Волшебство на Лугнасад [Ирина Кочерова] (fb2) читать онлайн

Ирина Кочерова Волшебство на Лугнасад

На травах луговых прозрачная роса

Блести при свете звёзд, что дремлют в небесах.

Туман скользит, клубится на дальнем рубеже,

Деревья-исполины стоят настороже.

Таинственно мелькают огни среди стволов —

То, эльфы в час заветный выходят из холмов.

Пролог

Узкая тропинка петляя, огибала заросли резных папоротников и кустов остролиста, затем спускалась к весело журчащему ручью, с перекинутым через него небольшим горбатым мостиком и исчезала среди высоких деревьев в глубине Тенистого леса. Приземистый дубовик, наряженный в ярко-зелёный кафтан и широкополую шляпу – красную в белый горошек, словно большой мухомор, спешил вернуться в свой уютный домик под корнями многовекового дерева, чтобы погрузиться в безмятежный сладкий сон после продуктивной ночной деятельности. Уже и небосклон над близлежащими холмами, покрытыми изумрудной зеленью, начинал медленно светлеть, вот и ночные обитатели возвращались в свои убежища, чтобы скрыться там до следующего наступления сумерек.

Вдруг нечто подозрительное отвлекло непоседливого дубовика от приятных размышлений о том, какая успешная у него выдалась сегодня охота. Сразу трое наивных путников угодили в его коварную западню и попробовали угощения, которые хитрый проказник готовил заблаговременно с большим старанием и энтузиазмом. Свежие румяные пирожки, на вид такие аппетитные, с искушающим ароматом пряных трав и специй, он предлагал несчастным, которым ужасно не повезло очутиться на его пути. Однако каждый раз дубовик забывал упомянуть, что в свой секретный рецепт, среди прочих компонентов он всегда добавлял смертельно ядовитый болиголов, вызывающий у отведавших заманчивое лакомство страшные головные боли, потерю зрения и в итоге неизбежную мучительную смерть.

Сойдя с тропы, этот плут подкрался на цыпочках к дебрям гигантской, в сравнении с его малым ростом, травы и, изнывая от любопытства, нетерпеливо раздвинул широкие мясистые листья. Затем, осторожно высунувшись из-за них, обвёл взглядом открывшуюся его взору просторную круглую поляну. Лёгкая, чуть дрожащая дымка окутывала пространство. И если бы довелось оказаться в эту минуту здесь простому смертному, он ни за что бы ни разглядел то, что смог узреть наш дубовик, поскольку сам являлся неотъемлемой частью магического мира.

В центре поляны, тем временем, находились девять эльфов. Рослые и стройные с удивительно прекрасными лицами, они были одеты в серо-зелёные одежды, которые, благодаря приглушённой расцветке и ещё ряду загадочных особенностей, часто использовались ими для маскировки. Что странно, трава в местах, где они ступали, совершенно не выглядела примятой, словно те волшебные создания были невесомы или парили, не касаясь земли ногами, обутыми в удобные высокие ботфорты из мягкого материала. Со стороны они выглядели абсолютно бесстрастными, но всмотревшись внимательнее в их ясные глаза, кровь стыла в жилах от пылающего в них неистового гнева, едва сдерживаемого и готового в любой момент обрушиться на прелестное воздушное создание, по какой-то неведомой причине вызвавшее в собравшихся столь яростное негодование.

То была златовласая эльфийская дева, стоявшая чуть в стороне с опущенной головой и поникшими плечами. Она выглядела очень хрупкой и безобидной. Запястья её рук были стянуты крепкими нитями с вплетённым в них полевым вьюнком. Растение это, как известно, часто используется в магии для контроля над сознанием, чтобы подавлять волю жертвы. Подол её лёгкого белого платья чуть колыхался под дуновением свежего ветерка и пушистые ресницы над высокими скулами трепетали, выдавая смятение.

Невдалеке послышалась трель чёрного дрозда, напоминающая нежное звучание флейты. Его сказочно мелодичная и в то же время печальная песня разносилась далеко по лесу в предрассветной тишине.

Один из эльфов величественно шагнул вперёд, внушая особый трепет своим испепеляющим взором, и заговорил грозным голосом:

– Совет закончен. Мы приняли решение и на этот раз тебе не удастся избежать заслуженного наказания. Неуёмная жажда власти лишила тебя внутреннего света и привела к позору и падению. Своим поведением ты намеренно нарушила бесчисленное количество правил и законов, свято соблюдаемых эльфами испокон веков. Ты недостойна жить среди своих соплеменников, и мы изгоняем тебя из наших земель навечно!

Девушка подняла на него немигающий взгляд.

– А ты всё сияешь, Дей? – насмешливо прозвучал девичий голос. – О, сколько благородных подвигов совершил ты во имя справедливости, отваги и мечты! Твоё стремление к поиску красоты и истины и меня некогда пленило без труда. И я жаждала быть такой же до того как поверила в ложь. Вспомни, как в одну из ночей Лугнасада ты клялся мне в вечной любви. Знать, все твои слова были обманом? Но даже крошечная ложь способна порою стать крайне заразной, ведь мы можем поделиться ею с другими. И постепенно укореняясь в нашем разуме, она даёт всходы на благодатной почве и со временем становится огромной, разрастаясь, словно раскидистое дерево.

– В те времена я не подозревал о твоей истинной сути. Но всё же в своём прозрении я смог увидеть, что с тобой произошло, и понял то, в какую беспросветную тьму заведёт тебя это в будущем.

– Ты просто завидуешь. Вы все завидуете той силе, что мне удалось обрести. Вам никогда не достичь подобного величия. Неужели кто-то здесь и вправду искренне считает, что эти ничтожные оковы способны сдержать меня Высшую эльфийскую деву, обладающую несокрушимой мощью, – красавица расхохоталась звонким заливистым смехом. – Для этого нужно более серьёзное колдовство.

Девушка тряхнула головой и на губах её зазмеилась недобрая усмешка. Воздух на поляне сгустился и замерцал яркими бордовыми искрами. И в это же самое время, путы, стягивающие нежные руки ослабли и пали на траву к ногам эльфийской чародейки. Откровенная угроза читалась теперь в её взоре. Девушка взмахнула ладонью и на ней возник кулон на длинной цепочке из белого золота, в форме полураскрытого цветочного бутона с прозрачными малиновыми и розовато-сиреневыми лепестками, между которых был закреплён крупный огненно-красный рубин.

– Не благодаря своему врождённому дару ты сумела развить магические способности, а украла их у других волшебных существ с помощью тёмных ритуалов, чуждых самому естеству эльфийскому.

– И что ж с того? Зато я получила огромную силу и власть, о которой вы даже мечтать не смеете.

Она сотворила лёгкий взмах рукой и один из эльфов, стоящих у Дея за спиной, сдавленно вздохнув, рухнул на колени и от него в сторону девушки медленно потянулись тонкие серебристые струйки магии. Извиваясь и кружа, они плыли по воздуху, пока не коснулись рубина, который тут же вспыхнул ярким пламенем и начал поглощать предложенную ему силу.

Растерянность и неверие в происходящее проступило на эльфийских лицах. Вдруг, взявшийся неведомо откуда, порыв сильного ветра налетел, закружил яростным вихрем по поляне, пригибая к земле высокую сочную траву, и взметнулся в небо столб света, из которого явился высокий мужчина, с дивно прекрасным обликом, длинными бронзовыми волосами и мудрыми ярко-синими глазами. Представший взору собравшихся, явно обладал великой властью и влиянием. Одежды его были из струящихся шёлковых тканей с перламутровыми переливами, на плечах лежал светлый плащ, скреплённый на груди заколкой-фибулой с тяжёлым навершием, а чело украшал изящный серебряный обруч.

Все эльфы, кроме златовласой красавицы и Дея, опустились перед ним на одно колено, ибо поняли, что их удостоил своим присутствием сам эльфийский король. Дей же выразил своё почтение глубоким поклоном, а девушка сначала испуганно вздрогнула, а затем попыталась обратить против своего повелителя всё накопленное могущество. Но король, словно даже не заметил этого и тогда несчастная поняла, что проиграла и бросилась ему в ноги умоляя пощадить. Тот недолгое время внимательно наблюдал за ней, слегка прищуренными глазами. Затем поднял ладонь, на которой появилось украшение с рубином, исчезнувшее из рук прежней хозяйки. Тогда король заговорил спокойно, низким, шелестящим, как листва под дуновением ветра, голосом.

– За то, что посмела использовать неприемлемую в обществе бессмертных рас магию против собственного народа, я лишаю тебя сил, заключённых в данном артефакте, обманом отобранных у безвинно погубленных существ, а также лишаю тебя способностей, отличающих нашу расу от смертных народов. Ты предпочла черпать силы из тьмы и не заслуживаешь света.

– Не надо! – девушка в ужасе посмотрела на короля. – Вы не можете так жестоко обойтись со мною! Я была рождена эльфом и не смогу жить, став кем-то иным. Ваше величество, будьте милосердным. Я уйду, но позвольте хотя бы сохранить принадлежность к своей истинной природе.

– Достаточно, Пенорддан, – мужчина повернул голову в сторону восхода. – Не унижайся понапрасну, я не изменю своего решения. Прощай.

Сидящая в траве девушка беспомощно озиралась по сторонам, но не встретила ни единого сочувствующего взгляда. Внешность её внезапно стала стремительно меняться. Волосы потемнели, утратив сияние, черты лица стали более резкими и лишились прежнего магнетического очарования. Тело потеряло былую лёгкость, став заметно шире в груди и бедрах. И через несколько минут на поляне в полном одиночестве осталась заплаканная и в отчаянии рвущая на своей голове спутанные волосы женщина средних лет с обезумевшим взглядом, наряженная в воздушно-призрачные эльфийские одежды.

Первый луч восходящего солнца проник сквозь густую листву, рассыпавшись множеством солнечных зайчиков, танцующих вокруг неё, красиво переплетаясь и мимоходом скользя яркими бликами по новому облику бывшей эльфийской девы.

Глава 1. Айрис

Крошечные пылинки плясали в лучах света, пробивавшегося в комнату сквозь полупрозрачную ткань занавески. По почерневшей от времени низкой потолочной балке лениво ползала муха. Часы на невысоком деревянном комоде, стоявшем возле узкой кровати, прилежно тикали. Их серые стальные стрелки показывали без четверти шесть. Худенькая русоволосая девушка, проснувшись, отбросила край одеяла и сладко потянулась. Пора подниматься. Проворно выскочив из постели, она быстро натянула просторный льняной сарафан белого цвета с мелкими голубыми цветочками и поспешила вниз по узкой чердачной лестнице. Умывшись и приведя себя в порядок, она направилась на кухню, где возле плиты хлопотала невысокая седовласая женщина.

– Доброе утро, тётушка Лис, – девушка приветливо улыбнулась.

– Доброе утро, Айрис! Садись-ка живей завтракать, – и женщина поставила на стол тарелку, на которой уже лежали круглые жареные сырники с маслянистой хрустящей корочкой, политые прозрачным золотистым мёдом.

– А где господин Брэди? – девушка потянулась к чайнику со свежезаваренным чаем из сбора: можжевельника, душицы, чёрной смородины, рябины и шиповника.

– Якоб ещё затемно уехал в Эмунфорд, вернётся теперь не ранее чем через неделю.

– А что же мне ничего не сказали?! Я бы тоже поехала. Вы же знаете, как мне хотелось посмотреть на столицу!

– Да как же это? – Лис удивлённо развела руками. – Последние дни только и твердили о поездке. Это ты всё витаешь в облаках, вот и пропустила мимо ушей.

– Очень жаль, – настроение Айрис стремительно портилось. – Я ведь целых два года деньги на это откладывала, а теперь неизвестно, сколько ещё ждать придётся…

– Да на что тебе сдалась эта столица? У нас городок хоть и маленький, зато тихий.

– Вот именно, что тихий, – проворчала девушка. – Нас даже маги стороной объезжают, потому что делать здесь совершенно нечего.

– Глупости. Объезжают оттого, что западный тракт более широкий и удобный, вот и выбирают его чаще путешественники.

– Генри Уилсон на днях рассказывал, что когда он в прошлом году гостил в Эмунфорде у своих родственников, то собственными глазами видел фейри, которые не таятся от людей, а открыто разгуливают по улицам. Как-то в одном из придорожных трактиров он целую компанию гномов встретил, – тут она перешла на доверительный шёпот. – А однажды ему даже показалось, что он видел настоящего эльфа!

– То-то и оно, что показалось! Какая польза забивать себе голову подобными мыслями? Тебе давно пора уже о замужестве задумываться. Нашла б себе парня подходящего, только не такого, как этот бездельник и фантазёр Уилсон, а серьёзного, работящего, чтоб о тебе да о будущих детках позаботиться смог.

Айрис недовольно скривилась и поспешила перевести разговор на другую тему.

– Тётушка Лис, вы вроде вчера говорили, что травы, из которых вы готовите целебные настойки на продажу, закончились. Давайте, я схожу в поле и соберу новые запасы.

– Ой, как хорошо, что ты вспомнила. А ведь я как раз сама собиралась попросить тебя об этом. Возьми из чулана плетёную корзину, да не задерживайся надолго. Похоже, что после полудня соберётся дождь.

Спустя десять минут Айрис резво выскочила на улицу, вымощенную круглыми гладкими булыжниками и зашагала вдоль длинных двухэтажных домов с высокими двускатными крышами покрытыми черепицей. Город был совсем небольшой с населением немногим превышающем три тысячи жителей. Вскоре она очутилась за его пределами на открытой местности и направилась в сторону видневшихся на горизонте каменистых холмов, поросших по склонам деревьями и кустарником. Холмы буквально нависали над лежащей у их подножия широкой долиной, где можно было собирать в огромных количествах разнообразные цветы и травы. Утренняя роса на зелени переливалась в лучах восходящего солнца, а сладкое благоухание наполняло пьянящий свежий воздух по всей округе. Бабочки и стрекозы перелетали с цветка на цветок, тут и там гудели трудолюбивые пчёлы, без умолку стрекотали под ногами кузнечики.

Аккуратно отломив несколько веточек буйно разросшегося кипрея, Айрис положила их в корзину. Поверх упали кустики вербены, наперстянка, тысячелистник…

Она довольно неплохо разбиралась в видах и свойствах многих растений, выучившись этому ещё в детстве, когда жила в деревенской глубинке с родителями и бабушкой. Хотя магические способности Норы Бёрнс – бабушки Айрис по линии отца, были невелики, но всё же она являлась самой что ни на есть настоящей ведьмой. А мир так уж устроен: если ты родился хоть с малой каплей магии, то со спокойной душой можешь считать, что жизнь твоя сложилась удачно. И бабушка Нора безусловно пользовалась в деревне большим уважением и почётом. К ней за советом и помощью стекались люди со всех окрестностей и несли в благодарность: кто подарки, а кто небольшие суммы денег. Жаль, что Айрис не повезло. Она так же, как и её родители родилась обычной, не способной различить другую, скрытую от непосвящённого взора сторону жизни, наполненную загадками и чудесами.

Айрис проводила много времени в обществе Норы и частенько наблюдала, как та сортирует собранные растения, сушит их, измельчает, а затем смешивает в строгих пропорциях, нашёптывая какие-то заклинания, при приготовлении мазей, настоек или отваров. Девушка быстро уяснила, что наибольший эффект получается, если собирать колдовские травы в определённое время года и время суток. Например, плакун-траву следует выкапывать из земли с корнем руками, без использования подручных инструментов, а цветы белой кувшинки, которая больше всего подходит для любовной магии, полагается срывать в строго установленные часы и только светлой лунной ночью.

– Идя в лес или поле, – учила её бабушка, – всегда помни, что ты пришла в гости и соблюдай самое главное правило – не вредить. Когда собираешься сорвать растение, обязательно перед этим попроси разрешения у духов природы, а затем поблагодари и оставь подношение: положи на пенёк или под дерево какое-нибудь угощение, чтобы задобрить хозяев.

С тоской во взоре, Айрис часами вглядывалась в клубившейся над поверхностью местного озера молочный туман, стараясь различить за его завесой стройных и гибких русалок, выходящих из воды и резвящихся на берегу среди высоких зарослей тростника. Иногда ей даже чудилось чьё-то мелькание меж зелёных стеблей, и слух вреде бы улавливал отголоски весёлого переливчатого смеха.

Родителям не нравилось, что Нора поощряет увлечения Айрис сверхъестественным, но они не отваживались возразить, ведь слишком велик был в деревне авторитет ведьмы. На свой лад мать и отец переживали за дочь, видя, как притягивает её недоступный простым смертным волшебный мир и как могли пытались оторвать девушку от иллюзий, чтобы вернуть к обыденной реальности, но Айрис всё равно продолжала мечтать, однажды обрести способность увидеть чудо собственными глазами. Буквально в каждом подозрительном шорохе ей слышался таинственный шёпот, зовущий в сказку…

Как только девушке исполнилось шестнадцать, мать решила сосватать её за сына местного мельника, жившего по соседству. Женщина подумала, что став женой этого слегка туповатого, но вполне добродушного парня дочь наконец выбросит из головы все эти «волшебные» глупости. Но Айрис закатила такой скандал, что родителям неволей пришлось отступиться. Тогда Нора написала письмо своей подруге юности в близлежащий город Ольтнхольт и попросила Лис взять внучку к себе на работу помощницей. Так Айрис переехала из унылой деревни в не менее унылый город.

Набрав полную корзину лечебных трав, девушка подняла голову к небу. Лис была права, со стороны холмов наползала огромная грозовая туча. Полуденный зной внезапно сменился приятной прохладой и в отдалении прогремел первый раскат грома. Надо было возвращаться, пока не хлынул дождь.

На самом подступе к Ольтнхольту, Айрис нагнала шагающую впереди необычную парочку путников, по-видимому, так же спешащих укрыться от надвигающейся грозы. Высокий широкоплечий мужчина в длинном тёмном плаще тащил за собой упирающегося ребёнка.

Вдруг сердце Айрис забилось с удвоенной силой. Подойдя ближе, она внезапно поняла, что это был не обыкновенный мужчина, а самый настоящий маг. Простые ремесленники не носят тау-мантии. А вышитый красными нитями на плече символ, заключённый в многоугольник, явно имел какое-то магическое значение, неизвестное Айрис. Поравнявшись с незнакомцами, девушка нерешительно обратилась к магу.

– Добрый день, господин. Вы направляетесь в Ольтнхольт? Если хотите, могу посоветовать вам хорошую гостиницу.

Мужчина недовольно покосился в её сторону.

– Не нужно. Я не планирую задерживаться. Только переждать грозу.

Из-за низко опущенного капюшона Айрис не видела его лица, но грубый голос и интонация ей определённо не понравились.

– Боюсь, что непогода затянется, и вам придётся задержаться как минимум до утра, а то, попав под дождь, ваш мальчик может простудиться и заболеть.

Маг лишь хмыкнул в ответ.

Айрис с негодованием посмотрела на него, а затем перевела взгляд на малыша: на вид лет пяти, в коротеньких до колен сиреневых штанишках, в зелёной курточке и остроконечном колпаке. Постоянно щурясь от солнечных лучей, проникающих сквозь редкие просветы чёрных туч, он старательно прятал под широкими полями свои огромные голубые глазищи.

Только теперь она заметила, что мужчина не просто ведёт за руку упрямого ребёнка. На шее у малыша был закреплён узкий металлический ошейник, от которого тянулся короткий поводок, и маг крепко удерживал его рукой, скрывающийся в полах широкой мантии. Разумеется девушка не могла оставаться равнодушной, глядя на подобное злодеяние.

– Почему вы так обращаетесь с мальчиком?! Немедленно освободите его!

Маг раздражённо передёрнул плечами.

– Послушай. Это к твоему сведению не ребёнок, а лесной пикси, и не для того я потратил три недели, выслеживая его по трясинам да болотам, чтобы потом ни с того ни с сего отпустить.

Айрис ахнула от неожиданности, а затем с восхищением уставилась на маленького лесного духа.

– А что вы собираетесь с ним делась? – спросила она незнакомца, не отрывая заворожённого взгляда от волшебного существа.

