Эпос трикстеров – 1, или Подлинная история хартлендских богов [Альберт Герасимов] (fb2) читать онлайн

Альберт Герасимов Эпос трикстеров — 1, или Подлинная история хартлендских богов

Глава 1. Шаман. Рождение бога

* * *

— Олысь появился как всегда неожиданно и совершенно бесшумно прямо из стены полуземлянки…

— Кто? — Юрка с удивлением вытаращил глаза на рассказчика.

— Олысь, — повторил дядя Коля с таким видом, будто только самый последний неуч может не знать, кто это такой.

Но неучей за дощатым столом под старой яблоней оказалось довольно много. Сидевшие на лавке напротив рассказчика юркины дружки — Серёга с Ванькой тут же хором выдали:

— Кто-кто?

— Да вы чего? — удивился дядя Коля. — Про олысей никогда не слышали?

— Не… — дружно замотали головами пацаны. — Не слышали…

— Дим, — обратился дядя Коля к Юркиному отцу, восседавшему на старом венском стуле с торца стола. — И ты никогда про олысей не слышал?

— Не… — ответил тот, прихлёбывая из жестяной кружки горячий душистый чай. — Не слышал. Ты, Николай Денисович, давай уж по-быстрому объясни нам неразумным, что за зверь такой этот олысь. И дальше продолжай. Ты мне уже лет пять эту историю обещаешь рассказать, а всё никак не сподобишься. Опасаюсь я, что как начнёшь про всяких олысей байки травить, так и сейчас не расскажешь…

Николай Денисович Власов, именно так звали рассказчика. Собравшиеся здесь знали его, как ветерана Великой Отечественной войны, бившегося с фашистами под Сталинградом и Курском, бравшим Ригу и Кёнигсберг. После демобилизации он немного поработал на заводе токарем, потом был каким-то начальником по снабжению, потом занялся торговлей… Ну, как занялся? Назначили директором на торговую базу. А там он дорос до начальника районного торга. Дело у него спорилось. Начальство хоть и морщилось от отсутствия чинопочитания, но ценило. Говорят, Власов ворочал миллионами и без взяток, наверное, не обходилось. Но сам он всегда жил скромно. Особенно после того, как в середине 60-х у него жена умерла. А, выйдя на пенсию, купил в деревне дом, по соседству с юркиной бабушкой. Через год на месте развалюшки стояла новая изба, построенная его собственными руками. За ней курятник с курами, «крольчатник» с кроликами, хлев с овцами и козами. Плюс в отдельном хлеву жили четыре свинки на откорм. Большое хозяйство.

Крепкий мужик Николай Денисович. И когда только за всем этим приглядывать успевает? Но последнее время стал жаловаться на здоровье. Мол, радикулит, подхваченный под Сталинградом, картошку сажать не даёт. Не поможете, соседи? Ну, как не помочь? Вот Дмитрий Юрьевич Аникин и подписал своего 15-летнего сына с дружками-одноклассниками на эту тимуровскую работёнку. А взамен потребовал, чтобы Николай Денисович рассказал о древних богах.

В академиях Власов не учился. В его активе было только военное училище, законченное 1940 году, но почему-то учёные из Москвы к нему за советами часто приезжали, то историки, то лингвисты. В 50-е годы, говорят, он пару раз он ездил в Новгород. Беседовал там с самим Артемием Арциховским, чья экспедиция нашла первые берестяные грамоты. А года четыре назад он вдрызг разругался с академиком Борисом Рыбаковым, доказывая, что не было никогда на Руси таких богов, как Лада и Лель. Разве что Макошь её возлюбленный в постели Ладой мог назвать, а та ему припевала: «Ой-лели-лель…» На это, по слухам, Рыбаков будто бы заявил, что богов вообще не существовало, а потому возлюбленных у Макоши в постели не было, и петь она им ничего не могла. А о божестве Ладе упоминания в хорватских песнях есть. В общем, плохо они расстались. Не постой характер был у Власова.

Но рассказчиком Николай Денисович был отличным. Даже если наврёт с три короба, всё равно слушать интересно. В результате три упитанных недоросля, не шибко напрягаясь, за два с половиной дня засадили восемь соток картофельного поля. Работали они субботу и воскресенье — 5 и 6 мая, да полдня среды, 9 мая. Сегодня День Победы. По окончанию работ не грех и выпить по сто граммов за Победу. Взрослым — водки, недорослям — лимонада. Ну, и закусь тут на столе немудрённая, но по-праздничному солидная: картошечка-пюре, огурчики-помидорчики маринованные да ломти жареной свинины. Вчера Николай Денисович пожертвовал одной из своих свинок. Да жалко ли в честь праздника? Там ещё три осталось… А при этакой снеди, как не быть беседе?

— Так кто такой олысь-то? — не выдерживает затянувшейся паузы обычно флегматичный Ванька.

— Домовой это, — отвечает Николай Денисович. — Про народ коми слышали?

Все кивают, дескать, слышали. Ну, как не слышать? На дворе 1984 год стоит. Телевизор в каждой избе. Да и в школу все здесь присутствующие не зря ходили.

— Ну, вот у коми-зырян домовых олысями называют. Но только их домовые не похожи на домовёнка Кузьку, что в феврале в мультфильме показывали. Олысь — это такой меховой шар размером с футбольный мяч.

— Колобок что ли? — схохмил Дмитрий Юрьевич.

— Ну, пусть будет Колобок. Только меховой, — усмехнулся в ответ дядя Коля. — И вот представьте: вываливается такое счастье прямо из бревна полуземлянки на земляной пол. Хороший такой пол, утрамбованный, аккуратно засыпанный чистым речным песком. Лапки у Олыся маленькие, как у ежа, сделали пару лёгких шажков, остановились. Ручонкой за остреньким ушком почесал и уставился взглядом в спину шамана…

— А шаман-то там откуда взялся? — перебил рассказчика Юрка.

— Как это откуда? — изумился Николай Денисович. — Это ж и была полуземлянка шамана. Он там жил. Вот как раз в этот момент он сидел по-турецки на пятках у очага и разбирал небольшую горку мухоморов…

Пацаны фыркнули, а рассказчик невозмутимо продолжил.

— Шаман каким-то шестым чувством почуял появление домового и, оторвав взгляд от грибов, не поворачиваясь, произнёс:

— И чего тебе надо? Я тебя уже кормил. Утром кусок мяса в твой угол положил. Неужели съел?

Олысь смущённо кашлянул.

— Я это… Я ж не из-за еды. Не спокойно мне что-то, Косолапый…

— Это чё? Шамана так звали — Косолапый? — теперь уже вклинился в рассказ Серёга.

— Ну? А чё тебе не нравится? Обычное неолитическое имя, — пожал плечами дядя Коля. — Имена же поначалу кличками были. Дело в 2010 году до Рождества Христова происходит или, как у вас в учебниках пишут, до нашей эры. Я этого ещё не говорил? Ну, вот сказал. А Косолапым шамана, кстати, звали не из-за дефекта ног и не потому, что он на медведя походил. Лапы у него были нормальные, и габаритами он особо не отличался. А кличку получил ещё в детстве за то, что на медвежьих праздниках качественно изображал повадки и рычание хозяина леса. Так вот, домовой ему и говорит:

— Тяжко мне что-то, Косолапый. Не ходи сегодня на капище.

А шаман поворачивается и с возмущением отвечает:

— Ты дедок совсем рехнулся? Как я могу на такой праздник не идти? Кто без меня на оружие чары наложит? Сегодня равноденствие, месяц выдры наступает. Охота большая пойдёт. А если чары не наложить — до весны удачи не будет.

Олысь шмыгнул носиком и бурчит:

— Пусть вон старшой сын покамлает. У него неплохо получается…

— О-ох…

Косолапый вытащил из-под себя ногу и стал массировать ноющее колено…

Тут дядя Коля сам взялся за колено правой ноги и начал его массировать. При этом на его лице явно промелькнула гримаса боли:

— Ревматизм проклятый. Вот шаман с такой же мордой, как у меня, олысю и отвечает.

— Молод ещё парень для таких праздников. Способный, конечно, но у него ж всего двое карапузов. Жена беременна, но ведь ещё не родила! А по обычаю шаманом может быть только тот, у кого не меньше трёх сыновей. Ты же знаешь. Старейшины такого нарушения не одобрят…

— Чё? Правда что ли? Бывают такие обычаи? — удивился Серёга.

— Да, йожкин корень! Бывают! — возмутился дядя Коля. — Ты вон у коми-зырян спроси, кто у них шаманом может быть? Там вообще четверых сыновей нужно иметь, а девки — не в счёт! И вообще, вы будете меня слушать или каждое моё слово под сомнение ставить? Йожкин корень! Ну, скока можно?!

— Да я просто спросил… — виновато замычал Серёга.

— Николай Денисович, прости. Они больше не будут, — вмешался Дмитрий Юрьевич.

— Ладно, — махнул рукой рассказчик. — Вернёмся к олысю. Говорит он:

— Боязно мне чего-то, Косолапый. Я ж за тебя, как за сына переживаю. Чую, что-то неладное на празднике стрясётся. Не ходи туда.

— Эх, дедок… У меня ж тоже душа не на месте. Давеча вот во сне жёнушку свою покойную видел…

— Да ты что?! Ну, и как она? — заинтересовался домовой.

— Головой покачала и говорит: «Эх…». Не к добру всё это. По пустякам она меня никогда не тревожила. Но если к себе не звала, значит, смерть мне не грозит. А хуже смерти ничего не бывает… Впрочем мне и она не страшна. Я в этом мире уже всё сделал. Все дети пристроены. Младшенький женился. Можно и помирать.

— Ну, не скажи… — отвечает олысь. — Есть в мире вещи и похуже смерти. Уж мне-то поверь. Я в этих делах смыслю…

— Ты дух, тебе виднее. А мне ещё мухоморы для варева почистить надо. Старик Сыч, что за большой рекой живёт, рассказал, как из них варево для камлания сделать…

— Тю-у-у… Мухоморы… Мы завсегда коноплёй пользовались. Чем она тебе не угодила? — удивился олысь.

— А ты не знаешь? — подбоченился Косолапый. — Другие шаманы во время камланий по разным мирам путешествуют, в птиц и рыб обращаются. А я? Это я в деревне могу чего угодно говорить, но ты-то, дедок, правду знаешь! С тобой поговорить, дух убитого медведя заклясть, да лихорадку какую-нибудь слабенькую из больного выгнать. Вот и все мои шаманские способности на этом заканчиваются. Мне уж скоро стыдно будет людям в глаза глядеть…

— А ты зря переживаешь, — отозвался домовой. — Многие другие шаманы и этого-то не могут. Ты думаешь, так много людей запросто с олысем беседуют? Нет, дружок. В тебе очень сильная магия. У тебя большое будущее…

— Твоими бы устами…

— Батя-а-а! — донеслось с улицы.

Олысь исчез.

В открытую дверь заглянул крепкий парень лет пятнадцати, весьма похожий на шамана:

— Ну, ты долго ещё? Мы уже в священной роще собрались. Только тебя ждём. Не успеем же подготовиться! А к вечеру всё племя будет!

Шаман вздохнул, подавил в себе раздражение и мягким голосом ответил:

— Сейчас, сынок, сейчас. Только мухоморы соберу и иду. Вы там пока дровишки для костров разложите…

* * *

Представьте. Картина маслом. Посреди капища стоит на коленях шаман, глядя сквозь огонь жертвенного костра на высоченного деревянного идола.

Глаза остекленели. Веки не закрываются. У шамана, естественно, не у идола. Тело неестественно выгнулось. Специально выделанная голова лося с рогами, служившая шаману шапкой, съехала на затылок. Бубен и ритуальный костяной жезл с головой лосихи из рук выпали. Сами руки безвольно висят. И он думает: «М-да… Переборщил я с мухоморами. Не стоило на такой большой праздник новый рецепт пробовать. Варево из конопли было надёжнее».

— Ха-ха-ха! — загоготали слушатели.

— Вам — ха-ха, — улыбается дядя Коля. — А шаману надо ритуал продолжать. Вокруг всё племя собралось. Почти сотня охотников удивлённо глазеет, не понимая, почему шаман прервал молитву.

А он думает: «Тупицы безглазые! Неясыти сонные!»

Им бы видеть то, что видел он!

Ядовито-зелёный светящийся дым окутал идола. Морда истукана ехидно улыбалась, а руки… Вот это да! Откуда у этого бревна руки-то взялись? Не делали их ему древние мастера!

А руки были зелёные. Они возникли из того же дыма. И даже не руки, а лапы какие-то. Костистые, как у столетней старухи. Когтистые, как у медведя. И тянулись эти когти прямо к шаману.

«Вот проклятье! Чё те надо?» — злобно подумал шаман.

Чёрные глаза идола сверкнули огненным блеском:

«Душу отдай!» — заорал дядя Коля, изображая громоподобный глас идола.

Пацаны по другую сторону стола от неожиданности аж вздрогнули. А рассказчик нагнетал атмосферу:

— Никто на капище не услышал этих слов, кроме шамана. Но для него они прозвучали как гром. Неподвижное тело вздрогнуло. Сердце бешено забилось. Страх взрывом полыхнул в голове.

«Нет!!!» — завопила душа.

«Поздно», — злорадно прошипел идол. Зелёные когти вцепились в сердце смертного. Горячая волна обожгла грудь. Мир перевернулся и погас, как пламя свечи…

* * *

Четыре столетия стоял идол посреди капища одного небольшого племени народа морт. Четыре века вокруг него молились люди. Молились истово и не очень. С глубочайшей верой и почти без неё. Но каждый из них давал этому пятиметровому сосновому изваянию частичку своей энергии. Иногда шаманы приносили ему человеческие жертвы. И он жадно впитывал в себя вопли и страдания несчастных, выпивая до дна их душу… Порой сюда приносили смертельно больных. Люди надеялись, что божество поможет им излечиться. Напрасно. Божество давно уже потеряло связь со своим изображением. Идол жил сам по себе. И эти больные мало отличались от жертв.

Постепенно идол накапливал силу. И вот пришёл день, когда её стало достаточно. Нужна была последняя капля. Но эта капля должна быть особенной. Это должен быть медиум. Посредник. Шаман!

* * *

Он нёсся с безумной скоростью. Словно щепка по горной реке. Словно орёл, падающий на зайца. Да. Он летел. Летел навстречу Свету. Там была цель. Он знал, что можно слиться с этим Светом. И это будет блаженство. Эта мощь, это спокойствие, это сознание того, что ты часть чего-то Великого — всё завораживало.

— Ты хочешь Света?

— Да.

Ответ был естественен. Он даже не подумал, кто его спрашивал. Он вообще не думал. Он ЖАЖДАЛ.

— Ты не достоин! — прозвучало бесстрастно, как приговор суда.

Движение прекратилось.

— Как?!! — это всё, что он мог выжать из себя. Он был ошеломлён. Его не пускали к Свету!

— А вот так. Твой индивидуальный кармический индекс превышает максимум, предельно допустимый для интеграции с трансцендентной сущностью, — прозвенел насмешливый голос.

Косолапый не понял ни слова.

Захлопали огромные крылья, закрывая перед ним Свет.

— Вернись ко мне… — это шипение слышалось сзади.

Он оглянулся вниз. Там копошилось что-то тёмное. Из этого живого мрака к нему тянулись многочисленные руки.

Он содрогнулся:

— Нет!

— Я сделаю тебя великим…

— Нет!!

— Я сделаю тебя могучим…

— Не-е-е-е-т!!!

— Поздно!

Руки рванулись к нему. Схватили со всех сторон и потащили вниз.

— Ты будешь богом, — как бы в утешение прошелестел шипящий голос.

Мир перевернулся и погас, как пламя свечи…

* * *

«Хэ! Где это я?»

Священная роща вокруг. Внизу жертвенный костёр, в центре которого булькал большой глиняный кувшин с мухоморовым варевом. Почти сотня замерших охотников. На лицах — гримасы ужаса.

«А это что за мешок там за костром? Похож на человека. Упаси меня Калтащ! Да это же я!»

Сердце рухнуло вниз.

Сердце? Да, не было у него никакого сердца!

«Спокойно. Возьми себя в руки!»

В руки? Чушь! Не было у него рук. И ног не было.

Вообще ничего не было. Был только думающий сгусток энергии, который, похоже, никто не хотел замечать.

Вся сотня охотников тупо стояла и беспомощно глазела на мертвое тело шамана.

— Ну, и чего вы, недотёпы, рты разинули? Нет бы, человеку помочь!

Голос прозвучал над капищем как раскат грома. Мужики вздрогнули и дружно повернули головы к истукану.

— Ну, чего пялитесь, идиоты! Долго еще так стоять будете?

Двое самых старых охотников схватились за сердце и тихо сползли на землю.

— Ворса! Ворса с лесу припрыгал! Колдуны проклятье нагнали! — истерично завопил какой-то юнец, тыча пальцем в голову идола.

В его словах был смысл. Только что на глазах у всех помер шаман, испортив праздник осеннего равноденствия и открытие сезона большой охоты. Знак дурной. Шаман не успел благословить оружие. И умер как-то не по-человечески. Будто кто-то душу из него вынул. А теперь этот странный голос, исходящий от идола. Конечно, устами идола мог разговаривать бог. Но почему тогда чёрное облако закрывало голову истукана? Небось, это злобный леший-ворса, насланный вражьими колдунами пытается, причинить вред покровителю племени.

Серёга открыл было рот, чтобы спросить, кто такой ворса, но вовремя осознал, что дядя Коля уже дал подсказку. Да это же леший того народа! И Серёга рот закрыл, не издав при этом ни звука.

— Полынью его! — заорал старший сын шамана. — Её ни один ворса не перенесёт!

— Вы чё, мужики? Из ума выжили? — попытался образумить охотников новоявленный дух. Он пока ещё не понял, в кого он превратился. Может быть, и в ворсу. Как на него подействует полынь, он тоже не знал. Но почему-то проверять не хотелось.

— Зубы заговаривает! — констатировал доделистый сынуля, развязывая, вытащенный из шаманской торбы кулёк с порошком полыни. — Ща я его, мохноухого!

Странное облачко взмыло в воздух.

В тот же миг деревянный идол почернел и рассыпался в прах. Облачко пронеслось через капище и скрылось среди деревьев священной рощи.

* * *

Оно летело, куда глаза глядят. Впрочем, глаз-то у него как раз и не было. Поэтому приходилось просто лететь в одном направлении, время от времени огибая стволы деревьев. Покойный шаман был полностью погружён в свои размышления. То, что с ним произошло, слегка походило на полёт души через разные миры во время камлания. По крайней мере, так об этом рассказывали другие шаманы. Раньше он не очень доверял таким сказкам. Сам ничего подобного не испытывал. От конопляного варева, конечно, бывали разные видения, но настоящими путешествиями их не назовёшь. Приходилось обманывать доверчивых соплеменников, втюхивая им самую первосортную бредятину. Угрызения совести по этому поводу шаман испытывал не часто. И только, когда оставался наедине с собой. В процессе действа такого никогда не бывало. Он получал некоторое удовольствие от этой игры с публикой. Появлялся азарт, который подавлял остальные движения души. Но, оставаясь в одиночестве, Косолапый всё чаще ловил себя на мысли, что всё это как-то нехорошо. С другой стороны ему уже безразлично стало и племя, и те, кто был когда-то его семьёй, и даже собственная жизнь. Хотя, напади сейчас на племя какие-нибудь лютые вороги, Косолапый, не задумываясь бы, жизнь свою отдал за родню и общину. Пожертвовать собой ради своих — дело святое.

Да и почему бы не пожертвовать этой жизнью, если она такая серая и беспробудная?

Эти мысли появлялись последнее время всё чаще. Всего пару месяцев назад справил свадьбу младший сын шамана и ушёл жить в собственные специально построенные по такому случаю «хоромы». Вообще-то такое отселение молодых в те времена не было принято. Но Косолапый-то был шаманом. И негоже молодице из другой семьи знать его домашние секреты. «Хоромы», конечно, были всего лишь полуземлянкой. Но охотники неолита более качественного жилья и представить себе не могли.

А шаман с тех пор остался в своём доме один. И всё чаще накатывали на него волны хандры и апатии. Эту вязкую серость скрашивало лишь общение с мудрым олысем. Домовой понимал его, как никто другой.

* * *

Прожитая жизнь картинками мелькала перед внутренним зрением непонятного сгустка энергии.

…Бабушка. Поздний вечер. За стенами дома воет лютым зверем зимняя вьюга. А внутри полуземлянки тепло. В очаге жарко пылают дрова. Почти вся деревня собралась в просторной комнате. Крытыми переходами-коридорами пришли они сюда из своих полуземлянок послушать сказания бабушки о бессмертных богах и подвигах древних героев.

Косолапому тогда было года четыре. И никто его Косолапым ещё не называл. Да и имени-то у него настоящего не было. Зато были мать и отец, дедушка и бабушка. Вот он сидит на коленях у мамы, жуёт ломтик мороженого сала и сквозь огонь смотрит на бабушку. Она лучшая сказительница в деревне, а, может быть, и во всём племени!

Бабушка рассказывает, как добрый и справедливый верхний дух Ен (самый главный из всех богов) вместе со своим зловредным братцем Омолем творили окружающий нас мир. Какие прекрасные творения создавал Ен! И как же старался Омоль всё это извратить, изуродовать или хотя бы испачкать!

— Зачем он так поступал? — словно гром с неба звучит в тишине дома тихий вопрос соседского мальчишки.

Это вне всяких правил. Прерывать повествование сказительницы никто не имеет права. Все осуждающе смотрят на нарушителя. Косолапый даже зажмурился, ожидая последствий. Но бабушка не злится. Она спокойно, будто так и было задумано, отвечает подростку:

— Зависть, солнышки мои. Самое страшное чувство в мире — зависть. От неё все беды нашего мира!

И, как ни в чём не бывало, продолжает свой рассказ.

Круглое лицо бабушки, подсвеченное языками пламени то радуется, то тоскует, то изумляется. И ты уже видишь перед собой не её, а грозного Ена, его жену, пришедшую с Восхода, богиню-мать Калтащ-экву или их прекрасную маленькую дочку Йому.

* * *

Многие сверстники Косолапого были сильнее и «круче» его. Но у него были живой ум, хорошая память и довольно весёлый нрав. То, чего не мог добиться силой, добивался дружелюбием, метким словом, а порою и хитростью. Он не был вожаком, но с его мнением считались все сверстники. Ещё в детстве у него обнаружились магические способности. Стезя шамана манила его. Отец потихоньку вводил его в мир духов и магии.

…Отец.

Косолапый был уже почти подростком. Тогда он увязался за отцом лесовать. Они жили две недели вдвоём в лесной хижине, охотились на мелкую дичь и собирали целебные травы. В тот день они проверяли силки. На поясе у отца висела пара пойманных зайцев. В руке — крепкое копьё. За ним гордо шагал Косолапый. На поясе у него тоже висела добыча — довольно крупная белка, а в руке копьё чуть меньше отцовского, но такое же крепкое.

Случайно они спугнули молодую косулю. Она, видимо, только что родила детёныша и не пришла ещё в себя. Обезумевшая от страха мать бросила новорожденного телёнка и отбежала на расстояние броска копья от опасных гостей. Она стояла там и огромными чёрными глазами следила за пришельцами, очень надеясь, что те уйдут восвояси. Телёнку же в это время было не до испуга матери. Он только что поднялся на ноги. Широко расставив свои голенастые конечности, покачиваясь из стороны в сторону телёнок, опустив вниз голову, смотрел в землю.

— Добыча! — обрадовался Косолапый и поднял своё копьё, намереваясь забить несчастного телёнка.

— Постой, — рука отца остановила занесённое для удара оружие.

Косолапый поднял на него полные удивления глаза:

— Почему?

— А для чего? У нас уже есть еда на вечер и на утро, — тихо проговорил отец, показывая на висящих на поясе зайцев. — Домой мы его мясо не успеем принести — испортится. Да и мяса в нём мало. Пусть живёт. Растёт до будущей охоты. Не убивай без особой необходимости. Не надо.

Они свернули с тропы, спеша обойти телёнка стороной. Издали им было видно, как осторожная косуля постепенно приближается к своему малышу…

…А через год случилось самое страшное в жизни Косолапого.

Солнце было в зените, когда в деревню прибежал запыхавшийся Кречет. Соседский мальчишка лет пятнадцати. Он со старшим братом ещё затемно ушёл вниз по реке в соседнее селение. Старейшины дали им какое-то поручение. Но поручение это выполнить они не смогли.

Кречет прибежал назад один. Задыхаясь он заорал на всю деревню, что стряслась беда. Народ сбежался на этот крик и стали выяснять, что же всё-таки произошло.

— Беда, — говорил он. — Какие-то одетые во всё чёрное люди напали на соседей. Мы подошли к деревне на восходе солнца и из леса увидели, что несколько домов горит, а по деревне ходят странные чёрные люди. Соловей оставил меня в лесу, а сам пошёл узнать в чём дело. Зря он это сделал. Я говорил ему, что это опасно. А он твердил, что только так можно что-то узнать. Они схватили его и тут же зарубили топором. Я видел как он упал мёртвым. И я побежал сюда. Соловей говорил, что если чёрные — это враги, то надо предупредить нашу деревню. Я видел, что они собрались и отправились сюда по дальней дороге вброд. А я бросился вплавь через реку. Они скоро будут здесь. Я ведь правильно сделал?

Кречет поднял умоляющий взгляд на отца Косолапого. Тот кивнул и положил руку на плечо подростка:

— Ты правильно сделал. Жизнь общины важнее жизни одного человека.

А дальше отец стал распоряжаться, как вождь. Старейшины только кивали в знак согласия. Три пары самых молодых ребят отправились предупредить о беде соседние селения. Остальные — на скорую руку собирать пожитки. Надо было всем спешно покинуть деревню и спрятаться на болотах и в лесах в охотничьих избушках.

Ушли все, кроме отца. Прощаясь, он обнял и поцеловал жену, пристально поглядел в глаза старшего сына. Брата Косолапого звали Зубром. 17 лет — взрослый охотник. Отец был уверен, что он не подведёт.

— Береги мать и братьев, — сказал он.

— Батя, зачем тебе оставаться? Может быть, и ты с нами? Как-нибудь обойдётся? — стал уговаривать Зубр.

Отец усмехнулся.

— Ты же, сынок, охотник. Ты должен знать, что охотники не бросают преследования, если дичь старается убежать. Они — охотники. Они пойдут по следу, если дичь не покажет зубы.

— Но почему ты один?

— Я владею магией. Я смогу их задержать. Жизнь общины важнее жизни одного человека.

Потом он обернулся к Косолапому и тихо проговорил:

— Слушайся брата. Он теперь будет старшим в семье. И помни: у тебя особый дар. Тебя ждёт большое будущее. А когда вернётесь, поговори с олысем.

— С кем? — изумился Косолапый.

Но отец заторопил всех:

— Идите. Скорее! Времени больше нет. Я чую их. Они уже близко…

В деревню они вернулись через двое суток. От селения почти ничего не осталось. Одни головешки. Тело отца было изрублено на мелкие кусочки. Его узнали только по лоскутам одежды. Чёрные люди исчезли, будто бы их никогда и не было.

Вечером на пепелище своего дома Косолапый впервые увидел олыся. Тот рассказал, как погиб отец. Чёрные люди пришли в деревню на закате. Они были очень удивлены, что в селении никого не видно. И пока они осматривали жилища, отец Косолапого навёл на них морок. Это было единственное сильное заклинание, которым он владел. Оно передавалось много веков по наследству. И отец знал, что плата за использование этого заклинания будет страшная. Это будет смерть не только тела, но и души. Но жизнь общины важнее жизни одного человека. Он наслал морок на чёрных людей. Им вдруг показалось, что вокруг только враги. Чёрные обезумели и стали набрасываться друг на друга. Пожалуй, они перерезали бы себя до самого последнего человека. Но один из них явно владел высоким искусством магии. Он не поддался мороку. А вскоре создал контрзаклинание. Морок пропал. Чёрные люди увидели, что их осталось меньше половины отряда. Но в тоже время они увидели и отца Косолапого. Две дюжины человек набросились на старого шамана, вооружённого только каменным топором. Он успел хорошенько приложить одного из нападавших, прорубив ему плечо. Остальные буквально растерзали тело своей жертвы. После они сожгли трупы своих товарищей, а заодно и всю деревню, и ушли прежним путём на юг. Олысь, который мог понять любой человеческий язык, слышал, как ругался их начальник, говоря, что поход теперь закончен и придётся возвращаться домой.

Больше в этих краях чёрных людей никто не видел. Старого шамана похоронили, как и положено по его статусу на главной берёзе священной рощи. Деревню же успели отстроить к осенним холодам…

— Это как «на берёзе похоронили»? — не выдержал Ванька.

— А очень просто, — спокойно ответил дядя Коля. — Обычай такой у финно-угорских народов был. Уважаемых шаманов на священных деревьях хоронить. Тело клали на специальный помост, который строили на дереве или просто на развилку ствола. Иногда привязывали, чтобы не свалилось. И всё.

— А потом? — поинтересовался Юрка.

— А что потом? Священные вороны косточки от мяса очистят, дожди их омоют, солнце осушит. Ну, а если упадёт чего на землю, так всё в мире из праха создано и в прах вернётся… Мне продолжить? Или вы уже устали?

Все дружно высказались за продолжение.

* * *

Косолапый поверил последним словам отца. У него был особый дар! Он видел олыся, которого не видел больше никто. Он мог с ним разговаривать. У него впереди большое будущее.

Но время шло. А особенный дар так и не открывался. Другие шаманы рассказывали, как путешествовали по верхним и нижним мирам, а у Косолапого это не получалось. Он пытался произносить заклинания, но они не работали. Ему иногда удавалось изгнать из больного лихорадку. Но Косолапый не был до конца уверен, что именно изгнало болезнь: лечебные травы, отваром которых он поил больного, или его заклинания. Постепенно он стал подозревать, что лечебные травы для больных важнее его камланий.

Три года назад, став шаманом, он прошёл обряд получения силы. Но силы не прибавилось ни на песчинку. Где оно это большое будущее? Где тот особый дар? Куда делись? Ему скоро стукнет сорок лет. От сверстников остались единицы. Сколько ещё пройдёт времени до того дня, когда бог смерти старик Кулэм придёт испить его крови?

Шаманство превратилось в фальшивую обёртку, в скучную работу. А жизнь потеряла смысл. Неужели отец лгал перед смертью? Разве люди лгут в такое время? Нет. Такого не может быть.

Но, возможно, он просто ошибался. Такое случается даже с героями.

После таких выводов всё существование человека становится пустым и безнадёжным. С такими мыслями люди часто совершают самоубийство. Но наш шаман был не из таких. «Не умирать же только потому, что жизнь не имеет смысла,» — частенько думал он. Смерть ассоциировалась с болью. А боль Косолапый не любил.

Временами боль доставала его. По утрам болела спина, иногда ныли колени. А ещё шаман скрывал ото всех, что у него уже больше года болит зуб. На левой стороне нижней челюсти. Все в племени считали, что в зубах содержится волшебная сила. И у шамана, которого мучает зубная боль (особенно с левой стороны!), могли возникнуть серьёзные проблемы.

Но сейчас… Как там говорят? Если после тридцати ты проснулся и у тебя ничего не болит, то, скорее всего, ты умер. Шаману было почти сорок. Для большинства мужчин племени он был уже стариком. Но сейчас у него не болело ничего. И это ему нравилось.

«Что там орали мужики? Ворса? Ладно! Лешим быть тоже не плохо».

Новый дух огляделся вокруг. Во время размышлений он пролетел насквозь священную рощу. Дальше простирался сосновый лес. День солнечный, радостный. Настроение поднималось само собой. А ещё зрение…

Зрение стало совсем другим. Краски ярче, видны самые мелкие детали и… Какие-то мелкие, явно волшебные существа копошились в разных углах леса. Он видел их, чувствовал их! Он видел душу каждого дерева, сущность каждой хвоинки!

Но одновременно с этим в сознание закралась тревожная нотка. Что-то подсказывало новорождённому духу, что нельзя долго оставаться бесплотным. Писком комара возле уха зазвенела навязчивая мысль: «Нужно тело». Крепкое, могучее тело. Чем сильнее, тем лучше. Но где его взять?

Дух остановился и огляделся. Люди были очень далеко. Белки и бурундуки — не годятся. Волк? Сильный зверь, но поблизости его не было.

Дух отключил зрение и слух. Он осматривал окрестности иным, нечеловеческим чувством. Круги становились всё шире и шире. Ага! Вот оно!

* * *

В глубине леса молодой бурый медведь склонился над обглоданными костями оленя. Ночью здесь пировали волки. Медведю это не нравилось. Он сердился. По его мнению, волки должны были оставить ему солидный кусок мяса. Ведь он этого хотел! Косолапый был убеждён в том, что всё в мире должно делаться так, как хочется ему. Вдруг медведь почувствовал смутное беспокойство. Он поднял голову в ту сторону, откуда чувствовалась неизвестная угроза, и предупреждающе зарычал.

Небольшое чёрное облачко на огромной скорости врезалось в лоб медведя. Точно между глаз. Косолапый не успел ни испугаться, ни удивиться. Бывший шаман — тоже. Мир перевернулся и погас, как пламя свечи.

Медведь упал, растянув лапы в разные стороны, ткнувшись мордой в колючую лесную подстилку

* * *

Ночь прошла без приключений. Никто не заинтересовался валяющейся тушей спящего медведя.

Взошло солнышко и стало тихо карабкаться вверх по небосклону.

— А-а-а, — это был не крик. Это «а» напоминало стон и рычание одновременно. И не удивительно. Ведь оно вырвалось из медвежьей глотки. Впрочем, с тем же успехом оно могло вырваться из глотки завзятого холостяка, пробудившегося утром с могучим похмельным синдромом в буйной некогда голове.

— Ы-ы-и-и, — это уже напоминало скрип двери.

Медведь пытался собрать конечности под своим телом и привести их в вертикальное положение. Но конечности не повиновались. Они опять разъехались в стороны. Медведь вновь ткнулся мордой в игольчатую труху.

Голова безжалостно раскалывалась. Она гудела, трещала. Мысли собрались в самом центре черепа и с любопытством разглядывали окружающую черноту. Глаза открывать не хотелось. Было ощущение, что на каждом веке лежит по пудовому булыжнику.

Что-то мешало в горле. Мысли сбились в кучку, сосредоточились на горле.

— Р-р-ры, — прозвучало с оттенком невообразимой боли.

Собравшиеся мысли посовещались и решили, что всё в горле должно быть нормально. Они очень хотели, чтобы там было, КАК ПРЕЖДЕ.

— Ни-иког-да… Больше ни-ког-да… Пошли они к демонам эти треклятые мухоморы, — прохрипел медведь.

Одновременно с этим бедолага смог подняться на лапы и открыть один глаз.

Увиденное его озадачило. Там, где полагалось быть руке, находилась медвежья лапа. Он распахнул второе веко и скосил глаза на переносицу. Там вместо привычного белого шнобеля росла бурая щетина, заканчивающаяся чёрным бугорком в мелкую сеточку.

— О-о-о! — от удивления он сел на задницу, схватив нос обеими лапами.

— Медведь…

— Ё-моё! Не приснилось…

— А, — это короткое «а» было прервано на полувздохе.

Косолапый сам зажал себе пасть правой лапой. Страшная догадка поразила его, как молния:

— Я ж по-человечески разговариваю… А, может быть, кроме меня этого никто не слышит? Надо бы проверить.

Идея целиком захватила говорящего медведя. Остальные мысли слишком пугали. Он не хотел о них думать. Особенно страшило соответствие нынешнего облика человеческому имени шамана. Вопросы лезли в голову. Кто он? Что с ним? Как быть дальше? Но их лучше было отложить на «потом».

— Да уш-ш-ш, — глубокомысленно прокомментировал ситуацию Дмитрий Юрьевич. — Не хотел бы я с бодуна вот также очнуться…

Беззвучно трясущиеся от смеха пацаны больше не выдержали и загоготали во весь голос.

— Из чего следует вывод, — наставительно произнёс дядя Коля. — В питии вина следует знать меру, а мухоморы с коноплёй лучше вообще не употреблять, если, конечно, не хотите проснуться утром говорящими медведями. Так вот о последних…

* * *

Медведь вперевалку шёл по лесу и размышлял вслух:

— Где найти людей? Я думаю, у реки. По-моему, так. А где у нас река? Я думаю, в той низине. По-моему, так.

Сделав эти умозаключения, медведь заметно прибавил в скорости. Сосновый бор постепенно перешёл в смешанный лес. Идти стало сложно. Тропинок медведь не искал. Шёл напрямую, периодически проламываясь через кустарник.

* * *

Солнце на небе достигло зенита. Впереди Косолапый учуял большую воду. Он раздвинул лапами последние ветки кустарника, и высунул вперёд острую морду. Для осторожности была веская причина. От реки неслась отборная ругань, извергаемая множеством глоток. Шум, гвалт. И, судя по глухим ударам, — драка. Зрелище, которое увидели медвежьи глаза, впечатляло. Там, где выгнувшаяся река особенно близко подходила к лесу, какой-то силач, вращая вырванным с корнем деревом, пытался отбиться от десятка наседавших на него мужиков.

— А ну, пучеглазые, расступись! — орал силач.

Его нельзя было назвать великаном, но он был выше любого человека, которого когда-либо встречал медведь. Череп силача был спереди и сверху совершенно лысым. На лице не было ни бровей, ни ресниц. Зато затылок зарос густыми длинными космами. Даже уши были покрыты короткими рыжими волосами.

— Получи, толстопузый! — крикнул силач и своей импровизированной дубиной смахнул одного из нападавших в реку.

Глаза нападавших действительно были слегка выпучены. В выражениях их лиц чувствовалось что-то общее, родственное и при этом жабье. Слегка отвисшие животики и примерно одинаковый рост, чуть ниже среднего человека, тоже говорили об общем происхождении. Из одежды на этих ребятах болтались только лохматые зелёные набедренные повязки.

Пучеглазые были вооружены короткими дубинками и, очевидно, побаивались приближаться к силачу. Они пытались окружить его с разных сторон, как собаки кабана, чтобы иметь шанс напасть со спины. При этом пучеглазые стремились оттеснить здоровяка от леса к реке.

— Мы тебе отомстим, мерзавец!

— Ты за всё поплатишься! — орали нападавшие.

— Сегодня мы побреем твои ушки! — сострил один из них.

Он опасно приблизился к силачу и тут же огрёб удар деревом. Тело, отлетело в реку. Но пузан ловко перевернулся в воздухе, нырнул в воду и исчез.

Остальные пучеглазики взвыли и стали швырять в силача камни, лежавшие на речном берегу.

— Смерть тебе, ворса! Мы сдерём с тебя шкуру!

— Да куда уж вам, вакулям в охотников рядиться! — издевался силач. — Ползите домой икру метать!

Однако дела силача шли всё хуже. Он ловко отбивал камни своей дубиной, но нападавших было слишком много. Один из камней попал ему в плечо. Другой с силой двинул по затылку. Здоровяк чуть не упал, но продолжал сражаться.

Вдруг вода на середине реки забурлила. Булькающий круг направился к берегу. Постепенно из него показалась высокая остроконечная золотая шапка. Под ней — зелёные волосы, белый лоб. Уже знакомые выпученные глаза, плоский нос и жабий рот, плечи в золотой рубахе…

«Главный вакуль, — подумал медведь. — А эти пучеглазые — его дети. В жизни водяных не видел. А тут — целая куча. Ну и мерзкие же твари. К тому же характер у них волчий. Сроду доброго слова о них не слышал. А этот силач — стало быть, ворса. Леший. Чего там про меня мужики на капище кричали? Кажись, ворсой называли?»

Медведь озадаченно посмотрел на свою лапу, повертев ею перед мордой. «Не похож. Но, кто его знает… Надо бы помочь «родичу»… К тому же, говорят, ворсы за добро добром платят… Авось, поможет разобраться, что со мной стряслось…»

Речной вождь предстал на берегу во всём своём великолепии. Золотая шапка, золотая рубаха почти до колен. Штанов на вакуле не было. За вождём следовали два его сына. Те самые, что уже отведали дубины ворсы. В руке главный водяной держал жезл костяной. Поднял он жезл над головой и нараспев начал читать какое-то заклинание. Все замерли. Молодые вакули перестали кидать камни, а ворса как-то сник и даже опустил свою дубину. Вода в реке начала подниматься, образуя гигантскую волну. Вот-вот эта волна обрушится на берег и смоет несчастного ворсу…

— Хрен тебе, щучий потрох! — раздался над рекой хриплый рёв.

Громадный медведь (так, во всяком случае, показалось водяным) выскочил из кустов, в три прыжка покрыл расстояние в половину полёта копья, и, встав на дыбы, ударил когтистыми лапами в грудь папаши-вакуля. Тот отлетел почти на середину реки. Магический жезл упал на отмель и был раздавлен медвежьей лапой. Речное цунами исчезло, как морок. Стоявшие за спиной отца водяные быстро превратились в щук и нырнули в разные стороны. У тех, что были на берегу, началась паника. Половина сами попрыгали в воду, а остальных туда смела дубина ворсы.

— Слышь, ты, Волосатый! — заорал леший — Давай ходу к лесу! А то они щас очухаются — баб своих позовут. Совсем плохо станет!

Выяснять чем жёны водяных хуже их супругов медведь не желал. Он тут же припустил за ворсой. А за спиной в реке и впрямь творилось что-то невообразимое. Она бурлила, грохотала, била фонтанами. Сквозь эту какофонию спецэффектов прорезался истошный женский визг:

— Я тебе сколько говорила, не связывайся с ворсами! Ты же мне обещал! Ну, ничего, я сама с ним разберусь…

* * *

Ворса, а вслед за ним и медведь вломились через кустарник под спасительную сень леса. Они бежали ещё достаточно долго, пока не очутились возле огромной берёзы, в центре большой поляны. Ворса с улыбкой до ушей упал у корней дерева.

— Фу-ух! Насилу отбились. Ох, и здорово же ты мне помог, Волосатый! Я уж думал, что мне конец пришёл. И верняком меня соседушка-вакуль скормил бы своим щукам на обед. А тут ты! Будто с лука спрянул! Но, как ты его! Много я на свете чудес видел, но парящие в небе щуки — это что-то. Теперь соседушке свою чудо-рубаху латать придётся. А жезл-то! Жезл! Над ним же теперь все лягушки будут смеяться. И раньше весеннего равноденствия он новый не смастерит. Ха-ха-ха! Но постой-ка…

Ворса перекатился со спины на бок и, опёршись на локоть, удивлённо уставился на медведя:

— А как ты, Волосатый, говорить-то научился?

— Сам не знаю, — ответил медведь и при этом по-человечьи развёл лапами.

Ворса подавил смешок. Уж больно забавно выглядело.

— И давно это с тобой? Я тебя вчера утром в сосновом бору видел. Что-то ты тогда не очень разговорчив был. Только о жратве думал.

Медведь виновато опустил голову. Ворса опять прыснул от смеха.

— А вот вчера всё и случилось.

При словах о еде медведь вспомнил, что это тело не ело уже трое суток. Желудок поспешил напомнить о себе характерными звуками. Глаза косолапого выразительно уставились на живот.

— И кстати, насчёт еды… Не найдётся у тебя чего-нибудь пожрать?

Ворса при этом просто расхохотался:

— Для моего спасителя — всё, что угодно! Ради такого случая, пошли ко мне домой. Это не далеко. Я вчера здорового оленя завалил. Ну, и лукошко сушёной малины для тебя тоже найдётся. Подымайся, Волосатый! Хозяйка моя гостям всегда рада. Тем более таким занятным. Пошли!

При слове «хозяйка» медведь как-то сжался, но голод решил дело в пользу ворсиного предложения.

* * *

Дом ворсы находился действительно недалеко. Прямо за поляной был небольшой заросший лесом овражек. Противоположная сторона балки была так завалена буреломом, что полезть туда мог только сумасшедший. Однако ворса знал, как пробраться через этот застывший хаос без особого труда. Пока шли, медведь поинтересовался:

— Слышь, а чё ты меня Волосатым всё кличешь?

— А чё? Не нравится что ли? Я ж тебя ещё сосунком помню. И мамку твою, что три года назад в горелом лесу погибла, я тоже знал. Ты когда родился, таким мохнатым и круглым был, как клубок. Вот я тебя Волосатым и назвал. Ты тогда не возражал. Так чё? Не нравится? Давай по-другому буду кликать.

— Да, нет… Волосатый, так Волосатый…

* * *

— Вот тутследует пояснить, — отступил от рассказа дядя Коля, — что говорили они на языке народа морт, и слово «волосатый» звучало, как «гэна». Кстати, и «косолапый» произносился не как «косолапый», а как «тапэ». Но если бы я тут всех так называл, вы бы, наверное, уже давно запутались и от меня отстали… — Власов чуть помолчал, раздумывая на тему: «А не сделать ли, как сказал, чтоб отстали?»

Но передумал:

— Поэтому большинство имён народа морт я уж дальше буду сразу без пояснений переводить на русский, тем более, что люди эти тогда предпочитали называться в честь растений, зверей и особенно птиц, которые до сих пор водятся в Центре нынешней Руси-Матушки. Согласны?

— Угу, — дружно кивнули головами пацаны, мол, мы на всё согласны, а ты, давай продолжай.

Рассказчик и продолжил.

* * *

— Ну, вот и пришли, — выдохнул ворса и с царским видом сделал рукой приглашающий жест.

Медведь с разинутой пастью застыл на месте:

— И это твой дом? У меня берлога лучше была!

Перед ними красовалась целая гора из наваленных друг на друга деревьев. Вырванные с корнями, поломанные кое-как, они громоздились друг на друге, как хвоинки в муравейнике.

— А ты что? Хотел дворец Ена увидеть? Ну, извини, братец. Мне до верховного бога ещё очень далеко. Рожей не вышел. Но и здесь не так плохо, как кажется…

При этих словах ворса взялся за один из торчащих наружу сучков, потянул на себя. Перед путниками открылся вполне правильный дверной проём. Внутри было просторное и светлое помещение с ровными бревенчатыми стенами. Свет падал через дыры в потолке, закрытые чем-то прозрачным, вроде слюды. В центре в очаге, выложенном из диких камней, горели дрова. Над костром на деревянном вертеле жарилась огромная оленья нога. В дальнем углу белой скатертью был накрыт стол. Медведю он показался чудесным алтарём какого-то неведомого бога. В то время в домах охотников столов вообще не было. Доску каменным топором изготовить слишком тяжело. А пилу ещё не изобрели. Но ворсе на это было плевать. Волшебные существа в ту пору были куда «продвинутее» обычных людей в плане обустройства собственного быта. Ворсины же родители даже с некоторыми богами знались и кое-чему у них научились. Ведь с помощью колдовства многое можно сделать. Вот лавки, например. Это вам не земляные нары, вырезанные прямо из материка, в убогой землянке, а настоящие деревянные лавки. На них вдоль стены примостились разного калибра ребятишки с мохнатыми, как у ворсы ушам, но пока ещё не лысые.

— Ну, хозяюшка! — забасил ворса. — Принимай в гости моего спасителя.

А Волосатый между тем очень опасался увидеть эту хозяюшку.

Среди шаманов бытовало мнение, что жена ворсы — сама Йома. Она хоть и считалась дочерью верховного бога, но, по слухам, за последние годы испытала столько горя и страдания, что превратилась в страшную старуху-людоедку. Этакая Баба Яга с бронзовыми зубами и когтями, что насылает на всех болезни и жрёт младенцев, а иногда и взрослых охотников. Говорят, она ушла с Неба и живёт где-то посреди болот то ли с каким-то чудовищем, то ли с ворсой… Косолапый очень опасался: не с этим ли ворсой.

Однако из двери в противоположной стене появилась красивая молодая женщина. Удивительно, но на ней не было никакого головного убора. Длинные (ниже пояса) чёрные волосы ниспадали на плечи блестящим водопадом. Огромные василькового цвета глаза сияли добротой с лёгкой искоркой озорства. Мягкие, почти детские черты лица вызывали умиление. Необычного кроя платье, расшитое красными, синими и золотыми узорами выгодно подчёркивало стройность её фигуры. Её тело…

— Ну, молодёжь? Чего слюни пускаем? — язвительно обратился рассказчик к недорослям, разинувшим рты. — Это вообще-то, не эротический роман. А потому увольте меня от подробных описаний тела жены ворсы. Сами как-нибудь всё нужное представите. Я лишь могу подтвердить, что эта женщина была потрясающе красива той юной наивной красотой, которая заставляет любого нормального мужчину защищать её и выполнять все её желания. Но при всём при этом жена ворсы была ещё очень умна. Говорят, редкостное сочетание.

Недоросли дружно шмыгнули носами и уставились на стоящее в центре стола блюдо с остатками картошки. Рассказчик же, хмыкнув, продолжил.

* * *

Жена ворсы, конечно же, не была Йомой. Где ж на каждого лешего йом напасёшься? Ворса-то почитай в каждом лесу свой имеется. А Йома была одна-единственная на белом свете. Вот и приходилось ворсам как-то решать проблему с размножением собственными средствами. А проблема была, потому что в семьях ворс испокон веков рождались только мальчики. Но решалась она очень просто. Если ворсе приглянулась какая-нибудь девочка из человеческого рода, он её умыкал. Девочки в те давние времена в лес по грибы, по ягоды летом ходили чуть ли не каждый день. Так что выбор был отменный. Ну, а там — слюбится — не слюбится — как получится. У людей меж собой тоже не всегда всё складывается. А вот у нашего ворсы хорошо получилось. И свидетельством тому было пять счастливых мордашек, сидящих на лавке за столом.

А дело было так. Ворсе понравилась симпатичная синеглазая девочка из народа морт. Девочке понравился этот ворса-здоровяк, хоть и лысый, но зато с весёлым характером. Он её даже не воровал. Просто уговорил. Правда, не сразу. Больше месяца они тайно встречались в лесу. Ворса целыми днями показывал ей разные диковинные чудеса, пока полтора десятка белок собирали в две громадные корзины самые отборные грибы и орехи. Не могла же девчонка сказать дома: «Ах, мама, извините, я сегодня с лешим гуляла, грибов набрать не успела!» Нет. За тот осенний месяц синеглазая стала передовиком неолитического собирательства. Но это длилось не долго. Девчонку так интересовал волшебный мир, что она сама увязалась за лешим и согласилась на его галантное предложение руки и сердца… Точнее печени. Народ морт полагал, что самым главным органом человека является печень. Так вот, ворса девичьей печени пришёлся по нраву. И она (девочка, конечно, а не печень) не прогадала. С помощью заветных травок и колдовства леший продлил ей молодость и жизнь. Впереди у них был ещё целый век счастья, если какой беды не случится. Он научил её гадать, исцелять, волховать и даже с некоторыми зверями разговаривать. Теперь она была настоящим шаманом. Хоть диплом выдавай. Или, на худой конец, грамоту… берестяную.

Утром, когда хозяин ушёл осматривать свои лесные угодья, жена раскинула гадальные кости, подышала над конопляным варевом. Ударила в бубен и… узнала много интересного.

Сейчас она шла навстречу мужу и гостю в своём лучшем одеянии, в блеске молодости и красоты, неся в руках вместительную золотую чашу с мёдом.

Нет. Это была не медовуха. Это был настоящий пчелиный мёд. А чем ещё, по-вашему, нужно встречать настоящего медведя?

— Милости просим, дорогой гость! — произнесла хозяйка. — Наш дом отныне твой дом. Отведай-ка с дорожки мёду густого.

Жена ворсы поклонилась и протянула чашу медведю. Медведь слегка засмущался, но встал на задние лапы, а передними взял чашу и пробасил:

— Благодарю, хозяюшка. Мир вашему дому и процветание.

Затем он в один присест вылакал мёд, облизав чашу внутри языком.

Ворса усмехнулся, глядя на эту картину, и бросил, проходя к детям:

— Не стесняйся, Волосатый. Проходи к столу. Перекусим.

— Волосатый? — резко обернулась к мужу хозяйка.

— А что?

— Хм… Ты что же, дорогой? Не узнал, кого привёл в дом?

— В смысле? Ты что? Волосатого не узнаёшь? Это же он, — ответил хозяин.

Но тут же, будто спохватившись, уже неуверенно добавил:

— Только почему-то разговаривать научился…

— Эх, ворса, ворса, — сокрушённо покачала головой хозяйка, — погубит когда-нибудь тебя твоя беспечность. Где ж ты видел медведей, говорящих по-человечески? Было у меня нынче видение, что придёт к нам в дом один из Великих в зверином обличии. И что должен ты, ворса, оказать ему помощь всю, что в твоих силах, ибо трижды сей Великий спасёт тебя. Причём дважды это должно случиться ещё при моей жизни. И вот что же я вижу? Стоит в моём доме медведь, говорящий по-человечьи. Учёный и учтивый. А ты говоришь, будто спас он тебя.

Хозяйка обернулась к медведю и, улыбнувшись, произнесла:

— Проходи к столу, о, Великий! Прости мужа моего неразумного. Не признал он тебя.

Немая сцена.

Ворса, который добрался до скамьи и успел на неё приземлиться, теперь пытался встать, но почему-то застыл в полусогнутом состоянии. Видимо, он не мог решить, что ему делать. То ли вытянуться в струнку перед богом, посетившим его дом, то ли скрыть своё прежнее неведение и остаться сидеть. Эта борьба мыслей зафиксировалась на его лице в виде открытого рта и расширенных в изумлении глаз.

У медведя от неожиданности услышанного подкосились ноги, и он сел на пол, разинув рот и по-прежнему держа в лапах золотую чашу.

Хозяйка, в полупоклоне, слегка повернув на бок голову, загадочно глядела на медведя.

Завершали картину пять разинутых ртов и пять пар горящих глаз, с восторгом глядевших на странного гостя.

Вдоволь насладившись произведённым эффектом, хозяйка вдруг всплеснула руками:

— Да что ж у порога-то стоять? Проходи, гостюшка, проходи к столу!

Она ловко забрала у медведя чашу и словно веретено завертелась между очагом и обеденным столом.

Медведь на лавку садиться не стал. Он просто сел у стола, положив передние лапы на скатерть. Рост у Волосатого был такой, что его макушка была вровень с макушкой сидящего за столом лешего. Ворса, кстати, решил всё-таки не вставать. Когда медведь устраивался у стола, леший негромко сказал:

— Прости, Великий, не узнал…

Волосатый склонил голову, пристально рассматривая свои лапы и пробормотал:

— Не переживай. Я этого тоже не знал.

Затем он пристально взглянул прямо в глаза ворсы и всё также в полголоса произнёс:

— Поговорить надо. Ты мне поможешь?

Леший стал совсем бледным и торжественно-серьёзным:

— Моя жена в предсказаниях никогда не ошибается. Я твой должник. И я весь твой.

— Всё так и будет. Но сначала давайте пообедаем, — прошуршал у них над головами слегка насмешливый шёпот хозяйки.

А на столе тем временем появилось большое глиняное блюдо с нарезанным ломтями мясом, кувшины ягодным взваром, плошки с мёдом, ягодами ежевики и ячменные лепёшки.

* * *

Трапеза подходила к концу. Волосатый со смаком пережёвывал последнюю лепёшку. Ни покойный шаман, ни, тем более, медведь никогда не ели такого лакомства. В родном племени шамана если и пекли лепёшки, то из желудей или орехов. Дикие злаки на лесных берегах Ушны и Оки и тогда были редким явлением. А выращивать ячмень и пшеницу неолитические охотники в этих краях научиться ещё не успели.

Ребятишки насытившись начали валять дурака, переговариваться, толкаться. Мать посоветовала им погулять во дворе. Волосатый думал, что они выйдут на улицу через дверь, в которую он вошёл вместе с ворсой. Но ребятишки направились туда, откуда появилась жена лешего.

Удивило медведя и то, что здесь ни у кого нет имён. Ворса — просто ворса, его жена — просто жена или хозяюшка. А детишек вообще пронумеровали. Их звали: Медводдза (по-русски это значит — первый, самый старший, серьёзный тип лет пятнадцати), Мэд (второй, шустрый пацан лет двенадцати), Коймэд (третий, похож на второго, всего на год младше), Нёльэд (четвёртый) и Витэд (пятый). Последние два были карапузами лет трёх-четырёх. Поразмыслив, Волосатый сделал вывод, что имена им и не нужны. Шаманы считали, будто человек, знающий подлинное имя объекта, имеет власть над этим объектом. Так к чему рисковать? Да и зачем как-то называться, если здесь в избушке всего один взрослый ворса, всего одна его жена? А дети и номерами обойдутся. Заодно счёту обучатся.

— Так что же всё-таки, дорогой мой муж, у тебя сегодня произошло? — строго спросила хозяйка ворсу.

Леший, словно пойманный на шалости мальчишка, вперил взгляд в стол, тоскливо крутя пальцем деревянную ложку.

— Я, это… Ну… На вакулей нарвался, — наконец-то выдохнул он.

— На петле перед впадением в Йоку?

По-фински «йока» — это река. У народа морт язык был похожий. Вероятно, много позже с приходом славянского языка слово потеряло букву «й», превратившись в личное название реки — Ока.

— Да, — кивнул ворса.

— Но ты же знал, что после того как Ушна весной косогор подмыла и десяток стволов в Йоку унесла, вакули тебе отомстить обещали за то, что наши коряги им реку засоряют. Так какой же демон тебя туда потащил? — прошипела хозяйка.

Ворса покраснел, как мальчишка, застуканный учителем во время списывания задачки у соседа.

— Видишь ли… — начал он, пытаясь оттянуть неприятный момент истины, — зима скоро… Берлогу закроем. Ходить по лесу, как прежде уже не буду… Вот я и подумал… Как бы хорошо было зимою… рыбкой подкормиться. Ну, и решил слегка разжиться. Только увлёкся и не заметил, как вакули подкрались. Подманил я славную стерлядочку, вытащил… Оборачиваюсь, а за спиной стоит целая толпа пучеглазых. И к лесу не пробиться…

— Так ты там рыбу ловил? — брови хозяйки изогнулись в букву S. Один глаз насмешливо прищурился, другой наоборот изумлённо распахнулся во всю ширину. Правый уголок рта полез кверху.

— Ну, да… — простодушно развёл руками леший.

Красавица хозяйка звонко рассмеялась.

— Хи-хи-хи… Ой, я не могу! Хо-хо-хо! Ой, помогите! Ворса-рыбак! Ха-ха-ха! Ну, надо же учудил! Рыбки захотелось!

Леший, радуясь столь простому завершению семейной сцены, часто моргал глазами и улыбался от уха до уха.

— Ну, чё? На самом деле рыбки хотелось. Эх, какая стерлядка была… — мечтательно закончил он.

— Радуйся, что жив остался, — отсмеявшись, наконец, произнесла жена. — Рыбки ему захотелось! А ты представь, если б водяные у тебя в лесу загонную охоту устроили? Ты бы такое стерпел? Да ведь для них нет худшего оскорбления, чем твоя рыбалка! — эти слова хозяйка пыталась произнести с максимальной строгостью, но на слове «оскорбления» в её груди вновь забулькали остатки смеха, и с трудом договорив, она просто махнула рукой в сторону ворсы. Мол, как дитё малое! Что говори, что нет — об стену горох. Одни проказы на уме.

— Вот я и говорю, — пошёл в атаку леший, почувствовав, что гроза прошла стороной. — Содрали бы с меня сегодня шкуру пучеглазые, если бы не мой спаситель. Но я до сих пор не могу понять, как мой знакомый Волосатый превратился в Великого?

Тут ворса с женою дружно обернулись в сторону медведя.

Медведь развёл лапами:

— Сам понять не могу.

А после он рассказал всё, что помнил о событиях последних двух суток.

* * *

— М-да… — вздохнул леший, выслушав рассказ. — Значит ты у нас не Волосатый. Ты у нас — новорожденный бог. Как же тебя звать?

— Ну, может быть, так и звать? Волосатый. Чем плохо? — предложил медведь.

— Нет, — деловито сказала хозяйка. — Это слишком не серьёзно для бога. И длинно. Может быть, просто Волос?

— Хм… Неплохо. Пусть так и будет, — согласился бог.

— Я думаю, Волос, скоро зима… — начал ворса. — Даже для богов это тяжёлое время. Идти тебе некуда. И ещё многое нужно узнать о своих новых возможностях. Не то в беду попадёшь. Я, конечно, плохой учитель для богов. Но кое-что в магии смыслю. Оставайся Волос до весны с нами. Жильё у нас большое, места всем хватит. Чую, мужик ты хороший. Поладим.

Медведь посмотрел на хозяйку. Та, молча, кивнула, подтверждая слова мужа.

— Ну, что ж тут скажешь? Останусь, тем более, что мне тебя ещё раз спасти надо, если твоя хозяюшка никогда в гадании не ошибается, — согласился Волос.

— Погоди, Денисыч, — остановил рассказчика юркин отец. — До меня только сейчас дошло. Так это чё выходит? Вся эта история творится у нас вот тут? Ока, Ушна…

Дядя Коля отрицательно замотал головой:

— Нет. Эта история только начинается и не у нас тут, а у них там — возле нынешнего Мурома. А до него отсюда несколько часов езды на автобусе.

— А этот народ морт? Он финно-угорский?

— А ты что хотел? 4000 лет назад в этих местах русских найти? С томиками стихов Пушкина в обнимку? — усмехнулся дядя Коля. — Жили здесь племена, говорившие на языке финно-угорской группы. Так тех языков вокруг до сих пор как собак нерезаных. Те же коми, к примеру. Или мордва, или марийцы. Удмурты, карелы, вепсы, саамы. Эстонцы, наконец.

— Получается, наши предки-славяне их отсюда выгнали? Выходит это их исконная земля, а мы, вроде как завоеватели? — поинтересовался Серёга.

— Нельзя о таких вещах так примитивно рассуждать. Всё гораздо сложнее было. 4000 лет назад здесь говорили на языке финно-угорской группы. А 5000 лет назад? А 3000 лет назад? Народы менялись, языки у них менялись. По-славянки здесь заговорили только в VII веке. Тогда от того древнего народа морт даже воспоминаний не осталось. И славяне тут точно ни при чём. Хотя, возможно, кровь морт до сих пор в жилах местных жителей течёт. Но об этом мы ещё успеем поговорить. Сейчас я вам расскажу вещи более глобальные.

Николай Денисович вздохнул, уставился взглядом в центр стола. Хотел было что-то сказать, но передумал. Молча взял бутылку «Столичной», булькнул в хрустальную стопку Аникину-старшему, затем себе. Выпрямил спину. Взял стопарик в левую руку, правой широко перекрестился и со словами «Прости, Господи, грехи мои вольные и невольные» опрокинул содержимое в рот. Проглотил, сморщился и, не глядя на ошарашенных комсомольцев, буркнул классическое:

— Ключница водку делала…

— Вот как в тебе это совмещается? — изумился Аникин-старший.

— Чего совмещается-то?

— Ну, вот это всё? — развёл руками Аникин. — Красным командиром был, в Войну советскую власть отстаивал, кровь за неё проливал, а сам в Бога веришь. И при этом нам про языческих богов рассказываешь, будто они и в самом деле существовали. Как это у тебя совмещается?

— Я ещё в НКВД служил и в 37-м году в расследовании заговора Тухачевского участвовал, — бросил в ответ дядя Коля. — И поделом ему. Альтернативой тогда был полный бардак в стране и поражение в Великой Отечественной. Что касается советской власти… Действия её лидеров я принципиально с детства не оцениваю и не комментирую.

— Это почему? — поинтересовался Дмитрий Юрьевич.

— Не хочу заниматься антисоветской пропагандой, — язвительно заявил дядя Коля.

Пацаны фыркнули, а Аникин-старший застыл с открытым ртом в состоянии лёгкого шока.

— Я на Войне за Россию воевал, за своё Отечество, за землю родную. Чтобы народ наш дальше жил. Это в первую очередь. И только потом за советскую власть, коль уж она на Руси властью была. Оно ведь, понимаешь ли… Когда советскую власть устанавливали, меня никто не спрашивал. Может, и хотели, но не могли. Вон, паспорт мой посмотри. По нему я 24 декабря 1917 года родился. Так что всё было сделано без меня. Не мне это ломать. И с Богом также. Ты спрашиваешь, почему я в него верю? Нет! Это ты мне ответь, почему ты в него не веришь? Неужели ты не видишь, в каком продуманном и упорядоченном мире мы живём? Ты ж физику в институте учил. Знаешь, что такое константы. Чуть-чуть измени заряд электрона, и нет больше материи. А он не меняется. Во всей Вселенной одинаковый! И представь, сколько нужно случайностей нагромоздить, чтобы из простейшей материи создать нашу Землю с её очень специфическими, узко заточенными под существование белковых тел, климатическим условиями. А чтобы эта материя сама себя осознавать смогла, сколько всего совпасть должно? Одно небольшое отклонение в этой истории, и трындец! Мы бы с вами здесь не болтали. И это всё создано без единого плана и без мирового разума? Вы, ребята смеётесь или издеваетесь?

— Ну, это спорный вопрос, — попытался замять тему и перевести стрелки Дмитрий Юрьевич. — А вот как у тебя языческие боги с верой в Христа совмещаются?

— А ты с чего взял, что христианство отрицает существование языческих богов? — удивился Николай Денисович.

— Так это… — Аникин-старший даже растерялся — Сказано же в Библии: «…да не будет у тебя других богов пред лицом Моим».

— Ты сам-то понял, что сказал? — поинтересовался Власов. — Бог запрещает Моисею молиться другим богам. Но он же не отрицает их существования! Вот, к примеру, во время казней египетских Господь говорит евреям: «А Я в сию самую ночь пройду по земле Египетской и поражу всякого первенца в земле Египетской, от человека до скота, и над всеми богами Египетскими произведу суд» (Исх. 12:12). Представляешь, над всеми богами египетскими суд произведёт. А до этого волхвы и жрецы египетские соревновались с Аароном и Моисеем в чудесах. То посохи в змей превратят, то воду в кровь. А чьи это жрецы? Разве не египетских богов? И вот вывел Господь евреев из Египта, обещает отдать им землю плодородную и при этом предупреждает о тамошних жителях: «…не заключай союза ни с ними, ни с богами их» (Исх. 23:32) Союз с их языческими богами. Каково? Тут ведь суть-то какая? «Господь есть Бог великий и Царь великий над всеми богами» (Пс.94:3). «Ибо все боги народов ничто, а Господь небеса сотворил» (1Пар.16:26). Ну, а отсюда рекомендации: «Так говорите им: боги, которые не сотворили неба и земли, исчезнут с земли и из-под небес» (Иер.10:11). Я специально не считал, но Ветхом завете точно наберётся больше двух десятков упоминаний о языческих богах, как о реальных сущностях, независимых, так сказать, от нашего сознания. Ну, и на закуску немного космогонии…

* * *

Надёжно отделены друг от друга миры живых и мёртвых. Только человеческая душа может преодолеть этот путь. Но долог он и труден. А в конце его стоят строгие недремлющие стражи границы. Они пропускают в мир мёртвых только чистые души.

Человеческая душа — сгусток магической энергии и в тоже время её генератор. Но во избежание беды заключена она в почти непроницаемую защитную оболочку, через которую просачиваются лишь самые слабые токи волшебства, позволяющие одним чувствовать сверхъестественное, а другим вкладывать магическую силу в свои пожелания и молитвы, обращённые к высшим силам. Когда-то один из людей смог порвать оболочку своей души и воспользоваться текущей через прореху магией. Так появились те, кто смог творить колдовство. Так свершилось Человеческое Грехопадение. Ибо волшба, колдовство, магия — это способ подчинения окружающего мира без согласия и даже против воли Бога. Человек, используя колдовство, ставит себя в центр мира, провозглашая себя равным Богу, сотворившему Вселенную. А это уже ни что иное, как самый страшный из грехов — гордыня. А страшна она тем, что уводит Человека от Творца, разрушает изначальную их связь, лишает людей покровительства Божия.

И вскоре забыл Человек о существовании Всевышнего. Но жить в тоскливом душевном одиночестве он не мог. Слишком мал Человек сам по себе, слишком зависим от изменчивых сил природы. И тогда создал он себе Идола. Суррогатного бога, над которым мог бы властвовать при помощи всё той же магии. И поклонился Человек Идолу.

Стали люди делать божков и молиться им. Обычные куски глины, камня или дерева, становясь объектами поклонения, начинали впитывать в себя магию людей, насыщались ею, приобретали силу

Люди молили у них помощи, но помощи, конечно не было. Была обычная удача, которая выпадает порою и без всяких молитв. Провалы чередовались с успехами, которые как бы подтверждали необходимость магических действий. Но порою черная полоса жизни чересчур затягивалась. Божок не помогал. Тогда его просто выкидывали. На улицу выбрасывали сгустки магии. Вот тогда-то из таких божков и сформировалась некая сущность. Её не увидеть глазами. Её не почувствовать кожей. Её может узреть только отделённая от тела душа.

Поначалу сущность была совершенно безмозглой. Единственной её потребностью было поглощение магии. Она не могла навредить живому человеку. Тело было для неё непреодолимой преградой. Тогда она, поселившись на путях, ведущих в мир мёртвых, стала перехватывать зазевавшиеся души усопших, поглощая их, становясь от этого всё больше. И чем сильнее была в магическом плане душа, тем более лакомой она становилась для безымянного монстра.

Постепенно сущность заимела нечто, напоминающее разум. Холодный, злобный и голодный разум маньяка. Она осознала, что некоторые из душ, пропитанных магией, настолько сильны, что она не может их переварить. Тогда у неё родился план. Перехватывая эти души, она не пыталась поглотить их, а наоборот усиливала и отправляла на землю. Там они становились богами. Мольбы людей, их вера делали богов ещё более могучими. Люди питали их своей магией. Молитвы, то есть та самая энергия, которая изначально предназначались для Всевышнего теперь «кормила» богов нового поколения.

Эти боги носились по земле, свершали какие-то дела, выбрасывая при этом в космос миллионы магических «Джоулей». Сущность купалась в потоках энергии, словно алкоголик в ванне шампанского. Но в конечном итоге боги надоедали людям, и их ждала участь древних божков. Они гибли в боях или оказывались в мусорной яме истории, слабея без веры своих адептов настолько, что сущность могла поглотить их.

Однако и этого ей было мало. Она жаждала большего…

Последние слова дядя Коля произнёс почти змеиным шипением. И замолчал. Хитро прищурившись, он наслаждался произведённым на слушателей эффектом. Но в следующее мгновение все усилия рассказчика были напрочь смазаны природным катаклизмом. Крупная капля дождя плюхнулась на дощатый стол прямо перед носом дяди Коли. Власов недовольно надул щёки и задумчиво посмотрел на небо.

— Вот ведь почти каждый год 9 мая дождь бывает. Если не с утра, то к вечеру — непременно, — прокомментировал он увиденный пейзаж из громоздящихся туч. — Ну, молодёжь, кастрюльки-миски — в зубы и бегом в хату. Там продолжим…

Глава 2. Волос. Ученик лешего

* * *

Изба у Власова была вполне стандартная для Центральной России. Отапливаемый сруб (три окна — на улицу, одно — во двор), сени (они же мост), двор с «удобствами» и… Вот двор, пожалуй, стандартным не был, поскольку помимо «домика глубокой задумчивости» и поленицы нарубленных дров мог похвастаться курятником на полтора десятка птиц, загончиком на четырёх свинок и хлевом для десятка овец да дойных коз с парой же козликов. К сеням с левой стороны была пристроена просторная терраса. За террасой — сарай с клетками на полсотни кроликов. А за ним (после входа на двор) ещё одна сараюшка с небольшим бассейном для нутрий. Большое хозяйство развёл Николай Денисович. И как он только с этим управлялся?

В терраске стоял стол с парой широких лавок по бокам и парой стульев у торцов.

— Вот сюда и приземлимся, — указал на него дядя Коля. — В дом не попрёмся. Заставлять вас разуваться не охота, а грязь после вас мыть ещё меньше хочется.

Сам рассказчик устроился на дальнем конце стола на стуле. Аникин старший — на лавке по левую руку от него, Ванька с Серёгой — по правую, а Юрка занял «кресло» оппозиции. Как все угнездились, рассказчик продолжил.

За три недели после появления Волоса в лесном доме дел было переделано немерено. К зиме готовились. Провизией запасались. Кто его знает, какой у богов зимой аппетит? Детишки с ворсиной женой каждый день притаскивали огромное количество грибов и орехов. Надрали на болоте несколько здоровых коробов клюквы. Может быть, и рановато было, но позже будет некогда. Ворса и Волос заготовили несколько бочек солёного мяса, закоптили дюжину оленьих и лосиных туш. Натаскали из самых дальних уголков леса целую гору валежника, чтобы лес был чище и дрова зимой не кончились. А однажды обнаглели настолько, что полезли к реке и наловили там две бочки стерляди. Водяные то ли не узнали об этом, то ли решили не связываться.

* * *

Бытует мнение, что на 17 октября (по новому европейскому стилю, разумеется) лешие (да и водяные тоже) ложатся спать на зиму. Это, конечно, не так. Леший — не медведь, чтобы всю зиму дрыхнуть в берлоге. Но с этого дня и до весны ворса лесом не управляет, и из дома своего не выходит. Разве что по двору своего дома побродит.

День выдался, как обычно ветреный. Ворса слегка поколдовал, и ветер в лесу стал завывать ещё страшнее. Это, чтобы люди в лес не совались. Затем они втроём — ворса, Волос и Медводдза (пора пацана к настоящему ремеслу приучать) обошли все лесные угодья, принадлежащие лешему. Солидное такое лесное хозяйство, похожее на круг с диаметром в десяток с лишним километров. Надо было его обойти и всем медведям, барсукам, да ежам приказать спать укладываться. Тяжкий труд. До самого утра промаялись. Грязные, уставшие вернулись в дом ворсы, закрыли и торжественно запечатали до весны входную дверь, потом брякнулись спать. Дрыхли весь следующий день. Встали, поужинали, и опять — спать.

* * *

А потом началось обучение. Ворса, чтобы времени зря не тратить, решил с Волосом вместе обучать и Мэда. Время ему уже пришло. 12 лет исполнилось. Но тут Коймэд устроил скандал.

— Чем это я хуже Мэда?

Тот факт, что брат на год старше, Коймэда не убеждал. Волос подумал, что происходи всё это в его родном племени, Коймэд получил бы в результате суровый подзатыльник и угрёбся бы в дальний угол наматывать на кулак сопли, сдабривая их горючими слезами. Но ворса своих детей бить не любил. К тому же он сам не понимал, почему Коймэд не может учиться вместе с Мэдом. По своему развитию братья были практически одинаковы. Однако, если разрешить ему обучение, тут же взбухнет Мэд. Он будет возмущаться: «А почему это, папочка, меня в том году не обучали, если Коймэду можно с 11 лет?» И что ему ответишь? Тогда было принято соломоново решение. Коймэд может обучаться. Только в виде страшного исключения! А для этого он должен принести жертвы. Во-первых, он должен отдать свою любимую глиняную птичку-свистульку брату. Во-вторых, отныне он не должен считать себя ребёнком, а потому ему запрещено жаловаться родителям на Мэда (Мэду, кстати, тоже). Немного подумав, Коймэд согласился с поставленными условиями, а удовлетворённый подношением Мэд принял их с радостью. В глубине души он понимал, что учиться вместе с любимым братом будет интереснее, не говоря уже о боге-медведе.

* * *

Учёба оказалась сложной, но интересной. Они учились повелевать предметами. Двигать их, заставлять превращаться во что-то другое, временно оживать…

* * *

— А-а-а! — прелестная хозяйка дома орала стёклодробящим женским визгом уже примерно полминуты. Её глаза с ужасом смотрели на здоровую рыжую мышь, которую она держала за хвост над обеденным столом.

