг я сделаю один, а дальше будет видно.

Камера, где сидит отец Винсентиус, самая первая в череде других, сейчас пустующих. Отпираю дверь большим ключом и захожу внутрь.

Если я не прав, то Всевышний обязательно покарает меня еще при жизни, а уж в послесмертном кипящем котле можно вовсе не сомневаться.

— Здравствуйте, отец, - захожу в камеру и вешаю на стену масляный фонарь. – Как самочувствие?

Отец Винсентиус ворочается на толстой подложке из свежего сена. Сейчас он похож на потревоженного горного медведя, который только-только просыпается по весне.

— Вашими молитвами, сын мой, - отвечает абсолютно спокойно. Он щурится и зевает, когда садится и пытается согнать с лица следы недавнего сна. Пара шкур на его плечах съезжает, но отец Винсентиус тут же натягивает их снова. – Полагаю, ошибка с моим пленением разрешилась, и вы пришли принести Безначальному нашему создателю свои извинения.

— Я обязательно принесу ему свои извинения, если вы сможете ответить на некоторые мои вопросы, святой отец.

Отец Винсентиус вздыхает, поднимается на ноги и проходит к колченогому столу, за которым и усаживается.

— Извольте, Ваше Величество, - говорит с таким смирением, что близость кипящего котла ощущаю почти на физическом уровне.

— В прошлый раз вы сказали, что покушение на жизнь Ее Величества стало для вас неожиданностью.

— В точности так. Это страшное преступление, совершенное под святыми сводами, должно быть расследовано, а виновные должны понести справедливое и суровое наказание. Но Ваше Величество напрасно ищет виновного в моем лице. Напротив, пока мы с вами тут беседуем, истинный преступник, возможно, отдаляется от нас все больше. Или же уничтожает любые доказательства своей вины.

— И это будет моей первой ошибкой в роли Короля Артании. Но вернемся к тому, как яд попал в тело Ее Величества. Очевидно, что он был в вине, которое мы вместе выпили.

— Но, слава безначальному Творцу нашему, вы здоровы, Ваше Величество. Позвольте предположить, что Ее величество отравили несколько раньше, чем состоялась церемония бракосочетания. Просто коварный яд подействовал не сразу. Предположу, что именно на подобный исход неведомый злодей и рассчитывал.

— Святой отец, я – дракон. И вам это хорошо известно. Мало в мире найдется ядов, способных навредить мне. И тот, что попал в наше свадебное вино, явно не из их числа. Хотя, я удивлен, что некто не пошел дальше и не пожелал избавиться от королевской четы разом. Возможно, дело в том, что подобные яды исключительно неблагоприятно действуют на людей, которые просто находятся с ними рядом. К тому же они быстро утрачивают свои свойства в длительной дороге.

Смотрю за реакцией собеседника, но пока его лицо не выдаёт ни капли обеспокоенности или сомнений.

— Но главное, отец, я позволил себе наведаться в ваши покои.

— Не могу сказать, что мне это безразлично, сын мой, - пожимает плечами священник, - но в моих покоях нет ничего такого, что бы я хотел утаить от взора Господа нашего. А по сему, и вашего тоже.

— Должен признать, вы действительно живете весьма аскетично.

— Разве не так должно быть?

— Само собой, но не будет забывать случаи, когда священники вашего и более низких рангов излишне использовали собственное положение и впоследствии уличались во всевозможных преступлениях. В том числе весьма нелицеприятных.

— Отец наш им судья, Ваше Величество. В каждом стаде найдется паршивая овца. Или вы считаете, что возможно делать вывод обо всех, видя перед собой единичные проступки?

— Ни в коем случае! Мне просто показалось, что вы живете очень аскетично, даже слишком.

Отец Винсентиус смотрит на меня, как на очень надоедливую муху, с которой, тем не менее, вынужден общаться. Или мне так только кажется?

— Так вот, я позволил себе немного пристальнее взглянуть на ваши покои. Ну, знаете, вскрыть пол, к примеру.

Уголок рта святого отца дергается, а сложенные на столе ладони стискиваются сильнее.

— Знаете, что я там нашел?

— Не могу даже предположить, Ваше Величество, - голос все еще ровный. – Посветите меня в свою находку?

— Охотно, - позволяю себе снисходительную улыбку. – Тайник. Представляете? Самый настоящий тайник с сундуком. Очень тяжелым сундуком, должен сказать. Забитым почти до самых краев.

— Вероятно, эта вещица принадлежала моему предшественнику. Сейчас… - он хмурится, вспоминая, - ах да – отец Мариус. Если не ошибаюсь, его настиг несчастный случай – большая утрата для всех нас.

— Горы – место опасное, - соглашаюсь я. – Удивительно, что его вообще нашли – в стороне от тракта, в глубоком ущелье. Еще живого. Но слишком много было потеряно времени, сломанная нога, заражение крови – и не помогло ничего, даже ампутация. В сознание он, к слову, так и не пришел.

— Да будет к ему милостив Господь наш.

— Аминь.

Прохаживаюсь по камере от стены к стене.

Отец Винсентиус потихоньку расслабляется, даже одаривает меня сочувствующим понимающим взглядом.

— Вы когда-нибудь были в Малой Итлее? – а вот теперь вопрос задевает святого отца за живое. Понятно, что он и без того не отличался завидным румянцем, но теперь становится абсолютно белым.

— Не имел возможности.

Все же он хорошо владеет собой – и слова произносит по-прежнему уверенно.

— Наверняка вы когда-нибудь имели дело с сохранными футлярами. Знаете, на которых накладывается специальная магическая печать, которая способна превратить содержимое футляра в пепел.

— Видел такие.

— Так вот, - поднимаю руку и усилием воли вбрасываю в собственную кровь поток пламени. Вены под кожей тут же набухают алым и начинают светиться. После моего «воскрешения» я до сих пор не оправился и не возвратил собственные силы, так что все это – ерунда, чуть более эффективная, чем ярморочные фокусы. – Пламя дракона всегда потушит любое иное пламя.

Святой отец сглатывает, но молчит.

Глава третья: Анвиль

Глава третья: Анвиль

— В том сундуке под полом обнаружился сохранный футляр, - продолжаю мысль, суть которой мой собеседник наверняка уже понял. – Но заклинание не сработало. Вернее, оно сработало, но я погасил его раньше, чем огонь добрался до преинтересного документа. Документ, видите ли, на покупку землевладения в Малой Итлее. Признаться, и я тоже там никогда не был, но много слышал о тех местах. Говорят, отличный климат, не то что наши морозы.

— Какое отношение этот документ имеет ко мне? – говорит отец Винсентиус, откашлявшись. – Неужели там указано мое имя?

— Нет, помилуйте, вовсе нет. Документ оформлен на некого Вимона Ашгольцского.

— Тогда зачем вы мне все это рассказываете?

— Хочу, чтобы вы, святой отец, еще раз подумали над тем, что готовы мне рассказать. Потому что еще утром я отправил ворона с запросом в Хдеунскую семинарию. Вы же там учились? Возможно, я всего лишь предполагаю, но Вимон Ашгольцский – это вы и есть. В вашем мирском прошлом. А если так, то, клянусь Отцом нашим Безначальным, никакой виселицей вам не отделаться. Мы придумаем что-то куда более неторопливое.

Последние слова говорю, стоя возле стола и облокачиваясь на него руками. Но святой отец даже сейчас выдерживает мой взгляд, хотя от прежнего спокойствия не осталось и следа.

— Это все наговор и ложь, - все же произносит он. – Я не знаю, о каком документе вы говорите, Ваше Величество. Бог наш судья – я никогда…

Не дослушиваю его оправдания. В них больше нет смысла. Я пытался быть цивилизованным, я давал ему шанс. Но если человек до последнего упирается в своей лжи – это его полное право.

Дважды кулаком бью в дверь – и через мгновение слышу за ней тяжелые шаги.

— Что… что вы задумали? – святой отец вскакивает на ноги.

С нескрываемым удовольствие замечаю на его лбу капли выступившего пота. И это в наших-то весьма прохладных покоях.

Деревянная дверь отворяется – и в камеру входят двое варваров, до того терпеливо ждавшие знака снаружи.

Просто киваю им и отхожу в сторону, чтобы не мешать.

Вдвоем они быстро хватают святого отца и распластывают его на столе. Шкуры и нарядные одеяние, в которых он вел свадебную церемонию, летят прочь, пока священник не остается в одном исподнем. Но здоровяки и тут не останавливаются – рвут белоснежную рубаху в клочья.

Затем один из них снимает с пояса небольшой крюк, длиной чуть больше ладони.

— Знаете, что это, святой отец? – интересуюсь я.

— Боже спаси! – бормочет перепуганный священник. - … и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим…

— Рекомендую обратить внимание, это очень необычный инструмент, - продолжаю я, - только для особенных случаев. Смотрите, нижняя часть этого крюка острая, как бритва, а верхнее – плоская, немного скруглена. Если работать им достаточно аккуратно, то можно легко сделать в животе небольшой разрез – и сквозь него вытащить на свет Божий весь кишечник. Признаться, я весьма удивился, когда увидел подобную штуку здесь, в горах. Потому что родина сего замечательного инструмента находится много южнее. Вы наверняка знаете о тех местах. Хотя бы из ученых книг. Пески, странные каменные изваяния, коим насчитываются многие столетия, и странная привычка перед захоронением вынимать из своих мертвецов все внутренности.

— Всевышний покарает тебя! – голос святого отца дрожит и, наконец, превращается в крик, когда острая часть крюка касается кожи на его животе.

— Всенепременно, - соглашаюсь я. – Кстати, забыл сказать, вы же понимаете, что извлечение из вашего нутра кишечника - всего лишь несколько болезненное действо, но никак не смертельное. Я все еще ожидаю ответа из семинарии, а потому намерен сохранить вашу жизнь в почти полной неприкосновенности. Главное, не запутайтесь и не споткнитесь в частях собственного тела, когда будете перемещаться по камере.

Варвар надавливает на крюк – и тот вспарывает тонкую кожу. Появляется кровь.

Священник вопит и вырывается, но у него вообще нет шансов.

— Я все скажу! – выплевывает вместе с брызгами слюны. – Будь ты проклят! Я все скажу.

Приподнимаю руку – и варвар замирает, но его инструмент все еще в непосредственной близости от тела священника.

— Клянусь Отцом нашим Безначальным, я не хотел худого для Ее Величества, - вконец расклеивается святой отец. – Я просто иногда выполнял для его светлости некоторые поручения. Ничего такого, ничего во вред Короне. Просто некоторая информация.

— А яд?! – нависаю над ним. – Тоже ничего такого?!

— Я не знал, Отцом нашим всемилостивым клянусь! Не знал, что это. Я получил письмо от его светлости и запечатанный сосуд с указанием, что с ним делать.

— И никаких вопросов? Никаких сомнений? - Не зря же говорят, что простота - хуже воровства.

— Я не думал, что все так обернется. - Священник, кажется, готов начать скулить на все голоса, лишь бы избежать неприятной участи. - Что с Ее Величеством? Она жива?

— Надо же, спросил. Твоими молитвами, предатель, жива.

— Хвала всем высшим силам! - обливается потом он.

— Кстати, ты не сказал, от кого именно получал поручения.

— Нет, не сказал? – святой отец выглядит растерянным, но под откровенно кровожадным взглядом моих спутников решает, что играть в какие-то игры более не стоит. – Великий Магистр. Кто же еще.

— Через кого приходили поручения?

— Всегда по-разному. Иногда с вороном, иногда… - он запинается, явно не желая выдавать подельников.

— Я очень внимательно слушаю, - говорю, нисколько не заботясь о том, чтобы не испугать своего собеседника. Напротив, его страх – лишь небольшая отдушина моему гневу.

— Иногда с поставщиками разных товаров. Но Ее Величество избавилась от них всех. Сейчас остался только господин Летард – поставщик благовоний и церковной утвари.

— Вы же, святой отец, понимаете, что сейчас в ваших интересах, если вы говорите только правду. Причем всю до последней капли.

— Понимаю.

Кажется, в нем больше нет никакого сопротивления – даю знак варварам отойти.

Сломленный священник переваливается на лавку, неловко тянет на плечи шкуру. От уверенного в себе благообразного проводника слова Божьего не осталось и следа. Теперь это несуразный старик, чью судьбу я еще не решил. Но сострадания к нему у меня нет никакого. В любом случае, у него лишь два пути: либо на плаху, либо, и тут надо поразмыслить, использовать его в своих целях. Если придумаю, как.

— Хочешь сказать что-то еще?

— Не знаю, насколько важна будет эта информация…

— Говорите все, что знаете. Я разберусь.

— Его Величество король Лаэрт интересовался всем, что мне известно о Глотке Арташа. В особенности часто заводил этот разговор незадолго до своей… гибели.

Хм, древний вулкан на небольшом острове совсем недалеко от большой земли.

— Зачем ему старые предания?

— Он не объяснял. Он спрашивал. Я отдал ему все свитки, которые сумел достать по его приказу.

Еще интереснее.

— И много таких свитков было?

— Возможно, с дюжину или чуть больше. Как оказалось, о Глотке Арташа больше знают шаманы варварских племен, но они, само собой, никаких записей не делают, - он переводит взгляд с меня на моих спутников и обратно. – У них гора называется по-другому, но это и неважно. Если изучить все сведения и отбросить явные сказки, то можно получить пусть примерную, но довольно стройную картину.

— Знаете, где он хранил эти свитки?

— Обычно милорд Лаэрт работал на верхнем этаже северного донжона. Но там ли до сих пор свитки – известно лишь Создателю.

Я вообще не уверен, что вся эта информация имеет хоть какую-то важность. У местных россказни о Глотке Арташа имеют мистический сакральный смысл, на этом вулкане завязана часть их верований и даже обрядов. Но чему только не поклоняются за пределами цивилизованных земель? Духам, животным, предкам, деревьям… Даже у нас вера в Безначального Отца до сих пор полностью не вытеснила пантеон прежних богов.

Но слухи слухами, а проверить интерес Лаэрта все же надо. Он не был глупцом и уж точно бы не стал впустую тратить время, когда у него из рук ускользали власть и влияние. Плохо, что сам не могу прямо сейчас поговорить с шаманом, так как он остался в деревне. Но порасспросить воинов тоже можно, что-то они знать должны. Это на случай, если Лаэрт уничтожил или забрал с собой всю важную информацию. Если она, разумеется, вообще была.

— Вам принесут новую одежду, святой отец, - говорю перед тем, как покинуть камеру. – Ваша судьба еще не решена. Но высшему духовенству Хдеунской семинарии я о вашем предательстве сообщать не стану.

Вместо ответа он лишь кивает.

Ладно, а теперь самое время заняться государственными делами, пока мои вассалы не сплели заговор за моей спиной.

Глава четвертая: Анвиль

Глава четвертая: Анвиль

В зале, где собираются вассалы короны, довольно душно.

В это время в Артании всегда особенно холодно, поэтому слуги постарались разжечь все жаровни, чтобы угодить важным гостям. Но я нарочно потянул время до встречи и оставил их там пообсуждать текущее положение дел и поделиться планами на мою коронацию.

Меня не было около трех часов.

За это время гостей покормили и слегка подпоили (тоже по моему приказу). Потому что сегодня мне нужно максимально хорошо знать и понимать, что у них на уме. Кроме того, что некоторые важные вещи, если их действительно обсуждали, мне так или иначе донесут. Так что, прежде чем зайти в зал, наведываюсь в одну из отдаленных комнатушек, откуда есть потайной ход в скрытую нишу Тронного зала, где и собралась вся разношерстная компания. В комнатушке сидит коротконогий горбатый карлик варварской породы и при виде меня сразу спрыгивает с лавки и идет навстречу. Я приседаю, подставляю ухо. И уже через пару минут снова хвалю себя за то, что в свое время, когда жил с этими бородачами, заприметил этого шустрого парня, обладающего поистине бесценной способностью - легким и абсолютно бесшумным шагом. Ну и в придачу изумительным талантом пробираться буквально в каждую щель, даже если это кроличья нора.

Так что, к тому времени, как я появляюсь на пороге Тронного зала, у меня в руках есть пара значительных козырей: подвыпившие мужики, которых явно понесет рубить правду с плеча, парочка секретов, которые мне нашептал мой маленький шпион и, конечно, мои личные соображения. Некоторыми я непременно воспользуюсь прямо сегодня.

— Милорды, - приветствую их своим добродушным появлением.

Улыбаюсь выборочно и проношусь через их рассеянный строй.

Что ж, хорошая новость - все преклонили колени. Но некоторые сделали это буквально в последний момент и с такими рожами, будто за их спинами стоят палачи, готовые снести голову с плеч за неуважительное отношение к своему королю. Это я тоже отмечаю, каждого поименно.

Усаживаюсь в кресло.

Специально сказал вынести трон - никогда не понимал этих неудобных штук, на которых мало того, что неудобно сидеть, так еще и зад можно запросто отморозить. Куда лучше старое-доброе кресло, в котором можно разместиться достаточно комфортно, чтобы мысли о зудящем копчике не отвлекали от развешивания моральных оплеух непокорным подданным.

— И так, господа, я рад, что многим из вас хватило терпения, - отмечаю сразу с ходу, проводя рассеянным взглядом над их головами. - Лорд Каст и лорд Грайвуд, я уверен, обязательно явятся в ближайшее время с полными сундуками «объяснений», что же это за неотложные дела, ради которых им пришлось не явиться на королевскую аудиенцию.

Кто-то из лордов издает недобрый смешок. Но большинство собравшихся смотрят на меня с откровенной неприязнью. Хорошо, что у меня не было иллюзий на этот счет - и я успел подготовиться.

По большому счету, единственное лицо, на котором есть тень верности короне - это лицо лорда Гаделота. Наверное, с него и начну.

— Как поживает исцеленный моей супругой Элиас? - Я наклоняюсь вперед, как бы приглашая лорда выступить из-за спин. - Я читал пару писем, которые леди Гаделот отправила Ее Величеству.

Кроме того, что леди Гаделот в каждой строке благодарит Безначального за то, что Ее Величество спасла ей сына, она так же всячески уверяла, что сделает все возможное, чтобы ее упрямый супруг не забывал королевскую милость и кому обязан тем, что теперь его род не останется без наследника. Видимо, легкая улыбка, которая появляется на лице лорда при одном упоминании сына - целиком ее заслуга. Женщины. Они могут размягчать даже камень. Но при условии, что действительно этого хотят.

Жаль, что у других моих вассалов нет детей-калек - таланты Изабеллы нам бы очень пригодились.

К слову, весьма неожиданные таланты, о которых я даже не подозревал.

Останавливаю мысль, пока она не завладела моим вниманием. Сейчас стоит подумать не о переменах в женщине, которую, как я думал, я знаю лучше, чем содержимое собственного кармана, а о делах государственной важности.

— Стараниями Ее Величества мой сын начал ходить и уже требует коня! - хвалится Гаделот, и я киваю, поддерживая его гордость.

Наверное, мне было бы проще понять его чувства, если бы у меня были собственные дети. Но… если схватиться за эту мысль… Что я буду чувствовать, когда Амелия все-таки оперится? Ту же гордость, которая сейчас бродит на лице Гаделота? Тот же плохо замаскированный восторг?

— Очень славно, что королева смогла помочь лорду Гаделоту, - разгоняет мои странно добродушные мысли новоиспеченный граф Арадэй, - но нас всех интересует личное здоровье Ее Величества. В особенности теперь, когда вскрылись некоторые… обстоятельства и поползли некоторые слухи.

Этот молодой прощелыга, как донес мне карлик, принимал самое непосредственное участие, чтобы спровадить в могилу собственного отца. Справедливости ради, старый Арадэй прожил до восьмидесяти лет, впал в маразм и уже почти ничего не решал, зато активно портил жизнь своим трем наследникам, но это не меняет того факта, что мне придется иметь дело с человеком, который вонзил нож в спину собственному родителю. Фигурально, само собой, потому что старика прямо-таки филигранно отравили. Но, возможно, стоит присмотреться к братьям отцеубийцы? Наверняка один из них будет более сговорчивым и не станет распространят идиотские слухи.

— Я рад, что мои вассалы так пристально следят за здоровьем моей драгоценной супруги, - улыбаюсь во весь рот, надеясь, что это в достаточной степени похоже на оскал. Судя по перекошенной роже молодого убийцы - именно так это и выглядит. - Уверен, все жрецы на ваших землях денно и нощно молились, чтобы недуг поскорее покинул тело Ее Величества. Мне кажется, я даже пару раз слышал приносимый ветром аромат жертвенных благовоний… Или мне показалось?

Бедолагу перекашивает - и вся его смелость заканчивается ровно там же, где и началась - в его тощем седалище.

— Ваше Величество, - молодой Арадэй, стараясь хоть как-то удержать лицо, отвешивает извинительный поклон, - я не хотел, чтобы мои речи показались неучтивыми! Я, как и все здесь присутствующие, молимся за здоровье Ее Величества и желаем вашему союзу мира, процветания и благословения сильными и здоровыми наследниками.

Что ж, возможно, я слегка поспешил с выводами насчет умственных способностей новоиспеченного лорда. По крайней мере он точно знает, когда вовремя отступить и отказаться от гонора, а заодно понимает, что вовремя склоненная в покорности голова - залог сохранности этой головы на шее, а не отдельно от нее.

Быстрым взглядом окидываю лица собравшихся, с сожалением отмечая, что не могу сказать того же о доброй половине. Точнее - минимум о шести из десятка. Эти точно хотели бы видеть меня в могиле, а не здесь и сейчас, еще и в таком выгодном положении. Отчасти потому, что Магистр приложил много усилий, чтобы подмять под себя каждого - кого-то сладкими посулами, а кого-то, не исключено, что и угрозами. А отчасти из-за меня самого, потому что будь на моей голове хоть три короны, для них я все равно останусь человеком, который убил законного короля. И не имеет никакого значения, как это произошло и по какой причине. Меня давным-давно осудили, а оправдательный приговор за такие тяжкие преступления в этих краях не предусмотрен.

Но ладно, нужно переходить к насущным делам.

— Полагаю, раз теперь мы уладили все разногласия… - начинаю я, но хриплый голос откуда-то из «заднего ряда» очень бесцеремонно вторгается в мою речь.

— Что за история с законным наследником? - Из-за широких спин собравшихся выступает низкий седой старик, такой сморщенный, что ему позавидовали бы старые сухофрукты. - Ваше Величество должно внести ясность, чтобы это не послужило расколом в рядах его верноподданных.

Я пытаюсь вспомнить, кто это, но, видимо, время совсем не пощадило старика, потому что в моих воспоминаниях нет и намека на то, кем бы он мог быть. Очевидно, какой-то местный лорд, который считает, что возраст дает ему право перебивать короля. Случись эта выходка хотя бы парой недель позже, я бы не задумываясь преподал ему урок вежливости и придворного этикета, да так, чтобы ни у кого из присутствующих больше не возникло желания «повторить подвиг». Но окроплять кровью первые дни правления - не лучшая затея. Хотя, я бы просто вышвырнул старого умника в окно, и пусть бы боги сами решали - сотворить ли чудо из уважения к его седым… волосам или нет.

— Я полагаю, - придаю своему голосу толику уверенной беззаботности, - вы имеете ввиду принцессу Амелию? Никаких других законных наследников, насколько мне известно, у моей дражайшей супруги нет. Хотя я сделаю все от меня зависящее, чтобы исправить это положение парой крепких мальчишек в самое ближайшее время.

Гаделот одобрительно улыбается.

Вслед за ним - уже притихший Арадэй и еще парочка бородачей. Кажется, тот, что постарше и с бритой начисто головой, перепаханной старыми шрамами - это граф Лаат, известный принципиальностью, многолетней верностью своей безвременно почившей супруге и крепкой рукой в бою. Даже удивительно, что я вижу его в лагере моих поклонников - по всей логике, ему бы нужно стоять по иную сторону баррикад. А вот второй - совсем еще как будто юный, рыжий, кудрявый и улыбчивый, словно все происходящее - одно большое развлечение. Это - юный лорд Эскель. Мой остроухий карлик нашептал, что он единственный среди всех за все время ожидания даже не раскрыл рта. Так что, какими бы ни были его мотивы, по меньшей мере парень достаточно сообразительный, чтобы не наговорить себе на случайно свернутую во время питья чая шею. И все же я предпочитаю видеть в своем окружении верность, а не изворотливость.

Но в любом случае, четверо против шести - это лучше, чем трое, против семи.

— Мы все слышали то, что слышали, - продолжает старик. И неймется ему. - Если у бывшего законного короля есть наследник мужского пола, то…

— … то я охотно усажу вас за занятия с придворным герольдом, - в отместку перебиваю я. Старику это не по душе. - Кто-то здесь забыл право наследования, уважаемые? Или это седина моего вассала - причина его забывчивости?

Никто не решается перечить.

Хорошо, значит, самое время устроить показательную порку, даже если я искренне собирался ее избежать. Некоторые вещи - в особенности те, которые воняют смутой - нужно вычищать на корню, без жалости, как плесень. Встаю, резким шагом подхожу к старику и хватаю его двумя пальцами за щеки, вдавливая так глубоко в лицо, что он стонет и распахивает рот. В некоторых вещах мне глубоко плевать на седаны, почтение и прочую ерунду.

— Кто-то здесь покушается на право крови? - говорю нарочно тихо, но в гробовой тишине зала мой голос все равно звучит выразительно и ясно. - Позвольте напомнить, что Лаэрт не был наследником королевской крови. Моя жена, ваша королева Изабелла - вот единственная, в ком течет кровь правящей династии. У Лаэрта может быть сколько угодно ублюдков, хоть от служанок, хоть от овец в хлеву, но единственная законная наследница короны - моя приемная дочь Амелия, дочь вашей любимой королевы. Сомневаясь в этом, вы даете мне повод думать, что моя дочь недостаточно хороша для вас. Ты ведь на это намекал, старик… или, возможно, мне показалось?

Тишина в зале становится настолько звонкой, что я слышу, как где-то в стороне назойливо жужжит какая-то мошка. Старик вращает глазами, когда подтягиваю его вверх, размахивает руками, пытаясь удержать равновесие на кончиках пальцев ног. Еще немного - и я просто вздерну это тщедушное тело и сломаю ему челюсть, и это будет самое малое, что я хотел бы с ним сделать.

— Ваше… Величество… - задыхается он.

Я продолжаю тянуть вверх.

Может, начинать правление с собственноручной казни подданных - не лучшая идея, но в этих стенах не должно остаться ни одного человека, кто посмеет еще хоть раз усомниться в правах Амелии.

— Принцесса… - Старик начинает синеть. - Единственная… законная… наследница трона…

Я брезгливо разжимаю пальцы и не без удовольствия разглядываю упавшее прямо мне под ноги тело. Несколько мгновений старик даже не шевелится, но потом делает громкий судорожный вздох и переползает на колени. Радует то, что в зале не находится желающих прийти ему напомощь.

Не всякая старость заслуживает уважения, потому что некоторая заслуживает только достойную трепку.

Я осматриваю лица остальных, радуясь, что некоторые смотрят на меня с откровенным страхом. Страхом проще управлять. Даже если сегодня только четверо из присутствующих принесут искренне присягнут мне на верность - оставшиеся шестеро как минимум десять раз подумают, прежде чем нарушать вассальные клятвы. И вряд ли рискнут распространят выдуманные Магистром слухи.

Даже если это не совсем слухи.

Никто и никогда не посмеет даже дурно подумать в сторону моих женщин. Если только не пожелает сдохнуть быстрой и мучительной смертью. Ради такого я готов даже принести в жертву часть своих сил и показать, что такое драконье пламя и сколько времени ему нужно, чтобы превратить живое тело в горсть пепла.

Глава пятая: Анвиль

Глава пятая: Анвиль

Я знал, что в Артании имеются проблемы. Я знал, что страна находится на пороге если не междоусобной войны, то огромных и долгоидущих проблем. В сущности, эти проблемы появились не здесь и не сейчас, а несколько лет назад.

Я знал, что просто не будет.

И все равно оказываюсь не совсем готов к тому потоку жалоб, которые приходят в Драконье гнездо спустя всего несколько дней после нашей с Изабеллой свадьбы. Это вроде дамбы, которая долгое время удерживала поток воды, но потом разрушилась – и вся та мощь, что копилась за ее стеной, обрушилась на незащищенные деревни.

Изабелла поправляется очень медленно. Моя кровь помогла ей справиться с ядом, но помочь поскорее вернуться к нормальному состоянию не в силах. Она очень слаба, хотя и пытается храбриться. Благо, постоянные головокружения и упадок сил не позволяют ей покинуть постель.

Я стою в том самом зале, куда не так давно проник, как непрошенный гость, чтобы нарушить планы Великого Магистра и не позволить ему отдать Изабеллу замуж за лорда Торвальда. Думал ли я тогда о том, что вскоре стану хозяином Драконьего гнезда? Нет. Мне просто хотелось повеселиться и нагадить змееглазому.

Кажется, у меня получилось и то, и другое.

Передо мной на обновленном круглом столе лежат свитки. Много свитков. Со всех концов Артании. За окнами уже темно, я поставил рядом на столешницу пару масляных фонарей, а еще закупоренную бутылку вина и пустой бокал. Не знаю, как долго тут задержусь, но в кресле с высокой спинкой устраиваюсь вполне удобно. Таких кресел здесь пять штук – и сегодня они все мои.

Потом надо будет для подобных чтений организовать себе отдельную, более удобную комнату. Но пока так.

Время пролетает незаметно. И если поначалу я думал, что все жалобы будут уникальны, то снова ошибаюсь. В целом, проблемы, с которыми народ обращается к своему новому правителю, сводятся к следующим моментам…

Момент первый – Совет спускает вниз требование большую часть угодных пахотных земель по всей Артании засевать льном ароматным. Я даже поначалу не понимаю, что в этом страшного, но в одном из посланий нахожу подробное объяснение одного из мелких поместных лордов. Оказывается, масло из льна ароматного в южных частях материка пользуется большим спросом, так как обладает исключительными ароматическими и смягчающими свойствами, которые сильно полюбились тамошним красавицам. Но проблема номер один: масла из неприхотливой северной культуры получается мало, а значит высевать ее надо много. И проблема номер два: после единственного круга севооборота земля на месте посадки льна ароматного остается настолько бедной, что на ней едва ли растет обычный сорняк. О культурных растениях речи не идет. Здесь, в Артании, этот лен никогда особенным спросом не пользовался, потому и сейчас выкупается по бросовым ценам. И отказаться от его посева нельзя. Но хлеб все равно нужен – и вот с ним уже в прошлом году случались серьезные перебои. В письмах же говорится, что в этом году проблемы только усугубятся.

Делаю себе пометку узнать, кто выкупает весь объем льняного масла Артании. Почему-то кажется, что ниточки приведут все в тот же Совет.

Момент второй – якобы увеличение налогов, собираемых в королевскую казну. Причем сборщики не везут собранное сюда, в Драконье гнездо, что было бы очевидно. Нет. Люди на местах проследили, что обозы идут в несколько внутренних крепостных фортов, где и оседают. И вот это очень похоже на обычный грабеж. Известно ли об этом Совету? Я не сомневаюсь. По крайней мере, некоторым его членам – наверняка. Да и без их личного участия во всем этом не обошлось, так как находятся форты не на территории земель, принадлежащих Короне, а на вассальных.

Делаю себе еще одну пометку узнать, кто из Великих лордов Артании за последние пару лет значительно увеличил свое благосостояние – и за счет чего.

И последний, третий момент, жалобы от крестьян и ремесленников, которые пеняют на то, что их лорды становятся более агрессивными по отношению к своим соседям. Что уже не раз случались мелкие пограничные стычки и даже нападения на чужие деревни. Без особой крови и жестокости, но если все так и продолжится, то добра ждать не придется. Причем речь идет не о Великих лорда, а о более мелких поместниках.

— Не помешаю?

Оборачиваюсь на голос и вижу Изабеллу – бледную, осунувшуюся, но вроде бы вполне твердо стоящую на ногах.

— Ты зачем покинула кровать? – поднимаюсь на ноги и хочу помочь проводить ее до кресла.

— Я сама, - отстраняется жена. – Я больше не могу лежать. Правда. Еще немного – и забуду, как переставлять ноги.

— Я бы напомнил, - усмехаюсь я, но к Изабелле не притрагиваюсь, позволяя ей самостоятельно передвигаться по залу.

И она идет вдоль стола.

— Удивительно, прошло всего чуть больше месяца, а такое ощущение, что целая жизнь, - говорит задумчиво.

— Тебя окружают замечательные люди, Би, так и норовят раскрасить твою жизнь самыми неожиданными красками, - путаюсь смягчить ее серьезную задумчивость.

— Как думаешь, у него когда-нибудь получится убить кого-то из нас двоих?

Не получилось смягчить.

— Он наверняка попытается снова – в этом я не сомневаюсь. В наших с тобой силах сделать так, чтобы сначала ограничить его свободу действий, а потом и скинуть, отрубить змееглазому уроду хвост и все остальные выступающие части тела.

— Ты всегда вселяешь в меня уверенность, - все же улыбается она. – Что у нас тут? – обводит взглядом стол и три кучки развернутых свитков.

— Тут у нас небольшие проблемы, - тоже подхожу к столу.

В общих чертах рассказываю ей о том, что только что вычитал.

— Ты получала что-то подобное?

— Нет. И вряд ли могла получить – всю переписку контролировал Великий Министр.

— Сейчас этого контроля нет – и люди надеются на нас. Если Корона и теперь от них отвернется – Артании в ее теперешнем виде уже не будет.

— Я понимаю, - кивает Изабелла и присаживается на край кресла. – Я должна тебе что-то сказать.

Беру второе кресло, ставлю его напротив и сажусь.

— Надеюсь, ты не станешь снова отдавать королевство в мои руки.

Она улыбается, но это вымученная улыбка.

— Я должна была сказать об этом намного раньше. Не знаю, изменилось бы что-нибудь от этого или нет, но должна была. Возможно, мы бы не сидели сейчас вот так, не разговаривали.

Она смотрит на меня со все той же легкой улыбкой – и мне кажется, что едва сдерживает слезы.

— Амелия и ты – лучшее, что случалось со мной за всю мою жизнь. Прошу, не перебивай меня сейчас. До самого конца, пока не договорю.

Чтобы она не собиралась мне сказать - она явно этого боится.

Она долго не переходит к основной части разговора.

Настолько долго, что я начинаю перебирать в голове самые нелицеприятные варианты.

Она решила начать семейную жизнь с правды и покаяться, что действительно желала мне смерти, когда пришла в палатку с теми отравленными настойками? Или скажет, что до сих пор сохнет и страдает по Лаэрту и наши супружеские обязанности для нее - невыносимая тягость? А раз в ее теперешнее состояние имеет некоторые… ограничения по деторождению, нам лучше уходить в спальню только для вида?

Я даже не знаю, какой из вариантов для меня будет более неприятным. Потому что уже некоторое время то и дело возвращаюсь в тот день, когда валялся в горяченным бреду, уже одной ногой в могиле, и увидел ее лицо сквозь пелену собственного смертельного бреда. Возможно, это действительно была не она, а кто-то очень похожий на нее? В том состоянии я бы вряд ли узнал собственное отражение, не говоря уж о женщине, которой в тот момент и в том месте просто не могло там быть. Если только она очень не постаралась и не прибегла к разным ухищрениям, на которые - я помню - всегда была способна.

Если Би скажет, что действительно хотела меня отравить - я все ей прощу.

Но… снова переживу предательство, которое тогда причиняло мне гораздо более сильную боль, чем смертельные раны и яд.

— Я только надеюсь, - наконец, открывает рот Изабелла, и я невольно подаюсь вперед, чтобы не пропустить ни звука, - вы не воспользуетесь моей откровенностью против меня.

Она так часто и без причины переходит от «ты» к «вы» и наоборот, что я не могу скрыть усмешку. Наверное, это лучшее свидетельство тому, что для нее наше прошлое и наше настоящее очень темно переплелись. Так же, как и для меня, и я не могу не признать, что это все очень сильно усложняет.

— Изабелла, вы меня пугаете, - говорю я, и позволяю себе вольность мазком коснуться ее руки. Просто как будто это произошло случайно, когда я тянул руку к самому дальнему свитку. Пустому, и абсолютно меня не интересующему. - Говорите, скорее, ока у меня не случился сердечный приступ.

Она бросает на меня хмурый недовольный взгляд. Мое бодрое настроение сейчас явно неуместно, так что приходится поджать губы. Нацепить на себя королевское беспристрастие и жестом предложить продолжить.

— Возможно, вам будет тяжело в это поверить, но… - Она теребит край испорченного гусиного пера. - Я честное слово не имею к этому отношения, потому что в моем мире такие вещи… абсолютно невозможны даже на уровне самой высокой науки.

Ее мире?

Значит, речь об этом.

— Я не Изабелла, и тебя впервые я увидела именно полтора месяца назад… здесь.

Она выпаливает эту фразу на одном дыхании и снова замолкает.

Честно говоря, за одно это ей следовало бы коленопреклонно поцеловать руку.

Не всякая женщина вот так смело признается в подобной… афере.

— И Магистра, и остальных я тоже впервые увидела именно в день вашего воскрешения. О котором тоже ничего не знаю.

Лицо моей жены перекрывает гримаса недовольства. Чем именно она недовольна - остается только догадываться, потому что я вроде никуда не бегу, не зову стражу, не приказываю вызвать жрецов и сотворить очищающий ритуал. И даже не устраиваю злокозненные насмешки над ее слабоумием.

Потому что… тоже как будто с самого первого дня, как судьбе было угодно снова столкнуть нас лбами, в глубине души подозревал что-то подобное. И не давал развитие этим мыслям только потому, что и в моем мире тоже не было ничего подобного. Если это явление вообще можно как-то описать.

— Я ничего не знала об этом месте, Изабелла случайно ломает несчастное перо и резко одергивает руки. - Я ничего не знала и до сих пор не знаю об этом мире. И вряд ли смогу узнать достаточно, чтобы быть этим людям достойной королевой. Я здесь чужая, но мне все равно не безразлична судьба этих людей, которым - очевидно - их «фальшивая королева» еще больше усложнит жизнь, если и дальше будет делать вид, что понимает что к чему.

— Мне кажется, вы слишком торопитесь с выводами о «фальшивой королеве», - позволяю короткую ремарку, и снова кивком прошу ее продолжить.

Странно, но ее слова как будто вселяют в мою душу абсолютный покой, а в голову - кристальную ясность. Это как будто сидеть на цепи, держать в руках ключ, но не видеть скважины, чтобы освободиться от оков. А потом вдруг понять, что вот она - прямо перед носом, и нужны лишь два проворота ключа, чтобы, наконец, вырваться на волю.

— Я никогда и никого не просила сделать что-то подобное! - решительно заявляет Изабелла. На этот раз ей хватает выдержки посмотреть мне в глаза и не отвести взгляд. - Не ходила ни к каким ведьмам, чтобы мне устроили это переселение, и для меня все случившееся - настоящая загадка. Но я клянусь, что если это хоть как-то от меня зависит, сделать все возможное, чтобы найти ответы и вернуть подданным их настоящую королеву, а вам, милорд, вашу… любимую женщину.

Она замолкает и с выражением лица попавшего в капкан маленького зверька, наблюдает за моей реакцией.

Напрасно, ей ничего не прочесть на моей лице.

Потому что что-то подобное я подозревал очень давно. Неосознанная догадка давно точила мозг. Маленькие странности, которые, на фоне происходящих событий, особенно ярко бросались в глаза. Но я списывал все нестыковки на неумолимое время. Та Изабелла, которую я знал, была давным-давно, и все повадки, которые я в ней знал, все ее странности и привычки были в той девушке, которая тайком бегала ко мне на свидание и клялась в любви. С тех пор прошло слишком много времени. Я сам редко узнаю себя прошлого в том человеке, которым стал теперь. Наивно было бы полагать, что время коснулась меня, но даже не притронулось к ней.

И все же. Я привык доверять своей интуиции. А она слишком часто и слишком громко кричала, что передо мной какая-то совсем другая женщина. Если сейчас покопаться, с той самой ночи, с самого первого нашего разговора, она вела себя не как женщина, которую я знал и любил.

Дальше – больше. Женщина, которая сейчас сидит передо мной, была слишком явно не Изабеллой, чтобы отмахиваться от странных сомнений в ее адекватности. Она не знала элементарных вещей, хотя старательно пыталась это скрыть. Она ничего не знала о собственном замке, о собственной дочери и муже. Но при всем этом она умела то и вела себя так, как не присуще настоящей Изабелле.

И самое главное. Фундаментальное.

Настоящая Изабелла сбежала бы с дочерью, но не вышла бы с голыми руками, пытаясь спасти простолюдинов. И это глупость заставила ее собственных людей посмотреть на нее иначе. Я это знаю.

И если бы я знал хотя бы один способ - неважно кем придуманный и как реализованный - котором можно было бы оправдать переселение душ или что-то подобное - я бы давно вызвал Изабеллу на откровенный разговор. Но такого способа я не знал. И не знаю до сих пор. Как и моя жена… кем бы она на самом деле не была.

— Я пыталась учиться, пыталась понять, что происходит вокруг, но все время что-то шло не так, - продолжает моя жена. – Это не оправдание, конечно. Я должна была сказать с самого начала.

— А что же это? - мягко интересуюсь я.

Изабелла вскидывается, как будто в моих словах, напротив, было слишком много злости. Наверное, она так долго готовилась к признанию, что, как все женщины, успела себя накрутить и придумать черте что.

— Считайте это добровольной сдачей в плен, милорд.

Изабелла все-таки справляется со страхом и вздергивает подбородок, как подобает истинной персоне королевской крови. Не знаю, кем она была в «своем мире», но определенно не разрешала топтаться по своей гордости и храбро смотрела в лицо любым трудностям. Настоящая Изабелла, помнится, грохнулась в обморок, когда я упал с коня и сломал руку так, что кость прорвала кожу. Тогда мне пришлось и как-то самостоятельно себя лечить, и откачивать мою спутницу. Эта «Изабелла» собственными руками лечила и меня, и всех воинов, и маленького изуродованного ребенка лорда Гаделота. Уверена, вид торчащей наружу кости тоже не заставил бы ее расстаться с чувствами.

— Это признание моего поражения, продолжает Изабелла, когда становится ясно, что пока я не намерен никак комментировать ее слова. - Если я и дальше буду держать вас в неведении и только пытаться делать вид, что что-то понимаю, мы проиграем. Чудеса случаются, но они не могут сыпаться на головы вечно. Чтобы отвоевать Артанию у Совета, нужно много работать, нужно принимать сложные решения, а для этого нужно много знать. Я все испорчу, если буду править с завязанными глазами и заткнутыми ушами.

Ее руки немного дрожат.

— Вы отказались править единолично, когда я это предлагала. Но тогда вы не знали всей правды. Теперь знаете, - она облизывает пересохшие губы и осматривается в поисках питья. - Я полагаю, мое признание заставит вас пересмотреть свое решение.

Поднимаюсь, прохожу к бутылке с вином и откупориваю ее, наливаю в тяжелый серебряный кубок.

Молча протягиваю ей.

Ловлю себя на мысли, что хочу почувствовать ее мимолетное прикосновение. Хот бы когда наши пальцы встретятся на прохладном серебре. Но Изабелла берет его так, чтобы нарочно избежать любого контакта. И я не могу ее ни в чем упрекнуть - это ведь для меня она, как бы там ни было, та самая женщина, хоть в ней и живет какая-то другая душа, а я для нее - просто незнакомец, человек, которого она знает всего ничего. И от которого теперь зависит ее жизнь.

Она выпивает вино в несколько жадных глотков. Тяжело дышит, как от быстрого бега, и снова отводит взгляд, стоит мне лишь попытаться установить зрительный контакт.

Не торопись, Анвиль.

Кажется, вам обоим теперь есть о чем подумать.

— Я даже не знаю, захочешь ли ты еще быть рядом со мной… - говорит Изабелла спустя какое-то время, когда мы просто молчим. Снова переходит на «ты», но почему-то это звучит еще более отстранённо, чем ее нарочито вежливое «выканье». – Я не та, кого ты любил. И я понимаю и принимаю, что тебе будет интересна и приятна компания других женщин. Но, полагаю, мы об прекрасно знаем, что нам обоим будет лучше, если мы будем пытаться сохранить видимость… супружеских отношений. Слухов о бастарде прежнего короля достаточно, чтобы расшатать покой Артании. Если поползут разговоры о бастардах нового правителя - Магистр обязательно этим воспользуется. Со своей стороны обещаю, милорд, что не буду ни коим образом препятствовать вашей… личной жизни, и со своей стороны сделаю все от меня зависящее, чтобы у всех придворных, пауков и даже мха на замковых стенах не возникло даже тени сомнения, что мой супруг каждую ночь проводит в моей постели.

Кажется, ей непросто это сказать, но она даже почти не запинается, и не позволяет чувствам взять верх.

Могу поспорить, что сейчас она даже больше королева, чем настоящая Изабелла.

Но все это - разговоры не ко времени.

– Кроме того. - Последний вздох, впервые за весь разговор - какой-то надрывный, тяжелый. - Я никогда не смогу подарить вам наследника, Ваше Величество. А разве не все мужчины этого желают?

Она ставит бокал на стол и выдыхает, вряд ли замечая, как сильно сжимает кулаки.

— Спасибо, что выслушали. Я сказала все, что хотела.

Глава шестая: Изабелла

Глава шестая: Изабелла

Если бы не жар, который преследует меня все дни, что я прихожу в себя после отравления, вряд ли бы решилась на то, на что решилась. Это страшно, реально страшно открываться человеку, реакцию которого не в состоянии спрогнозировать.

А еще сильнее страшно из-за того, что, когда представляю, что мой дракон просто встает и уходит, у меня в буквальном смысле подкашиваются ноги.

Но я больше не могу его обманывать, больше не хочу смотреть в его глаза и лгать, пытаясь выкрутиться из неудобных вопросов. Потому что и правда считаю, что добиться значимого результата можем лишь в одном случае – если будем друг другу доверять. И я не знаю, что по этому поводу думает Анвиль, но шаг со своей стороны я сделала.

И теперь меня бьет холодная дрожь, а ладони противно влажные.

И в голове шумит, но это от почти полного бокала вина на голодный желудок и ослабевшего тела.

А он, как назло, молчит. И по лицу ничего не понять.

— Я ждал, когда ты признаешься, - говорит он. Без злобы, без даже намека на недовольство. – Подождал бы еще несколько дней, пока не поправишься окончательно, а потом бы пришел с серьезным разговором.

— Прости, что не сказала раньше. Я трусиха.

— Кто угодно, только не трусиха, - усмехается дракон – и меня немного отпускает. – Ты не такая, как Изабелла. И я не знаю, как она смогла это сделать. И, главное, зачем? Она любила Амелию. Я так думал. А теперь – не знаю.

— Я тоже не знаю. А еще я боюсь, что однажды ночью проснусь там, в своем прежнем мире, где не будет Амелии и… тебя.

Я знаю, что мужчине нельзя говорить о чувствах. По крайней мере, мой собственный опыт говорит именно об этом. Стоило мне всего раз признаться, что люблю его, как он тут же начал относиться ко мне, как к пустому месту. Образно, конечно, но внимание с его стороны стало точно меньше. И то верно, чего напрягаться, когда глупая женщина и так влюблена в тебя? Проблема в том, что я его тогда уже не любила. Если вообще когда-нибудь по-настоящему любила. Если сейчас подумать, то таким образом хотела ускорить его уход из семьи. Хотела показать, что со мной ему будет лучше.

Какая же дура!

Самой от себя теперь тошно.

— В твоем мире тебя тоже хотели убить? – интересуется Анвиль.

— Нет, - отрицательно мотаю головой, - здесь с этим, конечно, куда менее приятно. Но я не об этом. Здесь я живу. Понимаешь? Спотыкаясь, ошибаясь, набивая себе шишки, но живу. И хотела бы жить дальше.

Ну не могу я сказать ему все в лицо. Почему не поможет мне? Или я все себе напридумывала, а с его стороны ко мне нет вообще ничего, кроме некого соблюдения уговора?

— Как тебя зовут? – задает вопрос, который почему-то удивляет меня саму. А ведь я уже так привыкла к своему новому имени, что и думать забыла, что совсем недавно была совсем другим человеком.

— Марина, - говорю неуверенно, - но, если ты не против, раз уж все так получилось, я бы хотела оставить это имя в том мире, здесь я другая, не хочу ничего тащить с собой оттуда.

— В своем родном мире ты была несчастлива?

Мне кажется, или ему это действительно интересно? Не похоже, чтобы задавал вопросы для галочки. Или мне так сильно хочется, чтобы ему не было все равно?

Глупый вопрос, конечно, мне не все равно. И яркое дому доказательство – рвущееся из груди сердце. А ведь сюда я действительно еле доползла, думала, что не хватит сил. А вот же сейчас так взволнована и на таком взводе, что кажется, будто босой готова бежать по битому стеклу и углям.

«Ничему-то тебя жизнь не учит, Ваше Величество, что в своем мире чужого мужика себе нашло, что тут на чужого пускаешь слюни.»

— У меня была самая обычная жизнь, - я не буду плакаться ему о своих дурных отношениях с женатым мужчиной. Вряд ли ему будет от этого приятно, а лишний повод покрутить у виска пальцем сейчас нам точно не нужен. – Понимаю, что сравнивать ее с жизнью любого из местных крестьян – практически кощунство.

Я очень аккуратно подбираю слова, потому что вдруг понимаю, что пенять на однообразие серых будней в двадцать первом веке, имея стабильную работу и квартиру со всеми удобствами, это совсем не то же самое, что убиваться на полях или в какой-нибудь каменоломне, не имея для облегчения труда сколько-нибудь серьезного инструмента и тем более машинерии.

Мы слишком привыкли жаловаться на жизнь, даже близко не представляя, как нам повезло родиться в век технического прогресса. Нам тяжело добраться на работу на метро, тяжело донести из магазина сумки с продуктами, тяжело просидеть в офисе восемь часов. Нам надоели идиотские телевизионные шоу и глупые фильмы, нам нечем занять себя по вечерам, нам ничего не хочется, но в то же время мы требуем, чтобы медиа пространство изрыгало из себя все новые, более будоражащие развлечения. Потому что прежние зашквары уже не вставляют. Потому что нужно ярче, настырнее, злее. Потому что шок – это по-нашему.

— Расскажи мне о своем мире, - просит Анвиль. — Какой он? Какие в нем люди?

В зале откуда-то поднимается небольшой сквозняк – и я ежусь. Хоть и укуталась в теплое платье, а на ногах меховые сапожки, но послеболезненное состояние все же дает о себе знать.

Я и глазом не успеваю моргнуть, как дракон поднимается со стула, а затем легко подхватывает меня на руки. И мои руки на чистом автомате обхватывают его в ответ. Не то чтобы меня часто носили на руках, а я всегда радостно цеплялась за своего… эм… носителя. Я бы даже сказала – никогда не носили. Но это как будто далекий звериный инстинкт – вцепиться в мужчину, на которого пускаешь слюни, и ни в коем случае не отпускать. Даже если не уверена, что там сам объект думает по этому поводу. А я все еще не уверена. Анвиль задает вопросы, выглядит заинтересованным, но мне этого так отчаянно мало, что хочется прямо сейчас ему в лицо спросить: ты меня любишь?

Разумеется, ничего подобного я не спрошу. Пусть он и догадывался о подмене женщины, которую действительно любил, но именно сейчас в своих подозрениях утвердился. Имеет право на минутку офигеть от чистоты моей исповеди.

«Ага, а потом выбросит тебя в окно, а всем скажет, что их королева пыталась опериться на старости лет.»

— Твой мир такой смешной? – спрашивает Анвиль.

Вот черт, а я и не заметила, как разулыбалась от собственных дурных мыслей.

— Нет, он разный. Он огромный, странный и чудесный. Даже для меня.

— В твоем мире тоже есть магия?

Надо бы уже привыкнуть, что я для него ничего не вешу. Крутые каменные ступени? Какая ерунда – даже дыхание не сбилось.

— Такой, как здесь, точно нет. Но некоторые достижения науки для меня все равно, что магия. Только очень отдаленно понимаю, как они работают. А то и вовсе не понимаю. И – нет, я не самая глупая женщина в своем мире, даже не думай.

— Согласен, но что-то с вашим слухом точно не так, Ваше Величество. Или с памятью. Еще не пойму, с чем именно.

— Это почему, Ваше Величество? – возмущаюсь я.

— Потому что я уже ни раз пытался донести до Вашего Величества тот факт, что ваш ум, Ваше Величество, привел к некоторым весьма заметным улучшениям как внутри Драконьего гнезда, так и за его стенами. И мне даже казалось, что Ваше Величество меня услышало. Оказывается, если и услышало, то забыло. Или не услышало, но сделало вид, что услышало. Или…

— Или вам, Ваше Величество, досталась самая неуверенная в себе королева в мире, - обнимаю его еще сильнее и кладу голову ему на грудь.

Вот пусть теперь попробует поспорить, вредная драконяка.

Глава седьмая: Изабелла

Глава седьмая: Изабелла

Анвиль толкает ногой дверь – и вносит меня в мою комнату. Все эти дни мы спим порознь. И это, наверное, правильно, потому что толку от меня в постели, когда я то мокрая, то горячая, то мечусь в бреду, то сплю, как убитая, сутки напролет.

Но он все равно приходил и сидел рядом, я знаю – видела его много раз, когда приходила в себя. И в эти моменты мне реально становилось легче, увереннее, что все будет хорошо. Ну, насколько оно вообще может быть хорошо, памятуя то, что знаем мы оба.

Дракон сажает меня на постель и стаскивает с ног сапожки. Касается рукой стоп – и его глаза расширяются.

— Би, у тебя ледяные ноги, - и прежде, чем успеваю что-то ответить, прямо в платье засовывает меня под одеяло, а сверху набрасывает еще и мягкую шкуру.

— Я немножко замерзла, - говорю, высовывая наружу один нос.

— Я сейчас вернусь, - говорит он, проходит к почти прогоревшему камину, куда закидывает несколько новых поленьев, а потом исчезает за дверью.

Только сейчас, вне его объятий, понимаю, что действительно заледенела. Вот же, что за напасть?! Сколько я уже валяюсь вареной безвольной лягушкой вместо того, чтобы наслаждаться жизнью рядом с дочерью и мужем. Ну и между делом управлять королевством. Или хотя бы замком. Или хотя бы собственной жизнью. Или хотя бы завести мелкого хомяка и управлять им. Да, я мастер торгов.

Когда в комнате немного нагревается, меня начинает окутывать дремота. Все же сил я потратила достаточно много для своего хилого состояния. Наверное, босой по битому стеклу и углям побегу все же не сегодня. Можно завтра? Или послезавтра, тогда я точно буду бодра и полна сил.

Закрываю глаза, но не успеваю уснуть окончательно, когда слышу стук двери.

Это Анвиль – и в его руках что-то вроде дымящегося чугунка, из которого, мамочки, как вкусно тянет ароматными приправами. Урчание собственного живота слышу даже через одеяло и шкуру.

Все! Если я не поем прямо сейчас, то обязательно протяну ноги! Клянусь честным словом.

— Уже спишь? – спрашивает Анвиль.

— Ни в коем случае, жду, когда муж принесет мне краюшку хлеба. Но суп тоже хорошо.

— Это горячо, - не отдает мне чугунок вредная драконяка, хотя сам держит его в голых руках. – Садись повыше, буду тебя кормить.

С готовностью сажусь так, чтобы облокачиваться о резную спинку кровати, а заодно пододвигаюсь к краю. Еще не дело все вокруг забрызгать супом, как будто я не королевна, а неуклюжая свинуха.

Очень даже я уклюжая!

Наверное, со стороны это смотрится очень забавно. Здоровенный мужчина пытается аккуратно донести ложку, это больше бульон, ко рту оголодавшей женщины. Предварительно еще и дует на содержимое ложки, чтобы я ни в коем случае не обожглась.

Я точно глупая дура, хотя больше об этом ему не скажу, но мне сейчас хочется и смеяться, и плакать одновременно. Смеяться – из-за комичности происходящего, от стараний Анвиля, которому управляться с изящной ложкой явно не так просто. А плакать – тоже из-за тех же самых стараний Анвиля. Потому что мой король не поленился сходить на кухню и то ли разбудил Хелу, то ли, не дай бог, приготовил сам то, что я готова выпить просто залпом. Но он не дает. По чуть-чуть, по ложечке.

И ароматное тепло проникает в меня, растекается по моим венам, оживляет и наполняет силами.

Наверное, я очень довольно жмурюсь, что вызываю на лице дракона улыбку.

— Хотелось бы напомнить вам, Ваше Величество, что вы проигнорировали мою просьбу рассказать о вашем мире, - говорит он, когда я съедаю все, что он принес. – Не обязательно сейчас, если вдруг вы решите подремать, но в ближайшие лет сто мне бы хотелось вас послушать.

— Как я могу отказать в столь скромной просьбе собственному мужу, - тянусь руками вверх и ногами вниз изо всех сил – чувствую каждый сустав, каждую связку и мышцу. Боюсь пока утверждать, но вроде бы и правда оживаю. Стоп! В голове будто стреляет. – Я расскажу, прямо сейчас, но прежде хочу рассказать об одном письме.

Анвиль тут же хмурится.

— Что за письмо?

— Я получила его незадолго до свадьбы, мне из рук в руки доставил его… - копаюсь в памяти, стараясь до буквы вспомнить непривычное имя, - Аддагат таар’Ниазам, Второй голос Гильдии Паруса и Соли.

Дракон кивает.

— И что хотел почтенный Аддагат?

— Денег, - пожимаю плечами, - вернее, много денег. Я покажу тебе его послание. Но суть в том, что Лаэрт купил у них очень много редкого дерева. Но, похоже, не оплатил. А гильдия свою часть договора выполнила – и теперь хочет оплату. Только… ты случайно не видел где-то в округе очень большую кучу очень дорогой древесины?

— Парус и Соль, - задумчиво проговаривает Анвиль. – У них безупречная репутация. Их услуги стоят дорого, но они всегда выполняют свои обязательства. Что ты ему ответила?

— Что пришлю свое встречное предложение. В кратчайшие сроки.

Дракон кивает.

— Их нужно заговорить, потянуть время, пока не разберемся с основными проблемами. Не отказываться и не посылать, иначе они могут серьезно осложнить нам жизнь. Даром, что торгаши.

— К примеру, подкупят кого-то из Совета и натравят на нас? Хотя зачем кого-то, когда есть сам Великий Магистр.

— Очень вероятно, - усмехается Анвиль. – Это могло бы стать серьезным поводом перестать играть в политику и попытаться взять силой то, что он наверняка уже давно считает своим.

— Но почему? Какое отношение этот змееглазый засранец имеет к королевского роду?

— Ровным счетом никакого. Но разве это обязательно, когда у тебя достаточно сил и влияния, чтобы стать основателем новой династии?

— Ни к чему стоять в тени трона, когда можно на этот трон сесть.

— Хорошо сказано, - кивает Анвиль. – Как считаешь, стоит облегчить ему задачу и немного подвинуться?

— Корявую палку ему в зад, а не подвинуться, - очень грозно складываю руки на груди.

— Аккуратно, а то я тоже немного испугался, - опасливо отодвигается Анвиль. – А если на чистоту, то у нас полно работы. И, думаю, задерживаться с ней мы не будем. Но предлагаю все проблемы оставить на завтра. А сегодня ты все же расскажешь мне о своем мире. Нет, Ваше Величество, не надейтесь увильнуть от моих вопросов. Я достаточно настойчив, чтобы получить на них ваши ответы.

Как можно рассказать о целом мире, не затратив на это часы времени и мегабайты фотографий, а еще лучше видеоматериалов? К тому же когда ты никогда не славилась умопомрачительным ораторским искусством, от которого люди получают множественный эстетический оргазм.

И я представляю себе свое собственное далекое будущее. Что бы мне было в первую очередь интересно узнать у гипотетического обитателя мира, который отстоит от меня лет на пятьсот или тысячу?

— Надеюсь, ты не посчитаешь меня сумасшедшей и не отправишь на костер на какую-нибудь случайно сказанную ересь, - предупреждаю на всякий случай. – Я точно не еретичка и всякие там священные законы не попираю.

— Никогда не сжигал людей, - пожимает плечами Анвиль. – В человеческом облике…

И смотрит на меня таким простодушным взглядом, что совсем не хочется спрашивать, скольких он сжег в облике дракона.

— Мы умеем летать, - начинаю я. – Не как птицы, крыльев у нас нет. Но у нас есть специальные стальные… повозки, которые способны подниматься высоко под облака. И даже выше, туда, откуда весь наш мир, - обвожу рукой спальню, что не очень соответствует целому миру, но уж что есть, - виден небольшим голубым шариком. Континенты, моря и океаны, реки и леса, даже города – все это можно увидеть с огромной высоты.

Анвиль откидывается назад и опирается на локти. Судя по всему, слушать он намерен долго и внимательно. Вот только не уверена, что смогу в полной мере утолить его любопытство, так как глаза почему-то начинают немного слипаться. Но я мужественно беру себя в руки. На пару минут меня точно хватит. А если постараться изо всех сил, то и на три.

Глава восьмая: Изабелла

Глава восьмая: Изабелла

На круглой столешнице развернута большая и довольно подробная карта, в верхней части которой красуется красивая надпись: Артания.

Сегодня я чувствую себя еще лучше. Теперь уже точно можно сказать, что я иду на поправку. Даже не иду – бегу вприпрыжку. Главное, не споткнуться.

Мы вчера очень душевно поговорили, но в какой-то момент я все же уснула. Вроде только что с упоением рассказывала о сотовых телефонах, и как бы нам было удобно заиметь подобный вид связи, как уже открываю глаза от падающих в окно солнечных лучей. Даже немного обидно, потому что так и не успела сказать Анвилю то, что действительно собиралась.

Или не собиралась? Или уже, несмотря ни на что, передумала?

«Страшно из-за собственных слов потерять мужчину своей мечты?»

Глупый вопрос – это даже не страх. Это почти ужас. Как бы ни говорили модные психологи, что нельзя бояться потерять мужчину, я все равно боюсь. И – да, потому что не уверена в себе. И потому что до сих пор не знаю его истинного отношения ко мне. Теперь уже именно ко мне, а не к Изабелле, которой больше нет.

Но вредный драконяка как будто и не слышит моих мыслей и моих сомнений. Вот дождется, точно спрошу его в лоб. И пусть только попробует уйти от ответа.

Но это потом.

Я ведь не какая-нибудь зацикленная на себе девочка-припевочка с ванильными пузырями в голове. У меня целое королевство в подчинении. Хотя некоторые подчиненные и считают, что начальство пора отправить на мыло.

— Предлагаю немедленно приступить к изучению собственных земель, Ваше Величество, - усмехается Анвиль и вытряхает из принесенного мешка несколько неокрашенных деревянных фигурок. – Сразу на деле.

Скольжу взглядом по карте в поисках собственного замка – и спустя время все же нахожу его по соответствующей надписи.

Даже стыдно, что за все предыдущие дни нашла всего ничего времени, чтобы самостоятельно изучить хотя бы собственное королевство, не говоря уж о мировой карте. Ну, как самостоятельно, все же, наверное, с чье-то консультацией было бы куда эффективнее, но сейчас уже поздно заламывать руки и стучать по собственной головешке. Постоянно откладывала на потом и вот дооткладывалась до момента, когда надо принимать реальные решения, а я могу только глазками хлопать. Некая недалекость их пассий некоторыми мужчинами, конечно, ценится, но за Анвилем я подобного точно не замечала. Да и не хочу я быть деревянной куклой, которая только и будет восхищаться своим мужчиной. Восхищение – это, само собой, отлично, но куда как полезнее и самой напрягать серое вещество и выдавать что-то дельное. А для этого нужны знания.

Анвиль указывает пальцем на карту, куда ставит одну из принесенных фигурок, изображающую кабана с большими клыками.

— Начало владений лорда Вигмарта, - поясняет он. - Это не Великий лорд. Один из молодых. Конкретно этот назначен предыдущим королем. Не знаю, за какие заслуги. Ранее его теперешние земли входили в состав владений сразу двух вассалов – лорда Гиена и лорда Рогира. – Указывает области на карте. - Лорд Гиен скоропалительно скончался еще три года назад, не оставив после себя наследников. Лорд Рогир тут же попытался воспользоваться этим фактом и ввел на территорию соседа войска, оправдываясь тем, что просто хотел защитить местное население от возможных набегов дикарей.

Анвиль поднимает на меня взгляд – и его брови слегка изгибаются в немом вопросе: «Алё, в танке, твоя моя понимай?»

Ну, может, у себя в голове он думает более культурно.

— Продолжай, пока все понятно, - уверенно киваю я.

— Рогир хоть и быстро среагировал на смерть своего соседа, но некие дальние родственники Гиена были еще быстрее. Потому, когда Рогир подошел к замку Гиена, там его ожидал неприятный сюрприз из тех, кто имел, как они считали, несколько больше прав на эти земли. А дальше версии разнятся, - дракон разводит руками, - и я не возьмусь говорить, что случилось на самом деле. Со стороны защитников замка, немногих уцелевших, говорится, что они закрылись в замке, а господа послали донесение королю с просьбой принять их верность и уберечь от притязаний воинственного соседа. Рогир же утверждал, что, когда он прибыл к замку, возле того уже толпились до предела груженные повозки со всем ценным имуществом покойного, которое его родственники пытались поспешно увезти. А еще он говорил, что первая стрела прилета со стены замка.

— Никто не хотел уступать? - предполагаю я.

— Именно так. У Рогира было больше людей – и замок он по итогу все же взял. Потери были большие с обеих сторон. Но когда он собирался лишить голов уцелевших защитников замка, прибыл Его Величество. Послание он все же получил и решил вмешаться. Как оказалось, очень вовремя, хотя ни одного родственника покойного Гиена к тому времени уже не осталось. Король провел быстрый суд, прямо на месте, по результатам которого обязал Рогира выплатить новому хозяину земель Гиена отступные, а также отдать ему кусок земли с устроенным там фортом.

— А мог и казнить, - в слух рассуждаю я.

— Казнить – вряд ли. Рогир – надежный слуга Короны, всегда в достатке выплачивающий подати. А внутренние конфликты между лордами случаются весьма часто. Если каждый раз казнить зачинщика – не напасешься лордов.

— И на земли Гиена он поставил лорда Вигмарта?

— Да. Почему – понятия не имею. Я плохо его знаю, но молокосос из побитого плесенью давно разорившегося дворянишки сразу получил изрядный обустроенный кусок земли с крестьянами.

— Отличный карьерный рост.

— Что? – не понимает Анвиль.

Машу рукой, мол, ничего серьезного.

— Ты что-то запланировал?

— Да. Этот самый форт, судя по всему, сейчас используется, как перевалочный пункт при сборе податей с окрестных земель. Только в козну Короны оттуда ничего не поступает. Хочу проверить, так ли это.

— Хочешь съездить туда?

— Да. Но не в открытую. Возьму человек сорок из замка и максимально быстро, без лишних остановок и задержек броском сюда, - он указывает на точку на карте. – Серьезной охраны в форте сейчас быть не может. Не от чего охранять. Небольшой гарнизон, может, в два десятка человек, а то и меньше. Мы захватим их, пока все лежит, как лежит, чтобы ничего не успели спрятать.

— Ты хочешь штурмовать крепость, которая принадлежит твоему же вассалу? – не понимаю я. – Они же будут защищаться, могут быть жертвы.

— Мы должны навести в Артании порядок, Изабелла. Иначе люди потеряют веру в Корону. А это станет той искрой, которая взметнет пожар до самых небес. И тогда жертв буде гораздо больше. К тому же, если все провести тихо, в этот раз жертв удастся избежать.

Ох-ох, как же тяжело принимать решение, когда понимаешь, что на кону в прямом смысле этого слова стоят человеческие жизни.

Анвиль обходит стол и становится рядом со мной.

— Если не доверяешь моим решениям – скажи. Влияние Великого Магистра слишком широко, чтобы закрывать на него глаза. Напротив, если не выступить против него сейчас, завтра может быть поздно. Но и выступить одним большим фронтом мы тоже не можем – у нас нет армии. Поэтому придется действовать тоньше, попытаться максимально возможно выбить у него почву из-под ног и перетащить на свою сторону лояльных вассалов, не замешанных в его планах.

— Я боюсь, - говорю неожиданно для самой себя. – Боюсь, если пострадают невиновные. Если прольется невинная кровь.

— Я не мясник, Би. Но иногда сложные решения принимать придется. И без крови тоже не обойтись.

— Ты же вовсе не должен отчитываться передо мной и уговаривать меня, да? – он ведь король и вся власть, как у мужчины, на его руках. Это знают все. И я, в том числе. Да я сама ему эту власть и вручила.

— Не должен, - пожимает он плечами.

— Тогда почему делаешь это?

— В твоем мире все не так, да?

— Если ты про набеги на крепости и летающих драконов – то нет, - пытаюсь улыбнуться, то получается не очень хорошо. – Вернее, в моем мире тоже полно конфликтов, полно лжи, а летающих драконов заменяют летающие машины. Просто я со всем этим не сталкивалась вот так – лицом к лицу. Не знаю, почему Изабелла выбрала именно меня на роль замены. Куда правильнее было бы остановиться на ком-то, кто знает военное дело или на «ты» сполитикой. А я на «ты» только с лекарствами, которых здесь нет. – Развожу руками. – И, как назло, именно сейчас, когда нужно собраться и не быть тряпкой, я чувствую себя наиболее бесполезной.

Анвиль притягивает меня к себе и обнимает – не крепко, что невозможно дышать, а как-то особенно нежно и трепетно, точно дорогущую китайскую вазу династии Цинь.

— Поступай так, как велит тебе совесть, - говорит тихо, будто нас может кто-то услышать. – Хотя, я бы попросил тебя больше думать о собственном здоровье. Только, боюсь, ты меня все равно не послушаешь.

— Обязательно послушаю, - говорю так же тихо. – Если честно, мне все эти покушения и нападения очень не понравились. Если их не будет, я не сильно расстроюсь.

— Я не люблю клятвы и обещания, но хочу, чтобы ты знала – моя жизнь принадлежит тебе. Тебе настоящей. Женщине из далекого и странного мира, где люди ездят на железных повозках без лошадей. Если ты, конечно, не хочешь выставить меня наивным дураком, что поверил в такую небылицу.

Дракон хмурится и напускает на себя нарочитую серьезность, но я чувствую в его голосе шутку.

— Поверить в то, что человек может превращаться в дракона, гораздо сложнее, точно тебе говорю. Но я поверила.

— Если бы ты до сих пор сомневалась, я бы сослал тебя в монастырь святой Ниелы. Для умалишенных.

В нарочитой обиде бью его кулаками в грудь.

— Возвращайся поскорее. И… я доверяю тебе больше, чем себе, иначе бы не вынудила жениться на самой проблемной королеве в мире. Это был тонкий и коварный расчет, так и знай. Ну, или не очень тонкий, но уж точно очень коварный.

— Я именно так и подумал, - а вот теперь его объятия становятся сильнее. – Только не надейся, что в мое отсутствие ты будешь собирать цветочки и плести кружево, Ваше Величество. Государственные дела ждать не будут.

— А я так надеялась сплести кружево из цветов, жестокий ты мужчина.

Глава девятая: Изабелла

Глава девятая: Изабелла

— Я снова летала во сне, - говорит Амелия, стоя передо мной.

Я сижу возле огромного дуба, куда Изабелла прибегала в детстве и часто находила здесь тогда еще молодого Эльба, который мог часами рассказывать ей сказки со всего мира, петь песни и баллады.

Мы выбрались совсем ненадолго, вскоре в замок должен снова прибыть представитель гильдии Паруса и Соли, которой мы, как оказывается, должны большие деньги. Даже не большие - огромные. И ладно бы еще, выплатив долг, у нас на руках остался бы тот самый невероятный заказ ценной древесины. Но ведь нет. И это невероятно обидно.

Но об этом я подумаю чуть позже. Потому что, несмотря на дела, в обязательном порядке каждый день гуляю с дочерью. Хотя бы немного. И пусть все еще быстро устаю, но это вообще ерунда. Видеть, как она радуется, когда оказывается под открытым небом, как с пронзительным визгом может носиться среди заметно подросшей травы, распугивая бабочек, с каким самозабвением окунает нос в разноцветные цветочные бутоны, - настолько тепло и трогательно, что улыбка сама собой появляется на моем лице.

Нет, Амелии я никогда не скажу, что на самом деле не являюсь ее, биологической матерью. А зачем? Какой толк от этой правды? И пусть кто-то скажется, что я пытаюсь найти счастье там, где мне нет места, где вместо меня должна быть другая. Мне все равно. Не я выбирала этот мир и это тело, но я точно не стану добровольно отказываться от возможности быть счастливой и сделать счастливой свою семью. Насколько смогу, насколько позволят обстоятельства. Да, вот так абсолютно нескромно и коварно.

— Это было страшно? - спрашиваю дочку.

— Нет, - мотает головой. - Мне нравится летать.

— Ты же знаешь, что ты - дракон?

Вопрос задаю прямой и понятный. Наверняка Изабелла должна была каким-то образом подготовить Амелию к тому, что в ее жилах течет кровь древних драконов.

— Знаю, - вздыхает Амелия и опускает голову.

— Что такое? - беру ее за руку и тяну к себе, обнимаю, а потом убираю упавшие на ее глаза волосы, щекочу ее травинкой.

Дочка морщится, смеется и вырывается, но не убегает - плюхается на колени в шаге от меня.

— Я старалась. Много раз. Но у меня не получается.

— Совсем-совсем не получается?

— Ну, я что-то чувствую.

— Покажешь мне? - Тоже встаю на колени и подползаю к дочке. – Как думаешь, я могу чем-то помочь?

— Кажется, у меня почти получилось... - говорит задумчиво, - когда мы убегали.

Киваю и снова беру ее за руки.

— Мы больше не будем убегать.

Я очень-очень сильно сама хочу в это верить.

— Мне было страшно. Очень страшно.

— Ты самая смелая маленькая принцесса в мире, - говорю совершенно откровенно, - я тобой очень горжусь. Не устану это повторять. У тебя все обязательно получится. Я здесь, с тобой. Нам совсем не нужно бояться и убегать, чтобы все получилось. Ты обязательно справишься и так.

Амелия кивает, поднимается на ноги и глубоко вздыхает. Один вдох, другой. Затем она закрывает глаза - и я чувствую, как ее тело расслабляется. Осторожно выпускаю ее руки, но остаюсь тут же, готовая в случае чего прийти на помощь или поддержать. Понятия не имею, чем смогу помочь, но обязательно пойму, если дочка будет нуждаться во мне.

Какое-то время ничего не происходит, а потом я замечаю, как расслабленное лицо дочки резко напрягается. Я было подаюсь к ней, но замираю в считанных сантиметрах. Возможно, так и должно быть. Снова мысленно пинаю себя за то, что заранее не узнала у Анвиля, как, собственно, должен проходить процесс превращения. Хотя бы чего мне ожидать?

Не знаю, возможно, все дело в порывах ветра, а, возможно, и нет – потому что волосы Амелии, до сих пор спокойно лежащие на плечах, внезапно взвиваются, точно подхваченные сильным порывом. Дочка переступает с ноги на ногу, ее руки сжимаются в кулаки.

А потом она раскрывает глаза.

И это реально жутко. Потому что эти глаза не принадлежат человеку – это два раскаленных алых провала, из которых в стороны тянутся змейки дыма.

А потом все резко прекращается.

Как по щелчку пальцами.

Амелия вздрагивает всем телом, приподнимается на носочки – и падает лицом вперед.

Подхватываю ее и прижимаю к себе. Тут же проверяю пульс – нет, все хорошо. Да, пульс сильный, но ничего критичного.

— Все хорошо, - баюкаю ее на руках. – У тебя почти получилось.

— И так каждый раз, - жалуется Амелия.

Ее глаза – снова глаза маленькой девочки.

— Ты знаешь, - говорю шепотом, точно заговорщик, - я тебе даже немного завидую. Я бы тоже очень хотела уметь становиться драконом. Большим и крылатым, чтобы взмахнул крыльями – и уже под самыми небесами. Летишь себе, греешься под солнышком. Только это большая тайна.

— Я буду тебя защищать, мамочка, - совершенно серьезно говорит дочка. – И тебя никто-никто не обидит.

Прижимаю ее еще сильнее.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, - слышу вкрадчивый голос Анвиля.

Оборачиваюсь, а этот вредный драконяка стоит за деревом. Не прямо в шаге от нас, но достаточно близко, чтобы слышать наш разговор. Вот же бессовестная мордуленция, уж и не посекретничать по-женски.

— А мы, между прочим, почти превратились в дракона, - заявляю с гордостью. – Еще немного и опалились бы вам нос, Ваше Величество.

— В следующий раз приду с ведром воды, чтобы сохранить нос, - отвечает тот.

А Амелия тихонько хихикает мне в подмышку.

Анвиль подходит к нам и присаживается на корточки.

— Я прошу прощения, что побеспокоил вас, дамы, но государственные дела требуют вашего присутствия, Ваше Величество. Полагаю, представитель Паруса и Соли уже в замке. Я был снаружи и видел, как внизу причалил его корабль, так что решил прогуляться и пригласить вас к беседе.

— Думаешь, он сразу на прием?

— Судя по уверенному шагу в сторону Драконьего гнезда – да. Кстати, он не с пустыми руками.

Судя по тому, что продолжать дракон явно не собирается, о «подарке» торговой гильдии мне остается только догадываться. Надеюсь, это не голова какого-нибудь… эээ… в общем, надеюсь, что это не голова.

Признаться, я надеялась, что встреча с торгашами пройдет несколько позже, когда я хотя бы отчасти плотнее разберусь с оставшимися Короне финансами и вообще в нашем положении. Чтобы вести предметный разговор о выплате задолженности, надо куда лучше знать о собственных возможностях. Будет глупо пообещать то, что потом окажемся не в силах выполнить. Второй невыплаты гильдия может и не стерпеть.

— Пойдем? – пробегаю пальцами Амелии по ребрам – и та заходится звонким смехом, брыкается и перекатывается в моих руках.

— Амелия, - обращается к ней Анвиль, когда я перестаю мучать дочку, - господин Великий Магистр когда-нибудь делал тебе больно?

Меня как ушатом холодной воды обливают – в моем мире подобный вопрос зачастую предполагает лишь один ответ, низменный и грязный. Да и в этом, я уверена, что-то подобное имеет место быть. Люди не меняются, а их похоть не знает границ. Но неужели этот змееглазый ублюдок?!.

Я даже в собственной голове боюсь закончить предположение.

— Да, - почти не задумывается Амелия. – Один раз.

Хорошо, что мы сидим, в противном случае, наверное, у меня бы подкосились ноги.

— Что он сделал? – будто и не замечает моего шока Анвиль. А может и правда не замечает.

— Я не знаю, - отводит взгляд дочка. – Он был очень злой. Махал руками и говорил какие-то странные слова. И мне стало очень больно.

— В каком-то определенном месте? – продолжает допрос дракон.

Или не допрос?

У него очень мягкий и спокойный голос. Но к чему он клонит? Что-то знает или подозревает? Так просто с ничего подобные разговоры не начинают.

А если что-то подозревает, то почему не сказал мне?

Амелия неуверенно пожимает плечами.

Осторожно беру ее за руку и тяну на себя.

— Все хорошо, - говорю, очень стараясь, чтобы хотя бы мой голос звучал хоть сколько-нибудь уверенно и спокойно. Внутри же у меня все застыло от страха услышать то, что услышать даже близко не предполагала, - расскажи нам все, как было.

Так себе просьба, учитывая, что могло быть на самом деле. Но нам все равно надо в этом разобраться. Правда, быть может, все же не сейчас, а когда будет более подходящий момент. Причем, возможно, только Амелия и я. Открыться родной матери ей будет куда легче.

— Я плохо помню, - все же отвечает дочка. — Кажется, больно было везде. Я как будто упала.

— Угу. Последний вопрос, - говорит Анвиль. - Когда ты пытаешься обернуться драконом, тебе что-то мешает? Что-то вроде невидимой стены?

— Мешает, - как будто оживляется Амелия И в ее голосе слышна то ли обида, то ли даже злость. — Меня что-то держит. Что-то очень большое и сильно. И... холодное.

Анвиль протяжно выдыхает, проводит по лицу ладонью, точно пытается таким образом содрать часть кожи.

Кажется, у нас нарисовалась еще одна проблема.

— Ты очень сильная, если даже заклятие Ледяных оков не полностью лишает тебя способности к перевоплощению.

— Магистр заколдовал ее? – меня начинает понемногу отпускать. Кажется, самого страшного не случилось. Чтоб тебе пусто было, дракон! Нельзя было спросить другими словами? Чтобы я не кусала губы и не думала черт знает что!

Анвиль молчит, а мы с дочкой смотрим на него и не очень-то находим себе место.

— Думаю, да, - все же сдается он. – Я почти уверен. – А потом говорит, обращаясь исключительно к Амелии. – Ты сможешь. Ты уже почти смогла. Поверь старому дракону. Ты. Почти. Смогла. Не бойся и не сдавайся. Ни один змееглазый колдун не сможет встать на твоем пути.

— Я не сдаюсь, - совершенно серьезно отвечает дочка. – Мне только немножко обидно. Иногда.

— А представь, как обидно будет змееглазому старику, когда окажется, что все его каверзы ни к чему не привели. Напротив, сделали тебя лишь сильнее.

Глава десятая: Изабелла

Глава десятая: Изабелла

Амелия улыбается, а я про себя тихонько думаю, что хочу увидеть собственными глазами, как этот самый змееглазый старик подавится собственной злобой и планами по узурпированию власти. Нет, уж за что за что, а за власть я точно не держусь. И уж как-нибудь обошлась бы без здоровенного древнего замка с кучей слуг. По мне, небольшой уютный домик в тихом местечке – куда как лучше. Только при всем своем незнании местных реалий, при всем своем отсутствии опыта в управлении хоть кем-то, при всем-всем-всем прочем, а я точно буду лучшей королевой, чем этот змееглаз. Вот так самонадеянно и безапелляционно.

Скромность – вообще моё всё.

Вообще, когда идем обратно к воротам, мне немножко начинает казаться, что мы втроем действительно сможем стать семьей. Настоящей, несмотря ни на что. Но эту мысль я прячу в самый дальний уголок своего сознания и никому ни за что не покажу. Даже сама на нее смотреть не буду, и трогать тоже. Пусть сидит себе, обрастает жирком.

Представитель Паруса и Соли действительно нас ожидает. Ну, почти ожидает… Наверное, он уже попытался сунуться в замок, но получил от ворот поворот, потому что, собственно, королевских особ там нету ни одной капельки. Вот и топает прямо сейчас восвояси и нас не видит, но Анвиль не гнушается повысить голос.

— Аддагат таар’Ниазам?! – и тихо уже мне? – Это он или в этот раз другой прибыл?

Человек примерно в сотне метрах от нас резко оборачивается. Да, это именно тот «Хоттабыч» с когтями на наплечниках.

Мне кажется, Анвиль тоже не особенно ощущает себя королем. Не в плане ответственности, разумеется, а в плане соблюдения всех предписанных ему процедур. Не уверена, что настоящий король позволил бы себе вот так просто горланить на прохожего, а не послал бы за ним своего официального представителя.

Нет, я даже близко не считаю дракона ненастоящим королем, уж он точно куда более настоящий король, чем я королева, просто... ну, если по-простому, он не задирает нос и не чурается обычного человеческого общения. Не знаю, что с нами обоими будет дальше, но сейчас мне очень нравится эта его относительная простота. Не уверена, что когда-нибудь хочу стать жеманной консерваторшей, которая будет смотреть на подданных, как на говно.

И здесь мне ближе всего Петр Первый, который, прежде всего, ценил в людях их вклад в устройство нового государства. Да, с его методами можно соглашаться или нет. Но когда монарх готов в случае необходимости работать простым плотником, когда готов возвысить человека не за древность его рода, а за ум, упорство и трудолюбие - это, по-моему, стоит очень многого. Можно сколько угодно растекаться мыслью по древу, стараясь угодить всем церемониалам и уставам, от которых проку – пустить пыль в глаза. А можно просто брать и делать, разговаривать и слушать.

Но это я так, ни в коем случае не ставлю себя даже близко с Петром. У меня совершенно точно нет ни его железной воли, ни его хватки.

Вся надежда на дракона.

А я девочка, и вообще у меня лапки.

Между тем, Аддагат таар’Ниазам оборачивается - и я даже отсюда вижу, как расплывается в улыбке его лицо.

Поторапливаясь, но все же соблюдая должный его статусу пиетет, он направляется к нам.

— Ваше Величество, - кланяется сначала Анвилю, не дойдя до нас нескольких метров, - Ваше Величество, - кланяется мне, - Ваше Высочество, - кланяется Амелии. — Чрезмерно рад видеть вас в добром здравии и расположении духа, - это снова мне. - Вижу, злые языки лгут и посему будут наказаны кипятком раскаленного котла. Прошу принять мои искренние извинения, - снова всем нам, - что в прошлый раз вел себя неподобающе неучтиво. В качестве извинений, а также в знак исключительного расположения моей скромной гильдии к вашему недавнему торжественному событию, прошу принять скромное подношение, уже ожидающее вас в замке.

Если бы сахар в словах был осязаемым, у меня бы точно слиплись уши.

И еще чего-нибудь за компанию.

— Добро пожаловать в Драконье гнездо, уважаемый Аддагат таар’Ниазам. – Сдержано приветствует его Анвиль. - Жаль, что повод к нашему знакомству не самый приятный, но Корона Артании не отказывается от договоров, заключенных ее предыдущим королем.

— Исключительно приятно это слышать, Ваше Величество, - снова кланяется торговец. – Уверен, умные люди всегда найдут варианты выхода из любой затруднительной ситуации.

— Надеюсь, все необходимые подтверждающие сделку документы у вас с собой? - спрашиваю я.

— Разумеется, Ваше Величество.

— Тогда предлагаю продолжить обсуждение в более удобном для этого месте.

Как ни крути, а дела у нас действительно не фонтан. Мы с Анвилем пару изучаем предоставленную торговцев документацию, скрупулезно вчитываемся в каждую букву, только что не пробуем на зуб сам пергамент, но придраться там и правда не к чему. Договор составлен четко, с указанием ответственности сторон, а, что самое главное, не только подписан королем Лаэртом, но и заверен его гербовой печатью.

— Известно ли вам, где в настоящий момент находится предоставленная вами древесина? - спрашиваю я, когда отчаиваюсь найти в документах хоть какой-то повод избежать оплаты.

— Весь заказ был доставлен непосредственно в порт Драконьего Гнезда, - тут же отвечает торговец, - об этом...

— Вы меня не поняли, - перебиваю его. - Я спросила не куда она была доставлена, а где находится сейчас.

— Сожалею, но после выполнения заказа гильдия не следит за его дальнейшей судьбой, - пожимает плечами торговец.

«Но в порту точно кто-то что-то должен был видеть, слышать или даже участвовать», - думаю про себя.

— Полагаю, вы понимаете, что в настоящее время мы не в состоянии выплатить всю необходимую сумму, - говорит Анвиль. - И к тому есть абсолютно четкие обстоятельства. Нам нужна отсрочка.

— Гильдия всегда готова пойти навстречу своим заказчикам, Ваше Величество, - неторопливо поясняет торговец. - Если вы готовы принять дополнительные пени.

— А есть ли какие-то иные способы погасить задолженность? - спрашиваю я. - К примеру, маслом льна ароматного.

Не то чтобы у нас его некуда девать, но если Совет сверху спускает разнарядку приоритетно высаживать именно эту культуру, то потенциально мы вполне можем рассчитывать хотя бы часть задолженности погасить за счет сбыта масла. Пусть и по несколько заниженной стоимости, чем если напрямую продавать его на Юге. Разумеется, предварительно придется это масло у кого-то забрать... но то совсем другой разговор, внутренний, так сказать. В конце концов, налоги и сборы никто не отменял. А если Корону действительно обворовывают, то наше право и даже обязанность вернуть недоимки.

— Это хороший вариант, - задумывается торговец. - Мы вполне можем обсудить условия подобного погашения. Но... не желаете ли вы рассмотреть вариант, который в качестве альтернативного выбрал король Лаэрт?

Мы с Анвилем переглядываемся, похоже, одинаково не понимая, о чем речь.

— Что за вариант? - спрашивает дракон.

— Извольте, - торговец достает еще одну бумагу, на которой, кроме текста, видна часть карты.

Честно говоря, после прочтения этого документа у меня в голове пульсирует только одна мысль: «Охренеть, а так можно?!»

— Полагаю, вам нужно время, чтобы все обсудить, - говорит торговец. – Не буду вас торопить, но и, сами понимаете, долго затягивать с решением не особенно выгодно.

— Разумеется, - кивает ему Анвиль.

Когда Аддагат уходит, мы некоторое время проводим в молчании. Я – за столом, Анвиль, стоя лицом к окну, сложив руки на груди.

Если кратко, то Лаэрт намеревался расплатиться с торговой гильдией землей. Что уже само по себе странно. Только это еще не все, потому что важно, что это за земля – та самая болотистая и, насколько я понимаю, не особенно гостеприимная, откуда на границы Артании совершаются набеги варваров.

— Ты знала об этом? – спрашивает дракон, не оборачиваясь.

— Ты имеешь в виду, знала ли Изабелла? – чуть усмехаюсь я.

В ответ молчание.

— Как можно в качестве оплаты обещать не свою землю? – спустя несколько минут нарушаю молчание. – Тем более заселенную.

— Очень просто, - дракон поворачивается ко мне, - если уверен, что сможешь сделать эту землю своей. А ее обитатели… - разводит руками, - будут устранены или подавлены.

— Насколько легко подавить варваров?

Анвиль одобрительно кивает.

— Сложно, почти невозможно.

То есть получается, что Лаэрт планировал в буквальном смысле вырезать местное болотное население, а освободившуюся землю передать во владение торговой гильдии Паруса и Соли.

— Зачем торговой гильдии болота? – снова спрашиваю я.

— Вы задаете хорошие вопросы, Ваше Величество, - снова одобряет Анвиль. – Но на этот раз у меня нет ответа. Я далек от мысли, что они настолько заинтересованы в сборе ягеля или торфа. А земля ради земли – это точно не то, что нужно торговцам.

Я бы даже добавила, что земля ради земли – это точно не то, что нужно кому бы то ни было. По крайней мере, исходя из моих скромных знаний истории. Насколько я помню, люди всегда старались получить с земли выгоду. Самое логичное и естественное – еду, путем возделывания почвы или охоты. Если не откатываться к совсем уж лохматым годам. Но охота – дело такое, больше распиаренное, потому что никто в больших сообществах в плане собственного выживание не делал ставку на охоту. Земледелие и скотоводство – банально, но эффективно. Какие земледелие и животноводство в болотах? Явно куда менее эффективные, чем на равнине. И я далека от мысли, что проживающие на этой земле варвары катаются, как сыр в масле. Разумеется, с этим вопросом надо будет разобраться плотнее, но я бы предположила, что живут они там не так чтобы от собственного выбора. Скорее, вынужденно.

И тут мы подходим к следующей возможной выгоде, которую можно получить с земли – некий непродовольственный ресурс. И вот это уже вопрос к различного рода скаутам и картографам, которые и должны заниматься выявлением подобных моментов. Хотя, конечно, кто только этим не занимался, включая тех же самых торговцев.

— Значит, там есть что-то такое, о чем знает гильдия, но не знаем мы, - озвучиваю свое предположение.

На лице дракона появляется улыбка.

— Мне нравится ход ваших мыслей, Ваше Величество.

Глава одиннадцатая: Изабелла

Глава одиннадцатая: Изабелла

Я никогда не провожала своего мужчину куда-нибудь дальше его собственного дома. А тем более не провожала его на войну.

И сейчас отчаянно убеждаю себя, что Анвиль не едет ни на какую войну, это всего лишь быстрая вылазка, цель которой лежит даже не за пределами Артании, а в ее собственных границах. Что в этом может быть опасного для дракона? Это не в одно лицо выходить против нескольких сотен врагов.

Но доводы рассудка – это одно, а натянутые до предела нервы – совсем другое.

И – да, головой я все понимаю. И необходимость подобных решений, и вообще неизбежность силовых методов в наших условиях и в наших обстоятельствах. Воевать в средние века – это нормально. Не доживать до старости – тоже нормально. И статус короля нисколько не защищает тебя от необходимости самолично руководить войсками. История моего мира знает кучу фактов, когда короли не возвращались из очередного боевого похода.

Только сейчас я не хочу все это знать и помнить.

Сейчас я просто боюсь и не хочу отпускать своего мужчину.

Но при всем при этом у меня нет права показывать ему свою слабость и свои сомнения. Он должен видеть, что оставляет королевский замок не на расхлябанную заплаканную тряпку, а на уверенную в себе женщину, которая способна трезво принимать решения.

— Берегите себя, Ваше Величество, - говорю, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Имейте в виду, если не вернетесь через десять дней, я самолично отправлюсь на ваши поиски. А еще знайте, что наездник из меня – никакой. Поэтому вам будет совестно, что ваша супруга стесала собственный зад до самых ушей.

Я говорю какую-то дичь, а ведь должна вселить в своего мужчину уверенность и желание поскорее вернуться обратно. И вот со вторым – полная и непроглядная задница. Потому что мужчина должен покидать дом, как бы это сказать покультурнее… с пустыми причиндалами. А у нас с этим не то чтобы проблемы – у нас с этим никак, хотя иногда Анвиль проводит вечера в моей спальне, но только для того, чтобы поговорить.

Я понятия не имею, удовлетворяет ли мой муж где-то свои сексуальные потребности. И с одной стороны, это хорошо. Потому что по замку не ходит ни единого слуха о том, что Его Величество лапал какую-нибудь игривую девицу. А такие слухи бы наверняка появились, будь к ним основания. По крайней мере, я так думаю. С другой стороны, у нас с драконом до сих пор не было ни одного, даже самого завалящего секса. Он не требовал исполнения мною супружеского долга, а я… ну, что я – я не знаю, как предложить ему себя такую страшную и вообще кругом странную.

Наверное, пока не услышала прямого и категоричного «Нет», так и буду тешить себя надеждой, что даже с изувеченным лицом могу быть для него хоть сколько-нибудь желанной. Потому что, чего уж греха таить, я хочу этого мужчину.

Надо было вчера вечером набраться смелости и прийти к нему голой. И будь что будет. Но я не набралась. Хотя не сомкнула глаз почти до самого рассвета. Это же надо, насколько тема секса с собственным мужем может засесть в голове, насколько сильно она может тяготить и расстраивать. Мне надо думать о делах государства, о пропавшей дорогущей древесине, о набегах варваров, о способах расплатиться с торговой гильдией, о странностях, окутывающих пропажу предыдущего короля, о его сотне других крупных и мелких проблемах… а я переживаю, что меня не хочет человек, которого я, в сущности, вынудила на себе жениться.

А если он извращенец? Если предпочитает брать женщин каким-то нетрадиционным и противоестественным образом? Намеренно воскрешаю в памяти кадры из известного сериала, в которых сопливый король показал всю свою жестокость и низость, когда смог в полной мере реализовать свои неприличные фантазии и желания.

Ну а что? А вдруг?

Понятное дело, что я просто дура, и Анвиль не может даже близко быть таким. Но зато так я хотя бы для собственного успокоения могу считать, что мне повезло. Не трогает – и ладно.

Успокаивает ли это меня? Да ни чуть!

— Вашему драгоценному заду, Ваше Величество, не угрожает ровным счетом ничего, - усмехается Анвиль. – Обещаю не задерживаться. – К тому же у вас не будет времени даже затосковать о моей персоне, уверяю вас, королевские обязанности съедят все ваше время. Не успеете зевнуть, а я снова буду мозолить вам глаза.

— Я зеваю очень быстро, - предупреждаю я.

Дракон усмехается, а потом вдруг становится серьезным, осматривается по сторонам, будто опасается, что нас подслушивают, чуть понижает голос.

— Би, тебе нужно найти на теле Амелии метку заклятия Ледяных оков. Она может быть в любом месте.

Наверное, мое лицо слегка вытягивается в удивлении.

— Амелия действительно очень сильная. И она, я уверен, со временем поборет заклятие. Но будет куда лучше, если нам удастся это время сократить. Поверь, покушаться на дракона, даже маленького, охочих куда меньше, чем на обычного человека. Да и со здоровьем у нас все много лучше.