– Намереваюсь продать в столице. Там всегда найдутся тёмные маги, готовые пополнить свои коллекции слабых фейри очередным трофеем. Да по всей стране в любом, более-менее крупном городе, где существуют чёрные рынки, за него выложат вполне приличную сумму.

При этих словах на нежном детском личике появилось такое несчастное выражение, что девушка тут же прониклась к нему ещё большим сочувствием.

– И сколько вы рассчитываете за него получить? – осторожно поинтересовалась она.

– Не менее пятнадцати золотых, – уверенно бросил мужчина.

– Ого! – девушка мысленно прикинула свои возможности. – До столицы пешком путь неблизкий, в дороге всякое может приключиться, да и на еду для малыша придётся потратиться… А давайте, я прямо сейчас куплю его у вас за одиннадцать золотых?

– А ты не так проста, как кажешься, – на этот раз маг удостоил её заинтересованным взглядом, и из-под капюшона блеснули его колючие глаза. – Из обеспеченной семьи, значит. Привыкла получать всё, что взбредёт в голову… – пробормотал он вслух, сделав собственные выводы.

– Только деньги у меня не с собой. Но не сомневайтесь, мне на самом деле есть чем с вами расплатиться.

Они подошли к дому супругов Брэди, приютивших под своей крышей Айрис, когда с неба брызнули первые тяжёлые капли начинающегося ливня. Девушка оставила корзину в небольшой прихожей, промчалась мимо удивлённой Лис и стремительно взлетев на чердак, достала из ящика комода мешочек с накопленными ею монетами. Зажав его в руке, она так же со всех ног выбежала на улицу, опасаясь, что маг может не дождаться её или передумать. Но он был на месте. Стоял, прислонившись к фонарному столбу, возле роскошного куста гортензии. Не спеша пересчитав полученные деньги, сунул их за пазуху и вручил Айрис поводок.

– Надеюсь, тебе не нужно напоминать, насколько эти существа хитры и могут быть опасны для обычных людей, не владеющих магией, – бросил он на прощание и удалился.

Айрис лишь мельком взглянула вслед мужчине, когда ветер взметнул его чёрный плащ и тут же переключила своё внимание на очаровательное существо, оставшееся стоять рядом на ступеньках крыльца. Тот, смущённо потупив взгляд, водил по полу ножкой, обутой в смешной коричневый ботиночек на невысоком каблучке.

– Эм… – начала девушка, – меня зовут Айрис. А тебя?

Пикси поднял на неё широко распахнутые глазки.

– Кили, – пропищал тоненький детский голосок.

– Ты хочешь есть, Кили?

Пикси подозрительно прищурился.

– Только если ты первая попробуешь пищу, которой собираешься меня потчевать.

Айрис удивлённо приподняла одну бровь.

– Ты же не думаешь, что я отдала все имеющиеся у меня деньги, чтобы тебя отравить?

– Я признаться теряюсь в догадках, зачем ты это сделала.

– Мне было неприятно видеть, что тебя ведут на ошейнике, как неразумный домашний скот. И почему-то я посчитала, что попавшему в беду маленькому фейри необходима помощь в освобождении.

– Ты собираешься отпустить меня на волю? – не поверил пикси. – А что потребуешь взамен?

– Почему ты думаешь, что все люди такие же корыстные, как тот похитивший тебя преступник? – обиделась Айрис, – Мне ничего не нужно. Можешь прямо сейчас отправляться куда хочешь.

И она отбросила поводок в сторону.

– Нет, нет, нет! – испуганно пискнуло странное существо и, схватив за кончик ремешка, снова вложило его в руку девушки. – Забыла что ли? Я же сейчас далеко от своего леса и если ты меня освободишь, то кто-нибудь другой снова меня поймает, а у тебя денег больше нет!

– Пошли в дом, – устало вздохнула Айрис и открыла входную дверь.

Лис в суеверном ужасе всплеснула руками при виде пикси, а тот без стеснения осмотрел небольшую прихожую и с интересом подёргал висевший на стене, вырезанный из ольхи трикветр.

– Тётушка Лис, познакомьтесь, это Кили. А это, – повернулась Айрис к пикси, – хозяйка дома тётушка Лис Брэди. И сейчас ты сам убедишься, какой она отличный повар, а её кухня – это то мистическое место, где она становится поистине великой волшебницей кулинарного искусства.

Услышав такую похвалу, женщина быстро пришла в себя и зарделась от смущения и удовольствия. Через десять минут накрытый скатертью стол был заставлен посудой с разнообразной едой. Кили с аппетитом уплетал деревянной ложкой из поставленной перед ним миски мясной суп, заправленный жирной сметаной. Его рыжеватые кудри выбивались из-под колпака и падали на пухлые детские щёки. До сих пор с трудом веря, что всё происходит по-настоящему, Айрис украдкой наблюдала за волшебным мальчиком. Ну а после обеда они дружно поблагодарили Лис, и отправились на чердак.

Оказавшись наверху, пикси первым делом подбежал к окну и вытянувшись на цыпочках, выглянул наружу.

– А ничего у тебя вид отсюда, вся долина, как на ладони.

– Скажи, Кили, а это правда, что в тех холмах живут эльфы? – Айрис залезла на кровать поверх покрывала и поджала под себя ноги.

– Нет, что ты! – усмехнулся пикси, а девушка разочарованно вздохнула. Но волшебный малыш продолжил: – Частенько их можно встретить южнее отсюда. Если идти пешком, примерно часах в пяти от Ольтнхольта, в Сид Финнахайд, прямо возле волшебного леса.

– Правда? – глаза Айрис загорелись. – Прошлым летом мы проезжали неподалёку, когда господин Брэди возил нас с Лис в соседний город Лондерри на праздник урожая Лугнасад. Туда всегда съезжаются величайшие барды со всех уголков страны. Это правда, что волшебные существа нередко и сами незримо посещают человеческие гуляния и даже принимают в них участие, наводя морок и притворяясь обычными людьми?

– Вроде бы эльфы любят так поступать, – равнодушно пожал плечами маленький лесной дух. – Сам я раньше никогда не покидал Заболотье.

– А ты часто видишь эльфов?

– Случается, – кисло поморщился пикси. – Совсем они в последнее время обнаглели, шныряют по лесу туда-сюда, командуют всеми, словно хозяева, никакого спасу от них нет.

– Эх! – мечтательно прикрыв глаза, произнесла девушка. – Вот бы мне хоть разочек увидеть ваш таинственный мир и эльфов! Голоса их, как утверждает народная молва, столь совершенны, что даже королевские менестрели не идут с ними ни в какое сравнение, а дивный облик так прекрасен, что с первого взгляда пленяет разум и сердце.

Кили неодобрительно покачал головой.

– На мой вкус, ты гораздо красивее, – детское личико приняло серьёзное выражение, что сделало его весьма забавным. – Ты живая, тёплая. А под высокомерной холодной красотой эльфов совершенно не видно души.

– Просто тебе повезло родиться с магией, вот ты и не можешь понять чужого желания прикоснуться с чудесами, которые ежедневно случаются с другими. А я… настольно посредственна, что даже не способна различить их за завесой колдовского морока.

Лесной дух долгое время задумчиво смотрел на Айрис.

– А может быть гораздо безопаснее оставаться непосвящённым, ведь ступив однажды на путь, ведущий в волшебную страну, рискуешь не выбраться обратно и потеряться там навсегда. А наш мир хоть и кажется многим очаровательно-заманчивым, но на самом деле таит множество опасностей и выжить в нём бывает довольно непросто.

– И тем не менее, я бы ни за что не отказалась от возможности обладать хоть каким-нибудь магическим даром.

Пикси прищурился, сосредоточенно о чём-то размышляя и при этом пристально вглядываясь в лицо девушки, будто пытался решить для себя нечто важное, затем отвернулся и протяжно вздохнул.

– А вот мне бы сейчас больше всего хотелось снова оказаться у себя дома. Так тоскливо и страшно находиться вдали от сородичей и не знать свидимся ли мы ещё когда-нибудь…

– Я была бы рада помочь, но что я могу поделать? Я ведь не удерживаю тебя здесь насильно, ты можешь уйти в любой момент.

– Я не могу путешествовать в одиночку по вашим землям. Здесь слишком много желающих сделать меня своей добычей. Вот если бы ты согласилась отправиться вместе со мной… – и он невинно похлопал своими длинными густыми ресницами.

– Да ты с ума сошёл?! Кили, мне нельзя заходить в Тенистый лес! Это слишком опасно для простых смертных.

– Но ты ведь так мечтаешь прикоснуться к магии, а там она абсолютно повсюду, под каждым листом папоротника. И что уж говорить о том, насколько гораздо более велика вероятность повстречать в Тенистом лесу эльфа. Всем ведь известно, что это не обыкновенный, а очень даже волшебный лес.

Айрис втянула щёки от волнения и смешно округлила глаза, а пикси хитро улыбнулся и склонил голову набок, ожидая её решения.

– Насколько далеко вглубь леса находится твоё Заболотье?

– Нууу… – малыш скосил глаза в сторону, – не так уж и далеко. Впрочем, тебе совсем не обязательно провожать меня до самого дома. Мы можем немного погулять лишь по кромке леса, а затем я отправлюсь к себе, а ты вернёшься в Ольтнхольт.

– Ну если так, то, пожалуй, я соглашусь пойти с тобой, – задумчиво произнесла девушка.

– Ура!!! – радостно захлопал в ладошки пикси.

Они решили отправиться на следующий день, после того, как Лис вернётся с продуктового рынка и сможет подменить Айрис в магазине, где они продавали свои травы и зелья.

Вечером Айрис рано легла спать. Ей ужасно не терпелось поскорее оказаться в волшебном лесу. А Кили долго сидел на подоконнике, вглядываясь в пелену дождя за окном, слушая его барабанную дробь по крыше, и о чём-то сосредоточенно размышлял. Потом неслышно подошёл к кровати, немного постоял, рассматривая спящую девушку. И наконец, стараясь не потревожить её сон, тихонечко устроился у Айрис под боком и тоже уснул.

Глава 2. Тенистый лес

К утру дождь закончился, но на улице было по-прежнему пасмурно. Поднявшись спозаранку, Айрис открыла магазин, который находился в том же самом доме, но имел отдельный вход. Первой посетительницей стала милая старушка, живущая по соседству и регулярно приобретающая у Брэди чай, расфасованный в симпатичные самодельные картонные упаковки и считавшийся самым лучшим во всей округе. Она немного поболтала с Айрис о том, какой способ заваривания наиболее эффективен и полезен для здоровья. Проводив словоохотливую покупательницу, девушка занялась другим важным делом, а именно – сортировкой свежевысушенных растений и изготовлением из них новых смесей. Она аккуратно, как учила её Нора, по отдельности измельчала каждый компонент. Затем тщательно отмеряла нужные пропорции и делала из них сборы с потрясающими ароматами, которыми был густо напоён неподвижный воздух в помещении. Айрис всегда погружалась в это занятие с головой, переставая замечать всё происходящее вокруг.

На этот раз её отвлёк перезвон колокольчиков, висевших на входе. Подняв голову и увидев вошедшую женщину, Айрис немало удивилась. Госпожа О’Ши никогда ранее не удостаивала их своими визитами. Да и зачем ей было это делать? В городе никто не сомневался, что она являлась очень могущественной ведьмой и могла самостоятельно изготовить любой отвар, да к тому же усилить его действие магическими заговорами.

Пенорддан О’Ши жила в большом старом доме из дикого камня, серые стены которого увивал зелёный плющ до такой степени, что за ним почти не были видны оконные стёкла. Позади дома росла небольшая дубовая роща, с восточной стороны примыкающая к основному тракту. Ведьма редко и с большой неохотой общалась с горожанами. Только по крайней необходимости она наведывалась в Ольтнхольт и всегда старалась поскорее завершить дела и вновь вернуться к своему добровольному уединению. Выглядела она всегда внушительно, излучая непоколебимую уверенность своим спокойствием и грозным видом. У неё были длинные густые волосы светлых оттенков каштанового, высокий рост и чуть полноватая фигура с выдающимися женскими формами. По лицу ведьмы очень сложно было определить возраст. Иногда Пенорддан невозможно было дать больше сорока лет, а в другой раз казалось, что ей не менее шестидесяти. Единственное, что оставалось неизменным, был её колючий взгляд, делающийся презрительным или даже брезгливым, когда натыкался на людей, случайно оказавшихся на её пути. Неудивительно, что народ предпочитал сторониться недружелюбной ведьмы, остерегаясь ненароком вызвать её неудовольствие и прочувствовать на собственной шкуре все последствия какого-нибудь страшного проклятия.

Айрис, стоя за прилавком, выжидающе поглядывала на вошедшую, и не решалась заговорить первой. Женщина, быстро осмотревшись, остановила свой ястребиный взор на лице юной девушки, отчего та немедленно внутренне напряглась.

– Какая отвратительная дыра, – недовольно поморщилась Пенорддан. – Как можно работать в таких ужасных условиях… Разве приличные люди станут приходить сюда по доброй воле? – добавила она низким грудным голосом.

Айрис недоумённо обвела глазами помещение. Это место всегда казалось ей гораздо уютнее множества других городских магазинов и лавочек. Два больших окна от пола до потолка пропускали внутрь достаточно дневного света. Стены были обиты деревянными панелями, окрашенными приглушёнными оттенками зелёного, с множеством полочек, крючков и подвесов, где хранились пучки растений, коренья, и бесчисленное количество разнообразных баночек и колбочек…

– Доброе утро, госпожа. Чем могу быть вам полезной? – Айрис вежливо улыбнулась.

– До меня дошёл слух, что в этом доме завёлся пикси. Я хочу поговорить с хозяином этого существа.

– А что именно вас интересует? – осторожно уточнила девушка.

– Так значит он принадлежит тебе? И что же, позволь полюбопытствовать, ты собираешься с ним делать?

– Ну, я пока не решила, – Айрис неуверенно замялась.

– Могу избавить тебя от этой проблемы, – быстро перебила ведьма. – Я готова заплатить за него тридцать золотых. Этих денег тебе хватит, чтобы уехать в Эмунфорд и открыть там собственное дело.

У Айрис появилось неприятное подозрение о том, что эта странная колдунья умеет читать чужие мысли.

– Простите, я не могу взять у вас деньги. Пикси не продаётся.

Пенорддан недовольно прищурилась.

– Оказывается под этой наивно-простоватой внешностью скрывается расчётливая и корыстная натура. Сколько же ты хочешь получить?

В этот момент в комнату вбежал, не ведающий о подстерегающей его опасности, только что проснувшийся Кили. Встретившись взглядом с алчно вспыхнувшими при виде него глазами ведьмы, малыш перепугано дёрнулся, утратил координацию и врезался в стоявший посередине столб, служивший опорой для потолочных балок. Потирая ушибленный лоб и стараясь стать как можно незаметнее он, двигаясь бочком, подобрался к Айрис и спрятался за её спиной.

– Вы ошибаетесь, госпожа О’Ши. Моё воспитание и моральные принципы делают совершенно недопустимым торговлю разумными существами.

– А знаешь ли ты деточка, что я могу сделать с тобой за твою дерзость? – она приблизилась, и её фигура угрожающе нависла над прилавком, отбрасывая на него длинную серую тень.

– Что здесь происходит? – раздался от порога звучный голос Лис Брэди, возвратившейся с продуктового рынка.

Пенорддан медленно развернулась, оценивающе разглядывая хозяйку магазина.

– Я пытаюсь убедить эту девушку в легкомысленности её поступков. Нельзя держать возле себя волшебное существо, не имея собственного магического дара. Ведь она совершенно неспособна его контролировать, что может привести к весьма печальным последствиям, как для неё самой, так и для окружающих.

– Что ж… большое спасибо за заботу, но мы привыкли самостоятельно справляться со своими проблемами, и Айрис пора учиться брать на себя ответственность в принятии серьёзных решений. Так что не смеем вас больше задерживать, – холодно произнесла в ответ Лис.

Бросив злобный взгляд в сторону девушки и пикси, Пенорддан стремительной походкой вышла на улицу, демонстративно хлопнув дверью.

– Так, – Лис упёрлась руками в бока, – теперь давайте решать, что делать дальше. Мы поссорились с самой опасной ведьмой округи и чувствую, что это грозит нам большими неприятностями. Она непременно вернётся и нашлёт на нас такую напасть… такую… какую и лютому врагу не пожелаешь.

– Не волнуйтесь, тётушка. Госпоже ведьме совершенно незачем будет возвращаться, потому что я прямо сейчас провожу Кили до Тенистого леса. Он вернётся в свой дом, где будет в безопасности.

– Ах, Айрис, – покачала головой Лис, – если бы всё было так просто. Ты ужасно разозлила Пенорддан, и я сомневаюсь, что она скоро об этом забудет. Хорошо, отправляйтесь в путь и постарайтесь не искать больше неприятностей. Не вздумай сама заходить в лес или задерживаться до темноты. Там и днём-то опасно…

– Не беспокойтесь, – Айрис мягко улыбнулась и обняла хозяйку дома, – я буду вести себя благоразумно.

– Ты ведь помнишь, что я в ответе за тебя перед твоими родителями и бабушкой? Не подведи меня! – она тоже обняла девушку.

– Чем раньше мы выйдем, тем раньше Айрис вернётся – пропищал Кили, поглядывая на них скептически.

– Не забудьте взять в дорогу еды и воды. Я сейчас быстренько всё соберу.

– Не нужно, я уже всё приготовила, – поспешила успокоить женщину Айрис.

Она сбегала на кухню и вернулась с дорожной сумкой из непромокаемой серой ткани на длинном плечевом ремне.

Где-то через полчаса она и Кили уже весело шагали по дороге по направлению к югу от Ольтнхольта. Дул прохладный ветер. Под его напором трепетали придорожные травы. Он высушил грязь после вчерашнего ливня. Небо по-прежнему продолжало хмуриться, но уже не так сурово и из его прорех временами выглядывало солнце. Кили беззаботно насвистывал какую-то незатейливую мелодию, которой вторили взмывающие ввысь полевые жаворонки. Их чистые звонкие трели лились сверху, и создавалось ощущение, будто над ними поёт само небо.

– Кили, расскажи мне, как вы живёте? У вас есть свой город?

– Ну… скорее это деревня на болотах, – неохотно отозвался пикси.

– И ты часто общаешься с другими волшебными существами?

– Приходится. Мы ведь не одни там живём.

– А кто ещё живёт?

– Да много кого.

– Например?

– Ну, например, эллиллдан. Но я бы категорически не советовал тебе встречаться с ними. Хотя лучше тебе вообще там ни с кем не встречаться. В этом твоя тётушка абсолютно права.

– Ой, а я знаю, кто это. Это бродячие огоньки. Они опасны тем, что сбивают путников с правильной дороги.

– Вообще-то это лесные духи, но иногда по ночам они показываются людям в виде блуждающих по воздуху огней. Надо сказать, это очень красивое зрелище, даже меня завораживает. Впрочем, потому люди и ведутся. Попадая под их чары и забывая обо всём на свете бегут за ними вслед не разбирая пути, боясь потерять из виду. И в итоге увязают в непроходимых болотах или теряются в лесных чащах и оврагах, где гибнут от когтей и клыков диких зверей.

– Ого. Звучит жутковато.

– Но тебе нечего боятся. По крайней мере, пока я с тобой.

Айрис с сомнением взглянула на детскую внешность своего спутника и подумала о том, что на самом-то деле он, возможно, гораздо старше её или даже Лис и Якоба Брэди вместе взятых.

– Кили, а сколько тебе лет?

Пикси взглянул на неё, хитро прищурившись.

– Секрет. Но я действительно старше тебя, хотя среди своих сородичей считаюсь ребёнком, ну и выгляжу соответственно. Просто мы взрослеем гораздо медленнее людей.

– Мне показалось или все, кто владеет магией способны читать чужие мысли? – подозрительно сдвинула брови Айрис.

– Нет, я не умею. Просто у тебя лицо очень открытое и по нему легко угадать, о чём ты в данный момент думаешь. Потренируйся скрывать свои эмоции, иногда это может быть полезным.

– Непременно, – девушка немного смутилась и между ними надолго повисла пауза.