Вся семья, только что приступившая к обеду, смотрела на хозяйку, внимательно слушая потрясающий образец колоратурного сопрано.

Всего полминуты назад в руке у ворсиной жены был небольшой глиняный кубок с ягодным взваром, а теперь в ней болталась эта рыжая тварь. За те полминуты отчаянной «арии» хозяйка пыталась сообразить, что же произошло, и что с этим делать. Наконец она пришла к окончательному решению. Рука двинулась вверх. Несчастный грызун перелетел через плечо и понёсся прямиком в горящий очаг. Едва мышь коснулась пламени, она вновь превратилась в глиняный кубок, который, стукнувшись о полено раскололся на две половины.

— Ну, вот. Я же говорил тебе, что она заорёт, — раздался в наступившей тишине торжествующий шёпот Мэда. — А ты: «Она смелая. Она смек…»

Ложки, которые держали в руках Мэд и Коймэд, поднялись в воздух и каждая шмякнула по лбу своего хозяина. Поэтому глумливое мэдовское «смелая» превратилось в пришлёпнутое «смек». Свершив правосудие, ложки аккуратно легли на стол перед их владельцами.

— Я вас для чего учил вещи оживлять? Чтобы вы над матерью издевались? — возмущённо прошипел ворса.

— Вот это да!

— Пап, как ты это сделал?

— Сразу две ложки!

— А нас научишь? — затараторили виновники переполоха, почёсывая между делом ушибленные лбы.

Хозяйка всё ещё не отошедшая от пережитого волнения расширенными глазами смотрела куда-то в стену. Не отрывая взгляда от стены, она в полголоса произнесла:

— Этак ведь никакой посуды не напасёшься.

Тут она встрепенулась и явила свой грозный лик расшалившимся чадам.

— А ну, лешачья крапива, марш из-за стола! Вынули кубок из очага и быстро его восстановили! И чтоб как новенький был! Без него не возвращайтесь!

Мэд с Коймэдом удручённо покинули свои места и направились к очагу.

— Я им помогу, — вызвался Волос.

— Тебе-то зачем? — удивилась хозяйка.

— Ну, интересно ведь…

* * *

Затем они учились контролировать живые существа. Учебными пособиями стали мыши из амбара и птицы, которые время от времени залетали на огороженный двор позади дома. Для этого нужно было войти в прямой визуальный контакт с животным и телепатически захватить контроль над его телом. Потрясающе! Ты сидишь во дворе под старым кедром, а контролируемая тобой сорока скачет в лесу с ветки на ветку. И ты её глазами видишь всё, что видит она. Можешь даже сказать что-нибудь её языком! Птичий клюв вполне подходит для имитации звуков человеческой речи.

Люди рассказывают байки о том, как леший превращается в разных мелких птичек или лисиц. Чепуха. Ворса, конечно, мог бы превратиться в какую-нибудь ворону. Но это была бы ворона с размахом крыльев под два метра и весом более ста килограммов. Вряд ли такая «пичужка» могла скрыться от человеческого глаза. А что делать? Закон сохранения материи не то что лешему, и богам не подвластен. Так что морочить людей ворса предпочитал через контролируемых животных.

* * *

Немало уроков было посвящено магической энергии. Как расходуется магия? Как её восстановить? Как отобрать у других существ? Тут Волос, как бог, был вне конкуренции. Правда, однажды ворса, глядя на него, грустно сказал:

— Кончится зима, тебе надо будет идти к людям. Богу нужны почитатели. Без них ты не многого стоишь.

— Я вернусь в свою деревню.

— Ни в коем случае! Волос, поверь мне. Тебе нельзя там жить. Там ты уязвимее всего. Можешь сходить к ним, проведать родню, время от времени помогать им. Но ни за что не оставайся с ними. Сейчас ты этого не поймёшь. Просто поверь… И самое главное. Никто не должен знать, что они твоя родня. Даже они сами. Это очень опасно. Для них и для тебя, если, конечно, они тебе небезразличны. У бога всегда найдутся могущественные враги. А до тебя добраться им будет сложнее, чем до твоей смертной родни.

* * *

На Перезимье (примерно через целую луну после магического праздника солнцеворота) стали учить оборотничество. Превращались в волков, оленей, медведей…

— Нет! Нет! Нет! Это совсем не то, о чём я вас просил! Да вы сами на себя поглядите! Я таких уродин даже в кошмарных снах не видел! — ворса просто кипел от злости, глядя на эти «произведения искусства».

Он сидел на пеньке посреди обширного треугольного двора. Двор находился за домом лешего и был размером с доброе футбольное поле. С одной стороны он огорожен высоким частоколом, за которым простиралось непролазное болото. С другой стороны — уже знакомое нам нагромождение бурелома. За этой засекой пролегал ещё один овраг с ручьём, у которого были омерзительно топкие берега. В общем, двор ворсиного дома напоминал вполне приличную фортецию. Но пушек или катапульт во дворе не было, там росло десятка два деревьев (яблони, рябины, черёмуха и посередине двора — огромный кедр). По периметру примостились кусты малины, ежевики, чёрной смородины, орешника. С правой стороны к дому примыкали два солидных амбара. Сейчас это всё было изрядно запорошено снегом.

Ворса сидел на солидом чурбаке под кедром и пылал праведным гневом:

— Ну, вы совсем меня не слушаете! Я же объяснял, что надо чётко представить каждую деталь! А вы? Ну, о чём вы думали? Скоро уже весна наступит, а вы так ничему толком и не научились!

Перед ним, посреди очищенного от снега большого круга понуро стояли три весьма странных существа. Первое было с волчьей головой, волчьими передними лапами, но на человеческих ногах. Второе выглядело как огромный волк бурого цвета с медвежьими ушами и медвежьим хвостом. А у третьей фигуры было отличное тело молодого волка и голова Коймэда.

— А ну, превращайтесь назад, деревянные головы! Начнём всё заново! — строго повелел леший и, демонстративно сел спиной к ученикам.

Ученики переглянулись и перемигнулись, подавив короткий смешок.

Когда учитель вновь соизволил поглядеть на них, он смог произнести только короткое: «Хм…»

Вместо ожидаемого Мэда он увидел полутораметровую росомаху. На месте Волоса стоял молодой двухметровый богатырь, абсолютно голый. С чрезмерно длинным достоинством. А вместо Коймэда сидел, посасывая лапу бурый медвежонок.

— Так значит… Издеваетесь? — угрожающе произнёс ворса. — Дурака из меня сделать решили?

— Ну, пап! — заскулил медвежонок, вынув лапу из пасти — Надоело уже…

— Девять раз подряд волками оборачивались… — поддержала его росомаха.

— В самом деле, ворса, мы уже всё поняли. Может быть, что-нибудь ещё нам покажешь? — примирительно произнёс богатырь, усаживаясь на валявшийся поблизости обломок бревна.

Леший глубоко и безнадёжно вздохнул, обратив свой взгляд куда-то вдаль.

— Кули ленивые, — прошептал он, вроде бы себе под нос, но так, чтобы слышали все. — Когда я учился, мой отец мне говорил: «Чтобы стать настоящим мастером-оборотнем, надо в течение года выполнять эти упражнения не меньше дюжины раз в день». А вы? Уста-а-ли! Надое-е-ела-а-а! Бездельники.

Он немного помолчал. Затем, вдохновившись чем-то, вновь перешёл в наступление:

— Вот ты, Мэд, посмотри на свою лапу. Да, нет! Ладонью её поверни! Видишь, вся ладонь белая? Это человеческая кожа. Не смог ты до конца превратиться! Ума не хватило!

— Хи-хи, — послышалось со стороны медвежонка.

— А ты, чего хихикаешь? Думаешь, лучше? Ты задницу подними! Подними, подними! Ну, что? Где хвост-то? Это у ворсы хвоста нет. А у медведя должен быть! А ты, Волос?

— А чё я-то?

— Ну, с размерами этой штуки — понятно. Ты надо мною поиздеваться решил. Но клыки-то, клыки?

— А что, клыки? — непонимающе переспросил Волос.

— Волчьими остались! Вот что! Если в таком виде в деревне появишься, тебя не за бога, тебя за вурдалака примут!

Ученики виновато опустили головы. Покраснел при этом только Волос, потому что ни медведи, ни росомахи краснеть не умеют. В этом их серьёзное преимущество.

— Теперь всё ясно? — строго произнёс учитель. — Ещё шесть превращений!

— У-у-у…

* * *

Аккурат после солнцеворота у Волоса появился ещё один учитель. Оказалось, что синеокая хозяйка очень сведуща в разных зельях и гаданиях. Но гадания у медведя не задались. Всё выходило как-то косо и криво. Жена ворсы, видя эти страдания, только усмехнулась и сказала:

— Значит, и не надо. Не хочет Судьба, чтобы ты своё и чужое будущее провидел. Давай лучше травками, да наговорами займёмся. Это у тебя отлично получается.

Многое поведала ему синеокая о свойствах различных растений и животных, много заговоров на самые разные случаи жизни заучил Волос. Вначале хозяюшка рассказывала об этих премудростях ему одному, а после и детишки ворсины этим заинтересовались. Тоже ведь может пригодиться! Ворса поначалу пофыркал недовольно, мол время зря теряете, у меня учиться хуже будете. Но потом, увидел, что ученики только прилежнее стали. Ещё бы, там у очага сидишь, травки разбираешь, а здесь побегать можно, попревращаться во что-нибудь — всё в радость. Успокоился ворса и ворчать перестал. Так в учёбе год и закончился.

* * *

Через сутки после Нового года, что у местных жителей тогда совпадал с праздником весеннего равноденствия, когда медведи вылезают из своих берлог, настал срок и лешим выйти из своего добровольного заточения. Почти полгода прошло в стенах гостеприимного дома и удивительного ворсиного двора-сада. Возможно, это было самое лучшее и самое спокойное время из тех, что знал или ещё когда-нибудь узнает Волос.

Выйдя из дома, вся семья ворсы и Волос отправились через овраг к огромной берёзе. Там устроили небольшой праздник с костром, плясками и играми. А после начались трудовые будни. Волос помогал ворсе и Медводдзе приводить в порядок лес после зимы. Занятия прекратились. Ворса уже не мог ничему новому научить своего ученика. Правда, ухаживая за лесом, Волос узнал немало полезного о жизни животных и растений. Он также с удивлением выяснил, что лешие не умеют становиться невидимыми. Они всего лишь умело маскируются, превращаясь в разные предметы. Сам Волос, как оказалось, мог стать действительно невидимым и невесомым. В таком состоянии он мог передвигаться по воздуху со скоростью в сто раз большей, чем обычный человек!

* * *

Когда земля оделась зеленью, а по вечерам в берёзовых рощах деловито загудели майские жуки, Волос осознал, что пора покинуть гостеприимный кров. Он решил обзавестись собственным домом. А, может быть, даже и собственной семьёй. На улице была весна, и молодая медвежья кровь вовсю играла в теле юного бога. Даже душа пожилого шамана чувствовала себя так, будто скинула этак годков двадцать. Или двадцать пять.

В глухих лесах среди болот Мещёры днях в пяти пешего пути от ворсиного дома Волос отыскал себе небольшое, но живописное озерцо с кристально-чистой водой. На его берегу и возвёл свою новую берлогу. Сооружение было сделано крепкое: на совесть и на века. Огромный купол, словно срезанный пополам шар был высотой два человеческих роста. Домик сильно напоминал иглу эскимосов. Только построен не из снега, а из камня. Дверной проём — арка. Дверь — из гранитной плиты отодвигалась в бок по каменным направляющим. По два небольших окна на юг и восток застеклены природной слюдой. Изнутри их можно было заткнуть солидными каменными блоками. В общем, берлога вполне могла выдержать осаду солидной армии.

Чтобы божеству не досаждали простые смертные, по всем восьми сторонам света были поставлены гигантские каменные столбы, на вершинах которых Волос вырезал головы змей, волков, медведей и каких-то ещё неведомых чудовищ, о которых он и сам-то никогда не слышал. Применять магию для сокрытия своего жилища он не стал. Волшебство в таких делах ненадёжно. И сил требует много, и всякие колдовские твари к нему липнут, как мухи на мёд.

Перед «дворцом» по обеим сторонам от тропинки, ведущей к двери — свежезасеянные грядки ячменя и проса, управляться с которыми недавно научил его леший. За «хоромами» — два амбара-землянки и сад из деревьев и кустов, дающих съедобные плоды. Вся усадьба огорожена высоким тыном. Для пущего страху на заострённые брёвна тына Волос понавешал черепа различных зверей.

Войти внутрь можно лишь через резные ворота со стороны озера. Створы украшены барельефами медвежьих морд. На ворота наложено самое слабенькое (почти незаметное для посторонних) заклинание, запрещающее открываться без разрешения хозяина.

Создать эточудо-хозяйство помогла семья лешего.

От «дворца» до жилища ворсы божественные способности позволяли Волосу долетать за такой срок, в который солидный человек обед закончить бы не успел. Для переноски грузов бог научился создавать небольшой вихрь. Поэтому всегда мог с собой что-нибудь не очень тяжёлое, например, ворсу или его жену.

Когда строительство и благоустройство было завершено, Волос закатил в новых хоромах пир для всей семьи леших. Пировали три дня. Всё это время Волос ходил в образе молодого, атлетически сложенного красавца с голубыми глазами и вьющимися до плеч белокурыми волосами. Пытался произвести впечатление на жену ворсы. Ничего серьёзного. Просто из чистого интереса. Одевался он в чёрные кожаные штаны и алую кожаную безрукавку. Ткани у охотников неолита были в большом дефиците. Делали их, конечно, женщины из крапивы или дикой конопли, но медленно и понемногу. Кожа была гораздо доступнее.

Синеглазая старания молодца оценила. Языком поцокала, головой покивала, лукаво похмылилась. К попыткам обратить на себя внимание отнеслась снисходительно-понимающе, примерно так, как замужние женщины относятся к попыткам флирта со стороны пятилетнего мальчика.

Волосу этого оказалось вполне достаточно, и, вспомнив молодость, он присоединился к забавам подрастающего поколения.

На второй день Волос и Мэд, дурачась, создали из трубчатой кости оленя флейту. Небольшую такую, длинной примерно в четыре пальца. Такая костяная трубочка с дырочками. Но какие звуки она издавала! Какое-то кряканье и кваканье пополам с шумом и свистом. А вскоре к ним присоединился Коймэд, и потом они втроём полдня доставали весь окружающий лес попытками научиться играть на этой хреновине. Музыка напоминала каркание полузадушенной вороны, но «музыканты» были в восторге.

На закате третьего дня, когда Волос перенёс всю семью в их прежнее жилище, при расставании ворса протянул ему какой-то странный предмет.

— Что это? — спросил Волос, разглядывая похожую на иголку костяную штуковину. Вещица была длиной со средний палец человеческой руки. Один конец заострён, как у иглы. Но на другом вместо ушка для нити аккуратно и очень натурально была вырезана голова медведя шириною с ноготь.

— Это заколка для волос. У моей жены их штук пять. Она их использует, когда надо уложить на голове волосы, чтобы не разъезжались и не мешали, — ответил серьёзно леший.

— А мне-то она зачем? — рассмеялся Волос. — Или ты думаешь, что я всегда теперь буду ходить в таком облике?

Ворса добродушно улыбнулся:

— Нет. Это волшебная заколка.

— Она что, сама волосы укладывает? В косы заплетает? — продолжал шутить Волос.

Но леший вдруг стал серьёзным:

— Это для твоих врагов. На ней очень сильное заклятье. Она досталась мне от отца. Ему эту заколку подарил какой-то знакомый бог. Я даже не знаю, насколько давно. Если воткнуть её в волосы или в шкуру любому волшебному существу, она начнёт пить из него магию, пока не лишит её совсем. Всю выпитую магию она хранит в себе. Хозяин заколки, прикоснувшись к голове медведя, получит эту магию себе. Но только настоящий хозяин. Заколку нельзя купить или украсть. Её можно только получить в дар. Причём дарящий должен сделать это от чистого сердца. Иначе заколка ничем не будет отличаться от тех, что хранятся в заветном сундучке моей жены.

Ворса вновь улыбнулся:

— Прими. От чистого сердца.

Глава 3. Блондинка и ссора богов

* * *

Она была прекрасна. Можете себе представить удивительной красоты юную монгольскую блондинку? Это было сногсшибательное сочетание. Плюс к этому небесно-голубые глаза… А фигура?! Эталон красоты. При небольшом росте она была юна и женственна, обворожительна и непорочна одновременно. Одним словом, она была истинной дочерью Луны. Но при всём при этом она, к великому сожалению тех, кто знаком с нею более суток, была натуральной блондинкой. Во всех смыслах этого словосочетания.

Звали её Никийя, что в переводе на русский означало «не я». История её жизни была крайне странной. Но о том, как старик из племени саамов, что числился её отцом, познакомился с чудесной колдуньей, которую сразу после свадьбы стал звать Аккой (старухой) и откуда у них появилась Никийя, я расскажу как-нибудь в другой раз. Сегодня вам достаточно будет знать, что в семнадцать лет Лунная дева жила со своими родителями на острове посреди большого северного озера.

* * *

Как-то среди ночи папашка-старик (дёрнул же его какой-то демон!) потащился в дальнюю часть острова драть бересту. Береста — штука крайне нужная в хозяйстве. Из неё и корзины, и лари, и посуду всякую делали, даже лодки плели. Акка была тогда против этой затеи: куда, на ночь-то глядя, переться? Но разве этого старого пня переубедишь? Упёрся на своём, и всё тут. «Пойду, — говорит. — Чё мне мужику темноты бояться?» Ну, и нарвался на неприятности. В потёмках потерял свой любимый каменный топор.

Стал искать, бродить, ругаться. А в сердцах обронил нечаянную фразу: «Да, хоть бы тварь какая-нибудь мне его нашла! Я бы её на радостях даже замуж взял!» Ох, напрасно он это сказал. Ночь-то была волшебная. Полнолуние. Полночь. Берег волшебного озера. Эх, предупреждала же его Акка, что нельзя драть бересту по ночам!

И вот возвращается старик домой и видит, что на дороге сидит лягушка. А во рту у ней его каменный топор. Она его так лапкой придерживает на манер романтической соломинки. И говорит лягушка:

— Ну, что, Старче, возьмёшь меня в жёны?

Лучше было бы, конечно, пройти ему мимо и сделать вид, что не заметил этой лягушки. Да только как же её не заметишь, если лягушонка сидя была ростом со старика. А в ширину, так раза в три толще.

Натуральное чудище. Да ещё говорит по-человечьи! Пришлось согласиться на женитьбу. Время было давнее. Законов против многожёнства тогда ещё не было. Хотя об интимных отношениях с этим чудовищем старик думал с жутким содроганием.

На следующий день выяснилось, что лягушенция имеет многочисленное потомство. А трое её сыночков, что были размером чуть побольше мамочки, стали заглядываться на Никийю, рассуждая примерно так:

— Сим-пати-и-ичная…

— Да-а, сим-пати-и-ичная. Ква.

— Только не зелё-о-оная.

— Да, жаль что не зелё-о-оная. Ква-а-а.

— Интересно, она этой весной икру уже метала?

Ещё хуже были разговоры самой «невесты» с тремя своими дочками. Они со смаком обсуждали, как лучше сожрать после свадьбы Акку и насколько костляв нынешний молодожён.

Старики быстро смекнули, что дело совсем худо и, собрав вещи первой необходимости, прихватив в охапку Никийю, ночью втихаря дали дёру. Акка понимала, что лягушек ростом с человека в озёрах Северной Европы нынче водиться не может. А если такое существо прыгает по берегу в окружении эскорта родственников и говорит по-человечески, то здесь не обошлось без божественного вмешательства. А потому скрыться от напасти можно только в самых дальних уголках этого мира. И чудесная семейка несколько месяцев провела в странствиях, преодолев пару тысяч километров.

* * *

Остановились они в лесах Мещёры на берегу озера, чем-то напомнившего покинутый дом. Чувствовалась в его водах какая-то могучая энергия, как нынче бы сказали, внеземного происхождения. Даже поросший березняком остров посередине тоже напоминал об оставленном чудесном доме. На нём и решили зажить новой жизнью. Дичи и рыбы вокруг было достаточно. Наладили обмен с местными жителями. Раз в неделю (в первый день каждой лунной фазы) к берегу, на котором ожидали аборигены, причаливала лодка с Никийей и среброкудрая лапландка обменивала чудодейственные амулеты, изготовленные самой Аккой, на шкуры, меха и провизию. Продукция Акки пользовалась спросом, ибо действительно обладала солидной магией.

Конечно, может вызвать удивление, что столь сложное дело, как торговля, доверили блондинке. Признаем, что удивление вполне обосновано. Никийя с математикой не дружила принципиально. Дальше трёх она считать не научилась. И даже то, как при прибавлении к двум ещё одного получается три — она уже понять была не в состоянии. Поэтому торговать в полном смысле этого слова девушка не могла. Её обманул бы любой придурок. Но не обманывал никто.

Её фантастический вид наводил на мысль о божественном происхождении, волшебная продукция — о могущественных колдовских умениях её родителей. Поэтому обманывать блондинку все боялись. А личная совесть, как известно, — лучший контролёр.

После обмена Никийя на своей лодочке домой не спешила. Обогнув небольшой необитаемый островок, поросший вековыми дубами, Лунная дева высаживалась на его берегу. Вот там она и проводила остаток дня в одиночестве, голышом нежась на песчаном пляже или купаясь в прозрачных водах Святого озера.

Как раз в такой момент её и увидел впервые Волос. Последнее время ему понравилось путешествовать. Изучая окрестности своего нового жилища Волос порою забредал достаточно далеко. Озеро заинтересовало его. Над ним ещё ощущался запах древней катастрофы. Много тысяч лет назад сюда упал обломок кометы, который и создал глубокую восточную часть водоёма. Волос решил исследовать озеро, понять сможет ли он использовать эту чуждую небесную магию.

Пацаны с большим трудом давили в себе смех, слушая про лягушек, но всё-таки сдержались. А тут Ванька не вытерпел и полюбопытствовал:

— А это озеро правда существует?

— Конечно, — кивнул в ответ дядя Коля. — Его сейчас Святым называют. Располагается на границе Владимирской и Рязанской областей. И торчит на нём остров, прозванный Дубовым. Вот на этом островке и оказался Волос вместе с Лунной девой. А увидев её, тут же забыл про всякую магию.

* * *

Я уже говорил, что Никийя, если не считать содержимого головы, была самим совершенством. А без одежды это было ещё заметнее. Волос так впечатлился этим чудом, что потерял всякую осторожность. Сидел шагах в десяти от девушки и бесцеремонно глазел на неё. Хорошо ещё, что сам он в это время был невидимым.

Тут надо объяснить, что делаясь невидимым, Волос становился ещё и неосязаемым, увеличиваясь в размерах раз в сто. Так что, сидя в десяти шагах от лежащей на песке Никийи, божество рассматривало её сверху, опустив голову.

И ещё надо сказать, что в прежней жизни Волос никогда не был бабником.

Его опыт ограничивался парой левых интрижек в молодости и двумя десятилетиями супружеской жизни с одной женой. Взглядов на мораль покойный шаман придерживался строгих. Хотя других не осуждал. Сам к женщинам не навязывался. Жене хранил верность. Но не потому, что ненавидел распутство или презирал других женщин. И даже не потому, что любил исключительно свою жену. Вряд ли это можно было назвать любовью. Его никто не спрашивал, хочет он жениться на этой девушке или нет. Её тоже. Родители сговорились, и свадьба была сыграна. Интерес, конечно, друг к другу был, но какая ж тут любовь? Одна привычка. Просто, когда был молодым, он не хотел обижать супругу изменой. Чего шаман действительно не мог перенести, так это женские слёзы. А потом женский вопрос стал интересовать Косолапого всё слабее и слабее. Пять лет назад умерла жена. Её забрала лихорадка. Колдовство не помогло. Да и чего греха таить? Колдун из него тогда был никудышный. Да и шаманом-то он официально стал лишь двумя годами позднее. Какой-то большой любви, конечно, не было. Но жена была очень значимой частью его жизни. И вдруг исчезла. И вокруг пустота. Он вчера не вернулся из боя… Точнее она. И Косолапый стал тогда ко всему совершенно безразличным. Будто бы потерял часть души.

А вот переродившись богом, Волос и душой помолодел. Жизнь шамана перестала быть его жизнью. Но опыта по женской части не хватало. С другой стороны Волос уже не мальчишка. Краснеть и подглядывать — глупо. Может быть, сразу посвататься? И тут Волосу пришла в голову самая дурацкая мысль за последние сорок лет. Ему захотелось, чтобы эта девица полюбила его не за тело, не за божественную сущность, а просто так. Полюбила его душу. Наверное, будь Волос до сих пор шаманом, такой бред ему даже во сне не явился бы. Но у богов — своя придурь. Их сущность требует поклонения. Вот сейчас Волосу и приспичило получить от этой красавицы свободную любовь. А для этого он решил представиться чудовищем. Точнее медведем. «Умыкну девицу к себе в хоромы, — размышлял бог. — Но пока не полюбит, трогать не буду. А как влюбится, облик поменяю. Сумеет меня медведем полюбить, значит, можно будет на неё положиться. А нет — предаст, когда тяжело будет…»

Пока он размышлял, Никийя, будто бы специально дала настоящее представление. Она переворачивалась с боку на бок, вертела ножками в воздухе, выгибалась, как кошка, сворачивалась в клубочек, мурлыкая при этом какой-то незатейливый мотивчик. Потом сбегала к озеру, нырнула и быстро вернулась назад, дрожа от холодной воды всем телом. Снова улеглась на песке греться под лучами солнца, готовившегося поменять весну на лето.

Волос ещё с полчаса полюбовался красавицей и отправился дальше по своим делам. «Вот к осени и умыкну,» — решил он напоследок.

* * *

Трудно было на это решиться. Волос пытался. Но каждый раз что-то мешало. То дела, то случайности, то просто боязнь одолевала. Думалось: «А стоит ли? Кому он там нужен?» Наконец, времени оказалось достаточно, дела сами собой рассосались, отговорки закончились, а кошки, скребущие в душе, стали мешать спать спокойно.

И Волос решился навестить свою семью.

* * *

Деревушка в два десятка домов-полуземлянок, соединённых между собою крытыми траншеями-переходами вытянулась одной линией вдоль реки. Дом, где прежде жил Косолапый, пристроился в самом конце этой линии, ближе к лесу. Время для визита Волос выбрал послеобеденное. Народ либо по лесу шляется, охотится, либо дрыхнет после обеда. Мешаться не будут.

К своему дому Волос подлетел невидимым. Сразу стало понятно, что в полуземлянке никто не живёт. Дверь покосилась, земляные ступеньки, ведущие вниз к двери, оплыли. И главное — особый запах заброшенного жилища. Его ни с чем не спутаешь.

Волос перешёл в плотное тело, выбрав образ юноши в красном жилете. С натугой отвалил дверной щит и вошёл внутрь.

Мёртвый очаг в центре комнаты, покрытые слоем пыли нары в углу. И никаких вещей.

Волос принюхался и ощутил слабый запах магии. Значит домовой ещё здесь.

— Олысь! Выходи. Ты где? Спишь что ли? — прошептал бог.

— Чё надо? — раздался в ответ недовольный старческий голос.

Прямо из стены на Волоса глянули загадочные карие глаза.

— Выходи, говорю, поболтать надо…

— А ты, что за прыщ, чтобы тут командовать? — возмутился домовой. — Ты кто такой?! Да ты… Постой-ка… Ну-ка, ну-ка…

Мохнатый шар выкатился из пятого снизу бревна, и странный взгляд чёрных глаз впился в пришельца.

— Елова шишка-а! — протянул удивлённый домовой. — Косолапый! Да никак это ты! А говорили, помер… Однако ж, эк тебя раскорёжило… В жизни такого не видел… Ну-ка, ну-ка я на тебя ещё раз погляжу… Жуть какая…

— Хэ! Как узнал-то? Я вроде бы и облик сменил…

— А что мне твой облик? Я же саму душу вижу. Это ж кто с тобой такое сотворил?

— И что за ужас ты там увидел? — удивился бог столь странному поведению домового.

— Душу твою вижу, Косолапый. Она этим телом управляет. А от неё ниточки золотые идут. И на этих ниточках, как мухи в паутину пауком спеленатые, множество других душ висит. И через ниточки эти ты магию их получаешь… А души… Погоди-ка… Узнаю я их. Они же почти все из нашего племени… Ох-ти, — олысь прикрыл ручкой рот. — Это ж те, кто на капище помер… Как же так? Косолапый? Как это? Жуть-то какая…

Волоса сильно смутили эти слова и ему пришлось коротко поведать домовому историю о своём божественном происхождении.

— Вот оно как… — произнёс, выслушав рассказ, олысь. — Теперь понятно… Жалко мне тебя…

— А чего меня жалеть? Вы-то как живёте? Уж забыли меня, небось. Зачем дом мой забросили? Сыновья-то как? А про дочек не слышал? И ты-то почему в заброшенном доме обитаешь?

— Неважно у нас всё как-то, Косолапый… Про девочек я мало что слышал. Но вроде бы живы-здоровы. Впрочем, зиму-то всё племя тяжело пережило. Не то, чтобы дичи не было или охотники не старались, но вот как-то постоянно не везло им. Оружие-то ты благословить не успел… Так что и поголодать пришлось. У Горностая (среднего твоего) дочка новорождённая померла. Еды не было. Вот дитё слабым и родилось… А в конце зимы сыновья твои на медведя пошли. И беда приключилась. Младшему он ноги разодрал. Еле выжил. Так что отлетался твой Чижик. Прозвал ты его так за быстроту, а теперь вот, похоже, он и ходить-то не сможет. Даст судьба, ещё год проживёт. А может, и нет. Если б не братья, он с женой своей молодой от голода уже нынче бы помер. Хорошо хоть у Зубра третий сын родился. А потому твой старшенький шаманом племени стал. Прежний-то шаман, как ты знаешь, неожиданно помер, — усмехнулся олысь. — Так что Зубр и братьев поддержать смог. Сам охотился и обряды справлял. А уж когда со жратвой совсем плохо стало, вся деревня с одного блюда есть начала. Ну, а вскоре и трава пошла. Выжили стало быть… Пока. Так что, не ладно у нас всё, Косолапый… Угораздило же тебя так не вовремя помереть…

— Хм… Да-а-а… А я-то считал, что и не нужен им совсем.

— Ну и дураком ты был, Косолапый.

— А тебе лишь бы поворчать. Не из-за этого ли тебя здесь одного оставили? Чего младшой-то к себе не взял?

— Так ведь это… Он хоть сам твоё тело на берёзу в священной роще поднимал… Ну, по обычаю, чтобы дух в небо ушёл. Ты ж шаманом был. Потому похоронили тебя, как положено, на дереве. Вороны, говорят, твои косточки от мяса за три дня очистили… Только Чижик-то не верил, что ты помер. Всё говорил, что чувствует, будто бы ты жив. А потому и братьев уговорил дом твой не трогать.

— Вот как!?

— Ну, чему удивляться? В нашем роду все способности к магии имели, — олысь скромно потупил взгляд, задумчиво почёсывая за ухом.

Так он дал понять свою причастность к роду Косолапого.

— Понятно. Ко мне жить пойдёшь?

— Куда? На Небо?

— Нет. Дом у меня есть…

— Нет, Косослапый… Извини. Я семью охранять должен. А сейчас им плохо…

— Ладно. Бывай пока. Я младшего навещу. Попрошу тебя к себе взять. В его-то доме олыся ещё нет?

— Откуда? Дом-то новый…

* * *

Малинка варила в горшке похлёбку из сныти и щавеля. Приятная похлёбочка. Туда бы мясца — цены бы ей не было. Но мяса нет. Так что сныть да щавель — вот и вся радость. Ну, хоть не преснятина, и на том спасибо. И живот эта трава худо-бедно, но всё-таки набивала. Глядишь, похлебает Чиж кисленького и получше себя чувствовать будет. Хотя, чего уж там мечтать? Чижу было совсем плохо. Он лежал на нарах, укрытый шкурами и сквозь ресницы полуопущенных век глядел, как кухарит жена. Тело бил озноб, голова плавилась от жара. В ослабленный организм забралась лихорадка. Обряд, который провёл старший брат, ничем не помог.

Контуры окружающего мира расплывались, будто в тумане. Он видел, как Малинка подкинула в очаг несколько тонких прутиков и вдруг зевнула, легла на пол и захрапела. Странно. А это ещё что? В дверном проёме появился силуэт какого-то мужчины.

Чиж с трудом поднял голову и щурясь на свет произнёс:

— Ты кто?

— А говорят, ты ждал что я вернусь…

— Отец?! — даже лихорадка слегка отступила от такого открытия: у входа действительно стоял его отец, живой и невредимый. — Ты вернулся?

Чиж приподнялся на локте. Взгляд его упал на спящую у очага жену.

— А что с Малинкой? — не менее удивлённо произнёс он.

Волос подошёл к нарам.

— Она просто спит. Мне надо поговорить с тобой наедине. У меня немного времени.

— Почему?

— Об этом не стоит сейчас рассказывать. Мне нужно будет уйти. Может быть, мы когда-нибудь ещё встретимся.

Чиж усмехнулся, подумав, что это звучит слишком оптимистично. Он не ждал, что сам проживёт больше недели. Хотя, если отец мёртв… Волос заметил усмешку и понял её, но тем не менее невозмутимо продолжил:

— Сейчас запомни главное. У вас всё будет хорошо. Никому больше не говори, что я жив. Даже братьям. А завтра, когда встанешь, перенеси из моего дома олыся к себе. Договорились?

— Да как же это: «Когда встанешь?» Я же уже никогда не встану…

— Ты сынок, запомнил? — назидательно оборвал его Волос. — А теперь спи.

Короткое сонное заклинание. Указательный палец бога коснулся лба Чижа. Парень сразу обмяк и упал на постель.

— Та-а-к, — произнёс бог, откидывая с сына шкуры. — Посмотрим, что у нас тут…

Ноги были в жутком состоянии. Развороченные мышцы, порванные сухожилия. Но это восстановить просто.

Волос сконцентрировался, представив увиденную только что картину, и стал в воображении менять её, стараясь привести всё к состоянию идеала. Когда он открыл глаза, от страшных ран на ногах Чижа не осталось даже следа.

А вот лихорадка… Волос напряг магическое зрение. Кошмарная картина. Тысячи, сотни тысяч маленьких, невидимых обычным глазом тварей терзали тело его сына, высасывали из него жизненные соки. Как с ними бороться? Ни огонь, ни вода, ни магия здесь не помогут. Не знал юный бог таких заклинаний.

Впрочем… Лихорадка не столь уж сильна. Немного липового цвета, зверобоя, сушеной малины, кувшинчик мёда. Малинка сумеет этим распорядиться. Болезнь и сама пройдёт.

* * *

«А как они дальше-то жить будут?» — задался вопросом Волос.

И немного подумав, решил «разгуляться».

Усыпил вообще всю деревню.

Поколдовал над копьями охотников, чтобы промаха не знали. Завалил пяток оленей, притащив туши в дом старшего сына. А среднему подарил два десятка кремниевых шаров, размером с детскую голову. Будут у общины и новые топоры, и ножи, и наконечники для стрел. Не придётся покупать всё это у соседей. Всё равно выменивать их не на что.

Детей своих он знал. Этим добром они со всей общиной поделятся.

Завершив дела, Волос в образе медведя встал у леса, глядя на деревушку.

Однако, надо бы как-то дать знак, что это он сделал. Пусть люди и не поймут, но нужно хоть какой-то «автограф» оставить.

На краю деревни, за его бывшим домом росла большущая берёза. Волос подошел к ней и своей медвежьей когтями процарапал на коре глубокие следы.

«Надо бы посмотреть, как у девчат дела. Да и другим деревням племени помочь следует,» — подумал Волос.

Он обвёл взглядом родные места, вздохнул и с громким хлопком растворился в воздухе. Хлопок магическим образом разбудил всех жителей деревни.

* * *

Сразу такой массы чудес жители деревни ещё никогда не видели. Горы мяса, куча драгоценного кремния, исцелённый Чиж! Это было легко связать со следами медвежьих когтей на берёзе у дома покойного шамана. А потом стали приходить со всех сторон слухи, что такие же чудеса творятся во всех деревнях племени. И везде на деревьях после обнаруживаются следы медвежьей лапы. Народ тут же решил, что это сам Когтистый старик — бог-медведь решил помочь племени в трудное время. На радостях в священных рощах быстренько соорудили идолов Когтистого старика и дружно стали приносить им жертвы. Глядя на это, и соседние племена всё чаще стали поминать медвежьего бога.

* * *

Молодой лось как-то сразу приглянулся Волосу. То ли он был чересчур доверчивым, то ли испытывал какую-то симпатию к новому божеству, но Волос ему тоже приглянулся. От щедрости душевной Волос потратил немало сил, чтобы превратить этого почти ещё лосёнка в само совершенство. «Мича», — назвал его Волос. На языке морт это значило «красивый». После нескольких сеансов божественной пластической хирургии Мича приобрёл шкуру небесно-голубого цвета, блестящие золотом рога и копыта, потрясающую силу и выносливость. Теперь он мог лёгким кивком рогов уложить противника по брачным играм, одним ударом копыта переломить хребет медведю, а при необходимости ускакать от них в три раза быстрее, чем обычный лось. Ну, а если всё это не поможет? Волос осознавал, что блестящие рога и голубая шкура — не самая лучшая маскировка в лесу. На этот случай юный бог сделал шкуру животного такой крепкой, что она стала недоступной ни зубам волка, ни стрелам охотников, ни даже каменному топору. Волос был уверен, что скоро лосихи будут ходить за Мичей табунами.

Юный бог частенько встречал лося в окрестностях своего дома. Время от времени Волос даже катался на Миче верхом, держась за шишки его нарастающих рогов. Мича не возражал.

Целую неделю бог летал по деревням своего родного племени и оказывал «гуманитарную помощь» бывшим соплеменникам. Домой даже не показывался. А вернувшись, вспомнил про Мича. Будто зеленоватый всполох промелькнул перед внутренним взором закрытых веками глаз. Будто сероватый дымок тонким щупальцем тронул грудь. Тревожно забилось сердце Волоса, предчувствуя беду.

Вышел на улицу и тут же вездесущие сороки поведали, что лось с блестящими рогами отправился далеко на восток.

Волос превратился в громадного волка, порыскал, взял след. Затем его тело стало расти, при этом становясь всё более туманным, прозрачным. Наконец, он стал совсем невидимым. Гигантский невидимый волк, голова которого была выше самых высоких деревьев, бежал по ведомому только ему следу. При этом волк тихо ругался: «Вот ведь деревянная голова! Куда его демоны потащили? Найдёт неприятностей на свои окорока!»

* * *

Сущность ликовала, предвкушая будущее удовольствие. Как же легко управлять этими глупцами, мнящими себя бессмертными богами. Как же просто плести паутину, куда неизменно попадают эти жирные самодовольные мухи.

Трое суток с небольшими перерывами на сон она гнала лосёнка на восток, навстречу его судьбе. Когда несчастное животное пыталось повернуть в другую сторону, сущность слегка касалась его сознания, и перед лосиным взором возникала жуткая оскаленная волчья пасть. Мича шарахался и в панике нёсся по предначертанному свыше пути. Вперёд, вперёд, вперёд. Навстречу уже несущейся со стороны восхода золотой колеснице бога грома…

* * *

Мича попал в беду. И развязка была неминуема. Лось нёсся по ровному, как стол, лугу. Мчался легко, быстро, будто у него не четыре, а восемь ног. Но за ним также легко и быстро мчалась пара прекрасных белоснежных коней. За собой они несли шикарную четырёхколёсную золотую колесницу, передок и борта которой были отделаны изумительными чеканными орнаментами. В колеснице стояли два странно одетых человека. Оба были могучего телосложения, красивы, высоки, безбороды, но зато с роскошными усищами. На головах чудные остроконечные шапки из бронзы, украшенные драгоценными камнями. Плечи защищены округлыми наплечниками из того же металла и широкими золотыми браслетами.

— Умри Шарабха! — орал кучер, щёлкая вожжами. — Убей его, Индра!

Стоящий за кучером человек раз за разом натягивал лук и посылал в Мича очередную стрелу с чудесным блестящим наконечником. Лось каждый раз изворачивался. Стрелы падали мимо цели.

— Увёртливый зверюга! — крикнул Индра.

Следующая стрела попала в шею лося. Но что она могла сделать его прочной шкуре?

— Настоящий Шарабха! Его не берёт наша бронза!

— Уйдёт же! Уйдёт! — бесновался кучер. — Ну, что ж ты, Индра!

— Заткнись, Ваю! От меня не уйдёт! — рявкнул стрелок.

Он бросил лук в висящий на борту специальный берестяной короб, надел на руки блестящие кольчужные рукавицы, подбитые изнутри грубым сукном и поднял со дна колесницы солидных размеров молот. Волос изумился. Орудие было из какого-то светлого серебристого камня. Волос почти не был знаком с металлами. А уж о железе вообще даже от стариков и путников ничего не слышал. Впрочем, владелец молота тоже не знал, что железо — один из самых распространённых металлов на Земле. Его молот, как впрочем, и кольчужные рукавицы, были сработаны из метеорита, таившего в себе колдовскую мощь вселенского Хаоса.

Индра крутанул молот вокруг головы и послал его в цель. Волосу показалось, что сверкнула молния. Мича упал с переломанной шеей. А Индра уже вновь держал молот в своей руке. Чудесное оружие само вернулось к хозяину.

Ваю натянул вожжи. Кони послушно замерли в нескольких метрах от убитого зверя. Ездоки вышли посмотреть добычу. Но при этом они оставили в колеснице своё оружие. Даже шлемы сняли. Оказалось, что Ваю всё-таки пониже ростом и волосы у него чёрные, как крыло галки, а Индра — рыжий.

— У-у-у, зверюга! Долго мы за ним гонялись! А рога-то и впрямь золотые! — по-детски радовался Ваю.

— Странная животина. Никогда таких не видел.

— Я ж говорю тебе, что это Шарабха! Ты, что? Легенды забыл?

— У Шарабхи восемь ног, а у этого — четыре. Ты считать разучился?

— Да какая разница? Может быть, он остальные четыре дома оставил, когда погулять выходил? Главное — рога золотые! Вот уж наши удивятся!

— М-да. Может…

Закончить Индра не успел. Он только хотел прикоснуться к чудесному животному, как буквально из ниоткуда перед ним появился громадный волчища. Широко расставленные лапы, вздыбленная шерсть, оскаленная пасть. Индра резко отшатнулся от чудовища, закрывающего путь к туше лося. Лошади, почуяв запах хищника вздыбились и в приступе панического страха рванулись прочь, унося с собой оружие Индры и Ваю.

— За что? — прохрипела оскаленная пасть волка.

Вместо ответа стена плотного воздуха шваркнула волка по морде, словно щитом отбросив его на несколько шагов назад. Волос при этом успел заметить, что Ваю сделал какие-то пасы руками.

В тот же миг на месте Индры появился огромный леопард. Оскаленные клыки, выпущенные когти, по-кошачьи выгнутая спина. Леопард был раза в два крупнее тех, что встречаются природе. Впрочем, его противник тоже был слишком велик для обычного жителя леса.

Глаза леопарда полыхнули жёлтым, уши прижались, задние ноги подобрались. Он готовился к прыжку. Решающему прыжку. Надо прикончить, растерзать эту сбитую с ног обнаглевшую тварь! Тварь, посмевшую рычать на самого бога грома — Индру! Для всех этих приготовлений требовались лишь секунды. Но в схватке время течёт по-иному.

Толчок, полёт. Ещё доля мгновения и когти, и зубы вонзятся в мягкую плоть… Но вместо волчьей шерсти они натыкаются на траву и чернозём. Эта рыжая с-собака сумела увернуться!

Волк ловко ушёл от удара леопарда и мог бы вцепиться тому в бок, но вместо этого он сделал гигантский прыжок в сторону, сбив с ног Ваю. Добираться до его глотки волк не стал. Он вновь совершил прыжок в сторону, оказавшись теперь за спиной леопарда, и, вставая на задние лапы, стал превращаться в медведя.

Леопард тем временем развернулся. Увидев встающего на дыбы волка, он ухмыльнулся и нацелился на незащищённый живот. Пятнистое тело распрямилось, как пружина. Его грациозный полёт был подобен молнии. Ярость, азарт, жажда крови слились воедино в душе Индры…

Могучая медвежья лапа резко прервала этот полёт, отвесив щедрую пощёчину по усатой щеке леопарда. Пятнистая туша мешком плюхнулась наземь. Голова безжизненно упала. Изо рта потекла тоненькая струйка крови.

Но в тот же миг пришёл в себя Ваю. Небольшой смерч обрушился на медведя и откинул того в сторону. Волос приземлился на все четыре лапы, но новая воздушная стена отбросила его ещё дальше. Это могло длиться бесконечно. Пора завязывать.

Волос сконцентрировал силу на валяющемся теле леопарда. Туша поднялось в воздух и со всего размаха врезалось в Ваю. Тот свалился от этого удара.

— Вот так! Будете знать, кто такой Волос!

Медведь глянул на безжизненное тело лося.

— Прощай, Мича. Я тебе уже ни чем не смогу помочь.

Фигура медведя начала увеличиваться в размерах и становиться какой-то нереально прозрачной. Затем совсем исчезла. И лишь Ваю, который пытался вылезти из-под тела Индры, специальным заклинанием обостривший своё божественное зрение, мог видеть как гигантская медвежья тень поплыла по воздуху на северо-запад, туда, где Степь граничила с Лесом.

* * *

Злобная безымянная сущность брезгливо отвела своё внимание от побитых богов. Ей было противно. Слабаки! Она же всё для них сделала. Драка должна была стать эпической битвой, о которой потом в веках слагали бы гимны и легенды. А эти безвольные слизняки по разу стукнули друг другу по морде и разбежались. Трусы! Даже подраться толком не сумели. Этот молодой даже фактором неожиданности нормально воспользоваться не смог. А она так рассчитывала кем-нибудь сегодня пообедать… Лучше всего на эту роль подходил Ваю. Хотя Индра тоже был бы хорош… Ну, ладно. Ей не впервой переживать разочарования. А этот молодой ещё ей послужит. Его жажда мести как раз нужна для выполнения нового грандиозного плана!

* * *

Наверное, и пяти минут не прошло с того мгновения, как перед Индрой возник злобный зверь. А последствия были катастрофическими. Кони с колесницей ускакали. Оружия нет. Индра больше похож на труп.

— Хотя нет, кажется, дышит. Дёрнули же его демоны драться в плотном теле. Так и убить могут, — бурчал Ваю, спихивая с себя тушу леопарда.

Наконец ему это удалось. Он с кряхтением встал на четвереньки и нагнулся над Индрой:

— Тоже мне, великий полководец, блистающая Ваджра богов. Сначала бы выяснил с кем дело имеешь, а потом бросался зубами скрежетать. Вот вечно ты так. Сначала делаешь, а потом думать начинаешь. Эк, он тебя приложил. Не иначе как зуб вышиб.

— У-у-уй… — простонал леопард, тяжко поворачивая голову.

— Ну, наконец-то! Значит, точно живой, — констатировал Ваю.

— У-уй-ди, зануда! Я всё слышал, помощничек хренов, — простонал леопард и тут же прижал лапу к щеке. — О-ой!

— Что? Зуб вышиб? — назойливо спросил Ваю. Интонация у него была заботливо-злорадной. Таким же тоном матери спрашивают ребёнка: «Ну, что заболел? А ведь я тебя предупреждала: не ешь мороженое на улице!»

— Нет! — резко приподняв голову, рявкнул леопард. — Он, поганец, мне щёку расцарапал. И внутри я… О-ох! Щека об зубы ободралась.

Леопард поморщился. Точнее это был уже не леопард. Индра постепенно превращался в человека. И гримаса больше напоминала человеческое лицо с кошачьим выражением.

Превращение закончилось.

— О-ох, — вновь протянул Индра. — В башке шумит. Как будто ведро сомы выпил. Сейчас. Посижу. Очухаюсь…

Несколько мгновений молчания. Индра сел в позу лотоса, держась обеими руками за голову, а Ваю внимательно смотрел на него. Во взгляде повелителя ветра читалась забота и жалость к незадачливому богу грома.

— Что это было, ветродуй?

— А я-то откуда знаю? — пожал плечами Ваю.

— Ну, не хрена себе ответ! Это чья земля? Ты у нас локапала или нет? Тебя же защитником северо-запада поставили. Вот и объясняй, чего в твоих землях творится! О-ой! — Индра опять схватился за голову. Крови на нём уже не было. Щека зажила. Но мозги на место ещё не встали.

— Похоже, мы нарвались на какого-то северного демона. Говорил он на языке морт, но нам, богам, к счастью, толмачи без надобности. Демону, кстати, тоже. Он себя назвал. По-нашему это звучит: Вала. Шарабха, похоже, был его. Демон попрощался и улетел в лес.

— Вот как? Мы что же? Будем терпеть выходки северных демонов? Ему это так не пройдёт! Мы ещё с ним потолкуем… — глаза Индры мстительно заблестели.

— Ты хочешь войны с Еном?

— Нет. Северные земли нас не интересуют. Но надо покумекать… Ну, ладно, пошли лошадей ловить…

Индра поднялся, слегка потянулся, расправил плечи и, будто бы невзначай, негромко проговорил:

— Нашим обо всём этом — ни слова.

Ваю посмотрел в глаза приятелю и, молча, понимающе кивнул.

* * *

Рассказчик внимательно посмотрел в окно, потом на гостей.

— Что-то, ребята, смеркаться стало. Не пора ли вам по домам?

Гости зашевелились, скидывая с себя очарование сказочного мира.

— Вот это да… — совершенно не в тему пошептал Иван. — А откуда здесь у нас индийские боги взялись?

— Как откуда? — удивился Николай Денисович. — Они ведь в ту пору ещё не были индийскими. Они жили на Урале. А в Индию многие из них гораздо позже вместе с ариями ушли.

— Дядя Коля, — влез в разговор Гаврилов, — а ведь получается, зря Косолапый думал, что без него всем лучше будет…

— Да, Серёжа. И вы все запомните: никогда не думайте, что мир без вас будет лучше. Мир — слишком тонко переплетённая сущность. Если вы здесь живёте, значит, у Творца в отношении вас есть какой-то план. Значит, что-то вы должны сделать. Нельзя сдаваться, пока игра не закончена.

Глава 4. Шурале, чуд и оборотень

* * *

Двое подростков, не спеша, бредут домой из школы. Какое-то время идут молча, потом один вздыхает и задаёт, мучивший его долгое время, вопрос:

— Серый, я вот всё про сочинение думаю, которое мы сейчас писали…

— А чего про него думать?

— Ну, во всех книгах только по любовь и пишут. Любовь, любовь. А есть она вообще эта любовь? Мне уже 15 лет стукнуло, а я понятия не имею, что это такое?

— Аника, чего это тебя перекосило?

— Да я серьёзно, Серый, может быть, выдумали эту самую любовь? Может быть, и нет её, а это простое самовнушение?

Серёга пожимает плечами.

— Отец мне недавно такую теорию задвинул. Любовь, говорит, это пониженная критичность к объекту влюблённости.

— Это как?

— Ты, вроде как, не замечаешь её недостатков. А если и замечаешь, то начинаешь их оправдывать. Длится такое обычно 3–4 года. И нужно для притирки молодой пары в первое время супружеской жизни и чтобы сразу не разбежались с рождением первенца. А дальше уже, как говорят, стерпится — слюбится.

— То есть всё-таки без самовнушения не обходится?

— Наверное. А ты чего? Влюбиться в кого решил? Думаешь, так просто?

— А чего? Годы-то идут. А сама эта любовь, похоже, с неба не свалится. Надо ж что-то делать.

— Хм… Йожкин корень… Ну, ты, блин, экспериментатор… Только кандидатуру надо подбирать с небольшим количеством недостатков. А то ведь в тебе надо пониженный уровень критичности выработать. Не со всеми это получится. Вон Любка Николаенко, к примеру…

Юрка представил образ двоечницы и неряхи Любки Николаенко и сморщился:

— Не-е-е, ме-е-е-е, бе-е-е…

— Бе-е-е, — поддержал друга Серёга, мотая головой с брезгливой физиономией.

И оба заржали.

— Не, ну, я не такой экстремал, — заявил Юрка. — Я про Ленку Светину…

— О! Дитя Света, что сидит перед тобой? — удивился Серёга. — Девочка с золотыми волосами…А не глуповата она для тебя?

— Да ты чё?

— Всё. Молчу, молчу. Вижу, порог критического восприятия уже снижен. Что я могу для тебя сделать, друг мой? — патетически вопросил Гаврилов, и тут же ответил. — Мы с Ольгой Булановой собираемся в кино в субботу. Хочешь, она Ленку прихватит? Они, вроде как, корешатся время от времени…

— Серый! Ты настоящий друг! Слушай, а, может, махнём сейчас на великах в деревню к дяде Коле. Послушаем его сказку?

— А уроки?

— Ой, да чего там делать? Физра — не в счёт. Литературу после сегодняшнего сочинения не задали. Алгебру три номера да по истории один параграф. Полчаса делов. Завтра в школе сделаем. И давай, Ваньку тоже совратим…

* * *

Дома, глядя на себя в зеркало, Юрка думал, что он, конечно, не Ален Делон, но ведь точно симпатичнее Челентано. А девки на него почему-то не вешаются. Если так дальше пойдёт, можно ведь без жены и детей остаться. А это, значит, жизнь — зазря. И если гора не идёт к Магомеду, то пора Магомеду самому за горами побегать.

Тут где-то на фоне сознания кошачьим коготком по сердцу царапнуло одно прошлогоднее воспоминание. Дело ещё в конце 7 класса было. Валерка Воробьёва вдруг стала оказывать ему мелкие знаки внимания. По душе Лерка была девчонкой хорошей, но узкое лицо и слишком большой нос делали её похожей не на воробья, а скорее на грача. Впрочем, биологичка, вроде бы говорила, что грачи принадлежат к отряду воробьиных… Да не важно. Важно, что Юрка не хотел, чтобы у его детей был такой же клюв. И просто представить себя гуляющим под руку с этой птицей не мог. Поэтому Юрка Лерку от себя оттолкнул. Преднамеренно, грубо и однозначно. Воспользовался какой-то вознёй, затеянной одноклассниками. Лерка тогда попыталась втянуть его в эту игру, слегка пихнула плечом. А он развернулся и обоими руками толкнул её в грудь со словами: «Отстань от меня!» Воробьёва обиделась и больше не приставала.

Юрке до неё не было дела. То есть ему хотелось, чтобы не было дела. Он даже убеждал себя, что поступил абсолютно правильно. Относись он к ней нормально, девчонка нафантазировала бы себе всяких глупостей, а потом пережила бы страшный облом. Но в глубине души Юрка чувствовал, что поступил с Леркой как-то… неправильно.

* * *

Николай Денисович встретил троицу приятелей, будто званых гостей, чаем и пирогами с крольчатиной. Очень кстати оказались, так как наша троица подорвалась в путь, не пообедав. Пока парни уплетали угощение, дед начал рассказ.

* * *

Пришёл июнь. Правда, на Земле ещё никто не знал, что этот месяц называется июнем. Римляне это название придумать не успели. Да и самих римлян история ещё не придумала. В лесах северо-восточной Европы месяц называли именем горностая[1]. Но это никак не меняло того факта, что июнь всё-таки наступил. Хотя погода в те дни стояла премерзкая. Уже неделю почти без перерывов моросил холодный по-осеннему мелкий дождь. Резкие порывы ветра наводили на людей страх. Время от времени в лесу ветер валил на землю подгнившие деревья, ломал слабые сучья на здоровых стволах. В его завываниях чувствовалось что-то чуждое и враждебное.

Настроение было такое же мерзкое, как погода. В центре большого круглого зала в выложенном камнями очаге потрескивали дрова. Дым белым столбом уходил вверх. Там в крыше проделана аккуратная дыра. Через неё был виден кусочек белёсо-серого неба и рвущиеся в дом мелкие капельки дождя.

Единственной мебелью в зале были нары, сделанные из пары брёвен и толстых жердей. На жерди была брошена изрядная охапка сена, которую сверху застелили различными шкурами. На этих шкурах и лежал хозяин дома. Вернее было бы сказать, что он сидел, прижавшись спиной к стене, закопавшись в вороха шкур. Впрочем, не знаю, годится ли фраза «закопавшись в шкуры» для качка-великана с рожей, увидев которую ночью в глухом переулке, любой человек с радостью отдал бы не только всё своё имущество, но и последнюю рубаху вместе со штанами. Волос горевал нынче в таком облике. Чёрные глаза страдальца подёрнулись пьяной дымкой. Чёрные волосы растрёпаны, густая чёрная борода — всклокочена.

Рядом стоял кувшин с медовухой. Время от времени Волос прикладывался к нему. Но не слишком часто, потому как был занят. На полу в ряд стояло с десяток глиняных кувшинов. Волос взглядом поднимал один из них и шваркал его о противоположную стену зала. Глиняные брызги, летящие в разные стороны, имитировали ощущения действия и власти. Затем, чуть полюбовавшись работой, он поднимал другой кувшин и повторял процедуру. Крушениеневинной посуды слегка успокаивало. Когда кувшины заканчивались, бог приказывал осколкам принять прежнюю форму. Порою они склеивались не так, как надо, но Волоса это не волновало. Главное, чтобы это «творение» можно было вновь шваркнуть об стену.

Божество горевало, пребывая в длительном запое. И дело тут не только в Миче. Он был всего лишь глупым лосёнком, каких в лесах можно найти тысячи. Божество жалело себя. Как будто вновь к нему вернулась прежняя людская жизнь. Скучная, бессмысленная, обречённая на постоянные потери. А тут ещё эти чужаки. Как их там звали? Рыжий — Индра, чёрный — Ваю? Волос понимал их язык. Но это был чужой язык. В окрестных лесах никто так не говорил. Они были сильны. Возможно даже сильнее Волоса. Он просто застал их врасплох. Несомненно, это были боги. Рыжий так ловко обернулся кошкой. А чёрный командовал ветром. И ещё эти лошади, повозка… В лесу на такой не поездишь. Они пришли с востока. Издалека. И ещё эта блестящая штука, похожая на молнию… Страшная вещь. Орудие убийц, а не охотников.

Вдоволь наразмышлявшись, Волос пришёл к выводу, что о чужаках надо узнать как можно больше… И отомстить. Красиво отомстить. И жестоко.

Додумавшись до такой сладкой мысли, Волос ухмыльнулся и выпил одним глотком оставшуюся половину кувшина. Размахнувшись, он запустил пустую посудину в стену. Порадовался звуку и виду крушения. Затем улёгся поудобнее на нарах и захрапел.

Но спокойный сон продолжался недолго. Сначала появился чёрный дым, переливающийся зелёными сполохами, а потом в этом дыму прорисовалась мёртвая голова Мича. Время от времени её заслоняли хохочущие и гримасничающие рожи Индры и Ваю. А над весем этим в ритме сердечного биения пульсировала одна только мысль: «Месть. Месть. Месть. Месть».

_______

[1] Древний финно-угорский календарь делил год на два периода и 9 неравных месяцев. Период весенне-летний: I. 22 марта — 27 апреля = месяц медведя; II. 28 апреля — 02 июня = месяц оленя; III. 03 июня — 04 июля = месяц горностая; IV. 05 июля — 09 августа = месяц росомахи. Период осенне-зимний:

V. 10 августа — 04 октября = месяц лося; VI. 05 октября — 19 декабря = месяц выдры; VII. 20 декабря — 24 января = месяц лисицы; VIII. 25 января — 21 февраля = месяц белки; IX. 22 февраля — 21 марта = месяц куницы. Древнейший календарь обнаружен на бронзовом кольце, найденном в 1975 году на левом берегу реки Вычегда близ деревни Сторожевск (Корткеросск, Коми, Россия). Археолог К.Кольцов датировал находку рубежом I–II тысячелетий н. э.

* * *

Темная южная ночь. На невысоком холме посреди степи горит костёр. Вокруг него расположились трое мужчин. Из-под красно-коричневых шерстяных плащей видны белые шерстяные рубахи, украшенные у шеи и на рукавах красными вышитыми узорами, в которых поблёскивают мелкие стеклянные бусинки. Дополняли костюм коричневые кожаные штаны, а завершала — кожаная обувь, похожая на индейские мокасины. Лежащие рядом с мужчинами тюки говорили о том, что эти трое находятся в пути по торговой надобности.

На склоне холма паслись стреноженные кони. Красивые, мощные… тяжеловозы. Не боевые скакуны, но в хозяйстве гораздо полезнее. И характер покладистее.

Мужчины были заняты разговором и совсем не заботились о безопасности. В то время здешняя степь была ещё спокойным местом. Люди им не страшны, а волки летом предпочтут более лёгкую добычу.

— Каждый год всё суше и суше. Уже целую луну не было дождей! А что начнётся, если дождей не будет до следующего полнолуния? — горячо говорил юноша лет шестнадцати.

Его спутники дружно поглядели поверх костра на серебристо-жёлтый круг луны.

— Не кипятись, Цалгос. Боги не допустят такого, — лениво пробурчал крепыш средних лет с удивительно кудрявой головой. — Где это видано, чтобы два полнолуния дождей не было?

— Вот тут ты, Орик, не прав, — мрачно проговорил третий мужчина, самый старший из них. — Помнишь, тот год, когда Вануарка («Укротитель волка») своё имя получил? Ты, конечно, был тогда вдвое моложе, чем сейчас, но всё же — не младенец. Тогда, как раз, два полнолуния дождя и не было. Вся степь высохла. Стада держали у рек, а кормить их уже летом пришлось ветками деревьев, что растут в балках и по берегам. Реки, что брали исток в степи, пересохли. Только большие, что текут из северных лесов, были полноводны

— Помню я этот год, помню. Только дед Цахил говорил, что такое раз в сто лет бывает. А он сам, небось, больше прожил, а такого не помнил. А ещё он говорит, что засуха — это наказание за испорченность людей, за то, что богов мы забыли и жертвы им малые приносим. Вот ты, Асар, давно жертвовал? А? Вот то-то же! А допечёт — пойдёшь к жрецу с барашком. И все пойдут. Вот тогда боги милость и проявят. Не оставят они нас без помощи.

При упоминании о жертвах тот, кого назвали Асаром (на русский язык это имя можно перевести, как «Безголовый»), поморщился:

— Боги оставили нас.

— Это точно, — усмехнулся Орик. — Даже наш покровитель Митра не заглядывает к нам на север, наверное, с той поры, как тебя Безголовым прозвали.

Цалгос хихикнул, показывая, что он в курсе этой истории. Асар же помрачнел и с небольшой долей злости ответил:

— Зато он частенько наведывается в Хастин к нашему дорогому радже Митрену. Не даром же в имени раджи звучит «потомок Митры». Хотя я лично лет двадцать назад видел нашего прежнего повелителя. И скажу вам с уверенностью, что прошлый и нынешний раджа похожи друг на друга, как две капли воды. Но Митре-то, наверное, было приятно, что младшего назвали в его честь. Не даром же он теперь так опекает его дочку.

— Только вот Митра — исключение. Да и кроме семьи раджи его у нас ничего не интересует, — вступил вновь в разговор Цалгос. — Дед Цахил говорит, что боги оставили нас ещё в те давние времена, когда большинство племён ушли за Великую Волчью реку. И даже раньше. Он от своего деда слышал, что боги стали редко навещать наши деревни уже после заселения земель за Рахой.

— Оно и понятно, — поддержал Асар. — Раз они построили себе город на горе Меру, то там и живут. Далеко оттуда до здешних мест.

— Ну, что вы такое говорите? — расстроено начал Орик. — Ваю и Индра очень часто охотятся в наших местах. Сколько раз я видел их золотую колесницу, несущуюся по небу в сопровождении скачущего в клубящихся тучах воинства марутов! О, как сверкает в это время ваджра могучего Индры!

Асар опять криво ухмыльнулся:

— Ты, Орик, в каждой грозе готов Индру с марутами увидеть. Уж не сказителем ли стать собираешься? Жаль только забыл, что ты — не яйцеголовый брахман. Всем ты хорош, Орик, но той штукой, что у тебя пока на плечах торчит, не вышел. А круглоголовые вайшью, подобные тебе и мне, как нас учили, могут только в земле ковыряться, да хвосты коровам крутить…

Орик явно обиделся. Его лицо покраснело, даже кулаки сжались.

— Привет, парни, — прозвучал над костром могучий, но спокойный бас.

Все трое резко вскинули головы и увидели через огонь высокую богатырского сложения чёрную фигуру.

— Вот демон! Ты кто такой?! — выпалил Асар, хватаясь за лежавший под рукой боевой каменный топор, и поднимаясь на ноги.

Орик тоже схватился за свой топор, а Цалгос просто вскочил на ноги, сжимая правой рукой висевший на шее амулет.

— Ну, чё всполошились? Странник я. Дубинки-то положите. Мир вашему очагу, — сказал гигант, скидывая с себя тяжёлую заплечную торбу и бесцеремонно усаживаясь у костра. Одет он был во всё чёрное. Чёрные сапоги без каблуков, такого же цвета кожаные штаны и короткая куртка без рукавов. Только на поясе светилась золотая пряжка в виде сцепившихся в смертельной схватке волка и орла. Широкое бородатое лицо незнакомца с горящими в свете костра пронзительно-чёрными глазами наводило страх. Но прямой угрозы на лице не читалось.

— Ну, что ж вы стоите? — продолжил он, оглядев всех троих насмешливым взглядом. — Или у вас так принято гостей встречать? Присаживайтесь, пожалуйста. Трапезу со мною не разделите?

С этими словами странник извлёк из торбы громадный олений окорок и глиняный кувшин, запечатанный воском. И как это только у него там уместилось? Из-за пояса он достал кремниевый нож и стал деловито отпиливать им куски копчёного мяса.

— На вот, малый, прими в знак мира, — проговорил незнакомец, протягивая изрядный кусок мяса Цалгосу. Тот осторожно взял, хотел было попробовать, но увидев запрещающий знак Асара, просто сел, держа кусок в руке.

Странник между тем одарил мясом остальных. Все вновь расселись возле костра, но троица хозяев по-прежнему настороженно смотрела на гостя.

— Да что ж вы не едите-то? — удивился тот. — А-а-а! Боитесь, что отравлено. Понятно.

С этими словами гость отпилил кусок себе и смачно впился в него зубами, прорычав:

— Добрый олешек попался.

Троица, увидев это, также принялась уплетать мясо.

— Ну, хорошо, еду мы разделили. Здесь и сейчас мы больше не враги, — произнёс, наконец, Асар. — Но ты так и не назвал себя. И не сказал, что тебе от нас нужно.

— Хм… Что в имени тебе моём? Вот тебя, к примеру, Безголовым почему зовут?

— Ну, — засмущался Асар, — были дела по молодости…

— Вот видишь. Для меня это имя ничего не говорит, потому что я твоих грехов молодецких не знаю. Ты меня тоже не знаешь. Так что зови просто Странником. А хочешь — Волосатым. Видишь, какая у меня бородища? Да хоть горшком назови, только на огонь не ставь. А что мне надо? Тепла от костра, да хорошей беседы с приятными людьми. Неужто пожалеете? Ну, а для лучшей беседы я тут припас кувшинчик со свежей медовухой. Хорошо пойло! Из прошлогоднего мёда.

Странник расковырял восковую печать, вытащил пробку и, сделав добрый глоток, передал соседу слева — Орику. Он начал с небольшого глоточка. Попробовал пойло языком, ощутив медово-сладкий вкус. Глаза его радостно округлились. И он жадно припал к кувшину. Не надолго. С сожалением оторвался и отдал Асару. Тот с показным равнодушием сделал несколько глотков и передал кувшин Цалгосу:

— Осторожнее. Я такое уже пробовал. Штука коварнее кумыса. Много не пей.

— И откуда ж ты такой взялся, мил человек? — обратился он к Страннику, утирая рукавом губы.

— Так… э-э-э из тех же ворот, что и весь народ, — развёл руками тот.

— И мы, сидя здесь на холме, не заметили, как ты подошёл?

— Ночь тёмная, а я весь в чёрном, — вновь отшутился Странник. — Иду, слышу беседа интересная. Дай, думаю, посижу у огонька, погреюсь. Авось что новое узнаю. А что это за гора такая — Меру?

— Чудной ты какой-то, — вставил своё слово Орик. — По-нашему говоришь хорошо, но не наш…

— Не ваш. Точно. С севера я. Из лесов. А по-вашему говорить — выучился. Я вообще очень способный.

— Оно и видно, — усмехнулся Асар.

— Так что насчёт Меру?

— Хм… Орик, ты у нас сегодня за сказителя. Не поможешь гостю?

— Да иди ты, Асар… — огрызнулся кудрявый. — Сам сказывай.

— Да ладно, не скромничай. Не даром же ты учеником брахмана хотел стать. Я бы твой рассказ тоже с удовольствием послушал…

Орик, надув губы, помолчал немного, потом пожал плечами и сменил гнев на милость:

— Ну, хочешь слушать, так слушай. Если идти на восток, то через много дней пути встретишь большую реку. Она течёт на юг в Волчье море. Мы зовём её Раха. Дальше на восход от неё ещё много дней пути до Волчьей реки. И Раха, и Волчья река текут с гор Каменного пояса. Это хребет Земли. Он тянется от степей на север до самого Молочного океана. Самая высокая гора Каменного пояса — Меру. Говорят, что истоки Рахи и Волчьей реки находятся у подножия этой вершины мира. На ней и построили боги свой город. Он обнесён высокой золотой стеной.

— Чё? Прям вот вся из золота? — удивился пришелец.

— Ну, не знаю. На зуб не пробовал. Что слышал, то и рассказываю.

— И высокая эта стена?

— Говорят, ни одному смертному не забраться на неё. До самого неба. А земля в этом городе пестрит сто одним цветом, она мягкая на ощупь, словно шерсть овцы, и пружинит под ногами. В центре города находится дворец владык богов: Митры, что даёт нам свет и тепло, Варуны, что обеспечивает плодородие земли, изобилие скота и защиту под покровом ночи, и Агни, во власти которого находится огонь и семейного очага, и даже этого костра. Оттуда они втроём правят миром. Иногда их называют одним именем — Тримурти (три формы). Этот дворец своими бесчисленными сокровищами и совершенством расположения и убранства внутренних помещений превосходит роскошь и величие всех других дворцов. Там же в городе стоят дворцы и других Великих богов: Индры — повелителя грома, покровителя воинов, Рудры — бога, дающего нам главное богатство, покровительствующего нашему скоту, Сомы — повелителя луны, божественного кузнеца Тваштара и многих других. Этот золотой город называют небесами 33 богов.

— Тридцати трёх, говоришь… Хэ! Ну, ладно. А этот… Как его? Индра? Он действительно громом повелевает?

— Индра — великий воин. Он гроза демонов. Он ездит по небу на золотой колеснице, запряжённой парой белоснежных коней. Правит колесницей его друг бог ветра Ваю.

— Чёрненький такой? — заинтересованно уточнил Странник.

— Что? — непонимающе переспросил Орик.

— А… Так. Ничего. Продолжай. Чего там с Индрой?

— В его руках есть божественное оружие Ваджра. Это молния, которой он может расколоть дерево, разбить камень или поразить человека, в которого спрятался демон-ракшаса.

— Во как! Понятно. И часто он здесь появляется?

— Видишь ли, Странник, боги не часто с нами общаются, — с едким сарказмом вступил в беседу Асар. — Если тебе так это интересно, то стоит поговорить с брахманами — нашими жрецами. А для этого тебе лучше добраться до селения нашего раджи. Всего лишь пару недель неспешного пути вот по этой караванной тропе на полдень. Если поспешишь, то сможешь и за неделю добраться. Подождёшь там ещё месяцок-другой, глядишь и с Митрой увидишься…

— Нет, нет. Мне это не подходит. Я же не о свидании с богами прошу, — ухмыльнулся незнакомец. — Просто слухи, предания разные…

— Говорят, — продолжил Орик, — что там за Волчьей рекой у Индры есть любимое племя — маруты. Даже не племя, а отряд воинов. Их трижды по шестьдесят. Дважды по шестьдесят — ловкие всадники, способные даже стрелять на скаку из лука.

— Чё? — удивился Странник. — Они когда стреляют, подпрыгивают что ли?

Орик чуть не поперхнулся, услышав такое, но взял себя в руки и, покачав головой, ответил:

— Да не прыгают они, а на лошади сидят. Я ж тебе говорил: всадники. Это значит, они на лошадях ездят. Вот, сидя на лошади, и стреляют. И даже в цель могут попасть, когда лошадь скачет. Понял, странный человек? Лошадь скачет, а не всадник.

— Да иди ты… — удивился пришелец. — Нечто такое может быть? Да при такой тряске он, небось, и с десяти шагов по сохатому промажет!

— Это ты промажешь, а он с пятидесяти шагов человеку в глаз попадает.

— Да ладно… — начал было Странник, изумлённо глядя на рассказчика, но тут же прервал мысль и резко переспросил. — Чё, правда что ли?

— Ну, зачем мне врать-то? — обиделся Орик. — Сам один раз видел.

— Поди ж ты, чудеса какие, — подивился пришелец и поинтересовался. — А ещё чего у них есть?

— Ещё есть 30 боевых колесниц! А в случае войны маруты созовут ополчение из своих родов. Ещё около тысячи воинов. Никто в степи не может противостоять такой силе! Живут маруты где-то неподалёку от горы Меру. Там Индра помог построить им могучую крепость. А остальными племенами он мало интересуется.

— Ага. Маруты, значит… Чудненько. С пятидесяти шагов человеку в глаз… Хм… Ну ладно, парни, благодарю за любопытную беседу. Мне пора, — сказал Странник и… растаял в воздухе.

* * *

После разговора у ночного костра Волос отправился прямо на восток. Часа через три он увидел широкую реку Раха, которая сегодня называется Волгой. Древние степняки слегка путали великую реку с её же притоками Камой и Белой, которые и впрямь берут своё начало в Уральских горах. Впрочем, и некоторые нынешние географы считают, что это не Кама впадает в Волгу, а совсем наоборот — Волга впадает в Каму, ибо Кама и шире и полноводнее, чем Волга до слияния. Но, поскольку русские, как народ, сформировались всё-таки в верховьях Волги, то она и победила в этом споре. Так уж исторически сложилось. Но гораздо позднее описываемого времени. А тогда река Раха брала свой исток с гор Каменного Пояса (во всяком случае для тех, чьи боги там жили) и текла к Волчьему морю.

Ещё часа через два — два с половиной Волос добрался до Волчьей реки. Мы её называем Уралом. Кстати, Волчье море, о котором говорил Орик, сегодня зовётся Каспийским. Уровень его тогда был заметно выше нынешнего из-за новокаспийской трансгрессии (то бишь подъёма) четвёртого-второго тысячелетия до нашей эры. Воды моря затапливали низменные прибрежные участки и поймы Волги и Ахтубы до нынешнего Волгограда. Так что на месте нынешних Астрахани и Гурьева плескались тогда солёные волны.

Впрочем, в это путешествие Волос моря не увидел. Добравшись до реки Урал, бог отправился на север вдоль её берега. Примерно через полчаса Волос почувствовал странное беспокойство. И недаром. Там стояло чудное сооружение. Неглубокий и неширокий ров образовывал почти идеальный круг. За ним с равными промежутками стояло 12 менгиров (громадных гранитных плит-столбов). Сверху их перекрывали другие гранитные плиты. Получалась как бы круглая стена с 12-ю воротами. Но настоящий вход был всего один — там, где ров пресекала хорошо утоптанная дорога. Внутри святилища был ещё один круг из 30 небольших столбиков, которые были взрослому человеку примерно по пояс. А в центре стоял огромный каменный идол. Перед ним был устроен небольшой алтарь. А снаружи в нескольких метрах от входа торчал столб-лингам, высокий, круглый в поперечном сечении, с забавным шишковатым утолщением наверху. Анатомических подробностей тогда ещё не стеснялись.