— Я понимаю, - киваю, точно болванчик. – На что похож этот знак?

— Звезда, снежинка, расходящиеся в стороны лучи… вроде старой татуировки.

— Я поняла. И если я знак найду, мы сможем его уничтожить?

— Не все так просто. Другой чародей силой равный Магистру действительно смог бы это сделать и не причинить при этом вреда Амелии. Я – не чародей. И одной моей крови здесь недостаточно. Но я надеюсь, что мы сможем отыскать в заклятии брешь и ослабить его. Хотя бы немного. Возможно, для Амелии будет достаточно даже этого.

— Но мы все равно продолжим пытаться, даже с этим заклятием.

— Разумеется. В идеале его требуется регулярно обновлять. У Магистра нет возможности это делать, потому у вас есть шанс справиться самостоятельно.

— Я вот всю думала… - не знаю, стоит ли говорить об этом сейчас, но Анвиль уже смотрит внимательно и выжидающе. – Что мешает Магистру забрать власть силой? Он же должен понимать, что время играет не на него.

— Возможно, он так и сделает. Именно поэтому мы должны быть осторожны и быстры. Именно поэтому я оставляю в замке большую часть воинов, к тому же, на днях должен прибыть шаман. Думаю, в числе прочего, вам будет, о чем с ним поговорить.

— Глотка Арташа, я помню, - киваю я. – И я посмотрю, что можно найти в записях Лаэрта, если таковые сохранились.

Солнце едва-едва показывается над горными пиками. Еще не светло, но уже и не ночь. Еще немного – и дорогу станет хорошо видно. Мы готовили эту вылазку почти в тайне, не афишируя ее и ничего не выставляя напоказ. Даже простую одежду для дороги, на которую варвары должны сменить свои шкуры, подготавливало всего два человека. Да, по расчетам дракона вся эта операция должна занять не более шести дней. Десять – с огромным запасом. За это время Магистр, даже если и узнает о том, что дракон покинул замок, не сможет подтянуть сюда сколько-нибудь серьезные силы. Сможет прибыть сам, но на этот риск мы готовы пойти.

— Мне пора, - говорит Анвиль.

И я почти инстинктивно хватаю его за руку. Хочется броситься ему на шею и сказать много-много всяких глупостей.

— Я буду тебя ждать, - говорю совершенно пересохшими губами.

А ведь правда буду. И даже хорошо, что у меня здесь будет полный рот государственных забот, а то бы точно проглядела все глаза как та девушка со старой картины, кажется, к иллюстрации «Алёнушке». А ведь никогда раньше не могла даже подумать, что смогу настолько сильно привязаться к… хммм… почти малознакомому человеку. Даром, что этот человек - воскресший зомби, дракон и мой муж.

Вот спросить меня, что я о нем знаю? Размер ноги? Его самые яркие детские воспоминания? Гастрономические пристрастия?

Но пока я пытаюсь хоть как-то оправдать внезапное чувство тоски, которое буквально до боли сжимает сердце, дракон раздумывает уходить. Вместо того, чтобы идти к уже ожидающим у ворот воинам, Анвиль уверенно шагает обратно ко мне.

Зачем-то считаю его шаги - второй, пятый, какой-то там следующий. Что-то случилось, господи? У него такое сосредоточенное и жесткое лицо, как будто он вдруг решил, что на время его отсутствия женщина может все испортить и собирается отдать приказ держа ь меня под замком. Или… это у меня разыгралось воображение? Или на самом деле он так сосредоточен, потому что смотрит куда-то как будто не прям мне в глаза, а ниже? На… губы?

Я даже мяукнуть не успеваю, как он обхватывает меня рукой и так крепкой прижимает к себе, что едва могу вздохнуть. Зато отчетливо слышу гремящий и частый стук собственного сердца. И, кажется, его – тоже. Хотя это совершенно невозможно под его тяжелыми доспехами.

Его взгляд цепляется в мой – глубокий, пристальный, манящий. А я, как комок снега на горячем солнце, готова растаять в его объятиях и растечься маленькой лужицей. А может и не очень маленькой.

— Вы что-то забыли, милорд? - бормочу как последняя идиотка, и только остатками здравого смысла понимаю, что снова зачем-то перешла на «вы». Как будто это мое личное заклинание, попытка спрятаться за официозом, чтобы хотя бы создать видимость надежности и нерушимости личных границ.

— Самое важное, моя дорогая, - говорит Анвиль, наклоняясь к моему лицу. - И, клянусь вам, это был последний раз, когда я забываю о подобном.

От его странного запаха каких-то специй и цитрусов, у меня кружится голова. Разве мужчины в дремучие века не должны пахнуть более… гммм… крепким амбре?

— Что же вы забы…

Он не дает закончить, просто накрывая мои губы своими.

Без напора или желания раз и навсегда завладеть моим ртом – осторожно, как будто пробует, но еще дает мне возможность убежать.

Какое там, какое бежать!

Я сильно дрожу, когда Анвиль мягко прикусывает мою нижнюю губу – и по всему телу проносится сумасшедшая сладкая дрожь.

Я и не знала, что поцелуй как из книги, может быть поцелуем как из жизни! Чтобы сразу все тело как будто в кисель, и все косточки - в мягкую патоку. Чтобы захотелось стать чем-то мягким и теплым, безвольным в этих сильных руках, потому что - я точно это знаю! - эти руки никогда не дадут меня в обиду.

И мои собственные руки тянутся к нему, чтобы обнять в ответ. Чтобы уцепиться в эти крепкие плечи. Чтобы не упасть. Хотя, конечно, он держит меня так крепко, что я бы не упала даже развернись у меня под ногами огненная бездна.

А я все равно цепляюсь в него, как за спасательную соломинку, за глоток животворящего воздуха. Мне так нужны эти поцелуи, мне так нужно чувствовать себя желанной, мне так нужно видеть этот взгляд.

Почему ты раньше не смотрел на меня вот так, вредный драконяка?

Почему не целовал?

Но поцелуй заканчивается – резко, неправильно и обидно почти до слёз. Даже не хочу открывать глаза, чтобы еще хотя бы секундочку потянуть приятное мгновение.

Ведь теперь… Он уезжает. И только если вернется…

— Я вернусь, Ви, - еще и улыбается так, что у меня чуть не сводит судорогой губы, так хочется снова обнять его и, как жадное девчонке, снова полезть целоваться. - Я вернусь к тебе, Мое Величество.

И уходит.

Никаких признаний в любви, никаких нежных слов на прощанье.

Просто запрыгивает верхом, разворачивает коня и пускает его прочь. Мгновение – и небольшое воинство в грохоте стучащих копыт покидает стены замка. А через минуту даже пыль, поднятая лошадьми, усаживается обратно на землю. Становится тихо-тихо, как будто и не было ничего, и все это было просто очень яркой и очень похожей на реальность фантазией.

Я еще долго стою в свете лучей оживающего дня.

Мне нужно успокоиться, нужно собраться с мыслями. Дел у меня действительно очень много – и подходить к ним нужно с абсолютно трезвой головой. И такая голова у меня будет. А о своем несносном муже я буду думать перед сном. А еще… еще я приду к нему голая в тот вечер, когда он приедет. И мне все равно, даже если это тут не принято. И если он меня не захочет – пусть так и скажет. Я лучше один раз проревусь и перебешусь, но зато хоть буду знать, что для меня у него только «фрэндзона».

Хотя, разве подружек целуют вот так?

Выдыхаю.

«Остановитесь, Ваше королевишное Величество, подумайте лучше о государственных заботах и о том, что до мужниного возвращения нужно все тут сберечь хотя бы как было, но лучше бы приумножить. Неделя - это очень много, но эта неделя уже пошла на убыль».

Глава двенадцатая: Изабелла

Глава двенадцатая: Изабелла

Анвиль уехал только утром, а тоску по нему я начинаю чувствовать уже вечером.

Глубокую неприятную тоску, как будто у меня отобрали что-то очень важное, принадлежащее только мне. Как будто в мире есть Самая неправильная вещь (если так можно сказать) номер один и эта вещь - отъезд моего мужа. Отъезд туда, где его жизнь будет подвергаться опасности, даже если он сказал, что вернется. Трудно представить, что другой мужчина на его месте сказал бы что-то в духе: «Да, меня могут убить, так что начинай паниковать и заранее собирай носовые платки!»

Но, к счастью (вот уж не думала, что скажу это), у меня в замке - полный рот забот. Если слушать всех модных психологов, они наперебой советуют обязательно на что-то отвлекаться, найти себе дело по душе и не думать о том, что заставляет грустить. А у меня тут целое Драконье гнездо забот, так что приходится засучить рукава и бежать от грусти в тяжелые трудовые будни.

В данном случае, эта фраза звучит в моей голове слитно голосом одной из подруг - и я невольно потихоньку прыскаю в кулак, чтобы не выглядеть со стороны какой-то неуравновешенной королевой, которая еще утром ходила чернее тучи, а теперь, осматривая хромую лошадь, чему-то улыбается.

— Все будет хорошо, моя госпожа? - спрашивает конюх, видимо приняв мою улыбку за добрый знак.

Может показаться нелепым, что королева собственной персоной занимается таким грязным делом, как забота о лошади, но мне уже все равно. Как там говорил Анвиль? Я делала достаточно неправильных, не королевских вещей, и в итоге это дало хорошие плоды. А речь идет не о каком-то рядовом тяжеловозе, которого запрягают в телегу или плуг, а о подаренной на нашу с Анвилем свадьбу кобыле благородных лошадиных кровей.

Я еще раз ощупываю сустав - и животное болезненно брыкается, когда мои пальцы натыкаются на едва заметную припухлость. Со стороны ее даже не видно, но она есть и тот факт, что находится как раз над суставом хромой ноги, подсказывает, что проблема именно в ней.

— Когда лошадь начала хромать? - Отступаю, беру из корзины яблоко и даю угощение встревоженному животному.

Она осторожно берет его теплыми колючими губами и, успокаиваясь, начинает аппетитно хрумкать.

— Так вот сейчас, - бледнеет конюх. Переминается с ноги на ногу и комкает шапку, прижимая ее к груди словно маленький тряпичный щит. - Пришел я, значит, подменить им сено, гляжу, а кобыла брыкается и на ногу припадает. Ну я поглядел, что к чему - и сразу к вам.

— Хорошо, что сразу, - успокаиваю его. Еще не хватало, чтобы бедолага схлопотал сердечный приступ - до сегодняшнего дня он исправно исполнял свои обязанности, и у меня не было нареканий на его службу.

В Драконьем гнезде небольшая конюшня, всего на десяток койколошадиных мест. Но когда я только-только начинала осматривать свои владения, именно это место оказалось чуть ли не единственным чистым. И с тех пор, хоть я и захожу сюда редко, здесь всегда идеальный порядок - каждое стойло вычищено, застелено свежим сеном, а лошади выглядят сытыми и ухоженными. Даже если их у нас всего шесть - и они используются в основном для хозяйственных работ.

Все, кроме этой - гнедой тонкой кобылы, которую один из лордов привез в подарок на королевскую свадьбу. Я, мягко говоря, не большой знаток лошадиных пород, но прошлое любителя реконструкция заставило приобрести кучу разных знаний в очень разных и иногда очень странных областях. Вот и про лошадей я тоже нахваталась «по вершкам». Ну и кое-что сказал сам даритель, и я слышала разговоры за столом, чтобы сделать вывод, что нам подарили настоящую породистую скаковую лошадь. Можно сказать - оторвали от сердца.

А еще через пару дней я услышала о скачках, которые организовывает один местный лорд, и что призовой фонд там - просто огромная куча денег. Ну и подумала, что можно было бы как-то исхитриться и принять участие, тем более что в моей конюшне стоит как раз подходящая лошадка. А деньги в нашем положении лишними точно не будут.

Скачки назначены на закат завтрашнего дня - и моя лошадь, вдруг, «выходит из строя» без видимых причины. Не то, чтобы я превратилась в параноика, но тут просто странно подумать другое.

— Кто-то еще заходил в конюшню? - Я обхожу лошадь и аккуратно ощупываю остальные ноги. Там все в порядке, никаких намеков на припухлости.

— Мальчишки иногда забегают, поглазеть. А больше никто как будто, Ваше Величество. Даже еще пару раз…

Я замечаю, что его лицо становится бледным-бледным и подталкиваю настойчивым вопросом:

— Кто еще заходил пару раз?

— Жена моя, Ваше Величество, - заикается бедолага. - Поесть приносила, когда присматривал за лошадками. Только она, Ваше Величество, в лошадях ничегошеньки не смыслит! Да и не стала бы! Да как же можно, Ваше Величество!

Кажется, я очень вовремя ловлю его под локоть, потому что бедный конюх как будто уже собирается падать на колени и просить за жену. Честно говоря, я никого не собираюсь сбрасывать со счетов, но именно на его жену и детвору подумала бы в последнюю очередь. Но дело в том, что о своем желании участвовать в скачках я говорила только Анвилю, да и то скорее в шутку. Ни у кого другого не было повода намеренно «портить» единственную подходящую для этого мероприятия лошадь.

А вот это уже не очень хорошо, потому что наталкивает на выводы, один неприятнее другого.

Первый - нас с Анвилем могут подслушивать, причем даже в собственной спальне.

Второй - если лошадь портили не для скачек, то… зачем?

— Мне нужна теплая вода, тонкие бинты, жир и льняное масло. И еще, может… что-то острое? И ножницы.

Я ни разу не ветеринар, но однажды случилось неприятное ЧП на играх - парень из нашей команды раздобыл лошадь для важного игрового события, она как-то неудачно споткнулась и тоже начала хромать. Причины, конечно, вряд ли те же, что и у моей лошадки, но хотя бы попытаться стоит.

Пока я пытаюсь вспомнить последовательность действий, конюх раздает указания мальчишкам во дворе. Кажется, нужно сначала промыть рану, обработать ее согревающей мазью и перебинтовать ногу так, чтобы надежно зафиксировать сустав.

Я обхожу кобылу еще пару раз, и, когда собираюсь еще раз ощупать ногу, мое внимание привлекает темное пятно как раз в том месте, где я нащупала опухоль. Оно едва заметно, но теперь, когда конюх отошел и не заслоняет свет, хорошо различимо на лоснящейся шкуре, потому что шерсть в этом месте сбилась и взялась «колючками».

Хватаю фонарь со столба, мочу пальцы в поилке и пару раз тру пятно, пока, наконец, шерсть не распадается из слипшихся колючек.

Подношу пальцы почти к самому носу.

И даже почти не удивляюсь, когда понимаю, что они окрасились в темно-красный цвет.

Лошадь не потянула ногу и это не какая-то «механическая» травма.

Кажется, мой пока что неизвестный «доброжелатель» что-то вколол ей в ногу.

Я быстро осматриваюсь по сторонам, наклоняюсь с фонарем почти к самому полу. Шансов найти «орудие совершения преступления» почти нет, и не факт, что я узнаю его, даже если увижу. С другой стороны - это же дремучее средневековье, здесь преступники еще не умели как следует скрывать свои грязные делишки, так что вряд ли паршивец забрал орудие с собой. Знаю, так себе теория, но другой нет.

К счастью, именно в этом стойле конюх еще не успел сменить подстилку. Видимо, как раз собирался это сделать, когда заметил хромоту - нетронутая охапка свежего сена так и стоит рядом с дверью. Продолжаю шарить дальше, разбирая даже дурно пахнущие комки старой подстилки. Это почти бессмысленно, так что, когда мои пальцы натыкаются на что-то твердое, я триумфально вскрикиваю.

Подношу находку ближе к лампе и верчу перед светом.

Это насекомое - обычный темный жук с короткими рогами и твердым панцирем. Таких здесь полно - и я нехотя вспоминаю пару болезненных укусов, которые уже успела от них получить. Зима или не зима, а местная живность научилась вести активный образ жизни даже в морозы и холода.

Но конкретно с этимжуком явно что-то не так.

Он слишком твердый. Одного его собрата, который вгрызся мне в ногу, когда я собирала цветы для маленького лорда Гаделота, я запросто растоптала пяткой, еще и насладилась приятным хрустом. А этого даже пальцами прижать не могу - он как будто железный! Чтобы подтвердить догадку, нахожу железную ленту на створках, закрывающих стойло, и постукиваю по ней находкой.

Звук четкого лязга метала об метал.

Значит, это насекомое явно не рождено природой в муках.

— Вот! - Мои детективные изыскания перебивает вернувшийся конюх. С ним еще какая-то девица - тащит ведро с водой и смотрит на меня с видом человека, которому ни за что могут устроить трепку.

— Вода - это хорошо! - хвалю я, сдабривая слова улыбкой.

Быстро осматриваю все принесенное конюхом, нахожу среди импровизированной «аптечки» плоскую длинную кость, заточенную по типу скальпеля. Я уже видела такие и они не произвели на меня впечатления - не годятся, чтобы сделать глубокий надрез, а когда ломаются, то крошатся в рану мелкими осколками костей, которые практически невозможно достать обратно.

Беднота – она и есть беднота. Дожили, в королевском замке чуть ли не каменный век.

К счастью, среди того, что притащил конюх, есть ножницы - грубые и вряд ли очень острые, но мне сгодятся и такие.

Срезаю шерсть над местом опухоли, промываю рану - и вуаля.

Там отчетливое пятно как от укуса, которое было и у меня на ноге. Только это - в разы больше и по краю покрыто мелкой красной сыпью. Возможно, это какая-то аллергия самого животного, но я склонна думать, что дело в реакции на токсин. Или что там вкололи моей единственной скаковой лошадке накануне скачек.

— Мне нужно поговорить со всеми мальчишками, которые были здесь вчера в течение дня, - говорю я, и оба - конюх и служанка - смотрят на меня перепуганными глазами. - Прямо сейчас. Я хочу просто поговорить с ними. Обещаю.

Последнее слово произношу с самым убедительным нажимом, на который только способна, и украдкой прячу жука в маленький, пристегнутый к ремню кисет.

— Конечно, Ваше Величество! - Парочка бросается прочь.

Я беру из корзины еще одно яблоко и скармливаю его моей бедолаге.

— Скоро мы тебя вылечим, - глажу ее по шумно раздувающимся ноздрям и улыбаюсь, когда животное, наконец, перестает нервно прячь ушами и начинает с аппетитом хрустеть угощением.

И так, жук.

Это явна какая-то тонкая работа - если не присматриваться и не брать в руки, то легко спутать с настоящим. Даже в мое время такая подделка стоит дорого, а ведь в моей реальности есть куча разных удобных инструментов для такой работы и разные увеличительные стекла, и подходящий яркий свет. А здесь тяжело даже представить, сколько может стоить такое удовольствие. И ради чего? Лишить меня возможности участия в скачках? Которую я, к слову, даже никак официально не озвучивала. Да и денежный приз победителю, хоть он и внушительный, явно не стоит таких титанических усилий. Значит, дело в чем-то другом.

Мальчишек в конюшню приводят совсем скоро - я успеваю намазать сустав кобылы жиром и немного разминаю припухшее место. Лошадь уже почти не брыкается и стойко терпит все манипуляции. Жаль только, что они вряд ли как-то критически изменят ее состояние. Хотя бы потому, что я понятия не имею, чем именно ее «укусили».

Мальчишек пятеро. Двое из них совсем мелкие и чумазые. Одного из них узнаю сразу - его мать работает на кухне, ждет второго и одна из немногих, кто всегда улыбается, когда я появляюсь поблизости. Если моя догадка верна и мальчишкам посулили что-то щедрое, то на этого парня я бы поставила в последнюю очередь - и он сам, и его семья живут в замке и ни в чем не нуждаются.

Лица других мне не знакомы.

Из тех, что постарше, один работает в кузнице, хоть на вид ему лет двенадцать максимум. Причем работает там постоянно, как ни зайду - то раздувает меха, то носит воду в бадью. И кузнец его нахваливает, говорит, что воспитывает себе замену. Значит, этого тоже пока отодвигаю в сторону.

Еще одного я пару раз видела на замковой стене - вечно лазит по ней, как ящерица, за что получает трепку от старшей сестры. Кстати, сестре его лет шестнадцать - и я ловлю себя на мысли, что уже довольно давно симпатичная сочная девица не попадалась мне на глаза.

Хммм…

— Ты можешь бежать к матери, - отпускаю малыша. И заодно подмастерье кузнеца: - И ты можешь вернуться к своей работе. Мастер Тормин очень тебя хвалит.

Мальчишка густо краснеет от похвалы и пулей уносится прочь. Второго тоже не приходится просить дважды.

— А вы, молодые люди, должны ответить мне на один важный вопрос. - Иду ва-банк, достаю свою «находку» и показываю ее на раскрытой ладони. При этом внимательно слежу за каждым. - Кто-то из вас видит эту вещицу не в первый раз. И я хочу знать - кто?

Дети, даже если некоторые из них по возрасту готовы в седло или махать молотом, все равно просто дети. И боятся всего, что идет не по плану. Ну и даже если я здесь еще не самый главный авторитет, для этих мальчишек я - их королева, вершительница судеб и женщина, в чьей власти замуровать их в одной из замковых стен, или взамен покарать отца или мать.

Кто-то обязательно выдаст себя.

И… это случается.

Потому что любитель ползать по стенам сильно-сильно жмурится и заводит руки за спину, сжимая их в кулаки, чтобы не выдать дрожь.

А вот и мой мелкий «шкодник».

Глава тринадцатая: Изабелла

Глава тринадцатая: Изабелла

Осторожно, чтобы не напугать, кладу ладонь ему на плечо.

Но бедняга все равно подпрыгивает на месте и от страха как черепашка втягивает голову в плечи. Мне остается только придержать его, а остальным сказать, чтобы бежали дальше по своим делам. Никто даже не пытается задержаться, видимо, с радостью пользуясь возможность быть подальше от королевы, которая задает странные вопросы.

Я присаживаюсь на корточки перед испуганным мальчиком, уверенно придерживаю его за локти, чтобы он, чего доброго, не попытался драпануть от страха. Но бедняга только еще больше трясется.

— Не надо ничего бояться, - говорю я, придавая своему голосу спокойствие и уверенность.

Еще на практике узнала, что с детьми только так и нужно - они всегда неосознанно подчиняются тому, кто кажется им более спокойным и знающим. Поэтому меня до сих пор так злят мамаши, которые вместо того, чтобы спокойно поговорить с орущим капризным ребенком, начинают еще громче орать в ответ.

— Я просто задам тебе пару вопросов и, если ты не будешь врать, а все честно расскажешь, то очень сильно мне поможешь. Потому что у меня появилась небольшая проблема, а ты, кажется, точно кое-что о ней знаешь.

Мальчишка все еще всхлипывает, но потихоньку «высовывает» голову из норки и смотрит на меня большими зареванными глазами. Не могу удержаться, чтобы не стереть с его щеки большое пятно сажи.

Может, права была моя куратор в мединституте - и мне нужно было идти в педиатрию?

Но от мысли, что я, дважды бесплодная бочка, буду каждый день окружена чужими детьми, сразу становится дурно внутри. Зря вообще об этом подумала - только нарочно сковырнула свежую болезненную рану.

— Я не нарочно, - еле слышно шепчет мальчик.

— Тебя никто ни в чем не обвиняет, - спешу его успокоить, раз процесс признания уже пошел. - Давай сначала ты скажешь, как тебя зовут.

— Я Морк, Ваше Величество.

— Хорошо, Морк. А теперь расскажи мне, кто и зачем дал тебе эту вещь.

Мальчик снова громко всхлипывает, а потом вдруг упрямо поджимает нижнюю губу и отрицательно мотает головой. Вид у него такой, будто собирается молчать до последнего. Причем, принципиально. Так, словно от этого зависит чья-то жизнь.

Может, не просто так его сестра пропала из поля моего зрения?

— Послушай, - я придаю своему голосу уверенность и каплю строгости, чтобы он не думал, что после очередного отказа его с богом отпустят, - мне просто нужно знать правду, чтобы разобраться в ситуации. Случилась очень неприятная вещь - и ты оказался к ней причастен, но я уверена, что совершенно не нарочно. Я верю, что мои подданые не причинили бы вред своей королеве.

Морк быстро кивает. Видимо, самое большое впечатление на него произвели слова о том, что кто-то нарочно хотел причинить мне зло. Как бы там ни было, но в последнее время моим подданным не на что жаловаться - я делаю все, чтобы облегчить им жизнь, запретила порки и разные наказания, а большинство женщин, которые раньше загибались на тяжелых работах, сейчас заняты исключительно женскими хлопотами. Кстати, сестру этого мальчугана (теперь я хорошо ее вспомнила) я перевела в ткацкую мастерскую с лесопилки. Кто и зачем определил туда шестнадцатилетнюю девчушку, выяснить так и не удалось.

— Я давно не видела твою сестру, Морк, - все-таки рискую озвучить свое предположение. - Если она попала в беду, и ты пытался ее выручить, я все пойму. Обещаю. Честное королевское.

— Ее забрали люди лорда Страда, - осторожно, почему-то шепотом, признается мальчик.

— Забрали? Как это «забрали»?

— Моя старая тетка работает на кухне у лорда, иногда сестра ходила к ней, чтобы взять для меня вещи и немного… еды. А в этот раз она пошла и не вернулась.

Мальчишка громко всхлипывает и я, повинуясь порыву, снова глажу его по голове.

До чего же погано на душе. Я вроде как целая настоящая королева с королевством, у меня есть скот, есть поля и достаточно земли вокруг, чтобы не бедствовать, но мои подданные бегают побираться к чужим дверям. Что я за королева такая?!

— А потом мне передали того странного жука вместе с запиской, - продолжает откровенничать Морк.

— Ты должен был что-то сделать в обмен на свободу сестры? - подсказываю я - и мальчик, ожидаемо, тут же кивает. - Что именно ты должен был сделать?

Что-то мне подсказывает, видимо, уже выдрессированная интуиция и некоторые личные умозаключения, что мальчик где-то ошибся. Так часто бывает, когда имеешь дело с детьми, даже если они становятся взрослыми буквально после первого вдоха.

— Я должен был подбросить жука в седельную сумку, когда Ваше Величество поедет на прогулку. - Морк чуть не подпрыгивает, когда хромая лошадь, переступая с ноги на ногу, случайно хрустит чем-то на дощатом полу стойла. Только поняв, что поблизости никого нет, мальчик отважно продолжает: - Но, когда я пришел, конюх сказал, что Ваше Величество не собирается седлать кобылу - и я подумал, что, наверное, ничего не случится, если я просто посажу жука рядом.

Святая наивность, которая, к слову, спасла мне жизнь.

Даже этих крох достаточно, чтобы я окончательно укрепилась в своем мнении, что этот маленький механический убийца был предназначен вовсе не для того, чтобы лишить меня лошади накануне скачек, иначе Морка не просили бы подбросить его именно в седельные сумки.

Это наполненное ядом искусственное насекомое должно было убить меня.

Что ж, похоже, самое время нанести визит вежливости этому лорду Страду.

И повод у меня как раз подходящий - узнать, по какому праву этот умник ворует моих служанок!

Глава четырнадцатая: Изабелла

Глава четырнадцатая: Изабелла

Я пристально осматриваю пару крепких воинов - здешних, а не из тех варваров, которых Анвиль оставил присматривать за замком. Эта парочка всегда ходит за мной, хотя и пытаются делать это не привлекая внимания. Напрасно, я уже давно разоблачила их неуклюжие попытки играть в шпионов. А сегодня как раз пришло время воспользоваться услугами этой парочки по прямому назначению.

— Я собираюсь навестить одного лорда, - вслух озвучиваю свои намерения, - но сделать это хочу так, чтобы мой визит не стал большим событием, а остался тет-а-тет.

Здоровяки переглядываются. Так, ясно, они не понимают, что такое тет-а-тет.

— Мой визит будет носить неофициальный характер, поэтому я не могу взять с собой большой эскорт. Но как королева, я обязана думать о своей безопасности, поэтому… - Окидываю их обоих нарочито торжественным взглядом: - Я решила, что вы двое как раз подходите на роль моих телохранителей.

Они снова смотрят друг на друга.

Господи, и пусть мне после этого кто-то скажет, что языковый барьер не угроза существования цивилизации!

— Вы двое - едете со мной.

После этого ни у кого не возникает вопросов. Прелести королевского статуса - твои решения никто не будет оспаривать. Кроме мужа, конечно, но раз его нет - побалую себя немного вседозволенностью.

Конечно, я не настолько беспечна, чтобы не оставить никаких распоряжений на счет своего отъезда. Предупреждаю начальника стражи, куда еду, и озвучиваю срок, после которого, в случае моего отсутствия, нужно поднимать все знамена и идти на замок лорда Страда. Тот обещает выполнить все в точности и все-таки рискует сказать, что моя затея может быть не безопасна. Я уверяю, что ничего «эдакого» у меня с лордом Страдом не намечается и это просто перестраховка, чтобы на всякий случай уберечь свою королевскую персону от разных посягательств.

Меняю свое домашнее платье на дорожный костюм. Со штанами. И произвожу «неизгладимое впечатление» на своих телохранителей, которые, кажется, впервые видят женщину в брюках. Вид у бедолаг такой, будто они только сегодня узнали, что под юбкой у женщины две ноги, а не русалочий хвост.

— Это для инкогнито, - говорю, пожимая плечами, и добиваю их окончательно, усаживаясь в седло на мужской манер. - Ну? Или вы решили отсидеться в замке вместо того, чтобы охранять свою королеву?

Мы выезжаем через задние ворота, практически никем не узнанные.

Мой маленький, но рисковый план, предполагает как можно меньше зрителей и посвященных.

К замку Страда, который, к счастью, находится не очень далеко, мы добираемся через несколько часов интенсивной скачки. С непривычки меня слегка косолапит, когда спрыгиваю с лошади перед замковыми воротами, которые, ожидаемо, закрыты. Немытая солдатня со стены спрашивает, кого это принесло и за каким лихом.

Я, желая себе терпения, скидываю капюшон и даю оболтусам полюбоваться на мое лицо.

— И чё? - гыгыкает один, бросая к моим ногам яблочную кочерыжку.

Ясно. Я и забыла, что в этом мире без телевизоров и смартфонов люди могу не знать в лицо ни одного представителя королевской династии. Откуда бы им знать, как я выгляжу, если даже на моем портрете в замке какая-то посторонняя особа. Художник так старался выслужиться, что приукрасил буквально все, в особенности ему «удался» нос - вместо моего нормального курносого, получился какой-то птичий клюв.

— Скажи своему лорду, что Ее Величество почтила стены его обители собственным визитом.

Сначала даже кажется, что и этого будет недостаточно, чтобы убедить чурбанов, что я говорю правду, но они сразу как-то подтягиваются и один тут же спускается вниз. За воротами раздается громкий окрик, потом - грохот, и тяжеленная деревянная створка медленно ползет вверх.

— Доложите лорду Страду о моем визите, - говорю я, передавая поводья одному из выбежавших навстречу мужчин. - У меня к нему важный неотложный разговор.

Меня с почестями, чуть ли не выстелив под ноги ковровую дорожку, проводят до самого замка, где уже ждет радушный хозяин. Хотя, насчет радушия я очень поторопилась - на лице старикашки только злое недоумение. И, конечно, он не просто так встал в самом верху длинной лестницы вместо того, чтобы выказать почтение и встретить свою королеву у ее подножия, коленопреклоненным.

Но ладно, я и не рассчитывала на королевский прием от человека, который не побоялся организовать на меня топорное покушение.

Я медленно, чтобы не сбилось дыхание, поднимаюсь по ступеням. Мои верных воины идут буквально шаг в шаг, прикрывая спину своей королевы как «живой щит».

— Ваше Величество!

Старик находит в себе каплю актерского таланта, чтобы изобразить радушие. Но на этом постановка заканчивается, потому что, когда я нарочно низко опускаю ладонь для поцелуя, он едва не скрепит зубами, потому что вынужден преклонить колено. А потом стонет, пытаясь скрыть раздражение, когда я просто одергиваю руку, даже не дав ему до нее дотронуться.

— У вас чудесный замок, - говорю с максимально беззаботным видом, когда Страд, наконец, поднимается на ноги. Он бы сделал это быстрее, если бы воспользовался помощью стоящего позади помощника, но старикашке очень хотелось выглядеть значительнее. - Так много комнат, должно быть.

— Это семейное гнездо моих предков, Ваше Величество, - бубнит он.

— Не сомневаюсь, что каждый лорд Страд провел здесь множество чудесных часов и предавался приятным воспоминаниям. - Перестаю улыбаться и смотрю прямо ему в глаза. - Будет жаль разрушить его до основания, но, видимо, это единственный способ отыскать мою украденную служанку.

Если старик и строил какие-то предположения на счет причины моего визита, этого среди них точно не было. Одно дело корчить дружелюбие, видя меня живую и здоровую, а не умирающую в муках от яда, и совсем другое - понимать, что жертва не просто выжила. Но еще и вскрыла заговор. Который, к слову, может стоить ему головы.

— Я не понимаю… - пыхтит Страд, но на этот раз я грубо перебиваю его попытку состряпать новую порцию лжи.

— Зато я все прекрасно понимаю, потому что нашла и ваш маленький «подарочек», и несчастного ребенка, которого вы подло сделали соучастником покушения.

— Мне решительно непонятно, что Ваше Величество имеет ввиду! - все-таки сопротивляется он.

— А мне решительно понятно, что все это называется «заговор с покушением на жизнь королевы»! И единственная причина, почему я до сих пор не отдала приказ снести вам голову, кроется в моем исключительном человеколюбии!

Всегда особенно приятно смотреть в глаза человеку, который вдруг понимает, что его разоблачили. Вывели на чистую воду открыто и на глазах у всех, и даже если он совершит невозможное и кувыркнется через голову - ему уже все равно никто не поверит. Единственное, что портит вкус триумфа - почтенный возраст моего «оппонента». Жизнь давно научила, что старость далеко не всегда синоним мудрости и добродушия, но все-таки мне не доставляет удовольствия моральное избиение тщедушного старика. Даже если он сам, будь у него такая возможность, с удовольствием вцепился бы мне в горло и не был бы так же великодушен.

— Я… - открывает свой тонкий морщинистый рот Страд, но я вскидываю ладонь, призывая его молчать.

— Прежде чем вы произнесете еще хоть слово, должна предупредить. - Я слегка веду правым плечом и один из моих верных охранников правильно истолковывает этот жест - становится еще ближе и на один шаг выступает из-за моей спины. Теперь, если я прикажу, ему хватит одного движения, чтобы схватит старика за шиворот и приставить меч к его горлу. - Мое терпение крайне… гммм… нетерпимо к людям, которые пытаются отправить меня на тот свет, лорд Страд. В особенности, когда для своих грязных целей эти старые, но далеко не почтенные люди, использую невинных детей! На вашем месте я бы хорошенько подумала на каждым словом, которое вы скажете мне здесь и сейчас, потому что - уж будьте уверены - я не настроена проявлять душевную доброту и находить вам оправдания. Как раз наоборот - все, что вы скажете, я с превеликим удовольствием использую против вас!

А хорошо прозвучало! И не страшно, что это просто немножко переделанная фраза из полицейского лексикона - здесь-то об этом никто не знает.

Чтобы этот высохший чернослив не собирался сказать минуту назад, он явно раздумал.

Минуту или даже больше мы просто стоим друг напротив друга в ожидании следующего хода, но лично я уже сказала все, что собиралась и, в отличие от Страда, мне не больно стоять ровно на собственных ногах. А вот ему, похоже, крайне некомфортно одновременно и изображать грозного лорда, и не ссутулиться от боли. Я, конечно, не любитель ставить диагнозы по воздуху, но, по-моему, причина его хромоты вовсе не в старых ногах, а в спине. Не будь он таким поганцем, пара моих советов как минимум немного облегчили бы его страдания. Но кто же ему виноват, что он - злой старый клоп?

— Ваше Величество, - Страд пытается поклониться, и на этот раз его голова опускается намного ниже. Вот только и разгибается он намного медленнее. Но я не собираюсь облегчать ему задачу и молча жду. - Раз уж Каменный Клык впервые почтен честью встречать у себя свою королеву, не окажите ли вы всем нам честь?

Он, шаркая ногами, отступает, предлагая пройти в его родовую обитель.

— Всегда приятно быть первой, - с улыбкой соглашаюсь я.

Мой визит и предполагал разговор с глазу на глаз, так что пока все идет по плану.

Глава пятнадцатая: Изабелла

Глава пятнадцатая: Изабелла

Пожалуй, единственное, что омрачает мой визит - это внутреннее убранство в замке проклятого старикашки.

Потому что стоит войти внутрь - и роскошь, иногда даже нарочито выпяченная, бросается в глаза из каждого угла. Это не мое Драконье гнездо, где в полу трещины и на потолке трещины, и на стенах тоже трещины. Здесь все «дорогобогато»: дорогие тканые гобелены, статуи, растянутые на стенах экзотически шкуры, забальзамированные головы животных, от одного вида которых меня становится дурно. Так и подмывает спросить, кто из его почтенных - ну или не очень почтенных - предков убил вот то клыкастое чудовище, похожее на смесь носорога и тигра, но я держу любопытство при себе. С одной стороны - чтобы случайно себя не выдать. А с другой - не хочу услышать, что это не какой-то вымерший местный смилодон, а местная живность из соседних лесов.

Меня и двух моих охранников уводят в красивый большой зал, весь выложенный белоснежным мрамором с редкими «нитками» золотой породы. По сравнению с этим местом даже самая лучшая комната в Драконьем гнезде кажется просто сараем.

С другой стороны… Я увидела достаточно, чтобы сделать определенные выводы.

— Ваше Величество, - Страд лично отодвигает мне стул, предлагая занять место около большого камина, огонь в котором так и манит теплом.

— Благодарю. - Усаживаюсь поудобнее и набрасываю на колени тканое покрывало с меховым подворотом. Тонкое, а по телу сразу растекается приятная согревающая волна. Надо бы не забыть прихватить эту милую вещицу, когда уеду.

Мы молча ждем, пока расторопные слуги накроют на приземистый деревянный столик угощения - разные закуски, выпечку, засахаренные фрукты и другие разносолы, от одного вида которых у меня урчит в животе. Вино сочного янтарного цвета нам с лордом Старым клопом разливают из одного графина.

— Вам не о чем беспокоится, - посмеивается старик, видимо заметив мой взгляд в сторону виночерпия. - Я бы не стал…

— … использовать яд еще раз? - подсказываю единственный приемлемый в этой ситуации ответ. Пусть не думает, что меня можно задобрить едой.

Страд зло шамкает губами. Могу поспорить, настоящая Изабелла не позволяла себе перебивать мужчин и подставляла вторую щеку вместо того, чтобы дать сдачи. В этом мире дремучего патриархата, увы, женщины могут выжить только так. И только мой титул и поддержка мужа с «прогрессивными взглядами» позволяют мне творить то, что я творю.

Я мысленно поправляю невидимую корону и, пользуясь замешательством старика, перехватываю инициативу.

— И так, лорд Страд, я хочу знать все подробности. Но для начала - где моя служанка? Почему я уже достаточно времени сижу в вашем кресле и пью ваше вино, а ее до сих пор здесь нет?

Девчушке максиму шестнадцать лет. Мне даже страшно подумать, что с ней могли сделать. И прежде, чем начинать «торги» со стариком, я должна убедиться, что с ней все в порядке. Потому что если ее держали в цепях в каком-то сыром подвале, если не давали ни еды, ни воды, если, не дай бог, на ней… надругались, все мое «доброе расположение» к этому мерзкому старику закончится, даже толком не начавшись. И единственная сатисфакция, которая меня в таком случае устроит - полное разрушение этого гадкого места! Вместе с его гадким хозяином.

Даже если я понятия не имею, как это сделать.

— Девушка цела, Ваше Величество, - бормочет старик, но от моего пристального внимания не ускользает его бегающий взгляд.

— Простите великодушно, что я не верю ни единому вашему слову, лорд Страд, - жестко гну свое. - Я желаю видеть девушку здесь. Немедленно! Или ваши седые года сделали вашу память короче девичьей любви - и вы забыли, почему я здесь?! Ваша собственная жизнь болтается на волоске и одного бокала вина абсолютно недостаточно, чтобы хоть немного сдвинуть чашу весов моего терпения к другом решению. Тому, которое сохранит вашу голову на шее, а не отдельно от нее!

Приятно видеть, что он, наконец, начинает по-настоящему бояться.

Страд, хоть он очень старается держать себя в руках, все равно нервно сглатывает и быстро ставит кубок на стол, чтобы его страх не выдавала трясущаяся рука. Помню, когда проходила практику в госпитале, там лежала бабушка. Ей было, кажется, девяносто два года, но она все равно сама себя обслуживала и еще находила время поболтать с молоденькими медсестрами. Помню, меня очень поразили ее слова, что она хочет поскорее выписаться, чтобы вернуться домой и спокойно умереть в кругу семьи. Я спросила, почему она не боится смерти, и та бабушка сказала то, что я поняла только теперь.

«Смерти боится только тот, кто прожил грязную жизнь».

Сидящему напротив меня сухому и мерзкому лорду точно очень страшно, что одного взмаха моей руки достаточно, чтобы его грязная жизнь закончилась. И даже в стенах его богатого родового гнезда никто не посмеет встать на его защиту и накликать на себя королевский гнев.

— С девушкой все в порядке, - наконец, говорит старик, но голос выдает его жалкими высокими вибрациями. - Уверяю, все это время за ней присматривали, ее хорошо кормили и…

Он почему-то мнется с продолжением, как будто ровно только что понял - вопреки его первоначальному плану, мне оно может не понравиться.

— Лорд Страд, я действительно теряю терпение, - поторапливаю я.

— Понимая всю неоднозначность ситуации, и чтобы не ставить под удар честь девушки, я взял на себя смелость выдать ее замуж за одного из своих работников. Она теперь…

— Что? - Не зря старикан тянул резину - новость в одно мгновение не оставляет камня на камне от моего терпения. - Вы отдали замуж королевскую служанку?! Сперва выкрали ее, чтобы заставить несмышленого ребенка делать за вас ваше грязное дело, а потом имели наглость распоряжаться жизнь девушки, которая принадлежит мне?!

Да, конечно, «принадлежит мне» - это не самая приятная формулировка, но в этом мире, где жизнь женщины стоит меньше, чем жизнь коня, жизнь королевской служанки принадлежит королеве - и пока только это имеет вес и значение. Даже если у меня язык горит от того, что приходится произносить эту дичь вслух.

— Ваше Величество… - Со Страда полностью слетает его тщеславие и вот - передо мной просто трясущийся от страха старикашка, которому очень не хочется отправиться на тот свет.

Я швыряю кубок на стол. Именно швыряю, как будто это перчатка в лицо обидчику.

Встаю, и мои верные телохранители одновременно становятся позади. Уверена, что руки обоих уже на рукоятях мечей.

— Я более не желаю с вами разговаривать, лорд Страд. Я желаю приказывать и видеть, что мои приказы исполняются немедленно. И так, почему девушка до сих пор не предстала перед моими очами, чтобы я могла убедиться, что она здорова и невредима?

Старик только с третьей попытки хватается за висящий справа от камина шнурок и истерично дергает за него бесчисленное количество раз, пока на зов невидимого колокольчика не приносится слуга.

— Приведите сюда Марну! - требует он.

— Марну, Ваша Светлость? - заикается несчастный парень. Он такой тщедушный, что один вид моей королевской персоны едва не вышиб из него дух, а тут еще и нападки брызжущего слюной старика в придачу. - Какую Марну, Ваша Светлость?

— Ту, с которой я приказал не спускать глаз! - визжит Страд и машет по воздуху сухими кулаками. - Живо!

Девушку приводят через несколько минут - и я хвалю себя за то, что не стала рассаживаться со стариком, ведя интриганские беседы. За это время он наверняка нашел бы способ скрыть следы своего преступления, но они все на лицо.

Господи боже, да она же совсем ребенок! Я в шестнадцать выглядела гораздо старше ее, а Марна больше походит на шестиклассницу - такая же очень щуплая и угловатая. Она такая худая, что скулы под кожей ее лица проступают острыми пиками, как будто там больше ничего и нет. На ней испачканное рваное платье, правый рукав держится у плеча только на честном слове. Под ногтями - грязь, волосы грязные и сбились в колтуны. Я уверена, что все это с ней сделали здесь, потому что мои служанки, хоть и одеты в нищенские домашние обноски, все равно все как одна умытые и причесанные, и точно не похожи на наглядные образцы для изучения скелета человеческого тела.

— Ваше… Величество, - едва слышно выдыхает девушка.

Пытается изобразить реверанс, но от слабости шатается и едва не падает. Только моя своевременная поддержка помогает ей удержаться на ногах. Бедняжка так дрожит, будто у нее под ногами персональное землетрясение силой в десять балов. Кто-то из моих телохранителей угадывает мой кивок в сторону кресла, на котором лежит моя теплая накидка. Я заворачиваю в нее бедняжку, которая пытается сопротивляться и шепчет, что может испачкать дорогой мех.

Даже если бы это действительно был самый дорогой мех на свете - это все равно бы ничего не изменило.

— Теперь все будет хорошо, - уверенно говорю я, присаживаясь так, чтобы смотреть ей в глаза. - Ты поедешь домой.

— Пожалуйста, только не наказывайте брата, - плачет бедняжка. Догадаться, почему сама королева за ней приехала, видимо, не так уж сложно. - Чтобы он не натворил - он ни в чем не виноват.

— Я знаю.

Меня подмывает спросить, что еще с ней делали в этом месте, но благоразумно держу вопрос при себе. Вариантов ужасающе мало и все они укладываются в парадигму этого мира, где женщина - ровным счетом ничто, обслуга для мужчин и бесправное существо, которое можно украсть, лишить еды, пищи и свободы, а потом запросто отдать кому-то из своих мужиков, чтобы тот делал с ней, что ему заблагорассудится. И если с Марной сотворили хотя бы малую часть тех ужасов, которые я могу предположить - я собственными руками оторву Страду его гнусную голову. А этот старый гриб нужен мне живым. Как бы мерзко это не звучало.

Я - королева.

Я должна действовать по-государственному, даже если мне хочется действовать по совести.

Пока старик продолжает трястись, я усаживаю девушку на свое место за столом, подставляю ей тарелку, куда собственной рукой накладываю гору разной еды. Она пытается отказаться, что-то еле слышно шепчет слабыми губами, но я строго смотрю на нее и напоминаю, что нельзя отказываться от королевских угощений. А раз это я предлагаю ей тарелку - значит, и угощения вроде как от меня. Марна быстро набрасывается на еду.

— А теперь, лорд Страд, - я отхожу и пальцем маню его следовать за собой, - самое время обсудить материальную форму ваших глубоких извинений и попытки загладить вину перед короной.

Он послушно семенит следом, лишь стараясь держаться подальше от двух моих стражников, которые так и не отвели ладоней с рукоятей клинков. Может показаться странным, что здесь, в замке, напичканном его воинами, он дрожит при вид всего двух охранников и не пытается взять меня под стражу или сделать своей заложницей. Но здесь, в этом мире, где жизнь обычной маленькой девчонки стоит меньше черствого куска хлеба, королева - неприкосновенна. На меня можно совершить покушение, можно попытаться отравить или подослать наемных убийц, но только тайно, потому что разоблачение или открытая угроза - равносильно самоубийству. И даже мой визит инкогнито (хотя, конечно, все это просто ширма, чтобы не привлекать лишнего внимания) не развязывает старику руки. Одно дело покушаться на меня чужими руками, и совсем другое - лично отдать приказ. Как в том известном сериале, где убийство своего короля сделало героя вечным изгоем и цареубийцей, даже если он избавил от сумасшедшего тирана целую страну.

Так что, конечно, Страду сейчас не сладко - мало того, что его разоблачили, так теперь у меня есть два живых свидетеля его грязного плана и целое доказательство. А если добавить сюда похищение королевской служанки и ее насильно замужество, которое можно расценивать как похищение личной королевской собственности, то неудивительно, почему Страд ведет себя тише воды ниже травы. Уверена, он еще и на колени передо мной бахнется.

— Ваше Величество! - Словно прочитав мои мысли, сухой сморчок бросается мне в ноги, пытаясь ухватить за руку. - Ваше Величество, я только жалкий исполнитель! Меня заставили! Я бы никогда даже подумать не посмел, чтобы совершить такое злодеяние!

— Кто заставил? - холодно интересуюсь я, хотя если подлец сам стал марионеткой, нетрудно догадаться, чья рука руководила его действиями. Но вдруг он меня удивит?

— Это все Великий Магистр! - Старик пытается ткнуться сморщенными губам мне в ладонь, но я брезгливо и резко одергиваю руку. Лишившись опоры, он едва не падает. Жалкое зрелище. Старость должна быть почтенной и мудрой, а не ничтожной. - Он… он…

Страд сильно жмурится и втягивает губы в рот, из-за чего его лицо становится еще больше похожим на старую, уже начавшую гнить тыкву. Так и хочется съязвить, почему он вдруг начал заикаться.

— Он…? - подталкиваю я, но с максимально безэмоциональным видом. Пусть боится неизвестности.

Старик мотает головой и начинает всхлипывать. Господи, сейчас он выглядит даже хуже бедного голодного ребенка, которого держал в плену. Так что весь этот спектакль (хоть на этот он настоящий) меня абсолютно не трогает.

— Магистр что-то знает о ваших грязных делишках, да, лорд Страд? - озвучиваю свою версию.

Почему я сделала такой вывод? Потому что его богатство слишком явно бросается в глаза. Точнее говоря - его слишком нагло выставляют напоказ.

— Мое терпение почти иссякло, - нетерпеливо постукиваю пяткой.

— Мой медный рудник, Ваше Величество… - Старикашка так истерично дергает себя за волосы, как будто избавление от последних жидкий волосенок на плешивой морщинистой башке избавит его от королевского гнева. - Я… мне пришлось… У меня пять дочерей. Одна безобразнее другой! Мне нужно дать им достойное приданое, чтобы хоть кто-то согласился взять их в жены!

Я с трудом проглатываю желание рассмеяться.

Как говорится - это было бы смешно, если не было бы так печально.

— Два года назад… - Он с трудом подбирает слова и все время поглядывает на моих воинов, опасаясь, что любое неверно подобранное слово может стоить ему жизни. - Мой рудник… он работает, Ваше Величество.

Признается он с видом обреченного на казнь, которому не нужен суд и приговор, чтобы понимать, что его песенка спета.

Медный рудник. В эти времена значение имеют лишь две вещи - ресурсы и знания. В особенности те ресурсы, из которых можно чеканить монеты и ковать инструменты. И хоть медь ценится меньше железа, распространена она почти повсеместно, а значит - и востребована больше.

— И как долго ваша «не работающая» шахта - работала? - Даже если предположить период в полгода, этот старик обокрал корону на значительную сумму. А ведь таких, как он, наверняка много. Неудивительно, что у бедной Изабеллы голодали даже мыши. - Я задала вопрос, лорд Страд!

— Два года! - почти истерично пищит он и снова колотит лбом пол. - Я только хотел приданое для своих дочерей, Ваше Величество! Только полгода… Или год. Но потом приехал Магистр.

На этот раз я даже не удивляюсь - в моем королевстве нет места, куда бы этот змееглазый монстр не запустил свои щупальца.

— Магистр приехал с проверкой, обнаружил, что рудник работает и… пригрозил, что все расскажет Вашему Величеству, если я не соглашусь делиться с ним.

— Коррупция в действии, - бормочу себе под нос, но потом прячу слова за покашливанием. - Дайте угадаю, Страд - Магистр проявил понимание и участие к вашей тяжелой судьбе и пообещал держать язык за зубами в обмен на свою долю.

Старик кивает.

— То есть, лорд Страд, кроме того, что вы пытались меня убить, вступив в преступный сговор, все это время вы еще и скрывали налоги от короны? Сначала вы украли у меня деньги, потом - служанку, а сегодня - едва не украли жизнь. Я ничего не перепутала, старик?!

Последнее буквально рявкаю, так что Страда покидают остатки смелости - и он окончательно растекается в лужу. Бьется лбом в пол, при этом зачем-то пытаясь попасть по носкам моих сапог, но я каждый раз удачно отступаю.

— Ваше Величество, я раскаиваюсь! Я так искренне раскаиваюсь!

— О, не сомневаюсь, что сейчас-то вы искренни как никогда, Страд! Ничего так не очищает нас от лжи, как близость возмездия! Или вы полагаете, что вам все сойдет с рук?

— Я готов, Ваше Величество! - Он все-таки успевает вцепиться в края моих сапог и противно скребет по ним ногтями. - Я… любую плату… любую!

Даже хорошо, что все это он озвучил сам, даже если я приехала сюда с намерением вытрясти из этого негодяя как можно больше. Но все складывается как нельзя удачнее.

— Надеюсь, Страд, вы понимаете, что вам придется очень раскошелится, потому что на кону стоит не только ваш титул, родовые земли и судьбы любимых дочерей, но и ваша собственная жизнь?

Он только всхлипывает. Удивительно, как меньше чем за час самоуверенный гадкий старик превратился в жалкое ничтожество. Если бы в моих руках было больше власти, я бы, пожалуй, поступила именно так - отняла бы у него все, передала титул какому-то более лояльному вассалу, а самого Страда и все его семейство отправила в далекую ссылку. Но сейчас такое решение было бы слишком рисковым. Неоправданно рисковым. А старик и так готов на все мои условия.

Значит, нужно просто их озвучить.

Помню, на одной из игр мне пришлось играть герцогиню, которой предстояло наказать своего вассала. И у меня никак не получалось сделать голос достаточно грозным, чтобы это выглядело естественно и, главное, абсолютно уверенно. Я все время пищала, как будто от того, скажу я реплику или нет, зависела и моя жизнь тоже. И тогда один из моих «подданных» - Дмитрий Нестеров, огромный двухметровый парень в самых роскошных доспехах, сказал: «Слушай, ты просто представь, что перед тобой - не человек, а пес, который тебя укусил. Вот ты шла по улице, увидела этого бедолагу и решила поделиться колбасой. Накормила его, а он вместо того, чтобы лизнуть в благодарность руку, вонзил в нее зубы».

Тогда это отлично сработало, потому что что-то подобное в моей жизни уже было, и старые воспоминания из детства заныли в ладони почти незаметными шрамами. Сейчас я снова вспоминаю и тот совет, и ту маленькую грязную собачонку, с которой поделилась единственным бутербродом, а в ответ получила черную неблагодарность, уколы от бешенства и нагоняй от матери. Кстати, не лишним будет вспомнить, что этот старикашка похитил и держал в плену сопливую девчонку, а ее малолетнего брата заставлял делать вещи, за которые его запросто могли придушить без суда и следствия. Будь на моем месте какой-то реальный король или королева - с великой долей вероятности маленького Морта ждала бы именно такая участь.

— Лорд Страд, - я придаю своему голосу суровый и безапелляционный тон без тени намека на саму возможность что-то оспорить. - Я желаю, чтобы вы возместили все причиненные короне убытки. В пятикратном размере.

Даже один из пары моих телохранителей не сдерживается и выразительно хмыкает в кулак.

Да, это огромная сумма.

Но я не оговорилась, потому что никакая цена не может быть больше цены собственной жизни. Особенно если ты - привыкший жить в роскоши старик, который совсем не хочет встречать старость на смертном одре, и готов на все, чтобы вырвать у смерти еще хотя бы пару лишних деньков.

— Ваше… Величество… - заикается Страд. Поднимает голову - и я с удовлетворением наблюдаю, как кровь отливает от его лица, и оно становится похожим на бледную и давно высохшую медузу. - Помилуйте…

— Именно этим я как раз и занимаюсь, Страд - милую вас. Но если вдруг вам кажется, что цена слишком высока, вы всегда можете удовлетворить мою жажду справедливого возмездия собственной головой, которую я прикажу насадить на пику, полить смолой и поставить на стене моего замка, чтобы даже через несколько лет я могла приходить и любоваться предсмертным выражением вашего лица. Я слышала, иногда оно может быть очень даже забавным.

Видимо, я все делаю как надо, потому что Страд бледнеет еще больше, становясь почти того же землисто-серого цвета, что пол у нас под ногами.

— Я желаю, чтобы все запасы меди, которые сейчас находятся на ваших складах, вы сегодня же отправили в Драконье гнездо. Все, до последнего слитка и самого маленького кусочка руды. И весь следующий год все, что будет добываться на вашем руднике, вы будете в полном объеме отправлять Короне в знак уплаты ущерба, который нанесли годами воровства.

Он обреченно кивает. А что еще ему остается?

— Через год доля добычи будет составлять пятьдесят на пятьдесят, - продолжаю я, и бедняга Страд только охает. - И только спустя назначенный срок мы с вами подумаем о справедливой доле добычи. А чтобы вы не вздумали снова обвести меня вокруг пальца, я пришлю к вам своих людей, которые будут следить за добычей, проверять, чтобы рудник работал, а руда не растворялась в воздухе.

— Да, Ваше Величество. - Кивок, вздох.

— Кроме того…. - Я нарочно выдерживаю паузу, чтобы насладиться очередной порцией сокрушительных стонов. Он правда думал, что я ограничусь только этим? - В знак своего глубоко раскаяния, а также чтобы хоть немного загладить вину за содеянное, которое не случилось только по великому проведению Безначального, вы заплатите контрибуцию. В размере… пятидесяти тысяч золотом.

Это много.

Это больше, чем вся полученная медь за все годы в ее денежном эквиваленте.

Но кто сказал, что жизнь стоит дешевле?

— Ваше Величество… - начинает задыхаться старик, но я пресекаю его резким окриком.

— Страд, мне показалось или вы хотели предложить взамен вашу голову? Я как будто не расслышала. Или… расслышала?

Он стонет, но все-таки отрицательно мотает головой.

— Я рада, что мне все-таки послышалось, - улыбаюсь с заметным ехидством. - И раз уж вы накрыли мне и моей служанке целый стол, то я воспользуюсь вашим гостеприимством. А ваши люди, тем временем, соберут всю положенную сумму, чтобы я возвращалась домой не с пустыми руками.

— Мненужно больше времени, Ваше Величество!

— Мне кажется, вы снова пытаетесь меня обмануть?! - Если честно, прямо сейчас мне очень хочется врезать по его сморщенной физиономии, чтобы раз и навсегда отучить врать. Но я - королева, и меня не поймут, если я буду пачкать руки об недостойного вассала, чья жизнь в данный момент не стоит выеденного яйца. - Еще одно слово поперек моего крайне милостивого и щедрого решения - и я увеличу срок еще на год, а сумму - вдвое!

— Я… я… - Он кое-как поднимается на ноги, но ужасно горбится и хромает. Как будто тот напыщенный индюк, который встречал меня на пороге замка и вот эта старая развалина - два разных человека. - Я немедленно отдам распоряжения! Вы так добры и милосердны!

Я молча усаживаюсь за стол и с самым довольным видом, наконец, смакую вино. Оно и правда вкусное - мягкое, сладкое с едва уловимой ягодной кислинкой.

— Кстати, лорд Страд… - останавливаю его, когда старик уже шаркает к выходу.

Он замирает и втягивает голову в плечи, прежде чем развернуться.

— И пару бочонков этого славного вина тоже. - Салютую ему кубком и триумфальной улыбкой.

Ну что, Мариночка, ты сегодня была просто на высоте!

Глава шестнадцатая: Изабелла

Глава шестнадцатая: Изабелла

После возвращения в замок я чувствую себя как человек, который покорил Эверест с первого раза. Ну, наверное, это были бы примерно такие же чувства. Хотя лично для меня восхождение в горы и штурм самых больших горных пиков никогда не были чем-то, что я бы хотела сделать. Но сам факт - я не только сохранила свою жизнь, но и провернула удачную комбинацию. И когда мой дорогой царственный супруг вернется с победой, мне будет чем его порадовать.

Но расслабляться все равно еще слишком рано.

Сначала нужно разобраться с насущными делами. И первое из них – посетить личный кабинет Лаэрта. Кто знает, может, я поймала удачу за хвост и теперь у меня будет получаться даже то, что получаться не должно? Правда, когда уезжала, оказалось, что ключа от двери нужной башни ни у кого нет. Но без меня дверь попросила не ломать, а только поискать ключ.

Я караулю возле комнаты, где повитуха осматривает Марну. Эффективнее было бы, если бы я сама это сделала, но я оставляю это на случай, если подтвердятся мои самые худшие опасения. Когда женщина через пару минут выходит, деловито вытирая мокрые руки об передник, вид у нее вполне спокойный.

— Они ее не тронули, - говорит она - и я с облегчением выдыхаю. Честно говоря, если бы девочку, не дай бог, изнасиловали, я вряд ли смогла простить старику и эту мерзость. А это было бы как раз то эмоциональное решение, которое точно не пошло бы на пользу Драконьему гнезду. - Вы приехали как раз вовремя - девушка кровила несколько дней, и жених не захотел мараться, так что первую брачную ночь отложили.

— Скажите ей, что этот брак абсолютно незаконен, - выношу свой вердикт. - И несколько дней пусть высыпается и хорошо ест.

Я собираюсь уйти, но женщина резво забегает вперед и пытается встать передо мной на колени. Успеваю вовремя поймать ее пол локоть и еще раз напоминаю, что здесь, в замке, я давно запретила эту никому не нужную традицию.

— Спасибо, Ваше Величество. - Женщина перебирает передник пухлыми дрожащими пальцами. - Никто бы никогда… не сделал для нее того, что сделали вы. Мы же просто мелкие люди, наши жизни стоят дешевле старых подков.

— Вы - мои подданные, и никто не посмеет причинять вам вред. И ваши жизни бесценны, как и жизни всех, кто живет на моей земле и трудится на моих полях.

— Нам очень повезло с королевой, - говорит женщина и быстро шепотом добавляет, - и с новым королем.

Но должна же в этой бочке меда быть хотя бы одна ложка дегтя?

Ключ от личного «рабочего кабинета» Лаэрта мы так и не находим, хотя я приказываю буквально перевернуть вверх дном весь замок, и лично засовываю нос в каждую подозрительную щель. Но это и логично, скорее всего, бывший король носил его при себе, а потом... хм, только теперь понимаю, что за все это время так и не задала Анвилю очень важный вопрос: зачем он, собственно, убил Лаэрта? Понятно дело, что спрашивать об этом до моего признания было бы не очень корректно и даже опасно, но теперь-то уже можно. А заодно бы узнать, зачем Изабелла пыталась его отравить? Месть за мужа? Не очень в это верится, учитывая пусть странные и наверняка натянутые, но все же в прошлом любовные отношения между ею и драконом.

Вообще странно себя чувствую. С одной стороны, мне очень интересно узнать, что объединяет Анвиля и Изабеллу. Насколько сильны были их чувства? Почему будущая королева отдала предпочтение другому? С другой стороны, копаться в прошлом своего мужчины (своего - и никаких вариантов!) не очень приятно.

Никогда не понимала людей, которые расспрашивают своих избранников об их прошлом. Вам реально важно знать, как они себя вели до знакомства с вами? Вы же строите отношения здесь и сейчас, не с прошлым этого человека. Куда важнее его отношение к вам, его забота, его действия и слова, которые, в идеале, не должны расходиться друг с другом. Он же все равно не расскажет о чем-то действительно зашкварном или грязном. А вот посеять в себе ростки гнилой ревности из-за того, что ваш избранник любил и был любимым, вполне реально.

Но в моем конкретном случае прошлое моего мужа - это не только мое дело, это касается, без преувеличения, всей Артании. Значит, придется наступить на горло собственному страху услышать что-то неприятное и все же задать непростые вопросы.

Разумеется, после реализации грандиозного плана прийти к дракону голой.

По итогу дверь в башню Лаэрта приходится натуральным образом вырубать. И сделать это не так-то просто - тяжелая, из плотного дерева, обитая стальными полосами, она стоит до последнего. В какой-то момент мне даже кажется, что проще будет попытаться забраться в башню через узкое окно, куда вполне можно забросить «кошку». Но по веревке я залезу вряд ли, а пускать в башню кого-то еще мне почему-то не хочется.

Вот такая недоверчивая королевна - все мне, все сама. Как тот хозяйственный хомяк, который до предела набивает зерном собственные щеки. Так и я - стремлюсь захапать побольше информации, загрести лапками к себе и никому не отдавать. Ну, разве что вредному драконяке.

С дверью мы с грохотом и руганью, но все же справляемся - и теперь я могу войти в башню.

Осторожно поднимаюсь по винтовой лестнице, но ступени под ногами надежные и крепкие. Уж точно не какая-то ненадежная гниль.

Выше и выше, пока не оказываюсь в не особенно аккуратной комнате. Наверное, правильнее назвать ее библиотекой, потому что книг здесь – уйма. Вот уж точно будет, что почитать долгими зимними вечерами. Тем более в наших местах эти вечера явно будут особенно долгими.

Кроме изрядного количества книг здесь есть большой стол, на котором узнаю карту Артании и окрестных земель. Карта истыкана разноцветными флажками, а также испещрена неряшливыми надписями, С любопытством, заложив руки за спины, читаю некоторые из них. Вопреки ожиданиям, это не названия географических объектов, а имена: Грин, Волаф-Зинтер, аарин’Бан, Свен Беспалый...

Имена разбросаны по всей карте, в том числе за пределами Артании. Кто это? Шпионы? Осведомители? Друзья по выпивке? Но я точно перепишу их все. На всякий случай, вдруг где-то обнаружатся письма с упоминанием тех же имен?

Вообще, чтобы здесь разобраться, в комнате в целом, понадобится не один день. Я бы даже сказала - не одна неделя, если под разбором понимать не только сортировку книг и документов, но и хотя бы поверхностное их изучение.

Создается впечатление, что Лаэрт не выбрасывал ни единого листочка – по всей комнате расставлены целые стопки исписанных рукописей. Причем некоторые из них, судя по внушительному слою пыли, прямо очень старые.

Мое внимание привлекает стена. Вернее, плотная тяжелая штора на стене. Ну, просто, зачем она здесь?

Подхожу и осторожно заглядываю за нее, а потом резко отдергиваю в сторону. На голову тут же сыпется пыль и даже мелкое крошево. Жмурюсь, пытаясь сдержать рвущийся из груди чих. Но все равно проигрываю эту борьбу – чихаю раз, другой. Да так сильно, что даже отшатываюсь назад. Шарю вокруг себя и натыкаюсь на спинку кресла. Опираюсь о нее…

И это снова приступ. Глубокий, болезненный, вырывающий сознание из тела и буквально впечатывающий его в потолок, в пыльные доски, а затем обратно к полу. Перед глазами все кружится, краски смазываются и наползают друг на друга, превращаясь в невразумительное грязное месиво.

В конце концов, я окончательно теряю понимание, где верх, а где низ. Меня мотает из стороны в сторону, трясет и растягивает сразу во всех направлениях. Это будто зацепились за кожу сотнями острых крючков и тянут-тянут-тянут…

— Ты что здесь делаешь? – голос Лаэрта напряженный и раздраженный.

Он резко оборачивается на появление Изабеллы. Замечаю, как откладывает в сторону какую-то рукопись и встает так, чтобы заслонить ее спиной. А еще вижу лицо королевы – абсолютно чистое, без намеков на ужасный шрам. Напряженное лицо женщины, которая вовсе не уверена в том, что делает.

— Я хотела поговорить.

— Здесь и сейчас? Кажется, я просил не беспокоить меня, когда я работаю.

— Работаешь над чем?

— Я пекусь о нашем государстве, Изабелла. У нас много врагов. В том числе, внутренних. Знаешь, что мне стало известно недавно?

— Расскажи мне.

Он усмехается и печально качает головой, точно вынужден втолковывать теорию вероятности малому ребенку.

— Я спрошу всего один раз: ты встречалась с ним?

Изабелла хмурится – на ее лице проступает растерянность.

— С кем?

— Не надо казаться дурой там, где от этого не будет никакого прока! – рычит Лаэрт и в мгновение оказывается рядом с женой. Его глаза вспыхивают алым пламенем, а над головой появляется призрачный контур загнутых назад рогов.

— Я правда не понимаю, - пятится Изабелла.

Кулаки Лаэрта сжимаются и разжимаются, по стенам бегут тени – и это не тени человека. Внезапно довольно просторная комната будто съеживается – и в ней почти не остается места. Изабелла пытается отступить, но не может сделать и шага.

— Я знаю, что ты встречалась с ним, - это уже не голос человека, это рык, глубокий и раскатистый, точно накрывающая с головой лавина. – С ублюдком Анвилем. Вас видели вместе!

— Кто бы тебе что ни сказал – это ложь, - Изабелла находит в себе силы выдержать его взгляд. – Я ни разу не видела Анвиля с тех пор, как дала тебе свое согласие.

— Так ли это, Ваше Величество? – скалится король – и его ощеренные зубы больше походят на бритвенно-острые клыки. – Не вы ли любили это ничтожество? Не вы ли вздыхали по нему и мечтали разделить с ним постель?

— Я не делила постель ни с кем, кроме вас! – в голосе Изабеллы прорезается сталь. – И вам это известно лучше, чем кому бы то ни было.

— Верные мне люди утверждают обратное. Не далее, как месяц назад вы изволили посетить монастырь пресвятой Евгении. Или вы и это будете отвергать?

— В монастыре я действительно была, но вы об этом знали заранее. Я совершенно точно говорила вам о поездке и никакого секрета в этом никогда не было.

— Конечно, - растягивает гласные Лаэрт, - единственное, о чем вы забыли мне сообщить, что в это же самое время там молился ублюдок Анвиль.

— Его там не было! - неожиданно громко, почти криком. - А если бы даже и был - я давала вам клятву пред ликом Безначального отца нашего. И если для вас, дражайший супруг, клятва Отцу нашему не значит ровным счетом ничего, то для меня она - закон.

Он нависает над королевой - огромный, широкоплечий, с глазами-углями, из которых черными клубами струится удушливый дым. Уже почти не человек - зверь, сосредоточение мощи и ненависти, которые выплескиваются через край давно уничтоженного самообладания.

— Я! Вам! Верна! - По словам, срывая горло, с текущими по щекам слезами. - Или значение слова «верность» вам не известно? Как и вашим любовницам. Вы смеете бросать в меня грязью, в которой давно увязли с головой. Нет! Верьте, кому хотите. Даже вашим шакалам, что рады стаскивать к вашим ногам всю падаль, которую только отыщут по углам Артании. Но не смейте, слышите, не смейте марать мое честное имя! Не вам, человеку без чести и совести, раскрывать на меня свою грязную пасть!

Последние слова королева произносит почти шепотом. Ее плечи опадают, а руки висят вдоль тела неподъемными плетями. Она едва стоит на ногах, а потому вынуждена облокотиться о спинку стоящего возле стены кресла.

— Вы сошли с ума, - кивает на стену, испещренную странными символами и росчерками, больше походящими на какие-то оккультные фигуры или одну большую фигуру.

Это не пентаграмма, это нечто куда сложнее и тоньше в исполнении.

— Я смотрю в будущее, - неожиданно ровным голосом отвечает Лаэрт. Тени, еще недавно исходящие в агонизирующих танцах на стенах, опадают, а потом исчезают без следа. Исчезают и призрачные рога на голове короля. Теперь о его недавней ярости напоминают только едва тлеющие глубины глаз. - В отличие от вас. Что ж, я надеялся на вашу откровенность, но теперь она уже не имеет значения. Я убью вашего любовника. Сотру с лица земли его замок и засыплю его землю солью. Я уничтожу память о нем. В том числе - в вас самой.

Изабелла бледнеет. Видно, как старается сохранить лицо, но нервы подводят ее.

— Я сама убью тебя, если посмеешь причинить Анвилю вред.

— Сделайте милость, Ваше Величество, развяжите мне руки и помогите поскорее стать вдовцом.

Его глаза вспыхивают, вся комната озаряется кроваво-алым пульсирующим светом.

— Никогда не смей угрожать мне, женщина! – от рокота его голоса, кажется, вот-вот рухнет потолок.

Лаэрт шагает к жене и касается ладонью ее щеки. Движение абсолютно неопасное, больше похоже на то, как любящий муж хочет приласкать свою жену.

Изабелла кричит. Отчаянно, надрывно.

И я чувствую вонь горящей плоти.

Он держит ее свободно рукой, а она бьется в его хватке, падает на колени – и только тогда Лаэрт прекращает пытку. Лицо Изабеллы – окровавленная открытая рана, за которой даже не видно глаза.

Меня все же разрывает на части и выбрасывает в раскаленную пропахшую кровью реальность.

Долго валяюсь на пыльном полу, пока обретаю силы хотя бы открыть глаза и тут же снова зажмуриваюсь - дневной свет полосует по сетчатке, точно в полдень взглянула на солнце.

Во рту противно от кислого привкуса - набираю в легкие воздуха и кое-как сплевываю перед собой вязкую красноватую слюну. Надеюсь, за всем этим безумием просто прикусила себе язык. Если кровь поднялась из легких – дела мои не очень хорошо.

Собственное лицо так сильно пылает фантомной болью, что даже касаюсь его пальцами. Нет, крови нет, шрам на месте.

Какой ужас!

Как она кричала!

Глава семнадцатая: Изабелла

Глава семнадцатая: Изабелла

Наверное, впервые пошевелиться решаюсь не раньше, чем минут через двадцать. А то и больше. Ощущение времени какое-то скачкообразное, точно выключаюсь и снова включаюсь, причем сама не понимаю, когда это происходит. Но, в конце концов, все же усаживаюсь прямо на пол, немного прислоняясь к креслу.

Сволочь! Урод и сволочь! Историю появления шрама Изабеллы я могла предположить какую угодно, но только не намеренное истязание ее со стороны мужа. Так и хочется сказать: чтоб ты сдох, тварь!

Хорошо, что уже сдох.

Как после такого они вообще еще могли жить вместе? Неужели настолько сильны традиции и прочая хрень, что обязывает терпеть до самого гроба? И плевать, как и что с тобой делает муж.

Надо успокоиться и попытаться осознать, что произошло.

Передо мной та самая стена, на которой в своем видении видела странный и сложный рисунок. Сейчас же от рисунка не осталось почти ничего - лишь едва различимые очертания. Его явно очень старались уничтожить, но все же делали это второпях, а потому не успели довести задуманное до завершения.

Рисунок из видения очень отчетливо отпечатался у меня в памяти. Сравниваю его с тем, что вижу сейчас. За исключением нескольких росчерков и небольших символов – они идентичны, но все же не на сто процентов. Важно ли это? Не имею ни малейшего понятия. Что это вообще? В моем понимании различного рода пентаграммы рисуются на полу. Я даже близко не эксперт во всех этих оккультных забавах, но, скорее всего, причины рисования на земле – в банальном удобстве в плане всякого дополнительного оформления. Свечей там, камней, крысиных хвостов и прочих перьев.

Как бы то ни было, но рисунку на стене Лаэрт уделял значительное время. И, насколько я могу судить, до последнего дорабатывал его. Добился ли желаемого итога? Я бы предположила, что нет. Иначе зачем стирать? Возможно, разочарование в собственных выкладках или предположениях.

А интересно, король действительно обосновано обвинял Изабеллу в измене? Ну, то есть если в том монастыре каким-то образом оказался Анвиль, а когда-то они любили друг друга, то могло ли между ними что-то произойти? К тому же, я же правильно поняла, что на тот момент Изабелла уже была в курсе похождений своего супруга? То есть могла банально отомстить.

Я не хочу думать о ней плохо. Исходя из того, что только что увидела, королева мне понравилась. Я бы на ее месте точно от страха едва ли смогла бы сложить пару слов. А настоящая Изабелла говорила четко и уверенно. Я уж молчу об ее угрозе. Вряд ли она была высказана с четким пониманием возможных последствий, но угрожать дракону – это нечто.

Странная насмешка судьбы – угрожала убить одного дракона, а по итогу попыталась убить другого.

Ох, сложно-сложно. Не Санта-Барбара, конечно, но для моих мозгов вполне достаточно, чтобы начать закипать.

Я отдыхаю еще немного, а потом продолжаю осмотр комнаты. Мне очень нравится узнавать что-то из прошлого Изабеллы, нравится выуживать крупицы информации, которые потом можно попытаться осознать. Но мне очень не нравится тот способ, которым Изабелла «делится» со мной своими знаниями. А можно чуть менее болезненно? Сейчас надеюсь, что не случится еще одного провала в прошлое. Я просто одним глазком посмотрю записи Лаэрта, вдруг в них тоже есть что-то интересное.

А записи такие имеются. И их много.

И из этого рискую сделать вывод, что Лаэрт собирался сюда вернуться. Он абсолютно точно не рассчитывал быть убитым.

Анвиль говорил, что святой отец достал для бывшего короля все записи относительно Глотки Арташа. И вот эти бы записи было бы интересно отыскать.

Я осторожно разбираюсь в, буквально, завалах всевозможных свитков и клочков бумаг. Чем-чем, а похвастаться аккуратностью Лаэрт точно не мог.

Здесь огромное количество всевозможных донесений. Откуда, даже не всегда понимаю, так как банально до сих пор плохо знаю географию собственного королевства. Все это надо читать с картой перед глазами. Карта-то тут есть, но я не уверена, что именно сейчас стоит погружаться в то, что Лаэрт получал год с лишним назад. Просто удостоверяюсь, какого плана там информация.

Наугад вытаскиваю несколько свитков.

В одном из них говорится об обмелении реки и, как следствии, резкому падению урожая зерна.

В следующем - о небывалом нашествии саранчи, которая мигрирует через весь континент и все же затронет низменные регионы Артании.

Далее я узнаю о непрекращающейся распри между несколькими мелкими лордами, которые никак не поделят золотоносный прииск.

В целом – все обыденно и понятно. Обычные послания подданных своему королю. Те же самые, что начали поступать в Драконье гнездо сразу после нашей с Анвилем свадьбы. Все же средневековый уклад в большей степени предполагает главенство именно мужчины. Одинокая женщина во главе королевства доверия у людей явно не вызывает.

Все эти послания все равно надо будет прочесть, но позже. А пока продвигаюсь дальше в своих поисках.

Стоп! В моем видении, когда зашла Изабелла, Лаэрт как раз спрятал от нее какую-то рукопись. Не, ладно, не совсем спрятал, скорее убрал с ее глаз.

Осматриваюсь. Ага, он стоял тут, возле небольшого столика. Не факт, что это его рабочее место, но почему не проверить. На самом столе так же беспорядок, но бумаги в основном чистые, либо сильно испорченные чернильными пятнами. Если на них и было что-то написано, то теперь не разобрать. Но под самим столом есть сундучок. Только, зараза, ожидаемо, заперт. Даже не ищу ключ, сразу иду к замковому кузнецу.

Тот справляется за несколько минут – парой ударов тяжелого молота превращает сундучок буквально в ничто. Я оказываюсь права, внутри – записи Лаэрта. И это нечто вроде дневника или, скорее, стенографии некого эксперимента или исследования.

Сначала я думал, что все легенды – выдумка. Идиотские верования дикарей, которые, отчасти, переняли наши крестьяне и, что удивительно, даже некоторые высокородные. Но это и хорошо, потому что вера рождает интерес, а интерес – желание изучать.

Впрочем, далее сбора местного фольклора, никто так и не зашел. Насколько я знаю, ни один чертов чернокнижник не счел необходимым докопаться до сути самых лютых страхов дикарей.

Но я их понимаю. Варварские шаманы хоть и бывают сильны, но их способы повелевать магической силой слишком тяжеловесны и медлительны. Они не в состоянии что-то противопоставить нашим магам. Так что нам их страхи?

Но, возможно, мы слишком возомнили о себе, чтобы оставаться в состоянии трезво воспринимать окружающий нас мир. Мы думаем, что нам известно все. Что дикари не сообщат нам ничего нового. И это хорошо.

Информации очень мало. Все эти бумаги ничего не стоят. Слухи – ничего более. Мне нужно что-то куда более ценное. Нужен кто-то, кто родился в этих землях. Пожалуй, нужно навестить дикарей. Возможно, запрос Паруса и Соли имеет смысл. Они хотят землю, правда, ума не приложу, зачем она им нужна. Ну да это хороший вариант сохранить королевскую казну. А потом, если окажется, что в болотах есть нечто ценное, мы расторгнем сделку. Я расторгну. А пока нужно пощупать ллисканцев. Насколько я знаю, их племена раздроблены, так что проблем с зачисткой болот возникнуть не должно. Хотя основную работу придется взять на себя. А пока мне нужен их шаман.

Они дикие и живут в сраных норах, но чего у них не отнять – так это стойкости. Пытки ничего не дали. Ублюдок только пучил глаза и горланил безумные песни. Не уверен, что такое возможно, но мне кажется, что он сам захотел лишиться разума. Другого варианта, почему он откусил себе язык и начал исходить густой белой пеной, у меня нет. Проклятье. Но он точно понял, чего я от него хочу. Я видел это по его взгляду.

Мне нужен еще информатор. Возможно, для начала стоит поговорить с рядовым дикарем, с кем-то попроще. Для общего понимания их страхов мне нужен куда менее стойкий человек. Чтобы потом задавать не общие вопросы, а только те, на которые сможет ответить только тот, кто знаком с магией.

Все пошло немного не по плану. Проклятые дикари – успели поднять тревогу. Впрочем, ничего страшного, им все равно не жить. Одним племенем теперь меньше. Пришлось выжечь всю деревню. Дикари, что с них взять? Очень неосторожны в обращении с огнем.

Но теперь у меня есть материал для долгих вдумчивых бесед. И я буду внимательнее, чтобы не допустить ошибки первого допроса. Никаких откусанных языков, никаких сумасшествий. По крайней мере, пока они не расскажут мне все, что я хочу знать.

Все сложнее, чем я думал. Но и сулит куда большую силу. Это что-то очень старое, что-то оставшееся в этих землях со времен языческих верований. Хотя, я предполагаю, что подобная сила имеет куда более древнее происхождение. А о природе ее появления говорить и вовсе бесполезно. Дикари даже не пытаются познать собственные страхи, они упиваются ими, приносят им кровавые жертвы, но не задаются вопросами. Они живут прошлым, как жили столетиями. И ничего не меняется.

Я пытался рассчитать распределение магических сил в регионе. Разумеется, не один. Никогда не думал, что обращусь к нему за помощью, но иногда выхода не вижу. Я ничего не понимаю в магии, но у меня есть сведения, которых нет у него. Пока мы нужны друг другу. Но надо понимать – это ненадолго. Поэтому у меня нет права на ошибку, у меня нет права даже на долгие метания. Больше никаких сомнений.

Расчёт распределения сил ничего не дал. Сколь более точные данные в распределение не подставляй, итог нисколько не меняется. Источник всего – в Глотке Арташа.

Измена Изабеллы натолкнула меня на гениальную мысль. И почему я сразу не подумал о таком исходе? Но моя грязная женушка открыла мне глаза. Великая сила требует великую жертву. И эта жертва у меня есть.

Я откладываю записи в сторону и перевожу дух. Ох-ох, когда утром собиралась проверить башню Лаэрта, не могла даже предположить, что на меня свалится столько информации. Теперь бы ничего не упустить и правильно все по полочкам разложить.

Первое, что кажется совершенно очевидным, Лаэрт несколько раз нападал на земли ллисканцев, похищая там людей и сжигая деревни. Причем как минимум одну он сжег дотла. Не буду делать поспешных выводов, но не могли ли эти самые нападения спровоцировать болотных варваров на ответную агрессию против Артании? Насколько помню, до определенного момента никаких серьезных конфликтов с ними не было, а потом – раз, и на ровном месте объединение племен. Получается – не на ровном, были причины.

Второе – Глотка Арташа действительно содержит нечто, что крайне заинтересовало бывшего короля. К кому, интересно, он мог обратиться за помощью в магических расчётах? Очевидно – к магу. Скорее всего, к магу сильному…

Ну нет, Лаэрт, ты же не пошел к Великому Магистру? Не знаю, почему мне в голову пришло именно это предположение. Вряд ли змееглазый здесь самый-самый маг, иначе бы давно прибрал трон к собственным рукам. Нет, сил ему все же не хватает. Вон, перед Анвилем спасовал. Конечно, это не беззащитную женщину пугать своими фокусами.

А еще бывший король действительно верил, что Изабелла ему изменила. Признаться, я, как женщина, не могу ее в этом упрекнуть. Если изменял он, то тем самым просто толкнул ее в руки другого мужчины. Мужчины, которого она по-настоящему любила.

Эх, Ваше Величество, но надо же было лучше прятаться. Что вы, в самом деле?

Глава восемнадцатая: Изабелла

Глава восемнадцатая: Изабелла

Сегодня у меня еще одно небольшое расследование. И провожу я его в порту. После вчерашнего видения свежий морской бриз действует на меня практически оживляюще. Я с удовольствием подставляю лицо солоноватому ветру и вдыхаю полной грудью.

Ловлю себя на глупой мысли, что хочу сфотографировать раскинувшуюся передо мной водную гладь и послать фотку Анвилю. Надеюсь, у него там все в порядке. Как же погано, что нет никакой возможности держать хотя бы обрывочную связь. Интересно, а у местных магов нет ничего вроде Палантира из Властелина колец? Ну, посмотрел в магический кристалл – и увидел человека, у которого в руках такой же. Здорово же! Можно даже небольшой стриптиз устроить своему мужчине.

Ладно-ладно, не до стриптизов нам в наш сумрачный средний век. Да и со стыда бы я провалилась… наверное… а, может, и нет.

Ладно, полюбовались – и хватит. Первым делом направляюсь на верфи. Не одна, разумеется, за мной следуют двое охранников. Здоровенные и угрюмые, что мне самой поначалу было неуютно рядом с ними. Но тут уж не до уюта, когда недавно пережила покушение. Пусть лучше будут рядом, а я привыкну.

Мое прибытие всколыхивает полусонную атмосферу верфи. Места здесь много, но все пустое. На ремонте всего один корабль. Новых же не заложено ни одного. И теперь я уже точно знаю, что королевский флот не где-то у далеких берегов, выполняет какие-то торговые или иные поручения, а его просто нет.

Вот и хочется узнать – с какого, простите, перепоя, его нету?

— Доброе утро, Ваше Величество, - приветствует меня коренастый мужчина с растрепанной бородой. — Капитан порта, Даус Кнарф к вашим услугам. Чем могу быть полезен?

— Доброе утро, Даус, - мне нужна информация о дереве, поставленном в Драконье гнездо торговой гильдией Парус и Соль. Вам что-то об этом известно?

— Разумеется, моя королева. Вас интересуют бумаги?

— Они у вас остались?

— Разумеется. Я тщательно слежу за отчетностью.

— Отлично. То есть дерево гильдией было поставлено?

— Насколько я знаю, в полном объеме. Это было незадолго до…

— Говорите, как есть.

— Незадолго до гибели Его Величества, короля Лаэрта. Он сам принимал заказ и даже осмотрел древесину. Он же распорядился тотчас закладывать на верфях новые корабли.

— То есть строительство кораблей все же было начато? – во мне просыпается небольшая надежда на лучшее.

— Да. Но не было завершено. После смерти Его Величества, короля Лаэрта, Совет постановил изъять купленную им древесину и перенаправить во владения господина Великого Магистра.

С большим трудом не позволяю сорваться с языка очень неприличному слову. Или даже нескольким словам. Или даже нескольким предложениям. Ну, честное слово, происходит ли в Артании хоть что-то, куда не сунул свой поганый нос этот ублюдочный змееглаз?

— Чем было обосновано такое решение?

— Простите, Ваше Величество, но не могу знать. Представители Великого Магистра не обязаны отчитываться передо мной.

Киваю. Отлично, то есть просто пришли и забрали.

— Даус, не удивляйся моему следующему вопросу, после гибели Его Величества Лаэрта я долгое время была не в себе, потому плохо помню происходящее в то время.

— Да, Ваше Величество, я понимаю.

— Так вот, представители Великого Магистра обязаны были известить меня об изъятии древесины. Тебе известно моя реакция?

Даус Кнарф хмурится, чешет бороду – и это не похоже, чтобы он что-то вспоминал, это похоже на то, что он что-то не хочет говорить.

— Даус, твоя королева задала тебе прямо вопрос и желает услышать прямо ответ. Каким бы он ни был.

Замечаю, как бородач искоса посматривает мне за спину.

Да, там стоят мои охранники.

И что?

Или он не хочет говорить при них?

— Останьтесь здесь, - поворачиваюсь к варварам, потом снова смотрю на Дауса, - отойдем в сторону?

— Да, Ваше Величество, - кланяется он.

Мы проходим метров двадцать вдоль крепких мостков верфи. Одновременно здесь может строиться кораблей семь-восемь. И оттого становится еще обиднее.

— Я слушаю, - говорю своему спутнику.

— Я бы не хотел оскорбить вас, Ваше…

— Даус, правду, - прерываю его.

Мне вообще ни хрена не интересны все эти игры в любезность. Уважение уважением, а субординация субординацией, но не когда я хочу услышать интересующую меня информацию. Лизать задницы или строить хорошую мину при плохой игре будем когда-нибудь потом. И плевать, что сейчас сама себе кажусь порядочной стервой.

— Мне известна реакция Вашего Величества, - не глядя мне в глаза отвечает Даус. – И она была ровно такой же, как и всякая другая ваша реакция на иные государственные вопросы.

И взгляд на меня – глаза в глаза. С вопросом, ожиданием, вызовом. Но ненадолго. Мужчина будто борется с самим собой, с собственным страхом перед своей королевой, но кроме страха там есть что-то еще… что-то такое, что он пытается скрыть от самого себя. Или только от меня?

— Продолжай.

— Я не… - мнется он. – Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но почему бы вам не спросить об этом кого-нибудь в замке. Уверяю вас, там вы получите куда более подробную информацию.

— Мне кажется, или капитан королевского порта боится свою королеву?

— Я всего лишь распорядитель в порту, веду записи и слежу, чтобы во всем был порядок. Не моего ума дела…

— Даус Кнарф, - мне действительно начинает надоедать это пререкание. Что за детский сад – знаю, но не скажу, потому что ты королева? – У тебя есть последний шанс дать мне ответы на интересующие меня вопросы. Больше просить я не стану.

Он сглатывает.

Проблема в том, что, если он откажется говорить, я даже не знаю, что с ним сделать. Ну, то есть по уму, я должна как минимум его выпороть. Не собственными руками, само собой, но все же. И вот тут возникает вопрос: смогу ли я отдать такой приказ? Если бы не Анвиль с его настойчивостью в допросе святого отца, мы бы так и не узнали о странной заинтересованности Лаэрта, и я бы вчера точно не наведалась в его башню и точно бы не узнала то, что узнала.

— Надеюсь, вы позаботитесь о моей семье, Ваше Величество, - прерывает мои размышления Даус. – Извольте. Вы никогда не принимали участие в решении каких-либо государственных вопросов. Вы никогда не имели собственного слова. Вы всегда и во всем уступали своему мужу, королю Лаэрту. Уступали, даже когда вас молили о пощаде, даже когда прошения доставляли вам лично.

В его глазах больше нет страха, только полная обреченность.

— Как вы отреагировали на кражу древесины Великим Магистром? Никак. После смерти Его Величества, короля Лаэрта, все стало еще хуже. Потому что с вашего молчаливого согласия власть забрал Совет. А если точнее – это сделал господин Магистр. Я не люблю слухи, Ваше Величество, и, видит Отец наш Безначальный, никогда бы не посмел говорить вам о том, в чем не уверен сам. Вы ничего не могли сделать. Даже если и хотели. Вы боялись за свою дочь – и это все знали. А потому молчали. Извольте, я ответил на ваш вопрос?

— Думаю, да.

Слова даются неожиданно непросто. В горле как-то резко пересохло. И пусть его слова не относятся конкретно ко мне, но я все равно чувствую вину, как будто это я все это время была бесправной немой тенью в собственном замке.

— Позволено ли мне будет попрощаться с семьей?

— Что? – не сразу понимаю, о чем он.

Твою мать!

И снова очень хочется выругаться.

Он реально решил, что за эти слова я отправлю его на плаху?

— Тебе будет позволено продолжить твою работу, Даус Кнарф. А семье, - снимаю с пояса небольшой вышитый золотом кошелек, достаю из него пару серебряных монет, - купишь что-то на твое усмотрение.

Теперь приходит время удивляться ему.

Он переводит взгляд с меня на монеты и обратно.

— Я не понимаю, - наконец, произносит Даус.

— Я благодарна тебе за прямоту и еще больше благодарна на смелость.

— Позвольте, сказать еще… - спустя минуту промедления.

Усмехаюсь про себя. Понравилось поливать королеву грязью?

— Говори.

— Все говорят, что вы изменились. Все говорят, что теперь у Артании есть шанс.

— У Артании появился достойный король.

Даус отрицательно качает головой.

— Не в обиду милорду Анвилю, он, несомненно, уже показал себя достойным защитником и человеком слова. Но изменилось и кое-что еще: теперь у Артании появилась достойная королева.

Глава девятнадцатая: Анвиль

Глава девятнадцатая: Анвиль

Погода начала портиться почти сразу, как мы выезжаем из Драконьего гнезда. Резко холодает, а небо затягивает плотным покровом серых туч. Скорее всего, в любой момент можно ожидать дождь, а значит надо торопиться. Передвигаться по раскисшим дорогам будет куда как менее эффективно. К тому же – слухи, которые, как известно, распространяются со скоростью лесного пожара. Ни к чему, чтобы о нашем прибытии узнали раньше, чем станет слишком поздно.

А потому мы по возможности избегаем крупных торговых путей, хотя там и скорость передвижения была бы выше, и возможностей для фуражировки больше.

Впрочем, передвигаться совсем по тропам - слишком долго. И дело даже не в качестве этих троп, не в проблеме собственного пропитания - провизию на несколько дней можно легко везти на лошади. Дело именно в лошадях. Потому что еды им нужно куда больше, чем нам, а еще им нужно отдыхать.

Прикидывая так и эдак, я решаю двигаться максимально возможно быстро, но в то же время скрытно. То есть основное время дороги проводим вне людных трактов, а потом останавливаемся на заранее условленной придорожной станции, где немного отдыхаем сами, но, главное, меняем лошадей. И снова в дорогу.

Разумеется, подобное скорое передвижение вооруженного отряда не может остаться незамеченным, но мы постараемся обогнать возможные слухи. К тому же, слухи будут расползаться в разные стороны, а не целенаправленно в одну, что, несомненно, даст нам необходимое время.

Но погода-погода...

Через два дня пути нам приходится остановиться, потому что где-то в горах случился обвал - и дороги дальше размыло грязевым потоком. А дождь все еще не кончается.

На постоялом дворе, где мы остаемся пережидать непогоду, тесно от скопившихся тут торговцев, различного обозного люда и крестьян, застигнутых на обратном пути с лесозаготовки. Добавить к ним всем наши угрюмые рожи – и получится отличная компания, чтобы «уютно» скоротать вечерок-другой. Правда, свободных комнат уже нет, потому спать будем прямо в стойле.

Владелец постоялого двора кланяется и опасливо скользит по моим спутникам взглядом.

Нет, мы не похожи на грабителей или мародёров, но и ничего спокойного наш постой тоже не светит. Особенно если затянется надолго. И я это точно знаю. Потому что горные воины прибыли со мной в Драконье гнездо без своих семей. То есть – без женщин. Я далек от мыслей, что в замке никто из них не помял какую-нибудь служанку, но если такое и было, то это точно единичные случаи. А трахаться они должны. Небольшая военная вылазка немного отвлечет буйные головы, но не заменит плотские утехи. И тут будь я сто крат король, а противиться животному началу им уже сейчас наверняка очень непросто. Если мы застрянем здесь на день-два, как бы мое воинство не расползлось по девицам, до которых только они смогут дотянуться. А уж тогда поди собери их обратно в кучу. И это если еще не оприходуют чью-нибудь жену.

— Милорд, прощения просим за неудобство, но мест нынче совсем нет. Изволите, повыгоняю вшивую шелупонь из комнат. Им, корягам немытым, и под навесом вдоволь будет дрыхнуть.

— Нет, - вкладываю в его немного подрагивающую ладонь монету, - нам и стойло сгодится, только распорядись убрать из него говно и засыпь все свежим сеном.

Я не афиширую свою личность. Но нас много, мы вооружены - и у нас есть деньги. Этого достаточно, чтобы бедняга не знал, куда себя деть, желая угодить пусть незнакомому, но явно знатному лорду.

— Разумеется, милорд, - чуть не в пол кланяется хозяин двора.

Во избежание ненужных слухов, оставляю своих спутников в стойле, еду им принесут прямо сюда, а сам ненадолго прохожу в общий зал. Если где-то и можно узнать об истинных настроениях населения, так это в хмельной шумной обстановке.