Они шли уже несколько часов, на ходу жуя припасённые бутерброды, и любуясь развернувшимися холмистыми просторами. Поднявшись на очередную вершину, Айрис замерла от восторга. Прямо перед ними у подножия склона начинался волшебный лес, простиравшийся до самого горизонта. Дорога, превратившаяся в широкую тропу, спускалась вниз и уводила за зелёную стену деревьев.

Кили присел на плоский валун, из-под которого врассыпную бросилась стайка мелких ящериц. Айрис устроилась рядышком.

– Как здесь чудесно! – прошептала она, приложив ладони к груди.

Солнечный луч пронзил облака и коснулся лица девушки. Она закрыла глаза и потянулась ему навстречу, глубоко вдыхая воздух, напоённый ароматами диких трав. Ветер взметнул её русые волосы, отливающие на свету серебром. Ей было так хорошо в эту минуту от внезапно нахлынувшего чувства огромной радости, неизбывного счастья, заставляющего сиять её душу ярким чистым светом.

Отвлёк её от ощущения полной гармонии и единения с природой тихий толчок под ребро. Айрис удивлённо повернулась к пикси, который в это время настороженно вглядывается во что-то поверх её головы. Покрутившись в разные стороны и ничего подозрительного не обнаружив, она снова остановила недоумевающий взгляд на своём спутнике.

– Ты чего?!

– Эээ… Думаю, мы выбрали не самое удачное место для отдыха. Давай лучше спустимся вниз, здесь нам, кажется, не очень-то рады.

– Здесь кто-то есть, да? – зашептала Айрис. – Кто-то из местных обитателей?..

– Пошли!

Не отвечая на вопросы, Кили соскочил в траву и выжидающе посмотрел на Айрис. Та, беспрестанно озираясь, последовала за ним.

Они спустились вниз и направились вдоль линии деревьев.

Две белки резвились и играли, прыгая с одной ветки на другую. Из своей норки, скрытой под корнями, выбрался полосатый и не в меру любопытный бурундук. Забравшись на пень, он встал на задние лапки и проводил внимательным взглядом прошедших мимо путников.

– Кили, скажи уже, наконец, кого ты увидел на холме? – Айрис вся извелась от неизвестности. – Там были эльфы? Это ведь и есть Сид Финнахайд?

– Да, там был эльф и мне не понравилось, как он на тебя посмотрел. О чём таком ты думала в тот момент, что аж вся светилась, словно эллиллдан во время своих блужданий.

– Он, что правда прямо на меня смотрел?! – от волнения Айрис перешла на шёпот.

– Я опасался, что этот тип последует за нами, но к счастью мы видимо не столь сильно его заинтересовали. Хотя согласись, из нас получилась довольно необычная парочка, которая просто не может не привлекать внимания, – Кили широко заулыбался.

– А ты не знаком с ним? – только девушка теперь не могла думать ни о чём ином, как об эльфе-невидимке.

– Послушай, Айрис, я не вожу дружбу с эльфами и тебе не советую. Тот, что был на холме, прославился за свою любовь к разного рода пакостям. Его имя Кайден. Со своими друзьями он регулярно подкарауливает на дороге путников и устраивает им различные коварные ловушки, а затем они развлекаются, любуясь результатами своих стараний. Любая сотворённая гадость является им в радость.

– Мне кажется, что ты сильнопреувеличиваешь. Я, конечно, слышала об эльфийских проказах, но обычно они совершаются над теми, кто действительно заслуживает наказания за свои нечестные поступки.

– Как бы тебе это получше объяснить… – пикси на секунду задумался. – Для всех нас – духов природы, совершенно чужды человеческие понятия абсолютного добра или зла. Большинство фейри никогда не стареет и не только внешне. По сути, оставаясь навсегда юными душой, мы как дети, движимые инстинктивными порывами, склонны к проявлению разнообразных форм озорства и шалостей. То, что хорошо для нас, мы считаем добром, а что вредно – злом. Все фейри довольно злопамятны, но при этом искренне преданы тем, кто однажды нам помог.

Его рассказ окончательно погрузил Айрис в романтическую сентиментальность.

– Я так рада, что встретила тебя и мне очень грустно оттого, что сейчас ты уйдёшь, и мы больше никогда не увидимся.

– Мне тоже, – он отшвырнул носком своего ботинка, валявшийся на пути камешек. – Кстати, вон за теми деревьями, – пикси показал рукой в сторону леса, – находится большущая поляна сладкой земляники. Думаю, ничего страшного не случится, если ты чуть-чуть пересечёшь лесную границу.

Они посмотрели друг на друга и заговорщицки улыбнулись. Охваченная азартом Айрис, сойдя с тропы, ступила в густую траву, а затем с бешено бьющемся сердцем сделала несколько шагов вперёд.

Под ногой раздался громкий хруст сухой ветки. Девушка замерла от страха, ожидая кары за вторжение на условно запретную территорию. Когда ничего не случилось: лесные пташки продолжали свистеть, а деревья шелестеть густой листвой, Айрис уже более уверенно двинулась дальше. Пикси наблюдал за ней с любопытством, проявляя милостивое снисхождение к её легкомысленной беспечности.

Айрис быстро поняла, что Кили показал ей настоящее земляничное месторождение. Обилие ягод, таявших во рту, вызывало у неё детский восторг. А наевшись вдоволь, они резвились, бегая наперегонки меж деревьев и их весёлый беззаботный смех разносился далеко по лесу.

Запыхавшись, девушка опустилась в траву и собрала в хвост растрепавшиеся волосы.

– Кажется, тебе пора возвращаться, если хочешь успеть до темноты, – Кили смотрел на неё с сожалением.

Айрис согласно кивнула. Медленно поднявшись, она послала пикси печальную улыбку и с грустью побрела в сторону просвета видневшемуся между деревьями. «Прощай, Кили» – думала она, – «Вот и закончилась для меня эта сказка и снова продолжится скучная жизнь без чудес».

Лёгкий туман скользнул из-за ближайших древесных стволов и поплыл по земле кружевным покрывалом. Небольшими клубами просочился сквозь живую изгородь кустов можжевельника, создавая сказочную картину и подползая всё ближе и ближе к ногам девушки. Айрис зачарованно наблюдала за его приближением и уже протянула руку, чтобы коснуться, но услышала встревоженный оклик пикси. Она обернулась. Кили испуганно махал ей руками, затем сорвался с места и опрометью побежал в её сторону. Но было уже поздно, туман обступил Айрис отовсюду. Он вдруг вырос выше головы, превращая силуэты деревьев в размытые серые пятна. Девушка повертелась по сторонам, пытаясь понять, куда ей идти и вскрикнула от внезапно нахлынувшего ужаса. Прямо перед ней в тумане, ставшем вдруг плотным, возникла парящая в воздухе жуткого вида женщина с горящими кроваво-красными глазами. Волосы у неё были блеклые и жёсткие, словно пакля, кожа иссохшая, как у древней старухи, серовато-сиреневого цвета.

– Бежим! – послышался где-то рядом голос Кили.

И Айрис кинулась прочь от страшной сущности. Она неслась, не разбирая дороги, которой всё равно было не видно сквозь густую пелену.

– Да не туда! – кричал пикси, бежавший следом.

Туман не отставал. Он заполнил собою всё пространство вокруг. Айрис петляла, чудом избегая в последний момент столкновения с выскакивающими на неё из серой мглы стволами деревьев, в которых ей мерещилась красноглазая женщина. Неожиданно она почувствовала, как почва ускользает из-под ног, и через мгновение кубарем покатилась виз по крутому склону оврага. Острая боль пронзила ногу, от чего на глазах выступили слёзы.

Лёжа на дне в куче веток и прошлогодних листьев, Айрис осторожно пошевелилась, проверяя все ли части тела у неё на месте. Кили шустро спустился к ней на своих ногах. Туман почему-то за ними в овраг не последовал. Девушке показалось, будто он строго погрозил ей сверху, затем постепенно растворился, и воздух снова стал прозрачным.

– Ты не поранилась?

– Лодыжку подвернула, больно очень, – пожаловалась Айрис подошедшему пикси.

– Идти-то сможешь?

Девушка с трудом поднялась и, сделав шаг, жалобно застонала.

– Это очень плохо, – личико Кили стало озабоченным. – Ладно, давай, облокотись на меня, и попробуем отсюда выбраться.

Целых пятнадцать минут у них ушло на то, чтобы покинуть злополучный овраг. Айрис эти минуты показались вечностью. Оказавшись наверху, она без сил опустилась на толстый ствол упавшего дерева.

– Кили, – девушка подняла голову и в её глазах отразился страх, – как же я теперь доберусь до дома?

– До темноты ты даже из леса не успеешь выбраться.

– Но что же делать?

– Придётся искать ночлег здесь. Ты же хотела поближе познакомиться с волшебством. Вот, можешь считать, что твоё желание исполнилось.

Глава 3. Волшебные подарки

– Что это было за существо? – спросила Айрис, растирая ногу соком листьев обладающих целебными свойствами. Их только что заботливо собрал для неё малыш пикси.

– Корриган. Это духи-хранительницы водных источников. Очень красивые златовласы феи, живущие под землёй поблизости от ручьёв или родников.

– Ты что смеёшься?! – изумилась девушка. – Она же была старая и страшная!

– В свете дня они меняются и выглядят довольно… неприглядно. Но если бы ты повстречала её в тихую лунную ночь, то была бы несказанно очарована.

– Очень надеюсь, что этого больше никогда не случится, – проворчала Айрис. – Посмотри, – обратилась она к Кили. – Кажется, опухоль понемногу начинает спадать. Думаю, что дальше смогу идти самостоятельно.

Она поднялась и тут же поморщилась. Боль всё ещё давала о себе знать. Кили нашёл невдалеке прочную терновую ветку, очистил её от лишних побегов и вручил девушке в качестве трости. Опираясь на неё, идти стало гораздо удобнее. Шагая следом за пикси, Айрис вдруг осознала, что понятия не имеет, в какой части леса сейчас находится, и в какую сторону ей следует продолжать движение. Оставалось лишь одно – полностью довериться сопровождающему её местному жителю. Она глубоко вздохнула:

– Кили, а куда мы сейчас направляемся?

– Ищем для нас подходящий ночлег.

– Я думала, что ты отведёшь меня в свою деревню. Я могла бы переночевать у тебя в гостях.

– Плохая идея.

– Почему?

– Потому! Для тебя это небезопасно. Мы не особо дружелюбно настроены по отношению к людям.

– Но ведь мы с тобой стали друзьями. Правда?

– Правда, но ты – это исключительный случай. И только для меня. Остальные мои сородичи будут по-прежнему относиться к тебе враждебно. Ведь ты не жертвовала все свои сбережения, чтобы вызволить ИХ из беды.

– Да что же это такое! Хоть кто-нибудь в этом лесу способен просто воспринимать людей, как равных?!

– Разумеется, нет. Мы с вами абсолютно разные. Все жители Тенистого леса и примыкающих к нему холмов являются существами, воспринимающими реальность сосем иначе. С одной стороны, мы живём бок о бок с людьми, а с другой, места нашего обитания, это как будто параллельный мир, где даже время течёт по-другому, – снова завёл пикси старую шарманку.

Внезапно он остановился перед исполинским древним дубом, пышные ветви которого возносились над верхушками кедров и вязов. Твёрдая кора была вся покрыта извилистыми трещинами. Айрис запрокинула голову и посмотрела на небо сквозь широко разросшуюся в разные стороны крону. За весь день погода так и не разгулялась. Чёрные тяжёлые тучи летели над пологом леса, угрожая вот-вот разразиться проливным дождём. Порывы ветра резко усилились и гнули к земле молодые деревья.

– Думаю, здесь нам будет удобно, – задумчиво произнёс Кили.

– Прямо под деревом? – удивилась Айрис. – Ну ладно… Хорошо, что я надела тёплый плащ. Ночь, по всей видимости, ожидается прохладной… и дождливой.

– Не под деревом и не на дереве, а внутри, – пикси весело подмигнул девушке. – Смотри!

Он подошёл к широкому стволу дуба и поманил за собой недоумевающую спутницу. Айрис приблизилась и прикоснулась ладонью к толстой тёмно-серой коре. И только она это сделала, как увидела невысокую дверь, сколоченную из толстых досок на кованых жиковинах, украшенных сложным орнаментом в виде завитков.

– Это волшебство, да? – зачарованно прошептала девушка. – Только что этой двери здесь не было.

– Да, ты права. Видишь, – он указал на кованый рисунок, – в этих символах заложена магия, защищающая дом от не прошеных гостей. И выходит, раз он позволил себя обнаружить, значит, не увидел в нас злоумышленников. Проходи, – Кили повернул круглую бронзовую ручку, и загадочная дверь с лёгким скрипом отворилась.

Айрис робко заглянула внутрь.

Там было темно. Лишь небольшое пятно света падало на пол из маленького круглого окошечка, расположенного над дверью. Перешагнув порог, она осторожно двинулась вперёд, шаря перед собой тростью из опасения налететь на какую-нибудь мебель или что-нибудь разбить. Вскоре нечто крупное действительно преградило ей путь. Это оказался широкий удобный диван. Айрис опустилась на него и блаженно вытянула ноющие от усталости ноги.

Кили же, как выяснилось, обладал отменным ночным зрением. Быстро сориентировавшись, он разыскал на столе восковые свечи и вскоре тьму разгоняли дрожащие жёлтые огоньки пламени. Комната оказалась круглой и просторной. Гораздо шире, чем представлялось Айрис, пока она была снаружи. В самом центре расположился массивный деревянный стол, вокруг которого стояли мягкие стулья с высокими резными спинками. Узкая винтовая лесенка в углу уходила в открытый тёмный люк на потолке. Рядом с лестницей находилась небольшая кухня. Возле стен стояли книжные шкафы, выкрашенные коричневой краской и от пола до потолка, наполненные толстыми томами в старинных переплётах.

– Каким образом всё это помещается здесь? – недоумевала девушка.

– Да обыкновенно! – усмехнулся пикси. – Я же говорил, что в нашем мире всё воспринимается не так как у людей.

– Дааа… – протянула Айрис, – ради такого, пожалуй, стоило пережить встречу с жуткой корриган.

– Может, поужинаем? У тебя ещё остались припасы из дома?

– Немного осталось вяленой ветчины, хлеб, овощи и козий сыр, – отозвалась Айрис, заглядывая в свою походную сумку. – Ещё есть холодный чай.

– Отлично. Накрывай стол, а я произведу разведку в остальных комнатах, – скомандовал Кили и умчался наверх.

Айрис принялась выкладывать на стол продукты. В кухонных ящиках она разыскала тарелки и столовые приборы. А затем, не сумев перебороть любопытство, достала с полки одну из книг и раскрыла её наугад.

Она хорошо умела читать в отличие от большинства своих сверстников. Нора самолично начала обучать её грамоте аж с четырёхлетнего возраста. Но символы, изображённые на страницах, были для девушки совершенно незнакомыми. Она напряжённо хмурила лоб, пытаясь понять их значение.

– Это эльфийские руно-знаки, – произнёс шелестящий мужской голос у неё за спиной. – Вон тот овал, например, перечёркнутый косой линией с хвостиком сверху используется для открытия переходов между мирами во снах. Но следует помнить, что путешествовать таким способом не всегда может быть безопасно.

Айрис сначала испуганно замерла на месте, а затем, резко захлопнув книгу, обернулась. Перед ней стоял высокий мужчина неопределённого возраста. Идеально правильные черты лица, кожа гладкая без морщин и непостижимая древняя мудрость в глубоких ярко-синих омутах глаз. Такие глаза не могут принадлежать человеку. Только древнейшему созданию природы, вобравшему в себя знания и опыт множества поколений, живших в мире на протяжении многих веков.

Девушка стояла и хлопала глазами, глядя на него, а незнакомец, изучив её лицо, вдруг улыбнулся доброй лучистой улыбкой.

– Так. И что же это за гости сегодня пожаловали в мой скромный дом? – произнёс он тем же шелестящим, словно шорох листвы, голосом. – Не будете ли вы любезны, представить мне себя, юная барышня и вашего друга, что притаился сейчас на втором этаже за лестницей?

– Добрый… день, – запинаясь произнесла девушка. – Я Айрис Бёрнс из Ольтнхольта, а это мой друг Кили, – кивнула она на пикси, появившегося на ступеньках с виноватым выражением на курносом личике. – Простите, что заявились без приглашения. Мы не хотели никому помешать.

– Ну раз уж вы всё равно здесь, можете остаться, – вежливо разрешил мужчина. – Смотрю, вы собрались ужинать, а я как раз ужасно проголодался. Весь день, знаете ли, в делах и заботах, даже перекусить некогда. Могу я присоединиться к вам за столом?

– Да-да, конечно. Мы будем очень рады, правда Кили? – она повернулась к малышу, который почему-то продолжал стоять, испуганно втянув голову в плечи.

– В таком случае, как это говорят у людей, пожалуйте все к столу, – развёл руками таинственный незнакомец.

– А вы не назовёте нам своё имя? – полюбопытствовала девушка, устраиваясь поудобней. Кили последовал её примеру, всё так же неловко пряча взгляд.

– Боюсь, что моё настоящее имя окажется для человека слишком длинным и сложным. Называйте меня Лейден. Так предпочитают звать меня лесные обитатели. И, пожалуйста, не тревожьтесь, я всегда рад доброй компании.

К ночи на улице разразилась настоящая буря. Молнии сверкали безостановочно, сопровождаемые гулкими раскатами грома. Дождь хлестал сплошным потоком. В трубе пронзительно завывал ветер. А уставшие путники меж тем любовались отблесками огня в очаге. Поленья успокаивающе потрескивали, наполняя воздух в комнате запахом смолы можжевеловых веток и создавая в волшебном доме спокойную и уютную атмосферу.

– Ты получила какую-то травму? – обратился Лейден к Айрис с неожиданным вопросом.

– Нечаянно подвернула ногу. Собственно, по этой причине я и не смогла вовремя вернуться в Ольтнхольт.

– Как это произошло?

– Упала в овраг. Иногда я бываю страшно неуклюжей.

– Позволишь мне взглянуть?

Айрис послушно пересела обратно на диван и, разувшись, продемонстрировала мужчине больную лодыжку. Он внимательно осмотрел место повреждения. В районе щиколотки всё ещё виднелась опухоль и большущая гематома. Лейден осторожно помассировал длинными пальцами нежную кожу. Под его прикосновениями, девушке показалось, что её ногу покалывают множество мелких ледяных иголочек. Но ощущения не были неприятными и боль к тому же сразу утихла.

– Спасибо большое, – посмотрела она на него с благодарностью. – Вы ведь эльф? Я сразу поняла это, как только вас увидела.

– Наверно по форме ушей догадалась? – хитро улыбнулся Лейден.

– Не только, – глаза Айрис тоже лучились смехом. – У вас взгляд необыкновенный, будто в душу проникает, а люди всегда при знакомстве сначала оценивающе рассматривают внешность.

– Ты очень наблюдательна и тонко чувствуешь окружающий мир. В твоём роду случайно не было чародеев?

– Моя бабушка Нора Бёрнс, настоящая ведьма-целительница, – с гордостью ответила ему девушка. – И хотя силы, которыми её наделила природа не так велики, но всё же она всегда безошибочно ощущает присутствие магии и может видеть волшебных существ, иногда проникающих в мир людей.

– Наверное, это благодаря ей в твоём сердце живёт столь глубокая и искренняя любовь к обитателям Тенистого леса, даже несмотря на некоторую их эксцентричность. Это трудно не заметить, – добавил эльф, видя отразившееся удивление на лице девушки.

– Не знаю… Возможно. Мы с бабушкой всегда были близки, и она рассказывала мне всё, что было известно ей самой о фейри. Лейден, а как вы относитесь к людям? – задала Айрис наиболее волнующий её вопрос.

Мужчина чуть помедлил с ответом.

– Видишь ли, я никогда об этом не задумывался всерьёз. Наши пути крайне редко пересекаются. И за всю мою очень долгую жизнь я встретил крайне малое количество людей способных по-настоящему заинтересовать меня. Наша суть и наши судьбы настолько разные, что попытки понять и принять друг друга нечасто заканчиваются успехом. Но, разумеется, и исключения всегда бывают. А что думает, интересно, по этому поводу наш маленький проказник пикси?