— Чегой-то эта хреновина мне напоминает? Это у какого же великана такую штуку оторвали? — усмехнулся про себя Волос.

Но само строение ему не понравилось. В нём чувствовалась какая-то странная чужая энергия. «Капище ихнее,» — решил он. Приближаться не стал. Мало ли чего? Тем более, справа невдалеке маячили настоящие горы. К ним божество и отправилось.

* * *

Забравшись на одну из вершин, он увидел то, что искал. Над ватным морем облаков то тут, то там поднимались островами горные хребты. Прямо на севере выделялась особенно высокая гора, похожая на стог сена. Вершина её была окутана странным тёмным облаком, похожим на дым. Волшебное зрение позволяло Волосу видеть сквозь это облако золотое сияние.

На современных картах гора называется Иремель. По-башкирски — «Колдовская гора». Но скорее всего это переосмысление на тюркский лад арийского слова «Ирий» (языческий рай), так назывался город тридцати трёх богов. Иремель — далеко не первая по высоте вершина на Урале, но зато самая красивая. До XIX века (нашей, конечно, эры) она почиталась святой у местного населения. Только жрецы и священники могли подниматься туда.

Перед священной горой с юго-запада на северо-восток тянется хребет Аваляк. Вот туда, к южной окраине этого хребта и полетел Волос. Там можно было спрятаться и понаблюдать за чужаками и их городом. Волос сомневался: вдруг его заметят, если он подлетит слишком близко? Там в этом городе аж 33 бога живут! Не мудрено на кого-нибудь нарваться. Лучше превратиться в медведя. Медведи-то здесь водятся в больших количествах. Мало ли какой где бродит? Авось, не заподозрят.

Там у подножия горы, что нынче зовётся Абараш-Баш, Волос ступил на землю в своём любимом косолапом образе. Лес вокруг — ёлки, да берёзки. Ничего особенного. Правда, ягод много. Сначала медведь пожрал немного голубики. А потом его заинтересовал один малинник. Но малина ещё не поспела. И слепни достают. Надоедливые сволочи. Целыми тучами кружат. Пожевав немного верхушки побегов, недовольный медведь улёгся в зарослях и уснул. А куда спешить-то? Всю ночь путешествовал. Устал. Кроме того, Волос чувствовал в теле какую-то странную слабость. Будто бы заболел чем-то. Такого с ним давно не случалось.

«Земля чужая. Боги чужие. Наверное, от этого. Ну, ничего. Отдохну, может быть, лучше станет,» — подумал, засыпая, медведь.

* * *

Если бы безымянная сущность могла вздыхать, то, наверное, в этот момент сделала бы это с облегчением. Всё шло по плану. Волос уснул как раз там, где и было задумано. Теперь все актёры расставлены по местам и можно начинать следующий акт Великой Трагедии.

* * *

Проснулся Волос от какой-то странной возни, что доносились из-под высокой, поросшей мхом елью. Возня закончилась. Послышались голоса.

Скрипучий, насмешливый прохрипел:

— Ну, что, крысёныш, попался? И чего вы тут всё шныряете, вынюхиваете? Голоногим смертным навредить хотите? А? Чего молчишь-то? А может, тебя этим голоногим сдать?

Послышалось сопение, возня. Волос тем временем подобрался поближе.

— А ну, прекрати! — опять заговорил тот же скрипучий хрип. — Кончай дёргаться, а то щас как дам… больно. Как тебя звать-то?

В ответ — недовольное сопение. Приглядевшись, Волос заметил в свете луны какой-то пень высотой с невысокого человека. Одежда (или кожа — кто его в темноте разберёт) этого существа очень походила на толстую кору дерева. На пне была голова с острыми ушами, солидным таким крючковатым носом. Прямо изо лба вверх торчит похожий на коровий желтоватый рог. Глаза поблёскивают красным. Бороды нет, но белые длинные бакенбарды свисают, как лохмы старого мха. В вытянутой руке (точь-в-точь — сучок дерева) существо держало за шиворот маленького человечка.

Локоть с кепкой, точнее с вязаной красной шапочкой, имевшей забавные наушники. Коричневая курточка, такого же цвета штанишки и башмачки. Кроме шапочки, вся одежда из кожи. За плечами здоровенный и, видимо, тяжёлый мешок. Ножки болтаются в воздухе, ручками кроха пытается вцепиться в клешню живого пенька. Пыхтит от напряжения и молчит. Сам мелкий, но лицо взрослого человека. Седая борода ниже пояса.

«Карлик что ли? Да нет. На карлика не похож, — удивился Волос. — Тело как у обычного человека, только маленькое. Неужто из белоглазой чуди?»

Ещё будучи шаманом он слышал разные байки о странном маленьком народце, что в древности жил на севере. Богатый был народ, мастеровитый. Такие вещи делали, что людям и не снилось. Но воины из них никудышные. Да и то сказать, что они с таким ростом сделать-то могут? И беда пришла, когда в их края стали переселяться люди. Вид богатств чуди пробудил в переселенцах самые чёрные чувства. А слабость дивного народца их ещё больше подогрела. И стали люди разорять чудские деревни, грабить. Убивали жителей, чтобы те отомстить не смогли. Угрызений совести бандиты не испытывали. Крысёныши — это ведь не люди. Значит с ними можно поступать как угодно. Но чуды были всё-таки людьми, хоть и мелкими, хоть и с волшебными способностями. Взмолились они своим богам. И те открыли для них подземные пещеры. Там, говорят, чудь и живёт поныне.

— Так как тебя всё-таки зовут? — продолжал допрос пенёк с глазами. — Кто ты такой?

— Никто, — пробурчал человечек.

— Странное имя.

— Уж какое есть. Не ты давал — не тебе и осуждать.

— И то верно, — согласился деревянный.

— А что ж тебя, на ночь глядя, в лес потянуло?

— Не успел домой засветло вернуться. С дороги сбился.

— У-у-у, — сокрушённо покачал головой пенёк. — Печальная история.

— Да уж куда печальнее, в лапы Шурале угодить?

Про Шурале Волос ничего не слышал. Не знал он, что лешие бывают не только ворсами, но и такими вот рогатыми пеньками. Может быть, если бы знал, то отнёсся к Шурале более снисходительно. А так этот пенёк ему активно не понравился. Все симпатии Волоса лежали на стороне малыша.

— Ну что ты, дорогой! Где ж ты видел печальных шурале? Мы народ весёлый! Поиграем?

— Знаю я ваши игры! Защекочишь до смерти. Вон у тя пальцы какие, — малыш кивнул на длинные узловатые пальцы свободной руки Шурале.

— Так зато как весело будет! — обрадовался пенёк.

— Тогда, чур, я первый тебя щекочу! — заявил мелкий.

— Ты? — удивился Шурале. — Ха-ха-ха! Меня щекотать будешь? Ха-ха-ха!

— А почему нет? Ты ж в щекоталки предлагаешь играть. Значит, я тоже могу. Я своих зубов тебе не показывал. А твои сейчас, пока ты хохотал, видел. Значит, я первый щекочу. Правила есть правила. Нефига нарушать!

— Ха-ха-ха-ха-ха! — залился каким-то истерическим смехом Шурале. — Ну, давай!

— Погоди, — остановил его малыш. — Надо, чтобы всё по-честному было. У тебя лапы длинные, ты меня без проблем достанешь. А как я до твоих боков доберусь?

— Ну, я тебя подержу, — предложил Шурале.

— Ага! Щас! Так я тебе и поверил! Я как тебя щекоткой достану, так ты меня и отшвырнёшь!

— Ну, хочешь, я лягу?

— Нет. Ты меня на верёвке подвесишь. Пусти!

— А не убежишь?

— Зачем? Такой подвиг не каждому цвергу дано совершить — защекотать Шурале до смерти!

— Ха-ха-ха! — опять залился смехом пенёк. Но малыша отпустил.

Тот деловито снял мешок и вытащил оттуда моток длинной верёвки.

— Пошли туда, — по-хозяйски сказал чуд, указав на соседнюю берёзу с отходящим в сторону солидным суком.

Там малыш протянул верёвку Шурале:

— На. Ты повыше. Закинь этот конец через тот сук берёзы. А я пока её к мешку привяжу. Он у меня тяжёлый.

— Я это заметил. У вас, крысёнышей, мешки раз в десять больше весят, чем вы сами. Ну, чисто муравьи! И чё ты в нём только таскаешь? — разглагольствовал леший, закидывая верёвку через сук.

— Сильные мы, — степенно отвечал чуд, привязывая другой конец верёвки к мешку. — Закинул? На тогда, держи мешок. А я твой конец вокруг себя обвяжу.

— Ну, что ты! Он у меня не такой длинный! — съязвил Шурале и раскатисто захохотал над своей шуткой.

Малыш похлопал удивлённо глазами, сунул лешему в лапы мешок:

— Я про верёвку.

И через пару мгновений добавил:

— Ну, вот. Теперь можешь кидать.

— Что? — переспросил Шурале, всё ещё вздрагивая от смеха.

— Мешок, говорю, кидай!

— Куда?

— Куда хочешь!

Эта идея показалась Шурале ещё более забавной и он с дури швыронул мешок далеко в сторону. В тот же миг леший сам взмыл в воздух и повис кверху ногами, раскачиваясь между небом и землёй.

Оказывается хитрый чуд привязал к мешку не себя, а Шурале.

Волос в своём малиннике тихо радовался находчивости малыша.

— Мама!!!! — заорал леший — Помогите! Спасите! Братья, сёстры! Выруча-а-айте! Убива-а-а-ают!

Человечек тут же юркнул в лес и исчез. Волос, затаив дыхание, сидел в кустах. Ему было любопытно, чем же закончится эта история.

Через пару минут со всех сторон леса затрещали кусты. Будто стадо коров ломилось сквозь подлесок. На поляну вылезло несколько существ очень похожих на уже знакомого нам Шурале. И ещё пара — в виде страшных голых старух с дико длинными грудями. Чтобы при ходьбе не мешались, они их за спину закидывали.

— Ты чё орёшь? — спросил один из рогатых пеньков.

— Кто тебя обидел? — поинтересовалась самая страшная старуха.

— Никто! — заорал Шурале, вспомнив имя маленького человечка.

— Никто? Так чего ж ты нас звал? — захохотали лешие.

— Дураки! Уроды дубинноголовые! Пеньки с корнями! Чтоб вас люди в щепу превели! Не видите что ли, что со мной произошло? — возмущался Шурале.

— Видим. На качелях катаешься! Я тоже так хочу! — крикнул другой леший.

Все опять загоготали.

— Тупица! Болван! Пень трухлявый! — брызгал слюной Шурале. — Меня сюда злобный богатырь подвесил! А звали его Никто!

Шурале, конечно, приврал. Но не мог же он сказать, что его обвёл вокруг пальца мелкий карлик.

В это время кусты опять затрещали. На поляну вылез толстый, как столетний дуб, и высокий, как взрослый человек, леший.

— Это что ли твой злобный богатырь? — прорычал он.

Толстяк вытянул всем на обозрение руку, которой держал за шиворот нечастного чуда. Хохот перешёл в гомерическое ржание. Лешие в судорогах схватились за животы и попадали на землю. Они катались по поляне, били руками по траве, хватались за рёбра. Никак не могли насмеяться. Только толстяк оставался спокойным. Он подошёл к ещё висящему кверху ногами герою дня и сунул ему под нос цверга:

— Ну, что с крысёнышем делать будем?

— Повеселимся, — мстительно прошипел повешенный.

— Ну, хватит! Достаточно! — прогремел медвежий рык.

Волос встал на задние лапы и вылез из своего укрытия. Ему стало жаль хитрющего чуда, и он решил вмешаться вопреки своим первоначальным намерениям. «А и пёс с ним, с этим мщением. Спасу зверушку, а там будь, что будет», — подумал он про себя. А в слух прорычал:

— Отдайте цверга мне.

— Что это? — изумился толстый шурале. — С каких это пор медведи стали указывать лешим, что надо делать?

Слова про леших Волоса удивили, но представление уже началось. Надо было идти до конца.

— С сегодняшнего дня. Слышал, что я сказал? — рыкнул он.

Вокруг наступила тишина. Лешие перестали смеяться. Они поднялись на ноги и угрожающе придвинулись к медведю.

— Не понимаешь? Печально. Придётся применить силу.

С такими словами Волос схватил толстяка за руку и вырвал из неё чуда, отпустив его за своей спиной. В это время вторая рука шурале обвилась вокруг медвежьей шеи и стала её душить. Сильная была рука. Но душила не долго. Волос, превращаясь в чёрного бородача, перехватил лешего за пояс, поднял над головой и со всей божественной силы зашвырнул его в толпу ринувшихся вперёд шурале. Бросок был восхитительный. Двое упали. Остальные замешкались. Появление на поляне богатыря-оборотня привело их к мысли, что лучше быть от этого места подальше. Упавшие на четвереньках, остальные бегом — стая шурале исчезла за деревьями с противоположной стороны поляны. Лишь один незадачливый ловец цвергов всё ещё болтался на верёвке посреди поляны. Волос подошёл к нему, спустил на землю, могучим усилием оборвал верёвку у самой петли:

— А ну, кыш отсюда! И чтобы я тебя потом долго-долго искал.

Леший не заставил себя ждать. Испарился почти моментально. Будто его здесь и не было.

* * *

В тот же миг из зарослей малинника, где раньше в засаде сидел Волос, появился цверг. Вот уж кого не ждали! Волос полагал, что малыш со всех ног удирает от места встречи с рогатыми пеньками. А он подошёл к сидящему у берёзы Волосу, хлюпнул носом и сказал:

— Мешок отдай. Там мои инструменты.

Чернобородый силач взял мешок (он действительно оказался увесистым) и отдал маленькому человечку.

— Так ты, стало быть, цверг. А не ваше племя чудью белоглазой называют?

— Наше. И людей мы не любим, — сердито буркнул человечек.

— А богов?

— Тех, что из Золотого города ненавидим. У нас война. Они охотятся за нашим Дылдой-Шептуном.

— Это ваш вождь?

— Экий ты странный. Про Дылду не слышал?

— Нет. Я не здешний.

— Это по одежде видно. Ты оборотень?

— Нет. Я — бог.

— Шутишь?

— Чистая правда. С реки Йоки я.

— Не слыхал про такую. Из еновой шайки что ли? — с подозрением покосился цверг.

— Нет. Я молодой. Пока ещё сам по себе. Можешь звать меня Волос.

— Вот оно как! Беспризорный бог! Чего уж смешнее! Значит, древних обид у нас нет. Это хорошо. Ты мне понравился. Меня Яри зовут. Пошли со мной. Здесь как-то неуютно. Того гляди шурале вернутся. Подслушивать станут. У них с тридцатью тремя богами мир. Могут донести. Только ты это… Давай опять в медведя превращайся. Нечего тут следы оставлять.

* * *

Вскоре нашли секретную тропу и стали по ней огибать Абараш-Баш с севера. Цверг довольно шустро передвигал своими лапками. Вроде бы и ночь, но темно не было. Огромная полная луна освещала окрестности серебристым светом. Впереди маячил стогообразный силуэт Кабана. Так называют гору Большой Иремель. То ли это значит «стог» по-башкирски, то ли «кабан» по-русски. Правда, кабанов в тех местах испокон веку никто не видел. Вероятно, слуги богов ещё при строительстве Золотого города всех сожрали.

Почти дошли до западного склона горы. Затем повернули на север. Стали спускаться. Дальше пошёл заболоченный лес. Но болото, видимо, изрядно подсохло. Июнь, засуха. Шли без помех.

Речка появилась неожиданно. Метров тридцать шириной. Тихая, гладкая. В тёмной зеркальной поверхности отражался серебряный щит луны. По обоим берегам стоит темная стена леса. На Волоса повеяло чем-то родным, мещерским.

Речка в этом месте уходила под гору. Волосу это показалось странным. Течёт себе речка, течёт. Не такая уж маленькая. И вдруг на её пути гора. Не большая, с соседними не сравнишь. Но всё-таки — гора. Плоская серая скала с проплешинами разноцветных мхов уходит отвесно вверх. И речка, наткнувшись на эту преграду, не пытается её обогнуть, а попросту исчезает. Нет её.

— Она там дальше за горою опять на поверхность выходит, — пояснил Яри.

Он подошёл к плоской скале почти у самой кромки воды, засунул руку в воду, подёргал какие-то камни, надавил куда-то, и с тихим шумом вбок отодвинулся стоящий у скалы валун размером с человека, обнажив спрятанный подгорный лаз.

— Полезли скорее.

Медведь посмотрел на узкую дырку, почесал затылок и спросил:

— Ты думаешь, я туда протиснусь?

Яри критически оценил массивность компаньона и помотал головой:

— Нет.

— А что делать?

— Ну… Это… А! Ну, ты же оборотень. Превратись во что-нибудь.

— Во что? Тут ни медведь, ни человек, ни волк такого размера, как я, не пролезут.

— А в змею можешь?

— Хм… В змею, пожалуй, можно, — обрадовался Волос. — А твои не перепугаются?

— Нет. Я им уже знак подал, что с гостем иду. К тому же сам первым полезу, — с этими словами он зашёл в нору, как обычный человек в проём двери.

Тело медведя стало вытягиваться, конечности исчезли, голова сузилась. И вот на земле уже лежал длиннющий, толстенный желтобрюхий полоз. При этом брюхо у него отливало чистым золотом.

— Хорош, хорош, — похвалил Яри. — Пошли.

Глава 5. Бог цвергов и тридцать три коровы

* * *

Как только хвост полоза оказался внутри пещеры, валун вернулся на место, закрыв собою тайный лаз. Стало темно. Но через мгновение в руках Яри уже горел факел. Чудин, молча и деловито, затопал вперёд по длинным извилистым коридорам подгорной страны…

* * *

Путь закончился неожиданно. В очередной раз повернули налево, и вдруг Яри куда-то исчез, а перед глазами Волоса предстала гигантская пещера. Даже не пещера. Язык не повернулся бы назвать так то великолепие, что увидели глаза полоза. Шикарный дворцовый зал.

Резные колонны. Словно живые каменные цветы и деревья. Скульптуры и барельефы животных. Разнообразные фонтаны с чистейшей водой. Золото, серебро, драгоценные камни. Всё блистало и переливалось диковинными красками под лучами непонятно откуда льющегося яркого света. Только потолок терялся в загадочной темноте, да проёмы многочисленных входов в зал зияли мрачными провалами.

Любуясь этой невиданной красотой, Волос не сразу обратил внимание на обитателей зала. Озираясь по сторонам, он приподнял голову, возвышаясь над землёй на полтора человеческих роста. И тут услышал снизу громкий шёпот Яри:

— Эй, Волос! Потом налюбуешься. Тебя вождь ждёт!

Змей опустил голову к приятелю и посмотрел в ту сторону, куда глядел чуд. Там на круглом яшмовом подиуме, к которому вела двадцать одна малахитовая ступенька стояли два резных кресла. Одно было отделано изумрудами, другое — сапфирами.

В изумрудном сидел старый строгий цверг с длиннющей седой бородой. Зелёная куртка и штаны его были отделаны золотым шитьём. Доходящие до плеч белые волосы на голове перехвачены золотым обручем без всяких украшений.

В сапфировом кресле Волос увидел пожилую чудю. Длинное темно-синее платье из тонкой замши перехвачено на талии серебряным поясом с массивной золотой пряжкой в сапфирах. Серебряное шитьё у шеи и на рукавах. На голове — серебряная диадема с бриллиантами.

«Надо же! А в молодости она была весьма симпатичной,» — подумал змей, вглядываясь немигающими глазами в лицо повелительницы цвергов.

Боковым зрением Волос заметил, что по обеим сторонам вдоль дороги к подиуму стоит толпа человечков, одетых почти также, как Яри. Только шапочки на головах у них в основном были коричневые. Красных — не больше пяти. В толпе были не только мужчины, но и женщины. Чаще всего очень симпатичные, хотя и слишком маленькие. Вместо курток и штанов они носили платья. Не длинные. Выше колена. Наверное, так в подземных ходах удобнее.

Детей видно не было. Всего же по грубым прикидкам здесь набралось бы не больше сотни цвергов. И все они смотрели на гигантского змея. А змей, надо сказать, был под стать обстановке. Спина тёмно-серая, с металлическим отливом. Живот блестит золотом. Глаза — что гусиное яйцо, а сияют как чёрные алмазы.

Остановился полоз в нескольких шагах от ступенек, свернулся кольцами, голову на рост человека поднял. Смотрит на чудских правителей, ждёт, что скажут.

Яри вместе с ним подошёл. Шапочку снял, правителям поклонился. Ждёт.

Вождь чудинов встал со своего кресла, подошёл к краю яшмового круга. Правительница за ним последовала. Рядом встала. Вождь торжественно поднял вверх руки и воскликнул:

— Цверги! Дети мои!

«Силён старикан. Не смотри, что мне по колено, а сколько деток настругал. Уважаю,» — подумал про себя Волос.

— Настал обещанный в пророчестве час! К нам пришёл Спаситель! Как и обещал в своём последнем предсказании Дылда-Шептун, явился в наши пещеры Великий Полоз. И закончатся теперь страдания нашего народа! Поклонимся же Великому Богу цвергов!

И бац! Упал на колени, и лбом об пол — стук. А вокруг вся толпа чудов тоже на колени — плюх, об пол лбами — бамс.

Волос аж онемел от изумления. Когда он шаманом был, конечно же, разные представления устраивал, но чтобы так слаженно! Вот это искусство! Надо бы подыграть. Он даже как-то лучше себя чувствовать стал, силы прибавилось. Вот что вера человеческая делает! Только ползание людей по земле бывшему человеку из племени охотников было не по душе.

— Встаньте, цверги! — прогремел он, поднявшись над чудинами выше стоящих неподалёку тронов. — Посмотрите на меня!

Маленькие люди дружно встали и подняли головы, глядя на волшебного змея.

«Чего ж мне ещё-то вам сказать? — панически соображал Волос. — Ага! Ща про свободу загну!»

— Я принимаю вас под своё покровительство! И вот вам мой первый завет! Никогда и ни перед кем не становитесь на колени!

Чуды, услышав это, жутко обрадовались, повскакивали на ноги, сорвали с головёнок шапочки, стали их подкидывать вверх и кричать что-то боевито-патриотическое. Впрочем, по мнению Волоса, они кричали бы точно также любым его словам. Змеюка толщиной и длиной с хорошее бревно, которая говорит с тобой, и при этом не пытается тебя съесть — уже большой повод для радости. «Только от чего же я их спасти должен? Чего им не хватает с такими-то богатствами?»

Пока чуды радовались, Полоз наклонил голову почти к самому лицу правителя и тихо прошипел:

— Слышь, вождь, завязывай это представление. Отправь их всех куда-нибудь. На работу какую что ли… А мы с тобой с глазу на глаз потолкуем. И Яри оставь. Пригодится.

— Хорошо. Яри и остальные красноголовые останутся. И моя жена. Пойдёт? — прошептал слегка побледневший правитель.

— Давай. Валяй, — согласился Волос и отодвинулся от подиума.

— Цверги! — заорал вождь. — Скоро конец нашим страданиям! Мы узрели Великого Полоза! Но до избавления ещё многое предстоит сделать! А потому пора вновь приняться за труды. Идите трудиться! Пусть каждый внесёт свой посильный вклад в дело нашего избавления! И молитесь Великому Полозу, дабы помог нам в нашем праведном деле!

Народ зашумел и стал быстренько исчезать в чёрных дырах ходов.

— Красноголовых прошу подойти сюда! — прокричал напоследок правитель и сел в своё кресло.

* * *

Волос лежал кольцами на малахитовых ступеньках. Голова возвышалась над яшмовым кругом. Для удобства он её хвостом, как рукой подпёр. Слева стоял чуть сдвинутый изумрудный трон. И вождь на нём сидел. Как оказалось, звали его Вит. Справа соответственно расположился сапфировый — с женой вождя. Её имя — Текка. А между ними перед змеиной мордой полукругом расположились шесть красноголовых цвергов. Трое из них — настоящие сыновья Вита и Теки. Остальных вождь назвал детьми чисто фигурально. Волоса это почему-то разочаровало. Сыновья были не одни, а со своими жёнами. Женщины у цвергов в общественных делах имели те же права, что и мужчины. Правда, главным в племени был всё-таки вождь, и род вёлся по мужской линии.

Так. О красноголовых. Здесь был уже знакомый нам Яри (он оказался старшим из наследников) с супругой Фрегой, белобрысый Фрости с женой Литой и молодожёны Нюр и Наина. Для солидности тайного совета вскоре позвали двух самых уважаемых людей племени. Пришёл бравый Анар, который даже во сне не расстаётся с боевым топором, и старый седобородый Андвари, само имя которого означает «осторожность».

— Вот теперь, уважаемые, — начал Волос, — я хотел бы услышать, что за беды тревожат мой народ.

«Во задвинул, — удивился он собственным словам. — Хотя… Мне же всё равно нужно какое-нибудь племя. А это чем плохо?»

— Мы голодаем, Великий, — ответил Вит.

— А нельзя ли чуть подробнее?

* * *

Выяснилось, что в племени осталось меньше двух сотен человек. Взрослых и работоспособных — примерно сотня. Из них мужчин всего 47. Было больше. Но в минувшем году боги из Золотого города начали настоящую травлю цвергов. Они замуровали все щели и лазы на Большом Иремеле и соседних горах. А те, что остались открытыми, обложены со всех сторон механическими и волшебными ловушками. Боги сговорились с шурале и с духами Запретных болот. Теперь и те, и другие постоянно устраивают засады на чудесный народец, не давая ему охотиться. А пару месяцев назад просто с ума посходили. Каждый день стали облавы в лесу устраивать. Говорят, один из богов вместе с лешими теперь на цвергов охотится. За год маленький народ потерял 16 мужчин! Причём семерых только за эти два месяца. Но рисковать всё равно приходится. А откуда ещё могут взять еду подземные жители? В пещерах много богатств, но совершенно нечего есть.

Дылда-Шептун оказался местным богом-идолом. Ростом раза в три выше взрослого цверга, он был вырезан из цельного изумруда. Или превратился в изумруд? Кто его знает. Только раньше, в глубокой древности сей истукан умел шептать. Причём шептал он предсказания о будущем. Много чего напредсказывал. Всё больше плохого. И всё это сбылось. А напоследок он нашептал, что у немногих спасённых начнётся великий голод. И спасутся они только, если украдут у богов 33 красных коровы, чтобы держать их у себя в подземельях и получать от них молоко и мясо. С тех пор не будет их волновать голод. А случится это в тот год, когда придёт кцвергам их новый бог-покровитель. И явится он в образе Великого Полоза. В общем, пусть со всем этим сам и разбирается.

* * *

— Так, стало быть, надо всего лишь украсть 33 красных коровы? И делов-то? — обрадовался Волос.

— Не совсем так, — поправила его Текка. — Если просто украсть 33 коровы, боги будут их искать и, в конце концов, найдут. А найдя, они уничтожат всех нас. Ты, конечно бог, но всего лишь один. А там их 33.

— Так как же быть?

— Мы считаем, — вступил в разговор Яри, — что надо украсть всё стадо.

— А всё стадо они искать не будут? — изумился такой логике Волос. — Кстати, сколько там коров?

— Они, конечно, будут искать всё стадо, — согласился Андвари. — И найдут его в большой пещере. В этой горе. Но мы убьём пару коров (их там несколько сотен) и раскидаем куски мяса и кости по всем ходам. Никто не поймёт сколько коров мы убили. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Если честно, то всё это полное безумие…

— Но это единственный шанс, — прервал его Яри. — А пока боги будут считать своих коров, 33 наших уйдут далеко-далеко.

— Через леса с шурале или через болота с духами? — съязвил Волос.

— Они уйдут по подземному ходу, — сообщил Фрости. — Я руководил этим проектом. Мы делали этот тоннель двадцать лет. По нему могут пройти две коровы в ряд. И доходит он до горы Круглица. Это очень далеко отсюда. Людям туда несколько дней пути. Даже мы по тоннелю дня три идти будем.

— Но ведь тогда боги узнают все секреты этих подземелий. Куда ж вы денетесь? И что вас ждёт там на Круглице?

— Там наши новые владения. Подгорный город, — поддержал разговор Нюр. — Я над ним работал. Он немного меньше здешнего. Но там есть всё необходимое. Дня за три до похищения можно будет отправить туда женщин и детей.

— Выглядит неплохо. А где эти коровы?

— Рядом с Кабаном… — начал Яри.

— С кем? — прервал его Волос.

— Это гора, где Золотой город стоит, так называется. Севернее её расположена ещё одна вершина (чуть пониже). Между ними седловина, по которой легко пройти от нас на ту сторону. А там — плато. Большое, красивое. На нём стадо и пасётся с утра до вечера. На ночь его в стойла на Жеребчике загоняют. Это ещё одна небольшая гора западнее Кабана.

— Так, может быть, их из стойла увести?

— Нет. Выход из него всего один, а стерегут его индрины маруты. Их не проведёшь. Днём коров пасут пастухи из тех, которым покровительствует Рудра. Их племя с той стороны гор обитает у низинной реки. Они хорошие пастухи, но обычные люди…

* * *

Когда закончилось обсуждение, солнце было уже в зените. Для подгорного царства это, конечно, безразлично. Но ночь-то была бессонная. Волосу жутко хотелось спать. Ему отвели покои в небольшом (по человеческим меркам) зале. Поскольку чудинская мебель ему явно не подходила, он, как был в образе змея, так свернулся колечками и заснул. Вечером попросил выпустить его погулять со стороны Абараш-Баша. Быстренько обернулся волком. И как только стемнело, притащил к заветному камню задранную сибирскую косулю. Небольшая добыча, но всё-таки мясо. Мелкое племя визжало от восторга. Большинство и впрямь поверили, что плохие времена закончились. Волос, обратившись опять полозом, с интересом наблюдал, как счастливые цверги делят жареное мясо и с неземным наслаждением уплетают его. «Ну, вот какой из тебя бог? — думал он. — Нашёл себе племя. Мелкое, жалкое. И теперь кормишь его. Получается, не они тебе жертвы приносят, а ты им. Э-хе-хе. Как был ты неудачником, так и остался…» Однако стоило признать, что восторги чудин грели Волосу душу и чувствовал он, как становится от этого сильнее. Хотя от близости чужих богов его по-прежнему слегка знобило.

* * *

Следующим днём Великий Полоз с Яри пошли разведку. Волос своими глазами увидел коров, пастухов и всё остальное. Проведя рекогносцировку местности, начали подготовку к операции. Через день отправили по тоннелю к новому дворцу всех женщин и детей с небольшой охраной. Ещё два дня на подготовку. И настал день «Х». Или «Икс»?

* * *

Огромный орёл парил над мещерскими лесами. Любой охотник опознал бы в нём орлана-белохвоста. Серовато-бурая окраска тела и ярко-белые перья хвоста говорили о том, что птица уже взрослая. Только вот размер её точно озадачил бы охотников. Орёл был не просто огромным, он был гигантским. Впрочем, держался тот белохвостый переросток очень далеко от земли. Сверху он высматривал одному ему ведомую добычу.

— Вот треклятые леса, — тихо бурчал орёл по-человечески. — Хорошо хоть дождь перестал. Так ведь и тут радости мало. Всё небо тучами затянуто… Где он тут может жить? Или это «чудо» было с севера? Тогда точно не миновать войны с Еном. Не стоило бы мне, конечно, лезть на чужую территорию… А там что такое?

Внизу на свинцово-серой луже одного из многочисленных лесных озёр чётко выделялись два островка. На одном острове зоркий взгляд орла различал убогую землянку, а на другом… К нему причаливала на небольшой лодочке симпатичная девушка. И не просто симпатичная, а настоящая красавица!

— Вот это интересно… — пробормотала птица, и стала снижаться широкими кругами. При этом орёл ещё больше увеличивался в размерах, блёкнул и исчезал …

* * *

Пастухи… Кстати наряд у них был презабавный с точки зрения Волоса. Одевались, ну, как девки. Длинные до колен посконные (то бишь, из конопли) белые рубахи-хитоны и серые шерстяные плащи. Ну, и ещё кожаные шапочки с пришитыми наушниками. И никаких штанов. Вот почему их Шурале голоногими называл! Впрочем, было жарко, колпаки сняты, и вместе с плащами валялись на земле под тенью вековых дубов. А поскольку наступил полдень, все пастухи валялись на плащах, жрали ячменные лепёшки с сыром, который больше смахивал на творог и запивали всё это пойлом похожим на кумыс. А коров стерегли пастушьи собаки.

Гигантская змея ползла прямо к стаду. Чёрный пёс, что был ближе всех к седловине, увидел опасность и отважно бросился на врага. Он уже хотел залаять, предупредив хозяев, но желтобрюхий полоз приподнял из травы голову и на очень понятном для собаки языке произнёс:

— Вот только попробуй затявкать. Я тебя тут же сожру. И хозяин не поможет.

Пёс оторопел от неожиданности. А змей продолжал:

— Иди отсюда. Быстренько спрятался в кустики и сиди там, пока всё не закончится. Понял? А ну, марш!

Пёс послушно поплёлся в сторону кустарника. Умел Волос разговаривать с животными. Недаром его ворса обучал.

По пути к стаду змей усмирил ещё четырёх собак. Теперь пастухи.

Трава была невысокой, примерно по колено. Но тело полоза она скрывала неплохо. Волос скользил по ней, стараясь не привлекать к себе внимания. Мог бы сильно и не стараться. Пастухи были заняты чрезвычайно важным делом — пили кумыс. Ну… не кумыс, конечно, а некую пьянящюю бурду из коровьего молока. Когда в пяти шагах от них столбом поднялся гигантский змей, они сильно не испугались. А чего волноваться-то? Рядом город богов. Каких только чудес за свою жизнь не нагляделись? Вон, коров божеских пасти приходится!

Ещё больше они успокоились, когда змей зашипел человеческим голосом:

— Ш-ш-ш. Пастух-хи. Смотри-ите на меня-а-а. Ш-ш-ш. Слушайте меня-а-а. Любуйтесь мной-й. Ш-ш-ш. Смотрите мне в глаза-а-а.

Пастухи, вестимо дело, признали змея за божество, с сожалением отложили обед и верноподданнически пооткрывали рты, уставившись в чёрные глазища удава.

Тот смотрел на них, не мигая, лишь время от времени показывая длинный раздвоенный язык, и нёс какую-то успокоительную галиматью. Потом добавил немного магии и… Пастухи дружно повалились на свои плащи и сладко захрапели.

Полоз приблизился к стаду коров, поднялся из травы, чтобы его было видно всем животным, и наговорил им какой-то любовной чепухи с обещаниями целых гор свежайшей травы. Затем приказал коровам следовать за ним. И стадо пошло. Перевалив седловину, они торжественно направились к горе цвергов. Из ближайших кустов к ним присоединился эскорт из двух десятков маленьких человечков. Когда подошли к горе, отвесная скала разверзлась и обнажила высокий вход в большую пещеру. Волос заполз туда первым, а затем чуды загнали всё стадо.

Через пару минут оттуда появилась команда цвергов, что вела в поводу два десятка коров. На ногах у маленьких людей была деревянная обувь, оставляющая следы коровьих копыт. Они протопали с животными несколько десятков метров до речки, вошли в неё все до последнего. Затем вернулись назад по той же самой дороге, пятясь задом. В заключение пятеро чудов вениками убрали самые близкие к скале следы и исчезли в тёмном проёме. Скала слегка задрожала и захлопнулась.

* * *

Всё было сработано по плану. Отобрали тридцать коров и трёх быков, отправили их с большинством мужчин по подземному тоннелю к новому жилищу. Перед этим забили трёх животных из остального стада. Самые лучшие куски мяса мужчины унесли с собой, а остальное Волос с подручными разорвали и раскидали по всему дворцу. Кровавая была работёнка.

Завершив её, все собрались в тронном зале.

— Ну, всё, Великий Полоз, тебе с остальными пора уходить. Скоро боги хватятся пропажи, — грустно сказал Вит.

— Ты что, вождь? А как же ты? — удивился Волос.

— Я вместе с Анаром и Наром, — указал Вит на стоявших рядом пожилых цвергов, — останусь тут. Кто-то ведь должен встретить богов.

— Ты с ума сошёл? Это же верная смерть!

— Да. В прорицании было сказано, что вождь должен будет принести своему народу Великую жертву, — Вит усмехнулся. — Боги — не дураки. Они не поверят, что коровы зашли сюда сами. Если они не убьют здесь кого-нибудь из цвергов, то будут искать, куда делся наш народ. А о нас не печальтесь. Мы прожили долгую жизнь. И что может быть прекраснее, чем умереть в бою, зная, что этим спасаешь своё племя? Только, пожалуйста, позаботьтесь о Текке…

— Я так и думала! Ты решил остаться, — это был голос Текки. Фигура в синем королевском платье выступила из чёрной дыры одного из ходов.

— Текка… — вздохнул Вит и печально покачал головой. — Ты должна уйти. А мне суждено остаться. Прости, что не предупредил тебя сразу. Не хотел огорчать…

Текка тихо подошла к мужу. Глядя ему прямо в глаза, она обеими руками погладила его бородатые щёки, прижалась к груди:

— Старый глупый дуралей… Неужели ты полагал, что я оставлю тебя в такой момент? — Как ты мог подумать, что я буду жить дальше без тебя? Мы умрём вместе. У нас прекрасные сыновья. Они взрослые, справятся сами. А мы встретим богов.

— Текка… — только и смог прошептать Вит.

Он обнял жену, а на глазах блеснули слёзы. Волос сам почувствовал, как противный комок подкатил к горлу.

— Кхе, кхе… Это так мило, но вы меня забыли.

Все обернулись на проём, откуда доносился голос. Там стоял Андвари.

— Ты-то куда лезешь? Где твоя хвалёная осторожность? — удивился Анар.

— Свою осторожность я всю жизнь проявлял для того, чтобы сегодня быть с вами, мой храбрый кузен. Для спасения нужна жертва. И пять лучше четырёх. Но мы зря тут болтаем. Остальным пора уходить.

Всё было решено. Великий Полоз и шестеро молодых цвергов ушли, разрушив за собой вход в тоннель. Пятеро остались, чтобы встретить смерть.

* * *

Часа через четыре после полудня на священную гору перед воротами Золотого города спустилась гигантская птица. Как только огромный орлан-белохвост коснулся скалы, он тут же превратился в уже знакомого нам рыжеволосого Индру. Недремлющие стражи узнали его. Тяжелые золочёные створы медленно стали открываться. Индра бесшумно проскользнул в город.

В самый последний момент он обернулся и посмотрел на выцветшее от жары небо. Над цепью горных хребтов на западе появилась тёмная полоса туч.

«Погода меняется, — отметил про себя бог грома. — К ночи быть дождю».

* * *

Примерно через час после этого ворота Ирия открылись вновь. Из них не спеша вышел могучий белый бык с красиво изогнутыми рогами. На спине у животного сидел господин весьма оригинального вида. Он был усатый-бородатый. Длинные тёмно-каштановые волосы скручены в пучок на макушке. Слева на это сооружение прицеплен серебряный месяц. Из одежды на всаднике была лишь набедренная повязка из тигровой шкуры и обыкновенная (живая!) гадюка, повязанная на шее на манер галстука. Одежду сей субъект, видимо, не любил, о чём свидетельствовал густой загар его тела. Но поскольку мужчина был рыжей масти, то загар имел какой-то болезненно-красный оттенок. Ещё одной странной особенностью всадника был синюшный оттенок шеи, сильно напоминавший цвет лица повешенного. Но кожа на лице самого незнакомца таким дефектом не страдала. Всадник ехал, равномерно покачиваясь из стороны в сторону в ритм тихо напеваемой под нос песенке. При этом он будто бы дирижировал невидимым оркестром при помощи боевого бронзового трезубца, который держал в правой руке. Безмятежный взгляд больших карих глаз говорил о том, что мысли их владельца блуждают где-то далеко отсюда. Прогулка на быке доставляла ему явное удовольствие.

* * *

Когда пастухи очнулись от волшебного сна, увидели, какую гнусную шутку сыграла с ними судьба. После ахов, охов и свойских «разборок» они толпой побежали к тропе, что вела на вершину горы. Там пятеро марутов, одетых в чёрные кожаные доспехи, азартно резались в кости. Из-под доспехов выглядывали расшитые красными и зелёными узорами подолы длинных рубах, доходящих почти до колена. Штанов эти воины, как и пастухи, не признавали. У каждого марута на поясе висела каменная булава. Рядом лежали копья с бронзовыми наконечниками, странного вида гребенчатые шлемы из буйволовой кожи и большие плетёные прямоугольные щиты. Увидев пастухов, воины схватились за копья.

— Куда прёте, вайшьи немытые? — выступил вперёд командир караула. Как истинный представитель варны[1] кшатриев (воинов) он недолюбливал другие варны. А работяг-вайшьев вообще за людей не считал.

— Коровы! Коровы пропали! Стадо богов украли! О горе нам! — завопили пастухи, перебивая друг друга.

— Как украли? Кто украл? Вы чё пили? — удивились стражники.

— Нет! Украли! Всё стадо увели! — настаивали пастухи.

— Ну, кто ж у стен Ирия посмеет украсть стадо у самих бессмертных? Что за чушь вы несёте?

— Не знаем, кто украл. Но только в полдень вылез из земли огромный змей

— Сам высотой с дерево!

— Толщиной со столетний дуб!

— Глазища, что твой щит!

— И говорит: «Спать всем!» Тут на нас сон волшебный и навалился. Просыпаемся, а стада нет!

— Вот недоумки тупые! — сплюнул начальник караула. — Правильно говорят, что варну вайшьи из задницы Брахмы сделали! Ну, откуда им ума взять? Браги, небось, перепили, да заснули. А коровы ваши через седловину к Запретной реке ушли. Вы хоть их искали?

Пастухи обиделись:

— Ну, конечно! В руках Брахмы ума-то не в пример больше было! То-то кшатрии у нас такие башковитые! Только головой и работают. Некоторые, говорят, ею даже кирпичи разбивают!

Теперь пришла очередь обидеться кшатриям. По легенде их варна была сделана из рук Брахмы. Воины разозлились, взяли копья наизготовку и направили их в сторону пастухов. Но начальник караула был в тот день в хорошем расположении духа, к тому же, его забавляла история с пропажей стада. Да и пастухи всё же были не обычными. Возьмут, да Рудре нажалуются, что маруты им не помогли. А у Рудры характер тот ещё! Сначала убьёт, а потом обстоятельства выяснять будет. Надо дело разруливать.

— А ну, заткнулись! — взревел начальник караула. — Да как вы смеете, твари немытые, такие слова нам говорить? Я вас о чём спрашивал? Искали вы своих коров или нет? А вы насмехаться? А ну, отвечать, когда вас люди высших каст спрашивают! Жить надоело?

Пастухи опустили головы. Они понимали, что сейчас уж совсем не время с караулом спорить. Самый старший из них ответил:

— Извините, господин кшатрий. Мы искали стадо. Искали с нашими собаками. Кто-то увёл его через седловину к самой Запретной реке. Следы ведут к воде и там обрываются.

М-да. Неприятный оборот. Пойти сейчас и сообщить об этом Рудре — риск чудовищный. Гонцов с плохими новостями боги не жалуют. Индре сообщить? Так он вчера предупреждал, что может до ночи не вернуться. Ранним утром куда-то улетел. Вернулся или нет — кто его знает. Он тропами не ходит. Что же делать? И тогда начальник караула решил: раз пастухи стадо упустили, пусть сами за это и отвечают.

— Ну, что ж… Дело тёмное, — произнёс он, как бы в раздумье. — Не могу ж я пост бросить. Вдруг ещё что случится? Давайте-ка сами вот по этой тропе поднимайтесь. Там в ворота Ирия постучитесь и всё объясните.

Пастухи обрадовались, принялись кланяться в пояс, благодарить. Всей толпой они направились вверх по горе.

Как раз в этот момент из ворот Золотого города выехал всадник на белом быке.

___________________

[1] Варны (санскритское, буквально — качество, цвет, категория), термин для обозначения четырёх основных сословий в Древней Индии (брахманы — жрецы, кшатрии — воины, вайшии — рядовые соплеменники, шудры — слуги общины). Первые три варны появились с возникновением социального неравенства, 4-я варна — позже, после завоевания Индии ариями, её составили в основном пленные туземцы. Примерно в I тысячелетии до н. э. варны окончательно трасформируются в касты.

* * *

На вершине горы Большой Иремель растёт только серый да жёлтый мох. Холод да ветра убивают все остальные растения. Но внутри стен Золотого города боги создали свой микроклимат. Там всегда было тепло, как в тропиках. Поэтому чаще приходилось думать не о том, как обогреть дворцы, а о том, как спастись от жары. Тепловым хозяйством заведовал Агни. Он был из тех, что любят погорячее, а потому и в городе старался сделать пожарче. Зная его склочный характер, остальные боги не возражали.

Кстати, городом Ирий можно назвать лишь с большой натяжкой. Ну, разве из-за того, что огорожен высокой каменной стеной, которую позолотили снаружи с помощью волшебства. А внутри кольца стен располагалось всего-то десятка полтора дворцов. Один из них принадлежал Индре. Дворец этот напоминал скорее большой двухэтажный коттедж со странной куполообразной крышей и массой террас и балконов. Слуг у Индры не было. Смертных (даже марутов) он сюда не водил.

Прилетев из дальних краёв, громовик уединился в любимой комнате дворца. Чаще всего Индра использовал её как спальню. Там в углу валялась охапка разных шкур и десяток подушек, набитых овечьей шерстью. На них, заложив ладони под затылок и мечтательно глядя в потолок, лежал Индра.

Недолго лежал. Часа полтора — не больше. От приятных фантазий отвлёк раздавшийся над ухом голос Ваю:

— Вы поглядите на него! Он уже вернулся, а мне даже знака не подал.

— А на кой ляд тебе мой знак? Чё припёрся-то? — буркнул Индра, скосив глаза на сияющую физиономию Ваю.

— Ну, вот, — деланно обиделся бог ветра. — Друг ещё называется… Шатается целый день неизвестно где, улетает-прилетает не сказавши. А как я прихожу, так доброго слова не скажет. Только и слышишь: «Чего припёрся!»

— Слушай, Ветродуй, я сегодня такую девушку видел! — игнорируя нытьё приятеля заявил Индра.

— М-да… У кого что, а у Индры на уме одни бабы… Люди должны ставить лингамы в твою честь, а не для поклонения Рудре. Но ты, мой рыжеусый друг, слишком неосторожен. Ты когда-нибудь погибнешь из-за баб! И кстати, откуда ты знаешь, что она девушка? — глумливо поинтересовался Ваю.

— Пошляк, — беззлобно отозвался громовик.

— Угу. И где ты её встретил?

— Там, в лесах. Искал Валу…

— А нашёл бабу, — рассмеялся Ваю.

Но Индра проигнорировал и это. Он приподнялся на локте, глядя на приятеля:

— Она живёт на озере. Я не видел никого прекраснее!

— И это говорит бог из Ирия?

— Да! Наши богини не сравнятся с нею! — страстно прошептал Индра.

— Неужели? Ну, и как же это всё произошло? — насмешливо поинтересовался Ваю.

— Я летал над той землёю. И увидел, как она подплывает к острову. Она вышла на берег, разделась…

— Так-так-так. Вот с этого места подробнее, — в восторге затараторил Ваю, вытаскивая из-под Индры одну из подушек и садясь на неё.

— Она стала купаться. Она была великолепна…

— И ты её там…

Индра вытаращил на друга глаза:

— Ветродуй? Ты за кого меня принимаешь? Индра всегда был бабником, но насильником — никогда. Я предпочитаю, чтобы женщины отдавались мне сами, вместо того, чтобы гоняться за ними, как волк за зайцами…

В дверях послышался топот. Друзья повернули головы в сторону шума. Полог дверной арки отодвинулся и в комнату вступил усатый блондин с высокой серебряной шапкой на голове. Его длинное белое одеяние было расшито серебряными нитями. В руке он, словно скипетр держал серебряный серп.

— И что здесь понадобилось богу Луны? — поинтересовался у него Индра.

— Что случилось, Сома? — тревожно переспросил Ваю.

— Случилось несчастье, — произнёс в ответ гость. — Тебя, Индра, вызывают в зал Тримурти…

* * *

Бык шёл не спеша, а пастухи почти бежали. Когда примерно на середине подъёма несчастные увидели знакомую краснокожую фигуру, сидящую верхом на белом быке, они даже обрадовались. Всадник же был весь погружён в собственные мысли. Он заметил пастухов только, когда те плюхнулись на колени и наперебой завопили о пощаде.

— О Великий Рудра!

— Пощади нас!

— Мы не уберегли твоё стадо!

Всадник сморщился, как от боли. Ему не понравилось, что какие-то букашки отвлекли его от приятных мечтаний.

— Что вы хотите?

— Пощади нас, Великий!

— Кто-то украл всё стадо!

Тут до Рудры дошло, что бормочут эти несчастные:

— Вы что? Проворонили всё стадо?

Пастухи заскулили, стали стукать лбами в землю, просить прощения.

— Вы упустили божественных коров?! — Рудра постепенно приходил в бешенство.

Шея из синей стала фиолетовой. Лицо покраснело. Глаза налились кровью.

— Мы ничего не могли сделать! Он усыпил нас! — причитали люди.

Слова о сне стали последней каплей.

— Твари! Вы проспали их!

Гнев овладел богом.

— Нет вам пощады! В пыль! Всех в пыль!

Рудра направил быка на несчастных пастухов. Бронзовый трезубец втыкался в тела, могучее животное вздымало людей на рога, топтало копытами. Через несколько минут место встречи имело кошмарный вид. Всюду кровь и куски человеческого мяса…

* * *

В огромном зале, поражающем роскошью отделки стен, на возвышении у стены противоположной входу стояли три трона. В центре — вырезанный из основания огромного многовекового ясеня, отделанный позолотой и бриллиантами. На краю этого величественного седалища под левой ногой в результате какого-то грубого обращения древнее дерево слегка расщепилось, образовав почти незаметный заусенец. По правую руку от золотого трона стоял сделанный из чёрного дерева, инкрустированный сапфирами, по левую руку — из красного дерева, блистающий рубинами. На тронах сидели правители богов.

Индра вошёл в зал, пересёк его и встал перед тронами в центре большого круга, выложенного на полу из красноватого мрамора.

— Что случилось, господа?

— Несчастье, громовержец, — проговорил сидевший в центре голубоглазый бог с длинными волосами цвета спелой пшеницы. Его одежда была удивительно похожа на наряд Сомы, только вместо серебра было золото, а вместо белого материала — жёлтый.

— Это мне уже сообщили. Что за несчастье, Митра? Вы скажете мне, наконец, или мы до ночи будем играть в загадки?

— Видишь ли, о Ваджра богов, — льстиво сказал, поднимаясь с красного трона, бог, облачённый во всё красное (даже его огненно-рыжие волосы казались продолжением алой одежды), — На нас напали.

Лицо бога заметно напоминало лисье. И во всех повадках его было что-то от этого животного. Он, как лиса к курице, ластящейся походкой приближался к громовержцу. И подобно лисе присматривался как бы сподручнее было вцепиться ему в глотку.

Подойдя к Индре, он, однако, в горло вцепляться не стал, а мягко взял его под руку и вынудил подойти ближе к возвышению. Сладко улыбаясь, бог огня говорил, заглядывая в глаза громовержцу:

— Сегодня в полдень неизвестные похитили наше стадо. Представляешь, о, Могучий, увели всех наших коров прямо от подножия священной горы. Безобразие!

— Да, о премудрый! Истинное безобразие! — согласился Индра, изображая на лице гипертрофированную степень почтения к собеседнику. — Только какое отношение это имеет ко мне, о, Великий Агни?

Бог в красном повернулся к тронам и, закатив глаза, развёл руками, как бы показывая: «Ну, что я вам говорил?» А вслух Агни произнёс всё тем же сладким голосом:

— Ты, о, сильнейший, верно не понял меня. У самого града богов какой-то демон напал на пастухов Рудры и украл всё стадо, кормившее нас. Разве это не угроза всему Ирию? Всем нам? Разве это не дело величайшего из воинов — обеспечить безопасность нашего любимого города?

— В самом деле, Индра, — вмешался третий бог, одетый во всё тёмно-синее. — На нас напал один из демонов. А безопасность — это по твоей части.

— Я и не возражаю, Варуна, но вместо того, чтобы уговаривать меня, не лучше ли рассказать, как это произошло?

— Вот тут есть некоторые сложности, — сказал Агни и вновь взял Индру под руку. — Дело в том, что наш замечательный Рудра, услышав об этом событии… Как бы это помягче выразиться? Дал волю своему гневу.

Агни повернул лицо к Индре и растянул губы в наигранной улыбке:

— После этого от пастухов остались, грубо выражаясь, только рожки, да ножки. Но это много больше, чем от коров. От всего стада остались лишь следы. И подробности рассказать уже не кому. Так что вся надежда на тебя, о Защитник богов.

Индра тяжко вздохнул:

— Постараемся. Это всё?

— Да, громовержец. Приступай к делу. Если что, сразу докладывай мне, — закончил разговор Митра.

«Ну, слава всем богам! — подумал про себя Индра. — По крайней мере, не этой рыжей лисе Агни…».

Выходя из зала, он столкнулся нос к носу с Вишну. Молодой смазливый мальчишка. Он и вправду был одним из самых младших богов Ирия. Индра его терпеть не мог. Что-то в нём было отталкивающее. Хотя время от времени повелитель грома ловил себя на мысли, что неприязнь связана с тем, что Вишну был любимчиком Агни. А бога огня Индра просто тихо ненавидел. Считал его склочником, сплетником и интриганом. И не без оснований.

— Шпионишь? — прошипел Индра прямо в лицо Вишну.

— Ну, что ты? Как можно-с? — насмешливо ответил тот. — Меня просто Агни вызвал.

Лицо парнишки расплылось в такой же натянутой улыбке, какую недавно Индра видел на физиономии бога огня. Громовержец скрипнул зубами и вышел вон из дворца Тримурти. На улице его ждал Ваю.

* * *

Как только громовержец вышел из зала Тримурти, Агни обернулся к другим божествам:

— Ну что? Видели? Он совершенно не хочет исполнять службу. Целыми днями шляется то на охоте, то по бабам. Он позорит богов!

На лицах Митры и Варуны появилось выражение сомнения, и тон Агни тут же изменился:

— Нет. Я не оспариваю его прежних заслуг перед нами. Он неплохой воин. Даже выдающийся. Но признайтесь себе: Индра не может обеспечить нашу безопасность. Сегодня у нас из-под носа коров украли, а завтра к нам в ворота постучат сотни демонов. Что мы будем делать тогда?

— Вот тогда Индра и разгромит эти полчища, — произнёс Варуна и зевнул. Беседа уже утомляла его. — Ну чего ты хочешь от Индры? Он — воин. Он привык бить врага в открытом бою, а не вынюхивать его в мирное время.

— У нас не бывает мирного времени. Демоны каждый день спят и видят, как бы уничтожить Ирий и арийских богов! Мы должны быть бдительны. Возможно, враг уже среди нас. Можем ли мы быть полностью уверены в каждом из наших соратников? Вот тот же Индра. Где он был, когда похищали стадо? Почему его не было в Ирие? А чем в это время занимались маруты? — не унимался Агни.

— По-моему, ты наводишь тень на плетень. Что за глупость подозревать Индру? — возразил Варуна.

— А, по-моему, хватит трепаться без толку. У каждого из нас есть свои дела, — вмешался в спор Митра. — Индра пошёл искать коров. Мы увидим, что из этого получится. Тогда и поговорим.

Бог света резко встал. Пока он сидел, его царственные одежды зацепились за невидимый заусенец на троне. Теперь от резкого рывка одежда затрещала и две золотые ниточки остались висеть на краю сидения.

— Проклятье, — тихо ругнулся Митра, заклинанием восстанавливая своё одеяние. — Пора сжечь эту рухлядь и сделать что-нибудь более приличное.

Происшествие совершено испортило величие момента. Поэтому Митра ничего больше не сказал. Он отряхнул подол одеяния и степенно вышел из зала через боковую дверь.

Варуну позабавил этот инцидент. Он обернулся к Агни и с ещё несошедшей с лица улыбкой произнёс:

— Я с ним полностью согласен.

— Нужно поменять троны? — удивился бог огня и задумчиво добавил. — Возможно, лучше было бы сделать их каменными…

— Нет. Я имел ввиду, что нам не стоит спешить с выводами. Скоро мы всё увидим, — ответил Варуна и тоже удалился вслед за Митрой. Обоим богам очень не понравились слова повелителя огня, но крохотный червячок сомнения всё-таки зашевелился в их головах.

Агни посмотрел в след. Затем повернулся к главному входу и громко произнёс:

— Заходи, Вишну! Ты всё слышал?

На пороге появилась щуплая фигурка молодого бога. Первое, что заметил его цепкий взгляд, были две золотые ниточки, висящие на заусенце сидения среднего трона…

* * *

Бешенство придало силу поискам. Индра отправил друга собирать марутов. Сам одел кольчужные рукавицы, прихватил из дома Ваджру и пошёл переговорить с Рудрой. Гнев у того ушёл и он уже жалел, что так обошёлся с пастухами. Ничем серьёзным помочь он Индре не мог. Разве что компанию в расследовании составил. Вдвоём осмотрели место встречи Рудры с пастухами. Индра убедился, что на них действительно можно больше не рассчитывать. Спускаясь с горы, громовержец обратил внимание на то, что небо затянуто чёрными тучами. «Лишь бы успеть закончить дело до дождя,» — подумал он. Внизу допросили караульных. Картина слегка прояснилась. Пастухи рассказали им достаточно, чтобы взять след. Впрочем, след и слепой бы заметил. Представьте себе тропу, которой прошли шесть сотен коров!

На седловине к ним присоединились восемь десятков марутов и Ваю. По следам дошли до самой Запретной реки.

— И куда они делись? — удивлённо уставившись на воду, спросил Ваю. — Массовое самоубийство? Их что, водяные на обед пригласили?

— Не знаю, — покачал головой Индра. — А ты, Рудра, что думаешь? Ты зверей лучше всех понимаешь.

— Странно это всё, — ответил тот и вернулся к месту, где стадо делало непонятный крюк.

— Да. Был здесь змей, — подтвердил Рудра. — Большой. Не врали пастухи. Такой человека заглотит без особых проблем. Видишь след? Волшебством от него каким-то пахнет. Никак не пойму…

— Чего?

— Вот глядите, стадо идёт сюда. Прямо на скалу, под которую река уходит. Потом резко заворачивает.

— Ну и что?

— Следов меньше стало. Куда коровы-то делись?

Индра и Ваю переглянулись.

— Ага! Вот оно! — Рудра с восторгом тыкал пальцем в землю.

Там был стёртый на половину след маленького деревянного башмака.

— Пани! Карлики треклятые!

— Это что же получается? У нас крысы коров угнали?

— Да, Ваю.

— А куда?

— Я, кажется, знаю, — сказал Индра, поигрывая Ваджрой.

Он подошёл к гладкой, как стена скале и легонько стукнул по ней своим молотом. Звук явно свидетельствовал о том, что камень скрывает пустое пространство.

Индра отошёл подальше, размахнулся и запустил Ваджру в скалу. В это время в небе сверкнула молния, громыхнул гром. Дважды пробитая молотом каменная плита со страшным шумом рухнула в пыль. Ваджра вернулась к хозяину.

Из тёмной пасти пещеры послышалось испуганное мычание сотен коров.

Маруты завопили от счастья! На их глазах их покровитель совершил подвиг и великое чудо!

— А ну, тише, козявки! — рявкнул Рудра. — Стадо и так напугано.

Он вытянул голову и призывно замычал. Коровы услышали зов и стали выходить из пещеры.

С неба на землю упали первые тяжёлые капли дождя. Уже завтра маруты разнесут по всему свету новость о том, как их хозяин освободил из плена похищенных злобным демоном Валой чудесных коров и принёс на землю долгожданный дождь, спасая мир от ужасной засухи…

* * *

Рудра и полсотни марутов повели коров в стойла. При проверке выяснилось, что часть животных исчезла.

— Идите. Я посмотрю в пещере, — пообещал Индра.

Он с десятком марутов смело шагнул в разверзнувшуюся пасть бездны. «Бездна» оказалась весьма просторным залом. Достаточно просторным, чтобы разместить целое стадо крупного рогатого скота. Лишь ступив за порог, громовержец сразу понял, куда делись остальные животные. То тут, то там валялись кости и потроха. Пяток несчастных созданий погибло при освобождении, когда на них рухнула стена. Одна из коров была ещё жива. Придавленная гранитной глыбой она пыталась поднять голову, но это не получалось. Из большущих карих глаз текли настоящие слёзы. Индра приказал сопровождающим добить животное, чтобы не мучилось. Убить корову у марутов считалось смертным грехом. С быками дело обстояло иначе. А вот дойных коров резали только в случае крайней необходимости. И то чаще всего эту процедуру поручали жрецу. Но перечить богу маруты не могли.

С противоположной стороны пещеры был довольно высокий вход в другой зал. Путь Индре преградили три маленькие тени с боевыми топорами в руках.

— Ты войдёшь только через наши трупы! — воскликнул карлик, стоявший в середине.

— Да. Я этого хочу! — согласился Индра и ударом молота размозжил голову наглецу.

В тот же миг двое марутов проткнули копьями карликов, стоявших по бокам.

Индра вошёл в тронный зал цвергов. Перед ним на высоком малахитовом подиуме в центре яшмового круга на тронах сидели Вит и Текка.

— Ты пришёл, убийца цвергов, — констатировал вождь дивьева народца.

— Я пришёл, чтобы забрать то, что вы украли у нас. Крысы! — в Индре нарастал гнев.

— Ты обвиняешь в воровстве нас? Ты, вместе со своими дружками отобравший нашу землю! Кто из нас вор? — возмутился Вит.

— Мы взяли вашу землю по праву меча! А вы, твари, подло украли и убили наших коров!

Индра подошёл к подиуму, левой рукой схватил вождя цвергов и бросил на пол, наступив ему ногой на горло:

— Где остальное крысиное отродье? Где ваше племя? Отвечай, недоносок!

— Не смей оскорблять моего мужа! — крикнула в лицо Индре Текка.

— Да. Ты права. От него мало пользы! Ты мне расскажешь обо всём! — злобно прошипел бог.

Он надавил сапогом. Раздался противный хруст костей и последний хрип Вита. Вождь цвергов был мёртв.

— Убийца! Будь ты проклят! Я заклинаю небеса и горы! Пусть не будет покоя и счастья никому из вашего клана, пока вы не оставите нашу землю! Пусть неудачи и раздоры станут вашими вечными спутниками! — маленькая женщина с дерзким отчаянием произносила эти вещие слова проклятья в лицо могучему богу. Бывают моменты, когда гнев малых становится сильнее, чем могущество Великих.

* * *

Безымянная сущность, обитающая на путях мёртвых, не была вездесуща, но могла слышать в мире живых всё, что желала. Лишь бы её в этот миг не отвлекли другие дела. Мистерия, разыгравшаяся в подгорном царстве цвергов вызвала её неподдельное любопытство. Немного энергии… И простые слова почти не обладающей колдовской силой правительницы цвергов стали сокрушительнейшим проклятьем. Сущность чувствовала, что в Ирие зреет что-то опасное для неё и решилась нанести упреждающий удар.

* * *

— Заткнись, ведьма! — завопил, по-настоящему испугавшись, Индра.

Ваджра взметнулась молнией и размозжила голову повелительницы цвергов. Сделав это, громовержец отшатнулся.

— Они победили! Вот твари! Она заставила меня убить быстро и ничего не сказала. Крысы! Ненавижу!

Он запустил молот в череду прекрасных резных колонн. Зал начал рушиться. Поймав Ваджру, бог вышел к марутам и велел всем отправляться по домам. На улице стало темно, шёл проливной дождь.

Отойдя на приличное расстояние от горы цвергов, громовержец повернулся к ней лицом:

— Твари. Как же долго вы сидели тут под самым нашим носом. Теперь вам конец. Эта гора будет вашей могилой.

Он с силой послал Ваджру в тело горы. Затем ещё, ещё и ещё… Дождь хлестал по щекам могучего бога. Вода потоками стекала по его телу, а он как заведённый всё посылал и посылал смертоносный молот вгрызаться в гранитную толщу…

Там где когда-то стояла гора с подземным царством чудесного маленького народца, сегодня лежит курумник — нагромождение больших серых камней, под которым несколько километров течёт речка Тыгын — Запретная река.

* * *

Рассказчик замолчал. Молчали и слушатели, потрясённые жестокой яркостью повествования. За окном — непроглядная тьма. Из кухни раздался басовитый звон старинных напольных ходиков.

— Полночь, господа! — торжественно провозгласил Николай Денисович. — Хорошо, что телефона у меня нет, а то ваши мамы давно бы мне все провода оборвали. Пора вам по домам ехать…

А Юрка всё думал, что Ленка Светина вполне могла бы стать объектом его любви, как та самая Никийя для Волоса. А что? Ну, и пусть не семи пядей во лбу, зато симпатичная. Жене, кстати, и не полагается быть умнее мужа. Кажется, так.

Глава 6. Вёльва. Предвидение

* * *

Следующим вечером вся компания, включая Аникина-старшего, снова была в гостях у Власова и слушала продолжение. Накануне Дмитрий Юрьевич, конечно, попенял своему сыну, что, молодёжь нынче пошла невоспитанная и эгоистичная. Сами сказки слушать пошли, а про него — старика — забыли. Юрке ничего не оставалось делать, как пересказать услышанное и пригласить в компанию на завтра. Так даже удобнее вышло. Мать возражать не стала. А то ведь могла завести пластинку: «У тебя скоро экзамены, а ты всё с приятелями шляешься неизвестно где!»

На столе опять картошечка с солёными огурчиками, лимонадом для детей и водочкой для взрослых, блюдо с чудеснейшими свиными котлетками и пироги со свежей капустой. Всё из собственного хозяйства. И как только Николаю Денисовичу удаётся свежую капусту до июня сохранять?

Дмитрий Юрьевич от водочки отказался, потому что привёз компанию на своей машине и потом всех по домам развести надо будет. А потому рассказчик в одиночку хлопнул стопарик беленькой, сморщился, схватившись за середину груди, будто алкогольное зелье жжёт пищевод, и прохрипел…

* * *

Спазм…

Затухающая судорога прошла по невидимым человеку энергетическим полям Вселенной. Волна пробежала по тропам мёртвых и, ударившись о невидимую стену, тихо растеклась в стороны. Граница задрожала от удара, но выдержала. Только в самом дальнем углу невидимой стены чуть расширилась появившаяся 77 лет назад маленькая трещинка.

Один из высших Хранителей Света, начальник Стражей Границы, как обычно, в сияющих одеждах и сверкающих доспехах с ужасом наблюдал это событие.

— Что это было, Гавриил? — тихо спросил появившийся буквально из ниоткуда прекрасный воин в таком же чудесном одеянии.

Гавриил обернулся на звук и узнал в говорящем своего шефа.

— Хорошо, что ты сейчас здесь, Михаил. Это лучше увидеть самому. Подойди ближе.

Тот подошёл к невидимой грани, отделяющей мир Света от троп мёртвых, и вгляделся в чёрную даль.

— Это проклятие?

— Да. Предсмертное проклятье. Проклятье крови. Безумно сильное. По-моему, девятая степень.

— Ты можешь определить эпицентр в мире живых?

— Совсем рядом с Ирием. И это проблема. Похоже проклятье наложено на весь Ирий.

— Плохо, Гавриил, очень плохо. Таймер уже включён. Проклятье такой силы может разнести половину материка. А, может быть, и весь. Если Ирий падёт, арии ринутся на юг раньше времени. Они уничтожат всё, что там зарождается сегодня и сами погибнут в этих битвах. А у нас на них большие планы. И Сердце Земли — Хартленд останется без присмотра. Видишь, как радуется эта зелёная тварь на тропах?

— Держу пари, что это её щупалец дело.

— Конечно, без неё не обошлось. Она что-то замышляет. Да! Я понял в чём дело. Недаром пять лет назад она помогла перевороту на Севере.

— Ты хочешь сказать, что свержение простофили Ена, возглавлявшего лесные племёна, было одним из этапов её плана?

— Да. Она поставила над северянами Омоля. Он злобное существо с душой, пропитанной самой чёрной завистью. И сегодня он контролирует часть Хартлэнда.

— А завтра арии уйдут из евразийских степей и их место займут какие-нибудь племена, которые тварь легко поставит под свой контроль. Например, дравиды с юга. Как тебе такой вариант? Их цивилизация в долине Инда достигла своего расцвета. Но ведь не даром они так усердно поклоняются змеям?

— Дравидам слишком далеко. Да и ариям некуда идти, кроме как на юг…

— Тогда это могут быть кеты с востока. В любом случае нам следует подумать над нейтрализацией проклятья. Я даже не знаю, что мы могли бы сделать… Боюсь, старая колдунья была права.

— Ты про Вёльву? — Гавриил удивлённо поднял бровь. — Ты хочешь, чтобы её предсказание сбылось?

— Я боюсь, что её предсказание сбудется. Оно слишком преждевременно. И я ещё не знаю откуда оно взялось в её голове. Но ты погляди туда! — Михаил указал на тропы мёртвых. — Оно уже начало сбываться. Тварь сделала свой ход. Теперь ответ за нами. Что ещё мы можем предложить, чтобы разорвать ТАКОЕ проклятье?

— Неужели только Мессия? — ошеломлённо прошептал Гавриил.

Михаил угрюмо кивнул в ответ:

— Не знаю. Может быть, у нас не останется выбора.

— Но это разрушит план Творца. Во всяком случае рождение Мессии сейчас явно противоречит всему, что мы знаем об этом плане. Всё будущее Земли тогда окажется под угрозой. Это фальстарт. Человечество не готово принять Мессию. Нужны ещё тысячи лет, чтобы оно дозрело до возвращения к Единому.

— Да, Гавриил. Ты прав. Но боюсь, у нас нет нескольких тысяч лет. Проклятие уничтожит Хартленд намного раньше. Только жертва. Чистая жертва спасёт Арьявату, а может быть, и всю Евразию. Грехи людей должен принять на себя невинный. Сейчас есть шанс. Вёльва… Кто бы ни внушил ей мысль о рождении Мессии, он подготовил этим почву для его явления.

— Знаешь, Михаил, мы не можем жертвовать будущим всего человечества даже ради спасения Евразии…

Шеф Хранителей Света улыбнулся в ответ чистой и ясной улыбкой.

— Ты, наверное, прав, Гавриил. Я подумаю над этим. Выход должен быть. Творец не оставит нас в этой беде. Я верю, что он любое зло способен обратить ко благу.

* * *

Вёльва. Старая ведьма в чёрных лохмотьях. Это было 16 лет назад. Тогда она встретилась с солнечным богом Митрой. Тогда начала разворачиваться второстепенная линия событий, которую теперь хранители Света задумали сделатьглавной.

* * *

Тёплый солнечный день. Митра идёт по прекрасному лугу, покрытому нескончаемым ковром ромашек. Желтые глазки в обрамлении белых лепестков умильно смотрят на него. Навстречу идёт человек. Худое, удлинённое лицо. Небольшая рыжеватая бородка, короткие усы, длинные прямые тёмные волосы. И глаза… Пронзительные, всё понимающие … Они смотрят на Митру по-доброму, но в глубине притаилась невыразимая грусть.

— Митра, — слышится мягкий спокойный голос, — Хорошо ли ты пасёшь овец моих?

На человеке свободные одежды. Они развеваются, как на ветру, но ветра нет. Одежды блистают белизной, а лицо незнакомца сияет каким-то внутренним светом…

Митру переполняют чувства. Он хочет подойти к человеку, поговорить с ним, рассказать всё-всё-всё о своей жизни, покаяться за всё, что совершил плохого, спросить его совета о том, как жить дальше… Упасть перед ним на колени. Да просто прикоснуться к этому сияющему незнакомцу уже было бы счастьем.

Но человек останавливается в нескольких шагах от Митры и печально качает головой:

— Нет. Нам не встретиться с тобой. Тебе не дано увидеть Свет.

И исчезает.

Пустота заполнила душу солнечного бога. Тьма ударила по всем чувствам, словно рука в бронзовой перчатке по струнам арфы.

Митра проснулся.

Вот уже год ему снился один и тот же сон. Что он мог значить? Кто этот незнакомец?

* * *

— Господин мой, к тебе пришли, — удивлённое лицо симпатичной полуголой апсары, которую бог позаимствовал на сегодняшнюю ночь из «хора имени Агни» выглядывало из-за полога, закрывающего дверь в спальню. Десяток ангирасов (божественных музыкантов, певцов и поэтов) и два десятка прекраснейших апсар (певиц и танцовщиц) всегда были к услугам местных богов и богинь. Хочешь, сказку расскажут, хочешь, песенку споют, а если есть желание, то и на ночь, вот как в этот раз останутся

— Пусть идут в зал Тримурти, — отозвался всё ещё пребывающий под впечатлением сна Митра.

— Но, Сияющий, она настаивает, чтобы ты принял её в личных покоях…

— Ах, это ещё и «она»? Пусть идёт в зал Тримурти.

Голова апсары повернулась, видимо, желая удостовериться, что объект обсуждения их не подслушивает, затем прошептала:

— Митра, она же смертная…

— Что? — Митра вытаращил глаза. — Как она сюда попала? Да, кто она такая?

Апсара пожала плечами:

— Она говорит, что знает, какой сон тебе снится…

— Вот как? Я сейчас выйду. Проводи её в ониксовый зал. А сама можешь быть свободна, — Митра окинул девицу критичным взглядом, а потом подмигнул ей и добавил. — Возможно, встретимся вечером.

Лицо апсары засияло от счастья и она побежала выполнять задание бессмертного.

Стены этой небольшой комнаты были выложены из кирпичей мраморного оникса приятного медово-желтого цвета. Здесь было светло, хотя строители не сделали ни одного окна. Свет проникал прямо сквозь камень.

Когда Митра в своём привычном жёлто-золотом одеянии вошёл в зал, он увидел долговязую сухопарую старушечью фигуру, закутанную с ног до головы в какие-то чёрные лохмотья.

Она была простой смертной, но прошло уже много-много лет с её рождения. Сколько? Не знала и она сама. Казалось, смерть забыла о её существовании. Судьба наградила её особым даром — предвидением. Хотя временами казалось, что это — проклятье. Она знала наперёд очень многое из того, что случится вокруг. И только её собственная судьба да судьбы самых близких людей всегда оставались скрытыми во мраке. Впрочем, самые близкие уже давно умерли. Она жила отдельно ото всех, на краю небольшой деревеньки в крохотной землянке. Её звали колдуньей, ведуньей, ворожеей, вёльвой, что, в общем-то, одно и то же.

— Что ты знаешь про этот сон? — без всяких предисловий начал бог света.

— Я знаю о том, кто идёт навстречу,

Я вижу знамение новых времён.

— Ты пришла сюда, чтобы рассказать о своих видениях? — Митра устроился на небольшом троне напротив входа и указал ведунье на циновку с подушками.

Но старуха не стала садиться. Она продолжала стоять. Её морщинистое, словно дубовая кора лицо не выражало никаких эмоций. Глаза полузакрыты. Вёльва готовилась к прорицанию:

— Мне многое ведомо, все я провижу

судьбы могучих славных богов.

— Ближе к делу и прекрати говорить стихами. Ты не с пастухом разговариваешь. Кто он?

— Он — Спаситель рода человеческого. Он сын Великого Творца, имеющего власть над богами и людьми. Он сын того, кого вы называете Судьбой или Роком.