Какое-то время провожу за стойкой, попивая плохое пиво. Духота в зале страшная, потому открыта входная дверь - и с улицы доносятся раскаты грома и шум незатихающего ливня.

— ...сам Кёёл Сивобородый вышел поссать и затопил весь сраный мир, - слышу в спину окончание злой фразы и громкий топот тяжелых шагов. - Хозяин, места есть?!

Оборачиваюсь - очередные до нитки промокшие путники: трое худощавых мужиков, судя по виду, я бы предположил, что это мастеровые.

— Роган, старый пропойца, ты что тут делаешь? - с явной радостью приветствует его хозяин двора.

— Гельт, что за проказа случилась с дорогой? - вместо ответа спрашивает Роган. — Мы с ребятами чуть богу души не отдали, когда сунулись на мост.

— Говорят, не выдержала плотина лорда Картиса младшего.

— Вот холера! Я еще в прошлую весну говорил ему, что плотина долго не простоит, - хрипит Роган. У него очень пронзительный голос, который он даже не пытается унять.

Так, значит, обвал в горах - не просто обвал.

— У милорда Картиса от батюшки одни долги остались, - вступается за младшего наследника Гельт.

— Долги? – усмехается Роган. – Бывал я в его замке. Безначальный, помилуй, это же приют разврата и порока. Да вы все знаете!

— Угомонись, Роган, давай я тебе налью горячего вина.

— Из-за этого сопляка, который собственный член не держит в узде, вы все сейчас здесь сидите! И еще просидите до следующего новолуния. Потому что проклятого моста больше нет!

— Молодость – не порок, - успеваю опередить хозяина двора, - все мы когда-то были молоды, и все мы когда-то сходили с ума по женским прелестям. А кто-то и до сих пор сходит.

По залу разносится одобрительной гул, слышатся похабные шутки, где-то от доброго шлепка по заднице вскрикивает служанка, но скорее для порядка, чем от искреннего возмущения.

— Даже молодость не повод думать яйцами, добрый господин, - окидывает меня оценивающим взором Роган. – Когда все деньги спускаешь на баб и заморское вино – до плотины руки никогда не дойдут, даже если знаешь, что Всевышнему на нее лишь глянуть стоит, чтобы развалилась.

— А эта плотина – наложная?

— Вы, видимо, прибыли к нам издалека, добрый господин. Еще дед молокососа возводил ее на деньги Короны.

Что ж, если молодой Картис действительно махнул рукой на наложную плотину – это подсудное дело. Лет сто назад тогдашний король Артании предложил своим феодалам нечто вроде сделки: Корона выделяет каждому некую сумму золотом, а феодалы обязуются на своей земле содержать в исправности важные стратегические объекты. Дороги, мосты, плотины. Предложение нашло отклик. Но прошли годы – выделенные Короной деньги давно закончились, а дети лордов, заключивших с Короной договор, все больше начали высказываться, что, мол, лично они ни под чем не подписывались и дальше выполнять обязанности предков желания не имеют. Но пока это были только разговоры. И вот первая ласточка – молодой Картис знал о состоянии плотины, но ничего не сделал, чтобы привести ее в надежное состояние, что послужило причиной разрушения важного моста и перекрытием большого торгового тракта.

Объездные дороги есть, но это всегда вопрос времени.

Я ни разу не говорил Изабелле, но иногда мне кажется, чтоАртания действительно находится на грани распада – у самой пропасти. У нас нет армии, нет золота, нет единства внутри страны. Зато процветает воровство в самых разных его проявлениях.

Не знаю, успеем ли мы что-то сделать.

Самоуверенность – это очень хорошо, но, когда в руках начинает крошиться кирпич, поневоле начнешь сомневаться, сможешь ли из него поставить устойчивую стену.

— Надо писать королю, - говорит кто-то из зала. – Авось подможет.

— Чем он подможет? – ответ оттуда же. – Говорят, Драконье гнездо пошло трещинами и вот-вот само развалится.

— Не, там токмо стены рухнули, а сам замок стоить. На него же милорд Фарвурд чернокнижника натравил.

— Точно-точно, а милорд Анвиль драконом сделался и всю армию милорда Фарвурда там и поклал.

— Нет боле того чернокнижника. Ему, говорят, милорд Адвиль голову откусил и обратно выплюнул, так как нешта жрать всякую дрянь.

— Голову он откусил сыну милорда Фарвурда. И не выплюнул, а проглотил, не подавился. А чернокнижник без ног убёг, на одних руках.

— Ты бы поменьше врал, старый сморчок. С чего бы ему ног лишаться, когда у него один только синяк во всю рожу.

— А ты будто сам видел?

— Я, может, и не видел, а свояк мой сказывал. А ему - дружок его старинный. Ты как хочешь, а свояк врать не станет. Так вот он говорил, что чернокнижник сам вернулся через двое дней. Грязный и злой, как черт. И синяк во всю рожу.

— Да что там говорить, иссяк род Фарвурдов. Сын наследников не оставил, а сам милорд уже в летах, да и подагра его мучала последние годы. Сдается мне, зря он на Корону попёр, а теперь и собственных земель лишится.

— Зря не зря, а за обещанной невестой пришли. Кто же знал, что вдовствующая королева резвой лошадкой взбрыкнет и все вдруг перекроит.

— Ты же когда за своей будущей женой ездил в Саранку, не думал, небось, что вместо девицы получишь оглоблей по хребтине. Ее высочество - совсем ребенок еще. Не те уже нынче времена, чтобы сговаривать дитё и взрослого мужа.

— Ты свою сраную жизнь с жизнью господ не равняй. Да и не такая там великая разница. Годков двадцать? Или и тех нет? Смех же говоришь, еще и наследников был настругать успели. Да что теперь говорить. Но только земли милорда Фарвурда, - неизвестный оратор явно входит в раж и начинает жестикулировать руками, - все одно никому не будут нужны. Ходят слухи, будто сам милорд ни с кем почесть не говорит со времени возвращения. Перестал мыться и следить за собой. Особливо люди опасаются, что вконец умишкой двинется. Собак у него была целая свора – дородные богатые волкодавы. Ан порешил всех. Собственными руками. К нему потом слуги подойти боялись - весь в кровищи с головы до ног, глаза бешеные, а улыбается стоит.

— Знамо дело, сына потерял.

— То еще не все. Как вернулся чернокнижник, заперлись они в башне и не выходили дней несколько. Людишки уже ходят вокруг, не знают, что и думать - ни еды, ни воды не взяли с собой. Ан потом вспышки какие-то, дым вонючий из всех щелей. Бросились вроде тушить, так не подойти – глаза выедает и дурным кашлем душит. А под утро вышли оба. И с тех пор жижу какую-то дурную по бочкам собираю. Никому ничего не говорят, да людей не обманешь - яд это. Не иначе. Спустят потом в колодцы да речки – и поминай, как звали, только вымрет все кругом. Вот помяните мое слово.

А вот это очень интересно. Если балабол не врет, то откладывать визит к Фарвурду никак нельзя. Бог его знает, сколь долго станет яд свой копить. И не выливает ли понемногу уже сейчас.

Более ничего интересного мужики не рассказывают. Но на ряду с новостью о странностях Фарвурда я делаю для себя и небольшой вывод - пока еще люди к Короне относятся лояльно. Пока еще надеются, что текущая власть сможет вернуть жизнь Артании в прежнее спокойное русло. Я далек от мысли, что сюда не просочились какие-то слухи и о Великом Магистре с его явными планами так или иначе, но власть сменить. Возможно, если дождь затянется, я услышу что-то и о нем, но пока нет даже намеков на бунтарские настроения. И этим надо пользоваться, надо показать людям, что Корона на их стороне и на стороне закона.

Потому что простой народ всегда сначала присматривается к новому правителю, выдает ему ничто вроде доверия, которое, если тот не оправдает, в дальнейшем вполне может обернуться вилами и костром. Не то чтобы это так уж страшно для дракона, но у меня на руках ответственность, как бы пафосно это ни звучало.

Король без собственной земли и без собственного замка, недавний мертвец, цареубийца… ничего не забыл?

Глава двадцатая: Анвиль

Глава двадцатая: Анвиль

К утру дождь закончился. И все бы ничего, но это ровным счетом никак не приблизило нас к тому, чтобы продолжить дорогу. Просто потому, что дороги нет. Вернее, нет моста.

Мы стоим возле грязной промоины, которая еще накануне была не очень глубокой горной расщелиной, а теперь там бурлит такой поток воды, что попади в него - и уже не выберешься. К тому же нашу сторону сильно подмыло. По сути, даже подойти к краю расщелины - большой риск.

О печальной участи моста напоминают лишь остатки покорёженных кольев по обе стороны. И больше ничего.

— Я знаю объезд, - говорят мужики за спиной, - но это добрых дня три пути. И это по хорошей дороге. Не в такую грязь.

— А что предлагаешь? Разбежаться и перепрыгнуть?

— Мне в объезд никак нельзя, молоко скиснет, чем я торговать стану?

— Так прыгай. Поднатужься, пёрни хорошенько, глядишь - и вынесет тебя на тот берег. А только как лошадь за собой перетащишь? Она, пожалуй, такой пердячей силой не владеет.

— А то будто замерял ее пердячью силу.

— Заткнитесь оба! Кому-то все равно надеть на ту сторону попасть. Вона деревья у самого края. Ежели их подрубить и на нас уронить, то самое оно хватит, чтобы основание для временного моста сладить.

— Верно говоришь, а с досками Гельт подмогнет.

— Не подмогнет. Скупердяй, каких свет не видывал. Зимой снега просить будешь - не даст.

— А мы хорошо попросим...

Краем глаза отмечаю блеск кривого ножа.

— Собрать все имеющиеся в наличии веревки, - говорю я, поворачиваясь к мужикам. - А ты, - смотрю на чуть раскосого бородача, все еще поигрывающего ножом, - убери железяку. А то поранишься ненароком. И это касается всех. Кто станет баловать - сброшу вниз.

Какое-то время стоим в полной тишине, когда насупленные взгляды мужиков скользят друг по другу и на меня.

— Милорд, прощевания просим, а не изволите сообщить нам свое имя?

— Не изволю. Но если кому-то что-то не нравится - прошу высказываться. Только поскорее. У нас много дел.

Вокруг нас кольцо очень недобро выглядящих варваров - и охотников высказываться почему-то не находится.

— Хорошо, - говорю, обращаясь ко всем. - Мне нужен хороший топор. И все веревки, какие у вас есть. И быстро - чем раньше начнем, тем быстрее двинемся в дорогу.

В глазах мужиков читаю полнейшее непонимание, но спорить никто не осмеивается. Разбегаются по своим телегам и совсем скоро к моим услугам несколько топоров и целая куча прочных веревок.

Приказываю связать веревки так, чтобы длины с большим запасом хватило до другой стороны расщелины.

— Держите и не выпускайте, - говорю, указывая на несколько концов веревок. Сам беру противоположные концы и топор.

Задуманное мной категорически неправильно, но иного выхода нет. Терять минимум три дня на объезд - еще хуже. К тому же никто не поручится, что следующий мост, ниже по расщелине, не постигла та же участь, что и наш. А потому придется действовать очень быстро. Когда-нибудь придет время - и ко мне в полной мере вернутся силы. А пока остается использовать то, что есть.

Выдыхаю - и освобождаюсь от границ плоти. Это очень странное ощущение, которое никогда не пресыщает. Точно сбрасываешь с плеч тяжелую ношу, избавляешься от оков, удерживающих тебя на земле. Растворяешься, превращаясь в невесомый порыв ветра. Я вижу сразу во всех направлениях, мои слух и обоняние обостряются.

Кто-то из мужиков осеняет себя охранными знаками, кто-то сплевывает через плечо, кто-то просто таращит глаза навыкате. Кто-то даже пятится, явно намереваясь переждать все происходящее где-то в стороне, но кто же их отпустит?

Ничего странного - далеко не каждый из них видел что-то подобное. Фокусы, что показывают на ярмарках, все равно остаются фокусами, даже если исполняют их полноценные маги. Можно прожить всю жизнь, а проявление по-настоящему серьезной магии так ни разу и не увидеть. И от этого жизнь человека будет только счастливей. Магия – не тот дар, который обычно тратят на ерунду. Если чернокнижник прибегает к своему умению, то, обычно, для этого ему нужны серьезные причины. Чаще всего сопряженные с доставлением некоторых неудобств окружающим.

Я перелетаю на противоположную сторону расщелины, оставляю топор на земле, а затем на высоте в несколько человеческих ростов обвязываю веревками ствол ближайшего дерева.

Снова опускаюсь на землю и принимаю человеческую форму.

Теперь все просто - взять топор и рубить.

С той стороны тянут - и когда вырубаю дерево достаточно сильно, оно валится точно в нужном направлении. Слышится громкий треск, затем уханье густой кроны о землю и крики разбегающихся мужиков.

Так, с первым деревом покончено, и вроде все в порядке, даже никого не задавило.

Таким же способом заваливаем еще одно дерево.

Правда, есть одна проблема: с моей стороны оно лежит довольно далеко от параллели с первым, потому приходится поднапрячься основательно. Чуть не до колен утопая в грязи, оскальзываясь и обливаясь потом на весьма посвежевшем ветру, толкаю толстенный ствол ближе к его собрату.

К тому времени, когда заканчиваю, руки и ноги откровенно дрожат. В форме дракона я бы и не заметил эту работу, а вот человеком очень непросто.

Как бы то ни было, основное дело сделано.

Остается заплатить Гельту за доски, вследствие чего приходится разобрать часть его халупы, иначе на целый мост не хватает. Ну да в накладе он точно не останется, хотя и пытается торговаться и делать вид, что прямо здесь и сейчас лишается самого ценного, что у него есть.

В конце концов перебраться через расщелину все же можно. Разумеется, возведенный нами мост – временный и большую нагрузку он не выдержит. Но на иное сейчас рассчитывать не приходится.

В путь пускаемся сразу, как только работа закончена. Мне нужно оставить слухи за спиной, благо, все шансы на это есть. Налегке мы преодолеем оставшийся путь уже к позднему вечеру. Если, конечно, дорога не «обрадует» новыми сюрпризами.

Но сюрпризов не случается. Хотя до места добираемся глубоко за полночь. Одно хорошо, сегодня полная луна – и дорога видна, как на ладони. Нет необходимости даже в фонарях.

Мы останавливаемся примерно в полумиле, укрывшись в небольшой кустистой рощице.

Форт Вигмарта стоит на холме – и с разных сторон к нему тянутся не крупные, но все же наезженные дороги. Здесь нет пересечения торговых путей, но все же из разбросанных вокруг деревень сюда свозятся на торговлю какие-никакие товары. И не только на торговлю. Но это нам как раз и предстоит выяснить.

Долгая езда верхом, признаться, утомила даже меня. Все тело ломит, хочется одного - лечь и немного умереть. Хотя бы до утра. Но утром здесь наверняка появятся деревенские, а это лишняя пища для внутренней паники. Столпотворение из испуганных мужиков наверняка приведет к одному – к лишнему кровопролитию. Избежать этого будет куда как сложнее, нежели сейчас, когда в стенах форта находится всего лишь небольшой гарнизон.

Ну и луна, которая позволила нам ехать всю ночь, служит отличным фонарем, в свете которого подобраться к форту незамеченными будет почти нереально.

— Действуем, как в Драконьем гнезде, - говорю своим спутникам. - Оружие применять только по необходимости. Убийства - в случае крайней необходимости.

— Да, господин.

С варварами всегда существуют трудности, для них понимание крайней необходимости очень часто отличается от того же понимания в регулярных войсках. В Драконьем гнезде все было относительно просто, я позволил им убивать всех вооруженных людей. Жалости к предательству стражи у меня не было.

Сейчас дело иное.

Я снова принимаю форму тумана. Удобно, когда можешь быстро оказаться внутри стен и открыть ворота. Правда, за то время, когда крутишь подъемный механизм, вполне можно получить по голове, но то абсолютно адекватная плата за возможность раньше времени не подставлять своих людей под стрелы и мечи.

Прежде, чем направиться к воротам, пролетаю над стенами и отмечаю, что человек пять доблестно несут караульную службу. И это несмотря на относительное спокойствие в Артании. Да, у нас было покушение на королеву, и вообще Великие Лорды ведут себя не как верные вассалы, а словно выжидающие шакалы, но до открытой резни, такой, чтобы по фортам и крепостям не смели сомкнуть глаз, пока не дошло. Пока — это очень важно.

Форму человека принимаю уже внутри стен, возле ворот. Здесь же светится огонек в караулке. Сразу иду туда.

— Как дела, служивые? - приветствую пару играющих в кости стражников.

Понимаю, с дороги видок у меня весьма потасканный, да еще и без короны и парчового плаща, как назло.

— Ты кто такой? – не очень гостеприимное в ответ.

— Так я это, приказ Его Величества выполняю, - пожимаю плечами. - Представляете, слухи поползли, что к вам всякое разное свозят. Ну, что вроде как в Драконье гнездо везти надобно. С окрестных крестьян подати, значит. А на самом деле те подати в гнезде в глаза не видят. Представляете? Не привозят их, значит, туда.

— А ты, как я посмотрю, шутник? - во весь рост поднимается здоровенный детина, рядом с которым кажусь сущим карликом. У него сильно деформировано лицо - большой нос, массивная челюсть, угловатые контуры лысого черепа. Я знаю, что это какая-то болезнь, которая заставляет тело человека расти сверх меры, но в то же время наделяет его недюжинной силой.

— Какие уж тут шутки? С меня Его Величество три шкуры спустит, ежели не вернусь с подробным отчетом.

— Ты верно грибов лихих обожрался? Иди, проспись, пока я тебе нос не откусил, - громила откровенно нависает надо мной. Кулаки у него размером с мою голову, не меньше. Да он стоя едва помещается в коморке.

— Эй, кто такие?! - раздается приглушенное камнем со стены.

— Сдается мне, - подает голос второй стражник - тощий, с болезненно-прозрачными глазами, - у нас тут крыса. А ну, Монти, прищеми ублюдку жопу.

Лицо здоровяка расползается щербатой улыбкой - и он неожиданно быстро для своего огромного роста хватает меня за горло. Вернее, пытается ухватить за горло, потому что хватает только воздух.

Несильно бью его в солнечное сплетение - только для порядка, чтобы к чертям вышибить из него воздух и осадить на пол. И тут же резким движением кулаком под самый нос щуплого. Но не чтобы отправить того в забытье. Мутноглазый замирает, а его рыбьи глаза увеличиваются чуть ли не вдвое, когда он видит королевский перстень на моей руке.

— Именем Его Величества, короля Артании приказываю открыть ворота и впустить в форт моих людей.

— Дд-д-ддда, Ваше Величество, - заикается стражник и чуть не на полусогнутых выскакивает из караулки.

Иду за ним.

— Открыть ворота! - горланит таким дурным голосом, что хочется заткнуть уши. - Король в стенах! Король в стенах!

Весь форт оживает так быстро, точно кто-то пнул муравейник. Люди высовываются в окна и двери, переспрашивают, что случилось и что за крики.

— Никого не выпускать, - оставляю наказ варварам, когда те вступают в форт. - Вы двое туда, ты туда, следить за стоком...

Выбраться из форта можно двумя путями - через ворота, само собой, и через сточную систему. Второй вариант исключительно грязный и вонючий, но, если припрет, кто-то вполне может попытаться им воспользоваться. А мне нужны все обитатели форта.

Глава двадцать первая: Анвиль

Глава двадцать первая: Анвиль

— Коменданта форта ко мне, - хватаю за грудки мутноглазого.

— Уже послали, ждем. Не извольте, Ваше Величество, беспокоиться, сейчас же будет.

— Помогите нерасторопному поскорее натянуть портки, - отправляю еще двоих своих бойцов. – Проводить их. Пусть поторопится. – И снова мутноглазому, - веди меня к складам.

— Но, Ваше Величе…

— У меня терпения осталось вот столько, - складываю большой и указательный пальцы так, что между ними едва виден просвет. – Как только оно закончится – начнутся телесные наказания. Очень болезненные, поверь. Как думаешь, с кого я начну?

Позволяю себе вольность подпустить в голос каменного скрежета. Мир перед глазами вздрагивает и окрашивается в алые тона – и именно это самое пламя сейчас в моих глазах видит и без того перепуганный стражник.

— Дд-ддда, - снова заикается он и чуть ли не бегом в сторону массивных дверей в каменной стене. – Ттт-ттоль-ккко, ккк-лллю-чччей ннне-тт, - выдавливает, не останавливаясь.

Обхватываю тяжелый навесной замок ладонью и высвобождаю силу. Вены на моей руке вспыхивают изнутри – и вслед за этим замок начинает раскаляться. Резкий рывок – и бесполезная железяка летит прочь. Как бы походя облокачиваюсь рукой о дверной косяк, несколько мгновений передохнуть. Проклятье, как же погано восставать из мертвых – чувствуешь себя, точно котенок.

Времени отдыха хватает как раз для того, чтобы один из сопровождающих меня варваров притащил ярко горящий факел.

Заходим внутрь склада.

Кажется, мы не зря проделали всю эту дорогу…

Мешки, сундуки, различные кули и бутыли. Вроде бы ничего странного и необычного, все это может принадлежать заезжим торговцам или крестьянам, если бы не одно очень важное НО. Сургучные печати, которыми опечатывают подати, специально подготавливаемые для отправки Короне.

Оборачиваюсь на мутноглазого. Тот, кажется, уже не дышит.

Мне даже нет смысла проверять остальные склады. Достаточно того, что уже вижу. Но все же хочется понять истинный масштаб воровства.

Когда выхожу во двор, замечаю возле ворот свалку – на земле человек валяется, а в стороне храпит и пританцовывает седланная лошадь. Человек будто только что выскочил из кровати и в одних подштанниках и верхней рубахе прыгнул в сапоги. А рубаха еще и порвалась чуть не до самого пупа, как на зло, аж видно болтающуюся на шее длинную цепь с… с ключом?

— Хотел прорваться верхом, - докладывает один из варваров, когда подхожу ближе. – Пришлось остановить.

— Отлично, молодцы.

Присаживаюсь рядом со стонущим человеком. Его лицо залито кровью, но вся она течет из глубокой сечки на лбу – ничего серьезного.

— Кажется, мы не представлены друг другу, - говорю неудачному беглецу. – Меня зовут Шаар Анвиль. Я, некоторым образом, местный король. Не соблаговолите назвать ваше имя, достопочтенный?

— Простите, Ваше Величество, - не решается сплюнуть кровь незнакомец и потому с явным омерзением ее глотает. – Я думал на нас напали грабители. Спросонья ничего не понял. Я…

— Это комендант форта, господин Карас, - слышу из-за спину голос мутноглазого.

О, подчиненный сдает своего начальника? Это хорошо, это я люблю. Вот оно настоящее уважение, как только запахло жареным, так сразу сдать всех и вся.

— Господин Карас, я мне сказали, что вы просыпаетесь и вот-вот встретите своего короля, - я откровенно забавляюсь его попытками оправдаться. – Так торопились, что чуть не проскакали мимо?

— Простите, Ваше Величество, говорю же, спросонья…

Перестаю улыбаться.

— Трусость, оставление поста, намеренное укрывательство продовольствия, принадлежащего Короне – это то, в чем я могу обвинить тебя уже сейчас. Не отравляй свою совесть дополнительной ложью.

Комендант форта вытирает со лба кровь, но та все равно продолжает литься, застилая ему глаза. Но хотя бы подняться он себя заставляет. Выглядит жалким и загнанным в угол, к тому же очень недобро зыркающим на собственных бойцов.

— Есть что сказать относительно припасов с королевской печатью? - даю ему последний шанс.

— В мои обязанности не входит проверять, в какой таре крестьяне свозят сюда свой товар, Ваше Величество, - начинает говорить вполне уверенным спокойным голосом. - Склады форта открыты всем нуждающимся. Будь то торговец в пути, крестьянин, что обменивает свои пожитки в соседней деревне, или сборщик податей. Кто и куда потом вывозит причитающийся ему груз - мне знать не положено. Я не таможня, чтобы отслеживать и взимать плату.

Разумеется, он врет. Все входящие грузы в обязательном порядке обязаны описывать хотя бы для того, чтобы потом кто-то, совершенно случайно, не забрал с собой чужое.

— Склады для всех - это хорошо, это правильно, - соглашаюсь с ним. - Времена нынче непростые. Как на дорогах-то, спокойно? Никто не балует?

— Случается, Ваше Величество. К примеру, сосед наш, лорд Рогир, никак не уймется и время от времени засылает к нам всяких, простите, ублюдков, что добрых путников голыми-босыми оставляют, а все их имущество забирают себе.

— Да ну. Никуда не годится. Как хорошо, что здесь есть вы, ребята, которые и сохранят, и уберегут от худого, а главное, бесплатно.

— Так и есть, Ваше Величество, Мой господин, лорд Вигмарт‚ для того нас здесь и поставил.

Слышу звук шагов, оборачиваюсь и вижу быстро приближающихся ко мне двух варваров. Тех самых, что отправлял поторопить господина коменданта. Разминулись, не иначе. Но варвары возвращаются не пустые. В руках один из них несет увесистый сундучок, богато украшенный... золотом и драгоценными камнями? Ого, интересная находка.

— Нашли в указанной комнате, господин, под кроватью.

— Твое? - спрашиваю начальника форта.

Та бледность, которая разливается по его лицу, лучше всяких слов.

— Нет, Ваше Величество, впервые вижу.

Вместо ответа шагаю к нему и хватаю с шеи цепочку с ключом.

— Ваше... - пытается что-то сказать он, но я подношу палец к своим губам, призывая его замолчать.

Вставляю ключ в замочную скважину сундучка - и тот входит идеально. Поворот, другой. Отбрасываю крышку. То, что вижу, вполне ожидаемо – сундучок-то не простой, а едва не до краев полон серебряными и золотыми монетами.

Видимо, этот вообще ничего не опасался, раз хранил деньги в открытую. Святой отец в Драконьем гнезде хотя бы спрятал.

— Повесить на стене.

Закрываю сундучок.

Терпеть не могу, когда мне врут в лицо.

Комендант форта что-то кричит, пытается в чем-то каяться, когда его тащат вверх, на стену. А внизу, в двух десятках шагов от нас, сгрудились те самые пятеро вооруженных человек, которых я видел, когда облетал стену. Эти при полном вооружении и доспехах. Хотя, есть и другие. Без доспехов, но кто с чем, кто с мечом, кто стопором. Проснулись и повылезали вслед за своим командиром, правда, в отличие от него, бежать не пытались.

— Полагаю, - повышаю голос, чтобы слышал каждый, - все вы понимаете, какое преступление совершили.

Комендант форта со стены в отчаянии рвет горло и теперь уже пытается всю вину свалить на своего господина, мол, именно тот приказал ему закрывать глаза на грузы с королевской печатью.

Я знаю, что именно так и есть. Только каким образом этот факт снимает ответственность с самого коменданта? Добрый служитель Короны дал бы знать в Драконье гнездо, а не сидел на заднице, складывая денежки, полученные за молчание. А, быть может, и за что-то еще.

— У всех у вас есть выбор, как поступить дальше.

Крик на стене поднимается почти до фальцета, а потом резко обрывается.

— Вы можете сражаться и умереть в драке, не знаю, за какие цели и что преследуя. Возможно, храня подобие верности вашему господину. Но тогда обещаю, никто из вас не покинет эти стены живым.

Обвожу взглядом двор форта - меня слушают очень внимательно.

— Вариант второй: вы складываете оружие, оставляете здесь все свое имущество, одежду и уходите на все четыре стороны. Я не стану вас преследовать и забуду о вашем преступлении до поры, пока вы будете пойманы снова. Тогда разговоров больше не будет.

В ответ тишина, но я вижу, как бойцы перешептываются.

— Времени у вас нет. Решение должно быть принято прямо сейчас. Я и так потерял слишком много времени, разбираясь с теми, кто должен бы стоять в основе порядка Артании.

Из полумрака отделяется сначала одна фигура, потом другая. Не дойдя до нас метров десять, бросают на землю оружие.

— Одежду туда же, - говорю я.

В этом нет строгой необходимости, ничего ценного они все равно не вынесут. Но дело и не в ценностях, дело в позоре, который они понесут с собой.

Они переминаются с ноги на ногу, но противиться так и не решаются. Возможно, не стой перед ними сам король, и попытались бы.

Но на их лица надо смотреть - злые, перекошенные. Наверняка у себя в голове посылают меня в такие дальние дали, куда по собственной воле не ходят и откуда обратно не возвращаются.

— Передайте своему хозяину, лорду Вигмарту, что новый король Артании терпеть не может воров, - говорю, когда настороженно проходят мимо. - В дальнейшем такой доброты, как сегодня, пусть не ждет. К нему я буду в гости. Но лучше, если он навестит Драконье гнездо раньше. С покаянием и откупным предложением. Вы же, как доберетесь до дома, вернетесь сюда с обозами и привезете в Драконье гнездо все, что туда должно быть привезено. Будьте покойны, я обязательно проверю, насколько тщательно выполнено мое поручение. Если посчитаю, что недостаточно – сожгу ваши деревни.

Я не пугаю, но терпеть под боком воров точно не стану.

Пока еще у них есть шанс все исправить. Воспользуются ли им? Время покажет.

— Все понятно? – уточняю на всякий случай.

— Да, Ваше Величество.

— Тогда не смею задерживать, господа. Осторожно, не застудитесь. Ну, остальные что-то решили?

Глава двадцать вторая: Изабелла

Глава двадцать вторая: Изабелла

Шаман варваров пребывает в Драконье гнездо один и пешком. Честно говоря, я вообще не понимаю, как он это сделал, учитывая, что послание ему Анвиль отправил всего несколько дней назад. Ну да что я знаю о местной магии и тех, кто умеет ею пользоваться? Примерно ничего.

— Приветствую тебя в замке Драконье гнездо. Я Изабелла, королева Артании.

— Г’рах Тар, — степенно склоняет голову варвар. - Говорящий с духами. Г’ан Длеар говорил, нужно помощь. Г’рах Тар пришел.

— Прошу прощения? Г’ан Длеар?

— Анвиль, так его зовут здесь.

Он просто огромный. Худой‚ но очень высокий, на пару голов выше даже Анвиля. Будто со столбом разговариваешь. Несмотря на относительное тепло, закутан в, наверное, волчью шкуру. А уж сколько на нем всевозможных амулетов, буч, оберегов и прочего шаманского обмундирования – так просто и не перечесть.

— Ты с дороги. Не желаешь отдохнуть? Ты голоден?

— Благодарю. Г’рах Тар не нуждается в пище и отдыхе.

Это что-то иносказательное? За все время пребывания в этом мире я ни разу не слышала, чтобы маги не нуждались в обычных человеческих потребностях. Ну да ладно, не насильно же его кормить.

— Хорошо. Может, пройдемся?

Вместо ответа шаман отступает в сторону, позволяя мне идти первой. Не уверена, что идея прогулки в окружении варваров прямо очень хорошо, но пока у меня нет ни единого повода подозревать их в неверности или каких-то кознях. Да и не хочу, чтобы наш разговор услышал кто-то посторонний.

За нами идут двое охранников, но они держатся на расстоянии, так что ничего не услышат.

— Мне нужна информация о Глотке Арташа, - говорю, когда идем вдоль крепостной стены.

— Гора Гуур Дхар - плохое место.

— Почему плохое?

— Многие ходили туда. Никто не вернулся.

Молчу, надеясь услышать хоть какие-то подробности, но ничего подобного. Шаман тоже молчит. Видимо, придется вытаскивать из него каждое слово клещами.

— Я знаю, что там заключена некая сила, - сразу ближе к делу, а то будет ходить вокруг да около. - Тебе известна ее природа?

— Да.

И снова молчок.

Вот зараза!

Анвилю, конечно, спасибо, что пригласил его, но с таким источником информации нужна недюжинная выдержка. Впрочем, нечто подобное следовало ожидать. Я же сама читала дневник Лаарта, где он говорил, что захваченный им шаман ничего не открыл.

— Я знаю, что мы для вас чужие, и что эта информация не для чужих ушей. И я понимаю, что у тебя нет оснований доверять мне, но Анвиль доверяет тебе, доверяет твоему племени. Смею предположить, что и вы доверяете ему. А потому очень прошу ответить на мои вопросы. Если мое слово что-то значит для тебя, то обещаю, что ни единое услышанное мною сейчас слово не будет использовано во зло. И спрашиваю я не из праздного любопытства. Боюсь, что ваша тайна стала известна одному человеку... предыдущему королю Артании. Мне нужно знать, как далеко он зашел в своих изысканиях и не успел ли натворить страшного.

Заканчиваю свою длинную тираду и пытаюсь заглянуть в его лицо - вообще непроницаемое, даже не уверена, что вообще услышал меня. Признаться, даже немного колет самолюбие. Вообще-то я здесь королева, а он живет на моей земле. Да, именно они здесь жили до прихода типа_цивилизации, но так уж устроен человек, что прав всегда сильнейший. Хотя, рядом с ним я вообще не ощущаю себя сильной. Но и отступать не собираюсь.

— Я доверю Анвилю, - неожиданно говорит шаман, когда я уже начинаю прокручивать в голове новые аргументы, как его разговорить. — Он умирал. Но он спас меня.

Ого!

— Он спас тебя? Когда?

— Когда умирал.

Стискиваю зубы. Спасибо, капитан Очевидность.

— Я был в горах. Нужно было думать. Нужно было внимательно слушать. Я не услышал. Нельзя зимой будить медведя. Будет много крови. Кто-то разбудил, а я поздно почувствовал его запах. Он напал. - Г’рах Тар дергает ворот меховой куртки - и я вижу огромные белые шрамы явно от когтей, берущие свое начало на шее и спускающиеся на грудь.

Боже, как он вообще выжил?

— Я тоже умирал. Уже видел предков, - продолжает шаман. Но появился человек - чужак, враг. Он напал на медведя. Длеар – сущность человека и Первого под небесами. Он убил медведя. Но был слабый, был ранен. Предки были добры к нам - не забрали к себе. Сказали - еще рано. Долго шли обратно. Иногда один тащил другого. Плохо помню. Теперь Г’ан Длеар мой брат. Я жизнь за него отдам.

— Я дважды задолжала ему, - не знаю, зачем говорю это. - Он дважды рисковал ради меня, а не должен был. В прошлом я сделала ему очень больно. Я виновата перед ним.

Кажется, впервые с нашего разговора, шаман удостаивает меня взгляда. Очень тяжелого взгляда – пронизывающего, жесткого, точно забирается в самую голову и шурудит там, копается, заглядывает в самые потайные уголки памяти. Очень хочется прервать этот странный контакт, пусть лучше продолжает возвышаться надо мной и говорить куда-то в никуда, чем вот так – без намека на даже относительное уважение к чужому личному пространству. Но я продолжаю смотреть на него. И даже, кажется, не моргаю.

Мне кажется, или на сухом, изборожденном морщинами лице промелькнула тень, даже не улыбки, усмешки? Не знаю, не уверена. Да и что она может означать?

— Гора Гуур Дхар - плохое место, - повторяет шаман. – Древнее и очень плохое. Ты говоришь о силе. Это так. Великая сила пала, но не была уничтожена. Осталась, затаилась, чтобы ждать. Мы пытались уничтожить, пытались ходить – никто не вернулся. Никто не знает, что ждет в Гуур Дхар.

— Великая сила требует великую жертву, - вспоминаю слова Лаэрта. – Ты что-то об этом знаешь?

Шаман смотрит перед собой и едва заметно кивает.

— Никто не знает, что или кто лежит под горой Гуур Дхар. В старых преданиях говорится о множестве душ. Они не могут умереть. Они ждут. Время течет мимо, не затрагивает, не беспокоит. В старых преданиях говорится о великой опасности. Было много крови и много смертей прежде, чем души успокоились. Горела земля, плавился камень, ветер был наполнен пеплом сожжённых тел. И не было тех, кто мог укрыться в безопасности. Но были те, кто забыл о чести, кто был сломлен, обманут, искал спасения. Они не нашли спасения, но нашли нечто куда более страшное, чем смерть. Они стали частью.

— И чего они все теперь ждут?

— Новую душу.

Звучит конечно так себе, скорее, как именно страшилка, особенно для меня, человека из техногенного мира, но уж очень был на этой страшилке зациклен Лаэрт.

— А есть ли какой-то способ понять, была принесена та самая великая жертва или нет?

— Мы еще живы, - на этот раз совершенно определённо он усмехается. – Жертвы не было. Или она не была принята.

Хороший показатель, ничего не скажешь. Зато надежный. Наверное.

Я так понимаю, Лаэрт просто не успел довести до конца то, что задумал. И скорее всего причиной к тому стала его смерть. А точнее – Анвиль. То есть получается, что, сам того не зная, моя драконяка стал спасителем мира? Ну а что? Может и правда целого мира. Кто знает все эти древние души, что затаились и ждут новые души. В особенности после слов шамана о горящей земле и плавящихся камнях. А тут раз – и фигу вам по всей вашей злобной роже.

Понятное дело, что даже в моем прежнем мире всякие старые летописи, в которых говорится о несметных полчищах врагов, принимать на полную веру никак нельзя. Для человека тех времен даже тысяча конных воинов в одном месте могла стать невероятной силой, которая сметала все на своем пути. Так и здесь, насколько серьезно стоит относиться к преданиям варваров?

Ловлю себя на мысли, что даже на фоне объективно существующей в этом мире магии, те предания могли описывать банальное извержение вулкана. По крайней мере, описание шамана очень на это похоже. А учитывая склонность, будем честны, необразованных и глубоко суеверных дикарей всяким природным явлениям, тем более разрушительным, придавать оттенок божественного или мистического, то, возможно, зря мы разводим панику.

Ну, ладно, не панику, но пытаемся копать там, где ничего нет.

Впрочем, лучше перебдеть, как говорится. Вот поговорили – и мне даже спокойнее стало. Понятное дело, что жить в относительной близости от действующего вулкана – такое себе удовольствие. Кто его знает, вдруг снова захочет проснуться в полную силу. Но выбора у нас нет.

Очень хорошо помню фильм о последних днях Помпеи. Вот совсем не хочется так же.

Глава двадцать третья: Анвиль

Глава двадцать третья: Анвиль

Мы покидаем форт спустя сутки. Основное время тратим на изучение складов и составления подробного перечня всего, что там обнаруживаем. Разумеется, к делу подключаю тех торговцев и нескольких крестьян, что остаются в форте. Вернее, убедительно прошу их остаться. Как ни крути, без их помощи мне не обойтись. Мои спутники умеют махать мечами, но с подсчетами чего-либо у них большие трудности.

Перед отбытием оставляю в качестве гарнизона половину своих людей. Из бесед с торговцами и крестьянами действительно выходит, что люди лорда Рогира иногда нападают на обозы, проходящие по землям лорда Вигмарта. Но, к слову, случается и наоборот. То есть оба соседа до сих пор находятся в состоянии вялотекущего противостояния. До открытого конфликта пока не дошло, но покусывают друг друга регулярно. Как и всегда – господа повздорили, а перепадает обычным людям.

Да уж. Хоть разорвись. По-хорошему, надо бы навестить и Рогира, и Вигмарта – обоих поставить на место. А еще нужно заехать к Картису младшему, по вине которого был разрушен мост. А еще проверить, что на пару со своим чернокнижником задумал недоумок Фарвурд. И это наверняка только малая часть тех проблем, что прямо сейчас изнутри подтачивают Артанию. О Великом Магистре и Совете вообще молчу.

Но ладно, Вигмарту и так сообщат о моем посещении его форта. Если хотя бы немного мозгов у него есть – прислушается. Нападки на соседа Рогира – для меня сейчас меньшая из проблем. Картис, конечно, зарвался, но плотина уже прорвана, торопиться с ее восстановлением смысла нет. А вот новости о Фарвурде меня действительно обеспокоят.

Поэтому решаю на обратном пути к Драконьему гнезду заехать к старому пройдохе. Если тот действительно лишился рассудка, что ж, оставлять это без реакции нельзя.

Мы успеваем отъехать от форта совсем немного, когда чуть в стороне от дороги видим труп раздетого человека. Вне всяких сомнений, это кто-то из стражников. И кто именно, становится ясно почти сразу. Мутноглазый лежит лицом вверх, а на его шее проступили следы крупных пальцев.

Похоже, прикончили свои же. Вряд ли что-то не поделили. Скорее всего, причина в том, что мало кому нравится, когда твой товарищ активно сдает всё и вся направо и налево. В следующий раз может так статься, что он сдаст тебя. Кому это надо?

Я более не вижу смысла скрываться, а потому на постоялых дворах сразу показываю королевское кольцо. Хорошая еда, хорошие комнаты, хорошие сменные лошади. И снова в дорогу.

Земли лорда Фарвурда находятся несколько ниже, чем стоит Драконье гнездо, а потому с пахотными землями дела там обстоят куда лучше. Насколько я знаю, семейство Фарвурдов не одно поколение оставалось главным поставщиком зерна для Короны.

Что в этих местах что-то не в порядке, становится ясно очень быстро. Мы едва минуем каменную гряду, которая служит естественной границей между землями Короны и землями Фарвурдов, как в воздухе появляется отчетливый запах гари. Сначала едва ощутимый, но чем глубже мы продвигаемся в земли спятившего соседа, тем насыщеннее он становится.

И снова дождь.

Затяжной и противный, такой может без продуха идти несколько дней.

Запах гари несколько стихает, но не исчезает вовсе.

Когда на дороге появляется очередной постоялый двор, сомнения в неспокойности здешних мест улетучиваются окончательно.

Это настоящее столпотворение из всевозможных повозок и подводов. Причем большая их часть явно принадлежит крестьянам.

Не знаю, сколько тут народа – несколько сотен, по меньшей мере. Мужчины, женщины, старики, дети.

Какого беса Фарвурд успел сотворить?!

Спешиваюсь и хватаю за грудки первого попавшегося под руку мужика.

— Что случилось? – прямо в перемазанное грязью лицо.

— Беда, господин. Нет больше замка милорда Фарвурда. И деревень вокруг нет. Людишек сгинуло – жуть. Мы едва выбрались. Едва-едва какие пожитки побросали в возы – и бежать. А кто-то в одном исподнем, с малыми детьми на руках.

— Ты объясни, что случилось! – встряхиваю мужика, но тот продолжает бубнить о трудной дороге, о многих погибших, о том, что и податься им теперь некуда.

Отталкиваю, иду дальше.

— Что случилось? – перехватываю молодого парня с перевязанным лицом. Вся кожа вокруг грязной тряпки раскраснелась, видны небольшие пузыри, как от ожогов.

— Не ведаю, господин, - кривится от боли тот – и я выпускаю его из рук.

Дальше-дальше, вопросы-вопросы – и ни одного внятного ответа.

Успеваю опросить с полдюжины человек, но так ничего и не добиваюсь. Люди перепуганы, многие покалечены, причем это не только ожоги, но и нечто иное, странное – какие-то черные нарывы, самого разного размера, от крошечных, до примерно в пол ладони размером. Запах от этих нарывов – густой и смрадный, откровенно гнилостный, хотя сами по себе люди, у которых обнаруживается эта напасть, выглядят вполне живыми и даже бодрыми, хотя и жалуются на сильную боль.

Поганые дела.

Похоже, мы опоздали, а слухи о ядовитых планах Фарвурда оказались вовсе не слухами.

Здесь без знаний Изабеллы вряд ли обойтись.

— Давно у них эта зараза? – уже внутри постоялого двора спрашиваю старуху, что прижимает к груди вязанки различных трав.

— Никак нет, господин. Верно, это небеса прогневались на нас – и раскрылись черным дождем. Давеча возле замка милорда Фарвурда случился большой взрыв, огонь, дым, а потом с небес нам на головы и полилось это… черное. Хорошо, мало еще кто повыскакивал из домов. И вот на кого попало, тот нынче нарывами мается.

Зараза!

Но если это не болезнь – уже легче. Если ко всему прочему эти люди притащат к порогу Драконьего гнезда эпидемию – Артания перестанет существовать. А именно к Гнезду они и отправятся, больше некуда. И винить их в этом я не могу.

Сразу отряжаю одного из варваров вернуться в Драконье гнездо и обо всем рассказать Ее Величеству. Пусть готовится, пока есть немного времени. Сейчас трудно судить об истинных масштабах беды, но несколько сотен беженцев, часть из которых ранена, - это серьезная нагрузка на и без того пока хрупкую кормовую базу Драконьего гнезда.

Но если мы их бросим, если закроем перед ними ворота – это точно станет той искрой, которая обязательно попадет в костер, любовно приготавливаемый для нас Магистром.

Но теперь понятно, почему никто толком ничего не может рассказать – все произошло ночью. Люди просто спали. Однако самые сильные разрушения произошли с замком их лорда и в окрестных деревнях. Значит, туда нам и нужно.

Дождь так и продолжает поливать, дорогу развезло, а вот запах гари никуда не исчез. Напротив, чем дальше, тем сильнее он становится. Иногда порывы бокового ветра немного развеивают смрад, но их явно недостаточно.

Зато мы точно идем по следу, будто натасканные гончие.

В дороге еще несколько раз встречаем отдельные группы беженцев. Эти все пешком, едва передвигаются, оскальзываясь в жидкой грязи. Нас же провожают равнодушными усталыми взглядами. Среди них почти нет здоровых мужчин.

И это очень непросто – миновать их и ехать дальше. Но я не могу позволить себе помогать каждому, потому что тогда вообще непонятно, когда смогу добраться до замка. А седлать это надо как можно быстрее. У меня нет никакой определенности о произошедшем там, а она нужна. И нужна обязательно.

Запах гари изменяется, теперь к нему примешивается нечто с кисловатым привкусом, точно от застоялой и загнившей воды. Впрочем, не поручусь, что только воды, без дополнительной примеси чего-то в ней издохшего.

Клубы же дыма мы впервые замечаем задолго до того, как вплотную приближаемся к замку Фарвурдов. Даже сейчас, в полумгле, когда грозовое небо практически лежит на верхушках деревьев, там, впереди, вверх поднимается чернильный густой столб. Порывы ветра бросают нам в лица холодную влагу, но столб дыма тянется к небесам незыблемо, непоколебимо, точно имеет в своей природе прочную нерушимую структуру.

Боги прошлого и настоящего, что он сделал?!

Признаться, от открывшегося вида становится немного не по себе.

Насколько сильным должен был быть взрыв? Сколько народу умерло тут же, даже ничего не поняв?

Зараза!

С такими подданными никакие внешние враги уже не нужны, сами себя укокошим.

Глава двадцать четвертая: Изабелла

Глава двадцать четвертая: Изабелла

Я вяло барахтаюсь в тягучей непроглядной жиже. Здесь нет света, нет звука. Я раскрываю рот и кричу, но не в силах издать даже мышиного писка, зато в глотку медленно и неотвратимо заливается что-то настолько отвратное, что меня тут же выворачивает наизнанку. Желудок скукоживается до состояния наперстка, изрыгает из себя все содержимое, но все равно продолжает агонизировать. А вместе с ним пульсируют и рвутся на части все мои внутренности.

Здесь не за что уцепиться, здесь не найти даже намека на опору. Только бесконечное мягкое нечто, что укутывает мягким, теплым и пульсирующим коконом. Я будто в желудке огромного кошмарного создания, которое неспешно переваривает глупую неосмотрительную жертву.

Кожу уже не то, что щиплет – она горит. Облезет кровавыми лоскутами, обнажая трепещущие мышцы.

Я не вижу всего этого, я просто знаю, что все происходит именно так.

Яд, который я проглотила, несмотря на все старания желудка, растекается внутри, превращает мои внутренности в студеный кисель.

Я закашливаюсь и выхаркиваю все, что недавно было моими внутренними органами.

А потом оно касается моего сознания. Далекое, чуждое, бесконечно холодное.

— Ты не она…

Голос звучит сразу отовсюду, рвет жилы, ломает кости, заставляет мое тело изгибаться в самых немыслимых позах, заставляет молить о пощаде.

— Кто ты?

И я готова ответить. Я хочу, мечтаю ответить сразу на все вопросы и еще на тысячу сверху. Я хочу открыться до самого глубокого нутра, лишь бы эта невыносимая пытка кончилась.

Но не могу.

Я меня больше нет языка, нет голосовых связок. Практически нет лица.

Под остатками пузырящейся плоти оголяется кость черепа.

— Я приду за ней…

Просыпаюсь с таким воплем, что, наверное, слышно во всем замке.

— Мамочка! – испуганно жмется ко мне Амелия.

Обычно дочка спит в своей комнате, но сегодня мы обе задрыхли, пока я рассказывала ей сказку на ночь. Дорассказывалась – отрубились без задних ног.

Разум судорожно хватает очертания знакомых предметов, звук знакомого голоса.

Меня трясет, точно в лихорадке. Нижняя рубаха мокрая насквозь, руки дрожат.

Я неуверенно спускаю ноги с кровати и несколько раз глубоко дышу.

— Все хорошо, милая, - стараюсь, чтобы голос звучал хоть сколько-нибудь уверенно. Куда там – едва шепчу. – Это просто кошмар.

Дочка подползает сзади и обнимает меня обеими ручонками. С признательностью принимаю ее заботу. Тепло ее тела потихоньку гонит прочь рваные воспоминания минувшего кошмара.

Очень реально.

Слишком реально, чтобы быть просто сном.

Неужели снова проклятый Магистр. Что-то долго о нем ничего не слышно. Наверняка снова готовит какую-то гадость. Например, свести меня с ума реалистичными кошмарами.

Невольно кошусь на собственную руку – нет, кожа, само собой, на месте.

— Очень страшно? – спрашивает Амелия.

— Это просто у тебя очень нервная мама, - улыбаюсь и поворачиваюсь к ней. – Все хорошо. Давай я провожу тебя в твою комнату, а то совсем не выспишься.

— Нет! – дочка хмурится и отрицательно мотает головой. – Тебе без меня нельзя. Мама, ты мокрая, как лягушка, надо переодеться, а то простудишься.

— Царевна-лягушка, - соглашаюсь с ней.

Эту сказку я ей уже рассказывала, хотя немного переиначила, адаптировала к реалиям привычного ей мира.

В дверь стучатся – и мне приходится убеждать слуг и стражу, что меня не убивают, а вот такая у них впечатлительная королевишна, что до усрачки пугается какого-то мимолетного сна.

Ну да, это я так сама себя убеждаю. Потому что снова закрыть глаза и попытаться уснуть довольно страшно. А если снова все повторится?

Но, как ни странно, в сон я проваливаюсь почти сразу и сплю до самого раннего утра, когда в комнату снова торопливый настойчивый стук.

Это даже не стук, а настоящий гром среди ясного неба. По крайней мере, именно так я его воспринимаю, когда спросонья пытаюсь понять, что случилось.

Вскакиваю с кровати и бегу и открывать. В голове сразу куча самых отвратных предположений, но я тут же накрываю их почти непроницаемым тяжелым куполом безразличия, давлю. Уже давно поняла, что в моем новом мире случиться может что угодно и когда угодно. А потому надо учиться принимать все неожиданности с максимально холодной головой. Но пока я учусь, сердце все равно грохочет так, точно вот-вот выпрыгнет из груди.

Резко открываю дверь.

На пороге бледная служанка.

— Ваше Величество, прибыл гонец от Его Величества.

Ушат холодной воды - это очень отдаленное сравнение с тем, что чувствую в этот момент.

— Что-то случилось? — говорю на удивление ровным голосом.

— Да. Но подробностей я не знаю, простите. Сразу побежала к вам.

Не думать! Не думать! Вообще не включать голову. Одеться, на скорую руку заплести волосы в косу. Все остальное потом. Мне вообще плевать, что подданные увидят свою королеву помятую и лохматую после сна. В конце концов, за последнее время какой они ее только не видели.

Бегу вниз по лестнице, на автомате считая ступеньки. Сбиваюсь и начинаю снова.

Лишь бы что, только не позволять поднять голову дурным мыслям. Я не верю, что они имеют реальную силу, что способны прорваться в реальность, но... просто даже представлять не хочу. Больно от одних мыслей.

Гонец ожидает меня внизу, в зале. Один из варваров, что отправились с Анвилем.

Бросаюсь к нему.

— Что случилось?

Несчастный даже отшатывается от неожиданного напора.

— Госпожа, господин жив и здоров.

Выдыхаю и отступаю на шаг.

— Точно?

— Да, госпожа. Простите, если напугал.

— Немного. Все хорошо.

Завожу руки за спину, потому что они пальцы предательски подрагивают. Хватит и тех эмоций, что еще наверняка блуждают по моему лицу. Нервная и дерганная королевишна - беда для народа.

— Господин Анвиль велел передать, чтобы Драконье гнездо готовилось принять беженцев. Среди них много раненых. И больных.

Далее он скупо, но по делу, рассказывает об удачном захвате форта в землях лорда Вигмарта, о конфискованных припасах, которые вскоре должны прибыть в замок, а потом говорит, что господин решил проверить землю лорда Фарвурда, так как в дороге узнал о том, что там готовится нечто вроде крупной диверсии.

Разумеется, никакой «диверсии» в его словарном запасе нет, но его слова я перевожу для себя именно так.

— Когда они прибудут в замок? Сколько их?

— День-два. Много... – со счетом у него явные затруднения – как листьев на дереве.

— Хорошо, спасибо, что сообщил.

Варвар кланяется и уходит, а я еще несколько минут провожу в полном одиночестве, стараясь привести дыхание и мысли в порядок. О-хо-хо, мои нервишки явно все еще очень плохо адаптировались к новым условиям нового мира. Когда там уже полагается выработаться железной стойкости ко всем невзгодам?

Ладно, зато теперь можно переключиться на работу. Жаль, что не удастся плотнее познакомиться с бумагами и книгами Лаэрта, ну да никуда они не денутся. Сначала нужно подготовиться принять людей. Если оценка гонца верна, то это как минимум жители нескольких деревень. И вряд ли они везут с собой горы еды.

Надеюсь, провизия из форта Вигмарта действительно успеет добраться до нас, иначе могут быть серьезные трудности.

До самого вечера я занята подготовкой. И если место, где можно разместить беженцев, только указываю, но его все же надо расчистить от камней, то в заготовлении лечебного материала принимаю непосредственное участие.

Пока мужчины расчищают и растаскивают камни, женщины собирают по всему замку прочную ткань. Вся она пойдет на палатки и шатры. Днем у нас сейчас вполне тепло, а вот по ночам все еще прохладно. Да и постоянный дожди тоже не способствуют сохранению здоровья тех, кто к нам направляется. А разместить всех внутри замка вряд ли получится. Для детей и хотя бы части женщин место точно найдется. А дальше будем смотреть по ситуации.

Слишком мало пока информации.

У меня уже есть небольшой запас пенициллина, но закладываю еще. Так же готовим материал для перевязок, рассылаю девчонок по окрестностям на сборы необходимых кореньев и цветов для мазей и настоек. Ребята собирают лапник для лежанок, а завтра утром накосят свежей травы. За день на солнце она высохнет, сможем набить порядочное количество лежанок. Еще приказываю объявить всем в прилегающих к замку поселениях, что Корона выплатит серебром за каждого беженца, которого примут на постой.

Порядочно времени уходит на инвентаризацию собственных запасов еды, а также рассылку посланий различным поставщикам, что в ближайшие дни мы будем сильнее нуждаться в их услугах.

Все это очень спешно и рассчитано лишь на время. По сути – слезы, а не подготовка. Но ресурсов на скатерть самобранку у меня нет. При всем при этом я склонна надеяться, что до голода у нас не дойдет в любом случае – мы живем на берегу богатого рыбой моря. И что надо, чтобы прокормиться? Банальная удочка, если совсем уж утрировать. Разумеется, ставку мы будем делать на централизованный лов… хм. Останавливаюсь, цепляясь за ускользающую мысль.

Хм…

Наверное, я слишком много на себя беру, но в складывающейся ситуации решение вижу не в помощи как таковой, если под ней подразумевать бесплатную раздачу еды и дальнейшем сидении на заднице в ожидании, когда все наладится, а в установлении более или менее устойчивого процесса, в результате которого все прибывшие люди, а так же и уже проживающие в замке и в его окрестностях, в перспективе не будут испытывать недостатка в пропитании.

В конце концов, моя первостепенная задача – накормить людей. И при этом желательно не обчистить казну Короны. Значит, попробует обратиться к опыту моего мира. Перепрыгнем, так сказать, через пару ступенек в общественном строе. По крайней мере, попробуем. Временно и локально, само собой.

Кстати, о какой болезни говорил гонец? За этим моментом надо будет очень аккуратно проследить. Ко всему прочему только эпидемии нам и не хватало.

Глава двадцать пятая: Изабелла

Глава двадцать пятая: Изабелла

Первые беженцы начинают прибывать уже к вечеру.

И первая наша с ними встреча происходит за стенами Драконьего гнезда, куда я выхожу, когда мне сообщают о людях, которые желают обратиться к своей королеве.

— Здравия вам, Ваше Величество, - низко кланяется сутулый мужичок во вполне добротной, но все же грязной и прокопченное одежде. – Митко Игиен, староста ныне сгоревшей деревни Звонкие ключи, что в земле милорда Фарвурда.

— Здравствуй, Митко. Здравствуйте все, - обвожу взглядом людей, их почти три десятка – уставшие, грязные, со следами ожогов на теле. И, что примечательно, почти никто не смотрит мне в глаза. Боятся? По совести, у них на это есть все основания. Их господин – отступник, предатель. И некоторые из них, вполне возможно, совсем недавно были возле этих стен с оружием в руках.

— Взвываем к милости твоей, Ваше Величество, и вручаем наши жизни в твои руки. Нет больше нашего дома, как и многих других домов в соседних с нашей деревнях. Нет запасов, инструмента и скота. Ведомо нам, что милорд Фарвурд не принес Его Величеству клятву верности, да и прежде провинился перед Вашим Величеством.

Митко замолкает и нервно облизывает растрескавшиеся губы.

— Это так, - не собираюсь его разубеждать. – И, насколько я понимаю, Фарвурд не успокоился?

— Да, Ваше Величество. Не ведаю, что он творил с проклятым чернокнижником, но минувшей ночью замок его превратился в дымящиеся руины. А наши деревни сгорели.

Ничего себе, вот старика переклинило, что разворотил собственный дом, да еще и деревни в округе. Бомбу он что ли сделал? А рецепт с чертежами можно? Нам бы пригодилось. Только до ума довести.

— Сочувствую вашей утрате. С чем вы пришли ко мне?

Митко оглядывается, видимо, в поисках поддержки, но никто не рискует сказать даже слова. Они даже все еще не смотрят на меня.

— Воля ваша, Ваше Величество, делать с нами, что угодно. Да только нам идти покамест некуда. Вчера возле постоялого двора «Сытый кабан» встретился нам господин с вооруженными воинами. Сказал, чтобы шли сюда. Мы и пошли. Знали, что виноваты перед вами – и все равно пошли. – Он снова замолкает, а потом ступает на шаг вперед. Старается приосаниться, насколько это возможно с его сутулостью. – Ежели Вашему Величеству будет угодно, то прошу, казните меня одного, а людей этих отпустите. Пусть, коли на то будет ваша воля, поищут спасения в другом месте. Я один виноват, что сбил их с панталыку. Послушал господина и подумал…

— Какого господина ты послушал?

— Не ведаю, - разводит руками Митко. – Мы в своих домах господ мало видим. Но что господин был – то верное дело. Я бы какого шалопая за господина не принял.

— Где он сейчас?

— Говорили, отправился смотреть замок милорда Фарвурда. Ох, недоброе там место теперь, Ваше Величество. Люди отговаривали его, да только что наше слово против воли господина.

— Этот господин, Митко, твой король. Ты видел своего короля.

— Отец наш Безначальный, - бледнеет мужичок. - Значица, не брехали люди.

— Не брехали, - киваю я. – Почему ты назвал замок Фарвурда недобрым местом?

Понятное дело, что после взрыва и потери собственного дома крестьяне вряд ли бы назвали все произошедшее как-то позитивно, но все же. Взрыв – он де просто взрыв. Даже если сильный.

— Зло там завелось, Ваше Величество, - понижает голос Митко. – Чернокнижник, провались он в огненное пекло, кого-то в нам мир притащил, не меньше. Стоишь на земле своей – и чувствуешь, что кто-то прямо в душу тебе смотрит, кишки в брюхе на кулак накручивает и через горло вытаскивает. Ан ничего поделать не можешь. Страшно, аж жуть. У нас в деревне собаки, что после пожара уцелели, тотчас разбежались, а потом еще по лесам выли. Ох, не надо бы туда Его Величеству ехать было.

Спокойно, Марина. Анвиль – вполне себе взрослый дракон, он сам кого хочешь выть заставит. А раз поехал, значит, решил разобраться самостоятельно. И нечего тут кусать губы и бояться. Подумаешь, слухи. У слухов всегда глаза велики, как и у страха. Так что нечего помножать одно на другое. Будем понемногу собирать информацию и ждать возвращения короля.

— Я оставляю тебе жизнь, Митко Игиен, как и всем, кто пришел с тобой. Как и всем тем, кто еще придет. Сделайте так, чтобы я не пожалела о своем этом решении. Нового предательства я не прощу.

— Благодарствуем, Ваше Величество, - кланяется мужичок, а следом за ним и все его спутники.

Замечаю на руке девочки, лет четырнадцати, сползшую повязку, которая не полностью прикрывает какое-то черное пятно.

— Подойди ко мне, - призываю ее. – Как тебя зовут?

— Мия, Ваше Величество.

— Что это у тебя?

— Черный дождь, Ваше Величество. Ночью, когда случилась беда, когда загорелась деревня, мы выбежали на улицу. И пошел черный дождь. Совсем ненадолго. Но на кого попали его капли, у тех появились такие пятна.

— Только у тех, на кого попали капли? Потом такие раны ни у кого не появлялись? – обращаюсь к старосте.

— Это не болезнь, Ваше Величество. Вестимо, это тот яд, что варил милорд Фарфурд с чернокнижником.

— У кого-то еще такие пятна есть? – окидываю взглядом замерших людей.

В ответ лишь неуверенные перепуганные взгляды.

— Вы пришли просить о защите и помощи. Тогда найдите в себе мужество довериться своей королеве, – говорю не очень ласково.

Если вот так упрашивать и убеждать придется каждого, кто придет следом, если в каждом моем приказе и вопросе будут видеть опасность - далеко мы не уедем. Возможно, в какой-то момент придется использовать весьма радикальные средства, чтобы добиться той или иной цели. И не потому, что так захотелось одной сумасбродной попаданке, а потому, что так надо для всеобщей безопасности.

Вперед выходит средних лет женщина, следом за ней мальчик лет семи. Оба показывают перевязанные руки, а у мальчика еще и на шее след странного пятна.

— Хорошо, вы трое идете со мной, остальных проводят во временное поселение. Позже я вас навещу. Митко, раз уж ты у нас староста, так принимай под свое управление всех, кто еще придет. Всё, что необходимо, тебе расскажут и покажут, о том же передашь остальным. Это понятно?

— Да, Ваше Величество.

— А теперь самое главное, Митко Игиен, слушай меня очень внимательно. Все личные вещи оставляете себе, а вот съестные припасы сносите в специально отведенный для этого шатер. Раздаваться еда будут раз в сутки по утрам. Количество еды буду определять лично я своим указанием. Пополнение запасов будет организовано уже с завтрашнего дня, каждый из вас так же будет принимать в нем посильное участие. За тобой, Митко, оставляю обязанность проследить, чтобы каждый получил причитающуюся ему порцию. Никакой торговли, никаких личных договоренностей. Каждому - отведенная порция. Прознаю, что шельмуешь, прикажу выпороть и вышвырнуть в горы. Прознаю, что кто-то не сдал все съестные запасы - то же наказание. Что кто-то ворует или приторговывает едой - то же. Что кто-то отлынивает от работы - тоже.

Сутулый мужичок смотрит на меня таким ошарашенным взглядом будто вот-вот или грохнется в обморок или драпанет, только его и видели.

Я знаю, что прямо сейчас выгляжу стопроцентной стервой. Знаю, что таким образом могу еще больше напугать и без того перепуганных людей. Но если мы не обговорим все еще на берегу, то потом проблем может быть куда больше.

— У каждого из вас есть право принять мои условия и остаться или идти своей дорогой, - говорю, обращаясь ко всем. - Если останетесь, я со своей стороны приложу все усилия, чтобы избежать голода. И не думайте, что в стенах Драконьего гнезда денно и нощно пьют сладкие вина и закусывают нежным мясом. Мы все в одних условиях - и нам всем нужно выжить. Всем, а не самым хитрым или обеспеченным.

Митко хмурится и мнется. Вполне возможно, все услышанное не вполне укладывается в его голове. Я и сама не до конца уверена, что мой план сработает, так как, нужно честно признаться самой себе, знаний обо всех возможных подводных камнях у меня нет. Придется решать проблемы по мере их появления.

А вот сможем ли их решить - вопрос открытый.

Но и оставлять все на самотек в рамках существующего строя - путь в никуда.

Мы моментально получим стремительный рост цен на банальный хлеб, а это автоматом поставит большую часть беженцев на грань выживания, что, в свою очередь, вполне может обернуться беспорядками и кровью. Эффект снежного кома никто не отменял.

Мамочки, как же непросто принимать решения, от которых зависят чужие судьбы. Видит Бог, я такой ответственности не хотела, даже никогда не думала о ней. Вот о принце-драконе вполне себе думала. Вселенная, можно драконяку оставить, а проблемы убрать?

Не, вряд ли. Наверняка кто-то там высоко сидит на облаке и думает: без приключений этой попадание явно будет скучно, а давай напихаем ей приключений по самое не балуйся, чтобы мяукнуть не могла.

— Я остаюсь, Ваше Величество, - говорит Мимо. - Только могу ли я просить вас о милости рассказать старому дураку, что и как мне делать? Ибо боюсь обшибиться там, где не сведущ.

— Не переживай, обязательно объясню. А пока - добро пожаловать в Драконье гнездо. Располагайтесь. А вы, - обращаюсь к тем, кто с черными метками, - идем со мной.

Чуть в стороне от замка я распорядилась организовать шатер первой медицинской помощи. Тащить потенциально больных людей внутрь стен – так себе идея. Здесь у нас все самое необходимое, что касается снадобий и перевязочного материала. Вот с инструментами, чего уж там, беднота. Но будем выкручиваться. Один раз уже получилось, будем надеяться, получится и впредь.

Предварительно обработав руки крепкой настойкой, аккуратно раскрываю раны своих пациентов. Запах от них, конечно, тот еще. Тянет откровенной гнилью. А вот на вид все оказывается куда менее страшно.

— Больно? – спрашиваю женщину, осторожно прощупывая края раны тканевым тампоном.

— Почти нет, Ваше Величество. Хвала Безначальному, хворь быстро отступает. Поначалу болело и пахло так, что хоть руку под топор дровосека. А потом – ничего, унялось.

Не считая запаха, рано не производит на меня вообще никакого впечатления. Больше всего она похожа на ожог. Да, на черный, точно верхние слои тканей обуглились. Но ни нагноения, ни даже воспаления – ничего такого. И это даже более странно, чем отталкивающий запах. Я уже успела убедиться, что в отсутствии антибиотиков и в, будем честны, далеко не самых лучших санитарных условиях, заполучить воспаление открытой раны – как нечего делать. А тут – ноль.

В моей голове такой пазл не складывается.

Магия… магия…

Можно ли все свалить на магию? На некое ядовитое зелье, что сварил чернокнижник?

Вероятно, можно. Тем более, что придумать ничего в противовес этому я пока не могу.

— Сегодняшнюю ночь проведите здесь, - говорю своим пациентам. – Вас накормят. Если завтра все будет хорошо, присоединитесь к остальным.

Только разобравшись со своими подопечными, я понимаю, насколько сильно устала на самом деле. С трудом волочу ноги до первого укромного уголка и усаживаюсь там на маленькую скамейку. Когда-то на ней даже была подушка, но теперь это просто выпотрошенная местами дырявая тряпка, из которой торчат редкие колючки соломы. Нужно бы подумать о том, чтобы дать задание мастерицам сшить новые. Может, не с такой богатой вышивкой и из ткани попроще, но будет хоть какой-то уют. А то вдруг завтра в Гнезде пир горой - а у нас гостям нечего под благородные седалища положить. А еще надо бы вазы заменить - старые совсем потрескались, и вряд ли тут поможет благородная японская реставрация золотом. Хотя на некоторых можно провернуть и такой трюк. Знать бы еще тонкости работы.

— Википедия мне бы не помешала, - вздыхаю себе под нос и потихоньку встаю. Нужно дать распоряжение набрать ванну и вымыть свою маленькую чумазую дочку.

Кажется, сегодня Амелия была особенно шкодливой и давала жизни няньке. А все потому, что кто-то из слуг принес что-то вроде маленького воздушного змея - и она гонялась за ним по всему замку, забираясь даже туда, куда с трудом забираются птицы и насекомые. Когда я на минуту оторвалась от своего занятия и оставила больных, чтобы выдохнуть, то с трудом узнала в чумазом перепачканном ребенка с сажей на носу и паутиной в волоса свою покладистую и пугливую дочь. С другой стороны - я давно не видела ее такой веселой и беззаботной.

Я поднимаюсь наверх, по пути встречаю служанок и прошу их набрать теплой воды в ванну. Девушки раскланиваются и бросаются исполнять поручения. А я снова ловлю себя на том, что у одной платье явно шитое-перешитое и все равно уже давно ей не по размеру, а у второй - две некрасивых заплатки на рукаве. Нужно купить ткань. Много ткани. Подумать, возможно, как-то обменять на то, чего в Драконьем гнезде с избытком.

Останавливаюсь после длительного «восхождения» по лестницам и мысленно горько усмехаюсь - с избытком у нас тут, разве что, проблем.

С другой стороны - и это откровение опускается на меня словно внезапная тень в чистом поле - я больше не думаю об этом месте как о чужом. Потому что оно мое. Даже разваленное и обнищавшее - но мое. Зато уже не такое грязное как в первые дни, и люди больше не смотрят на меня как на прокаженную, и мне уже не так часто хочется оглядываться, опасаясь получить нож в спину.

— Мама! - Амелия налетает на меня как ураган, едва не сбивая с ног.

Нянька с трудом пыхтит за ней, вся красная и растрепанная. Выглядит извиняющейся за неподобающее поведение своей воспитанницы, но сказать вслух не может - не хватает дыхания. Маленькая принцесса, хоть еще и не оперилась, но уже носится быстрее птицы.

— Все хорошо, - успокаиваю перепуганную няньку, а потом в шутку грожу Амелии пальцем, - Ваше Высочество, что я вам говорила о правилах поведения?

Она как будто и не слышит - сует мне под нос своего «змея» и радостно стрекочет о том, как высоко он теперь летает, потому что она научилась ловить ветер и «запускать летуна как надо». Даже не собираюсь ее перебивать - просто слушаю и с трудом давлю в себе слезы, потому что у моей малышки румянец по всем щекам и счастливая улыбка во все лицо.

Когда я только оказалась в этом месте, она была маленьким затравленным ребенком, который даже улыбаться боялся, чтобы строгие няньки - прислужницы Магистра - ее за это не выругали. А теперь, кажется, делает это постоянно - и у меня сердце разрывается от мысли, что может произойти что-то… обратное. Что однажды я засну здесь, а проснусь в своем реальном мире и больше никогда не смогу отыскать дорогу в Драконье гнездо, даже во сне. А прежняя Изабелла вернется на свое законное место, и у нее будет любящий красавец-король и дочка, которая светит ярче солнышка даже в самые дремучие пасмурные дни. А я останусь совсем одна, в своей устроенной, но абсолютно пустой жизни со всеми удобствами.

— Мамочка, ты грустишь?

Амелия перестает улыбаться и испуганно тянется, чтобы обнять меня за шею. Беру ее на руки, крепко прижимаю к себе и, наплевав на все, звонко целую в чумазую щеку. Теперь это точно похоже на щеки ребенка ее лет - в меру пухлые и мягкие, а не ужасные впавшие провалы от постоянного недоедания.

— Все хорошо, - улыбаюсь ей, стараясь не думать о плохом.

Амелия - моя дочь. Даже если это звучит, как бред сумасшедшей, но эта девочка - моя плоть и кровь, я знаю, что даже если бы действительно выносила ее все девять месяцев и родила - все равно не смогла бы любить больше, чем же люблю.

— Пойдем, - на секунду делаю грозный вид и стучу ее по кончику покрытого пылью носа, - нужно тебя вымыть, а то распугаешь всех привидений.

Она хихикает и, пока поднимаюсь с ней в комнату, продолжает рассекать воздух «летуном». Служанки уже набрали купальню и как раз доливают последние ведра воды и душистый травяной отвар, после которого вода становится розовой и даже немного пенится, как будто тут дорогое СПА и люксовая пенная для ванн. Амелия послушно забирается внутрь и даже пытается сама себя вытереть мокрой губкой, пока я осторожно поливаю из ковша ее волосы. Промываю их несколько раз, тщательно обрабатывая специальным маслом для волос - для меня самой это оказалось открытием, что от него волосы не жирнеют, а, наоборот, становятся шелковистыми и гладкими. А еще абсолютно не щиплет глаза, что очень важно, когда пытаешься вымыть маленького чумазого чертенка, которая закончила играть в запускателя змеев и теперь изображает русалку, периодически обдавая меня брызгами из-пол бултыхающихся пяток.

Но все-таки кое-как усаживаю ее обратно и подбираю волосы, чтобы хорошо вымыть чумазую шею. Взгляд цепляется за странное родимое пятно за волосами.

— Посиди тихонько, солнышко, - прошу Амелию, и малышка послушно успокаивается.

Провожу по нему рукой. Нет, это точно не родимое пятно, потому что оно едва заметно на коже и имеет четкую форму то ли снежинки, то ли многоконечной звезды. Откуда оно тут?

— Так не болит? - Осторожно надавливаю рядом и внутри, и девочка пожимает плечами.

— Нет.

Странно.

Я не уверена, что оно появилось недавно, потому что обычно Амелию мыли служанки и няня, а когда мы купались вдвоем, я редко задрала ей волосы так высоко.

— У тебя здесь родимое пятно? - Сомневаюсь, что она знает, но вдруг?

— Я не знаю, - немного испуганно отвечает малышка.

Возможно, если бы она действительно родилась с этим, настоящая Изабелла об этом сказала. У меня над стопой на косточке с рождения темное морщинистое пятно - так я знала от мамы с самого детства, что это «метка» за то, что она беременная шила без нитки во рту. Понятное дело, что это просто небольшая аномалия, которые время от времени встречаются у каждого из нас без вреда для здоровья, но если бы это пятно было у Амелии с рождения, наверное, Изабелла рассказала бы ей какую-то местную легенду, откуда взялась эта странная «звезда».

— Со мной что-то не так? - начинает беспокоиться малышка, и я быстро перевожу тему на ее попытки учиться плавать.

Не об этой ли отметине говорил Анвиль? Кажется, очень похоже.

Глава двадцать шестая: Анвиль

Глава двадцать шестая: Анвиль

Когда до замка остается рукой подать, кислая вонь становится столь сильной, что приходится замотать лица тряпками. Лошади под нами становятся нервными, шугаются каждого шороха, время от времени вскакивая на дыбы в такой панике, что едва-едва получается их успокоить, а потом и вовсе отказываются идти дальше.

Понукай не понукай, бей по бокам шпорами, даже тащи вперед за узду - ни в какую. Топчутся на месте, протяжно ржут, точно плачут, а в огромных мокрых глазах такой ужас, что невольно начинаем оглядываться по сторонам. А кто-то тянет из ножен оружие.

Что-то здесь не так.

Что-то здесь очень не так.

В конце концов, приходится отъехать немного назад и привязать лошадей в прозрачной рощице. Не сказать, что это им очень нравится, но рваться прочь и ржать они, по крайней мере, перестают. Остаются надеяться, что не сбегут.

До замка идем пешком. И я готов поклясться, что чувствую чей-то пристальный взгляд. И не понятно, откуда, но ощущение, что следят сразу со всех сторон. Смотрят, прощупывают, запускают в сознание холодные склизкие щупальца, оставляя после себе ощущение липкой вони. Той самой, от которой пытаемся отгородиться тряпками на лице.

— Стоп, - поднимаю руку, останавливаясь в шаге от явственно видимой черной границы.

Там, где стоим, привычная грязь и мокрая трава. Там, чуть дальше, только выжженная земля, покрытая странным налетом, который перекатывается под порывами ветра, но совершенно не мокнущий под моросящим дождем.

Признаться, ступать туда совсем не хочется. И не могу сам себе объяснить, почему. Подумаешь, пыль. Подумаешь, не мокнет под дождем. Подумаешь, остатки замка Фарвурдов выглядят так, будто тот взорвался изнутри. И тоже абсолютно черные. Возможно, отсюда просто не видно, но огня там, кажется, нет. А вот дым поднимается, ничуть не ослабнув.

И все время это ощущение пристального взгляда. Причем зыркаю по сторонам не только я, но и мои спутники. И замечаю, как что-то беззвучно бормочут себе под нос и время от времени хватаются за висящие на шее обереги.

Ну ладно, если уж суровые горные воины опасаются‚ то человеческому изнеженному королю тем более не стыдно. Почти.

Шутки шутками, но на всякий случай подбираю ветку и бросаю ее на выжженную землю. Ничего не происходит. Ладно, значит, и с нами ничего не произойдет.

Никогда еще я не делал простой шаг с таким бешено бьющимся сердцем.

Шаг. Еще один.

Странная пыль чуть приподнимается и опускается, припорашивая грязные сапоги.

Шаг.

Еле заметный хруст под ногами.

Шаг.

Ничего не меняется, кругом все спокойно, сумрачно, мертво.

Постепенно начинаю чувствовать себя более уверенно. Возможно, все дело в гнетущей тягостной атмосфере и, главное, вони, что, кажется, просачивается даже через кожу, что потом и не отмыться.

Внутри останков замка огня действительно не видно. А сами останки похожи на старый сломанный зуб.

Так, а это что?

Опускаюсь на корточки перед камнем. Обычный камень, каких тысячи в любой крепостной стене, обтесанный и пригнанный по месту... но складывается ощущение, что немного оплавленный. Нет, совсем несильно, но все же.

Проверяю другие валяющиеся вокруг камни. Почти все обычные – и лишь еще пара тоже несет на себе следы очень высокой температуры.

По округе их разбросало, конечно, прилично.

Думаю, даже до соседних деревень вполне могло достать. От деревянных построек вблизи, разумеется, не осталось вообще ничего.

— Разделимся, - говорю своим спутникам. - Так охватим большую территорию.

Расходимся в стороны.

Сначала иду туда, где когда-то были городские ворота. Здесь, придавленные остатками покореженных ворот, лежит несколько человек. Все мертвые, но на коже всех вижу уже знакомые следы черных нарывов.

Не могу понять, что меня смущает сильнее всего. Странностей много, даже слишком. Но что-то одно так и бьется в голове, не желая укладываться в общую картину произошедшего.

Допустим, Фарвурд и чернокнижник сумели наварить достаточное количество своего убийственного зелья. Наверняка это оно и воняет. Наварили, а потом решили… что? Если старый лорд сошел с ума и с помощью этой заразы решил покончить не только с собственной землей, но и с собой, то вполне мог организовать взрыв. В то, что за своим хозяином последовал и чернокнижник, не верю. Наверняка сбежал. С другой стороны, нельзя отметать вариант, когда что-то пошло не так, как задумывалось. Надо будет проверить окрестные реки и землю, но пока все эти разрушения и вонь не кажутся настолько серьезными, чтобы убить вокруг всё живое. Может, нужно время, бес его знает.

Если исходить из источника дыма в замке, то взрыв случился несколько в стороне от основных строений. Возможно, в районе складов.

Оттуда, где стою, внутренности замка вижу плохо, да и разрушения там очень сильные. Но дым валит будто из-под самой земли, из глубокой воронки.

Так, хорошо, если взрыв случился именно здесь, а от замковых стен не осталось почти ничего, то не должно ли черное выжженное пятно вокруг замка быть более-менее равномерным?

Оборачиваюсь.

Вот что меня смутило: форма пятна.

Иду вдоль останков стены. С этой стороны пятно тянется шагов на пятнадцать. Если пройти дальше, то здесь уже на двадцать. Пока понятия не имею, говорит ли это о чем-нибудь. Но что-то внутри скребется и заставляет думать, вроде ухватился за правильную мысль, но пока еще не в состоянии ее осознать.

— Господин! — Издалека окликает меня один из варваров. - Вам надо это видеть!

Прибавляю шаг, огибаю развалины и выхожу на искалеченную недавним камнепадом равнину, где еще можно различить останки многочисленных шатров. Скорее сего, бродячие артисты. Очень крупная труппа. Была. Плохое место и время для гастролей.

Но стоит окинуть взглядом место их лагеря и посмотреть дальше, как кулаки сжимаются сами собой — выжженное пятно тянется дальше, много дальше. И это никакое не пятно, и уж точно оно не ограничивается окрестностями замка, потому что перерастает в черную полосу, целую просеку, что, в том числе, задевает и окраину близлежащего леса.

Боги!

Я знаю, что это за след. И в то же время не знаю.

Нечто подобное может оставить изрыгающий пламя дракон, если пролетит достаточно низко. Но, проклятье, этот след слишком широкий, слишком на глаз равномерный, чтобы предположить, что некий незнакомый мне дракон оставил его за несколько раз. Эта тварь, должно быть, размером с... сложно предположить. Но уж точно много сильнее меня.

Быть того не может!

Или я ошибся?

Вытаскиваю меч и иду вдоль полосы, проверяя, как глубоко выжжена земля. В самом центре даже не могу ее пробить, настолько спеклась. Ближе к краям затвердевшая корка становится тоньше, податливее.

И все время на самой поверхности эта непонятная взвесь.

Уж не знаю, сколько крылатых тварей тут было, но милорд Фарвурд отправился к праотцам не по собственной воле. Его замок сожгли, чем вызвали взрыв подготовленной им отравы.

Что это? Месть?

И главный вопрос: когда в Артании появился еще один дракон?

Вообще говоря, путешествующие драконы - дело весьма обычное. Далеко не все из нас скованы цепями какой-либо службы или правления. Некоторым власть не нужна или просто не досталась. Но чтобы вот так нагло посягать на чужие земли? Да и зачем? Почему Фарвурд? Или тронувшийся умом старик пытался заручиться поддержкой на стороне, но что-то пошло не так?

Но какова мощь!

Надо признаться самому себе, что, даже находясь в отличной форме, я все равно не смогу с ним справиться. Никак. А уж про теперешнее мое состояние и говорить не приходится.

— Господин, там тоже дым. И там.

И действительно, я не заметил, но над лесом еще в трех местах поднимаются столбы дыма. Правда, даже близко не такого черного, как над замком. Там, похоже, просто сгорели деревни. И мы проверяем две, благо, чем дальше от замка, тем спокойнее себя ведут наши лошади.

Деревни действительно выжжены дотла. Выжить здесь было абсолютно невозможно.

И снова какая-то гадость - черные пятна на листьях. Не особенно много, но они есть. И если камни после взрыва замка сюда еще могли долететь, хотя тоже сомнительно, то уж капли отравы - точно нет.

Но она есть.

Глупо закрывать глаза на явные странности. И тем более глупо их игнорировать.

Осмотр деревень почти ничего не дает. Их просто нет. Та же мертвая выжженная пустошь, что и возле замка. То есть неведомый дракон одним только Фарвурдом не ограничился, атаковал еще и земли зависимых от него крестьян. По крайней мере, их часть.

А вот это уже по-настоящему серьезная опасность. Смертельная опасность. Потому что если с Великим Магистром еще какое-то время можно играть в политику, если ллисканцы недалеко ушли от своих исконных земель, но эта тварь одним разом навела панику в целой вотчине. И еще непонятно, сколько народу при этом загубила.

— Господин, темнеет, обратно вряд ли успеем.

Я и сам понимаю, что ехать обратно придется в темноте. И теперь надеяться на помощь луны не приходится. Небо затянуто так плотно, что ночь предстоит выколиглаз.

И оставаться здесь тоже не очень хочется. Не думаю, что катастрофа, случившаяся накануне, будет иметь продолжение и этой ночью. Хотя, всякое может быть. Меня больше беспокоит непрекращающееся ощущение чужого взгляда. Может ли это быть наваждение? Вполне. Может ли это быть чем-то куда более серьезным? Конечно.

— Спешиться. Мы ночуем здесь, - все же принимаю решение.

По раскисшей дороге в полной темноте мы рискуем переломать лошадям ноги.

— Собрать хворост для костра, спать будем по очереди. Двое в дозор, смена в полночь.

Давненько я не травил байки у костра.

Глава двадцать седьмая: Анвиль

Глава двадцать седьмая: Анвиль

Лагерь разбиваем так, чтобы хорошо были видны остатки разрушенного замка, но все же не приближаемся к нему настолько близко, чтобы лошади начали снова сходить с ума.

С хворостом для костра, конечно, туго. Сухого дерева в округе почти нет. И все же небольшой костер организовать удается, а вокруг него раскладываем валежник на просушку. Дымит ужасно, особенно при постоянно изменяющемся ветре, хоть и несильном, но зато рядом с костром нет ни единой места, куда бы время от времени не сносило дым.

Ладно, переживем.

Вообще, костер нам вовсе не обязателен, я приказал развести его на случай, если в окрестностях еще кто-то уцелел, но продолжает плутать в темноте. А еще… эдакая ловля на живца. Если замок действительно был атакован драконом, в чем я не сомневаюсь, то, быть может, одинокий костер его привлечет?

Сражаться с ним я сейчас точно не готов, но увидеть своими глазами было бы очень полезно для понимания его природы.

Первым остаюсь караулить. Сна нет ни в одном глазу. И накопившаяся за последние дни усталость нисколько не давит. Зато непрерывное ощущение чуждого внимания давит очень сильно. Оно не исчезает ни на мгновение. И не только у меня. Внимательно слежу за своими спутниками – суровые горные бойцы тоже ворочаются на устроенных лежанках, но никто не спит.

Прислушиваюсь.

Кроме едва слышного потрескивания костра – ни единого звука. Природа будто вымерла.

К слову, столб дыма над замком стал заметно тоньше. Если так пойдет и дальше, то к утру окончательно иссякнет.

— Как настроение? – спрашиваю сидящего напротив воина. – Чувствуешь что-то странное? Только говори, как есть.

— Плохое место, господин.

И это мягко сказано.

— Помогает? – киваю на висящие на его груди амулеты из звериных когтей и клыков.

Каждый мой спутник по-прежнему время от времени трогает их руками и что-то беззвучно бубнит.

— Нет, господин, - воин отдергивает руку. – Ниярт не трус. Любой может это подтвердить. Но что-то выгрызает череп Ниярта изнутри.

У меня очень похожее ощущение. Все же надо будет завтра навестить замок, место, откуда валил дым. Возможно, что-то еще уцелело.

Колыхание темноты за пределами кольца света замечаю чуть раньше своего напарника. Но претензий к нему никаких - движение почти в стороне от его взгляда, а я вижу хорошо. Заметив же мое внимание, варвар тут же подбирается и вскакивает на ноги.

— Не извольте беспокоиться, - доносится каркающее из темноты. - Разрешите погреться у огонька?

— Проходи, располагайся, - указываю на свободное место рядом с собой. - Голоден?

Это древний старик. Очень древний. Еле-еле доползает до костра и со скрипом и стонами опускается на землю. Тянет к огню дрожащие руки – и я некоторое время просто рассматриваю его. Одет он в дырявое грязное рубище и обмотки на ногах. Волос на его голове почти нет - лишь несколько длинных волосин облепляют желтоватый череп. Так же несколько волосин торчат в разные стороны из подбородка. Он очень тощий и, возможно, оттого сильнее заметна его сутулость, точно вдоволь пожившему человеку теперь тяжело выдерживать даже собственный тщедушный вес.

— Благодарствую, добрые люди, от водички не откажусь.

Протягиваю ему бурдюк с водой. Старик принимает его и делает глоток. На морщинистом лице появляется выражение блаженства, он даже прикрывает глубоко запавшие глаза, которые сейчас, в свете костра, выглядят черными провалами.

— Откуда ты?

— С деревеньки местной, господин, - отмахивается в темноту рукой, - из Звонких ключей.

— Почему не ушел со всеми?

— А кому нужен старый дурак? - щерится он беззубым ртом. – Когда загрохотало и завыло, я было на улицу хотел выбраться. Ан спотыкнулся и мордой прямиком в подпол грохнулся. Как раз там мяско вяленое развешивал давеча. А потом все загорелось, дым такой густой, что руку не видно, - как бы в качестве доказательства он вытягивает руку и водит ею из стороны в сторону. - Я уж думал, что всё, конец мой настал. Нынче же жинку свою увижу, да за жопу ее подержу, - он снова прикрывает глаза, его губы растягиваются в счастливую улыбку.

Все бы ничего‚ Но при этом из уголка его рта вниз тянется струйка густой слюны.

— А что с жинкой? — спрашиваю я.

— Да померла, баба окаянная. Пошла по зиме на реку белье полоскать, да как-то впрорубь башкой и нырнула, - в словах старика сквозит неприкрытая обида, даже злость. - Я ждал-ждал, а потом пошел искать. Ну и нашел - ледышку под водой. Пялится незрячими гляделками своими через лед. А чего, спрашивается, пялиться уже? Раньше думать надо было, когда под ноги не смотрела или на ворон загляделась.

Старик снова прикладывается к бурдюку.

— Вот и лежу я, значить, в подполе, с жизнью прощаюсь, а сам думаю: вот жинку нынче увижу, а сам снова молодым там буду или как? У нее же сиськи были, что две тыкву, а жопа... - широко расставляет руки в стороны.

— Рано ты к жинке собрался, отец, - усмехаюсь я. - Поживи еще на этом свете. Глядишь, может, и найдешь себе еще кого. Не с такими сиськами, конечно, ну да и у тебя кабачок подсох, вестимо.

— Какое там, - отмахивается тот, - ноги не ходят, срусь кровью, а по зиме такой кашель, что скорее бы сдохнуть. Помню, молодым был, так с одной рогатиной на кабана ходил. А девок гонял, что курей. Но нынче, смекаю, к землице привыкать надобно.

— Все там будем. Рано или поздно. Ты‚ считай, счастливец, что выбрался из деревни. А многие не выбрались.

— То верно говоришь, господин. Ан чуйствую себя странно, будто изменилось что.

— Что же изменилось?

— Кабы я знал. Не поверишь, в деревне, не пепелище, как будто слышал кого. Сам в ответ покричал даже, вдруг не привиделось. Ан никого. Но чуйство не проходит.

— Может, еще кто-то выжил, но выбраться не может?

— Могёт и так, а могёт смертушка это наша на земли спустилась да присматривается‚ прислушивается, как мол мы себя поведем посля карающего пламени.

— Так уж и сама смертушка?

— А ты, господин, зря не веришь, - старик понижает голос. – Я тут покамест по темноте походил, многое увидел. И вот что скажу тебе: коли дорога тебе жизнь твоя и людей твоих – беги. Я уж старый, мне все одно, как помирать.

— И многое ты в темноте видел?

— Не веришь? – снова показывает беззубый рот старик. И дрожащий в нем распухший язык – точно пойманный в капкан огромный слизняк. – Дело твое, господин. А только я так мыслю: если уж сама смерть на землю снизошла, так ей ни сталь, ни магия не помеха. Особливо, когда в землях хозяина нет.

Все это время молчащий варвар поднимает на старика тяжелый взгляд, но я делаю ему знак успокоиться. Пусть говорит, что думает.

— А как же новый король? – спрашиваю старика.

— Новый король, - каркает смехом тот и заходится глубоким рваным кашлем. – Вы видели его, господин?

— Не приходилось. Но я слышал, что он неплохой человек.

— Вы слышали слова лжецов и лизоблюдов, что надеются подольше отсидеться в своих вотчинах. Разве вы не видите, что со смертью короля Лаэрта умерла и Артания?

— В нашей стране действительно много проблем, но нет таких, что нельзя было бы решить.

— О да, решить… - в его глазах вспыхивает отблеск костра, что делает и без того отталкивающее лицо отчасти даже потусторонним. На миг ловлю себя на мысли, что это не костер отражается в его глазах, а пламя само по себе живет там. Но мгновение – и снова все становится на прежние места. – Как решить, господин? Что делают с человеком, у которого загнила рука? Ему отхватывают руку. Если надо – по самое плечо. Загнила нога – тоже долой. А если у человека загнила сама кровь? Если по его венам течет яд, что разносится по всему телу и отравляет ливер в брюхе, мозг? Если отравленный ничего не видит и не слышит? Что тогда прикажешь делать?

— Осторожно, старик. Кто-то может услышать твои речи и расценить, как недовольство.

— Ой ли мне, господин, бояться? Закопаешь меня тут? – разводит тощими руками. – Доброе дело сделаешь?

— Нет. Я понять пытаюсь, насколько ты веришь в собственные слова.

— Верую, как в Отца нашего Безначального, ибо смертельную болезнь не остановить полумерами. Увидишь сам, господин, ежели все останется, как есть, через виток-другой, Артания погрязнет в собственное блевотине. Уже сейчас каждый пытается урвать от нее кусочек. Ты говоришь – новый король. Кто он? Цареубийца? Проклятый Безначальным. Не за его ли грехи гневается наш Отец? Не его ли коронация стала последней каплей, что переполнила чашу Его терпения?

Варвар, что сидит напротив, явно с огромным желанием расквасил бы наглецу морду. Но я не позволяю. В конце концов, слово одного человека вполне может отразиться в головах других. Самостоятельно или с чьей-то подачи. Уж болтливый старик явно не тот, кого следует хватать и вешать.

Безначальный любит убогих.

— Во всем, что творится на земле, люди виноваты сами, - говорю ему. – Никто не заставляет их воровать, никто не заставляет метать нож в спину кредитора, никто не заставляет опускаться на самое дно, превращаясь в бешеного зверя и находя удовольствие в истязании других. Мы сами во все в ответе. Не стоит пинать на Безначального, когда у самих руки в крови.

— Не стоит, - старик проводит дрожащим языком по почти отсутствующим губам. – Их надо просто сжечь.

Глава двадцать восьмая: Изабелла

Глава двадцать восьмая: Изабелла

Ночью мне снова снится кошмар. Я снова полостью обездвижена, снова вся как ладони для кого-то огромного и настолько могучего, что ощущаю себя перед ним мелкой безропотной букашкой. Эта сила или, возможно, сущность обволакивает меня собой, поглощает, чтобы впитать каждую мою мысль, каждый мой страх и сомнение. Я почти наяву вижу, как мое безвольное тело истончается, кожа становится прозрачнее, а плоть бледнеет. Я растворяюсь, перевариваясь в литрах желудочного сока, исчезая из собственной реальности. А следом исчезают и мои мысли. Сначала замедляют свой бег, потом стопорятся, сваливаясь в кучу неразборчивых образов, а потом их просто не остается.

И это даже ужаснее физической боли от распадающейся плоти. Потому что это какое-то гораздо более жестокое, тотальное уничтожение моей сущности.

Позже, снова проснувшись с криком в собственных ушах‚ намеренно пытаюсь вспоминать полнейшую ерунду из собственного прошлого: яркие моменты из детства, школьную программу, стихи и песни, имена знакомых, дни рождения родителей. И каждый раз, когда запинаюсь, меня снова и снова охватывает липкий страх - забыла, отняли, стерли.

Наверное, бушующий после кошмара в крови адреналин делает свое дело - и мозги работают на удивление эффективно. Да, я не все вспоминаю сразу, но, в конце концов, своего все же добиваюсь - провалов в памяти у меня нет.

По крайней мере, по этому поводу можно не беспокоиться.

А вот стоит ли беспокоиться по какому-то другому?

Я помню, что пару раз в жизни у меня было такое, что снился один и тот же сон, или же продолжение сна, что уже видела ранее. Насколько знаю, психологами считается, что повторяющиеся сны указывают на важные процессы в жизни, которым следует уделить особенно пристальное внимание. Ну, сейчас в моей жизни явно происходят важные процессы, этого не отнять. И внимание к ним у меня максимальное. Куда уж больше?

Могу ли я что-то упускать из внимания? Конечно! Но чтобы собственный разум при этом рождал такие ужасы? Другое дело, что причиной к тому вполне могло стать посещение башни Лаэрта. Только теперь до меня доходит эта мысль: странный рисунок на стене, видение, дневник - могло ли все это переработаться в моей голове до состояния навязчивого кошмара? Не знаю. Слишком он реалистичный и жестокий. Ну не верится, что я способна такое выдумать.

А если не я, то кто?