Он остановил на Кили пристальный взгляд. Тот и без того всё это время вёл себя подозрительно тихо, а когда эльф обратил на него внимание, сжался на своём стуле, как будто хотел и вовсе исчезнуть.

– Думаю, Айрис отличается от большинства людей. Ей можно доверять. Она по-настоящему заслуживает хорошего отношения и дружбы, – тихо пробормотал он, не поднимая от пола глаз.

– Не могу ни согласиться, – мягко улыбнулся Лейден. – И признаюсь, мне бы очень хотелось услышать историю вашего знакомства. Но час уже поздний, а я словно неучтивый хозяин, мучаю гостей разговорами, в то время как Айрис с трудом пытается сейчас подавить зевоту.

Эльф поднялся. Взяв со стола золочёный канделябр с горящими свечами, он двинулся вверх по лестнице, велев пикси и девушке следовать за ним.

Айрис взбираясь по узким ступенькам, прокручивала в голове события прошедшего дня. Её сердце замирало от восторга при мысли, что она повстречала настоящего эльфа. И не просто повстречала, а разговаривала с ним, словно со старым знакомым, сидя за ужином в уютной домашней атмосфере возле горящего очага. «Да ради такого» – думала девушка, – «я с целой армией корриган в одиночку сразиться готова».

Лейден развёл их по разным комнатам. Айрис лишь только коснулась головой подушки, тут же забылась глубоким крепким сном. Её не беспокоил шум грозы, бушевавшей за стенами. Не пугали тревожные звуки, доносившиеся из темноты ночного леса. Этой ночью ей впервые приснился эльфийский сад в Сид Финнахайд.

Она прогуливалась по каменной дорожке под ласковыми лучами солнца. Буйная растительность покрывала всё вокруг. Гигантские деревья со спелыми плодами, названия которым Айрис не знала, создавали тенистые участки своими раскидистыми кронами. Где-то поблизости пробегали скрытые высокой травой звенящие ручейки. И повсюду прекрасные цветы наполняли воздух своим пьянящим благоуханием. Айрис была очарована несказанной красотой этого дивного места. Каждая деталь, с которой встречался её восхищённый взгляд, казалась ей удивительным сказочным волшебством. И вдруг девушка осознала, что чувствует всю целостность окружающего пространства. Течение жизни в густой траве, копошащиеся в земле насекомые, биение крыльев вспорхнувшей с ветки птицы и сама Айрис – всё сложилось в созвучную картину слияния в единый организм, который гармонично функционировал.

Но вскоре сон развеялся, и она проснулась. В комнате стоял таинственный полумрак. Айрис выглянула в небольшое окно. Ажурная паутина на ветке вся покрытая каплями росы блестела под рассеянным светом, проникающим сквозь густую листву. Спустившись на первый этаж, девушка обнаружила Лейдена, расположившегося в плетёном кресле с книгой в руках.

– Доброе утро! – поприветствовала она хозяина.

– Доброе, – ласково улыбнулся в ответ эльф. – Я решил, что сегодня настала моя очередь угостить завтраком милую гостью.

Он кивнул на уже накрытый стол со множеством разнообразных блюд, экзотических фруктов и янтарных напитков в стеклянных графинах. Душистый сдобный хлеб выглядел так, будто был только что вынут из печи, а лесные ягоды свежесобраны и поданы на стол прямо с куста.

– Кили ещё спит? – спросила девушка, пробуя доселе невиданные ею лакомства.

– Нет, он уже ушёл. Но не расстраивайся, – поспешил утешить эльф, заметив, как погрустнел взгляд Айрис, – это я настоял на его возвращении в Заболотье, иначе вы так и не сумели бы расстаться, слишком уж привязались друг к другу. И даже не сомневайся, что в скором времени судьба снова сведёт вас вместе, раз уж однажды ваши пути столь тесно переплелись, – загадочно добавил Лейден. – Зато перед уходом он успел рассказать мне о том, как ты спасла его из неволи и о твоей сокровенной мечте обрести волшебные способности. Хорошенько подумав, я решил, что ты достойна такой награды за доброту и бескорыстные мотивы. Мне приятно видеть пробуждающееся в твоём сердце светлое душевное волнение от встречи с чудесами. И я захотел подарить тебе шанс найти своё место в мире, о котором доселе ты могла только грезить.

Глаза Айрис загорелись. Она боялась поверить в услышанное. Всё это казалось слишком нереальным.

– Вы действительно можете наделить меня «Особым даром»?!

– Вполне, – утвердительно кивнул мужчина. – Магией какого рода ты хотела бы обладать?

– Да мне всё равно, я в этом не разбираюсь. Вы сделайте, как считаете правильным.

– В таком случае я даю тебе в дар искру волшебства, присущего моему народу. Но вынужден предупредить, что тебе придётся пройти сложный путь, до того, как крошечная искра разрастётся и превратиться в сияющее пламя.

Айрис выжидающе замерла, закрыв глаза. Сердце бешено колотилось в груди. Она ждала, что на неё нахлынут те же ощущения, что сопровождали девушку во сне. Но к глубокому её разочарованию ничего такого не произошло. Она вопросительно посмотрела на довольно улыбающегося эльфа. «Не мог же он так жестоко пошутить?» – подумалось ей.

– Я ничего особенного не чувствую, – призналась вслух.

– Это не удивительно. Магии, как растению требуется время, чтобы прижиться и начать своё развитие. Сначала вы должны принять друг друга, слиться в единое целое. Это будет происходить постепенно. Но не сомневайся в том, что с этого момента и навечно ты принадлежишь к сокрытому миру фейри.

– Я так благодарна вам, Лейден, за гостеприимство и за то что воплотили мою самую главную мечту. Обещаю, что не подведу оказанного доверия. А теперь, с вашего позволения, мне пора возвращаться домой. Уверена, мои близкие сейчас ужасно беспокоятся обо мне.

– Не смею задерживать, – он задумчиво кивнул и направился к двери. – Я немного провожу тебя.

Они вместе вышли на улицу.

После ночной грозы воздух в лесу был душист и свеж, до такой степени, что хотелось дышать – не надышаться. В блестящих каплях росы отражалась изумрудная зелень и высокое голубое небо с белыми облаками.

Эльф вывел Айрис на широкую тропу, которая оказалась всего в нескольких шагах от волшебного дуба и посоветовал ей не сходить с неё, пока девушка не выберется из леса.

– Если, конечно, ты не хочешь задержаться у нас подольше, – добавил он, добродушно посмеиваясь. – И на прощание прими от меня ещё один подарок.

Мужчина надел на шею Айрис цепочку из драгоценного металла, на которой висел кулон с большим красным рубином в центре хрустального полупрозрачного цветка. Айрис залюбовалась его изяществом, а когда вновь подняла взгляд, чтобы выразить свою благодарность, эльфа уже не было. Он исчез так же, как и потайная дверь, ведущая в дом внутри старого дуба. Айрис немного постояла, а затем повернулась и пошла по тропинке в том направлении, которое указал ей Лейден.

Лес, словно большой живой организм жил своей обычной жизнью. Все обитатели занимались привычными делами. Рыжая белочка копошилась на дереве, усердно заталкивая в дупло большую еловую шишку. Доверчивая зарянка с малиновой грудкой выпорхнула из кустов и запрыгала вдоль тропинки, охотясь в траве на мелких насекомых и червячков. Водяная пыль преграждала дорогу, просачиваясь сквозь деревья белёсым туманом.

«Ну вот опять!» – мысленно простонала Айрис.

Туман двинулся к ней навстречу, и она попыталась обойти его. Высокая трава была сырой и ноги у девушки тут же промокли.

– Ну чего ты ко мне привязалась?! – разозлилась она. – Хочешь, что-то сказать – говори! Если нет, дай пройти – я домой тороплюсь.

Туман чуть отступил, Айрес облегчённо вздохнула, уверенно шагнула вперёд и тут же с громким воплем провалилась в расступившуюся под ногами землю.

Глава 4. Эльфийская флейта

На этот раз падение обошлось без серьёзных травм. Айрис отделалась лишь небольшими ушибами на коленях и царапинами на ладонях. Основная проблема теперь заключалась в том, что вокруг царила кромешная тьма. Ни один солнечный лучик не пробивался сквозь толстый слой земли. Айрис ощутила себя похороненной заживо и очень испугалась. Она пошарила перед собой руками и не обнаружила никакого препятствия. Медленно поднявшись, девушка побрела наугад, словно слепая, держа руки вытянутыми впереди, как у привидения со старого погоста, пугающего по ночам заблудившихся путников. Чересчур богатое воображение рисовало ей зловещие картины подземного логова. Её прерывистое от волнения дыхание казалось оглушительно громким в окружившей её могильной тишине.

Внезапно сбоку вспыхнул трепещущий огонёк. Девушка, остановившись, повернулась к нему и слеповато прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Огонёк дрогнул и плавно покачиваясь, полетел в её сторону. Через несколько секунд перед Айрис возникла парящая в воздухе очаровательная фея, ростом не более двух футов, в коротком воздушном платье из полупрозрачной ткани. В руке её был небольшой стеклянный фонарик. Она с любопытством разглядывала Айрис, при этом забавно наклоняя свою прелестную головку то в одну сторону, то в другую.

– Ах Синни, зачем ты привела в наш дом эту человеческую девушку? – послышался красивый мелодичный голосок с другой стороны.

Обернувшись, Айрис обнаружила ещё одну фею, очень похожую на первую, но с гораздо более строгим взглядом.

– Мне было скучно, сестрица, а она такая нелепая и смешная. Разреши мне оставить её у себя?

– Что это значит?! – вмешалась в их разговор Айрис. – Я спешу домой, мне нельзя задерживаться. Просто покажите в какой стороне находится выход, и я не доставлю вам никаких хлопот. Пожалуйста, – прибавила она заискивающе.

– И правда смешная, – строгая фея облетела её по кругу и больно дёрнула за прядь волос.

– Ай! – воскликнула девушка. – Зачем ты это сделала?

– А зачем ты начала разговаривать, когда тебя никто не спрашивал? Только невоспитанные люди вмешиваются без разрешения в чужую беседу, – фея поучительно подняла кверху указательный пальчик. – Необходимо привить тебе хорошие манеры. Мы займёмся твоим перевоспитанием и научим быть вежливой.

– А разве вежливо обсуждать человека в его присутствии? – страх внутри Айрис начал понемногу уступать место возмущению.

– Один-один! – радостно захлопала в ладоши фея по имени Синни, – Давайте устроим состязание!

– Ни в коем случае! – поспешно возразила Айрис. – Послушайте, – быстро продолжила она, увидев, как обе феи недовольно нахмурились, – может как-нибудь в другой раз? Например, когда я снова приду в Тенистый лес навестить своего приятеля…

– Все люди такие обманщики! Мы, волшебный народ, к твоему сведению, совершенно не терпим ложь, – покачала головой строгая фея. – Ну откуда, скажи на милость, у тебя могли появиться друзья в нашем Тенистом лесу?

– Я вчера видела, как она гуляла с пикси, – с важным видом сообщила Синни, – возле земляничного удела. Они на зависть так весело проводили время, что мне тоже очень захотелось к ним присоединиться, но как только я показалась, эта странная девушка кинулась бежать со всех ног вглубь леса, с перекошенным от страха лицом, чем несказанно меня оскорбила, – надула свои пухлые губки Синни.

– Так вы и есть корриган – хранительницы ручьёв? – Айрис с удивлением проследила за полётом порхающей перед ней крохи, – Прости меня, Синни, покаялась она. – Просто я совсем невежда в вопросах касающихся фейри, и поэтому от неожиданности повела себя так глупо. Мне очень стыдно, что я обидела тебя ненароком. Понимаю, как должно быть тебе было неприятно.

Взгляд феи сделался снисходительным. А Айрис подумала о том, что Кили был прав, говоря, что в темноте корриган выглядят гораздо привлекательнее.

– Так и быть, – высокомерно произнесла Синни. – К тому же ты была достаточно наказана, когда свалилась в тот овраг.

– Я там ногу подвернула, – подтвердила девушка. – И если бы не исцеляющая магия эльфа по имени Лейден, то до сих пор ходила бы хромая.

– Ты знакома с Лейденом?!

– Она знает Лейдена?!

Феи взволнованно заметались по воздуху.

– Он наверно ужасно разозлился из-за того, что я испугала тебя, и ты пострадала? – в страхе вскричала Синни. – О, моя дорогая Сабрина, теперь меня ждёт суровое наказание за мою беспечность, – Синни в отчаянии заломила руки. – Мы уже лишились нашей младшей сестры, и скоро ты останешься совсем одна в этом жестоком мире. Прошу, не терзайся слишком сильно и помни, что я всегда тебя любила! – она медленно опустилась на землю и, сложив на груди ладошки, закрыла глаза с необыкновенно длинными ресницами.

– Вовсе нет! – у Айрис от их беспрерывного мелькания уже начинала побаливать голова. – Я сказала лишь, что упала, и не вдавалась в подробности.

– И ты ни разу не упомянула о Синни? – недоверчиво посмотрела на неё Сабрина.

– Да, это так, – уверила её Айрис.

– Какая радость! – возликовала Синни. – Всё обошлось, сестра! Мы снова можем жить счастливо и шалить в нашем чудесном лесу!

И она, вскочив, грациозно закружилась в невероятном мистическом танце. Сабрина же подобралась поближе к Айрис.

– Она всегда такая импульсивная, – доверчиво шепнула фея в ухо девушки.

– Да, это заметно…

– Ты не должна на нас сердиться. Мы привыкли с подозрением относиться к людям. Они часто бывают такими коварными. Наша самая младшая сестра Шейла была очень доброй и доверчивой и этим воспользовались разбойники, подло заманив в ловушку и похитив прямо с берега её любимого озера с розовыми кувшинками, – Сабрина шмыгнула носом и вытерла покатившуюся по нежной щеке слезинку. – Бедная Шейла так любила по ночам сидеть под звёздами и причёсывать золотым гребнем свои прекрасные длинные волосы, в надежде повстречать мужчину своей мечты.

– Ох уж эти мужчины, эти обманщики! – вклинилась пролетающая мимо Синни. – Все они заслуживают самого сурового наказания.

– За что? – поинтересовалась у неё Айрис.

– За то, что не способны оценить нас, как мы того в действительности заслуживаем, – фыркнула в ответ фея. – Нельзя безнаказанно пренебрегать такими красивыми девушками!

Айрис вспомнила её лицо в тумане и поёжилась.

– Что же потом случилось с вашей сестрой? – вновь повернулась она к Сабрине.

– Шейла пропала. Просто не вернулась однажды домой. Мы сперва подумали, что возможно она наконец-то нашла себе жениха и поэтому потеряла счёт времени. Но Шейла не появилась и на следующий день и через неделю… И тогда мы поняли, что с ней произошло несчастье. Возможно, она была похищена и теперь страдает где-то… неведомо где, – печально закончила свой рассказ Сабрина.

– И вы не пытались её отыскать?

– Мы не можем покидать пределы леса и тем более появляться среди людей днём.

Айрис согласно кивнула.

– Если у меня появится возможность, я постараюсь что-нибудь выяснить. Вдруг в Ольтнхольте кто-нибудь о ней слышал.

– Это правда?! Это правда?! – защебетала неугомонная Синни. – Ты разыщешь нашу сестру? Спасёшь Шейлу?

– Я не знаю смогу ли быть действительно полезной, но хотя бы попытаюсь.

– Если ты вернёшь нам сестру, – вскричала Сабрина, – я стану преданно служить тебе всю жизнь!

«Не то чтобы я очень сильно мечтала об этом…» – нахмурившись, подумала Айрис.

– Дай слово, что не обманешь нас, – потребовала Синни. – Иначе мы никогда не выпустим тебя из подземного мира.

А вот это заявление звучит уже гораздо убедительнее.

– Хорошо, – произнесла девушка вслух, сдаваясь, так как уже порядком подустала от трескотни фей. – Я, Айрис Бёрнс, даю слово, что постараюсь разыскать вашу младшую сестру. И если мне это удастся, то сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей вернуться в Тенистый лес.

– А я, корриган по имени Сабрина, старшая хранительница вод, торжественно обещаю тебе, юная человеческая дева по имени Айрис Бёрнс…

– Это не обязательно. Я не требую от вас никаких обещаний…

– Тсс, – шикнула на неё Синни. – Не мешай! Всё должно быть по правилам.

– …что если Шейла вернётся, я стану служить тебе верой и правдой во веки веков! – торжественно закончила свою речь Сабрина.

– Ну, это всё? Теперь я могу уйти?

– Теперь иди, и помни о данном тобою слове, – бросила Сабрина, пролетая мимо и тут же вдохновенно защебетала сестре о приобретённой паре новых башмачков из лепестков диких аквилегий.

Казалось, что феи разом потеряли к девушке всяческий интерес.

– Я не знаю в какой стороне выход и совсем не вижу в темноте, – напомнила та о своей проблеме.

– Выход там, – закатив глаза, неопределённо махнула рукой Сабрина.

Айрис сделала пару неуверенных шагов во мрак и вдруг её ослепил яркий дневной свет. От неожиданности она зажмурилась и опустилась на влажную траву.

Когда глаза привыкли, девушка увидела, что оказалась на том самом месте, откуда провалилась в подземный дом корриган. Как же всё-таки чудесно было вновь очутиться на свежем воздухе. Айрис посмотрела на небо и поняла, что полдень давно закончился, и неотвратимо вновь приближаются сумерки. Она решила, во что бы то ни стало больше не сходить с тропы, пока не выберется к холмам.

Измученная и голодная Айрис шла и шла, ругая про себя вредных фей, из-за которых она вновь была вынуждена задержаться в этом неприветливом лесу и теперь, скорее всего, снова не успеет вернуться домой до заката. А деревья по-прежнему плотными рядами обступали её со всех сторон.

Вот уже в небольших промежутках между облаками начали зажигаться звёзды. Завозились, пробуждаясь от дневного отдыха ночные жители. Крупный ёж, перебегая тропу, сердито фыркнул на девушку и скрылся из виду. Айрис давно перестала обращать внимание на окрестности. Она очень спешила, но лес, будто нарочно не желал отпускать путницу из своего плена. Неужели вчера они с Кили так далеко забрели? Или это уже после встречи с корриган она свернула ни туда?

Наконец, когда тьма спустилась на землю, Айрис окончательно выбилась из сил. В голове всё настойчивее укоренялась мысль, что не так уж и очарователен волшебный мир, как думалось ей прежде. Она облюбовала широкое ветвистое дерево, росшее возле тропы, когда осознала, что выбора у неё не остались, и дожидаться утра ей придётся в одиночестве под открытым небом. Взобравшись повыше, Айрис устроилась в развилке между крепкими ветвями и, облокотившись спиной о твёрдый шершавый ствол, закрыла глаза. Она представила свою мягкую, уютную кровать на просторном, светлом чердаке в доме заботливых и отзывчивых супругов Брэди и ей хотелось заплакать от нестерпимой тоски и жалости к себе. Поплотнее закутавшись в плащ, она поёрзала, устраиваясь поудобнее, и затихла, давая телу отдохнуть после долгого утомительного путешествия.

Сквозь сон ей чудилось мелькание загадочных огней среди листвы и серебристый звон задорного смеха, принесённого ветром. Айрис снилось будто кто-то, склонившись, осторожно дотрагивается до её щеки. Прохладный ветерок нежно дул в лицо, высушивая слёзы, а ласковые ладони, утешая, гладили по голове. С её лица исчезло напряжённое беспокойство, и оно озарилось блуждающей по губам безмятежной улыбкой.

Очнулась Айрис от чарующих звуков сказочно прекрасной мелодии. Кажется, пока она спала, вновь пошёл дождь. К счастью, без грозы и урагана. Он мерно накрапывал, тихо шурша по траве и листьям, напитывая землю излишками влаги.

Открыв глаза, она с изумлением обнаружила стройного черноволосого эльфа, ловко устроившегося на соседней ветке. Он играл на флейте, и тонкие переливчатые трели наполняли душу чистой светлой грустью, проникали в сердце и заставляли его расцветать от неземной красоты, льющейся в ночи колдовской музыки. А повсюду лес освещался сотнями развешанных по деревьям разноцветных фонариков.