— Как он придёт?

— Девственница с рождения должна быть обещана богам. К ней не должен прикасаться ни один мужчина. Она родит Сына Божия.

— И каким же образом он у неё появится? — недоверчиво спросил Митра.

— Непорочное зачатие. Не мне объяснять богам такие вещи.

Митра удивлённо приподнял бровь, затем подумал и согласно кивнул головой.

— Когда это случится?

— Он должен родиться в самый короткий день года. В год, когда зажжётся на небе новая звезда, превосходящая сиянием все остальные.

— Тебе известно, сколько времени осталось?

— Меньше восемнадцати лет.

— Будут ли ещё приметы?

— Братья начнут биться друг с другом,

родичи близкие в распрях погибнут;

тягостно в мире, великий блуд,

век топоров и ножей, треснут щиты,

век бурь и волков до гибели мира;

щадить человек человека не станет.

Солнце померкло, земля тонет в море,

срываются с неба светлые звезды,

пламя бушует питателя жизни,

жар нестерпимый до неба доходит [1].

Нисходит тогда мира владыка,

правящий всем властелин могучий…

— Я же просил, не надо стихов. Зачем он придёт?

— Чтобы указать путь к Свету для смертных, чтобы спасти праведников… Он будет судиёй душ. День же суда будет концом времени сего и началом времени будущего бессмертия смертных. Он придёт, чтобы попрать Смерть, прекратить невоздержание, пресечь неверие, возвести на престол Истину… И обречь на гибель всех богов…

— Что ты несёшь, старуха? — удивился Митра.

— Люди обратятся с молитвами к Творцу и отвернутся от вас. Вы будете обречены на гибель.

Митра усмехнулся.

— В таком случае ему лучше не рождаться. Боги постараются позаботиться о своей безопасности.

— Эта звезда загорится, хочешь ты этого или не хочешь. Он родится, а боги обречены. Но тот, кто поможет ему, получит шанс вернуться к Свету. Ты же видел Свет, когда умирал? Правда, Митра? Я вижу луч, протянутый от Света к горе, где стоит Ирий. Я знаю, что этот луч для бога. Но я не знаю, пойдёшь ли ты по нему или кто-то другой. Луч предназначен только для одного…

Митра впился взглядом в ставшие почти бесцветными водянистые глаза Вёльвы. Странная ухмылка скользнула по его губам и он тихим загадочным голосом произнёс:

— Вёльва. Ты слышишь меня, Вёльва? Никто не должен знать, о чём мы с тобою говорили…

Это было 16 лет назад.

________

[1] Слегка подправленная цитата из «Прорица́ния вёльвы» (др. — сканд. Völuspá) — одной из песен «Старшей Эдды», поэтического сборника древнеисландских песен.

Глава 7. Вала. Торжество демона

* * *

Индра вновь стоял в круге красного мрамора перед тронами Тримурти. Рядом с ним — Ваю и Рудра.

— …позволь от лица всего Ирия выразить глубочайшую признательность за быстрые и умелые действия, направленные на спасение нашего стада из лап этих кровожадных карликов пани.

Митра задвинул длиннющую, скучнющую и совершенно бессмысленную речь. Но Индре приходилось его слушать. Впрочем, всё было не так уж плохо. Вчера он превратил гору в курумник, погребя под ней остатки подлого народца пани. Потом злой и мокрый вернулся домой, где застал Ваю, Рудру, а с ними вместе ведро фирменного напитка господина Сомы, который тщеславно называет это забористое пойло своим именем. Гудели долго. Сожрали под сому целого барана. А ровно в полночь появилась Сати — прекрасная жена Рудры. Но явилась она в образе богини разрушения. Гнев читался в её глазах, хмурый лоб её был подобен тучам, что висели за окнами дворца, а её четырём рукам не хватало только бронзовых кинжалов, чтобы показать танец смерти трём захмелевшим мужчинам. Причина ярости была вполне объяснимой: «Он тут с дружками пьянствует, а я, как дура, дома одна сижу!» Мир спас от разрушения хитрюга-Ваю. Он как-то сумел убедить Сати присоединиться к празднеству. Ну, законный же повод! Стадо вернули. Есть за что выпить. Богиня, к счастью, долго не ломалась. Компания ей была симпатична. Лишняя пара рук, предназначенная для выдачи оплеух Рудре, мгновенно исчезла. Сати быстро пристроилась у мужа под боком и хлопнула залпом солидный кубок сомы. Жизнь стала налаживаться… Разошлись с рассветом. Дождь к тому времени уже закончился. А в полдень снова вызвали в зал Тримурти. То ли поздравлять, то ли для отчёта — Индра пока ещё не понял. Он стоял и слушал церемониальную речь Митры. Было скучно, но, по крайней мере, приятно — хвалили.

— …и мы надеемся, что ты и впредь будешь столь же славно заботиться о безопасности нашего Дома! — напыщенно закончил наконец-то бог света.

— Разрешите и мне добавить пару слов, — тут же заявил Агни.

«Вот дрянь огнедышащая, — подумал про себя Индра. — Сейчас обязательно весь кайф поломает».

— Я полностью разделяю с вами, дорогие друзья, радость возвращения стада. Возвращение коров и уничтожение гнезда этих мерзких пани у самых ворот Ирия — это, конечно, великий подвиг Защитника богов. Но всё-таки мы не должны забывать, что вчера мы потеряли сорок два священных животных!

«Ну, так я и знал,» — мелькнуло в мозгу громовержца.

— И я крайне обеспокоен состоянием нашей безопасности. Я не понимаю, как пани могли отважиться на такое. Я не понимаю, как им это удалось. Ведь это всего лишь крысята. А тут ходят рассказы о каком-то огромном змее, о каком-то демоне Вала… Я даже имени такого не слышал. Это что? И, наконец, я до сих пор не получил ответа на вопрос: «Где же был наш уважаемый Защитник, когда похищали коров?» Может быть, ты, Индра, прояснишь ситуацию хотя бы для Тримурти? — голос Агни был слаще мёда, на лице его сияла добродушная улыбка, а слова источали яд.

«Трахнуть бы тебя, сука… Ваджрой по башке,» — злобно подумал Индра, но вместо этого улыбнулся почти также сладко, как Агни.

— Да, о великие! У меня есть ответы на все ваши вопросы. Народец пани был организован на это святотатство демоном по имени Вала. Он обратился в огромного змея и околдовал пастухов. Впервые этот демон появился на наших северо-западных границах около месяца назад. Мы не знаем пока, принадлежит ли он к какой-либо группировке демонов. Мы с Ваю много дней пытались выследить его. А вчера я был на встрече с нашим послухом за Запретной рекой, где получил ценные сведения об этом демоне.

— И что же это были за сведения? — не унимался Агни.

— Мне сказали то, что помогло нам в кратчайшие сроки найти стадо, — парировал Индра.

— Я рад за наше стадо, — злобно ухмыльнулся бог огня и замолчал.

— Индра, что-то ты темнишь. Неужели это так секретно? — вмешался Варуна.

«Ты-то куда лезешь? Неужели не видишь, что эта скотина Агни нас лбами сталкивает?» — возмутился про себя громовержец.

Но вслух он сказал, сдобрив слова оскалом улыбки:

— Мне сообщили, что демон появился в окрестностях Ирия и встретился с народцем пани. Благодаря этим сведениям, мы обнаружили стадо и уничтожили крысиное гнездо.

— Угу… — сумрачно произнёс Варуна.

А Агни злорадно улыбнулся.

— Ну, что ж, более вопросов у нас нет. Вы все свободны, — радостно заявил Митра, оглядываясь на соседей по тронам и ища подтверждения своим словам в их взглядах.

* * *

Как только приглашённые вышли, Агни тут же вскочил со своего кресла:

— Он лжёт! Он просто лжёт! Не хочет признавать своей вины за случившееся! Не был он ни на какой встрече с послухом. Он с ним два дня назад встречался! И если он владел сведениями о демоне, а нас не поставил в известность, то дело даже хуже, чем я предполагал!

— М-да… — промычал Варуна. — Он действительно что-то скрывает. Я видел его вчера, когда он возвращался в город. Он летел с запада…

— Вот видишь! — обрадовался Агни. — И он нам целый месяц ничего не говорил об этом демоне! Но главное, мы так и не услышали, где и как он встретился с ним в первый раз. А у меня есть сведения, что демон мог его убить, но помиловал. Вот только интересно, на каких условиях?

— Убить Индру? Помиловал? — удивился Варуна. — Ты это серьёзно? Такое может быть?

— А вот мне кажется, — сердито прервал его Митра, — что ты, Агни, чересчур много знаешь о том где, когда и с кем был наш громовержец. С чего бы это?

Не дожидаясь ответа, бог света встал с трона и вышел из зала.

— Я с ним согласен, — произнёс, глядя в след Митре Варуна.

Затем он перевёл взгляд на лицо Агни и добавил:

— Но то, что ты сказал, заслуживает пристального внимания…

* * *

— Что ты нёс там? Какие послухи? Какая встреча? И почему вообще ты решил, что это Вала? — закидал Индру вопросами бог ветра, когда они остались наедине.

— А что я ещё им мог сказать? — разозлился громовержец. — Что я — полный идиот? Что мне два дня назад шурале рассказали о страшном медведе, который говорил по-человечески и раскидал всю их стаю, спасая крысёныша, о том, что за запретной рекой появился волк размером с медведя, а я и ухом не повёл? Это я им должен был рассказать? Или о том, как я искал Валу в лесах за Рахой, а он в это время здесь воровал наше стадо? Это я им должен был поведать? Ты что? Не видишь, что эта лиса Агни «копает» под меня? Похоже, он хочет отобрать у меня звание защитника богов.

— Зачем? — удивился Ваю.

— Откуда мне знать? — кипел от возмущения Индра. — Может быть, хочет воткнуть на эту должность кого-нибудь из своих — Сурью или этого сопляка Вишну…

* * *

Любой современный дизайнер, если бы увидел покои Агни во дворце Тримурти, сразу бы заявил, что сделаны они в викторианском стиле. На это указывало доминирование красных и терракотовых тонов, а также лаконичность меблировки. И, наверное, дизайнер был бы страшно удивлён, если бы узнал, что до царствования королевы Виктории оставалось чуть меньше четырёх тысяч лет, а скудность меблировки связана с тем, что многие привычные для нас вещи пока ещё не изобрели.

Но дизайнера в покоях Агни не было. Там на раскиданных по полу подушках перед стоящими на том же полу кувшинами с сомой и блюдами с различными закусками вольготно устроилась группа богов. Помимо самого хозяина здесь сидели уже знакомый нам Вишну, бог солнца Сурья, покровитель любви Кама, твердыня справедливости и обычаев Дхарма, повелитель жизненных сил Аю (самый младший из богов), злобный, но чрезвычайно хитрый старикан Дакша, (он принципиально не хотел иметь никакой должности) и приятный для всех в общении Арьяман (он как раз должность иметь хотел, но его постоянно обходили по этой части). Было там и ещё одно странное существо с телом человека, но с головой и крыльями орла. Вместо ступней у монстра были птичьи лапы. Щеголяло это создание в одной набедренной повязке красного цвета, выставляя напоказ большие упругие женские сиськи. Хотя вообще-то оно было мужчиной. Во всяком случае, под набедренной повязкой. Да и силой Гаруда (так звали монстра) обижен не был. Неофициально считалось, что он сильнее самого Индры.

Все девять богов были давними приятелями между собой и одновременно имели каждый по здоровенному зубу на Индру, Рудру, Митру и Варуну. Сегодня они собрались, чтобы обсудить похищение стада карликами и не только.

— …по-моему, мне удалось внушить Варуне подозрения по отношению к Индре, — закончил рассказ о происшествии Агни.

— А почему ты ничего не рассказал о драке нашего громовержца и демона? Я столько сил тогда потратил, чтобы выследить их с Ваю, — с лёгкой обидой произнёс Аю.

— Малыш, я очень ценю добытую тобой информацию, но Митра и так заподозрил, что мы следим за нашим дорогим богом грома. Не хватало ему ещё додуматься, что мы и за ним самим приглядываем, — Агни весело подмигнул собеседнику. — Кроме того, пусть он сам выясняет, почему Индра скрывает свою встречу с демоном. Мы должны изо всех сил постараться, чтобы Индра, Варуна и Митра возненавидели друг друга. Их союз — это смерть для нас. Внизу варна кшатриев становится всё сильнее. Скоро они будут бороться за власть в племенах. Сила на их стороне. А если падут брахманы, то кто будет славить нас? Все почести они отдадут этим мужланам — Индре и Рудре!

— Вот-вот, Рудре! — вмешался Дакша. — Вы ещё не знаете, что это за существо! Он страшнее любого демона! Непочтительный щенок! Выродок вайшьев!

— Ты несправедлив, — как приговор отпечатал свои слова Дхарма. — Рудра старше варн. Он когда-то был охотником. Я помню, как он пришёл к нам. Это было ещё при Дьяусе. Прекрасно! Тот был тогда у нас главным…

— Да какая разница, старше или моложе? Он всегда был чернью! Мы все здесь потомки брахманов, жрецов и шаманов. А он? Ему бы по лесу бегать, да жратву нам добывать! Он и богом-то стал по чистой случайности! А весь Ирий носится с этим ублюдком, как с писаной торбой. Это его пастухи упустили коров. А вы, Тримурти, даже не пожурили его за это! — взгляд карих глаз шустрого старика буравчиком впился в лицо бога огня.

— Как ты не понимаешь, Дакша? — терпеливо стал объяснять Агни. — Рудра — всего лишь одиночка. Нам страшен только союз Индры, Митры и Варуны. Ты же помнишь… Ну, когда Дьяус со своими уходил на Юг? Мы тогда ещё создавали новый Дом, чтобы в степи переселиться. Помнишь? Тогда ведь в Тримурти предлагали Индру. Многие уже называли его царём богов. Он, конечно, отказался. Выбрали меня. Но что будет, если сегодня он передумает?

— А я говорю, что самый опасный — Рудра, — настаивал Дакши. — Вы посмотрите вокруг! В каждой деревне стоит как минимум один лингам, к которому несут жертвы. А кому посвящён этот лингам? Может быть тебе, бог мужской силы?

Старик яростно взглянул на Вишну. Тот поджал губы, густо покраснел и опустил голову. А старик не унимался:

— Нет! Лингамы ставят в честь Рудры!

— Дружища Дакша, я не понимаю, почему ты так ненавидишь нашего рыжего скомороха? Он же твой зять! — попытался обратить спор в шутку Арьяман.

— Вот именно за это я его и ненавижу. Эта дура Сати умудрилась влюбиться в него! Не нашла среди богов никого лучше! Она мне все печёнки переела, и таки добилась свадьбы…

— Ты опять несправедлив, — заметил Дхарма. — Зачем же называть свою дочь дурой?

— У меня было 50 дочерей! И я вполне могу признать, что одна из них круглая дура (хоть и смогла стать бессмертной). Моя честь не пострадает от такого признания. А вы знаете, что она со своим благоверным всю нынешнюю ночь пила сому с Индрой и Ваю?

— Как? — удивился Аю. — Индра с Рудрой расстались, когда нашли коров!

— Нет, живородный ты мой, — съязвил старикан, — это ты расстался с ними. И мы теперь не знаем о чём болтала эта четвёрка.

Аю помрачнел и вперил взгляд в пол, как бы признавая свою недоработку.

— Дакша, мы понимаем твои чувства, — примирительно улыбнулся Агни. — И мы крайне признательны за твою информацию. Ребята сделают соответствующие выводы. Мы обязательно займёмся Рудрой. Но… чуточку позже. Сегодня у нас есть возможность представить дело для Тримурти так, что Индра сговорился с демонами. А если при этом Варуна сцепится с Митрой, то это будет нашей победой…

* * *

— Так почему же он перестал шептать? — поинтересовался змей, разглядывая полутораметрового идола, вырезанного из целого изумруда.

— Старики рассказывают, что для него была построена пирамида. И только там он шептал, — ответил Яри, также не сводя глаз с Дылды-Шептуна.

— Так в чём проблема? Постройте новую.

— Говорят, пирамида была перевёрнутой. В два раза выше Дылды. Её вырезали в скале. Дылду ставили на голову. От лица его наверх вела золотая труба, в которую он и шептал. Она усиливала звук так, что цверги всё слышали.

— Да… уж. Зверство какое-то. От такой пытки и камень заговорит. Несколько веков на голове стоять! Чего угодно нашепчешь, — ухмыльнулся змей. — Ну, и чего? У вас золота на трубу не хватает?

— Ну, это-то не проблема. Сделать можно. И размеры у нас сохранились. Да вот беда, всю пирамиду доверху надо засыпать драгоценными камнями. И не какими-то, а только алмазами, рубинами, изумрудами и сапфирами. А где мы столько драгоценностей найдём? Копим, конечно, но пока и трети от необходимого не накопили.

— Ясно. Дело долгое. Но я ведь не для этого тебя сюда затащил. Надо поговорить.

— А чем мы занимаемся? — усмехнулся Яри.

— Языками чешем, — парировал змей. — Дело в том, что мне нужно будет покинуть вас на какое-то время…

— Ну, это не удивительно. Не может же бог постоянно сидеть со своим племенем, в котором всего две сотни человек, как наседка с цыплятами. Ты уже помог нам. У нас есть мясо и молоко. У нас есть стадо коров. Мы освоились в новом дворце. С твоей помощью мы нарубили столько веников вяза, дуба и берёзы, что хватит прокормить наших коров на всю зиму. Мы почти месяц жили в довольстве и безопасности. Чего ещё желать? Если только выразить надежду, что ты когда-нибудь вернёшься к нам?

Яри немного потоптался, глядя в пол.

— Великий Полоз, не мог бы ты на минутку превратиться в человека?

— Зачем это? А впрочем, чего я спрашиваю? Мне не трудно.

Через мгновение перед Яри сидел белокурый и синеглазый красавец в красной безрукавке и чёрных штанах. Молодец был настолько юным, что даже бороды на нём не было.

— Так вот ты какой на самом-то деле? — невольно вырвалось у Яри.

— Нет. Это только видимость. На самом деле я чёрный, хромой и одноглазый.

— А… — начал было изумлённый Яри, но тут же понял, что божество над ним издевается. — Да ну тебя, Волос! Вечно ты со своими шуточками. Я тебе вот что подарить хотел.

И цверг вытащил из-за пазухи золотой перстень с аметистом.

— Забавная игрушка, — произнёс Волос, разглядывая изумительные цветочные орнаменты на золоте. — И на кой ляд мне эта цацка?

— О, бог мой! — поднял глаза кверху цверг.

— Да. Я слушаю тебя, — невозмутимо заметил тот.

Яри даже закашлялся, когда до него дошёл комизм ситуации:

— Странный ты всё-таки, Волос. Первый раз вижу человека, которому плевать на золото. Ты даже к Дылде относишься, как к деревяшке. А он ведь изумрудный!

— Во-первых, я не человек, а бог. А во-вторых, что я с золотом делать буду? Вот для чего мне этот перстень? Девочкам подарить?

— Не смей! Даже не думай об этом! Он волшебный.

— И что же он может делать? — спросил бог, надевая его на палец и любуясь блеском аметиста.

— У меня такой же, — Яри вытянул руку и показал на своём пальце, крохотный перстенёк, как две капли воды похожий на тот, что держал Волос. — Если мой перстень смочить моей кровью, то твой аметист станет алым, как рубин. А если ты капнешь каплю крови на свой перстень, то покраснеет мой камень. Приглядывай за колечком. Если нас постигнет беда, мы дадим тебе знак. А если будет туго тебе, мы постараемся выручить своего бога.

— Неплохо задумано. Договорились, — кивнул Волос, превращаясь опять в змея. Только теперь одна из его золотых чешуек на боку имела странный сиренево-фиолетовый оттенок.

* * *

На следующий день Великий Полоз выбрался через один из лазов в горе Круглица на свет божий. Из темноты ему прощально махали руками шестеро красноголовых цвергов. Яри пока не хотел принимать титул правителя.

Полоз оглянулся на маленьких человечков и прошипел:

— Я ещё вернусь.

Затем гигантская змея тихо растаяла в воздухе.

* * *

По дороге Волос навестил родную деревню. Поболтал с олысем. Выяснил, что у сыновей всё в порядке. Чиж скачет, как молодой олень. О голоде никто уже не вспоминает. Копья бьют без промаха… Поэтому Волос ограничился короткой встречей с младшим сыном (тот впрочем, был убеждён, что всё это ему опять привиделось) и парой мелких чудес в помощь детям.

Посмотрел и как идут дела у дочек. После его визита те «случайно» нашли на своих нарах по полудюжине прекрасных лисьих шкур и по великолепному янтарному ожерелью.

* * *

А через полчаса после этого чернобородый мужик в черной куртке и чёрных штанах стоял перед волшебными воротами своего тайного убежища. Створы ворот покорно распахнулись перед своим хозяином.

Осмотрев свой каменный иглу и «приусадебный участок», Волос остался доволен. Никто тут после его ухода не был. На кустах уже начала поспевать малина. Скоро можно приступать к уборке проса. Волос представил себе пшённую кашу с ягодами малины, да с молоком красных коров и чуть слюной не захлебнулся. Медвежье тело сделало из него отъявленного сладкоежку. А через месяц-полтора дойдёт дело до ячменя.

Наведя порядок в слегка запущенном хозяйстве, Волос разжёг огонь в очаге и лёг на свои любимые нары. Приятно было опять очутиться дома. На улице уже стемнело. На небе проступили звёзды. Через дыру в крыше, куда тянулся столбом белёсый дым, была видна ровная половина луны.

— Ишь ты, месяц, как ножом пополам разрезали, — подивился Волос. — А ведь это значит, что завтра на Святом озере та девушка опять будет купаться. Слетать надо — посмотреть… как она там живёт. Кстати, через неделю уже в воду не полезешь, холодновато будет. А завтра погодка жаркая обещалась. Надо слетать…

Божество широко зевнуло, устроилось в ворохе шкур поудобнее и захрапело.

* * *

В то же самое время за много тысяч километров от мещерских болот на священной горе Каменного пояса в Золотом городе тридцати трёх богов на ту же самую луну с террасы своего дворца смотрел Индра. Последние недели тяжело дались богу грома. Интриги Агни и его шайки привели к тому, что Индру стали подозревать даже Варуна и Митра. Его пытались отстранить от любых важных дел. У подножия священной горы кроме караулов марутов появились специальные наблюдательные посты жрецов из рода Бхригу. Они полностью подчинялись Сурье.

Каждую неделю Тримурти вызывали Индру на красный круг и требовали отчёта о действиях по поимке демона Валы. А тот, как назло затаился где-то и не давал о себе знать. Никто не верил, что он похоронен вместе с карликами под курумником над Запретной рекой. Индра выдумывал какие-то действия, тупо гонял озлобленных марутов по всему югу Каменного пояса и чётко понимал всю бессмысленность этих «подвигов». Но остановиться Защитник богов не имел права.

«Как же они мне надоели, — думал Индра. — А, может быть, плюнуть на них?»

И тут он вспомнил о странной девушке с волосами цвета отбеленного льна.

— Слетать надо — посмотреть, как она там живёт, — вслух прошептал, засыпая, бог грома.

* * *

Утром, собираясь на Святое озеро, Волос наткнулся на небольшой сундучок, в котором хранил всякие мелкие, но полезные вещи. Открыл, как бы возвращаясь к воспоминаниям. Сверху лежала большая костяная игла с медвежьей головой вместо ушка.

«Ворсова заколка. Надо бы как-то ворсу навестить, рассказать о своих подвигах, узнать, как он там живёт. А то ведь обидится, что не навещаю,» — подумал Волос и машинально подколол иголку под пояс. Мало ли что? Пригодится.

* * *

Волос «сделал посадку» вдали от места традиционного купания Никийи. Он невидимым прошёл сквозь дубовую рощу и… чуть не задохнулся от гнева. В кустах подлеска, отделявших дубраву от полосы пляжа, на котором нежилась среброкудрая дева, прятался какой-то мужик! Этот извращенец, выпятив свою пятую точку в сторону леса, нагло пялился на голую девчонку!

А когда Волос подкрался ближе, он просто вскипел от негодования. Извращенец оказался не кем иным, как ненавистным Индрой! Рядом с ним на земле лежала знаменитая Ваджра, а поверх неё — кольчужные рукавицы. Волна ненависти тут же сменилась волной ликования.

«Вот тут-то ты мне, голубчик, и попался!» — торжествовал Волос.

Он вспомнил всё, чему его учил в детстве отец-охотник, а полгода назад — ворса. Самым тишайшим образом он сконцентрировался, создав плотное тело чёрного громилы, беззвучно вытащил иголку с медвежьей головой. Подкравшись сзади к занятому созерцанием Индре, он молниеносно воткнул заколку в пышную шевелюру громовика. Бог из Ирия оказался застигнутым врасплох. Он мог ожидать чего угодно, но только не мгновенного исчезновения магической силы. Несчастный не успел воспользоваться и Ваджрой, потому что в ухо ему тут же врезался громадный кулак чёрного силача. Уже теряя сознание, Индра почувствовал второй сокрушительный удар в челюсть…

* * *

— Ах, Аю, Аю. Эх, молодость, молодость, — качал головой Агни. — Ты опять не довёл дело до конца. Ну почему ты не проследил за этим демоном? Мы теперь даже не знаем, куда он дел нашего дорогого Индру. Да и сам демон становится слишком опасным. То коровы, а теперь вот Индра…

Аю краснел, бледнел и пытался провалиться сквозь землю. Но, видимо, на самой вершине полуторатысячника сделать это было слишком сложно для молодого бога. Он понимал, что допустил серьёзную ошибку, но ведь так хотелось порадовать семипламенного новостью о том, что их самый опасный противник угодил в лапы демона.

— Ну, ладно, — сжалился, наконец, бог огня. — Не переживай. Мы посмотрим пару-тройку дней и, если Индра не появится, заявим, что он перешёл на сторону врагов…

* * *

Индра открыл глаза. Он лежал на каких-то шкурах. Вокруг было темно, пахло сыростью и деревом. В голове шумело. Громовержец попытался подняться, но осознал, что руки и ноги связаны, а шею перехватывает петля.

Что же произошло? Он помнил, что подглядывал за беловолосой девчонкой, а потом… Потом что-то упало на голову… Что-то тяжелое… И кто-то его захватил в плен?

— Ну, ладно. Пора им узнать с кем связались.

Индра всей душой пожелал, чтобы верёвки, связывающие его, лопнули. Он напрягся в ожидании… Но ничего не произошло. Странно. Индра попытался разорвать путы, но и этого не получилось. Куда делась богатырская сила? Уже отчаявшись, он решил вызвать огненный шар, чтобы, по крайней мере, увидеть окружающую обстановку. Это было старое и надёжное заклинание, которое никогда не подводило его.

«Сонмом богов заклинаю тебя!

Явись, освети и сожги всё дотла!»

Яркий свет сверху резанул по глазам.

— Получилось! — радостно прошептал Индра.

Но в тот же миг на лицо громовержца легла серая тень. Сияние оказалось всего лишь утренним солнечным светом, падающим в открытый дверной проём. Саму дверь Индра не видел. Зато он понял, что лежит в просторной землянке на ворохе разных шкур. Кроме него и шкур здесь ничего не было. Прямо перед носом Индры начинались земляные ступеньки куда-то наверх — к свету. Ну, а тень… Это, наверное, один из его пленителей.

Здоровенный чёрный человек (а снизу он казался ещё больше) спустился по ступенькам в землянку. Он немного постоял, глядя сверху вниз на пленника, затем присел на корточки, задумчиво глядя на связанное тело.

— Очухался? Пить хочешь? — в руках амбал держал миску с какой-то жидкостью.

— Кто ты? — спросил Индра.

— Значит, не хочешь, — вздохнул здоровяк и поднялся, намереваясь уйти.

— Постой! — забеспокоился громовержец. — Я хочу пить.

Мужик обернулся через плечо, выпятил нижнюю губу и произнёс:

— Сразу надо было сказать…

Индра уже испугался, что сейчас этот незнакомец уйдёт и оставит его вновь во тьме, связанного, беспомощного, без капли магии. За последнюю тысячу лет он ещё ни разу не попадал в столь скверную ситуацию. Но чужак не ушёл. Он вновь сел на корточки перед Индрой. Внимательно поглядел на него. Поставил миску на земляной пол. Взял Индру за плечи и, легко встряхнув, словно пятилетнего ребёнка приподнял и посадил, прислонив спиной к гладкой глиняной стене. Полюбовавшись работой, верзила вернулся в прежнее положение, взяв миску с пойлом.

— Ну, и как я пить буду? — поинтересовался бог грома, показывая взглядом на связанные руки.

— Легко, — буркнул в ответ амбал.

Он направил свой указательный палец на цель, крутанул им, и верёвки сами развязались и спали с запястий.

— Демон, — прошептал Индра и попытался ощупать всё ещё гудевшую голову.

Не получилось. Руки никак не могли прикоснуться к ней. Их сводила какая-то странная судорога. При этом громовержец осознал, что ему успели сделать новую «причёску» в стиле Рудры, стянув волосы в узел на затылке.

— Кому — демон, а кому — бог, — ответил верзила. — А к волосам прикасаться не смей. Не зачем. Да и не получится.

Он протянул пленнику миску. Содержимое её было каким-то розовым. Индра с сомнением посмотрел на жидкость, затем на амбала.

— Ты чё? Ягодного отвара с мёдом никогда не пил? Думаешь, отравлю? Делать мне больше нечего! Ты тут два дня бездыханный валялся. Хоть на кусочки режь, возражать бы не стал.

Громовержец взял посудину и стал пить. Пойло было довольно приятным. В кисло-сладком вкусе чувствовались нотки малины и смородины. Когда напиток закончился, Индра вернул миску незнакомцу и опять спросил:

— Кто ты?

— А ты не признал? — удивился амбал и к ужасу Индры стал превращаться в медведя.

— А теперь вспомнил? — спросил косолапый.

— Вала, — отрешённо прохрипел бог грома. — Убей меня!

— Это ещё зачем? — изумился Волос.

— Мне теперь незачем жить!

Индра попытался броситься на медведя. Но со связанными ногами получилось это весьма нелепо. Верёвка на шее сдавила горло. Косолапый лишь на шаг отступил от пленника. А тот змеёй извивался на земляном полу, пытаясь дотянуться до противника.

— Чокнутый какой-то, — непонимающе проговорил Волос.

Откуда ему было знать, что в Ирие против Индры велась закулисная игра. Бог грома понимал, что с его исчезновением Агни постарается поставить ему в вину все беды и промахи, случившиеся за последние полторы тысячи лет. И даже если он вырвется из плена, что изменится? Кто-то непременно узнает о факте пленения. У Агни везде есть глаза и уши. Индру сначала засмеют, потом станут презирать, а напоследок догадаются обвинить в предательстве.

— Убей меня, демон! — вопил он.

— Ладно, уймись! Потом поговорим.

Верёвки, лежавшие на полу, словно кобры метнулись к рукам громовика и стиснули их узлами. Магическая сила приподняла его и бросила на тёплые шкуры. Медведь не спеша поднялся по ступенькам и закрыл за собой дверь. Наступила кромешная темнота…

* * *

Своего пленника Волос навестил только вечером. Он притащил с собой солидный кусок жареного оленьего окорока и кувшин медовухи. Как и утром сел перед спящим на корточки. Индра почувствовал его присутствие и проснулся.

— Ну что? Успокоился? Я тебе тут пожрать принёс.

— Убей меня, — совершенно серым голосом пробормотал Индра.

— Ну, куда ты так спешишь? Это всегда успеется.

Волос как и утром прислонил пленника к стене, развязал руки и сунул в них мясо и кувшин.

— Вообще-то я и собирался тебя убить. Ты сделал много плохого, Индра. Ты убил Мича. Ты мучил, заставлял голодать и убивал цвергов. Ты заслуживаешь смерти.

Индра усмехнулся и впился зубами в мясо. Утренняя истерика у него прошла. Он был сейчас спокоен, как удав. Громовик не был бы против, если бы его попытались убить. Но и расставаться с жизнью немедленно уже больше не хотелось. Можно было просто отстраниться от реальности и издеваться над нею со стороны. Будь, что будет. Какая разница. И без того всё хуже некуда.

— Так чего же ты медлишь? Сделай, как я прошу.

— Ещё утром я хотел тебя убить. Мне понравился твой испуг. Тогда утром, когда я собирался уйти. Тебе действительно было страшно. Но потом что-то изменилось. Я не понимаю что. А если я что-то не понимаю, то хочу разобраться.

Индра вновь ухмыльнулся. Он расковырял пробку в кувшине и сделал большой глоток. И опять ухмыльнулся.

— Ты давно стал бессмертным, Вала? По-моему, ты ещё не имел серьёзных дел с богами. Так сколько тебе лет, демон?

Вопрос показался Волосу странным.

— Почему ты зовёшь меня демоном? Чем я отличаюсь от тебя?

В ответ Индра рассмеялся:

— Ты точно молод. Иначе бы знал, что боги — это свои, а чужие боги зовутся демонами. И ещё. Только молодой бог будет так откровенно говорить о том, что оставил жизнь потому, что его удивили. Если бы я хотел жить, мне оставалось бы лишь дальше удивлять тебя. А кто такой Мича?

— Тот лосёнок с голубой шкурой и золотыми рогами. Он был моим. Это я его сделал. А ты убил.

— Да? Мне жаль, Вала, что мы так неудачно познакомились. Но твой лосёнок был дивной добычей для охотника. Разве тебя никогда не опьянял охотничий азарт? И для меня он был просто необычным лосем.

Волоса взбесили эти слова. Злость его разбирала ещё и потому, что в этих словах чувствовалась жестокая правда. При этом у него возникло ощущение, что он предаёт память Мича. Случись это лет 25 назад, он, не раздумывая, перерезал бы глотку рыжему наглецу. Но пожилой шаман в душе требовал быть осторожнее в суждениях. Тяжело дыша, Волос вскочил на ноги и, молча, направился к выходу. Индру это развеселило.

— Эй, ты куда? А кто же будет меня убивать? Я не готов к самоубийству!

Дверной щит из ровных берёзовых жердинок с грохотом накрыл дверной проём.

— Ну, и хрен с тобой, придурок, — подытожил Индра, в темноте отгрызая от окорока солидный кусок…

* * *

Всю ночь в душе Волоса старый шаман боролся с юным богом-максималистом. Шаман победил. Утром в амбар, где содержался пленник, явился голубоглазый блондин в красной безрукавке и чёрных штанах.

Отворив дверь, он увидел прислонившегося спиной к стене громовика. Ноги бога были развязаны, но ошейник по-прежнему охватывал горло, а от него к стенному столбу по-прежнему тянулся толстый кожаный ремень.

— О! — изумился Индра, глядя на своего «хозяина». — Это ты, Вала? Или у вас там целая деревня демонов?

Усмешку на лице блондина громовик принял за подтверждение своего первого предположения и продолжил:

— Ты уж извини, я честно пытался избавить тебя от своего общества. Но получилось только ноги распутать. Не знаю, как ты заколдовал эту хрень, — Индра показал взглядом на свою привязь. — Но мне она оказалась не по зубам…

— Тебе что, оленины мало было, ты ремнями закусить решил?

— Ого! Да ты ещё и шутить умеешь?

— А ты не иначе как передумал умирать?

Индра пристально поглядел в голубые глаза врага, нахмурился и произнёс:

— Мне действительно незачем жить. Но смерть может немного подождать.

Волос не отвёл взгляда. Чтобы стать шаманом нужно обладать магическими способностями, а чтобы стать лучшим шаманом племени, надо быть неплохим психологом. Волос неплохо разбирался в людях, даже если они стали бессмертными.

— Тогда, может быть, расскажешь, что заставляет бога в расцвете сил желать смерти? Неужели пара оплеух, полученных от демона? Или этот шнурок на шее?

* * *

Каждый день утром и вечером Волос навещал Индру, приносил еду и питьё. Иногда разрешал прогуляться по своему «огороду». Они беседовали часто и с удовольствием. Индра много рассказывал о прежних временах, о жизни богов Ирия и подвластных им арийских племён. Волос больше слушал, да расспрашивал. А что бог-малолетка мог рассказать интересного бессмертному, которому исполнилось больше 4000 лет?

Однажды Волос притащил с собой флейту и начал играть на ней. Индра сначала сморщился, как от зубной боли, хотел было выгнать «мучителя» взашей, но через минуту передумал. С его точки зрения игра Волоса, конечно, не блистала. Божественные певцы-ангирасы из оркестра Агни в Ирие пели и играли на своих инструментах не в пример лучше, но и простенькие мелодии молодого бога были не столь плохи, как можно было ожидать.

Время шло. Индра и Волос всё больше симпатизировали друг другу. Но при этом громовержец не скрывал, что сбежит при первой же возможности, а «гостеприимный» хозяин не собирался ему в этом помогать. Больше того, Волос не планировал никаких послаблений пленнику. Тот как жил в амбаре на привязи, так и оставался. Ваджра с рукавицами, разумеется, лежала в каменном доме. Волосы Индры были по-прежнему свиты в узел на затылке, и в них воткнута волшебная заколка с головой медведя. Раз в два-три дня Волос касался её и забирал себе силу громовержца. Поначалу энергии приходило много. Но недели через две начались какие-то странные перемены. А к концу месяца приток силы к Индре извне стал не больше, чем подпитка Великого Полоза от молитв цвергов. Кстати, цвергов он навестил в конце лета. Поболтал пару часов с Яри. Всё у них было в порядке.

На обратном пути заглянул к ворсе. Там обрадовались. На ночь глядя, не отпустили. Оставили у себя. Всю ночь протрепались о разных делах, а утром Волос улетел к себе домой. Там его ждал озверевший от голода Индра.

— Ничего, перетопчется. Я к нему в жёны не рядился, — оправдывался сам перед собой Волос.

Вот тут его мысль о женитьбе-то и посетила. Не на Индре, конечно, упаси Творец! Волос вспомнил про белокурую девчонку. «Пора жениться,» — решил он. Скоро вон ячмень поспеет. Кто будет лепёшки печь? Грибы-ягоды заготавливать пора. Амбары пустые стоят, если, конечно, не считать заготовкой на зиму Индру в одном амбаре и два сусека пшена, намолоченного из сжатого проса, в другом. А зима-то, вьюжная, непременно придёт. И даже если ты — бог, всё равно кушать чего-то захочется. Придётся потрудиться. Но одному это делать неохота…

* * *

Старина Маркс (тот самый основоположник коммунизма) как-то заявил: «История носила бы очень мистический характер, если бы «случайности» не играли никакой роли».

В том, что Волос отправился в тот день умыкнуть «невесту» никакой случайности не было. Не было её и в том, что Никийя в это время отправилась в лес на «большую землю» собирать грибы. В лесной зоне солнечные дни выдавались не часто. Надо было использовать их, как драгоценные монеты. А вот то, что отец девчонки, с которым она всегда ходила на этот промысел, накануне промахнётся и вместо дерева тяпнет своим любимым каменным топором по собственной ноге — это была уже чистая случайность. Хотя, может быть, это была судьба. Старикан-то вновь обдирал бересту…

И пришлось Никийе идти собирать грибы одной. Что она вместо белых наберёт мухоморов, её мать Акка не боялась. Как ни была ветрена наша блондинка, но за долгие годы упорных тренировок отличать съедобные грибы от ядовитых она научилась. Гораздо больше старушку тревожили «навигаторские» способности дочки.

— Не заблудишься? — безнадёжно качая головой, спрашивала её Акка.

— Ну, что ты, мама! Мы же с папой столько раз туда ходили, — резонно отвечала блондинка, садясь в свою лодочку.

Через несколько минут плывущую лодочку зафиксировали цепкие глазки бурого медведя, укрывшегося в кустах на восточном берегу озера. Лодочка доставила хозяйку с острова на «большую землю» недалеко от того места, где притаился наблюдатель. Никийя привязала свою посудину и, шустро поднявшись по высокомупесчаному склону, углубилась в сосновый бор. Косолапый тихо продолжил слежку. Ему просто было интересно понаблюдать за девчонкой.

А та шла по грибы как на праздник. Что-то напевала. Разглядывала рыжих белок, прыгающих по веткам, и красноголовых дятлов, усердно долбящих стволы. Время от времени собирала грибы в корзинку. Никийя была счастлива, а счастливые часов не наблюдают. Только под вечер она поняла, что забрела, чёрт знает куда, и не знает дороги домой.

Сначала она долго думала, надув очаровательные губки, куда же подевались знакомые места, а потом решила, что надо звать на помощь.

— Ау! — робко позвала она.

Никто не откликнулся.

— Эге-гей! — уже бодрее прокричала девушка.

Опять тишина. Тут девушка уже перестала стесняться и заорала во всю мощь своих объёмистых лёгких:

— А-а-а-а!

— Ты чего орёшь? — раздался мужской бас за спиной Никийи.

— Так это… — начала вздрогнувшая от неожиданности девушка. — Хотела, чтобы кто-нибудь услышал…

— Ну, я услышал. А дальше-то что?

Никийя наконец-то повернулась и увидела говорившего. Перед ней стоял на задних лапах огромный бурый медведь. Глаза блондинки расширились от ужаса. Корзинка выпала из ослабевших рук. Девушка натянуто улыбнулась и… потеряла сознание…

* * *

Не подумайте, что Никийя была хрупкой цацей. В обмороки она в жизни не падала. Но тут случай был особенный. Девочка была голодная, перепуганная — заблудилась всё же. И вдруг она натыкается на громадного медведя. Впрочем, даже это вряд ли бы довело несчастную до обморока. Но ведь зверюга ещё и заговорил по-человечески! А вот это уже было слишком…

Круглый каменный потолок, на котором мечутся странные багрово-серые тени. В потолке круглая дыра, куда стремится синевато-серый дым. А за дырой — чёрное небо с алмазами звёзд, какое бывает только в августе, что соответствовал по тогдашнему календарю первой половине месяца лося. Это небо в алмазах и было первым, что увидела Никийя, когда очнулась. Она лежала на нарах, покрытых шкурами. В очаге горел огонь.

— Ну, наконец-то. Очнулась. А я уж думал, что до утра проспишь.

Басовитый мужской голос показался девушке подозрительно знакомым. Она опустила взгляд ниже. В отблесках огня на неё смотрела (радостно улыбаясь!) медвежья морда.

— Ты — не сон! — воскликнула Никийя, собираясь в комок и прижимаясь спиной к стене.

— Не сон, — подтвердил Волос.

— Кто ты?

— А ты не догадалась? Я — медведь.

— Но ведь медведи не говорят по-человечьи… — цеплялась за последнюю надежду Никийя.

— А разве ты меня не слышишь?

Девушка вдруг всхлипнула, закрыла лицо шкурой-одеялом и зарыдала.

— Зачем я тебе нужна? — сумела произнести она сквозь потоки слёз и мех шкуры.

— Будешь моей женой, — уверенно заявил косолапый.

Услышав такое, Никийя просто забилась в истерике:

— Ты хочешь меня… Ты меня… — она никак не могла выговорить это жуткое слово.

Волос догадался, от чего блондинка пришла в такой ужас. Честно говоря, от мысли об интимных отношениях между медведем и девушкой его самого чуть не стошнило (уж больно красочно представил). Конечно, как шаман он прежде и не о таких чудесах слышал. Но мало ли чего люди рассказывают?

— Нет, нет. Ты меня не так поняла, — попытался он успокоить Никийю. — Я не об этом. Мне просто нужна хозяйка в доме. Хозяйство у меня большое. Сама утром увидишь. А без женской руки тяжело.

Девушка тут же успокоилась. Одним глазом выглянула из-за одеяла:

— Это правда?

— Про хозяйство? Да. У меня тут такие чудесные растения вокруг дома посажены… — воодушевился Волос.

— Нет! — Никийя даже ножкой дёрнула от нетерпения. — Я про другое.

— Ах, ты про Это! Ну, если не веришь, я даже спать в амбаре буду. Только давай сразу договоримся: если в мой амбар сунешься — сразу съем. Согласна?

— Угу, — кивнула головой блондинка.

— Ну, а если когда-нибудь я тебе приглянусь, как настоящий муж… Ты только скажи. Настоящее чудо увидишь…

— Эка невидаль, чудо! Да у меня мать — колдунья. И сама я чудесным образом родилась, — при этом она откинула одеяло с лица и гордо вздёрнула прекрасный носик.

— Ой, чуть не забыл! А звать-то тебя как, чудесная девица? — спросил Волос, посмеиваясь про себя над зазнайством девчонки.

— Никийя! — царственно произнесла Лунная дева.

Так как говорили они на одном языке, для Волоса это прозвучало: «Не я». Глаза медведя округлились от удивления. Ему тут же вспомнилась стычка шурале и цверга.

— Ага! И как с тобой потом жить? Кто кувшин разбил? Не я! Кто обед не сготовил? Не я! Кто шкуры будет выделывать? Не я? Ловко выдумала!

Губки блондинки в очередной раз надулись:

— Ничего я не придумала! Это имя я от мамы получила. И оно меня не раз выручало!

Волос просто расхохотался над этой детской непосредственностью.

— Ну, конечно! С таким именем нигде не пропадёшь! Главное, чтобы тебя не спрашивали: «Кто будет оленину есть?» Ладно. Я пошёл спать. А ты здесь оставайся. Дверь запру, чтобы ночью чего дурного не выдумала. Есть-пить захочешь — вот здесь у очага всё нужное найдёшь. Спокойной ночи.

И уже выходя, он предупредил:

— Тот блестящий молоток и рукавицы, что на стене висят, ни в коем случае не трогай. Плохо будет.

* * *

— Ба! Какие гости, на ночь-то глядя! — пробурчал Индра, наблюдая, как медведь залезает в амбар и превращается в чёрного громилу.

— Я тут решил тебе компанию составить. Не возражаешь? — спросил Волос, зажигая факел.

— Как можно-с? — громовержец скорчил рожу и указал на свой поводок.

— Слушай, Индра, у тебя ведь большой опыт. Как женщину заставить влюбиться в меня?

— Ха! У нас в амбаре завелись женщины? И где же они? — громовержец стал «стрелять» глазами по углам тёмного помещения.

— Спит в моём доме на моих нарах.

Индра затрясся от смеха:

— На кой ляд нужна женщина, если она спит там, а ты притащился сюда?

— Я хочу, чтобы она полюбила меня в облике медведя, — смущённо проговорил Волос.

— Ты серьёзно, демон? — Индра даже смеяться перестал от неожиданности. — Зачем всё так усложнять? Явись ей белокурым красавцем в красном жилете, сообщи, что ты — бог, подари цветы и какое-нибудь колечко с бусиками. И дева ляжет у твоих ног. Ну… или на твои нары. Впрочем, она уже там лежит. А ты — здесь!

И громовик опять зашёлся в смехе.

— Нет. Я хочу так. А за идею с бусиками — спасибо.

— Она хоть красивая, чтобы из-за неё так мучиться?

Волос замечтался и почти пропустил заданный вопрос. Смысл дошёл не сразу.

— А? Что? Ах, да! Красивая. Ты её видел. Там — на озере, когда я тебя изловил, — при последних словах злорадная улыбка обозначилась на лице Волоса.

Для убедительности он ещё и зубами клацнул.

— Ах, вот оно что! Поздравляю! Хороший улов, — Индре это сообщение не понравилось, но в его нынешнем состоянии было не до девок, и громовик свернул тему. — Слышь, ты, рыбак-любитель, а неплохо было бы здесь очаг соорудить. А то лето кончается и по ночам как-то холодновато бывает.

Волос вздохнул.

— Будет тебе очаг. Сейчас сделаю…

* * *

Недели три всё шло, как по маслу. Никийя, казалось, привыкла к своей новой роли. Поначалу она пыталась удрать, но очень быстро поняла, что частокол вокруг владений медведя — это не только украшение. А черепа на нём жутко клацали, когда она лишь касалась изгороди. Чуть поразмыслив, девушка поняла, что даже если выберется из этого урочища, всё равно не знает куда идти. А места вокруг глухие. Болота и озёра прямо из двери каменного дома видно. Надо как-то приспосабливаться.

А Волос между тем таскал из леса целые короба грибов и ягод, втайне от Никийи безжалостно эксплуатируя местных белок на сборе даров природы. Сам медведь в это время рвал букеты цветов или делал бусы из рябины. Перед тем, как идти домой, Волос превращал ягоды на бусах в настоящие драгоценные камни. Какие они бывают, юный бог у цвергов нагляделся. Никийя радовалась новым подаркам, как ребёнок. Скакала по дому, гладила бусы руками, вертелась перед колодой с водой, что стояла на всякий случай в огороде. Вместо зеркала и вода годилась.

Пару раз в неделю Волос ходил на охоту, добывая оленей и лосей. Лунная дева всё это должным образом перерабатывала и отправляла на хранение в амбар. Потом медведь собрал ячмень и заполнил зерном ещё три сусека. И сразу же научил Никийю печь ячменные лепёшки. Как ни удивительно, у девушки это получалось лучше, чем у бога. И вдруг она загрустила.

— Что случилось, девочка? Чего грустим? — поинтересовался в очередной раз медведь (предыдущие пять вопросов закончились вздохами и отговорками).

— Ну, как же мне не грустить? Я тут живу в тепле, довольстве, — со слезами в голосе проговорила Никийя, обмакивая кусок ячменной лепёшки в мёд. — А там мои мама и папа с ума сходят. Плачут-убиваются из-за моей гибели. Им, может быть, есть нечего? Бедненький папочка как раз перед моим исчезновением ногу повредил. Ходить не мог. Кто о нём позаботится? Я вот тут лепёшки с мёдом ем, а они слаще малины ничего в жизни не пробовали…

— М-да… Как-то не очень хорошо получается, — протянул Велес.

Никийя тут же за эти слова уцепилась.

— Мишенька, лапочка! Пусти меня хотя бы на денёк к папе и маме! — она даже обнять медведя попыталась, но тот увернулся.

— Э, нет. Так дело не пойдёт. Что-то мне подсказывает, что ты потом не вернёшься. А второй раз умыкать тебя — это не в моих правилах.

— Бессердечный! — надулась Никийя. — Ну, хоть сам сходи к ним, передай, что я жива.

Девушка всхлипнула и добавила:

— Лепёшек ячменных я напеку, а ты им снесёшь…

Такой вариант Волоса вполне устроил. Он, конечно, уже давно понял, что предмет его мечтаний особым умом не блещет. Но бог не знал, что даже блондинки способны на страшное коварство. Женщины! Что ещё добавить? Волос и предположить не мог, что только что блестяще сыграл роль тупого животного в пьесе, написанной Лунной девой. Спектакль получился восхитительный.

* * *

Ещё затемно Никийя развила бурную деятельность. Приготовила огромный короб, куда могло уместиться полтонны лепёшек. И пока Волос наблюдал за нею, работала как заправский хлебопёк-стахановец. А когда медведя не было дома, изготовила для короба двойное дно.

— Что-то я совсем устала, — жаловалась потом «мужу» Лунная дева. — Столько лепёшек испекла! Я, Мишенька, всё приготовлю и спать лягу. Ты уж меня не буди. Ладно? А пока сходи-ка в амбар, принеси мне кувшинчик мёду. И вот ещё что, лепёшек сам не ешь! Всё папе с мамой неси. Узнаю — навсегда обижусь!

— Да как же ты узнаешь-то?

— А я на столб заберусь и оттуда за тобой смотреть буду.

Медведь тихо хихикнул и пошёл в амбар за мёдом. Девчонка тем временем быстро засунула под шкуры на нарах заранее сделанное соломенное чучело, обряженное в её собственную одежду, запрыгнула в короб и накрылась сверху вторым дном, на котором лежали прекрасные ячменные лепёшки.

Волос вернулся в дом, поставил у очага кувшин с мёдом, поднял на плечи короб.

«Что-то тяжеловато для лепёшек,» — подумал он.

Когда выходил из ворот почувствовал, что в коробе что-то шевелится.

«Ага! Лепёшечки-то похоже живые. Ух, Никийя, Никийя. Хитро задумано. Ну, ладно. Поиграем.»

И медведь пошёл пешком по ближайшей тропинке. Вокруг царила торжественная красота бабьего лета. Оно только начиналось. «Дня через три будет праздник осеннего равноденствия,» — вспомнил Волос, глядя на золотые кроны берёз.

Медведь вошёл в лес, выбрался на поляну. Тут заметил хороший крепкий пень и громко проговорил:

— Уф, устал. Уф, умаялся. Сколько лепёшек Никийя напекла! Тяжело нести. Сяду-ка я на пенёк, да и съем лепёшечку. Чай не убудет!

Девчонка в коробе, услыхав такое, страшно перепугалась и, изо всех сил изображая далёкое эхо, завыла:

— Высоко сижу! Далеко гляжу! Всё вижу! Не садись на пенёк! Не ешь маминых лепёшек!

Волос от души расхохотался. Он снял короб с плеч и поставил его на пень:

— Слушай, Никийя, я хоть и медведь, но всё-таки не дурак. Неужели ты думаешь, что я не различу, откуда доносится голос?

Косолапый аккуратно вытащил дно с лепёшками. Снизу на него смотрели испуганные девичьи глаза:

— Сожрёшь меня теперь? — шмыгнула носом Никийя.

— Ну, что ты! — рассмеялся Волос. — Разве таких красавиц едят?

А потом строго добавил:

— Но больше так не делай.

И опять накрыл её берестой с лепёшками…

* * *

Беглянка была водворена в свои каменные палаты. Она обиженно сидела на нарах и обнималась со своей соломенной куклой-двойником. Медведь собрал пресловутые лепёшки в туесок поменьше, добавил туда кувшинчик мёда и отправился навещать «тёщу» с «тестем».

А Никийя на этом не успокоилась. Какие-то злые духи неуёмно толкали её в этот день на «подвиги». Как только неуклюжая с виду фигура медведя на двух ногах скрылась за воротами, девушка спрыгнула с нар и отправилась прямо к «запретному» амбару.

— Что же он там прячет? — шептала себе под нос Лунная дева, пытаясь заглянуть сквозь щели дверного щита.

Но внутри было совершенно темно. Вдруг девушка услышала, что там что-то шевелится. Это ещё больше разожгло её любопытство.

— Эй, кто там? — тихо позвала она.

— А кто ты? — прозвучал в ответ приятный мужской голос.

— Я — Никийя, жена медведя. А ты — человек или зверь?

Девушка просто тряслась от нетерпения узнать страшную тайну «запретного» амбара. А Индра понял, что это его единственный шанс вырваться на свободу.

— Меня зовут Гром. Я пленник медведя. Он околдовал меня. Помоги! Сними с меня путы!

— А вдруг ты какое-нибудь чудовище? Медведь предупреждал меня, чтобы я не ходила в этот амбар.

— Никийя, ну чего ты боишься? Я на привязи. Открой дверь и посмотри.

Девушка тихо приоткрыла дверь и осторожно заглянула в амбар. Помещение из хозпостройки уже превратилось в полноценное по тем временам жилище. Очаг в центре, кувшины и миски около него. У левой стены чья-то лежанка. А в правом углу на ворохе шкур сидел какой-то человек. Он и впрямь был за шею привязан к столбу.

Мужчина Никийе понравился. Красавчик. Лицо мужественное, но настолько симпатичное! Бородка небольшая, зато усищи громадные. Сам рыженький такой. Волосы узлом на голове завязаны. И одежда чудная. Штаны какие-то белые. Из чего сшиты — не понятно. Ясно, что не кожа. И не крапивная дерюжка — точно. Рубаха такая же. Талию перехватывает широкий пояс алого цвета. На руках широченные браслеты из золота. Девушка и представить не могла, что так много металла бывает.

— Ну, что? Зверь я или человек? — спросил Гром.

Девушка смутилась, опустила глаза к полу и промямлила:

— Человек.

— А тебя МЕДВЕДЬ женой сделать хочет. Неужели ты мне не поможешь? Спаси меня, и мы убежим вместе, — уговаривал её Индра.

— К папе и маме?

— Конечно, — обрадовался громовержец. — Я тебя к ним отведу.

Тут блондинка засомневалась:

— А откуда ты знаешь, где они живут?

— Да кто ж не знает, где живут родители Никийи? На Святом озере. Так ведь?

Девушка аж рот от изумления открыла. И сразу во всё поверила.

— Погоди, я нож принесу, чтобы верёвку перерезать, — прошептала она и уже повернулась к выходу.

— Нет! — поспешил остановить её Индра. — Не надо. Лучше посмотри, что у меня в волосах торчит. Вынь эту штуку. Она меня сил лишает.

Никийя послушно подошла к громовержцу, оглядела его грязную шевелюру и обнаружила симпатичную заколку с головой медведя.

— Ой, заколочка! Какая красивая!

— Вытащи её!

Никийя резко вытащила находку из спутанных волос громовержца. Индра ждал, что на него обрушится вся мощь его древней магии. Не случилось. К обеспокоенному богу потянулся лишь слабенький ручеёк силы.

Но и этого хватило, чтобы разорвать привязь. Бог гордо встал, расправив плечи и распутывая волосы. Его лицо слегка светилось от счастья. На девушку последствия его действий произвели какой-то странный эффект. Она ещё не могла решить злой или добрый этот незнакомец, назвавшийся Громом.

— Никикйя, — обратился к ней ликующий бог, — А ты не видела мою Ваджру? Ну, это такая блестящая штуковина на деревянной ручке.

— Ах, эта! Она на стене в каменном доме висит!

* * *

Волос со своими лепёшками прилетел на Берёзовый остров, где находилась хижина старика и старухи. И то, что он увидел, его совсем не обрадовало. Вместо хижины дымились обгоревшие брёвна и ветки.

Вообще-то жители той эпохи не так уж много времени проводили в своих домах. Они забирались в эти тёмные задымлённые землянки и полуземлянки только на ночь или в случае дождя. А если погода позволяла, всё светлое время суток проводили на свежем воздухе. Поэтому метрах в трёх-пяти от жилища (поближе к воде) устраивался ещё один очаг.

Сейчас огонь в этом очаге был потушен, а вокруг него сидело пять здоровенных омерзительных лягушек, которые обсасывали части человеческого тела. Одна из них подняла лапой какой-то круглый предмет, проквакала что-то, показавшееся остальным очень забавным. Лягушки радостно заквакали, а та, что была со странным шаром, кинула его через плечо. Предмет мячиком подкатился к медведю. Волос увидел, что это была женская голова. Бешенство обуяло бога. Он понял, что те твари, про которых рассказывала Никийя, всё-таки настигли старика и старуху. Бог собрал всю свою силу в одну точку пространства. В потухшем очаге зародился и стал расти ярко-оранжевый шар. Он разросся как раз до размеров человеческой головы, поднялся немного над землёй и с грохотом лопнул, заливая округу кипящим огнём. Пять зелёных монстров сгорели в одно мгновение. От костра и их кошмарного пиршества осталась только неглубокая воронка и выжженная, спекшаяся земля.

В тот же миг из леса донесся жуткий рёв и вой. Волос даже представить себе не мог, что на такие звуки способны амфибии, пусть и неадекватно больших размеров. Метрах в десяти от него из-за деревьев выпрыгнули ещё два квакши-переростка. Их глаза тут же зафиксировали дёрнувшегося медведя.

— Ты убил их! Ты убил моих детей! — квакала одна из них, указывая на него лапой.

— Они жрали людей! — выдал свой приговор Волос.

Ещё шаманом он заучил одну истину: любое существо, питающееся людьми подлежит смерти. Такова была заповедь верховного бога, которому поклонялись местные племена. Даже охоту на медведей они мотивировали легендой о том, как древний небесный медведь сожрал вопреки заветам богов маленькую девочку.

— Они нарушили заповеди Ена! — настаивал Волос.

— Что ты, безумец, знаешь о богах? — возмутилась лягушка. — И что значат заповеди бездомного скитальца, которым стал Ен после того как его брат Омоль вышвырнул его с Неба? Ты, несчастный, вмешался в дела богов! Мы несли наказание по воле Омоля! Мы преследовали гордыню и бесчестие! А ты напал на нас! Теперь ты об этом пожалеешь!

Амфибия описала лапой странную фигуру. Вдруг из земли шагах в пяти от медведя забил фонтан ядовитой зелёной слизи. Там, где слизь падала на траву, растения сворачивались, будто обугленные. Нападение было молниеносным, но долгая речь подготовила Волоса к обороне. Лёгкий пасс лапами, и воздушная стена отбросила слизь в противоположную сторону, не дав ей коснуться медвежьей шерсти. Фонтан тут же иссяк.

— Ах, вот как! — разозлилась лягуха.

Большое дерево за её спиной резко треснуло и стало неотвратимо падать. Мамаша сориентировалась быстро. Не продолжая разговора, она резко прыгнула в сторону. А вот её последний сынок, ожидавший приказов от родительницы, замешкался. Впрочем, даже если бы и хотел прыгнуть, то было уже поздно. Длинные гибкие стебли трав и кустарников, выросшие по мановению божества, опутали все четыре лапы несчастного. С чмокающим звуком берёза придавила лягушонка к земле. В стороны брызнула бесцветная кровь.

И без того огромные глаза матери-лягушки просто вылезли из орбит и стали похожи на крупные яблоки.

— Убийца! Да отомстит тебе Омоль!

Словно камикадзе обезумившая от горя лягушка ринулась на медведя, намереваясь задушить его своими лапами. Отчаяние сумасшедшего. Два взмаха когтистых лап и потроха волшебной твари посыпались на землю, а сама она уткнулась мордой в траву. Волос никогда не питал отвращения к земноводным, но вид этого существа и её раздавленного детёныша внушал ему омерзение. Взмах руки, и волна огня прошлась по всей поляне, испепеляя трупы лягушек и останки хижины старика и старухи.

Пламя спало. Медведь обвёл взглядом пепелище.

— Ты права. Не стоит вставать на пути богов, — усмехнулся он и растаял.

* * *

Возвращаясь, Волос почувствовал, что истратил на поединок почти всю магическую силу. И ещё он не знал, как рассказать всё это Никийе. Чего доброго решит, что это он убил её родителей. Волос и предположить не мог, что оправдания ему дома не понадобятся.

Медведь оттолкнул каменную плиту и вошёл под каменную арку. Вошёл и остолбенел.

Перед ним был очаг. В очаге горели дрова. А за костром сидел на корточках Индра с распущенными волосами. Руки в железных рукавицах. На коленях — его любимая кувалда. За плечом бога испуганно пряталась белобрысая девчонка.

— Ой-ёй, — медленно проговорил Волос. — Извините, я, кажется, не туда попал…

И он тихо стал пятиться к выходу.

— Ну, от чего же, приятель? — «радушно» ухмыльнулся Индра, поднимаясь во весь рост. — Мы тебя очень даже ждали…

Важдра молнией полетела в Волоса. Медведь увернулся, выскочив наружу. Метательная кувалда описала круг и вернулась к хозяину, раздробив при этом арку. Рухнувшие каменные блоки несколько замедлили наступление Индры.

Медведь промчался по огороду и буквально перелетел через изгородь, слегка помахав при этом лапами.

— Эх, какой же я дурак! Сколько сил на битву с лягушками потратил. А теперь он меня точно пришьёт своим молотком. Я ж его столько дней на привязи держал! — шептал себе под нос Волос.

— Ну, Вала! Я тебя теперь достану! — шипел, превращаясь в гигантского орлана-белохвоста, Индра. — Вот только, почему ж у меня силы не возвращаются?

«Ну, вот! А этот ещё и оборотень! Ну, почему мне так с женихами не везёт?» — рыдала про себя Никийя, видя как, обещавший взять её в жёны, милашка-Гром становится птицей…

Глава 8. Падение демона

* * *

Эта погоня позже стала мифом. Правда, никто из сказителей никогда не упоминал, что у обоих богов просто не хватало сил для серьёзного магического поединка. Зато у Индры был его любимый молоток.

Несколько часов медведь улепётывал от хищной птицы, скрываясь от ударов Ваджры за стволами деревьев. Чтобы отдохнуть, Волос попытался превратиться в дерево. Выбрать нужное дерево в лесу — это всё равно что найти иголку в стоге сена. Но упрямый бог грома стал лупить своей кувалдой по всем стволам без разбору. Волос еле улизнул от этого кошмара, сделавшись невидимым.

Индра ещё какое-то время истреблял деревья в лесу, пока не заметил волшебным зрением, что его противник тенью скрывается за горизонтом. Погоня продолжилась.

Юный бог-демон летел, куда глаза глядят. Сил сохранять тонкое тело не хватало. Внизу была степь. Ровная, гладкая, как скатерть на столе ворсы. Где тут спрячешься? Вдалеке показалась река, а рядом с нею пасся табун лошадей. Штук двадцать. Через минуту их стало на одну больше. Симпатичный жеребец бурой масти нервно оглядывал окрестности.

— Ах, вот ты где! — раздался с небес громовой бас. — Думал провести меня! Не выйдет!

Молния ударила в одну из лошадей табуна. Раздался запах палёного мяса. Ещё удар. Упала ещё одна лошадь. Бурый жеребец тихо растворился в воздухе. Молния убила ещё одну лошадь. Потом ещё одну. Тут Индра опять заметил улепётывающую на восток незримую обычным глазом тень и бросился в погоню. Трое подростков, стороживших в тот день стадо, вернулись в деревню седыми от пережитого ужаса.

Сами того не желая, боги неслись к горам Каменного пояса. Там в одном из ущелий Волос попытался превратиться в Великого Полоза. Дело стало совсем дрянным. Он как червяк ползал среди валунов, увёртываясь от треклятой Ваджры, а Индра, засев выше по склону небольшой горы всё швырял и швырял своё смертоносное оружие. Надо сказать, что громовержец просто из кожи вон вылезал. Его тошнило от стыда и разрывало яростью. Он уже треть дня никак не мог сокрушить своего увёртливого противника лучшим оружием богов! А змей, как назло, стал подползать всё ближе и ближе.

— Издеваешься! — хрипел громовержец.

Самое худшее, что может случиться с воином в бою — это потеря мозгов. Как в прямом, так и в переносном смысле. Причём первое чаще всего следует за вторым.

Когда так злишься, обязательно допустишь промах. И Индра промахнулся. Он не удержал в руке вернувшуюся Ваджру. Чудесный молот покатился вниз по склону. Туда, где ползал Волос. Индра мог бы просто позвать свою кувалду ещё раз. Та, как дрессированная собачка, легко вернулась бы к хозяину. Но мозги отказали громовержцу. Он бросился за Ваджрой сам. Тут же последовало наказание за глупость. Индра споткнулся и покатился по склону вслед за своей колотушкой в объятия Волоса.

Вместо змея на него набросился чёрный громила. Схватки оборотней не получилось. Силы обоих почти закончились. Индра израсходовал их полностью, а у Волоса осталось лишь на последнее небольшое заклинание. Пришёл черёд померяться богатырской силой. Вот тут-то бог из леса на практике познал, что такое боевое искусство. Не даром Индра родился в варне кшатриев. Он мигом уложил противника на землю. Но ярость и здесь затуманила его разум. Сидя на груди Волоса, Индра пытался руками в железных рукавицах дотянуться до его горла. Однако чернобородому громиле такая идея была не по вкусу. Он из последних сил сдерживал страждущие конечности конкурента. Громовержца ещё сильно удивило, что этот наглый божок может безнаказанно хвататься за его железные рукавицы. Рукавицы громовержца были изнутри и на запястьях были отделаны замшей. Потому что у самого Индры при соприкосновении с железом кожа начинала чесаться, как от крапивы. У приятеля Рудры ожоги возникали, как от огня. А старик Варуна вообще начинал корчиться, как будто выпил яда. Этому же дикарю магический металл совсем нипочём, словно простому смертному.

А Волос в этот миг думал, что этого напряжения он не выдержит. Сил больше нет и, значит, пришёл теперь его смертный час. Он бросил взгляд на лежавший чуть выше огромный валун. Вот оно! Последнее заклинание. Последний шанс…

* * *

Обитающая на путях в мир мёртвых безымянная сущность радостно встрепенулась. Наблюдая из своего укрытия за схваткой богов, она просто трепетала в предвкушении гибели одного из них. Лучше молодого. Он уже выполнил свою задачу, ту, для которой она сделала его богом. Больше ему жить незачем. Теперь сущность ждала измотанную магической борьбой душу этого глупца, чтобы поглотить её. Перманентный голод делал ожидание просто невыносимым…

* * *

Громовержец чувствовал, что вот-вот дотянется до горла своего мучителя. Он преодолеет сопротивление этого парня! Он сильнее всех на свете!

И вдруг, Вала сам отпустил руки и как-то обмяк телом. Он прекратил борьбу.

— Ты что? Сдаёшься? — грозно спросил его бог-воин. — Надеешься на пощаду?

Индра выпрямился, по-прежнему сидя на поверженном враге.

— Ты признаёшь себя побеждённым? — торжествовал он.

— У неё спроси, — ухмыльнулся в ответ Волос, показывая взглядом за плечо Индры.

Громовержец обернулся. Мама родная! Это ещё что? Длинные волосы на голове Индры просто встали дыбом.

В нескольких метрах от него стояла, качаясь из стороны в сторону, гигантская очковая кобра. Я сказал гигантская? Нет! Это не то слово! Она была ГИГАНТСКАЯ! В её милый зубастый ротик Индра мог бы пройти не нагибаясь. А длину чудовища вообще невозможно было оценить.

— Ну, как тебе моя крошка? — улыбаясь, спросил Волос.

— Это ты её сделал? — мрачно спросил Индра.

— Ну, конечно. И держу пари, от такой болезни у тебя нет лекарства. Магия-то тю-тю? Я правильно понял? Ты проиграл, приятель. Да не парься ты так! Я на эту красотку тоже последние силы истратил.

Такое заявление Индру слегка обеспокоило.

— Так она ж нас обоих сожрёт!

— Нет, — засиял Волос, как начищенный пятак. — Меня звери слушаются. Мне для этого и магия не нужна.

А тварь между тем стояла на хвосте, нависая над богами, и слегка шевелила раздувшимся капюшоном, время от времени оглашая окрестности громоподобным шипением.

* * *

Индра оставил противника в покое, сел на ближайший камень и обхватил голову руками. Новое поражение. Было от чего отчаяться.

— Почему ты меня не убил? Сколько можно надо мною издеваться?

Волосу тоже смертельно надоела вся эта борьба с богом грома. Он больше не желал ему зла. Для него Индра стал чем-то вроде старинного приятеля. Да и усталость от перипетий насыщенного дня брала своё.

— Хватит, громовержец. Я уже наслушался похоронных гимнов. Вали-ка ты отсюда к себе домой.

Он повернулся к кобре и что-то прошипел. Та послушно сложила капюшон и медленно поползла куда-то на вершину горы. Сам Волос отвернулся от Индры, лёг прямо на траву, свернулся калачиком и закрыл глаза.

Громовержец смотрел на это, растерянно хлопая ресницами.

Так бывает, когда два сильных противника сходятся в честном бою. Они готовы перегрызть друг другу глотки, но в тоже время сожалеют, что судьба сделала их врагами. Сейчас был шанс изменить судьбу. Или это она сама решила изменить сюжет?

— Слушай, Вала, — начал Индра, притронувшись к плечу недавнего врага.

— Пошёл ты… — рыкнул в ответ Волос.

— Я тебя достаточно хорошо узнал, пока был в плену. Ты — нормальный мужик. Но ты один. Боги вне кланов живут не долго. Когда у тебя нет друзей, у тебя появляется множество врагов. Пошли со мной, я помогу тебе пристроиться в нашем Доме.

— У тебя тоже есть пустой амбар и длинный ремень с ошейником? Покорнейше благодарю!

— Дурак ты, Волос. Я ж по дружбе предлагаю. У меня не амбар, а несколько комнат во дворце. На первое время хватит. А там себе собственный дворец построишь.

Он помолчал, вздохнул и продолжил:

— Честно говоря, мне нужна твоя помощь.

— Ха-ха три раза! — саркастически пробурчал чернобородый громила, но заинтересовался. — И чем тебе может помочь бог-однолетка?

— Мне придётся доказывать, что я не был в сговоре с демоном по имени Вала…

Волос обернулся, поглядел на громовержца и расхохотался:

— И для этого ты притащишь Валу в Золотой город?

— Нет. Я приведу в город одинокого бога из леса. Никто ведь не знает, что Вала — это ты. И я всем скажу, что Валу мы убили.

— Как-то не убедительно… Чем докажешь, что Вала убит?

Индра задумался, усиленно начёсывая затылок. В это время взгляд его упал на гигантскую кобру, которая доползла до вершины и хотела уже спускаться вниз.

— Вот оно! Куда ты её отправил?

— Сказал, чтобы ползла куда хочет.

— А дальше что? Что с ней будет?

Волос пожал плечами:

— Будет ползать, да охотиться. А потом сдохнет. Потомства она не даст. Где ещё такого самца найдёшь?

— А можно я её убью? — у Индры даже глаза загорелись.

Волос сразу понял план громовержца. Он что-то громко прошипел. Кобра на вершине горы передумала ползти дальше и улеглась там, свернувшись кольцами.

— Да. Только сначала слетаешь к Никийе и скажешь, что её родители погибли…

— Ты их…

— Нет. Не я. Когда я там появился, убийцы обсасывали их косточки.

Индра сморщился:

— Бедная Никийя…

— Я их прикончил. Убийц. В магическом поединке. Поэтому и пришлось потом от тебя по лесам-степям-горам бегать. Кабы не это, хрен бы ты меня так просто изловил, — Волос вздохнул и продолжил. — Ты хотел эту девчонку? Она теперь твоя. Только не обижай её…

— Почему ты от неё отказываешься?

Волос недовольно повёл головой:

— Дура она! Тебя вон освободила. Предупреждал же: не лезь в этот амбар. И на тебе!

— Хорошо, Вала. Я возьму её замуж.

— Не называй меня больше Валой. А то в городе тебя не поймут…

— Как бы тебя назвать? Может быть Велес? Это от слова «vel» — «душа» или «воля», даже величие. У нас Дхарма и Варуна сейчас над новым проектом работают. Души погибших воинов ловить будут. Возможно, тебя туда возьмут. Ты как к мёртвым относишься?

— Всю жизнь мечтал с ними возиться! — ядовито ответил Волос. — Но имечко симпатичное. Пойдёт. Буду Велесом.

* * *

Безымянная сущность, обитающая на тайных тропах мёртвых, обиженно сжалась. Она поняла, что пир на сегодня откладывается. «Ну, ничего, я подожду. Спешить некуда. Всё равно вы все мои дети», — подумала сущность.

* * *

Разговор с Никийей получился тяжелым. Она не хотела верить, что её родителей больше нет. Индре пришлось свозить её на Берёзовый остров, чтобы увидела своими глазами. Лишь обугленный скелет гигантской лягушки (придавленной берёзой) убедил девушку в том, что сама она избежала гибели чистой случайностью.

Выходить за Индру замуж она наотрез отказалась:

— Довольно с меня медведя! Не хватало ещё мне с оборотнем век вековать.

В конце концов, Индра плюнул на всё, уволок девчонку за тридевять земель к озеру, что нынче зовётся Чудским, и там выдал замуж за богатого сильного охотника, снабдив её кучей всякого приданного.

Люди сказывали, что жила Никийя со своим мужем душа в душу. Оба были счастливы, и родилось у них почти два десятка высоких блодинчиков с широкими монгольскими скулами и голубыми глазами. Потомки Лунной девы и по сей день живут на берегу того озера. И долгое время среди всех богов больше всего они уважали и почитали громовержца. А последние исследования антропологов установили на Севере Европы чёткую связь депигментации (то бишь, блондинистости и светлоглазости) с признаками монголоидности.