Еще когда-то слышала, что кошмары, если уж размышлять об их происхождении, наш собственный разум создает с целью подготовить нашу нервную систему к будущим потрясениям, закалить, так сказать.

Даже не знаю. Пожалуй, с такой закалкой я раньше поседею и стану писаться от каждого шороха. Вряд ли кому-то нужна такая странная королевна, да и самой как-то не очень хочется, уж если совсем откровенно.

Ладно, надо будет завтра заварить себе перед сном мяту. Я, конечно, и так за день устаю настолько, что едва доползаю до кровати, ну да лишнее успокоение не повредит. Еще бы, конечно, какой-нибудь вредный драконяка ноги бы помассировал хоть немножко, а можно и не только ноги. А можно и не немножко.

«Все-все-все», - одергиваю сама себя. Если снова начала думать всякую романтическую ерунду, значит, голова точно пришла в себя.

Оставшуюся часть ночь сплю нормально, а утром за замковыми воротами вижу новую группу беженцев - гораздо более крупную, чем первая. Что ж, а вот теперь начинается настоящая работа. Если я где-то просчиталась или заведомо настроила нереализуемых планов — скоро мы об этом не просто узнаем, а и обязательно почувствуем.

К тому времени, когда выхожу за ворота, стражники уже поделили вновь прибывших на две группы: чистых и тех, у кого есть черные пятна. Чистых отправляю на поруки к Митко, а остальных веду на медицинский осмотре, заодно осматриваю и вчерашних. Как ни странно, но, не буду скрывать, невероятно отрадно, но раны у всех явно находятся на пути к заживлению. И это в нашей-то антисанитарии. То есть люди без каких-либо серьезной помощи справляются сами. При этом у них хватает иных проблем, вроде больных зубов, стертых ног, кислого запаха от тела и прочих «радостей» практически полного отсутствия медицины. Но с этим мы точно разберемся, эти моменты - абсолютно рабочие.

Хорошо, будем считать, что эти черные раны - последствия какого-то химического ожога. Но ничего действительно опасного в них нет. Держать людей здесь и дальше смысла не вижу, нам понадобятся все, кто способен приносить пользу.

— Здравствуй, Митко, - приветствую в спину новоиспеченного старосту, который активно жестикулирует, распределяя людей по палаткам. – Как спалось?

— Ох, Ваше Величество, - резко оборачивается тот и кланяется, - прощения прошу, не услышал, как вы подошли. Столько народу, едва поспеваю. Доброго вам утречка.

— Справляешься?

— Справлюсь, чего уж там. А спалось хорошо, спасибо, грех жаловаться. Не то что дома - всякое в голову лезло, хоть вешайся.

— Дома плохо спалось?

Неожиданно для самой себя реагирую на его слова о плохом сне. Наверняка из-за собственных кошмаров.

— Не извольте беспокоиться, - отмахивается он, - после всего, что произошло, после тех ужасов, что мы натерпелись, пока выбрались из огня, удивительно было бы, если б все спокойно спали. Ан теперича все хорошо. Благодаря вам, Ваше Величество, - он снова кланяется.

За несколько минут нашего разговора вокруг собирается целая толпа, нас обступают со всех сторон, что явно не по душе моим охранникам. Вообще, конечно, если бы кто-то из них хотел довершить дело своего прежнего хозяина, то вполне мог бы изловчиться и всадить мне под ребра нож. Почему-то только теперь об этом думаю. Но больше меня удивляет не то, что о потенциальной вероятности очередного покушения не подумала заранее, а то, что как раз подумала о нем. Глупость, конечно, но мне даже немного странно и неудобно подозревать обычных людей, к тому же попавших в серьезную беду, в недобрых кознях.

— Всем добро пожаловать в Драконье гнездо, - улыбаюсь, обводя взглядом беженцев.

Мне кланяются в ответ, благодарят за помощь.

И от этого тоже не по себе. Одно дело, когда благодарит один человек, и совсем другое – когда несколько десятков разом. Очередная глупость или отголоски неуверенности в себе, но я же не заслужила этой благодарности. По крайней мере, пока не заслужила. Поживем, посмотрим, а уж там видно будет – спасибо мне или королевну на мыло.

А пока у меня большое дело, даже два дела.

— Кто обучен грамоте? - спрашиваю крестьян.

— Я, Ваше Величество, - тут же отвечает Митко.

— Еще?

Тишина.

Да уж, с образованием в наше трудное средневековое время - полнейшая задница.

— Ты всех новых людей принял? - спрашиваю старосту.

— Никак нет, Ваше Величество. Да и постоянно еще подходють.

— Ладно, тогда сделаем так. Кто уже обустроился, подходите ко мне, остальные - к Митко. С тебя, - обращаюсь к старосте, - к завтрашнему вечеру список всех прибывших и размещенных, с указанием возраста и навыков. Нужно понимать, на что мы можем рассчитывать в плане трудовых ресурсов.

Судя по недоуменным взглядам, люди вокруг не очень понимают свою странную королевну.

— Ты понял? Список.

— Да, Ваше Величество, список будет сделан.

— Отлично. Теперь занимайся своим делом. Потом еще поговорим. Кто обустроился, те все сюда. Все.

Начинается движение, слышатся окрики - одни зовут других. Человеческая толпа перемешивается, редеет, в ней исчезают и появляются лица.

Скорее всего, несколько дней нам понадобится, чтобы хотя бы отчасти наладить весь процесс. С самого начала будет много вопросов и недопонимания. Нужны будут ответственные, нужно наладить информационные цепочки от меня к исполнителям и обратно, учитывая, что определенные неожиданные запросы заранее можно банально не предвидеть. Да и никто не отменял возникновение нестандартных ситуаций.

— Я уже говорила вашим землякам, но повторю снова, - говорю оставшимся впервые и подошедшим после призывных окликов, - Драконье гнездо готово принять каждого, кто нуждается в помощи. Но не способно долго кормить всех и содержать. Не хочу вам врать, но времена сейчас непростые. Думаю, вы и сами всё хорошо понимаете. Но это не значит, что кому-то придется уехать. Вовсе нет. Я предлагаю вам всем равную возможность выжить. Но мне понадобится ваша помощь. И ответственность.

Окидываю взглядом своих слушателей - вроде пока взгляды вполне себе осознанные. Полного понимания в них, конечно, нет. Но меня слушают, что уже хорошо. Ведь, если подумать, какой из меня организатор и оратор в одном флаконе? Правильно – никакой. Мне бы сидеть на лужке да цветочки собирать - вот с этим я точно справлюсь. А не вот это вот всё.

— Должна предупредить, ворам и лодырям лучше сразу искать себе другое место. Это единственные люди, кому здесь не будут рады. За любые попытки отхватить себе кусок побольше последует наказание и изгнание. Что-то из того, что мы будем делать, может показаться вам странным. Но не стоит беспокоиться - я знаю, что делаю.

Ну, не так чтобы прямо точно знаю. Но людям об этом знать не обязательно.

— Вопросы?

Люди переглядываются, пожимают плечами. Вопросов у них наверняка много, но задавать их пока не торопятся. Возможно, хотят сначала посмотреть, что подготовила им их королевишна. Возможно, это и к лучшему. Объяснять сейчас всю задумку будет вообще неправильно. Вряд ли поймут. А вот почувствуют на себе, глядишь, и проникнутся. Выбора у них, по сути, все равно нет. Было бы куда идти еще – ушли бы сразу, без того, чтобы поприветствовать меня.

— Теперь же мне нужны люди со следующими навыками: рыбаки, лекари, хорошие стряпухи, плотники. Так же уже сегодня, уже сейчас, нужны свободные руки для выполнения подсобных работ.

Люди поднимают руки, постепенно разбиваются на несколько групп.

Рыбаков отправляю к Даусу Кнарфу, распорядителю порта. Стряпух с помощниками - на кухню к Хеле. Плотников отряжаю поддерживать и расширять лагерь, где, собственно, и размещаются беженцы. Лекарей забираю с собой, приказывая всех, у кого есть какие-либо жалобы по здоровью, доставить в шатер первой медицинской помощи. По-хорошему, осмотреть бы надо вообще всех, но сейчас на это нет ни времени, ни ресурсов. А потому начнем с самых первостепенных проблем.

Глава двадцать девятая: Анвиль

Глава двадцать девятая: Анвиль

Ближе к утру я все же проваливаюсь в подобие неглубокого и неспокойного сна. Даже не полностью уверен, что сплю, а не нахожусь в каком-то пограничном состоянии, когда тело и разум не поддаются контролю, но при этом все равно что-то вижу и слышу.

Что-то…

Это можно сравнить с надвигающейся бурей, сначала далекой, у самого края горизонта, но с каждым мгновением все больше заполняющей небо. И не только небо, но и весь мир, что сначала погружается в тень, а заем исчезает, растворяется, поглощённый чем-то таким, откуда уже не выбраться. Чем-то невероятно мощным, перед чем любой человек, даже если он способен обращаться в дракона, все равно остается всего лишь жалкой песчинкой. Это мрак, клубящийся и подкрадывающийся со всех сторон, внутри которого мелькают еще более непроглядные то ли образы, то ли сгустки. Это нечто живое и мыслящее, нечто такое, что легко сомнет любую волю, любое сопротивление. Этому нельзя противиться, нельзя стоять у него на пути. Нужно склонить голову, покориться и надеяться на быструю и милосердную смерть. Потому что смерть – это лучший выбор.

Открываю глаза и не сразу понимаю – реальность ли это или продолжение сна? Потому что небо над головой все еще затянуто тучами – низкими и тяжелыми, хотя дождя нет.

«Смерть – это лучший выбор…» - угасающим эхом отдается в голове.

Трясу головой, выгоняя из нее нарочитые образы.

Состояние, как после затяжной пьянки. Все тело ноет, точно от сильных побоев, едва разогнуть спину, а суставы будто задеревенели и не желают разгибаться. Во рту – ощущение едкой кислоты. А голова гудит, точно стальной шлем, наполненный роем пчел.

Осматриваюсь на своих спутников. Почти никто не спит, но, судя по всему, чувствуют себя примерно так же, как и я. Особенно заметны раскрасневшиеся глаза с множеством кровоизлияний.

— У меня так же? – спрашиваю, касаясь пальцами собственного глаза.

Побаливает.

— Да, господин.

— А где старик? – только сейчас понимаю, что рядом его нет.

Варвары переглядываются.

— Исчез, господин. Сидел до самого утра, а потом исчез.

В другое время и в другом месте я бы решил, что меня просто хотят обмануть. Уснуть на посту и что-то проворонить – дело обычное. Но я вообще не уверен, что все они сегодня спали. Я и то вырубился совсем на немного. Да и кто такой этот старик, чтобы за ним следить? Может, отошел по нужде в кусты.

Но в ближайших кустах его нет.

В любом случае, остаться – его выбор. Тратить время на поиски я не собираюсь. После быстрого завтрака хлебом и солониной, еще раз навещаем останки замка Фарвурда. Дум над ними почти иссяк – и теперь можно внимательнее осмотреть внутренности.

Ничего.

Кроме огромной развороченной дыры в земле и насквозь выжженых стен. Здесь сошлись две стихии – пламя дракона и взрыв неизвестного мне магического варева. И если атаку дракона замок еще как-то мог бы выдержать, по крайней мере, он бы точно не развалился на части, то старания чернокнижника не оставили ему вообще никаких шансов.

Отвратный запах в воздухе не исчез, но стал заметно слабее. А вместе с ним уменьшилось и тревожное ощущение непрекращающегося чуждого взора. Возможно, через два-три дня, ни от того, ни от другого не останется и следа. Но будет ли это означать, что людям можно возвращаться на места прежнего проживания? Вряд ли. И дело не в выгоревших дотла деревнях. В конце концов, подобное случало уже ни раз и случится рано или поздно снова. И для этого даже не обязательно нашествие захватчика, достаточно летом в жару неосторожно обронить единственную искру. На моей памяти деревни горели ни раз даже в моих собственных землях. Но их всегда отстраивали.

Люди готовы восстанавливать собственный дом, когда уверены в его безопасности. Здесь же я им такой уверенности пока не могу дать. Потому что если дракон напал раз, он нападет снова. В этом я не сомневаюсь. Главной вопрос: где нападет в следующий раз? А для этого надо знать, почему напал именно на Фарвурда. Сводил счеты? Вполне возможно. Особенно вероятной эта версия кажется на фоне уничтоженных деревень. Нужно поговорить с беженцами. Возможно, кто-то из них что-то слышал или знал. Разумеется, наиболее осведомленными всегда становятся обитатели замка. Кто-то что-то услышал, кто-то что-то увидел. Но таких я точно не найду. Все они сгорели, в этом никаких сомнений. Если не одно «но»: если по деревням не было тех, кто работал в замке, но не жил там постоянно. Плотники, кожевенники, каменщики – все, кого вызывают на временную работу. И вот за это надо зацепиться.

Я уже собираюсь было забраться в седло и пуститься в обратную дорогу, когда напоследок бросаю взгляд на огромное выжженное поле за развалинами замка.

А что если эта тварь решит атаковать Драконье гнездо? Я же не знаю, какие причины его ведут. А значит, возможно все.

Смотрю в низко висящее небо – и понимаю, что по спине царапает невидимая рука страха. Я действительно боюсь вернуться и увидеть пепел и смерть.

— Возвращайтесь без меня, - перебрасываю поводья ближайшему спутнику. – Я своим ходом.

Вдох-выдох – и физическая оболочка разлетается в ничто, в пыль, в марево. Поднимаюсь над землей, какое-то время кружу над останками замка, рассматриваю выжженную землю, а потом разворачиваюсь в сторону Драконьего гнезда. У меня есть время, что немного привести мысли в порядок. Потому что если буду думать о грозящей моим женщинам опасности, ничего хорошего из этого не выйдет. Успокоиться, сосредоточиться – и думать. Сложить все, что у меня есть. Фрагментов странной мозаики немного, но они все присутствуют.

И если самые очевидные выводы я для себя уже озвучил, то одно опасение пытаюсь загнать в самый дальний угол собственного сознания. Потому что это невозможно. Потому что у меня нет никаких доказательств. А лишь зудящее где-то в области затылка ощущение большой беды. Ощущение, что замок Фарвурда – это лишь начало.

Никогда в жизни я не хотел ошибиться так сильно, как хочу сейчас.

Внизу тянется дорога, по которой движутся люди. Много людей – несколько сотен обездоленных и потерявших кров крестьян. Надеюсь, Изабелле хватило изворотливости, чтобы разобраться хотя бы с теми, кто уже добрался до Драконьего гнезда. Возможно, я поторопился, направляя их всех к королевскому замку. Не с нашими съестными запасами содержать весь этот поток. Нужно думать, куда их перенаправить.

Когда к вечеру на горизонте появляются очертания Драконьего гнезда, позволяю себе немного выдохнуть. Все в порядке – нападения не было. К сожалению, сейчас скорость моего полета хоть и выше скорости передвижения верхом, то все же уступает скорости полета в форме дракона. И эта собственная несостоятельность порядком подтачивает нервы.

Но все, теперь можно успокоиться.

И, кажется, у Би получилось организовать людей. По крайней мере, со стороны кажется, что если не все, то подавляющее большинство из них чем-то занято. В королевской гавани огромное количество рыбачьих лодок – такого никогда не было. Похоже, не обошлось без спешного клепания новых суденышек. И в полях вокруг замка что-то собирают. И слышен стук топоров. И даже здесь, наверху, ощущаю запах копченой рыбы и свежего хлеба. И во внутреннем дворе Драконьего гнезда стоит несколько телег, еще запряженные лошадьми. Неужели из форта Вигмарта? Вряд ли. Слишком быстро, не успели бы добраться даже если бы неслись во весь дух. А я склонен считать, что лорду Вигмарту понадобится время, чтобы принять решение: признать за собой вину и покаяться перед Короной или же продолжать вести против нее подрывную деятельность. Если у него имеется покровительство сверху, а оно точно имеется, правильное решение ему будет принять не так уж просто.

Когда я направлял беженцев сюда, то надеялся, что Изабелла сможет продержаться с ними до моего возвращения. Но очень похоже, что моя помощь здесь не нужна. По крайней мере, в ней нет жесткой необходимости. Моя жена, гостья из иного мира, за два дня сделала то, к чему я, признаться, не знал, как подступиться. Отец мой Безначальный, эта женщина точно хотела отдать мне корону, а сама уйти в тень?

Глава тридцатая: Изабелла

Глава тридцатая: Изабелла

В какой-то момент мне кажется, что все идет не так.

Много раненых и много тех, кто жалуется на те или иные проблемы со здоровьем. Насколько понимаю, в одной из прибывших групп в дороге перекусывали несвежим мясом, отчего теперь половина ее членов мается животами. Причем отравление довольно серьезное, вплоть до высокой температуры и полнейшего неприятия организмом даже легкого бульона. Отказывать же нельзя ни тем, что поступили с ожогами, зачастую сильными, ни другим - будь то ушибы, переломы или то же отравление.

Соответственно, времени на осмотр и помощь уходит уйма. Причем на себя я беру только осмотр, а лечение распределяю среди десятка вызвавшихся мне помогать женщин. Я не собираюсь перетягивать одеяло на себя и корчить из себя всезнайку, уж с настойками и мазями они знакомы не хуже моего, а иногда и лучше. А потому самолично занимаюсь только с самыми сложными случаями.

Особенно таких много среди ожогов. И одна из проблем в том, что местные обильно замазывают их маслом. Сначала пытаюсь рассказать им, что делать такого нельзя ни в коем случае, что таким образом рана не заживет, а боль будет только усиливаться, но потом плюю и просто приказываю - насколько это можно, не причинив пациентам вреда, убрать все масло. С мылом дела у нас обстоят очень так себе, поэтому приходится сильно экономить.

А ко всему прочему ко мне время от времени прибегают гонцы, приносящие одну проблему за другой. То у рыбаков нехватка сетей, то не успели подготовить ледник для нового улова - и выловленная рыба попросту тухнет на солнце. То кто-то из вновь прибывших отказывается сдавать еду, мотивируя это тем, что это самый натуральный грабеж, а у него с собой женщины и дети. Пару раз дошло даже до рукоприкладства. То кто-то не досчитался собственных пожитков, то кому-то не нравится палатка, где его разместили, то кто-то не желает работать со всеми, потому что у лорда Фарвуда он служил писарем.

И на все приходится отвлекаться, везде приходится оставлять свое внимание.

Не уверена, что именно так должна действовать настоящая разумная королевишна, но меня так никто и не научил, как надо, как правильно. А сама я знаю только, как неправильно.

По ходу дела приходится сменить нескольких ответственных, а также назначить новых, так как чем дальше, тем больше работы приходится нам всем выполнять.

Я не настаиваю на том, чтобы люди сразу с дороги бросались в круговерть забот, но и тех, кого не впервые вижу отдыхающими под солнышком, в конце концов, терпеть перестаю. Особенно это касается молодых мужчин и женщин. Да, вот такая я стерва. Но пока ты молод, то и сил у тебя гораздо больше, чем у тех, кто уже пожил, будь же любезен немного поднапрячься.

Ближе к вечеру уже не чувствую под собой ног, да и о том, что за весь день съела лишь ломоть хлеба и кусок сыра, вспоминаю только когда солнце начинает клониться к закату. А между тем на дороге, ведущей в замок, появляется еще одна вереница телег — надежных, богатых, до верха забитых какими-то мешками.

Первая моя мысль: припасы, ради которых уезжал Анвиль.

Ура! Хоть что-то хорошее во всем этом бедламе.

Но Анвиль тут ни при чем.

— Добрый день, Ваше Величество, - низко кланяется добротно одетый мужчина с заколкой в виде головы вепря на желтом щите – герб лорда Гаделота, того самого, чьего сына мне удалось поставить на ноги. - Надеюсь, наша помощь будем в самую пору.

У меня аж рот открывается от неожиданности.

— Доброго дня... помощь?

— До моего господина дошли слухи о произошедшем несчастье в землях лорда Фарвурда. А покуда мой господин считает себя вашим должником, то это его благодарность за помощь его сыну, - человек указывает рукой на телеги. - Мой господин полагает, что сейчас у вас в ней большая необходимость.

— Так и есть! - не могу скрыть радость. - Передай лорду большое спасибо лично от королевы Изабеллы. Как у него дела? Как здоровье молодого лорда?

— Слава Отцу нашему Безначальному и вашему искусству, Ваше Величество, молодой лорд впервые сам проехался верхом. Совсем немного, но и это для нас большая радость.

— Передай лорду, чтобы со всем семейством заезжал в гости... - усмехаюсь, понимая, что приглашение звучит так себе, - немного позже, когда мы тут разберемся с проблемами.

— Разумеется, Ваше Величество, - снова кланяется человек. - А еще молодой лорд просил передать Ее Величеству небольшой подарок, сделанный его собственными руками.

Мне в руки перекочевывает небольшая серебряная шкатулка.

— Ее Величеству будет очень приятно. Благодарю. Отдохни со своими людьми с дороги, я прикажу разгрузить зерно.

— Спасибо, Ваше Величество.

Я чувствую дуновение свежего ветра, а следом по моему телу прокатывается волна странной приятной дрожи. Той самой, что хорошо помню, потому что испытывала ее рядом с всего лишь одним человеком.

— Ваше Величество, - его голос вмиг лишает меня сил.

Оборачиваюсь. Вредный драконяка стоит всего в нескольких шагах от меня. Как дурочка протягиваю руку и медленно иду к нему, касаюсь жесткой грубой кожи его куртки - настоящая, не иллюзия.

— Ты вернулся, - сама не знаю, спрашиваю или утверждаю.

— Прости, что задержался. Кажется, у нас новые проблемы.

— Я тоже заметила, - улыбаюсь ему.

А потом он просто сгребает меня в охапку и обнимает так сильно, что мне почти нечем дышать. Но насколько же это классно, круто и невероятно. Как же я, оказывается, соскучилась по нему. Нет, я скучала, очень сильно скучала. Но сейчас, в его руках, понимаю, что все будет хорошо. Потому что ко мне вернулся мой мужчина. И плевать на все эти новомодные прогрессивные тенденции, что женщина должна быть независимой и стервозной. Независимой от чего? От чувств? От глубокой искренней привязанности? Правда? А может на фиг такие отношения, где любимый человек – так себе, что он есть, что его нет. Вроде предмета мебели, с которым удобно, но и без него жизнь нисколько не изменится.

В любом случае, от нашего средневековья до этих тенденций еще сотни лет, а от моих собственных чувств и желаний – так и все тысячи. А потому рядом со своим мужем я хочу чувствовать себя маленькой и любимой. Хочу задыхаться в его объятиях.

— Я боялся опоздать, - говорит немного хрипловатым голосом.

— Я никуда не собиралась, - отвечаю шуткой.

Его объятия немного ослабевают.

— Смотрю, Ваше Величество преуспела в обустройстве беженцев. А я-то надеялся, что стану вашем героем, когда вернусь и брошу все силы на помощь.

Несильно бью его кулаками в грудь.

— Не смейся. У меня почти ничего не получилось. И мне действительно нужна твоя помощь.

— Би, - его лицо становится серьезным, но в глазах замечаю шутливые искры, - никогда не мешай мужчине восхищаться своей женщиной.

— Э-э-э, - выдаю глубокомысленное и не очень осознанное.

— Если это «почти ничего», то что в твоем понимании «все»?

— Я же серьезно...

Закончить я не успеваю, потому что Анвиль наглым вероломным образом закрывает мне рот поцелуем. На глазах у всего двора. Да как так можно?!

Прижимаюсь к нему всем телом и отвечаю на поцелуй. И это будто глоток крепкого вина, потому что голова тут же идет кругом.

Никогда в жизни не целовалась на людях, хотя сама ничего не имею против целующихся парочек. Просто лично у меня никогда не возникало такой потребности. А, вернее, не было рядом человека, с которым напрочь отключилась бы голова. Сейчас же она реально на какое-то время отключилась. Это почти полет, почти невесомость, когда абсолютно не чувствуешь собственное тело, но при этом вся как будто туго натянутая струна. А что самое главное — хочется куда большего. Хочется еще большего напряжения, большего натяжения, чтобы до самого предела, до самой наивысшей точки, после которой терпеть уже нельзя.

Мое тело как будто живет собственной жизнью, как будто знает, каково это, отдаться любимому мужчине, полностью открыться и довериться ему.

Наш поцелуй прерывается. Смотрим друг на друга так, словно готовы испепелить взглядами. И дракон бы наверняка смог это сделать, потому что в глубине его зрачков разгорается огонь, созерцание которого настолько сильно затягивает, что почти натурально чувствую, как под ногами исчезает земля, и я начинаю медленно, но верно падать туда, к самому жару.

И это не то, что не страшно.

Это невероятно желанно.

— Ваше Величество, - шепчет мне в губы Анвиль, - не кажется ли вам, что сегодняшнюю ночь нам следует провести вместе. И ни в коем случае не в решении государственных вопросов.

— Наверное, - бормочу и краснею от стыда после такого провокационно откровенного заявления мужа о своих законных правах. - Если Ваше Величество желает…

— Мое величество желает, - он немного щурится и прижимает меня к себе максимально платно.

Даже если бы я была целомудренной девой ничего не знающей о том, что происходит межд мужчиной и женщиной в постели, я бы все равно догадалась, что он… очень решительно настроен.

Но, если быть до конца честной самой с собой, мне очень хочется, чтобы Анвиль. Взял меня на руки и отнес в нашу спальню прямо сейчас. Но так и быть, потерпеть еще немного я согласна. Хотя меня до сих пор гложет неуверенность в себе, боюсь, что мое лицо может его отвернуть. Понятное дело, что глупость страшная. Если бы отворачивало, то не целовал бы меня вот так, будто душа навылет. Наверное. Я все время пытаюсь понять, насколько Анвиль со мной искренен. И ведь не могу припомнить ни единого раза, когда бы заподозрила его в том, что мне он говорит нечто совсем иное, нежели думает.

А ведь пальцы немного подрагивают. Уж меня точно можно прочесть, даже не особенно напрягаясь.

Все, надо успокоиться, надо отвлечься.

К тому же немного менее сильно, чем оказаться с драконякой в одной постели, мне хочется рассказать ему обо всем, что тут натворила и заварила.

Мы вместе проходим по наиболее важным локациям, где заняты делами беженцы. Сейчас уже часть сегодняшних забот подходит к завершению, но результаты их труда все равно хорошо видны.

К вечеру, спустя все проблемы и нервотрепку‚ можно сказать с полной уверенностью - все было не напрасно, что-то, но у нас получается. И самое главное - у нас точно нет нехватки рыбы. Вовремя организованная коптильня позволила не допустить порчи первого улова, а следующую его часть мы уже сложили в ледник.

— Ты решила всех их оставить? - спрашивает Анвиль.

— Пока не станет ясно, что за беда там случилась. А что случилось?

По лицу дракона пролегает тень озабоченности, но он быстро прогоняет ее.

— Обещаю завтра предоставить вам полный отчет о своей поездке, Ваше Величество. Сегодня… предлагаю немного расслабиться. Не хочу омрачать нашу встречу дурными разговорами.

— Ты меня пугаешь.

Мне действительно не по себе, возможно, на фоне тех дурацких снов и вообще общей усталости. Возможно, где-то в глубине души надеялась, что все будет хорошо, что стоит Анвилю вернуться, как проблемы исчезнут. Ну ладно, пусть не все исчезнут. Или хотя бы останутся только те, что уже есть.

— У нас новые проблемы?

— Сегодня у нас нет никаких проблем, - пожимает плечами вредный драконяка.

Глава тридцать первая: Изабелла

Глава тридцать первая: Изабелла

В комнате, где я обычно принимаю ванну, жарко и даже душновато, густо пахнет свежими травами и какими-то заморскими настойками, что служанки буквально по каплям капают в огромный чан с горячей водой.

Обычно я просто обливаюсь, стоя в этом чане, но сегодня позволяю нам небольшой праздник. Удивительно, всего лишь обычная ванна, а как начинаешь ценить подобные житейские радости, когда их лишаешься. И все же мне грех жаловаться. Если бы приказала – слуги бы натопили и приготовили для нас всю купальню. Но отлично понимаю, что за день все сильно устали. Гонять людей только ради собственного удовольствия считаю делом категорически неверным. Ничего, перебьемся одной ванной.

На мне длинная простая рубашка, почти до самых пят. Волосы распущены и немного сбившимися прядями лежат на плечах. А еще от меня наверняка не очень хорошо пахнет. Да и от Анвиля пахло, скажем честно, лошадиным потом. Только прибывание в этом мире несколько снизило мою брезгливость и чувствительность ко всякого рода вещам, которые в моем родном мире категорически не приветствуются. Нет, я стараюсь ни в коем случае не ходить грязной, как свинья, и ни за что не стану прятать запах собственного пота за тоннами духов, как это одно время было принято в моем родном мире. Да и сейчас иногда тоже имеет место быть. Но теперь я не морщу нос от запаха обычного навоза или иных иногда весьма специфических и ощутимых ароматов реального мира.

Мы не в красивом романтическом фильме и не в розовой сказке. И тут люди потеют, гадят и не особенно часто моются. Можно сколько угодно зачитываться романами о рыцарях или мушкетерах, но та же Франция времен всем известного Д’Артаньяна вряд ли бы вызвала среди нас теплые чувства.

Глубоко вдыхаю – на фиг из головы все мысли. Не хочу больше ни о чем сегодня думать. Кажется, я заслужила хотя бы один спокойный вечер, когда можно почувствовать себя просто женщиной.

Слышу, как открывается и закрывается входная дверь. Оборачиваюсь. Анвиль все еще в дорожной одежде и сапогах – напоследок о чем-то недолго разговаривал с шаманом.

— Не желаете искупаться, Ваше Величество? – спрашиваю его.

Признаться, за время, пока я здесь, рубаха порядком намокла и местами прилипла к телу, особенно эффектно облепила грудь, на которой драконяка задерживает прищуренный взгляд.

— С условием, если вы собственными руками соскаблите с меня дорожную грязь, Ваше Величество, - говорит тот и начинает неторопливо раздеваться, при этом направляясь ко мне.

Не знаю уж, что и как другие женщины думают о мужском стриптизе, но, когда твой мужчина просто спокойно раздевается, без всяких этих странных нарочитых а-ля мачо движений, выглядит это стократ круче и возбуждающе. Для меня, по крайней мере. К тому же понимаю это тоже только сейчас.

— Никому бы не позволила прикоснуться к вам, - говорю чистую правду.

— Мне кажется, или в вашем голосе слышна ревность? - в деланном удивление приподнимает одну бровь.

А, между тем, его куртка уже валяется на полу. И скоро туда же последует рубаха, которая сейчас расстегнута уже до середины груди.

— Должна вам сознаться, Ваше Величество, но я страшная ревнивица.

И это тоже чистая правда. Почти с ужасом теперь думаю, что когда-то, не так давно, была готова дать своему драконяке полную свободу. Вернее, дала ему ее. Говорила прямо в лицо. И, возможно, даже не раз. Уж в собственной голове - точно. А он не взял, хотя мог вне зависимости от моего на то позволения.

— Подсыплете мне яд в утреннюю кашу?

У него отличное тело - просто смотри на него и исходя слюнями. Практически в прямом смысле этого слова. Любому ясно, что все эти качки и фитнес звезды из моего мира - всего лишь продукт своего времени, медицины и развитой пищевой промышленности. Глупо ожидать увидеть нечто подобное лет шестьсот-восемьсот назад. И все же... Драконяка, зараза такая, невероятно крут с этой своей поджаростью, сухостью и даже сечкой на прессе.

Он делает шаг, подхватывает и стаскивает с ноги сапог. Еще шаг - второй сапог долой.

Руки, украшенные выпуклыми венами, ложатся на пояс штанов.

Невольно облизываюсь, глядя на него.

— Яд? - нарочито морщусь. - Это совсем скучно. Только живьем замуровать в замковой стене.

— Вы еще и жестоки... - он послабляет завязки на штанах и, немного помогая себе бедрами, быстро стаскивает вниз. Стаскивает сразу с тем, что было под ними. - В этом случае должен сообщить вам, что обязательно стану навещать вас по ночам.

Где-то на границе сознания тонким уколом маячит кислое послевкусие собственных последних ночей, но усилием воли я не позволяю этой гадости испортить мне вечер.

К тому же здесь и сейчас это совсем несложно.

Мне бы закрыть глаза и смущенно отвернуться, зардевшись, как юная девица, но какое там! Я хочу и буду смотреть на своего роскошного мужчину, хотя, на щеках, конечно, без румянца точно не обошлось, но это все от жары, точно говорю.

— У меня встречное предложение, - говорю, стараясь сохранить голос непринужденным, хотя сердце отчего-то очень так прилично припустилось в галоп, - навещайте меня вот так, как есть сейчас.

Вот черт!

Я действительно сейчас сказала, чтобы он приходил ко мне заниматься со мной «супружеским долгом»?

Вместо того чтобы дать мне хоть несколько секунд передышки, подходит ко мне вплотную.

Мамочки, это нормально, что я готова растаять, словно мороженое на солнце? И снова слабость в коленях, снова дрожь в пальцах. И моя собственная намокшая рубашка не скрывает почти ничего. Но мне совсем не хочется спрятаться, не хочется убежать, мне хочется, чтобы мой мужчина хотел смотреть на меня. Хотя бы на мое тело, раз с лицом полная беда.

— И больше не станете предлагать мне иных девиц? – спрашивает Анвиль - и теперь его голос звучит вполне серьезным.

— Нет, никогда и ни за что.

— Хорошо.

Я тяну его за руку к ванне, куда мой драконяка и забирается, довольно потешно покрываясь мурашками от соприкосновения с горячей водой. Когда же привыкает к ней, расслабляется и даже прикрывает глаза.

Я остаюсь вне ванны и приступаю к тому, чего давно хотела сделать - абсолютно официально и свободно лапаю своего мужика. Мы, конечно, назовем это «соскабливанием дорожной грязи», но я-то знаю, что поначалу это вообще не так.

У него грубоватая кожа со множеством светлых шрамов. Нет, они не делают его краше или мужественнее, я вообще не понимаю, как шрам может сделать кого-то мужественнее. А если человек получил его, когда пьяным свалился с лестницы, но потом всем рассказывает, что на самом деле это его укусил саблезубый тигр? Мужественнее человека делают поступки, но никак не отметины на его коже. Но я провожу пальцами по каждому из них, понимая, что некоторые из этих следов прошлого вполне могли стать фатальными. И это очень неприятное осознание. Потому что тогда бы я не встретила своего любимого дракона. Для меня эти шрамы - тонкие грани между двумя мирами: миром реальным и каким-то другим, куда попадет каждый из нас после смерти.

Анвиль запрокидывает голову на край ванны. Расслабленный, голый, мой.

У нас есть немного мыла. И я, вконец осмелев, тоже забираюсь в ванну. Это, конечно, не просторная джакузи с гидромассажем, но так я никогда в таких и не была. Зато в нашей простой посудине мы настолько близко друг к другу, что это уже почти как интим.

Никогда не думала, что предвкушение близости может тоже приносить удовольствие. В моем прошлом мире занятия любовью для меня сводился к механическим то ли обязанностям, то ли имитации желания. А сейчас у меня в животе порхают пресловутые бабочки, как бы сопливо и по-детски это ни звучало.

И я уже не думаю, что причина такойяркой реакции в чужом теле. Сознание-то все равно мое. Понятное дело, что даже оргазма можно достичь одними только телодвижениями с совершенно незнакомым человеком, но уж не знаю, хорошо это или плохо, но сейчас во мне горит точно не животное начало. И не животное начало заставляет меня покусывать губы. Это что-то гораздо более глубокое, пусть и не очень осознанное.

— Подними руки... – шепчет Анвиль.

Делаю, как просит дракон - и тот в момент стаскивает с меня через голову мокрую рубашку. Инстинктивным движением пытаюсь прикрыть обнаженную грудь, но на полпути торможу себя и медленно опускаю руки.

У него такой взгляд, что, кажется, еще немного – и я начну тлеть просто от того, как он на меня смотрит. Только через несколько секунд вспоминаю, что обезображена и неловко трясу головой, чтобы прикрыть волосами ожог, но дракон едва заметно и почти в приказном «тоне» едва заметно ведет головой. И я останавливаюсь, позволяя ему смотреть на меня обнаженную и испуганную.

Никогда в жизни – хоть мне уже и немало лет, и я давно не целомудренная дева – я не была настолько голой перед мужчиной, как сейчас. И дело даже не в отсутствии одежды. Я обнажена перед ним всей душой, потому что доверяю. И потому что собираюсь пустить глубоко в свою душу – туда, где кроме меня самой не было никогда и никого.

— Никогда не сомневайся в себе, - говорит драконника мне в самые губы. - Мне не нужна была власть, когда я принимал твое предложение Короны. И пусть с тех пор многое изменилось. Ты стала другой. И здесь... - он касается пальцем моего лба, - живет женщина, о которой я ничего не знал. И которую все еще плохо знаю. Но которой уже восхищаюсь. И, - пристальный взгляд глаза в глаза, - которую люблю.

Разве можно такое говорить вот так... без подготовки?

В голове так громко и сладко шумит, что мне приходится отчаянно вцепиться ему в плечи, чтобы не упасть, пока земля стремительно уходит из-под ног.

— Повтори, пожалуйста, - шепчу и почти боюсь, что его слова окажутся просто плодом моего воображения. Этот мужчина слишком шикарен, чтобы любить обычную и не очень красивую меня. Именно меня, а не призрак женщины, в чьем теле я оказалась и чью жизнь сейчас проживаю, щедро разбавляя ее своими собственными поступками. – Правда...? Правда, любишь меня?

— Правда, - Анвиль прижимается губами к уголку моего рта, прокладывает дорожку поцелуев ниже, до шеи, где щекочет влажную кожу своим раскаленным дыханием. – Я правда люблю тебя, моя королева.

Мне хочется сказать ему так много. Хочется сказать, что именно его я ждала и искала всю жизнь, именно о таком мужчине мечтала и, вполне возможно, именно поэтому оказалась в теле Изабеллы. И сейчас даже страшно подумать над тем, что в то раннее утро могла проснуться в собственной кровати, а не в страшном незнакомом замке.

Хочется сказать, что очень испугалась, когда гонец вернулся один. Боялась потом, когда узнала о несчастье в землях Фарвурдов. И теперь буду всегда бояться, когда он будет покидать замок.

Хочу сказать очень много.

И обязательно скажу. Потом. А пока крепко обнимаю его за плечи, прижимаюсь всем телом и душой и на ухо шепчу, что впереди у нас – целая ночь наедине друг с другом...

Глава тридцать вторая: Изабелла

Глава тридцать вторая: Изабелла

— Дрянь! - оглушающий ненавистью голос выжигает мое сознание.

Вокруг меня выжженная бескровная равнина. Откуда-то из глубокого подсознания знаю, что некогда здесь бурлила жизнь - в густых тенистых лесах бежали реки кристально чистой воды, в воздухе стоял тонкий аромат летнего многоцветия, а птичий щебет навевал мысли о чем-то добром и теплом. Ничего этого больше нет. Теперь здесь почерневшая бесплодная земля, разодранная огромными трещинами, из которых к низко висящим серым облакам поднимается удушающий смрад горелой плоти. Теперь здесь нет ни единого звука, кроме завывания переполненного пеплом ветра. Теперь здесь нет ни капли чистой воды, только редкие зловонные лужи, заполненных чем-то тягучим, с кроваво-красными прожилками.

Зато есть пара огромных покосившихся обугленных столбов, кое-как вбитых в землю, между которыми, подвешенная за руки, покачиваюсь я.

С трудом разлепляю ссохшиеся веки. Руки нестерпимо ноют, а из множества рваных рассечений на теле вниз, к земле, сбегают капли крови.

Кап-кап-кап. Медленно, неспешно, словно чудовищная насмешка над самим временем. Кап - минула секунда. Кап - еще одна осталась за спиной.

— Дрянь! — повторяет голос.

И я морщусь, как могу сильно сжимая челюсти и жмурясь, потому что в черепе происходит череда взрывов. Перед глазами все вспыхивает, а потом мир окрашивается алым.

Кошмар, это снова проклятый кошмар. И я отлично это осознаю. Только от этого нисколько не легче. Боль в плечах просто адская. И голова вот-вот пойдет трещинами. В висках пульсирует так сильно и громко, точно кровь вот-вот прорвет тонкую плоть и хлынет во все стороны. Возможно, это и к лучшему, возможно, тогда я смогу проснуться и вернуться в реальность.

— Я сплю, я сплю, я сплю... - твержу непослушными губами.

Это даже не звуки - невнятное мычание, в котором едва ли различить слова, но я продолжаю повторять, точно мантру. Меня не должно быть здесь. Все это не настоящее.

— Ты - моя! - голос полосует - и на моем теле открываются новые раны.

Вздрагиваю, пытаюсь извиваться, но в плечах рождается новая вспышка боли, от которой сначала вскрикиваю, а потому могу лишь жалко подвывать.

— Думаешь сбежать? Думаешь он поможет?

— Тебя нет! - шепчу сквозь стиснутые зубы и сплевываю сгусток крови.

— Я более реален, чем все то, о чем ты знаешь, маленькая дрянь.

Щурюсь, пытаясь рассмотреть нечто на самой границе видимости. Болезненные вспышки в голове никуда не исчезли, бьются о кости черепа изнутри, стараются выломать их, раскрошить на части. Но там, далеко, есть какое-то движение.

Это фигура человека.

Вроде человека.

Приближается очень медленно, время от времени подрагивая и размываясь в неверном дрожании ядовитого воздуха.

Моргаю несколько раз, стараясь понять, не кажется ли мне.

Фигура не исчезает.

Время тянется бесконечно медленно. Или же, напротив, невероятно быстро. Окружающий мир дергается и замирает, чтобы вскоре снова припуститься вскачь и снова замереть, налетев на невидимое препятствие. Над моей головой появляется и исчезает огромное алое солнце, чей раскаленный диск занимает огромную часть неба, разбрасывая во все стороны раскручивающиеся взрывы протуберанцев. На смену дневному светилу приходит сразу несколько лун - болезненного желтого цвета, будто истекающие гнилистым светом, от которого невыносимо жжет глаза.

— Я заберу ее, а тебя брошу в яму с могильными червями, маленькая дрянь. Сможет он помочь тебе? Нет. Молись, кричи, плач. Никто не поможет.

— Кто ты такой? – мне очень больно и очень страшно, потому что что-то подсказывает – я могу просто не вернуться обратно. Некто, терзающий и мучающий меня, способен убить меня прямо здесь, в моем собственном кошмаре. И все же где-то с самой далекой и непроглядной глубины моего сознания поднимается такая злость, что почти перестаю чувствовать боль в вывернутых плечах.

Мне не нравится это чувство, но оно будто придает мне силы, помогает сохранить разум пусть не чистым, но работающим, а не мечущимся в постыдной панике.

Солоноватый привкус крови во рту вовсе не кажется отвратным.

Напротив - он куда более реален и понятен, чем все это безумие вокруг.

— Я – искупление.

Мир снова делает скачок – и человек разом окажется совсем близко. Это точно человек или кто-то человекоподобный. Только его лица мне не разобрать, потому что незнакомец прячется в просторном пыльном балахоне с глубоким капюшоном.

Кажется, он довольно высок, но худ – это единственное, что могу для себя понять. И то совсем не уверена. После каждого его слова перед глазами все плывет, мир взбрыкивает и едва не опрокидывается с ног на голову.

— Тогда ты не по адресу, - шепчу в ответ, потому что в собственном горле перекатываются острые песчинки. – Никто тебя не звал. Никто не нуждается в тебе.

В ответ раскатистой шрапнелью – каркающий смех.

— И это говорит женщина, которая предала память собственного мужа? Метка на твоем лице – клеймо для маленькой шлюхи.

— Кто? Ты? Такой? – раздельно, по словам, ловя каждое его движение. – Покажи мне свое лицо.

— Забавная маленькая дрянь. У тебя нет права задавать вопросы. Хочешь видеть мое лицо? Уже скоро. Хочешь знать, кто я? Уже скоро. – Его голос, и без того в клочья разрывающий мою душу, становится еще сильнее, еще яростнее. Он поднимается до самых небес, накрывает меня похоронной гранитной плитой, превращает в ничто. – Хочешь бороться со мной? Уже скоро.

Меня болтает из стороны в сторону, треплет, как невесомую куклу. И я снова кричу от боли. Ненавижу себя за слабость, но не могу терпеть. Я слишком слабая, слишком обычная для жестокого мира с магией и драконами.

— Вдоволь раздвинь ноги, маленькая дрянь. Потому что в следующий раз раздвигать их будешь перед могильными червями.

— Би…

В моей голове все же что-то взрывается – и мир вокруг темнеет в чернильное ничто. Но я все равно слышу его, а, что еще хуже, чувствую. На себе, в себе…

— Би… Изабелла…

Липкие скользкие касания. Боль. Он везде. Его так много. Он заполняет меня собой. Заполняет меня грязью и разложением. Злобой и ненавистью. Он убивает во мне все светлое.

— Изабелла, вернись ко мне!..

И снова собственный надрывный крик в ушах.

— Я здесь! Я держу тебя! Держу!

Анвиль прижимает меня к себе и покачивает, будто убаюкивает.

Цепляюсь в него, точно в последнюю спасительную соломинку на пороге бесконечной темной бездны, куда обязательно упаду, если выпущу его из рук.

— Все хорошо, спокойно, - а вот его собственный голос вообще не спокойный. – Давно это у тебя?

— Это? – не сразу понимаю, о чем он.

— Кошмары.

— Третью ночь. Вроде.

В голове полный бедлам и боюсь, что могу тупить с самыми простыми ответами.

— Ты со мной, - Анвиль аккуратно ослабляет объятия, заглядывает мне в лицо. – Что бы ты там не увидела – он окончилось.

Киваю, как дурочка, размазывая по щекам слезы. Я совсем не хотела реветь, правда-правда, оно само, это нервы.

А Анвиль просто вытирает мне слезы и снова баюкает. Только когда немного успокаиваюсь и перестаю всхлипывать, как последняя размазня, усаживает обратно на кровать, старательно укрывает одеялом и обкладывает подушками, затем встает и наливает бокал холодной воды. Молча предлагает его мне.

Беру с немой благодарностью, потому что вдруг понимаю, как сильно хочу пить. Чудовищно сильно.

— Сможешь рассказать, что видела? – садится на край кровати.

— Это же просто кошмар, - мне правда очень не хочется возвращаться обратно. Зачем? Вот же сидит мой любимый мужчина – теплый и классный, к тому же голый. Гораздо лучше сцапать его и затащить к себе под одеяло. За окном еще темно – и мы вполне можем успокоить меня совсем не словами. Ну, просто секс с любимым мужчиной оказался не просто хорошим, он оказался крышесносным. И мне хочется еще. Прямо сейчас, как бы странно это ни звучало. Ну, исключительно из психологических показаний, как лечение, а не всякое это ваше развратничество…

— Ваше Величество, не смотрите на меня так, - хмурится Анвиль, - а то я подумаю, что был недостаточно хорош минувшим вечером.

— Или, напротив, слишком хорош, чтобы я не хотела повторить еще разок.

— Ваше Величество, у меня с вами серьезный разговор.

Он не говорит это всерьез, хоть и очень старается нагнать на себя напускной хмурости. Нет, драконяка, тебя выдают глаза.

Отбрасываю одеяло и бессовестно разворачиваюсь животом вниз, потом сладко тянусь и поднимаюсь, выпятив высоко задницу.

Я хочу своего мужчину! И плевать, что говорил голос в кошмаре, пусть подавится своей ненавистью.

Глава тридцать третья: Изабелла

Глава тридцать третья: Изабелла

Он слушает с таким серьезным выражением лица, будто я рапортую ему о наших финансовых успехах. Ну, или неудачах, что пока ближе к делу.

— А потом он сказал, что придет за ней, - говорю под конец рассказа. - И потому проснулась.

Анвиль молчит, уставившись в окно, но, как мне кажется, ничего там не видит. Весь взгляд устремлен внутрь самого себя.

— И больше ничего не говорил?

— Ой, - несмотря на изначальную яркость, кошмар почти выветрился у меня из головы. По совести, даже не знаю, зачем о нем вообще рассказываю. - Сначала он сказал, что я - это не она. Все, теперь точно все.

— Тебе знаком его голос?

— Нет, - отрицательно мотаю головой. - Точно нет. Я подумала, что это Великий Магистр, но... ну, мне кажется, это не он.

— А кто?

— Не знаю, - я аккуратно касаюсь рукой его плеча. - Это же просто сон. Ну, чего ты? С тех пор он не повторялся. Наверное, просто был плохой день. Ну, знаешь, магнитные бури на Солнце, Венера не в тот дом заползла.

Его взгляд намекает, что не нужно мне в такие моменты пытаться шутить и использовать непонятные выражения из своего прошлого мира. А что? Мне и так не по себе, что поддалась порыву рассказать о ерунде, которую мой драконяка почему-то принял неожиданно серьезно. Не так должна встречать жена своего мужа. Не глупостями - это уж наверняка. Эх, учиться мне еще и учиться быть хорошей женой. Непросто это, оказывается, когда язык иногда выдает что-то, пока мозг еще обдумал.

— Сон-сон-сон, - протяжно повторяет Анвиль.

Он едва заметно улыбается, но в его глазах по-прежнему искрится глубокая задумчивость. Он точно не здесь и не со мной. И это немного напрягает. Да чего уж там - это сильно напрягает, заставляет подобраться и ожидать очередных неприятностей. Боже, да сколько же можно?

— Ты была в башне Лаэрта? - неожиданно меняет тему разговора.

— Да, там полно всяких бумаг, чтобы все их сразу разобрать. Понадобится немало времени. А еще книги, карты. А еще на стене там есть странная схема. Насколько я поняла, магическая, чтобы определить места... силы, - говорю неуверенно, боясь напутать, но дракон только кивает. — А еще у меня снова было видение. Там, в башне. Я видела их разговор… Теперь я знаю, откуда у меня этот шрам. А еще я нашла дневник Лаэрта. Он короткий, но очень емкий.

Ну вот, хоть больше не строит из себя каменного мыслителя – явно удивлен таким потоком информации, вон глаза какие большие стали. А вот приятно, да, не буду скрывать.

Я молодец.

— Расскажешь?

И я с воодушевлением начинаю рассказывать, как мы пытались открыть дверь, как я не знала, за что взяться, когда попала внутрь башни, как нашла какие-то имена, которые приняла за возможных осведомителей Лаэрта. Все-все рассказываю, а он слушает, лишь изредка делая небольшие уточнения.

Наверное, мне бы хотелось от него немного больше эмоций. Даже не знаю. Больше хороших эмоций, чтобы хоть разок улыбнулся глазами. Ну не так уж у нас все плохо. Или нет?

— Мне кажется, легенда о Глотке Арташа – всего лишь выдумка. Последствие сильного извержения, что действительно произошло много лет назад. Ничего определенного шаман не сказал. Я вообще едва несколько слов из него вытащила.

Заканчиваю - и снова молчание.

Четное слово, будто наяву слышу, как крутятся шестерёнки в его голове.

— Что-то не так? Не молчи. Я должна знать, даже если все совсем плохо. Или я что-то упустила?

Он поднимает на меня взгляд, а потом притягивает к себе. Сильно, горячо, как будто даже немного отчаянно. И я не знаю, чего мне хочется больше - разреветься от переполняющих меня чувств или просто тихонько посидеть и помолчать.

Нет, молчать точно нельзя.

И реветь нельзя.

Значит, надо говорить.

— Кое-что случилось, - нарушает молчание Анвиль и немного отстраняется. - Но я пока ни в чем не уверен, - усмехается, - кажется, впервые за всю жизнь. Не хочу рождать слухи, мне нужно все проверить.

Он пытается подняться на ноги, но я висну на нем, точно обезьяна на дереве.

— Все равно рассказывай. Что случилось? Что-то еще, кроме взрыва в замке Фарвурда? Мне нужно знать! Понимаешь? Нужно!

— А если я не прав?

— Значит, ты не прав. И это будет хорошо, насколько я понимаю. Правильно?

— Возможно.

— Вот и рассказывай. Пусть лучше ошибешься, чем я буду слепой мышью в комнате с огромным котом.

— Вы никогда не слагали стихи, Ваше Величество?

— В глубоком детстве, как и все королевы. Рассказывай, а то не слезу с тебя, так и знай.

Судя по хитрой драконячей улыбке, мысли его в этот момент возвращаются сюда, в нашу спальню. И это очень здорово. Честно, я бы с удовольствием заездила его так, чтобы не мог выбраться из постели. Ну вот почему у нас нет хотя бы небольшого медового месяца? Хотя бы медовых пары дней, когда можно сколько угодно заниматься сексом и не думать о нуждах королевства.

Но сейчас у нас столько времени точно нет. Слишком о многом надо позаботиться. Слишком много людей там, за стенами, которые нуждаются в помощи. Наверное, со стороны это может показаться высокопарно, но я реально чувствую себя ответственной за их будущее. Даже понимая, что кто-то из них, вполне возможно, совсем недавно приходил к этим стенам с вполне себе кровавыми мотивами.

— Рассказывать придется издалека. Иначе нет смысла. Возможно, ты и права, возможно, ты со стороны увидишь то, чего не увидел я. Или посмотришь на все под другим углом.

— Готова смотреть под всеми углами, - усаживаю его обратно на кровать и сама забираюсь туда с ногами. – Я вся внимание. Но теперь, наверное, придется немного поторопиться.

— Я буду краток. Насколько это возможно, - вздыхает дракон. – Тем более, часть истории ты уже так или иначе знаешь. Пусть и кусками.

Сижу тихо, как та самая мышь, только пялюсь на широкую спину своего мужчины во все глаза.

— Я действительно должен был встретиться с Изабеллой в монастыре пресвятой Евгении.

Охренеть! Простите за мой французский.

Я, конечно, ожидала чего-то подобного, но не прямо сразу и в лоб.

— Но встречи не было.

Я пытаюсь уловить интонацию его голоса, не очень приятно это осознавать, но я ревную. Действительно ревную своего мужа к той, другой, которой он долгое время меня считал. Любит ли он ее до сих пор? Не лег ли со мной только в поисках хоть какой-то замены?

Фу! Нет, я бы это точно почувствовала.

— Что-то случилось?

— Да. Горный обвал, - скорее слышу, чем вижу, что Анвиль усмехается. - Чертова гора решила, что слишком долго стоит на этом месте и просто развалилась.

— Но ты же мог просто долететь. Стать туманом и долететь.

— Я уже был в монастыре, уже ждал Изабеллу. Обвал случился на ее пути. Я не знал.

— Ой... - только и могу сказать.

— Я прождал пять дней - и уехал. Решил, что Изабелла передумала. Много позже до меня дошли слухи, что королева все же добралась до монастыря.

— Ты жалеешь, что вы тогда не встретились?

Это очень неправильный и не к месту вопрос. Но он слетает с моих губ сам собой.

— Я очень ждал ту встречу, - отвечает дракон, но в его голосе нет сожаления. Или я не хочу ее слышать? - Потом, когда Изабелла не приехала, был зол. Решил, что она опять меня обманула. Несколько дней после возвращения вовсе не помню... снова пытался выбросить ее из головы. А потом, когда обо всем узнал, решил, что хватит искать счастье там, где его не может быть. Нет, я не жалею.

— Можно спросить, почему Изабелла вышла замуж за Лаэрта, а не за тебя?

— Ты не знаешь? - смотрит на меня с явным удивлением.

— Откуда? Таких видений у меня не было.

— Все просто. Род Лаэрта гораздо богаче моего. На его землях есть золотоносные и железные шахты. На моих землях их нет. Мы с Изабеллой знали друг друга с самого детства. Мои родители часто гостили в Драконьем гнезде - и так получилось, что мы быстро сошлись с Ее Высочеством. Думаю, через меня в планах моих родителей было породниться с королевской семьей. И все бы получилось, если бы спустя время на землях будущего короля Лаэрта не нашли золото.

— И она выбрала более богатого, - делаю очевидный выбор.

— Она поступила, как и должно поступать королеве. Благо для государства первостепенно.

Я бы могла задать еще много вопросов, вроде, как сильно переживал Анвиль их разрыв? Зачем пошел на встречу в монастыре, если к тому времени у Изабеллы уже была дочь? Просто увидеться? Почему не навещал ее в замке, когда уезжал Лаэрт, если мог банально в окно к ней залететь? Неужели в монастыре они бы просто за руки держались? Почему, в конце концов, после всего прилетел ко мне, на то злосчастное собрание?

Вопросом много - толку в них мало? Я же сама себе говорила, что прошлое моего мужчины не должно меня волновать. Так что теперь происходит? Проклятая ревность! Ну, уж нет, под зад коленом ей, и чтобы летела вниз с самой высокой башне. Этот драконяка мой - и точка!

— Что было потом?

— Потом Лаэрт пришел ко мне с войском.

Еще раз охренеть!

— То есть он все же не врал Изабелле, когда сказал, что убьет тебя и сделает твои земли не пригодными для жизни?

— Не врал. Официальное обвинение: государственная измена, сотрудничество со шпионской сетью иных государств. Разумеется, все ложь, никаких доказательств. Но, справедливости ради, про его планы отравить мои земли я не знал, иначе бы даже разговаривать не стал.

— И ты его убил?

— Да.

Вот так просто, даже не пытается обелить себя?

— Я не знал причину, по которой он пришел именно тогда. Сейчас, после твоего видения, уже понимаю... - он снова становится задумчивым. – А теперь, Би, слушай очень внимательно: Слушай и накладывай на свое видение и на дневник Лаэрта. Я хочу услышать твой вывод. собственный мне очень не нравится.

— Я всегда тебя внимательно слушаю, - протягиваю руку и касаюсь его щеки.

Он улыбается уголком губ.

— Я приказал крестьянам идти по домам и ждать исхода. Понимал, что своим решением ставлю себя вне закона. А когда господа рвут друг друга на клочки, простому люду лучше держаться в стороне. Со мной осталось только несколько десятков верных воинов, но и их я отправил из замка прежде, чем к его воротам подошло королевское войско. У нас оставалось условленное место, куда я бы мог добраться, если б мне понадобилась помощь. Я просил их следовать туда. Не знаю, зачем Лаэрт притащил с собой армию. В этом не было никакого смысла. Такие как мы, обычно, выясняем все вопросы в поединке. И Лаэрт это знал.

— Боялся? – предполагаю я.

Анвиль отрицательно качает головой.

— Лаэрт был кем угодно, но только не трусом. Как бы то ни было, но после его предложения добровольно сдаться на его милость, и моего отказа – мы сцепились. Прямо в моем замке. Сначала в его дворе, потом, когда перестали быть людьми, над его стенами – и выше-выше. Мы полосовали друг друга когтями, вырывали куски плоти, поливали друг друга потоками пламени. И так получилось, что постепенно все дальше и дальше отлетали от замка. Сначала к горам, потом в открытое море.

Глава тридцать четвертая: Изабелла

Глава тридцать четвертая: Изабелла

— Вашу схватку многие видели?

— О да, - кивает головой Анвиль. – И схватку, и ее концовку. Мы были почти равны. Но в тот день мне улыбнулась удача – я сумел первым добраться до его шеи. Не перекусил ее полностью, но сильно повредил артерию. Лаэрт какое-то время держался, а потом начал слабеть. Видимо, понимая, что вот-вот исчерпает оставшиеся силы, вцепился в меня мертвой хваткой. Нас вместе сносило к Глотке Арташа, возле которой мы к тому времени оказались. И если я изо всех сил пытался удержать нас обоих в воздухе, то Лаэрт только полосовал мои крылья.

— Хотел покончить с вами обоими.

Я просто проговариваю собственные мысли, одними губами, тихонько, не желая нарушать рассказ дракона.

— Он почти утащил меня с собой. Мы опустились к самой горе, к самому дыму.

Анвиль замолкает – и я перебираюсь ему за спину, прижимаюсь всем телом, а он перехватывает мои руки в свои и делает мои объятия еще сильнее.

— Тогда мне показалось, что на нас кто-то смотрит, - продолжает глухим голосом. – Снизу, из непроглядной тьмы. Смотрит и ждет.

Непроизвольно сглатываю.

— Никому и никогда этого не говорил, но я испугался. Испугался, как мальчишка. Странная необъяснимая паника. Не от осознания близкой смерти – от чего-то иного. Наверное, именно эта паника добавила мне сил. Я бился, точно умалишенный, рвал Лаэрта с себя вместе с собственной плотью. И мне удалось его скинуть. Туда, в темноту. Сам же едва дотянул прибрежных горных цепей. Понимал, что, если упаду в землях Артании, солдаты Лаэрта отыщут меня раньше, чем приду в себя. Поэтому стремился улететь как можно дальше, в горы, где никто не достанет. К тому же, там, на границе Артании, меня могли найти мои люди. В условленном месте. Без их помощи я бы не выжил.

— Г’ан Длеар? – с трудом вспоминаю имя, которым шаман назвал Анвеля.

Тот усмехается.

— Нет, позже. Я добрался до условленного места. Это небольшая брошенная горная деревня, где никто давно не живет. Несколько полуразрушенных домов, родник. Помню, упал прямо в воду и долго-долго пил. Потом отполз под ближайшие остатки крыши и уснул. Что было дальше – тайна для меня самого.

Он пристально смотрит на меня – и я понимаю, что где-то тут должна всплыть Изабелла. Ведь Анвель говорил, что она пыталась его убить. Правда, я даже близко не понимаю, зачем.

— Рядом были какие-то люди, но я не помню их лиц. Меня перевязали, поили какой-то вонючей гадостью – и в какой-то момент мне стало лучше. В голове почти прояснилось. И тогда появилась Изабелла.

Он все еще смотрит на меня.

— Нет, - мотаю головой, - она не могла тебя убить. Она тебя любила.

— Все это время я думал, что это была она. И продолжал так думать, когда ты проглотила это мое обвинение. Помнишь? В первый день нашего знакомства.

— Никогда его не забуду.

«… ты не станешь снова пытаться отправить меня в могилу», - так он сказал в тот день.

А я не удивилась и не подала виду, что услышала что-то странное и, тем более, лживое.

— Когда я очнулся в следующий раз, - продолжает Анвиль, - то обнаружил себя погребенным под каменным курганом. Думаю, те, кто за мной ухаживал, решили, что я умер. И похоронили. Но дракона не так просто убить, хотя я действительно был близок к смерти. А дальше ты уже знаешь. Мне удалось выбраться из-под камней и даже хватило сил завалить медведя, что собирался откусить голову глупому варвару. Он и дотащил меня до своего племени. Там я и жил. Прокручиваю в голове все услышанное. Я очень благодарно дракону за искренность, за то, что не пытается казаться лучше, чем есть.

— Что сейчас с твоими землями? – понимаю, что мы никогда не поднимали этот вопрос. А ведь каждая провинция королевства – это очень важно. И важно, чтобы ни один кусок земли не пропадал без дела. Пусть даже там нет сверх доходных золотых шахт.

«Медь и олово, медь и олово… в сплаве дают бронзу».

Медная шахта лорда Страда уже работает на нас. Оловянную шахту Анвиля можно и нужно открыть снова.

Я точно видела в замке бронзовые вещи, значит, этот сплав здесь известен. Это очень хорошо… потенциально. Отмечаю себе не забыть узнать о селитре и сере. С серой точно не должно быть проблем. А вот с селитрой - не факт. Из меня никакой химик, но прошлое реконструктора толкало сунуть нос в разные области древности. И уж как тут пройти мимо и не поинтересоваться изготовлением первого пороха.

— Почти безлюдны, - отвечает Анвиль. – Я могу сколь угодно сильно ненавидеть Лаэрта, но, так же как в смелости, так же ему нельзя отказать в умении держать слово. Даже после смерти. Мой замок был разрушен, а окрестные земли засыпаны солью. Крестьяне, которым удалось спастись от солдат короля, разбежались кто куда. По чести, ту схватку я проиграл, даже несмотря на гибель Лаэрта.

— Мы можем снова заселить твои земли, - говорю порывисто. – А потом, когда справимся с Магистром, отстроим и замок.

Анвиль отрицательно мотает головой.

— Что не так? Почему? – не пойму я.

— Ты знаешь, как на языке местных племен звучит гора, которую мы называем Глоткой Арташа?

— Шаман что-то такое говорил, но я, честно говоря, не запомнила.

— Они называют ее: Гуур Дхар.

— Да, точно. И что?

— У этого названия есть перевод. И оно примерно звучит, как: Пожиратель снов.

Чувствую, как по спине стальными когтями скребет холод.

Анвиль смотрит мне в глаза, и в их глубине я вижу хорошо скрываемую обеспокоенность.

— Ты осмотрела Амелию? На предмет метки.

— Да! Конечно! Метка действительно есть. На шее, под волосами.

— Мы должны провести обряд и тем самым помочь ей овладеть силой. Ждать нельзя. Боюсь, времени у нас осталось совсем мало. Если вообще осталось.

— Да что случилось-то? – невольно повышаю голос. – Я не против обряда. Но ты не говоришь о самом главном.

— Великая сила требует великую жертву, - повторяет он мои собственные слова, которые прочитала в дневнике Лаэрта. – Думаю, этой жертвой должен был стать я. Лаэрт пришел не за местью, он пришел за жертвой. Теперь я понимаю, что возле Глотки Арташа мы оказались не случайно. Он постоянно, пока мы сражались, туда меня затягивал. И если бы верх взял он, то в темноту проклятой горы упал бы я.

Меня словно ледяной водой окатили – все тело покрывается мурашками, а через какую-то минуту, напротив, становится очень жарко. На лбу и груди выступают капли пота.

— Но туда упал он, - проговариваю очевидное.

Анвиль кивает.

— Замок Фарвурда сжег кто-то очень сильный. Невероятно сильный. Сначала я думал, что это дракон. Причину так и не понял, возможно, какая-то месть. А теперь… Би, - драконе переводит дыхание, точно для следующей фразы особенно тщательно подбирает слова. – Пожиратель снов – не выдумка. Легенда о Глотке Арташа – не сказка, в основе которой извержение вулкана. Нечто проснулось. И уже сделало первый шаг. Смертельный для многих, кто оказался у него на пути.

— Мои кошмары – это он? Пожиратель?

Мне так хочется, чтобы он обманул, сказал, что не знает.

— Думаю – да.

— Зачем он приходит ко мне?

— Боюсь, ему нужна Амелия.

— Нет! – не ощущаю, с какой силой сжимаю кулаки – и короткие ногти все равно больно впиваются в кожу.

— Поэтому мы должны обеспечить ей защиту. И прежде всего, чтобы она сама могла за себя постоять.

Пытаюсь открыть рот и сказать, что никому и никогда не позволю причинить моей дочери вред, но Анвиль просто подносит к моим губам палец – и я замолкаю, даже не попытавшись.

— Я умру за вас, - говорит так легко и просто, словно речь идет об утренней прогулке. Но я знаю, уверена, что именно так он и сделает. – Но этого может быть мало. Или я могу не успеть.

— Я понимаю.

Мне очень не нравятся его слова и та простота, с которой он рассуждает, но у меня совсем нет аргументов спорить. Кроме одного…

— Мы должны возобновить разработку шахт на твоей земле. Нам будут нужно олово.

Анвиль хмурится.

— Зачем? Оно не столь уж и ценно

— Олово с твоих земель и медь с земель лорда Страда. У нас будет вдоволь бронзы.

Дракон продолжает хмуриться.

— Я действительно не понимаю, - говорит немного растерянно. – Ты хочешь торговать?

Вкладываю свои ладони к в его – и он тут же их сжимает.

— Я хочу обеспечить наших воинов оружием, которого они еще не знают. И я не сошла с ума. Ты способен извергать пламя. И Амелия, если все получится, тоже сможет это делать. А я хочу, чтобы извергать пламя мог любой из наших воинов.

— Би? – смотрит на меня с недоверием.

— Ты много раз хвалил меня. За дело или чтобы сделать приятно?

— Я бы не стал делать тебе приятно лестью, - хмурится дракон.

— Тогда и я прошу довериться мне. Не обещаю, что у меня получится. Но обещаю, что постараюсь.

Его улыбка действует на меня, точно солнечное тепло на спрятавшийся в траве цветок. Хочется поднять голову и гордо казать: мой мужчина в меня верит. И я ни за что его не подведу.

— Еще один вопрос, - говорю под конец. За окном уже светло и, как бы не было приятно валяться со своим законным мужем в постели, нужно возвращаться к делам. – Почему Пожиратель выбрал нас?

— Думаю, Лаэрт отдал ему часть своего сознания. Возможно, сейчас они – одно целое. Не знаю. Точно я не знаю.

«— И чего они все теперь ждут?

— Новую душу.»

Вспоминаю слова из нашего диалога с шаманом. Кажется, в своих выводах я слишком сильно понадеялась на рациональное решение проблемы. Не извержение. Не игры природы. Но нечто такое, что спало многие годы – и вот снова проснулось. Проснулось, чтобы забрать у меня дочь. И, понятное дело, истинные цели у неведомой мне твари наверняка куда более масштабны, но сейчас меня волнует только одна. Я не знаю пределов его сил, не знаю, на что он способен, но точно знаю, что огнестрельное оружие большой разрушительной мощи в любом конфликте не будет лишним. А это значит, что свою идею просто необходимо начать разрабатывать даже не завтра, а еще вчера.

Глава тридцать пятая: Анвиль

Глава тридцать пятая: Анвиль

Когда Изабелла с Амелией выходят из замка, у меня уже все готово. Мы выезжаем не в полной тайне, но и не афишируем свои планы. Ни к чему кому бы то ни было вокруг знать, что мы задумали. Для всех, кто нас увидит, мы просто отправились на вечернюю верховую прогулку. Ничего необычного. А когда вернемся - так и вовсе почти никто не увидит. Разве что несколько человек из стражи.

— Готовы? — спрашиваю я.

— Мы готовы? – Изабелла опускается перед Амелией на корточки. Ее Величество выглядит бледной и явно старается казаться куда более уверенной, чем есть на самом деле.

— Да, - кивает Ее Высочество, даже не задумываясь.

Тоже опускаюсь на корточки.

— Помни, в любой момент ты можешь отказаться, - говорю девочке. - Это не обязательно, ты все равно сможешь обращаться драконом. Просто для этого понадобится больше времени. К сожалению, для всех нас будет лучше, если маленьким драконом ты станешь уже сегодня.

— Я совсем не боюсь, - говорит Амелия. - Это мама боится.

— А вот и нет, - возмущается Изабелла, но не очень сильно.

— Я научу тебя летать, - беру маленькие ручки в свои ладони. - Покажу, насколько огромен этот мир.

— И вместе защитим маму от плохих снов, - неожиданно серьезно заявляет девочка.

Глаза Изабеллы расширяются, кажется, таких слов она услышать не ожидала.

— Обязательно защитим! — подытоживаю я.

Мы покидаем замок в сопровождении пятерых воинов и направляемся вдоль стены, через небольшую расщелину, к редкому лесу, о котором мне рассказывал шаман. Ехать не очень далеко, но достаточно, чтобы происходящее там не стало ни для кого откровением.

На подъезде к лесу нас встречает тишина. Ни искры, ни шороха. Как будто и нет никого.

Осматриваюсь по сторонам.

— Что-то не так? - шепотом спрашивает Изабелла.

— Не знаю...

Воины тянутся за оружием, слышится шелест извлекаемых из ножен мечей.

— Эка нервные, слышу знакомый угрюмый голос - и из тени деревьев вперед выходит долговязая фигура в длинной меховой куртке с капюшоном. - Уймитесь. Я один.

— Что за игры? - спешиваюсь и подхожу к шаману.

Обмениваемся крепкими рукопожатиями и обнимаемся.

— Духи молчат - дурной знак, - говорит Г’рах Тар. - Нынче следует быть настороже. Даже в собственных стенах.

— Духи придут? – спрашиваю я.

— О том не могу знать. Я позову. Увидим.

— Никого не подпускать, - оборачиваюсь к стражникам. - Все готово? - снова шаману.

— Да.

— Тогда идем.

Помогаю спешиться своим женщинам.

Освещая себе путь факелами, идем по едва различимой тропинке. Глубже в лес, на небольшую поляну, в центре которой в освобожденном из травы земляном круге уже разложены ритуальные подношения духам.

— Г’ия Длеар, - шаман задерживается возле Амелии.

— Меня зовут Амелия – и я дракон, - чуть отступает под его ростом она, но, надо отдать должное - не бежит и не прячется за мать.

— Г’ия Длеар, - повторяет шаман. – Маленькая Первая под небесами. Не бойся, дитя. Я сделаю, что должно.

Скидываю куртку и остаюсь в одной легкой рубахе.

— Ничего не делай, чтобы ни увидела, - на всякий случай предупреждаю Изабеллу. - Со стороны подобные обряды кажутся странными. Будет шумно и даже страшно. Но что бы ни случилось, не вступай в круг.

— Ты точно знаешь, что делаешь? - с волнением в голосе спрашивает она. - Знаешь, я уже и не знаю. Может...

— Я знаю, что Г’рах Тар сделает все, что необходимо, как и я. Мы должны, Би. Ради Амелии, ради ее безопасности.

Изабелла порывисто кивает, делает пару глубоких вдохов.

— Я буду держать себя в руках. Обещаю.

— Отлично.

— Встань в круг, дитя, - командует шаман.

Амелия делает шаг, но потом, ища поддержки, оборачивается на нас.

Жестом останавливаю Изабеллу, а сам протягиваю девочке руку. Та будто сомневается, смотрит на мать, а потом уверенно вкладывает свою ладошку в мою.

Вместе идем к кругу.

— Мы здесь. Мы с тобой. Все будет хорошо.

— Я знаю, - кивает Амелия и выпускает мою руку.

Засучиваю левый рукав.

Г’рах Тар уже ждет с глиняной чашей и длинным острым ножом. Не особенно аккуратный надрез по моему оголенному запястью - и чаша начинает заполняться темной кровью.

Когда ее достаточно, шаман обходит земляной круг и немного выливает в заранее подготовленные углубления, расположенные по его краям. Остатки крови протягивает Амелии.

— Выпей, дитя.

Девочка морщится, но, на удивление, выполняет приказ без намека на каприз.

— А теперь самое главное, - говорю, подходя к Изабелле. - Надеюсь, духи ответят.

Замечаю, как у жены подрагивают руки, как, сама того не замечай, кусает губы.

Беру ее за руку, крепко сжимаю. От меня больше тоже нет толка. Дальше все зависит от искусства Г’рах Тара.

Шаман обходит четыре костра, сложенные чуть дальше от круга. Но огня нет, только тонкие струйки дыма, что в отсутствии ветра вертикально устремляются в чистое небо.

Г’рах Тар скидывает куртку и остается в одной набедренной повязке. Его сухое тело испещрено ритуальными шрамами и рисунками. Я знаю, что эти рисунки меняются в зависимости от обряда. Понятия не имею об их сущности, но что-то в них есть такое, что позволяет шаману дополнительно концентрироваться, взывая к силе предков.

Шаман усаживается на землю и закрывает глаза.

Какое-то время ничего не происходит. Амелия снова оборачивается на нас, но я показываю, чтобы тоже села. Один обряд никогда не походит на другой, духи могут отозваться быстро, а могут упрямиться всю ночь.

Надеюсь, нам повезет.

Окончательно темнеет.

Дым от костров сгущается, закручивается спиралями и собирается вокруг земляного круга, но внутрь не проникает ни капли.

Г’рах Тар начинает раскачиваться из стороны в сторону, а из его горла доносится едва различимое пение. Впрочем, на обычное пение это совсем не похоже, скорее, на вой раненого зверя, что чувствует приближение собственной кончины.

И вдруг этому вою вторит другой, далекий.

Изабелла вздрагивает, оглядывается в темноту.

— Так и должно быть, - успокаиваю ее я. – Это не волк?

— А кто?

Еще один вой, в другой стороне.

— Он называет их духами – те, кто когда-то владел магической силой и не смог уйти после смерти.

— Они опасны?

— Только вне круга и только если попытаешься встать у них на пути. По крайней мере, так говорил Г’рах Тар.

— Ты веришь ему?

— Да. Иначе бы мы сейчас здесь не были.

Еще один вой. И еще. Протяжные надрывные завывания тянутся со всех сторон, приближаются.

Амелия, все это время стоящая в кругу, вдруг пошатывается, ее ведет немного в сторону, а затем ее ноги подгибаются – и девочка оседает на землю.

Изабелла бросается к ней, но я перехватываю ее.

— Нет! – бросаю резкое. – Она выпила мою кровь. Кровь дракона. Для нее это не так опасно, как для обычного человека, но не бесследно. Изабелла, - Встряхиваю жену и разворачиваю ее к себе, - доверься мне.

Она хочет что-то сказать, открывает и закрывает рот, но ни звука не срывается с ее губ. Бледнее обычного, она вся дрожит, а в глазах, наполненных ужасом, мечутся отблески догорающих факелов.

Я должен выглядеть сильным, должен говорить убедительно, потому что ей это нужно. Потому что сам не уверен вообще ни в чем. Потому что этот обряд – он впервые.

Завывания совсем рядом. Кажется, стоит обернуться – и вот он, выходец из могилы, неупокоенная душа, что сотни лет вынуждена скрываться в горах, одержимая голодом и ненавистью ко всему живому. Так говорил Г’рах Тар. Добро и смирение не дают силу. Они слишком ненадежны, слишком размыты. Такую душу легко развеет даже легкий порыв ветра. Ненависть и злоба – вот сосредоточение мощи. Ненависть сподвигает человека свернуть горы, выжечь леса и поля, обратить целые народы в пресмыкающихся безвольных рабов. Ненависть способна изменить мир при жизни и способна направить силу после смерти.

— Не шевелись, - едва различимым шепотом, на самое ухо Изабелле. – Пошевелимся – нас увидят.

Теперь вся поляна затянута белесым дымом, дышать так тяжело, будто в глотку напихали тлеющих опилок.

Г’рах Тар почти исчез из поля видимости. Там, где он сидел, теперь видны лишь неясные очертания дергающейся тени. И именно к этой тени собираются другие – черные, холодные, источающие страх и отчаяние. Я бы никогда не пошел на подобное, если бы собственными глазами не видел все то, что случилось с замком безумца Фарвурда. Если бы не сны Изабеллы.

Оглушающий вопль буквально всколыхивает дымящуюся тьму – и поляна вмиг очищается от дыма.

Изабелла с глухим стоном рвется в моих руках. Но я специально разворачиваю ее так и прижимаю к себе так сильно, чтобы она ничего не видела.

Тени кружатся вокруг земляного пятна, припадают к нему, принюхиваются, выпускают полупрозрачные щупальца, которыми исследуют невидимую преграду, внутри которой калачиком свернулась маленькая девочка – лакомая добыча.

Г’рах Тара бьет сильнейшая судорога. Все еще тело будто рвется на части. Руки и ноги живут собственной жизнью, намереваясь оторваться от ненавистного им тела. На губах шамана появляется белая пена, но из горла продолжают доносится хриплые отрывистые не то крики, не то стоны. И каждый крик, каждый стон заставляет тени пригибаться все ниже, заставляет их съеживаться.

Громче крик. Еще громче.

Пена на подбородке шамана приобретает алыйоттенок.

Еще громче.

Вопль, от которого хочется закрыться и о котором не хочется помнить, потому что так не может и не должен кричать человек.

Тишина.

Дымная завеса вокруг поляны перестает двигаться, замирает.

Чувствую, как бешено бьется сердце Изабеллы, как катятся по ее щекам слезы. Чувствую, как пульсируют собственные виски, как сильно упала температура. Вижу, с каким нежеланием вырывается изо рта холодное дыхание.

Вздох – и тени, сжавшиеся до размера кулака, бросаются на добычу. Их больше ничто не сдерживает.

Темнота.

Глава тридцать шестая: Изабелла

Глава тридцать шестая: Изабелла

Это даже не ужас – это такая паника, с которой я просто не в силах бороться. Понимала, что ничего приятного тут не увижу, но думала, что справлюсь. Но не справилась. Это слишком страшно для меня. Потому что когда спиной чувствую приближение чего-то очень злого и страшного, то единственное мое желание – схватить Амелию и бежать. Или хотя бы быть рядом с ней. Обнять, прижать к себе, сказать, что все будет хорошо.

А будет ли?

Анвиль загораживает собой весь мир, не позволяет мне ни дернуться, ни даже видеть, что происходит. И в этот момент я даже… почти ненавижу его. Потому что если он и верит шаману, то я – нет. Не до такой степени, чтобы доверить ему свою дочь.

И я реву, как белуга, и рвусь в объятиях мужа, но это все равно, что пытаться подвинуть гору. Он слишком силен. Ох уж эти драконы!

А потом все стихает.

Потом наваливается такая темнота, что я вижу даже лица Анвиля, который неожиданно ослабляет объятия.

— Замри, - говорит он и исчезает.

А я даже не понимаю, что делать. Но инстинктивно выставляю руки перед собой и разворачиваюсь. Где-то там должен быть земляной круг, где-то там должна быть моя несчастная девочка. Делаю шаг, оступаюсь, шиплю от боли в вывернутой лодыжке, но иду дальше.

В стороне вспыхивает свет одинокого факела – это Анвиль.

— Никогда не слушает, - качает головой.

Зато теперь я вижу Амелию. Дочка лежит там же, где я видела ее в последний раз, но что-то изменилось, что-то не так.

Бегом к ней. На боль в ноге вообще плевать.

Падаю на колени, притягиваю Амелию к себе – и вижу, как с нее слетают мельчайшие частички пыли. Нет, не пыли – пепла.

Анвиль подходит вплотную, с силой втыкает в землю факел. Еще один в его руке. Опускается на корточки и прикладывает пальцы к сонной артерии Амелии. А я, дура, настолько не в себе, что даже не сделала этого.

Едва заметный выдох облегчения и прикрытые глаза мужа – больше всех слов в мире.

Живая, конечно, живая! Что я, глупая курица, надумала себе тут?!

— Она проспит до утра, - говорит Анвиль и смотрит на меня. Потом аккуратно приподнимает ей волосы сзади, там, где я обнаружила проклятую метку – пусто, ничего, ни малейшего следа. – Если хочешь что-то мне сказать – говори. Сейчас или когда вернемся в замок.

А я не могу говорить, я могу только реветь. Обнимаю Амелию, притягиваю к себе Анвиля – и реву. Размазня размазней, ни силы духа, ни стойкости перед трудностями. Будь проклята вся эта магия и все эти маги! Я лучше еще сто раз буду умирать и возрождаться в собственных кошмарах, чем еще хоть раз почувствую себя абсолютно беспомощной, когда моему ребенку плохо.

Почему у меня нет магических сил?

Почему я не могу стать огромным сильным драконом и заслонить ее собой?

Все это очень несправедливо!

Анвиль поднимается и проходит к шаману. Тот лежит, точно сломанная тряпичная игрушка. Мой дракон проверяет пульс на него шее.

— Живой? – спрашиваю я – и едва слышу собственный осипший голос.

— Да. Но проваляется без сознания ни один день.

— Это нормально? Так каждый раз?

— Обычно, он способен уйти на своих ногах. Но бывало и такое. Слишком голодные духи, он должен был их удержать.

— Зачем он их звал? В них… - пытаюсь подобрать правильные слова, - в них было какое-то зло. Не знаю, как объяснить точнее. Я правда очень испугалась.

— И я не смогу объяснить, - пожимает плечами Анвиль. – Теней привлекает магия. В Амелии была магия, оставленная Магистром. Тени поглощают магию. Но при этом убивают и ее носителя. Чтобы этого не случилось, теней нужно лишить большей части сил, тогда они уничтожат источник магии, но не затронут его носителя. Задача шамана – позвать теней, направить их, удержать и лишить сил, а потом высвободить.

Получается, если бы Г’рах Тар где-то ошибся, то все закончилось бы…

Нет-нет-нет, никаких предположений. Все закончилось хорошо!

Анвиль снова подходит к нам, наклоняется и берет Амелию на руки. Я инстинктивно было хочу снова прижать ее к себе, но одумываюсь – позволяю мужу забрать дочку. Наверное, во мне слишком глубоко сидит какое-то странное и очень противное недоверие ко всеми вокруг. И мне это очень не нравится. Понятное дело, что поводов начать подозревать всех и каждого было предостаточно. Но уж точно нельзя этого делать. Тем более нельзя сомневаться в Анвиле. Можно сомневаться в себе, но только не в нем.

Поднимаюсь следом.

— Прости меня, - нахожу в себе силы произнести то, что вертится на языке, но так сложно от себя отторгнуть. – Я трусиха. И дура.

Знаю, что нельзя так говорить, нельзя постоянно извиняться. Но если я и правда постоянно вытворяю какую-то дичь?

— Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь верить мне, - говорит Анвиль.

И я понимаю, что пусть он и скрывает, но мое недоверие и чуть ли не истерика если не обидели его, то уж точно расстроили.

Ладно, мы и об этом поговорим. Обязательно поговорим. Просто я слишком боюсь за Амелию. И он обязательно это поймет. Потому что я ни за что не прощу себе, если вдруг сделаю что-то, что навредит дочке. Понимаю, что моментами это может быть чем-то вроде гиперопеки, но так и причина к тому имеется совершенно определенная.

И все же мне действительно стыдно.

Анвиль выносит Амелию на открытое пространство, туда, где нас терпеливо дожидаются воины. Просит меня немного подождать и с одним из варваров возвращается в лесок, чтобы забрать бесчувственное тело шамана. Хорошо, что уже основательно стемнело - и наше возвращение мало кто замечает. Стража и так в курсе, а случайных ротозеев я лично не вижу. Впрочем, я вообще не показатель - всю дорогу прижимаю к себе дочку, которую предварительно укутала в теплый плащ, который, к слову, всучил мне Анвиль - и снова чувствую укол совести, потому что дракон предусмотрел даже такую мелочь.

В замке ведем себя как мыши. По возможности, разумеется. Никаких приказов, никаких вызовов прислуги. Анвиль заносит Амелию в ее комнату, а я подготавливаю отрезы чистой ткани и холодную воду, набираю немного душистой мази - вытяжку из местных хвойных. Пока добрались, у дочки подскочила температура - не критично сильно, но заметно.

— Останься с ней, - говорит Адвиль.

— Пожалуйста, не обижайся, - мне даже подумать больно, что сказала что-то не то. А ведь сказала. И даже не в словах дело - в моем поведении.

Он смотрит на меня так, точно я заявила, что с сегодняшнего дня буду питаться только зелеными гусеницами. Причем исключительно лохматыми.

— Ты среагировала так, как среагировала бы любая любящая мать. У тебя был единственный шанс остаться спокойной - ничего не видеть. Я решил, что это будет неправильно. Так что если кто-то и виноват в твоем срыве, так это я. Ни о чем не думай. Иди, ты нужна нашей дочери.

«Нашей дочери...»

— А ты?

Анвиль морщится.

— Нужно позаботиться о Г’рах Таре. Старик уже не в прежних силах.

— Да, конечно, - отлично, а 0 шамане я и не подумала. Как-то так получается, что серьезный стресс напрочь выключает мою голову и лишает способности рассуждать здраво. И мне это очень не нравится. — Если нужна ка кая-то помощь, только скажи.

— Скажу. Но пока ему нужен только покой. Я недолго – и вернусь к вам.

Приподнимаюсь на носочки и осторожно целую драконяку в уголок губ. Когда-нибудь потом я обязательно придумаю способ, чтобы донести до него всю ту благодарность, что испытываю к нему. И, вполне возможно, как бы банально это ни звучало, все же решусь на определенного рода интимные ласки. Все это очень стыдно-стыдно, но на этот раз с хорошей и волнительной стороны. Но об этом позже.

Анвиль притягивает мне в ответ и целует уже в губы, а потом уходит.

Возвращаюсь к Амелии и проверяю ее температуру - жар еще немного усилился.

Накладываю на ее лоб влажную тряпку, а потом наношу несколько пахучих капель мази под нос и на спину. Почти сразу ее дыхание, до того поверхностное и быстрое, становится куда более спокойным и размеренным. По правде, я хоть и та еще волнительная мамаша-наседка, но, слава всем богам, дочка не выглядит прямо больной, скорее, сильно уставшей. Отчасти даже истощенной, судя по немного ввалившимся глазам.

К утру надо будет сделать самый вкусный в мире бульон.

— Ты будешь самой красивой и сильной в мире дракошей, - говорю, гладя ее по голове.

Глава тридцатая седьмая: Анвиль

Глава тридцатая седьмая: Анвиль

В покоях, где размещен шаман, от духоты и концентрированного запаха всевозможных трав едва можно дышать. Но это для его обиталища обычное дело. В родной деревне все то же самое. Я сам, когда впервые оказался у него в «гостях», ощущал себя так, будто несколько дней к ряду просидел в опиоидных курильнях Востока, когда голова уже ничего не соображает, а все кости превратились в студенистую массу, едва-едва удерживающие тело в сколько-нибудь прямоходячем положении.

Я знаю, что делать.

Среди множества глиняных склянок шамана нахожу одну, с ярко-красной сургучной пробкой. Это небольшое воровство, но, уверен, мой старый друг меня обязательно поймет. А мне без этого нельзя.

Подношу склянку к уху и встряхиваю. Хорошо, характерный шорох говорит о том, что необходимое мне снадобье в достатке. Я надеялся, что удастся обойтись собственными силами, но обстоятельства диктуют иные правила игры. И я их принимаю.

Зажигаю пару пучков трав и старательно окуриваю ими спящего шамана. Тяжесть и концентрация всевозможных запахов усиливаются многократно. Знаю случаи, когда даже бывалые воины не выдерживали долгого пребывания среди всего этого чадящего безумия и падали без сознания. Мне проще, природная стойкость позволяет продержаться много дольше. Но все равно не бесконечно.

Шаманы же диких народов приучают себя к подобным условиям в течение многих лет, постепенно увеличивая количество всевозможных трав и реагентов в своем жилище. Насколько знаю, подобные условия способствуют появлению вещих видений. И я бы первым усомнился в их правдивости, но за время, пока жил в горном племени, не раз стал свидетелем умения шамана проникнуть в грядущее.

Но зажженные мною пучки трав не предназначены для вызова видений, с их помощью я защищаю Г’рах Тара от вероятности повторного визита к нему теней. Такое бывает. Обычно всеми этими вещами занимается ученик шамана, но у Г’рах Тара его нет. Не сложилось.

«Мало передать знания, нужно слышать предков, нужно держать в руках силу», - примерно так говорил мне шаман. И не во всяком племени случается преемственность поколений.

Насколько я понимаю, шаман – этот тот же маг, но с иным подходом к управлению силой. И обойтись простыми знаниями тут не выйдет. Можно наизусть знать заклинания или обряды, можно досконально воспроизвести всевозможные концентрационные схемы и пентаграммы, но если ты не в состоянии даже почувствовать силу – ничего не выйдет. В случае с магией из ничего не получается все.

Вокруг кровати Г’рах Тара тонкой полосой рассыпаю заговоренную соль, затем расставляю в углах комнаты заранее подготовленные шаманом черные свечи и поджигаю их.

Я всего лишь делаю то, что не требует того самого чувства силы. Обычные манипуляции, на которые способен любой мальчишка. К сожалению, проделать их заранее невозможно, потому я здесь.

Напоследок кладу на закрытые веки Г’рах Тара пару древних монет, изображение на которых уже толком и не разобрать. Вот и все, теперь старому другу нужен только покой.

Отворачиваюсь и уже было ухожу, когда в мое предплечье мертвой хваткой вцепляется рука шамана. При всем при этом он даже головой не шелохнул – монеты лежат ровно так же, как я и положил.

— Она погубит тебя, - абсолютно мертвый замогильный голос из едва раскрывающихся губ. – Беги, Г’ан Длеар. Это не твоя битва. Тебе не победить.

Хватка исчезает так же внезапно, как появилась. Безвольная рука Г’рах Тара висит вдоль тела.

А вот и видение.

Выжидаю еще какое-то время, вдруг будет продолжение, но ничего не происходит. Пожимаю плечами и выхожу вон. Как бы то ни было, а свой выбор я уже сделал. Да и видения не всегда бывают вещими. А бывают и вещими. Есть один способ узнать насчет этого. И что-то мне подсказывает, надолго ожидание не затянется.

И это даже к лучшему.

Жить и постоянно оглядываться за спину, постоянно опасаться собственной тени - дело провальное. Всегда идет борьба за власть, всегда есть те, кто при первом же удобном случае сорвет с головы незадачливого правителя корону вместе с головой. Всегда есть заговоры и предатели, которые готовы сдать собственные земли за эфемерные посулы мнимой власти. Вся эта подковерная возня - своего рода плата за возможность чеканить монеты с собственным изображением.

Даже вероятность прямого военного нападения - элемент постоянных политических игр, который можно не только предвидеть, но к которым можно худо-бедно подготовиться, если уж никак не извернуться и не избежать.

То, что происходит сейчас, я даже не в состоянии прогнозировать. И это жутко напрягает. Если предположить, что все увиденное Изабеллой во сне правда‚ то следующая атака Пожирателя снов вполне может прийтись по Драконьему гнезду. А это значит, что первым делом надо избавиться от беженцев. Большое скопление народа - отличная мишень. И если тварь нагрянет ночью, живыми уйдут очень немногие.

В Драконьем гнезде нет ничего подобного тому вареву, что готовил у себя Фарвурд, но смертоносного огня с неба будет вполне достаточно, чтобы не оставить в его стенах ни единой живой души. Чего уж говорить о временном лагере за пределами стен.

В идеале я бы и Изабеллу с Амелией куда-нибудь спрятал. Подальше, где из людей только пара десятков обслуги и охраны. Вот только это еще больший риск. У меня нет ни единой причины думать, что таким способом действительно уберегу их от Пожирателя. Скорее, обреку на еще большую опасность. А это значит, что теперь не имею права хоть сколько-нибудь надолго их покидать. Учитывая же явные проблемы с преданностью некоторых вассалов Короне, сделать это будет ой как непросто.

По сути, может возникнуть ситуация, когда мне нужно будет одновременно присутствовать сразу в нескольких местах.

Прохладный ночной воздух бодрит кожу, но не освежает отчасти задымленную дурманом шаманского жилья голову. Чем дальше, тем больше кажется, что все меньше контролирую события. И это очень поганое чувство.

Несколько раз глубоко вздыхаю, позволяя свежему воздуху до предела наполнить грудь. Что ж, будем бороться, ничего иного не остается.

Возвращаюсь в комнату Амелии.

— Как она? - шепотом спрашиваю Изабеллу.

Кажется, жена успела успокоиться - и сейчас выглядит как женщина, вполне себе контролирующая ситуацию.

— Кажется, хорошо, - чуть улыбается уголками губ. - Жар почти стих. Дыхание хорошее. Она просто спит. Как шаман?

— Думаю, мы не увидим его несколько дней.

Говорить о видении Г’рах Тара, разумеется, не собираюсь. Ни к чему жене лишние страхи, к тому же ничем не подкрепленные. А даже если и подкрепленные, какая у нас альтернатива? Ложиться и смирно помирать - так себе план.

Подхожу к Амелии и прикладываю тыльную сторону ладони к ее лбу. Действительно, жара почти нет.

— Не веришь мне, вредный муж? – беззлобно подначивает Изабелла.

— Тоже хочу познать искусство врачевания. Не тебе одной принимать все лавры. Ваше Величество, не соблаговолите преподать мне несколько уроков? Обязуюсь быть примерным учеником.

— Ни за что, Ваше Величество, - высоко задирает нос. – Должна же я хоть в чем-то вас превосходить. И не уговаривайте, последние карты из рукава я вам точно не покажу.

— Карты? – не понимаю, о чем она, на что получаю многозначительное пожимание плечами.

— Не удивляйся, если спрошу что-то странное, - резко меняет тему разговора жена. – Здесь есть люди, наблюдающие за звездами?

— Здесь? В замке?

— А есть в замке? – глаза Изабеллы становятся огромными.

— Не думаю, уж я точно ничего об этом не знаю. Не уверен, что Лаэрт привечал ученых. Насколько мне известно, рядом с ним даже мага толкового не было, иначе бы у меня не было против него ни шанса.

— Но с кем-то он все же говорил насчет Глотки Арташа.

— Кого-то подозреваешь?

— Нет, - отрицательно мотает головой. – Магистр? – снова улыбается. – Но я во всех каверзах сразу вижу его.

— Зачем тебе звездочет?

— Они смотрят на звезды в большие трубы с множеством разных стекол. Знаешь о таких?

— Я слышал о таких, но сам никогда не видел.

— Нам нужна одна такая!