Волшебная мелодия оборвалась, и эльф повернул к Айрис своё лицо. Встретившись с ним взглядом, девушка, очарованная происходящим, подняла руку, желая прикоснуться к незнакомцу с безупречной утончённой внешностью, чтобы убедиться в его реальности. В ответ он послал ей обаятельную улыбку и вскочив на ноги, отвесил шутливый поклон. Айрис подивилась, как ему удаётся сохранять равновесие на относительно тонкой ветке, которая даже ни на дюйм не прогнулась под его тяжестью. И тут же девушку поразила мысль о том, что теперь она, оказывается, отлично видит в темноте, различая не только окружающие её предметы, но и их цвета и даже оттенки. Например, она с уверенностью могла сказать, что глаза у эльфа, с интересом наблюдающего за ней, были лазурно-голубые. Выходит, Лейден не обманул, и посаженную в неё искру пробудила магия эльфийской флейты. Это открытие так взволновало девушку, что она на короткий миг даже позабыла о неожиданно появившемся на её дереве госте, чем немало его удивила. Он помахал руками, привлекая к себе внимание и выводя Айрис из глубокой задумчивости.

– Доброй ночи! – поприветствовал её эльф проникновенным бархатным голосом. – Поведай ка мне, таинственная незнакомка, что привело тебя в наши края?

– Любопытство и собственная глупость, разбившая сладкие иллюзии, – с грустью призналась ему Айрис.

Эльф ласково улыбнулся и вновь уселся на ветку поближе к девушке.

– Да, жизнь бывает порой жестокой, – с пониманием отозвался он. – Назовёшь мне своё имя, красавица?

Красавица немного отодвинулась от него и смущенно обхватила руками колени.

– Айрис.

– А я Дей, – он протянул руку и едва касаясь, пропустил сквозь пальцы прядь волос девушки. – Тебе понравилась моя музыка?

– Очень! Разве она может кому-то не понравиться? – Айрис подняла на него взгляд полный искреннего восхищения.

– Не знаю, впрочем до сих пор и правда никто не жаловался, – светлые глаза эльфа вспыхнули в темноте яркими звёздочками. – Может всё же расскажешь, почему ты совсем одна блуждаешь по волшебному лесу? Сюда даже взрослые опытные маги не всегда рискуют соваться, тем более ночью.

– Я провожала приятеля и не успела вернуться до наступления темноты, – призналась девушка.

– Твой приятель, эльф? – и снова это недоверчивое удивление.

– Нет, он пикси, – честно ответила Айрис.

– Ого! Эти прохвосты совсем совесть потеряли. Ведут себя так, будто весь мир является одним большим болотом, в котором они себя чувствуют хозяевами жизни.

– Не говори так. Кили действительно мой друг и он ни в чём не виноват, – девушка попыталась дотянуться до ближайшего фонарика, мерцающего холодным зеленоватым светом. Но только Айрис прикоснулась к нему, как тот внезапно погас.

– Не волнуйся, – успокоил её эльф, видя, как дёрнулась от неожиданности рука девушки. – С наступлением утра они исчезают. За хмурыми тучами не видно, как заря уже позолотила восточную часть небосклона, предвосхищая восход солнца и спеша разогнать ночную мглу. Но вслушайся, под пологом леса уже разносятся голоса певчих птиц, возвещая всем лесным обитателям о наступлении нового дня.

Говоря всё это тихим завораживающим голосом, эльф подобрался совсем близко и взял ладони Айрис в свои руки. Его тёплая кожа будто светилась в темноте, а от волос исходил терпкий дурманящий аромат ежевики. Его лицо оказалось совсем близко и их губы почти соприкасались.

– Дей, я, кажется, заблудилась, – она остановила попытку поцеловать её, положив ладошку на его грудь. – Покажи мне, пожалуйста, в какой стороне находится Ольтнхольт? И объясни, как далеко я нахожусь от опушки леса?

Эльф проследил слегка затуманенным взглядом за её рукой, затем тяжело вздохнул и нехотя отстранился.

– Думаю, порадую тебя, если сообщу, что лес заканчивается сразу за теми деревьями, а дальше начинается Сид Финнахайд. Ты совсем немного не дошла до границы. Видимо темнота помешала.

– Это же замечательно! – обрадовалась Айрис. – И раз ты говоришь, что утро уже наступило, я, пожалуй, тогда прямо сейчас продолжу путь.

Она выжидающе посмотрела на эльфа, намекая взглядом, чтобы он посторонился, позволив ей спуститься вниз. Тот, немного помедлив, всё же соскочил на землю с удивительной грацией и протянул руки, словно ждал, что девушка прыгнет прямо в его объятия. Айрис не стала этого делать. Она, крайне осторожно, перебираясь с одной ветки на другую, слезла самостоятельно. Эльф, как галантный кавалер подставил ей локоть, и девушка взяла его под руку. Буквально через какую-то сотню шагов они беспрепятственно вышли за пределы Тенистого леса.

– Позволишь проводить тебя до дома? – вежливо поинтересовался Дей.

– Я не хочу тебя обременять. Да и дальше идти уже совсем не страшно…

– А в лесу было страшно?

– Немного, – Айрис посмотрела в его внимательные глаза и не смогла сдержать улыбки. – Но я всё равно ни капельки не жалею, что всё случилось именно так.

– Почему я раньше никогда тебя не видел? – эльф долго смотрел на неё в глубокой задумчивости. – Ты родилась в Ольтнхольте?

– Нет, я родом из маленькой деревни, примерно в двадцати милях отсюда, а в Ольтнхольт переехала около двух лет назад. А что ты часто бываешь в городе?

– Редко. У людей не жизнь, а скука смертельная. Да и не зачем мне там появляться… Было. Раньше.

– Это верно. Городок у нас небольшой. Все друг друга знают. Ничего интересного никогда не происходит. Я мечтаю перебраться в столицу, вот там действительно жизнь бурлит…

За непринуждённой беседой Айрис не заметила, как совсем рассвело. Мимо тянулись пшеничные поля, которые иногда сменялись небольшими рощами. Навстречу путникам по дороге со скрипом катилась телега, на которой восседал широкоплечий рыжий парень с круглым загорелым лицом. Он сидел на охапке соломы и с довольной улыбкой покуривал трубку.

– Привет, Айрис! – прокричал парень, останавливая лошадь.

– Привет, Генри, – помахала ему Айрис. – По делам куда-то собрался?

– Ага. Отец пошил новую партию сапог, и велел свезти их обменять на мешки с мукой. От прошлого года запасы закончились, а которые и мыши попортили, ну а новый урожай ещё месяца два ждать. А сама ты откуда спозаранку путь держишь?

Айрис немного смутилась.

– Познакомься, Генри, это Дей, – обернулась она к эльфу, стоявшему возле неё со скучающим видом. А это мой приятель из Ольтнхольта Генри Уилсон.

– О ком ты говоришь, Айрис? – глаза у парня полезли на лоб. – Ты же одна на дороге. С тобой точно всё в порядке?

Эльф же в это время продолжал стоять молча возле телеги и насмешливо улыбаться. А Айрис, сообразив, что люди не могут видеть волшебных существ, если те этого не желают, сердито взглянула на Дея. Теперь из-за него Генри будет считать её сумасшедшей.

– Извини, это я так неудачно пошутила. Ну… счастливо тебе.Увидимся ещё, – она поскорее отвернулась и быстро зашагала в сторону города.

– Ага. До встречи, Айрис, – парень, с подозрением поглядывая на неё, тронул поводья и покатился дальше.

– Ты меня подставил! – девушка обиженно пихнула эльфа локтем.

– Только не вздумай расстраиваться, – рассмеялся этот проказник.

Неожиданно сорвавшись с места, Дей перемахнул через сложенный заботливыми фермерами забор из дикого камня, разделяющего плодородную землю на участки, словно гигантская каменная паутина. Набрав среди злаков охапку полевых васильков, он вернулся к спутнице и тут же принялся плести из них пышный венок. А закончив, надел его на голову Айрис и, шагая задом наперёд, с довольным видом любовался на юную смеющуюся девушку со светло-русыми волосами в обрамлении нежных голубых цветов, на которых ярко блестели, в лучах выглянувшего из-за туч солнца, капли недавнего дождя.

Глава 5. Дом увитый плющом

Эльф проводил Айрис до самого порога её дома. Предвидя сложный разговор с Лис, и не желая, чтобы Дей стал его свидетелем, девушка наскоро с ним распрощалась, не избежав при этом лёгкого поцелуя в щёку.

Сидя на кухне с виновато опущенной головой, Айрис битых два часа выслушивала сперва радостные причитания тётушки о том, что она «Слава всем светлым силам природы, вернулась жива и здорова», а затем длинную нотацию насчёт безответственного поведения, которым она видимо в скором времени сведёт Лис в могилу. Покачав напоследок головой с ласковой укоризной, та вдруг вспомнила, что девушка сидит голодная и немедленно бросилась накрывать на стол. После обеда Айрис решила, что не стоит оттягивать неизбежное и рассказала Лис обо всём, что с ней произошло за эти два дня.

Несмотря на свою эмоциональность, Лис была мудрой женщиной.

– Ах, Айрис, что же нам теперь делать? – беспокойство звучало в её голосе. – Сложно угадать, как изменится твоя жизнь после обретения магических способностей. А ведь ты даже пользоваться ими не умеешь. Вряд ли в Ольтнхольте найдётся хотя бы один маг, занимающийся обучением колдовским премудростям. Может тебе стоит вернуться домой и посоветоваться с Норой? Она как-никак тоже ведьма.

– Нет, тётушка Лис. Ни в деревне, ни в Ольтнхольте, никто не сможет помочь мне разобраться с моим даром. Лейден чётко сказал, что эта магия эльфийского народа, а значит неподвластная человеческому пониманию. И ещё он сказал, что я должна самостоятельно подчинить её своей воле иначе мне никогда не удастся стать настоящим эльфом, но и человеком я больше тоже уже не буду.

– Ох, не простая ситуация. В нашем городке сложно что-либо утаить, все на виду друг у друга. И, конечно же, твоё изменение будет вызывать у людей удивление, а может у кого и недобрую зависть. Трудно тебе придётся.

– Я думаю, что должна уехать в Эмунфорд. В столице не так пристально интересуются чужой жизнью, и народ там к волшебству более привычный. А с наличием магии хоть какая-нибудь работа, а всегда найдётся.

– Только владеть ты ей пока не научилась, – напомнила Лис.

– На месте разберусь, как быть, – беспечно отмахнулась Айрис.

– Совсем забыла! – хлопнула себя по лбу женщина. – Вчера же посыльный приходил. Нора снова прислала тебе немного денег. Сейчас принесу.

– Вот видите, тётушка? Сами говорили, что в моём возрасте многие уже своими семьями живут, а меня бабушка с родителями до сих пор содержат. В Эмунфорде без сомнения, у меня появится куда больше возможностей наладить свою жизнь.

– Ну что ж, решай сама. Ещё недавно я бы начала тебя отговаривать, а теперь вынуждена согласиться, что в сложившейся ситуации, это единственно правильный выбор. Только давай хотя бы Якоба дождёмся. Несколько дней всё равно погоды не сделают, а он может попутчика тебе какого подберёт среди знакомых. Не в одиночку же в такую даль отправляться.

Пять дней в ожидании господина Брэди, показались Айрис целой вечностью. Она старалась загрузить себя делами, помогая Лис в магазине и по дому, чтобы скоротать время. Как-то отправившись в город, девушка случайно наткнулась там на Пенорддан. Ведьма изначально, бросив на неё мимолётный злобный взгляд, вдруг резко развернулась и принялась пристально всматриваться в её лицо, расширенными от изумления глазами. Айрис стало ужасно не по себе, и она постаралась побыстрее скрыться от недоброго взора, пугающего её до дрожи.

Наконец настал долгожданный день. Вернувшись, Якоб первым делом вручил Лис и Айрис гостинцы, привезённые им из столицы. Девушка получила в подарок настоящий женский брючный костюм, какие отваживались носить только самоуверенные независимые от чужого мнения ведьмы, и о котором Айрис мечтала долгие годы. Ткань для костюма завозилась торговцами из-за моря и была соткана из шерсти редчайшего вида животных, которые не поддаются разведению в неволе и от того она была неслыханной редкостью и ценилась очень высоко. Вещи из неё получались очень мягкие, нежные и лёгкие как пух, но при этом чрезвычайно прочные и тёплые. Айрис тут же примерила обновки. Необычного цвета, тёмного оттенка корицы, крайне неприлично зауженные штаны облегали ноги, будто вторая кожа, а ещё укороченная курточка немного более светлого тона. И в придачу к этому непривычному в их краях наряду прилагались узкие ботфорты до середины бедра, очень мягкие и удобные для длительных походов. Новая одежда изменила девушку до неузнаваемости, на глазах превращая из нежного подростка в молодую обольстительную женщину.

– Неужели кто-то действительно ходит в таком на людях? – ужаснулась Лис, увидев Айрис, довольно любующуюся на себя в зеркале.

– Да я и сам признаться не пойму, как та продавщица убедила меня его приобрести, – озадаченно почёсывал седеющий затылок Якоб Брэди. – Верно она была ведьмой, что заставила поверить, будто для Айрис это будет отличным подарком. В Эмунфорде, конечно, я встречал девушек в подобных нарядах, но не уверен, что в Ольтнхольте он будет уместен. Боюсь, что только лишние кривотолки да сплетни у людей станет вызывать.

Айрис и Лис переглянулись.

– Не переживайте, господин Брэди. Это чудесный подарок и мне он очень нравиться. Спасибо вам огромное!

– И как не удивительно, но приобретён он действительно кстати, – вздохнула Лис. – Мне нужно поговорить с тобой Якоб. У нас тут за время твоего отсутствия много чего произошло…

Буквально через пару дней господину Брэди удалось договориться с неким знакомым торговцем, ехавшим из Лондэрри в Эмунфорд через Ольтнхольт. Тот согласился за символическую плату подбросить Айрис до столицы.

И как назло с самого начала всё пошло не по плану. Лис не смогла проводить Айрис до рыночной площади, где в местной гостинице отдыхал её предполагаемый попутчик. С самого утра в магазине был большой наплыв покупателей, и женщина с трудом улучила немного времени, чтобы обнять девушку на прощание и пожелать ей счастливого пути.

Якоб Брэди нёс большую сумку с вещами Айрис и запасами провизии в дорогу. Туда же она сложила и подаренный ей новый костюм, всё же не решившись разгуливать в нём на глазах у консервативных жителей Ольтнхольта. В ожидавшую девушку просторную повозку была впряжена крупная лошадь особой породы тяжеловоза, выведенная где-то на юге страны, и отличавшаяся от изящных скакунов своими массивными габаритами и необычайной выносливостью. И тут снова возникла проблема. В последний момент выяснилось, что ночью какие-то хулиганы испортили упряжь. Торговец скверно бранился раскатистым басом, раздражённый непредвиденной задержкой, хоть хозяин гостиницы и уверял его, что исправит всё в течение двух часов, полностью взяв на себя все расходы.

– Эдакая незадача, – вздыхал господин Брэди. – Кому ж это понадобилось бесчинствовать в хлеву в ночную пору? Отродясь такого не бывало. Не иначе как скрытый народ осерчал за что-то на Хакана. Да что и говорить, если и дальше так пойдёт, несчастный трактирщик и вовсе разорится.

– И поделом ему, – прозвучал над ухом у Айрис надтреснутый голос. – В жизни своей не видел более грязного и неопрятного трактира.

– А на мой взгляд там очень уютно, – повернулась девушка к вмешавшемуся в их разговор молодому человеку. – Кухня у них превосходная, готовят всегда из свежих продуктов, и хозяева очень обходительны и приветливы со своими посетителями и постояльцами.

Айрис не терпела несправедливой клеветы и оттого незнакомец сразу вызвал в ней неприязненное чувство. Он был высоким и тощим, с бледной кожей, болезненно покрасневшими глазами и коричневыми нестрижеными волосами, торчащими в разные стороны. Слегка сутулясь, он втягивал голову в плечи, тем самым ещё больше подчёркивая свою нескладную, угловатую фигуру.

– Вы слишком невзыскательны, юная леди, – слащаво улыбнулся тот. – Вероятно, до сей поры вам не предоставлялось возможность сравнивать посредственную работу с действительно высококачественной. После этого ваши взгляды изменились бы навсегда. К примеру, если бы сторож в конюшне не напился с вечера в стельку пьяным и не заснул мертвецким сном, вы сейчас спокойно катились бы по дороге в столицу. А вместо этого по причине извечной человеческой безалаберности вынуждены торчать на этой пыльной площади. И заметьте, обвинения звучат не в адрес того пьяницы, а совершенно без оснований по умолчанию виновниками всех бед почему-то становятся фейри.

Якоб Брэди неловко покашлял.

– Да я как бы ничего дурного не имел в виду. Просто у меня встреча назначена, вот разнервничался, что опаздываю и вспылил немного. Чего ж к словам цепляться?

– Вот всегда так и происходит, – грустно изрёк незнакомец. – Сначала сыпем обвинениями, спешим высказать всё, что накипело, тем самым вызывая негативную реакцию окружающих, которая распространяется, как плесень повсюду и приводит к невысказанным обидам и затаённым недовольствам, очерняя наши души. Опасное это чувство обиды может перерасти в гнев, злость, ненависть, сделать нас агрессивными, разъедая изнутри в поисках выхода наружу.

– Меня учили, что проявление обиды, это проявление слабости, – Айрис захотелось защитить Якоба. – Не все люди такие, как вы. Гораздо полезнее заниматься саморазвитием, а не обижаться на всё подряд.

Она отвернулась к провожавшему её мужчине.

– Господин Брэди, вы не беспокойтесь за меня. Отправляйтесь на свою встречу. Ничего страшного, если я пару часов посижу здесь без вас.

– Ты уверена, Айрис? Да и Лис наверняка станет серчать.

– Отчего же? Вы ведь проводили меня до самой повозки, как и договаривались. Всё будет в порядке, – она мягко улыбнулась. – Не нужно так сильно опекать меня, я ведь давно не ребёнок, и вам пора к этому привыкнуть.

– Даже не вериться, что ты уже совсем взрослая, – Якоб ласково потрепал её по голове. – Ну что ж, удачи тебе. Обязательно напиши нам, как устроишься.

Он поставил сумку с вещами на стоявшую рядом каменную скамью, затёртую до блеска от частого использования, и двинулся к выходу с площади, несколько раз оборачиваясь, будто чувствовал вину за то что не выполнил до конца порученное ему задание. Айрис, ободряюще улыбаясь, махала мужчине вслед, пока он не скрылся за поворотом ближайшей улицы.

– Позвольте представиться, – снова обратился к ней неприятный молодой человек. – Моё имя Вейлин. Вы, наверно, решили, что я влез не в своё дело, и по сути так оно и есть, но я просто не люблю, когда люди плохо отзываются о фейри.

Айрис окинула незнакомца недружелюбным взглядом. Что-то в его внешности казалось ей неправильным, но она никак не могла понять, что именно. Некая важная деталь, не дающая покоя, всё время ускользала от внимания. Всмотревшись в бледное осунувшееся лицо повнимательнее, она вдруг удивлённо ахнула. У Вейлина из гривы густых волос торчали длинные лошадиные уши, точь-в-точь такие же, как у стоявших на площади самых обычных гнедых коней.

– Так ведь ты сам и есть один из них, – поражённо уставилась на него девушка.

– Верно, – он довольно улыбнулся. – А ты, смотрю, настоящая ведьма, раз так быстро распознали во мне нечеловека.

– Ну не то что бы… – замялась Айрис.

– Не отпирайся. Я отчётливо вижу, что у тебя есть дар. Возможно само провидение предопределило нашу встречу. Может ли удача настолько сопутствовать мне, что ты окажешься неравнодушна к судьбам несчастных фейри, пойманных и заточённых в неволю, ради коварной прихоти одной злой ведьмы?

Перед глазами Айрис тут же всплыло разгневанное лицо Пенорддан.

– О чём ты говоришь?

– О том, что госпожа ведьма, проживающая вблизи этого славного города, прячет в своём доме, расположенном возле дубовой рощи, множество разных существ, наделённых волшебством.