* * *

— Моря превращаются в болота! Солнце выжигает степи! Там, где прежде были травы, сегодня царствуют пески! За всё лето лишь два небольших дождя! А на пороге бесснежная зима с лютыми морозами. Большие реки мелеют, а малые уже высохли. Полтора века засухи. И с каждым годом всё хуже. Скот обречён на гибель. А в след за ним падут и люди! Они молят меня! Они ждут воды! Но что я им могу дать? Облака идут над землями Ена! Ливни залили леса. Но как мы можем повернуть их в степи? А люди клянут меня за засуху! Они отворачиваются от меня! — кипел от гнева Варуна, ударяя себя в грудь кулаком.

В зале Тримурти собрались почти все боги Ирия. Их здесь было девятнадцать. Отсутствовал только Индра. А как же название — «Город 33-х богов»? Да они просто выдумали это число ради красного словца. Ну, и чтобы пугать противников. Богинь на совещание не позвали. Знали, что и без них шума будет много. Тема избитая. Её уже раз пятьдесят за последний век обсуждали. Но, куда денешься, если жмёт?

— А почему бы, собственно, и не повернуть западные ветры на юг? — с наивной улыбкой неожиданно спросил Кама. — Вон, Ваю у нас — бог ветра. Пусть подует!

Кто-то рассмеялся, кто-то покачал головой. Ведь сколько раз эту тему обсуждали. Ваю, конечно, может изменить направление ветра, но только на короткое время и на очень ограниченном пространстве.

— Ты, Кама, лучше иди к своей Рати и ей объясняй какую штуку куда надо поворачивать, чтобы тебя порадовать, а здесь — помолчи, — послышался насмешливый голос Рудры.

В зале пробежал смешок. Рати — это жена Камы. Оба вместе они были богами физической любви и страсти. Кому, как не им знать, какие штуки, куда поворачивать для удовольствия? Ещё смешнее это звучало из уст Рудры, потому что до появления в пантеоне Камы любовь была в его ведении.

— Ну, в самом деле, — прерывая смех, заговорил старый приятель Варуны солнечный Сурья. — Чего ты, Уран, так переживаешь? Пусть люди считают, что это кара богов за их грехи. Грехи-то у них уж точно есть! И чего ты так печёшься о южанах? Ты ведь локапала Запада. А там, за Данапром, я точно знаю, что таких больших проблем нет.

— Гелиос, — ещё больше злился Варуна, называя приятеля старым именем, — мы же вместе с тобой привели этих людей на юг. В честь тебя они называют себя геллинами — детьми Солнца. Мы вместе показали им берега Синего моря, которое сегодня обратилось в болота и пустыню! Сегодня они проклинают тебя за то, что Солнце сжигает траву и посевы! Они проклинают и меня. Ведь я для них бог небесной влаги, который не хочет дать им воду! Ты слышишь их проклятия? Нет? Ты — счастливец! А у меня они и сейчас звучат в ушах! И то, что вы поставили меня охранять Запад, а не Юг — ничего не меняет.

— Ну, как это не меняет? — вмешался старикан Дакши. — За порядок на Юге не ты отвечаешь, а Дхарма. А он считает, что 12 южных родов провинились перед богами. Не почитают Агни. Мало жертвуют Митре. Их давно следует наказать.

— А не потому ли их следует наказать, что они почитают меня богом Неба? — вскипел Варуна.

Зал аж замер от неожиданности. Подковёрная борьба бульдогов — это одно, а такие открытые стычки — дело другое. Столь откровенно Варуна ещё не высказывался.

— Вообще-то, не хорошо, когда кто-то присваивает себе титул бога Неба, — проговорил в наступившей тишине Дхарма. — Поправьте меня, но после ухода от Дьяуса мы решили, что у нас не будет больше царя, что всё будет решать избираемый нами совет Тримурти.

— И поправлю, — вмешался Рудра. — Это не мы ушли от Дьяуса, а Дьяус ушел от нас! Он, говорят, со своим Домом торчит где-то на Балканах. И называет себя нынче — Зевс!

— Да нет же! Ушли тогда и мы, и Дьяус! — отозвался Ваю. — Мы в степи, Дьяус со своими — в горы. А Тюр остался в лесах.

Этот спор о былом выглядел на серьёзном совещании особенно по-дурацки. И Ваю с Рудрой это понимали лучше остальных. Но их клоунская перепалка должна была ослабить напряжение. Они не желали дальнейшего обсуждения темы «Хотел ли Варуна стать царём богов?» Компашка Агни и без того сегодня распоясалась. Удастся им склонить на свою сторону хоть ещё одного из богов, они окажутся в большинстве. И как назло Индра пропал. Похоже, довели его бабы…

— Значит, Вы все против переселения южных родов? — поставил вопрос ребром Варуна.

— Да, — развёл руками Митра. — Это создаст такую сутолоку в степи… Кроме того, они действительно заслужили наказание…

Варуна осознал, что он проиграл в очередной раз. Теперь совсем. Этого года самые верные ему люди не переживут. Они и без того потеряли слишком много сил. Нужно было уходить ещё лет двадцать назад. Бог в темно-синем одеянии встал, поднял как в молитве руки и торжественно произнёс:

— Тогда я сам возглавлю это переселение! Я, Великий Варуна, властелин ночи, повелитель вод, владелец тайн и податель благ! Я локапала Запада! Я объявляю 12 южных родов своим племенем и лично увожу их к Чёрному морю.

— Кхе-кхе, — откашлялся, предваряя речь, Дхарма. — Как-то странно получается. Вроде бы локапала Юга — это я. А ты меня даже не спросил. Хочешь увести моих людей?

Варуна опустил руки, сжав кулаки, и угрожающе посмотрел на него.

— И ты собираешься помешать мне? — ледяным тоном произнёс он.

— Нет, — столь же холодно отозвался Дхарма. — Просто, как страж обычаев я напоминаю тебе о последствиях такого шага. Ты волен увести с собою этих людей. Но, пойдя против своего Дома, ты обрекаешь себя на изгнание. Ты больше не вернёшься в Ирий.

Варуна глубоко вздохнул, овладевая собой, и ответил:

— Мне не зачем возвращаться. Но я надеюсь, никто не будет мешать моему исходу? Ну, а если кто-то решит пойти со мной…

Варуна ждал, что кто-нибудь отзовётся. Молчание тянулось. Покидать Ирий никто больше не хотел. Тогда властелин ночи нашёл в толпе Сурью и пристально поглядел ему в лицо, будто бы говоря: «Ты со мной, друг Гелиос?» На губах Сурьи появилась жестокая усмешка и он отрицательно качнул головой. Варуна сразу как-то сник.

— Ну, ладно, — закончил он неловкую паузу. — Не поминайте лихом.

Властелин ночи снял украшенную сапфирами островерхую шапку и положил её на свой трон. Варуна отрёкся. И в тот же момент его тёмно-синие одежды сделались снежно-белыми, объявляя всем, что теперь он — бог неба, но только для своего маленького племени. После этого он через раздвигающуюся толпу богов прошёл к выходу, ведущему в его личные покои.

Боги проводили его взглядами, затем повернули головы и уставились на пустой трон.

— Кажется, в нашем Тримурти образовалась вакансия… — усмехнулся Агни.

— По обычаям мы должны избрать замену в ближайшую ночь после дня солнцестояния или равноденствия, — заявил Дхарма.

— Вот ведь как вовремя! Равноденствие-то аккурат послезавтра! — раздался ликующий голос Камы.

— Да будет так! — торжественно подытожил Митра.

* * *

На следующий день Варуна покинул Ирий. Он поднял теперь уже своё племя и повёл его на запад. Через два десятка лет жестоких странствий всего лишь пара тысяч выживших счастливчиков обосновалась в Фессалии и Фтиотиде, что на севере солнечной Эллады. Там проживали родственные им племена, которые с восторгом встретили возвращение Варуны. Хотя им больше нравилось называть его на свой лад Ураном. Но это будет позднее.

* * *

— Ух, и жуткую же зверюгу ты сотворил, Велес! Она меня на самом деле, чуть не сожрала. Ух, и попотел же я с нею. А что будет, если она там протухнет? Такая туша! От Ирия совсем недалеко. Как с запада ветер подует…

— Знаешь, у меня такое ощущение, что в вашем Ирие и так тухлятиной воняет. А за змейку — не беспокойся. Я над нею поколдовал. Она ещё дней пять полежит в таком вида, а потом окаменеет и рассыплется на мелкие камушки. Через год никто и не найдёт…

Утром в день равноденствия Велес и Индра со своей кувалдой отправились в посёлок марутов. Селение на берегу реки состояло из нескольких огромных (по меркам лесных охотников) полуземлянок. В домах не было видно ни одной души.

— Ах, я глупая перепёлка! — воскликнул бог грома, хлопнув себя по лбу. — Они же, наверное, на праздник пошли! Это недалеко. Тут у речки священное место есть!

— Это такое… С каменными воротами?

— Точно! Пошли. Вернее полетели. Я дам знак, где вернёмся в обычное состояние.

Так и случилось. Под деревьями у подножия небольшого холма Индра подал свой знак. «Материализовались».

— Дальше пойдём пешком. Незачем народ пугать неожиданным появлением, — объяснял эти манёвры громовержец.

— А чего они там делают? — любопытствовал Велес.

— К жертве готовятся, а… — начал было отвечать Индра и тут же осёкся. — Вот, демон! Что же они там делают-то?!

— Мне казалось, что это был мой вопрос… — попытался съехидничать Велес.

Но громовержец его уже не слышал. Он разглядел перед толпой, вставших на одно колено марутов, двенадцать помощников жреца в белых одеждах и самого жреца в красном одеянии. Брахман собирался ритуальным костяным серпом с кремниевыми вкладышами перерезать глотку барана, чтобы несчастное животноелегло в основание алтаря.

— Ах, вы суки! Ты только погляди! Они же алтарь Агни закладывают! На моём-то святилище!

Брахман в очередной раз повторил какую-то мантру, поднял вверх ритуальный серп и уже собирался применить его в деле…

Бац!

Жертвенное животное, как ветром сдуло. Только брызги крови остались на одеждах брахмана и его помощников. Ну, и ещё пара гранитных плит упала в том конце святилища, где исчезла баранья тушка, снесённая Ваджрой.

Пока все стояли с открытыми ртами, силясь понять, что же произошло, в центре святилища возник Индра со своим жутким орудием.

— Вон отсюда! — рыкнул он на жреца с помощниками.

Жрец оказался на редкость сообразительным и быстро ретировался, забрав с собой только серп, который так и держал в руке. Помощники у него оказались очень послушными и сразу скрылись вслед за боссом. Последний чуть замешкался, за что получил от Индры увесистого пинка. Но это только добавило ему скорости исчезновения.

— Ну, что? Алтарь Агни сооружаем? — взревел Индра.

Кроме него и коленопреклонённых марутов в святилище никого не было. Велес остановился у входной арки. Незачем вмешиваться в чужие разборки. Пусть по-свойски поговорят.

— Всего две луны меня не было с вами, а вы уже забыли своего бога и поёте гимны другому? — громыхал громовержец, всё крепче стискивая Ваджру.

Маруты молчали. И напрасно. Гнев Индры всё усиливался.

— Как вы могли? Ставить алтарь рыжей лисы в моём святилище!

Ещё минута и он бы оставил от всего войска марутов лишь ошмётки мяса и обломки костей. Вождь марутов, которого звали подобно древнему мудрецу, Агастья решился сказать:

— Не гневайся, о Могучий! Мы всего лишь люди, которых легко запугать и обмануть! Прости нас, о Сильнейший! Ты же всегда считался с нашей природой!

Индра всё ещё был в бешенстве, но гнев перестал расти. Он мог выйти в словах, в споре.

— Так это ваша природа заставила вас оставить меня одного в битве со змеем Валой?

Маруты переглянулись:

— Мы не знали, что ты бьёшься с демоном. И мы не могли тебе помочь, потому что нам было не ведомо, где ты воюешь!

— Куклы безмозглые! Да неужели вы решили, что мне в битве с таким великим врагом нужны те булавки, что вы называете копьями? Он бы смахнул вас всех одним взмахом хвоста! Мне нужны были ваши молитвы! Ваши жертвоприношения! Они дают мне силу! А вы предали меня в самый страшный час! Стали молиться Агни? Предатели! Ну? Говорите!

— Нет, о Славнейший! — Агастья упал на оба колена и бухнулся лицом в траву. — Поверь нам! Мы не могли приносить тебе жертвы открыто! Через две недели после твоего исчезновения к нам явились Гаруда и Дхарма! Они запретили нам молиться тебе! Они говорили про тебя ужасные вещи! Будто бы ты сговорился с демоном! Но мы им не верили! Мы же сами видели, как ты освободил священное стадо. Нам приходилось молиться тебе тайно.

— Поверь им, — неожиданно услышал Индра шёпот за левым плечом.

Он резко повернул голову. Там стоял Велес в образе блондина в жилете.

«Вот, демон! Как он тихо появляется!» — подумал бог грома, а вслух прошептал:

— Не лезь. Сам разберусь.

— Я знаю. Они не врут. Поток силы иссяк через две недели после твоей «пропажи». Я почувствовал. Но небольшой ручеёк (человек на двести) остался. За счёт него ты сейчас и держишься, — сообщил Велес и тихо растаял.

Индра вдруг осознал, на сколько прав приятель. И он ясно представил себе, что произойдёт, если сейчас размазать всю эту чёрную гвардию по гранитным плитам.

«О, Судьба! Славлю тебя, что мои враги не додумались до этого!» — билась мысль в голове громовержца.

— Я убил Валу, став сильным от своей ярости! — вновь загремел его голос. — Я сделал для людей всё, что в моих силах! Я своей сверкающей Ваджрой спас священных коров и открыл путь небесным водам! Даже когда я один, моя сила огромна! Но горе предавшим меня! Смерть ждёт отвернувшихся от моего лика!

Маруты натурально задрожали при таких словах.

«Смелые ребята! — подумал Велес. — Стоят не шелохнувшись. Наши охотники давно бы в штаны наделали. Впрочем, этим проще. Штанов-то у них нет».

А голос Индры тем временем резко смягчился:

— Однако знаю, что правдивы слова твои, Агастья! И я — победитель демонов склоняю голову перед вашим мужеством, — Индра сделал небольшой кивок головой и заметил как по бледным, как мел, щёкам марутов разливается яркий румянец.

— Никогда твоя власть не склонялась ни перед кем, о Щедрый. Нет равного тебе, не известно такого среди богов! Ни тот, кто рождается, ни тот, кто родился, не достигнет твоего могущества! Соверши подвиги, которые ты должен совершить, о, Возросший силой! — затараторил счастливый Агастья.

— Ладно, ладно, — согласился вполне довольный собой Индра. — Идите по домам. Совершите мне малые воздаяния и молитвы. Ждите. Скажу, что делать дальше.

Агастья уходил последним. Индра его окликнул.

— Скажи, а Ваю или Рудра к вам являлись?

— Ваю был у нас на следующий день после твоей пропажи. А через три дня к нам явился сам Сома и сообщил, что по решению Тримурти мы теперь подчиняемся Гаруде.

* * *

— Индра, а вот скажи на милость, зачем на самом-то деле тебе нужны маруты? Ты же бог. Ты такие заклинания знаешь, что любую армию одним словом снести можешь. Так зачем же с людьми возиться?

— Хм… Запомни, Велес, нам без людей нельзя. Сам покумекай. На чужой земле мы становимся слабее. А войску моему в общем-то безразлично, где они воюют. Если мы используем слишком много заклинаний, то запас нашей магии может просто закончиться. Ты сам вчера увидел, как это бывает. И тогда тебя может убить любой смертный. Поэтому расходовать магию надо очень осторожно. На мелочи не размениваться. С мелочами и воины справятся. А бог должен бить только по-крупному. Беречь силы для схватки с вражескими бессмертными. И самое главное… Знаешь, какой со мною однажды случай был?

— Откуда ж мне знать? Ты ещё не рассказывал.

— Воевали мы с одним новым племенем. Они нас почти не знали, мы их впервые видели. А я тогда молодым был, совсем ещё зелёным. И вот однажды встретил на узкой тропке в одиночку дюжину их воинов. Ну, думаю, сейчас я им задам! И бросаю в них заклятье раздора. Жду, когда они друг другу в глотки вцепятся. А им хоть бы хны. Прут на меня, как носороги!

— Как кто? — переспросил Велес.

— Кто? А… Носороги-то? Это звери такие. Далеко на юге живут. Здоровые, как два лося. А рог у них один, как у коровы. Но на носу! Могучие зверюги, но тупы-ы-ые. Прут на меня, сволочи, не действует на них заклинание! Я тогда решил их воздушной стеной снести. Стена по ним прошла, деревья вокруг повалила, а им опять ничего! Я по ним ледяным мечом резанул. Это, когда узкую полосу холода из руки выпускаешь. Такого холода, что всё на пути этого «меча» на толщину пальца в лёд превращается. А потом моментально тает. Р-р-раз ледяным мечом. И конец, — махнул рукой Индра.

— Подействовало? — с надеждой спросил Велес.

— Хренушки! — радостно заржал громовержец. — Это мне конец должен был наступить, если бы я в тонкое тело не перешёл. Эти волчары до меня добрались. Но невидимым-то я им не по зубам был. Прошли они мимо, а я им в спину шварк огненным шаром.

— И? — напрягся молодой бог.

— И опять ничего! Пошли дальше, как ни в чём ни бывало!

— И ушли?

— Не-а… Я их потом со своими людьми догнал и мы их всех на остроги подняли.

— А почему на них волшба-то не действовала?

— Я уж после узнал, — вздохнул Индра. — Они просто в меня не верили. Я не был их богом и они про меня ничего не знали. Вот это безверие их и защитило. Мне бы дурику сначала в них огненным шаром запустить, чтобы они его увидели, да себя назвать. Вот они тут бы и поверили. А дальше уже делай с ними, что хочешь. Да ведь я же о таких вещах не знал. Теперь понял, зачем нам нужны воины? Порою острога бывает сильнее магии. Вот так-то, брат Велес.

* * *

Бам!

Нет. Не так.

БАМ! БА-БАХ!

Это упали створы ворот Золотого города. Обе половины, разбитые Ваджрой.

— Что, с-суки, не ждали?!

На створах рухнувших ворот в столбах пыли появился величественный силуэт Индры. В руке — Ваджра. А за ним скромной тенью вошёл в город голубоглазый блондин.

Из окна дворца, стоявшего напротив ворот высунулась седая голова бога-врачевателя Дханвантари. Увидев Индру, победоносно вступившего в Ирий, бог-медик заорал:

— Какого демона?! Что это значит? Индра? Да что же ты такое творишь, негодник?!

— Ничего, Тваштар починит! — на полном серьёзе успокоил тот старика. — Ему всё равно делать нечего. Небось, какой-нибудь глупостью сейчас занимается. Вот ты вместо того, чтобы на меня орать, и сходил бы к нашему мастеру в кузницу. Пусть поработает.

Индра с Велесом пошли дальше, а добрый Дханвантари так и остался с отвисшей челюстью смотреть им вслед.

* * *

Дом Ваю был трёхэтажным. Первый этаж — восьмиугольный (ориентированный по сторонам света). Второй — квадратный. А третий — цилиндрический с куполом наверху.

— Ваю! Вайю-у-у! Прыщ надутый! А ну, спускайся, когда тебя бог грома зовёт!

Из стрельчатого окошка под самым куполом высунулась чёрная голова ветродуя:

— Вот демон! Индра? Ты что ли, рыжая палёная кошка? Какого хрена ты шляешься неизвестно где? Тут некоторые из Тримурти утверждают, что ты служишь демонам!

Ваю хорошо знал приятеля. Если уж тот решил будить ветродуя воплями, способными сокрушить целое вражеское войско, значит, ему нужна публичная перепалка, чтобы все слышали.

— Я победил демона Валу — самого страшного врага, бесплечего! Я убил его своим великим оружием! — вопил Индра так, что у Велеса уши закладывало.

А вокруг уже собралась вполне приличная толпа богов.

— Как ветви топором обрубленные, Змей лежит сейчас, прильнув к земле. Как плохой боец в пьяном угаре он вызвал Великого героя, покоряющего силой, пьющего божественную сому. Он не выдержал натиска моего оружия: Безликий от пролома, он раздавлен — тот, кому Индра враг.

— Лихо закручено, — одобрил Велес. — Это стихи?

— Это будет великая поэма, — шепнул Индра, а громко возгласил. — Пойдёмте, друзья, в зал Тримурти!

* * *

Войдя в зал, Индра просто оторопел. Какие разительные изменения успели произойти здесь в его отсутствие!

Там, где были троны Тримурти, возвышался настоящий балкон. Мраморные колонны подпирали полукупол над тронным местом. Деревянные троны исчезли. Их место заняли мраморные, инкрустированные драгоценными камнями. На том, что слева, лежала «корона» Варуны. Спуститься с балкона или подняться на него можно было только справа или слева. Там были ступеньки с перилами. Как боец, Индра тут же оценил выгодную позицию. Теперь никто не мог подняться к владыкам Тримурти прямой походкой. Мешала высота. Любой, говоривший с верховными божествами, оказывался на уровне их ступней.

Красный мраморный круг остался, но от него до балкона простиралась диковинная клумба с великолепнейшими цветами. А перед самым балконом цветочки уступали место трём низким подиумам. На двух небольших расположились божественные певцы-ангирасы со своими «балалайками», а на большом — прекрасные танцовщицы апсары. Агни обожал слушать их пение, ну, и на танцы апсар посмотреть никогда не отказывался.

Во всём новом убранстве чувствовалась женская рука. Индра сразу понял, что Сваха постаралась. (Сваха — это жена Агни. Имя у неё такое.) Эта симпатичная (ну, ещё бы, богиня всё-таки!) стервозная бабёнка давно домогалась покомандовать в зале Тримурти, но ей жена Варуны мешала. А вот теперь мечты Свахи сбылись. Она осталась единственной ночной кукушкой Тримурти.

Индра встал в центр красного круга и заорал во всю мочь:

— О, великие! Явитесь! Я принёс добрую весть! Враг повержен! Ирию ничто не угрожает!

— И поэтому ты снёс ворота нашего города? — язвительно прозвучал с балкона голос Агни.

«Вот, прощелыги! Они даже тайные ходы от покоев к тронам соорудили!» — восхитился предусмотрительностью противников громовержец.

— К сожалению, они не хотели меня пускать, о Семипламенный! Отвечали, что в списке богов Ирия Индра не значится! Не по твоему ли приказу, о Всенародный?

— Нет. По моему! — это появился Митра. — Нам стало известно, что ты спелся с демоном!

— О, Судьба! — возгласил Индра, закатывая глаза. — За что караешь ты меня неверием друзей? Они предали в самый чёрный час! Я две луны гонялся за Валой по всему миру! На грани смерти…

Индра резко сбавил патетический накал и тоном комментатора сообщил:

— При помощи вот этого молодого бога. Прошу любить и жаловать. Он ещё сам не знает, как его зовут. Я его поименовал: Велес. В самый страшный момент, он отвлёк Валу своей чудной игрой на флейте.

Говоря всё это, Индра, как марионеткой манипулировал Велесом. Сначала вытащил его из-за спины, показал обществу, а потом задвинул назад.

Так Велес неожиданно узнал, что он «чудно играет на флейте».

А Индра, закончив ремарку, опять ударился в патетику.

— На грани смерти ко мне пришли на помощь не друзья, а незнакомый мне до этого бог! И мы одержали славнейшую победу! Как ветви топором обрубленные, Змей лежит сейчас, прильнув к земле. Безликий от пролома, он раздавлен — тот, кому Индра враг! — завершил торжественную речь громовержец и нагло уставился в глаза Агни.

«Кажется, я это уже слышал,» — подумал Велес.

— Индра, ты дурачишь нас! — вскочил с трона повелитель огня. — Ты приволок демона сюда!

— Да? А чьё тело тогда лежит там за хребтом? — удивлённо спросил громовержец, показывая в сторону запада. — Пошли кого-нибудь из своих слуг, Агни. Аю или Вишну! Пусть они убедятся! И вы все, жители Великого Ирия! Слетайте! Это совсем близко. И если вы после этого скажете, что чудные змейки, подобные той, что увидите там, — обычное дело в наших окрестностях, я лично оторву себе яйца и пожарю их для Агни на ужин!

Почти благовоспитанный Велес при таких словах аж поперхнулся. А боги ариев заржали. Все без разбора. Даже те, что были из «огнелюбивой» компашки. Вместе с богинями.

* * *

Через час в зале Тримурти был весь Ирий. Индра торжествовал! Все видели ужасного змея. И никто не знал, что случилось бы, если б этот кошмар дополз до ворот города. Ведь там тогда не было Защитника богов!

Велеса приняли в пантеон без разговоров. Правда, имени его не одобрили. Постановили, что зваться он будет: Пушан. И заниматься ему присмотром за путниками. Охранять тех от бед и наваждений, раз уж звуками своей флейты он смог освободить Индру от морока, наведённого злым демоном Валой.

— Ну, и ещё ты заменишь Варуну в проекте, над которым они работали вместе с Дхармой, — вынес «приговор» Митра.

А ночью были довыборы в Тримурти. Когда Рудра выкрикнул имя Индры, обсуждать стало нечего. После вечернего шоу Агни уже заранее знал счёт матча: 11: 9 в пользу Индры. Он даже никого предлагать сам не стал. За Индру голосовали единогласно.

В результате Вишну сильно обиделся на Агни. Сговорились же, что бог огня предложит его кандидатуру! Позже Вишне, конечно, объяснили политическую арифметику. И он вроде бы согласился. Но внутри себя продолжал думать, что Агни его попросту «слил». Даже проигрыш такому герою, как Индра только добавил бы Вишну авторитета. А в хитроумные комбинации Семипламенного вникать он не собирался.

* * *

Тёмная сентябрьская ночь утихомирила, наконец, торжествующую компанию приятелей Индры. А в приятели сегодня записался почти весь Ирий. Не было здесь только Вишну и Тваштара. Остальные улыбались, льстили напропалую, набивались в помощники.

Перепившись сомы и наговорившись, все стали расползаться по домам. В зале торжества остались только уснувшие на шкурах и подушках Ваю, Рудра в обнимку со своей Сати, ещё качающийся в сидячем положении Индра и совершенно трезвый Велес.

— Ик! Ты чего, дурачок, сому не пьёшь? Забористая штучка. Уж покрепче твоей медовухи! — пенял новоявленному покровителю путников громовик.

— Её ж на мухоморах делают! — сдерживая тошноту пояснял Велес. — А я мухоморы больше в рот никогда не возьму! Я ж тебе рассказывал…

— Ну, и хрен с тобой! — бурчал Индра, наливая сому из кувшина в миску. — Мне больше достанется!

Допив содержимое, он закатил глаза, брякнулся на бок и раскатисто захрапел.

— Бог грома, — усмехнулся Велес, слушая этот богатырский храп.

Он стоял, глядя на узкий серп убывающей луны, и думал, что сегодня кончилась целая глава его жизни. Нет больше ни Волоса, ни Валы. Сегодня родился Пушан. Хотя имя «Велес» новому богу нравилось гораздо больше. Прилипло, как родное. А как быть с Великим Полозом? Ведь даже Индра не знает, что он до сих пор повелитель цвергов…

* * *

— Вот так. Сказка — ложь, да в ней намёк. Добрым молодцам — урок, — наставительно произнёс Николай Денисович и пристально посмотрел на Юрку. — И, я полагаю, кое-кому из вас, молодые люди, этот урок придётся выучить ещё до нашей следующей встречи. Не забудьте про Никийю.

Он ухмыльнулся, видя, что его никто не понял, и тут же перевёл разговор на другую тему.

— Дмитрий Юрьевич, там, на ночь глядя, дождик накрапывает. Ты уж будь поосторожнее на дороге…

Глава 9. Пушан. Новичок в Ирие

* * *

В субботу вечером, минут пятнадцать шестого Серёга Гаврилов и Юрка Аникин пришли к трёхэтажному дому на углу небольшого сквера, обнесённого по периметру чугунной кованной оградой. А в доме 30-х годов постройки из красного кирпича жили Ольга Буланова и Ленка Светина. Прямо в одном подъезде, хоть и на разных этажах. Дом состоял из трёх подъездов и напоминал букву «Г». Длинным фасадом был повёрнут к «парку», коротким — к дороге, идущей мимо сквера, а задом — во двор, ограниченный линией деревянных сараев.

Парни были при параде. Нет, не в костюмах, конечно. Костюмы и галстуки им в школе осточертели. Серёга с Юркой были в фирменных джинсах (не хухры-мухры — «Montana»!) и весьма модных рубашках с планочками и погончиками (у Серёги тёмно-синяя, у Юрки — бордовая). Правда, из-за того, что на небе тучи висят, а температура на улице (+7 градусов) — совсем не майская, пришлось верхнюю часть этого великолепия спрятать под куртками, которые были далеко не такие красивые и уж совсем не новые. В руках у пацанов букетики тюльпанов (у Серёги — красные, у Юрки — белые). Цветочки стырили с юркиного огорода.

Ждали минут десять во дворе дома. Наконец, из подъезда появились девчонки. На Ольге голубенькая блузка с джинсами. А Ленка… Юркин взгляд двигался снизу вверх. Тёмно-зелёные туфельки. Светло-зелёные носочки с белыми полосками наверху. Красивые белые ножки до середины бедра. Плиссированная тёмно-зелёная юбочка, трапецией. Её крупные складки весьма возбуждающе облегали… хм… фигуру, а завышенная талия создавала ощущение, что ноги растут если не от зубов, то от груди-то уж точно. Грудь, кстати, уже весьма сформировавшаяся. Её было заметно под облегающей рубашечкой. На тёмно-зелёном (как юбка) фоне рубашечки расцветали крупные бело-зелёные розы. Последняя пуговка рубашечки расстёгнута. На очаровательной белой шейке висят бусики из крупного белого жемчуга (пластикового, конечно). А выше — красивое улыбающееся личико Ленки в обрамлении золотистых волос, волнами спадающих на плечи. Даже солнышко на мгновение откуда-то вылезло, и бросив последний луч на ленкину причёску, окончательно эмигрировало на запад.

Юрка поплыл и как эстет, интересующийся изобразительным искусством (три года занятий в студии ИЗО при местном Доме пионеров), и как пятнадцатилетний подросток, переживающий гормональный шторм. Он протянул Ленке букет цветов и… Девчонки тут же обругали их с Серёгой за эти букеты. Ну, не переть же цветы в кинотеатр! Завянут. Придётся опять домой возвращаться. И вернулись. Назад вышли уже в куртках.

У Юрки мелькнула мысль, что букеты они увидели ещё из окон своих квартир, потому и вышли налегке и во всём блеске.

Идти до кинотеатра недолго — минут пять. Серёга с Ольгой выдвинулись чуть вперёд и весело болтали о чём-то своём. Юрке и Ленке пришлось налаживать контакт между собой.

— Ольга мне так и не сказала, что за фильм-то хоть будет? — поинтересовалась Ленка.

— «Чучело», — ответил Юрка.

— Это с Пугачёвской дочкой что ли?

— Говорят, да.

— Это хорошо. Хоть на что-то посмотреть можно будет.

— Там ей в школе бойкот объявят.

— А вот это плохо. В школе — школа. Домой придёшь, мать про уроки жужжит. И в кино нам теперь опять про школу показывать будут. Надоела эта школа, сил нет. Скорей бы всё кончилось, в ПТУ пойду на швею-мотористку, — пробурчала Ленка.

По поводу школы Юрка с нею был согласен: надоела. Но вот то, что она собирается идти в ПТУ его немного расстроило. Получалось, у него меньше месяца осталось. А там — экзамены, а потом Ленка исчезнет из сферы общения. Ну, и ещё будущая жена-пэтэушница… Такое он, конечно, мог допустить, но только если уже её любишь…

«Ай, потом с этим разберёмся,» — подумал Юрка про себя. А вслух произнёс:

— А мне вот хочется «Спартака» поглядеть. На следующей неделе обещают. Вон афиша висит, — показал Аникин на фасад приближающегося к ним кинотеатра. — Фильм-то старый, но я его ни разу не видел. Может, сходим? Говорят Кирк Дуглас там очень даже не плох..

— Спартак? — задумчиво повторила Ленка. — Нет. Я хоккей не люблю.

Юрка оторопел. Издевается?

— А при чём здесь хоккей?

— Ну, футбол, — чуть истерично произнесла Светина. — Всё равно не люблю. Вечно вы, мальчишки, со своими играми надоедаете…

Тут её вдруг осенило и она, повернув голову к Юрке, спросила:

— Или это про Спартака Мишулина фильм? Хотя нет… Его же Карлсон зовут… Ой, Кузнецова! Привет, Маринка! Чего ты так на нас вылупилась? Мы с Юрком в кино идём. Пойдёшь с нами?

Попавшаяся им навстречу одноклассница и вправду смотрела на Юрку как-то странно. Она отрицательно помотала головой и несколько растерянно ответила.

— Не, не сегодня…

И пошла дальше своей дорогой.

Ленка с Юркой посмотрели вслед ссутулившейся девичьей фигурке в долгополой серой куртке и чёрных рейтузах, переглянулись и пожали плечами.

— Чего это с ней? Может дома проблемы?

— Не знаю…

* * *

В воскресенье утром мать Юрку послала… В магазин послала.

— Ай, — говорит, — сынку, принеси-ка ты мне из магазина пачку дрожжей. А то намылилась я пироги испечь к обеду. Всё купила, а дрожжи забыла. Сходи, сынку. И можешь шоколадку себе купить. В честь воскресенья…

А чего не сходить? За шоколадку-то? Юрка сходил в магазин. Купил пачку дрожжей и сунул её в боковой карман своей джинсовки. А шоколадку спрятал во внутренний (ближе к сердцу, чтоб душу грела). Шёл обратно и думал, что вчера как-то всё бестолково прошло.

В кинотеатре Ленка то ржала невпопад, то начинала что-то громко комментировать. Юрке немного стыдно было за её поведение. А когда Светина немного успокоилась, руку на подлокотник положила, он попытался накрыть её своей ладонью. Ленка руку резко отдёрнула и на него посмотрела так… словно кипятком облить хотела. При этом как-то презрительно-недоуменно произнесла: «Аникин, ты чего?» Юрка в тот момент особенно чётко ощутил себя медведем, а Ленка представилась ему Никийей. М-дя… Как-то всё кривовато получается.

Путь из магазина домой пролегал мимо сквера и дома Ленки Светиной. Там он, задумавшись, чуть не столкнулся нос к носу с Ольгой Булановой.

— О, Аникин! — обрадовалась Ольга. — Иди сюда, чего покажу.

Юрка несколько удивился: с чего такая радость? А Ольга потащила его своему дому.

— Ты только тихо, не шуми, — предупредила Буланова. — Главное, чтобы они не заметили…

Парочка обогнула дом со стороны короткого фасада. Ольга из-за угла первой заглянула во двор. Осталась довольна увиденным:

— Во! Аникин, смотри, какое кино там показывают. Интереснее вчерашнего.

Юрка заглянул за угол. Там на крыльце дома стояла Ленка Светина, а рядом, обняв её за талию — Димка Самойлов, хулиганистый пацан из параллельного класса. У Юрки с ним было несколько стычек. Мелких, в основном словесных. Юрка с Димкой друг друга давно недолюбливали.

Ленка повернулась к своему ухажёру и что-то прощебетала ему на ухо, затем чмокнула его в щёчку. Димка прижал к себе девчонку одной рукой, а другой деловито провёл по её заднице. Потом они отлепились друг от друга. Самойлов спустился с крылечка и потопал в сторону сквера, а Ленка — к подъездной двери.

«Никийя. Точно Никийя,» — думал Юрка. Ему стало теперь всё абсолютно понятно и абсолютно безразлично. И ещё мелькнула мысль, что если бы не рассказ дяди Коли, всё произошедшее для него было бы гораздо драматичнее. Может быть, через денёк-другой и мысль о суициде появилась бы. Он прекратил подглядывание и вопросительно уставился на Ольгу.

— Какой пассаж. Какая трагедия, — театрально прошептала ему в лицо Буланова. — Бедный Юрик! Я знал его, Горацио. Это был человек бесконечного остроумия, неистощимый на выдумки. А теперь это само отвращение и тошнотой подступает к горлу.

Ольга старательно изобразила, как ей сейчас тошно видеть Юрку. Тот поморщился от этой дискотеки на костях ещё не родившихся чувств и ответил такой же слегка подправленной шекспировской цитатой:

— Слышь, Офелия, канай в монастырь. К чему плодить грешников? Сам я — сносной нравственности. Но и у меня столько всего, чем попрекнуть себя, что лучше бы моя мать не рожала меня. Запомни: я очень горд и мстителен.

Он развернулся и пошёл домой.

— Ой, ой, ой! Я прямо так вся испугалась! — орала Ольга ему в спину. — Да чтоб ты знал: я вчера еле уговорила Ленку пойти с тобой в кино. Нужен ей такой чухан, как собаке пятая нога! Нет у тебя подружки, и не будет никогда! И Серёженьке своему передай, чтоб к моему дому больше не подходил, кобель драный!

Юрка на последней фразе чуть не споткнулся. Развернулся и с ухмылкой стал медленно приближаться к Ольге.

— Опа! Так вот оно в чём дело-то! Ты с Серёгой поцапалась! А насчёт подружки ты не права. Она у меня есть. Лучше Светиной, хотя тоже Ленка. Хочешь, поделюсь? — с этими словами он вытащил из кармана шоколадку и показал Булановой.

В больших тёмно-карих глазах Ольги стояли слёзы. Она ошалело посмотрела на фантик и скорее узнала, чем прочитала:

— «Алёнка»…

Юрка разорвал упаковку, разломил плитку и протянул половину шоколадки Булановой.

— Угощайся. Эта подружка мне не изменяет. И встречи с нею всегда приятны.

Ольга взяла шоколадку и вдруг заплакала, всхлипывая. А потом она обвила руками юркину шею, уткнулась ему в грудь мокрым от слёз лицом и продолжила плакать. Юрке ничего не оставалось, как погладить её по спине свободной от шоколадки рукой.

— Успокойся, Оль. Всё пройдёт. Пройдёт и это. Дедушка Соломон знал, чего на кольцах писать. Ты шоколадку-то ешь. Вот так. Вкусно? Ну, чего там у тебя с Серёгой произошло?

Оказалось, кто-то на днях видел Серёгу, прогуливающимся под ручку с девчонкой из параллельного класса.

— Я спрошу, конечно, у Серого, что там было и было ли вообще чего. Но даже в худшем случае не стоит так себя изводить. Оль, ну в самом-то деле. Ты чего, парня себе нового не найдёшь?

— Угу, — согласилась Буланова, дожёвывая шоколадку и успокаиваясь. — Обязательно найду. Я чё? Какая-то косая или рябая? Да пошёл он…

— Тихо, тихо, тихо… Не наговори лишнего. Вдруг у тебя и с Серым всё хорошо будет?

На том и расстались.

* * *

А после обеда в воскресенье клуб любителей древних сказаний собрался вновь. Вспомнили, что предыдущая серия закончилась появлением Волоса в Ирие. И Николай Денисович продолжил…

* * *

Когда во дворце Индры дым стоял коромыслом, а сома лилась рекой, на стене Золотого города на мощном кубическом камне сидел угрюмый русоволосый силач, вся одежда которого состояла из белой набедренной повязки да засаленного кожаного фартука. Композиция сильно напоминала роденовского мыслителя с той лишь разницей, что наш «экспонат» исподлобья смотрел не вниз, а на узкую полоску луны, висевшую над зубцами крепости. В стороне послышались чьи-то шаги. Мыслитель повернул голову и увидел приближающуюся щуплую фигуру молодого человека. Он узнал Вишну и потерял интерес. Голова вновь повернулась в сторону луны.

Вишну подошёл к сидевшему и критически смерил его взглядом.

— Тваштар? И что же божественный плотник делает здесь в час, когда Ирий празднует победу?

Тваштару не нравилось, когда кто-то нарушал его одиночество. Он уже собирался сказать в ответ что-то ядовитое, но передумал. В словах Вишну божественный мастер услышал не горечь сарказма, а нотку сочувствия.

— Почему-то мне кажется, что ты не собираешься уговаривать меня присоединиться к пирующим.

— Ты прав. Мне противна эта вечеринка. Я не считаю Индру достойным сапфировой шапки Тримурти. И мне просто омерзительно наблюдать, как все наперебой подлизываются к этому хаму. Разве что задницу ему не целуют.

Слова про хама задели глубинные струны души Прекраснорукого.

— Мне тоже это всё не нравится. Индра ведёт себя, как царь. Мы с ним были друзьями. А он сегодня сломал ворота. И ладно бы извинился. Ну, всякое бывает. Так ведь нет! Стал приказывать: велите Тваштару, пусть сделает. Ему, мол, всё равно делать нечего. Небось, какой-нибудь ерундой занимается! — мастер уже тихо закипал от гнева. — Ты слышал? Это я-то ерундой занимаюсь! Это мне-то делать нечего! Как Ваджру выковать — ко мне прибегал. Золотую колесницу сделать — ко мне. А теперь орёт, что Тваштару делать нечего!

— Да. Индра совсем зазнался. Но я тебе скажу честно: он никогда не ценил друзей…

Взгляды Вишну и Тваштара встретились, и молодой бог понял, что нашёл сейчас стойкого (хотя и слишком уж простодушного) союзника в борьбе с громовержцем.

— Скажи, Господин форм, ты хотел бы отомстить Индре?

— Да, — прошептал Тваштар.

— Тогда у меня есть идея, — Вишну оглянулся, будто бы их кто-то мог подслушивать. — Потребуется всё твоё мастерство, много металла и времени. Всё нужно будет делать втайне. Мы проверим, насколько силён Индра…

* * *

Слегка пьяный Агни мрачнее тучи ходил взад-вперёд по спальне. Он сейчас сильнее всего напоминал лиса, но только больного бешенством. Глаза замученные, печальные, затуманенные сомой. Он очень хотел, чтобы его гладили и ласкали, но любые действия, прерывающие его ходьбу, вызывали в боге агрессию. Такой и покусать может. Вон, даже слюна в уголках губ пенится. Попытка Свахи уложить его в постель в который уже раз не увенчалась успехом.

— Ну, и чего ты так переживаешь? — задала она, наконец, вопрос, явно намереваясь провести сеанс психотерапии для мужа.

В глубине души Сваха считала себя гораздо умнее Агни. Более того, она полагала, что может манипулировать им, как захочет. Больше всего на свете эта богиня хотела славы и власти. Но она понимала, что добиться этого можно лишь, когда Агни станет царём богов. Поэтому исподтишка разжигала в нём амбиции. При этом она знала, что в борьбе за власть можно и голову потерять, а, значит, надо быть осторожным. Тяжёлая это была работа наставлять на путь будущего царствования Агни. Вообще-то он был умным мужиком, но очень пугливым и быстро впадающим в уныние. Вот и приходилось время от времени его подбадривать, подгонять, успокаивать и подсказывать, что делать дальше. За это-то Агни её и ценил. Он ведь тоже не был слепым, и часто намеренно разыгрывал перед женой сцены, чтобы снять собственный стресс. Но иногда это становилось утомительным для Свахи. Вот и сейчас она понимала, что предстоит задушевный разговор. Надо открыть мужу глаза на нынешнюю ситуацию, а то он уж слишком разбушевался.

— Ещё бы мне не переживать! Я столько трудов положил, чтобы добиться ухода Варуны! И тут является этот громобой, которого все уже мёртвым считали, и занимает его место! И я опять в Тримурти в меньшинстве! А что если они с Митрой споются? — от такой ужасной мысли у Агни даже в глазах потемнело, и он присел на край лежанки.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — лениво отозвалась Сваха.

— Да? А ты не видела, как все славили Индру за то, что он победил ту змеюку? Ты видела, как перед ним все расстилались на пиру?

— Ты тоже там был и, как все говорил славословия…

— Ну, не мог же я говорить гадости победителю демонов!

— И остальные не могли. Многие ненавидят Индру не меньше тебя. Но всем пришлось льстить. И это ничего не значит. Сегодня они пели ему гимны, а завтра с удовольствием воткнут нож в спину.

Агни удивлённо уставился на супругу:

— А ведь ты права, дорогуша. Это ничего не значит…

— Я всегда права, — с удовлетворением заметила Сваха. — И учти, что Индра для тебя сейчас — не самое главное. Он — слишком сильный и слишком глупый. Он ничего не смыслит в дворцовых интригах. Ты обведёшь его вокруг пальца, когда это будет нужно. Сейчас главное, скинуть Митру. Осталось совсем немного времени. Я знаю. Через полвека влажные ветры снова вернутся в степи. И к тому времени именно ты должен будешь владеть Ирием!

Она немного помедлила, ожидая, когда смысл сказанного в полной мере дойдёт до мозгов мужа, и продолжила уже совсем другим тоном.

— А насчёт Индры… — богиня широко зевнула, прикрыв рукою рот, и проговорила сквозь следующий зевок. — Я бы на твоём месте перестала под него копать. Лучше попробуй с ним подружиться.

— Ты что? — удивился Агни. — Он ведь из варны кшатриев!

— Фу, какая глупость! — рассердилась Сваха. — Ты же не выживший из ума старикан Дакша, чтобы считаться с этими дурацкими предрассудками. И я не предлагаю тебе брать Индру в зятья. Если дело дойдёт до раскола с Митрой, тебе нужна будет сила. А кто сильнее кшатриев?

— Что ты хочешь сказать?

— Я хочу сказать, — вздохнула Сваха, — что кшатрии должны заниматься своим делом. Если будет война, то пусть они и воюют. И лучше, если в этой войне Индра со своими марутами будет на твоей стороне.

* * *

Индра приоткрыл один глаз. В комнате было уже светло. Пока он наслаждался сном, солнце, вероятнее всего, успело добраться до зенита.

Открытым глазом громовержец обследовал окружающую обстановку. Ему показалось, что с вечера в зале произошли разительные перемены. Вон на тех подушках должны были почивать Рудра и Сати. А вон в том углу был Ваю. Сейчас их на месте не было. А куда подевались грязные миски, кувшины, блюда с костями и разбросанные по полу подушки? И хотелось бы знать, где ошивается этот демон, которого вечером назвали Пушаном?

Вопросы требовали немедленного разрешения. Для этого пришлось открыть второй глаз. К сожалению, информации не прибавилось. Зал выглядел так, будто не было здесь никакой вечеринки. Странно. Индру даже посетила дурацкая мысль: а не привиделось ли всё это во сне? И Вала, и плен, и шоу с убийством Змея, и выборы в Тримурти?

Нет. И доказательством тому были бурые пятна пролитой сомы на одежде.

— М-да… Славно я вчера за воротник залил, — тихо констатировал Индра, разглядывая разводья напитка на груди, животе и штанинах.

Рубаху пришлось снять. Штаны тоже. А чтобы не оставаться голым, Индра быстро организовал себе набедренную повязку из какой-то красной тряпки. Громовержец закинул грязную одежду в угол и довольный собой вновь разлёгся на подушках.

— Значит, это Велес прибрался. Делать ему нечего было. А сам-то куда урыл?

Словно отвечая на этот вопрос, в соседней комнате послышались чьи-то шаги.

В зал вошёл голубоглазый блондин в красной безрукавке и чёрных кожаных штанах.

— Индра, к тебе там пришли…

— Ну, вот так… Не успеешь войти в Тримурти, как к тебе сразу бегут посетители, — громовержец ловко вскочил на ноги и направился к выходу.

— Ты бы хоть оделся… — начал было Велес.

Но Индра его сразу оборвал:

— Неча их баловать! Пусть осознают, что своими глупостями потревожили сон Высочайшего!

Когда громовержец с высокомерным видом явился посетителям, он понял, что стоило Велеса послушаться. Перед ним стояли две прекраснейшие богини Ирия! Восхитительная повелительница зари всегда юная Ушас и темнокудрая красавица, властительница речи и покровительница мудрости Вач. К последней Индра раз пять за последнее столетие подкатывался с ухаживаниями. Но она его каждый раз отшивала. Причём делала это так тонко и ловко, что и обидеться-то было невозможно. И ощущение создавалось, что отказа-то как такового не было.

Увидев почти голого громовержца, девушки слегка онемели от неожиданности. Надобно сказать, что без одежды Индра выглядел весьма впечатляюще. Он без проблем одержал бы победу в любом чемпионате нынешних культуристов. А потому девушкам было на что посмотреть и чем полюбоваться. Вот они и стояли, молча, с широко открытыми глазами.

Громовержец опомнился первым. Он воздел руки к небесам:

— О, судьба! Благодарю тебя за сей чудный миг! За это счастье! Две прекраснейшие богини Ирия посетили мой скромный дом! Как мне наглядеться на эту красоту? Как мне оценить её по достоинству, ведь у меня всего два глаза! А для созерцания этой прелести и тысячи глаз будет мало!

После этих слов всё тело Индры покрылось глазами, точь-в-точь такими же, как те, что были на его лице. Глаза дружно похлопали ресницами и уставились на пришедших красавиц.

Красавицы прыснули смехом.

— Да ну, тебя, Индра! — махнула на него рукой Вач. — Вечно ты со своими шуточками. Мы к тебе по делу.

Громовержец театрально вздохнул. Глазки хлопнули ресницами пару раз и исчезли:

— Ну, вот так всегда. Как придёт красавица, так обязательно по делу. Нет бы просто посидеть, побеседовать о возвышенном… Ладно, проходите…

— Нет, подожди! — Вач подошла к Индре близко-близко, взглянула снизу вверх в его глаза и, ухватив за болтающиеся сбоку концы набедренной повязки, потащила его в сторону. — Я тебе здесь всё объясню.

Оттащив громовержца в дальний угол комнаты, Вач зашептала:

— Понимаешь, Индра, наша малышка Ушас вчера влюбилась в этого нового бога, которого ты нашёл в лесу.

— Ушас влюбилась?!!

— Тише ты, чего разорался? Девочке надо помочь. Познакомь её с этим, как его… Пушаном.

Индра усмехнулся и посмотрел на собеседницу, как волк на Красную Шапочку.

— Ах, ты, маленькая сводница… А я что буду с этого иметь?

— Ну… — кокетливо покачала та головой и, в задумчивости приложила указательный пальчик к своим прелестным коралловым губкам, — Может быть, я прогуляюсь с тобой по саду Ирия… Если, конечно, будешь себя хорошо вести…

— Пожалуй, я соглашусь, — медленно проговорил бог грома. — А сейчас приглашаю вас на завтрак. Где же ещё можно познакомить Ушас с Пушаном? Да и есть страшно хочется… Кстати, мой друг умеет готовить такую пшённую кашу с малиной… Пальчики оближешь!

* * *

Знакомство, завтрак и милая болтовня на четверых заняли около часа. Но только парочки решили прогуляться, появился Сома с сообщением о том, что Пушана ждёт Дхарма, а Индру требуют в зал Тримурти.

Богам пришлось распрощаться с девушками. Договорились встретиться после «работы».

Индра отправился к Митре и Агни, а Сома повёл Велеса во дворец стража порядка. Дворец выглядел страшновато. Нижний этаж из красного гранита. Как известно, в большой массе этот камень смотрится коричнево-траурным. Над огромным кубом первого этажа поднимались пятью языками пламени остроконечные купола верхних покоев, сделанные из красно-оранжевой яшмы. Самый большой купол в центре, остальные — по четырём сторонам света.

Высокий входной проём занавешен огромной алой портьерой. Как она там вверху держалась — демон её знает. Но Велес определённо заподозрил колдовство. Никаких крепежей-приспособлений вверху не наблюдалось.

Сома бросил молодому богу «заходи» и испарился. Велес отодвинув рукой тяжёлую и мягкую портьеру, вошёл в полумрачный огромный зал.

Первое, что бросилось в глаза — две огромные бронзовые статуи, стоящие по бокам входного проёма. Скульптуры были в три человеческих роста. Огромные совершенно голые мужики, вооружённые здоровенными дубинами. Рожи зверские, искажены гневом и яростью. Один замахнулся своей палицей, готовясь нанести чудовищный удар. А другой, видимо, уже его нанёс. Не требовалось особого воображения, чтобы представить себе, как его дубина проламывает череп врага-невидимки. Велесу эти мужики не понравились. Он ещё никогда не видел таких идолов. Уж больно тонкая работа. И чересчур всё естественно. Творец постарался над каждой деталью, изобразив на скульптурах каждый волосок, каждый прыщик живого тела.

Впечатлённый увиденным молодой бог перевёл взгляд в центр зала. Картина завораживала не меньше статуй.

Дхарма в длинном ярко-красном одеянии, напоминающем наряд Агни, сидел на троне, подобном тем, что стояли в зале Тримурти. Только те были из мрамора, а этот — из красного гранита.

— Подойди поближе, Пушан! Присаживайся, — хранитель обычаев показал на подушки, лежащие в паре метров от его ног.

Велес пробормотал какое-то приветствие, прошёл в зал, устроился на подушках и стал ждать.

— Кем ты был при жизни, мальчик?

Обращение Велесу не понравилось. Однако он подумал, что Дхарме, вероятно, несколько тысяч лет. Поэтому он имеет право называть его так. Да и выглядел Велес сейчас, как семнадцатилетний мальчишка.

— Сначала, как все у нас — охотником, а потом стал шаманом племени.

— Прекрасно. Шаман! Это очень хорошо, — грозный судия грехов подумал, что юнца ещё можно перековать в свою веру и сделать союзником.

* * *

Весь день Дхарма показывал Велесу то, что они строили вместе с Варуной. Замысел был грандиозный. Во всех владениях ариев на самых высоких местах планировались специальные маяки-идолы (в отдельных местах они будут выглядеть, как пирамиды из камней, в других, как каменные истуканы). Они должны выявлять и направлять души умерших людей к огромному приёмнику на самой высокой вершине Южного Урала. Эту гору сейчас называют Ямантау (по-башкирски — «Плохая гора»). Специальное святилище на её вершине должно принимать души на временное хранение. Здесь особые божественные судьи будут сортировать души и отправлять на дальнейшее хранение в две гигантские пещеры. В залах одной пещеры устроен своеобразный рай для воинов — Сварга. А всех остальных ждала вторая пещера.

— Зачем это? — удивлялся Пушан.

— Мы хотим создать великую армию мертвецов. Они же мёртвые, стало быть, неуязвимые. Прекрасно! С ними мы сможем завоевать весь мир, — отвечал Дхарма.

— Мне казалось, что у вас и без того много владений…

— Прекрасно! Однако владений много не бывает. Силы тоже. От количества верящих в тебя зависит твоя сила. Если наши арии покорят все народы, а мы уничтожим их богов, людям придётся верить в нас.

— Серьёзно?

Дхарма пожал плечами:

— Кто его знает… Может быть, нам и лень будет завоёвывать весь мир, но попробовать создать такую армию надо. А то, чего доброго, её создаст кто-то другой.

— А для чего вторая пещера?

— Этими отходами можно будет питаться, — усмехнулся Дхарма.

— То есть, как?

— Ты же сам — бог. Откуда у тебя взялась магическая сила? От души шамана что ли? Нет. Её дали души, поглощённые тем святым местом, где ты стал бессмертным. Ты до сих пор пользуешься их силой. Это прекрасно!

Велеса тихо затрясло от такой мысли. Что-то в словах старшего бога ему казалось мерзким и неправильным. Его взгляд случайно упал на гигантские скульптуры у входа. Тревога ещё больше выросла. Ему показалось, что одна из статуй пошевелилась. «Вот, демон! До чего же тонко сработаны. Словно живые,» — промелькнуло в голове молодого бога и он решил не спорить с таким могучим колдуном, как Дхарма. Мудрый шаман внутри Велеса подсказывал, что сначала нужно во всём разобраться.

— Прекрасно. Надо только придумать, как нам эти души поглощать, — продолжал тем временем бог порядка. — Пока мы не знаем, как это делать. Ну, ничего, придумаем. А пока пусть копятся. Позже пригодятся.

— А я чем буду заниматься?

— Прекрасно. Сначала поможешь мне завершить приготовление пещер, а потом надо будет расставить идолов по всем владениям ариев. Нашему мастеру Тваштару уже заказали сто идолов из серого гранита…

* * *

— Нам надо поразить их. Впечатлить так, чтобы через тысячу лет они помнили этот вечер! — Индра смотрел на Велеса с решительностью полководца, отправляющего солдат в смертельную битву.

— И чем мы их удивим? Они же богини. За свою жизнь чего только не повидали, — обречённо констатировал Велес.

— Они ещё не видели на что способен великий Магхава!

— Кто?

— Магхава значит щедрый. Меня так иногда называют.

— Вон оно как, — протянул Велес, состроив при этом уморительную физиономию. — Так ты из щедрости собираешься одарить наших богинь вот этим?

Молодой бог показал на груду камней, сучьев и комков глины, лежащую посреди самой красивой комнаты дворца громовержца.

— Да, дружище! Сейчас мы будем творить! — с этими словами громовержец вытащил из кучи здоровенный кусок глины, размял её и, сосредоточившись, провёл по поверхности рукой.

Корявый кусок засиял золотом, превратившись в изумительно тонкой работы блюдо, украшенное чеканными рисунками любовных сцен.

— А теперь — фрукты и ягоды! — воскликнул Индра.

Он положил на блюдо горку крупных камней, насыпал вокруг неё кольцо из мелких камушков и вновь провёл рукой над этой инсталляцией. Крупные камни тут же превратились в яблоки, виноград и абрикосы, а мелкие стали россыпью земляники, черники и морошки.

— Это всё съедобно? — засомневался Велес, который из всего фруктово-ягодного великолепия был знаком только с яблоками, земляникой и черникой.

— Да, — убедительно кивнул громовержец. — Всё это можно есть. Девчонки вообще эту дрянь очень любят. Можешь кормить ею периодически свою Ушас. Только гранаты ей не предлагай. Она их просто ненавидит.

— Чего? — изумился Велес.

— Ах! Да! Всё время забываю, что ты у нас совсем дикий, — ответил громовержец.

При этом он взял в руку булыжник, зажал его в ладони, и тут же раскрыл её. На ладони лежал странный фрукт в красной кожуре с занятной трубочкой наверху. Индра разломил его пополам. Внутри оказалось множество маленьких зёрнышек, обросших рубиново-красной мякотью. Громовержец протянул половинку Велесу:

— На, попробуй. Он кисло-сладкий.

Молодой бог отковырял одно зёрнышко и осторожно положил на зуб. Раскусил, оценил ощущения и вынес свой вердикт:

— Необычный вкус. Довольно приятный.

— Да! — обрадовался Индра. — И она его терпеть не может. Мой совет. Если не хочешь неприятностей, никогда не показывай Ушас гранат. И не упоминай о нём. А то хуже будет.

— Почему? — удивился Велес. — Чего в нём плохого?

— Нет в них ничего плохого. Но она их ненавидит. Может быть, когда-нибудь сама тебе расскажет… Ну хватит об этом. Чего столбом стоишь? Мне одному что ли весь пир готовить?

* * *

Вечером, когда солнце село и угас последний луч, во дворце громовержца вновь появились Ушас и Вач. К их встрече друзья подготовились довольно основательно. В небольшой комнате на белой квадратной скатерти, расстеленной прямо на гладком мраморном полу, расположились разнообразные блюда и напитки. В каждом углу скатерти стояло по большой свече из голубого воска, в центре — четыре больших красных свечи. С каждой стороны импровизированного «стола» лежали мягкие подушки и оленьи шкуры. Все стены комнаты густо увиты нежно-зелёным плющом. То там, то тут в ветках плюща драгоценными камнями сияли яркие зелёные капельки светлячков. Рой светлячков порхал и под куполообразным потолком. Прямо из пола густо росли самые разнообразные цветы. Среди стандартного набора среднерусской лесной зоны (колокольчики, ромашки, купальницы, незабудки и т. д.) алели крупные тюльпаны и отливали замшево-фиолетовым ирисы. В воздухе в затейливом танце кружились тучи прекрасных бабочек. Их пёстрые крылья блистали самыми немыслимыми оттенками в неверном свете свечей. Хитрое колдовство заставляло их носиться в воздухе, не стремясь к гибельному пламени.

Девушки застыли в немом восхищении, поражаясь невиданной романтике своих избранников. А те, вполне довольные собою, по специально оставленной мраморной тропе провели подруг к месту ужина. Дабы закрепить успех, друзья тут же вручили богиням свои подарки. Индра преподнёс Вач ожерелье из сапфиров. Драгоценные камни были огранены в виде небольших синекрылых бабочек. Сапфир, как известно, считается камнем мудрости. Ожерелье Пушана было сделано из янтаря. Оно представляло собою пять крупных цветков с сердцевинами и прожилками лепестков из тёмного янтаря, связанных между собою переплетением листьев из светлого камня. Тёплый янтарь был символом счастья.

Девушки были покорены изобретательностью и предусмотрительностью кавалеров. Даже Вач сдалась без боя. Впрочем, они ведь за этим, кажется, и пришли. Тем чудесным вечером им уже никто не мешал…

* * *

Велес проснулся от того, что кто-то жестко толкал его в бок.

— Проснись, лежебока!

Он машинально провёл рукой по соседней половине постели и выяснил, что Ушас на ней отсутствует. А чужая нога продолжала пихать его в бок.

— Мы-м, ы-ы, — промычал Велес спросонок. — Сгинь, демон!

— Не сгину. Пора вставать! Нечего было вчера до рассвета кувыркаться! — жужжал над ухом назойливый голос.

— Это ты мне подло мстишь за два месяца плена! — Велес отпихнул обнаглевшую ногу и перевернулся на другой бок.

— Да! Будешь знать, как воровать чужих богов, — согласился Индра. — И если ты немедленно не встанешь, то я тебя посажу на поводок и запру в амбаре.

— А потом будешь пытать медовухой? — пробормотал Велес и, прищурившись, с надеждой уставился на стоящего рядом громовержца.

— На, поправь своё несчастное здоровье! — с этими словами Индра вытащил из-за спины кувшинчик с медовухой, оставшийся после вчерашнего празднества.

Вообще-то финно-уграм, чтобы опьянеть, много спиртного не нужно. Многие со стакана медовухи лягут в стельку. Но большинство мужиков из племени Велеса отличались по этой части необычайной стойкостью. И для него самого выпить пару литров медовухи означало лишь слегка захмелеть. Ну, а после того, как Велес стал богом, его стойкость к спиртному возросла раза в два-три. Теперь он мог перепить любого алкоголика на пару тысяч вёрст вокруг. В тоже время его не сильно к хмельному тянуло. Обычно. Но не сейчас. Вчера он «заправился» на славу. И как только желудок выдержал такой объём? Очень хотелось похмелиться.

На лице Велеса изобразилось предвкушение будущего блаженства. Он мгновенно сел и протянул руки. Индра выдал кувшинчик страждущему, а сам примостился неподалёку на подушке.

— Вчера поговорить некогда было. А надо. Велес, мне придётся съехать из этого дворца.

Присосавшийся к кувшину бог оторвался от «лакомства», посмотрел на товарища и сказал:

— Не понял.

— По правилам мне надо переехать в мои покои во дворце Тримурти. Агни и Митра не довольны тем, что для решения важных вопросов приходится гонять старика Сому на другой конец города. Сегодня я съезжаю.

— И?

— А этот дворец я оставляю тебе. Будешь его хозяином, — сказал Индра, затем улыбнулся и добавил. — Пока меня не выгонят из Тримурти.

— Не боись, не выгонят.

— Ладно. Теперь собирайся. Пойдём к Тваштару.

— К кому?

— Это наш божественный кузнец-плотник. В общем, мастер на все руки. Господин форм и тому подобное. Надо тебя транспортом обеспечить.

* * *

— Слушай, Индра, я до сих пор никак не пойму, как твоя колесница летает.

Индра выпучил глаза на Пушана:

— Что значит, как летает? Она вообще не летает.

Теперь удивился Велес:

— Как не летает? А как же рассказы людей о том, как ты в золотой колеснице по небу грохочешь?

— Ах, это? Сказки. Люди про нас много чего насочиняли. Нет. Не может моя колесница по небу ездить.

Пушан задумался.

— Индра, а что если твоей колеснице крылья приделать? Коням тоже. Ну, и поколдовать чуть-чуть. Есть же ведь вещи, которые могут летать? Давай попробуем.

— Ну, не знаю… Тваштар как-то сделал летающую колесницу для Сурьи, хотя и намучился с нею страшно. Потом долго плевался и говорил, что никогда такого больше делать не будет. Да и зачем всё это?

— Как, зачем? По воздуху-то быстрее долетишь, чем по земле. Там никаких препятствий нет. Ну, и впечатление на людей производится соответствующее…

— Ну, я просто не знаю. Вот, всё. Пришли. Видишь, Тваштар со своими медяшками возится. Привет, Тваштар! Как жизнь молодая?

Приятели подошли к большой, но изрядно закопченной кузнице. Внутри неё находилась какая-то странная глиняная печь, состоящая из трёх куполообразных сооружений. Огонь горел в куполе с трубой наверху. От третьего купола несло какой-то сыростью. Когда Велес тихонько заглянул туда, то заметил воду.

— Чё припёрлись? — неласково встретил их перемазанный сажей здоровяк в набедренной повязке и кожаном фартуке.

— Да вот… Шли тут по дороге, обсуждали. Скажи, Тваштар, а ты можешь сделать так, чтобы моя колесница летать могла?

Кузнец злобно усмехнулся и вопреки ожиданиям Индры заявил:

— Могу. Тебе, чтобы без коней летала?

— Почему без коней? С конями. Я их сам летать научу.

— Ладно. С конями. Только испытывать ты будешь сам, — заявил мастер и опять странно ухмыльнулся.

— Как скажешь, — пожал плечами Индра. — И вот ещё. Этому молодцу нужна собственная телега.

— Чего он на ней делать собирается?

— Ну, мне надёжная колесница нужна, — вмешался в разговор Велес. — Такая, чтобы не только меня выдержала, но и истукана. Помнишь, тебе Тримурти для Дхармы тысячу идолов заказали? Ну, вот чтобы такую хреновину увезти можно было. И в упряжь нужно не коней. Слишком высокие. Я их слегка побаиваюсь. Разыграются чего доброго…

— Ты коней испугался? — Индра уже хотел рассмеяться. Кто-кто, а он-то знал, что Велес с любым животным поладит.

— Не в том дело. Просто животное должно быть понадёжнее. Я хочу один управляться колесницей. Без колесничего. Понятно? О! Придумал. Это будут два козла. Я над ними сам поработаю. Особых украшений, мастер, делать не стоит. Главное, чтобы всё было прочным. И чтобы летать могла, как у Индры…

* * *

Только заказчики скрылись за поворотом, божественный мастер снял грязный фартук, наспех сполоснул лицо и руки, надел штаны да кожаную куртку и почти бегом отправился к Вишну.

— О, Всепроникающий! Наши враги сами отдаются нам в руки! — заголосил Тваштар, едва ввалившись в покои новоявленного приятеля.

— Ты о чём это, о, Господин форм?

— Индра и этот новенький Пушан заказали мне летающие колесницы!

— Ну и что?

— Они согласились испытывать их сами! Я сделаю так, чтобы колесницы упали! Они разобьются!

— Ты с ума сошёл, Тваштар! — Вишну напугал энтузиазм друга. — Это же будет натуральным убийством! Нас изгонят из Ирия! И это в лучшем случае! Ты ведь знаешь могущество Индры. Да и этот Пушан обладает немалой силой. Что, если они не разобьются? Они же нас с тобой на кусочки разорвут и скормят голодным демонам! Разве можно быть таким неосторожным?

— А что же делать? — огорчился Тваштар.

— Как дела с нашим «демоном»?

— Я уже сделал все нужные чертежи. Строить будем в южных горах между Чёрным и Волчьим морями. Там у меня своя мастерская есть…

— Молодец. Сколько времени понадобится?

— Думаю, месяца три-четыре. Бронзы нужно много. И мышьяк найти в таких количествах сложно…

— Не спеши. Мы должны дождаться, когда земля избавится от снега и дороги просохнут. Вот тогда мы и запустим нашего красавца. А то завязнет твой демон в каком-нибудь болоте. Что тогда будем делать? — Вишну взял приятеля под руку и тихонько стал подталкивать к выходу.

— Но…

— Никто не докажет, что это мы его сделали. И нам плевать, что демон сожрёт Индру.

— А как же колесницы?

— Очень просто! Ты сделаешь всё, что можешь и даже больше, чтобы угодить им.

— Но они хотят, чтобы колесницы летали по небу!

— Вот и чудесно. Ты же лучший мастер мира! Неужели для тебя будет сложным решить такую небольшую задачку? Постарайся. У тебя всё получится, — с этими словами Вишну выпроводил гостя за порог и опустил за ним плотный полог.

Тваштар постоял снаружи, пожал плечами и пошёл… делать летающие колесницы.

Глава 10. Десятник Шакракарт

* * *

— Ушас ещё не пришла? — громыхнул Индра с порога спальни.

Велес, который до этого момента безмятежно разглядывал седьмой сон, даже подпрыгнул на своей подстилке, сел и безумным взглядом уставился на источник шума. Однако уже через мгновение идентифицировав, этот самый источник, разразился страшными ругательствами, которые заканчивались словами:

— …ты меня заикой хочешь сделать? Каждый день ни свет, ни заря будишь! И какого демона ты так вырядился?

Индра предстал перед ним в чёрных кожаных доспехах с коротким бронзовым мечом в ножнах на левом боку и чёрным кожаным шлемом в левой руке.

— Одевайся, бездельник. И лучше потеплее. Внизу немного прохладно.

— А чего мы там забыли?

— Навестим моих марутов. И я отдам тебя Шакракарту.

— Шакра… что? Что это за зверь и зачем ты меня ему отдать собираешься?

— Он не Шакрачто, а Шакракарт. Согласен. Имечко у него дурацкое. Да ты одевайся, одевайся, нечего на меня смотреть. Вот, правильно, — удовлетворённо кивнул громовержец, видя, что подопечный наконец-то начал собираться в дорогу. — Папа-то у него из настоящих марутов был. Потому и хотел назвать сына по-военному — меч. А мама считала, что раз я помог им сойтись, то сын должен быть непременно назван в мою честь — Шакра…

— Как?

— Ну, ты чё? Совсем понималку потерял? Шакра — это значит могучий. Меня так зовут…

— Тебя ещё и так зовут?! — удивился Велес. — Сколько ж у тебя имён-то?

— Некоторые льстецы утверждают, что тысяча. Лично я думаю, что всего около сотни, но… — Индра пожал плечами и продолжил рассуждения, быстро набирая темп речи, — кто ж их считал-то? Так вот. Шакра — это в мою честь ему от мамы досталось. Она у него с низовьев Дану была. Там её Сухраб после нашего похода на хаттов и встретил. Хатты за Южными горами живут. Воины из хаттов плёвенькие. Боги у них слабенькие. Жару мы им задали такого, что все племена хаттов с тех пор меня как своего бога почитать стали. Мы даже думали о том, чтобы подчинить их Дом нашему. Но не в них дело. Когда назад возвращались, сделали долгую стоянку при устье Дану. Маруты мои от этих треклятых гор уже устали. Не любят они Южные горы. Вечно там дерьмо какое-нибудь разводится. Поэтому, как оттуда ушли, всем захотелось хорошенько отдохнуть. А у меня в устье Дану такие места знакомые есть — просто закачаешься. Там ещё до строительства Ирия весь наш Дом одно время обитал. Туда я их и потащил. А чё? Бешеной собаке семь дней — не крюк. Остановились мы на пару месяцев. Лето, море, песочек на пляже… Вот там Сухраб девку ко мне и приволок, бухнулся на колени и давай выпрашивать, чтобы я их поженил. А мне-то что? Жалко ли? В походе у меня три десятка марутов погибло. Надо ж воинство пополнять. А там на Дану наши люди живут. Правда, наречие от здешнего слегка отличается. Вот поэтому и имя у Шакракарта такое странное. Первая часть имени от мамы досталась. А вторая — от папы. Карт по-здешнему — это меч. Стало быть Шакракарт — это могучий меч. Понял?

Довольный громовержец уставился на Велеса, всем своим видом вопрошая: здорово я всё тебе объяснил? Правда вытаращенные глаза приятеля и открытый рот явно говорили об эффекте обратном ожидаемому.

— Ну? Чё не так-то?

Велес ещё не оправился от этого малопонятного словесного потока и смог только спросить:

— А Дану — это его мать?

— Тьфу, ты! — сплюнул в сердцах Индра. — Забудь. Не важно. Дану — это река. А Шакракарт — мой десятник. Он тебя будет учить драться…

— А почему десятник?

— Потому что мне некогда заниматься такой глупостью, как обучение новичка. А лучше меня драться в этом мире может только Шакракарт.

* * *

Шакракарт хоть и был на голову ниже Велеса, но по меркам того времени считался весьма высоким человеком. В плечах он оказался такой же ширины, что и аватар молодого бога в виде блондина. Ручищи мощные, кулачищи здоровущие. В общем, шкаф шкафом. Причём шкаф в чёрных кожаных доспехах. Правда без меча и шлема. Крупная голова с широким лицом. Прямой, типично европейский нос. К этому добавьте кудрявую тёмно-каштановую шевелюру, такого же цвета небольшую бороду (воину всего-то чуть больше 25 лет) и серо-стальные глаза, отмечающие каждое движение окружающих. И ещё легкая усмешка, прячущаяся в уголках тонких губ. Эти губы совсем не соответствовали всему остальному облику. Они придавали вполне заурядному громиле черты надменности, цинизма и иронии британского джентльмена. Конечно, английских джентльменов тогда не было, но кто знает, может быть именно далёкие потомки Шакракарта ими и стали…

— Так ты и есть тот самый молодой бог, которого привёл в Ирий наш повелитель? — Шакракарт стоял напротив Велеса, уперев руки в боки.

— Да, — коротко ответил Велес, который, кстати, тоже был обряжен в такой же чёрный проклёпанный бронзой доспех и чувствовал себя в нём, как корова под черкесским седлом.

— Я буду обучать тебя драться. Пока только кулаками. А там перейдём к ножам, копьям и мечам. Ты умеешь драться? — усмешка на мгновение вылезла из уголков губ десятника

— Мне приходилось это делать, — пожал плечами Велес.

— Вы боги всегда считаете, что всё умеете делать лучше смертных. В вас так много самомнения… — губы растянулись в презрительной ухмылке. — Напади на меня и ты поймёшь, что драться не умеешь.

— Ты не слишком почтителен к богам, — констатировал Велес.

Десятник начинал его раздражать, но нападать на него ни с того, ни с сего казалось совершенно глупым.

— Я могу себе это позволить, — Шакракарт надменно вздёрнул подбородок.

— И ты не боишься гнева бессмертных? — усмехнулся в ответ молодой бог.

— Пока я служу честно своему повелителю, мне нечего бояться гнева других бессмертных. Никто из них не причинит мне вреда. Ты слышал, как лет семь назад наш повелитель отделал Вишну за то, что тот попытался избить сотника Матали. Ему показалось, что Матали, который тогда управлял колесницей нашего господина, не слишком почтительно поклонился ему. И Вишну стегнул Матали плёткой по лицу. Наш повелитель увидел это и жутко разозлился. Божественному Дханвантари досталось бесчувственное тело Вишну с переломанными рёбрами и перебитым носом…

Велес улыбнулся:

— Вишну не самый могучий бог Ирия. Он ведь был самым молодым…

— Вот именно. Он слишком молод. А остальные уже знают, что людей Индры надо уважать, как его самого. Уважать и бояться. Каждый из нас дерётся лучше любого из богов. Ну, что? Страшно? Напади на меня! — Шакракарт поманил Велеса пальцами обеих рук. — Ну, давай же! Боишься? Правильно. Ты же дерёшься хуже любой девчонки! Хочешь в этом убедиться? Давай, напади на меня! Щенок!

Велес засмеялся в лицо десятнику:

— Ха-ха! Ты сдурел? Я на хвост тебе наступил? Чего так вызверился?!

Во время разговора Шакракарт потихоньку приближался к молодому богу и расстояние между ними сократилось до пары шагов.