— Хочешь тоже наблюдать за звездами? – судя по ее взгляду, я сейчас выгляжу умалишенным глупцом, что не в состоянии подтереть собственный зад.

— Через эти трубы можно видеть то, что находится на большом расстоянии, - начинает объяснять спокойно и сосредоточенно, явно старательно подбирая слова. – К примеру, ты стоишь на самой высокой башне Драконьего гнезда, берешь в руки такую трубу, смотришь в нее… скажем, на Глотку Арташа. – Делает небольшую паузу – и я начинаю медленно понимать ее мысль. – И видишь ее так же хорошо, как если бы приплыл на корабле к самым ее берегам.

— Если Пожиратель действительно все это время находился там, - медленно продолжаю ее слова, выстраивая в голове цепочку из слов, - то мы можем предположить, что и после нападения на замок Фарвурдов он вернулся туда.

— Именно! – чуть не подпрыгивает на месте Изабелла. – мы не можем быть в этом уверены. Мы даже не можем быть уверены, что это именно та самая древняя сила. Но мы можем сделать то, что не удалось всем до нас – мы можем хотя бы частично исследовать вулкан, не приближаясь к нему.

— Я уже говорил, что горжусь тобой?

Эта женщина из другого мира не перестает меня удивлять. Когда я начинаю думать, что дальше вроде бы некуда, она выдает нечто такое, от чего у меня в голове становится то ли пусто, то ли, напротив, от мыслей нет прохода. В любом случае, первое время действительно становлюсь тем самым умалишенным глупцом.

— Говорил, - чуть прикусывает нижнюю губу, - но можешь сказать еще разок, я против совсем не буду. Только это еще не все.

Кажется, мое лицо немного вытягивается, чем очень веселит жену.

— Нам нужно построить убежища. Или найти просторные удобные пещеры, если такие есть в непосредственной близости от замка. На случай, если он… - чуть запинается она, - прилетит.

— Хочешь оставить всех этих людей здесь?

— Хочу дать им выбор. Уйти или остаться. Нам придется выделять людей, чтобы постоянно наблюдали за небом, надо придумать систему оповещения на случай опасности. Надо сделать много чего. Поправь меня, если я не права, но только собрав в одном месте всю нашу силу, все наши ресурсы и знания, мы можем попытаться дать отпор существу, что древнее всех нас. Если разбежимся – кто-то протянет дольше остальных. Но что дальше? Остановится ли Пожиратель на Драконьем гнезде?

— Мы этого не знаем… - говорю честно, - единственный источник наших знаний о его целях – твои сны.

— Сны – я не могу доверять им, - мотает головой. – Но что говорят легенды варваров?

— Что Пожиратель снов – смерть для всех, кто не подчинится его воле. А подчинившиеся потеряют человеческий облик и станут его безвольными слугами. Навечно проклятыми и своими, и чужими.

Мы некоторое время молча смотрим друг на друга.

— Думаю, ты права, - первым прерываю молчание, так как Изабелла ожидает именно моего решения. – Мы сделаем так, как ты предлагаешь. И дай нам время Безначальный, чтобы успеть.

Глава тридцатая восьмая: Анвиль

Глава тридцатая восьмая: Анвиль

Мы стоим возле большого раскидистого дуба: я, Изабелла и Амелия. Уж не знаю, кто среди нас троих больше волнуется. Амелия едва стоит на месте, аж пританцовывает от нетерпения, а вот Изабелла - бледная, хоть и старается храбриться и улыбаться.

Утром Амелия проснулась с отличным аппетитом и готовностью сразу же бежать на улицу и пробовать снова превращаться в дракона. Я же настоял на том, чтобы подождать хотя бы до полудня. Банально, хотелось посмотреть, как будет себя чувствовать, понаблюдать за ней со стороны.

Дочка изменилась. И это видно даже невооруженным взглядом, если знать, на что обращать внимание. Это энергетика, которую она пока еще не способна скрывать и контролировать. Достаточно находиться с ней рядом, чтобы почувствовать некие вибрации, напряжение, исходящую от нее мощь. И это еще если не заглядывать в глаза, потому что там полыхает и клокочет раскаленный жар.

Думаю, Изабелла, даже если полностью не осознает, все это видит и чувствует. И именно это заставляет ее испытывать неуверенность.

— Все будет хорошо, - говорю ей шепотом. - Это нормально. Нормально видеть, как твой ребенок становится взрослым.

— Взрослым, но не драконом, - в том мне говорит она. - Я просто не знаю, как себя вести. Я рада, правда, очень рада, но и немножко боюсь. За нее. Это же такая мощь.

— Она готова. Поверь. А теперь отойди... туда, повыше.

Изабелла оглядывается и возвращает мне нахмуренный взгляд. Мы заранее договорились с ней, что оставаться рядом с Амелией в момент ее первого перевоплощения она не будет. И это категоричное условие.

— Для твоей же безопасности. Тоже придется поверить.

Жена поджимает губы, но не спорит - отходит на указанные примерно двести шагов.

Можно начинать.

Подхожу и встаю рядом с Амелией. Как бы невзначай разворачиваю ее спиной к стоящей далеко позади Изабелле.

— Ты когда-нибудь представляла, каково это увидеть свой замок с высоты птичьего полета?

— Знаешь, я немного боюсь высоты, - смотрит на меня снизу вверх. – Я неправильный дракон?

— Самый правильный и самый упорный. Ни о чем не думай, позволь своему сознанию сделать то, что оно давно хотело. У тебя почти получалось раньше. Теперь получится обязательно.

— Это не больно?

— Нет. Ни капли - это магия. Ты просто станешь другой версией себя.

Глаза Амелии вспыхивают глубоким насыщенным пламенем, что несколько мгновений таится в глубине ее зрачков, а потом выплескивается наружу чередой почти бездымных всполохов. И я даже отступаю на шаг, сбиваю с рукава куртки начавшую тлеть шнуровку.

Все происходит очень быстро.

Это все равно, что очень долго хотеть чихнуть, но пытаться сдерживать себя, чтобы потом все же сдаться и позволить всему этому накопленному напряжению вырваться на свободу. Только то, что сейчас испытывает Амелия, многократно и несравнимо сильнее.

У нее получается.

Сразу, легко.

Мгновение, упругий удар горячего воздуха - и рядом со мной уже не маленькая девочка, а золотистый дракон, по спине которого идут бритвенно-острые наросты, в голову венчают еще не полностью оформившиеся загнутые вперед рога.

Дракон задирает голову и издает протяжный рев, затем трясет головой, пятится - и из широко раскрытой пасти извергается поток пламени.

Именно этого я и ждал, именно поэтому и отправил Изабеллу подальше. Это нормальная реакция на первое обращение. Такое бывает.

Поток пламени иссякает - и золотой дракон поворачивает ко мне голову.

Развожу руки в стороны.

— Это я. Узнаешь меня?

Рокочущее дыхание бьет в лицо, но я не отступаю. В глазах дракона лишь пламя, лишь животная ярость.

Когтистые лапы взрывают землю, полосуют ее и вырывают целые пласты дерна.

— Ты - не зверь. Ты - человек. Прежде всего, человек.

Дракон снова рычит, снова прочь летят клочья травы. Длинные клыки в непосредственной близости от моего лица. Жар такой, что чувствую запах собственных опаленных волос.

Дракон отступает, снова пятится, поворачивает голову сначала в одну сторону потом в другую. А потом я вижу, как меняется его взгляд, как из него исчезает животное начало, как на смену ему приходит осознанный взгляд человека.

Потихоньку выдыхаю и позволяю себе расслабиться и улыбнуться.

Амелия неуверенно подходит ко мне и осторожно прикасается головой к плечу. Урчит, точно огромный довольный котенок.

— Ты молодец, ты справилась, - обнимаю ее обеими руками.

Она еще маленькая, наверное, в половину меньше меня в форме дракона.

— Готова полетать?

В ответ поспешный кивок головы.

Я подготовился — и теперь обернуться драконом для меня вообще не представляет сложности. Немного сосредоточения, немного потянуться к собственному дремлющему зверю - мир подергивается и на короткое мгновение становится глухим и слепым, чтобы потом накрыть с головой абсолютно невообразимым поначалу потоком звуков, запахов, ощущений.

Впервые это всегда захлестывает, гасит собственное сознание, а потому обязательно нужно один раз справиться с этим напором, осознать его и принять, чтобы потом воспринимать, как данность, как часть себя.

С наслаждением расправляю крылья - и Амелия делает то же самое. Взмах, еще один, порывы ветра клонят к земле траву, срывают с веток листья. Еще взмах. Ловлю поток воздуха и отрываюсь от земли.

Амелия немного торопится, слишком часто машет крыльями, пока ей не удается почувствовать то же самое, что и я - и она приподнимается над землей.

Все эти знания уже в нас, они достались нам через поколения, они - наша суть.

Еще выше. Выше дуба.

Амелия поднимается следом.

Ее взмахи становятся более размеренными.

Невероятно - видеть, как твой ребенок делает первые шаги. Мне такого не дано‚ зато я вижу, как доверившаяся мне девочка, делает нечто большее, чем первый шаг. Она обретает себя, проникает собственной сущностью. По сути, перерождается, чтобы одновременно и остаться человеком, и стать Первой под небесами, как называют драконов варвары.

Приятно ли мне стать тем, кто поведет ее в небеса?

Нет.

Я горд этим.

По-настоящему горд.

«Я не боюсь! Я не боюсь!» - звучит в голове ее отчаянно-радостный возглас.

Никто кроме нас двоих эти слова не разберет, все остальные услышат лишь протяжный крик маленького золотого дракона.

Выше и выше, к самим облакам. Туда, где дуют холодные ветра. Туда, где нет рамок и ограничений. К свободе бесконечного полета.

Я пристраиваюсь сбоку и поначалу просто слежу, как она справляется с потоками воздуха и порывами ветра.

«Вперед. Сама. Почувствуй себя. Доверься себе.»

Амелия издает звук, похожий на пронзительный свист – и припускает вперед.

Держусь чуть позади.

Она учится буквально на ходу. Немного неуверенно держится в первых сильных порывах, но уже в следующих находит именно то положение крыльев, которое позволяет нестись вперед, точно острое раскаленное лезвие сквозь податливое масло.

Это инстинкты, это знание веков.

В какой-то момент Амелия спускается ниже, к самым горным вершинам, и начинает лавировать между ними. Признаться, здесь, среди совершенно непредсказуемых ветров, дело это очень непростое и небезопасное. И пусть даже первый полет дракона ни в какую нельзя сравнить с первым шагом ребенка, все же должный навык приходит с опытом, а у Амелии его пока нет.

Держусь ближе, готовый в любой момент столкнуть ее с неверной траектории, подстраховать. И пару раз мне действительно кажется, что вот сейчас у нее не получится, что не успеет уйти в сторону и обогнуть смертоносную вершину.

Получается. Уходит. Не без явного труда, не без отчаянных взмахов крыльев и изворота всем телом.

Позже, уже на пути домой, обращаю внимание на выражение морды золотого дракона. Признаться, никогда не задумывался, как сам выгляжу со стороны во время свободного полета, когда в полной мере ощущаешь собственную силу. Возможно, именно так - довольная оскаленная улыбка. Человек, быть может, принял бы ее за кровожадный оскал. Но я знаю, что это не так.

Амелии нравится.

Приземление ей, конечно, еще надо будет отработать. С грациозностью тут небольшие затруднения. Но это вообще не проблема.

Амелия снова возвращает себе прежнее обличие почти сразу, как касается земли. В стороны еще дует ветер, поднимаемый ее крыльями, летят листья и трава, а на месте золотого дракона снова маленькая девочка, но теперь вовсе не столь беспомощная и слабая, как еще вчера.

— Мама! Мама! — кричит так громко, что даже перекрывает шум от взмахов моих крыльев. - Я летала. Летала по-настоящему!

И бежит к Изабелле так быстро, как только может.

На мгновение, на короткое почти неуловимое мгновение мне кажется, что над ними проносится черная тень. Тут же бросаю взгляд в небо - ничего. Чистое высокое небо и горячее солнце. Показалось? Какое-то время стою без движения, готовый, если что, закрыть их собой.

Ничего, никакого движения над головой.

Что там Изабелла говорила про трубу для наблюдения за звездами? Парус и Соль - не желают ли они прямо сейчас получить новый заказ? С обязательной оплатой, разумеется.

Главное теперь уловить тот момент, когда перестанет действовать пилюля Г’рах Тара, чтобы не опозориться перед женой и слугами.

Глава тридцать девятая: Изабелла

Глава тридцать девятая: Изабелла

Как бы мне хотелось подняться в небо вместе с ними. Я даже передать не могу, как одиноко и обидно стоять внизу и смотреть. И это нисколько не зависть, боже упаси. Я просто хочу быть с ними, хочу разделить с Амелией ее эмоции, хочу держать ее за руку… за лапу… за крыло… не знаю, как это у них, у драконов, принято. Но точно быть рядом. Ведь это правильно.

А еще я безумно волнуюсь. Настолько, что в какой-то момент превращения дочери мне кажется, что сейчас она просто откусил Анвилю голову. Но это ведь невозможно? Драконы полностью сохраняют разум человека. Или я снова о чем-то не знаю?

Как бы там ни было, но мои ноги перестают дрожать только когда оба моих дракона возвращаются обратно. Только теперь я могу свободно выдохнуть, только теперь могу перестать кусать себе губы - дурная привычка, не достойная королевы. Но ничего не могу с ней поделать. Зато каждый крестьянин в округе точно будет уверен, что его королева ни разу не умеет владеть собой. Отличная репутация, ничего не скажешь.

Они были так высоко, летали так быстро, что у меня даже заболела шея наблюдать за ними. А потом они исчезли вдали – и стало еще хуже, потому что не вижу, потому что не на глазах. Я как курица-наседка не могу найти себе места и успокоиться. Даже представить не могу, как теперь отпускать Амелию одну гулять. Она же наверняка снова попытается летать. Я бы на ее месте точно попыталась.

Мое волнение немного рассеивается, когда мои драконы снова появляются в небе, а чуть позже исчезает без следа, когда обнимаю Амелию. Дочка просто фонтанирует эмоциями, пытается рассказать сразу и обо всем - сбивается, перескакивает с описания на описание, жестикулирует и вообще выглядит самым счастливым ребенком в мире.

А я про себя тихонько отмечаю, что теперь дочка вполне может сама за себя постоять. Тот первый плевок пламенем очень сильно меня впечатлил. При этом всей душой надеюсь, что никогда в жизни не ей придется ни от кого защищаться.

— Ваше Величество! Ваше Величество! - приближается нарастающее со стороны замка. Это один беженцев - молодой паренек, который работает в лечебном лагере и по совместительству стал моей связью с другими ответственными представителями нашей новоиспеченной коммуны. - Ваше Величество, прибыл младший лорд Арадэй. Требует вашей аудиенции, говорит, что принес очень важные новости!

— Прямо требует? Что за новости? - хмурится подошедший Анвиль.

Он кажется немного бледноватым, но это, наверное, от превращения. Он же не мог превращаться все эти дни, вероятно, с силами еще не все в порядке. Но при постороннем я его, разумеется, спрашивать не стану.

— Он не говорит, Ваше Величество! Говорит только, что новости государственной важности. Он очень настаивает на встрече.

— Идем, - отрывистое от Анвиля. – Требует…

— Думаешь, очередная беда? – спрашиваю шепотом.

Дракон лишь отрицательно мотает головой. Да я и сама понимаю, после всего случившегося ожидать можно вообще чего угодно, хоть начала Конца света.

— Случилось что-то плохое? – спрашивает Амелия, но вот кто-кто, а она точно не выглядит испуганной. – Мамочка, теперь я не дам тебя в обиду!

Прижимаю ее к себе.

— Ты моя зубастая защитница. Сейчас все узнаем. Надеюсь, ничего страшного.

— Я всех покусаю!

— Всех не надо, животик заболит.

Амелия дуется, отчего становится похожей на недовольного лягушонка.

— Хорошо, тогда покусаю только плохих.

— Договорились, но только после хорошего и сытного ужина, хорошо?

Дочка поспешно кивает и тут же прикладывает ладошки к урчащему животу.

Кто бы сомневался – налеталась, наплевались всякими огненными шарами, напугали меня – самое время перекусить.

В замке сразу отправляю Амелию во владения Хелы. По нашим предыдущим с дочкой тренировкам знаю, что после них она всегда голодна, а потому с удовольствием готова что-то стащить на кухне. Не вижу в этом ничего плохого. Тортов и чипсов у нас нет, а нормальную еду, пусть и простую, зато качественную, за чем я постоянно слежу, пусть ест в свое удовольствие и на здоровье. В конце концов, растущий детский, а теперь и драконячий, организм требует соответствующего питания.

В главном зале уже топчется субтильного вида юноша с взъерошенными волосами. В пропыленной, но все же качественной одежде, в запачканных грязью сапогах, с ввалившимися от недосыпа глазами, он выглядит нервным, даже, я бы предположила, загнанным в угол. С чем бы он ни пришел, а принесенная проблема его очень тяготит.

Завидев нас, тут же преображается - вытягивается в струнку, напускает на лицо серьезной уверенности. И, надо признать, создать о себе совершенно иное впечатление ему вполне удается. Если бы не успела увидеть его глубоко погруженным в себя, что даже не сразу услышал наши шаги, и нервным, подумала бы, что ничего по-настоящему серьезного он привезти не мог. Но я видела, а потому ощущаю, как по спине ползет неприятный холодок дурного предчувствия.

Ну же, давай ты будешь просто чувственным и ранимым юношей, чья необъятная проблема кроется в нежелании строгих родителей позволить тебе невыгодный брак с какой-нибудь красавицей-простолюдинкой.

— Ваше Величество, - припадает на одно колено юноша.

— Встаньте милорд, упустим формальности, - говорит Анвиль. - Нам донесли, что у вас важно дело.

— Так и есть, Ваше Величество, - озирается юноша. Причем делает это явно неосознанно. - Могу я просить вас о милости?

Переглядываемся с драконом.

— Просите, милорд, - говорит Анвиль.

— Можем мы поговорить тайно? Без чужих ушей. Уверяю вас, моя просьба - не пустое сотрясание воздуха.

Киваю на немой вопрос дракона.

Одна бы я сто раз подумала прежде, чем соглашаться на подобное. С прежних покушений прошло слишком мало времени, чтобы я успела забыть об осторожности. А если это человек Магистра? Если у него с собой яд или какое-то магическое оружие?

Но сейчас со мной Анвиль - и я рядом с ним вся из себя смелая портняжка.

Мы отправляем прочь стражников. А больше никого в зале нет.

Но даже эта пустота не особенно успокаивает нашего странного гостя.

— И так, милорд? - говорю мягко, надеясь вселить в него немного уверенности. - Можете говорить абсолютно свободно. Здесь у стен нет ушей.

Надеюсь, что это действительно так. Иначе будет очень неприятно, если за нами присматривает и подслушивает кто-то... змееглазый.

— Позволите говорить прямо?

— Разумеется, меньше красивых слов, больше дела, - кивает Анвиль.

Младший лорд Арадэй выдыхает, распрямляет плечи и наконец негромкой скороговоркой выдает:

— Великий Магистр огласил нового наследника Короны. Это бастард господина Лаэрта. Несколько дней назад младенец тайно был представлен лояльным Магистру лордам. Простите, но далее я лишь передам его главные слова... – лорд Арадэй снова выдыхает и продолжает, еще чуть понизив голос. – Королева пуста и не в состоянии родить Артании наследника, всему виной ее неподобающее развратное поведение и несоблюдение священных семейных клятв. Подговорив своего любовника... - все же запинается, смотрит на нас в ожидании реакции, в ответ получает жест продолжать доклад, - … разорившегося лорда Анвиля, она организовала покушение на досточтимого короля Лаэрта, который впоследствии был предательски убит, а сам цареубийца занял его место не только в постели расп…

— Продолжай, - надеюсь, мой голос звучит достаточно спокойно, хотя внутри, отлично это чувствую, поднимается ядовитая волна ненависти. Я не хочу ненавидеть, не хочу превращаться в одержимую кровью стерву. Но здесь и сейчас, понимая, к чему ведут все эти слова, хочу одного - смерти для человека, все же решившегося на отчаянный шаг. И смерти непростой, а мучительной.

— Занял место не только в постели распутной королевы, но и на троне подле нее, - лорд Арадэй будто силой вырывает из себя слова. Он настолько бледен, что кажется, будто вот-вот потеряет сознание. — Трон узурпирован, а власть находится в руках цареубийцы. Святая церковь не признала сей грязный союз, но узурпаторы угрозами и пытками вынудили несчастного отца Винсентиуса свершить обряд венчания. Но он не имеет никакой силы, ибо не поставлен Безначальным нашим создателем.

Ложь, ложь, ложь… сколько же лжи. И этому действительно верят? Или просто хотят верить? Хотят верить лишь бы во что, если это даст карт-бланш на…

Лорд Арадэй замолкает - и в пустом зале повисает выжидательная тишина. Я уже знаю, что он скажет дальше. Не хочу в это верить, но иных предположений просто нет.

— Ваше Величество, Великий Магистр выступил с армией, - доходит до основного Арадэй. – Ребенок-бастард и его мать следуют с ним. Все лояльные лорды рассказывают в своих землях то, что я рассказал вам сейчас. Кроме того, те же самые слова услышат и все остальные, кто до сих пор оставался в стороне или верным Короне. Армия Великого Магистра растет с каждым днем. Они идут сюда. Они идут, чтобы посадить на трон нового помазанника.

— Меня устраивает тот, который сидит там сейчас, - говорю абсолютную глупость, так как, само собой, развратная королева, подстроившая убийство собственного мужа, никому не нужна. Но пока в голове полный кавардак. Я услышала именно то, что и ожидала, только легче от этого не стало. – Откуда у вас эта информация, милорд? – все же выискиваю в сонме обезумевших мыслей хоть какой-то рациональное зерно.

— Мой старший брат после смерти нашего отца вступил во владения родовыми землями. Не стану говорить, что отец незадолго до смерти говорил, что наследником оставляет меня… сейчас это не имеет значения. Брат оказался ловчее и быстрее. А отец… умер скоропостижно. Несколько дней назад брат покинул родовой замок, а когда вернулся – отдал распоряжение спешно собирать ополчение, разослал приказ рыцарям прибыть в замок.

— Никто ничего не скрывает? – спрашиваю я.

Жесть какая-то. Магистр настолько уверен в собственных силах и сторонниках? Это же откровенно государственный переворот. Хотя, надо отдать ему должное, почву для своего преступления змееглазый подготовил знатную. Убивать помазанника божьего – преступление, как ни крути. Но если все представить так, что трон занимают самозванцы, которые к тому же обманули церковь, то все начинает играть совсем иными красками.

— Милорд, вы же понимаете, что подобные слова требуют доказательств, - тихо произносит Анвиль.

— Конечно, Ваше Величество. И готов нести ответственность за каждое произнесенное сейчас слово.

— А вы не поддерживаете своего брата?

— Нет. Он никогда не отличался большой мудростью, всегда легко поддавался на обман и лесть.

— Корона не забудет вашу службу, милорд Арадэй. Какие-то еще подробности?

— Да. Надеюсь, вам это будет полезно. Великий Магистр планирует ударить одновременно с двух сторон. Его собственная армия пойдет через горы и, возможно, частично переправится по воде. Армия союзных лордов ударит с противоположной стороны.

— Союзники пойдут через болота ллисканцев?

— Полагаю, да, Ваше Величество.

— У них заключен какой-то договор?

— Нет. Насколько могу судить из слов брата, дикарей просто сомнут, если те рискнут оказать какое-то сопротивление.

— Тебе известно количество Великих лордов, примкнувших к Магистру?

— К сожалению, нет, Ваше Величество. Полагаю, некоторые еще сомневаются, некоторые отмалчиваются, надеясь дождаться, когда весы склонятся в одну из сторон. Мой брат надеется на быструю легкую победу.

Вижу, как на лице Анвиля появляется жестокий оскал. И это не оскал человека – это оскал существа, готового рвать живую плоть собственными когтями и клыками.

— А на что надеетесь вы, милорд? – спрашиваю Арадэя.

— Я верен Короне, Ваше Величество. Мой брат – изменник. После его смерти я рассчитываю получить во владение родовую землю.

Честно и прямо, без подлизывания и заигрываний. Ничего личного – только бизнес. Уверена, если бы молодой Арадэй уже владел собственными землями и считал, что силы Магистра имеют все шансы сменить действующую сласть, не о какой вере Короне не шло бы и речи. Ну да история не знает сослагательного наклонения – имеем, что имеем. Союзник, имеющий шкурный интерес в твоей победе, все равно союзник.

Глава сороковая: Изабелла

Глава сороковая: Изабелла

Мы с Анвилем на пару стоим возле стола с разложенной на ней картой Артании. Пока что рядом больше никого нет. Появятся чуть позже. Пока нам надо прийти к одному знаменателю в наших дальнейших действиях.

И первое, что уже сделано, из Драконьего гнезда разосланы все вороны. Их адресаты – лорды, в верности которых Анвиль более-менее уверен; его личные знакомые среди знать и торговых представителей; все остальные, на кого хватило птиц. Таким образом мы планируем провести нечто вроде опроса – кто, что знает о происходящем и на какой он стороне выступает. Разумеется, четкойкартины таким образом не получить. Особенно в плане выбора стороны конфликта. Но силы лояльных Короне лордов мы призываем исполнить свой долг и прибыть в Драконье гнездо с подмогой.

Призрачная надежда, что все рассказанное молодым Арадэем – всего лишь жалкий розыгрыш, еще теплится, но исходить мы будем из худших вариантов развития ситуации.

— Я могу перехватить их здесь, - Анвиль указывает на переправу через одну из рек. – Узкое место. Они не смогут атаковать всеми своими силами.

— Ты? – спрашиваю настороженно.

— Да. В форме дракона. Страх – великое дело. Кто-нибудь из заговорщиков точно повернет обратно, когда ему на голову полыхнет пламенем. Далеко не каждый готов отдать жизнь за призрачные воззвания, если они вдруг оборачиваются не легкой прогулкой, а кровавым месивом.

— С ними будут маги… Мы можем предоставить им отца Винсентиуса. Пусть скажет, что не было никакого принуждения, что венчание прошло по всем законам.

— Ты сама понимаешь, это ничего не изменит. Уверен, Магистр не просто так сказал насчет церкви и ее непринятия нашего союза.

— Подкуп?

Дракон пожимает плечами, но его ответ мне и не нужен. Все банально до оскомины. Чтобы вложить в головы людям свои мысли, нужно дать им правду, но частично исказить ее ложью, домыслами. Прежний король не просто был убит, а по наговору собственной жены. Королева не просто бездетна, а из-за своих греховных похождений. Плюс ко всему этому немного звонкого золота в нужные карманы – и вот уже святая церковь делает скорбное лицо и выносит вполне себе ясное обвинение в принуждении одного из своих членов.

И это полная задница, как бы некрасиво это ни звучало. Потому что мы напрочь проиграли информационную войну. Пока разбирались с текущими делами, пока пытались кое-как выбраться из долгов и оглянуться, чтобы понять, кому вообще из подданных можно доверять, - на той стороне не спали, а готовились. Основательно и планомерно, не забывая прикрыть собственную жажду власти фиговыми листочками правомерности. Впрочем, судя по всеми, не такими уж и фиговыми.

— Мы должны ударить на упреждение, - говорит Анвиль. – Должны сбить первый порыв. Два-три точечных удара – и Великие лорды задумаются, следует ли лезть туда, куда приглашает их Магистр.

Мне не хочется спорить с Анвилем, кто я такая, чтобы оспаривать его боевой опыт? Но очень хорошо помню ту его схватка с силами Фарвурда. Да, с обычными воинами он бы справился без проблем. Но вот маг чуть было не перевернул схватку в совершенно иную сторону. И там был всего один маг. А если будет пять? Десять? В одном месте.

В моей голове миллион и одна мысль. Их так много и все кажутся такими важными, что хочется ухватить сразу все. Ухватить, обдумать и реализовать. Но у меня совсем нет опыта в ведении батальных действий. Зато я очень боюсь за мужа. Возможно, именно страх хватает меня за задницу и заставляет шарики в моей голове активнее совокупляться с роликами. Звучит так себе, но главное – это выцепить потенциально полезные идеи.

Подхожу к Анвилю вплотную и кладу ладони ему на грудь. Он тут же накрывает их своими.

— Просто послушай меня, - прошу, заглядывая ему в глаза. Не заискиваю, не стараюсь играть дурочку или, напротив, умудренную опытом роковую женщину. Я не такая. Я просто попаданка, которая хочет остаться там, где оказалась, и с теми, с кем свела ее судьба. А потому и говорю так, как получается само собой.

— Я слушаю, - не понимает дракон.

— Тебе действительно нужно ударить на упреждение. Но не атаковать армии, а замедлить их продвижение. Максимально замедлить, насколько это возможно.

— Смысл? Они все равно придут. Рано или поздно.

Медленно выдыхаю, сосредотачиваясь на той нити, которая успела сложиться у меня в голове. Это именно нить – тонкая и зыбкая, дерни чуть сильнее – порвется, а все нанизанные на нее планы разлетятся под ноги. И уже не собрать.

Перед нашим импровизированным советом мы поговорили с приснопамятным Аддагатом таар’Ниазамом, Втором голосом Гильдии Паруса и Соли. Анвиль предложил ему частичное покрытие нашего долга, а также заказал подзорную трубу или, возможно, целый телескоп, на что досточтимый торговец очень сильно порадовался, однако ненавязчиво попросил плату вперед, обосновав это тем, что по Артании ползут нехорошие слухи о, якобы, серьезных притязаниях на Корону со стороны некого Совета.

И это его опасение становится еще одним звоночком в копилку правдивости слов младшего Арадэя. Уж кто-кто, а серьезные торгаши обязаны держать нос по ветру.

Но дело вовсе не в опасениях Аддагата. Дело в том вопросе, который задаю ему напоследок.

— Зачем торговой гильдии болота ллисканцев?

Вопрос, который мучает меня с самого начала, когда узнала о незавершенной сделке между торговцами и Лаэртом.

— Ваше Величество, - во все тридцать два улыбается Аддагат, - при всем к вам моем неисчерпаемым уважении, я не имею права разглашать секреты и цели гильдии. Признаться, даже если бы и хотел разгласить, все равно бы не смог. До моего ничтожного чина…

— Вы – Второй голос, - прерываю его ложь. – Выше вас – только Первый голос. Имейте каплю совести и чувства самосохранения прежде, чем в следующий раз в глаза врать законной королеве. Скажите, что на вашей родине делают с лжецами, пойманными на их лжи?

Торгаш перестает улыбаться. Его лицо заостряется, на скулах проступают желваки.

— Я задала вопрос, - чуть повышаю голос, когда Аддагат продолжает молчать.

— Все зависит от лжи, Ваше Величество, - с явной неохотой выдавливает из себя торговец. – Чаще всего, с таким человеком просто более не ведут дела.

— Ты понял мой вопрос, досточтимый Аддагат.

— Если ложь серьезная, виновнику могут вырвать язык.

Он сглатывает, будто палач уже лезет ему в рот с раскаленными клещами.

— Тогда спрошу еще раз, зачем торговой гильдии болота ллисканцев?

— Как стало известно главам гильдии, в этих болотах может располагаться месторождение какого-то невзрачного минерала. Или, вернее, соли. Обычной соли. Говорят, на далеком Юге люди сумели извлечь их этой соли яркие искры, которыми радуют своих детей. Гильдия просто имела планы торговать этой солью. В наших землях от нее совсем нет прока.

И вот так у меня все сложилось.

Разумеется, никакие болота ллисканцев торгаши не получат.

Аддагат сказал минимум, который смог. Попытался, разумеется, приврать и приуменьшить важной этой самой «обычной соли». Только речь, с огромной долей вероятности, идет о той самой селитре, которую я уже искала по записям в замковых книгах и свитках.

Могу ли я ошибиться?

Да, разумеется.

И именно потому обязана убедить Анвиля в собственной правоте.

— Правильно я понимаю, что прямо сейчас к нам в гости выступили две армии? – спрашиваю Анвиля.

— Очень на это похоже.

— Правильно я понимаю, что атаковать они планируют одновременно с двух сторон?

— Скорее всего.

— И этой атаки нам не выдержать?

Вижу, как дракон с силой сжимает челюсти.

— Я не смогу защитить всех, - все же находит в себе силы признаться.

И я приподнимаюсь на носочки, чтобы поцеловать его. Потому что понимаю, как непросто сильному и уверенному в себе мужчине признаться слабой женщине, что он чего-то не может.

— Я не сошла с ума, если тебе вдруг так сейчас покажется, - говорю сквозь улыбку.

В ответ он смотрит на меня нахмуренным настороженным взглядом.

Наверное, уже понимает, что ничего хорошего от меня ждать не следует – и услышанное ему точно не понравится.

И ведь прав.

— Я поеду к ллисканцам.

В первые мгновения мне кажется, что он меня не услышал, потому что в выжидательном взгляде и напряженном выражении лица не изменилось ровным счетом ничего. Зато потом эмоции пробиваются наружу потоком пока невысказанного возмущения.

— Прошу, послушай меня… - перебиваю, пока он не послал меня ко всем чертям и не запер в какой-нибудь неприступной башне, чтобы по собственной глупости ненароком не поранилась. – Мы знаем, что среди них будут маги. И мы знаем, что с двумя армиями нам не справиться. Но мы можем задержать продвижение одной и значительно потрепать ряды другой.

Замолкаю, давая мужу время осознать услышанное.

Глава сорок первая: Изабелла

Глава сорок первая: Изабелла

— Продолжай, - говорит очень хриплым голосом.

— Я постараюсь заключить с ллисканцами договор. Постараюсь перетянуть их на нашу сторону. Отвезу им лекарства, предложу во владение земли, на которые они совершали набеги. Я сделаю их вассалами Короны. Мятежники все равно пойдут через их земли. И вряд ли станут церемониться с дикарями, которым не понравятся незваные гости. Им все равно придется драться. Но я хочу, чтобы в болотах, куда ступит целая армия, стрелял каждый куст, чтобы ни одна тропа не осталась без волчьих ям. Сейчас, когда племена ллисканцев объединены, у нас есть шанс если не остановить армию мятежников, то сделать ее сильно меньше.

Говорю – и сама понимаю, что звучит, как бред.

Но именно этот бред я и должна сделать реальностью. Вариантов нет.

— Они убьют тебя. Даже не станут слушать. Если кто и должен говорить с ними – то это я.

Так, с самим фактом переговоров уже не спорит – хорошо.

— Ты – дракон, Анвиль. И ллисканцев терроризировал тоже дракон.

Он резко выдыхает и делает несколько нервных шагов по комнате.

— Это еще не все, - говорю прежде, чем он найдет еще одну причину, почему мне нельзя ехать к ллисканцам. – Мы можем – и сделаем оружие, о котором еще не знают в этом мире. У нас почти все для этого есть… - кроме времени, но об этом я говорить не буду. – И один из самых важных элементов этого оружия находится на земле ллисканцев. Я должна найти его и опробовать. Прости, но ты не сможешь.

И я не факт, что справлюсь. Я просто любознательный реконструктор. А от теории до практики, как известно, иногда километровая пропасть.

— Думаешь, я позволю тебе ехать в руки убийц?

— Такие же убийцы охраняют наш замок, - улыбаюсь ему. - Такие же убийцы спасли тебя от смерти, а потом помогли отвоевать этот замок. Ты доверяешь этим людям с гор?

— Да, - будто нехотя, отвечает Анвиль.

— Тогда почему заранее не доверяешь таким же, но из болот? Это один народ, с одной историей и схожими традициями. Если покопаться в их прошлом, уверена, когда-то их предки пришли в эти земли, а потом, когда их численность разрослась, постепенно расселились по округе, тем самым положив начало многим племенам. Но что это меняет для нас?

— Это меняет все, Би! - повышает голос дракон.

И я очень хорошо вижу, как трудно ему сдерживаться.

— Я никогда не прощу себе, если с тобой что-то случится, - продолжает уже чуть спокойнее. - Нет, мы найдем другой способ. Скажи мне, как выглядит этот твой недостающий элемент для оружия. И я притащу тебе его вместе с проклятыми болотами, если на то будет необходимость.

— А кто приостановит продвижение армии Магистра? Мосты, перевалы, переправы, подводы со снабжением – нужно уничтожить все, что испортит им настроение, но при этом не подставиться самому. - Снова подхожу к нему и заглядываю в глаза. - Кто обеспечит подготовку Драконьего гнезда к обороне? Кто поставит под копье всех оставшихся лояльными Короне лордов? Кто восстановит добычу олова в твоих собственных шахтах? Я не смогу быть сразу в нескольких местах, я как черепаха, ползу медленно и грустно. А ты можешь быть сразу везде, можешь быстро преодолеть огромные расстояния. И мы должны это использовать.

Никогда прежде я не видела мужа таким сосредоточенным и погруженным в себя. Кажется, что сейчас в его голове идет непримиримая борьба между долгом и страхом за меня. Причем я ни в коем случае не говорю, что во всех своих предложениях права на все сто процентов. И сомнений во мне столько, что хватит на десятерых куда более уверенных королевишн, чем одна странная попаданка. И как бы мне хотелось услышать, что все наши дела совсем не так уж и плохи. Но только услышать я хочу чистую правду, а не сладкие увещевание, от которых хочется прикрыть глаза и блаженно улыбаться в полной уверенности от того, что все как-то само разрешится.

Я не хочу розовые очки. Я хочу видеть мир таким, какой он есть, пусть даже он будет грязным и жестоким. И не нужно мне никаких «Я все решу!», если это неправда, если эта пустая бравада и попытка защитить меня, которые с большой долей вероятности приведут к гибели любимого мужчины.

Я. Хочу. Видеть. Мужа, дочь, весь мир вокруг. Я хочу быть зрячей частью этого мира.

Я-я-я… последняя буква алфавита. Но мне совсем не стыдно за собственные мысли и желания.

— Мы уже многое прошли вместе, - продолжаю я. - Не знаю, как для тебя, а я в этом новом для себя мире каждый день будто целую жизнь проживаю. Рядом с тобой. Вместе с тобой. И все проблемы, которые были, мы, так или иначе, преодолели вместе. - Протягиваю ему руки. – Даже когда я набралась наглости вытребовать с тебя на мне жениться. Потому что источником почти всех проблем была и есть я сама, хоть, клянусь всеми котиками мира, я, правда, не специально.

Анвиль едва заметно ухмыляется, но пока просто выжидательно смотрит на меня.

— Прости, но я хочу всю свою жизнь прожить с тобой, драконяка.

— Драко… няка? – кажется, на несколько мгновений из его взгляда хотя бы частично уходит напряжение.

— Я так тебя иногда называю. И хочу и буду называть дальше. Очень долго. Потому что хочу всю свою долгую жизнь идти с тобой рука об руку, - не знаю, насколько мои слова звучат пафосно или слюняво, но они идут от самого сердца, а это для меня сейчас самое главное. Я больше не боюсь быть перед своим мужчиной настоящей, откровенной, эмоциональной. Я больше не сомневаюсь в себе. - Но иногда трудности нужно делить на двоих. Не для этого ли, в том числе, и существуют семьи?

— Ты говоришь странные слова, - он все же шагает ко мне и протягивает руки в ответ, а потом с силой прижимает меня к себе. - Ты понимаешь, что я сдохну, если с тобой что-то случится?

— А ты понимаешь, что таким образом признался мне в любви? – говорю едва-едва, потому что дышать и правда не очень удобно.

— Женщина, о чем ты только думаешь?

— О самом главном, - он чуть приотпускает меня. - Ты и Амелия – самые главные для меня люди на всем свете. Что в этом, что в любом ином. И именно о вас я думаю всегда в первую очередь и буду думать. Поверь, я тоже на что-то гожусь. И давай вместе поставим на место всех ублюдков, которые пытаются испортить нашу жизнь.

— Какие выражения, Ваше Величество. Я уже говорил, что верю в тебя и горжусь тобой, - он снова абсолютно серьезен. - С тобой отправится шаман. И три десятка воинов. Не лезь на рожон, не настаивай на переговорах, если ллисканцы откажутся с тобой встречаться. Не оставайся одна. Не пей и не ешь ничего из их подношений прежде, чем еду не попробует шаман. Не...

Не могу скрыть улыбку. Глупую и неуместную, но будто по собственной воле расползающуюся по моему лицу.

— Что? - хмурится Анвиль.

Отрицательно мотаю головой. Ну не говорить же мужчине, который о тебе беспокоится, что все эти его слова напоминают мне о кудахтанье заботливых мамочек. А ты покушала? А варежки взяла? А шапку надела? А парень есть? А на работе не обижают?

Что там говорить, я, кажется, и сама такая же кудахтающая мамочка, даже еще более нервная, судя потому, как себя вела последние дни, когда Амелия проходила обряд за обрядом.

— Я все сделаю, как ты скажешь, - обещаю с полной готовностью.

И это чистая правда.

На самом деле, в его словах, определенно, есть логика. Местами возведенная в абсолют, возможно, но уж прислушаюсь я к ней точно.

— А еще нам будут нужны кузнецы, - говорю, пока не забыла. – Самые лучшие, каких только сможем найти.

— Для твоего оружия?

— Да.

— Ты уверена в его эффективности?

— Да.

И снова крепкие объятия. Просто объятия - ни сомнений, ни расспросов. И вот как я могу не оправдать доверие такого мужика?

По правде, мне, конечно, страшно. И наверняка будет еще страшнее, как только плотнее осознаю неотвратимость и масштаб всего происходящего. Какой из меня переговорщик? Смогу ли убедить ллисканцев? Смогут ли они оказать вторгшейся к ним армии достойное сопротивление? Станут ли они вообще делать это? Не разбегутся ли и не попрячутся ли до момента, пока все закончится? А если буду достаточно убедительной, хватит ли мне времени, чтобы отыскать селитру и вовремя доставить ее необходимое количество в Драконье гнездо? А если торговец вообще не о селитре говорит, а я ошиблась?

Сомнений – огромный воз и еще огромный воз. Никаких маленьких тележек.

— Если нужны дополнительные кузнецы, - задумчиво говорит Анвиль, - значит, нужны и новые кузни?

А вот об этом я и не подумала. Все же одна голова хорошо, а две – куда лучше. Особенно когда вторая – умная и способна предвидеть всякие подводные заковыки. Потому что я вижу только общую картину, с частностями же большие проблемы.

Что ж, а теперь к этим самым частностям перейти самое время. Нужно сразу по максимуму продумать, что и как мы станем делать. Понятное дело, от случаев вроде «шеф, все пропало» никто не застрахован, тем более чета монархов, под чьим троном ушлые вассалы уже разжигают костер. Но план – нужен, чтобы был, и чтобы его придерживаться.

Глава сорок вторая: Изабелла

Глава сорок вторая: Изабелла

Меня выкручивает и выворачивает в бесконечной непрекращающейся агонии. Когда-то краем уха я слышала, как действуют нервнопаралитические яды, как они сводят с ума мельчайшие синопсисы, забивают их и по итогу делают абсолютно непроницаемыми для электрических сигналов между клетками. И вот сейчас у меня именно такое чувство - полнейшей потери ориентации, невозможности контролировать собственный организм, невероятной паники вкупе с жуткими судорогами. Не уверена, что последнее должно иметь место быть, но оно есть.

Все это осознаю лишь отчасти, лишь поверхностно и отрывками, потому что разум, поначалу, пусть и с огромным трудом, но воспринимал хотя бы часть информации, теперь почти умер.

Перед глазами мелькают разноцветный образы, перемещаются какие-то тени, но я не в состоянии понять - кажется это мне или что-то действительно происходит вокруг.

Одно я знаю - это снова кошмар.

Проклятый тяжелый кошмар.

Нужно только потерпеть - и все закончится. Потому что все это нереально, все это лишь в моей голове. Пусть и невероятно чудовищно мучительно.

— Маленькая дрянь почувствовала себя настоящей королевой, - слышу шелестящий голос - и тело разрывается сотней вопящих кровоточащих кусков плоти. - Это даже занятно.

Понятия не имею, могу ли отвечать, но желания вступать с ним в диалог нет никакого.

— Слабость порождает сомнения. Сомнения порождают неповиновение. Неповиновение порождает восстание.

Каждое его слово рассекает меня на части. Каждая его пауза собирает меня заново. Калейдоскоп из чавкающих звуков, брызг крови и внутренностей, взрывающей сознание боли. И ничего не сделать, никуда не сбежать, не укрыться.

Я в полной власти неведомого садиста.

— Глупая дрянь сделала неверный выбор.

Мир вокруг затапливает тягучая сводящая с ума вонь. Не хочу думать, на что это похоже, не хочу цепляться за неподконтрольные образы в голове, не хочу...

Но все равно вижу себя летящей вниз, в черный провал, заполненный сотнями... нет, тысячами обезглавленных, растерзанных тел. Женщины, мужчины, дети, старики. Обожженные, со страшными рваными ранами, выпотрошенные, но... боже, все еще шевелящиеся, тянущие ко мне руки с черными отслаивающимися ногтями.

Они и есть источник вони. Они, раздувшиеся и одутловатые, стали домом и кормом для легиона белых безглазых червей, что пируют на них и размножаются.

Вопль ужаса и отвращения взрезает собственный слух, потому что я просто не в состоянии все это вытерпеть.

— Это те, кто поверил маленькой шлюшке, - нашептывает невидимый мучитель. - Кто доверился ее змеиному языку. Ты посчитала себя самой умной и хитрой? Но вовремя раздвинуть ноги - это не хитрость.

Падаю глубоко сквозь измазанные кровавой слизью тела и застреваю в их беспрестанном шевелении, попытках выбраться наверх, к подобию света и свободы. Они вокруг меня, они везде. И я уже ничем не отличаюсь от них. И могильные черви тоже понимают это, потому что набрасываются на меня, вгрызаются и проникают в меня. Я больше не человек, более не мыслящее существо - я лишь корм.

Не хочу чувствовать, не хочу думать! В голове сонм голосов – рыдающие, требующие, вопрошающие, проклинающие. На разные лады, на разных языках. Но я их понимаю. Я знаю, что им всем надо: им нужна я. Чтобы спросить за все, что я сделала. Чтобы посмотреть мне в глаза. Чтобы убить за то, что причинила им боль, обманула, предала.

Нет!

Это не я! Я не могла!

Кричу‚ в ничто срывая голосовые связки, отхаркиваясь кровью.

— А ведь все могло быть иначе... веришь?

Все исчезает.

Нет ни шевелящихся тел, ни червей, ни даже терзающей меня боли. Есть приятная ласковая прохлада набегающих на обнаженные ноги волн.

Открываю глаза.

Я лежу на бесконечном песчаном пляжу, а над головой светит яркое солнце. Прозрачная вода, омывающая мои ноги, настолько приятна, что я почти боюсь этого ощущения, боюсь, что все снова может рухнуть туда, в темноту и вонь.

Оборачиваюсь - это какой-то тропический берег, за спиной раскинулся густой лес из пальм и каких-то экзотических для меня растений. Легкие порывы ветра подхватывают диковинный аромат цветения неизвестных мне цветов и обволакивают им меня, точно дорогим парфюмом.

— Нравится?

Меня будто подхватывает и относит на несколько метров в сторону. Не какой-то силой – всего лишь реакция собственного тела. Это страх. Ужас перед существом, которое стоит всего в шаге от того места, где только что лежала.

Но теперь его голос звучит вполне спокойно – и уже точно не причиняет мне боль. Но я все равно уверена, что это именно та тварь.

— Что тебе надо? – игнорирую его вопрос.

Я не могу рассмотреть, кто это. Среднего роста, очень худой, в какой-то полуистлевшей мешковине или жалком подобии дорожного плаза с капюшоном, в который кутается так, что не разглядеть ни клочка кожи. Если бы не странная подрагивающая полумгла вокруг него, вполне можно принять за жалкого бродягу.

— Помочь.

— Я уже сказала, что не нуждаюсь в твоей помощи.

— Тебе нравится терпеть боль? – сейчас в его голосе можно разобрать почти самое настоящее участи. Точно этой твари не все равно на мои дела, точно не оно уже не первую ночь мучает меня.

— Нет, - на языке вертится еще множество слов, но провоцировать гада на новую порцию пыток совсем не хочется. Чем дольше мы вот так беседуем, тем легче пройдет ночь.

— Мы можем обойтись без боли. Можем встречаться здесь или в любом другом месте, где ты захочешь.

— Встречаться?

— О-о-о, - хриплый кашель, который, должно быть, обозначает смех. – Нет. Я, к сожалению, настолько стар, что давно не испытываю влечения к женщинам. Впрочем… - в сгустке полумглы вокруг существа пробиваются ветвистые молнии, в воздухе появляется легкий запах озона, – с тобой я, кажется, снова обретаю жажду жизни. Это хорошо, это интересно. Когда раз за разом проживаешь столетия, однажды ловишь себя на мысли, что уже нечему удивляться. А ты меня удивила, маленькая… королева, - снова каркающий кашель.

— Ты Пожиратель снов? – спрашиваю совсем не то, что хотела.

— Имена, клички, титулы, звания… все это придумано одними людьми для других людей и никогда не несет никакого истинного смысла. Но если тебе так будет легче – когда-то у меня было и такое имя.

— Тебя пробудил Лаэрт? Что тебе надо?

Пожиратель едва заметно отрицательно дергает головой.

— Все не то, маленькая королева. Я пробудился сейчас, а мог пробудиться через тысячу лет – ничего бы не изменилось. Люди не меняются. Поверь… хотя, ты ведь и сама это знаешь.

Он подается немного ко мне – и я отступаю на шаг. Не специально, на чистом автомате.

— Ты – не она. И ты не отсюда. Но в твоем мире все то же самое. Кровь, жадность, предательство и ложь. Ничто не меняется. Ни время, ни пространство не способны изменить человека.

Наверное, на моем лице что-то отражается, потому что Пожиратель снова отступает.

— Я прав. Признай это хотя бы для себя.

— Признать что? Несовершенство людей? Да, это действительно так. Но и что? Почему ты берешь на себя право судить? Скольких невинных ты убил? Чем ты лучше других? Какое право имеешь кого-то в чем-то обвинять?

На этот раз ему откровенно смешно - и каркающий смех точно наждачка скребет меня по коже, но это даже близко не та боль, которая терзала меня совсем недавно.

— Мне многое непонятно о твоем мире, маленькая королева, но и там я хорошо вижу пастухов и стада. Кто и почему наделил пастухов властью, а каждую овцу в стаде - длинным языком?

— Любишь уходить от прямых ответов?

— Хочешь правду?

— Именно о ней и прошу.

Понимаю, что нахожусь далеко не в самом выгодном положении, чтобы настаивать хотя бы на чем-то, но раз у нас получился неожиданный диалог, почему не попробовать вытащить из него что-то такое, что потом можно будет использовать? Пусть даже не против него самого, но хотя бы для собственной за щиты.

Подумаешь, что стою перед ним в почти прозрачной ночной рубахе. Не дождется, урод, чтобы испытывала перед ним хоть каплю смущения.

— Изволь, маленькая королева. Ты считаешь, что правда на твоей стороне? Можешь не отвечать, я это знаю. Но ровно так же считал несчастный лорд Фарвурд, когда пришел к твоим стенам с вполне законными, как он считал, притязаниями.

— У него не было никаких законных притязаний. Он хотел воспользоваться ситуацией, за что понес справедливое наказание. Очень мягкое, к слову говоря. По закону, я бы могла назвать его изменником и казнить.

— Почему не сделала этого?

Что ответить? Что тогда я понятия не имела, кто я и где я? А сейчас бы я смогла приказать убить человека? Одно дело видеть, как кто-то умирает рядом, но совсем другое – собственным словом направить руку палача.

— Потому что была занята.

И это чистая правда.

— Потому что была слаба. – Отрицательно качает головой Пожиратель. - А сейчас? Сейчас стала сильной? Сейчас сможешь перерезать горло? Любому, кто встанет на твоем пути, кто посягнет на Корону.

— Я – не ты. Я – не убийца. Я не убиваю из прихоти и уж точно не стану убивать невиновных.

Знаю, что говорю высокопарно и не факт, что полностью откровенно, потому что и сама понимаю, что в жернова чужих разборок легко могут попасть люди, которые к ним не имеют вообще никакого отношения.

— Фарвурд сошел с ума, а бешеная собака - опасна для всех. Люди, которые сейчас едят и совокупляются возле твоих стен, готовы были поднять тебя на вилы, когда сила была на их стороне. Сила! Как считаешь, все эти несчастные мужчины и женщины проливали бы слезы, если б тогда рядом с тобой не оказалось цареубийцы?

— Не проливали бы, - говорю совершенно откровенно.

— Они бы вернулись к своим плошкам с помоями и продолжили бы совокупляться, уже через сутки забыв, что свернули голову собственной королеве. То же самое сделают те, кого ведет под твои стены небезызвестный тебе маг. Люди, идущие за ним, свято верят в твою распущенность, маленькая королева. Возразишь мне, что их обманули? Возможно, но они этого не знают и не узнают, когда будут умирать, ненавидя и проклиная тебя. В их глазах ты зло. Это стадо. Стадо по одну сторону, стадо по другую. Они не способны думать сами. Пастух вложил им в головы то, что нужно ему, а они с рвением и придыханием понесут эту ложь дальше, вложат ее в голову других овец.

Слышу что-то вроде печального вздоха.

— У тебя свои овцы. У мага свои. И они ничем не отличаются друг от друга. И в твоем мире так же. Больше овец, другие способы вкладывать ложь в головы, а пастухи те же. И разница в стадах лишь одна - пользующие их пастухи. Больше овец - больше возможностей, больше лжи.

— Я не пастух! И никому не лгу. И – да, считаю, что это тоже способ расположить к себе людей. Пусть более сложный, но куда более долговечный. Любая ложь когда-то раскроется. Правда живет гораздо дольше.

Так себе заявление, но я в него действительно верю.

— Ты странная, маленькая королева. - Мне кажется или в голосе Пожирателя действительно слышится задумчивость? - Ни для овец, ни для пастухов не существует истинной правды или лжи. И искать правду бесполезно, и обращать овец в свою веру стоит лишь ради того, чтобы поиметь их раньше других пастухов. Но ты... маленькая королева из иного мира... я предлагаю тебе сделку. Предлагаю тебе стать единоличным пастухом. Один пастух - одна правда.

— А совсем без пастухов никак? Совсем без твоей... помощи? – намеренно выделяю последнее слово.

— Нет. Пастух будет всегда. И если он окажется недостаточно сильным, появится другой, третий, десятый... и снова все по кругу. Бесконечно колесо смертей.

— Только не говори, что хочешь остановить все эти смерти.

— Почему нет? Возможно, ты недостаточно обо мне знаешь, но я никогда не убивал ради удовольствия. Цель - прежде всего.

— И какая твоя цель?

— Мир, - в его голосе слышна насмешка. - Звучит банально, да? И ты мне, разумеется, не веришь. Да, наше знакомство началось несколько жестко. Но на то были свои причины. Я могу вернуться обратно, к боли, если там тебе нравится больше. А можем остаться здесь...

Здесь? Мы? Вместе?

Так и подмывает спросить - зачем? Но уже подставилась раз, больше не буду.

— Зачем тебе я? - а вот этот вопрос действительно меня волнует. - Во мне нет ничего особенного.

— Ни зачем, - разводит руками совсем по-человечески. - И в тебе действительно ничего нет... кроме одного – ты забавная и заставила меня улыбнуться. За это я готов отдать тебе весь этот жалкий мир. Разуверь меня в моем убеждении, что люди достойны лишь плети и виселицы. Что лучший исход для них - тяжелый труд и легкая смерть. В противном случае - вывернутые кишки в придорожной канаве.

Первый мой порыв - послать гада куда подальше. Но это будет очень неосмотрительно. Гордость и чувство собственного достоинства, конечно, очень хороши и нужны, но иногда лучше притормозить и осмотреться. Два врага или один? И - нет, речь вовсе не о союзе. Я не верю ни единому его слову. Речь о том, чтобы хотя бы немного усыпить желание Пожирателя выжечь Драконье гнездо и всех, кто доверил ему свою жизнь, прямо сейчас.

Поэтому прикусываю язык и наступаю на горло собственной гордости. Ничего, не развалюсь не плюнуть в сторону Пожирателя.

— И какова цена твоего подарка?

— Цена? — удивляется он.

— Неужели все бесплатно?

— Я в любой момент время могу взять и тебя, и всех, кто тебе дорог, и вообще всё, что захочу, маленькая королева. Не стоит принимать мое доброе предложение за слабость.

— Уверяю, я очень серьезно отношусь и к тебе, и к твоему предложению. Просто хочу все выяснить еще на берегу, чтобы потом не остаться дурой.

— Разумно, но не со мной. Никаких условий с твоей стороны, никаких договоренностей и правил для тебя. Ты просто принимаешь то, что я тебе даю. И поступаешь так, как считаешь нужным. Если я пойму, что ошибся... - он делает многозначительную паузу, - я сделаю тебя своей частью. И, поверь, ты этого точно не хочешь.

Сделка с дьяволом?

Вот так просто и незамысловато?

«...сделаю тебя своей частью» - звучит крайне неприятно.

То есть уже очень непросто.

— Это эксперимент? Или игра для тебя?

— Любопытная маленькая королева, - усмехается Пожиратель. - Считай это предложение небольшой забавой для меня. Попыткой поверить в существование правды и справедливости, как таковых. Ты станешь единовластным и полноправным пастухом. Вкладывай в головы своих овец, что считаешь нужным. И посмотрим, к чему это приведет.

У меня в голове будто небольшой взрыв происходит - не от какой-то очередной гадости, устроенной Пожирателем, а от осознания, куда он клонит.

— Ты начинаешь понимать, - от существа, прикидывающегося жалким оборванцем, вдруг начинает нестерпимо нести промозглым холодом.

Я непроизвольно ежусь и начинаю пятиться. Вот только ноги проваливаются в песок и застревают. Это больше не теплый приятный ногам песочек тропического побережья, а черная смолистая жижа, которая держит так плотно, что рвись не рвись, а даже шага не сделать. Я будто муха, попавшая в клейкую западню.

— Твой ответ, маленькая королева?

Меня засасывает все больше. Вот жижа поднимается до колен, вот до середины бедер. И чем больше и сильнее рвешься, тем быстрее погружаешься в это склизкое нечто.

— Я вычищу для тебя сначала твое королевство, а затем и весь мир, - рокочет в ушах его голос.

Небо над головой затягивают чернильные тучи, из которых вниз вытягиваются подрагивающие вихри смерчей. Точно чудовищных размеров щупальца, шарят они по поверхности воды и суши.

— Выжгу дотла крепости и замки, уничтожу само понятие о господах и слугах. Один мир - одна королева. Жестокая и справедливая или податливая и ранимая? Выбор за тобой.

Меня затянуло уже до пояса - и почему-то вдруг становится очень трудно дышать. Мне не больно, но почему-то все тело бьет сильнейшая дрожь, в ушах шумит, а на лбу и груди проступают крупные капли пота. Я боюсь. Мамочки, я так боюсь. Не боялась раньше - кричала, вопила, готова была на все, лишь бы боль прекратилась, но не боялась. А теперь боюсь.

Ниже и ниже, пока грудь не стискивает плотным стальным хватом.

— В твоих силах будет построить новый мир - правильный, честный, справедливый. И удобрением к новым росткам станет пепел его почивших в муках обитателей. Очищение, маленькая королева, не бывает без боли. Даже ребенок рождается в страданиях и муках. Неужели ты думаешь, что целый мир может миновать этот шаг?

— Нет! - то ли приглушенный крик, то ли стон из сдавленного горла. – Я не с тобой!

Еще немного — и я не смогу сказать ни слова.

Не знаю, зачем ему эта игра, но я точно не стану ее частью. Пусть глупо, пусть необдуманно, пусть предельно не рационально.

Я не герой, не бесстрашная валькирия из древних преданий. И мне очень страшно. Страшно, что в этот раз могу банально не проснуться. Почему-то уверена, что эта тварь вполне способна прикончить меня во сне.

Образ Пожирателя раздается в стороны, по нему пробегает несколько волн крупной ряби — и на какое-то мгновение мне кажется, что там, за этим тщедушным телом в грязной мешковине, я вижу что-то... что-то... совершенно иное, огромное и неповоротливое.

— Я дам тебе шанс передумать, маленькая королева, - грохочет в голове – и Пожиратель уже стоит надо мной, накрывает своей тенью, от прикосновения которой к коже в нос бьет запах паленого. - Занимайся своими делами. Строй планы, дерись. Я буду рядом, буду наблюдать. Иногда буду заходить в гости, чтобы ты не забыла меня. А потом сделаю еще одно предложение. Но уже с условиями... очень вкусными условиями. Ты разожгла во мне любопытство, маленькая королева. И мне это нравится.

Он резко дергает с головы капюшон - и мир вокруг наполняется таким ядовитым воем, что я не могу ни смотреть, ни слышать, ни кричать. Меня захлестывает, поднимает куда-то в невообразимые высоты, а потом разрывает на части.

Глава сорок третья: Анвиль

Глава сорок третья: Анвиль

Легко уезжать самому. Трудно отпускать ту, кого любишь.

Последние несколько ночей я почти не сплю - пытаюсь придумать, как оставить Изабеллу в замке. Мне категорически не нравится ее идея поездки к ллисканам. Она не знает, что дикари способны сделать со своим врагом. Тем более с женщиной. А в их глазах она - главный враг. Разве что чуть менее ненавидимый, чем я.

И в целом я действительно могу поехать с ней под видом обычного воина.

Только...

Только тогда у нас действительно будет куда меньше шансов подготовиться к отражению восстания.

Это отвратительное чувство, когда обстоятельства диктуют, как поступить правильно. И сейчас именно такое время.

Я отправляю с Изабеллой Г’рах Тара, благо старый шаман довольно оправился после проведения обряда, и три десятка воинов с гор. Этого мало, но иных сил у нас нет. Оставлять Драконье гнездо вовсе без защиты нельзя. Некоторые вороны, отправленные еще в день, когда с дурной вестью приехал младший Арадэй, уже вернулись. И сомнений в том, что Магистр действительно вознамерился силой забрать власть, нет. Это из плохого. Но есть и хорошие новости - не все лорды готовы примкнуть к его походу. А это значит, что наши силы будут увеличиваться. Насколько? Большой вопрос. Боюсь, некоторые выберут тактику выжидания.

Все эти дни Изабелла почти безвылазно проводила в замковой кузне. Дополнительные мастера еще не прибыли, но что-то она там уже объясняла королевским кузнецам.

Это ее новое оружие - что-то вроде толстой длинной бронзовой трубы, плотно запечатанной с одной стороны. Что с этим делать - не имею ни малейшего понятия. Но... я действительно доверяю своей женщине. Действительно верю в ее светлую голову. И именно поэтому сейчас провожаю ее на переговоры с ллисканцами.

Совсем недавно уезжал Я. Теперь - она. И это стократ тяжелее.

— Не скучай без меня, - совершенно серьезно говорит Изабелла, - хорошо кушай и не засиживайся вечером допоздна.

— Что? – не верю собственным ушам.

— Ну, должна же добрая жена заботиться о своем любимом муже даже когда не может быть рядом. А то вернусь, а ты тут весь отощал.

Я понимаю, что она шутит, но слишком напряжен, чтобы ответить хотя бы улыбкой.

— Если что, Г’рах Тар сможет подать мне сигнал – и я буду у вас так быстро, как только позволят крылья. Не рискуй, прошу тебя.

— Я же сказала, что хочу прожить с тобой всю свою долгую жизнь, драконяка, - говорит это странное слово, от которого мне удивительным образом становится немного легче. – А это значит, что собираюсь вернуться и продолжить портить тебе спокойную жизнь.

— Мамочка! – к нам подбегает Амелия.

Мне наверняка кажется, но такое ощущение, что за последние дни дочка сильно выросла. Разумеется, это невозможно, драконы в своем человеческом обличии ничем не отличаются от обычных людей.

— На, - протягивает на раскрытой ладошке серебряную стрекозу, инкрустированную драгоценными камнями. Она не очень хорошего качества, но лишь потому, что это подарок Амелии от того мальчишки Гаделота, которого Изабелла сумела поставить на ноги. – Элиас написал, что сам помогал делать эту стрекозу, и сказал, что она заговоренная на удачу.

— Солнышко, я не могу ее взять, - улыбается Би и присаживается на корточки, - это твой подарок.

— А я и не дарю, - Амелия продолжает держать украшение в руке. – Это на время, пока не вернешься.

— Тогда хорошо, - Изабелла принимает стрекозу и закрепляет ее на вороте своего плаща. – Обещаю вернуть в целости и сохранности.

Они едут верхом, без повозок и пышного сопровождения. Время – вот что нас подгоняет даже не розгами, а раскаленными в огне прутами железа.

Когда длинная кавалькада минует ворота замка, мы с Амелией еще некоторое время стоим и смотрим им вслед.

— Мама вернется, правда? – спрашивает дочка.

— Она сделает все возможное, чтобы вернуться к своему маленькому дракону, я уверен.

— И к большому? – смотрит снизу вверх.

— И к большому, - соглашаюсь с улыбкой.

— А ты останешься? Ты не уедешь?

— Мне тоже нужно будет иногда покидать замок, но ненадолго.

— Случилось что-то плохое?

— Нет. И мы с мамой очень стараемся, чтобы не случилось.

— Я – тоже дракон. И тоже могу стараться.

— Кто-то еще не научился не плеваться пламенем сразу послед превращения, не так ли, Ваше Высочество? – делаю вид, что жутко недоволен.

— Ой, - поджимает губы дочка, - но это как не чихнуть, когда хочется.

— Вот вашим обучением, Ваше Высочество, мы первым делом и займемся.

Амелия закусывает губу – ни дать ни взять хитрая лиса.

На самом деле я немного преувеличиваю. У Амелии отличные результаты – и она действительно очень умело контролирует собственное сознание в форме дракона. То есть, это не зверь – это человек. И именно в этом заключается вся суть обучения. Потому что летать и плеваться огнем каждый дракон все равно научится самостоятельно, а вот с контролем собственного зверя бывают затруднения. И здесь все, как и у людей. Самое сложное – это в начале и в конце своего жизненного пути. Именно в эти момент наиболее велика вероятность поддаться внутреннему зверю и пойти на поводу у инстинктов. В нашем случае – это охота. И охота не всегда на животных.

Лишь с долгими годами начинаешь понимать, что быть драконом – это никакое не благословение, а тяжелая ноша. В период становления, когда и у человеческих уже не детей, но еще и не полноправных мужчин срывает голову, зачастую крайне тяжело противиться позывам собственной плоти. А если подобные позывы усугубить силой, которой нет ни у кого на многие мили вокруг?

Когда очень давно маленьких драконов воспитывали в специальных строгих академиях, удаленных от любого присутствия чужих людей. Лишь самый минимум обслуги. Это было чем-то вроде магических академий для магов, но со временем потерявших свой престиж и привлекательность для родителей. Потому что мало быть от рождения магом – повелевать этой силой нужно учиться. А вот драконом ты почти обязательно обернешься случайно. Так зачем платить огромные деньги, чтобы кто-то где-то учил какому-то контролю, если дед сам смог, отец сам смог?

Сейчас во всем мире осталась всего одна академия для молодых драконов – тот самый Драггат, о котором я говорил Изабелле после своего возвращения. Драггат… суровая аскетичная крепость с тысячелетней историей. Хорошие наставники, строгие правила. И, в отличие от всего остального мира, не делающая различий между полом учеников, ибо необученный дракон-девочка способен принести нисколько не меньше бед, чем дракон-мальчик. Глупо делать различия там, где делить нечего.

И, наверное, я бы даже подумал, чтобы отдать в нее Амелию. Наверное… Потому что слишком отчётливо вижу, как привязалась к ней Изабелла. По истине, как к собственной дочери. Да и я, чего греха таить, с некоторых пор начал ловить себя на мысли, что меня самого распирает от желания улыбаться, когда вижу Амелию – веселую, сосредоточенную, любознательную, самостоятельную… когда вижу ее рядом и могу что-то дать, чем-то поделиться, чему-то научить. Никогда не чувствовал в себе такой потребности, а она пришла самасобой. И это невероятно.

Отлично понимаю, что от этого нашего самого начала сближения до безусловного доверия, если оно вообще когда-то будет со стороны Амелии, пройдет не один год. Но первый шаг мы все-таки сделали. И сделали удачно. Осталось всего-ничего: выиграть небольшую войну. Вернее, две войны. А потом уж зажить в спокойствии и благоденствии и для себя, и для всей Артании.

В полном недоверии усмехаюсь собственным мыслям. Если когда-то спокойствие к нам и придется, то, вероятно, ближе к закату наших дней.

Впрочем, Драггат все еще окончательно для нас не закрыт. Потому что наряду с действительно серьезным обучением, крепость предоставляет своим послушникам защиту, которую не в состоянии предоставить больше никто в мире. И это невероятно важно. Никто не скажет наверняка, как закончится наше столкновение с Магистром. Никто не скажет наверняка, кому будет принадлежать трон Артании. И именно поэтому мы должны рассматривать вариант собственной неудачи. Это суровая реальность, суровые игры в политику, где необоснованная самоуверенность легко может стать причиной потери собственной головы. И ладно бы только собственной. Если станет совсем туго, я отправлю Амелию в Драггат. Там она хотя бы выживет, научится быть собой, а потом, когда вырастет, сама решит, возвращаться в Артанию или нет. Но если вернется – уже не будет беспомощным ребенком.

И – нет, я не говорю о мести. Месть – порочный круг, который я, сказать по совести, никогда бы не смог порвать. Я говорю о самодостаточности.

И все же это вариант лишь на самый крайний случай. А пока мы можем продолжить наше обучение, пока мы можем научиться не сжигать окружающие нас кусты в момент обращения в дракона.

Глава сорок четвертая: Изабелла

Глава сорок четвертая: Изабелла

К тому времени, когда мы прибываем к границам земель ллисканцев, чувствую себя не просто усталой и разбитой, чувствую себя выжатым и выброшенным в придорожную канаву лимоном. У меня болит все, даже то, что болеть, вроде бы, не должно вовсе. Все же большая разница - уметь держаться в седле, пусть даже уверенно, и в этом самом седле проделать длиннющий путь с минимумом остановок.

Наверное, разумнее было останавливаться чаще. Но слишком не хотелось становиться обузой и раскисать на глазах у суровых горных воинов, которые, судя по всему, могли бы вовсе не покидать седла.

Хотя, если серьезно, я тороплюсь. Очень сильно тороплюсь, отчего любое промедление кажется если не преступлением, то чем-то крайне неправильным и нежелательным. Всегда можно буде6т отдохнуть потом, всегда можно будет отлежаться и прийти в себя, когда все закончится. А пока нужно собрать попу в кулак… ну ладно – в кулачок, и твердой уверенной походкой двигаться к намеченной цели.

Вот такие мы, королевишны. Ну, по крайней мере, у себя в голове.

И если первые несколько дней я держалась вполне себе бодро, то чем дальше, тем сильнее накапливалась усталость, тем сильнее болели мышцы. Особенно спина. Ох, моя спина. Ощущение такое, будто проглотила лом и теперь вообще не в состоянии нагнуться. Особенно ярко это чувствуется по утрам, когда мышцы холодные и обескровлены. Просто чтобы заставить себя сдвинуться с места и опустить ноги на пол - нужно приложить огромные усилия и силу воли, а еще очень постараться не материться на собственную слабость и неподготовленность.

Вот почему никто пару месяцев назад не предупредил меня, что придется безвылазно скакать верхом несколько дней кряду, спать на жестких кроватях и вообще планировать уговорить представителей диких племен не просто прекратить нападения на мою страну, но и помочь им в борьбе против... хм, моих же вассалов. Мечта, а не жизнь – приключения бьют буквально фонтаном и, как известно. Бьют все больше по голове. Но в моем случае и в конкретный сегодняшний день бьют все же несколько ниже. А потому все мысли убегают, пардон, в район талии и ниже, где просто тупо очень больно.

Хотя, чего уж там, больно везде, но по-разному.

Разнообразие, однако.

Так вот, знай я заранее обо всей этой авантюре – наверняка бы подтянула свою физическую подготовку, а заодно и всякие полезные знания по средневековым технологиям. Потому что очень трудно вытаскивать из головы то, чего там нет. Ладно, немного есть, но все же очень немного – на уровне общих знаний, без четких цифр и формул. И это реально большая проблема. Потому что задуманное мною оружие, которое должно сильно помочь нам в борьбе не только с Магистром но и, я надеюсь, с Пожирателем, пришлось выдумывать чуть ли не на ходу. Что из подобного может получиться? Да, вроде бы под конец, когда уже нужно было уезжать, у нас что-то получилось. Но понять мы это сможем лишь с моим возвращением.

Проблема в том, что к тому времени может быть уже слишком поздно, если всё, о чем удалось договориться с кузнецами, окажется несостоятельным.

Ох, эта безумная нехватка времени!

В какой-то из дней, когда я честно старалась выползти из своей комнаты, на одном из постоялых дворов, где мы остановились на ночь, с улыбкой и воодушевлением на лице, меня застукал шаман. Строго на меня посмотрел, нахмурился пуще обычного, а потом притащил мне склянку с мазью. Настолько вонючую и отвратную мазь я в жизни не встречала. Уверена, он самолично ее сделал из каких-нибудь самых неизвестных подземных или глубоко пещерных слизней, которые банально не рискуют подняться на поверхность, так как их сразу запинают старыми тапками, так сильно они воняют.

И я даже отложила склянку в сумку, решив, что справлюсь и сама. В самом деле, должно же тело когда-то привыкнуть и перестать разваливаться на много маленьких плачущих корелевишн. Конечно, должно, но, похоже, не в этой жизни. Соответственно, к подарку шамана я вернулась следующим утром, когда лежала и тихонько поскуливала в кровати.

И ведь помогло. И запах выедал глаза только первые минуты использования мази, а потом то ли рассеялся, то ли я и сама стала превращаться в тех самых замечательных слизнячков. Так или иначе, но действия мази хватило примерно на полдня. Потом чуть на меньше, потом еще чуть на меньше.

И вот сейчас мне хочется лечь пусть бы просто на травку и представить себя воздушным пушистым облачком - и чтобы никто не трогал. День. Или два. Или неделю.

Но где хочется, там и обломается. По сути, завершена самая легкая часть моей прогулки, дальше начинается самое интересное, назовем это так.

Слова вроде «опасное», «непредсказуемое», «ответственное» и «мамочки, а я говорила, что у меня лапки?» мне категорически не нравятся.

Мы останавливаемся в небольшой приграничной крепости с гарнизоном в пять десятков воинов. Крепость расположена очень удобно - в узком ущелье, которое на протяжении многих километров в обе стороны защищено отвесными горами. Не миновав крепость, пройти вглубь Артании отсюда невозможно. Ллисканцы пытались и не смогли, зато, насколько понимаю, в предгорных равнинах нажгли с десяток деревень, а то и больше.

Разумеется, выжившие после набегов сбежались в крепость. И если с запасами провизии тут пока проблем нет, земли здесь исключительно плодовитые, то со свободным пространством внутри стен - реальная беда. Люди толкутся чуть ли не как сельди в банке.

— Ваше Величество, - приветствует меня командир гарнизона. - Мы и помыслить не могли, что вы самолично почтите нас своим вниманием. Крепость держится, несмотря на попытки дикарей штурмовать ее. Но в долине живых деревень почти не осталось.

Наш разговор проходит с глазу на глаз. Чужое внимание мне не нужно. По-хорошему, я вообще бы предпочла не афишировать свой приезд. Но не получилось, вести распространяются быстро – и в крепости нас встречают, точно мы уже вернулись с большой победой. Разве что без фанфар, но с лепестками каких-то цветов под ноги нашим лошадям. И я, с одной стороны, понимаю, если люди хотят выказать своей королеве уважение и радость – нельзя им в этом препятствовать. Но как же неуютно при этом себя чувствую. А потому после краткого приветствия обитателей крепости, исчезаю в каменной башне, где и планирую провести небольшой совет.

— Ллисканцы еще не ушли? – не верю, что варвары могли просто развернуться и уйти, насытившись несколькими деревнями, но спросить должна, я довольно долго была в дороге, все могло измениться в какую-то сторону.

— Нет, Ваше Величество. Иногда подступаются к крепости, но каждый раз мы даем им отпор. Но на равнине мы ничего не можем с ними сделать. Лошадей у них нет, но они используют низкорослых буйволов, что позволяет им перемещаться весьма быстро. К тому же они неплохие стрелки, хотя и на небольших расстояниях.

— Они о чем-то просили? Угрожали? Что-то требовали?

Командир гарнизона позволяет себе саркастическую ухмылку, но быстро справляется с эмоциями.

— Угрожали – и не раз. Не хочу перед вами пересказывать все те гнусности, что я слышал. Говоря коротко, они хотят всех нас убить.

— Как считаешь, они хорошие воины?

— На равнине? Нет, Ваше Величество. Нам бы сотни три тяжелой конницы – и болотники даже имена собственных матерей позабудут, так быстро станут драпать.

— А в болотах?

— В болотах… - начальник гарнизона задумывается. – Признаться, соваться в их ядовитые дебри не посоветую никому. У себя дома они знают каждую тропинку, каждое дерево. Единственный способ вытравить их оттуда – выжечь болота. Дотла. Скажи, милорд Анвиль…

Поднимаю палец, призывая его помедлить. Я знаю, о чем он хочет спросить, но этот вариант мы не будем даже обсуждать.

— Ты знаешь, что через болота ллисканцев пройдет армия мятежных лордов? – спрашиваю немного погодя.

— Да, Ваше Величество. До нас дошли скорбные вести 0 восстании. Но, признаться откровенно, иной информации о мятежниках у меня нет. Мой гарнизон слишком невелик, а равнины наводнены дикарями, чтобы у меня была возможность отправить через болота разведчиков. Да и не пройдут они.

Звучит вообще не оптимистично, но хотя бы не врет — и на том спасибо.

— Ваше Величество, разрешите вопрос? - спрашивает командир крепости, глядя на меня немного исподлобья.

— Конечно, я слушаю.

— Если информация верна - и мятежники минуют болота... - он нарочито откашливается и продолжает, - нам их не удержать. Мы бы смогли на время остановить даже целую армию с осадными орудиями, но только если среди нет магов. Дикари и не планирует соваться в горы, иначе бы давно притащили сюда шаманов. Им вдоволь резвиться на равнине, выжигая деревни, но выше они не лезут. Позволено ли мне будет узнать ваши планы? Уверяю, каждый из моих воинов с готовностью сложит за Корону голову. Но что проку с нашей гибели, если в итоге мятежники все равно пройдут по нашим костям?

— У меня нет для вас магической поддержи, - собираюсь говорить с ним, как есть, без уверток и пустых обещаний.

Знаю, что на войне, а сейчас мы как раз находимся на ее пороге, зачастую, если не всегда, принято говорить то, что людям слышать полезно для всеобщего дела. О правде и истинном положении дел речи не идет почти никогда. Для выполнения поставленной миссии человек должен верить хотя бы в то, что приносимая им жертва не напрасна. И уже этого будет достаточно. Вера - великая сила. И это факт. Его можно принимать или осуждать, но очень странно от него открещиваться, закрывать на него глаза.

— И на подмогу больше никто не придет, - продолжаю я. - Здесь только я и тридцать бойцов.

— Простите за мою неучтивость, Ваше Величество, ваше присутствие, вне всяких сомнений, значительно подняло наш боевой дух‚ но оставаться в крепости на момент начала осады вам никак нельзя.

— Вы собираетесь драться? - задаю прямой вопрос.

Лицо повидавшего жизнь воина вытягивается, а в стальных глазах появляется явная растерянность.

— Простите, Ваше Величество, не понял вашего вопроса.

— Вы собираетесь драться, даже понимая, что не выстоять? Понимая, что противник значительно сильнее. Вам известно, с какими лозунгами они идут?

— Мне известны планы Великого Магистра, Ваше Величество, а этого достаточно, чтобы не нуждаться в его лозунгах.

— И каковы его планы?

— Узурпация власти. Об этом известно любому, кто последние годы имел глаза и уши. Он как паук, опутал своей паутиной лжи, угроз и посулов многих Великих лордов и тем самым собрал в своих руках великую силу.

— Похоже, с глазами и ушами в наше непростое время совсем беда, - позволяю себе немного расслабиться.

Мне нравится этот прямолинейный человек.

— Я останусь в крепости только на ночь, - отвечаю на предложение уехать, - а потом мы выдвинемся в сторону болот.

— Простите?

— Я и мои люди отправимся к ллисканцам. Вы останетесь здесь. Все просто.

— Но... - он даже непроизвольно разводит руками, - зачем? Ваш шаман - он?..

— Нет, он не обладает сверхспособностью к управлению магией. И мы не планируем вступать с ллисканцами в столкновение. Я хочу поговорить с ними.

— Ваше Величество, Отец наш Безначальный, прошу вас, одумайтесь. Вы даже представить себе не можете, что эти дикари делают с нашими женщинами. Это же нелюди, проклятые небесами...

— Мне и моим людям понадобятся свежие лошади и немного провианта в дорогу, - прерываю его слова. - Если ничего не получится, мы все погибнем. Мы - в болоте. Вы - здесь, отбиваясь от мятежников. И спасибо за предупреждение, если что, я постараюсь, чтобы живой меня не взяли.

Как легко говорить, когда все давно оформлено в голове и даже почти не екает от этого «чтобы живой меня не взяли». Не екает вот так, когда я не одна, когда разговариваю или слушаю. А вот в одиночестве, в ночи… нет, я даже близко не геройская королевишна. Я просто трусиха, которая раз за разом, ночь за ночью, уговаривает себя не повернуть назад, не поддаться предательскому желанию быть счастливой с любимой дочкой и мужчиной. Потому что могу не вернуться. Потому что ничего того, о чем мечтаю, может не случиться.

И это очень больно осознавать. До слёз.

— Ваше Величество, позвольте еще один вопрос?

— Конечно.

— В народе говорят, что вы в одиночку вышли против стражи Драконьего гнезда, когда те подняли оружие против ваших слуг. Это правда?

— Глупые россказни, я пряталась как мышь, - морщусь и отрицательно мотаю головой. - А предателей наказал Анвиль, благо, подоспел вовремя.

Глава сорок пятая: Анвиль

Глава сорок пятая: Анвиль

После того, как понимаю, что дела в Драконьем гнезде какое-то время будут идти своим чередом, отправляюсь в земли, некогда принадлежащие моей семье.

Признаться, после их разорения не был тут ни разу. Почему? Сам не могу ответить на этот вопрос. Что-то сидело в голове, странное ощущение, что не справился, не смог обеспечить защиту, бросил и не вернулся.

Отчетливо понимаю, что нежелание возвращаться в разоренный дом - нечто сродни бегству, даже предательству самого себя. Если не сказать - трусости.

Я много раз пытался восстановить череду событий после своего ранения. Полет к тайному укрытию, лечение... а потом полный провал, который оборвался, когда очнулся под каменным курганом, где меня похоронили. И между этими моментами прошли даже не дни - месяцы. Я действительно почти умер, и очень странно, что в исковерканном теле все это время продолжала тлеть искра жизни.

Я хорошо помню все деревни, что когда-то располагались в окрестностях замка, помню пашни - теперь абсолютно мертвые и пустые. Но мертвые не по причине того, что с них ушли люди, Лаэрт даже после смерти сдержал обещание отравить мои земли. Разумеется, не все, но до самых жирных и плодородных пашен его люди все же добрались.

Пролетаю над собственным замком и вдруг понимаю, что вижу внизу какое-то движение. Человек мелькнул на крепостной стене и скрылся из виду. И мне точно не померещилось. А вот это странно. Здесь никого не должно быть. Насколько мне известно, Лаэрт не успел оставить здесь наместника. Кроме того, и сам замок, и местность вокруг него не выглядят живыми и ухоженными. Даже дороги, когда-то проделанные многочисленными ногами, копытам и колесами за многие годы бурлящей здесь жизни, почти исчезли под натиском травы и молодого кустарника.

Закладываю круг и плавно спускаюсь, продолжая кружиться вокруг места, где вырос.

Нет, больше некого не видно.

Но!

Вон на веревке под порывами несильного ветра колышутся какие-то тряпицы неопределенного сероватого цвета. Вот «журавль», замерший над замковым колодцем, выглядит так, будто его обновили от силы с месяц назад. А вон и куча конских «яблок» возле конюшни, и стог свежего сена рядом.

Что ж, кто-то, определенно, навестил мой дом, пока я по той или иной причине, но держался от него подальше. Навестил, да так и остался.

Приземляюсь возле раскрытых ворот и принимаю форму человека.

Втягиваю ноздрями воздух - пахнет жареным мясом. Совсем слабо, но мое обоняние тоньше человеческого, потому усмехаюсь и иду по невидимому следу, точно гончая.

Запустение во внутреннем дворе ощущается отчетливо. А еще следы грабежа: сорванные с петель двери; полусгнившие пустые сундуки, что валяются прямо под окнами замковых строений; остатки полусгнивших тканей, что притулились в стороне возле ворот - похоже, вытащить их вытащили, но увезти не смогли или не успели, а потому так и бросили под открытым небом.

— Мир вам, добрые люди, - говорю громко, вслушиваясь, как эхо собственного голоса отражается от каменных стен и исчезает в небе. – Позвольте нарушить ваше уединение.

Никакой реакции в ответ.

Иду дальше. На грани слуха какой-то едва различимый шорох. Точно множество мышиных лап по грязному полу. Но это точно не мыши.

— Неужели в здешних краях не принято привечать гостя? - продолжаю я. - Мне многого не требуется - кусок свежезажаренного мяса, - снова пробую носом воздух, - с черным заморским перцем, а еще кусок хлеба и немного воды.

Перец... значит, новые обитатели моего замка вскрыли подвальные хранилища, до которых не смогли добраться солдаты Лаэрта.

— А я в долгу я не останусь, отплачу серебром.

В качестве демонстрации даже снимаю с пояса позвякивающий кошель.

— А ты оставь серебро, да иди своей дорогой, милсдарь, - слышу за спиной. - Мы тута никого не трогаем, живем, и гостей нам не надобно.

Медленно, стараясь, чтобы руки все время оставались на виду, поворачиваюсь.

Грязный, заросший, точно леший, неопрятного вида мужик стоит в нескольких шагах от меня с взведенным арбалетом. Взгляд у него, точно у затравленного зверя - испуганный, мечущийся, но решительный. Но что примечательно – его неопрятность ни коем образом не обусловлена его одеждой, потому что у него отличные сапоги и куртка. Да, уже поношенные, но это явно не одежда крестьянина.

— Ты же видел, кто я, - даже удивляюсь столь необдуманной то ли смелости, то ли глупости.

Одного арбалетного болта не хватит, чтобы остановить меня.

— Видел, милсдарь. Все мы видели.

Точно, вот и «мыши» - из-за замковых строений, из окон и дверных проемов появляются другие люди. Тоже грязные, тоже перепуганные, тоже с арбалетами.

А вот это уже серьезнее.

— А не ошибся ли я королевством? - спрашиваю, обводя взглядом встречающих.

Полтора десятка человек, примерно. Точно не воины, больше похожи на беглых рабов из самоцветных шахт южных земель, разве что более отъевшихся. И арбалеты у них хорошие - не ржавый мусор. И снова одежда – она качественная. За ней не ухаживают и не обращают внимания на первые прорехи, как будто уверены, что всегда будет замена.

— Давно в Артании стали встречать гостей болтами в спину?

— Времена меняются, милсдарь, сильно меняются. Поговаривают, конец пришел нынешней власти. Скоро на трон законный наследник сядет.

Настроение резко портится. Я не привык тыкать в нос каждому встречному королевской печатью, если на то нет серьезной необходимости. Уж как-нибудь не разучился еще разговаривать по-простому, по-человечески, не вознося свое величие до небес. Но сейчас...

— Что-то мятежным духом потянуло, - говорю без намека на благодушие.

— А называйте, как угодно, молсдарь, - мужик едва заметно пожимает плечами.

Замечаю, как нервно дергается его кадык, как капля пота течет по виску, как белеют от напряжения пальцы, сжимающие ложе арбалета.

— А только нам поплевать, тот будет трон просиживать, али ентот, - продолжает мужик. - Нам - одно, на кого горбатиться. Никакой разницы от смены задниц. Ан нынче можливо ухватить судьбу за бубенцы.

Слушаю очень внимательно. Но не слова словоохотливого мужика, я слушаю вокруг: слышу то, чего не могу увидеть.

На самом деле, у них действительно есть шанс.

Небольшой, но есть.

— И как? Ухватил? - спрашиваю я.

— Вы же господин Анвиль, верно я смекаю? - спрашивает мужик. - Вы меня не узнаете, но я в свое время бывал здесь плотником. Ну, покамест вы не... умерли, - кривится, точно от кислого. - Знаете, а мы вас любили. До тех пор, пока вы нас не бросили, чтобы, - сплевывает на землю. - Да что старое ворошить. Нынче за вашу голову...

Мужик не успевает закончить. У кого-то за моим плечом не хватает выдержки. Успеваю уловить отзвук высвобождаемой тетивы - и тут же разлетаюсь полупрозрачным облаком.

Предназначенный мне стальной болт входит только что говорившему мужику точно в шею.

Кровь брызгает во все стороны и алой россыпью ложится на свежие побеги травы. Спустя мгновение, начинает заваливаться сам мужик. Перед смертью он успевает нажать на спуск, но болт улетает куда-то вверх.

У них действительно был шанс.

Небольшой, но был.

Надо было стрелять, когда я не ждал.

Хотя... нет, шансов не было.

Я смещаюсь по двору и ненадолго снова обретаю очертания человека, тем самым вызывая на себя новый град арбалетных болтов. «К сожалению», стреляющие не всегда понимают, что на линии огня оказываются их собственные товарищи.

Когда гибнут еще трое нападающих, остальные просто бросают оружие и бросаются кто куда. Как все те же мыши, каждая из которых норовит спрятаться в собственную нору.

Возвращаюсь к воротам и проворачиваю давно не смазанный механизм. Скрежет поднимается такой, что, вероятно, слышно далеко вокруг. Но мост все же поднимается. Не полностью, механизм, в конце концов, стопорится, но этого вполне достаточно, чтобы ни один человек без моего позволения не покинул стен замка. Моему появлению здесь явно не удивились. И уже одно это вызывает определенные вопросы, в особенности вкупе с недосказанным «... за вашу голову».

Пытаться укрыться от меня в моем собственном замке - идея плохая.

— Один шанс не умереть! - Оглашаю криком двор. - Выйти сейчас без оружия и сдаться. В противном случае пощады не будет.

Они не могут не слышать меня - нарочно вложил в голос отзвуки драконьего рева. И это действительно было громко.

Когда затихает эхо, некоторое время просто стою и прислушиваюсь. Где-то в стенах слышу приглушенный шум. Но никто не выходит.

Что ж, нет - так нет.

И я иду за ними. И мне для этого совсем не нужно оружие.

Человека легко выследить в замкнутом пространстве. Его выдает запах, сердцебиение, страх. И это, не говоря о том шуме, что он пытается не производить, когда спешно прячет свое тело в какую-нибудь, как ему кажется, надежную нору.

Есть проблема, я - дракон. И это не иная форма, не иное состояние разума - это та часть меня, которая никогда не дремлет.

Никакого суда, никакого приговора.

Я действую быстро - наг0няю жертву и сворачиваю ей шею. Никаких больше разговоров, никаких больше игр. От меня не скрыться за дверьми, не отбиться сталью. Я даже не смотрю на их лица, они мне не важны.

Но когда поднимаюсь выше, преследуя сразу троих, чувствую впереди по коридору еще чей-то запах... кровь, пот, женские выделения...

В мгновение преодолеваю отделяющее меня от нужной комнаты расстояние.

— Нет! Пожалуйста... - слышу из-за тяжелой двери женский испуганный крик.

— Не входи сюда! - следом мужской голос, едва не срывающийся на фальцет. - Мы убьем их всех. Их кровь будет на твоей совести, король.

Отступаю от двери.

Кулаки сжимаются - и я чувствую, как пальцы превращаются в костяные бритвенно острые когти. Мир вокруг подергивается алым. Давно я не испытывал подобной ярости. С той самой ночи, когда едва успел к Изабелле, когда во всей своей вероломной красе проявилась ее стража. Но тогда понятно, я едва не опоздал, и дремлющий во мне зверь от снедающей меня ярости начал приоткрыть глаза. И теперь снова. Это потеря контроля, пусть и не полная, пусть всего лишь на уровне небольших изменений, но это потеря. Дракон никогда не должен терять контроль, никогда не должен идти на поводу у эмоций, разум – прежде всего. Потому что инстинкты ведут лишь к разрушению, к потери себя, как человека.

— Мне не нужна чужая кровь, - говорю, как могу спокойно.

— Оставь нас в покое! - доносится с той стороны.

И снова женский крик, на этот раз приглушенный. И голос другой.

Распадаюсь облаком и вылетаю в узкое стрельчатое окно, огибаю стену и оказываюсь возле окна той самой комнаты, в которой спрятались беглецы. Конечно, ставки плотно закрыты, но все же недостаточно плотно для невесомого тумана.

Медленно просачиваюсь внутрь.

Здесь пять молодых женщин - не нужно иметь много ума, чтобы по многочисленным синякам на их едва прикрытых рваными лохмотьями телах понять, как с ними здесь обращались и в каком качестве использовали.

Глава сорок шестая: Анвиль

Глава сорок шестая: Анвиль

Мужиков - трое. Все вооружены ножами. У одного на боку в ножнах висит меч. Один, обритый наголо и с белесыми пятнами на коже, прикрывшись рыжеволосой женщиной, приставил к ее горлу нож. Похоже, именно он со мной и говорил. Еще двое - у стены, на полу возле которой сжались несчастные пленницы.

Ножи обнажены - и готовы вспороть и без того измученные тела.

Абсолютно все пристально смотрят на дверь.

Выжидаю. Убить всех троих - не проблема. Но даже я не в состоянии сделать это одновременно.

— Ну, он еще там? - спрашивает сидящий на корточках мужик с мечом.

— А вот иди и глянь, - цедит сквозь зубы пятнистый.

— Эй, король, таки об чем решаем?! - и не думает идти и смотреть вооруженный мечом. - Пусти нас, не бери кровь на душу.

Снова выжидательная тишина.

— Какого вы вообще вылезли его стращать? - тонким голосом причитает третий, с растрепанными жидкими волосками вместо настоящей бороды. - Переждали бы, да тикать скорее. Ан нет, повылезали из щелей с железяками своими. Проклятого дракона - и железяками. В своем ли уме?

— Хлебало завали! - медленно проговаривает пятнистый. - Мы все знали, что рано или поздно он вернется.

— А лучше бы поздно, покамест другие господа все по-своему не устроють, нам таких возвратов не нать, - не унимается тонкоголосый.

— Таки другие господа тебе, сраному червю, замок и оставили. Так бы под зад сапогом и получил. Ан могли золотом разжиться, кабы голову клятой ящерицы бы снесли.

— К праотцам золото не забрать, многие хотели, да никто не сумел. Мы-то чем лучше?

Пятнистый краем глаза смотрит на вконец распустившего сопли товарища, а потом едва заметно дергает головой в сторону двери. Вооруженный мечом кивает в ответ, а затем поднимается и резким движением вскидывает тонкоголосого за шиворот, да так легко это делает, будто тот ничего не весит.

— Эй, - пытается он сопротивляться, но силы слишком неравны. Даже судорожные взмахи ножом ни к чему не приводят, разве что заставляют отшатнуться самого пятнистого.

Срываюсь с места.

Первым делом - перехватить руку пятнистого, ножом в которой он уже оставил на шее женщины несколько неглубоких, но налившихся кровью порезов. Резко дернуть руку за спину, вывернуть ее до отчетливого хруста и дважды воткнуть острую сталь ему же за ребра.

Отшвырнуть тело - и, пока оно падает, с силой пнуть вооруженного мечом в колено. Подбитая нога тут же изгибается в обратную сторону - и мужик, потеряв опору, повисает на тонкоголосом, который, улучив момент, сам бьет того ножом в грудь - глубоко, со всей яростью и страхом, по самую рукоять.

Замираем друг напротив друга.

— Я не виноват, я не хотел, - лепечет тонкоголосый, показывая пустые окровавленные руки. - Я говорил им, что неча чужой дом занимать. Тем более милсдаря Анвиля. Что вы все равно повернетесь. Ан не слушали меня, бараны.