– Пенорддан? Но зачем она это делает?

– А как, по-твоему, ей удаётся поддерживать себя в такой хорошей форме? Знала бы ты, сколько ей на самом деле лет… Она отбирает магию фейри и использует её для увеличения собственной силы.

– Послушай, Вейлин, а ты случайно не знаешь, нет ли среди пленённых ею существ феи корриган?

– Ты говоришь о малышке Шейле? О да, и её постигла эта печальная судьба.

– А откуда тебе всё это известно? – Айрис с подозрением прищурилась.

– Я видел их всех собственными глазами. Дело в том, что я тоже много времени провёл в том доме, но как видишь мне удалось выбраться на свободу. К сожалению, остальных ожидает более трагическая участь.

– Нам необходимо как-то их оттуда вызволить, – Айрис задумалась.

– Боюсь, что это недостижимая задача. Да и кто за это возьмётся?

– Я должна убедиться, что ты говоришь правду. Нужно как-нибудь незаметно подобраться к дому госпожи О’Ши.

– Я могу тебе в этом помочь, если ты не сочтёшь моё предложение за излишнюю навязчивость.

– Хорошо, я только предупрежу хозяина повозки, что отлучусь на некоторое время.

Айрис нашла мужчину в трактире, сидящим за столиком с большой кружкой пива.

– Я не стану ждать тебя весь день, – сердитым голосом предупредил тот.

– Этого не потребуется, – пообещала девушка.

Она вернулась к Вейлину, который по-прежнему ждал её, стоя в расслабленной позе и наблюдая с кривой улыбкой за ссорой двух местных торговок.

– А как же мне быть с вещами? – Айрис растерянно осмотрелась по сторонам. – Идти в разведку с багажом наперевес не слишком удобно.

Вейлин недовольно скривился.

– Видимо мне придётся таскать на себе твою поклажу. Ладно, не делай такое удручённое лицо, сумка не выглядит слишком тяжёлой и никогда не суди о других по внешности, – тут он подмигнул ей. – Я не такой тщедушный, как кажется на первый взгляд.

Они покинули широкую площадь, потом миновали городской торговый квартал, за ним длинную с дощатым тротуаром улицу на окраине, состоявшую в основном из частных домов ремесленников.

Окутанный мистикой и завораживающий богатой старинной архитектурой дом, видневшийся в отдалении, уже в течение многих лет привлекал внимание и вызывал суеверный трепет в жителях Ольтнхольта. Его окружал небольшой, но густо разросшийся сад, позади которого начиналась светлая дубовая роща, по весне разукрашивающаяся цветущими кустами пурпурных рододендронов. От калитки к крыльцу вела мощённая цветной плиткой узкая дорожка.

– Её точно сейчас нет внутри? – уже в третий раз за время пути шёпотом уточнила девушка.

– Нет. Я проследил, как ведьма направлялась в сторону Тёмной лощины, наверно пошла собирать колдовские травы. Несколько часов она, несомненно, будет отсутствовать.

Настороженно озираясь по сторонам, Айрис прокралась к дому, по стенам которого до самой крыши взбирались толстые, густо сплетённые лианы люто разросшегося ядовитого плюща. Осторожно, чтобы не повредить, девушка раздвинула широкие тройные листья и подтянувшись на носочках, заглянула в окно. За цветным витражным стеклом виднелась просторная комната с изысканной мебелью и лежавшим на полу пушистым расписным ковром.

– Внизу расположены комнаты госпожи: кухня, столовая, спальня. А та, что ты видишь сейчас, это кабинет, – произнёс подошедший сзади Вейлин. – Все фейри содержаться на втором этаже. Если влезть вон на ту яблоню, то получится подобраться прямо к окнам, через которые можно увидеть пленников.

Айрис оценивающе прикинула, насколько прочны широко раскинувшиеся ветви. Дерево казалось крепким, и было сплошь покрыто завязями мелких незрелых яблочек. Поднявшись до следующего уровня окон, она подползла ближе по толстой ветке, которая лишь слегка прогибалась под её тяжестью и прислонилась лицом к стеклу, и тут же от него резко отпрянула, чуть не свалившись вниз. С той стороны на неё смотрели пара бусинок, глубоко посаженных блестящих чёрных глаз, принадлежащие довольно крупной собаке, покрытой длинной белой шерстью с чуть кремовым оттенком. Собака негромко гавкнула и завиляла пушистым, закрученным кверху хвостом. В этот момент Айрис поняла, что означает выражение «любовь с первого взгляда». Она была покорена очаровательным псом, заинтересованно разглядывающим её из комнаты. Девушка подёргала створку, пытаясь открыть окно, но та ожидаемо не поддалась.

– Это бесполезно, – прогнусавил снизу Вейлин. – Дом окружён защитной магией, которую может разрушить только волшебник, более сильный, чем госпожа.

Айрис приложила ладошку к стеклу, и пёс ткнулся в неё, светлым с чёрной мочкой, носом. Уголки его пасти были немного приподняты, отчего возникало ощущение, будто собака улыбается.

– Я обязательно вытащу тебя отсюда и заберу с собой, – ласково пообещала псу девушка.

Спустившись вниз, Айрис двинулась вдоль стены, внимательно обследуя дом. Вейлин неотступно следовал за ней по пятам. Завернув за угол, она увидела небольшую деревянную дверь запасного хода. Ни на что особо не надеясь, Айрис слегка потянула за ручку и неожиданно дверь поддалась, бесшумно отворившись. Переступив порог, она оказалась в узком коридорчике с ещё двумя дверями. За одной из них обнаружилась просторная кладовая, а вторая вела в светлый холл с высоким потолком и широкой лестницей, поднимающейся наверх. Её сердце бешено стучало в груди, от осознания того, в чей именно дом она посмела забраться. Девушка обернулась к своему спутнику, оставшемуся стоять на улице.

– Вейлин, – она старалась говорить, как можно тише, – я не могу понять, если дверь открыта, почему пленники сами не уходят? Или их держат в запертых комнатах?

– Я же сказал, дом окружён волшебными чарами. Никто не может покинуть его без позволения госпожи.

– Но ты ведь покинул?

Вейлин не отвечая отвёл взгляд в сторону.

– А он и не являлся узником этого дома, – раздался позади негромкий грубоватый голос. – Он служит ведьме, помогает ей заманивать волшебных существ и выполняет множество других неприятных поручений.

Девушка обернулась. В холле, на нижних ступенях лестницы стоял очень красивый смуглолицый юноша с обнажённым торсом, одетый в широкие льняные штаны. У него было тугое натренированное тело и длинные, ниже пояса чёрные волосы. Серо-зелёные глаза его горели опасным огнём. Айрис испуганно попятилась к выходу и вдруг наткнулась на невидимую преграду. Она оглянулась на Вейлина, подняв растерянный взгляд в ожидании, что он объяснит ей слова полуголого атлета. Но вместо этого, тот закинул внутрь сумку с вещами Айрис, затем отступил на шаг назад и не глядя на неё захлопнул входную дверь прямо перед носом потрясённой девушки.

Глава 6. Новые друзья

Айрис стояла неподвижно пока неизвестный сверлил её изучающим взглядом.

– И какой же уловкой на этот раз воспользовался наш затейник-баггейн? – смуглый красавец смотрел на девушку с нескрываемым раздражением. – Каким образом он заманил тебя в эту ловушку?

– Ловушку? – рассеяно повторила за ним Айрис. – Да я собственно сама виновата. Ему и стараться особо не пришлось. А что означает «баггейн»? Это название какого-то вида сверхъестественных существ?

– Да, он оборотень, способный по своему желанию принимать чьё угодно обличие, в том числе и людей. Но если быть повнимательнее, то его не так уж сложно распознать, – юноша подошёл ближе к Айрис и от этого она ещё больше занервничала. – А может быть ты тоже служишь ведьме, и это она специально подослала тебя к нам в качестве шпиона? – в его голосе зазвучали угрожающие нотки.

– Нет, это не так. Я не подчиняюсь Пенорддан.

– Можешь это доказать?

– Я не знаю, как. Наверно нет, – девушка опустила глаза.

– Что ты искала в этом доме? – продолжал он вести непонятный допрос.

– Фею корриган по имени Шейла. Я обещала её сёстрам, что постараюсь помочь выяснить, куда она пропала.

Кажется, эти слова удивили юношу. Он слегка приподнял бровь и его взгляд сталь чуть более снисходителен.

– Значит, ты дала слово корриган, а теперь не можешь его нарушить, опасаясь возмездия? – задумчиво произнёс он.

– Какого возмездия? – не поняла девушка.

– Вот и я о том же. Ты вроде не фейри. А людям свойственно с лёгкостью нарушать свои обещания, если, конечно, это не была какая-нибудь нерушимая магическая клятва?

– Я не нарушаю обещаний не из-за того, что я не являюсь фейри, а потому что это противоречит моим личным убеждениям, – гордо заявила Айрис. – Мои родители всегда говорят, «Чтобы быть счастливой, надо жить в гармонии со своей совестью».

Её собеседник на это высказывание хмыкнул, но язвить больше не стал.

– Но как же так? – Айрис задумалась. – Если все фейри, строго говоря, по природе своей не способны на ложь, то, как же тогда Вейлину удалось меня обмануть?

– Возможно всему виной твоя излишняя самонадеянность или удивительная наивность. В любом случае, хитрость и изворотливость – ещё один его особый дар, – поморщился юноша. – Проанализируй хорошенько всю вашу беседу, и ты поймёшь, что он напрямую не солгал тебе ни разу. Не казни себя, – его голос смягчился, видя, как заблестели слёзы в глазах у расстроенной девушки. – Мы все в той или иной степени были неосмотрительны или возможно излишне доверчивы, раз в итоге оказались в этом проклятом месте.

– И вы не можете покинуть этот дом?

– Теперь и ты не сможешь этого сделать.

Эти слова вывели Айрис из оцепенения, охватившего её, когда она поняла, что Вейлин оказался предателем. Она кинулась к выходу. Незнакомец не пытался остановить девушку, он лишь молча наблюдал со сдержанным сочувствием, промелькнувшем в его взоре, как в течение нескольких минут она отчаянно билась о магическую преграду, не позволяющую ей вырваться на свободу. В конечном счёте, сдавшись, она с тихим стоном опустилась прямо на пол.

– Убедилась наконец? – юноша смотрел на Айрис сверху вниз. – Никто из здешних пленников не способен разрушить это заклятие.

– А если объединить усилия? – девушка с надеждой подняла на него глаза, полные слёз.

– Думаешь, мы не пытались? У каждого из нас собственная магия, отличающаяся своими уникальными свойствами. Оттого становится практически невозможно подстроиться друг под друга. К тому же ведьма держит нас ослабленными, регулярно выкачивая из нас силы.

– Но ведь что-то же наверняка можно придумать! Не бывает абсолютно безвыходных ситуаций.

– Мы все только и живём этой надеждой, – тяжело вздохнул юноша. – Моё имя Хемминг. Пошли, я познакомлю тебя с остальными обитателями этого дома.

Айрис медленно поднялась на ноги и представилась в ответ. Он кивнул, поднял её сумку и первым направился к лестнице.

– Эээ…, Хемминг, – окликнула девушка, последовав за ним, – а к какому виду волшебных существ ты принадлежишь?

– Келпи. Слышала?

– Ой! Ты значит тоже оборотень? – на секунду задумавшись, она нахмурилась. – Про вас рассказывают ужасные вещи.

– Правда? – он усмехнулся. – И какие же?

– Ну…

Айрис почувствовала себя неловко, не зная, как ответить на этот провокационный вопрос. Ей совсем не улыбалось откровенничать с ним о том, какие жуткие в народе рассказывают истории о монстре, принимающем обличие чёрного коня с рогами быка и длинной гривой из камышей и водорослей. Прямо перед ней стаяло чудовище из легенд, способное увлечь в пучину морскую беспомощного человека, к несчастью своему оказавшегося на его пути, и там на дне сожрать, разорвав тело бедолаги на части.

Её размышления прервал раздавшийся наверху радостный лай, и навстречу им по лестнице кинулся, виденный Айрис ранее, крупный белый пёс. Он стремительно пронёсся мимо Хемминга, подскочив к девушке. Потом обежал вокруг неё пару раз, обнюхал, поднялся на задние лапы, передние, положив на плечи Айрис, так, что едва не повалил её на пол и, выражая свою искреннюю преданность, лизнул девушку в щёку. С трудом устояв на ногах, она одной рукой ухватилась за перила, а другой потрепала пса по пушистому загривку.

– Привет, красавчик! – обратилась к собаке Айрис. – Я тоже очень рада нашей встречи. Как тебя зовут?

– Аргос, – вместо пса ответил ей Хемминг. – Собаки этой породы были некогда распространены в северных лесах страны, а сейчас их почти не осталось. Ведьме удалось каким-то образом раздобыть совсем маленького щенка несколько месяцев назад. Она привела его в дом в надежде приручить. Одним из особых качеств этих собак является безграничная преданность, чем, по всей вероятности, ведьма и соблазнилась. Но была жестоко разочарована, когда осознала, что Аргос наотрез отказывается ей служить. На эту породу не действует магия внушения. Их невозможно подчинить насильно. Вторая особая черта их вида заключается в том, что эти звери сами выбирают себе хозяина. И, похоже, что он сделал свой выбор в твою пользу. Но сразу хочу предупредить, что ведьма этим фактом будет ещё как недовольна. И своё недовольство станет вымещать в первую очередь на тебе, хотя думаю и нам всем тоже достанется.

Они поднялись по широким ступеням и оказались в пустом полутёмном коридоре. Хемминг открыл одну из боковых филёнчатых дверей. Айрис шла следом в сопровождении Аргоса. Комната, в которую привёл её келпи, была просторной с большим квадратным окном. За ним виднелись длинные яблоневые ветви, с которых недавно девушка пыталась заглянуть внутрь дома, ставшего отныне и её тюрьмой.

В помещении Айрис обнаружила около десятка фейри самых разнообразны мастей. Пара коренастых низкорослых гномов сидели в глубоком кресле, покрытом тёмно-бордовой тканью. Их коротенькие ножки, обутые в деревянные башмаки на массивной подошве, болтались в воздухе не доставая до пола. Рядом с ними на подлокотнике расположилось странное существо, по форме лишь отдалённо напоминающее человеческую фигуру. Его одежда полностью состояла из гигантских лепестков неведомого цветка, а на голове вместо волос торчали листья мандрагоры. Из-под журнального столика, прищурив маленькие глазки, на девушку с подозрением поглядывал старичок дубовик, выделяющийся своим большим лиловым носом. В противоположность ему, двое безносых брауни, одетые в какие-то серо-коричневые лохмотья совместными усилиями пытались заштопать некую бесформенную вещь, не поддающуюся опознанию по причине своей ветхости. А неподалёку от них, наряженный в яркие зелёные штаны, кожаный кафтан и треуголку, рыжебородый лепрехаун сосредоточенно чинил свой дырявый башмак.

– Познакомьтесь, – обратился Хемминг сразу ко всем присутствующим в комнате фейри. – Эту девушку зовут Айрис и отныне она наша новая соседка.

– Человек? – недовольно осмотрели её с ног до головы гномы. – Этого нам только не хватало.

– Да чем же не угодили вам люди? – возмутилась Айрис.

– Нам нет никакого дела до вас, – хмуря густые брови, отвлёкся от своей работы лепрехаун, – при условии, что вы тихо живёте своей бесцветной унылой жизнью и не мешаете жить нам. Мы дети природы, очень чувствительны к разного рода вмешательствам в нашу среду обитания.

– Вы говорите так, будто все люди одинаковы! – Айрис стало обидно.

– А разве это неправда? – неведомое существо на подлокотнике кресла пробасило удивительно низким для своего миниатюрного внешнего вида голосом. – Люди бездумно разрушают всё к чему прикасаются. Вырубают леса, оставляют после себя груды мусора. И они не в состоянии осознать своим скудным разумом, что, уничтожая природу, они уничтожают себя. Короче говоря, где люди – там проблемы.

Айрис не нашлась, что на это возразить, лишь удручённо вздохнула.

– А ну тихо! – грозно прикрикнул на расшумевшихся существ Хемминг. – Желаете вы того или нет, но теперь Айрис будет жить с нами. И среди людей, и среди фейри встречаются как порядочные личности, так и подлецы. И за примером далеко ходить не надо, достаточно вспомнить Вейлина. Эту девушку, да будет вам известно, Аргос признал своей хозяйкой. А это, как вы понимаете, многого стоит.

Существа не отважились перечить юноше, который своей великолепной физической формой значительно превосходил каждого из них. Они продолжали негодовать, но уже гораздо тише, возмущённо перешёптываясь и с недоверием косясь на Айрис. А она между тем продолжала внимательно осматривать помещение.

В самом дальнем углу, где сгустились, сплетаясь между собой чёрные и серые тени, отвернувшись лицом к стене, сидела на полу низенькая сгорбленная старушка. Она не принимала участия в разговоре, и вообще ни на кого не обращала внимания. Её крючковатые иссохшие пальцы неосознанно теребили сухие бесцветные волосы. Худые плечи, укрытые линялым платком, вздрагивали, как у раненой птицы, от внезапного шума или громкого голоса. Айрис пересекла комнату и, подойдя к старушке, осторожно, стараясь не испугать, прикоснулась к её руке.

– Шейла? – негромко позвала девушка.

Та напряжённо замерла.

– Меня зовут Айрис, и я специально пришла сюда, чтобы помочь тебе освободиться, – девушка опустилась на пол возле корриган. – Знаешь, совсем недавно мне довелось познакомиться с твоими сёстрами – Сабриной и Синни. Они очень скучают и ждут не дождутся, когда ты вернёшься домой.

– Не смотри на меня, – донёсся до Айрис, едва слышный безжизненный голос. – Я теперь такая некрасивая.

– Вовсе нет, – попыталась возразить девушка.

Шейла наконец повернула к ней измождённое лицо, изрезанное глубокими морщинами с пугающими ярко-алыми глазами. Айрис пришлось приложить немалые усилия для того, чтобы не отпрянуть и сохранить хотя бы видимость спокойствия.

– Я теперь всё время такая, даже по ночам, – печально вздыхая, пожаловалась старушка. – Никто и никогда больше меня не полюбит. Злая ведьма забирает всю магию, и у меня совсем не осталось сил, чтобы обратиться.

– Мы что-нибудь обязательно придумаем. Я ведь дала твоим сёстрам слово, что позабочусь о тебе, а значит, непременно обязана его сдержать, – Айрис отчаянно пыталась вселить в фею надежду.

– Он отнял мой золотой гребень и сказал, что мне такой старой и уродливой он теперь ни к чему.

– Кто? – не поняла девушка.

– Вейлин. Мы вместе попались в ловушку ведьмы. Он сначала говорил, что влюблён в меня, а когда однажды застал вот в таком виде, начал насмехаться.

– Он тебя недостоин. И вообще, что это ещё за комплексы по поводу внешности?! Бери пример с Синни! Она вон любит и ценит себя в любом обличие. А этому предателю Вейлину ты ещё утрёшь нос, когда выберешься отсюда.

Вдруг Айрис насторожила внезапно наступившая тишина. Все фейри разом умолкли, будто предчувствуя надвигающуюся беду. И беда не заставила себя ждать. Дверь резко распахнулась и на пороге возникла величественная фигура Пенорддан. Она стояла, расправив широкие плечи и высоко подняв голову. За спиной у ведьмы маячил щуплый Вейлин. Женщина обвела комнату властным взглядом, задержавшись на Айрис чуть дольше, чем на остальных. Затем медленно подняла руку и небрежно ткнула пальцем в стоявшего возле окна, заметно побледневшего Хемминга.

– Ты! Следуй за мной, – приказала ведьма.

Айрис дёрнулась, порываясь вмешаться. Но юноша бросил на неё предостерегающий взгляд. Заметив это, Пенорддан злорадно улыбнулась.

– С тобой я разберусь позже, – кивнула она в сторону Айрис и, развернувшись, зашагала прочь, оставив дверь открытой.

Хемминг молча последовал за ней.

– Что она собирается с ним делать? – взволнованно прошептала девушка.