— Ну, Пушан, я назвал тебя щенком. Неужели ты не ответишь мне по-мужски? Напади на меня! Или боишься? — рука Шакракарта пошла вверх, чтобы отвесить богу пощёчину.

— Стоять! — тяжелая длань Индры легла на плечо десятника. — Ты опять новичков дразнишь? Велес, он тебя злил, чтобы ты на него напал? Вот негодник! Сделает так ещё раз пообещай превратить его в жабу. На смертных это очень хорошо действует. Становятся покладистыми и уважительными.

— А он может? — с сомнением спросил Шакракарт и бросил на Велеса любопытствующий взгляд.

— Ещё как! Не многие в Ирие сравнятся с ним по силе колдовства. Так что ты, Шакракарт, поблагодари меня, за то, что спас тебя от неминуемой гибели. Ты с ума сошёл злить бога? А если он после твоей пощёчины плюнул бы на тебя огнём? Даже я не смогу вернуть жизнь кучке пепла. Понял?

Шакракарт хмыкнул, представив себе описанную громовержцем картину, и кивнул в знак согласия. А Индра продолжил:

— Так что прекращай злить бога. К тому же ты вряд ли добьёшься желаемого. Не смотри на его морду. Он только с виду молодой. На деле это старый пройдоха, который редко теряет в драке голову. Я это уже испытал. А ты, Велес, понял зачем он это делал?

— Чтобы я пришёл в ярость и, как ты говоришь, потерял голову?

— Да. Ты правильно не поддался на эту уловку. Но если ты будешь стоять на месте, то ничему не научишься. Попробуй набить ему эту наглую морду. Только без колдовства.

— Но он же мне ничего не сделал. Как я могу его бить?

— А ты за это не волнуйся. У тебя всё равно ничего не получится. Во всяком случае сегодня.

— Ай! — молниеносная подсечка повалила Велеса носом в жухлую осеннюю траву, а нога десятника вдобавок угостила падающего пинком под зад.

— Только без колдовства! — воскликнул Индра.

— Ах ты, ёби чатём! — ругнулся Велес, возмущённый таким коварством.

«Ёби чатём» на его языке значило «не признающий обычаев», но десятнику в этих словах, конечно, почудился совсем иной смысл. Правда размышлять ему об этом было некогда. Молодой бог моментально вскочил на ноги и бросился на обидчика.

— Ап! — выдохнул Шакракарт. — Пусть враг везде встречает пустоту, а твой меч разит его в незащищённую спину!

Десятник ловко поднырнул под правую руку Велеса, ухватил проваливающегося вперёд бога за шиворот одной рукой и за штанину под коленкой другой, а после швырнул его вперёд, как мешок с репой. Молодой бог такого никак не ожидал, но инстинкты охотника взяли верх. Велес в грязь лицом не ударил. Он пропахал землю руками, изрядно ободрав ладони, но тут же перевернулся и вскочил на ноги.

— Здорово! — проговорил он, восхищённо глядя на десятника. — Покажи мне помедленнее, как ты это сделал!

— Для этого я и здесь, — добродушно улыбнулся Шакракарт. Ему понравилось, как двигался новый ученик. Плавно, обтекающе. Наверное, неплохим охотником был.

* * *

— Вынь меч из ножен, Пушан.

Велес послушно вытащил бронзовый меч, отлитый самим Тваштаром.

— Вытяни руку с мечом. Так. Правильно. А теперь обернись вокруг себя, не опуская меча. Очерти круг!

Велес послушно выполнил то, что просил десятник.

— Круг Земной под куполом неба — это наш мир. Круг твоей жизни очерчен мечом. Любой, вошедший в этот круг либо твой друг, либо твой враг. Про друзей поговорим позже. А сегодня — о врагах. Враг, вошедший в круг твоей жизни, должен быть повержен. Иначе умрёшь ты. Пушан, видел, как я стоял рядом с тобою и пытался вызвать твой гнев?

Велес улыбнулся в ответ и кивнул головой. Шакракарт продолжил с серьёзно-торжественной миной на лице:

— Я стоял и ждал твоего нападения. Запомни: это не правильно. Так поступают либо дураки, либо люди, не считающие своего противника угрозой. Никогда так не поступай. Не жди ничего. Нападай. На того, кто вошёл в круг твоей жизни нападай первым. Если он уже напал на тебя, нападай в ответ. Я тебе уже показал, как это можно сделать. Запомни: в поединке истинный кшатрий не защищается. Он обороняется нападением. Но если перед тобой не тупой вайшью или какой-нибудь хилый безродный бродяга, то не жди, что твой первый удар будет последним. Очень редко удаётся победить одним ударом. Будь готов, что твой первый удар будет отбит. Поэтому наноси его так, чтобы не пострадать при неудаче.

— Это как? — искренне удивился Велес.

— Хорошо попасть по голове врага. Хрястнуть его чем-нибудь тяжёлым по темечку или стукнуть в глаз или по носу. По горлу — тоже хорошо. Но редко первый удар может достичь этих целей. Враг-то не дурак. Он голову бережёт. Поэтому первый удар лучше нанести в грудь. Вот сюда.

Десятник ткнул пальцем в солнечное сплетение бога. Велес с удивлением посмотрел на массивную бронзовую бляху, нашитую в этом месте на доспех.

— Шутишь?

— Ну, не на всех же доспехи надеты, — ответил Шакракарт, поднимая с земли длинный ивовый прутик. — И, кстати, доспехи-то делаются, чтобы защитить самые уязвимые места. Так что место запомни. Стукнешь посильнее — враг может и с копыт долой слететь. В живот чуть пониже пупка — тоже неплохо получается. Ещё можно бить по рукам и ногам. Гляди: локоть, запястье, под колено и ногой вот сюда — очень больно получается.

Шакракарт ткнул прутиком названные точки на самом Велесе. Последним указал на середину голени.

— Можно ещё ногой по яйцам пнуть, — усмехнулся Шакракарт. — Тут главное, чтобы твой враг бабой не оказался. И ещё приятно кованой пяткой по ступне давонуть. Ну-ка, покажи обувь… Славные сапожки. Только вот подошва у них из кожи. Лучше деревянную сделай. И спереди, и сзади медью оковать стоит. Вот, как у меня.

Велес с сомнением осмотрел кованый башмак десятника.

— Да если я в такой обуви в лес пойду, от меня все звери за десять полётов стрелы убегать будут!

Узкие губы Шакракарта превратились просто в ниточку. Он тяжело вздохнул и ответил:

— Вот всегда с вами, охотниками, трудности возникают. Ну, ты всё-таки бог. Можешь позволить себе и две пары обуви. В общем, не отвлекайся по мелочам. Запомнил куда бить можно? Отлично. Теперь вот что… Ты куда смотришь, когда дерёшься?

— Не знаю, — растерялся Велес. — На лицо, наверное…

— Правильно. На лицо. Я это заметил. Только так не годится. Смотри на грудь. И не просто смотри. Держи в поле зрения его руки и ноги. Будешь смотреть на грудь — заметишь, что он руками и ногами делает. А будешь на морду смотреть, так он тебе станет рожи корчить и попытается тебя напугать. А тебе это надо? Да и убивать людей, когда их лиц не видишь, как-то приятнее. Вроде бы не настоящий человек, а просто какой-то враг…

* * *

— Здорово… — мечтательно промолвил Серёга. — Вот бы мне научиться мечом… Как кшатрии… Или нет, как древние русичи!

— Зачем? — меланхолично поинтересовался Ванька. — «Калашников» удобнее.

— А вот просто хочу, — состроив морду топором, ответил Гаврилов.

— Да в чём проблема-то? — к удивлению подростков вопросил дядя Коля. — У вас скоро каникулы начнутся. Соберите десятка полтора таких же оболтусов, как вы, и приходите ко мне. Пару раз в неделю я могу с вами заниматься. Дам уроки боя на мечах, покажу как с копьём обращаться. Немного рукопашки. Ну, и в совхозе ещё с десяток лошадок осталось. Наверное, не откажитесь на них научиться верхом ездить?

— Чё? Правда? — возбудились пацаны.

— Pourqoui pas, — как пел Боярский. — Почему бы нет?

— И Вы будете нас, как Шакракарт Велеса учить? — попытался уточнить Юрка.

— Нет. У меня есть более интересный способ обучения. Он на игру похож. Поэтому и говорю: десятка полтора ребят соберите. Иначе не так интересно будет. Но уставать будете, как Велес, — пообещал Власов.

— Конечно, соберём, — дружно согласилась молодёжь.

— А это не опасно? — глядя на этот энтузиазм, высказал свои опасения Аникин-старший.

— Жизнь вообще опасная штука, — парировал сомнения Николай Денисович. — Но я по крайней мере научу ребят постоять за себя. И палка может быть оружием. А умеющий человек и голыми руками многое сделать может. К тому же им после экзаменов всё равно делать нечего будет. Вместо того, чтобы дурью маяться, пусть чему-то полезному научатся. Ну, и здоровью польза.

— Ну, это-то да, — согласился Дмитрий Юрьевич. — Я тебе только благодарен за это буду. Но ты, Николай Денисович, давай от рассказа-то не увиливай. Чего дальше-то было?

— Дальше? Пьянка, конечно, — ухмыльнулся Власов.

* * *

Вечером того же дня Вишну, Дакша и Арьяман приятно проводили время во дворце Агни. Пили сому, кушали жареного барашка и вели неторопливую беседу. Тут дверной занавес колыхнулся, зазвенели бубенцы, свидетельствующие о появлении в покоях владыки огня нового бессмертного. В следующий миг у входа возникла мальчишеская фигура бога жизненных сил.

— Аю явился! Здравствуй, о, юннейший из богов! — радостно крикнул Вишну со своих подушек и поднял кубок с сомой в знак приветствия. — Закончил ли ты свою новую поэму?

— Добрый вечер, о, величайшие из бессмертных! — ответствовал бог юности. — Благодарю и тебя, о, хранитель мужества! С поэмой у меня совсем не ладится. Совершенно нет вдохновения. Да и откуда ему взяться, если целыми днями приходится следить за нашими врагами?

— Отдохни, мой мальчик, — пожалел его Агни. — Присядь с нами, выпей сомы и расскажи, не услышал ли ты чего-нибудь интересного сегодня?

— Благодарю тебя, о Щедрейший, — Аю расположился на свободном месте возле расстеленной прямо на полу скатерти, заменявшей здесь стол. — Нынешний день я посвятил Индре и этому новенькому…

— Пушану, — подсказал Агни.

— Да, — согласился юный бог. — Пушану. Не скажу, что было что-то особенно важное, но… Сегодня Индра отдал Пушана в обучение своему десятнику. Как же его звали? Шакра… Шакра…

— Это не важно, — прервал его потуги старик Дакша. — Ты лучше скажи, чему десятник будет обучать бога?

— Как я понял, драться! — улыбнулся Аю. — Они хотят сделать из Пушана отменного воина.

— А ещё он обучается колдовству у Дхармы, — отметил Арьяман.

— И стал любовником Ушас, а наш уважаемый Мастер форм готовит для него чудо-колесницу, — добавил Вишну.

— Сильный колдун, обученный воин и друг Индры? А сам Индра не вылезает из постели Вач. Не слишком ли им хорошо живётся? — подвёл итог размышлениям Арьяман.

— Ну, что вы, — возразил Агни. — С этим новеньким работает наш старина Дхарма. Он вправит ему мозги куда надо. Да и Индра в одиночку не представляет для нас угрозы.

— Ха! Дхарма, говоришь, с ним работает? А кто работает с Дхармой? Мне уже давно не нравится его добродушие, — резко выпалил Дакши.

— Ну, если ещё и Дхарму подозревать… — возмутился Агни.

— Да и твоё добродушие мне не нравится! — указательный палец Дакши ткнулся в грудь Агни.

Слова застряли в горле бога огня. Он выпучил глаза и хватал ртом воздух, как рыба на берегу, пытаясь вымолвить что-то в ответ, но гнев мешал ему произнести даже первый звук.

— Вот мы и выяснили, кто у нас главный враг, — спокойно произнёс Арьяман.

Все посмотрели на него и, когда до них дошёл смысл сказанного, вдруг дружно расхохотались.

— Кстати, Вишну, — всё ещё смеясь, произнёс Аю. — Тот десятник в подробностях рассказал Пушану, как тебя отделал Индра, когда ты плёткой прошёлся по его вознице. Похоже, он видел это лично. Не помнишь его? Рыжий такой, кудрявый.

Вишну побагровел, а Аю, будто и не заметив это, продолжил:

— У него аж слюни изо рта текли, когда он расписывал, как над тобой изгалялся Индра. Вроде как поимел тебя громобой, словно девицу… Пушана это позабавило. Он просто от счастья светился. Говорит: «Я знал, что этот Вишну — слабак! И хилый, словно девка. А ещё богом мужской силы зовётся!»

Под эту речь четверо богов с интересом наблюдали, как их приятель в тихом бешенстве сжимает кулаки и скрипит зубами. Кое-кто надеялся, что бог мужской силы взорвётся негодованием. Но тот сумел взять себя в руки.

— Может быть, Дакша и прав. Пора бы приструнить этого Пушана, — едва слышно процедил сквозь зубы Вишну и чуть громче добавил. — Как, говоришь, звали того десятника?

— О! Вспомнил! — обрадовался Аю. — Шакракарт!

— Дурацкое имя, — буркнул Вишну. — Ненавижу кшатриев…

* * *

Пока наивные боги обсуждали то, что подслушал Аю, они даже не догадывались, что их самих в этот момент подслушивает некто. Или нечто? В общем, не знали они, что интерес к их разговору проявила та самая Безымянная сущность, которая обитает на тропах мёртвых.

Надобно отметить, что услышанное её порадовало, и она поняла: одним из тех, кто раскачает лодку под названием «Ирий» может быть Вишну.

В результате ночь для бога мужской силы выдалась просто жуткой.

Домой он пришёл поздно. Лакшми уже давно спала, и Вишну не стал ей мешать. Он ушёл в самые дальние комнаты и устроился там. К тому же и чувствовал он себя весьма мерзко. Состояние было какое-то болезненное. Знобило так, что Вишну решил лечь спать прямо в тунике, да ещё волчьими шкурами накрылся. А вот дальше и начались страсти-мордасти. Как только он засыпал, на него наваливались кошмары.

Вначале он представился себе валяющимся в грязной луже, а Шакракарт с Пушаном стояли над ним и нагло глумились, извергая самые гнусные ругательства, а потом принялись кидать комья грязи. Грязь была липкая и горячая. Вишну проснулся весь в поту таком же липком и горячем, каким была та гадкая грязь. Он скинул с себя шкуры и долго после не мог уснуть.

А когда, наконец, смог, к нему явились Матали с Индрой. Возница громовержца нудно плакал и требовал, чтобы Вишну посмотрел на его багровый шрам, пересекающий наискось лицо. А Индра долго шипел, как змея, а потом бросился хлестать молодого бога плёткой, разорвал на нём всю одежду в клочья и попытался изнасиловать. Тут Вишну проснулся ещё раз и обнаружил, что разодрал на себе тунику, в которой лёг спать.

На третий раз вышло уж совсем паскудно. Вишну оказался в какой-то комнате без входа и выхода. И ему страшно приспичило справить малую нужду, но жуткий голос с Неба время от времени напоминал, что здесь этого делать нельзя. Вишну бегал по комнате и не знал куда пристроиться. И тут появились из ниоткуда Пушан, Индра и Шакракарт (бог узнал его по каштановой кудрявой шевелюре). Они стали издеваться над ним, смеялись, говорили всякие гадости и постоянно пытались унизить. Потом схватили, сорвали одежду, бросили на пол и стали решать, как им лучше с ним расправиться. Они обсуждали детали между собою, а комната в это время стала наполняться новыми персонажами. Сюда собрались все боги и богини Ирия. Они довольные столпились вокруг сжавшегося в комок Вишну и тоже радовались, смеялись, тыкали в него пальцами. Особенно почему-то усердствовал Агни.

Наконец мучители решили, что делать. Индра и Пушан распластали несчастного голого Вишну на полу, а Шакракарт достал откуда-то огромный бронзовый серп.

— А теперь мы тебя оскопим! — радостно заорал десятник и схватил жертву за разбухший от всех этих страстей член.

Вишну завопил в припадке дикого страха. И проснулся. Он лежал на животе, а под ним обнаружилось большое мокрое пятно. Да! В такой ситуации и герой мог бы описаться. Но Вишну этого не сделал. Однако липкое проявление мужской силы радости тоже не доставило.

Заменив «подпорченную» подстилку на сухую и сбегав в сад справить малую нужду, о чём так мечталось во сне, молодой бог опять попытался уснуть. И вновь результат не радовал.

Теперь ему явилось нечто вообще невообразимое. Шевелящаяся тьма в сполохах зелёных молний. Жуть кошмарная! И к тому же говорящая.

— Вишну… Вишну… Вишну! — завыло нечто. — Где твоя гордость? Неужели ты и дальше позволишь этим ничтожествам оскорблять тебя безнаказанно? Ты должен отомстить им всем! Вишну… Вишну! Отомсти им!

И всё исчезло. Сон стал тихим, спокойным и пустым…

Утром бог мужской силы проснулся в полном убеждении, что он обязан отомстить Шакракарту, Пушану и Индре за все унижения, что стерпел от них.

* * *

Жизнь покатилась, словно колобок по тарелке с маслом. Тихо, размеренно. Каждый день с рассвета до обеда Велес работал над «загробным проектом» вместе с Дхармой. Отделывали пещеры, думали над схемой размещения душ. Работы было полно. Правда старый зануда не сильно спешил. Он принципиально никогда не занимался делами после обеда, объясняя это тем, что всякое дело, если им долго заниматься, может смертельно наскучить. А если дело тебе не интересно, то хорошо его не сделаешь. И уж лучше вообще ничего не делать, чем делать что-то плохо.

Несмотря на его занудство, старикан оказался очень грамотным колдуном. У него было чему поучиться. Не всякий бог в Ирие был более сведущ в магии, чем Дхарма. Единственное, что раздражало Пушана — это пренебрежительное отношение бога к людям. Особенно к касте вайшью. Велес, появившийся на свет в обществе охотников, такого понять никак не мог.

Вдоволь намучившись в пещерах, Велес возвращался домой. Почти всегда в этот момент появлялась Ушас и они обедали вдвоём. А после небольшого совместного отдыха молодой бог отправлялся в распоряжение Шакракарта. До изнеможения намахавшись кулаками и перепахав почти всю тренировочную площадку на поле военных сборов собственным носом, полуживой Велес к закату солнца возвращался в свои покои.

И едва он успевал заживить свои «боевые» раны, появлялась Ушас. Вообще-то она уже полностью перебралась во дворец Велеса, не афишируя это событие. Тихо и незаметно. Так что обитель Велеса стала и её тоже. Но, как богиня зари, она должна была контролировать восход и закат солнца. Для этого каждый день утром и вечером проводился довольно сложный ритуал. Та ещё работёнка! Без выходных и отпусков. Правда, весь день и вся ночь свободны. Кстати, если вы думаете, что вся эта тусовка из Ушас, Ашвинов, Сурьи и Аруны полагала, будто без них солнце ни взойти, ни зайти не может, вы сильно ошибаетесь. Они отлично понимали, что дневное светило со всем этим в состоянии справиться самостоятельно. Без проблем взойдёт, без проблем закатится. Вот только сделает оно это как-то не так. Как-то неправильно что ли… А потому ритуал необходим.

Вечерами к Велесу и Ушас заходили в гости Индра и Вач. Голубки спелись. По весне хотели сыграть свадьбу. Частенько забегал Ваю. Он оказался неплохим парнем. Иногда к большой компании присоединялись Рудра и Сати.

Время от времени на огонёк заглядывали братья Ашвины. Они были похожи друг на друга, как две капли воды. Никто их различить не мог. Одного звали Дасра, другого — Насатья. Но какой смысл от этого, если не знаешь, кто есть кто? Поэтому все в Ирие называли их просто: Ашвины (если вместе) или Ашвин (если один). С ними Пушана познакомила Ушас. Близнецы были покровителями системы фратрий, но кроме этого, один из них был богом заката, а другой — восхода. Как они там между собой эти должности делили — никто не знал. Да и какая разница, если одного от другого не отличишь?

Во время тусовок все мило болтали, обсуждали разные темы, но в политические дела сильно не лезли. Ашвины были стойкими сторонниками Митры. Кроме того, у Индры было неприятное ощущение, что в такие моменты их подслушивают. Кто? Как? Он не знал, но сомнениями с Пушаном поделился. Тот смекнул и стал вовремя придерживать язык.

* * *

Закончилась осень, землю покрыло снегом. С тех пор, как молодой бог стал учеником десятника, прошло уже больше двух с половиной месяцев (разумеется, по-нашему календарю).

Сегодня целый час Велесу удавалось уходить от загребущих ручищ Шакракарта. Тот каждый раз оставался с носом, а пару раз богу даже удавалось кидануть десятника, заловив его подсадом. Но тот, зараза, перекидывался через Велеса, словно оборотень через железный нож, и никак не желал падать. Кончилось дело совсем плохо. Шакракарт изобразил какой-то танцевальный финт. То, что Велес сначала воспринял как удар, плавно перетекло в захват, а потом ноги бога оторвались от земли и он полетел носом в снег. А когда голова зарылась в сугроб, что возвышался на самом краю утоптанного круга, сверху напрыгнула туша десятника. Он заломал лежащему богу руки за спину, уселся на поверженном теле и прокричал свой боевой клич:

— Шакра-а-а!

И начал изгаляться:

— Ну, кто у нас тут герой? И что ты теперь можешь? А ещё бог! Ну, что теперь может сделать твоя божественная сила против моей ловкости?!

— Ты действительно хочешь узнать, что может сделать божественная сила? — прохрипел снизу Велес, отплёвывая снег.

— Да! — задиристо проорал десятник.

— Ну, держись! — ответил бог и растворился в воздухе.

Исчезновение было ошеломляюще неожиданным. Шакракарт стукнулся коленями об утоптанный до состояния льда снег и инстинктивно опёрся на руки. Поза получилась умиляющая. Можно назвать её: удивлённый десятник на карачках. И Велес, конечно, не удержался — не сильно, но жутко обидно пнул учителя в тыльное место. А пока тот выбирался из сугроба, вытирая снег с лица, бог, похохатывая, отводил душу:

— Ну, как она, божественная сила? Понравилась? А то, вставай опять на четыре кости, я тебя новым откровением угощу.

Вопреки ожиданию мокрая морда десятника, повернувшаяся к Велесу, оказалась не злобной, а вполне такой довольной и ухмыляющейся.

— Молодец, Пушан! Долго ты сегодня против меня держался. Ещё пара уроков и я уже ничему новому в драке тебя научить не смогу. Пора тебе будет махать мечом учиться. Но тут среди наших есть люди и поискуснее меня.

Десятник немного задумался.

— А пошли, Пушан, ко мне в гости? Я тебя барашком с квасурой угощу. Хотя, в честь божества матушка и пивком расстарается. А ту плюху, которой я тебя взял, завтра покажу. Ну? Идём?

Велес посмотрел на небо. До заката ещё долго.

— Чего ж не заглянуть в гости к хорошему человеку? Согласен. Только ты своим не говори, что я из бессмертных. Просто скажи, мол, приятеля привёл.

Шакракарт ухмыльнулся и согласно кивнул.

* * *

Полуземлянка столбового типа Велесу показалась чересчур легковесным сооружением. Правда стены обмазанные глиной и расписанные какими-то диковинными яркими цветами и узорами ему очень понравились. Да и сам размер жилища впечатлил. Нас бы эти сто квадратных метров тоже впечатлили. В остальном всё было вполне привычно. Очаг в середине помещения с немудреной деревянной и керамической утварью, да нары, застланные шкурами по стенам.

Удивило, что войти в жилую комнату пришлось через своеобразный коридор между загонами для животных, в которых стояла пара коров и десятка два овец.Запах оттуда веял соответствующий.

Да и народу в жилище, на взгляд Велеса, было многовато. Кроме четырёх ребятишек и жены самого Шакракарта здесь жили его дед, отец с матерью, жена брата и 11 племянников и племянниц. Все, даже самые малые, заняты каким-нибудь полезным делом в разных углах хижины.

Велес поздоровался со всеми. Те дружно ответили традиционной формулой приветствия, но дел своих не бросили. Видимо, привыкли уже, что Шакракарт частенько своих друзей в дом приводит.

— Народу-то полно, а кормилец, получается, я — один, — усмехнулся десятник, отвечая на вопрос бога. — Деду за семьдесят. Чего с него взять? У отца вон правая рука в бою перебита. Считай — инвалид. Да и сам он уже полвека прожил. Поизносился малость.

— А детей-то откуда такая орава?

— Так ведь у меня братья были. Уж с той поря годков пять минуло. Или чуток побольше? Не мастак я время считать. Проблемы у нас на Медном тракте случились. Ходили мы с Агастьей на юг дорогу от лихих людей очищать. Ну, и попал наш десяток в засаду. В жизни я таких бандитов не видел. Все в чёрное одеты.

При этих словах Велес вздрогнул.

— Во всё чёрное, говоришь?

— Да. Доспехи на них были лёгкие, но вооружены, пожалуй, получше нашего. Мечи бронзовые, луки, палицы нефритовые, кинжалы… Было их тринадцать человек. Опытные, суки, словно всю жизнь только разбоем и занимались. Мы и охнуть не успели, как половина десятка уже мёртвой лежала. Но, когда очухались, мы им жару задали. Они, конечно были мастера, но куда им до марутов! Девятерых мы угомонили, остальные сбежали. Только и нас в живых лишь трое осталось. Ямир, младший мой брат на руках у меня помер. Живот ему мечом вспороли. Тяжело умирал. А ведь это его первый поход был. Он даже жениться ещё не успел. А вот у двоих моих братьев, что в первые мгновения полегли, жёны остались, да вон детишки, — Шакракарт махнул рукой в сторону занятой своими делами ребятни. — Жена Джэя, он у нас старшим братом был, по мужу сильно затосковала. Моментом постарела, иссохла вся и через два года в могилу сошла. Трое детишек у нас на руках оставила. А Нияра покрепче оказалась. И то сказать, они вместе с Кахарманом восьмерых наделали. Куда с такой оравой помирать? Так вот все вместе и живём.

— Это точно, — вмешалась в разговор стоящая рядом Нияра. — Один у нас кормилец. Случись что с Шакракартом — с голоду помрём.

— Типун тебе на язык, Нияра! — вмешался дед Шакракарта. — Напророчишь ещё! Да и что это ты только про Шакракарта? Я и сам ышщо в силах!

Старик выпятил грудь колесом и все прыснули смехом, глядя на его старческую, иссохшую фигуру.

— Ну, конечно, дедушка! — отшутилась Нияра. — Ты у нас хоть сейчас жениться можешь. Только вот пока Шакракарта десятником не назначили и ему из общественных запасов не стали зерно и репу выделять, мы ж впроголодь жили. Хорошо хоть Агастья нас не забывал. Помогал временами. А то бы совсем пропали. А и то сказать, с мальцов много ли проку? Старшенькому ещё и двенадцати нет. А младшой вон только на ноги встал…

Разговоры длились не долго. Время-то приспело обеденное. И солидный бронзовый котёл с похлёбкой уже кипел на очаге. Видимо, неспроста Шакракарт так резко тренировку прекратил. Небось, почуял запах мясного варева.

Десятник с Велесом осторожно вытащили бурлящий котёл из очага и перенесли в дальний правый угол хижины. Там женщины уже приготовили всё необходимое для обеда. Матушка Шакракарта точно расстаралась: достала из амбара здоровенный кувшин с пивом. Обед прошёл в теплой дружественной обстановке.

Только перед прощанием мать десятника подошла к Велесу и тихо сказала:

— Я много лет уже прожила на свете. Научилась людей видеть. Ты ведь не марут и даже не воин. Но я чувствую в тебе какую-то силу. И ещё чувствую, что как-то связана твоя жизнь с жизнью моего сына. Вы уж там поберегите его. Один он у меня остался.

— Не та у него, матушка, жизнь, где можно обещать спокойствие и безопасность, — ответил молодой бог. — И не та у меня власть, чтобы решать чьи-то судьбы. Но что смогу для твоего сына, то сделаю. Обещаю…

* * *

На следующий день Тваштар позвал к себе Индру с Велесом, представив им творение собственных рук. Недаром его звали господином форм. Такого совершенства мир ещё не видел! Выдвигающиеся и убирающиеся при помощи специальной рукояти крылья, особая упряжь для животных. И любая (даже самая мелкая) деталь украшена растительным орнаментом или фигурками животных.

Друзья быстро впрягли в свои четырёхколёсные колесницы заранее подготовленных животных. Индра при помощи Ваю — двух буланых коней с большими белыми крыльями, чёрными гривами и хвостами. Велес притащил двух здоровенных козлов. Одного он назвал Скрежещущий Зубами, а другого — Скрипящий Зубами. У первого по спине шла широкая чёрная полоса и борода была чёрной. А у второго и полоса и борода были огненно-рыжими. Оба зверя были высотой с небольшую лошадь. Рожищи (в смысле рога) — по полметра. Морды хитрые, бородатые. Глаза лукавые. Такие пакость сотворят, а потом будут делать вид, что они тут совсем не причём. Зверюги хоть и могучие, но в беге легки, как антилопы. Густая длинная шерсть при ходьбе раздувалась в разные стороны, поддерживая козлов, как воздушный шарик. Особое слово приводило в действие заклинание, которое Велес наложил на животных. После этого козлики могли ходить по воздуху, как по лугу. Или скакать по облакам, как по скалам. Было у них и ещё одно уникальное свойство.

— Их можно убить и мясо съесть, — пояснял Пушан.

— Ну, и что? Кого угодно можно убить и съесть. Да, хоть вон меня, — смеялся в ответ Индра.

— Ты не дослушал. Можно съесть мясо, но кости трогать нельзя. Их надо опять засунуть в шкуру и связать узлом. Утром козлы будут живы и здоровы.

— Врёшь! — не поверил громовержец.

— Приглашаю тебя сегодня на козлиное жаркое.

— Идёт! Только после испытаний!

Испытания колесниц прошли успешно. Друзья налетались вдоволь. Затем искренне и трогательно благодарили Тваштара. Кузнец растаял, чуть было не сболтнул о своей тайне, но, вспомнив про Вишну, всё-таки удержался.

Глава 11. Дхарме нужны трупы

* * *

После той вечеринки Индра куда-то запропастился. Говорили, что он с небольшим отрядом марутов отправился далеко на юг. И Шакракарт ушёл вместе с ним. С того времени прошла уже неделя. Скучать Велесу не приходилось. Всё дневное время занимал проект Дхармы, а ночное — Ушас. В тот день, придя во дворец бога справедливости, он застал его в каком-то странном возбуждённом состоянии. Обычно тщательно расчёсанные волосы Дхармы теперь были жутко взлохмачены, седая борода всклокочена, а глаза загадочно блестели. Бог справедливости сидел посреди своего «тронного» зала, обложившись ворохом самых разнообразных вещей. Он перебирал эти шмотки и мелкие затейливые штуковинки и складывал приглянувшееся в солидный мешок.

Услышав шум шагов, он поднял голову:

— А! Пушан! Прекрасно! Сходи и предупреди свою дорогую Ушас, что недели две или три тебя не будет в Ирие.

Сообщение просто ошарашило Велеса и он не нашёл ничего лучшего, чем спросить:

— А где же я буду?

— Это сложно объяснить. Там всё увидишь. Прекрасно! — Дхарма раскопал в куче барахла какую-то небольшую бронзовую шкатулочку и открыл её. Видимо, последнее слово относилось к обнаруженному там содержимому. Бог справедливости оторвался от созерцания внутренностей шкатулки и шальным взглядом уставился на Велеса. — Говорят, Тваштар сделал тебе новую летающую колесницу…

— Ну, да… Я же сам тебе неделю назад про неё рассказывал.

— Прекрасно… Прекрасно… Запряги её и приезжай к моему дворцу, — сказав это, Дхарма вновь погрузился в раскопки барахла.

— Мне что-то взять в дорогу?

— А? — бог справедливости поднял голову и непонимающе уставился на Велеса, потом его взор прояснился. — Ах, да! Конечно! Оденься потеплее. И возьми оружие. Копьё там или лук. Бери то, к чему больше привык. Прекрасно! Ну, что ты на меня смотришь? Иди, собирайся!

Велес пожал плечами, повернулся и направился выполнять поручение.

На выходе он опять задержал взгляд на голых бронзовых мужиках с дубинами. «Ну, до чего ж неприятные болваны,» — промелькнула ставшая уже привычной за эти месяцы мысль.

А за спиной молодой бог услышал тихое бормотание Дхармы.

— Прекрасно… Это то, что нужно…

* * *

У порога кузницы Тваштара Вишну нос к носу столкнулся с Аю. С одной стороны это его порадовало. Уж очень хотелось узнать новости. Если честно, то Вишну сам собирался в ближайшее время отыскать бога жизненной силы и поинтересоваться, что там задумали Дханвантари с Индрой и Пушаном. А с другой стороны, не очень хорошо было, что Аю застукал его идущим к Тваштару. Лучше бы их делишки с Господином форм оставались скрытыми от такой широкой общественности, как Аю. Ведь известно же: о чём знает бог жизненной силы, о том знают ещё десять богов. Пришлось на ходу что-то выдумывать. Отступать-то уже некуда.

— Привет, Живородящий! — первым крикнул Вишну.

— Будь здоров, Повелитель лингамов! — в тон ему ответил Аю. — Куда спешишь?

— А вот к Тваштару иду. Хочу новую сбрую для Гаруды заказать, — брякнул хранитель мужской силы.

Аю хихикнул в ответ:

— А я-то всё удивлялся, как ты там на нём держишься. А теперь понятно.

Вишну улыбнулся:

— Рад, что помог, приумножив твои знания. Есть новости о наших «приятелях»?

— Конечно! Как не быть?! — обрадовался возможности посплетничать Аю. — Индра умотал с тремя десятками марутов ловить какую-то банду. Кстати, он с собою Шакракарта забрал. Помнишь такого?

Вишну улыбнулся, оскалив все 32 зуба, мол, как не помнить?

— А Дхарма с Пушаном не сегодня-завтра собираются улететь из Ирия. По-моему, они летят к Индре на свидание. И… Если я не ошибаюсь, наш Дхарма решил прогуляться по тропам мёртвых. Все его приготовления говорят только об этом…

Вишну задумчиво поглядел на друга:

— Слушай, живородящий, а тебе не влетит за то, что ты за Дхармой шпионишь? Дхарма ведь не дурак. Он и заметить может. Мне даже страшно подумать, что он тогда с тобой сделает…

Улыбка сползла с лица Аю.

— Ты так думаешь?

— Безусловно! Ты сильно рискуешь. И учти, что Агни тебя не защитит. Уж если он меня тогда с Индрой «кинул», не стал выдвигать в Тримурти, то ради тебя с богом справедливости он спорить не будет. А справедливость у этого бога сам знаешь какая…

— Да, — клацнул зубами Аю и крепко пожал Вишну руку (тот аж дёрнулся от неожиданности). — Я об этом не думал. Спасибо. Я не забуду.

Аю резко повернулся и, не оборачиваясь, быстро пошёл от мастерской Тваштара. А Вишну между тем зашёл в мастерскую.

Увидев гостя, Господин форм засуетился, вытер руки о висящую вместо полотенца шкуру, подошёл к двери и подозрительно оглядел прилегающее к кузнице пространство. Затем приглашающе махнул молодому богу рукой и по тёмному коридору пошёл во внутренние помещения своего жилища.

— Что за таинственность, Мастер? — слегка насмешливо спросил Вишну, когда они вошли в небольшую комнатку, что считалась спальней Тваштара.

— Ты же сам говорил, что нужно хранить наше дело в секрете, о Всепроникающий!

— Да… Да, конечно, — машинально согласился Вишну. Разглядывая эротические картины на стенах комнаты. — Так что ты хотел сказать?

— Я виноват, о, мудрейший! — с чувством глубокой скорби заявил Господин форм.

— В чём это? — удивился молодой бог.

— Я допустил ошибку в расчётах. Мне потребуется в три раза больше меди, чем я думал сначала, — горестным тоном сообщил бог-кузнец.

— Ну и что? Разве это так страшно? — чуть легкомысленно пожал плечами Вишну.

— У меня нет этой меди! — с мольбой в голосе произнёс Тваштар.

— Уф, — с облегчением выдохнул Вишну. — А я-то думал, у тебя что-то случилось! Не хватает меди? Ну, так возьми её у кого-нибудь ещё!

— Как это, о Всепроникающий?

— О, Судьба! И мне приходится объяснить такие пустяки самому гениальному мастеру мира?!

— Объясни, о Мудрейший! Я не понимаю, где взять медь…

— Всё просто, Мастер. Я слышал, месяц назад ублюдки из племён Варуны напали на караван с медью и весь его разграбили…

— Ты хочешь сказать, что мы можем грабить караваны, везущие медь с Южных гор? — поразился своей догадке Тваштар.

— Да, — с лёгкой игривостью ответил Вишну. — У тебя ведь есть в горах свои люди? Есть. Уж я-то знаю. Пусть они оденутся, как варуновские вайшью или могут выйти на караванную тропу, как люди в чёрном. Это уж твоё дело. А чтобы Индре и Пушану жизнь мёдом не казалась, я им на Медный Путь ещё пару-тройку чудовищ подкину. Пусть разгребают это дерьмо. Глядишь до твоих людей добраться и не смогут.

— О, Мудрейший! — почти застонал в восхищении Тваштар. — Это просто великолепная мысль! Может быть, нам стоит отметить это решение кубком сомы?

— Нет. Благодарю тебя, Мастер. Как-нибудь в другой раз. Меня сейчас Лакшми ждёт. Очень спешу, — Вишну повернулся к выходу и вдруг несколько театрально хлопнул себя по лбу, будто вспомнил что-то важное. — Ах, да! Чуть не забыл. А скажи мне, о Господин форм, знающий устройство всего на свете, а не слышал ли ты когда-нибудь о бронзовом заклятьи?

— Это когда живое в бронзу превращают? — поинтересовался Тваштар.

— Да.

— Да кто ж о нём не слышал?! Вон у Дхармы во дворце два гиганта забронзовевших стоят. А ты его выучить что ли решил? Тяжёлое оно. К тому же камень специальный требуется…

— Нет, Мастер. Мне нужно обратное заклинание. Я хочу оживить превращённое в бронзу…

* * *

Скрежещущий Зубами и Скрипящий Зубами, запряжённые в новую колесницу стояли у входа во дворец Дхармы и в ожидании хозяина травили друг другу байки.

— Ме-е-е! Слышь, Скрип, лезет, значит корова на дерево…

— Ме-е-е!

— А мимо, значит, ворона летит. Ме-е-е. И ворона-то корову спрашивает, куда, мол ты, сердечная лезешь?

— Ме-е-е. А та?

— А та ей отвечает: «Яблоки есть лезу».

— Ну?

— А ворона говорит: «Ты чё, корова, дура что ли? Это же берёза!»

— Хе-хе-хе-е-е. Бе-ерёза…

— А корова ей: «Знаю, что берёза. Только я яблоки с собой взяла!»

— Ме-е-е! Ме-е-е! Ме-е-е, — затряс бородой Скрипящий Зубами.

Отсмеявшись вдоволь он выдал свою историю:

— Слышь, Скреж, влюбились, значит, друг в друга белочка и зайчик.

— Хе-е-е…

— Ну, и стали жить одной семьёй. Только вот детишек всё нет и нет. Помучились они так и эдак, да и пошли совета у брахмана спросить.

— Ну?

— Пришли к брахману, объяснили, что к чему, и спрашивают: «Что нам теперь делать?»

— А он?

— А он посмотрел так жалостливо на них и говорит: «Я, прямо, не знаю, мальчики… Может быть, вам к Каме обратиться, он одного из вас девочкой сделает…»

— Хе-е-е. Белочка и зай-йчик! Ме-е-е, — затрясся в смехе Скрежещущий Зубами.

Порадоваться дальше им не дали. Появился Велес, одетый по-зимнему в меховую парку и меховые штаны. На спине увесистый мешок, который он тут же загрузил в колесницу. За ним вышел Дхарма в чёрной длиннополой шубе и меховой шапке на голове. В руке — здоровенный посох украшенный причудливой резьбой. Посреди жары и цветов Ирия оба бога в зимнем прикиде выглядели особенно по-дурацки.

Велес помог Дхарме забраться в колесницу, запрыгнул туда сам и, схватив вожжи, звонко щёлкнул ими по спинам козлов.

— Э-ей! Полегче! — возмутился Скрежещущий Зубами.

— Ты вот возьми эти вожжи и себе по спине так пощёлкай, — ядовито посоветовал Скрипящий Зубами.

— Поехали! — проигнорировал их возмущение Велес.

— Ишь, чего захотел, — меланхолично отозвался Скрежещущий.

— А где уважение, где «пожалуйста», наконец? Мы всё-таки не какие-то твари бессловесные, а вполне сложившиеся личности…

Велес покосился на Дхарму и подумал: «Не поймёт старик, если сейчас я с этими разбойниками в переговоры вступлю. Да и ждать уже нельзя. Жарища тут такая. Пот градом льёт под этими шубами».

— А, ну, молчать, козлы! Живо двигайте своими окороками!

— А вот это ты зря, — с угрозой в голосе произнёс Скрипящий.

— За козлов придётся ответить… — весомо бросил Скрежещущий, поворачивая рогатую голову к колеснице. Карие глаза его недобро блеснули

— Ах вы, слизь болотная! — возмутился Велес и тут же вспомнил один из уроков Индры. — Забыли с кем дело имеете? На кого рога гнёте? Да я вам щас эти рога в ваши задницы воткну! В лягушек вас неблагодарных превращу и в болото выкину!

Козлы не на шутку перепугались и тут же сменили тон.

— Ну, ты чё, хозяин? — пошёл на попятную Скрипящий. — Мы ж так… Пошутили. Правда, Скреж?

— Ну, да. Если чё не так, ты нас прости, хозяин, — ответил льстивым голосом Скрежещущий. — Ты ж знаешь. Мы за тебя в огонь и в воду…

— Может быть, поедем, наконец? — оскалив зубы в зловещей улыбке, спросил Велес, а про себя подумал: «И правда, подействовало!»

— Ну, да…

— Ну, конечно…

Колесница резво покатилась к воротам Ирия. Велес искоса глянул на стоящего с боку Дхарму. Старик ухмылялся, видимо, перепалка с козлами позабавила его.

Когда миновали ворота города, Дхарма показал в какую сторону ехать и стал объяснять Велесу причину их поездки. Колесница оторвалась от земли и покатила прямо по небу. Велес ослабил вожжи, предоставив козлам самим выбирать дорогу, и повернулся в пол-оборота к старому богу.

— Помнишь, Пушан, я рассказывал тебе про Варуну и его племена?

— Конечно.

— У южных родов положение действительно аховое. Сейчас даже, несмотря на разгар зимы, Варуна начал их вывод на север. Прекрасно! Но переселение — это всегда проблема. Я предупреждал об этом старого глупца! А теперь голодные, потерявшие своё жильё, а порою и свои семьи люди отбиваются от рода, теряются в степи и часто сбиваются в разбойничьи шайки. Эти шайки нападают на деревни, грабят, убивают, жгут. Индра с марутами выслеживает их. Вот сейчас он идёт по следу одной такой банды. Там с десяток человек, но они уже разорили шесть деревень. Их надо уничтожить, пока не случилось ещё большей беды.

— А разве Индра с этим не справится?

— Легко. Но ведь это ты теперь отвечаешь за безопасность дорог. С началом весны тебе придётся заниматься уничтожением таких банд.

— А почему ты отправился туда?

— Потому что пришло время показать тебе и другие пути. Это прекрасно!

— Какие другие?

— Пути мёртвых, мой мальчик! Сегодня будет бой. Прекрасно! Мы заберём четыре мёртвых души этих грешников и одну живую. Всё необходимое у меня в мешке. Живого мы принесём в жертву и это откроет нам путь к тропам мёртвых. Мы вместе пройдём по ним. Это потребует пару недель. Может быть, чуть больше. А потом вернёмся в Ирий.

— Мы пройдём путями мёртвых и вернёмся в Ирий? — глаза Велеса готовы были вылезти из орбит от удивления.

— Конечно! Мы же с тобой боги!

— И все боги могут такое делать?

— Нет, мой мальчик. Только избранные. В Ирие на такое были способны только я, Варуна и Рудра. А теперь будешь способен и ты. Прекрасно!

— Почему я?

— В тебе есть нужная сила. Прекрасно! Пройти по путям мёртвых и вернуться назад может только могучий бог. И знающий. Ещё пара-тройка ребят в Ирие достаточно сильны для этого, но они просто не хотят этим заниматься. А без нужных знаний тропы мёртвых не откроют своих тайн…

* * *

Ветра почти не было. Козлы несли колесницу по небу, как сани по ровной дороге. Летели уже несколько часов. Велес изрядно устал взирать на заснеженную степь. От скуки слипались глаза. Дхарма, наговорившись вдоволь, вообще просто пристроился на заранее припасённых подушках в задней части колесницы и заснул. Так и замёрзнуть недолго. Лихорадку какую-нибудь подхватить… Впрочем, что с ним сделается. Как ни крути, бессмертный.

Впереди широкой белой лентой в кайме почерневших от зимы прибрежных зарослей извивалась какая-то река. А на берегу её…

— Что это, Дхарма? Проснись! Что это?

Дхарма пробудился на редкость быстро и вскочил на ноги, слегка поколебав колесницу.

— Где, мальчик мой? Что ты увидел?

— Там, — показал рукой Велес, — чёрное пятно…

— Снижаемся, — приказал козлам Дхарма. — Правьте туда, к этому пятну. Прекрасно…

Пара воронов, завидев колесницу, взмыла в воздух с чёрного пятна и дала дёру к ближайшему оврагу, поросшему лесом.

Через несколько минут стало понятно, что пятно на самом деле было пепелищем дома. Небольшой хутор на берегу реки, окружённый невысокой оградой, которая могла защитить от многих диких зверей, но, к сожалению, не от двуногих.

Колесница спустилась шагах в тридцати от ограды у тёмного предмета со странными очертаниями. Козлам приказали стоять на месте, а Дхарма и Велес пошли осмотреть место. Странный предмет оказался трупом. Мальчишка лет двенадцати или четырнадцати упал лицом в снег, распластав руки в направлении хутора. В шее чуть ниже затылка торчала стрела. Дхарма перевернул тело на бок.

Стрела пробила мальчишке шею и наконечник показался из горла ниже подбородка. Следы пацана вели от ближайшей балки, поросшей лесом. Большая часть их была затоптана множеством других. Похоже, что мимо трупа к хутору пробежала целая толпа.

— Дхарма, когда это произошло? — побледневшее лицо Велеса обернулось к богу справедливости.

— Следы не занесло. Прекрасно… Снега не было четыре дня. Делай выводы.

Старый бог нагнулся к трупу, взял стрелу за древко обеими руками и с силой вдавил ещё глубже, так, что наконечник полностью вылез из горла. Дхарма обломил заднюю часть стрелы с оперением и спереди вытащил из покойника обломок с наконечником. Повертел в руках обе части.

— Прекрасно. Стрела боевая, бронзовая. Наша, арийская. По оперению, похоже, сделана людьми Эола, одного из южных родов.

Старый бог перевернул тело на спину и смахнул рукой снег с лица покойника. Велес увидел широко раскрытые остекленевшие голубые глаза. В них застыли ужас и безмерное удивление. Шапки не было. Пацан потерял её шагов за десять до встречи со своей смертью. Слипшиеся и смёрзшиеся сосульками волосы пшеничного цвета закрывали высокий лоб. В широко открытый рот набился снег и уже не таял.

Дхарма закрыл покойнику глаза и над его лицом трижды сделал круговое движение рукой.

— Прекрасно. Душа уже ушла. Его убили не раньше, чем три дня назад, — заявил бог справедливости тоном старого патологоанатома. — Значит, они разорили уже семь деревень. Люди Индры здесь не проходили. Волки сюда тоже ещё не добрались.

Бог справедливости помолчал, покачал головой и добавил:

— Прекрасно! Мы слишком долго жили в мире. Перестали бояться. Вайшью зажирели и стали думать только о том, как бы побольше урожай собрать и при этом ни с кем не делиться. И никто не думает, что вот такие хутора очень уязвимы. Поселение в 150–200 человек банда обошла бы стороной. Никого бы даже пальцем не тронули. Что-то нужно с этим делать… Ну? Пошли дальше?

Велес угрюмо кивнул, понимая, что за оградой их ждут новые трупы.

Так и случилось. За проёмом в стене, который на ночь обычно закрывался специальным заслоном, лежали два парня лет двадцати. Домотканые рубахи были залиты кровью. На телах многочисленные раны от копий.

Жилой дом был полуземлянкой. Наземные стены-валы насыпаны из вынутой из ямы земли. Сверху на столбах — крыша, крытая камышом. Была. Потому что всё сгорело и обрушилось внутрь прямоугольной ямы полутораметровой глубины. Там в углу, где по традиции находились нары белели чьи-то обгоревшие кости.

— Прекрасно. Двое, — отметил Дхарма. — Два черепа. Думаю, женщины. Наверное, хозяйка с дочерью. Насиловать на улице сейчас холодно. Разбойники затащили их в дом. Получив своё, убили. Уходя, дом сожгли.

У входа в дом лежал дюжий мужик с проломленным черепом и пригвождённый к земле острогой.

— Последний защитник, — показал на него старый бог. — Хозяин, наверное. Гляди, как вокруг снег утоптан. Похоже кому-то из разбойных людишек крепко досталось. Прекрасно… Сильно они на него разозлились. Даже острогу не стали вытаскивать. О! А это что?

Дхарма отошёл на пару шагов в сторону. Велес последовал за ним. Там лежал обнаженный труп маленького ребёнка с разбитой головой. Год или два. Разобрать было сложно. Голову изрядно поклевали вороны.

— А это-то зачем? — выдохнул Велес.

— Не знаю. Наверное, просто развлекались. Хотя… Скорее всего, его отобрали у женщин. Мешался. Взяли за ноги, стукнули головой о дверной косяк и выкинули во двор. А вон там амбар, — Дхарма показал через яму, оставшуюся от дома, на шалаш в задней части двора. — Почему-то не спалили. Прекрасно. Пошли, посмотрим.

Амбар был землянкой. Сверху торчала только крыша. Земляные ступени вели вниз ко входу. То, что открылось им там, превзошло все самые мрачные ожидания Велеса. В дверном проёме амбара был распят старик. Его ремнями привязали к столбам проёма и пытали. Пытали страшно с изощрённой жестокостью.

— Прекрасно. Надеялись узнать, где хозяин спрятал самое ценное — бронзу, кремний и зерно. Уж старик-то об этом должен был знать.

Велес отвернулся от трупа. Картинка из детства неожиданно всплыла перед его глазами. Его сожжённая деревня. Отец…

Велес поднял голову и пристально посмотрел на старого бога:

— Дхарма, разве люди ТАКОЕ могли сделать?

Старый бог спокойно встретил этот жёсткий взгляд. Лёд голубых глаз собеседника наполнил его печальной безысходностью этого мира, от которой есть лишь одно лекарство — цинизм:

— Конечно. Когда вайшьи остаются без руководства, они ведут себя хуже зверей. Низкая варна. Никакого благородства. Чёрные души. Звери не будут пытать, чтобы узнать, где спрятаны богатства. И именно поэтому бандитов нужно уничтожать. Иначе эта зараза будет распространяться. Вайшьи очень восприимчивы. Своего ума нет — стараются чужому подражать. Болезнь надо вырывать с корнем.

Зубы Велеса непроизвольно оскалились в жестокой усмешке. Небесного цвета глаза оставались ледяными. Даже многое повидавшему на своём веку Дхарме стало в этот миг не по себе, и он резко оборвал разговор:

— Прекрасно. Возвращаемся к колеснице.

— А как же покойники? — с металлической ноткой в голосе спросил Велес.

Дхарма растерянно огляделся вокруг и резко охрипшим голосом почти прокаркал:

— Маруты придут и похоронят, как положено. Возвращаемся к колеснице. Надо найти Индру. Прекрасно.

Старый бог стал поворачиваться, чтобы уйти, но тяжёлая рука напарника, лёгшая на плечо, остановила его. Слегка раздражённый такой фамильярностью Дхарма вновь обернулся и встретился с ледяным взглядом молодого бога. Вопрос «что ещё?» вертелся на языке, но застрял в горле.

— Дхарма, мы их уничтожим? — в тихий голос Велеса сквозил холодом декабрьской ночи.

Цинизм и раздражение старого бога исчезли.

— Прекрасно, Пушан. Они умрут. Все. И ты увидишь их мучения, — также тихо ответил Дхарма.

* * *

Они спокойно развели костёр на дне оврага и расселись вокруг него в полном составе. Все десять человек. Лошадей привязали чуть выше по оврагу одной кучей. Каждой на голову надели мешок с овсом, украденным на последнем хуторе. Лошади остались довольны.

Разбойники совершенно не заботились о собственной безопасности. Даже пару караульных выставить не удосужились. А впрочем, что с них взять-то? Бывшие пастухи, волею судьбы несколько месяцев назад ставшие грабителями и душегубами.

У Индры сейчас было 30 марутов. Он разделил свой отряд на три десятка. Каждый должен зайти со своей стороны. Ждали только сигнала.

Десяток Индры с Велесом и Дхармой, а также с козлами и колесницей расположился на льду реки, скрытый её крутым берегом от любого, кому взгрустнётся вылезти из балки.

Второй десяток сгруппировался на реке с другого края оврага.

А третий добрался до верхней части балки и залёг в снегу. Его возглавлял Шакракарт. Он тихо подполз к самому краю оврага и теперь из-за массивного дерева через ветки кустов наблюдал за бандитами. Его внимание привлёк молоденький парнишка, дрожащий от холода и кутающийся в медвежью шкуру, очевидно, украденную в одном из разорённых хуторов.

«Когда Индра начнёт, они бросятся на нас. Дхарма хочет одного живого. Знать не хочу, что он с ним сделает, но мальчишку легче всего будет заполучить тёплым», — размышлял Шакракарт.

* * *

Ни разбойники, ни маруты, ни боги не заметили, что над оврагом, где назревали события незримо парила ещё одна сущность. И звали её (точнее его) Вишну. Бог мужской силы посчитал, что в этот день может подвернуться удобный момент, чтобы заплатить по некоторым счетам.

* * *

Титон сидел у самого огня, кутался в медвежью шкуру и никак не мог согреться. Расположившийся слева отец хмуро посмотрел на него:

— Всё ещё дрожишь? Плохо дело. Похоже, на тебя лихорадка напала. А, может быть, та молодуха на хуторе сглазила…

Он повернулся к Титону, стянул с правой руки меховую рукавицу и приложил ладонь ко лбу мальчика. Ладонь Титону показалась большой, мозолистой и холодной, как у покойника. Глаза отца округлились:

— Э, парень! Да у тебя жар!

Сидевший напротив главарь шайки (мужик богатырского телосложения со зверской физиономией) встрепенулся и пристально посмотрел на отца с сыном. Кстати, зверский вид его роже придавал шрам, идущий от правого глаза через нос к левому углу рта. Арахнид (так в банде звали главаря, а настоящего имени он никому не открывал) был везунчиком. Скользящий удар бронзового кинжала пришёлся чуть ниже глаза. Кинжал рассёк Арахниду лицо, но больше ничего сделать не смог, поскольку боевая палица пробила череп его владельца. Но это были дела прежних лет. А сейчас Арахнид смотрел на отца с сыном и думал, что шайке не нужна лишняя обуза в виде сопливого (во всех смыслах слова) пацана.

— Лео, похоже твой сын создаёт нам проблемы.

Отец побелел, как снег. Всего три дня назад Арахнид вот также поглядел на раненого во время захвата хутора Плешивого. И также сказал: «Ты создаёшь нам проблемы». А потом подошёл и перерезал ему глотку. Потом правда, долго ругался, что кровь Плешивого забрызгала его любимую волчью шубу. Вон они, до сих пор не отмылись пятна крови на шубе Арахнида.

А теперь Титон. Нет. Этого Лео допустить не может. Если Титон погибнет, то кто будет ему помогать, когда они вернутся в свой род? Даже если у него будет три коня, нагруженных серебром, что он сможет сделать один? Остальные дети ещё малы. Нет. Если погибнет Титон, то все мечты Лео пойдут прахом. Прощай тогда своё стадо, прощай тогда красивая и богатая жизнь. Нет. Титона надо спасать. И Лео запричитал:

— Нет, Арахнид! Нет! Не будет никаких проблем! Клянусь Варуной! Мы не создадим проблем.

Тяжёлый взгляд главаря будто вдавил Лео в снег.

— У тебя есть время, пока мы здесь. А там посмотрим. Но я предупредил тебя. Если ты и твой сопляк будете нас задерживать, я избавлюсь от вас… И отдай мне те побрякушки, что ты сорвал с девки в деревне. Я этого уже три дня жду.

На лбу Лео выступил холодный пот, он натужно улыбнулся:

— Конечно, Арахнид. Сейчас отдам. Ты ж понимаешь, я не для себя старался. Я ж — для компании…

— Ага. Давай, давай, — покивал головой главарь и махнул рукой в сторону лошадей.

Лео поднялся и пошёл к лошадям, около которых лежали торбы вещами всех членов шайки, думая про себя: «Вот ведь демон! Всё унюхает. Как он только это узнал? Теперь придётся отдать побрякушки. А ведь так хочется побыстрее накопить серебра, да свалить из ватаги. Эх, вернуться бы скорее к родичам, да обжиться по-человечески…»

* * *

Индра повернулся к Велесу:

— Если бы не просьба Дхармы, я просто отбил бы этот овраг Ваджрой, как кусок мяса деревянной колотушкой. Оттуда никто бы не вылез. А сейчас приходится рисковать моими людьми.

— Индра, — вздохнул Дхарма, — мне нужно четыре трупа и один пленник. С остальными можешь делать, что хочешь.

— Ладно. Пора, — Индра вместе со своим десятком стал подниматься по тропе на крутой берег реки.

Велес растворился в воздухе и направился наблюдать за битвой с позиций десятка Шакракарта. Настроение было такое, что он с удовольствием прирезал кого-нибудь из бандитов лично, но Индра просил марутам не мешать.

— Если ты полезешь туда, мои люди будут тебя охранять. Не забывай: ты бессмертный, но убить-то тебя можно. Извини, ты ещё не готов к схваткам. Маруты будут тебя беречь. А это им будет мешать, и кто-то может погибнуть. Поэтому прошу тебя: не мешай марутам. Просто стой на краю оврага и смотри, как они работают, — убеждал громовержец.

Спорить с ним было бессмысленно. Велесу пришлось только согласиться.

Дхарма же и смотреть ни на что не стал. Он просто забрался в колесницу и задремал там на подушках в ожидании пленника и покойников. И правда, чего старику беспокоиться?

В это время десяток Индры, соблюдая строжайшую тишину, вышел на край оврага, а второй десяток уже стоял на противоположной стороне балки. Разбойники до сих пор ничего не заметили.

Индра, стоя во весь рост на краю балки, молча швырнул Ваджру прямо в центр костра. Несколько деревьев на пути молота снесло ударом. Разбойник, который сидел спиной к Индре разлетелся в разные стороны. Костёр погас, превратившись в тучу пепла. Ваджра вернулась к хозяину, снеся по пути ещё пару деревьев.

Треск ломающихся стволов был достаточно звучным сигналом. «Шакра-а-а!» — завопили маруты и со всех сторон бросились на бандитов.

Арахнид тут же вскочил на ноги и кинулся к лошадям. Но увидев, что с другой стороны оврага тоже бегут воины, не стал спешить, отвязывая животных. Он пригнулся и прикрылся своим конём, выжидая удобного момента. Знаком приказал оцепеневшему в двух шагах от него Лео сделать то же самое. Увидев жест главаря, Лео ожил, вытащил из торбы топор и пригнулся.

В отличие от отца шум и треск не заставили Титона потерять самообладание. Наоборот. Откуда-то взялись силы и огромное желание бежать. К лошадям! К отцу! Он там — у привязи. Титон, сбросив медвежью шкуру, стрелой рванул к цели. Добежав до своей кобылы, стянул с неё мешок с овсом и стал нервно отвязывать поводья. Это удалось, но в тот миг на его голову опустился мощный кулак Шакракарта. Пацан упал. Получившая свободу лошадь, дикими прыжками по снежной целине стала выбираться из оврага. Десятник кинул ближайшему воину моток ремней и указал на упавшего мальчишку. Марут опустился на колени, бросил копьё рядом с собой и быстрыми привычными движениями стал связывать пленника.

В этот момент из-под ближайшей лошади выскочили Лео и Арахнид. Лео попытался топором рубануть по шее марута, возившегося с его сыном, но не успел. Бронзовый меч Шакракарта пробил меховую куртку и, слегка согнувшись, добрался до сердца. Краем глаза Шакракарт увидел Арахнида. Тот собирался броситься сзади на спину десятника. Шакракарт попытался уйти в сторону, и в этот миг могучий удар из ниоткуда обрушился на его голову. В глазах потемнело, десятник потерял сознание. Никто вокруг не заметил ничего необычного. Даже Арахнид не понял, почему дёрнувшийся было марут, вдруг начал оседать на снег. Некогда было главарю бандитов думать над такими мелочами. Он просто привёл в действие свой первоначальный план. Прыгнул на спину падающему Шакракарту и кинжалом перерезал ему горло.

Шакракарт упал, заливая снег кровью, но воин, что связывал Титона, успел схватить своё копьё… Оно вошло в грудь Арахнида с такой силой, что наконечник вылез из спины, горбом выгибая волчью шубу.

Велес с края оврага увидел, как пошатнулся Шакракарт и как бандит в волчьей шубе запрыгнул ему на спину. Бог тут же перешёл в тонкое тело и ринулся на помощь другу. Краем глаза он заметил призрачную тень, уносившуюся прочь со дна балки, но не придал этому никакого значения.

Пара мгновений потребовалась богу, чтобы сквозь деревья короткое расстояние до конской привязи. Но было уже поздно. Бог печально взглянул на тело Шакракарта. Бледное лицо десятника было удивительно спокойным. В уголках тонких губ, будто бы даже затаилась улыбка. Серые глаза удивлённо распахнуты. Лишь на горле неестественно алел глубокий разрез. Сюрреалистично яркая на фоне снежной белизны кровь залила шею воина.

Велес опустился на колени перед телом десятника. Произнося заклинание, коснулся пальцами губ. Дыхания не было. Приложил ухо к груди. Сердце не билось.

— Умер, — тихо прошептал бог, гася в себе огонёк слабенькой надежды. Произнесённое слово звуками эха вернулось в мозг и, словно камень, брошенный в пруд, породило волны злобы. Мрачный взгляд бога упал на связанного и поднятого на ноги Титона:

— Это ты его?

— Нет! Не я! — замотал головой мальчишка.

— Его убил вот этот, — один из воинов Шакракарта показал мечом на труп Арахнида.

Велес узнал волчью шубу. Вид мёртвого бандита несколько успокоил его.

— Хорошо. Волоките всех к колеснице. Там разберёмся.

В других местах бой уже закончился. Маруты за считанные минуты прикончили всех разбойников.

Никто так и не обратил внимания, как незримая тень, затаившаяся в дальнем конце балки, поднялась над оврагом и полетела по направлению к Ирию.

«День удался, — радовался Вишну. — Одному подлецу я заткнул его грязный хлебальник. Неплохо бы поквитаться со следующим. Однако, в другой раз надо быть поосторожнее. Этот Пушан чуть-чуть меня не углядел…»

* * *

Двое марутов в сопровождении Велеса принесли тело десятника к колеснице. Остальные тела ещё таскали. Индра застрял в овраге, решая там какие-то свои дела с подопечными. Наверное, трофеи исследовали.

— Дхарма, это Шакракарт. Он десятник Индры, — уперев взгляд в замысловатый узор колесницы с трудом выдавливал из себя слова Велес. — Он погиб, когда пытался взять разбойника живым. Дхарма, он был доблестным воином и хорошим человеком. Дхарма! Ты знаешь тайны троп мёртвых. Спаси его!

Старый бог с удивлением посмотрел на молодого коллегу.

— Да что ты так распереживался? Он всего лишь один из кшатриев. У Индры ещё две сотни таких в запасе. Прекрасно.

— Нет, Дхарма. Таких больше нет. Он — мой друг. У него в семье два десятка человек и он единственный кормилец. И я обещал его семье, что сделаю для него всё, что в моих силах…

— У-у-у, — протянул старый бог, взирая на своего ученика, как энтомолог на таракана особо редкой породы. — Мальчик мой, ты напрасно заводишь друзей среди смертных. Им свойственно умирать. Прекрасно. Это для них нормально. И мы ничего с этим не можем поделать…

— Ну, что-то ведь можно? Дхарма! Помоги ему!

Бог справедливости задумался.

— Прекрасно. Если он так хорош, как ты говоришь, то, я полагаю, что он достоин Света. Мы, к примеру, можем взять его с собой и проводить до границ дозволенного на тропах мёртвых. Как тебе такой вариант? Хм… А ведь это будет любопытно, — хитрый взгляд старого бога загадочно скользнул по лицу Велеса.

— И это всё? — скептически посмотрел на коллегу молодой бог.

— О боги! А чего же больше может желать душа умершего, кроме защиты и покровительства богов на тропах мёртвых?!

— А семья?

— О семье Индра позаботится. Ещё никто из родственников погибших марутов не умирал с голоду. Прекрасно. Ну, а если тебе неймётся, то и сам можешь им помочь, когда вернёшься…

* * *

Девять трупов лежали перед колесницей на льду реки. В стороне от них — тело Шакракарта. Рядом стоял Индра. За ним толпились маруты. Напротив — Велес и связанный Титон под конвоем пары марутов. Рядом с ним. Дхарма возвышался над ними, взирая на всех с высоты колесницы.

— Прекрасно! Мы заберём вот этого, — Дхарма ткнул пальцем в сторону Эолая, затем перевёл взгляд на труп Арахнида и указал на него. — Ещё вот этого.

Индра сделал знак, и пара марутов взяли труп Арахнида и забросили его в колесницу.

Дхарма сморщился от неприятных звуков и указал на труп Лео:

— Вот этот. И ещё вон тот долговязый. Да. Прекрасно.

Маруты без особого почтения забросили указанных покойников в колесницу.

— Ты просил четыре трупа, а взял пока три, — отметил Индра.

— Прекрасно, громовержец. А четвёртым я хочу забрать Шакракарта.

Лицо Индры сделалось пунцовым, но он сдержался и процедил сквозь зубы:

— Ты с ума сошёл, старик? Шакракарт достоин наших почестей и пышного погребения.

Дхарма слегка улыбнулся:

— Индра, подойди поближе. Я не хочу орать через всю реку.

Громовержец подошёл к колеснице и Дхарма продолжил:

— Прекрасно. Шакракарт умер за своих друзей. Он спас жизнь своего воина. Прекрасно. Пушан говорит, что он был хорошим человеком. Это так?

Громовержец, ещё не понимая, к чему клонит бог справедливости, согласился.

— Да. Это так. Он был лучшим десятником и честным человеком.

— Прекрасно! — улыбнулся Дхарма. — Я полагаю, что он достоин не только почестей и пышных похорон, но и Света.

Глаза Индры округлились:

— Света?

— Прекрасно! Мы с Пушаном собираемся прогуляться по тропам мёртвых. Вернёмся через пару недель или месяцев… Хочу показать нашему приятелю что там бывает с мёртвыми. Прекрасно! Для этого мне и нужны эти свежие трупы. Ты, кстати, сам мог бы догадаться. А заодно мы можем захватить с собою Шакракарта. Прекрасно! Знаешь, дружище, на тропах мёртвых сопровождение ему не помешает.

Индра подумал несколько мгновений, переваривая услышанное, и кивнул.

— Хорошо. Забирай Шакракарта. Он достоин этого, — шепнул Индра и громко, обращаясь к марутам объявил. — Положите тело Шакраарта в колесницу. Боги на Ирие воздадут ему достойные почести!

— Прекрасно! И сожгите эту падаль, — Дхарма кивнул на оставшиеся на льду трупы. — А после можете отправляться по своим делам. Только перед этим не забудьте похоронить погибших на том хуторе. Ну, я тебе, Индра, про него рассказывал…

— Как же ты любишь всеми командовать, — усмехнулся Индра. — И почему ты не в Тримурти?

— Сам не знаю! — удивлённо развёл руками Дхарма и тут же перевёл взгляд на Велеса. — Пушан, мальчик мой, подай мне ту шкатулку и достань кувшины из мешка. И пробки к ним не забудь! Прекрасно.

— Пошли, ребята, к оврагу. Там полно дров для костра. Дохляков прихватите. И поживее, — проорал Индра своим марутам, а под нос себе добавил, — пока эти некроманты треклятые своими чудесами не занялись. В это время лучше держаться от них подальше…

* * *

Когда Индра с марутами удалились, Дхарма принялся за ритуал. Велес на всякий случай обострил магическое зрение. То, что он увидел, оказалось для него весьма неожиданным.

Бог справедливости стал вытаскивать из шкатулки небольшие кругленькие костяшки, испещрённые каким-то загадочным узором и по штуке засовывать в рот каждому покойнику. При этом он каждый раз читал одно и то же заклинание.

Кувшины Дхарма расставил на дне колесницы и опять начал читать заклинание. Прочитал и стал оглядываться по сторонам. Через пару минут из оврага появилась будто бы сотканная из тумана фигура. Она была очень похожа наШакракарта.

— Прости, кшатрий, — обратился Дхарма к этой фигуре, — но тебе придётся какое-то время побыть в этом кувшине. Прекрасно.

Фигура подошла к колеснице и её будто бы смерчем втянуло в кувшин. А старый бог ловко заткнул его пробкой и прочитал запечатывающее заклинание. Затем появились и другие фигуры — точные копии остальных мертвецов. С ними Дхарма поступил точно также. В заключение Велес погрузил в колесницу связанного по рукам и ногам, трясущегося от ужаса Титона, и козлики повезли богов с грузом назад в Ирий.

* * *

Скрежещущий и Скрипящий с честью справлялись со своей работой — резво перебирали ногами и быстро тянули колесницу к Золотому городу. Дхарма пристроился на подушках возле трупа Шакракарта и смотрел в противоположный угол телеги на связанного Титона. Паренька взгромоздили на трупы сородичей без всякого почтения к живому и мёртвым. Но, честно говоря, ему было не до трупов. Лихорадка трясла его, временами вгоняя в забытьё, а всё недавно пережитое воспринималось как изощрённый бред. На какое-то время он вырвался из вязкой тьмы и сквозь прищур век осматривал окружающий мир.

— Подлечить его, что ли? — произнёс Дхарма.

— Мальчишку? — отозвался стоявший у передней стенки колесницы Велес. — Не стоит тратить магию на эту обмоченную шкуру. Разве можно их жалеть, Дхарма?

Бог справедливости тихо улыбнулся, словно кот, увидевший сметану.

— Прекрасно. А может быть, он не участвовал в убийствах…

— Такое может быть, Дхарма? Ты в это поверишь? Ему же на вид лет пятнадцать, а не пять.

— И всё-таки… Эй, мальчик, как тебя зовут? — обратился старый бог к пленнику.

Мальчишка уже прислушивался к разговору, поэтому ответил сразу:

— Титон. Сын Лео из рода Эола.

— Прекрасно. Весьма популярное имя в южных родах. Там с недавних пор каждого пятого так зовут, а род Эола — один из самых больших на юге. Там вообще, куда ни плюнь, в Титона попадёшь, — пробормотал бог справедливости, загадочно поглядев в спину Велеса, и опять обратился к пленнику. — Так ты участвовал в убийствах, Титон?

— Нет. Нет! — перепугался мальчишка. — Я никого не убивал.

— Я думаю, он лжёт, Дхарма, — отозвался Велес. — Как бы он смог не принимать в этом участия?

— Возможно, ты прав. Вайшьи по природе своей очень лживы. Прекрасно!

Эти слова Дхармы вызвали почти истерику у мальчишки.

— Я всегда оставался с лошадьми, — заскулил Титон. — Их же нужно кому-то охранять. Меня звали в захваченную деревню только после окончания боя. Я не убивал. Господин! Я не убивал!

— Ты гляди, как он забеспокоился! Прекрасно! — как-то по-детски обрадовался Дхарма и, лукаво поглядев на спину Велеса, продолжил. — А вдруг он и впрямь не убивал? Впрочем, дома мы всё узнаем. Или я не бог справедливости?

* * *

Рассказчик замолчал. А потом бодрым голосом телевизионного диктора Игоря Кириллова сообщил:

— Продолжение смотрите в следующей серии.

И уже своим голосом добавил:

— Ночь уже на дворе. Темно, сыро, холодно. В общем, дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?

— Ну, ты, блин, Денисыч, просто Винокур, — восхитился Аникин-старший и тут же спохватился. — Ой, прости. Засиделись мы у тебя. Спасибо, дядя Коля за рассказ. Но я надеюсь, продолжение следует?

Глава 12. На тропах мёртвых

* * *

И снова двое подростков бредут из школы.

— Серый, ты знаешь, что Буланова на тебя обиделась?

Гаврилов хмыкнул:

— Наверное, ей донесли, что я со Светкой Еремеевой из «В»-класса по «Орбите» гулял.

«Орбитой» в городке называли кольцо улиц в центральной части, по которым любила прогуливаться молодёжь.

— Да, — кивнул Аникин. — Донесли.

— Хм… Ну и хрен с ней. Ольга чего? Думала, что у нас что-то серьёзное? Ну, не фига тогда было из себя недотрогу изображать…

— Как-то это не очень хорошо с Ольгой-то. А, Серый? — заметил Юрка.

— Да ладно? Тебя ж самого только что отшили. Чего их жалеть-то? Все они одинаковые. Не получилось с одной, найдём другую.

Аникин задумался, вспоминая Ленку Светину, Никийю и то, как быстро Велес нашёл после неё свою Ушас.

— А, наверное, ты прав. Вот, к примеру, в эту субботу в кинотеатре будут показывать «Блеф» с Челентано. Говорят, умора.

— Старьё, — скептически произнёс Гаврилов. — Я не пойду. У меня свои планы.

— Ну, и ладно, что старьё. Не тащить же её на «Европейскую историю». Там, конечно, Калныньш, Филатов, Тихонов и Будрайтис… И даже Микульский, который капитана Клосса в «Ставке больше, чем жизнь» сыграл… Но боюсь, тонкости европейской политики она не оценит. К тому же «Блеф» я не видел. Светка Чернова, думаю, тоже… Хочу её пригласить.

— Да? — изумился Серёга. — Чернову? Светку? Светина не дала, так ты Свету захотел… Прямо тянет тебя на свет, мотылёк ты наш, порхающий. Ну, блин, Дон Жуан. Баб меняешь, как перчатки.

— Вот кто бы говорил…

— Но чтобы Светку Чернову… Хм… А не боишься?

— Чего?

— А-а-а… Ну, если так, то пригласи… Попробуй…

* * *

И снова вечер. И снова трое пацанов и один взрослый мужчина, запивая парным молоком пироги с крольчатиной и с капустой, слушают рассказ старика о древних богах.

* * *

В Золотой город прибыли уже затемно. Въехали на колеснице прямо в «тронный» зал дворца Дхармы. Велес начал разгружать повозку, а Дхарма уселся на свой «трон». При богатырской силушке молодого бога перекидать пяток тел с колесницы на пол было совсем не сложно. Закончив работу Велес обернулся к Дхарме с немым вопросом на лице, что, мол, дальше-то делать. Старик поглядел на него и задумчиво произнёс:

— Знаешь, Пушан, я, кажется, поторопился. Пути мёртвых откроются нам только через три дня после смерти этих четверых. А мы так всё быстро сделали… Прекрасно. Значит, на два дня можешь идти домой, порадовать Ушас возвращением. Пока отдыхай, а на третий утром приходи сюда. Отправимся в путешествие…

Уходя, Велес опять не удержался от тревожного взгляда на гигантские статуи у входа: «Вот ведь стукнет такой урод дубиной по макушке, и поминай, как звали. Ну, зачем их нужно было делать такими живыми?»