Для пущей убедительности пинает тело собственноручно убитого собрата.

— Не виноват, не хотел... - слышу надтреснутый голос.

Это женщина, которой прикрывался пятнистый. Морщится, когда говорит, но от тонкоголосого не сводит глаз. И в эти глаза лучше не смотреть, потому что там нет ничего живого, нет ничего человеческого, только безграничная ненависть.

Женщина очень худая, как, впрочем, и остальные, у стены. Острые плечи торчат из того, что некогда было простым крестьянским платьем, но теперь едва не расползается на лоскуты. Осунувшиеся лица, ввалившиеся глаза, пылающие очень нездоровой яростью. Пальцы тонкие и с хорошо видимыми суставами, полусжаты, точно птичьи лапы.

— И сюда тебя силой волокли? - продолжает она. - И Елену ты по принуждению пользовал, точно мишень. Сколько из нее потом стрел вытащили?

— Ваше Величество, она безумна, сама не знает, что бормочет, - делает удивленное лицо тонкоголосый. - Знамо дело, этим, - кивает на женщин, - непросто жилось, но так то от глупости бабской. Вольностей им захотелось, чтобы в поле не работать, за скотиной не ходить, а все блага, что Отец наш Всевышний нам дал, были.

Все блага? Оно и видно, как лучатся благодарностью и здоровьем.

Не думаю, что такое возможно, но глаза женщины сужаются - и я готов поклясться, что в буквальном смысле наливаются кровью. И те, что до того сидели на полу, теперь поднялись - стоят за спиной говорящего... если бы взглядами можно было резать на части, от тонкоголосого бы уже остались одни кровоточащие ломти.

Впрочем, в руках одной из них вижу подобранный нож.

— Как есть и пить за десятерых, как побрякушки примеривать - так они в ряд стоят, - тонкоголосый будто ничего не замечает. - Одежды им господские, туфельки, вышивку, будто из паутины тканную. А как хотя бы хлеб испечь или похлебку сварить - не допросишься. Нешто это дело, Ваше Величество? Кабы каждый в королевстве не балду пинал, а хоть что полезное делал, так бы и не топтал нашу землю ворог самозваный. А мы с мужиками ваш замок сохранили, от всяких ухарей оборонили, добро в обиду не дали.

От его слов хочется проблеваться.

Глупо звучит, но я будто сам стал грязнее, просто стоя рядом с этим человеком.

— Я закончу охоту и жду вас внизу, - говорю, обводя взглядом женщин. - Хотите - спускайтесь.

Моей ярости так много, что вышибаю запертую дверь, даже не тратя время на то, чтобы отодвинуть в сторону щеколду. За спиной успеваю услышать короткий крик. Если бы не знал, подумал бы, что кричит женщина. Но нет, это всего лишь нож меж лопаток человеку, на которого смотрели, как на исчадие Преисподней.

Я не щажу никого. Выискиваю каждую «крысу», в самом дальнем вонючем углу, и уничтожаю. Без слов, без шансов на оправдание. Кто-то пытается сопротивляться, даже устраивает нечто вроде засады в надежде застать меня врасплох, кто-то до последнего делает вид, что его тут нет, кто-то падает на колени и взывает о помиловании. Мне все равно.

Позже, когда в замке не остается ни одной «крысы», а женщины все же находят в себе смелость спуститься вниз, во двор, я узнаю их историю.

После моего исчезновения земли вокруг замка долгое время оставались безлюдными. Крестьяне покинули свои деревни и ушли кто куда. Уходили они с уверенностью, что вскоре вернутся. И это понятно, людям, которые поколениями жили на одной земле, которые кормились с этой земли, которые знают о ней все, очень трудно представить себе, что завтра все может измениться.

Но когда они попытались вернуться, то нашли свои дома сожженными, а земли – отравленными. А еще они не нашли здесь меня. Не нашли того, кто их защитит.

Кто-то все равно попытался остаться, закрепиться. А кто-то решил, что настало время веселых ватаг.

— Все начиналось как будто со страхом и оглядом на королеву, - рассказывают женщины. – Без большой крови и жестокости. Еще вчерашние добрые соседи, сегодня могли схватиться из-за мешка зерна. А на завтра за этим мешком приходят из соседней деревни или вовсе чужие, но уже с топорами. И попробуй не отдать.

— Ходили слухи, что верных вам людей какое-то время отлавливали люди короля Лаэрта. Говорили, что кто-то из них пытался вернуться сюда, но их отлавливали на границе владений. А потом желающих вернуться не стало.

— Зато остались те, кто почувствовал собственную безнаказанность. Люди легко теряют всякую человечность, когда их перестает что-то сдерживать.

— Но грабежи и насилие быстро лишили тех, кто хотел прежней жизни, остатков надежды. Люди снова потянулись прочь. И тогда веселые ватаги начали ходить дальше, выискивать добычу там, где деревень не коснулся огонь. Наверное, если бы они смогли объединиться, то посеяли бы страх и беду и там. Но никто не хотел делиться влиянием, даже таким призрачным, как у главарей мелких ватаг.

— Они упивались своей властью и вседозволенностью.

— И потому предпочли неожиданные быстрые вылазки с грабежом и…

Здесь в глазах женщин снова появляется ненависть, от которой даже мне становится не по себе.

— Они забирали к себе молодых девушек. Держали, сколько хотели, а потом убивали.

— Убивали здесь, - слышу уточнение, которое мало что меняет, - как было в других местах, мы не знаем. Но никто их пропавших домой не вернулся.

— Тот, кого вы оставили с нами, любил упражняться в стрельбе из лука. Когда девушка становилась ненужной, когда становилась обузой, ее привязывали к столбу и расстреливали. Неторопливо, растягивая удовольствие на целый день.

И они показывают мне этот столб.

Запах крови ощущаю задолго до того, как подхожу к нему. Запах не одного человека – множества.

— Мертвых они скидывали в ров и забрасывали землей.

— Или заставляли это делать нас. В назидание, чтобы не кобенились.

Там, в Драконьем гнезде, мы много говорили о ллисканцах и той опасности, что они представляют для границ королевства. Но такие же дикари, как оказалось, появились в самом сердце Артании… нет, не такие же – хуже. Потому что в дикарей превратились мы сами. И в данном случае я очень хочу остаться в стороне и сказать, что ни в чем не виноват, что все произошло в мое отсутствие и по причинам, которые от меня никак не зависят. Но это будет неправдой. Потому что я должен был вернуться сюда гораздо раньше, должен был понимать, что земля, оставленная без хозяина, быстро захиреет и превратится в пустошь. Опасную пустошь.

И это настолько поганое осознание, что кручу на пальце королевское кольцо и понимаю, что ни единым своим действием не заслужил его носить. Легко стать обладателем власти, когда с самого детства имеешь к этому всякие условия. И речь даже не о королевской короне, речь об этом замке и этой земле, которые я получил по наследству. Получил, чтобы не удержать в собственных руках.

И то же самое с короной. Если вспоминать и немного подумать, ее я получил только потому, что оказался в нужное время в нужном месте. А далее события шли сами собой, своим чередом, с минимальным моим участием.

Да, я люблю Изабеллу. Действительно люблю. И только это чувство не дает мне сорвать с пальца кольцо. Потому что я обещал помочь ей, потому что взял на себя ответственность. Взял осознанно. В отличие от той ответственности, которая лежала на мне в отношении собственных земель и собственных людей.

Власть получить легко, и свалиться на голову она может абсолютно случайно. Большая или малая. Проблема в готовности ее принять, в готовности отвечать за тех, кто от тебя зависим. И, кажется, я только теперь начал понимать это в полной мере. Надеюсь, что начал.

— Вы… - слышу робкое за плечом, - вы действительно король?

Оборачиваюсь. Это рыжеволосая женщина, которую пятнистый использовал как щит. Теперь умытая, причёсанная и в простом, но добротном платье цвета насыщенного граната, она выглядит куда более живой. Хотя, до того момента, когда сойдет последний ее синяк, когда тело снова обретет плавные изгибы, а из глаз исчезнет затаившийся в них страх – пройдет очень много времени.

Она смотрит на мое кольцо, а потом падает на колени и сгибает в поклоне голову.

— Нет! – аккуратно обхватываю ее за плечи и тяну вверх. – Ни одна из вас никогда в жизни не склонит передо мной голову.

Глава сорок седьмая: Изабелла

Глава сорок седьмая: Изабелла

В сторону болот выдвигаемся рано утром. И если все предыдущие ночи я спала, как убитая, благо своим вниманием меня оставил Пожиратель, то сегодняшнюю откровенно ворочалась с бока на бок.

И это не кошмары – это тупо нервы.

Раз за разом прокручиваю в голове, что буду говорить вождям ллисканцев – и каждый раз все не то, все не так. Каждый раз туплю, мямлю и вообще веду себя не как королева, а как подзаборная попрошайка. В сущности, моя роль как раз не особенно сильно от попрошайки и отличается, но если предстану перед варварами откровенной размазней – меня просто тихонько утопят в трясине. И это еще будет лучшим исходом.

А я надеялась, что за время дороги придумаю разухабистую и убедительную речь.

Дорога почти кончилась, а речь еще и не начиналась.

И этот факт немного бьет по нервам. Настолько немного, что засыпаю лишь под самое утро, когда, собственно, уже пора вставать.

Но хотя бы чувствую себя вполне бодрой, что не может не радовать. В конце концов, выспаться я наверняка успею и потом, если это самое «потом» у меня будет. Так что нечего сопли распускать. Ну же, попаданка я или нет? Где дух приключений и авантюризма? И нечего говорить, что по дороге просыпались!

Неожиданностью становится появление командир гарнизона. И не вообще его появление, это же его работа всё бдить, а появление в одежде, подозрительно похожей на походную.

— Куда-то собрались с утра пораньше? – интересуюсь я.

— Никто в крепости не знает болота лучше меня, Ваше Величество, - отвечает спокойно. – Возможно, вас встретят еще на равнине. Но если нет, вы рискуете завязнуть в топях прежде, чем увидите первого ллисканца. Я этого не могу допустить, потому еду с вами. Предупреждая ваш вопрос, крепость не останется без командира. Поверьте, у меня есть достойный приемник – и он уже вступил в должность.

— В этом нет необходимости. Уверена, в случае необходимости мы сможем дать о себе знать. А излишне рисковать ни к чему.

— Рисковать? Ваше Величество, у меня и в планах не было рисковать. Засел бы в случае опасности в ближайших кустах... как мышь.

«Вот зараза!»

Но чувствую, как губы сами собой растягиваются в улыбку.

— Хорошо, едем.

Когда покидаем крепость и понемногу углубляемся в бескрайнюю равнину, застеленную яркой зеленой травой, даже испытываю какое-то щемящее чувство, будто именно только теперь покинула родной дом. Странное дело, учитывая, что фактически мы все еще находимся в землях Артании. Неужели настолько сильно успела привыкнуть к горам и равнину просто не воспринимаю, как что-то родное?

А, возможно, дело в ощущении, что оставляем за спиной высоченную стену безопасности, мир внутри которой хоть немного, но понятен, а здесь, среди колыхающегося зеленого моря, может произойти все, что угодно. И, главное, здесь нигде не спрятаться.

С другой стороны, а зачем прятаться, когда на полном серьезе едешь в самую пасть к дракону? Образно, конечно.

У нас два штандарта: один - с королевским гербом, второй - обычное белое полотнище. Как ни странно, но белый флаг знают даже здесь, даже дикие племена. Надеюсь, его заметят и при этом не примут за знак капитуляции.

Но пока вокруг вообще ни души. Хотя пару раз мне кажется, что на самом горизонте вижу одиноких всадников. Но это наверняка, кажется, потому что вообще не претендую за звание самого глазастого разведчика. К слову, разведчиков мы в стороны рассылаем. И это не моя инициатива, а моих спутников, потому что так у нас гораздо больше шансов заметить шатающихся в окрестностях ллисканцев.

Выделять из одного отряда отдельных людей мне не очень нравится, потому что, наряду с большей территорией охвата, мы дополнительно подвергаем их опасности быть схваченными болотными обитателями. И даже, вполне возможно, ничего об этом не узнаем.

Но в данном конкретном случае сомнения оставляю при себе. Из меня хреновая королева, но на своем месте я хотя бы могу использовать свои бытовые знания, знания истории и даже медицины. Что я могу использовать в тактическом или стратегическом военном планировании? Ровным счетом ничего. Это не мое место. И согласие Анвиля на эту мою поездку ничего не меняет. Потому что идея висела в воздухе, на нее надо было просто посмотреть и решиться.

Когда через какое-то время разведчики возвращаются, то некоторые из них приносят сведения о найденных разоренных деревнях и следах прошлых схваток. Но следы уже застарелые, ничего такого, что случилось бы в прошедшие пару дней.

— Много людей погибло? — спрашиваю теперь уже бывшего командира гарнизона.

— Из деревень, что ближе всего к болотам стояли, почесть никто не вырвался. Сколько всего... точно и не скажешь - сотни, много сотен. Ллисканцы ведь не за скотом или провизией пришли, как случалось ранее, они пришли за кровью.

С силой сжимаю в кулаках поводья. Очень хочется выматериться в голос. О чем ты думал, Лаэрт, когда «поджигал» эту равнину? Не мог не знать, чем обернутся его налеты и уничтожение деревень в болотах. И ведь все равно не остановился. Неужели настолько сильно верил в собственную правоту? Но даже если верил, неужели жизни собственных подданных вообще ничего не стоят? Еще одна жертва? Не столь великая, как дракон, но вполне приемлемая в разрезе открывающихся горизонтов.

И что? Открылись горизонты? Открылись, теперь я это точно знаю. Только выбралось оттуда, с какой-то иной зловещей стороны, нечто до предела злобное и жестокое. Ты действительно хотел им управлять, Лаэрт?

Глупо, конечно, разговаривать с мертвецом, когда того даже рядом нет. Но как же меня злит все то, что он наделал. И даже шрам на собственном лице уже не так уж беспокоит. В конце концов, это лишь моя проблема - и я постараюсь с ней справиться. Но ведь уже сейчас столько смертей из-за идиотских параноидальных стремлений всего одного человека. А сколько будет еще?

— И часто приходили раньше? – продолжаючерпать информацию о ллисканцах.

Собеседник хмурится.

— По-разному. Ежели зима суровая или нет урожая – часто. Иногда по нескольку лет не одного дикаря. А то потом все лето тут околачиваются.

— И каждый раз выжигали деревни?

— Нет. Баб уводили, иногда забирали малых детей. Кто из мужиков пытался противиться – тому голову с плеч. В остальном, брали свое и уходили. Вконец озверели лишь этой зимой.

Лишь с налетами Лаэрта – уточняю для себя.

Нет, ллисканцев нельзя назвать пушистыми няшками, это очевидно. И их есть, за что ненавидеть. Если не начать копаться в причинах, которые побуждают голодающих людей выходить на поиски элементарного пропитания.

— До того, как эти земли отошли Короне, они принадлежали ллисканцам? – задаю вопрос и тут же понимаю, что королева это обязана знать и сама – элементарная же история собственного государства. Но слова уже произнесены.

— Думаю, да, - вроде как не замечает моей оплошности собеседник и понижает голос так, что в шуме ветра едва его слышу, - как и ваши провожатые.

Киваю.

Так и есть, совершенно очевидно, что когда-то мы вытеснили этих людей с их привычных мест обитания. Любят ли они нас теперь? Вот уж вряд ли. И все же пример сопровождающих меня горных воинов очень показателен – мы можем жить в мире.

В этот день мы никого не встречаем. На ночь останавливаемся в чистом поле, но костров не разводим. На самом деле нас все равно довольно неплохо видно на фоне не особенно темного неба, но и если кто-то решит подкрасться незаметно, тоже вряд ли останется незамеченным. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Честно говоря, поначалу планирую хотя бы какое-то время провести бодрствуя, но недосып накануне и дневная усталость дают о себе знать. Едва успеваю перекусить еще свежим хлебом и душистым вяленым мясом, как глаза начинают неотвратимо смыкаться. Едва успеваю добрести до своей лежанке, где и отрубаюсь.

Жесткие кровати? Больше не хочу о вас слышать. Потому что сегодняшний сон прямо на земле кажется мне таким удобным и сладким, точно расположилась на нежнейшей перине. И утреннее настроение даже не портят какие-то отрывочные сны. Вроде бы это не был Пожиратель, по крайней мере, ничего общего с той необычайной яркостью проклятых кошмаров точно нет. Но все же там была кровь, были крики и ощущение плотной битвы. Мы ли там дрались или нет – без понятия.

Но так как утро прохладное, но солнечное, а аромат цветущих трав просто умопомрачительный, то все эти ночные отголоски быстро исчезают.

К слову, на нас никто не напал. И, судя по всему, вокруг тоже никто не крутился.

А я ведь реально думала, что нас в первый же день накроют.

Но минул еще один переход, за ним еще один. И никого. Еще несколько разорённых деревень, но ни одного живого ллисканца.

Между тем, трава вокруг стала жирнее и гуще, да и изменилась по составу, а потом то тут то там начали появляться небольшие озерца чистой воды.

— Мы у самой границы болот, - говорит наш проводник. – Там, - указывает дальше, - начинается лес. Туда нам и надо. Если еще есть сомнения, то можем повернуть обратно. Потом такого шанса не будет.

На горизонте действительно видны очертания густых зеленых шапок.

— Видимо, хозяева накрывают стол, потому и не пришли нас поприветствовать, - говорю всем вокруг. – Не станем же заставлять их ждать.

Глава сорок восьмая: Изабелла

Глава сорок восьмая: Изабелла

Поначалу мне здесь даже нравится. Отчасти местность напоминает заливные луга, богатые не только густой травой, но и всякой мелкой живностью, вроде ящериц и лягушек. И первые деревья выглядят настоящими могучими великанами, чьи кроны в буквальном смысле закрывают небо, сохраняя под своей сенью приятную влажную прохладу.

И вот тут начинаются первые неприятности – мошкара. В лесу ее так много, точно кровососущая мелочь только нас и ждала. И ладно изнеженная я, но от подобного неожиданного нападения явно не в восторге и мои бородатые спутники. Можно сколько угодно быть суровым неразговорчивым воином, но когда мошка лезет тебе в лицо, в уши, забирается под одежду и при этом продолжает самозабвенно кусать - с терпением и сосредоточенностью придется распрощаться довольно быстро.

Понятия не имею, что бы мы делали без помощи шамана. Уж не знаю, по какому принципу он изготовляет свои снадобья, но запах при этом явно стоит не на последнем месте.

Гадость, которую он нам выдает, достаточно по капле нанести на открытые части тела. И все - мошкара целыми облаками кружится рядом, но к своим кровавым обязанностям приступать вообще не торопится. Зато наш небольшой отряд воняет так, будто дружно искупался в... ну, искупался - и ладно. Главное при этом глубоко не дышать и не думать о еде, иначе желудок быстренько подскакивает к горлу, намекая на то, что с текущего момента у нас будет строжайшая диета.

Троп здесь, ожидаемо, нет. Хотя тут и там даже я замечаю следы прохождения человека: сломанные ветки, царапины на коре. Вернее, начинаю замечать, когда понимаю, на что именно надо смотреть.

Судя по всему, в своих владениях ллисканцы вообще не скрываются. Но оно и понятно, серьезного противника у них здесь нет. И не верю, что до сих пор не знают о нашем присутствии. Но чего ждут? Смотрят, что будем делать и как далеко зайдем?

С приятной прохладой я, конечно, поспешила. На лесной окраине, где еще чувствуются порывы ветра, было действительно очень приятно, но чем глубже мы идем, тем более душным и насыщенным становится воздух.

И это уже не прежний аромат цветущей травы, это нечто куда более тяжелое. Странно, конечно, рассуждать об ароматах, когда сам воняешь, как выгребная яма, но девочка я или где?

И снова никого, хотя готова поклясться, что чувствую взгляд невидимого наблюдателя. Что почти видела кого-то в кустах или за деревом, почти слышала шорох небрежно тронутых веток.

Деревья стоят густо, но вскоре перестают быть такими уж полными сил и жизни. На стволах появляется мох, плесень, а еще странные шарообразные наросты с гладкой глянцевой поверхностью. Не знаю, что это такое, но точно не грибы.

Вода выступает из податливой почвы при каждом шаге, приходится спешиться и вести лошадей в поводу.

Признаться, если бы не постоянно ухудшающееся состояние леса вокруг, я бы быстро потеряла ощущение направления. Солнца здесь почти не видно, а хорошо пружинящая почва быстро скрывает следы. Но провожатый ведет нас уверенно.

— Куда мы идем? - спрашиваю на всякий случай.

— Здесь, на окраине болот, расположено несколько небольших деревень. Нам нужно засветло добраться до одной из них. В противном случае ночь мы не переживем.

— За нами следят?

— Не сомневаюсь в этом. Ведут еще с равнины.

— Почему не показываются?

— Думаю, опасаются. Ллисканцы не любят прямых столкновений. Они не воины, больше - охотники. Ваш отряд достаточно велик, чтобы создать проблемы в открытом бою. Но ночью, на их территории, у нас нет шансов.

И, точно на зло, до самой ночи нам никто не попадается. Хотя две деревни мы находим. Только совершенно пустые. И видно, что покинули их совсем недавно. Даже угли в очагах еще горячие.

Вот тебе и уверенность, что без проблем сможем найти тут собеседников. Варианта, что с нами тупо не захотят говорить, я не предусмотрела.

А между тем, день клонится к завершению, еще какой-нибудь час - и станет очень-очень темно и очень-очень удобно стрелять в нас из засады.

— Сейчас они здесь? Видят нас?

— Почти наверняка.

Непроизвольно тянусь рукой к подаренной Амелией броши на плаще. Мы не можем повернуть обратно, даже если бы не было риска попасть в ночную засаду.

Просто не можем.

— Ты должен кое-что для меня сделать, - подхожу к шаману и чуть оттягиваю его в сторону.

В ответ выжидательная маска. Я бы сказала, надменная. Но я уже привыкла и готова терпеть эту надменность хотя бы в благодарность за обряд с дочкой.

— Удержи их. Не позволь пойти за мной.

Я бы могла попытаться ускользнуть самостоятельно, но Анвиль отдал слишком понятный приказ - не спускать с меня глаз. А мне нужно хотя бы немного времени.

— Нет.

— Да. Ты сам знаешь, что я права. Мне нужно попытаться докричаться до ллисканцев. Нужно, чтобы они выслушали нас. Иначе все напрасно. Весь этот поход напрасно.

— Нет, - его маска будто идет трещинами, но на самом деле это всего лишь глубокие морщины. - Убьют. Не услышат.

— Я хотя бы попытаюсь.

Глупо давить на то, что я королева. Для него я никто - это очевидно. Если бы судьба повернулась чуть иначе, на Артанию вполне могли нападать те самые люди, что сейчас меня охраняют.

— У тебя наверняка есть средство, чтобы выпил - и сразу смерть. Быстро и без боли. Дай мне на всякий случай. И тогда мы оба не нарушим приказ Анвиля. Мы оба понимаем, что они не станут говорить ни с кем, кроме меня. Если вообще станут. И времени на сомнения почти не осталось.

— Не поступок разумного владыки, - отрицательно качает головой.

Просто пожимаю плечами, мне больше нечего ему сказать. Планировать надо внимательнее, а всякие чрезвычайные ситуации пытаться предугадать задолго до того, как они могут случиться. У меня было достаточно времени, чтобы обдумать все. Но я этого не сделала. Не хватило проницательности, рассудительности, опыта… не знаю, но чего-то, определенно, не хватило. В следующий раз обязательно постараюсь быть более прозорливой. Понятное дело, если следующий раз будет.

Какое-то время стоим друг напротив друга - и у меня даже успевает устать шея, так как приходится смотреть снизу вверх. А потом шаман молча уходит к своей лошади, копается в седельной сумке и возвращается с одной единственной горошиной черного цвета.

— Нужно проглотить. Смерть придет скоро.

— Спасибо, - зажимаю горошину в руке. – А теперь мне нужно незаметно выбраться в лес.

— Идем.

Шаман разворачивается и идет на противоположную сторону деревни. Я плетусь следом. На нас смотрят, но все спокойно. Я не одна.

Когда оказываемся за домами, покосившимися лачугами из дерева и глины, шаман останавливается.

— У тебя мало времени. Вскоре они поймут, что тебя нет.

— Спасибо! - благодарю еще раз. - За все спасибо. Надеюсь, еще увидимся.

— Не поступок разумного владыки, - со вздохом повторяет шаман.

Разворачиваюсь и быстрым шагом иду к лесу. Если там кто-то есть, то наверняка меня видит.

И даже почти не страшно. Особенно если потихоньку мурлыкать себе под нос песенку об аленьком цветочке, которую пела Амелии.

Допеть песню я не успеваю, потому что, когда за спиной смыкаются кусты – и деревню больше не видно, впереди слышу треск ветки. Один единственный треск - и больше ни звука, ни шевеления.

Случайность? Нет, разумеется, я так не думаю.

Но почему-то очень резко становится очень-очень неуютно. Ранее, даже чувствуя чужой взгляд, я была среди сильных воинов, которые поклялись меня защищать. А сейчас рядом никого. Можно закричать, но не спровоцирует ли крик то самое нападение, которое я пытаюсь избежать?

Медленно поднимаю руки и развожу их в стороны, показывая, что безоружна.

— Меня зовут Изабелла, я королева Артании. Мне известно, что мой бывший муж, король Лаэрт, принес вам смерть и огонь. Сейчас он мертв - и я пришла просить прощения за его деяния. Пришла предупредить вас 0 надвигающейся опасности, пришла просить о помощи.

Тишина.

Не опуская рук, делаю несколько шагов вперед.

— Меня зовут Изабелла… - по второму разу повторяю сказанное.

Шаг, шаг, шаг…

— Сама королева ходить к нам… - едва различимый голос прямо у меня за спиной. Акцент – страшный, но слова худо-бедно разобрать можно. – Точно королева? Чем доказать?

— Кольцо на моей руке – королевская печать.

— Кольцо можно украсть, снять с убитый, выменять. Но… нежный кожа, чистый волос, вкусно пахнущий женщин.

Вкусно пахнущий? Так и хочется покрутить у виска, ну и вкусы у вас тут.

— Я принесла важные новости для ваших вождей.

— Мои люди убивай твои люди. А потом я имей тебя. Долго.

Чувствую у своего правого уха затылке тяжелый запах никогда не чищенных зубов.

— Когда сюда придут конные воины с магами, что ты станешь делать?

— Никто не приходить. Все боятся. Я слышал, женщин из-за гор любить, когда их иметь сразу во все дыры. Они кричать и просить еще. Ты тоже просить еще, королева?

— Женщины из-за гор любят сильных, уверенных в себе мужиков со стальными яйцами, - говорю совсем не то, что хотела сказать. – А не неуверенных в себе мышат, которые прежде, чем запрыгнуть на женщину, зовут на помощь других мышат.

Позволяю себе медленно развернуться.

Варвар передо мной невысокого роста, весь перемазанный грязью и усыпанный пожухлой листвой. Среди деревьев и травы он, наверняка, вообще не заметен, благодаря этой своей раскраске, но сейчас у меня на губах сама собой рождается надменная улыбка.

— Я пришла говорить с вождями ллисканцев, а не тратить время на безбородых мальчиков, которые только вчера что-то обнаружили у себя между ног.

Лицо варвара наливается кровью, он скалит желтые зубы и резко выхватывает из-за пояса кривой нож.

— Ты умолять прикончить тебя быстро, - шипит и напрягается на чуть согнутых ногах, точно готовится к прыжку.

— Когда твоя семья умрет из-за твоей глупости, когда умрут многие другие воины, не плач и не скули, что не выслушал слова той, кто пришла за миром.

— Ты лгать! Никто не ходить болота! Все умирать болота. Только мы знать, как тут жить.

— Они не придут сюда жить, они придут сюда убивать.

— Молчать! – выплевывает варвар и бросается на меня.

Глава сорок девятая: Изабелла

Глава сорок девятая: Изабелла

Я почти не успеваю испугаться. Он действительно очень быстр, куда быстрее меня. Но удар так и не достигает цели — нож, что вот-вот должен полоснуть по животу снизу вверх, отлетает в сторону и скрывается в траве.

Отшатываюсь.

Стою, тяжело дыша.

Страх настигает с небольшим запозданием, но зато накрывает почти с головой. В груди точно небольшая граната разорвалась, в голове гудит, а кончики пальцев отчетливо подрагивают. И очень хочется убежать, спрятаться — и чтобы никто не нашел.

Судорожно осматриваюсь по сторонам, потому что из-за деревьев появляются новые люди. Неспешные, молчаливые, внимательные.

Стоящий передо мной варвар с болезненным оскалом потирает руку, в которой только что держал нож, а потом бросает что-то отрывистое на своем наречие. Нет, его слова адресованы не мне, а крепкому воину, в чьей руке покачивается петля пращи. Видимо, выпущенному из нее камню я и обязана своей жизнью.

Воин тоже что-то говорит - и неудавшийся насильник и убийца пригибает голову, но не решается спорить, пятится, а потом и вовсе исчезает в густой листве.

— Зачем пришла? - это уже ко мне.

— Говорить о мире.

— Мир? Что ллисканцам с твоего мира? Мы вправе взять все, что считаем своим. Твои люди не в силах нам противостоять.

— Это не ваше решение, вас к нему подтолкнули. Никогда прежде ллисканцы не жгли деревни на равнине.

— Что ты знаешь о нашем решении, женщина?

— Я знаю о драконе, что принес вам огонь и смерть.

— Этот дракон - твой муж! — с нарочитым презрением сплевывает мне под ноги.

— Был моим мужем. И мне искренне жаль за всю ту боль, что он причинил твоему народу. Посмотри на мое лицо - это сделал он.

— Какое мне дело до твоего лица, женщина? Дракон появлялся и убивал, потому что мог. И никто не пришел к нам с предложением мира. Теперь он мертв — и ты хочешь мира. А мы — мести.

— Месть не вернет утраченные жизни, а лишь преумножит их. Ты хочешь процветания для своего народа или сиюминутной мести?

— Я хочу справедливости. И кровавая жатва на равнине меня полностью устраивает.

— Вы взяли то, что смогли. Большего вам не взять. Ваша месть не утолена? Сколько крови вы готовы пролить, чтобы насытиться? А что дальше? Так и будете жить в болотах? Будете прятаться до конца дней своих? И дети ваши, и внуки...

Воин резко подается ко мне, хватает за шею и сильно прижимает к стоящему за мной дереву.

Не делаю вообще ничего, чтобы вырваться. Смотрю ему в глаза - пристально, не отрываясь ни на мгновение.

— Ты не в своем замке, королева Артании, - шипит ллисканец. — Здесь нет твоей власти. И никогда не было.

— Я пришла за миром, - едва-едва проговариваю одними губами. — Не за властью. Пришла... предупредить... 0б...

Его хватка слишком сильная, чтобы я могла выдавить из себя еще хотя бы слово.

И он знает это, потому что ему не нужны мои слова. Потому что он просто стоит и смотрит, когда в моих легких закончится воздух, когда я начну биться в конвульсиях.

Глаза — в глаза. До последнего. Пока мир вокруг не начинает утопать в густом непробиваемом гуле, пока не начинает расплываться.

Жжение в груди настолько сильное, что меня аж потряхивает. Это будто судороги. Тело из последних сил пытается сделать хоть что-нибудь, чтобы спастись, но я до последнего гашу в себе эти попытки. Тяжело, Больно. Страшно. И очень обидно.

— Что с тобой не так, женщина? — слышу сквозь гул в ушах. — Ты безумна.

Головой не сразу понимаю, что горло больше ничего не обхватывает, а я валяюсь на земле и корчусь, захлебываясь жестоким кашлем.

Дышать. Много-много и глубоко дышать,

— Возможно, лишь в безумии я и могла предложить вам союз.

Опираюсь на дерево, но все же поднимаюсь на подгибающихся ногах. В голове все еще шумит, а горло ужасно саднит. Со стороны наверняка выгляжу, как какая-нибудь подзаборная забулдыжка. Ну да фанфар я вроде и не ожидала.

— Предупредить о чем? – спрашивает ллисканец.

— О людях, что собираются пройти по вашим землям. Не нужно верить мне на слово, вышлите разведку, - кручу головой, пытаясь сориентироваться на местности, но это вообще дохлый номер. – Северо-запад, возле большого озера.

— Зачем? Кто в Артании в здравом уме сунется в болота?

— Тот, кто хочет взять Драконье гнездо в клещи.

— Вы грызете друг другу глотки? – усмехается он. – Это очень хорошо. Не вижу причин вмешиваться.

— Ты прав, один из вариантов нашей грызни – полное ослабление Артании. Тогда вы сможете забрать себе не только равнину, но и подняться в горы. При желании. Но есть и другой вариант. Когда победившая сторона начнет восстанавливать порядок внутри Артании и на ее границах. И если я попытаюсь сделать это, прежде всего, на основе договоренностей и новых союзов. То те, кто сейчас собирается на северо-западе, придут сюда с огнем и сталью. И магами. Их не будут стеснять ни время, ни ресурсы, как сейчас. Они придут, чтобы раз и навсегда обезопасить свой тыл.

— Ты попытаешься? – он снова усмехается. – Для начала тебе нужно покинуть этот лес, королева Артании. И пока я не вижу, как ты это делаешь. И почему твоя победа станет для нас лучшим исходом? Почему твои враги не могут быть друзьями для ллисканцев? Возможно, если им выдать тебя… - он многословно замолкает.

И это очень хороший вопрос. Потому что на него нет однозначного и стопроцентно верного ответа. У меня нету. Я не в силах вложить в головы болотных обитателей свои знания относительно Магистра и его методов. И даже если бы смогла, как могу поручиться, что в варианте выдать бунтовщикам меня нет рациональной выгоды? Она есть, это очевидно. Но если я совершенно точно уверена, что после узурпации трона Магистр в ноль зачистит все пограничье, то как донести эту уверенность до потенциальных союзников?

И снова проклятая дилемма, когда у каждой стороны конфликта своя правда. В особенности для стороны третьей. Ведь если подумать, то для ллисканцев я – вполне реальный враг, потому что Лаэрт, будучи королем Артании, уже принес сюда ощутимую беду. Для ллисканцев бунт, поднятый Магистром, вполне может видеться избавлением от бремени королей-драконов.

— Я останусь здесь. Если ошиблась – и нападения на вас не случится… что ж, как ты верно сказал – я тоже не вижу, как смогу покинуть болота.

— Твои люди, там, в деревне, что тебе их жизнь?

— Я буду драться за них. За каждого из них. Так же, как и за каждого ллисканца, если придется.

— Ты или действительно сумасшедшая, или лжешь, королева Артании.

— Или говорю правду и действительно хочу примирить наши народы.

Воин какое-то время пристально меня рассматривает, а потом отступает, поворачивается и что-то говорит людям вокруг него. Те молча кивают и исчезают в зарослях.

— Не знаю, что ты сделала, чтобы заслужить доверие горного племени, - снова мне. — Но знай, если ты лжешь, твоя смерть будет долгой и мучительной. Такой, что в Артании ей станут пугать детей.

— Я это понимаю.

— Они будут тебя искать. Скажи, чтобы не делали этого. Пусть остаются в деревне. А ты пойдешь со мной. Все, что рассказала мне, расскажешь на сборище кланов. Никаких гарантий, никаких обещаний.

Я даже не спрашиваю, что будет, если я откажусь. Ничего хорошего не будет — это очевидно. К тому же этот человек зовет меня именно туда, куда я и стремилась — на разговор с вождями. Понятное дело, что сам он никакой не вождь, но и не безголовый дикарь, недалеко ушедший от зверя. Кажется, его я если и не убедила, то заставила сомневаться в необходимости прямо здесь и сейчас убить и меня, и моих спутников. Получится ли провернут тоже самое с кучей вождей? Ох, даже думать пока об этом не могу. Слишком колотит от нервов, слишком бешено бьется в груди сердце, почти до боли ломясь сквозь клетку из ребер, слишком суматошно вьются в голове мысли.

И глупо надеяться, что человек, никогда в жизни не игравший в политику, сможет на раз-два в чем-то убедить тех, кто с удовольствием поигрывает ножом, глядя на твою шею. Возможно, я самый бесполезный и скучный попаданец из всех, кого превратности судьбы заносили в параллельные или любые другие миры. Но, как говорится, что имеем — на том играем.

Только успокоиться и немного прийти в себя.

А еще было бы неплохо привести себя в порядок. Я не лесной разведчик, чтобы приходить на переговоры с вождями с физиономией, перепачканной грязью. А я точно в ней перепачкалась.

Глава пятидесятая: Изабелла

Глава пятидесятая: Изабелла

Прежде, чем мне удаётся убедить своих спутников остаться, проходит немало времени - и на улице становится совсем темно. Но теперь темнота для нас не приговор. Да, в лесу вокруг полно людей, которые все еще настроены к нам, мягко говоря, недружелюбно. Но хотя бы оттуда не прилетят стрелы.

Разумеется, это всего лишь обещание, но словам воина из болот я почему-то верю. В противном случае ему вообще не было смысла отпускать меня. Прибил бы на месте или утащил бы в неизвестном направлении. Да, мои защитники наверняка бы попытались отыскать меня, если бы не вернулась в ближайшее время. Получилось бы у них? Вообще без вариантов – нет. И причина к тому простая – их бы просто перебили, не дав даже толком обнажить топоры.

Ты можешь быть отличным рукопашником, можешь преодолевать горные кручи и легко переносить холод, но в совершенно незнакомых и непривычных условиях все равно окажешься гораздо слабее тех, кто к этим условиям приспособлен гораздо лучше тебя.

Ночь я проведу со своими, а рано утром отправлюсь на встречу с вождями. И эта небольшая передышка мне очень нужна. Просто посидеть у костра с ощущением безопасности и, даже не подумать, просто повспоминать. Амелию, Анвиля… как они там? Все ли хорошо? А как продвигаются дела с заготовками для пушек? А как строительство убежища? А что с припасами, с оловом? Что с предполагаемыми вылетами Анвиля с целью притормозить продвижение войск Магистра? Не ввязался ли мой дракон в серьезную схватку? Как свою новую сущность переносит Амелия? У меня до сих пор не укладывается в голове, как в одном теле могут сосуществовать маленькая девочка и огнедышащий дракон.

Вопросы-вопросы, многого вопросов. Но‚ как ни странно, даже они меня немного успокаивают. Потому что возвращают в уже привычный мир, к любимым людям.

Не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Но поспать спокойно мне не приходится.

— Война чужими руками - это так приятно...

Пожиратель снов сиди напротив меня, за потрескивающим костром, и очень по-человечески ворошит уголья кривой палкой.

Озираюсь по сторонам, но рядом никого и ни единого звука, кроме потрескивания костра. Хотя всего мгновение назад болото жило богатым разнообразием криков, стрекота, свиста и прочих свидетельств бурной местной жизни.

— Я останусь с ними.

— И это как-то им поможет? - не скрывает пренебрежения. – Ты великий воин, маленькая королева? Великий маг? Ты научилась поднимать мертвых к жизни?

— Нет. Но я помогу им всем, что знаю.

— Не подумай, что я против. Как раз наоборот, ты продолжаешь радовать меня, маленькая королева. Ты можешь стать хорошим пастухом. Каждая твоя победа - вклад в будущий лучший мир.

— Не тот мир, что ты собираешься построить на крови.

— Наивность — это недостаток, который проходит. У кого-то раньше, у кого-то позже. В твоем мире сильные с готовностью используют для грязной работы слабых, используют людское невежество, легковерность. Все средства хороши, когда впереди достойная цель.

— Твоя цель не стоит даже грязи под нашими ногами, - почему-то сейчас я совсем его не боюсь, даже понимая, что боль, в которой он купал меня много раз, может вернуться в любой момент. Но сегодня он пришел не причинить мне боль, он пришел влезть в мою голову. - Кто ты? У тебя было детство? Ты пил свежее молоко? Бегал босяком по траве?

Тишина.

Только потрескивание костра. Но от него нет тепла. Только странный призрачный свет, за пределами которого ворочаются тяжелые неповоротливые создания. И мне даже кажется, что слышу, с каким трудом они вздыхают, перетаскивая непомерно огромные тела.

Но нет - здесь живет только костер.

— Думаешь, так сможешь до чего-то докопаться? - ему явно весело.

— Просто хочу узнать. Почему нет? Тебе есть, что скрывать? Кажется, обо мне ты знаешь слишком много. Я хочу узнать о тебе.

— Ты разговариваешь совершенно иначе, маленькая королева, когда не кричишь от страха и боли. Что ж... хочешь знать? Мне нечего скрывать, но и не надейся, что ненароком услышишь нечто, что потом сможешь повернуть против меня.

Он молчит. И я молчу.

Я и не верю, что он сболтнет лишнего. Мне, правда, интересно.

— Я был ребенком, - продолжает он немного задумчиво. — И у меня была мать. Помню ли я ее? Нет. Помню ли я себя? Нет. Думаю, память человека не должна вмещать в себя века.

— Жена? Дети?

Не знаю, откуда у меня такое чувство, но готова поклясться, что Пожиратель вздрагивает. Не физически, а… будто что-то ненадолго, на краткий миг, меняется в его ауре или вообще в мире вокруг нас. Точно в бесконечно-черное озеро упал раскаленный уголек. Упал и тут же погас. Но я точно видела падение.

— Дети… - чуть растягивает он слово. – Дети могут стать гордостью родителей, опорой в старости. Могут подарить внуков, продлить род в веках. А смогут уничтожить все, во что ты верил.

— Дети – не наша собственность, - говорю осторожно. – Они не обязаны отражать наши мечты. Но при этом они все равно остаются нашими детьми. Частью нас самих.

— За. Все. Нужно. Отвечать, - говорит медленно, почти по слогам. – Ты знаешь… в твоем мире все еще хуже. Каждый готов кричать, каждый считает себя вправе оставить свое поганое мнение. Но почти никто не готов за него отвечать. Ответственность? Нет, от нее бегут, ее боятся. Легко быть глашатаем великих идей, за которыми нет ничего, кроме сладкого пустословия. И нет ничего страшнее, чем идущая следом толпа.

— Что с ними стало? С твоими детьми. Они тебя чем-то расстроили?

— О да! - разводит руками щуплая фигура по другую сторону костра. – Они очень сильно меня расстроили. — И неожиданно его голос падает до приглушенного шепота, от звука которого свербит кожу и кажется, будто в глаза насыпала золы. — Я многое забыл, маленькая королева, но их помню очень хорошо. Помню даже тот день, когда все изменилось. Глупец, тогда я ничего не понял. Не придал значения. Возможно, если бы нашел в себе мудрость поговорить с ними. Если бы нашел в себе силы развести их.

Обнимаю себя за плечи, а потом вздрагиваю от ощущения ползающих по мне насекомых. Взгляд на кожу - никого. Но я точно чувствую касание множества мелких лапок. На руке... на щеке... под одеждой...

— Они были слишком горды, чтобы поделиться со мной своей болью. Еще бы — кто я такой? Дряхлый старик, что совсем недавно вытирал им слюни. Что я знаю о жизни? Что я знаю о чувствах?

Там, далеко за пределами светового пятна от костра, по неповоротливым темным тушам прокатилась дрожь - такая сильная, что ощущаю даже через подошву сапог.

— Я умолял их одуматься. Умолял решить дело миром.

Воздух вокруг костра наполняется ледяным холодом. Каждый вздох – точно глотаешь тончайшие невидимые лезвия, что рассекают гортань, падают в легкие и начинают медленно перемалывать их в кровавую труху.

Сосредотачиваюсь на его словах, на его эмоциях.

Вся эта потусторонняя реальность не имеет никакой силы против меня - все это ненастоящее. Я не испугаюсь, не поддамся, не сбегу.

— Но они выбрали грубую силу, выбрали кровь. Невинную кровь. И не смогли остановиться. Человек никогда не может остановиться. Трудно только сделать первый шаг, забрать первую жизнь. А потом привыкаешь, находишь себе сотню причин, почему человек, стоящий перед тобой, вовсе не должен жить. Почему он - враг. Ты обвиняешь меня в жестокости, маленькая королева. Изволь, я жесток.

Что-то тяжелое проносится над головой, с глухим уханьем падает где-то за деревьями - и по окрестностям, будто предсмертный крик, разносится треск ломающихся стволов.

Там, где почти ничего не видно, беспрестанное шевеление. Пытаюсь рассмотреть лучше, но это почти бесполезно. Не знаю... клубок из змей... огромных, толщиной со ствол самого толстого дерева...

— Я убил своих детей, маленькая королева. Убил обоих, собственными руками. И жалею лишь об одном - что не сделал этого раньше. Потому что потом было уже поздно, семена их ненависти развеялись по всеми миру и упали в благодатную почву. А их ростки… их ростки, маленькая королева, до сих пор поганят каждого, до кого только могут дотянуться.

Порыв ледяного ветра, кажется, сдирает мне с лица кожу. Мир вокруг вздрагивает и наполняется алыми разводами.

Невольно вскрикиваю от боли, но продолжаю сидеть.

Ветер усиливается, становится злее, клонит к земле и ломает деревья. Ветви, земля, камни поднимаются в воздух и закручиваются в безумном вихре. Рев, что способен расколоть кости черепа, придавливает с самых небес.

— Мы не видим, куда приведут нас наши поступки, на что повлияет наш выбор, - несмотря на творящееся вокруг безумие, голос Пожирателя слышу отлично. - Мы податливы, доверчивы - и этим пользуются пастухи. Ты противишься тому, в чем сама видишь единственный выход, маленькая королева. Хочешь сделать хорошо - сделай это сам. Так говорят в твоем мире?

— Не на тотальной крови, - пытаюсь перекричать бурю. - Ты сам для себя находишь причины, по которым готов убивать. Тебе плевать, кто будет стоять перед тобой. Он уже будет виноват. Так чем ты отличаешься от тех, кого обличаешь?!

Кажется, мир всего в нескольких шагах за моей спиной вздыбился и вот-вот разлетится на части, до поры сдерживаемый переплетениями неведомых мне существ.

— А разве я сказал, что не таков? – усмехается он. - Я хуже, маленькая королева. Много хуже. И меня уже не исправить. Но ты еще можешь меня удивить. Подумай над этим. Еще раз. На досуге. А то ведь знаешь... - он резко подается ко мне, проходит сквозь пламя костра - и я вот-вот увижу лицо в темноте дырявого балахона, - кажется, я могу навестить и твой родной мир.

Сглатываю.

— Думай, маленькая королева. Думай. Такой грязный, подлый и продажный мир, чьи обитатели погрязли в самолюбовании и отчуждении. Копаются в своих бесполезных мирках и считают, что делают большое дело, что важны. А что на деле? Черви на раздутом трупе более полезны, чем этот сброд. И нет, маленькая королева, суда не будет. Я не судья. Я – палач.

Темнота.

Тишина.

Чей-то голос и ощущение, что кто-то осторожно трясет за плечо.

Утро. Ранее, солнце еще не показалось над деревьями. Но ночная мгла уже не столь густая.

Вытираю со лба холодную испарину.

— Плохой сон? – спрашивает шаман.

Киваю.

И вот теперь отличный вопрос – врал мне Пожиратель или нет? Может он пробраться в мой прежний мир? Вообще, если я смогла пересечь какую-то невидимую преграду и оказаться здесь, то что то же самое мешает сделать магическому существу? Да вроде вообще ничего.

Не знаю как, но тварь свободно чувствует себя в моих воспоминаниях. Во всех или только в какой-то их части – вопрос. Но его слова относительно некоторых моментов в моем родном мире очень похожи на правду. Значит, информированность у него достаточная. И он все равно туда хочет. Многотысячные войска, современное оружие, технологии и прочее – ничто его не пугает.

А тогда еще один вопрос – если его не пугают все вооруженные силы того мира, что с ним можем сделать здесь мы?

Глава пятьдесят первая: Анвиль

Глава пятьдесят первая: Анвиль

Постепенно в Драконьем гнезде начинают скапливаться верные Короне войска. Не так много, как хотелось бы, но с этим уже можно как-то работать, как-то планировать оборону. Как-то… если бы не сборище магов во главе с Магистром, я бы вообще не переживал. А так у нас действительно невеликие шансы на успех. Если уж быть честным с самим собой. Разумеется, подобного я не скажу вслух даже самому себе. И, разумеется, сделаю все, чтобы собственные опасения остались всего лишь опасениями.

Строительство вокруг Драконьего гнезда идет полным ходом. И речь идет не только об укрытиях, которые предназначены для крестьян, но и о новых фортификационных сооружениях, расположенных довольно далеко от самого замка, вдоль двух основных дорог, что ведут к нему и по которым можно провести достаточное число воинов, а также, в гораздо меньшей степени, в порту.

Стоит ли нам ожидать нападения еще и с воды, мы в точности не знаем, но в общей сложности несколько десятков кораблей покинули лояльные мятежникам порты и вышли в открытое море. Не пустые, снаряженные полными командами. Так что вариантов, куда они сейчас направляются, немного.

И снова серьезная помощь пришла со стороны лорда Гаделота. Удивительно, насколько меняется человек, когда получает неожиданную непрошенную помощь. А если бы тогда Изабелле не удалось поставить на ноги его сына? А если бы она в принципе ничего не знала о лекарском искусстве? На чьей бы стороне сейчас был Гаделот? Ответ очевиден – на стороне Магистра. А сейчас от него пришел уже третий обоз с припасами, с которым прибыли и мастеровые. И это очень важно, потому что времени на строительство у нас не так много.

К тому же его люди помогают в охране своеобразной тропы, что протянулась от оловянной шахты на моей земле до Драконьего гнезда. В тот раз мне удалось отыскать еще два логова веселых ватаг и уничтожить их, но никто не поручится, что таковых, охочих до легкой наживы, не найдется поблизости еще. А заниматься их полным отловом у меня сейчас нет никакой возможности.

Потому что мой путь лежит за пределы королевских земель, туда, где медленно, но, верно продвигается армия Магистра.

Держусь максимально высоко, до поры – над самыми облаками. Мне нет дело до вечно царящего здесь ледяного холода, нет дела до того, что земля внизу кажется состоящей из мельчайших лоскутов. Я довольно хорошо знаю расположение земель всех Великих лордов, чтобы ориентироваться в небе почти вслепую. Тем более, несмотря ни на что, даже из земель, чьи лорды полностью поддерживают мятежников, все равно приходят донесения о тех или иных передвижениях войск. Как бы ни работала ложь Магистра, но не все впускают ее в свою голову, даже с риском для собственной жизни оставаясь верными Короне.

Поэтому примерное движение армий Магистра мне известно.

Поэтому я заранее спланировал маршрут своего полета.

Атакую ночью.

Первыми моими целями становятся два моста. До них мятежникам еще далеко, но это ничего не значит. Им в любом случае нужно будет идти либо по одному, либо по другому. Уничтожаю оба. Превращаю камень в раскаленную лаву, от которой вскипает в реке вода.

Далее – паромная переправа через протяженное озеро. Быстрее всего – перебраться через него именно на паромах, потому что их здесь целых три, то есть при должной постановке работы процесс может идти почти без промедления. Но не в этот раз – уничтожаю не только сами паромы, но и основательные пристани. Озеро можно обогнуть, дороги есть, но времени на это понадобится гораздо больше.

Это самое легкое. И самое бесполезное. Потому что для сильного опытного мага временно восстановить мост – не проблема. Это всего лишь затрата сил, которые он восполнит в течении следующих спокойных дней. А в армии Магистра магов много.

Далее снова взмываю под самые облака, преодолеваю относительно небольшое расстояние и резко снижаюсь, выдерживая в пол зрения расступающуюся передо мной землю.

Костры, много костров.

Сегодня луна едва-едва зародилась, а облака довольно густы, потому мое присутствие заметят не сразу.

Моя цель – дальняя часть лагеря, сейчас, даже ночью, куда более живого, чем основной, где сосредоточены боевые наступательные силы. Сегодня я пришел не за ними, я пришел за снабжением.

Здесь огненные точки не только замерли без движения – это костры, возле которых разбиты палатки, но и постоянно перемещаются – это различного рода посыльные и обслуга. Починить обмундирование, сломанное колесо, принести необходимые ингредиенты для лечебного зелья – на марше всегда случаются казусы с травмами, отравлениями и прочими не особенно приятными моментами, которые способны порядочно проредить войско прежде, чем оно доберется до цели своего пути.

Чем длиннее дорога, тем внушительнее будут не боевые потери.

И это еще если над головой не летает дракон…

Зависаю над ничего не подозревающим лагерем, а он велик, действительно велик.

Можно сколь угодно сильно ненавидеть Магистра и презирать его ложь и цели, но недооценивать его или считать безумцем – огромная ошибка. Глуп тот, кто по той или иной причине позволяет себе недооценить собственного противника. Можно попытаться усыпить и собственную бдительность, и бдительность окружающих тебя людей, которые, разумеется, поверят твоим словам. И будут даже рады им поверить. Ведь враг не столь уж и силен, не столь опасен и хитер. А значит победа точно за нами. Горькое осознание придет позже, когда легкой победы не будет. Или не будет вообще никакой победы. Когда многие уже поплатятся жизнью, а иные начнут задавать вопросы. И можно давить эти вопросы, объявлять несогласных мятежниками, продолжая гнать людей на убой. И в итоге можно даже победить. Или не победить.

Я не хочу заблуждаться. Не хочу кормить доверившихся мне людей сказками. Что бы я сейчас ни сделал, основная схватка все равно состоится у стен Драконьего гнезда. И она будет страшная. Люди должны это знать.

Наверное, на меня какие-то образом влияет Изабелла. Мысли о честности и открытости – это не мои мысли, это от нее. Король не может быть честен, не может быть открыт. Политика – не место для откровенных рукопожатий и безоговорочного доверия. Вокруг нет друзей, нет благородных компаньонов. У всех свои цели и свои средства к их достижению. Поиметь соседа ради собственного блага? Конечно! От такой перспективы не откажется никто. Усыпить бдительность, рассыпаться лестными словами и обещаниями, чтобы потом снять с тебя последнюю рубаху? Да! Отличный план. Подтолкнуть к нужному тебе конфликту, сделать что-то чужими руками? Верх изящества и планирования.

И я не уверен, что все это так уж хорошо понимает Изабелла.

Тем более, в ее мире ничего не изменилось. Все стало только хуже.

И все же…

Камнем падаю вниз.

Тугой гудящий воздух плотно обхватывает тело, обнимает, точно пытается замедлить падение.

Распахиваю крылья и выравниваюсь на высоте чуть выше верхушек деревьев.

Внутри разгорается жар, бурлит, клокочет, распирая, точно раскаленную жаровню. Раскрываю пасть и выдыхаю – поток смертоносного пламени обрушивается на лагерь мятежников.

В нем невозможно выжить.

Я не выбираю определенные цели, это сделать невозможно. Я уничтожаю наиболее крупные скопления грузов и шатров.

Когда поток пламени иссякает – и из пасти вырывается лишь черные дым, снова взмываю вверх. Нужно немного продышаться, немного набраться сил – и ударить снова.

Смещаюсь еще дальше от основного лагеря, к подводящим дорогам, так же забитым повозками. И это очень важно – это уже не земли Магистра, но он не позволяет грабить окрестные деревни, чтобы восполнить фураж. Либо грабит, но умеренно, стараясь не вызвать тем самым недовольство на протяжении своего продвижения. Крестьянам редко когда нравится, если их обирают до последнего зернышка. Даже если при этом прикрываются великими громкими целями.

А это значит, что и продвижение такой армии будет целиком и полностью зависеть от качества и скорости снабжения.

Захожу на вторую атаку – и на этот раз сколько могу выжигаю наиболее заполненную дорогу до лагеря.

Я не слышу криков, не слышу стонов и проклятий. Все тонет в гуле собственного пламени. И это так просто – не видеть глаз тех, кого лишаешь жизни. Так легко почувствовать себя вершителем судеб. Но я знаю, что там, внизу, среди пылающего леса и раскаленной земли, заживо сгорают люди. Те, кто поверил словам Магистра, кто посчитал своим долгом идти за ним, несмотря ни на что. И каждая эта жизнь – на моих руках.

Глава пятьдесят вторая: Анвиль

Глава пятьдесят вторая: Анвиль

Жалею ли я о своей жестокости? Нет! Потому что все они идут, чтобы внести посильный вклад в единственную цель: свержение законной власти. Считаю ли я, что таким образом новая посаженная власть станет лучше? Нет! Могу ли я заблуждаться? Разумеется. Но дело даже не во мне – я плоть от плоти сын собственного мира и времени. И любая власть станет до последнего хвататься за возможность удержать в руках бразды правления.

Дело, как это ни странно, в Изабелле и ее странных, но, как показала практика, действенных подходах к организации взаимодействия людей. В особенности то, как онаумудрилась обустроить беженцев. Очевидно, что процесс этот временный, да и работает он не всегда гладко, но здесь и сейчас, в самый необходимый и сложный момент, свою задачу он выполняет.

Изабелла – не такая, как мы. Как любой из нас.

Лучшей или худшей правительницей она окажется для Артании? Не знаю. Но почему-то мне кажется, что вместе с ней в наш мир пришло нечто такое, что мы сами не замечали или не хотели замечать. Странная, сумбурная, иногда нелогичная, слишком открытая и непосредственная… но честная с собственными людьми, чувствующая собственных людей, понимающая их лучше меня. И я верю, что именно ей удастся вернуть Артанию на путь процветания. А еще я точно знаю, что под властью Магистра королевство сгорит само в себе. И поэтому я буду драться за свою королеву. Не за мягкий удобный трон под собственным задом, хотя почувствовать его удобство все еще не представилось случая, - за наше общее доброе будущее.

Банально.

Напыщенно.

Избито.

Но честно перед самим собой.

Новое падение к земле – и новая атака.

В стороне замечаю рождение ветвистой молнии – и тут же поворачиваю туда голову. Разрушительная сила магии не успевает набрать силу, необходимую, чтобы противостоять мне, когда ее источник исчезает в огненном безумии.

Это был первый маг – слишком торопливый и неопытный.

Значит, сейчас будут и другие.

И действительно – тут и там в бушующих внизу огне и дыме рождаются неясные всполохи. В этом относительная слабость магии – заклинателю необходимо время, чтобы сконцентрироваться и собрать в руках необходимую мощь. И именно в этот момент он беззащитен. А вот потом лучше держаться от него подальше.

Я успеваю сжечь еще пару магов, хотя, во всем этом безумии уже не уверен, когда со всех сторон начинает разворачиваться настоящий апокалипсис.

Прямо передо мной из ничего разворачивается ледяная стена – в пару мгновений растягивается далеко в стороны и вверх, а потом начинает прорастать огромными ледышками. И каждая из них смотрит точно на меня.

Резко сворачиваю в сторону – и чуть было не попадаюсь в какое-то светящееся лассо, что набрасывает на меня невидимая рука. Снова в сторону, резко вниз, почти до самой земли – так, что под моим брюхом разлетаются шатры и повозки. Совсем рядом грохает так, что даже я на время перестаю что-либо слышать, но все же успеваю заметить нечто темное и бесформенное, точно какая-то колода… или кусок скалы – огромный кусок скалы. И этот кусок поднимается выше и выше.

Мечусь, точно заяц, хотя меня не увидит лишь полный слепец. И все же человек, находящийся на земле, должен прицелиться. Удобного момента я ему для этого не дам. Резко смещаюсь из стороны в сторону, а потом несколько раз – только в одну, уходя по дуге.

Россыпь ледяных осколков бьет кучно и почти точно. Хорошо, что самые крупные пролетают мимо, но несколько более мелких таранят бок и голову, надрывают крыло.

Рычу от боли и пытаюсь подняться к небу, но вынужден снова шарахаться в сторону, потому что с небес опускается каменное нечто.

Кажется, крики людей, что гибнут под этим гнетом, почти столь же пронзительны, как и в изрыгаемом мною пламени.

Новый залп ледяных осколков, теперь уже по другому боку. Боль вспарывать плоть, едва не бросает на землю. Прочертив раненым крылом глубокую борозду, все же остаюсь в полете.

А над головой уже распахивается разноцветная россыпь звезд. Не тех, которые мы привыкли видеть каждую ночь – иных, куда более ярких, злых, распускающих во все стороны проворную паутину лучей.

Путь в небо закрыт. Теперь не только каменной «ногой», но и стремительно расширяющейся сетью. И если от каменных атак еще можно увернуться, то из сети выбраться получится вряд ли. Это слишком сильные заклинания – и у их хозяев было вдоволь времени, чтобы в достатке скопить энергию. Теперь чаша весов будет клониться не в мою сторону.

Разворачиваюсь спиной к ледяной стене. У меня остаётся единственный шанс ускользнуть – не попасть под ее очередной залп и оказаться достаточно быстрым, чтобы успеть выбраться за пределы развертываемой ловчей сети. Каменная «нога» здесь – наименьшая из проблем, она слишком неповоротлива.

Но магов в армии Магистра куда больше трех. А это значит, что в меня летит со всех сторон. Не столь мощное, не столь подготовленное, не столь искусное, но достаточно много. Увернуться ото всего – не реально.

Стихии накатывают волнами, накрывают с головой, вспарывают плоть, с мясом вырывают прочные роговые пластины.

Когда прилетает в уже раненый бок, успеваю разве что немного сгруппироваться и выдохнуть. Это предельно яркий шар. Но не из огня, до которого мне нет никакого дела, это вроде огромной шаровой молнии.

На несколько мгновений полностью теряю контроль над собственным телом, потому что это такие чудовищные судороги, что меня ломает и выворачивает, точно попал в руки невидимого гиганта, что вознамерился наломать немного хвороста.

Не справляюсь с собой – и кубарем падаю на землю, сметая на своем пути всех и вся. И все же я уже на самом краю лагеря. Еще немного, совсем немного.

Кое как поднимаюсь на лапы и выдыхаю последний жалкий плевок пламени, на который способен. Все, внутри я абсолютно пуст. Но даже этого плевка хвастает, чтобы немногие выжившие вокруг оставили мысли о возможной моей поимке. Впрочем, особенного рвения я и не увидел. Люди разбегаются, с трудом огибая останки телег и походного снаряжения, перепрыгиваю через все еще горящие участки земли.

Возвращаюсь к человеческой форме – и этот переход настолько болезненный, что какое-то время тупо бреду прочь от всего этого безумия, но ничего не только не слышу, но и не вижу. Такое теперь каждый раз, после каждого возвращения. Займ, который постоянно черпаю в снадобье шамана, приходится возвращать. Но без этого никак. Потом, когда все закончится, мне понадобится много времени, чтобы прийти в себя. Но до этого времени еще надо дожить. А сделать это в форме человека практически нереально.

Это ничего. Я знал, что будет именно так.

Когда окружающий мир снова начинает пробиваться ко мне звуками и световыми образами, сути которых пока не очень понимаю, распадаюсь туманом. Рядом что-то грохочет и завывает, земля вздрагивает и идет настоящими волнами. Я же просачиваюсь прочь, дальше и дальше. Если бы сейчас здесь, подо мной, возникло магическое пламя, я бы, возможно, так и остался в нем, потому что в форме тумана крайне уязвим.

Но мне везет.

Когда начинаю более или менее понимать происходящее вокруг, я уже далеко от лагеря. Там, в отсветах пламени и клубах дыма, еще видно какое-то движение, слышны едва различимые отголоски взрывов. Небо надо мной, усеянное самыми обычными звездами, открыто и не несет никакой опасности.

Мне действительно повезло. Слишком заигрался, слишком сильно рискнул. А они были готовы к моему появлению. Были готовы и выжидали, чтобы накинуть на шею аркан. И плевать, сколько обычных ополченцев, рыцарей и обслуги при этом погибнет. Уже здесь и сейчас Магистр мог наполовину выполнить свой план по обезглавливанию Артании.

Очередной урок для меня?

Очень сильно надеюсь, что ко времени, когда не только получу все уроки, но и смогу их постигнуть, не успею наделать такое количество ошибок, что собственное их осознание уже ничего не изменит.

Ну а пока все же буду считать, что вылазка удалась. После всего этого магического безумия армии Магистра понадобится, как минимум, несколько дней, чтобы только продолжить движение. И это в лучшем случае. Я уж не говорю о тех потерях, что по итогу понесли мятежники. Обольщаться по этому поводу смысла нет, даже рыцари здесь играют далеко не первую роль. Все эти вооруженные сталью люди - просто щит, чтобы в нужное время прикрыть главных заклинателей. Насколько ценен щит? Ни на сколько, если его можно бросить и заменить новым. А пока в армии Магистра достаточно народу, чтобы один разбитый в щепы щит легко можно было заменить другим.

Немного дополнительного времени на подготовку – вот, что у нас есть.

И это если Изабелла справилась со своей миссией.

Удивительно, мне жутко не понравилась ее идея отправиться к ллисканцам. Она мне и сейчас жутко не нравится. И я пытался выискать в себе уверенность, что у женщины в переговорах с дикарями ничего не получится. Но не выискал. Разум твердил, что это безумие, а какое-то неосознанное ощущение, не подкрепленное вообще ничем, говорило: она сможет, это наш шанс.

Слабость с моей стороны пойти у нее на поводу, согласиться на полнейшую авантюру. Но я до сих пор в нее верю. И до сих пор больше, чем в себя.

Как такое может быть?

Король должен абсолютно точно понимать, что и для чего он делает. Без призрачных надежд и странных поступков, когда львиную часть ответственности с легкостью перекладывает на женские плечи. Даже если не с легкостью.

Но я до сих пор верю в нее.

Верю в свою жену. В свою королеву.

Глава пятьдесят третья: Изабелла

Глава пятьдесят третья: Изабелла

Трудная дорога – отличное лекарство от дурных мыслей. Признаться, когда кошмары не содержали сколько-нибудь серьезной информации, по утру давались мне куда проще, чем сегодняшний. Хотя, положа руку на сердце, не скажу, какой из вариантов поганых снов мне не нравится больше. Все плохо.

И вот почему нельзя выбирать между хорошим и плохим? Почему часто между плохим и очень плохим?

Но дорога лечит голову, пинком выбивает из нее все лишнее. Хорошо философствовать, сидя в удобном кресле, попивая какой-нибудь прохладительный напиток. А вот когда отбиваешься от полчищ кровососущих насекомых, когда уже насквозь мокрая от пота, а ноги через шаг вязнут в податливой влажной растительности – думать не хочется от слова «совсем». Больше хочется упасть и лежать. Тихонько, прикинувшись болотной кочкой.

Но я лучше в кровь искусаю себе губы, чем признаюсь в слабости и попрошу о привале.

Со мной почти не разговаривают, но обращаются вполне сносно – кормят, поят, какого-то яркого негатива я тоже не вижу.

Мои спутники остались в той самой деревне – и я очень надеюсь, что им хватит терпения дождаться меня и не натворить каких-нибудь совершенно ненужных глупостей. Хотя, по сути, все мы нарушили приказ Анвиля не оставлять меня наедине с ллисканцами. Надеюсь, он меня поймет и простит, когда вернусь с победой. Потому что без победы вернусь очень вряд ли. И это точно будет не мое решение.

В дороге проводим целых четыре дня. И я уже начинаю бояться, что это сумасшествие никогда не кончится. Потому что, несмотря на регулярное обновление вонючей гадости на открытых частях тела, мошкара все равно находит бреши в одежде, забирается под нее и с остервенением кусает. А еще все это потом зудит и чешется, что готов в буквальном смысле слова рвать на себе кожу.

Ллисканцев мошкара тоже кусает, но как-то лениво, что ли. И уж те точно не чешутся. Когда по вечерам могу уединиться (хотя, о каком уединении здесь может идти речь?) возле какого-нибудь ручейка и хотя бы частично смыть с себя грязь, пот и собственную кровь, вперемешку с дохлой мошкарой, только тогда в полной мере вижу, во что превращаюсь. Моя кожа раздражена, вся в расчесах и свежих болячках. Признаться, если бы что-то подобное увидела раньше, подумала бы, что у человека начался сепсис.

Ночью, в прохладе, немного легче. Особенно если не особенно шевелиться и не бередить расчесы. Но днем все начинается сначала.

На исходе третьего дня я ненавижу лес, ненавижу, высокую траву, ненавижу мошкару, ненавижу солнце, ненавижу много чего еще, но продолжаю передвигать ногами. И будь я проклята, если это не треклятая проверка на вшивость!

А еще появляется новый запах. Поначалу едва различимый, но чем дальше идем, тем более отчетливый. Но не все время – порывами, когда дует определенный ветер. И я знаю этот запах. И в любое другое время брезгливо зажала бы нос рукой и попыталась бы не дышать, пока не миную неприятную полосу. А сейчас принюхиваюсь, точно вышедшая на след гончая. Это запах протухших яиц или, иными словами, серные испарения.

Исход четвертого дня дарит мне надежду не быть заживо сожранной проклятой мошкарой. По крайней мере, не в этот раз.

Лес, в котором я давно не ориентируюсь и понятия не имею, в какую сторону идем, неожиданно расступается, открывая моему взору обширный равнинный кусок. Причем с большой долей вероятности этот кусок возник здесь совсем недавно, а до того был все тем же лесом, что и вокруг.

Тут и там под ногами еще видны остатки пней. Благо, толстых деревьев здесь почти нет, все больше болезненные и тонкие, с кривыми стволами, покрытыми облетающей корой — такие легко вырубить. Справиться с пусть относительными, но великанами, куда сложнее.

— Сборище кланов, - поясняет ллисканец, - разговор с вождями будет не из легких, королева Артании. Постарайся быть убедительной, иначе, - он усмехается, - мне будет почти жаль, что не придушил тебя собственными руками.

— Почти?

— Твои слова нашли отклик в моем сердце. И, возможно, я даже хочу им верить. Но люди из-за гор много раз показывали свое коварство. С чего нам в этот раз верить тебе‚ королева Артании?

— Все меняется. По разным причинам. Но иногда приходит время, когда должны объединиться даже старые враги. Как бы сложно это ни было, сколько бы крови между ними ни было пролито. Потому что только вместе можно выжить и идти дальше. Иначе - смерть.

— Что ж, смерть ждет всех нас. И ставить временное мнимое избавление от нее во главу переговоров я бы не стал.

— Пока человек жив - у него есть надежда.

— Идем, королева Артании, нас ждут.

— Можно задать вопрос?

— Задавай.

— Этот запах, так пахнет серный источник. Это далеко?

Ллисканец принюхивается, затем сводит брови к переносице, отрицательно мотает головой, мол, не понимает, о чем речь.

— Наверняка ты когда-то находил в лесу испорченные тухлые яйца. Если такое яйцо разбить, то будет похожий запах.

— Ты о Бездонной трясине? Это там, - он отмахивается в сторону. – Легенды говорят, что под болотом спит огромный великан, а его ядовитое дыхание выходит на поверхность – и в этом месте любая живая тварь начинает болеть.

— Спасибо, - наблюдаю за его немного растерянным выражением лица.

Ага, еще одна легенда, но уж на этот раз точно имеющая под собой вполне логическое и понятное объяснение.

По всей видимости, информация о нашем появлении уже давно облетела весь лагерь, потому что нас в прямом смысле этого слова встречают огромной разношерстной толпой. Причем здесь, среди множества людей, очень хорошо видны их различия, принадлежность к разным кланам. Прически, раскраска, украшения, даже оружие. И все эти люди сейчас смотрят на меня. Очень недобро смотрят, надо сказать.

Люди образуют нечто вроде живого коридора - узкого, едва-едва протиснуться, чтобы не задеть стоящих по сторонам. И сотни взглядов, от которых очень не по себе. А ведь среди них наверняка есть родственники тех, кого убил Лаэрт. И, кажется, в целом свете нет ни единой живой души, кого бы они хотели сильнее видеть возле своей версии позорного столба, чем меня.

В какой-то момент импровизированный коридор преграждает пожилая женщина со спутанными волосами. Она указывает на меня кривым пальцем с длинным желтым ногтем и что-то пронзительно выкрикивает. Людская толпа вокруг тут же подхватывает ее слова, множит и разносит дальше. Не столь пронзительно, но с отчетливой ненавистью.

Идущий передо мной ллисканец останавливается и что-то ей отвечает, спокойно, даже с уважением.

Старая женщина выкрикивает еще несколько слов, и по ее щекам начинают струиться слезы.

Из толпы прилетает комок мокрой грязи и попадает мне точно в висок.

Одобрительный рев собравшихся людей. И пусть грязь попала и на других, главная цель все же достигнута.

Кто-то хватает меня за руку, резко дергает. Едва успеваю устоять на ногах, когда новый комок грязи чиркает по щеке и улетает за спину.

Ллисканец передо мной издает громкий не то крик, не то рев.

Толпа резко смолкает.

Волнение в ней почти исчезает.

Тишина.

Смахиваю с лица жидкую грязь от первого комка, что по лбу стекает в глаз.

Ллисканец снова что-то говорит. И снова обращается к старой женщине. Та смотрит на него широко раскрытыми, немного затуманенными глазами. А потом вдруг отступает, вмиг лишаясь всей своей боевой напористости. Теперь это всего лишь плохо одетая худая старая женщина с узкими плечами и дрожащими руками. Женщина, по чьему лицу все еще текут слезы.

И мы идем дальше.

Мне очень хочется спросить, о чем она говорила, но здесь и сейчас это точно не к месту. Да и вряд ли мои предположения далеки от истины. Думаю, из-за Лаэрта она потеряла очень дорогого для нее человека, или нескольких человек. Возможно, всю свою семью.

Ни о каком привидении себя в порядок перед встречей с вождями речи не идет.

Грязная, потасканная и искусанная я предстаю перед ними в большом просторном шатре из шкур.

Внутри царит небольшой полумрак, курится несколько ароматных палочек, от чего голова почти сразу начинает немного кружиться.

Вожди сидят полукругом, прямо на полу, скрестив ноги. Все - мужчины. Выглядят совсем неприветливо, я бы даже сказала – надменно. Некоторые вполне открыто сплевывает при моем появлении.

Ллисканец, что привел меня, что-то довольно долго говорит на непонятном мне языке и только потом взмахом руки предлагает мне выйти в центр полукруга.

— Будь убедительной, королева Артании, - говорит и уходит.

— Приветствую вас, - говорю, обводя взглядом собравшихся. - Меня зовут Изабелла, я королева Артании. Я пришла говорить о мире, пришла просить прощение за короля Лаэрта, пришла предупредить об опасности.

Я не знаю, чего им говорил ллисканец, а потому в большей степени пересказываю им все то, что сказала ему. Стараюсь говорить с уважением, но при этом не заискивать. Да, сегодня я в роли просителя, но это не лишает меня королевского титула.

— На северо-западе действительно собираются войска, - говорит один из вождей, когда заканчиваю свою тираду. - Много лошадей, много людей, много оружия.

— Зачем нам вмешиваться в чужую войну? – спрашивает другой. - Пусть Артания пожрет сама себя, а мы добьем уцелевших.

— Дадим им пройти, - поддерживает его еще один. - Это не наша война. Один король, другой король - какая разница для нас? Мы для вас - всего лишь дикари, - глядя мне прямо в лицо. - Эта потаскуха хочет прикрыться нашими воинами, потому что не хватает собственных сил.

— Эта потаскуха, - повышаю голос, - способна спасти от смерти ваших детей. Тех, что только родились или живут свой первый год. Сколько из них гибнет среди болотных миазмов? Сколько гинет в период взросления от недоедания, от случайных ран и болезней? Сколько воинов не переживают полученных ран, когда тело бьет жестокий жар, а кожа вокруг раны краснеет? Вы все знаете, о чем я говорю.

— Что ты знаешь о наших детях, ведьма?! - со злобой цедит вождь с растрепанной бородой и наполовину отсутствующим носом.

— Многое. Возможно, больше, чем вы сами. Я научу вас, как сохранить ваших детей. Я дам вам средство, чтобы ваши воины не умирали от пустяковых ран. Я дам вам оружие, способное куда эффективнее сокрушать ваших врагов. Я отдам вам предгорную равнину и научу земледелию, я дам вам инструменты, чтобы возделывать землю.

— Мы - вольные охотники! - вскакивает на ноги худой вождь, чья голова обрита наголо. -Копаться в земле - удел крыс.

И я с трудом прячу улыбку.

«Не такой уж ты и ловкий охотник, раз одни кожа и кости».

Глава пятьдесят четвертая: Изабелла

Глава пятьдесят четвертая: Изабелла

— Скажи, воин, что ты сделаешь зимой, когда все тропы заметет снегом, а зверье попрячется в норы? - спрашиваю я. - Что ты сделаешь, если кончатся запасы мяса?

— Мои запасы не истощаются, - сплевывает он в полукруг.

— А запасы в других семьях? Ты уверен, что твоя гордость не приведет к чужим смертям? Ты готов решать за них за всех?

— Решать за всех - мое право.

— И ответственность, - дополняю я. - Мир меняется. Дичи становится меньше, племена растут. И чтобы прокормить новых членов - нужно думать более рационально. Да, можно попытаться жить грабежом. Какое-то время. Долго? - нарочито пожимаю плечами. - А можно с запасом обеспечить себя провизией на всю зиму и ни о чем не беспокоиться. И не раз-два, а каждый год. Быть умным и рачительным - удел крысы?

— Что?! - лицо тощего вождя наливается кровью. - Ты назвала меня крысой?!

Он выхватывает с пояса нож и делает шаг ко мне.

Спокойный голос сидящего в центре вождя моментально сбивает с тощего спесь.

— Дела Артании столь плохи, что королева пришла просить помощи у дикарей? – спрашивает меня он.

— Дела действительно плохи, - не юлю я. - И если бы была возможность решить их собственными силами, мы бы это сделали. Что же касается дикарей... Это всего лишь табличка, которую с удовольствием вешают одни люди, чтобы в собственных глазах отстраниться от других людей. К сожалению, абсолютно все, в чем упрекают дикие племена, присуще и так называемому цивилизованному миру. В особенности, если этот самый мир поставить в непривычные жесткие условия. Отнять удобную мягкую постель, вкусную еду, ощущение спокойствия и защищенности. И всякий налет цивилизованности тут же слетит. У кого-то чуть раньше, у кого-то позже. Все зависит от того, что находится здесь, - касаюсь левой стороны груди, - от понятий о чести и совести.

— Воины горных племен тоже купились на твои сладкие речи? - с лицом, точно его мучает страшная зубная боль, спрашивает безносый.

— Нет. Они идут не за мной - за теперешним королем Артании, потому что он спас жизнь их шаману.

Среди вождей проносится негромкий шепот какого-то обсуждения. Но им нет смысла понижать голос, я все равно ничего не понимаю. И этот факт нужно взять на заметку - если удастся пережить все эти события, в обязательном порядке необходимо выучить местные наречия, хотя бы на уровне элементарного понимания.

Потому что вот что они сейчас обсуждают? Что их так задело?

— Изабелла, королева Артании, - снова говорит вождь, сидящий в центре, - мы должны обдумать твои слова. Тебе покажут твой шатер.

И все. Больше ни слова.

Но, кажется, и так вполне сносно. Сразу не отрубили голову - уже радость.

Правда, какое-то время тупо топчусь на месте, ожидая, что кто-то за мной придет и проводит в тот самый мой шатер. Но никого нет. Потому степенно, как мне кажется, киваю уважаемому собранию и топаю наружу.

На улице уже вечер - и по лагерю разжигают костры.

— Идем за мной, - говорит ллисканец, что привел меня сюда. Он все время так и пробыл тут?

— Могу я узнать твое имя?

— Зачем королеве имя обычного дикаря?

— Имя человека.

Он останавливается и оборачивается, смотрит на меня очень странно, точно на диковинную зверушку. Пару раз мне кажется, что хочет что-то сказать, но сдерживает себя.

— Г’Ром, - произносит, наконец.

— Приятно познакомиться Гром, - тут же переиначиваю его имя на привычный мне лад. - И спасибо, что не придушил меня в лесу.

Он хмурится и снова хочет что-то сказать - и снова сдерживается.

— Идем, Королева Артании, ты, вероятно, голодна.

Нужно отдать должное, шатер мне выделяют действительно большой. Больше того, скорее всего, он принадлежит если не вождю, то очень уважаемому воину. Правда, сейчас здесь только две женщины, которые не понимают ни слова из того, что говорю. Или делают вид, что не понимают. На меня смотрят не как на врага, но и без какого-то особенного уважения. Как на незваного гостя, которого обычаи требуют принять, но очень не хочется.

Сам шатер украшен черепами и костями разных животных, а шкуры расписаны цветными красками.

Очень хочется думать, что если бы меня хотели убить, то не кормили бы.

Гром уходит, но вскоре у входа в мое временное жилище появляется пара воинов, вооруженных короткими мечами. Подозреваю, что это охрана меня от возможных покушений со стоны самих ллисканцев. Бежать мне все равно некуда, да и смысл, когда так рвалась на переговоры?

Женщины готовят для меня густую мясную похлебку - не бог весть какое блюдо, но я принимаю его с огромной искренней благодарностью, потому что уже много дней к ряду не ела нормальную горячую еду, да и за весь сегодняшний день не съела почти ничего.

Только теперь, наевшись и немного расслабившись, понимаю, как же сильно я устала. Ноют натруженные мышцы, свербит искусанная кожа, да и вообще чувствую себя разбитой галошей. И самое мое сейчас больше желание - хорошенько выкупаться и смыть с себя многодневную грязь.

Вот она, неискоренимая привычка из той самой сытой спокойной цивилизованной жизни - думать не об опасности в принцип не дожить до утра, а хотеть банально умыться.

После ужина рискую высунуть нос на улицу и с удивлением вижу, что некоторые ллисканцы сворачивают свои пожитки и куда-то уходят. Слышатся гортанные отрывистые выкрики, вижу, как люди жестикулируют - и вроде как показывают в мою сторону. А вскоре вокруг моего шатра появляется еще несколько воинов. По сути, меня берут в кольцо. И снова ощущение, что защищают именно меня. Правда, жестами очень настойчиво практически загоняют внутрь. А вот это уже не очень хорошо. Как бы в рядах племен, что только-только смогли забыть о прошлых обидах, не случился новый разлад. И давайте вместе угадаем, кто мог стать его причиной?

И это вообще не излишне завышенное о себе мнение. Напротив, я с удовольствием ошибусь в своем предположении.

А вот сидя в полной неизвестности в закрытом шатре и ничего не видя и не слыша, становится очень не по себе. Время тянется бесконечно медленно. Снаружи несколько раз слышу громкие выкрики, даже ругань, потом шум, похожий на драку. Но лязга стали вроде бы нет. И снова тишина. В конце концов, набираюсь смелости высунуть на улицу хотя бы нос, посмотреть одним глазом.

И стоит только подойти к пологу и протянуть к нему руку, как тот резко распахивается - и на пороге шатра стоит тот самый вожде, что сидел в центре всего собрания.

От неожиданности аж вздрагиваю — и ллисканец это наверняка замечает.

— Бежать некуда, королева Артании, болота убьют тебя.

— Или те, кто ушел?

Едва заметно усмехается.

— Ты посеяла в наших рядах несогласие. Если такова была твоя цель, ты ее достигла.

— Нет. Я сказала ровно то, зачем пришла. Нет никаких недоговоренностей.

Вождь проходит до расположенного в центре шатра очага, некоторое время смотрит в едва подрагивающее пламя.

— Не все согласились помочь тебе. Они ушли. Я не стал их держать. Как поступать дальше - они решают сами.

Сглатываю, сама того не замечая, с силой сжимая кулаки. Хорошо, что длинных ногтей давно нет и в помине.

— Но некоторых ты убедила, - продолжает ллисканец. — И меня в том числе. - Он оборачивается. - Меня многие не поймут, но повинуются, сделают, как я скажу. До тех пор, пока не увидят, что я ошибся.

—Ты не ошибся! - отвечаю порывисто, не веря в то, что слышу.

Вождь поднимает руку, призывая меня помолчать.

— Лаэрт принес нам много крови. Мы взяли много жизней на равнине. Кровь за кровь, королева Артании.

Молчу, ожидая, к чему он выведет.

— Я не верю тебе...

А вот это неожиданно - и у меня по спине снова бежит неприятная прохлада.

— Но твои слова отозвались и в моем сердце. Ллисканцы слишком много времени провели в болотах. Да, мы научились выживать. Но не научились жить. Мы теряем младенцев, теряем молодых воинов. Не на войне, даже не на охоте. Мы теряем их в борьбе с трясиной. И здесь человеку не победить.

Он подходит ближе. Не огромный варвар, покрытый стальными мышцами и оттого внушающий трепет, но человек, на плечах которого лежит большая ответственность. Человек, который хочет блага для своего народа, но страшится довериться чужакам.

— Ллисканцы помогут тебе, королева Артании. Мы поднимем меч в твою защиту.

— А я не обману. Не за обманом я шла - за миром.

Глава пятьдесят пятая: Изабелла

Глава пятьдесят пятая: Изабелла

У нас очень мало времени. Судя по докладам разведчиков, армии на северо-западе болот уже в достаточной мере сформированы и подготовлены к дальнейшему движению.

Сколько там народу? Я не знаю. Сколько среди магов? Я не знаю.

Одно ясно с полной определенностью: легко их остановить не получится.

Ллисканцы действительно не воины, но у них преимущество знания собственной земли. Да и сама земля при правильной тактике может стать самым настоящим оружием. И именно в этом наша единственная надежда выстоять.

«Наша» я говорю не просто так, потому что не просто остаюсь с ллисканцами на время обороны, но и попытаюсь им помочь. Не словом - делом. Понятное дело, что непосредственно в планировании засад от меня толку мало, зато я в силах предоставить для них некоторый «материал» и даже прототип будущего оружия.

Когда отправилась в дорогу из Драконьего гнезда, взяла с собой немного серы, надеясь на то, что уже в болотах получится отыскать селитру и сделать порох. Но как оказалось на месте, серных отложений здесь столько, что даже близко не нужны дополнительные ресурсы.

Меня сводили в ту самую Бездонную трясину. И там действительно воняет так, что хоть святых выноси. Без повязок на лице находиться вообще невозможно. Но нам жизненно необходимо взять то, что дает нам сама природа.

С селитрой сложнее банально потому, что местные не понимают, что я от них хочу, а потому тащат на пробу все камни, которые находят в окрестностях. И сейчас возле моего шатра - целая гора самых разных каменюк из самых разных уголков болотного края. К счастью, мои «взбалмошные» просьбы вождем ллисканцев приняты на полном серьезе, хотя и смотрит он на меня, как на блаженную. Зато моя настырность работает - и мы, кажется, нашли то, что нужно. По крайней мере, скоро об этом узнаем. Сразу после моего небольшого алхимического эксперимента по смешиванию серы, селитры и древесного угля. Надеюсь, я правильно помню пропорцию.

Кажется, я вообще не дышу, когда впервые подношу горящую лучину к тонкой дорожке порошкообразной смеси. Не то чтобы наличие пороха как-то сразу в короткое время перевернет наш оборонный потенциал, но это мое первое обещание, наряду с новым лекарством и помощью детям, будет очень нехорошо, если окажется, что впустую сотрясла воздух.

Когда дорожка ярко вспыхивает, пламя в мгновение пробегает по ней и исчезает, оставив после себя лишь черный дым, я не сдерживаюсь и победно вскидываю вверх руки.

Тут же полог шатра откидывается в сторону - и в проеме появляется бородатое лицо горного варвара. Теперь отряд моих защитников вместе со мной.

— Все хорошо, - успокаиваю его.

Наверное, слишком громко вскрикнула. В следующий раз надо лучше контролировать свои эмоции. Но у меня получилось! Пока рано говорить, получится ли реализовать следующий большой шаг к обретению нового вида оружия, но уже сейчас можно с уверенностью говорить, что сделано большое дело. Как говорится, большая дорога начинается с небольшого шага. Даже если ты неповоротливая медлительная черепаха.

Первую серьезную демонстрацию проводим за пределами лагеря, подальше от скопления людей. И дело даже не в какой-то технике безопасности, у меня еще слишком мало пороха, чтобы нанести кому-нибудь существенный вред, дело, так сказать, в высочайшем грифе секретности. Сразу открывать карты перед всем честным сообществом не тороплюсь.

Возле небольшого костра - я и вожди оставшихся племен. К слову, ушло всего два племени. Неприятно, но не критично. Надеюсь.

Первая часть демонстрации - все та же огненная дорожка. Но несколько более существенных масштабов. Все делаю прямо на глазах у собравшихся. Из глиняной миски рассыпаю, а затем поджигаю пороховую спираль, что большим радиусом охватывает всех присутствующих, а затем сходится к костру, но не достигает его.

Когда огонь над спиралью гаснет, а в воздухе остается расползаться черный дым, наблюдаю за реакцией.

И это чертовски приятно, потому что на лицах некоторых вождей читаю откровенный страх. Понятное дело, огонь они знают, но подобного управляемого быстрого горения ранее никогда не видели.

— Тактику с огненной дорожкой можно использовать для запугивания, вытеснения в нужном направлении или поджога обычных костров, - поясняю элементарные варианты. - Но надо помнить, что любая влага сделает горение невозможным. Потому следует выбирать абсолютно сухие участки почвы.

И для болот это ограничение реально очень серьезное. Хотя, немногие тропинки, которые здесь есть, как я успела узнать, проходят как раз через сухие участки земли. Логично, что многолюдная армия будет придерживаться именно их, а не полезет в трясину. И вот тут мы будем иметь некоторый простор для маневров.

Для второй демонстрации прошу всех немного отойти, а потом, внимательно прицеливаясь, бросаю в костер пороховой мешочек.

Эффект превосходит не только ожидания вождей, но и мои.

Нет, это еще не полноценный взрыв, но от костра все равно не остается ничего, только выжженная земля и разбросанные на несколько метров вокруг догорающие угольки.

— Мы можем приручить огонь и можем использовать его, когда захотим, - говорю, не скрывая победной улыбки.

Какого фига! Я действительно горда собой!

Имею полное право немного порадоваться и перевести дух.

— Сколько у нас будет... этого? - не находит слов вождь ллисканцев.

— Если мне помогут и если будет время, то много.

— Помощь будет, королева Артании.

Когда возвращаемся в лагерь, приходит сообщение, что противник начал активные разведывательные действия. Другими словами - армия мятежных лордов активно прощупывает болотные тропы в поисках наилучшего прохода.

Значит, время идет на дни.

Значит, времени у нас нет.

На венном совете, где я тоже присутствую, людно. Здесь не только все вожди, но и шаманы, в том числе Г’рах Тар, а еще несколько разведчиков. Народу много, а вот карт местности нет ни одной. И для меня это настоящая беда, потому что чувствую себя абсолютно слепой и бесполезной. Хотя и без того не особенно планировала лезть в планирование обороны. Эти люди живут здесь много лет, знают здесь каждую кочку - куда лезть мне?

Но если не лезть, то хотя бы понимать.

Временные наброски рождаются прямо на полу. Разведчики рассказывают о своих наблюдениях, параллельно схематично линиями изображают места, где, по их мнению, пойдет противник. Вариантов прохода не так много. И если пешим порядком выбор есть, то с лошадьми и подводами - нет.

Это хорошо.

— Королева Артании, - нарушает тишину вождь ллисканцев, когда завершены доклады всех разведчиков, - у тебя есть, что предложить нам в будущем сражении?

А вот такого скорого выступления я не ожидала. Да что там, вообще никакого не ожидала. Думала, меня пригласили исключительно из-за статуса, но не как хоть какое-то подобие эксперта.

Где я и где тактическая военная хитрость?

Но раз спрашивают - отмалчиваться нельзя.

Поднимаюсь и выхожу в центр шатра. Странно, когда стояла тут впервые - и то чувствовала меньшее волнение. Возможно, из-за накопившейся усталости. А сейчас меня чуть не трясет.

Слишком много глаз на меня смотрят, слишком много внимания.

Позволяю себе прикрыть глаза и медленно выдохнуть.

«Спокойно‚ дело-то житейское, обсуждать планы сражений - что может быть легче? Ладно, сами напросились, сейчас вам самый экспертный эксперт напредлогает...»

— Все вы видели сегодня работу пороха, - Обвожу взглядом вождей. - К сожалению, времени на производство его в серьезных количествах у нас нет. И все же я постараюсь сделать все возможное.

— Нехватки в помощи не будет, - говорит вождь ллисканцев.

Киваю ему.

— Далее, мои знания по врачеванию. Я обещала помочь вашим воинам – и сделаю это, исходя из тех средств, что будут мне доступны. К сожалению, нехватка времени есть и тут.

Сейчас думаю, что, возможно, надо было прихватить с собой и пенициллин. С другой стороны, ну, сколько бы я его взяла? На пару человек?

— У меня есть предложение, как эффективнее встретить врага.

Говорю и сама удивляюсь собственной смелости. Не хотела же встревать.

Вижу, как по лицам некоторых вождей и почти всех шаманов проходит волна недовольства. Понятное дело, женщина, да еще и чужачка, пытается сунуть нос туда, куда совсем не просят.

— Говори, королева Артании, - спокойно предлагает вождь ллисканцев.

Вряд ли я скажу им что-то новое, но чтобы два раза не вставать, выдам все, что есть в голове.

— Никаких прямых столкновений, - начинаю я, домысливая роящиеся в голове мысли по ходу дела. И это не мои мысли, их ноги растут из противостояния римских когорт и варваров моего мира. - Мы позволим врагу втянуться в болота.

Осматриваюсь в поисках подходящего инструмента для рисования - и выбираю вывалившуюся из костра палку.

— Это враг, - рисую на полу длинную извилистую линию. - Ни в коем случае нельзя его недооценивать. В особенности их магов. Врага будет много. Но здесь, среди болот, враг будет скован и не сможет маневрировать. Здесь его численность станет для него проблемой. Если рассечь его порядки, - пересекаю в нескольких местах извилистую линию, - можно значительно ограничить число бойцов, с которыми придется вступить в схватку. Волчьи ямы, поваленные деревья, стены из огня... Варианты рассечения есть. Надеюсь, у вас в достатке стрел, чтобы обрушивать их из-под защиты зелени и тут же отойти. Они не станут преследовать. А если станут... они не знают местность - и легко попадут в такие места, откуда не выбраться. С вашей помощью, разумеется.

Я знаю, что озвученная мною тактика в принципе рабочая. Но она работала в другом мире и при иных обстоятельствах. Удастся ли повторить ее здесь - вопрос. Прислушаются ли ко мне - еще больший вопрос.

Гордость – дело такое, зачастую идущее вразрез со здравым смыслом и логикой. В особенности, если гордецов несколько.

— Отсеки змее голову и хвост - и она не сдвинется с места, даже если не издохнет, - слышу от Г’рах Тара.

Все взгляды с меня смещаются на него.

Тишина.

Глава пятьдесят шестая: Изабелла

Глава пятьдесят шестая: Изабелла

Все начинается рано утром. Даже ночью.

Я даже не ложилась. Несмотря на скопившуюся за последние дни усталость и морально и физически выматывающий климат болот, у меня такое ощущение, что разом выбила несколько сильных энергетиков. Меня буквально трясет от предвкушения того, что случится в ближайшие часы. Вернее, что в ближайшие часы начнется. А уж сколько продлится – ведает только Всевышний.

Мне очень сильно не хватает рядом Анвиля. Мне его очень сильно не хватает все это время, но сейчас – особенно. Просто чтобы подержать его за руку, почувствовать уверенную тяжесть его ладони на своих плечах, провести пальцами по шершавой коже, впитать в себя его тепло. Вот так, просто постоять рядом, хотя бы немного. Пусть даже без слов.

И, разумеется, я очень волнуюсь, что у них там происходит. Все ли хорошо с дочкой, все ли хорошо идет с ее обучением драконьим премудростям? Это же так ужасно стоять в стороне и быть всего лишь наблюдателем. Но уж лучше быть этим самым наблюдателем, чем оказаться в полном неведении.

Телефон, нам надо скорее изобрести телефон. И желательно с возможностью видеосвязи.

А что, каких-то пол тысячи лет – и все обязательно будет. Тоже мне срок.

Хотя, быть может, так долго ждать и не придется. С оговорками, с местными особенностями и ограничениями, но все же… скоро увидим.

Мы знаем, что мятежные войска уже вступили в пределы болотного края. Темнота для них – небольшая помеха, так как мятежники и не думают скрываться, а идут полностью в открытую, буквально на каждом шагу подсвечивая себе дорогу светом масляных фонарей.

Мне нужно целое ведро настойки мяты, чтобы успокоиться. Иногда ловлю себя на том, что начинают дрожать руки. И это очень плохо, потому что перед лицом местных вождей должна выглядеть уверенной и сильной. По крайней мере, сама так думаю. Вряд ли им будет приятно лицезреть паникующую королеву. Мало ли еще передумают помогать всяким там истеричкам с глазами на мокром месте.