– Ясное дело, что, – горько вздохнул один из брауни. – Будет выкачивать магию. А это так чудовищно мучительно…

– Надо же как-то ему помочь!

– Но что мы можем в нашем теперешнем состоянии? – страдальчески вздохнуло безносое существо с серовато-зеленоватой кожей.

– Да уж, – подал голос, спрятавшийся под столом дубовик, ты и в прежнем состоянии мало на что был способен… Эй, ты куда?! – воскликнул он, увидев, как девушка поднялась и решительно направилась к выходу. – Не будь дурой! Хемминг самый сильный из нас, он гораздо легче переносит ритуал.

Но Айрис, не обратив на его слова внимания, уже направлялась к лестнице, сопровождаемая следовавшим за нею по пятам Аргосом. Спустившись в холл, она прислушалась. Из-за приоткрытой двери доносились голоса: властный принадлежавший ведьме и услужливо-слащавый – Вейлину.

– Ты принёс бычью кровь? Хорошо. Вылей её в эту чашу, – командовала хозяйка дома. – Теперь отойди в сторону и не мешай.

Последовавший за этим сдавленный хриплый стон Хемминга придал Айрис уверенности, и она, толкнув высокую дверь, ворвалась в светлую комнату с широким остеклённым эркером. На неё тут же воззрились три пары удивлённых глаз. Пенорддан смотрела на девушку прищурившись, изучающим задумчивым взглядом. Вейлин был явно ошарашен её вторжением. А острые глаза Хемминга укоризненно говорили о том, какую очевидную глупость она совершила своим бессмысленным и несомненно опрометчивым поступком.

Келпи лежал на блестящем мраморном полу и на его коже блестели бусинки выступившего пота. На гладкой груди виднелся глубокий порез, из которого текла тёмная кровь. Пенорддан отставила в сторону ритуальную чашу и предвкушающе улыбнулась. Она медленно провела кончиками пальцев с длинными чёрными ногтями, похожими на ястребиные когти, по краям открытой раны, склонилась к лицу обессилившего юноши и с каким-то садистским наслаждением поцеловала его в губы. Затем отстранилась, и выпрямившись, не спеша развернулась к Айрис.

– Кажется, наша маленькая колдунья решительна и отважна, но к несчастью для себя крайне недальновидна. Помню в нашу недавнюю встречу ты была абсолютно пуста, не имела даже крупицы волшебства в своей крови. Расскажи-ка мне, милая, кто же и за какие заслуги преподнёс тебе столь щедрый дар?

– Тот, кто посчитал меня достойной его, – не очень вежливо ответила Айрис.

Она направилась к Хеммингу, намереваясь помочь ему подняться, но внезапно всё тело пронзила острая оглушающая боль. Не удержавшись на ногах, она повалилась на колени. Пространство вокруг закружилось, разум помутнел, а перед глазами заплясали красные и чёрные точки.

– Я однажды предупреждала тебя, что не следует мне дерзить, – прозвучал над ней ледяной голос ведьмы.

Внезапно между девушкой и Пенорддан вклинился Аргос, хищно оскалившись, он зарычал на остолбеневшую от неожиданности ведьму. Осознав, что собака встала на защиту пленницы, женщина впала в безумную ярость. Взмахнув руками, она громко прочитала заклятие, которым пса вышвырнуло в холл и в следующий миг дверь в комнату захлопнулась.

Айрис увидела, как Пенорддан с искажённым от лютой ненависти лицом подняла ладонь и кто-то, по всей видимости Вейлин, вложил в неё длинный нож с изогнутой чёрной ручкой и отливающим серебром лезвием. И снова жгучая боль в области ключицы. Несколько коротких секунд тишины и второй порез, оставленный на предплечье. Потом третий на животе…

– Прекратите это! – сквозь наползающий туман беспамятства Айрис услышала глухой голос Хемминга.

– Остановитесь, госпожа, – испуганно забормотал Вейлин. – Вы убьёте девчонку, а она будет гораздо полезнее для вас живой.

– Какого демона?! – выругалась ведьма. – Что это за волшебство? У меня не получается вытащить из неё ни капли. Эта кровь бесполезна, даже если всю вылить. Магия продолжает оставаться внутри этой выскочки.

– Пожалуйста, госпожа, успокойтесь, – дрожащим от страха голосом повторял Вейлин. – Вам следует отдохнуть. А потом вы обязательно выясните причину этого недоразумения.

Пенорддан, отбросив в сторону нож, зло сжала ладони в кулаки.

– Я и так знаю причину, – прошипела она. Только эльфийская магия с некоторых пор является для меня полностью недосягаемой.

Она схватила Айрис за ворот плаща и с силой встряхнула уже бесчувственное тело.

– Отвечай! Откуда у тебя эта сила?! – требовала, потерявшая контроль над своими эмоциями, ведьма.

От резкого движения, заправленная цепочка с кулоном выскользнула наружу, и кроваво-красный рубин вспыхнул в лучах заходящего солнца. Глаза у Пенорддан расширились, судорожный вздох вырвался из её груди. Она протянула дрожащие пальцы и схватив кулон, сорвала его с шеи девушки, оставляя при этом на нежной коже розовый след.

Камень словно змеиным жалом обжог её и ладони немедленно покрылись красными волдырями. С криком Пенорддан отбросила от себя украшение. С бессильной злобой она смотрела на столь желанный, но недоступный ей артефакт. Глаза наполнились чернотой, делая ведьму похожей на разъярённую фурию. Внутри них клубилась, разрастаясь, ужасная беспросветная тьма.

***

Очнувшись Айрис с трудом разлепила веки. Всё тело нестерпимо болело. Прилагая неимоверные усилия, она пошевелилась, не сдержав при этом болезненного стона.

– Эй, ребята! – послышался вблизи неё взволнованный шёпот. – Кажется, человеческая девушка пришла в себя.

Рядом с Айрис произошла какая-то возня, и через пару секунд к ней склонилось сочувственное сморщенное лицо старушки-корриган.

– Ну наконец-то, – старушка ласково улыбнулась. – Ты, похоже, совсем безрассудная, раз в одиночку бросаешь вызов ведьме. Вот, выпей воды, – Шейла поднесла наполненную чашку к потрескавшимся губам.

Айрис поняла, что умирает от жажды. Она сделала несколько жадных глотков и почувствовала себя немного лучше. Повернув голову, девушка осмотрелась. Она вновь находилась в комнате второго этажа, где впервые встретилась с остальными пленниками. Кто-то уложил её на диван и заботливо укрыл тёплым клетчатым пледом. Возле Айрис столпились все фейри, обступив девушку тесным полукругом. Даже лепрехаун, и неразлучная парочка брауни оторвались от своих занятий.

– А где Хемминг? – с беспокойством спросила Айрис непослушным хриплым голосом.

– Я здесь, – его высокая фигура появилась над низкорослыми фейри. Он тряхнул длинными волосами и дружески ей улыбнулся, – Спасибо, что вступилась за меня, хотя это было очень глупо.

– Спасибо тебе, Айрис, – прошептала Шейла.

– За что? – удивилась девушка.

– За то что пришла за мной.

Глава 7. Сплетение снов

– Ты пробыла без сознания почти неделю, – рассказывала Шейла, устроившись возле Айрис, поверх покрывала. – Мы все опасались, что тебе не удастся выжить. Она истощила тебя энергетически, и к этому прибавилась ещё такая острая кровопотеря… Но каждый из нас делился с тобой своей силой, чтобы поддержать в тебе жизнь. Понемногу, конечно. Сама понимаешь, в данный момент никто тут не обладает излишками магии.

– Шейла, дорогая! Я так признательна вам за заботу, – у Айрис на глаза навернулись слёзы благодарности.

Она была почти счастлива, несмотря на всю сложность своего положения. Ведь фейри приняли её, признали своей! Для Айрис это обстоятельство имело слишком большое значение, чтобы предаваться сейчас паники или отчаянию. И ведь они отдавали последние крохи волшебства, чтобы спасти девушку. В её сердце зашевелилось сказочное чувство, дышащее решимостью и искренней любовью к своим новым друзьям. Душа расцвела восхитительными цветами, порождающими яркий всплеск чистых прекрасных эмоций, исцеляющих раны внутри и снаружи.

Хемминг вошёл в комнату, держа небольшой круглый поднос с чашкой ароматного чая и пышным омлетом с начинкой из помидоров бекона и сыра, обильно посыпанного измельчённой зеленью.

– Близнецы-брауни приготовили для тебя ужин, – келпи поставил поднос перед Айрис, а сам присел на краешек дивана, – и поручили мне проследить, чтобы ты съела всё до последней крошки, – он мягко улыбнулся. – Тебе надо набираться сил.

– Перед новым истязанием? – в голосе Айрис прозвучала мрачная ирония.

– Боюсь, что нам следует готовиться к битве, – Хемминг отвёл взгляд. – Ведьма все эти дни регулярно интересовалась состоянием твоего здоровья. У неё к тебе накопилось множество вопросов. И уж конечно она не отстанет просто так, особенно сейчас, когда ты полностью в её власти. Аргос заперт в подвале и нам запрещено выпускать его.

– За то, что он посмел вопреки её воле стать моим другом? Это так бесчеловечно…

– Да. Повезло хотя бы в том, что ты очнулась именно сейчас. На исходе новолуния, в тёмные дни мрака и тайн, ведьма слишком занята приготовлением к одному ритуалу, посвящённому Гекате. Нам удалось выяснить, что она планирует провести его следующей ночью, на распутье дорог, в двух милях к юго-востоку от Ольтнхольта. Это означает, что в течение завтрашнего дня и до утра Пенорддан будет отсутствовать в доме.

– Следовательно, нам необходимо постараться найти выход за предстоящие сутки? – Айрис подняла на келпи вопросительный взгляд.

– Есть и плохая новость, – он глубоко вздохнул. – Во время ритуала ведьме потребуется совершить жертвоприношение. И она хочет использовать Аргоса. Если собираемся спасти пса, мы должны выбраться отсюда до того, как Вейлин придёт за ним. А значит, времени у нас максимум до завтрашнего вечера.

– Я хочу навестить его. Аргос не должен думать, что все о нём позабыли.

– Это запрещено. Ни к чему лишний раз провоцировать ведьму. Тем более ты ещё слишком слаба. Не волнуйся, – Хемминг мягко, но непреклонно остановил попытку Айрис подняться, невзирая на его слова. – Мы следим, чтобы у него всегда была еда и свежая вода.

Айрис вернула ему пустую тарелку из-под омлета.

– Спасибо. Передай близнецам, что они умеют превосходно готовить.

– Передам. А ты отдыхай. Постарайся уснуть. Тебе понадобятся силы.

– Я хочу помочь. Может, вместе мы сможем придумать какой-нибудь план. Наверно, моя магия может как-то противостоять Пенорддан, только я не знаю, что нужно делать…

– Для начала тебе необходимо выздороветь, а в данных условиях этому будет способствовать крепкий продолжительный сон. Ну, давай, закрывай глазки, – он уговаривал её, как ребёнка, спокойным ласковым голосом. – Шейла останется здесь, рядом с тобой.

Айрис подчинилась. За окном смеркалось. В комнате царил мягкий полумрак. Из коридора слышалось монотонное бормотание ворчливого дубовика, а снизу из подвала доносилось тихое поскуливание запертого и посаженого на цепь Аргоса. Шейла осторожно поглаживала её по голове, негромко напевая. Девушка ощутила, как тяжелеют веки, мышцы тела расслабились, и постепенно Айрис погрузилась в приятную теплоту собственнойэнергии. Засыпая, она улыбалась, прокручивая воспроизводимые разумом приятные сердцу картины недавних событий: белозубую улыбку и хитрый взгляд на нежном детском личике Кили, выразительные синие глаза Лейдена, некий волшебный руно-знак из таинственной эльфийской книги символов, чётко отпечатавшийся в сознании девушки и неясный силуэт эльфа, среди густой листвы, освещённый мерцающими разноцветными огоньками фонариков…

Айрис открыла глаза. Высокие ярусные фонтаны били вверх и в стороны своими прозрачными струями. Мелкие, сверкающие в лучах заходящего солнца брызги, осыпались на цветущие кусты роз, окруживших уютную беседку, расположенную неподалёку. Тени от возвышавшихся повсюду могучих деревьев падали на её белое ажурное кружево, которым были заполнены изящные арки. Шёпот и шорох листьев под лёгкими дуновениями ветерка, скрип ветвей, веяние свежести, звонкий плеск воды – это дивное место могло находиться только в Сид Финнахайд. Айрис поняла это по нахлынувшим на неё непередаваемым ощущениям, сохранившемся в памяти от предыдущего посещения эльфийского сада во сне, увиденном в волшебном доме Лейдена.

Девушка осмотрела себя. Ни единого следа от ран не обнаружила она на своём теле. И одежда на Айрис неожиданно оказалась совершенно иной, непривычной. Воздушное полупрозрачное платье с неровными, летящими по ветру краями, едва прикрывало колени. Необыкновенно лёгкие серебристые туфельки казались такими изящными и абсолютно невесомыми, будто были изготовлены из лепестков сказочных цветов фей, произраставших в волшебной стране.

Её слух уловил лёгкий протяжный стон, донёсшийся из беседки. Сквозь тонкую узорчатую резьбу Айрис увидела силуэты двух эльфов, сплетённых телами в слепом упоении пылких объятий. Томный нежный женский голосок, игривый смех и прерывистые вздохи, заставили Айрис почувствовать себя крайне неловко. Увы, ей нельзя было уходить. Попасть в сон эльфа было шансом на спасение не только для неё. Девушка неловко помялась возле шикарного розария, не зная, как привлечь к себе внимание, не нарвавшись на откровенную грубость. Немного собравшись с духом, она беспомощно огляделась по сторонам и неуверенно позвала.

– Дей?..

Возня в беседке стихла. Айрис была до невозможности смущена, и самым большим желанием у неё сейчас было или провалиться сквозь землю или немедленно проснуться. Но она осталась стоять под тенью величественных деревьев, с опаской поглядывая, как из укрытия появляется хозяин сего сновидения в сопровождении своей страстной подруги.

По-видимому, Айрис всё же что-то напутала, когда мысленно рисовала руну, отвечающую за путешествия через сны, или совершила какую-то другую роковую ошибку, потому что представший на пороге беседки и раздосадовано взирающий на неё эльф, был вовсе не Дей.

Ростом он казался чуть пониже Дея, при этом столь же стройный и гибкий. Его поступь была бесшумна, а в каждом небрежном движении сквозила ленивая грация хищника. Лицо, слегка удлинённое, красивое, с безупречными скульптурными чертами и яркими янтарными глазами. Дерзкий вид, надменный взгляд. Но больше всего Айрис поразили его волосы, казавшиеся неровно остриженными и имевшие невероятный фантастический цвет, сочетая пряди ярко-фиолетовых оттенков с дымчато-лиловыми. Они блестели в радужным сияние, рассыпаясь по плечам густой волной, и неизменно привлекали к себе особое внимание.

Его спутница, ничуть не уступая красотой, выглядела, словно несравненное в совершенстве своём чудесное произведение искусства, точно сотканное из света. Её внешность не испортили даже капризно надутые розовые губки, когда она сердито посмотрела на эльфа.

– Как ты посмел?! Если это такая шутка, то она совсем несмешная!

– Клянусь, я тут ни при чём, – эльф повернулся к ней в попытке обнять.

Прекрасная эльфийка с негодованием оттолкнула от себя неудавшегося любовника и вскинула прямой, не предвещающий добра, взгляд на Айрис.

– Предупреждаю тебя, смертная! Если кому-нибудь расскажешь о нашей связи с Кайденом и слухи дойдут до моей семьи, ты очень сильно пожалеешь! Я лично позабочусь, чтобы до конца своей жалкой человеческой жизни ты не знала покоя.

– Что именно я могу рассказать? Я тебя даже не знаю, – удивилась девушка.

Нежное волшебное создание окинула её испепеляющим взглядом и гневно фыркнула.

– Я тебя предупредила! – она резко передёрнула плечами и вдруг исчезла.

– Прости, – виновато потупилась Айрис и опасливо отступила на шаг назад. – Я не хотела помешать.

Эльф медленно выдохнул, словно пытался усмирить в себе возрастающую злость и заговорил подозрительно ласковым голосом.

– Тогда объясни мне, пожалуйста, что ты здесь делаешь?

Айрис подняла на него настороженный взгляд.

– Я искала Дея, – едва слышно отозвалась она.

– А я при чём? Зачем ты ко мне явилась?

– Я нечаянно…

Девушке показалось, что взгляд эльфа изменился и теперь он смотрел на неё как на умственно отсталую.

– Что значит нечаянно? Ты у сапожника что ли магии рун обучалась?

Айрис выпрямила спину и постаралась говорить увереннее:

– Я вообще не обучалась. Я пока не умею колдовать. Всё вышло совершенно случайно… как-то само собой получилось… Но для меня действительно важно разыскать Дея как можно скорее.

– Очевидно, высокородный лорд Дей покорил очередное девичье сердце? – язвительно предположил Кайден. – Но здесь его точно нет. И вообще, полагаю, что он сейчас бодрствует, занимаясь, согласно своему статусу, важной государственной деятельностью. Чтобы проникнуть в его фантазии, тебе надо было лучше стараться.

– Тогда может ты сможешь мне помочь? – не переставая смущаться и краснеть, всё же выдавила из себя девушка.

Теперь эльф посмотрел на Айрис оценивающе. Его взгляд скользнул по обнажённым длинным ногам, поднялся выше и остановился на встревоженном личике в форме сердечка.

– Почему бы и нет, – задумчиво улыбаясь, эльф приблизился. – Я, Кайден – представился он, – лучший королевский лучник и страж, охраняющий скрытые тропы, ведущие в Сид Финнахайд. И чтобы не губить мою репутацию давай не станем никому рассказывать, что тебе каким-то загадочным образом удалось пробраться в моё подсознание. Договорились?

– Не расскажу, – девушка немного расслабилась и послала ему в ответ солнечную улыбку. – Я Айрис.

– Хорошо, Айрис, – он обнял её одной рукой. – Пошли, – эльф подтолкнул девушку в сторону белоснежной беседки. – Там нам будет удобнее… разговаривать.

Он провёл её по каменной дорожке мимо цветочных клумб и фонтанов невообразимых архитектурных форм. Солнце опустилось за горизонт, окрасив небо на западе багряными красками. Айрис замерла на полпути. Перед ними на зелёной лужайке была установлена парковая скульптура Кернунна – древнего божества, олицетворяющего плодородие. Длинная туника без рукавов, струящимися волнами спадала с его плеч, не скрывая поросшие густой кудрявой шерстью козлиные ноги, оканчивающиеся раздвоенными копытами. Шею статуи украшал торквес – культовое ожерелье, скрученное из золотой проволоки с не смыкающимися краями. А на голове ветвились роскошные оленьи рога. В цветах, расположенных перед ним полукругом, среди распустившихся бутонов ярко-алых роз танцевали неистовый чувственный танец прелестные крошечные феи с лёгкими разноцветными крылышками за спиной, как у бабочек. Затаив дыхание, Айрис восхищённо смотрела на происходящее широко распахнутыми удивлёнными глазами.

Внезапно обзор перекрыло возникшее перед девушкой лицо эльфа с туманной поволокой во взоре. Не моргая, он несколько секунд смотрел с воспалённым любопытством, а затем поцеловал её. Айрис попыталась освободиться из объятий наглого эльфа, но Кайден крепче прижал её к себе и его губы стали настойчивее, а поцелуй более глубоким и требовательным. Затем он отпустил девушку и медленно отстранился. Внимательно посмотрел на Айрис и весело расхохотался, обнаружив, что своим легкомысленным поведением вверг её в немое оцепенение.

– Ты чего? – Кайден с трудом подавил охватившее его веселье и теперь поглядывал на неё с насмешливыми искорками в бесстыжих глазах.

– Не надо так делать, – хрипловато выдавила из себя потрясённая девушка.

– Почему? Это ведь МОЙ сон. Значит я могу делать здесь всё, что захочу, – самоуверенно возразил эльф.

– Но… это и мой сон тоже!