— И что ты всё на них пялишься? — раздался за спиной голос Дхармы.

Велес даже вздрогнул от неожиданности.

— Да какие-то они чересчур живые…

— Прекрасно! А они и есть живые, — ответил старый бог.

— Это как?

— В Карпатах (это горы такие далеко на западе) жило когда-то племя великанов. Умные, демоны, были. Жили долго. Вырастали… вон, смотри, какие здоровенные. Прекрасно! Как-то мы с Дьяусом у них в гостях были. Ну, он, конечно, начал требовать поклонения себе. А эти придурки послали его куда подальше. Прекрасно! Пришлось дать им взбучку и напомнить, кто есть кто в этом мире. Большинство, конечно, погибло. Остальные разбежались в разные стороны. А вот этих двух красавцев я во время битвы бронзовыми сделал. Прекрасно! С тех пор у меня во дворце стоят в качестве напоминания о том, что бывает с непокорными смертными тварями. Хм… А Дьяус потом всем рассказывал историю о великой битве с гигантами…

— Так значит, они уже мёртвые? Бронза же…

— Как бы не так! Живы они и всё слышат. Прекрасно! Это особое заклинание. Зверское, конечно. Но как приятно осознавать, что твой враг всё слышит и беспомощен, как младенец! Прекрасно!

Велес сглотнул образовавшийся в горле комок и тихо попрощавшись покинул дворец Дхармы.

* * *

Ушас сидела в темноте в большом зале дворца одна. Спать не хотелось. От скуки она устроила на противоположной стене танцы светлячков. Появление Велеса спугнуло букашек и напугало богиню. Хорошо ещё, что она вовремя узнала возлюбленного.

— Что случилось, Пушан? Ты же сказал, что вас с Дхармой не будет недели три…

— Дхарма немного просчитался, дорогая. Его покойники созреют для путешествия только через три дня, — ответил молодой бог, на ходу скидывая с себя зимнюю одежду и пристраиваясь под бок к любимой.

— Покойники? — удивилась Ушас. — Ваше путешествие связано с покойниками?

— Ну, да, радость моя! С чем же ещё могут быть связаны путешествия Дхармы? Сегодня мы вместе с Индрой и его марутами перебили банду головорезов из рода Эола, привезли во дворец Дхармы четыре трупа и одного пленника, а через три дня старик хочет прогуляться с их помощью по тропам мёртвых и меня с собой зовёт, — объяснил Велес, пристраивая свою голову на коленях подруги.

— И ты пойдёшь? — глаза богини зари даже засветились в темноте каким-то тревожным желтоватым светом, а в голосе почувствовалось неприкрытое беспокойство.

— Конечно, зорька моя! Конечно, я пойду с ним. Да что ты так волнуешься?

— Ты ничего не слышал про Деметру?

— Я даже имени такого никогда не слышал, — ответил Велес, пристально глядя снизу вверх в лицо возлюбленной.

— Это было давно. Ещё в Доме Дьяуса. Она была моей подругой. Однажды она уговорила нашего общего приятеля по имени Гадес, как ты выражаешься, прогуляться по тропам мёртвых.

— И что было дальше?

Рука богини погладила шелковистые волосы Велеса. Лицо её приняло скорбное выражение. Губы чуть дрогнули. И, наконец, после небольшой паузы Ушас прошептала:

— Она не вернулась оттуда…

— Любовь моя, — успокаивающе начал Велес, — Я знаю, что там опасно…

— Ты ничего не знаешь, Солнце моё! — на повышенных тонах начала богиня зари, и вдруг заговорила быстро-быстро, будто бы боялась опоздать. — Это страшное место. Оно постоянно меняется, но оно всегда ужасно. Оно — сборище наших самых худших кошмаров. Деметра… Она была такой славной, такой милой. Мы все любили её. И Гадес тоже любил. Но не смог спасти.

Ушас трясло всем телом от этих воспоминаний. Велес поднялся и попытался обнять её за плечи, чтобы успокоить.

— Зорька моя, Дхарма считает, что я достаточно силён, чтобы путешествовать ТАМ…

Лицо богини исказил гнев. Глаза разве что молнии не метали.

— Ты силён, Пушан? О чём ты говоришь? Деметра была очень сильной. Она была богиней плодородия! Она могла зиму превратить в лето. По её слову зерно ячменя могло прорасти и дать урожай за одну ночь! Но тропы мёртвых поглотили её! И Гадес был лучшим учеником Дхармы. Он уже тогда был Владыкой мёртвых! Это что-нибудь для тебя значит? Но и он ничем не мог помочь своей любимой!

— Так что же случилось? — озадаченно спросил Велес.

Ушас печально покачала головой:

— Она съела всего три гранатовых зёрнышка. Всего три маленьких зёрнышка, которые ей предложил один из воздушных духов. Путешествие было уже закончено. До возвращения домой оставалось совсем немного. Очень хотелось есть. И тут появился этот дух с подносом фруктов. Там были абрикосы, яблоки и разломанный гранат. Персефона взяла три зёрнышка. Всего три зёрнышка…

— Так вот почему ты ненавидишь гранаты…

— Что? — переспросила Ушас.

— Индра предупреждал меня, что ты ненавидишь гранаты, — как бы между делом сообщил Велес и заинтересованно спросил. — А что было дальше?

— Она съела их и потеряла память. Попросту сошла с ума. Стала танцевать, смеяться, а после полетела прямо к морю. Она была очень сильной, Пушан. Очень сильной. Гадес не смог догнать её. Она долетела до моря. А там на островах живёт ужасная чёрная тварь, похожая на огромнейшего осьминога. Ты знаешь, что такое осьминог?

— Это такие милые малютки с головой и щупальцами? Я видел их у рыбаков на Волчьем море.

— Хм… Милые малютки, — усмехнулась Ушас. — Голова этой малютки была величиной с гору Ирия! И щупальца в десять раз длиннее головы. Она словно бы состояла из чёрно-зелёного дыма. Я такой дым видела только один раз в жизни.

Неожиданная догадка, словно молния пробила мозг Велеса:

— В тот день, когда стала бессмертной?

— Да… Ты тоже видел этот дым? Вот и там был такой же. Эта тварь схватила Деметру своим щупальцем и вытянула из неё всю жизнь. Моя подруга просто растворилась в этом щупальце. Исчезла навсегда. О, боги! Как же она кричала в этот миг… А потом… Потом все обвинили Гадеса. Они считали, что этот парень просто заточил Деметру в своём царстве. Спрятал и сделал своей женой. Но это не правда! Моя подруга умерла. Эта тварь высосала её до последней капли!

— Ты так веришь рассказам этого Гадеса? — удивился Велес этой убеждённости.

— Дурак, — возмутилась Ушас. — Я сама там была. И чуть не съела абрикос. И съела бы, если бы Деметра не опередила меня со своим гранатом…

Богиня опустила голову и молчала несколько долгих мгновений. Велес не решался нарушать тишину. Успокоившись, Ушас повернула лицо к возлюбленному и, глядя прямо в глаза прошептала:

— Я ненавижу это место и боюсь его. Я не хочу больше попадать туда. Я не хочу умирать. Не хочу умирать. Пушан, для меня нет ничего страшнее, чем умереть. Я не хочу опять попасть на тропы мёртвых. Не ходи туда, Пушан…

— Милая, — Пушан взял лицо богини в ладони и, чуть приподняв подбородок поцеловал её в губы, затем, вытирая слёзы с её щёк добавил, — тебе не надо ходить туда. И не надо умирать. Ведь ты же бессмертная. Ушас, любовь моя, ты никогда не умрёшь. Обещаю…

— Не ходи туда, Пушан, — пробормотала богиня, уткнувшись в широкую грудь возлюбленного.

— Мы поговорим об этом завтра, — тихо ответил Велес. — А сейчас тебе стоит поспать. Утро вечера мудренее. Правда, зорька моя?

* * *

Следующие дни стали настоящим испытанием для Велеса. Подруга всеми силами пыталась убедить его в необходимости отказаться от путешествия. А когда она узнала, что в качестве пленного привезли мальчишку по имени Титон, с ней просто случилась натуральная истерика.

— Пушан, — уговаривала она Велеса. — Это знак Судьбы. Ты должен отказаться. Я не переживу новой потери.

— Да что ты так об этом мальчишке беспокоишься? — удивлялся молодой бог.

— А разве ты не знаешь, для чего Дхарма взял его живым?

— Откуда мне знать? Я ещё только ученик.

— Он принесёт мальчишку в жертву, чтобы ТЫ мог пройти во Врата мёртвых.

— Я, честно, говоря, об этом подозревал, но мне его не жаль.

— Почему? — удивилась Ушас. — Ты вроде бы всегда благоволил к смертным. А мальчишке, как ты говоришь, всего-то лет 14–15.

Лицо Велеса застыло, словно восковая маска, голос сделался чужим и холодным.

— Видела бы ты, что они делали с теми, на кого нападали… Убитые дети, изнасилованные женщины, истерзанные старики… Этого так просто не забудешь, — он замолчал на мгновение и вдруг эмоции прорвали барьер, Велес взъярился. — Да я сам готов этого мерзавца в жертву принести. И с удовольствием порежу его на кусочки, если того потребует ритуал.

— Но он же мальчишка, — жалобно возразила растерявшаяся от взрыва эмоций Ушас, и вдруг, словно утопающий, схватилась за последнюю соломинку. — А если он этого не делал? Что если он не убивал? И к тому же он из рода Эола…

Сомнение в справедливости жертвы заскреблось в душе молодого бога, но он тут же отвергнул его, разозлившись на собственную слабость:

— А в тебе-то откуда такая любовь к смертным? И что у тебя с этим родом Эола?

Ушас печально усмехнулась.

— А ты, Пушан, похоже, ничего обо мне не знаешь. И даже не пытался узнать…

— И не собираюсь. Да и зачем? Я люблю тебя такой, какая ты есть.

— Моё прошлое — это тоже я.

— Если ты сочтёшь это важным, расскажешь сама. Нет — твоё дело. Но я не собираюсь бегать по кумушкам и собирать сплетни о тебе.

— Мой первый возлюбленный был смертным. Простым смертным из рода Эола. Он был очень похож на тебя.

— На меня?!

— Да. Внешне такой же как ты. Думаешь, почему я пришла к тебе на второй день твоего пребывания в Ирие? Да. Он был очень похож на тебя. Только он не был бессмертным. Я унесла его с земли в свой дворец. Мы тогда жили далеко отсюда, но свой дворец у меня уже был. Я заботилась об этом мальчике. Он не болел никакими болезнями. От малейшего чиха его спасал наш добрый врачеватель Дханвантари. И мы любили друг друга. О, какая это была любовь! Но… Он старел. Годы шли, а он старел. А я оставалась прежней. Когда морщины покрыли его лицо, как паутиной, когда тело его стало слабым и дряхлым, мне больно стало смотреть на него. Я отгородила угол, где он жил, занавеской и поручила двум домовым заботиться о нём. Больше я к нему не приходила. Но я слышала, как он хрипит и кашляет там, за занавеской. Однажды ко мне в гости пришёл Дьяус. Мы сидели с ним, пили сому и веселились. И тут он услышал кашель Титона…

— Титона?!

— Ну, да. Моего возлюбленного звали Титон. Титон из рода Эола. И сейчас я вижу знак Судьбы. Твой пленник тоже Титон из рода Эола.

— Понятно. Хотя, Дхарма говорил, что сейчас в южных родах каждого пятого мальчика Титоном называют, а род Эола — один из самых больших. Ну, и что сказал этот самый Дьяус?

— Ничего. Дьяус услышал его и ничего не сказал. Но на следующий день пришёл Дханвантари и дал Титону яд. Он действовал по поручению Дьяуса. Ох, как я возненавидела тогда Дьяуса. Наверное, поэтому я и не осталась с ним, когда часть нашего Дома решила уйти в степи…

— Титон всё равно бы умер…

— Но его убили! Я вошла в ту комнату, обострив магическое зрение, и увидела его душу. Это странно, но у души был облик того Титона, которого я так любила. Его душа была моложе тела лет на семьдесят. Он был очень похож… на тебя.

— Печальная история. Но многие годы он был счастлив. Это стоит такой жертвы…

— Это не всё. Я обратилась к Деметре. Она была моей лучшей подругой. Я умоляла её уговорить Гадеса проводить Титона по тропам мёртвых.

— И уговорила?

— Да. Я её, а она Гадеса. И мы вчетвером отправились в путь. Это было ужасно. Но мы провели его по этому пути, насколько это было возможно. И… Пушан, несмотря на все окружающие нас кошмары, я была счастлива. Я вновь была с молодым Титоном. Там на тропах мертвых покойники предстают перед нами такими, какими сами себя представляют. Титон сам себя видел молодым. Для него не существовало старости. Он жил только годами нашей любви. И вот так опять юными, взявшись за руки, мы пошли по этому последнему пути…

— Вряд ли это было очень сложно, ведь Титон не совершил ничего плохого в своей жизни. Он же всю её прожил у тебя во дворце…

— Мы тоже так думали. Но, когда мы пытались перенести Титона через огненную реку, он неожиданно оказался слишком тяжёлым даже для нас! Но мы ухитрились почти дотащить его до противоположного берега, когда из огня вдруг выпрыгнуло зубастое чудовище… Как огромная чёрная змея. Оно проглотило моего Титона. Мы ничего не смогли сделать.

— Как же это случилось? Разве чудовища огненной реки могут пожирать праведников?

Ушас горько усмехнулась:

— Праведников-то — нет. Но Титон был самоубийцей!

Велес ошалел от удивления.

— Как? Ведь ты же сказала, что Дханвантари убил его, дал яд!

— Да. Дал яд. И объяснил, что это отрава. И объяснил почему Дьяус хочет смерти Титона. И Титон этот яд выпил. Сам! Выпил, чтобы освободить меня от той обузы, которой стал. Я узнала это много позже. Дханвантари мне рассказал. Он не хотел, чтобы я считала его убийцей возлюбленного. Старый глупый Дханвантари. Уж лучше бы он сам убил Титона…

— А потом, когда вы возвращались, появился тот самый дух с гранатом и абрикосами?

— Да, — выдохнула Ушас. — Теперь ты знаешь всё. Не ходи туда, Пушан…

— Прости меня, зорька моя, — Велес обнял богиню. — Я понимаю, что ты переживаешь, но со мною ничего не случится. Верь мне, дорогая. Мне надо туда пойти…

* * *

Этот день Дхарма выбрал не случайно. Праздник зимнего солнцеворота. Самый короткий день. Самая длинная ночь. В полночь, когда во всех арийских домах и хижинах умирает старый огонь и воскресает новый, особенно тонки грани между мирами. В этот момент новичку легче всего попасть на тропы мёртвых, ибо эти тропы уже частично присутствуют в мире живых.

В «тронном» зале дворца Дхармы было почти темно. Только четыре факела на стенах освещали эту огромную «жилплощадь». Посреди зала стоял параллелепипед гранитного алтаря. Высота — по пояс взрослому человеку. Длина — чуть больше человеческого роста. Да и ширина его была такой, чтобы уместился достаточно крупный мужчина.

Верхняя плоскость напоминала какой-то поддон с невысоким бортиком или совсем мелкую ванну. С правой стороны кусочек бортика был убран, и там сделали выступающий на длину ладони сток. Под этот сток поставили небольшую серебряную бадейку.

Четыре трупа разложили за этим гранитным сооружением головами к алтарю, ногами к «трону». В ногах у каждого — стоял запечатанный кувшин с душой.

Титона Дхарма заставил выпить какой-то странный напиток. Мальчишка тут же сделался ко всему абсолютно безразличным. Старый бог развязал пленника, а затем раздел и уложил на алтарь ногами к стоку.

Велеса он поставил между трупов и предупредил, чтобы тот не забыл вынуть пробки из кувшинов, когда придёт время.

Закончив приготовления, Дхарма встал перед алтарём и уставился в свод купола, накрывавшего зал.

— Мы чего-то ждём? — поинтересовался Велес.

— Прекрасно! Мы ждём знака. И больше ничего не говори. Я сам скажу тебе, что делать.

Прошло ещё минут десять. Ничего не происходило и Велесу уже скучно стало стоять между этими телами. И он тоже уставился в свод купола. Вдруг там, в этом безжизненном камне, зажглась маленькая огненная искорка. И одновременно на полпути к «трону» на уровне пояса появился вертикально висящий круг тумана, который начал равномерно расширяться. Переливаясь разными чёрно-зелёными тонами, туманный круг достиг до земли и стал похож на круглый вход. Одновременно с этим Велес услышал какие-то глухие шлепки за спиной и напевное бормотание Дхармы. Он обернулся и понял, что сделал это напрасно.

Дхарма, распевая заклинание, сноровисто разделывал нефритовым ритуальным топориком тело Титона. Закончив прорубать кости, он вытащил из-за пояса нефритовый нож и вырезал жертве сердце…

«А если Титон не убивал?» — вспышкой шарахнуло по мозгам Велеса.

Бог справедливости между тем извлёк сердце из груди паренька и двумя руками выжимал его содержимое в бронзовую жертвенную чашу. Закончив работу, он взял чашу и, обходя алтарь, направился к молодому богу, бросив по пути:

— Открывай кувшины!

Велес не стал делать это руками. Он щёлкнул пальцами и все четыре пробки сами вылетели из кувшинов. За ними из сосудов голубым туманом поднялись призрачные фигуры. Поднялись и застыли в одной шеренге с Велесом. Дхарма уже стоял перед ними. Бог справедливости опустил руку в жертвенную чашу и, по-прежнему бормоча заклинания, забрал оттуда горстью немного крови. Велес не успел подумать о том, зачем ему это понадобилась. Дхарма выплеснул эту кровь в лицо молодому богу.

— Не смей вытирать! — приказал он.

«Кровь Титона. А вдруг он не убивал?» — забилось вновь в голове Велеса.

Вторая и третья порции крови пролились на плечи молодого бога. Четвёртая и пятая — на ноги. Затем, не сходя с места, Дхарма окропил кровью души умерших, а остатки выплеснул в туманный круг. По призрачным вратам пробежалась бордовая волна. В тот же миг Велес увидел, как с шумом, похожим на вой ветра из-за его спины в круг полетела туманная фигура Титона. За ней с таким же жутковатым шумом устремились души остальных покойников.

— Прекрасно. Теперь мы. Пошли, Пушан!

Боги пошли в призрачные врата. В последний миг Велес обернулся и поглядел на бронзовых гигантов: «Ох, не нравятся мне эти мужики…»

* * *

Темнота вокруг сначала была абсолютной, потом постепенно сделалась какой-то неестественно-призрачной. Если бы вы сами увидели это, то скорее всего решили бы, что попали в рисованный мультфильм. Не было ни неба, ни земли, но каким-то шестым чувством бог ощущал низ и верх. Спутать их было просто невозможно. И он мог спокойно идти, по крайней мере туда, куда глаза смотрят. На чернильно-чёрном фоне ясно очерчивались окружающие фигуры. И их было совсем мало. Сам Велес в виде медведя. И шагах в пятнадцати огромный чёрный буйвол. В этой гигантской туше молодой бог не столько увидел, сколько почувствовал что-то удивительно знакомое.

Буйвол повернул к Велесу свою рогатую голову и совершенно по-человечески улыбнувшись сказал:

— Прекрасно. Значит, Пушан, ты — медведь. Только уж очень мелкий какой-то.

Велес понял, что перед ним его учитель, но на всякий случай решил уточнить:

— Дхарма? А как тебе удалось такое тело нагулять? Мы же во врата заходили, я больше тебя был, а теперь наоборот…

— Потом расскажу. Сейчас некогда. Как бы духи воздуха наших покойников не заморочили. Прекрасно. Пошли скорее.

И они пошли вперёд. Через полсотни шагов перед ними, как будто, раздвинули чёрную завесу, и впереди появились пять призрачных фигур. Вокруг каждой фигуры носилось по паре странных теней. Они что-то непрерывно бормотали своим подопечным. Этот шум производил на Велеса какое-то гнетущее впечатление. Слов он не мог разобрать, но веяло от них несказанной печалью и скорбью.

— Помнишь тех, кто не пускал тебя к Свету? — обратился Дхарма к своему напарнику.

Медведь в ответ молча кивнул.

— Прекрасно. Вот они. Духи воздуха. Обманщики. Поверь им сейчас и станешь таким же, как они.

— А Свет где? — поинтересовался Велес.

— Не знаю. После того, как они его заслоняют, Свет исчезает. Его только на половине пути становится видно. Так… Прекрасно. Надо эту компанию разгонять. Прекрасно. Ты мне тоже можешь помочь.

— Чем? — спросил молодой бог.

Но буйвол вместо ответа поднял кверху голову и, трубно замычав, направился прямо на толпу духов и душ. Велес недолго думая, огласил мир громовым рычанием и двинулся вместе с Дхармой.

Воздушные духи. Завидев их стали разлетаться в стороны и исчезать в чернильной тьме, а белёсые фигуры душ обернулись к богам. Ужас был написан на их бледных лицах. Трое рухнули на колени, моля пощады. Но две непокорные души остались стоять, молча глядя на приближающихся звероподобных монстров.

— Прекрасно! Молодец, Шакракарт. И ты очень смел, Арахнид. Надеюсь, что также и не глуп, — прогремел, перекрывая мольбы павших на колени, голос Дхармы. — Прекрасно. Слушайте, меня внимательно. Я — бог закона и справедливости Дхарма. Он — господин Путей Пушан. У каждого свой путь в мир мёртвых, но мы сегодня своей силой объединили вас пятерых в этом последнем для вас путешествии. У каждого из вас свои грехи. И не все дойдут до Света. Но мы с Пушаном честно проводим вас так далеко, как это только возможно. Прекрасно. Может быть, кому-то посчастливится увидеть Свет…

Договорить Дхарма не успел. Всё вокруг стало голубым и зелёным. Огромный зелёный луг, посередине которого шла добротная желтоватая грунтовая дорога с глубокими колеями от колёс повозок по краям. Повозки здесь катались довольно широкие. Первый взгляд на эту дорогу наводил на мысли о местных гигантах. Между колеями могли спокойно идти в ряд человека четыре. Сверху ярко-голубое совершенно безоблачное небо. Солнца не было видно, но вокруг было светло, как в полдень. Призрачные фигуры покойников вдруг обрели полную реалистичность. Правда, одеты они были совсем не в то, в чём умерли. Каждый был в том, что ему больше всего нравилось в прошедшей жизни. Выглядели они совсем, как живые. Только теней никто из вторгшейся в этот мир семёрки не отбрасывал. Души и боги на мгновение застыли, рассматривая окружающее их благолепие.

Тут из-за ближайшего холма появилась большая весёлая толпа. Все пятеро покойников увидели в ней своих умерших родственников и знакомых. Толпа шла прямо к ним. Люди в ней пели, плясали. В руках у них — подносы и корзины с самой разнообразной едой. Велесу в глаза бросился поднос с абрикосами и виноградом, который нёс самый первый мужчина, поразительно похожий на его отца. Потрясающим украшением в центре горы жёлтого и зелёного смотрелся разломанный на четыре части рубиновый гранат. Вся эта процессия очень быстро приближалась к путникам.

Глубокое утробное мычание буйвола заставило содрогнуться весь мир. Картинка смазалась. Краски поблёкли. Луг из изумрудно-зелёного превратился в грязно-зеленоватый, лазурь неба — в свинец, а процессия красивых людей — в толпу серых теней со страшными злобными гримасами вместо лиц.

— Все на дорогу. Быстро! — проревел Дхарма.

Этот рёв вывел путников из ступора и они дружно поспешили к дороге. Замешкавшегося Титона бык подтолкнул ниже спины копытом. Увидев это бегство, духи со скоростью ветра ринулись к ним. Но опоздали. Замыкавший группу Лео успел пересечь дорожную колею раньше, чем самый скорый из духов коснулся его. А вот дух колею пересечь не смог. Он будто наткнулся на стену. Стучался в неё, пытался царапаться и даже кусать невидимую преграду. Остальные тени остановились в паре шагов от дороги и дружно принялись выть и царапая то, что могло бы называться лицами и вырывая из голов пряди призрачных волос. На души людей это произвело неизгладимое впечатление. Даже Велесу стало не по себе, глядя на эти бесплодные, но очень страстные старания духа. «Что же он с нами бы сделал, если б мы там остались? Подумать страшно,» — промелькнуло в голове Велеса.

Дхарма в это время смотрел не на духов, а на своих подопечных.

— Ну? Насмотрелись? — поинтересовался бог. — Прекрасно! Теперь пошли. С дороги не сходить…

Только он проговорил эти слова, картина вновь поменялась.

* * *

В Южных горах, которые мы сегодня называем Кавказом, у Тваштара была своя мастерская. Так во всяком случае думали почти все боги Ирия. Большинство из них считали Тваштара гениальным мастером, в совершенстве познавшим технику и свойства разных материалов, но абсолютно не разбирающимся в людях и общественной жизни. А грубо говоря, с их точки зрения, Господин форм лучше думал руками, чем головой. И нельзя сказать, что у них не было оснований для таких выводов. В обычной жизни Мастер чаще всего вёл себя как-то простовато и даже примитивно. Никто ни разу не заметил за ним хоть сколь-нибудь изящной интрижки. Да и поговорить с ним, кроме как о его изделиях, было не о чем. Не удивительно, что он даже женой не обзавёлся. Кому такое вечно чумазое существо нужно? А раз так, мастерская Тваштара в Южных горах никого не интересовала. Ну, что там может быть хорошего, кроме грязи, дыма и массы полезных, часто даже волшебных побрякушек? В конце концов, даже если и получится там что-то интересное, то разве простофиля Тваштар не притащит это в Ирий, чтобы похвастаться перед всем своим новым «достижением»? Так думали практически все боги Золотого города. Даже те, кто считал Тваштара своим другом. Даже те, кто бывал на складе этих волшебных побрякушек у самых ворот цитадели Мастера. И все они глубоко ошибались.

В горах Кавказа Тваштар построил не какую-то неказистую мастерскую, подобную той, что была у него в Ирие. Нет. Здесь он возвёл огромный замок. Величественный и неприступный. С дворцами и садами. Здесь жили его дети, которым он сумел уже много веков сохранять жизнь и молодость. Они фактически были полубогами. Они прекрасны, умны, разбирались в магии, технике и искусстве. И для них всех Тваштар был не только отцом, но и единственным богом на свете.

А недалеко от замка жили несколько родов ариев, которые были настолько ревнивыми поклонниками бога Тха (так они называли Тваштара), что искренне полагали, будто это он создал весь наш мир. Дети Господина форм, часто навещавшие селения этих людей, были для них настоящими богами. Так вдали от Ирия в предгорьях Кавказа формировалось легендарное племя до сих пор воспеваемое в этих горах.

В этот день в замке Тха был праздник. Сам творец Вселенной прибыл в крепость, чтобы отпраздновать великий день Солнцеворота! И пока дети Тха вместе со своими слугами готовили пир и развлечения, само божество в малом тронном зале своего дворца решал кое-какие неотложные дела.

Тваштар, облачённый в роскошные золотые одежды, восседал на троне из горного хрусталя, сработанном с таким изяществом, будто его вырезали из одной ледяной глыбы. И в каждой грани прозрачных резных узоров сейчас отражалось золото одежд бога. А внизу у ступеней трона стоял один из сыновей Тваштара. Одет он был в серо-коричневые кожаные штаны и надетую на голое тело безрукавку из волчьих шкур. Широкий чёрный пояс перехватывал талию полубога поверх безрукавки. На ногах меховые унты, тоже из волчьей шкуры. Пепельно-серые длинные волосы на половину закрывали лицо, сквозь них временами проблёскивал жёсткий, словно стальной клинок, взгляд серых глаз. Звали этого молодого уже две сотни лет человека Тутыр. Не знаю, как на языке древних ариев, но на современном нам русском звучание этого имени вполне соответствует характеру и деятельности его хозяина. У всех местных племён Тутыр считался хозяином волков и покровителем людей, ворующих скот. Кстати, тырить чужую скотину у местных племён в те времена уже стало очень достойным занятием.

— О, Создатель! Да будут бесконечны и счастливы дни твоей жизни! Я готов служить тебе мечом и сердцем! — эмоционально начал Тутыр, стукнув себя в грудь кулаком для убедительности.

— Молодец, сынок! — похвалил его Тваштар за бравый вид. — Рад слышать, что ты готов служить своему создателю. У меня для тебя действительно есть дело. Ты слышал о тех караванах, что ходят из северных предгорий за Волчью Реку?

— Да, о Всесильный! Кто же о них не слышал? Об этом знают даже младенцы в любом людском селении.

— Отлично. Ты же знаешь, где и когда они проходят?

— Не всегда, конечно, но об этом всё знает Курдалагон. Он же сам эти караваны и организует. Все шахты, добывающие медь, под его началом находятся…

— Очень хорошо, Тутыр. Вот ты всё это у него и выведаешь, да только так, чтобы он тебя ни в чём не заподозрил. Понял?

Курдалагон был, пожалуй, самым любимым сыном Тваштара, но впутывать его в это дело отец не хотел. Уж больно простоватым и честным получился у него этот сын. Ну, прямо, весь в папочку, только ещё лучше. Прямая противоположность Тутыру. Этот кому угодно глотку перегрызёт, а после будет доказывать, что несчастный сам себя покалечил.

— Сынок, — почти душевно произнёс Тваштар. — Не надо в это Курдалагона впутывать. Дело слишком сложное…

Бог не знал, как продолжить фразу дальше, поэтому тяжело вздохнул и выложил всё напрямую:

— Ты должен подобрать команду верных людей, нарядиться в чёрное, подобно уаигам и грабить караваны с медью, пока я не скажу прекратить это занятие. Уаиги — изветные головорезы. На них многое можно свалить. Что бы ни случилось, делайте вид, что вы — это они. А добычу… Ты мою тайную мастерскую на востоке знаешь? Ну, что глаза опустил? Я же вижу, что знаешь. Вот туда всё добро и будешь свозить. Понял? И чтобы всё было тайно. Вопросы есть?

— Создатель… А что с теми, кто ведёт караван?

Вопрос для бога был не из приятных. С одной стороны убивать своих — не хорошо, а с другой они ведь всё разболтают. Большой конфуз получится. И Индре отомстить не удастся. И Тваштар решился.

— А вот видоков нам не надо. В живых можешь оставить только коней…

* * *

Дорога тянулась сквозь бескрайнюю каменистую пустыню. Велес запрокинул голову, чтобы посмотреть на небо и обомлел от неожиданности. На раскалённом добела небосводе сияла дюжина солнц.

— Очешуеть можно! Это ж сколько дров для стольких небесных костров нужно! — изумился он вслух. — И нахрена их здесь столько понавешали?

Все дружно посмотрели на него. Дхарма хохотнул. А Шакракарт с усмешкой ответил:

— Это чтобы нам теплее было.

Велес соглашаясь кивнул, а Дхарма добавил:

— Прекрасно. Здесь тяжело быть долго. Пока ещё есть силы, надо поскорее добраться до леса. Мы с Пушаном пойдём впереди. Прекрасно. Будьте осторожны.

— Дхарма, — обратился к быку Велес, — мне нужно с Шакракартом переговорить. Вы идите, мы вас догоним.

Бык пошёл вперёд. Четыре души потянулись за ним. Шакракарт остался стоять на месте. В его фигуре чувствовалась нерешительность.

— Прости, Шакракарт, — начал Велес. — Я не смог тебя спасти. Индра сказал, чтобы я не лез в бой, потому что буду мешать вам. Не ожидал я, что ты позволишь им себя убить…

Десятник неуверенно посмотрел на медведя.

— Пушан… Это действительно ты?

— А есть сомнения? — насмешливо спросил Велес.

— Вообще-то да. В прошлый раз ты выглядел несколько иначе…

— Медведь? Хэ! Теперь это моё настоящее тело.

— Так ты — не человек?

— Я — бог. И могу быть кем угодно. Здесь мне легче быть медведем. Но это не важно. Я хочу поговорить о тебе.

— Я мёртв. Что обо мне говорить? До сих пор не понимаю, кто и чем меня так трахнул по башке, что жизнь из меня вышиб…

— Как ударил? — удивился Велес. — Тебе же горло перерезали!

— Мне? — удивился десятник. — Я такого не помню. Помню удар по башке и темнота…

— Странно. Я ведь видел, как ты пошатнулся, а потом на тебя напрыгнул разбойник с ножом…

— Забудь. Это уже не важно. Я мёртв…

— Прости. Я не смог тебе помочь…

— Ты и не должен был. Такова судьба кшатрия, — улыбка проскользнула по тонким губам бывшего десятника.

— А твоя семья?

— Ты странный бог, Пушан. Даже наш повелитель заботлив только со своими слугами. А ты… Не беспокойся. Индра не оставит без помощи мою семью. Волноваться за них нет причин. А вот за нас… Путь далёк… Долго вы с Дхармой будете нас провожать?

— До границы дозволенного.

— Здесь есть запреты для богов? — изумился Шакракарт.

— Понятия не имею, — ответил Велес и добавил с беспокойством в голосе. — Но если мы с тобой не постараемся догнать остальных, то, боюсь, узнавать об этом нам придётся самостоятельно.

Десятник глянул на изрядно удалившихся путешественников и согласился, что стоит поспешить за ними.

* * *

Предупреждение Дхармы об осторожности лишним не было. Пустыня дышала жаром раскалённой сковородки, но при этом не была необитаема. То там, то здесь мелькали разноцветные, гибкие тела змей. Скорпионы размером с ладонь время от времени пытались перебраться через колею дороги, но каждый раз натыкались на невидимую стену. Она приводила этих тварей в ярость, и скорпионы тщетно старались воткнуть в пустоту своё жало. В один из моментов шедший в конце колонны Арахнид не выдержал и пнул одного весьма ретивого членистоногого. Нога бывшего главаря шайки на несколько мгновений вылезла за пределы дороги и вернулась назад, но вместе с нею внутрь влетела здоровенная рыжая фаланга размером с голову.

— Мать твою! — заорал во всю глотку Арахнид.

Вся компания, словно по команде, обернулась к нему и увидела как бывший главарь шайки отплясывает что-то вроде чечётки.

Шустрая тварь изо всех сил пыталась прыгнуть ему на ногу, а он на удивление быстро уворачивался от неё.

— Мы-ы-ы-ы, — вырвалось из глотки Дхармы утробное мычание.

А затем случилось то, чего не ожидал никто из присутствующих, включая фалангу. Старый бог ринулся на паукообразное существо и растоптал его своими копытами. В принципе-то событие ожидаемое. Кто ж ещё мог спасти путешественников от ядовитого монстра? Скажем прямо: рядовой героический поступок. Ничего особенного. Если, конечно, не считать, что на своём пути Дхарма пробежал через Шакракарта и Лео насквозь. А те даже не заметили. Только когда сквозь них ещё и медведь пробежал, решили обернуться и посмотреть, что там сзади делается. Опоздали. Там уже никого не было.

Растоптав фалангу, Дхарма возмущённо заревел на Арахнида:

— Ты чего натворил, рыбий потрох? Я же предупреждал: с дороги ни ногой.

— Так я это… Я ж никуда не ходил. Я просто скорпиона пнул, а эта и забежала, — пытался оправдаться всё ещё испуганный Арахнид.

— Видать, паук родственную душу почувствовал, — усмехнулся Шакракарт. — Обнять брата решил. А ты его не понял.

Все, кроме Арахнида ухмыльнулись на эту шутку, но бывший главарь злобно зыркнул на Шакракарта и процедил сквозь зубы:

— Что-то ты сегодня слишком разговорчивым стал. Вчера был скромнее. Или забыл, как я тебя успокоил? Горлышко от бронзы не побаливает?

— Так это ты… — задохнулся от гнева Шакракарт.

Руки его моментом сжались в кулаки и он ринулся на противника. Арахнид поднял левую руку, защищаясь от удара десятника. Кулак Шакракарта молниеносным движением пробил руку и челюсть Арахнида, как будто никакого главаря шайки там и не было. Десятник марутов ждал сопротивления, но вместо этого угодил в пустоту. Вложивший всю силу в этот удар Шакракарт от неожиданности полетел вслед за своим кулаком и растянулся во весь рост на пыльной дороге. Арахнид же как стоял, прикрываясь рукой, так и остался стоять, не дождавшись удара. Десятник пролетел сквозь него, а тот даже не почувствовал. Остальные покойники и без того стояли в оцепенении с открытыми ртами. После увиденного у них только глаза ещё больше расширились.

Раздавивший фалангу бык тоже ни звука не произнёс, ни с места не сдвинулся. Только улыбался во весь свой бычий рот. Что его здесь удивить может? А вы представьте себе улыбающегося быка. Тоже, между прочим, зрелище не для слабонервных.

Медведь первым пришёл в себя. Помотал головой, будто мух отгонял.

— Бр-р-р-р… А что тут вообще происходит? Не объяснишь, Дхарма?

Бык поглядел на остальных и вдруг сначала мелко затрясся, а потом громко захохотал.

— Прекрасно! Видели бы вы себя! — смеялся Дхарма. — Какие же у вас глупые сейчас рожи! Неужели до вас до сих пор не дошло, что вы лишь души — призраки. Нет у вас тел — одна видимость. А вы ещё драться решили! Ха-ха-ха!

— А зачем же ты тогда побежал этого паучка давить? — поинтересовался Велес.

Дхарма перестал смеяться и наставительно произнёс:

— Эта фаланга — здешний житель. Она может причинить вам большой вред. Вы не умрёте от её яда. Но мучиться будете долго и страшно. Прекрасно! Здесь вообще всё долго, мучительно и страшно…

Бык поднял голову, посмотрел на небо, вздохнул и тихо сказал:

— Прекрасно. Пойдёмте отсюда. Эти солнышки из нас будто бы силы вытягивают.

* * *

И действительно шли дальше долго и мучительно. Совершенно без приключений, но топать по жаре, чёрт знает сколько времени — жутко тяжело. Раз пять делали привал, но сил от этого не прибавлялось. Только хуже делалось. Велес даже поспать попытался, пока Дхарма соглашался за призраками присмотреть. Им-то что? Мёртвым спать не надо. А вот богам иногда приходится. Но, как оказалось, спать здесь не стоит. Проснулся Велес часа через два совершенно разбитым. Кстати, когда я говорю о часах, километрах и тоннах, то имею в виду ту метрическую систему, что используется пока ещё в начале XXI века от Рождества Христова. Я её знаю, вы её знаете, так зачем мне огород городить, пытаясь объяснить вам, что Велес проспал два часа в каких-то терминах того времени, когда он спал? Тогда, между прочим, время вообще постоянными единицами не измеряли. А сравнить прошедшее время по положению солнца Велес не мог. Ихже двенадцать штук в небе висело. И каждое по своему маршруту ползало. Причём маршрут был такой, что ни одно из солнышек за горизонт не опускалось. Так зигзагами по небу и петляли. Но у каждого ведь внутренние часы есть. И по ощущениям Велеса прошло часа два в нашем современном, конечно, понимании.

Почему я об этом распинаюсь? А для того, чтобы вы меня потом в модернизации не обвиняли. В конце концов, это авторский текст, как хочу, так и говорю.

Впрочем, отвлёкся я и забыл сообщить важную деталь. Как раз во время одного из привалов Велес отозвал Дхарму в сторонку и спросил:

— А неужели души здесь действительно ничего не могут сделать?

Бык как-то странно посмотрел на медведя и тихо ответил:

— Прекрасно. Но, к сожалению, это не так. Они очень на многое способны. Почти на всё. И если бы Шакраарт знал, как это нужно делать, то раскатал бы Арахнида по дороге на толщину ячменной лепёшки. Прекрасно.

— А почему же не смог?

— Прекрасно. Этому учиться надо. А главное — призрак должен очень чётко представить себе что он хочет увидеть в конце. На самом деле он вообще может ничего не делать, а только представить себе, что нужно в мельчайших подробностях и захотеть, чтобы это случилось. И всё получится так, как ему хочется. Прекрасно! Только это сложно сделать и не сразу у всех получается. Короче, учиться надо.

— Понятно, — вздохнул медведь.

— Прекрасно! Тогда пошли покойников поднимать. Надо побыстрее до леса добраться.

И пошли они поднимать в путь призраков, что расположились неподалёку прямо на дороге. Вот только ни Дхарма, ни Велес не заметили насколько задумчив и погружён в себя был Арахнид. А сидел он, закрыв глаза и медитировал. Точнее, он всеми фибрами души он желал подслушать разговор богов. И Судьба откликнулась на эту мольбу. Он услышал, что сказал Дхарма.

* * *

После того, как ушли на тропы мёртвых Дхарма и Пушан, Вишну ждал целую неделю. Жажда мести жгла его огнём, жажда действия зудела в одном месте, но он терпеливо ждал. Кто его знает, а вдруг боги вернутся домой в самый неподходящий момент? Но через неделю они не вернулись. И он решил — пора.

Все силы приложил Вишну к тому, чтобы тайно проникнуть во дворец Дхармы. И три дня не выходил он оттуда, творя целую сеть заклинаний. Он оживил и вновь усыпил гигантов. Специальная магическая сеть должна будет разбудить их в тот момент, когда в зале появится Велес.

Вишну просто сгорал от желания полюбоваться моментом, когда дубины гигантов обрушатся на голову этого змеёныша Пушана. Вот только Дхарма может всё испортить…

Пришлось учесть и эту неприятность. Вишну навёл морок на гигантов. Теперь они ко всему прочему будут ещё и невидимыми. Но только в этом зале. Выйдут на улицу — их все увидят. А здесь им и Дхарма нипочём.

Стало быть, трупов будет два. Глупо предположить, что во дворец Дхармы вернётся один Пушан, а бог справедливости отправится спать куда-нибудь ещё. Он что, из ума выжил что ли? Ну, да и хрен с ним, с этим Дхармой. Старик всё равно не туда стал грести последнее время.

А когда всё произойдёт, что будет дальше? Остальные боги непременно захотят выяснить, кто это натворил. И пусть выясняют. Вот сюда за алтарь с телом мальчишки (фу, как воняет, мерзавец!) зацепим две золотые ниточки из одежды бога света. Пусть теперь все чешут затылки на тему: «Зачем Митра убил Дхарму?» Да. Митра знает рецепт оживления забронзовевшей плоти. Это все сразу вспомнят. Но он, конечно, отвертится. Напрямую его никто не обвинит. Но все подумают на него. Ух, и сплетен же будет! Ух, и понастроят же теорий и домыслов!

И это будет хорошо. Такое болото, как Ирий, надо растормошить, взбаламутить, взболтать, демоны его разгроми! Иначе так и придётся всю жизнь лизать башмаки Агни, да шарахаться от хама и дуболома Индры. Жаль убийство Пушана и Дхармы на Индру с его кшатриями свалить нельзя. О боги! Как же Вишну ненавидел кшатриев. Эти твари когда-то убили его мать и отца. Вырезать бы всю их подлую, надменную варну под самый корень! Вот тогда и будет торжество справедливости. Ну, ничего. Они дождутся своего. А пока расправимся с этим гадёнышем Пушаном. Все должны будут понять, что с Вишну лучше не ругаться!

Глава 13. За грехи земные возмездие

* * *

Сколько времени они шли по пустыне, никто сказать не сможет. Может быть, пару дней, а может быть неделю. Или даже месяц? Или тысячу лет? Все потеряли счёт времени в этом мире кружащихся солнц. Все изнывали от жары и теряли силы. Только Шакракарт незадолго до окончания пустыни вдруг взбодрился и воспрянул духом, будто ни солнца, ни жара, ни вид ползающих по камням тварей были ему нипочём. Он стал помогать и поддерживать остальных. Не только покойников, но даже богов. И хотя его счастливое настроение сильно выводило из себя Арахнида и долговязого бандита, до новой драки дело не дошло. Возможно, просто времени не хватило. Неожиданно все солнышки выстроились в линию слева над самым горизонтом. И путники увидели перед собой лес.

Ох! Ну и лесочек это был… В страшном сне не приснится. Голые измученно-изогнутые, скручено-перевитые деревья, похожие на помесь саксаула с канадским сорным клёном звенели на ветру длинными листьями. Листочки по виду, цвету и химическому составу больше походили на бронзовые кинжалы. Кстати, они и были настоящими бронзовыми кинжалами листовидной формы. Потому и звенели на ветру. У корней деревьев клубился плотный белёсый туман, по которому периодически пробегала какая-то зеленоватая волна судорог. Дорога прорезала этот диковинный лес ровной просекой, поднимаясь на холм. Что было за холмом — из пустыни не видно. Главное, что на дороге тумана не было. Это особенно радовало потому, что тонкие стволы деревьев позволяли далеко заглянуть в лесную чащу. И чувствовалось, что там в этой белёсой мгле копошатся какие-то животные. Знакомиться с ними никому почему-то не хотелось.

Лес, конечно, своим видом не радовал, но если колеи вели через него, значит надо идти туда. А куда деваться?

Первыми шли боги. За ними — Шакракарт. Позади парами Титон с Лео и Арахнид с долговязым разбойником.

До леса оставалось рукой подать, когда на дорогу из леса выпрыгнуло что-то тяжёлое, как мешок с зерном, но пушистое и рыжее в крапинку.

Колонна резко затормозила и остановилась. Покойники, пытаясь разглядеть причину остановки, столпились за спинами богов, точнее за их задницами, потому что боги были в звериных обличьях и топали на четырёх конечностях.

Когда это самое нечто упало на дорогу, Велес опешил поначалу, а потом разглядел «гостя».

— Ёлкин корень! — удивился медведь. — Это ж рысь!

— Прекрасно! — констатировал Дхарма. — Это один из трёх судей леса. Или палачей. Я даже не знаю, как это правильно назвать.

— А на вид простая рысь. Ну, разве что довольно крупная. И что она здесь делает?

— Охотится на души, которые при жизни были одержимы похотью. Прекрасно!

— Ты хочешь сказать, что за это здесь наказывают?

— Ха! А ты думал, что там (внизу) можно получать удовольствия бесплатно? Прекрасно! Да ладно, не трусь. К богам она не пристаёт. Тут даже Кама без проблем со мною шастал, — усмехнулся Дхарма и тут же обратился к рыси. — Прекрасно! Слышь, любезная, чего на дороге-то расселась? Пропусти, не злобствуй.

Рысь с интересом прислушивалась к разговору Дхармы с Велесом, но когда старый бог заговорил с нею, выгнула спину и зашипела на него.

— Ах, ты так? — возмутился бык. — Прекрасно! А ну, брысь отсюда, пока не затоптал!

Дальше рысь спорить не стала, а просто прыгнула с дороги в лес и исчезла в тумане.

— Прекрасно! Пошли, голубчики. Путь свободен, — крикнул Дхарма через плечо и первым пошёл вперёд.

Так получилось, что в лес группа втягивалась по одному. Последним шёл долговязый разбойник. Едва он переступил границу леса, многочисленные ветки деревьев ожили и, вытягиваясь, метнулись к нему. Словно змеи они обвили тело жертвы, пронзая его своими листьями-кинжалами. По одежде и коже долговязого потекла красная кровь.

Леденящий душу вопль вырвался из уст несчастного разбойника. Вся группа обернулась. Арахнид, шедший всего на пару шагов раньше долговязого, невольно попятился от своего приятеля. Шакракарт, оцепенев на мгновение от неожиданности, уже дёрнулся на помощь разбойнику, но бычья голова остановила его, толкнув назад.

— Не лезь. Ты ему уже не поможешь, — прошептал Дхарма.

Остальные с открытыми ртами наблюдали за кошмарным зрелищем, не двигаясь с места.

А между тем всё новые и новые ветви протягивались к жертве. Долговязый уже превратился в утыканный кинжалами большой клубок лиан, из которого текли кровавые ручьи. Клубок поднялся на рост человека вверх и из леса выскочили десятка полтора рысей, точь-в-точь таких, как сидела прежде на дороге. Бронзовые листья-ножи усиленно зашевелились, и из клубка лиан к рысям посыпались куски окровавленного мяса. Хищники впивались в них зубами и утаскивали в лес по разные стороны от дороги. Последней упала голова. Упала на то место, где была шея, причём лицом к душам и богам. Щёки, уши, нос у неё были отрезаны бронзовыми листьями, но глаза были целы. Велес увидел в них страшную боль и смертную муку. Это привело его в чувства. Медведь издал громовой рык и бросился к месту происшествия.

Но было уже поздно. Последняя рысь схватила зубами голову за волосы и скрылась в лесном тумане. Ветки с листьями-кинжалами моментально расплелись и вернулись в прежнее состояние. Будто бы и не было ничего. Даже обильно лившаяся на дорогу кровь куда-то исчезла.

Медведь остановился. Не зная, что ему делать.

— Не глупи, — услышал он сзади голос Дхармы. — Ты ведь сам хотел, чтобы они мучились. Прекрасно!

Бык подошёл к медведю и добавил:

— Он заслужил это. Помнишь тот посёлок, что сожгли эти головорезы? Помнишь сожжённых женщин? Прекрасно. Молодая была беременна, когда пришли эти уроды. Половина из них насиловала её свекровь, половина её. Причём долговязый изнасиловал обеих. Ту, что постарше — первой, а молодую — после Арахнида. Прекрасно! А когда все эти скоты сделали своё дело, долговязый… Его, кстати, Дафном прозвали. Дафн — значит «кровавый» на наречии южных родов. Так вот этот Дафн взрезал им обеим животы. Угадай, куда он сначала воткнул нож? Правильно. Угадал. А потом вверх — до груди. У молодой ребёнка аккуратно из живота вырезал и в руки ей положил. Вроде как обнимаются. Прекрасно! Всех это очень забавляло. Они смеялись, радовались, когда женщины вопили от боли и ужаса. Прекрасно! Так было во всех посёлках, что они сожгли. Иногда Дафн придумывал что-нибудь более изощрённое с использованием огня, воды и того, что под руку подвернтся. Эти твари с удовольствием отдавали ему всех женщин, чтобы понаблюдать, что на сей раз придумает долговязый. Прекрасно! Ты ещё жалеешь долговязого Дафна?

— Нет, — потряс головой медведь. — Я жалею, что он принял такую лёгкую смерть…

— Прекрасно! Ты опять слишком поспешно выносишь свои суждения, — вздохнул Дхарма. — Здесь всё не так, как видится. Прекрасно! Тут нет настоящей смерти. Завтра все кусочки Дафна соберутся в прежнем виде и он продвинется по этой дороге на бросок копья, а после повторится то, что мы видели сегодня. И так, пока он не дойдёт до противоположного конца леса. Прекрасно! Каждый день его ждёт такая смерть и новое воскрешение…

* * *

Вся дюжина светил закатилась за горизонт, и начались долгие сумерки. Светлые сумерки. Такие бывают в средней полосе, когда солнышко уже село, но вокруг всё прекрасно видно, как в пасмурный день. Ветер утих, и бронзовые листья на уродливых деревьях перестали звенеть. Туман, царивший между гнутыми голыми стволами, стал ещё гуще и доходил в высоту уже до человеческого роста. И в нём по-прежнему кто-то шебуршал. Временами в лесу раздавались человеческие стоны, крики страданий и вопли с мольбами о пощаде.

Вершина холма, казавшаяся поначалу совсем близкой, совершенно не хотела приближаться. Они шли и шли, а будто бы по-прежнему стояли на месте. Ощущение было такое, что в этой ходьбе они провели недели или даже месяцы. Идти в лесу было гораздо легче, чем через пустыню. И силы вроде бы не убывали. И спать совсем не хотелось. Шли без разговоров. Они здесь казались совершенно лишними. Ужасно раздражало только однообразие окружающего пейзажа. Дорога, и жуткий лес, взбирающийся на огромный холм. И, только оглянувшись назад, становилось ясно, сколько ими уже пройдено. Вход в лес остался далеко-далеко за их плечами.

В какой-то момент всё резко изменилось. Небо стало темнеть. Мрак вокруг сгущался с каждым часом. Но зато холм стал приближаться прямо на глазах.

Бык поднял голову, посмотрел на небо и с беспокойством в голосе, не обращаясь ни к кому, заявил:

— Прекрасно. Нам бы поспешить надо.

Прибавили хода и уже шагов через пятьсот оказались у самого подножия холма. Отсюда он совсем не казался таким высоким, как из пустыни. Ровная утоптанная дорога, ограниченная двумя глубокими колеями полого поднималась вверх. Вокруг уже стало совсем темно. Черное небо нависло над головами, а дорога наоборот стала слегка светиться каким-то призрачным желтоватым светом. Зато туман в лесу вплотную придвинулся к колеям, и жуткие зверушки настолько обнаглели, что не боялись уже подходить к самой дороге и таращиться на путников горящими, словно угли, красными глазищами. Причём самого зверя было совершенно не видно. Одни глаза в тумане светятся.

На холм поднимались около суток. Небо за его вершиной стало светлеть, будто бы его пробивали лучи восходящего солнца. Эти лучи придавали надежду. До вершины оставался десяток шагов, когда что-то большое преградило дорогу, заслонив собою солнце. Путники подняли глаза и увидели перед собою огромного льва. И настоящие-то львы обычно производят сильное впечатление на человека, а этот был раза в два крупнее обычного. А если учесть, что люди и боги смотрели на этого зверя снизу вверх и контур его с противоположной стороны холма подсвечивали лучи восходящего солнца, то зрелище было совсем не для слабонервных.

— Кто это? — удивлённо прошептал Велес.

— Лев, — ответил также тихо Дхарма. — Прекрасно. Ещё один судья. Ему нужны одержимые гордостью. Великие воины, славные вожди. Прекрасно! Но это, кажется не про нашу компанию.

«Это как сказать, — подумал про себя Арахнид. — Я всё-таки главарём был. Как бы этот драный кот меня не сожрал. Что-то судьба Дафна меня не радует. А с другой стороны ему же жертва нужна. Вон Шакракарт чем не великий воин? Ну и что, что десятником был? Может быть, не убей я его, он бы и вождём марутов стал? Что же делать-то? Как там Дхарма говорил? Главное захотеть и представить… Вон этот десятник как раз между богами пристраивается…»

Оценив обстановку, главарь разбойников сделал от толпы несколько шагов назад.

Громовой рык потряс округу. Лев расставил лапы и припал к земле, будто бы приготовился к атаке.

Бык ответил не менее мощным рёвом и перешёл на человеческий язык.

— Я приветствую тебя, судья великих. Прекрасно! Но среди нас нет мёртвых, одержимых подвластными тебе пороками.

Снова громовой рык.

— Отдайте мне одержимых гордыней, — могучим басом медленно проговорил лев.

«Занятно, шаман из-за реки также после мухоморного варева разговаривал,» — некстати подумалось Велесу.

Лев будто услышал эти мысли и злобно зыркнул на медведя.

— Отдайте мне моё! — вновь рыкнул он.

Бык помотал головой и начал вновь объяснять:

— У нас нет…

Чпок!

Будто пробка вылетела из бутылки шампанского.

Мощный удар в спину и Шакракарт пролетел вперёд. Стоящие впереди боги не стали преградой для призрака. От неожиданности он не удержался на ногах и упал прямо под лапы льва.

— Берите! Не жалко, — прозвучало откуда-то сзади.

Велес с недоумением обернулся на эти слова. И тут до него дошло. ЧТО сделал главарь шайки.

— Болотная слизь! — прорычал медведь.

Но времени разбираться с Арахнидом не было. Надо спасать Шакракарта. И Велес прыгнул прямо на льва. Он совершенно не думал, что тот раза в два больше, что один удар этой могучей лапы раздерёт его пополам. Он знал Шакракарта живым. Он — хороший мужик. И его надо было сейчас спасти. Вот и всё, что волновало в этот момент Велеса. Лишь бы добраться до льва! В ярости молодой бог готов был разодрать в клочья эту груду мяса, костей и шерсти. Все силы он вложил в этот прыжок. И… промахнулся.

Лев растаял в воздухе прямо у него перед глазами. Когти и зубы медведя встретили только утоптанную землю дороги. И это, между прочим больно! Зубами о дорогу! А сверху над тобой тает в воздухе чеширская улыбка льва… И спокойный голос Дхармы за спиной:

— Прекрасно, Пушан! Смело и глупо. Прекрасно! Всё-то ты спешишь…

А затем:

— А-а-а-а-а! — крик ужаса.

— А-а-а-а-а-а! — крик дикой боли.

Два громадных льва ринулись из лесного тумана на стоящего позади всех Арахнида. За пару мгновений они разорвали его, словно тряпичную куклу и уволокли эти куски в туман.

* * *

За вершиной холма следовал другой склон, поросший всё тем же завито-перекрученным лесом с бронзовыми листьями. Склон заканчивался небольшой полосой луга, а за ним — обрыв. Что там дальше внизу с вершины не было видно, но на горизонте вздымались величественные горы со снежными вершинами. А солнце? Его не было. Только странный яркий свет лился откуда-то справа, не показывая своего источника.

И опять путь сквозь лес, который всё никак не хотел кончаться. Дни или недели? Кто его знает?

И вновь лишь десяток шагов отделял путников от зелёного луга, когда путь им преградила огромная волчица. Она не рычала, не выла, а просто стояла посреди дороги и глядела на них.

— Что-то они здесь повторяться стали, — буркнул себе под нос Велес и демонстративно сел. — Дхарма, как ты думаешь, кого она сейчас заберёт?

— Прекрасно! Ты быстро учишься. Молодец. Но неужели тебе их стало не жалко? — ответил бык и столь же демонстративно лёг рядом с медведем.

— Шакракарта она не возьмёт. А остальные… ты мне напомнил про сожженный хутор. И кстати, чего она ищет?

— Корысть, мальчик мой, корысть. Вот на неё волчица и охотится. Прекрасно! А у нас из всех троих для неё только Лео остался. Прекрасно! Он же в шайку пошёл и Титона за собой потащил не потому что деваться некуда было. И не из-за голода. Он семью в пути бросил для того, чтобы с ватагой награбить побольше, а потом стадо своё завести. Людей убивал только для того, чтобы побрякушки серебряные и медные с них содрать. Прекрасно! А пятнадцать лет назад он проезжему купцу старшую сестру Титона в рабство продал. Ей всего десять лет было. А ему не хотелось приданое за ней давать. Как же! Это ж его добро! Непосильными трудами нажитое. Прекрасно! Так что нет у нас выбора. Кроме Лео нам отдать некого.

— Нет! — закричал Титон. — Не надо! Не отдавайте отца! Он хороший. Я люблю его. Не надо. Дяденька Дхарма, дяденька Пушан! Вы же добрые боги. Вы же не допустите этого…

— Нас тут, Титон, не очень-то и спрашивают, — ответил старый бог. — А вот хорош ли твой отец… Лео, ты скольких людей убил?

Бывший разбойник будто очнулся от сна, поднял голову, посмотрел на богов широко открытыми глазами и упал на колени. Уткнувшись лбом в дорожную пыль он завопил сквозь слёзы:

— Я никого не убивал!

— Ложь, — пролаяла волчица. — Девять на его совести.

Велес с удивлением поглядел на Лео. Этакий мозгляк девять душ загубил…

— Нет, — всхлипнул Лео, — нет! Я не убивал. Я не хотел. Это не я.

Разбойник поднял голову и вытянул руку в сторону Шакракарта:

— А он? Он же больше людей убил! Он и меня убил! Почему вы хотите здесь оставить меня, а не его?

Шакракарт стоял спокойно, молчал. Он лишь плечами пожал, мол если хотите, можете и меня взять — мне-то что? За него Дхарма ответил.

— Прекрасно, глупец! Он воин. Он не убивал ради корысти, — спокойно начал говорить бык, но потом его голос вскипел гневом. — А ты нахапать себе побольше хотел?! Прекрасно! Ради побрякушек людям глотки резал? Тварь! Берите его!

В тот же миг из леса выскочила стая волков и бросилась на Лео.

— Батя-а-а! — заорал Титон и бросился на помощь отцу, но лапа медведя остановила его, бросив назад.

А через мгновение всё было закончено. Волки разорвали призрачное тело Лео на куски и утащили в чащу леса.

Титон видел это, но всё-таки вскочил на ноги и попытался броситься в след волкам. Велес опять не позволил ему этого. Медвежьи лапы удержали его, развернули в сторону луга и толкнули вперёд. Титон по инерции пробежал несколько шагов и упал на дорогу. Упал и не поднялся.

Велес увидел, как вздрагивает его тело, затем услышал всхлипы. На ходу превращаясь в голубоглазого блондина в красной кожаной безрукавке и чёрных кожаных штанах, Велес подошёл к Титону и встал рядом с ним на колени. Похлопал мальчишку по спине и сказал:

— Я понимаю твою боль, но у нас не было выбора. Здесь ничего не зависит от людей…

— Но вы-то боги, — со злостью проговорил сквозь слёзы Титон.

— Мы тоже когда-то были людьми. И наша воля здесь не многого стоит.

— Он — мой отец!

Велес вздохнул:

— Да. Но это здесь ничего не меняет. Ему нельзя помочь. Он сделал свой выбор ещё при жизни. Пошли, малыш.

Молодой бог поднял мальчишку на ноги и чуть подтолкнул к выходу из леса. Тот медленно побрёл вперёд. А голубоглазый блондин в один миг превратился опять в медведя. Вслед за мальчишкой мимо Велеса прошёл Шакракарт. Молодой бог обернулся, чтобы поглядеть на Дхарму. Бык сидел. На самом деле сидел. На заднице. И на морде его читалась крайняя степень изумления.

— Пушан, — проговорил, наконец, старый бог. — Прекрасно! Когда это ты успел научиться?

— Чему? — удивился Велес.

— Ты задерживал и толкал душу покойника. Прекрасно! Ты обернулся здесь человеком. Прекрасно! А как тебе это удалось?!

— Не знаю. Но ты же говорил, как это сделать, — ответил Велес, повернулся и побрёл за душами.

Дхарма покачал головой:

— Прекрасно. Ну и сила в тебе, мой мальчик…

* * *

То, что казалось небольшим сверху, на деле оказалось весьма широким и долгим. Дорога по зелёному лугу к обрыву была не менее утомительной, чем в пустыне. После случившегося в лесу всем было мерзко. Молчали и шли.

Луг закончился резко. Словно ножом отрезали. Обрыв бесконечно тянулся вправо и влево.

Внизу прямо под ногами путешественников лежали белые пушистые облака, плотным слоем скрывавшие землю на многие мили вперёд. Они словно вели наступление от стены обрыва на весь нижний мир. Постепенно слой облаков становился тоньше и прозрачнее. Под ним проступили заросли какого-то тростника, которые зелёной полосой выглядывали из-под покрывала облаков, как нижняя юбка из-под кокетливо приподнятого платья немолодой уже цыганской гадалки. За ними после узкого песчаного пляжа текла река. Один взгляд на эту тёмно-багровую в огненных отблесках ленту вызывал волну мурашек по телу. Что-то в ней было неестественное и крайне неприятное. Вытекала эта река из-за исполинских чёрных гор, что вздымались по правую руку от странников над равниной облаков. Острые, словно акульи зубы, пики тоже не вызывали приятных чувств. Беря начало где-то в этих горах, река, спускаясь на равнину, забирала влево и делала гигантскую петлю, а затем где-то у самого горизонта вновь устремлялась под покров облаков. За рекой до самого горизонта лежала жёлто-серая, словно выгоревшая под июльским солнцем степь.

Дорога подошла к краю и превратилась в каменную лестницу, которая была выдолблена в граните скалы. Идти по этой лестнице можно только боком к обрыву, прижимаясь к камням. Ступени длинной в локоть были перпендикулярны скале. Слева — каменная стена, справа — воздушная бездна. О перилах, разумеется, никто и не думал. Метрах в трёх сверху нависает каменный козырёк. Лестница круто устремляется вниз. Бурого цвета ступеньки узкие и мокрые, будто политые кровью.

— Души-то, конечно, здесь пройдут, если осторожно… Но вот мы. Нет, ну я здесь в медвежьем обличии точно навернусь вниз. А, Дхарма? — Велес обернулся и замер в изумлении.

Шакракарт с Титоном, разглядывавшие новое чудо загробного мира тоже обернулись, и тоже вытаращили глаза от удивления.

В нескольких шагах от них стоял крылатый бык, расправивший свои чёрно-белые громадные крылья под лучами света, исходящего из-за дальнего горизонта. Голова у быка была вполне человечьей. У Дхармы в обычном обличии была такая же. Впрочем, нет. Чуть поменьше. И борода не была такой окладистой. И не завивалась она, словно каракуль.

— Прекрасно! Я вот тут подумал: а ну, её, эту лестницу, — добродушно заявил крылатый бык. — Зачем она нам? Я мальчишку на себе спущу, а ты — Шакракарта.

— А я по-твоему летать умею? — поинтересовался Велес.

— А чего тут уметь-то? Нырь туда. И полетел. Прекрасно! — ответил крылатый бык, посмотрел на растерявшиеся лица компании и расхохотался.

Молодой бог эту радость разделить не мог.

— Издеваешься? Или ты мне тоже крылья предложишь отрастить?

Дхарма хохотнул ещё раз и ответил:

— Нет. Крылатый медведь — это уже слишком. Но ты мог бы в птичку превратиться. Прекрасно! Я знаю, ты можешь быть неплохим оборотнем.

Шакракарт и Титон как-то странно посмотрели на Велеса и немного отодвинулись от него.

— В какую птичку, Дхарма? Я же не просто так здесь медведем хожу!

— В любую, Пушан. Хочешь, в воробушка. А хочешь — в ворону. Прекрасно! Но я бы на твоём месте предпочёл что-нибудь посерьёзнее. Например, орлана. Попробуй. У тебя получится. Ты же в человека уже здесь превращался. Прекрасно. А это не сложнее. Ну, не переться же нам по этой лестнице! На ней навернёшься — костей потом не соберёшь.

— Хм… А ведь и правда. Превращался, — вдруг дошло до молодого бога.

И тут же тело медведя стало изменяться, обрастая перьями. Через несколько секунд на месте зверя сидел гордый орлан-белохвост гигантских размеров.

— Прекрасно! Совсем другое дело, — обрадовался Дхарма. — Ну, Титон, залезай ко мне на спину. А ты, Шакракарт, седлай Пушана. Прекрасно! Летим вниз вдоль лестницы. Только не потеряйтесь в облаках.

Покойники заняли свои места, и птица с быком поднялись в воздух. Орлан легко большими кругами опустился к покрывалу облаков. А вот быку полёт давался тяжело. Крыльями он махал как-то натужно.

«Быки всё-таки к полётам не приспособлены», — отметил про себя Велес. Он дождался, пока Дхарма не войдёт в облака и последовал за ним. Облака его разочаровали. Молодой бог ждал, что они будут плотными и пушистыми, как комок белой шерсти или вкусными, как взбитые сливки. А они оказались пустыми и влажными. Просто туман и ничего больше. Да ещё вонючий какой-то. Фу, гадость!

* * *

У самых последних ступеней великой лестницы дорога продолжилась. Здесь боги со своими всадниками приземлились и вновь стали быком и медведем. В этих обличиях им всё-таки легче было здесь находиться.

После небольшого каменистого участка дорога пошла сквозь болота. Вот ведь дрянь. Под ногами хлюпает какая-то жижа. Одно радовало: под жижей постоянно была твёрдая земля. Так что грязь нигде выше колена не доходила. А по бокам видны были только стены из камыша, что вырос выше головы. В этих стенах кто-то шуршит, пищит, рычит и верезжит временами. Да ещё туман. Мерзкий, сырой, с каким-то привкусом дерьма на губах. А запахи-то, запахи! Как по свежей навозной куче путешествуешь. Велес много на своём веку болот перевидал, но такого в буквальном смысле дерьмового запаха нигде не встречал.

Болото производило гнетущее впечатление на всех, кроме Шакракарта. Он неожиданно как-то приободрился, повеселел. И будто бы силы в нём прибавилось.

Велес даже у Дхармы спросил:

— Что это с ним?

Старый бог посмотрел через плечо на улыбающуюся физиономию покойного воина и ответил:

— Как-то затянулось наше путешествие, Пушан. Я так думаю, друзья Шакракарта уже второй поминальный обряд свершили, что каждый месяц после смерти проводят. Прекрасно! Душам в пути это очень помогает. Память живых — большое подспорье для мёртвых.

Титон же совсем расклеился в этом болоте. Шарахался от каждого писка в камышах и вздрагивал от криков невидимых тварей. И тихо, почти неразличимо для других шептал себе под нос:

— Всё кончено. Я знаю. Всё кончено.

Велесу больно было на него смотреть. «А вдруг он не убивал?» — как заезженная пластинка крутилось в мозгу Велеса.

* * *

Туманные сумерки позволяли рассмотреть только то, что было не дальше десятка шагов от тебя. Всё остальное тонуло в белой пелене.

Дхарма шёл первым. За ним — Титон и Шакракарт. Замыкал группу Велес.

Впереди справа в камышах послышалось громкое мяуканье, похожее на детский плач, затем смачное чавканье, шуршание… И вдруг что-то большое тёмное из камышей попыталось броситься на Титона. Мальчишка в испуге отшатнулся от края дороги, поскользнулся и с размаха упал на пятую точку в чёрную жижу болота.

Невидимая стена над колеями не позволила местной твари приблизиться к путникам. Странное существо размером с большую собаку напоминало кошмарный гибрид лягушки с росомахой. Оно пыталось прорваться к странникам и в ярости царапалось и билось в невидимую стену, брызгая от злости грязно-зелёной слюной.

А Титон сидел в болотной жиже и заворожено смотрел на это чудовище.

— Ну, нагляделся? — обратился к нему Велес. — Тогда поднимайся и пошли. Титон? Эй, Титон! Чего расселся-то?

Мальчишка не реагировал. Он по-прежнему не моргая глядел на когтистую тварь. Медведь превратился в синеглазого блондина, тот подошёл к пацану и с любопытством похлопал его по макушке:

— Тит-о-он. Очни-и-ись.

И это не помогло. Молодой бог взял мальчишку подмышки и поставив на ноги, слегка нагнувшись с тревогой заглянул ему в лицо.

— Ты что, Титон? Эта тварь не достанет тебя. Не бойся. Всё будет хорошо. Я же с тобой. Я не дам тебя в обиду.

Судорога прошла по сморщившемуся, словно от разжёванной горсти клюквы, лицу мальчишки. Он тяжело задышал и будто бы выплюнул в лицо богу:

— Не дашь в обиду? Ты был рядом с отцом, но спокойно отдал его волкам. Прав был Арахнид. Богам нет дела до страданий смертных. Сначала вы насылаете засуху на наши края, потом гоните голодающий народ сквозь зиму в чужие земли. А теперь даже из нашего посмертного пути устраиваете себе развлечение. Ты ещё никого не спас. Как же ты можешь обещать что-то мне?

Велес выпрямился:

— Они были убийцами. И я никому из них не обещал спасения. И тебе не обещаю. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе на этом пути.

— Посмотрим, — буркнул Титон и побрёл по дороге вперёд мимо Дхармы и Шакракарта.

— Прекрасно, мой мальчик. А ты действительно не хочешь его спасти? — тихим шёпотом поинтересовался старый бог у Велеса.

— А он достоин? — также тихо спросил молодой бог.

— Прекрасно! А вдруг он не убивал? — снова задал свой коронный вопрос Дхарма и, склонив голову на бок, ехидно посмотрел на Велеса.

Тот с сопением набрал в грудь воздух, резко выдохнул и, ничего не ответив, пошёл вслед за Титоном.

* * *

К счастью, дорога по болотам оказалась не столь длинной, как через бронзовый лес. Туман постепенно стал редеть и, наконец, исчез совсем. Одновременно и чавкающая жижа под ногами превратилась в утоптанную сухую тропу.

Заросли, как и лес, кончились резко. Вот ряд высоченного камыша растёт ещё на болотной почве. А через воробьинный шажок лежит чистый речной песок. И как раз на этой разделительной линии колеи дороги, что столько дней вели странников вперёд, пропадали. Даже намёка на них не было на песчаном покрытии.

Четверо путников вышли на пляж и остановились. Зрелище было эпически тошнотворным.

Весь песчаный пляж был завален разнообразными костями. На первый взгляд, они казались вполне человеческими.

— Хотя… Великоваты они для человеческих, — прокомментировал Велес, поднимая с земли здоровенную берцовую кость и прикладывая её к своей ноге. Для этого ему, конечно, пришлось опять стать голубоглазым блондином.

Косточка как раз оказалась длинной со всю его ногу.

Метрах в десяти от зарослей камыша текла почти безбрежная река. Противоположный берег был отсюда едва виден. Вместо воды в русле медленно ползли не перемешивающиеся массы сгустков крови и гноя. Время от времени в разных местах со дна прорывались огненные фонтаны из расплавленного металла. Струи огня взлетали на пару ростов человека ввысь и опадали, исчезая под наползающими багрово-жёлтыми массами. Река была вполне обитаемой. Иногда её поверхность разрезали гибкие чёрные спины существ, похожих на гигантских змей.

А полоса прибоя вообще кишела земноводными и пресмыкающимися самых разных неизвестных Велесу видов. Откровенно говоря, он подозревал, что в природе таких тварей вообще не существует и они являются плодом больной фантазии кого-то из покойников, может быть, даже отсутствующих сейчас. Хотя, кто его знает, как оно на самом деле? Дхарма предупреждал, что здесь всё не такое, каким кажется.

Твари ползали, бегали в полосе кровавого прибоя по костям, как по булыжникам, с упоением дрались и жрали друг друга.

Мощный шлепок сотряс землю, будто всему миру дали пощёчину мокрой тряпкой. Неведомые зверушки на пляже вмиг разбежались в разные стороны. Нет. Это было не землетрясение. Просто лягушка выпрыгнула из болота на пляж. Обычная лягушка высотой в три человеческих роста с хрустом приземлилась шагах в десяти от странников. Хрустели, разумеется, косточки безвестных гигантов. Боги и Шакракарт застыли в изумлении глядя на новое чудовище.

— Нет! — заорал Титон и стал пятиться назад от монстра. — Нет. Не хочу…

Лягушка издала мерзкий булькающий звук. Длиннющий липкий розовый язык, словно лассо выбросился, обвив мальчишку, и в тот же миг вновь исчез в пасти вместе с Титоном.

— Ах ты, плесень носа! — возмутился Велес и, взяв берцовую кость гиганта словно копьё, ринулся на чудовище.

— Куда, дурень! Не смей! — заорал Дхарма.

Шагов через пять Велес что было сил запустил кость, словно дротик в пузо лягухи. Удар со всей молодецкой силушки в самое нежное место сильно удивил амфибию. Так здесь с нею никто не обращался.

— Ква-а-а! — пожаловалась она, открыв пасть на всю ширину.

И Велес прыгнул. В чемпионате по прыжкам с шестом такой кульбит, пожалуй, не засчитали бы, потому что шестиметровая высота была взята без шеста. Велес влетел боком в открытую пасть чудовища. И та тут же за ним захлопнулась.

* * *

— Вот дурень! — в сердцах произнес Дхарма. — Дался ему этот мальчишка!

Он повернулся к Шакракарт и растерянно спросил:

— Прекрасно! Ну, и чего теперь делать? Теперь мы и Пушана потеряли? Да?

— Э-э-э, — промычал в ответ Шакракарт, указывая на лягушку.

Амфибию корёжило не по-детски. Живот у неё ходил ходуном. И без того выпученные глаза совсем вылезли из орбит. Несчастная подняла морду вертикально вверх и открыла пасть. Потом она резко наклонила голову к земле и сотряслась всем телом, извергнув содержимое желудка наземь. И гигантскими прыжками ускакала назад в болото.