— Королева Артании, - в мой шатер входит вождь ллисканцев.

Судя по его виду, вообще не происходит ничего из ряда вон выходящего. Все те же нахмуренные брови, все то же обветренное худощавое лицо, плотно заросшее бородой. Только очень сосредоточенный пристальный взгляд.

— Сегодня прольется кровь ллисканцев, - продолжает он. – Я не прошу у тебя гарантий. Мы много раз слышали о гарантиях от людей из-за каменной стены. Все они оказывались ложью. Возможно, мой народ проклянет меня за решение помочь тебе. Возможно, это случится совсем скоро.

Продолжаю внимательно его слушать, потому что вряд ли он пришел просто так, от нечего делать, чтобы воззвать к моей совести.

— Я сказал, что не доверяю тебе. Я не хочу и не буду угрожать тебе возмездием в случае твоего предательства. Мы оба знаем, что ллисканцам будет некем мстить. Болота принесут смерть любому, кто нашел в себе смелость и глупость сунуться в них с дурной целью. Но смерть – есть смерть. И она собирает жатву по обе стороны столкновения.

Он подходит ближе, но не настолько, чтобы нарушить мое личное пространство, не вторгается в него, норовя подавить или запугать.

Мне кажется, он просто волнуется. Очень сильно волнуется. И не из-за предстоящей схватки. Сколько их было на его веку?

— Я хочу мира для своего народа. Для той его части, которая переживет следующие дни. Надеюсь, их будет достаточно много.

Я могу ошибаться, но это не просьба, не прошение, не попытка набить себе цену. Это слова вождя, абсолютно точно понимающего, что за общей бравадой его людей все равно стоит высокая цена кровью, которую они обязаны заплатить за возможность помириться с куда более сильным соседом.

И я бы очень хотела, чтобы этой крови не было. Только без их помощи нам никак не устоять.

— Спасибо, - говорю, глядя ему в глаза. – Что поверил, даже если не доверяешь.

Он криво усмехается и кивает.

— Идем, королева Артании, ты же не хочешь пропустить самое интересное?

Я уже знаю, куда мы направляемся.

Вообще, в нашем лагере осталось совсем мало воинов. Даже многие женщины исчезли. И это почти безмолвное нагромождение опустевших шатров немного поддавливает. Приэтом, насколько понимаю, даже тот минимум охраны, что остался в лагере – вовсе не окончателен, так как представляет собой нечто вроде запасного подразделения быстрого реагирования на случай внезапных прорывов противника.

Нас ожидают чуть в стороне от всех шатров, но на территории лагеря. Здесь расчислили просторный большой круг, в котором расселились несколько шаманов, в том числе Г’рах Тар. И они уже работают.

Шесть человек, в одних набедренных повязках, раскрашенные таинственными символами и увешенные многочисленными амулетами, сидят вокруг чадящего черным костра на коленях и в унисон протяжно завывают.

Никаких рисунков на земле, никаких лишних ограничений, как было с обрядом Амелии.

— Вы уже использовали нечто подобное? – спрашиваю тихо вождя.

— Да. Но шаманов было всего двое.

В какой-то момент завывания шаманов резко усиливаются, они раскидывают руки по земле – и их, одного за другим, начинает бить сильная дрожь. Точно к каждому подключили высоковольтный провод. И со стороны это выглядит вообще не здраво. Бросаю взгляд на вождя, но тот не проявляет ни капли обеспокоенности. А если сейчас у кого-то из них западет язык? Хорошо еще, что все сидят – и ущерб от возможного падения им не грозит.

Сначала белая пена появляется на губах одного шамана. Дергаюсь было к нему, но рука вождя ложится мне на плечо.

Молча отрицательно мотает головой.

Вот пена на губах второго шамана. На губах Г’рах Тара.

Ее клочья разлетаются по земле диковинной снежной ватой и медленно-медленно исчезают.

А потом вокруг шаманов начинает скапливаться черный дым. Поначалу мне даже кажется, что это тот самый дым, которым коптит их костер. Но нет – дым от костра совсем слабый и поднимается в небо. А этот будто сползается к ним со всех сторон.

Сглатываю и невольно вспоминаю заунывные стоны и крики, которые слышала все тогда же, во время обряда с Амелией. Это они же? Души? Почему на этот раз без криков? Оно, конечно, спасибо, но тогда я хотя бы понимала б, как устроен процесс. А так – вообще ничего не понимаю.

Черного дыма становится все больше. Вот реально, он просто прорастает из земли и обхватывает вызывающих его людей своеобразными щупальцами, скользит по ним, перемещается, поднимается выше, к самой голове, обхватывает шею каждого шамана.

Снова бросаю взгляд на вождя.

Тот смотрит за происходящим очень внимательно.

Очень хочется громко кричать и спрашивать, все ли в порядке? Очень хочется вырвать людей из их странных пут. Я не знаю, чего боюсь, не знаю, почему у меня… хорошо, не паника, но нервы очень сильно напряжены. Просто где-то на подсознании осталось неосознанное понимание: все это очень опасно. И я не знаю, мое это понимание или настоящей Изабеллы. Но оно есть – и от него не отмахнуться.

Дымные щупальца тянутся еще дальше, еще выше, смыкаясь над шаманами в нечто напоминающее купол, переплетаются там, смыкаются в сплошную непроглядную сферу.

Все резко заканчивается.

Ни завываний, ни дрожи по полуобнаженным телам, ни даже движения дыма. Да, его полупрозрачные щупальца не полностью статичны и подрагивают в едва заметных порывах ветра, но они больше никуда не растут.

Стоп-стоп!

Приглядываюсь к шаманам – глаза каждого широко распахнуты, только в них ничего нет. Вообще ничего – всю поверхность занимает молочный туман. Наверное, будь здесь чуть более светло, я бы заметила хотя бы очертание зрачков… наверное.

— Они готовы, - говорит вождь ллисканцев.

Кажется, все происходящее для него тоже не так чтобы обыденность.

— Г’Ром, - называет знакомое мне имя.

На всякий случай оборачиваюсь, но нет, того ллисканца тут, ожидаемо, нет. Зато что-то начинает появляться в чернильной сфере. Сначала что-то совсем непонятное, точно кто-то капнул в расплавленный гудрон белой краской, а затем начал перемешивать. Все больше и больше белой краски. Все отчетливее разделение цветов и оттенков, которые, в конце концов, превращаются в монохромную картинку.

От удивления даже рот раскрываю, но успею захлопнуть прежде, чем это замечает стоящий рядом вождь.

Это же полноценная видеотрансляция. Правда, без звука.

Точка зрения – высоко в небе. Наверное, какая-то птица.

А внизу, среди худых болезненных деревьев, вьется наша «змея».

Ох, знать, что мятежников будет много, и видеть их собственными глазами – совершенно разные вещи. А их действительно много, медленно тянутся сквозь топь, петляют, но не сходят с невидимой мне тропы.

— Т’Раг, - говорит вождь – и изображение в шаре резко меняется на другое. На этот раз источник зафиксирован где-то в лесу, а вражеские воины проходят мимо, шагах в десяти внизу.

— М’Хан, - новое имя.

И новая смена картинки. Судя по всему, это тот самый «хвост», почти полностью втянувшийся в пределы болотного края.

Что ж, игра действительно начинается. Мы подготовились, насколько это позволило нам время. Враг свой шаг сделал. Далее дело за нами.

— Мы можем отследить их магов? – спрашиваю я.

Вождь пожимает плечами.

— Все внимание на магов, - отдает приказ шаманам.

— Они должны будут среагировать на первые атаки, - предполагаю я. – Должны будут ответить.

— Мы увидим их, если так, - кивает вождь.

Синхронно поднимаем взгляды к восходу, где над верхушками деревьев вот-вот появятся первые лучи просыпающегося солнца. С этими лучами в подлесок придет свет, которого будет достаточно, чтобы полетели первые стрелы ллисканцев.

Мы начинаем.

Тихо, без бравурных криков, без громких речей и напутствий.

А мне впервые в жизни хочется помолиться и попросить Бога о помощи.

Глава пятьдесят седьмая: Анвиль

Глава пятьдесят седьмая: Анвиль

За моей спиной догорает часть флота мятежников. Не думаю, что это все, что смог выделить Магистр, но, определенно, значительная часть. О скоплении кораблей я узнал буквально вчера – и тут же отправился на поиски. Правда, обращение в дракона далось настолько тяжело, что уже даже было подумал, что ничего не получится. Сколь не прибегай к шаманскому зелью, а тело все равно остается лишь слабым телом с жесткими ограничениями и порогом сил, переступить за который – значит, снова запереть себя в человеческой форме.

Поиски увенчались успехом. Флот мятежников я застал в открытом море, довольно далеко от берега. Признаться, если бы не внимательные рыбаки из прибрежных деревень, корабли бы так и проскользнули незамеченными.

К неудаче мятежников, на борту кораблей оказалось всего три посредственных мага. Ну, или больше, но остальные не успели даже попытаться оказать сопротивление.

Огонь и дерево – плохое сочетание вдали от берега.

В Драконье гнездо возвращаюсь уже засветло. И если поначалу приземлялся у самых ворот, вновь принимал форму человека и уже в таком виде заходил в замок, то теперь предпочитаю одну из башен. Она, конечно, не рассчитана на вес подобной туши, и постепенно разрушается, но зато меня полудохлого потом никто не видит. Не хочу показываться перед Амелией в состоянии, когда способен едва переставлять ноги. А в минувший раз так и вовсе прибыл в столь плачевном виде, что кроше в гроб кладут. Крови на башне оставил столько, будто там корову забили. Хорошо, прежде озаботился запастись там чистыми тряпками, чтобы на скорую руку сделать перевязку.

Цепляюсь когтями в бойницы башни – и вниз сыпется каменное крошево. Усилием воли избавляюсь от формы огромного огнедышащего хищника и обращаюсь человеком прежде, чем успеваю обрести равновесие. Меня бросает вперед, на припорошенную старой соломой площадку. Падаю на нее уже полноценным человеком – и сознание моментально отключается. Ненадолго, на считанные мгновения, но этого вполне достаточно, чтобы понять – что-то не так.

Чувствую на лбу что-то прохладное и влажное.

Когда перед глазами немного проясняется, вижу Амелию. Та сосредоточенно и даже недовольно хмурится, явно осматриваясь в поисках чего-то.

— Ваше Высочество, - не могу скрыть улыбку даже несмотря на все еще покачивающийся вокруг мир, - а вы что тут делаете?

— Я видела, как ты прилетел. И пришла помочь.

— Все хорошо… - Кого я обманываю? - А как ты сюда?..

— Сказала, что я будущая королева, и что если он меня не пропустит, обязательно ему это припомню.

Вряд ли, конечно, слова маленькой девочки испугали стоящего внизу варвара, но пропустить он ее все равно пропустил, хотя, и не должен был. Впрочем, отдельного указания насчет Ее Высочества я и не давал.

— Ты плохо выглядишь, - говорит абсолютно серьезно. – Я… - хмурится еще сильнее, - я переживаю.

И это лучшее лекарство, какое только возможно для меня.

— Все хорошо, мне просто надо немного отдохнуть.

— Ты летал убить наших врагов?

— Да. И, поверь, они чувствуют себя куда хуже, чем я.

— Я тоже дракон! Почему ты не берешь меня с собой? Почему?!

В ее напряженном лице нет ни капли наигранности, а в глазах искрятся непролитые слезы. А ведь она действительно обижена. Она действительно хочет со мной.

— Чтобы было, кому встречать меня дома.

— Нас будет мама встречать, когда вернется, - говорит упрямо. – Все вокруг что-то делают. Все готовятся к войне. Одна я сижу. А я – дракон! Я сильнее любого из твоих воинов!

Ее голос переходит почти на крик. Маленький кулаки сжимаются, золотые локоны вспархивают, точно под порывом сильного ветра. Но никакого порыва не было. А еще из глубины детских ярких глаз смотрит нечто куда более яростное и несгибаемое. Я очень хорошо знаю этот взгляд. Это взгляд запертого в клетке контроля хищника, который жаждет обрести возможность убивать. Это он нашептывает Амелии мысли о подвигах и сражении. Это он зажигает ее эмоции, в миг раздувая из легкой искры настоящий лесной пожар.

Ей еще многому надо научиться.

Я еще многому должен ее научить.

— Но пока мама очень занята важным делом…

Не успеваю закончить фразу, Амелия меня перебивает.

— Да! Занята! Хотя и ей нужна помощь. Мы должны помогать ей. Даже старый Влозо говорит, что мама в большой беде. Все это знают!

— Старый Влозо? Кто это?

Никого не помню с таким именем. Кто-то из людей Фарвурда?

— Никто, - как-то резко гаснет Амелия. – Просто старый Влозо. Я иногда видела его у речки.

— И что он говорил?

— Ничего особенного. Что я должна помогать маме.

— Ами, - беру ее за руку, - ты сказала, мама в большой беде. С чего ты взяла?

Дочка выдыхает, зверь на дне ее глаз исчезает. Теперь это снова просто маленькая девочка.

— Не знаю. Наверное, что-то такое говорил старый Влозо. – Поднимает на меня неуверенный взгляд. – С мамой все будет хорошо, правда?

Кто этот Влозо? За пределы замка Амелия всегда выходит в сопровождении своей личной служанки. По крайней мере, я надеюсь, что все обстоит именно так. Но так как ни о каком старом Влозо я до сих пор не знал, значит, ничего особенно в этом разговоре (или разговорах) не было. Или… не сбегает же дочка втихую.

В любом случае, о Влозо нужно узнать.

— Я каждый вечер молюсь, чтобы это было так. Знаешь, если кто-то и способен сделать то, что задумала мама, так это только она сама. Я бы не смог, как бы жалко это ни звучало.

— Разве даже большие драконы чего-то не могут? – делает удивленные глаза Амелия.

— К сожалению. Поэтому даже большие драконы прежде всего должны рассчитывать на свою голову, а уж потом на когти и клыки.

Амелия шмыгает носом.

— И вообще-то, Ваше Высочество, пока меня нет, весь замок остается под вашу ответственность. А кого я перед собой вижу? Это будущая королева или неуверенный мышонок?

— Я еще маленькая, - отвечает, надувшись, как тот самый, но очень недовольный мышонок.

— Но чтобы держать ухо востро, все замечать, все слышать и видеть – взрослая. Абсолютно взрослая.

— Ладно, - снова шмыгает носом, - я буду держать уши востро. – И вдруг оживляется. – У нас сундук от гильдии Паруса и Соли. Привезли, пока тебя не было. Стоит в большом зале.

— Маленькая, говоришь? – не могу скрыть улыбку. – Кажется, я знаю, что в этом сундуке. Спорим, тебе понравится?

Опираюсь на руки и потихоньку поднимаюсь. Немного кружится голова, но это пройдет. Основная слабость уже минула.

— Спасибо, что встретила, Ами, мне правда очень приятно.

Дочка делает вид, что очень занята складыванием мокрой тряпки, что чуть было не упала с моего лба, когда вставал, но все же сдерживаемую улыбку на ее губах вижу.

В большом надежном сундуке именно то, что и ожидаю: труба для наблюдений за звездами, которую заказала Изабелла.

Впервые вижу эту штуку вживую – массивная, из нескольких серебряных трубок с витиеватой гравировкой, довольно тяжелая. Сказать по правде, выполнена труба настолько тонко и бережно, что вполне может сойти за предмет искусства или роскоши. Надеюсь, Изабелла знала, что просила, потому что сейчас не совсем то время, когда мы можем свободно позволить себе покупать бесполезные красивые вещи.

Беру трубу в руки и пытаюсь что-то в нее увидеть – она же для этого нужна?

Ничего. Не видно даже стену напротив.

— Ваше Величество, - слышу голос Аддагата таар’Ниазама, которого приказал пустить, как только он прибудет, - приветствую вас. Ваше Высочество, - проделывает изысканный поклон. – Прошу вас, осторожнее. Сея вещь чрезмерно нежна и прихотлива в использовании. Позвольте мне показать, как ею пользоваться.

Пожимаю плечами и передаю трубу торговцу. Тот принимает ее с таким почтением и трепетом, точно я только что его короновал.

— Извольте сообщить мне, на что хотите любоваться сквозь сее дивное чудо.

— На горы.

— О, привеликолепнейший выбор, - но кислое выражение лица торговца говорит, что он разочарован узколобостью заказчика. – В таком случае осмелюсь предложить подняться на одну из башен вашего замечательного замка. И, прошу, распорядитесь сундук поднять туда же. Его содержимое нам еще пригодится.

При помощи пары стражников поднимаем все это добро на выбранную мною башню. Отсюда открывается отличны обзор не только на горы и окрестности Драконьего гнезда, где вскорости появятся мятежники, но и на Глотку Арташа. Разумеется, именно она интересует меня больше всего, но знать об этом торговцу вовсе не обязательно. Откровенно сказать, он и без того весьма рискует, что прибыл в замок в столь неспокойное для Короны время. К торговцам можно относиться, как угодно, и многие из них не примут обмануть или обсчитать незадачливого покупателя, но чего у гильдии Паруса и Соли не отнять – так это исполнительности. За собственную репутацию они действительно держатся.

— Извольте достать треногу, - руководит процессом Аддагат таар’Ниазам, - да, вот так, осторожно. Позвольте, милостивец, я сам… ага, вот так… установите ее вот там… да, отличное место. А теперь, будьте любезны попридержать ее… нет, давить не надо, только придерживайте. Да, вот так.

Аддагат, раскрасневшись и отдуваясь, помещает трубу в некое гнездо, которое обхватывает ее плотным кольцом.

— Вот и готово, - выдыхает с видом человека, совершившего небольшой подвиг. – Извольте теперь взглянуть.

Я не то чтобы удивлен до глубины души, но все же весьма впечатлен. Будь на моем месте обычный человек, он бы, вероятно, на какое-то время вполне мог лишиться дара речи, потому что вот та горная вершина, что едва-едва видна на горизонте, теперь оказалась у него перед самым носом.

У драконов, само собой, очень острое зрение, потому для меня это и не чудо.

Но для постоянного наблюдения за подступами к замку – вещь действительно незаменимая.

— Заклинаю вас, - говорит Аддагат перед уходом, - будьте исключительно аккуратны с трубой. Это по истине произведение научной мысли. Заменить ее на иную будет крайне сложно. Дождь, ветер, снег – все это может причинить трубе непоправимый ущерб.

После того, как уходит торговец, а вслед за ним и стражники, какое-то время с Амелией осматриваем дальние подходы к замку. Разумеется, она тоже дракон – и в форме огнедышащего хищника у нее тоже зрение, куда превосходящее человеческое. Но дочка еще не разучилась удивляться – и это замечательно. Поэтому для нее наблюдение в трубу сродни игре.

— Помнишь мамины кошмары? – спрашиваю ее.

Амелия поспешно кивает.

— И я обещала маме, что спасу ее от них.

Говорит уверенно, по-взрослому, без показной бравады, как это зачастую принято у детей, да и у взрослых, чего греха таить.

— Ей действительно может понадобиться наша помощь. Твоя, моя или нас обоих.

Я очень надеюсь, что за время, пока Изабелла находится у ллисканцев, кошмары оставят ее, но по-настоящему в это не верю. Пожиратель снов не просто так выбрал ее, не просто так с треклятой настойчивостью лезет в ее сны. В этом нет никаких сомнений. Причина быть должна. Лишь ребенку может статься достаточным объяснение о злом враге, который делает зло просто потому, что так хочет и может. И тот же Пожиратель наверняка преследует какие-то цели. Да, пока неизвестные нам.

Мы рассматриваем Глотку Арташа. Безжизненный остров, вся поверхность которого покрыта пеплом и застывшими потеками лавы. Ни движения, ни малейших признаков пребывания там сколько-нибудь осознанной силы. И даже не знаю, хорошо это или плохо. Потому что сомнений в реальности Пожирателя у меня нет. Причем реальности не эфемерной, а уже принесшей с собой гибель людей и выжженый отравленный кусок земли. То есть при всем внешнем спокойствии на острове, его обитатель вполне себе в состоянии его покидать. Почему не покидает чаще? Почему больше никого не убил? Это вопрос. Нет, я вовсе не желаю новых убийств, мне нужны ответы, нужно понимание.

Варвары верят в силу, ненавидящую все живое. Им этого достаточно. А я верю в тварь, которой что-то понадобилось от моей жены и, возможно, от дочери. Глупо говорить, что мне это очень не нравится. Глупо говорить, что я собственную жизнь положу, чтобы эта самая тварь осталась ни с чем. А еще лучше – уползла в свою нору и там сдохла. На этот раз окончательно.

Глава пятьдесят восьмая: Изабелла

Глава пятьдесят восьмая: Изабелла

Почти одновременно ллисканцы атакуют «голову» колонны и ее «хвост». И если в «хвосте» воины валят заранее подпиленные большие и раскидистые стволы, тем самым блокируя не только часть мятежников, но и их возможность для отступления. То в «голове» рассечение происходит одновременно посредством огня и земли, если так можно выразиться. В строго условленном месте колонну разрывает огненная стена – та самая, что рождена изготовленным нами порохом. Здесь сухо – и опасности в отсыревании последнего нет. Первые же ряды мятежников, взбудораженные неожиданным шумом и пламенем, чуть проталкиваются дальше по дороге, где в момент исчезают в огромной волчьей яме.

И тут же со всех сторон из леса летят отравленные стрелы. Я не знаю, что за растение используется в качестве источника яда, потому что и о существовании этого яда узнала совсем недавно, но эффективность у него исключительно высокая. Насколько вижу в не особенно четкой монохромной «трансляции», человеку достаточно получить совершенно незначительное ранение такой стрелой, чтобы через каких-нибудь полминуты его движения сначала сильно замедлялись, уходила согласованность, а потом руки и ноги начинали жить будто отдельно друг от друга. Человек все еще какое-то время оставался в вертикальном состоянии, но ни о каком сопротивлении уже не шло и речи. А потом он просто падал и больше не шевелился.

Наверное, хорошо, что я не слышу их криков. Хорошо, что нахожусь далеко и смотрю на все происходящее почти как на документальный фильм. Это слабость, это попытка для самой себя откреститься от тех смертей, причиной которых стала я сама. И можно задавать себе вопросы, а было ли иное решение? Можно сомневаться и пытаться абстрагироваться, сделать вид, что все это далеко и вообще не про меня.

Но это точно моя ответственность. И как бы погано на душе ни было, я должна ее принять и осознать. Не хватило для меня мира с розовыми единорогами, что ж, значит придется покрываться броней.

Первая атака проходит идеально. Пока среди мятежников царит паника и непонимание, многократно усиленные градом стрел, ллисканцы атакуют из-за укрытий, практически не показываясь на открытом пространстве. Те мятежники, что рискуют отбиться от основной группы и углубиться в лес, либо никого там не находят, либо находят свою смерть.

И все же в «голове» отряда куда быстрее приходят в себя и организуют оборону, чем в «хвосте». И все дело в том, что, как только прогорает огненная стена, уже ничто не мешает воинам, до того отрезанным от «головы», прийти на выручку своим товарищам. Вижу, как кто-то, сильно жестикулируя, раздает приказы – и люди, рассыпанные и прижатые к земле, начинают подниматься, собираться вместе, прятаться за щитами. А потом из-за щитов начитают в ответ лететь стрелы. Впрочем, толку от них нет. Вряд ли мятежники даже примерно видят, в кого они стреляют.

Но паника погашена, подобие порядка восстановлено.

В «хвосте» все куда хуже для мятежников. Там пробраться сквозь завалы не так уж просто, к тому же людей по другую сторону, где все тихо, не особенно рвутся туда, где крики, стоны и звуки схватки. К тому же они прекрасно видят, что товарищи, сунувшиеся за завалы, не проходят и нескольких шагов, как ловят короткие стрелы. Проходит порядочно времени прежде, чем удается организовать более или менее нормальную спасательную группу, но уже поздно. Живых на той стороне почти нет. Как нет и нападавших.

Вождь отдает шаманам какие-то приказы на собственном языке – и изображение в шаре меняется. Быстро, скачками, я едва успеваю рассмотреть местность, но, чтобы сделать из увиденного какие-то выводы, моих знаний недостаточно.

Когда мы снова возвращаемся с «голове» колонны, та уже снова двигается вперед. Проблема подобных растянутых переходов в том, что в отсутствии нормальной связи они слишком инертны. То есть не способны внятно и своевременно реагировать на какие-либо внешние проявления. На стопорящуюся «голову» всегда будут наступать следующие за ней сегменты колонны, будет нарастать неразбериха, сутолока, постепенно один неразрывный строй распадется на части. Впрочем, до этого еще далеко. Теперь мятежники знают, что их тут ждут и будут атаковать. Теперь будут внимательнее.

Несмотря на все мое желание видеть происходящее где-то в лесу, у меня есть дела – запасов пороха у нас нет ни щепотки, а они нужны. Поэтому возвращаюсь в свой шатер. У меня есть несколько помощников, не так много, как накануне, поэтому и работать нам надо вдвое усерднее. Благо, исходных компонентов хватить должно.

И мы работаем весь день, лишь изредка прерываясь на короткий отдых, во время которого каждый раз снова иду к кругу шаманов. И вот тут в голову приходит вопрос: а как долго они так будут сидеть? Ну, то есть, за весь день они вообще, судя по всему, не шелохнулись, не говоря уж о том, чтобы встать и хотя бы поесть.

Наверное, где-то в глубине своих фантазий я представляла, что схватка с мятежниками для меня самой будут проходить… ну, как-то более ярко что ли. Как бы странно это ни звучало. А на деле я осталась на самом отшибе и почти ни о чем не знаю. Постоянно дергать вождя и спрашивать, как дела, - идиотизм. Хоть меня действительно разбирает любопытство. Но не праздное – мне же важно понимать происходящее, важно знать, куда мы двигаемся. Но из «трансляции» в шаре этого не понять. Там вообще далеко не всегда что-то видно.

К вечеру начинают прибывать первые раненые. Их не очень много, но несколько ранений очень серьезны. И хотя бы так, занимаясь с ними, по локоть в крови, я чувствую, что могу принести чуть больше пользы. Хотя глупо отмахиваться и говорить, что изготовление пороха – пустая ерунда. Просто… мне нужно научиться понимать, что война – это не всегда с шашкой наголо. Тем более, если эту самую шашку видела только в музее. Иногда нужно и ждать, и делать то, что кажется несущественным или недостаточно геройским. Иногда нужно быть просто винтиком, даже если ты целая королевишна.

О том, что произошло что-то важное, понимаю по невнятным, но громким выкрикам. Бегу на них. Ожидаемо, шум вокруг круга шаманов и того, что происходит в сфере.

— Маг, - бросает короткое вождь, - а потом снова переходит на свой язык.

Поначалу в сфере вижу только какие-то отрывистые вспышки. На улице уже довольно темно, а значит, та же самая темнота мешает видеть и животным, которых в качестве своеобразных видеокамер используют шаманы.

И все же мне удается понять.

Это одинокая человеческая фигура, чье изображение подрагивает и расплывается из-за некого прозрачного кокона вокруг него. Человек стоит в полный рост, ничего не опасаясь, и совершает руками быстрые пассы. И вот эти пассы и являются источником тех самых вспышек, которые поначалу совершенно меня сбили с толку. Человек швыряет какие-то полусферы радиусом под три метра каждая. Не уверена, что он что-то видит вокруг, в темном лесу, но сферы летят столь плотно и столь быстро, что увернуться от них банально нет никакой возможности. Он буквально забрасывает ими все пространство вокруг.

Даже представлять не хочу, что происходит с человеком, окажись он на пути такой сферы.

В какой-то момент мне кажется, что в кокон вокруг мага что-то ударяется. Копья? Стрелы? Что бы это ни было, но вреда они не причиняют ему никакого.

А потом «трансляция» резко прерывается – и я замечаю, как дергается один из шаманов.

— Уничтожен фамильяр, - поясняет вождь. – Но теперь мы знаем, где находится маг.

— Вряд ли он один.

— Не один. Но этот очень силен. Другим нужно больше времени, чтобы использовать силу.

— Им не нужно отдохнуть? – все же спрашиваю, кивая на шаманов.

— Они не все переживут единение душ, - говорит спокойно ллисканец. – Вне зависимости от того, когда разорвут его. Я говорил о двоих, кто ранее использовал этот обряд.

— Да, что с ними стало?

— Умерли оба. Сразу после разрыва.

Что б тебя!

— Они знали, на что идут. И без их помощи нам будет куда труднее. Поэтому, королева Артании, они пробудут в этом состояние столько, сколько потребуется. А потом лишь боги решат их судьбу.

Пытаюсь вслушаться в его слова и найти там двойной смысл или попытку ткнуть меня носом в ответственность за их жизни. Вернее, и за их жизни тоже. Но если что-то такое вождь и хотел сказать, то сделал это слишком тонко, что я не заметила. Потому что слышу в его словах лишь ответ на собственные сомнения.

Не знаю, как долго буду винить себя за чужие смерти. Как долго не смогу к ним привыкнуть. А будет ли правильно привыкать? Будет ли правильным научиться осознанно жертвовать малым, чтобы получить большее? Ради блага государства – несомненно.

Трясу головой, стараясь вышвырнуть из нее лишние сейчас мысли. Я могу закопаться слишком глубоко, пытаясь найти свое собственное место во всем происходящем, пытаясь отыскать место для собственной совести и собственного понимания о зле и добре. Наверное, для начала надо все же закончить начатое, а уж потом, когда минует всякая опасность, сесть и подумать, готова ли я и дальше оставаться королевой. Готова ли и дальше принимать сложные решения? Нет, не просто сложные – фатальные для других людей.

Глава пятьдесят девятая: Изабелла

Глава пятьдесят девятая: Изабелла

Вокруг меня простирается бесконечная каменная пустыня. Вроде бы я уже была здесь, когда, точно муха, болталась между двух каменных же столбов, но тогда здесь были огромные рваные провалы, из которых поднимался удушливый смрад. Сейчас же ничего этого нет. Просто мертвая пустыня без каких-либо признаков жизни.

Над головой лениво перекатываются серые облака, за которыми едва видны очертания блеклого солнца.

— Поздравляю с победой, - слышу уже привычный надтреснутый голос.

Оборачиваюсь.

Пожиратель снов стоит в нескольких шагах от меня – все в той же неизменной дырявой хламиде, в которой, тем не менее, не разглядеть ни сантиметра его тела.

— Мы еще не победили.

— Ты уже ступила на путь, с которого не свернешь, маленькая королева. Признайся, победа пьянит. Удача позволяет думать, что все делаешь правильно. Чужие смерти ничего не значат.

— Ты не поймаешь меня на том, чего нет, - спокойно пожимаю плечами. – Ни сейчас, ни потом.

— Ловить тебя? – в его голосе слышится откровенное удивление. – Я давал тебе шанс понять, что за мир окружает тебя. Давал шанс подумать и взять на себя ответственность за его будущее.

И снова хочется спросить – почему я?

Но вряд ли получу вразумительный ответ. Снова услышать, какая я вся из себя особенная и как удивляю эту сущность?

— Я бы мог легко сломать тебя, - продолжает Пожиратель. – И ты это знаешь. Ты уже почти сломалась, достаточно было небольшого нажима – и ты бы ползала в моих ногах, готовая сделать все, что скажу.

Я чувствую взгляд его невидимых глаз, чувствую бурлящее сознание напряжение. Уверена, он свободно путешествует по моим мыслям и воспоминаниям. По всем ли? Это все еще вопрос. И, что самое поганое, он прав. Я действительно уже была готова сдаться, готова была просить о пощаде. В тех, самых первых кошмарах, после которых просыпалась в холодном поту и с криком на губах. Можно сколько угодно тешить себя мыслями, что это всего лишь сны – и ничего по-настоящему плохого в них случиться не могло. Могло. Я знаю это. Ни откуда, просто знаю. И действительно была готова просить о пощаде. Или даже уже просила?

— Но тебе не интересна сломанная игрушка, - рискую предположить я.

В ответ Пожиратель едва заметно кивает головой.

— Мне не интересно пустое место. Личность, даже такая неуверенная в себе, как ты, куда занятнее. Многие прежде тебя хотели установить свой порядок, и каждый раз они полагались на железную руку и кнут. И в их потугах был смысл. В твоих мыслях нет ни железной руки, ни кнута. Это глупо и странно. Но интересно. Вас, людей, очень легко сломать. У каждого есть слабое место, каждый прячет собственные страхи. Все это легко сковырнуть и поднять на поверхность.

— Нас? Людей? – позволяю себе наглость прямого вопроса. – А разве ты не был человеком? Разве у тебя нет страхов?

— Хорошая попытка, маленькая королева, но нет. Я пуст. Во мне давно не осталось ни страхов, ни привязанностей.

Он убил собственных детей – вспоминаю один из наших предыдущих разговоров. Действительно ли это так?

— И, знаешь, - продолжает Пожиратель, - пустота дает силу. Когда-нибудь ты это поймешь.

Я и сейчас понимаю. Нет привязанностей, нет тех, за кого болит душа – значит, нет страха потери. Вот только зачем нужен весь мир, если в нем нет никого, к кому тянешься всем сердцем?

Но существу напротив меня я этого, разумеется, не скажу.

— Что тебе с твоей силы? – задаю простой вопрос. – Хочешь встать вровень с Богом?

— Вровень? Я и есть Бог, маленькая королева. Не мифический, придуманный с целью управлять и направлять, а самый настоящий, способный наказать здесь и сейчас.

— Бог, в котором нет места состраданию – мертв.

Не знаю, откуда это в моей голове.

Готова поклясться, что Пожиратель пристально смотрит на меня, а потому намеренно не отвожу взгляд.

— Стоит лишь немного отпустить человека, чуть ослабить его оковы, - говорит Пожиратель, - и тот сразу считает, что теперь можно все. Маленькая королева осмелела? – в его голосе появляются угрожающие нотки. – А помнишь, как молила о смерти. Как исходила воплем в ужасе? Нет?

— Хорошо помню.

Глупо говорить, что не боюсь повторения тех ужасов. Я не настолько безумна, чтобы в открытую выпячивать свою гордость или отсутствующую смелость.

— Но, знаешь… - неожиданные тепло и мягкость его слов пугают даже больше открытой угрозы, - я передумал. Ты мне больше не нужна. У тебя был шанс, маленькая упрямая королева. Был шанс сделать мир лучше… то, что останется от мира.

Он совсем рядом, вплотную. И кажется, едва протяни руку, сорви капюшон с его головы – и откроется лицо. Но я отчего-то не в силах пошевелить даже пальцем. Замерла, будто соляная статуя.

— Я заберу твою неродную дочь, маленькая королева, - шепчет на самое ухо. – Невинное наивное дитя. Поверь, я найду правильные слова, чтобы убедить ее. И мы вместе с тобой посмотрим, на что она способна, к чему приведет этот жалкий мир.

Внутри что-то надламывается, точно основательную монументальную колонну рассекают нити разбегающихся трещин – и вниз, к основанию, летит каменное крошево.

— Она чиста и непорочна, в ее голове нет твоих глупых заблуждений. С ней мы пройдет рука об руку, маленькая глупая королева. С ней мы сожжем этот мир и возродим его из пепла.

Колонна неуклонно разрушается, разваливается на огромные куски, что отваливаются в стороны, а вслед за ней начинает рушиться мой личный защитный купол, под которым я, осознавая только теперь, пребывала все это время.

Этот купол сохранил мое сознание в моменты самых страшных кошмаров, но теперь я будто нарочно избавляюсь от него.

— Нет. Только не она, - произношу то ли вслух, то ли в своей голове.

По телу пробегает сильная дрожь. Мне холодно. Мне жарко. Меня колотит изнутри. Я хочу орать во все горло, но не в состоянии вымолвить ни слова.

— Я не отдам тебе дочь.

Мир вокруг вздрагивает – и я едва в состоянии устоять на ногах, потому что откуда-то с очень большой глубины по поверхности бьет такой толчок, что в земле вновь раскрываются зловонные провалы.

Грохот стоит такой, что хочется броситься плашмя наземь и прикрыть руками голову. Но какое там – прямо подо мной рождается трещина, внутри которой, где-то глубоко, что-то сонно ворочается и вздыхает. Вверх, обдав меня с ног до головы, исторгается раскаленное облако такой вони, что я не в состоянии сделать ни вздоха.

Жар. Нестерпимый жар по коже.

Отшатываюсь в сторону, падаю, перекатываюсь и снова вскакиваю на ноги.

Краем глаза вижу собственные красные, как у рака, руки, что уже начинают покрываться водянистыми пузырями.

— Воспарившая Луна… - сквозь грохот и стон разрываемой на части земли слышу голос Пожирателя.

Или не Пожирателя?

Голос звучит из-под его капюшона, но отличается от надтреснутого, старческого, но наполненного непередаваемой мощью. А это голос обычного человека – очень тяжелый голос, неповоротливый, точно, чтобы произнести эти два слова, нужно приложить неимоверно огромные силы.

— Воспарившая Луна…

С телом Пожирателя что-то происходит. Его рвет и коверкает, точно жестокий кукловод намеренно грубо и резко дергает за привязанные к нему нити. Руки, ноги, торс – все двигается в каком-то жутком рассинхроне, ломается, изгибается под невероятными углами.

Ощущение, что все то безумие, что терзает тело Пожирателя, в полной мере отражается и на окружающем нас мире.

Пытаюсь сделать к нему шаг. Меня отбрасывает назад, прикладывает спиной о неведомо откуда взявшийся огромный валун. Бьюсь о него затылком и едва не теряю сознание. Падаю на колени, но продолжаю ползти вперед. С тупой безысходной настойчивостью, смысла которой сама не до конца понимаю.

Где-то что-то взрывается, земля подо мной подпрыгивает, бросает мне в лицо каменное мелкое крошево. Едва успеваю прикрыть глаза… или не успеваю? Что-то не так, угол обзора резко снижается. И что-то грязно-густое капает прямо вниз, образуя небольшую лужицу.

Опираясь на покалеченные руки, все равно шатаюсь, как пьяная. Но ползу дальше. Ближе к Пожирателю. Тот тоже валяется в грязи. Настолько изломан и скомкан, что почти полностью потерял любое сходство с человеком.

Больше ни единого разборчивого слова. Лишь нечто вроде скулежа.

«Что вообще происходит?»

Он что, издохнуть решил?

Вот так просто?

Что-то грохочет над головой – и через мгновение спину обжигает острой болью.

Вскрикиваю и пытаюсь дотянуться до раны. Но тут же обжигает выше, в районе лопаток. И тут же передо мной в сухую пыль падают несколько черных капель, над которыми в воздух поднимаются дымные следы.

Еще немного, я почти добралась до него.

Тяну руку – и без того израненную плоть атакуют сразу несколько капель. Кожа под ними расползается, во все стороны протягивается черная паутина мертвых сосудов.

Это жутко больно. Куда больнее обычных ожогов.

Не в силах сдерживаться, вскрикиваю каждый раз, когда на меня снова и снова падают жуткие капли. Из глаз катятся слезы, что норовят еще больше размыть окружающий мир. Или из единственного глаза? Я не знаю. Мне это неважно. Это сон. Всего лишь сон. Кошмар. Как и все те, что уже ни единожды терзали мое сознание. Кошмар закончится – и я снова очнусь в собственной постели, живая и здоровая. Нужно только потерпеть.

Пусть даже собственный крик не переставая звучит в голове, а горло саднит – и кажется, что вот-вот выхаркаешь легкие.

Протягиваю дрожащую руку и срываю с головы Пожирателя капюшон.

Существо дергается, пытается укрыться то ли от моего взгляда, то ли от падающих с неба капель. Его они тоже жалят с той же жестокостью, что и меня. И, признаться честно, вид твари, изнывающей и корчащейся от боли, неимоверно радует. Кажется, даже моя собственная боль отступает на несколько мгновений.

А потом его голова дергается – и я вижу его лицо, вижу широко распахнутые глаза и перекошенный в немом крике беззубый рот.

Я знаю это лицо… Хоть сейчас оно сильно искажено.

Тонкие губы растягиваются в подобии то ли улыбки, то ли оскала – и снова что-то пытаются произнести. Ни звука.

Подземный толчок такой силы, что раскалывает все вокруг в мельчайшее крошево. Больше не за что держаться, не по чему ползти. Мир перестает существовать, сваливаясь внутрь самого себя.

Я падаю в зловонную раскаленную бездну, где нет и не может быть ничего живого. И все же там что-то ворочается и протяжно стонет. Что-то, что с нетерпением ожидает моего скорого падения. А я могу только скукожиться до состояния эмбриона и закрыть глаза.

Лишь бы только все поскорее закончилось.

Глава шестидесятая: Изабелла

Глава шестидесятая: Изабелла

Я очень долго и будто нехотя выкарабкиваюсь из тяжелого сна. Знаю, что сплю, знаю, что могу проснуться, но не в силах этого сделать. Точно изо всех сил работаю руками и ногами, пытаясь выплыть на поверхность безбрежного океана, но что-то цепко держит, тянет обратно – в темноту, холод, неизвестность.

Когда осознаю, что кто-то трясет за плечо, наваждение спадает само собой.

Открываю глаза и не сразу могу сфокусироваться на лице человека, что склонился надо мной. Сначала мне кажется, что это Анвиль, потом его черты заменяются безликими чертами существа с черными провалами вместо глаз, затем там появляется… Лаэрт? И лишь потом сухое бородатое лицо вождя ллисканцев.

Увидев, что я очнулась, ллисканец тут же отступает.

— Твой крик пробудил весь лагерь, королева Артании, - говорит он.

Приподнимаюсь на локтях. Затылок тяжелый, точно пудовая гиря.

Ох, да он не один – сразу за его спиной пара моих охранителей, а у входа в шатер толпится еще несколько ллисканцев.

— Простите, Ваше Величество, - говорит один из охранителей, - но вы не просыпались.

— Все хорошо, - пытаюсь уверенно улыбнуться, но получается прискверно натянуто. – Мне иногда снятся кошмары.

Вождь пристально смотрит мне в лицо и хмурится. Очень нехорошо хмурится. Потом оборачивается и что-то говорит своим людям. Черех пару минут передо мной стоит стакан с каким-то пахучим травяным отваром, а сами ллисканцы исчезают.

— Нужен разговор, - говорит вождь.

Ну вот, а я уж было подумала, что мне показалось – и он ни в чем меня не подозревает. Мало ли кому что снится?

Вообще, очень не уверена, что оставаться наедине ночью с чужим мужчиной – это правильно. Несмотря на верность горных варваров, я понятия не имею, что они могут рассказать Анвилю. И если мужу я верна целиком и полностью, то из таких вот донесений у него могут возникнуть совершенно неверные подозрения.

— Пройдемся, - предлагаю альтернативу, - хочу проветриться.

Ллисканец кивает.

Набрасываю на плечи тяжелый меховой плащ – и иду на выход.

На улице прохладно – и дышится почти свободно. Кажется, я начинаю привыкать к местным ароматам, теперь все эти гнилостные миазмы, что время от времени накрывают лагерь, вовсе не заставляют меня брезгливо морщиться. Хотя, будем честны, сейчас воздух действительно чистый.

Дышу с наслаждением.

— Я слушаю, - говорю ллисканцу, намекая, что молчаливая прогулка меня не очень устраивает.

— Ты не одна, - слышу странное в ответ.

И не поймешь – то ли вопрос, то ли утверждение.

— Не одна?

Он молчит, точно хочет сказать что-то очень неприятное.

— Твои руки… - снова смотрит на меня. – Что с ними? Вчера они были чистые.

Да какого ему не так?

Руки как руки!

Распахиваю плащ и выставляю на обозрение ладони.

И тут же теряю дар речи.

Кожа на руках раскраснелась и явно сильно раздражена, хотя и не болит, но, главное, тут и там видны черные отметины, точно оставленные сигаретными бычками. И вокруг каждой отметины – тонкая сетка из поврежденных кровеносных сосудов.

И не видела всего этого, когда проснулась. Просто не смотрела.

А он обратил внимание.

Надо думать, что-то подобное в изобилии найду и на спине.

Резко прячу руки обратно под плащ, осматриваюсь на чистом автомате, боясь, что отметины увидит кто-то еще. Хотя понятия не имею, чего именно боюсь. Что обвинят меня в одержимости и утопят в болоте? Но так, вероятно, уже бы обвинили. Наверное. Да и что такого в этих ранках? Подумаешь, обожглась… где-то как-то почему-то.

— Очень давно в этом мире было большое зло, - говорит ллисканец, не дожидаясь моего ответа. - Много крови, много смертей. Никто из ныне живущих точно не знает, что это за зло и откуда пришло. Но древние сказания говорят… - он замолкает и на какое-то время отводит взгляд в темноту, точно в состоянии там что-то увидеть. – Сказания говорят, что зло обязательно снова вернется. И снова будет кровь, снова земля покроется ядовитыми язвами и взвоет от боли. Но прежде, появится тот, кто станет говорить со злом. Тот, на чьем теле появятся черные отметины.

Ой-ой.

— Это был просто кошмар, королева Артании?

Отрицательно мотаю головой.

Понятия не имею, что он сделает, узнав правду. Но он доверился мне и поверил, встал на мою сторону в борьбе с мятежниками Артании. Как теперь могу врать ему в глаза?

— Нет,не просто кошмар. В горах его зовут Гуур Дхар – Пожиратель снов.

— Что ему нужно?

— Боюсь, все то, о чем сказал ты сам – он хочет убивать.

— Он уже кого-то убил?

— Насколько мне известно, да, было одно нападение. Уничтожен замок и несколько деревень вокруг.

— Только одно нападение?

— О других мне не известно.

— Я никогда по-настоящему не верил в эти сказания, - вождь ллисканцев неожиданно улыбается. – А теперь получается, что все мы – их часть.

— Я бы очень хотела сказать, что ты ошибся, но это будет неправдой.

— Злу нужно время, чтобы вернуть прежние силы. Поэтому оно постарается не показываться в нашем мире. До поры. А потом его будет не остановить.

— Но как-то ведь его остановили раньше?!

— Да. Но мне не известно, как. Но я узнаю. Если кто-то среди ллисканцев вообще знает.

Некоторое время стоим молча.

— Он что-то предлагал тебе, королева Артании? – спрашивает вождь.

— Да. И я ответила отказом.

Ллисканец криво ухмыляется.

— Смело и безрассудно. Возможно, стоило согласиться.

И уходит, оставив меня наедине с собственными растрепанными мыслями.

Что это вообще было? Нет, не разговор с вождем – произошедшее во сне. Пожиратель разыграл для меня спектакль? Но зачем? А если ему действительно было столь плохо? Если весь сегодняшний кошмар – это отражение его состояния? Ему было больно – очень больно. А если ему можно причинить боль, значит, его можно и убить.

«Воспарившая Луна…» - вспоминаю единственные слова, что были произнесены другим голосом. И теперь я точно знаю, чей это был голос. Слышала его, куда более уверенный и надменный, в одном из своих видений – в личной башне Лаэрта. И именно Лаэрт смотрел на меня, когда сорвала с Пожирателя капюшон. Смотрел как-то странно – будто с надеждой. Исхудалый, осунувшийся, с болезненно-бледной кожей, натянутой на острые скулы. Даже близко не тот холеный человек, что с легкостью и даже удовольствием изуродовал собственную жену.

«Что ты хотел мне сказать?»

Да, я помню эту легенду. Разумеется, помню. Благодаря памяти настоящей Изабеллы.

И что из этого?

Мне стоит воспринимать ее всерьез?

Там скрыт какой-то ответ?

Или я тоже могу стать драконом? Тоже могу переродиться, как это получилось у моего далекого предка?

Или дело вовсе не в легенде, а Лаэрт просто не успел закончить какую-то иную фразу? Более длинную и информативную.

Хотя… с чего я вообще решила, что он хотел мне что-то сказать? Тем более помочь. Если бы я собственными глазами не видела тот их разговор с Изабеллой, если бы всего лишь прочитала его дневник, еще могла бы подумать, что Лаэрт любил свою жену и даже после смерти ищет способ ей помочь… после смерти? Смерти ли? Не стал ли он всего лишь частью Пожирателя?

Но если предположить, что Пожиратель действительно до сих пор не набрал полную силу, то мог ли Лаэрт, как его часть, хотя бы на несколько мгновений моего сна забрать контроль над их общим телом или, вернее, чем-то вроде проекции в моей голове?

Мог ли он тем самым вызвать все то безумие и разрушение, в том числе корчи самого Пожирателя?

Выдыхаю и запрокидываю голову к небу, с которого начинает накрапывать мелкий дождик. Затем снова вытаскиваю из-под плаща руки и осматриваю их. Вроде бы ничего опасного – просто небольшие ожоги. Даже почти не болят. Настораживает одно – раньше из кошмаров я не приносила ничего, кроме собственного страха. И вот, что-то очень сильно изменилось.

Надо успокоиться и прийти в себя. А вдруг я и правда тоже дракон? А что? От такой возможности я точно не откажусь. Только бы знать, как еще в этих ваших драконов превращаться. Пока, как ни прислушиваюсь к себе, ничего такого не ощущаю. Но, возможно, просто не так слушаю. И не там. И не тем.

Глава шестьдесят первая: Изабелла

Глава шестьдесят первая: Изабелла

В следующие дни количество раненых значительно увеличивается. Причем теперь много и тех, чьи ранения – результат магических атак. Несмотря на всю внезапность и скорость ллисканцев, маги мятежников не остаются не у дел, постоянно нанося атакующим серьезный урон. Самих этих моментов я почти не вижу, потому что времени на просмотр «трансляций» почти нет. Возможно, это и к лучшему. Потому что оставляю голову максимально возможно пустой и холодной, полностью сосредотачиваюсь только на помощи раненым. А некоторые раны – очень страшны: сильнейшие ожоги; рассечения, нанесенные не сталью, но какими-то проявлениями стихий; жуткие переломы.

Намеренно не оставляю себе ни капли свободного времени.

Несколько раз за все это время вождь ллисканцев покидает лагерь. Насколько понимаю, его задача – численно поддержать своих людей на том или ином направлении, при той или иной атаке.

При этом отсутствует он не очень-то долго, а пару раз я даже слышу вдалеке нечто вроде гула взрывов. Мятежники, несмотря на потери, все равно продвигаются глубже в болота. И, похоже, в какой-то момент оказываются совсем недалеко от нашего лагеря. Впрочем, до меня боевые действия так и не докатываются. Потому что дней через пять происходит перелом.

Атаки ллисканцев настолько раздербанили, если так можно сказать, относительно строгие порядки мятежников, что от прежней непрерывной «змеи» не осталось и следа. Теперь это отдельные сгрудившиеся группировки, центром которых, как правило, становятся маги. И разделены эти группировки иногда сотнями метров.

Поначалу они пытались поддерживать друг с другом хоть какую-то связь, но большуя часть одиночных вылазок ллисканцы тут же купировали.

Да, мятежников все еще достаточно много, но еще вчера они были лишь деморализованы и рассредоточены на значительном удалении друг от друга, а уже сегодня отказываются выполнять приказы оставшихся командиров.

В шаманском шаре я сама видела, как сначала происходят препирательства и ругань – и поначалу они заканчиваются смертельным приговором здесь и сейчас от руки старшего по званию. А потом субординация и слепое подчинение господину перестают работать. Люди, понимающие, что каждый следующий шаг будет нести им гибель, а до конечной цели их пути еще очень далеко, делают свой выбор не в пользу беспрекословного повиновения. Даже не в пользу компромисса – они берутся за оружие и поворачивают его в сторону своих командиров. Разумеется, рыцари держатся дольше, их верность своим лордам куда сильнее, чем у простых ополченцев. Но рыцарей изначально было слишком мало, да и ллисканцы в значительной степени еще сильнее проредили их количество.

И все это время шаманы в круге остаются без движения. Они даже не пьют.

Минует еще пару дней – и мятежники начинают отступать. Отдельные небольшие отряды разворачиваются обратно. Не подчиняющиеся больше никому, они выбрасывают белые флаги, а некоторые даже избавляются от оружия.

Всю эту информацию я в большей степени получаю от раненых ллисканцев и своих собственных горных спутников, которые так же принимали участие в загоне «змеи». К сожалению, погибшие есть и среди них.

Последующие несколько дней занимает уничтожение оставшихся групп, которые до последнего остались верны долгу. Их немного, но сопротивляются они отчаянно и до последнего бойца. В особенности много беды приносят уцелевшие маги.

Две ночи лес в далеке сверкал, не переставая. В нем будто поселилась локальная штормовая буря, отголоски которой разносились на многие километры вокруг.

Если бы сражение проходило на равнине или даже ллисканцы бы укрывались в какой-то крепости – у них бы не было ни единого шанса выстоять. А так, в родной стихии, налетая и откатываясь, имея пусть отдаленное, но подобие централизованного командования, они совершили почти невозможное: заставили превосходящее их по численности, вооружению и подготовленности войско повернуть вспять.

Тех же, кто повернуть не захотел, попросту уничтожили.

Но какой ценой?

Я не знаю, сколько людей мы потеряли. Но у меня несколько сотен раненых. И не все из них выживут.

Ллисканцев – не орда. И эти потери для них – огромны.

А кроме того, мы потеряли почти всех шаманов. Тех самых, что все эти дни без малейшего движения сидели в кругу и через которых происходила корректировка боевых действий на местах. Они просто не очнулись, когда исчезла черная сфера и превратился в ничто черный дым. Как сидели, так и остались сидеть – выжатые до капли остовы, в которых не осталось ни единой искры жизни.

Выжили только двое. И Г’рах Тар – среди них. У него очень сухая растрескавшаяся кожа, почти как древний пергамент, едва-едва ощущается дыхание, а пульс такой медленной, что я поначалу его не нашла. И все же варвар жив. Все еще жив, но проблема в том, что я понятия не имею, как ему помочь. Все эти шаманские обряды – не то, чему меня учили в родном мире.

Сегодня мне удалось влить ему в рот немного чистой воды. И, кажется, он ее проглотил.

А еще сегодня ллисканцы прощаются со своими мертвыми.

Один раз и все разом.

Потом, через пару дней, они будут гулять и радоваться победе.

А сегодня у них траур.

Сегодня у меня траур.

К вечеру по всему лагерю загораются небольшие костры, в огне которых сгорают местные благовония. Костры разводят заранее – и ко времени, когда церемония прощания начинается, дым от них уже густым ковром заполняет всю поляну. Аромат же стоит такой, что начинает кружиться голова. По крайней мере, я чувствую отчетливое головокружение и какую-то странную легкость во всем теле, будто и не было всех этих дней с минимум сна и постоянными заботами о раненых, словно не было постоянных укусов насекомых и проклятого кошмара, от которого у меня до сих пор на руках темные отметины.

В центре лагеря – большое свободное пространство с установленным там высоким деревянным идолом. Идол старый, с облупившейся тусклой росписью, что, впрочем, не делает его неопрятным, скорее, древним. Нечто подобное я помню и в своем мире, при чем у совершенно разных народов.

Все начинается с неспешных заунывных песнопений, которые заводят женщины, по одной выходящие к идолу. Все они поют одну песню, постепенно вливаясь в уже звучащие голоса, сливаясь и поддерживая их.

Слов я, ожидаемо, не понимаю. Но, кажется, это даже не язык ллисканцев, а, возможно, какой-то древний диалект или заклинание. Так или иначе, но я будто плаваю во всем происходящем, с трудом понимая, что происходит.

Плакальщиц становится все больше, их песня все громче. В какой-то момент их голоса расщепляются на несколько. Вокруг появляются люди с факелами – их лица скрыты за масками, очень похожими на лицо идола. Люди идут по кругу, а затем подходят к идолу и вставляют рукоятки факелов в специальные пазы в деревянном теле. Когда люди уходят, то идол больше походит на горящего дикобраза.

Пение снова сливается в единую песню.

Огонь факелов горит красным, затем зеленым, затем черным.

Пение становится тише, но надрывнее, отчаяннее.

Черное пламя вспыхивает и резко гаснет.

Песня стихает.

К идолу по одному выходят вожди. Что-то говорят, а потом выпивают принесенную с собой плошку с каким-то напитком. Плошку бросают под ноги и тут же на нее с силой наступают. Слышится тихий треск.

Глава шестьдесят вторая: Изабелла

Глава шестьдесят вторая: Изабелла

Чувствую, как в мои руки что-то вкладывают. Опускаю взгляд – простая глиняная плошка с небольшим количеством местного напитка. И рядом – вождь ллисканцев. Ничего не говорит, всего раз указывает взглядом на идола. Я не дура – понимаю, к чему он клонит. Только понятия не имею, что говорить. У меня язык, в прямом смысле этого слова, прилип к нёбу, я и слово из себя вытолкнуть не в силах.

Тишина. Все взгляды устремлены на меня.

Интересно, если я сейчас просто выпью этот напиток, но ничего не скажу – на меня сильно обидятся? На самом деле, глупый вопрос. Достаточно поставить себя на месте этих людей и подумать, как с их стороны будет выглядеть мой поступок. Как плевок?

Понятное дело, свою роль ллисканцы уже выполнили. Теперь мне надо скорее возвращаться в Драконье гнездо и помогать Анвилю в обороне от Магистра, а все эти ребят из болот… ну, кому какое дело до их обид?

Выдыхаю и трясу головой.

Надеюсь, я никогда не буду всерьез думать в подобном ключе.

Медленно иду к идолу.

То ли кажется, то ли уже привыкла, но головокружение вроде бы исчезло. А легкость в теле все равно осталась. Впрочем, не уверена. Состояние очень странное. Уверена, все эти разложенные заранее костры с плотным ковром дыма – там есть что-то наркотическое. Не очень сильное, но тем не менее. Особенно в отношении непривыкшей и неподготовленной меня.

Останавливаюсь возле идола и разворачиваюсь лицом к собравшимся.

— Спасибо.

Я не знаю, что говорил каждый из вождей, и вообще понятия не имею, что принято говорить на похоронах в каких бы то ни было племенах. А потому хочу сказать, что тяжким грузом лежит на сердце.

— Я благодарна каждому из вас. Что приняли, что выслушали, что поверили. И теперь, перед лицом каждого павшего воина, перед лицом каждого выжившего я клянусь выполнить все, что обещала. У ллисканцев будет угодная земля и всё расположение и помощь Драконьего гнезда.

Делаю паузу, чтобы понять – слушают ли меня.

Слушают.

— Ваша война окончена. Моя – продолжается. Если бы не вы, у Артании бы ни было ни единого шанса выстоять. Теперь он есть. И я клянусь, что вернусь к вам, когда одержу победу. Вернусь, чтобы собственными руками передать вам во владение новые земли, чтобы научить всему, что знаю сама.

Замечаю нахмуренное лицо вождя ллисканцев. Он будто над чем-то очень сильно думает. Сомневается во мне? Что победа будет моя? Что вернусь?

— Я благодарна каждому из вас, - благодарю снова. – И сделаю все, чтобы гибель ваших воинов не была напрасной. Сделаю все, чтобы впредь наши народы жили в мире. Знаю, что мертвых это не вернет и горе по их потере не изгладит. Мне жаль каждого, кто погиб. Мне жаль каждого, кто потерял. И я прошу прощения за то, что стала причиной этой боли. Мир праху погибших. Пусть спят и не беспокоятся о своих родных.

Разом выпиваю содержимое плошки. И буквально задыхаюсь, потому что это какой-то очень крепкий алкоголь. Будто расплавленный металл в себя плеснула. Из глаз ручьем слезы, а в успокоившейся было голове снова круговерть.

Очень надеюсь, что ллисканцы не примут мои слова за попытку откупиться. Я действительно очень им благодарна, мне действительно очень больно от всей той крови, что я им принесла, и я действительно хочу, чтобы они это знали.

Покачиваюсь на неверных ногах и шагаю прочь.

Отлично будет, если грохнусь тут носом вниз.

Из рядов собравшихся выделяется одинокая фигура и идет ко мне. Вытираю слезы и щурюсь, пытаясь разглядеть, кто это.

Вождь.

Я все-таки сказала что-то не то?

Молча подходит и становится рядом.

Смотрю на него и ничего не понимаю.

Какое-то время царит тишина, нарушаемая лишь легкими порывами ветра, треском костров и стрекотом ночных насекомых.

Чувствую себя очень по-дурацки, потому что не понимаю, что мне делать дальше. Чего ждет вождь? Почему молчит? Почему ничего не происходит? Мне надо свалить и не мешать продолжению церемонии?

Аккуратно делаю шаг в сторону. Это не то чтобы бегство, но очень аккуратное тактическое отступление на ватных ногах. Никогда не умела пить. Изабелла, видимо, тоже. А еще эти ваши непонятные дымы.

А вождь начинает что-то говорить. В очередной раз кусаю губы, что вообще не в зуб ногой, даже примерно не понимаю, о чем он. Но говорит спокойно – и на меня не смотрит. Значит, все идет своим чередом… или нет? Потому что на меня он все же смотрит. И я застываю, как мышь перед взглядом питона. Тоже мне поведение королевы. Хотя, внешне, мой страх и неуверенность, наверное, не особенно видны. Наверное…

— Что-то не так? – на удивление спокойно задаю вопрос.

Вождь молчит.

А из рядов собравшихся выделяется еще одна фигура – делает шаг вперед и останавливается. Затем то же самое делает еще один воин и еще один.

Какого лешего происходит?

— Я сказал им о зле из твоего кошмара, - говорит вождь. – Сказал о ранах на твоих руках. Сказал, что Пожиратель снов снова пришел в наш мир.

Какого?

Зачем?!

Об этом не знаю даже мои собственные подданные.

— Тебе нужна помощь, королева Артании, - продолжает вождь. – И мы пойдем с тобой.

— Нет, - невольно загораживаюсь руками, - я не могу и не буду просить вас об этом. Вы и без того сделали сверх того, о чем я уже просила. Уже заплатили дорогую цену.

— Считай, тем самым мы оберегаем свою собственную новую землю, королева Артании, - усмехается ллисканец. – Если ты проиграешь в своей схватке, кто даст нам обещанное тобой?

— Я не проиграю, - говорю даже не для них – для себя.

И чувствую, что реву, как распоследняя дура. И эти слезы уже не реакция на крепкую выпивку, не реакция на дым и пылинка мне тоже в глаз не попала. Это нервы. И эмоции. Когда ехала сюда, и подумать не могла, что все так получится. Что буду не в силах выразить всю ту благодарность людям, которые не должны мне вообще ничего, но при этом готовы выступить на моей стороне в битве, в которой, откровенно, я не знаю, можно ли победить в принципе.

— Мы должны атаковать, пока Пожиратель слаб, - говорит вождь. – Потом никому из всех нас по обе стороны от каменной стены земля не понадобится.

«Пожиратель слаб…»

Хотела бы я быть уверенной в этих словах, учитывая ту беду, что тварь уже принесла в земли лорда Фарвурда.

— Спасибо, - произношу громко, чтобы услышали все, даже в задних рядах. – Я в большом долгу перед вами. Что ж, надеюсь, наши дети будут вспоминать эти дни, как дни, когда были сделаны важные шаги даже не к миру – к выживанию наших народов. И мы выживем, мы победим – и станем сильнее, чем сейчас. А нашим детям достанется мирная земля и героические песни, вспоминая которые, они вспомнят и нас. Всех нас, кто погиб – и кто выжил.

Плевать, что звучит пафосно. Именно так я и думаю.

Глава шестьдесят третья: Анвиль

Глава шестьдесят третья: Анвиль

Армия Магистра уже близко. По сути, им остался один дневной переход. С моря атаки не будет – теперь уже наверняка. Вторая часть флота два дня назад с моей помощью отправилась вслед за первой. Причем, что примечательно, на этот раз корабли большей частью были новое, спущенные на воду совсем недавно. Не исключаю, что из той самой древесины, за которую все еще должна расплатиться Корона.

Но главное во всем этом то, что из возможных трех направлений атаки нам удалось купировать как минимум один.

Что с ллисканцами?

Я знаю лишь, что Изабелла покинула Превратную крепость и отправилась в болота. Сколько дней с тех пор прошло? Около пятнадцати? Тянущая бесконечность ожидания и неведения.

Пару раз я уже почти было срывался и даже направлялся в сторону ллисканских болот. И оба раза разворачивался, возвращался. Потому что отлично понимал – могу сделать только хуже. Как бы погано это ни звучало, но если Изабелла не была достаточно убедительной, ее уже нет в живых. А если была – мое появление может все испортить.

Проклятая дилемма, в которой на одной чаше весов чувства, а на другой – разум. Куда проще жить, когда королевский брак строится исключительно из полезного расчета. Никаких тебе терзаний и бессонных ночей. Только голый расчет. Но я так не хочу. Теперь, когда знаю, насколько полно можно жить, когда от расчета нет вообще ничего.

Накануне разведчики сообщили, что мятежники остановились у входа в Снежное ущелье. Ночью, разумеется, они в него не сунутся, а вот с утра обязательно попытаются пересечь. Ущелье не очень большое, но достаточно узкое, чтобы зимой более чем наполовину заполняться плотным наносным снегом. После Снежного армия Магистра почти до самого Драконьего гнезда не встретит серьезные природных преград.

Поэтому выхожу во внутренний двор замка. На улице еще темно, но ночь сегодня на удивление спокойная и теплая. Поднимаю голову и замечаю отблеск свечи в комнате Амелии. Не спит? Но отблеск тут же исчезает. Возможно, показалось. Вообще, дочка спит хорошо. Я даже специально спрашивал ее, не снятся ли ей кошмары, опасаясь, что Пожиратель может попытаться проникнуть и в ее разум. Но, к счастью, нет.

К слову, со служанкой Амелии я поговорил – и насчет старого Влозо та ничего не знает. И плевать бы не имя, но она не знает вообще ничего о каком бы то ни было старике, который бы говорил с Амелией. Ну, то есть, к ней, разумеется, подходят люди, приветствуют ее, даже о чем-то спрашивают или что-то желают, но никаких разговоров относительно Изабеллы с ней точно никто не вел. По словам служанки.

И тут возникает вопрос – кто-то из них врет.

Но зачем?

За Амелией я ни разу не замечал лжи. Но при этом какой смысл служанке скрывать банальный разговор Ее Высочества? Или не банальный?

При этом в разговоре со мной служанка выглядела откровенной. Взволнованной, но откровенной.

На всякий случай теперь Амелию будут сопровождать два охранителя. Да, дочке это не понравилось, но аргумент насчет опасных времен все же немного поубавил ее гнев.

Нам бы пару-тройку месяцев спокойствия, чтобы она полностью овладела контролем над внутреннем зверем. Потому что тех занятий, что стараюсь с ней проводить, очевидно, недостаточно. Амелия рвется в бой. Причем в прямом смысле этого слова. Рвется защищать Изабеллу. И ее резкие перепады настроения, сопровождаемые пробуждением зверя, в какой-то момент могут обернуться бедой.

Оживление на стене заставляет отвлечься от собственных мыслей. Кажется, у нас гости. Быстрым шагом направляюсь к закрытым сейчас воротам. Сверху доносятся отрывистые окрики. Так, это гонец. Из Превратной крепости!

Перехожу на бег и чувствую, как ускорилось биение сердца.

Всего лишь гонец – не Изабелла.

Что это значит?

Не хочу даже предполагать. Пустая голова – абсолютно пустая. Прочь все мысли.

Едва дожидаюсь, когда опустят мост – и в воротах откроется небольшая дверь, пропускающая внутрь всадника.

Гонец выглядит погано – явно очень долго в дороге. Да и лошадь едва не на последнем издыхании. За ними будто все варвары мира гнались.

— Что случилось?! Что с ней?!

Едва сдерживаюсь, чтобы не закричать.

Гонец с большим трудом сваливается с лошади, но на ногах все же стоит, хотя едва-едва.

— Лекаря, - отдаю короткий приказ.

— Ее Величество в полном здравии, - хрипло, но отчетливо отвечает гонец. – Я выехал из Превратной крепости сразу, как она вернулась из земель ллисканцев. Мчался почти без отдыха. Мятежники разбиты. Ее Величество уже в дороге сюда, но ей понадобится еще несколько дней.

— Спасибо, - не отказываю себе в порыве обнять гонца. – Отдыхай. Тебя проводят.

Кажется, с моих плеч разом свалилась целая гора – не больше, не меньше.

«Мятежники разбиты» - значит, из трех возможных направлений удара остался только один. И пусть именно оттуда придет Магистр с наиболее сильными магами, теперь мы можем позволить себе не распылять силы, а полностью сосредоточиться на отбитии лишь одного кулака.

Разворачиваюсь, чтобы подняться на свою башню. Так легко я к Драконьему гнезду мятежников не подпущу.

Амелия – она стоит посреди двора и смотрит на меня.

Маленькая, босая, в наброшенной на плечи меховой накидке, но едва ли она достаточно греет даже в теплую ночь.

— Мама? – спрашивает одними губами.

— Все хорошо! – быстрым шагом к ней и подхватываю на руки. – Ты почему не спишь? Почему раздетая? Мама победила и скоро будет дома.

— Правда? – глаза дочки огромные.

Видно, как ей хочется обрадоваться, как хочется выдохнуть, но все еще очень страшно.

— Ты же сама видела гонца.

— Видела, - отвечает тихо.

— Он принес отличную новость. Теперь все точно будет хорошо. Если только одна непослушная девочка не перестанет ходить босой по холодным камням.

— Тепло же, я совсем не замерзла, - но тем не менее поджимает ноги.

— Так и знай, если начнешь кашлять, попрошу маму, чтобы поставила тебе самых толстых пиявок.

— Б-р-р-р-р, - гримасничает Амелия, - они противные.

— Вот-вот, поставит тебе самых противных пиявок.

Нам навстречу выскакивает причитающая служанка Амелии.

— Простите, Ваше Величество, задремала я, - заламывает руки. – Всего на мгновение глаза закрыла, а как очнулась…

Жестом прекращаю ее «плач». Надо будет найти кого-то ей на замену. Или в помощь. После инициации дочка действительно стала очень активной, а сейчас совсем не время, чтобы пускаться в ночные приключения. Даже если это банальная встреча гонца. Совсем скоро здесь будет жарко, а это значит, что каждый должен будет строго выполнять порученное ему задание. И Ее Высочество никак не исключение. Напротив, она должна будет строже всех прочих делать то, что ей говорят. Будут ли это мои слова или слова Изабеллы.

— А сейчас спать, - передаю Амелию на руки служанке. Надо бы уложить ее самому, но уже слишком много времени потрачено, вполне возможно, войска Магистра уже в Снежном ущелье. – И никаких больше побегов, хорошо?

— Ты снова улетишь?

— Совсем ненадолго. Утром проснешься, а я уже здесь.

Амелия дуется, хочет что-то сказать, но сдается. Вздыхает и кивает.

— Иногда мы должны делать то, что должны, - говорю на прощание. – Иногда это – спать. Даже если кажется, что можешь и хочешь гораздо больше. Я могу вам доверять, Ваше Высочество?

— Да, Ваше Величество, - смиренное в ответ.

— Хорошо.

А теперь бегом на башню и в небо.

Ночь сегодня безлунная и темная, но это не значит, что это серьезная причина не миновать Снежное ущелье ночью. Хотя, если бы такая попытка и была, я бы уже об этом знал.

Ночной воздух подхватывает меня и поднимает под самые облака. Несколькими мощными взмахами крыльев быстро набираю скорость. Добраться таким образом до ущелья – совсем недолго. И я как раз вовремя. Первый небольшой отряд, используя факелы, исследует ущелье на предмет ловушек. У меня была мысль организовать здесь небольшую лавину, но, опять же, все эти ухищрения – не преграда для сильного мага.

Позволяю разведчикам беспрепятственно миновать ущелье.

Далее, когда мятежники понимают, что ловушек нет, в путь пускается конница. Но по узкой тропе одновременно могут пройти только две лошади, потому вереница будет долгой.

Что-то мелькает на самой границе зрения.

Что-то быстрое, яркое… золотое.

Кажется, даже в форме дракона я способен ощущать лютый озноб, хотя за всю свою жизнь ни разу его не чувствовал. Но сейчас меня буквально встряхивает.

Нет! Нет! Нет!

Ты же обещала!

Это золотой дракон, размером в половину меня. И он летит ровно в ущелье.

Оглашаю округу громогласным ревом. Мне плевать, что о моем присутствии теперь знает абсолютно каждый человек и маг.

Маги…

Они уже атакуют Амелию.

Они ждали, они знали, что просто так пересечь ущелье не получится. И они приготовились, до поры скрывая свои силы.

С земли, из-за пределов ущелья, к несущейся вниз золотой стреле разом выстреливают светящиеся сети. Нечто подобное, но куда более обширное, чуть было не накрыло меня, когда впервые атаковал стоянку мятежников, но тогда сеть раскидывалась куда медленнее.

Амелия влетает в ущелье и заполняет его пламенем. Но она не видит сети, а потому, когда пытается набрать высоту, попадает в западню. Ее накрывает сразу с двух сторон.

Ее крик настолько пронзителен, что полосует меня, точно острейшая бритва.

Отчаянные взмахи золотых крыльев, но они не способны разорвать магическую ловушку.

Складываю крылья и падаю к земле. Несусь ровно туда, где в путах бьется золотой дракон. Амелия все ниже. Она по-прежнему извивается, кричит и резко взмахивает крыльями, но светящиеся сети неизменно тянут ее к земле. А потом вокруг нее появляется ледяное кольцо, испещренное испещрённое тончайшими ледяными же иглами.

Все мое внимание сосредоточена в единственной точке, все мое тело напряжено до предела. Я бы хотел упасть быстрее, но просто не могу. Гул ветра в ушах почти перекрывает крик моей дочери. Но все же лишь почти.

Я выдыхаю пламя ровно в тот момент, когда ледяное крыльцо взрывается. Пожирающий все поток убийственного огня обрушивается на золотого дракона, скрывает его от любых глаз, чтобы через несколько мгновений рассеяться, оставив по себе выжженый дымящийся кратер, в центре которого замерло тело Амелии – не золотого дракона, но маленькой девочки, с ног до головы покрытой толстым слоем сажи.

Сетей нет.

И живых людей рядом тоже нет.

Врезаюсь в землю, накрывая собой тело дочери.

Что-то грохочет – и я едва успеваю отвернуть голову и сгруппироваться, когда тело сразу в нескольких местах прошивает острая боль.

Отплевываюсь огнем, по сути, не видя противника.

Запрокидываю голову и вижу новые сети.

Со всей осторожностью, на какую способен, подхватываю невесомое тело Амелии в когтистые лапы и раскрываю крылья.

Снова жуткий грохот – и снова целая россыпь сокрушающий все и вся ледяных игл.

Одно крыло тут же подламывается и почти перестает слушаться.

Вместо того, чтобы пытаться уйти в небо, влетаю в ущелье. Меня бросает из стороны в сторону, опрокидывает на каменные стены, но зато ловчие сети сюда не достают.

За спиной еще грохочет, но мы уже далеко, уже покинули ущелье.

Прижимаю Амелию к груди и направляюсь в сторону Драконьего гнезда. Медленно, постоянно заваливаясь на сторону почти не работающего крыла, но все же получается держаться в воздухе.

Я не знаю, что с дочкой. Не знаю, жива ли она. Открытых ран я не видел, но под слоем сажи их и не разглядеть.

Пустая голова. Ни о чем не думать.

Не усмотрел, не защитил…

Глава шестьдесят четвертая: Изабелла

Глава шестьдесят четвертая: Изабелла

Мы торопимся так, как только это возможно. И все равно получается слишком медленно. Каждый день пеняю самой себе, что все еще недостаточно привычна к долгим и, что главное, интенсивным конным переходам. Да, тело уже немного адаптировалось, но к вечеру я все равно никакая и едва способна переставлять ноги.

Утром немного оживаю, но лишь спустя время, которое трачу на подобие растяжки. Для этого приходится вставать немного раньше, но зато к моменту, когда надо снова лезть в седло, мои мышцы и связки уже разогреты и готовы к работе.

С запозданием понимаю, что так надо было делать сразу, когда еще выехали из Драконьего гнезда, но тогда, вероятно, я была слишком сильно занята мыслями о предстоящей встрече с ллисканцами. Не знаю, сейчас, вспоминая те дни, ловлю себя на мысли, что большую часть дороги прибывала в какой-то отстраненной прострации.

Понимая, что одинокий специально подготовленный для этого всадник в любом случае намного опередит нас, отдаю распоряжение отправить в Драконье гнездо гонца с вестью, что вопрос с ллисканцами решен. Без подробностей, только факт. О подробностях расскажу сама, а пока для Анвиля важно само понимание, сработал мой план или нет.

Судя же по отголоскам сведений в Превратной крепости, войска Магистра все еще находятся в пути. И это очень хорошо, потому что у меня с собой ценнейший ресурс, который может в значительной степени помочь нам в обороне замка – селитра. Правда, здесь же кроется и проблема – подводы со столь нужными нам припасами движутся, точно черепахи. И ничего здесь не поделать.

Принимаю решение оставить их и продолжить дорогу налегке.

Понимаю, что в случае осады, проку от меня в Драконьем гнезде будет немного, но я хочу быть рядом с дочерью и мужем. Я должна быть радом с ними и рядом с теми, кто доверился мне, кто не переметнулся на сторону Магистра и по-прежнему верит в законность текущей власти.

И это доверие – своего рода каменная стена за спиной, которую, даже если захотеть, не пробить. А мысли развернуться и уйти до сих пор время от времени посещают мою голову. Да, сейчас гораздо реже и гораздо менее остро, но тем не менее.

Я не хотела этой власти, да и сейчас ее не хочу. Я никогда не хотела такой ответственности, меня к ней не готовили. Глупо надеяться, что обычный человек, брошенный в пекло грандиозных событий, сможет совладать с ними и должным образом возглавить. На такое способен один из тысяч. И я явно не такая, надо адекватно смотреть на вещи.

И в то же время, я не могу бросить доверившихся мне людей. Просто собрать сундук с золотом, забрать с собой Амелию и Анвиля и свалить в закат, в какую-нибудь тихую теплую страну, откуда нет выдачи. Наверняка здесь такие есть. И оставшуюся жизнь провести в спокойствии, занимаясь чем-то далеким от государственного управления. Кто бы меня за это осудил? Честно говоря, многие. А есть ли мне до них дело? И вот это главный вопрос, на который у меня есть совершенно четкий ответ.

И именно поэтому мы стараемся обогнать ветер.

К сожалению, Г’рах Тара с нами нет – шаман едет в одном из подводов. Сильно ослабленный, но стабильный. Времени на восстановление ему понадобится гораздо больше нескольких дней, но и оставлять его у ллисканцев смысла нет.

Количество последних, к слову, которые отправились со мной, не так велико, как виделось изначально. То есть добровольцев оказалось действительно большое количество, но мы решили, что сильно оголять болото все еще рано. Если отброшенные мятежники попытаются штурмовать его еще раз, нужно, чтобы было, кому встать у них на пути.

И все же три десятка лучших охотников у меня есть.

Когда до Драконьего гнезда остается не более полудня пути, на дороге появляются патрульные разъезды.

И вот здесь новости уже не столь радужные – осада королевского замка если еще на началась, то начнется вот-вот. Мятежники совсем близко, а их летучие отряды уже видели в окрестных деревнях.

Народу на дорогах почти нет. В деревнях, что проезжаем, тоже пусто. Несколько более людно становится к самому Драконьему гнезду, люди выглядят напряженными, сосредоточенными, многие вооружены копьями и щитами.

Мы останавливаемся только у патрульных разъездов, всю остальную часть пути проделываем на одном дыхании.

Что-то похожее на пронзительный свист слышу уже когда до стен Драконьего замка рукой подать. Там, дальше, со стороны пристани, что-то сверкает, слышатся отрывистые щелчки.

Быстрее. Вперед.

Мы проникаем в замок через небольшие хорошо укрепленные задние ворота, которые тут же с лязгом захлопываются за нашими спинами.

Нам бы еще хотя бы неделю тишины – и все могло быть иначе. Впрочем, сразу узнаю, где сейчас находится Анвиль, бегу туда.

Он на одной из башен.

Проклятые бесконечные ступени, их тут, наверное, миллион.

Когда, вконец запыхавшись, вываливаюсь на открытую площадку, едва могу дышать.

Он стоит спиной ко мне в окружении нескольких воинов.

Ого, да это же у них целая настоящая подзорная труба. Или даже телескоп?

— Ваше Величество… - выдавливаю из себя сквозь отчаянное дыхание и безумно бьющееся сердце.

Он резко оборачивается. И, кажется, это один из самых невероятных моментов, когда лица твоего мужчины, насупленного и сосредоточенного, будто касается луч солнца, из-за которого оно разглаживается и вновь наполняется теплотой.

— Би, - скорее понимаю, чем слышу единственное слово.

И он уже рядом, уже обхватывает меня обеими руками и прижимает к себе.

Я плакса. Я это знаю и уже давно даже не пытаюсь скрыть.

— Я немного задержалась, - говорю в его широкую грудь, в которой отчетливо слышу неспокойное биение сердца. – Но старалась, как могла. Честно-честно.

Собственный голос звучит очень глухо и вообще смешно. Да и не об этом сейчас надо говорить. Только остатки своего красноречия я, похоже, истратила в общении с ллисканцами. Совсем ничего не осталось для дома.

— Я скучал.

Скупое и мужское, но такое родное и желанное. Потому что я скучала и переживала так сильно, что сейчас, растворяясь в его объятиях, с ужасом понимаю, что если бы тогда, еще совершенно ничего не понимающая в происходящем, от безнадеги не предложила ему взять меня в жены, мы бы сейчас вот так не стояли вместе и не обнимались. Казалось бы, ерунда для сотен тысяч пар, которые видятся каждый день и даже не понимают, как это важно – просто иметь возможность обнять любимого человека и почувствовать, как он обнимает тебя в ответ.

— Как у вас дела? Как Амелия? – спрашиваю, когда он все же ослабляет объятия.

Кажется, на мгновение по его лицу пролегает тень озабоченности. И мое сердце пропускает один удар.

— У нас тут незваные гости, как видишь, - улыбается Анвиль. – Скоро пойдут на штурм. Пока прощупывали крепость замка магическими ударами. У нас крепкие стены. Амелия в замке, с ней все хорошо. Вела себя отлично, была послушной и вообще умницей.

Мне кажется, что где-то в чем-то он лукавит или недоговаривает. Но, возможно, это просто усталость с долгой дороги.

— У нас есть шансы? – спрашиваю напрямую.

— Мы почти наверняка устоим против обычного штурма. У нас достаточно людей и оружия, достаточно провизии. Но у нас нет магов. Это серьезная проблема.

— Возможно, у нас есть нечто вроде магии, но не сейчас, через несколько дней. – Смотрю ему прямо в глаза. – Нам надо продержаться несколько дней.

— Что с твоими снами? – вместо ответа спрашивает он. – Что с Пожирателем?

— Снов не было давно. Но у меня есть вопросы. И есть мысли. Нам есть, что обсудить.

Он притягивает меня к себе и легонько целует в губы. Этого очень мало. Этого катастрофически мало.

— Сейчас, Ваше Величество, отдохните с дороги, а потом обязательно поговорим и все обсудим. Еще немного времени у нас, полагаю, есть.

Как бы в отместку обнимаю его изо всех сил – из меня конечно так себе обниматель, но пусть хотя бы отдаленно почувствует, как мне его не хватало.

Анвиль притворно стонет, будто ему очень больно, а потом прощается со мной очень изысканным поклоном головы. В нем точно куда больше всего этого королевского этикета, чем во мне. Раз эдак в тысячу. Наверное, если на трон посадить простую служанку, она и то будет знать больше обо всех этих реверансах и экивоках. Хорошо, что я – королевишна, всегда можно какую-то слоноподобность обосновать эксцентричностью.

Когда ухожу, вдруг понимаю, что лицо Анвиля, когда я выпустила его из объятий, было молочно-белым. Один раз только видела его таким бледным – после той самой схватки, когда он один вышел против всего воинства лорда Фарвурда, когда истекал кровью и был едва живой. Но сейчас-то с ним все хорошо… или нет?

Оборачиваюсь, но Анвиль уже снова возле воинов. Те что-то говорят и показывают вдаль руками. Я бы точно вернулась, но, муж прав, если хотя бы немного не отдохну – просто перестану соображать. Да и снова отвлекать его от совещания – идея плохая. Хорошо, но я все это запомнила и не забуду.

Глава шестьдесят пятая: Изабелла

Глава шестьдесят пятая: Изабелла

Внизу на меня вихрем налетает Амелия. Подхватываю ее на руки и какое-то время просто кружусь с ней на месте.

— Я так соскучилась, - пыхтит она, стараясь выбраться из моих объятий. – Ну хватит, что ты со мной, как с маленькой?

— А что, обнимают и тискают только маленьких? – ставлю ее на землю.

— Ну. Еще взрослые тискаются, но это бееее, - дочка морщится и высовывает язык.

Делаю вид, что хочу ухватить ее за язык – и Амелия тут же поджимает губы.

— Мой маленький дракон еще немного подрос, - осматриваю ее с нарочито оценивающим видом. – А что это за царапины на носу? И на щеках?

Дочка как будто вздрагивает и тянет руки к лицу, но потом понимает, что я уже все равно все видела.

— Ничего. Просто поцарапалась. Я знала, что ты вернешься. Гонец из крепости все рассказал. И старый Влозо не ошибся. Сказал, что с тобой все хорошо и что скоро будешь дома. И вот – ты дома.

Пытаюсь вспомнить, что за Влозо за такой?

У меня немного болит голова с дороги, но с именами у меня вроде никогда особенных проблем не было.

— Влозо? Это кто-то из беженцев?

— Я не знаю, - непринужденно пожимает плечами Амелия. – Просто старый Влозо. Я иногда вижу его, когда гуляю. И мы разговариваем.

Наверное, я испорчена новостями о извращенцах собственного мира, потому на подобные моменты реагирую чрезвычайно остро. Надо будет узнать у Анвиля, он-то, наверное, в курсе дела.

Признаться, несмотря на физическую усталость и возбуждение от возвращения, спать я все же не хочу. По крайней мере, так думаю. Но стоит только вернуться в свою комнату и присесть на кровать, как… меня вырубает наглухо. Я даже не успеваю понять, как это случилось. Потому что когда вновь открываю глаза, то лежу на кровати, свесив с нее ноги и подсунув под голову подушку. Это вообще не удобно, потому что тело вывернуто винтом – и приходится буквально раскручивать себя обратно. Но зато в голове вполне себе проясняется.

Прислушиваюсь. Никаких особенных звуков вроде нет. Это же хороший признак?

Ладно, я и так слишком разоспалась, чтобы сидеть и прислушиваться. Кто бы раньше сказал, что совсем рядом будет стоять вражеское войско, готовое сжечь мой замок, а я буду сладко дрыхнуть, пуская в подушку слюни.

Надо бы, конечно, переодеться с дороги, но уж если не сделала этого сразу, сделаю вечером. В конце концов, не на бал собралась.

Первым делом почти бегом в кузницу. По сути, именно от кузнечных дел мастеров во многом зависит наше будущее. Когда уезжала, наказала им, что надо делать и что подготовить к моему возвращению.

И, кажется, пока все неплохо.

Понятное дело, выкованные ими заготовки далеки от совершенства. Некоторые так и вовсе никуда не годятся. Но нам есть, с чем работать и на что делать ставку.

И суть моей задумки в изготовлении так называемых кожаных пушек. Признаться, когда в свое время о них узнала, не поверила. Ну, мало ли в народе всякой ерунды ходит о том, как жили в прошлом, что делали и чем руководствовались. Заблуждений и слухов – целый огромный состав, даже не вагон.

Но не суть.

У кузнецов было задание изготовить по моим наброскам и пояснениям стволы для наших будущих пушек. Как не сложно догадаться, материалом для этих стволов стала бронза, для получения которой у нас есть и медь, и олово. Но ни один бронзовый ствол не выдержит ни единого выстрела. А потому далее нам надо будет эти самые стволы укрепить. И для этого уже все готово: у нас есть вощеные веревки, которые мыбудем наматывать плотно и в несколько слоев; и у нас есть толстые плотные воловьи шкуры, которыми будем обматывать поверху веревок.

В своей жизни я видела одну такую пушку в действии. И она действительно стреляла.

Очень надеюсь, что увижу еще ни одну – и все они будут стрелять так, как это нужно нам.

Вопрос только в порохе – и селитру для него я жду очень-очень сильно.

Чуть позже, наконец, удается снова поговорить с Анвилем и понять, что мы имеем.

На сегодняшний день враг довольствовался разорением нескольких близлежащих деревень, но безнаказанно им это с рук не сошло. Как минимум один карательный отряд был перехвачен и уничтожен. Магическое прощупывание крепости замка к серьезным разрушениям не привело, но обольщаться не стоит.

— От мятежников пока не было никаких требований, - говорит Анвиль. – Думаю, все эти игры – чтобы немного нас взбодрить и дать понять, что дальше будет только хуже. Драконье гнездо – место, где поколениями жили короли. Возможно, Магистр намерен сохранить замок. Но я бы на это не рассчитывал. Но это так, если серьезно, то до сих пор к замку все еще стягиваются силы. Как только их станет в достатке – Магистр атакует всем, что у него есть.

Укрытия для беглецов из деревень и беженцев с земель Фаствурда почти готовы, благо, в непосредственной близости к замку и под ним полно карстовых пещер, куда надо было всего лишь проложить ходы, да кое где укрепить потолки и стены.

Остаются вопросы со снабжением, но они находятся в процессе решения.

Продовольствие у нас есть, но долгую осаду нам не пережить.

Из хорошего: у нас тоже есть маги. И тут я чувствую себя абсолютно однозначной дурой, потому что даже не подумала, что магическая подмога у нам может подойти вместе с бойцами лояльных нам лордов. И это даже не хорошая, а просто охренительная новость! Потому что голыми руками нас теперь точно не взять. Тем более при наличии целого здорового дракона… Возможно, именно поэтому Магистр медлит с полномасштабной атакой. Дает время одуматься и добровольно сложить бразды правления? Интересно, а потенциального наследника он притащил с собой? А его мамашу? Как бишь ее?.. Люсия? Может и господин Снорг пожаловал? Без него тут дела совсем неважно идут.

Кстати, о здоровом драконе.

Когда после небольшого военного совета в комнате с круглым столом остаемся одни, осторожно сзади подхожу к Анвилю и почти невесомо обнимаю его.

— Что случилось? – задаю интересующий меня вопрос.

— Много чего, - пожимает он плечами. – Обо всем основном я тебе рассказал.

Мне не хочется этого делать, но иначе ведь он не расколется, а ночью, уверена, придумает повод не оставаться со мной наедине. Да уже придумал, честно говоря. И повод правильный и нужный, уж если быть совсем откровенной, но это ничего не меняет.

Обнимаю его сильнее. Сцепляю пальцы на его груди и нарочито прохожусь по ребрам.

От неожиданности Анвиль вздрагивает. Едва заметно, но я успеваю это заметить и тут же отступаю назад.

— Ты ранен. Я хочу посмотреть.

Анвиль выжидает несколько секунд, потом поворачивается ко мне. Бледный, но не так сильно, как днем. Смотрит чуть сощуренными глазами, но ничего делать явно не торопится, так как облокачивается задницей о столешницу и складывает на груди руки.

— Это война, Би. А на войне случается всякое. Я жив и, как видишь, весьма уверенно стою на ногах. Значит, и говорить не о чем.

Делаю шаг к нему. Встаю рядом.

Провожу пальцами по его рукам – и Анвиль убирает их, позволяя мне быть уже вплотную.

— Я переживаю, - поднимаю на него взгляд.

— Не о чем переживать, Би, - он притягивает меня к себе. – Лучше скажи, тебе известно имя Влозо?

— Да. Только сегодня слышала его от Амелии. Думала тебя спросить, кто это? А что?

Лицо Анвиля становится суровей, задумчивей.

— Может, в этом нет ничего важного, - говорит медленно, точно пытается для самого себя расставить точки над «i». – А, может… О нем никто ничего не знает. Ни ее служанка, ни охранители, что я недавно приказал следовать за ней, ничего о нем не знают. А Амелия, такое ощущение, все равно с ним видится. Говорит о его словах, не таится. Хотя, поначалу, мне показалось, осаждала себя.

— Магистр? – тут же вспыхивает в голове.

— Она знает, как он выглядит. И боится его. Но, возможно, кто-то из его людей. Только где он прячется?

— Почему его видит только Амелия? – задаю встречный вопрос.

Анвиль кивает, но ничего не отвечает.

— Она постоянно под наблюдением? – снова спрашиваю я.

— Это ребенок, Би. Она выросла в этом замке и, возможно, знает о нем куда больше нас с тобой. Я не знаю.

— Не знаешь, о чем они говорят?

— Судя по всему, этот Влозо весьма информирован о тебе. Но эти разговоры успокаивают Амелию. Старик ей явно нравится.

— Я постараюсь поговорить с ней. Аккуратно. Может, мне она откроется. – Немного выжидаю, обдумывая следующий вопрос. – Что ты знаешь о Воспарившей Луне?

— Что? – на лице Анвиля откровенное удивление. – Почти ничего. Слов точно наизусть не повторю.

— Нет, я не про балладу, я про ее основу. – Чувствую себя, вроде хочу спросить жуткую глупость, но все равно спрошу, потому что лучше показаться глупой сейчас, чем упустить даже кроху информации. – Может ли человек стать драконом? Обычный человек.

— Нет, - качает головой Анвиль. – Этому нельзя научиться. Так же как нельзя стать магом, не ощущая в себе силы. А почему ты спрашиваешь?

Честно рассказываю ему о своем последнем кошмаре и странных словах Лаэрта.

— Он жив? – хмурится Анвиль.

— Не знаю, не уверена. Возможно, живо его сознание. Или часть сознания. И на время оно смогло пробиться ко мне. Или это просто очередная ложь Пожирателя. Но, честно говоря, на ложь это не было похоже. Ему правда было очень больно…

— Или это был хороший спектакль? – заканчивает за меня муж.

Пожимаю плечами. У меня нет ответа. Очень надеялась, что хотя бы что-то прояснит Анвиль, но нет.

— А как почувствовать в себе дракона? – не сдаюсь я.

Муж снова обнимает меня.

— Прости, но ты бы точно знала, если бы он был внутри тебя. Это невозможно пропустить. Это как клокочущее пламя в груди, которое вот-вот разорвет тебя на части. Это мощь, пределов которой не понять и прочувствовать, пока не дотронешься до нее. И она всегда с тобой, всегда пульсирует в сознании, взывает к тебе.

Да уж, ничего подобного у меня точно нет.

Непроизвольно вздыхаю. Ну а кто бы отказался от возможности по собственному желанию стать здоровенным драконом? Я бы точно была первой в очереди. Но даже в магическом мире есть свои законы, которые, чтоб им пусто было, работают не в мою пользу.

— Ваша Величество, - в голосе Анвиля появляются нотки явно не делового характера. – Прошу прощения, но от вас до сих пор пахнет конским потом. Готов предложить вам свои услуги по отмыванию его с вашей кожи. Только имейте в виду, после заката я должен покинуть замок.

«Вот же вредная драконяка!»

Как я скучала по этому его прозвищу.

Глава шестьдесят шестая: Анвиль

Глава шестьдесят шестая: Анвиль

Мы с Амелией договорились, что ни о чем не расскажем Изабелле. Возможно, с точки зрения воспитания это и неправильно, но после того, как в собственных лапах нес ее бесчувственное тело, пусть и отчасти, но переложить те же эмоции еще и на плечи Би посчитал совершенно недопустимым.

К счастью, я вовремя успел прикрыть золотого дракона потоком пламени, отчего ледяные иглы вокруг попросту растаяли. Но сознание от ледяного взрыва Амелия все же потеряла. Очнулась лишь когда подлетал к Драконьему гнезду.

Надо было видеть ее лицо, когда я вновь принял человеческий облик на той самой облюбованной башне. Дочка билась вокруг и заливалась слезами, а потом бегом бросилась прочь и вернулась, с трудом таща полное ведро колодезной воды, склянку с вонючей мазью и кучу тряпок. Именно она промыла мои раны и сделала первую перевязку. И я бы и рад был проделать все самостоятельно, либо обратиться за помощью к замковым лекарям, да только еще долго не мог не то что встать, а даже самостоятельно пошевелиться.

Проклятая беспомощность, от которой в буквальном смысле этого слова сводит зубы.

Но мы справились, а потом еще сидели плечом к плечу и смотрели на звезды. Амелия больше не плакала, только изредка шмыгала носом. Пыталась извиняться, но я просто обнял ее, потому что отлично понимал, чем руководствуется новообращенный дракон, как трудно переоценить собственные силы, насколько бурлит горячая кровь, понукая к зачастую совершенно необдуманным поступкам.

Это в нашей природе. Сила, о которой еще недавно читал только в сказках, теперь лежит в руках, свербит, просится воспользоваться ее. Слишком высоко искушение.

На сегодняшнюю же ночь у меня снова запланирован визит в лагерь мятежников. Нет, не в форме дракона. Я и так слишком далеко пересек ту черту, после которой едва способен вернуться в собственное сознание. Нужен отдых, иначе в момент, когда нам понадобятся все наши резервы, окажусь абсолютно бесполезен. Но это вовсе не значит, что не могу быть бесшумным убийцей.

Обернувшись невесомым туманом, направляюсь в сторону вражеского лагеря. Но сегодня я не один, сегодня мятежников потревожат и наши летучие отряды лучников. В числе которых те самые ллисканцы, что пришли с Изабеллой. Их задача – не дать противнику спокойно спать, тревожить и нагнетать градус раздражения на той стороне. При этом, по возможности, не подставляться самим.

Я же аккуратно проскальзываю мимо часовых, долгое время тихо блуждаю по лагерю. Сейчас совершенно очевидно, что противник пришел без стенобитных машин и штурмовых башен. Оно и понятно, тащить их с собой в горы – дело крайней не благодатное, в особенности если имеются сильные маги. По всей видимости, весь расчет при штурме именно на точечные магические атаки, что будут взламывать нашу оборону.

А вот лестницы имеются и во вполне приличном количестве. Разумеется, их не нарубили на месте, а подвезли с собой.

Народу все еще много, и это несмотря на уже очень существенные потери в дороге.

А вот всевозможных припасов – количество явно недостаточное для длительной осады. Новые подвозить, разумеется, будут, а еще попытаются разграбить окрестные деревни. Да что там, уже пытаются. Но большую часть жителей вместе с принадлежащим им скотом мы успели эвакуировать, так что поживиться мятежникам будет почти нечем. Вот со злости пожечь дома вполне могут, но главное сейчас – люди.

Примечаю несколько больших богатых шатров, но не пытаюсь сразу в них проникнуть. В конце концов, предыдущие мои атаки на лагерь обязаны держать местных магов наготове. Не хотелось бы снова попасть в какую-нибудь ловушку. Вполне возможно, они ожидают визита дракона, но и иные варианты могут рассматривать.

Продолжая скрываться в ночи, примечаю куда-то направляющегося посыльного с факелом. С силой толкаю его на стенку шатра. Но вместо того, чтобы промять податливое сукно, он ударяется о едва заметно вспыхнувшую голубым преграду и падает на землю. И тут же шатер внутри оживает, к месту «атаки» бегут вооруженные люди, а чуть позже появляется седобородый старик.

Все, понял, сюда я не суюсь.

Прошу прощения.

Когда ухожу, несчастного посыльного распекают на чем свет стоит. А тот и не знает, что ответить. Что ж, бывает – шел, споткнулся. Дальнейшая его судьба мне не интересна.

Примерно таким же образом проверяю остальные большие шатры. Магическим барьером защищены пять из них.

Но и теперь не тороплюсь. Выжидаю до полуночи и даже дольше. Когда большая часть лагеря уснет. И только теперь начинаю свое кровавое дело.

Мне достаточно проникнуть в незащищенные шатры и тихо придушить тех, кто там сладко спит. Не смотрю на лица, просто избавляюсь от тех, кто выбрал не того лидера, поддался на лживые посулы, а, возможно, совершенно осознанно решил, что гораздо выгоднее будет посадить на трон нового короля. Мне все равно, что их привело. Что бы ни привело – участь у них одна.

А вот ребенка не нахожу. Как бы подло это ни звучало, но избавление от потенциального претендента на трон вполне могло бы несколько пошатнуть мотивацию части мятежников. И, разумеется, я бы ничего не рассказал об этом Изабелле. Грехом больше, грехом меньше – к Высшему суду все мы, кто обладает властью, приходим с таким списком гнусностей и таким количеством крови на руках, что для всех нас дорога лишь одна – в Преисподнюю. И лишь наивный идиот может считать иначе, пытаясь обелить своего господина или, что еще хуже, себя.

Каковы бы ни были причины, а кровь – всегда кровь.

Альтернатива лишь одна – все оставить и уйти. Но если принял ответственность, если ввязался в игру – будь готов пожинать плоды собственного выбора.

И поэтому я просто делаю то, зачем пришел.

Сегодня ночью лордов Артании станет немного меньше.

Перед тем, как перед самым восходом покинуть лагерь, организую небольшой пожар. Обливаю маслом подготовленные к штурму лестницы и поджигаю их. Не рассчитываю на особенный успех, потому что на вмиг разгоревшееся пламя быстро сбегаются люди и начинают тушить. Не сразу, но у них получается. В любом случае, треть лестниц точно полностью негодна, а то и больше.

И это даже занятно. Будь у нас больше времени, я бы обязательно навещал их каждой ночью. Да так и планирую делать впредь, благо добираться до лагеря теперь не так уж и далеко.

Изабелла просила несколько дней. Что ж, нам всем очень надо постараться, чтобы их ей обеспечить.

К слову, ночью становлюсь свидетелем «укусов» наших лучников. Это хорошо заметно по резкому росту активность то в одной, то в другой части лагеря. Летучие отряды наносят быстрые удары и тут же отходят, пока мятежные бойцы только-только осознают, что случилось и откуда исходит угроза. А так как атаки наносятся по периферии лагеря, то и магов там нет. По крайней мере, готовых дать отпор невидимой кучке лучников.

И вопрос здесь не стоит в нанесении серьезного урона, мы просто не даем противнику спать.

Каждый раз в такие моменты смещаюсь к противоположной, спокойной, части лагеря, где занимаюсь банальной подрывной деятельностью: перерезать поводья и отпустить лошадей, разлить бочки с питьевой водой, подпались запасы масла… Мелочи, которые значительно не изменят соотношение сил, но внесут в размеренный строгий механизм единой армии небольшой разлад. Разлад же, в свою очередь, имеет обыкновение накапливаться.

Следующей ночью мятежники будут бдительнее, а мы попробуем придумать что-то еще.

Главное, продержаться до следующей ночи.

И так несколько дней.

Я все еще не в полной мере понимаю план Изабеллы, но все еще верю в нее. Верил все это время. И, пожалуй, эта вера даже переживет меня самого.

Глава шестьдесят седьмая: Анвиль

Глава шестьдесят седьмая: Анвиль

— Ваше Величество, - изображает шутовской поклон Великий Магистр, в одиночестве стоящий за стенами Драконьего гнезда. – Как изволили почивать? Выспались ли?

— Вашими молитвами, спал, аки дитя невинное, - отвечаю я.

Магистр появился совсем недавно. И, разумеется, это всего лишь его проекция, как и тогда, на нашей с Изабеллой свадьбе.

— Сее просто замечательно. А у меня в лагере, представляете, такой бардак творился? – его голос кажется искренне расстроенным. – Неужели вам, Ваше Величество, абсолютно не жалко своих подданных? Четыре Великих лорда отправились к Отцу нашему Безначальному. Зачем? Что они вам сделали? Вы много раз атаковали нас за время нашего пути. Атаковали первым, без веских на то причин. Вы даже не попытались поговорить, узнать о наших целях. Неужто именно так должно поступать разумному властителю?

— Вот так сразу и с обвинений? – позволяю себе откровенную насмешку. – Вам ли, уважаемый Магистр, не знать, как должно поступать с любыми мятежниками. Вам ли не знать, что одно лишь подстрекательство к действиям против Короны карается, в лучшем случае, каторгой? Увольте меня от глупостей, которые вы вложили в головы своих последователей. Мы все знаем, зачем вы пришли. Но все еще не поздно повернуть обратно.

— Вы знаете? – в тон мне отвечает Магистр. – Мы хотим справедливости, чего же проще? Осознанное и циничное убийство законного короля не дает вам право занять его трон. Постель его вероломной жены – вероятно. Но не трон. Увольте.

— Той справедливости, что вы вложили им в головы? Это пустой разговор, Магистр. У вас не вышло избавиться от Ее Величества, подстроив несколько покушений. Меня вы просто боитесь, - нарочно это говорю, чтобы сыграть на его эмоциях, - пустые же оскорбления оставим на волю ветров. Как говорят в народе – собака лает, ветер носит. Распустите своих людей, перестаньте кормить их лозунгами, в которых нет ни капли правды. Извольте, если вы так желаете скинуть меня с трона, предлагаю решить дело, как в старые времена – один на один.

— У меня встречное предложение, Ваше Величество. Я, так и быть, позволю вам и вашей дражайшей супруге покинуть Драконье гнездо с обещание больше никогда в него не возвращаться. Все, как видите, просто. Вы напрасно цепляетесь за власть – она не по вам. Просто быть убийцей, трудно быть королем.

— Делитесь собственным опытом?

— Что ж, я знал, что из этого разговора не будет толка, - с сожалением пожимает плечами Магистр, - но я должен был попробовать…

Он резко замолкает.

Рядом со мной появляется запыхавшаяся Изабелла.

— Прости, опоздала, я что-то пропустила? – тихо, чтобы слышал только я.

— Он предлагает нам сдаться.

— Ваше Величество, - еще один шутовской поклон. – Простите, что отвлек вас от наверняка исключительно государственных дел. Возможно, вы будете разумнее вашего…

— Это вряд ли, - перебивает Изабелла, не дослушав. – Вы ограбили королевскую казну, вы присвоили закупленную Короной дорогую древесину, которую потом использовали для изготовления собственных боевых кораблей. Вы наводнили королевское окружение шпионами, предателями и убийцами. Вы имели наглость шантажировать меня моей дочерью. Вы пытались сделать так, чтобы Артания пожрала сама себе, пытались посеять в ней смуту. Но что-то пошло нет так? Что-то вас испугало и вынудило прибегнуть к открытой силе. Вы, источник лжи и разрушения, чего-то требуете? История прожует и выплюнет вас, оставив там, где вам и место – в самой глубокой и зловонной канаве. Вы хотите власти и не считаетесь с ценой и методами. Придет день – и ваши собственные люди отвернутся от вас. И день этот не за горами.

Какое-то время царит полная тишина.

Если слова Изабеллы и зацепили Магистра, то вида он не подает, внешне оставаясь абсолютно спокойным. Но вокруг нас слышу шепот поддержи королевы. Людям понравились ее слова.

— У вас у всех есть последний шанс сохранить ваши жизнь, - говорит, обводя взглядом стену. – Скиньте узурпаторов вниз – и Артания вздохнет полной грудью под властью законного богоизбранного наследника. Ни к чему умирать за грязь и похоть.

А потом он просто исчезает.

— Кажется, с переговорами не задалось, - перевожу взгляд на Изабеллу.

— Похоже, я все испортила?

— Это вряд ли. К тому же, пока нас не скинули со стены, будем считать, что правда все же на нашей стороне.

Оба оборачиваемся и смотрим в лица окружающих нас воинов.

— Правда… - вздыхает Изабелла.

И я уже знаю, о чем она думает, что там, на той стороне, тоже своя правда. Хоть и искореженная и изувеченная. Мне известны ее сомнения и опасения, что в итоге так или иначе, но пострадают невиновные. Сейчас об этом уже поздно. Смерти уже были и будут еще. С обеих сторон. И в этом единственная и непререкаемая треклятая правда – человек не может без войны. А если так, то наша задача – выжить.

Магистр не заставляет нас долго ждать – и первые магические удары обрушиваются на Драконье гнездо очень скоро. Еще нет осаждающей армии под стенами, а над нами уже разворачивается ледяной купол со смотрящими вниз огромными даже не сосульками – целыми айсбергами.

Без защиты собственных магов нам, разумеется, было бы не уцелеть.

А пока над самыми высокими башнями замка появляется едва заметное свечение и, когда ледяные копья устремляются вниз, мы все замираем. Потому что кажется, что от неминуемой гибели нас отделяют считанные мгновения – и ничего больше.

Грохот взрывает замершую тишину тысячами искрящихся на солнце ледяных брызг. Наверное, со стороны это смотрится весьма красиво. Но здесь, внутри, когда над твоей головой раскалывается само небо, очень непросто даже хотя бы остаться на ногах, не поддаться панике и не броситься бежать.

Кто-то пригибается и закрывает голову руками, кто-то молится, кто-то матерится так, что впору выносить святых, лишь немногие не в силах совладать со страхом и пытаются укрыться. Это ничего. В этом нет ничего позорного.

У Изабеллы такие огромные испуганные глаза, что я резко и сильно прижимаю ее к себе.

— Будь с Амелией. Ей сейчас страшнее всего. Здесь от тебя не будет проку. Не сейчас.

Защитный купол над нами выдерживает… почти. Несколько небольших ледяных глыб все же падают вниз, вдребезги разбиваются о камень.

Все это пока ерунда.

— Би! – несильно встряхиваю жену за плечи. – Амелия. И все, кто находится в замке и в укрытии. Не должно быть никакой паники. Ты меня слышишь?

— Да, - отвечает неожиданно твердо. – Обещай держать меня в курсе, что бы ни произошло.

— Само-собой.

Так будет проще, женщинам не место на крепостной стене. Хорошо, что Изабелла это понимает и не корчит из себя железную королеву. У каждого в бою свое место. И у женщин скоро будет работа.

С наблюдательной башни приходит донесение, что противник несколькими порядками выдвинулся в сторону замка. Скоро они будут здесь. Скоро будет бой.

Пробегаюсь по стене, чтобы самому проверить готовность бойцов.

На самом деле, большое дело даже просто быть рядом с теми, кто вот-вот станет рисковать собственной жизнью. Одно слово поддержки, один хлопок по плечу может зажечь впавшее в уныние сердце.

Изабелла рассказывала, что в ее мире командующие войсками почти никогда сами не присутствуют на поле боя. Что ж, неплохо устроились за спинами тех, кого гонят на убой. Так всегда можно быть смелым и бескомпромиссным. Все равно ничего не теряешь. Мне очень нравится, очень поддерживаю… но я бы за такими не пошел.

Ледяной купол над нами щерится новыми остроконечными глыбами. Но на этот раз атака случается сразу – и глыбы продолжают потихоньку увеличиваться в размерах, разрастаться. Зрелище, прямо скажем, не из приятных, когда осознаешь, какое количество льда висит над твоей головой.

Треск, грохот – и вся эта убийственная мощь летит вниз.

У нас нет таких сильных магов, как у Магистра. Но отражать атаку все же немного легче, чем ее направлять. И мы снова справляемся. Хотя снова на замок падают отдельные глыбы. Одна весьма большая – настолько, что начисто сносит переход между парой башен.

— Буря-буря! – слышу рядом.

Смотрю за стену – там, где уже были видно шеренги приближающегося противника, теперь разворачивается и поднимается настоящая буря. Воронки смерчей выстроились в длинный ряд и тащат в свое ненасытное нутро все, до чего только могут дотянуться: камни, земля, кусты и даже целые деревья. И все это безумие медленно приближается к Драконьему гнезду.

— Готовься! – отдаю приказ, который тут же разносится по всей стене.

И снова ледяные копья над головой.

— Все силы на защитный купол над нами, - говорю я. – Ветер придется перетерпеть.

Наших магов не хватит, чтобы одинаково эффективно блокировать магическую атаку сразу с двух сторон. А значит надо выбрать наиболее опасное направление.

Пронзительные ветер, напоенный пылью и мельчайшим мусором, уже бьет в лицо, безжалостно царапает кожу. Там, по другую сторону бури, притаился враг, который не опасается града стрел и который нападет сразу, как только смерчи развеются. А они развеются, я уверен. Буря – всего лишь прикрытие.

— Держать оружие! – ору во весь голос. – Стоять!

Когда нам на головы начинают падать очередные айсберги, грохота от них почти не слышно в безумных завываниях ветра. Все, что было на стене не закрепленным – все уносит прочь.

И я уже не вижу, что творится над головой. Не вижу, сколько ледяных копий преодолели нашу защиту. Потому что недавний день в считанные минуты превратился в кромешную тьму – злую, голосящую, полосующую до самой кости.

Ветер настолько силен, что даже сбивает с ног нескольких человек и тут же сбрасывает их во внутренний двор.

В стороне, на самом пределе взгляда, в бурлящем грязном безумии что-то взрывается и распадается на части, тут же подхваченное и растащенное жадным ветром.

А потом все резко стихает.

В ушах еще воет и ревет, но никакой бури уже нет – лишь плотная завеса грязного запыленного воздуха вокруг.

— К оружию! – уже не кричу – реву, когда вижу, что за стеной разворачивается полноценная атака – и мятежники уже приставляют к стенам лестницы и стремятся поскорее на них вскарабкаться.

Глава шестьдесят восьмая: Анвиль

Глава шестьдесят восьмая: Анвиль

Старая добрая честная схватка – неплохое продолжение дня. И, признаться, я бросаюсь в нее с полнейшей отдачей. Потому что брехливые магистры и магические выпады – все это не мое. Я – солдат, как ни крути. Мое место в бою.

На мне лишь легкая кожаная броня, а в руках пара коротких мечей.

Нам нужно немного времени, чтобы прийти в себя и закрыть оборонительные порядки после минувшей бури. И я смещаюсь на большой площади крепостной стены, прикрывая наиболее слабые места. Ничего страшного, ничего критичного, все под контролем. Люди, ошарашенные безумием стихии, быстро приходят в себя и заступают на свои места. Лучники открывают огонь по подбегающему противнику. Расчеты с длинными жердями и топорами заняты отбрасыванием штурмовых лестниц, которых, к слову, не так уж и много. Там, где противнику все же удалось прорваться наверх, его быстро скидывают.

Грохот со стороны главных ворот сопровождается ощутимым толчком в ноги.

Бегу по стене и вижу, что там, внизу, прикрываясь щитами, приближается крупная группа мятежников. Обычно так выглядит «черепаха» - стенобитное орудие, с боков и сверху прикрытое стальными пластинами. Но здесь только люди.

Снова грохот – и снова сильная дрожь камня под ногами.

Там маг!

Еще пара таких ударов – и от поднятого моста не останется ничего.

Что ж…

— Держать ворота! – отдаю приказ. – Лучники – сконцентрировать огонь.

Разбегаюсь и с легкостью перемахиваю через стену.

Меня все еще беспокоит раненая спина, которую столь нещадно сжимала Изабелла, но не настолько, чтобы отсиживаться в спокойствии. Немного боли даже к месту – бодрит и злит.

Кажется, для штурмующих это небольшая неожиданность.

Здесь, среди тяжеловооруженного противника, я абсолютно беспомощен… казалось бы. Но скорость и точно решают очень много. Я обращаюсь туманом, чтобы быстро маневрировать в рядах нападающих, атакую и снова исчезаю. Быстрые выверенные движения. Острая сталь между сочленений доспехов. Уколы, что выдергивают из «черепахи» бойцов одного за другим. В ответ они рубят мечами, ощетиниваются копьями, но этого недостаточно для скорости дракона.

Хуже становится, когда подходят арбалетчики, но их без внимания не оставляют лучники на стене Драконьего гнезда.

Упоение боем, пустая холодная голова.

Я сразу везде, я – смерть.

И понимание, что ты ничего не в состоянии противопоставить противнику, заставляет «черепаху» дрогнуть. Теперь это не единый, хорошо защищенный организм, теперь в ней есть значительные бреши, в которые я и врываюсь.

Маг успевает ударить по воротам еще раз – и краем глаза отмечаю, что оковывающая их сталь изгибается, поддается под натиском стихии, но все же выдерживает, а вот толстенные деревянные доски переламываются.

Взрезаю «черепаху» изнутри – врываюсь в брешь и, орудуя с обеих рук, выкашиваю остатки выживших. Кто-то бросает щит и пытается достать до меня мечом – неудачно. Кто-то разворачивается и пускается прочь. Спастись пытается и маг – средних лет мужчина в не по росту подогнанной броне. Он явно не боец, но он пришел убивать.

И убегает очень неловко – ему тяжело, непривычно и неудобно.

Когда настигаю его – разворачивается и метает с раскрытой ладони темный сгусток. Очень неудачно, очень неточно.

Легко уворачиваюсь еще на его развороте, а потом вгоняю ему сталь под подбородок. Крови много, но он даже ничего не почувствовал. Кроме страха.

Снова обернувшись туманов, возвращаюсь обратно на стену, а вскоре вдали трубят рога – и мятежники поворачивают обратно. Отходят беспорядочно, не заботясь о собственных раненых и тем более убитых.

По стене Драконьего гнезда проносится победный клич.

Поднимаю меч, благодарю каждого, кого внес свой вклад в защиту замка, но особой радости не испытываю. Мы хорошо выполнили свою работу, но расслабляться еще очень рано. Это не был полноценный штурм – разве что попытка прощупать нашу слаженность и готовность. Теперь Магистр знает, что мы готовы. И теперь он ударит в полную силу. Сегодня или завтра? Вопрос открытый.

Людей ему не жаль, сегодня я получил этому очередное доказательство. Но насколько же он вгрызся им в мозги, что те, не имея ни серьезной подготовки, ни даже магической поддержки, все равно шли на смерть?

А пока у нас есть время, чтобы оценить собственные потери. И они, разумеется, есть. И убитыми, и ранеными. Раненых особенно много, но в основном это последствия бури, то есть абсолютная ерунда.

Ледяные копья, что раз за разом валились на замок, полностью разрушили две башни и еще несколько хозяйственных построек. А еще внутренний двор теперь – нечто вроде выгребной ямы, куда набило мусор со всей округе. И от этого мусора требуется избавиться, потому что в противном случае мы банально не сможем нормально передвигаться, а еще останемся без одного из самых важных источников воды.

При этом надо понимать, что магическая атака может накрыть вообще в любой момент, потому наши маги, хотя бы частично, но всегда на посту. И это, разумеется, проблема. Потому что мы не в состоянии прогнозировать магические действия противника и вынуждены на них лишь реагировать. Если в какой-то момент времени окажется, что наша защита недостаточна, это сразу же может обернуться большой бедой.

В замке пересекаемся с Изабеллой. Та уже во всю занята помощью раненым. Выделяем друг для друга всего несколько коротких мгновений – обняться, просто постоять и понять, что мы все еще вместе, что есть друг у друга. Этого достаточно.

В этот день нас больше не атакуют. А как только на улице темнеет, снова отправляюсь в лагерь мятежников. Там никакой паники, никаких сомнений. К тому же успеваю как раз на что-то вроде воодушевляющей речи Магистра. На самую концовку.

— И помните, Отец наш Безначальный все видит и все внемлет, - говорит он сильным вдохновенным голосом, стоя на наспех сооруженном помосте. Вероятно, использует магию, потому что его голос в равной степени слышен даже на краю лагеря. – И он примет в свой благоухающий сад каждого, кто погибнет, исполняя Его волю. Мне здесь – всего лишь песчинки в Его бесконечном замысле. И не нам, грешным, уразуметь всю грандиозность этого замысла. Но нам, в меру слабых сил наших, стараться оправдать надежду, что наш Творец возложил на нас. Да, он верит в нас, верит в нашу любовь к нему.

Не помню, что бы когда-то Великий Магистр прибегал к словам веры. Он всегда находил подход к другим, этого у него не отнять, но всегда действовал более приземленно, более жестко и, часто, прямолинейно, играя на слабостях и желаниях тех, от кого хотел чего-то добиться.

— Каждая наша жизнь – не напрасна, - продолжает Магистр. – Всевышний любит нас. Но мы должны показать ему, что достойны этой любви. Должны очистить нашу землю от грязи и разврата, что угнездились в стенах Драконьего гнезда, некогда обители наших богоизбранных правителей, а нынче – лишь змеиное гнездо, наполненное ядом и подлостью. Несчастные беженцы из земли лорда Фарфурда принесли мне страшные новости о выжженом замке и отравленных землях – то месть проклятого дракона, что нынче узурпировал трон. Он убил богобоязненного лорда Фарфурда с его сыном и всеми слугами, а земли обратил в вечное напоминание о собственной животной ярости. И за что убил?

Магистр выжидает драматическую паузу. И кругом царит полная тишина, хотя, я уверен, эту речь он в том или ином виде, произносит не в первый раз.

— За предложение обручения! – повышает голос Магистр. – Вы можете себе такое представить? Этот зверь, что сейчас попирает трон нашей любимой Артании, сошел с ума. Такое, к сожалению, бывает с драконами. Они не всегда в состоянии удержать контроль над тем, кто изо дня в день довлеет над их разумом. Слабые физически и духовно, они впадают во мрак и сдаются, предпочитая свету тьму. Они отворачиваются от Создателя нашего и пускаются в такое зло, что никому нам не привиделось бы и в кошмарном сне.

Он говорит неторопливо, размеренно, аккуратно и, надо признать, искусно подбирая нужные интонации, чтобы особенно подчеркнуть наиболее важные моменты своей речи.

— Его уже не возвернуть в мир праведников. А его падшая жена лишь покрывает эту неуемную ярость и злобу. Нам с вами предстоит избавить нашу любимую Артанию от того, во что переродилась некогда священная королевская кровь. Благо, Отец наш озаботился тем, чтобы не оставить нас в одиночестве. Ибо есть у нас законный наследник. И находится он в этом самом лагере. Рядом с каждым из вас. И если бы не бездушная тварь, что притаилась где-то здесь, я бы незамедлительно показал вам его…

Люди начинают перешептываться и переглядываться. Нет, меня им не заметить. Но что это? Он знает обо мне? Вообще, догадаться, что снова навещу все это скопище не так уж и сложно.

Кажется, что где-то далеко что-то грохочет.

Инстинктивно оборачиваюсь в сторону Драконьего гнезда. Разумеется, мы слишком далеко, что даже днем что-то рассмотреть.

— Если кто-то думает, что нас можно обмануть дважды, - Магистр обводит взглядом многочисленных слушателей, - он сильно ошибается. Напомню, под небом все видно лишь Отцу нашему Безначальному. И именно он делится с преданными чадами своими тем, что узрел.. узрел в змеином гнезде! – Повышает голос, переходя почти на крик. – И пока ты, Шаар Анвиль, обретаешься в тенях, аки презренный вампир, выискивая безнаказанную жертву, алчущий свежей крови, твоя падшая женушка со всеми, кто обманулся твоими лживыми посулами, умирают в корчах и страшных муках, ибо…

Я не дослушиваю его. Возможно, Магистр просто хочет меня напугать и тем самым отвести от лагеря ночной террор. Не знаю. Но испытывать его слова на прочность не имею никакого права. Да и не могу. А потому через мгновение меня уже нет в лагере – несусь прочь так быстро, как только могу.

И вроде снова повторяется грохот. Но слишком рассеян и неясен мир вокруг, слишком размыто мое сознание в этой форме, чтобы все чувствовать так же остро, как и дракону. И надо бы обратиться зверем, чтобы добраться еще быстрее, но тогда я не смогу стать им завтра, во время боя. А завтра, я хочу ошибиться, но уверен, Магистр ударит по нам так, чтобы не оставить камня на камне.

Там есть маги, они защитят. Они сдержат…

Пустой уговор собственного разрывающегося разума. Треклятые весы выбора.

Драконье гнездо – оно уже на горизонте, вырисовывается незыблемой частью огромной скалы. Но… но его очертания… они изменились.

Теперь я близко – и теперь вижу.

Не знаю, сколько было таранных ударов – и они не идут ни в какое сравнение с потугами того мага, что умер днем у подъемного моста.

Стены выстояли, но множество башен обвалилось, почти исчезли зубцы на стенах, да и сами стены несут следы страшных вмятин.

Врываюсь внутрь.

Крики боли, ругань, поспешные команды.

И звонкий натянутый точно стрела голос Изабеллы, что просит помочь ей вытащить кого-то из-под завалов.

Бросаюсь на ее голос. Между развалинами, между покореженными полуразрушенными стенами, между копошащимися запыленными людьми.

— Би!

Она резко оборачивается ко мне. Лицо грязное, с несколькими не очень глубокими и уже не кровоточащими рассечениями на щеках и лбу, но до предела сосредоточенная, даже… обозленная?

— Помоги, - короткое и понятное.

В ярости подхватываю кусок обрушившейся башни, приподнимаю и начинаю сдвигать в сторону.

Изабелла не ждет, тут же лезет под него.

Цежу сквозь зубы проклятия и двигаюсь максимально аккуратно и осторожно, чтобы, не дай Создатель, тяжеленный каменный остов не начал крошиться и разваливаться.

А из темного провала под ним уже показывается тонкая детская рука – тянется, хватает пальцами за камни, оскальзывается, но все же находит опору. За первым ребенком появляется еще и еще. Всего четверо. Последнего Изабелла вытаскивает самолично – слабого и едва дышащего.

Глава шестьдесят девятая: Анвиль

Глава шестьдесят девятая: Анвиль

Всех четверых тут же забирают подоспевшие женщины с белыми повязками на руках. Это недавнее нововведение Изабеллы. Такие повязки она выдает тем, кто напрямую помогает ей с заботой о раненых.

— Как ты? – первое, что спрашиваю жену и обхватываю ее руками за лицо, поворачиваю из стороны в сторону, оценивая царапины.

— Все хорошо, - отмахивается она. – Мы почти выстояли.

— Наши потери? Разрушения?

— Пока сложно сказать. Замок точно пострадал. Много обрушений, под которыми еще есть люди. Поможешь?

— Уводи всех вниз. Внутри замка не должно быть никого. С расстановкой бойцов я разберусь.

— Люди под завалами… - в ее голосе звучит едва сдерживаемое отчаяние.

— Помогу. Разумеется, помогу. Как Амелия?

— Она внизу. Держится молодцом.

Киваю, целую жену в губы и разворачиваю ее в сторону замка. Вход в подземные укрывища там.

Мы долго разбираемся с завалами, почти до самого утра. Приходится исследовать все обрушения, все завалы, а для этого нужны тишина и осторожность. Я куда сильнее обычного человека и потому могу в одиночку ворочать здоровенные куски кладки, но сегодня дело не всегда в силе. Зачастую нужно действовать больше аккуратно, выставляя подпорки или даже прокапывая целые ходы к заваленным нишам. А для этого необходим труд многих рук и их согласованность.

Но у нас получается. Хоть и не столько быстро, как хотелось бы.

В целом, удар по замку был действительно чудовищным. И если бы не магическая защита, от обители Короны бы не осталось вообще ничего. Я должен был предвидеть подобный вариант, но не предвидел. Понимал, что дневная атака – ничего больше, как пробный укол. Но все равно поверил в надежность старинных стен и возможность повторения собственного террора на стороне противника.

Драконье гнездо – больше не место, где можно чувствовать себя в безопасности. Напротив, в его стенах куда опаснее, чем даже на открытой стене или в пещерах под замком. И надо это принять.

В эту ночь, разумеется, снова не сплю.

А утром Магистр приветствует нас очередным светопреставлением.

Все начинается, когда на горизонте появляются мятежные войска. И снова, пока они приближаются, на замок обрушиваются сосредоточения стихий. На этот раз целая череда стихий.

Ледяные копья нависают сверху, а плотные черные смерчи рождаются прямо у замковых стен. А чуть позже к этому дуэту присоединяются огненные шары – огромные сгустки, что преодолевают значительное расстояние и прилетают к нам откуда-то с окрестных скал.

И это отвратительное чувство собственной слабости и бесполезности, потому что при всей своей мощи оказываешься не в состоянии хоть чем-то помочь своим людям.

Большая их часть, понятное дело, укрывается внизу, но на нескольких уцелевших башнях все еще ведут наблюдение дозорные, а маги просто вынуждены вставать в первую линию обороны. Они не могут отступить, не могут даже сделать шаг назад, потому что если выпадут из единой защитной линии – посыплется всё.

Не знаю, как долго длится это безумие. Кажется, что натиск столь силен, что ему уже не противостоять. У нас слишком мало магов, чтобы блокировать все. Рушатся башни, рушатся стены, взрывается и плавится камень, разбрасывая вокруг себя сотни раскаленных искр. И все это тут же скрывается из глаз мечущимся и завывающим воздухом, которым почти невозможно дышать.

— Господин, - прорывается ко мне один из горных варваров. – Маги. Их видели через волшебное стекло. Мы можем до них добраться.

— Действуйте, - киваю ему. – И удачи.

Мы еще накануне решили, что попытаемся нейтрализовать наиболее сильных магов, которые засядут где-то в окрестных горах. Именно для этого до последнего сохраняли наблюдательные позиции на остатках башен. И вот – двоих нашли.

Теперь дело за летучими отрядами.

А у нас тут пока стихает буря.

И следом – рев атакующей армии.

Сегодня им не нужны лестницы, потому что стены Драконьего гнезда в нескольких местах перестали существовать и теперь представляют собой лишь нагромождения разбитого камня. И именно туда устремляются мятежники.

Нам нужно успеть вывести бойцов на позиции, нужно отразить первый мощный натиск. И это очень непросто. Потому что теперь Драконье гнездо – лишь разгромленный остов некогда величественного древнего замка. Потому что очертаниями он почти сравнялся с окружающим его диким камнем. Потому что из подземных убежищ банально не сразу выбраться.

Кажется, никогда в жизни я не перемещался с такой скоростью.

Если вчера мне казалось, что был сразу везде, отбивая атаку «черепахи», то это даже близко не так. Потому что везде нужно быть сегодня. И я все равно не успеваю. Вероятно, со стороны мои движения размываются в сплошное марево. Возможно, я становлюсь виден только лишь когда немного замедляюсь. Не знаю. Это неважно. Но мир вокруг меня – череда стремительно сменяющихся однотипных мест и лиц, которые я почти не вижу и уже точно не запоминаю.

В ушах – лишь лязг стали и отрывистые крики.

Удар – смещение, удар – смещение… и так в бесконечном повторе.

И всё равно всю стену удержать не получается. В одном месте мятежникам удается прорваться и выбраться во внутренний двор, а оттуда, через частично вскрытые ледяными копьями провалы, можно попасть вниз, гдеукрываются женщины и дети. И пусть спуск крайне неудобен, но мятежники все же бросают вниз веревки и один за другим исчезают под землей.

Их немного, но они сильны и вооружены.

Я не могу броситься за ними прямо сейчас, иначе прорыв будет уже не удержать. Бойцы за моей спиной спешно перегруппировываются под зычные команды своих командиров. Им нужно совсем немного времени, чтобы организовано встретить противника. И я даю им это время.

Но какой ценой?

Команда, легкий свист – и мятежники передо мной валятся на землю, пронзенные стрелами.

Снова команда – и снова свист.

Новые мертвецы.

Взвиваюсь в воздух и устремляюсь в провал, где недавно скрылось с десяток мятежников. В лицо бьет упругой раскаленной струей пламени. Растворяюсь в ней и еще увеличиваю скорость полета.

Падаю вниз, с такой силой врезаюсь в пол, что во все стороны летит каменное крошево. Вокруг дым и еще не остывшие угли. А еще обгорелые тела мятежников.

И чуть в стороне, пригнув голову низко к полу и широко расставив сильные лапы, застыл золотой дракон. Увидев меня, дракон издает как будто стон, а потом воздух вокруг него вздрагивает и идет волнами, чтобы вместо дракона осталась стоять маленькая испуганная девочка с огромными глазами.

Бегом к ней, падаю на колени и последние шаги проезжаю, скользя в пыли. Обхватываю Амелию и прижимаю к себе.

— Ты молодец! Ты умница!

А она цепляется в меня и вздрагивает всем телом. Плачет абсолютно беззвучно, но так сильно, что почти задыхается.

— Я так испугалась… - наконец, выговаривает дочка.

Она не видит, что за ее спиной, в полутьме полуподземного укрытия, жмутся друг к другу десятки детей. Звучат звуки быстро приближающихся шагов, окрики, сейчас здесь будут еще люди, кто-то из наших. Но опасность уже миновала.

— Я должен вернуться наверх, - говорю тихо. – А ты останешься здесь. Справишься?

Амелия отрывается от меня и, тяжело дыша, вытирает все еще капающие слезы.

— Справлюсь, - уверенно кивает головой.

Большими пальцами помогаю ей справиться со сбегающими по щекам ручейками.

— Ты спасла их всех, - так же шепотом. – Мама будет тобой гордиться?

— Ты ничего ей не сказал о том… - Амелия пытается подобрать слова, но не может их произнести.

— Не о чем рассказывать. Помнишь, я сказал, что доверяю тебе. И это истинная правда. Ты – молодец. А всякие глупые мелочи нам не интересны и не важны.

Она снова обхватывает меня за шею, но на этот раз почти сразу отпускает и отходит, давая возможность уйти.

— Они все это видели, - киваю себе за спину и устремляюсь вверх.

Наверху оказываюсь в тылу у противника – и сразу вступаю в бой. Потом же, вместе с теснящими мятежников с другой стороны защитниками крепости, выдавливаем их за пределы развороченной стены.

Это трудная и напряженная схватка. Против нас – хорошо обученные и вымуштрованные рыцари в полных доспехах. Они сами как небольшие крепости, но все же на развалинах, не имея под ногами основательной опоры, спотыкаясь о камни и проваливаясь в крупные провалы, они вынуждены отступить.

По итогу тяжелого дня, за который мятежники пытались атаковать трижды, волна за волной, Драконье гнездо все еще остается под нами. Позже, когда зов труб снова оттягивает их назад, на крепость опускается очередная буря. Долгая, злая, беспросветная. Она бушует до самой ночи, перемежаясь столь громкими раскатами грома, что кажется, будто в ничто обращаются последние останки замка. И молнии, бесконечные ветвящиеся молнии, что полосуют и без того искорёженную и изувеченную землю. Выйти наружу почти невозможно – любое движение тут же притягивает новый разряд.

Но ни огненных шаров, ни ледяных копий больше нет. Как нет никого из тех двух летучих отрядов, что утром отправились на ликвидацию обнаруженных магов.

Когда буря заканчивается, в замке появляется гонец. И принесенная им весть заставляет Изабеллу чуть не подпрыгнуть на месте. Обозы, что она ждала, уже на подходе.

Впрочем, слово «уже» кажется несколько запоздалым. Нет, я ни в коем случае не опустил руки – и буду сражаться до последнего. Но у нас огромные потери и замок нас больше не защищает. Завтра будет битва, которую мы встретим почти в чистом поле. И даже если в армии Магистра стало меньше на двух сильных магов, у него остается еще минимум один, кроме него самого. А вот в том, вступал ли сам Магистр в схватку, у меня большие сомнения. Боюсь, он все еще на пике своих сил.

И эта ночь снова проходит без сна. Причем практически для всех. У нас полно дел: хоть сколько-нибудь восстановить обороноспособность останков крепостных стен, неустанно ухаживать за ранеными, завалить хотя бы самые большие пробоины в земле во внутреннем дворе и, самое для меня непонятное, организовать помощь Изабелле в осуществлении ее плана.

Я, по сути, до последнего не понимаю, чего она хочет.

У нас уже подготовлены странные трубы, обмотанные веревками и воловьей кожей. К счастью, после первой бури все самое необходимое с поверхности и из замка было снесено вниз. Разумеется, далеко не все, но необходимое в сложившихся обстоятельствах. Пожалуй, мы сейчас самая бедная королевская семья на континенте. Впрочем, это вообще ничего не значит, главное, справиться с мятежом, а там разберемся.

Никогда я так много и тяжело не работал. Даже для дракона есть предел сил, когда хочется просто сесть куда-нибудь и хоть на мгновение прикрыть глаза, потому что тяжело даже просто передвигать ноги. Но зато мы в который раз расчистили внутренний двор, забили камнями пробоины и очень-очень частично, но восстановили целостность крепостных стен. Разумеется, с прежними стенами это нагромождение камней и целых фрагментов прежней стены и башен не имеет ничего общего. Но это единая сплошная линия без явных пробоин. Да, разметать все это крайне несложно. Но и для этого магам Магистра придется потратить определенное количество сил.

Глава семидесятая: Изабелла

Глава семидесятая: Изабелла

У меня такое ощущение, что я засыпаю прямо на ходу. Занимаюсь рутинными механическими делами и на какое-то время вырубаюсь, что потом не могу понять – действительно ли провалилась в сон или так только показалось.

Но и остальным не легче. И я не имею права показать слабость. Напротив, очень стараюсь оставаться позитивной и улыбчивой. Надеюсь, такое мое поведение не выглядит последним шагом к тому моменту, когда улыбаться и смеяться буду без конца.

Мы знали, что будет тяжело, но, вероятно, не думали, что настолько тяжело. Уж для меня – однозначно. И дело даже не столько в физической усталости, сколько в моральной. У нас очень много погибших и куда больше раненых, для лечения которых запасов пенициллина явно не хватит. А это значит, что многие из них погибнут просто из-за заражения крови. И это невероятно сложное для меня решение, последствия которого не осознала до сих пор. Потому что запретила себе думать и копать вглубь себя. Потому что под рукой нет эффективных препаратов и нет даже действенной анестезии. Потому что если позволю себе сомневаться и перебирать несуществующие варианты – расползусь бесполезной размазней, от которой не будет ни капли толку… я вынуждена проводить ампутацию конечностей.

И это решение поначалу заставляет забиться в угол и нервно там скулить. Потому что разум не готов, не желает принимать окровавленную рваную реальность.

Но это необходимость.

Потом мне будут сниться кошмары. Не из-за Пожирателя – мои собственные кошмары. И это даже хорошо, что пока не могу поспать полноценно. Рыдать и заламывать себе руки буду потом.

Ампутация, проведенная мастером – это очень быстро. Всего несколько минут.

Я не знала. Но я научилась. И научилась быстро.

В короткие минуты отдыха пытаюсь цепляться за историю собственного мира, чтобы хоть как-то оставаться на плаву. Ведь даже во времена Наполеона во французской армии ампутация все еще оставалась наиболее распространенным методом «лечения» серьезных повреждений конечностей. И ее метод практически ничем не отличался от того, что делали в средние века, а значит, как делаем мы.

Эта информация никак не спасает от собственной беспомощности перед лицом по-настоящему массовых операций, но позволяет все еще оставаться вменяемой. Надеюсь, что позволяет.

С Анвилем мы почти не видимся. И это не наш выбор, просто каждый занимается своим делом. Король стоит в первой линии обороны, что мне категорически не нравится, но это его решение, которое я хочу, но не в силах отменить. Королева пытается не потерять как можно больше людей, что стояли плечом к плечу с королем, а до кучи хоть как-то контролировать процессы жизни в убежище.

Наверняка делаю кучу ошибок, наверняка можно сделать лучше. И, возможно, пойму это сама, потом, когда что-то исправить будет уже слишком поздно.

Но я правда очень стараюсь.

С кристально ясным отчаянием понимаю, что следующий день или, максимум, два мы не выстоим. Многие наши маги убиты или лишились сил. Замок практически перестал существовать. Наши бойцы все еще готовы биться, но одного желания явно недостаточно.

И поэтому дрожащими руками подношу фитиль к первой нашей заряженной картечью пушке. Скоро восход – и снова будет бой. У нас просто нет времени что-то дорабатывать и додумывать. Если я где-то ошиблась – королевствование незадачливой попаданки будет совсем недолгим.

Слишком много надежд на оружие, создание которого проходило даже не в спешке, а в бешеном галопе. Но с другими надеждами у нас совсем туго.

Грохот выстрела вспарывает хмурое утро – и шагах в тридцати остов каменной стены взрывается многочисленными разрывами.

Я и сама замираю, переводя взгляд с пушки на стену и обратно.

Получилось?

Разумеется, стена не развалилась, но в ней появились очень серьезные пробоины. Если такой залп произвести по скученным силам противника…

Не позволяю себе обрадоваться – осматриваю пушку. Вроде бы все хорошо, не разорвало, не повело. Но внешняя поверхность едва теплая – и это самая основная проблема «кожаных» орудий, они слишком быстро перегреваются. В любом случае, мы просто должны принять эту особенность во внимание.

— И она сделает это снова? – Анвиль с почтительным уважением обходит притихшую пушку.

— Ну, я очень на это надеюсь, - все же улыбаюсь я.

— И остальные тоже?

— По-хорошему, их все нужно сначала опробовать. Пристрелять. Обучить артиллерийские расчёты слаженной стрельбе. Определиться с логистикой доставления боеприпасов на огневые точки.

Судя по лицу Анвиля, я говорю какую-то непроходимую ерунду.

— Как думаешь, сколько у нас еще времени? – подхожу к нему.

Муж смотрит в сторону остатков крепостной стены и отрицательно качает головой. Перевожу взгляд туда же – у стены оживление, бойцы проверяют оружие и выглядываю на ту сторону.

Похоже, к нам уже идут.

Что ж, нам остается проверка боем – отвратительная ситуация в случае огнестрельного оружия, которое может банально рвануть на месте.

— Значит, узнаем обо всем на месте, - пожимаю плечами. – Но только действовать надо быстро – вытащить пушки, порох, картечь, разместить все по местами и хотя бы в двух словам объяснить бойцам, как ими пользоваться.

«Объяснить в двух словах» - феерическая чушь, глупее даже придумать сложно.

Анвиль тут же отдает приказ вытащить и орудия, и боеприпасы к ним.

— Маги пусть прикрывают пушки, - говорю ему, а сама направляюсь к стене.

— Ты куда? – одергивает меня за руку.

— Простите, Ваше Величество, но позвольте немного и своей жене погеройствовать. Я же должна всё всем объяснить и показать.

Почти слышу, с каким скрежетом смыкаются челюсти моего драконяки.

— Мы все либо победим, либо нет, - останавливаюсь, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Не все. Я распорядился вывезти Амелию из замка если станет совсем туго. Ее отвезут в Драггат – единственную оставшуюся крепость, где она будет в полной безопасности, где ее обучат быть драконом. Она выживет. В любом случае. А что делать дальше – решит сама.

Моя первая реакция – раздражение. Откровенное и внезапно поднявшее голову раздражение. Наверное, оно навеяно многочисленными статьями и посылами из родного мира, вроде тех, где говорится: «я сама все решаю». К счастью, успеваю закрыть рот прежде, чем с языка срываются первые язвительные слова. И только потом начинаю думать. А ведь у меня даже мысли не было, что мы можем проиграть. Ну, то есть я вроде понимаю, что сегодняшний или завтрашний день могут быть последними для нас, но при этом понимаю как-то все равно размыто, как будто в тумане, без каких-либо вариантов действий на этот счет.

А они должны быть. Должны быть даже если не будет меня, если не будет Анвиля.

— Спасибо, - говорю, понимая, насколько я еще не готова ко всему происходящему. – Но все же предлагаю никому никуда не ехать. Знаешь, мне тут нравится. Тут красиво, хоть и прохладно. Давай отстроим Драконье гнездо заново и останемся здесь. Ну, когда все закончится, конечно.

За такими словами я просто убегаю от реальности, знаю об этом.

— Договорились, - улыбается Анвиль.

На долгие разговоры у нас нет времени, потому бегом к стене.

Быстро и четко, насколько могу, рассказываю, как заряжать и как стрелять из пушек. У нас их ровно дюжина. Но не факт, что стреляют все.

Бури сегодня нет, но ветер в лицо дует сильнейший. И это точно результат магии, потому что всего несколько минут назад его не было вообще, а теперь задувает так, что едва ли услышать стоящего рядом. Все равно что на огромной скорости ехать на мотоцикле без шлема – откроешь рот и даже вздохнуть не можешь.

А за ветром идут мятежники. Я не видела их в предыдущие дни и не знаю, сколько их было, но сейчас их много. Не тьма, конечно, как любят изображать в фэнтези фильмах, но несколько сотен хорошо снаряженных бойцов – это наверняка. И среди них точно есть маги, пусть и не самые сильные.

А есть еще и сильные. И именно в них особая опасность. Только теперь их вычислить крайне сложно. У нас не осталось ни единой башни, откуда можно вести наблюдение.

Глава семьдесят первая: Изабелла

Глава семьдесят первая: Изабелла

Анвиль снова пытается отправить меня в укрытие, но я стою на своем. И это не блажь. Я должна увидеть, как люди поняли мои объяснения, должна помочь и подсказать им если что-то пойдет не так. А не так что-то пойдет обязательно.

— Огонь по моей команде! – кричу, пытаясь перекрыть плотный поток воздуха.

По стене тут же разбегаются гонцы, разносящие мой приказ.

Выжидаем.

Мятежники уже близко.

Еще немного.

Прикидываю на глаз расстояние и заставляю себя подождать еще немного.

Враг идет довольно плотно, не опасаясь с нашей стороны стрел. А ветер все не прекращается. То есть он катится перед первой шеренгой. Возможно, направляющие его маги или один маг идут или идет среди прочих бойцов.

Я могу рассмотреть их лица в открытых шлемах, могу рассмотреть царапины на доспехах.

Возле головы что-то щелкает – и Анвиль таранит меня плечом, вынуждая спрятаться за камень.

— Арбалетный болт, - поясняет на мой невысказанный вопрос.

И следом на наши позиции обрушивается настоящий дождь из коротких смертоносных орудий убийства.

Кажется, вскрикиваю и зачем-то закрываю голову руками. Можно подумать, это поможет.

И это обидно и стыдно, что боюсь. Боюсь, даже находясь под защитой стены. В меня не могут попасть. Я это знаю головой, но все равно меня трясет. С досадой хватаю камень и с силой опускаю его перед собой. Смещаюсь в сторону и выглядываю.

— Огонь! – кричу, срывая горло.

До первой линии врага не более десяти метров. Они уже перешли на легкий бег.

Вскакиваю на ноги о сама подхватываю лежащий рядом фитиль. Анвиль готов отражать атаку, но краем глаза все равно следит за мной.

Грохот выстрела где-то на в другой части стены, еще грохот, затем изрыгает огонь и клубы дыма моя пушка, еще грохот.

У нас получилось! Что-то, но получилось!

— Заряжай! – кричу снова.

Первые несколько шеренг противника выкашивает почти под ноль. Кто-то все еще стоит и в панике оглядывается, не в силах понять, что произошло, что это за грохот и почему большая часть товарищей лежит замертво. Для них это шок. Похоже, особенного сопротивления они не ждали. Тем более такого.

Но со спины уже набегают новые бойцы, еще не испуганные и не смущенные происходящим.

С нашей стороны раскатывается еще один залп.

И снова его последствия чудовищны. Никакая броня не может удержать попадание куска шрапнели. Людям отрывает руки и ноги, в ничто разрывает головы, вспарывает тела. Запрещаю себе думать о них, как о людях, за кого, как королева, тоже несу ответственность. Они свой выбор сделали, выбрав сторону. И это поганейшая ситуация, потому что я должна была предвидеть подобный вариант исхода событий и должна была сделать все, чтобы его не произошло. Я много чего должна была сделать.

Резко прекращается ветер.

Нападающие откатываются. Не на исходные позиции, но достаточно далеко, чтобы остаться вне радиуса нашего поражения. В их рядах сумбур и непонимание.

Пока есть время, пробегаюсь по стене, проверяя состояние орудий. Две пушки так и не выстрелили, еще две взорвались. Остальные отработали на отлично.

Запрещаю себе радоваться. День только начался – и Магистр так просто не сдастся.

И действительно, какое-то время среди отступивших мятежников царит неразбериха, а затем их ряды начинают пополняться.

Больше людей, еще больше людей.

Напрасно, потому что это по-настоящему пушечное мясо, в которое они и превращаются, когда пытаются атаковать снова. Их больше, ряды плотнее и идут они дальше, но все равно едва ли в состоянии достигнуть стены, где их тут же встречает Анвиль, а за ним и остальные мечники.

Слишком много потерь – и мятежники снова откатываются. Но в этот раз лишь для того, чтобы на сцене появился сам кукловод. И это легко понять по тому, как разбегаются перед ним собственные бойцы. Больше того, немногих зазевавшихся Магистр в прямом смысле этого слова испепеляет.

Одинокая фигура в длинном плаще останавливается метрах в трехстах от останков Драконьего гнезда, делает замысловатые пассы руками - и земля перед ним взрывается огненным гейзером. Затем еще одним и еще. Уже через несколько секунд гейзеров становится так много, что они образует сплошную огненную стену.

Мгновение – и эта стена со скоростью разгоняющегося автомобиля двигается на нас.

— В укрытие! – кричит Анвиль.

И я с ужасом понимаю, что спасти пушки мы просто не успеем. Они хоть и не очень тяжелые, но пытаться унести их – потерять и их, и людей.

Но и это еще не все. Воздух над нами сгущается и обретает очертания огромного камня.

Меня сбивает с ног – и тащит прочь. Пара секунд – и я под замком, в укрытии.

— Не вздумай вылезать, - говорит Анвиль и просто исчезает.

— Стой! – но его уже и след простыл.

«Ну, конечно, так я и буду тут сидеть…»

Бросаюсь по хитросплетению коридоров. Кругом люди – смотрят на меня с откровенным страхом.

— Не поднимайтесь наверх, - бросаю на ходу. – Берегите детей.

Неплохая, в целом идея, надо сказать. Только не для женщины, чей муж сейчас там, в самой гуже магической вакханалии. И словно в подтверждение моих слов, сотрясается вообще всё кругом. Меня бросает на пол, тащит по нему, пока не ударяюсь спиной о стену и не скукоживаюсь в позе эмбриона, изо всех сил прикрывая голову. С потолка сыплется каменное крошево. В воздухе стоит удушливая пыль.

Я очень плохая мать, потому что сейчас должна бы бежать к Амелии. Но я верю, что она сможет о себе позаботиться. Верю, что мой маленький, но очень храбрый дракон, спасет не только себя, но и всех, кто будет рядом. Потому что она уже сделала это раз. И потому что я в нее верю.

Новый удар – и не выдерживают немногочисленные висящие на стенах масляные фонари. Грохота от их падения не слышно, но все кругом погружается в кромешную тьму, лишь кое где разбавляемую небольшими лужами горящего масла.

А потом сквозь пробоины в потолке прорывается пламя. Яростное, злое, гудящее.

Вжимаюсь с стену и пытаюсь стать самой мелкой и несущественной песчинкой изо всех, что валяются вокруг.

Тишина.

Темнота.

Лишь едва различимое шуршание песка с потолка.

Опираясь на руки, поднимаюсь. В горле и носу першит от пыли, кашляю, но лучше почти не становится.

Щурюсь, пытаясь понять, где я и куда идти.

Так, все же темнота не полная, как мне показалось сначала – это меня ослепила вспышка ворвавшегося в укрытие пламени.

Сначала инстинктивно пригибаюсь, но потом бегу уже в полный рост. У выхода на поверхность сгрудились воины. Их мало, очень мало. Но входов в подземелья теперь много.

— Ваше Величество… - удивленное мне в спину.

На поверхности жарко от прокатившейся здесь огненной волны. Клубы дыма поднимаются высоко вверх, много очагов открытого огня – горит все, что может гореть. Но сейчас меня меньше всего заботят остатки нашего имущества. Мой взгляд там, за стеной, где в небе парит огромный дракон – мой любимый дракон.

Но с ним что-то не так, одно его крыло почти не работает, да и выглядит сломанным. Вспоминаю, как он бледнел от моих объятий.

Мужчины! Почему всегда надо скрывать, когда вам больно?!

Крадучись, к стене.

И за мной выбираются уцелевшие бойцы.

По сути, Драконьего гнезда больше не существует. Через несколько лет, если дать природе взять свое, она просто затянет эти развалины травой и кустами – и никто ничего не найдет.

Анвиль издает громогласный рев, а затем выпускает струю пламени. Он бьет прямо перед собой, накрыв едва различимую темную фигурку. Это Магистр, тут нет даже вариантов. Но почему он не сгорает? Почему продолжает стоять?

Пламя иссякает – и я вижу, как вокруг Магистра посверкивает что-то вроде защитного поля. Анвиль не смог его пробить.

А потом змееглазый выбрасывает перед собой руки – и с его пальцев срывается яркое свечение, тут же образующее длинные подвижные нити, что в несколько мгновений опутывают моего дракона. Тот взмахивает крыльями, точнее, одним крылом, но не может приподняться даже немного выше.

Это что-то вроде силового кокона.

Плохо! Это очень плохо!

Глава семьдесят вторая: Изабелла

Глава семьдесят вторая: Изабелла

Дракон бьется, пытается дотянуться до противника когтистыми лапами, тянется к нему зубастой пастью, но его «клетка» абсолютно неподвижна в воздухе.

Магистр переводит взгляд на останки крепости. Я не прячусь – и он наверняка может видеть меня.

Не могу разглядеть выражение его лица, но отчетливо ощущаю приближение страшной беды. Невольно подаюсь вперед – и нога предательски едет на неверном камне. Чтобы хоть как-то устоять, падаю на колени.

И мое сердце перестает биться.

Потому что энергетическая сеть Магистра резко сжимается.

— Нет!

Это мой вопль?

Я же не могу слышать треска ломающихся костей.

Не могу же?

Но он отчетливо звучит у меня в ушах.

Почему так много крови? Ее не должно быть так много!

Сеть исчезает – и мой дракон падает на землю.

Не шевелится.

Совсем не шевелится.

Всего несколько секунд, а мир в моей голове будто остановился. Остановился там, где мой дракон все еще висит в воздухе. И пусть у него ранено крыло, мы его обязательно вылечим. Подумаешь, какое-то крыло – я же известный мастер по лечению крыльев.

— Госпожа, надо уходить…

— А?

Я не понимаю, кому это и зачем.

За моей спиной два варвара. Угрюмые, грязные и израненные.

— Господин Анвиль велел увезти вас с дочерью в Драггат. Идемте, нам предстоит долгая дорога.

— Драггат? – я туплю очень сильно. И мой взгляд то и дело возвращается к неподвижно лежащему перед замком дракону. Строго говоря, я только на него и смотрю, будто заклинаю: вставай, поднимайся…

Один из варваров берет меня за локоть и тянет прочь.

— Нет, - резко выдергиваю руку. – Я никуда не еду. Он сейчас встанет, он только ранен.

— Нужно ехать сейчас, потом будет поздно. Ваш отъезд прикроют.

И снова тяжелая ладонь на моем локте.

— Он говорил, что вывезти надо Амелию, - все еще не понимаю, что ему от меня надо. – Не меня. Я остаюсь. Я…

— Госпожа, вы и дочь, такой был приказ.

— Нет! – вырываюсь, будто из медвежьего капкана.

Мой крик звучит так пронзительно и даже истерично, что, быть может, слышен даже мятежникам.

— Нет, - повторяют куда тише и начинаю пятиться, когда варвары переглядываются и делают ко мне шаг.

И никто не встает у них на пути, никто не пытается защитить свою королеву. Люди отводят глаза, кивают или просто смотрят. Без осуждения, без злости, без эмоций. Они как будто все знают, что будет дальше.

Так почему я не знаю?!

— Мой муж все еще жив! – выплевываю злое и едкое. – Мы не проиграли!

Почему они сдались? Почему так легко приняли свою участь? Ладно, не приняли, потому что оружие, судя по всему, никто не бросает и бежать не собирается. Но почему они не верят в Анвиля? Он же дракон! У него регенерация, сила, выносливость! Он же Первый под небесами, как его называл шаман. Сейчас он обязательно встряхнется, поднимется и не оставит от Магистра даже мокрого места.

Двое все равно идут ко мне – молча, неуклонно.

И я трушу, я сбегаю. Бегу со всех ног, спотыкаясь и едва не падая, подворачивая ноги, но все равно бегу, только чтобы никто никуда меня не увез. Это глупо, это неразумно и прочее-прочее, но я бегу к своему мужу, к своему драконяке.

Я открыта и незащищена – отличная мишень. Но мятежники не стреляют. Просто замерли на своей стороне и смотрят на обезумевшую королеву, которую и пришли свергнуть. Наверняка сейчас радуются и потирают руки, мол, все скоро закончится – и можно будет вернуться с победой домой.

Нет! Какая победа?!

И мне плевать, как выгляжу со стороны. Что и собственные люди могут подумать, что больше не владею собой. А может и не владею. Я не знаю. Ничего не знаю. Потому что в голове не ко времени звучат строки древней баллады.

Она бежала без надежды -

И боли крик во тьме звучал.

Ее дракон, душой мятежный,

Он за нее лишь воевал.

Зачем это? Почему?

Я не хочу этих строк.

Падаю на колени и обнимаю огромную рогатую голову.

— Я никуда не уеду!

Я очень на него обижена! И очень зла. Как он мог решить за меня?

— Ты с ума сошел? А ну вставай! Кто у нас сильный дракон?

Реву, как белуга.

— Я не справлюсь одна! Не восстановлю замок, не смогу управлять целым королевством. Ты же знаешь, что я ничего не знаю. Я не справлюсь без тебя! Я не хочу без тебя!

За треклятыми слезами не видно совсем ничего. Только огромный пылающий изнутри глаз, что смотрит не на меня – он смотрит мне в душу.

Она упала с криком страшным,

Она молила - лишь живи.

Но все, что раньше было важным,

Покрылось пеплом вековым.

— Нет! – трясу головой. – Убирайся из моей головы.

Понятия не имею, кому это говорю, потому что слова баллады явно всплывают из моей собственной памяти – и никто мне их туда не подсовывает.

— Я не могу без тебя, - сотрясаюсь всем телом.

Его тяжелый вздох заставляет меня вскинуться, смахнуть прочь слезы. Но это всего лишь слабая попытка пошевелиться. Огромная лапа сжимается, сгребая в когтях раздробленный камень, и снова расслабляется.

Кругом слишком много крови. Густой и темной.

А потом я понимаю, что огонь в глазу дракона начинает бледнеть.

— Все кончено, Изабелла, - слышу за спиной проклятый голос змееглазого ублюдка. – Имей силы и мужество хотя бы признать свое поражение. Твой любовник скоро будет мертв и больше не поможет тебе. Прикажи своим людям сложить оружие. Хватит смертей.

— Будто бы тебе не все равно на все эти жизни.

— Все равно. – Легко соглашается он. - В особенности на всех тех великих и могущественных, что так жаждали передела земель. Где они теперь? Большей частью мертвы. Благодаря твоему ручному дракону. Поэтому я даже благодарен вам за сопротивление.

— И что? Оно того стоило? Власть стоит рек крови?

— Власть стоит всего. Довольно. Отойди от него. Я убью его быстро. В противном случае, он будет мучаться. Долго мучаться. Обещаю это тебе. Мы с тобой оба знаем, насколько живучи эти отродья. Но не надейся, он слишком ослаб, чтобы противостоять мне. Чуда не произойдет.

И вдруг мне становится все предельно ясно. Вдруг все ниточки, что все эти долгие дни пыталась ухватить и осмыслить, но не могла, складываются в простую уверенность. И становится очень легко.

Даже если я ошиблась – все разрешится здесь и сейчас. И больше никаких загадок.

— Пожалуйста, - тихим шепотом дракону, чтобы не слышал Магистр, - поверь мне. Я знаю, чего прошу. И я не сошла с ума. Пожалуйста. Я люблю тебя. Очень сильно люблю… - и последние слова почти беззвучно.

И дракон моргает. Тяжело, с клокочущим в груди сдавленным хрипом.

Надеюсь, это знак согласия.

Медленно поднимаюсь и поворачиваюсь к Магистру.

— Умница, Изабелла, - растягивает тот безгубый рот в хищном оскале. – Ты передашь власть истинному наследнику и отречешься от трона. Ты и твоя дочь будут сосланы в монастырь, разумеется, с должными ограничительными печатями, где и проведете остаток своих дней. Согласись, это более чем гуманное предложение. Ты его не заслужила.

Делаю шаг к нему.

В его глазах умывшись болью,

В них прочитав свой приговор,

Сжав в кулаках остатки воли,

Шагнула вниз с бескрайних гор.

Вслух цитирую часть баллады.

Как занятно наблюдать, как победное и надменное выражение лица… нет, морды Великого Магистра меняется, как по нему пробегает непонимание.

— Ты в своем уме? – спрашивает, наблюдая за мной со странной осторожностью.

Нет, он не боится. Чего ему бояться? Вероятно, его реакция схожа с той, что испытывает человек, завидев шелудивую собаку, из чьей пасти капает слюна. Лучше держаться подальше, а то проблем не оберешься.

Пожимаю плечами и еще немного отхожу от дракона.

Магистр, если сам того и не замечает, делает столько же шагов назад.

Глубоко вздыхаю.

Я думала, что балладу о Воспарившей Луне знаю наизусть, но это не так. Потому что одно четверостишие вспомнила только теперь.

И в пламя прыгнув с головою,

Не выжить в нем и не сберечь,

Она воскресла в жутком вое,

Драконом став, низринув смерть.

Слышу, как за спиной мой любимый дракон делает болезненный вздох. Вижу, как на лице Магистра отражается ярость, как он бросается в сторону.

Прикрываю глаза.

Шум раскаленного пламени накрывает меня немного раньше, чем ощущаю его жар, а потом мир наполняется такой адской болью, что мой крик поднимается до самых небес.

Глава семьдесят третья: Изабелла

Глава семьдесят третья: Изабелла

Я не знаю, что это было. Но в какой-то момент я, вероятно, действительно умерла. Просто потому, что иссякла боль. И иссяк мой крик.

Меня разносит на атомы, разбрасывает на многие километры вокруг, а потом вновь собирает невероятной силой, лепит из меня нечто совершенное иное.

И я бьюсь в пленившем меня пламени, ворочаюсь в нем, точно куколка в коконе, изменяюсь. Мир вокруг то полностью исчезает, то обретает невероятною четкость, оглушает звуками и переполняет запахами. Я вижу… я чувствую остов многострадального Драконьего гнезда и всех, что там находится. Я чувствую смятение мятежников, вижу их трепет и непонимание, обращенные к Магистру вопросы. И я чувствую это существо, что принесло в мою страну столько боли и ненависти.

А оно смотрит на меня.

Нет, на то, чем я становлюсь.

И бьет меня наотмашь – это все те же энергетические нити, которыми он поразил Анвиля. Но я даже не чувствую их воздействия, его магия ничто в сравнении с энергией кокона моего перерождения.

В мой разум что-то вклинивается, пытается погасить его, подавить, подменить собой. Борюсь, возвожу несуществующие стены, отбрасываю, но все равно терплю поражение. Там слишком много ярости, слишком много желания убивать, слишком много желания жить… вместо меня.

Я обратилась в пепел, в ничто, перестала существовать… чтобы переродиться во что-то злое, безумное, переполненное животной мощью.

Вырываюсь из сковывающих меня пут и издаю ликующий рев.

Свобода!

Мои крылья закрывают полнеба. Все это небо – мое. Оно зовет, манит…

Но сначала та жалкая букашка внизу.

Не человек, но куда более мерзкое создание – маг.

Я чувствую ее страх, чувствую, как создание пытается плести свои чары.

В моей груди – Пекло. И это Пекло я обрушиваю на создание.

Оно пытается защищаться, пытается ставить щит. Но моя сила куда больше.

Огонь выжигает землю, превращает ее в стекло. Но маг еще держится. Обгорелый, в дымящихся лохмотьях, что больше не назвать одеждой, он даже не в состоянии выбраться из той ловушки, куда сам себя и загнал.

Складываю крылья и с грохотом приземляюсь возле него – что-то кричит, закрывается руками. Мне все равно. Для меня это сосредоточение ненависти. И мне нет дела, что стоит за этой ненавистью. Мне не нужны причины, чтобы ненавидеть. Мне достаточно одного этого чувства – оно так прекрасно дополняет мою ярость, так ярко разжигает огонь в моей груди. В ненависти моя сила.

Маг машет руками – и меня охватывает каменным кольцом, которое начинает стремительно сжиматься. Достаточно легкой дрожи по бронированной чешуе, чтобы от глупого заклинания не осталось ничего. Он более ни на что не способен, слишком много сил потрачено на защиту.

На задворках памяти возникают слова «… он слишком ослаб, чтобы противостоять мне». Это его слова – слова мага. Что они значат?

Плевать. Мне все равно.

Только теперь и ты, человечишка, не способен ни на что.

Бью его лапой. Просто сверху вниз впечатываю в застывающее стекло. Впечатываю глубже и глубже, чтобы навсегда, чтобы безвозвратно. Чтобы как древняя букашка, по глупости упавшая в смолу и оставшаяся в ней на тысячелетия.

Моя первая победа.

Но сколько их еще будет.

Вокруг еще столько маленьких аппетитных людишек.

Зачем они все тут собрались? Что им надо?

Какая разница, если все они – добыча. Охота, отличная добрая охота.

Взвиваюсь вверх, с наслаждение распахиваю крылья, а затем камнем падаю обратно…

Это еще что?

Огромная бездыханная туша в целом озере крови. Кто-то, кто был менее силен, чем я? Неудачник! Под небом не место для…

Живой. Еще живой.

Его взгляд будто пронзает меня насквозь. Едва-едва опираюсь крыльями о воздух, но все равно приземление выходит жестким. Разворачиваюсь и смотрю на него.

Память – не моя, чужая… человеческая…

Образы-образы, много образов, много боли.

Мотаю головой, пытаясь вытравить из себя эту слабость.

Нет-нет!

Это мое тело, моя мощь, мое небо!

Вспышка.

Я поднимаю голову и тупо смотрю на собственные руки – обычные человеческие руки.

Кажется, получилось.

Я была драконом. У меня была такая мощь, что не описать словами.

Но…

Это были не мои мысли. Не мой разум.

Анвиль!

Вскакиваю на ноги и понимаю, что абсолютно голая. Огонь моего дракона, ожидаемо, лишил меня одежды. Плевать! Бегом к нему.

Что-то не так. Что-то снова не так.

Успеваю сделать всего несколько шагов, когда чувствую в затылке острую боль. Вскрикиваю и чуть не падаю носом вперед…

Я стою на выжженой бесконечно равнине, испещренной глубокими расщелинами.

Что? Я же не спала! Как он мог?

— Здравствуй, маленькая королева, - слышу голос Пожирателя. – Мне нравится, что ты пришла ко мне без одежды. Это так доверительно, так соблазнительно…

Резко оборачиваюсь на голос.

— Не помню, чтобы хоть раз приходила сама к тебе. Не обольщайся.

— Дерзкая, - в старческом голосе слышна насмешка. – Мне стоит опасаться новорожденного дракона?

— Уйди из моей головы. Неужели так не терпится? Приходи ночью. У меня еще есть дела.

— Твои дела ничего не значат, маленькая королева, как и дела всех в этом мире.

— Лаэрт тоже так думает?

Образ Пожирателя вздрагивает, точно под порывом сильно ветра.

— Думаешь, ты что-то поняла обо мне? Лаэрт – один из многих.

— Ты слаб, Пожиратель. Настолько слаб, что даже не способен контролировать тех, кого поглотил.

— Действительно?

— Думаю, да. Ты бы давно убил и меня, и всех обитателей Драконьего гнезда, и, возможно всех в Артании. Но не можешь.

— Лорд Фарфурд с тобой бы поспорил.

Я могу ошибаться, но сейчас считаю, что уничтожение лорда Фарвурда могло быть чем-то вроде показательной казни – для запугивания. А вот кого именно собирался запугать Пожиратель – вопрос другой. И на него у меня тоже есть ответ, но пока попридержу его при себе.

— Не вижу смысла в пустых разговорах, маленькая королева. Ты изменилась – и не в лучшую сторону. Еще недавно ты была наивной и верила в правду. А что теперь? Ты сама стала убийцей. Я расстроен.

— Так может просто оставишь меня?

— Конечно. Именно так я и собираюсь поступить, - вокруг фигуры Пожирателя начинает собираться чернильное мерцание. – Что передать твоей дочери от старого Влозо?

— Прочь руки от Амелии! – это не мой голос, это какое-то едва различимое шипение. – Не смей трогать ее.

— Поздно, маленькая упрямая королева, - меняется и голос Пожирателя, из старческого дребезжащего он опускается до низкого рыка – уверенного, сильного, опасного. – Они уже сдружились. И даже кое о чем договорились. Кстати, твой муж настолько глуп, что даже не понял, с кем говорит. Там, ночью у костра, мы неплохо с ним поболтали. Он не рассказывал? Знаешь, Лаэрт был амбициознее, сильнее, настырнее. Он бы мог избежать этой войны. Твой же любовник… напрасно ты его выбрала.

Темнота вокруг него набухает, тянет во все стороны призрачные щупальца.

Чувствую в стопах сильную дрожь, а потом и без того огромные расщелины начинают медленно увеличиваться.

Я должна была заподозрить, что призрачный Влозо, которого не видел никто, кроме самой Амелии, это Пожиратель.

— Что ты наговорил ей? – игнорирую его слова об Анвиле. Уж от кого-кого, а от древнего ублюдка я советов точно не просила.

— Это неважно, маленькая королева. Ты меня утомила. Последний шанс – ты или она?

— Я, - слышу собственный голос и судорожно пытаюсь придумать, что делать.

Однозначно выбор между мной и Амелией не стоит, как таковой. Но и сдаваться сейчас, после всего, что прошла и вытерпела?

Дрожь под ногами утихает, а смердящие трещины перестают расползаться, хотя теперь они больше походят на кинжальные дыры в саму Преисподнюю.

— Твою руку, упрямая королева.

Он стоит вплотную ко мне – фигура, чьи очертания все время меняются в чернильном мареве, неизменным остается только прикрытая капюшоном голова. И веет от него даже не холодом, а чем-то куда более жестоким и неизменным. Чем-то, что может забрать не жизнь, а душу. Поглотить ее, поработить, сделать частью себя.

Очень-очень пытаюсь стоять прямо и хоть отчасти выглядеть смелой, но на деле наверняка выгляжу побитой отчаявшейся псиной. И дело вовсе не в наготе. Дело в том, что его воля и мощь действительно меня подавляют.

— Руку! - так громогласно, что трещины вокруг нас взрываются потоками ядовитой желчи.

Протягиваю руку и понимаю, что она дрожит.

— Наш мир будет прекрасен в своей ярости, маленькая королева.

Он тянет ко мне руки… не руки – искореженные черные лапы с огромными кривыми когтями, с которых свисают нити белесой слизи.

Коготь замирает над моей ладонью.

Касается кожи.

И это точно удар током. Разряд пробивает меня с головы до ног, выжигает все мои внутренности, превращает кровь в сухой пепел. Я вижу – вижу обрывки его воспоминаний. Чувствую всю ту боль, что терзает поглощенные им души. Это даже не Преисподняя – это конвейер вечных страданий, где у каждого своя тюрьма, своя свита палачей, свой бесконечный вопль ужаса.

И все они сейчас смотрят на меня.

Кто-то с состраданием.

Кто-то с предвкушением.

Я и сама не успеваю обдумать свой порыв. Просто делаю так, как подсказывает отчаяние. Впиваюсь пальцами в лицо Пожирателя. Давлю, что есть силы туда, где должны быть глаза.

Это мой разум!

Мой мир!

Пальцы проваливаются глубже.

Удар когтистой лапой наотмашь – и я отлетаю на несколько метров назад, грохаюсь спиной о твердый камень.

— Поздно, - рокот его голоса звучит сразу везде, заполняет весь мир. – Думаешь, ты способна причинить мне вред?

Пожиратель откидывает капюшон – и я вижу бледное осунувшееся лицо сильно изнуренного человека. И у этого человека нет глаз. Больше нет глаз – вместо них пара черных провалов, из которых толчками вытекает нечто белесое и склизкое.

Сплевываю кровь и все равно поднимаюсь на ноги.

— Это мое сознание. Мой мир, - повторяю, точно заведенная. – Ты здесь никто.

— Я. Твой. Мир.

И мир раскалывается, схлопывается в себя, точно сверхновая, обрушивается в зловонную пучину удушающих миазмов. Остается лишь небольшой клочок земли, где стою я и Пожиратель. А там, во мраке зловония, вздыхает нечто огромное, что я уже частично видела в прошлые свои кошмары. Оно везде, оно заполняет темноту – и там, в темноте, ему все равно тесно. Оно голодно – и этот голод не утолить.

Вот он, Пожиратель, в своем истинном виде.

— Ты поняла, - густой тягучий голос заставляет мое тело дрожать от боли, потому что каждая моя клеточка будто резонирует с ним – хочет быть с ним, рвется к нему. – Ты увидела.

Это невыносимо.

Падаю на колени.

— Так и должно стоять слуге подле своего бога.

Опираюсь на руки, дышу с огромным трудом. Уже не схаркиваю кровь, но с губ тянется длинная алая нитка.

«Это мой мир!» - тупо повторяю, забившись в дальний уголок собственной разума.

Мне не хватает сил чтобы даже выпрямить спину.

Как с этим можно бороться?

Он слишком силен.

— Это… - сжимаю в кулаках каменное крошево. – Мой… - кашляю долго и отчаянно, выхаркивая и кровь, и выгоревшие внутренности. – Мир…

—Сильная маленькая королева, - его слова снова придавливают меня к земле, почти расплющивают по ней. – Гораздо сильнее, чем я думал. Хорошо. Мы не ограничимся этим миром.

Вспышка.

Свет.

Далекий и едва различимый.

Его не должно быть здесь.

Ему не место здесь.

Но он есть. И это не видение, не игра в клочья разорванного сознания.

Далекий, где-то под самыми небесами.

И еще вспышка. Так же высоко, где и не увидеть. Но я чувствую две искры в бесконечном океане мрака.

И бесформенная тварь в темноте вздрагивает, а потом выбрасывает ко мне тысячи щупалец, накрывает, опутывает, сминает.

Кричу.

Вою.

Скулю.

— Ты – моя… - наполненный злобой голос на живую вскрывает череп и лезет туда ядовитыми когтистыми пальцами.

— Нет… - шепчу беззвучно.

Что-то падает рядом – и часть щупалец тут же отваливается, исчезает во мраке за пределами единственного клочка земли.

Снова удар – и исчезает еще часть щупалец.

Но я все еще на коленях, все еще придавлена неподъемной тяжестью чуждого сознания.

— Мамочка, вставай, - теплая маленькая рука касается моего плеча.

Это солнце, это смех, это такие родные объятия, это цветы, это ощущение мягкой травы под босыми ногами…

— Би, мы здесь, мы с тобой, - сильная ладонь на другом плече.

Это уверенность, это сила, это возможность почувствовать себя слабой, это теплота, это защита…

И я поднимаюсь. Медленно, точно вековое давно пересохшее дерево, что уже забыло, каким стройным и сильным было в юности. Со скрипом едва не рвущихся сухожилий, со скрежетом трущихся друг о друга суставов.

Тяжело. Почти нечем дышать. Но я не могу сдаться. Не теперь, когда за моей спиной такая поддержка, когда они отдают мне всех себя.

С трудом отрываю от себя присосавшиеся щупальца и отбрасываю их в темноту.

Но темнота возвращается. Стискивает со всех сторон, пытается сдавить, уничтожить.

Живой Пожирателю я больше не нужна.

— Ты боишься, - щерюсь в темноту.

Отлично знаю, что он и увидит, и услышит.

Что-то зреет у меня в груди, ширится, согревает теплыми мягкими лучами. Это то, что все еще способна дать я, а еще это то, что дают мне мои самые любимые люди.

Не знаю, как они попали сюда, но это совершенно неважно. Потому что они оба живы – знаю это точно.

Это невероятная энергия, невероятная мощь.

И я выпускаю эту мощь на свободу, отдаю ее полностью и отдаюсь ей сама.

Меня поднимаем над землей.

Я – источник.

Я – проводник.

Не могу пошевелиться. Это такое напряжение, как будто до предела натянуты все мышцы, как будто я – струна. Еще мгновение, еще дуновение ветра – и меня разнесет на миллион мельчайших частичек.

Свет брызжет во все стороны, тянется далеко за пределы единственного островка земли. И темнота отступает, мечется, бьется в попытках укрыться.

— Я не причиню тебе вреда, - слышу в голове – далеко не такое сильное и властное, как недавно. – Не трону Артанию. – Он боится, он бьется в попытке уйти, но теперь уже не может, потому что это мой мир! - Не трону весь этот мир. – Паника, исходящая ужасом паника создания, которое давно решило, что никто и ничто не в состоянии ему противостоять. – Отпусти…

— Не тронешь, - соглашаюсь я.

Предсмертный вой существа, чья потенциальная мощь многократно выше и моей, и нас троих, и, пожалуй, всех магов разом нашего мира, становится почти осязаемым. Но больше он не способен причинить мне вреда. Потому что это мой разум, мой мир. И потому что я не одна.

Глава семьдесят четвертая: Изабелла

Глава семьдесят четвертая: Изабелла

Кажется, мы потеряли все. И для многих это действительно так. Артания истощена и измотана, разделена на два лагеря, которые совсем недавно с готовностью и упоением рвали друг другу глотки. Но если уцелевшие лорды, примкнувшие к мятежникам, в основной своей массе быстренько сбежали, то простым людям бежать некуда. И с ними я постараюсь наладить что-то вроде диалога. Постараюсь хотя бы начать говорить. Для начала.

Потому что в моем понимании разговор и умение слушать друг друга могут решить если не все, то подавляющее количество проблем и конфликтов. Главное, хотеть что-то решать.

Я – хочу.

Если мы хотим возродить нашу страну, нам придется снова научиться жить вместе. Так же, как и с ллисканцами, чью помощь в нашей победе крайне сложно переоценить.

И я далека от мысли, что всё пройдет гладко, что не будет старых обид и новых местечковых перегибов. Будет все. И ко всему надо быть готовыми.

Наверное, я готова. Только теперь готова.

А еще я готова учиться всему, что должна знать королева. Правда, в длинном списке необходимого дворцовый этикет стоит далеко не на первом месте. Мне нужна история, география; нужна политическая и экономическая карта не только собственных соседей, но и много шире, дальше; нужны языки, нужны доскональные знания по геологии как минимум самой Артании, а, возможно, и куда более обширные.

У меня много планов. И я не хочу строить их из воздуха и надеяться на проведение. Я должна научиться четкому планированию хозяйства в рамках целой страны, должна сделать так, чтобы мой народ не только не голодал, но и имел возможность скопить и потратить по своему усмотрению излишки.

И у нас есть к этому потенциал.

Но будет непросто.

Очень непросто.

Вытягиваю ноги к горящему в камине огню и прикрываю глаза. Мне здесь все еще очень непривычно, незнакомо. Хотя, чего уж говорить, Драконье гнездо я тоже не успела изучить настолько, чтобы знать в нем каждый угол. Даже близко не так. И все равно там я уже чувствовал себя дома. В родовом замке Анвеля я – гость. Так себя чувствую.

Когда-нибудь мы обязательно восстановим Драконье гнездо. Когда-нибудь там сойдутся многие торговые нити, по которым в Артанию прибудут торговцы со всего мира. Потому что нам есть, что им предложить.

Но сейчас все наши силы брошены на подготовку к будущей зиме, к обеспечению людей кровом и продовольствием, к разбору внутренних проблем Артании.

Задумавшись, невольно касаюсь ладонью щеки со шрамом…

Это было даже занятно: когда очнулась после схватки с Пожирателем снов.

Голая полусошедшая с ума королева посреди поля, усеянного мертвецами – то еще зрелище. И две армии по обе стороны. Впрочем, к тому времени многие мятежники уже смекнули, чем пахнет, и поспешили ретироваться. Но потом я узнала, что некоторые из них еще пытались подкрасться ко мне, когда тупо грохнулась лицом в землю.

Не успели.

Маленький золотой дракон, как мне потом рассказали, вырвался буквально из-под земли, из-под обломков разрушенного замка, и занял место возле меня, грозно рыча и изрыгая пламя. Амелия даже своих подпустила ко мне не сразу, а уж чужих держала на постоянном приличном удалении.

Когда я пришла в себя, именно дочка, мгновенно обернувшись человеком, бросилась ко мне с длинным плащом. Не знаю, с чьего плеча он был, но, по крайней мере, без кровавых пятен. В остальном мне было все равно. Потому что взоры всех были направлены не на меня, такую красивую, не на ловкую Амелию и не на Анвиля, что тоже принял человеческий облик и теперь лежал наспех перемотанный бинтами, точно мумия. Все смотрели в сторону, за искрящуюся водную гладь, где взрывалась и на глазах разрушалась гора Гуур Дхар – Глотка Арташа. Вдруг пробудившийся вулкан поглощал сам себя.

— Привет, - тихонько прокрадываюсь к Анвилю и присаживаюсь рядом. – Я честно не эксгибиционистка ходить и показывать все свои королевские прелести, правда-правда. Не подумала, что моя одежда немного испортится.

Он очень бледен, предельно бледен. Но жив. Определенно, жив! И это главное. И это значит, что могу молоть любую чепуху, потому что слишком многое произошло за последнее время. Я немножко чуть не сломалась.

Вместо ответа Анвиль приподнимает руку – и я подаюсь ниже, чтобы он мог коснуться меня. Только касается он почему-то щеки со страшным шрамом. И я на чистом автомате дергаюсь, потому что до сих пор не могу принять этого своего уродства.

А Анвиль улыбается.

— Что?

Улыбка – это очень хорошо, но она же не просто так.

— Мамочка, - шепчет мне на ухо Амелия, - когда человек первый раз становится драконом, у него исчезают все шрамы. Разве ты не знаешь?

Поднимаю непонимающий взгляд на нее, потом перевожу его на Анвиля. Они оба улыбаются. Набираюсь смелости и подношу собственную руку к шраму на щеке – ничего, обычная гладкая кожа, сколько не ищи.

Я не знала. Или знала?

И снова эта проклятая плаксивость. Откуда во мне столько слезной жидкости? Меня снова прорывает. Но не истерикой, а спокойными счастливыми слезами. Это нервы, это точно всего лишь нервы.

Вот поплачу еще немного – и точно завяжу. На неделю. Или даже на месяц.

Амелия очень выросла за последние дни. Нет, не физически, не вытянулась в росте. Стала взрослее, ответственнее, серьезнее. Все эти качества не погасили в ней ребенка, ни в коем случае, но сейчас она с полной ответственностью заботится о других детях, когда их родители заняты или… если родителей не осталось вовсе. Для таких сирот мы организовали нечто вроде временного приюта, где у малышни есть еда, крыша над головой и школа. Первая школа, где я потихоньку налаживаю обучение. С собой в роли главного учителя, разумеется.

К слову, среди сирот сейчас находится и так называемый законный наследник – бастард Лаэрта, которого действительно притащил с собой Магистр. А вот его мать, судя по всему, сбежала, почему-то немного позабыв о своем отпрыске. Я не мстительная, но род господина Снорга хотелось бы основательно пощупать за интимные места. Но это позже. Сейчас не до них. В любом случае, их земли больше им не принадлежат. А вот ни в чем не повинный малыш останется у нас. Разумеется, под новым именем – и никто никогда не узнает, чья кровь в нем течет.

А еще дочка очень сблизилась с Анвилем. И тут я тоже не очень понимаю, как это объяснить, потому что у меня до сих пор присутствует стойкое ощущение, будто они в два хитрых носа что-то от меня скрывают.

Когда-нибудь я обязательно разберусь в их коварном заговоре.

Кажется, я немного задремала, когда чувствую прикосновение к коленям.

Вздрагиваю и открываю глаза.

Анвиль! Сидит прямо на полу, сложив ноги накрест.

Все еще бледный и не избавившийся от доброй части повязок.

— Ваше Величество, кто вам разрешил покинуть кровать?! – ругаюсь на него почем-то шепотом. – Я, как ваш лечащий врач, настоятельно рекомендую вам вернуться туда и продолжить выздоравливать. Нам с вами еще, между прочим, летать вместе.

— Ты еще не летала? – спрашивает серьезно.

— Мы с Амелией решили, что сделаем это втроем, как только ты поправишься и наберешься сил.

— Боюсь, ждать придется долго, - хмурится он, - защитничек из меня так себе вышел.

— Так, больной, а ну отставить разговоры, а то пропишу вам касторовое масло – будете знать.

Какое-то время он просто молчит. Явно не понял моей попытки пошутить, да, похоже, и не пытался понять.

— Ты была уверена? – спрашивает вдруг.

Я понимаю, о чем он. Мы уже заводили этот разговор, но тогда он был совсем слаб – и мы договорились поговорить позже.

— Да.

— Но почему? Это всего лишь сказка.

— Тогда просто верила, - пожимаю плечами. – Все так сложилось, что немного рискнуть было необходимо.

— Немного? Поверь, драконы сожгли тысячи людей – и никто из них не переродился.

Улыбаюсь и наклоняюсь, чтобы поцеловать его в губы.

Я так соскучилась по нему. Мы так давно не были вместе. И речь даже не о сексе, хотя и о нем тоже, у нас банально не было времени, чтобы спокойно поговорить.

— Верю, - обнимаю его ладонями за лицо. – Но я не такая, как все, как бы это ни звучало.

— Это я знаю, - говорит медленно с коварной усмешкой, будто так и хочет добавить: «Вас таких, прибабахнутых, пачками не водится.»

— Не знаешь. Помнишь легенду о появлении драконов и змееглазых?

— Конечно.

Приподнимаю брови, предлагаю ему продолжать.

— Очень давно у могущественного чародея было два сына. Они заболели и вроде даже умерли. А он обратился к магии крови и воскресил их. Но при этом они изменились. Один стал первым драконом, второй – первым змееглазым магом.

— Не очень точно, но, в целом, сойдет. А дальше?

— А дальше они выросли и не поделили какую-то девицу. Передрались из-за нее и разбежались в разные стороны.

— Ты знаешь, что девица не умерла, как говорится в легенде? Знаешь, что она была беременна от дракона?

— Нет. Никто не знает… - он осекается. – Подожди. А откуда знаешь ты?

— Из памяти Пожирателя, когда он хотел забрать мое тело.

Кажется, Анвиль становится еще бледнее.

— Все хорошо, - спешу снова его поцеловать. – Я – это я. У него ничего не получилось. Благодаря тебе и Амелии. Мы все это видели. Прости, что говорю тебе это так разом, сумбурно и без подготовки. Не успела придумать, как сделать это лучше.

— Просто расскажи все.

— Пожиратель действительно обладал чудовищной силой, - начинаю с начала, - но не мог ею воспользоваться. Пока не мог. Для полного восстановления ему нужно было время. Много времени. Или жертвы на его острове. Но был и еще способ – завладеть чужим телом. Не знаю, какая была проблема просто выбросить меня вон из моей головы, это какие-то условности, которые даже он не мог преодолеть. Ему нужно было мое отчетливое и осознанное согласие. Потому он и прекратил насылать на меня кошмары. Замок же лорда Фарвуда, думаю, был устрашением лично для меня – демонстрацией силы. Единственный выпад, на который Пожиратель на тот момент был готов.

— И ты согласилась?

— У меня не было выбора. Иначе бы он забрал Амелию. Помнишь Влозо? Это был Пожиратель. Он уже говорил с нашей дочкой. Я не смогла отдать ее.

Анвиль едва заметно кивает.

— И когда он дотронулся до меня, для меня ненадолго раскрылась его память. Вся, многовековая, начиная с самого начала. Начиная с его детей, которых он убил собственными руками, когда они поссорились из-за простой невзрачной девчонки.

Глаза Анвиля увеличиваются – и это даже немного забавно, но я не позволяю себе даже усмехнуться.

— Девчонки, которая носила ребенка от одного из них – от дракона. Ребенка, который сохранил в своей крови частичку своего отца, частичку, которая при определенных обстоятельствах могла сделать своего носителя настоящим драконом. Но не просто так, а через огненное перерождение. Вы же, драконы, рождены в огне, так?

Анвиль выдает какую-то фразу, смысла которой совершенно не понимаю, но интуитивно кажется, что это очень забористое ругательство.

— Это удалось одной из моих предков. Удалось и мне. И я очень благодарна тебе, что поверил и сделал, как прошу.

— Не поверил, - мотает головой Анвиль.

— Ничего, ллисканцы мне тоже не поверили, - все же улыбаюсь я. – Наверное, лицом не вышла. Лучше скажи, как вы попали в мое сознание?

— Не знаю, - пожимает плечами Анвиль. – Это все Амелия.

— Как это?

— У каждого дракона, когда он находится в форме человека, есть одно уникальное умение. Предугадать ее никогда нельзя. И некоторые даже никогда его в себе не открывают. У меня это умение обращаться туманом. А у Амелии, похоже, проникать в сознание других. Да еще и гостей с собой приводить.

— Очень нужных гостей, - говорю очень серьезно. – Без вас я бы точно не справилась.

Он очень странно и пристально на меня смотрит, что мне даже становится немного не по себе.

Анвиль подается ко мне, встает на коленях так, что оказывается плотно у меня между ног, которые я не без удовольствия перед ним раздвигаю. И вообще не стыдно, ни капли!

— Вы еще очень слабы, Ваше Величество, - говорю в его горячие губы, когда он жадно целует меня. – Серьезно, а если разойдутся швы?

— Ты их снова зашьешь. И вообще, Ваше Величество, как вы смотрите на целый выводок маленьких драконов?

Замираю, отстраняюсь от него. Меня точно холодной водой окатили.

Это то, что я давно сама хотела предложить, но так и не решилась? Наши дети, но не от меня?

Наверное, он прав, хотя сейчас мне особенно больно это осознать и принять.

— Ваше Величество, - Анвиль качает головой и очень нехорошо хмурится. – Я хоть раз давал вам повод сомневаться в моей верности?

— Нет, - одними губами. – Но…

— Но вам нужно быть внимательнее к тем изменениям, что произошли с вашим телом. Можно даже на досуге почитать ученые книги. Амелия была несколько неточна, когда сказала, что при перерождении в дракона у человека исчезают все шрамы. Это лишь малая часть. На деле, у человека обновляется всё, всё тело. Абсолютно.

До меня доходит.

До меня очень медленно доходит.

Нет, я же обещала, что не буду реветь в ближайшее время.

Я обещала…

Оглавление

Глава первая: Изабелла

Глава вторая: Анвиль

Глава третья: Анвиль

Глава четвертая: Анвиль

Глава пятая: Анвиль

Глава шестая: Изабелла

Глава седьмая: Изабелла

Глава восьмая: Изабелла

Глава девятая: Изабелла

Глава десятая: Изабелла

Глава одиннадцатая: Изабелла

Глава двенадцатая: Изабелла

Глава тринадцатая: Изабелла

Глава четырнадцатая: Изабелла

Глава пятнадцатая: Изабелла

Глава шестнадцатая: Изабелла

Глава семнадцатая: Изабелла

Глава восемнадцатая: Изабелла

Глава девятнадцатая: Анвиль

Глава двадцатая: Анвиль

Глава двадцать первая: Анвиль

Глава двадцать вторая: Изабелла

Глава двадцать третья: Анвиль

Глава двадцать четвертая: Изабелла

Глава двадцать пятая: Изабелла

Глава двадцать шестая: Анвиль

Глава двадцать седьмая: Анвиль

Глава двадцать восьмая: Изабелла

Глава двадцать девятая: Анвиль

Глава тридцатая: Изабелла

Глава тридцать первая: Изабелла

Глава тридцать вторая: Изабелла

Глава тридцать третья: Изабелла

Глава тридцать четвертая: Изабелла

Глава тридцать пятая: Анвиль

Глава тридцать шестая: Изабелла

Глава тридцатая седьмая: Анвиль

Глава тридцатая восьмая: Анвиль

Глава тридцать девятая: Изабелла

Глава сороковая: Изабелла

Глава сорок первая: Изабелла

Глава сорок вторая: Изабелла

Глава сорок третья: Анвиль

Глава сорок четвертая: Изабелла

Глава сорок пятая: Анвиль

Глава сорок шестая: Анвиль

Глава сорок седьмая: Изабелла

Глава сорок восьмая: Изабелла

Глава сорок девятая: Изабелла

Глава пятидесятая: Изабелла

Глава пятьдесят первая: Анвиль

Глава пятьдесят вторая: Анвиль

Глава пятьдесят третья: Изабелла

Глава пятьдесят четвертая: Изабелла

Глава пятьдесят пятая: Изабелла

Глава пятьдесят шестая: Изабелла

Глава пятьдесят седьмая: Анвиль

Глава пятьдесят восьмая: Изабелла

Глава пятьдесят девятая: Изабелла

Глава шестидесятая: Изабелла

Глава шестьдесят первая: Изабелла

Глава шестьдесят вторая: Изабелла

Глава шестьдесят третья: Анвиль

Глава шестьдесят четвертая: Изабелла

Глава шестьдесят пятая: Изабелла

Глава шестьдесят шестая: Анвиль

Глава шестьдесят седьмая: Анвиль

Глава шестьдесят восьмая: Анвиль

Глава шестьдесят девятая: Анвиль

Глава семидесятая: Изабелла

Глава семьдесят первая: Изабелла

Глава семьдесят вторая: Изабелла

Глава семьдесят третья: Изабелла

Глава семьдесят четвертая: Изабелла