На берегу в большой луже зелёной слизи лежали молодой бог в человеческом обличии и мальчишка.

Велес со стоном поднялся на колени и попытался как-нибудь избавиться от слизи на лице.

— Фс-с-с, — болезненно зашипел он. — Ненавижу лягушек. Глаза щиплет, дрянь.

Дхарма с Шакракартом, придя в себя, подбежали к ним. Шакракарт сначала помог Велесу подняться и отойти от зелёной лужи, а потом вытащил из неё Титона. Старый бог потрогал мальчишку копытом, тот застонал.

— Прекрасно! Живой, — констатировал Дхарма, и тут же поправился. — Если так можно говорить про покойника…

Велес в это время, замучившись оттираться, обернулся волком и отряхнулся так, как это умеют делать только собаки, по сути дела, выкрутив своё тело, словно заправская хозяйка бельё. Потом протёр глаза и вернул себе законный облик медведя.

Дхарма с самым мрачным бычьим видом наблюдал за этими манипуляциями. Затем подошёл к Велесу:

— Открой рот.

— Что?

— Рот открой, тебе говорят! И скажи: «А-а-а…».

Безмерно удивлённый молодой бог послушно открыл пасть:

— А-а-а…

Дхарма, шепча короткое заклинание, заглянул туда.

— Прекрасно. Хвала Судьбе! Не наглотался. Всё в порядке.

Когда он понял, что ученик уже может смотреть и слушать, менторским тоном, чётко выделяя каждое слово, начал разбор полётов:

— Прекрасно! Пушан, ты зачем полез в пасть чудовищу?

— А так не понятно?

— Ты совсем ума лишился так рисковать из-за мальчишки, которого прежде хотел прикончить? Ты хотел навсегда остаться здесь? Прекрасно! Ты хоть представляешь, что с тобою будет, если здесь чего-нибудь проглотишь?

— Знаю. Ушас рассказала.

— Прекрасно! Конская голова! Пень с глазами! Какого ж демона ты полез?!

— Я не мог поступить иначе.

— Из-за мальчишки из банды убийц? Прекрасно!

— А если он не убивал?

Бык в ответ улыбнулся совершенно человеческой улыбкой:

— Прекрасно. Тогда тащи его через эту реку. И… кстати, я ещё не знаю, как эта слизь на тебя повлияет. И не злоупотребляй превращениями. Наша магическая сила здесь не пополняется. Она только убывает. Этот мир потихоньку высасывает из нас магию. Прекрасно! А остаться здесь без неё я бы и врагу не пожелал.

* * *

Умеет же Дхарма советы давать. Только что рассказывал об экономии энергии и тут же вслед за этим потребовал, чтобы медведь вновь стал орланом. Ну, как ещё Титона на другой берег переправить?

Титон ещё и упираться начал. Ну, как будто подменили его внутри лягушки. До этого всего пугался, а теперь совсем смирился с мыслью быть сожранным.

— Не надо, дяденька Пушан. Брось меня здесь. Пусть меня эти твари сожрут. Я плохой. Я это заслужил. Отдайте меня им, дяденька Пушан…

— Ты чего, пацан, нюни распустил? Уймись! Не всё ещё потеряно, — пытался подбодрить его Велес.

— Нет, дяденька Пушан. Там в лягушке я всё понял. Это конец. Мне уже не спастись. Я сам во всём виноват…

— Хватит причитать, Титон. Некогда нам этим заниматься. Садись мне на спину, — оборвал мальчишку бог.

Тот вздохнул, но послушался. Забрался на спину гигантской птицы, крепко вцепился в её перья. Несколько взмахов огромных крыльев и они поднялись над землёй.

А мальчик-то оказался тяжёлым. Очень тяжёлым. Велес хорошо помнил рассказ Ушас про несчастный конец её Титона. Отдавать свой груз чёрным тварям из реки он не собирался.

Птица со всадником на спине изо всех сил попыталась подняться повыше, но в какой-то момент её неудержимо потянуло вниз. Теряя высоту, она всё-таки продвигалась вперёд.

Чёрное гибкое тело взметнулось из кроваво-гнойного месива навстречу орлану. Он метнулся в сторону и чуть не угодил в фонтан огня. Ещё вираж в сторону. Новый монстр толщиной с вековое бревно щёлкнул своей зубастой пастью в локте от хвоста птицы.

Орлан опять начал набирать высоту. Вот он уже поднялся над самыми высокими фонтанами огня. И опять полёт вниз. Будто бы невидимая рука потянула его за верёвку, привязанную на шее. Жуткая голова на змеином теле появилась прямо перед птицей. Орлан чуть не влетел в её распахнутую пасть. Только чудом он успел затормозить и скользнуть вправо. Птичьи лапы даже скользнули по чешуйчатой шкуре твари.

Новый подъем и новое падение. Опять атака речного монстра. Про себя Велес отметил, что гады с каждым разом становятся всё больше. А до конца этого марафона с препятствиями ещё не близко. Радовало только то, что Дхарма с Шакракартом уже перелетели кроваво-огненную реку и спокойно ждут на противоположном берегу. И как он только сумел старикан обогнать его с таким отрывом?

Орлан преодолел половину пути, когда на него одновременно набросились два чудища. Пришлось резко снизиться, чтобы пролететь под кошмарной аркой, созданной чёрными монстрами. Но падение затянулось, груз давил ещё сильнее, чем вначале пути. Молодой бог начал уставать. Он почти касался реки, когда, смог, наконец-то опять начать подъём.

Новый выпад монстра, новый вираж в бок. Обогнули фонтан огня. Вверх, вверх, вверх! Уже осталось треть расстояния! Но сил держать высоту нет. Орлан пошёл на снижение.

— Дяденька Пушан! Вы погибните со мною. Я виноват. Мне нельзя на другой берег! Дяденька Пушан! Простите меня! — вновь запричитал мальчишка.

Вот только его и не хватало! Без скуления не мог обойтись, паршивец. Опять за своё! И так сил не осталось, а тут ещё эти плачи…

— Нет, Титон. Держись! Берег близко, — прохрипел, задыхаясь, Велес.

— Вы не понимаете, дяденька Пушан! Это напрасно! Я виноват! Это возмездие…

Очередной монстр атаковал спереди и сверху. Уклоняясь, птица резко наклонилась вбок, распластав крылья почти перпендикулярно реке. И мальчишка разжал руки. Велес был совершенно уверен, что Титон сделал это специально. Вот ведь паршивец! Замучил с этим своим «я виноват». Кувырок через крыло и пике вниз. Никто не сравнится с орланом в скорости падения! Когти вцепились в спину мальчишки, когда до кроваво-гнойной жижи оставалось ещё пара человеческих ростов. Пацан завопил, то ли от боли, то ли от неожиданности. А, может быть, у него, наконец-то появилось время испугаться.

Орлан перехватил мальчишку поудобнее для себя и так, чтобы когти не вонзались в него, а потом, тяжело взмахивая крыльями, начал новый подъём. Внизу вынырнул и упал в реку очередной промахнувшийся змей. Птица обогнула фонтан огня. Опять максимальная высота и опять вынужденное снижение.

Берег уже близко. Видимо, в результате манёвров птица со своей ношей сильно отклонилась от того места, где высадились Дхарма с Шакракартом. Их не видно. Но это не имеет значения. У Велеса и без того силы на исходе. Ему не до них.

А берег рядом — несколько взмахов крылом. Только река тоже рядом. Если не начать подъём, через несколько мгновений ноги мальчишки коснутся кровавого месива. Надо подниматься. Орлан напряг остатки последних сил: вверх! Один человеческий рост… Два человеческих роста… Два с половиной…

Впереди внизу забурлили кроваво-гнойные массы, образовав огромную воронку. Края воронки очертились резким чёрным валом с острыми белыми кинжалами, направленными внутрь круга. Время вокруг замедлилось. Мысли потекли, словно в холодном тумане, вязко и с пробуксовкой.

Так обычно бывает в драке, когда осознаёшь, что проиграл и сейчас должен отключиться.

«Это пасть, — подумал Велес. — Пасть и зубы. Всё, как предупреждала Ушас. А у меня и сил уже нет. Сейчас эта тварь прыгнет вверх и проглотит мальчишку. А может быть, и меня вместе с ним…»

Он всё ещё пытался уйти в сторону и одновременно подняться вверх, но надежда уже умерла.

Этот медленный кошмарный сон разрушила боль. Она пришла неожиданно не снизу, а сверху. Боль вонзилась в бока и потянула ввысь, дальше от зубастого монстра.Движение ускорилось. Какая-то сила подняла их вверх и толкнула по нисходящей линии к берегу. Гигантские челюсти размером с дом выпрыгнули из реки за ними и сомкнулись с каким-то металлическим звуком, проглотив пустоту.

— Не достал! — заорал во всю мочь Велес, падая на берег.

Единственное, что он успел, прежде чем врезаться в землю и вновь стать медведем, это разжать когти и отпустить мальчишку.

Глава 14. Операция «Спасение»

* * *

Загадочное и постоянно меняющееся пространство заполняет промежуток между миром живых и миром мёртвых. Самое странное заключается в том, что каждому оно представляется совершенно по-своему.

Там, где человеческие души видят луга, леса, горы и реки, Хранители Света наблюдают пустоту, в которой плавают многочисленные ловушки, представляющие из себя специфические полевые структуры. Эти поля мы вполне можем назвать магическими, потому что современная нам наука их не то что изучить, а даже открыть пока не сумела.

Вот сквозь эту пустоту в направлении мира мёртвых, словно мотыльки на свет и устремляются души умерших людей. И то тут, то там они непременно попадают в зону действия полей-ловушек, словно те же мотыльки в ловко расставленную паутину. Для душ-мотыльков это жутко и мучительно. Для Хранителей Света — печальная необходимость.

Душа человеческая, чистая изначально, в процессе жизни портится, словно яблоко в хранилище. Там бочком стукнулась — потемнела, с другой стороны паршой пошла, а с третьей стороны плодожорка завелась, грызёт мякоть, подтачивает плод. Попадая в поле-ловушку, душа подвергается очищению. Поле высасывает из души греховную грязь, вырывает с корнем «прогнившие», «источенные червями» участки. У каждого магического поля своя специфика, можно сказать, специализация. Одно, словно пылесос вытягивает злобу, другое отсекает жадность, третье выгрызает похоть. Душа же при этом испытывает чудовищные мучения. Но видит все происходящее совсем не так, как его видят Хранители Света.

Например, то, что Хранитель назвал бы захватом поля, душе может представляться в виде волка, льва или гигантской лягушки, а силовые линии полей предстают как деревья или змеи. Впрочем, что именно почудится душе, зависит от её культуры и воспитания. Современный европейский христианин увидит там совсем не то, что предстанет перед буддистом с Тибета или перед древними ариями, чья жизнь закончилась за четыре тысячи лет до наших дней.

* * *

— Михаил! Иеремиил! — изумился начальник Стражей Границы. — Чую крупные события. Иначе зачем бы к Грани пожаловали шеф Хранителей Света и начальник отдела реинкарнаций? Но погодите немного с разговором. Посмотрите сюда.

Гавриил знаком пригласил Хранителей Света приблизиться к Грани.

— Неужели там творится что-то более важное, чем прибытие твоего начальника? — усмехнулся Михаил.

— Ты не поверишь, но таки да! Творится. Обрати внимание на ту четвёрку.

— Два языческих божка и две человеческих души на тропах мёртвых? — без энтузиазма уточнил Иеремиил.

— Да, коллеги. И это просто феноминально! Они протащили через тёмный барьер душу убийцы! Мальчишку зовут Титон.

— Что? — ошарашено произнёс руководитель Хранителей Света. — Такого не может быть!

— Чтобы его звали Титон?

— Нет. Чтобы убийцу протащили через тёмный барьер!

— Ага, — с удовольствием согласился начальник Стражей Границы. — Быть не может. Но есть. Вот же оно!

— О, Боже! — испуганно прошептал Михаил. — Сейчас там такое возмущение барьера начнётся, что я даже последствия предсказать боюсь. И наша зелёная «подруга» в двух шагах обитает…

— Хм… — задумчиво напомнил о себе Иеремиил. — Возможно, это то, что нам надо…

— Кто? Убийца? Да ведь это же нарушение всех законов, — возмутился шеф Стражей Света.

— Мне ли напоминать тебе, Михаил, что Милосердие превыше законов? — усмехнулся Иеремиил. — Посмотри. Эти божки протащили убийцу через тёмный барьер. Они нарушили закон? Нет. Они превзошли его своим милосердием. Своей жалостью к этому слабому и по большому счёту никчёмному существу они преодолели силы величайшей ловушки, созданной нами. Разве это не оставит неизгладимый след в спасённой ими душе? Мальчишка уже раскаялся. Но и это не важно. Важно, что он увидел истинное Милосердие, Сострадание и Человеколюбие от тех, кто был ему чужим и ничего не был должен. Ты представляешь насколько сильное потрясение должна испытать его душа, если до него наконец-то дойдёт подлинный смысл произошедшего? Это будет настоящий катарсис! Где ты найдёшь сегодня ещё что-либо подобное?

— Умеешь ты зубы заговаривать. Лучше скажи, что тебе имя этого мальчишки понравилось. Титон означает «полдень», а точнее — «начало конца дня». Это ты богам Ирия начало конца устроить решил? Правильно я тебя понял, символист ты наш самодеятельный? — грозно закончил свою речь Михаил.

— Ну… Не без этого, — слегка смутился Иеремиил, но тут же, будто поправляясь, добавил. — Однако это не отменяет идеи торжества Милосердия над законом.

— Хорошо. Уговорил, — сдался шеф Хранителей Света.

— А вы, собственно, зачем его воскрешать-то решили? — вмешался Страж Границы, подозрительно посмотрев на начальника отдела реинкарнаций.

— Не воскрешать. Реинкарнировать. Через девять дней будет весеннее равноденствие… — намекнул Михаил.

Гавриил в ответ тяжело вздохнул и как-то сник:

— Всё-таки Мессия…

— Не-е-ет, Страж, — протянул шеф. — Ты тогда был прав. Срок Мессии не пришёл. Люди к этому не готовы. Да и не мне решать, когда являться Мессии. Кто я такой для этого? Разве дворецкий может распоряжаться сыном хозяина? Мессию пошлёт Он Сам. Когда придёт время. Но, по-моему, эта зелёная тварь вынуждает нас на фальстарт. Что-то ей стало известно по поводу Его Сына. А раз так, сыграем с нею в её игру. Она хочет жертвы? Будет ей чистая жертва. Она хочет сына Бога? Будет ей сын бога. Она ждёт фальстарта? Будет ей фальсификация. Мы пошлём провозвестника, который сорвёт её планы.

— Ценой собственной жизни?

— Да, Гавриил. Ценой собственной жизни. И это не самая большая цена. Ею он спасёт не только соплеменников, но и собственную душу. Признай: это того стоит. И я согласен с Иеремиилом. Этот Титон — то, что нам нужно.

Эти слова, похоже, взбодрили Гавриила.

— В конце концов, всё, что ни делается, делается по Его плану. А уж Он-то умеет завернуть сюжет так, чтобы всё обернулось к лучшему. Ладно. Тогда надо действовать быстро. Ты, Иеремиил, забираешь мальчишку. Михаил, на тебе вторая душа. Она, похоже, наш клиент. А я разберусь с божками.

Иеремиил замер в смущении от такого вопиющего нарушения субординации. А Михаил только усмехнулся:

— Молодец. Ловко решил за шефа, что кому надо делать. Ну, что, Иеремиил? Слышал всё? Не одному тебе мной командовать. Понял? Тогда полетели выполнять…

* * *

Дхарма легко и быстро перенёс Шакракарта на противоположный берег кроваво-огненной реки. Освободившись от ноши, бык обернулся, чтобы посмотреть, как там дела у молодого бога. Если честно, Дхарма был сердит на Велеса за то, что тот спас мальчишку из утробы лягушки-переростка. Мальчишка вполне заслуживал такой участи. А впрочем, какая разница? Если его лягушка не съела, то от чудовищ огненной реки ему уж никак не избавиться…

«А этот Пушан… Да что ж он творит-то, молокосос недоношенный! — возмутился старый бог, глядя на то, как Велес из последних сил тащит мальчишку к берегу. — Бросил бы, да и дело с концом».

— Пушан! Бросай мальчишку! Ты не выдержишь! — проревел бык.

Но Велес, похоже, даже не слышал этих слов. Он по-прежнему, упорно взбирался на очередную воздушную горку и падал с неё, уворачиваясь от гибких чёрных тел.

Вот, наконец, на очередном вираже орлан-белохвост слишком сильно наклонился на бок и мальчишка соскользнул с его спины.

— Ну, слава Судьбе, — выдохнул Дхарма. — Теперь всё будет в порядке.

Но нет же! Этот придурок Пушан проявил изрядную ловкость и подхватил пацана раньше, чем тот коснулся реки. Старый бог хорошо видел, что силы птицы уже на исходе, но он уже понял характер своего ученика. Тот не отступится от своего. Легче погибнет с мальчишкой, чем бросит его на растерзание чёрным змеям.

— Ублюдок, — прошептал в гневе Дхарма. — Чтоб я ещё раз в таком деле с тобой связался…

Бормоча страшные ругательства и проклятья в адрес Велеса, чёрный бык стал превращаться в гигантского ворона. Затем мрачная птица поднялась на крыло и полетела к приближающемуся орлану.

В тот миг, когда Велес понял, что больше его ничто не спасёт, когти огромного ворона впились ему в бока и потянули вверх. Тяжёлая это была работа — тянуть над огненной рекой еле взмахивающего крыльями орлана с мальчишкой в лапах. Но старичок справился.

Вот он, спасительный берег. Но лучше отлететь подальше от жуткой реки. Дхарма протащил обезумевшую парочку ещё метров двадцать, когда до Пушана дошло, что опасность уже позади и он, наконец-то бросил мальчишку. Тут и силы старого бога истощились. Он тоже отпустил свою ношу. Орлан по пологой линии пошёл к земле, слёту взрывая почву и одновременно превращаясь в медведя…

* * *

Не сильный, но неприятный удар копыта в бок привёл Велеса в чувства.

— Вставай, Пушан! Некогда лежать! Надо отсюда убираться!

Это голос Дхармы.

Медведь поднялся на лапы и стал неуклюже разворачиваться всем телом, чтобы поглядеть, как дела у Титона. Увиденное не порадовало. Мальчишка лежал на земле и хныкал, уткнувшись лицом в песок, как красна девица. Велес сначала ожидал, что он окажется без чувств, но потом подумал: «А хрен ли покойнику сделается?» И точно. Ничего не сделалось. А вот с рекой за ним творилось что-то совсем неладное.

Насколько хватало глаз, вся река теперь покрылась непрерывно извергающимися огненными гейзерами, а громадные змеи дружно полезли из кроваво-гнойного месива на берег. На тот самый берег, где стояли боги и души. Чёрный склизко-блестящий поток широкой полосой изливался из реки на широкий пляж. И вся эта мерзкая рать, судя по всему, ползла в их сторону. А между богами и чёрным валом лежал и хныкал Титон.

Картина исхода тварей из реки разворачивалась медленно и величественно. Они явно не спешили. Вдруг один самый шустрый монстр резко вырвался вперёд и бросился на мальчишку. Миг, и тело Титона исчезло в зубастой пасти. Чёрный вал застыл и стал потихоньку откатываться назад к реке.

Медведь взревел в ярости. Когти на передних лапах превратились в небольшие бронзовые кинжалы. В два прыжка молодой бог настиг разворачивающегося монстра. Когти-кинжалы вонзились в шею чудовища.

— Шакра-а-а! — раздалось за спиной Велеса и молодой бог увидел, как десятник марутов, подхватив с земли острый камень, ринулся на чудовище.

Медведь рвал зубами и когтями тугую змеиную плоть за головой монстра. Шакракарт от души молотил чудовище камнем по черепу. Когда тело перестало сопротивляться, Велес перевернул монстра на спину и взрезал бронзовыми когтями-кинжалами брюхо. Оттуда вывалился вполне себе невредимый Титон. Шакракарт схватил мальчишку за шиворот, встряхнул, как мешок, поставил на ноги и мягко толкнул по направлению к застывшему в изумлении Дхарме.

— Беги!

Титон неуклюже побежал вперёд. Шакракарт с медведем — за ним. Чёрный вал, почти убравшийся назад в реку, заколебался и опять двинулся вперёд.

А за спиной Дхармы тоже стало твориться что-то неладное. Сияющий свет померк. Его заслонил чёрный клубящийся дым, в котором временами змеились ярко-зелёные молнии. Туча странного дыма приближалась. И у Велеса возникло ощущение, что там в этом дыму копошатся огромные скользкие щупальца. Этот кошмар он уже видел один раз. В тот самый день, когда стал богом…

* * *

Бурый медведь, чёрный бык, доблестный воин и трясущийся от страха мальчишка. Эти четверо стояли посреди кошмара, которому не было имени. С одной стороны стена гигантских зубастых червеобразных змей, а с другой — клубящаяся туча чёрного дыма, в которой копошатся чудовищные щупальца. И это жуткое кольцо продолжало сжиматься, но теперь уже с какой-то странной обречённой неспешностью.

— Ну, и кто из вас скажет, что теперь делать? — в сердцах проронил Дхарма.

— Отдайте меня им, дяденьки! Простите меня! Я заслужил это, — вновь заскулил Титон. — Отдайте и всё закончится.

— Нет, — резко оборвал его Велес. — Я не отдам тебя этим тварям!

Молодой бог был сейчас абсолютно уверен в своей правоте. Нельзя отдавать мальчишку чудовищам. Он чувствовал, что если сделает это, то потеряет самого себя. Предаст не этого глупого пацана, а свою собственную сущность, всю свою прошлую и будущую жизнь. Нельзя отдавать детей таким гнусным монстрам на растерзание.

— Дяденьки! — не унимался Титон. — Вы же не понимаете. Вы должны меня отдать. Я — убийца!

Велес сначала не понял, что сказал мальчишка. Но, когда через секунду до него дошло содержание этих слов, мир вокруг покачнулся, а в глазах потемнело.

Титон убивал! Он всё-таки убивал! Велес, как дурак, готов был объявить войну всему миру, вступить в борьбу со всеми силами Вселенной ради этого сопляка, а сопляк оказался убийцей!

— Прекрасно! — словно сквозь вату донеслись до Велеса слова Дхармы. — Я-то всё ждал, когда это откроется?

— Ты знал? — изумился Велес.

— Да, Пушан. Ничто не скроется от ока бога справедливости. Ты помнишь того младенца, что мы видели у сгоревшей хижины? Прекрасно! Это Титон разбил ему голову. Кстати, это было его единственное убийство.

— Почему, Титон? — только и смог выдавить из себя Велес.

— Дафн велел, — тихо и безучастно ответил мальчишка. — Ребёнок слишком громко плакал. Арахниду и Дафну это не понравилось. Отвлекало от женщин. Он велел вынести ребёнка из дома и убить, чтобы не орал. Мы с отцом вынесли его из дома, и отец сказал, чтобы я взял его за ноги и стукнул головой о дверной косяк. Детёныш был чужим, орущим и к тому же обгадился. Я сделал, как велел отец. А теперь отдайте меня тварям. Я заслужил.

Медведь вмиг превратился в голубоглазого блондина.

— Молокосос! — тыльной стороной правой руки он отвесил такую пощёчину Титону, что тот не удержался на ногах и упал, приземлившись на пятую точку. — Ты — убийца! Но я не отдам тебя этим тварям!

Да. Титон оказался убийцей. Но этот факт уже ничего не менял. Велес понимал, что отдав мальчишку монстрам, из-за того, что тот когда-то совершил нечто гнусное, будет выглядеть не лучше, самого Титона, убившего ребёнка потому что этого требовали другие и потому что младенец измазался в дерьме. Сейчас вот Титон выглядит таким же обгадившимся малышом. Так что его за это отдать чудовищам? Это вернт жизнь младенцу? А как после этого можно будет жить самому? Пожалуй, это будет самое подлое из всего, что совершил во всех своих жизнях Велес. И пережить это будет сложно, даже если ты стал бессмертным. Тем более если ты стал бессмертным! Через тысячу лет потом вспоминать, как струсил и предал здесь и сейчас. А пошли они все к демонам! Жизнь не стоит того, чтобы спасать её столь гнусным путём. Лучше сдохнуть сейчас, чем жить потом с этой гнилью внутри.

— Я не отдам тебя этим тварям, — решительно повторил Велес, возвращая себе медвежье обличье и готовясь к последней схватке.

Изумление промелькнуло в глазах Дхармы и Шакракарта. Страх и восхищение перед этой яростной мощью и несгибаемой решительностью молодого бога читались в глазах Титона.

— Дядя Пушан! Если бы я тогда знал, что знаю сейчас, я бы никогда этого не сделал, — в словах поднимающегося с земли мальчишки слышалась неподдельная искренность. — Но уже ничего не изменишь. Я должен искупить свой Грех. Отдайте меня…

Щёлк!

Вроде бы ничего не изменилось, но окружающий мир в один миг стал каким-то уж совсем нереальным. Всё вокруг замерло, застыло, замёрзло, словно струи водопада во время сильнейшего холода, и только эти четверо в центре большой беды оставались живыми и подвижными. Из того места, где клубящийся дым почти сомкнулся со змеиным валом воссиял яркий свет и из него вышли три высокие блистающие фигуры.

Прекрасные воины в золотых доспехах искуснейшей работы приблизились к богам и людским душам. Они выглядели, словно братья: похожие друг на друга и в тоже время в чём-то разные. Они не открыли рта, но слова зазвучали сами в ушах присутствующих.

— Шакракарт, сын Сухраба! — сказал самый высокий из пришельцев, что шёл посередине. — Мы видели твой последний подвиг. Ни за что бы не поверил, что голыми руками можно разорвать силовую линию, да так, чтобы она не смогла восстановиться…

— Кто вы такие? — раздражённо бросил в ответ ещё не пришедший в себя от горячки боя десятник.

— Это не важно, — ответил тот же пришелец. — Важно то, что ты действительно достоин Света. Я пришёл за тобой. Тебе разрешено пройти через Границу.

— Дхарма, это опять уловки каких-нибудь духов? Они лгут? — тихо спросил Велес.

— Не похоже, — ответил Дхарма. — За рекой не бывает лживых духов. Я думаю, у нас нет причин для беспокойства. Здесь есть только Добро или Зло. Возможно, мы сделали то, что хотели. Прекрасно. Они больше напоминают Хранителей царства мёртвых…

— Хранителей Света, — поправил сияющий воин. — Вы в мире живых постоянно всё путаете. Ну, Шакракарт, ты готов?

Десятник обернулся к Велесу:

— Прощай, Пушан. Не поминай меня лихом. Благодарю тебя за всё, что ты для меня сделал. И тебе, Дхарма, мой поклон и благодарность.

Щёлк!

И Шакракарт исчез. С ним вместе исчез и высокий прекрасный воин.

— Титон, сын Лео! — зазвучали слова ещё одного пришельца. — Попытка твоих заступников спасти тебя, зачтена в твою пользу. Мы приняли и твоё раскаяние. У тебя будет возможность искупить своё деяние. Тебе придётся вновь пройти через муки, но эти муки будут ради спасения твоего народа. Хочешь ли ты послужить Свету?

Титон перестал дрожать, выпрямился и расширившимися глазами твёрдо взглянул на Хранителя Света.

— Да. Я готов служить Свету.

— Тогда мы отправляемся.

Титон обернулся к Велесу и Дхарме:

— Простите меня, если сможете. Я никогда не забуду вашей помощи.

— Я-то что? Я тебя убил. За спасение ты Пушана благодари. Он, дурак, готов был ради тебя собой пожертвовать, — усмехнулся Дхарма.

— Прости меня, дядя Пушан. Мне почему-то кажется, что мы ещё свидимся.

Велес взглянул в тёмно-карие глаза Титона и почувствовал там странную неизъяснимую глубину и печаль. Эти чёрные омуты манили и завораживали какой-то тайной.

Щёлк!

Ещё один пришелец и Титон вместе с ним исчезли, будто их и не было. Только взгляд тёмных бездонных глаз мальчишки навсегда остался в памяти Велеса.

— Ну, вот. Теперь моя очередь, — начал третий пришелец. — Я сейчас открою выход в твой дворец, Дхарма. Туда, откуда вы начали свой путь. На этом ваше путешествие закончится. Пушан, у меня одна маленькая просьба. Не откажи, будь любезен. Я всё-таки тебе жизнь спас. Ровно через девять дней загляни в Хастин к радже Митрену. И присмотри за тамошним святилищем от заката до полуночи. Внутрь не заходи. Просто постереги снаружи. Вдруг чего плохое случится… Договорились?

— Хастин? — недоумённо переспросил Велес.

— Да. Ты уже слышал это название. В ту ночь, когда искал Ирий. Ну, а если сложно будет найти — спроси Дхарму. Он подскажет. А тебе, Дхарма, я скажу вот что. В день, когда добро и зло бросят свои силы на чаши весов, не ошибись с выбором. Хорошенько подумай: с кем ты? Иначе погубишь свою душу. А теперь уходите.

Воин в золотых доспехах вытянул руку, указывая на что-то невидимое. И в тот же миг перед его рукой возник призрачно-черный расширяющийся круг, по которому временами пробегали зеленоватые сполохи. Круг раздвинулся до земли. Дхарма с Велесом на ходу превратились в людей и поспешили войти в него.

* * *

Проводив богов взглядом, Гавриил взмахом руки развеял призрачные врата, огляделся вокруг, усмехнулся, щёлкнул пальцами и исчез.

Щёлк!

Всё вокруг ожило. Несмотря на отсутствие богов и людских душ, змеевидные монстры продолжили движение навстречу дымовой туче и щупальцам с нарастающей скоростью. Секунда, две, три, четыре, пять. И началось!

Сотни тысяч зубастых пастей вонзились в щупальца Безымянной Сущности. Чудовищный вой сотряс тропы мёртвых. Жадные пасти монстров с невиданным наслаждением отрывали от Сущности куски магической плоти. Злобная тварь резко сжалась, отдёрнув от зубастых змей свои конечности. Она тоскливо заскулила, пытаясь унять невиданную для неё доселе боль.

За невидимой Гранью Гавриил с удовольствием наблюдал, как возмущенное поле Тёмного Барьера обрушилось на Безымянную Сущность, оплавляя попавшие в него отростки зелёной твари, как огонь плавит полоски воска.

— Поделом тебе, подруга, — усмехнулся Страж Границы. — Не будешь совать щупальца, куда не надо. Искренне надеюсь, что ближайшие пару недель ты будешь больше заботиться о своих несчастных отросточках, чем о делах живых…

* * *

Велес вошёл в пелену призрачно-чёрного круга и оказался в мрачном «тронном» зале дворца бога справедливости. Ему бы радоваться возвращению, но вместо этого молодого бога накрыла волна беспокойства. Что-то здесь было не так.

Ну, и вонища! Кто-то сдох? Ах, да! Тело Титона на каменном алтаре и три трупа у самого входа на тропы мёртвых. Странно. Тело Шакракарта куда-то исчезло. И ещё… Бронзовые скульптуры! Они тоже пропали.

За спиной в зал вошёл Дхарма. Призрачный круг исчез.

Маленькие колокольчики зазвенели в голове Велеса. Он зажмурился, тряхнул головой и открыл глаза. Вот лучше бы и не открывать!

В метрах в пяти впереди два гигантских голых мужика с огромными палицами в лапищах поднимались с пола. И они, похоже, были настроены совсем недружелюбно. К счастью от многовекового оцепенения двигались великаны чуть замедленно. Увидев блондина в красном жилете и чёрных штанах, гиганты зарычали и ринулись в атаку.

«Мама моя! И что мне с ними делать?» — мелькнуло в мозгу Велеса. Но пока голова думала, руки уже делали.

Щелчок пальцами и алтарь с разложившимся уже телом несчастного Титона полетел в гигантов. К сожалению, на всех его не хватило. Один из гигантов лишь чуть отодвинулся и избежал столкновения. А вот второму не поздоровилось. Алтарь ребром врезался ему в ноги с хрустом дробя коленные чашечки.

В полёте с него свалился ритуальный нефритовый нож и упал в полуметре от молодого бога.

А дубина первого великана в это время уже неумолимо опускалась на череп Велеса. Вот где пригодились уроки Шакракарта! Небольшой поворот тела вправо, нырок под левую лапищу гиганта. По пути рука хватает нефритовый нож… Шакракарт учил в такой момент делать подсечку. Глупость. Он не предполагал борьбы с великанами, что ростом в три раза выше тебя. Велес плавным движением обтёк ногу гиганта и… «Вот оно!» — возликовал озорник-мальчишка в душе бога.

Дубина великана пригвоздила пустое место. Могучий детина держал её обеими руками. При этом он слегка присел, чем-то напоминая борца суммо в выжидательной стойке. И в это время Велес воткнул снизу нефритовый нож прямо в ту густую мохнатость, где скрывались огромные, как страусинные, яйца гиганта. Снизу вверх по самую рукоятку. Оставалось только радоваться, что великан присел. Иначе бы Велес не дотянулся.

Вопль гиганта был оглушительным. Несчастный упал на колени, хватаясь за своё «хозяйство». А в это время второй великан, превозмогая боль, уже попытался размазать шустрого бога своей палицей. Велес уклонился и послал противнику в глаз настоящую молнию. Запахло палёным, гигант сотрясся всем телом и упал замертво.

Щелчок пальцами. Параллелепипед гранитного алтаря полетел в голову скрючившегося за спиной Велеса великана. Треск могучих костей, кровь и мозги, разлетающиеся по залу…

* * *

— Прекрасно! И что это значит, Пушан? — раздался изумлённый голос Дхармы. — Что это ты тут творишь?

Озадаченный такими вопросами Велес поворачивается к старому богу и обнаруживает на его лице полнейшую растерянность. Дхарма как вошёл в зал, так и остался стоять, не сдвинувшись с места. Битва с гигантами прошла столь молниеносно, что Дхарма за это время просто не успел ничего сделать. Но вид его был воплощением странной смеси непонимания и возмущения.

— Пушан, зачем ты разрушил МОЙ алтарь?

— Э-э-э… А-а-а… — бессмысленно протянул Велес. — То есть как это «зачем»?

Дхарма нахмурился.

— Знаешь, Пушан, если бы мы вместе не пережили тот поход по тропам мёртвых, я бы с тобой сейчас и разговаривать не стал. Просто бы испепелил и всё. Понял? Прекрасно! Так что ты себе позволяешь? Ты зачем разгромил мой дом?

— Дхарма, вообще-то, если ты ещё не заметил, на меня твои великаны напали. И, мне кажется, за своё бронзовое существование они тебя тоже не сильно бы благодарили. Так что, раз уж не помог их угомонить, то хоть бы спасибо сказал…

Бог справедливости нахмурился ещё больше.

— Прекрасно! Гиганты? И где же они по-твоему?

— Да ты что, Дхарма? Вот же один лежит. А вот второй, — Велес ткнул пальцем в места, где лежали великаны.

Дхарма саркастически ухмыльнулся, собираясь сказать что-то издевательское, но в этот момент заметил, что гигантов у входного проёма и впрямь не было. Это открытие потрясло старого бога и заставило прислушаться к словам ученика.

— Странно… — пробормотал Дхарма, творя заклинание, снимающее чары невидимости.

Представшая перед ним истинная картина удивила старого бога ещ больше:

— Прекрасно! Изумительно! Вот же демонское отродье! Они ожили! Быть не может! Но как же ты с ними справился? Так, так, так… Дай-ка я присяду.

Дхарма подошёл к большому обломку алтаря, слегка повернул его и присел на ровный край.

— Вот смотри, Пушан… Кто-то оживил моих гигантов и сделал так, чтобы они напали на нас. Но этого мало. Он сделал их невидимыми! Я их не видел. А ты их убил. Почему ты видел, а я — нет?

— Не знаю, — пожал плечами Велес. — Когда я вошёл, здесь будто бы что-то не так было. Потом у меня в голове что-то зазвенело, я аж зажмурился. А когда глаза открыл, их увидел…

— Прекрасно… Прекрасно… Весьма неожиданно. Почему-то заклинание, сделавшее гигантов невидимыми, на тебя не подействовало… Но кто это всё сделал? — задумчиво проговорил Дхарма и машинально провёл рукой по камню, на котором сидел. Пальцы скользнули по прохладному граниту и ощутили что-то кроме камня.

Дхарма привстал и заинтересованно посмотрел на находку. В трещинке камня застряли две короткие ниточки. Золотые ниточки.

— Митра… — прошептал в ужасе бог справедливости. — Быть не может… Хотя… Это ему по силам. И он знает всё необходимое. Послушай, Пушан! Никому не говори о том, что здесь случилось. И… опасайся Митру. Не исключено, что это его рук дело. Только вот зачем ему это?

* * *

К своему дворцу Велес нёсся, как на крыльях, предвкушая встречу с возлюбленной. Но перед дверью своего жилища он резко сбавил скорость и вошёл в дом осторожно, на цыпочках, словно лазутчик пробирающийся по вражескому стану. Ушас он обнаружил в дальних покоях. Она стояла на небольшой террасе и смотрела в сад. Это за пределами Золотого города ещё лежал снег. А здесь внутри крепостных стен буйствовала, расплёскивая в разные стороны излишки жизненной энергии, принцесса Весна. Вечно юная, подобно весне, богиня умилённо любовалась цветущими яблонями.

— Ушас, зорька моя, — тихо позвал свою подругу Велес.

Та резко обернулась, уставилась огромными прекрасными глазами на высокого светловолосого юношу. Велес увидел, как тревога в этих глазах сменяется сиянием радости.

— Пушанчик вернулся! — прошептала она и, восторженно визжа, бросилась к нему, повисла на шее, подставляя трепетные губы для поцелуя.

И не было нужды Велеса уговаривать. Жаркие объятья, поцелуи. А потом Ушас отстранилась от него и слегка надув свои пухлые губки обиженно произнесла:

— Ну? И где ты был всё это время? Ты обещал, что вернёшься через 2–3 недели. А что получилось? Луна уже дважды была полной после твоего ухода! Я просто вся извелась от ожидания. Ты же знаешь, что я ужасно боялась тебя туда отпускать. Но ты, негодник ушёл и так долго не возвращался! Ты что, меня не любишь? И вообще… Где ты был? С Дхармой по бабам шлялся? Знаю я этого старого хрыча. Он — известный бабник! Поговаривали, что он даже собственную сестру совратить умудрился!

Велес широко улыбнулся в ответ на упрёки подруги.

— Что ты, радость моя? Ну, какие бабы на тропах мёртвых? Что там с ними делать? Они же просто привидения.

Он притянул Ушас к себе и попытался вновь обнять её, но девчонка упёрлась в его грудь кулачками и стала изо всех сил отпихиваться.

— Так ты всё это время был на тропах мёртвых? — всё ещё пытаясь вырваться из крепких объятий спросила богиня.

— Конечно, зорька моя, а где же ещё?

Велес оставил попытки удержать подругу и та отошла от него на пару шагов, повернулась к богу в пол-оборота, приложила пальчик к губам и задумалась. На самом деле Ушас не только выглядела, как шестнадцатилетняя девчонка, но и в душе была скорее ею, чем опытной богиней. Полтора десятка веков не смогли вытравить из её души гигантскую дозу инфантилизма. Сейчас её на самом деле больше всего волновало, не шастал ли суженый последние пару месяцев по чужим бабам, пока она, как дура сидела в его дворце и стерегла пустые покои. Но похоже, молодой бог не врал. И это успокаивало богиню. Впрочем, можно ведь всё проверить…

— Ладно, Пушан, — вынесла она, наконец, свой приговор. — Я прощаю тебя… На первый раз. И больше так не делай. А в знак моей благосклонности к твоей сомнительной персоне я приготовила тебе подарок.

Богиня демонстративно щёлкнула пальцами и из соседней комнаты прямо к ней в руки прилетела прекрасная льняная рубаха. Ворот, края рукавов, подол и все швы были отделаны восхитительными узорами изумительно тонкой вышивки.

— Это тебе. Мне надоела твоя красная безрукавка, — чуть высокомерно начала Ушас, протягивая Велесу обновку, но потом её тон заметно смягчился. — Эту рубаху я сама для тебя вышила. Я же люблю тебя, милый. Примерь.

Богиня с удовольствием смотрела, как Велес снимает свою красную жилетку, обнажая стройное мускулистое тело и как одевает ею пошитую рубаху, превращаясь из мачо в нарядного кавалера. Она улыбнулась, глядя на него, и спросила:

— Нравится? Ну, а где твой подарок?

— Какой подарок? — захлопал глазами Велес. — Ты чего, Ушас? Я же только что с тропы мёртвых вернулся…

Вот хуже он сказать не мог. Пенёк с глазами! Внутри богини всё прямо так и оборвалось. Она тут, как дура, сидит, шьёт-вышивает для этого болвана бездушного, а он шляется там в своё удовольствие по тропам мёртвых и о ней совершенно не думает. Ну, хоть самый маленький, совсем малюсенький какой-нибудь подарочек мог бы принести. Так ведь нет. Вернулся, истукан деревянный, с пустыми руками.

Слёзы сами так и полились из прекрасных глаз богини.

— Зорька моя, — не на шутку перепугался Велес. — Счастье моё! Да неужели я так тебя обидел? Я же и не подумал даже, что надо подарок принести…

— Да, — вытирая кулачком глаза, пробормотала сквозь слёзы Ушас. — Ты обо мне никогда не думаешь…

— Думаю, зорька, думаю! — Велес подошёл к богине и снова попытался обнять её, на сей раз она не упиралась. — Я о тебе всегда думаю, радость моя. Только ты же знаешь, я ведь глупый и дикий. Лешие мы. Не забыла? Ну, не принято у нас с собой подарки из леса приносить. Ну, прости меня. Простишь? Да?

Ушас согласно кивнула головой, зарылась лицом в его груди, вытирая слёзы о новую рубаху, и глухо проговорила оттуда:

— Ну, если так, то прощаю…

«Ох, как же с тобою сложно, оказывается, девочка моя,» — подумал в этот миг Велес.

А после… После было всё, как положено. Вкусный обед на двоих с разговорами почти до заката. Потом богиня зари ушла провожать солнце. А после заката была жаркая, по-весеннему бурная ночь. Велес был счастлив, что в этот день к нему не заявился никто из друзей.

* * *

Друзья, как мошка на мёд, налетели уже утром следующего дня. Первыми были братья Ашвины. Они явились ни свет, ни заря под благовидным предлогом — забрать по дороге Ушас на встречу солнца. Перебросились парой слов, убедились, что Пушан жив-здоров и удалились, прихватив с собой его супругу. Пообещали вернуться после захода.

Велес выпроводил их и опять завалился спать. О боги! Какое же это блаженство — спать на мягкой сухой постели в тепле и уюте, не боясь, что тебя во сне сожрёт какое-нибудь чудовище!

А ведь напрасно не боялся. Кто сказал, что в Ирие нет чудовищ? Вон оно пялится через открытые арки веранды. Огромное, многорукое с красными горящими глазами и длинным коровьим хвостом. Хвост с грохотом обрушивается на резные перила балкона. Те рушатся с металлическим звоном, освобождая дорогу монстру.

— Эх, жабу тебе в задницу! Не могли посуду с прохода убрать, кули ленивые, — рычит чудо-юдо и, как змея, вползает внутрь дворца.

Надо бы бежать, но страх парализовал тело. Руки и ноги свело в судороге. А чудовище всё ближе и ближе. Вот оно уже у самого ложа молодого бога. Подползает справа. Зубастая пасть открыта, с болтающегося, словно красная тряпка языка капает тягучая слюна.

Что же делать? Надо запустить в него огненный шар.

Велес напрягает волю — бесполезно. Магия не работает.

Заклинание! Индра говорил, что если тяжело сосредоточиться, читай заклинание. Оно поможет сконцентрироваться. Велес медленно, нараспев начинает читать заученные год назад строки. А чудовище всё ближе и ближе. Вот оно уже нависло над богом и толкает его в бок своей ногой. И откуда у него только ноги взялись?

Не важно! Заклинание готово. Огненный шар срывается с ладони Велеса и летит в сторону монстра.

— Ай, чтоб тебя росомаха задрала! — орёт чудовище почему-то голосом Ваю и почему-то на языке народа морт.

Вот чудо-то. Оцепенение исчезает. Велес открывает глаза и видит вместо монстра бога ветра, матерящегося во всю уже на языке ариев, и чёрное пятно копоти на стене за его спиной.

— Ты совсем рехнулся, сын рыжей шакалихи? Тебе там на тропах голову конским навозом набили? Ты ж меня чуть не поджарил, как кабанчика!

— Ваю… — блаженно протянул Велес, радуясь тому, что чудовище исчезло, а огненный шар пролетел мимо приятеля. — Я тоже рад тебя видеть…

Бог ветра аж поперхнулся:

— Так какого ж демона ты в меня огнём швыряешься?!

— А это я не в тебя, — садясь на подстилке и сладко потягиваясь, заявил Велес. — Мне тут чудовище снилось. Ну натуральная страхолюдина. И оно меня сожрать пыталось. А для начала в бок стало толкать. Вот в него я огнём и шваркнул. А тебе впредь наука: нехрен пинать спящих богов.

Велес улыбнулся и жмурясь, словно кот сожравший сметану, уставился на друга. Тот добродушно хмыкнул:

— Кошмары, значит? Оно понятно. Я, когда последний раз с троп мёртвых вёрнулся, неделю заснуть не мог. Неудачный поход был… А ты-то как сходил? — поинтересовался Ваю, устраиваясь на полу рядом с приятелем.

И Велес, не сильно вдаваясь в подробности, рассказал о своём путешествии и о том, что произошло во дворце Дхармы. Только про золотые ниточки, да про разговор Хранителя с Титоном говорить не стал.

— Ну, вы и покуролесили, — покачал головой Ваю. — А дальше чего делать будешь?

— Сегодня отметим моё возвращение. Вот Ушас с закатной службы вернётся и организуем пирушку для узкого круга. На тебя рассчитывать?

— Только если огнём швыряться не будешь, — улыбнулся бог ветра.

— А вот не буди во мне зверя, — парировал Велес и тут же продолжил. — Завтра надо семью Шакракарта навестить. Помочь там, чем нужно. И ещё хотел на север слетать. Своё родное племя проведать. А на праздник равноденствия, как Хранитель просил, надо в Хастин смотаться. Ты как? Компанию не составишь?

Ваю пожал плечами:

— Да легко. Познакомлю тебя с Митреном. Он там раджой у них. Нормальный мужик… Вроде бы. И мне даже не нужно искать предлога, чтобы туда отправиться. Я же всё-таки их локапала. Скажу Индре, что еду на встречу Нового года в Хастин. И все дела. Остальным в Тримурти этого и знать не обязательно.

* * *

Вечером собралась вся компания. И Ашвины, и Ваю, и Рудра с Сати, и Индра с Вач. А сверху между балок в невидимом состоянии пристроился подслушивать Аю…

Громовержец долго рассматривал чёрное пятно на стене его любимой спальни. Бог ветра со смехом рассказал историю его появления, бессовестно переврав сон Велеса. По версии этого краснобая выходило, что Пушана не неизвестное чудовище преследовано, а одна из тех самок шурале, что свои длинные груди закидывают за спину, чтобы ходить не мешались. А вот огнём её Пушан полил или чем другим — это Ваю не знает. Все ржали до упада над тем, как шуралиха домогалась бога-красавчика, только Индра сидел нарочито угрюмо. Когда рассказ закончился, он, пряча улыбку, буркнул что-то по поводу того, что это всё — не повод его дворец портить, и смачно плюнул через всю комнату в ненавистное чёрное пятно. Божественный плевок поставил рекорд мира по дальности и точности. Причём как только он достиг цели, пятно исчезло и стенка стала, как новенькая. Все дружно закричали: «Браво!» И, наверное, прокричали бы «бис!», но этой театральной традиции тогда ещё не было, как, впрочем, и самого театра. Попойка прошла столь же радостно и непринуждённо. Все остались довольны. Кроме Аю, который не услышал не только ничего интересного, но даже и нового. Со всеми участниками вечеринки Велес успел повидаться ещё днём и о своём путешествии рассказал каждому в отдельности. Так что вечером трепались уже на совершенно отвлечённые темы.

* * *

В день весеннего равноденствия Велес и Ваю отправились в Хастин. Бог ветра взял свой знаменитый чёрный лук, а Господин путей вооружился только коротким бронзовым кинжалом. Путешествовать решили в тонком теле. По времени подгадали так, чтобы прилететь в городок незадолго до заката…

* * *

Дмитрий Юрьевич Аникин взглянул на часы и охнул:

— Ох, ребятки! Ну, и засиделись мы. Ой, и попадёт же нам от ваших мам. Давайте быстренько собираемся и — в машину.

Через пять минут, когда вся компания уже садилась у дома Юркиной бабушки в новенькую чёрную «семёрку», Ванька Кашин вдруг вспомнил:

— Я кепку у дядя Коли забыл!

— Ну, и ладно, — отозвались приятели. — В следующий раз заберёшь.

— Не. Мать ругаться будет. Я мигом.

И Ванька рванул к дому Власова. Калитка, дворик, открытый вход на террасу, сени. Направо — закрытая дверь в отапливаемую часть дома, точнее на кухню. Ванька потянул на себя ручку, дверь открылась…

— Дядя Коля!

Закричал подросток и тут же онемел от увиденного. И застыл на пороге с вытаращенными глазами.

В кухне на задних ногах стоял козёл и… подметал настоящей метлой пол. Большой серый козёл с широкой чёрной полосой на спине. И борода у него чёрная.

— Ну, вылитый Скреж, — мелькнуло в голове у Кашина.

А из комнаты выходили две белые козочки. Тоже на задних ногах. А в передних, хм… конечностях они несли подносы с грязной посудой, оставшейся после приёма гостей. Козёл обернулся на шум. В умных глазах животного отразился испуг, вскоре сменившийся огоньком ехидства.

— Ну, чё орё-о-ошь? — тихо по-русски с чуть заметным козьим акцентом проговорил козёл. — На дво-о-ор Никола-а-ай Денисыч пошёл. За дрова-а-ами.

Козочки между тем сгрузили посуду в раковину, поставили подносы на кухонный стол и встали на четыре ноги.

— А-а-а… — начал было Иван.

Но козёл перебил его:

— А всего этого не-э-э было. Тебе это почу-у-удилось. Кому расска-а-ажешь, тебя сумасшедшим сочту-у-ут. По-о-онял?

Он бросил метлу, встал на четыре конечности, заблеял по-козлинному и стал жевать половик:

— Ме-е-е-е

— Ваня? — послышался сзади голос Власова. — Ты чего вернулся?

— Я кепку забыл, — пребывая ещё в лёгкой прострации ответил подросток. — А тут…

— Так ты ж её в терраске на вешалке оставил…

Николай Денисович подошёл к дверному проёму, увидел на кухне козочек и жующего половик козла и неподдельно возмутился:

— Ах, вы демоны! Да как вы сюда пробрались? А ну, пошли вон отсюда, рогатые!

Рогатые упрашивать себя не заставили и дали стрекача через сени на двор. А Иван, пробормотав «спасибо», пошёл на террасу. Там на гвоздике, вбитом в стену висела злополучная кепка…

В машине по дороге домой Ванька был необычайно тих и задумчив, но друзья на это внимания не обратили.

Продолжение следует

Глоссарий

Агни — в индийском пантеоне бог огня.

Апса́ры (санскр. apsaras, «многоводные») — полубогини в индуистской мифологии, духи облаков или

воды. Изображались в виде прекрасных женщин, одетых в богатые одежды и носящих драгоценности. В ведийской мифологии являлись жёнами и возлюбленными гандхарв. При переходе в индуистскую мифологию приобрели функции небесных танцовщиц и куртизанок.

А́рии (др. — инд. ā́rya-, авест. airya-, др. — перс. ariya-) — самоназвание исторических народов Древнего Ирана и Древней Индии (II–I тыс. до н. э.), говоривших на арийских языках индоевропейской семьи языков. Большинство современных археологов сходятся на том, что прежде эти народы населяли степи и лесостепи нынешнего Казахстана, Юга России и Украины.

Арьявата — страна ариев.

Арьяма́н (санскритское «дружественность», «гостеприимство») — одно из ранних ведических божеств. В индийской мифологии стал божеством, сохраняющим общественные связи, а в иранской мифологии превратился в демона Аримана, олицетворяющего собой зло.

Ашвины — в индийской мифологии божественные близнецы-всадники, символизирующие собою рассвет и закат.

Аю (др. — инд. Ауй-, ср. ауи-, «жизненная сила») — бог в индийской мифологии, связанный с жизненной силой.

Бра́хма — бог творения в индуизме.

Ваджра (санскритское — Молния) — оружие Индры.

Вакуль — у коми водяной.

Вала («охватывающий», «скрывающий», по одной из версий — «волосатый»), позднее Бала — в древнеиндийской мифологии имя демона. Своё начало этот персонаж берёт в Ведах, где он — это демон, скрывающий в пещере коров, похищенных карликами Пани, или название самой пещеры.

Варны (санскритское, буквально — качество, цвет, категория), термин для обозначения четырёх основных сословий в Древней Индии (брахманы — жрецы, кшатрии — воины, вайшии — рядовые соплеменники, шудры — слуги общины). Первые три варны появились с возникновением социального неравенства, 4-я варна — позже, после завоевания Индии ариями, её составили в основном пленные туземцы. Примерно в I тысячелетии до н. э. варны окончательно трасформируются в касты.

Варуна — в индийском пантеоне бог мировых вод, а также хранитель справедливости и судья. Локапала Запада.Фонетически отождествляется с греческим Ураном.

Варанаси — город в Индии. Согласно легендам основан Шивой 5000 лет назад, но упоминается в Ригведе, что даёт возможность предположить, что легендарный город, расположенный между реками Варуна и Асси находился в ином месте, вероятнее всего, на территории расселения древних ариев. С.В. Жарникова в книге «Золотая нить» предлагает в качестве места расположения древнего города берега рек Воронеж (Варуна) и Усмань (Асси).

Вач — в индийской мифологии богиня речи, персонификация речи.

Ваю (Ветер) — в индуистском пантеоне бог ветра, локапала Северо-запада.

Велес (Волос) — один из главных древнерусских богов, покровитель путников и торговцев, податель богатств, повелитель диких животных и хранитель домашнего скота. Ему было открыто тайное знание магии, искусства, музыки и поэзии. Как противник Перуна-громовержца он сближается с ведическим демоном Валой, вступившим в битву с Индрой. В своей нижней ипостаси он — хозяин мира мёртвых и проводник душ в иной мир, олицетворение зимы и холода (Дед Мороз). Культ Велеса восходит к древнейшим охотничьим культам поклонения медведю. С принятием христианства на Руси сам образ Велеса был демонизирован до уровня злого духа и чёрта, но основные функции и обряды поклонения перешли на святого Власия. Черты Велеса проявляются и в народных предениях и байках про святого Угодника Николая Мирлики́йского, особенно при его взаимодействии с Ильёй Пророком, на которого были переложены народные представления о Перуне.

Великий Полоз — один из персонажей «Уральских сказов» Павла Бажова, исполинский человек-змей, волшебное природное существо. Представляет собой гигантского (выше деревьев) волшебника с бородатой человеческой головой, имеющего почти неограниченную власть над подземным золотом и недобрыми людьми. Создан на основе древних поверий и сказаний хантов, манси и башкир, а также уральских поговорок, легенд и примет старых горщиков и рудознатцев.

Вёльва (др. — исл. Völva, Vala, Spákona) — в скандинавской мифологии провидица.

Вишну — в индийской мифологии бог животворной силы природы, а в более поздней вайшнавской традиции индуизма — верховный бог.

Войпель — у коми бог северного ветра.

Волчье море (по-персидски — Гирканское море) — древнегреческий историк и географ Гекатей Милетский (550–490 гг. до н. э.) так называет Каспийское море.

Волчья река — древнегреческий историк Геродо́т Галикарна́сский (484–425 до н. э.) называл реку Урал рекой Ликос, что в переводе на русский означает «волк».

Ворса — у коми леший.

Вритра — в индуизме змееморфный демон хаоса. Некоторые косвенные данные позволяют предположить о том, что его создателем был Тваштар.

Гавриил — в христианстве архангел, по апокрифической «Книге Еноха» — страж рая.

Гадес — в древнегреческой мифологии бог царства мёртвых, один из братьев Зевса, более известен, как Аид.

Гандхарвы — в индийской мифологии (санскр. gandharva, «благоуханный») — класс полубогов. Гандхарвы описываются в «Махабхарате», «Рамаяне» и Пуранах как мужья или возлюбленные апсар, как певцы и музыканты, услаждающие девов. Гандхарвы дали название и одному из видов брака (брак гандхарва — добровольный союз девушки и жениха без одобрения родителей). В «Ригведе» упоминается только один гандхарва — хранитель сомы, иногда отождествляемый с сомой. Иногда он выступает как демон, враждебный Индре. В «Шатапатха-брахмане» гандхарвы похищают у богов сому, но вынуждены вернуть его, соблазнённые богиней Вач. В.В. Напольских в статье «Кентавр — гандхарва — дракон — медведь: к эволюции одного мифологического образа в Северной Евразии» проводит мысль о тесной связи образов индо-арийского гандхарвы и коми-зырянского гундыра.

Гаруда — в индийской мифологии птица с человеческим телом, вестник богов. Проиграв однажды спор с Вишну, стал его «транспортным средством».

Гундыр — образ многоголового великана в мифологии коми. Поздние версии сказок о гундыре представляют его подобным русскому Змею Горынычу. В.В. Напольских в статье «Кентавр — гандхарва — дракон — медведь: к эволюции одного мифологического образа в Северной Евразии» говорит о заимствовании прапермским населением этого имени и образа у древних ирано-ариев.

Дакша — бог в индийской мифологии. Отец 50-ти дочерей. Тесть Сомы, Дхармы, Камы и Рудры.

Деметра — в древнегреческой мифологии богиня плодородия, мать богини Персефоны, коварно похищенной Аидом. Историк Л.Н. Клейн полагает, что первоначально в мифе о похищении богини плодородия богом подземного царства фигурировала именно Деметра. Персефона возникла позже в результате расщепления образа Деметры.

Дханвантари — бог-лекарь в индуизме.

Дхарма (Яма) — бог в индуизме, Владыка Преисподней, Миродержец Юга, Царь Смерти и Справедливости, хранитель Закона. Локапала Юга.

Дьяус (санскр. небо, день) — в ведической религии божество дневного неба. Неразвитый аналог греческого Зевса в индийской мифологии.

Дылда-Шептун — в сказаниях финно-угорских народов и повериях Русского Севера священный истукан белоглазой чуди, выполненный из темного изумруда.

Ен — у коми бог-демиург, Верхний дух, брат Омоля.

Зверь — в христианском богословии считается одним из названий антихриста в Новом Завете, где он также назван человеком греха, сыном погибели. В данном романе Зверь — сын Люцифера.

Зевс — в древнегреческой мифологии царь богов, бог неба, грома и молний, ведающий всем миром.

Иеремиил — по апокрифической «Книге Еноха» архангел, наблюдающий за воскресением мёртвых.

Индра — в индуистском пантеоне бог-громовержец, покровитель воинов, локапала (хранитель) Востока.

Ирий — рай в славянской мифологии.

Йока — по-фински «река», предположительное древнее название реки Оки.

Йома — у коми злая волшебница. Имеет значительное сходство с русской Бабой Ягой. По некоторым данным она была дочерью Ена.

Йо́ни — санскритский термин, часто используемый для обозначения влагалища, вульвы, матки. В буквальном переводе означает «чрево», «место рождения». В индуизме йони олицетворяет женское воспринимающее начало, активный принцип, выступающий как противоположность пассивному мужскому принципу, которым является лингам (См. Лингам).

Календарь. Древний финно-угорский календарь делил год на два периода и 9 неравных месяцев. Период весенне-летний: I. 22 марта — 27 апреля = месяц медведя; II. 28 апреля — 02 июня = месяц оленя; III. 03 июня — 04 июля = месяц горностая; IV. 05 июля — 09 августа = месяц росомахи. Период осенне-зимний:

V. 10 августа — 04 октября = месяц лося; VI. 05 октября — 19 декабря = месяц выдры; VII. 20 декабря — 24 января = месяц лисицы; VIII. 25 января — 21 февраля = месяц белки; IX. 22 февраля — 21 марта = месяц куницы. Древнейший календарь обнаружен на бронзовом кольце, найденном в 1975 году на левом берегу реки Вычегда близ деревни Сторожевск (Корткеросск, Коми, Россия). Археолог К.Кольцов датировал находку рубежом I–II тысячелетий н. э. В романе этим календарём пользуется только Велес.

Калтащ-эква — у обских угров богиня земли, жена небесного бога.

Кама — в индуизме бог любви.

Каменный пояс — Уральские горы.

Касты — (португ. casta — род, поколение, происхождение), эндогамные (замкнутые) наследственные группы людей, занимающие определённое место в социальной иерархии, связанные с традиционными занятиями и ограниченные в общении друг с другом. В Индии касты возникли на базе варн.

Ковен (англ. coven) — в английском языке традиционное обозначение сообщества ведьм, регулярно собирающихся для отправления обрядов на ночной шабаш. В романе — основное тактическое подразделение слуг Люцифера. Само происходит от латинского convenire, означающего «собрание, встречу.

Кубера — в индийской мифологии бог богатства. Ассоциировался с землёй и горами. Локапала Севера.

Кулэм — на языке коми — смерть, бог смерти.

Лакшми — в индийской мифологии богиня изобилия, процветания, богатства, удачи и счастья. Дочь Дакши, жена Вишну.

Ли́нгам (знак, метка, признак) — в индуизме основной не антропоморфный символ Шивы (Рудры). В большинстве случаев представляет собою вертикально поставленный цилиндр с закруглённой или полусферической вершиной. Чаще всего имеет в основании круг (редко — квадрат), символизирующий йони. Образ Линга-йони-мурти символизирует собою «неделимое единство мужского (Шива) и женского (Деви) начал, от соединения которых исходит жизнь». В настоящий момент большинство светских ученых сходятся во мнении, что Лингам представляет собой эрегированный пенис или фаллос.

Люцифе́р (лат. Lucifer — «светоносный», греч. φωσφορος — «Светоносец», русск. Денница) — одно из имён Дьявола в позднем христианстве. У отцов церкви Люцифер, «сын зари». В Книге Исайи — падший ангел, поднявшийся против Бога.

Мара (мapyxа, мора) — в славянской мифологии злой дух, первоначально, как и Марена, воплощение смерти.

Маруты — в индийской мифологии духи бури. Дети Рудры, свита Индры. В данном романе — человеческая гвардия Индры.

Матхура — город, расположен на Севере Индии. Известен, как место рождения Кришны. Автор делает допущение, что у этого города был прототип в древней Арьявате.

Митра — древнее индоевропейское божество света.

Михаил — в христианстве архангел, по апокрифической «Книге Еноха» — главный архангел.

Меру — священная гора в космологии буддизма и индуизма, где она рассматривается как центр всех материальных и духовных вселенных. Считается обителью богов-девов. Для ариев начала II тысячелетия до н. э. она вполне могла ассоциироваться с самой красивой горой Южного Урала — Иремель.

Месси́я (от ивр. Маши́ах) — букв. «пома́занник». Помазание оливковым маслом (елеем) было частью церемонии, проводившейся в древности при возведении монархов на престол и посвящении священников в сан. В иудаизме слово «машиах» иносказательно означает «царь». Иудеи верят, что идеальный царь, потомок царя Давида, будет послан Богом, чтобы осуществить политическое освобождение народа Израиля из-под власти других народов. В христианской традиции Мессия — это только Иисус из Назарета. Христос в переводе с греческого также означает «помазанник».

Морт — на языке коми означает «человек», имеет параллели в других финно-угорских языках: удмуртское «мурт» — «человек; чужой, посторонний», мордовское «мирде» — «мужчина, человек, муж», финское «marras» — «смертный». Все они восходят к финно-пермскому «mertь» — «человек, мужчина», заимствованому из индоиранских языков. В романе — выдуманное автором название племени шамана Косолапого.

Нараяна — «тот, у кого люди находят прибежище» — одна из форм Вишну, верховное божество в вишнуизме. В «Нараяна-атхарва-шира-упанишад» говорится: «Из Нараяны все возникает, Нараяной поддерживается и в Нараяне находит свой конец. Значит, Нараяна вечен. Все, что существует ныне и возникнет в будущем, — суть Нараяна, чистейшее Божество. Есть только Нараяна, и нет ничего, помимо Него».

Никийя — у саамов небесная невеста, лунная дева.

Олысь — у коми домовой.

Омоль — у коми брат и противник демиурга Ена.

Пантеон (в данной книге — Дом) — группа богов принадлежащих к какой-то одной религии или мифологии.

Пушан — в индуистской мифологии божество, связанное с солнцем, плодородием, путем. Отношение к пути — проявляется в том, что он выступает как повелитель пути, охранитель дорог, знает пути истины и богатства, провожает умерших по пути в царство смерти. Все эти функции почти полностью совпадают с функциями славянского Велеса.

Раджа (санскритское rāja) — правитель. Вместе с латинским rex (царь, правитель) восходит к общему индоевропейскому корню.

Рати — в индуизме богиня любовной страсти, дочь Дакши и супруга Камы.

Рафаил — по апокрифической «Книге Еноха» архангел, властитель мысли человека и его исцелитель.

Раха — древнее название Волги.

Рудра́ — ведийское божество, связанное с несчастьями и болезнями, а также их исцелением. Хозяин животных.

Сариил — по апокрифической «Книге Еноха» архангел, начальник над духами, соблазняющими и вовлекающими людей в грех.

Сати (др. — инд. Sati, «сущая») — в древнеиндийской мифологии дочь Дакши и жена Рудры. В знак протеста против оскорбления, нанесённого её отцом мужу сожгла себя. Рудре пришлось долго искать её новое воплощение Парвати. Одно из воплощений Сати — Кали (богиня разрушения).

Сва́рга («небо») — в индийской мифологии рай для воинов, небесное царство Индры в индуизме.

Сваха — в древнеиндийской мифологии священный возглас при жертвоприношении; как олицетворение — жена Агни, дочь Дакши.

Синее море — название Аральского моря на русских картах в допетровскую эпоху.

Скрежещущий Зубами и Скрипящий Зубами — козлы скандинавского громовержца Тора, которые запрягались в его чудесную колесницу. В индийской мифологии на колеснице, запряжённой козлами ездил Пушан.

Сома — в индийской мифологии бог луны.

Сома — в индийской мифологии божественный напиток, опьяняющего свойства. Есть предположения, что его изготавливали из мухоморов.

Сома-Ра — сугубо авторская фантазия по поводу древнего названия реки Самара, протекающей в Оренбургской и Самарской областях и давшей название одноименному городу.

Сурья — в индийской мифолории бог солнца. Локапала юго-востока.

Тартар (Tartaros) — в древнегреческой мифологии глубокая пропасть под землей, темница титанов; иначе весь подземный мир, место заключения отверженных.

Тваштар — индуистское божество ведийской эпохи. Бог-мастер, творец искусственных и живых форм. В романе отождествлён с верховным божеством нартского эпоса через адыгейского бога Тха (Тхьэшхуэ).

Титон (Тифон) — первоначально значило собственно «полдень», «начало конца дня», «свет, но уже погасший». В древнегреческой мифологии сын Лаомедонта, брат Приама, отец Мемнона и Фаэтона. Эос похитила Титона и увезла на небо, где по ее просьбе Зевс сделал Титона бессмертным, но не дал ему вечной молодости. Дряхлого неумирающего старика Титона Эос превратила в цикаду.

Тутыр — в нартском эпосе одно из главных божеств, покровитель людей, ворующих скот, хозяин волков.

Тха — верховный бог в религии адыгов (черкесов), демиург, хозяин Вселенной.

Уриил — по апокрифической «Книге Еноха» архангел, властвующий над небесными светилами.

У́шас (санскритское «заря») — ведическое божество, олицетворённая заря. Сказания о ней близки к сказаниям о греческой богине зари Эос.

Фратрия — экзогамная группа родственных родов, вступающая в брачные отношения с другими фратриями. Браки внутри фратрии запрещены. Дуальная организация из двух фратрий составляла племя. Главной функцией дуально-фратриальной организации было регулирование брачных отношений в целях недопущения кровосмесительных браков.

Хастин — город Хастинпур (Хастин — слон, пура — город) расположен на севере Индии, упоминается в «Махабхарате» как город у которго происходили все основные боевые столкновения этого эпоса. Автор делает допущение, что у этого города был прототип в древней Арьявате.

Хонт-Торум — у обских угров бог войны.

Цверги — в германо-скандинавской мифологии карлики. Их ещё называют чёрными альвами или гномами. В фино-угорском и русском фольклёре их можно отождествить с загадочной белоглазой чудью.

Уаи́ги (осет. Уæйгуытæ) — одни из самых главных персонажей в осетинском нартском эпосе. Представлялись в виде одноглазых великанов с пёстрыми бородами и даже семиголовыми великанами. В романе чёрные уаиги — человеческая гвардия, можно даже сказать, янычары Вельзевула, последнего бессмертного слуги Люцифера (Светоносного).

Шарабха — в индийской мифологии волшебный зверь.

Шурале́ — в мифологии казанских татар и башкир дух леса, леший. Термин, видимо, восходит к древнему названию божества, близкого образу духа почитаемого предка щур (чур) в славянской мифологии. У татар представляется в образе волосатого мужчины с рогом на лбу или голой женщины с длинными грудями, закинутыми за плечи назад (в обоих обликах имеет очень длинные руки с длинными пальцами).

Шушмор — таинственное урочище где-то в Гусь-Хрустальном районе Владимирской области. Якобы на небольшой полянке возвышается правильная полусфера, сложенная из гладко отесанных камней, высотой в 3–4 и диаметром 6 метров. Вокруг нее стоят заросшие мхом остатки каменных столбов. Если снять толстый покров мха, то можно различить на камнях таинственные полустертые знаки: всадников, диковинных животных. Рассказы очевидцев относятся в концу XIX века. Современным экспедициям энтузиастов до полусферы добраться не удалось.

Яма — бог смерти в индийской мифологии. Он же Дхарма.

Приложение археологическое

Археологические общности рубежа III–II тысячелетия до н. э. на территории Европейской России

Во́лосовская культу́ра — неолитическая археологическая культура существовавшая между 2200–1500 гг. до н. э. на территории центральной России и Поволжья, в период расцвета (с 2000 г. до. н. э.) — от берегов Ильменского озера до низовьев Камы. Выделена В. А. Городцовым. Название получила по стоянке у села Волосово, возле г. Мурома (близ г. Навашино Нижегородской области в месте слияния Оки и р. Велетьма). Совпадение названия культуры с именем главного героя романа — в некотором роде случайность. Антропологический тип европеоидный с монголоидной примесью. Язык, предположительно финно-угорский. Сформировалась на основе льяловской культуры с заметным влиянием индоевропейских переселенцев с берегов Балтики. Орудия из кремня и кости. Основные занятия — охота и рыболовство. В позднем периоде — зачатки скотоводства. Керамика: сосуды из глины с примесью раковин, украшенные отражениями штампов, ямками. Жили оседло в поселках, состоящих из полуземлянок. Большое значение имел культ медведя. Обнаружены многочисленные кремниевые фигурки птиц и зверей, костяные флейты, игральные кости. В финале культура подверглась сильному влиянию фатьяновской и абашевской культур.

Аба́шевская культу́рная общность — общность археологических культур бронзового века в конце III тыс. до н. э. — третьей четверти II тыс. до н. э. на территории европейской части России от Калужской области до юга Башкортостана. Общность получила своё название от наименования села Абашево (Чувашия), где в 1925 году впервые были найдены её курганы. В ее составе обычно выделяют три археологических культуры: уральская, средневолжская и доно-волжская. Население идентифицируется как арийское, индоиранское или ирано-арийское. Основу хозяйства составляло скотоводство при доминировании коневодства. Известно земледелие. Места поселений найдены в Приуралье и на Дону. Поселки состояли из слабоуглубленных в землю построек с двух- и четырехскатными крышами, крытыми камышом. Более ранние поселения представлены селищами, где в качестве жилищ использовались круглые в основании лёгкие разборные конструкции. Бронзовые и каменные орудия труда, обилие керамики, значительное количество украшений. Им были известны колесницы. У абашевских племен был чрезвычайно развит культ огня и солнца (прототип зороастризма).

Полта́вкинская культу́ра — археологическая культура начала и середины бронзового века. Датируется III тыс. до н. э. Располагалась в Среднем Поволжье от Волго-Донского канала до Самарской Луки, на востоке — до границ Казахстана и по долине реки Самара западнее Оренбурга. Вместе с катакомбной культурой она является преемницей ямной культуры. Население — ранние индоиранцы (прото-индоиранцы). Большинство памятников представлено курганными могильниками. Полтавкинцы хоронили умерших в одиночных могилах под большими насыпными курганами в ямах глубиной более 2 м. В захоронениях прослеживается ярко выраженный культ огня, почитание коней и собак. Умершим клали медные ножи, шилья, копья, грушевидные бусы, серебряные и медные украшения в виде спиралей, глиняные сосуды яйцевидной формы, орнаментированные гребенчатым штампом, деревянную посуду. Основное занятие полтавкинцев — кочевое скотоводство. На рубеже III–II тыс. до н. э. шло окончательное оформление на базе полтавкинской культуры срубной и андроновской культурно-исторических общностей.

Катако́мбная культу́рно-истори́ческая о́бщность — этнокультурное объединение эпохи средней бронзы (XXV–XX вв. до н. э.), распространённое в степной и лесостепной полосе от Приуралья и Северного Кавказа до низовий Дуная. Была изначально выделена как археологическая культура в 1901–1903 гг. В. А. Городцовым. Позднее исследователями были выделены локальные варианты, которые были выделены в самостоятельные археологические культуры. В научный оборот было введено понятие «катакомбная культурно-историческая общность». Основа хозяйства — пастушеское или отгонное скотоводство, которое было основано на разведении крупного и мелкого рогатого скота. Земледелие имело подсобный характер. Л. С. Клейн выдвинул гипотезу о том, что катакомбная общность представляла собой ранний этап культур-носителей индоарийских языков. Для катакомбной культуры характерны родовые поселения (тип жилища — полуземлянка) и курганные могильники (погребение в подкурганных катакомбах, в скорченном положении на боку, покрытие красной краской, которая символизирует огонь). Инвентарь: глиняная посуда с орнаментом, нанесённом веревочными штампами (характер узоров позволяет включить катакомбную культуру в более широкое понятие культуры шнуровой керамики), каменное и бронзовое оружие, костяные и бронзовые украшения. У племен катакомбной культуры был отцовский род, возникли предпосылки для имущественной дифференциации (погребение вождей и родових старейшин отличаются более богатым инвентарем).

В романе использованы мифы Древней Индии, Древней Греции, фино-угорских, славянских, северогерманских народов и нартский эпос, а также данные археологических раскопок в Волго-Окском междуречье, на Южном Урале и Северном Кавказе.

Все герои XX века вымышлены. Любые совпадения имён, фамилий и биографий считайте случайными.

Оглавление

Глава 1. Шаман. Рождение бога

Глава 2. Волос. Ученик лешего

Глава 3. Блондинка и ссора богов

Глава 4. Шурале, чуд и оборотень

Глава 5. Бог цвергов и тридцать три коровы

Глава 6. Вёльва. Предвидение

Глава 7. Вала. Торжество демона

Глава 8. Падение демона

Глава 9. Пушан. Новичок в Ирие

Глава 10. Десятник Шакракарт

Глава 11. Дхарме нужны трупы

Глава 12. На тропах мёртвых

Глава 13. За грехи земные возмездие

Глава 14. Операция «Спасение»

Глоссарий

Приложение археологическое