– Тоже верно, – ласково прошептал коварный соблазнитель. – Наши общие сонные грёзы. Мы вместе будем предаваться им, погружаясь в мир собственных сладких желаний, а потом ни о чём не сожалеть…

Он снова придвинулся к ней вплотную. Айрис убрала со своих плеч руки бесцеремонного нахала и тут же они, едва ощутимо, заскользили по её талии, изучая и мягко лаская.

– Ты обещал, что постараешься мне помочь, – напомнила девушка.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? Раздобыл для тебя драгоценные украшения эльфийских мастеров или отомстил за нанесённые обиды бывшему ухажёру? – его горячее дыхание обжигало шею.

– Помоги нам выбраться из заколдованного дома на северной окраине Ольтнхольта. Злая ведьма держит там в плену меня и моих друзей.

Её слова удивили эльфа, да так, что он даже отстранился и, вскинув брови, озадаченно взглянул на девушку.

– Так ты для этого разыскивала Дея?

– Пенорддан можно противостоять только с помощью магии эльфов. По крайней мере, мы не знаем другого способа. Дом окружён заклятием, которое позволяет попасть внутрь, но не выпускает наружу.

– Ты сказала, «Пенорддан»? Уж не та ли это самая Пенорддан – бывшая возлюбленная твоего ненаглядного Дея? – злорадно ухмыльнулся Кайден.

– Я не знаю. Плохо то, что у нас очень мало времени. Следующей ночью она собирается принести Аргоса, моего пса, в жертву Гекате. Сейчас она активно занимается подготовкой к кровавому ритуалу.

– Если я вытащу тебя оттуда, что получу взамен? – он лукаво прищурил свои красивые слегка раскосые глаза.

– У меня есть немного денег, ещё золотые серьги и старинный перстень с изумрудом от бабушки. Если этого недостаточно, я могу оставить их в залог, а остальное верну, когда устроюсь на работу в Эмунфорде…

– Стоп. Ладно. Я всё понял, – эльф посмотрел на неё очень странным взглядом. – Давай сделаем по-другому. За мою услугу, ты будешь должна исполнить одно моё любое желание, – он принял серьёзный вид и даже убрал руки с талии девушки.

– Какое именно желание? – насторожилась Айрис.

Кайден посмотрел на неё невинными глазами, а затем опустил взгляд на свои ладони.

– Я пока не придумал. Ну, так что?

Время стремительно утекало и нужно было спешить.

– Хорошо, я согласна. Надеюсь, это не будет, что-то вроде, «Принеси мне то, пока не знаю, что…» – Айрис нахмурилась, чувствуя, что эта очень подозрительная сделка ей ещё аукнется.

– Не будет, – заверил её эльф. – Я не в первый раз заключаю сделки и всегда точно формулирую, чего хочу.

Он взглянул на потемневшее безлунное небо, в котором сияли бесчисленные созвездия. Перевёл взгляд на освещённую волшебными фонариками белоснежную беседку, до которой они так и не дошли. После чего повернулся к Айрис и заглянул в её глаза. Как-то удивительно нежно, едва касаясь, провёл мягкими пальцами по щеке, сбитой с толку девушки, склонил голову и чуть слышно шепнул, щекоча губами аккуратное девичье ушко:

– Возвращайся, я скоро приду за тобой.

Айрис, заворожённая блеском его глаз, сказочной музыкой тёплой летней ночи, окружавшей их чарующей бессмертной красотой эльфийской страны, вздрогнула, приходя в себя и проснулась.

Она лежала в темноте. Под прикрытой дверью виднелась узкая полоска дрожащего света. Айрис выбралась из-под одеяла и опустила на пол босые ноги. Возле кресла она нашла свою сумку с вещами и переоделась в удобный костюм, подаренный ей Якобом Брэди. Натянула новые сапоги со шнуровкой и выглянула в коридор. Он оказался пуст. По обеим стенам были развешаны хрустальные бра с толстыми зажжёнными свечами из красного пчелиного воска. Они источали насыщенный, тёплый медовый аромат, казавшийся чересчур приторным в закрытом пространстве.

Подошвы утопали в мягком ворсе ковровой дорожки, когда Айрис настороженно двигалась к лестнице.

– Шейла? – негромко позвала она. – Хемминг? Здесь есть кто-нибудь?

Одна из боковых дверей приоткрылась и из неё высунулась рыжая голова лепрехауна.

– Чего шумишь? – раздалось недовольное ворчание.

– Нужно собраться всем вместе. И выпустить из подвала Аргоса. Этой ночью нас освободят эльфы.

У башмачника от удивления отвисла челюсть. Он резко вдохнул, собираясь что-то сказать.

– Как ты это сделала? – послышался позади отрывистый голос, принадлежащий келпи.

– Не знаю точно. Это какая-то эльфийская магия…

– А может тебе это просто приснилось? – скептически посмотрел на неё лепрехаун.

– Надеюсь, что не просто, – не очень уверенно отозвалась Айрис.

– Надо быть готовыми, на всякий случай, – подошёл к ним Хемминг. – Том, собери всех в общей комнате, – обратился он к башмачнику.

В это время в коридоре появилась, шаркая по ковру ногами и опираясь на корявый посох, старушка Шейла.

– Ой, Айрис. Ты такая красавица в этой одежде, такая женственная. И цвет тебе очень идёт. Прямо настоящая юная волшебница!

– Шейла, подожди нас в общей комнате. Мы с Хеммингом собираемся освободить Аргоса, – увидев, как испуганно вспыхнули красные глаза корриган, Айрис поспешила добавить. – Мы готовимся совершить побег.

Вдвоём с келпи они подошли ко входу в подвал. Вставив длинный бронзовый ключ в замочную скважину, и повернув его, Хемминг толкнул массивную дверь, открывая узкий тёмный проход с крутой лестницей, ведущей вниз.

– Подожди здесь, – повернулся к ней юноша, и чуть помедлив, смущённо добавил. – И отвернись. Цепь зачарована. Чтобы разорвать её, мне придётся обратиться. Не хочу тебя испугать…

– Я тебя не боюсь, – нежно улыбнулась ему Айрис. – Но если так тебе будет удобнее, то я не стану смотреть. Уверен, что тебе хватит сил одному справиться?

– Я справлюсь, – утвердительно кивнул келпи и двинулся внутрь.

Айрис стояла и рассматривала живописные картины в золочёных рамах, на обшитых бордовым бархатом стенах. На одной из них была изображена прекрасная эльфийская девушка на фоне холмов поросших вереском. Её гладкие золотистые волосы эффектно развивал ветер. На губах застыла радостная улыбка. Выразительные глаза, сияющие весёлым блеском, смотрели прямо на художника, столь талантливо запечатлевшего счастливую атмосферу прошлого.

«Неужели Пенорддан когда-то была такой?», – недоумевала Айрис. – «Хоть сходство бесспорно есть, но всё же так сложно в это поверить».

Вдруг позади из подвала раздался оглушительный грохот. Испугавшись, Айрис машинально обернулась и в глаза ей ударила ослепительная вспышка света. Девушка резко отпрянула и зажмурилась. А в следующее мгновение в неё ткнулся мокрый собачий нос и освобождённый Аргос, громко залаял, радостно приветствуя хозяйку.

Глава 8. Русальи пляски

Собравшись вместе, взбудораженные пленники сидели как на иголках в тягостном напряжённом ожидании. И хотя каждый из них в тайне уповал на скорое избавление, всё же полной уверенности в успешном исходе запланированной операции ни у кого не было. В раскалённой от общего напряжения атмосфере, над заговорщиками витало давящее на душу опасение возможной неудачи. И, ну так на всякий случай, вероятно, из суеверных соображений, они старались открыто не проявлять внезапно появившуюся надежду. А между тем стрелки на настенных часах упрямо двигались вперёд. Время неумолимо приближалось к рассвету. Тьма за окном медленно начинала блекнуть и на востоке намечались первые, ещё смутные проблески утренней зори.

Айрис страшно нервничала, опасаясь какого-нибудь подвоха. Ей всё казалось, что вот-вот хлопнет входная дверь, и застучат по кафельному полу острые каблуки лакированных туфель, принадлежащих Пенорддан.

– Тошно как-то, – нарушило гнетущую тишину своим низким гулким голосом существо с мандрагорой вместо волос. – Может чаю с ромашкой попьём…?

Айрис совсем недавно узнала название этого вида фейри. Природный дух альраун, вполне дружелюбный и довольно снисходителен в отношении к людям. Хотя порой становился чересчур обидчивым.

– Лучше предлагаю всем глотнуть «воды жизни», – дубовик достал из-за пазухи припрятанную заранее полную бутылку крепкого виски.

– Ты украл её из погреба ведьмы?! – ужаснулась Шейла. – Как ты смог на такое отважиться?

– А чего нам теперь терять? – обречённо вздохнул дубовик. – Если выберемся, то снова встречаться с проклятой ведьмой я не собираюсь, а не выберемся, нам всё равно всем кирдык.

Один из гномов схватил из его рук бутылку и изрядно отхлебнув, передал товарищу. Тот в свою очередь протянул виски Айрис. Она, последовав их примеру, решительно отпила прямо из горлышка обжигающий напиток и тут же закашлялась до слёз. Многим это показалось забавным и в комнате послышались несдержанные смешки.

– Впервые попробовала? – с пониманием посмотрел на неё лепрехаун.

Айрис кивнула. Она передала бутылку дальше и вскоре напряжение немного спало, и в помещении постепенно завязалась вполне непринуждённая беседа. Дубовик увлечённо делился с близнецами-брауни каким-то своим фирменным рецептом. Захмелевший альраун порывался спеть басом романтическую балладу о неземной любви отважного рыцаря и прекрасной молодой ведьмы, которую путешествующие по миру барды – мастера магического искусства поэзии, нередко исполняли в придорожных тавернах, услаждая слух посетителей под сопровождающий музыкальный аккомпанемент арфы или гитары.

Хемминг незаметно подсел к Айрис.

– Что собираешься делать после того, как мы уберёмся отсюда?

– Я планировала отправиться в Эмунфорд, – Айрис подняла на него немного опьяневшие глаза.

– Не передумала, значит?

– Нет, с чего бы? К тому же, если я сейчас появлюсь на пороге у Брэди, боюсь, что с Лис действительно случится сердечный приступ. Я и без того доставила им массу переживаний. Хватит. Доберусь до города и отправлю им оттуда письмо, что со мной всё в порядке.

– В таком случае, мы можем путешествовать вместе. Я живу в тех краях. Ты бывала когда-нибудь там прежде?

– К сожалению, нет. Самым большим странствием в моей жизни до этих пор оставалась дорога из деревни, в которой я выросла, до Ольтнхольта.

– Тебе непременно должно понравиться в столице. Эмунфорд построен вблизи морского побережья, на фоне высоких прибрежных скал. Природа там очень живописная. Когда доберёмся, я покажу тебе самые красивые места…

– Тише друзья, вроде бы мне что-то послышалось, – вдруг насторожившись, прервал развязавшиеся разговоры лепрехаун.

Все прислушались и в комнате на несколько минут повисла звенящая тишина.

– Наверное показалось, – вполголоса произнёс он через некоторое время, осторожно осматривая сквозь немного запотевшие стёкла сад.

И тут, заколдованные сворки окна сами собой распахнулись, словно от дуновения незримого порыва ветра и помещение наполнилось ворвавшейся с улицы предрассветной освежающей прохладой. Откуда-то раздался негромкий перезвон лёгких колокольчиков и тихий серебристый смех. От неожиданности лепрехаун по имени Том отшатнулся, а в открывшемся оконном проёме возникли две эльфийские головы с проказливыми улыбками на оживлённых лицах. При виде собравшейся разномастной компании, распивающей крепкий алкоголь, эльфы многозначительно переглянулись.

– Ламберт, друг мой, – обратился один эльф к другому, – сдаётся мне, что мы несколько запоздали и здесь уже начали предаваться приятным развлечения без нас.

– Ничего подобного, Галвин. Уверен, что мы прибыли вовремя, как раз к самому разгару веселья.

Изумлённые пленники, затаив дыхание, во все глаза смотрели на дурачащихся эльфов.

– Ну так как? – хитро подмигнул им Галвин. – Не желаете перенести пиршество куда-нибудь в более приятное место? Например, на уютную лесную поляну.

– Обожаю праздники на открытом воздухе, – поддержал его Ламберт.

– Я знаю, где можно раздобыть отличную выпивку, – дубовик первым отошёл от охватившего всех шока.

И тут поднялся безумный шум и гам. Воодушевлённые пленники радостными криками приветствовали своих освободителей. Галвин, не опасаясь наложенного на дом заклятия, нырнул в комнату, с удовольствием принимая слова благодарности и комплименты. С выражением чрезмерного самодовольства на лице он обратился к дубовику.

– Ну, приятель, показывай, где в этом доме лежит путь в винный погребок? Я не откажусь устроить лихой грабительский набег на запасы нашего врага. А тем временем Ламберт и Кайден помогут остальным выбраться наружу.

Фейри оперативно вылезали через окно и спускались по толстому яблоневому дереву, так удачно раскинувшему свои широкие ветви. В этот момент Айрис увидела Кайдена. Он бесшумно ступил на подоконник, спустившись откуда-то сверху. Неторопливо осмотрев помещение, эльф остановил свой взор на Айрис. Кайден выглядел в точности так же, как во сне. Те же чудны́е фиолетовые волосы и дерзко прищуренные янтарные глаза, внимательно разглядывающие стоявшую перед ним девушку. Изящным жестом он подал ей руку, приглашая следовать за ним, и нахально улыбнулся. Айрис ответила радостной, чуть кокетливой улыбкой и с его помощью поднялась на подоконник. Бережно заключив девушку в кольцо своих рук, эльф привлёк её к себе, едва заметно коснувшись губами волос на её затылке. И в следующий миг стремительно выпрыгнул из окна. От неожиданности Айрис вскрикнула и крепче вцепилась в эльфа, прижимаясь плотнее к его телу.

Они мягко опустились на землю. Девушка услышала его тихий смех над своим ухом и подняла на Кайдена немного дезориентированный взгляд.

– Вот. Я выполнил твою просьбу, – в его глазах читалось лукавство.

Айрис снова лучисто улыбнулась. Её глаза светились благодарностью. Она поднялась на носочки и трепетно поцеловала эльфа. На короткое мгновение он застыл в удивлении, а потом как ни в чём небывало весело напомнил:

– Теперь твоя очередь, ты должна мне желание.

Айрис укоризненно качнула головой, но вдруг на её лице отразилось чувство внезапной тревоги.

– А где же Аргос?! – заволновалась девушка. – Куда он мог подеваться?

– Твоя собака? – Кайден отпустил её и отступил на шаг. – Не волнуйся, сейчас разыщу.

И эльф, легко скользя по веткам, вновь нырнул в раскрытое окно. Через несколько минут он доставил невредимого пса к ногам девушки. Айрис опустилась на колени, заключая в объятия своего четвероногого друга. В пасти Аргоса была зажата цепочка с рубиновым кулоном.

– Ты нашёл его? Для меня, – она ласково погладила пса и забрала принесённую им вещь.

– Откуда это у тебя? – Кайден выглядел сильно удивлённым, наблюдая, как Айрис прячет украшение в карман куртки.

– Это подарок, и я подозреваю, что он волшебный. Правда, мне не известны его свойства. Знаю только, что Пенорддан очень сильно хотела завладеть им.

– Это древний тёмный артефакт. Каким образом ты стала его владелицей?

– Я же говорю, мне его подарили. Я заблудилась в Тенистом лесу и меня радушно приютил один очень приятный эльф по имени Лейден. Он был весьма любезен и даже наделил меня магией, а на прощание подарил этот кулон. Но толком ничего не объяснил, сказав только, что я должна сама во всём разобраться. Возможно и ты с ним знаком?

Кайден не ответил. Он некоторое время смотрел на девушку в глубокой задумчивости. Потом резко встряхнулся.

– Итак, все в сборе? Уходим! – скомандовал он.

Шейла, подойдя к Айрис, передала ей захваченную из дома сумку с вещами. И более не медлив, воодушевлённые фейри все вместе радостно покинули территорию владений ведьмы.

Они шагали большой шумной компанией через широкое ячменное поле. Первые лучи восходящего солнца окрасили лёгкие перистые облака в нежные пурпурные тона. Световые блики коснулись волос Кайдена и Айрис невольно залюбовалась их сияющими переливами.

– Я раньше ни у кого не встречала такой необычный цвет волос, – сказала она задумчиво.

Кайден недовольно сдвинул брови, а шедший рядом Галвин громко расхохотался.

– И не встретишь. Сей специфичный образ Кайдена в своём роде уникален и не распространён среди эльфов. Им он обзавёлся много лет назад, получив в подарок от одной очаровательной юной ведьмочки, которая воспылала к нему нежными, но, увы, безответными чувствами. К несчастью для Кайдена, она оказалась чрезвычайно изощрена и изобретательна в своей «ужасной» мести, когда окончательно поняла, что он её отверг. К тому же настолько талантлива, что сумела оставить вечную память о себе в виде этого эксклюзивного проклятия. По всей видимости, гнев её был настолько велик, что и до сей поры нашему другу не удалось вернуть волосам прежний цвет.

– А какого цвета они были раньше? – полюбопытствовала у Кайдена девушка.

Эльф ещё больше нахмурился, а Галвин снова ответил вместо него.

– Светлые, с жемчужным оттенком. Хотя он и сам, наверное, уже не помнит, так давно это было…

– Прекрати нести чушь, – гневно прервал его Кайден.

– А мне нравится фиолетовый, – Айрис не удержавшись, дотронулась до мягких шелковистых прядей.

Вскоре путники подошли к берегу глубокого чистого озера, в сияющей зеркальной глади которого отражалось голубое небо. Молодые прибрежные ивы, подсвеченные утренним солнцем, склоняли свои длинные зелёные плети до самой воды. Среди дрожащей листвы высокой осины раздавалось звонкое посвистывание иволги. В стелющемся по земле кустарнике громко трещали неугомонные цикады.

Разномастная компания уютно устроилась на пушистой луговой траве. Тут же на свет появились бутылки вина, бокалы и две корзины с фруктами, копчёностями и сырами. В общем всё, что предусмотрительные дубовик и Галвин успели захватить с собой из дома Пенорддан.

Шейла присела возле лежащей на спине Айрис, с мечтательным видом наблюдавшей за быстро плывущими по небу серебристыми облаками. Аргос, закрыв глаза, с наслаждением вытянулся рядом.

– Ты знаешь, я тут подумала, – неуверенно начала корриган, – что, если я тоже отправлюсь с тобой в Эмунфорд?

Айрис удивлённо подняла на Шейлу взгляд.

– Разве ты можешь жить в человеческих поселениях? Я так поняла, что корриган – это свободные духи водной стихии, не приемлющие постоянное соседство с людьми.

– Это так. Но ты там окажешься совсем одна, вдали от семьи. Тебе понадобится поддержка кого-то близкого.

– Я очень ценю твою заботу Шейла, но мы обе прекрасно понимаем, что городская жизнь пагубно отразится на твоём эмоциональном состоянии. Ты будешь там несчастлива. Возвращайся в лес и передавай от меня привет своим сёстрам, а если вдруг доведётся повстречать одного чудесного малыша пикси, по имени Кили, поцелуй его за меня и скажи, что я ужасно сильно по нему скучаю.

– Ах, Айрис, ты несомненно права. Привольная жизнь среди тенистых лесов и вересковых пустошей, зыбких болот и изумрудных холмов не может идти в сравнение с безликим городским унынием вечной, бессмысленной суеты и серости. Им не познать никогда тех ощущений внутренней свободы, которые переполняют всех фейри в великие дни празднеств колеса года. Я больше всего люблю Ман Саури – день летнего солнцестояния. Это торжество великой магии, праздник священных костров, во время которого раскрываются холмы и волшебные создания погружаются в атмосферу незапамятных времён на заре человеческих цивилизаций, когда фейри были единственными хозяевами этого ещё молодого мира…

Её рассказ прервался из-за неожиданно раздавшегося плеска воды. Все отдыхающие дружно повернулись в сторону озера. По его поверхности расходились широкие ровные круги.

Трое эльфов весело рассмеялись.

– Похоже, к нашему обществу желают присоединиться самые очаровательные жительницы этих благодатных мест. – Галвин неторопливо приблизился к отлогому берегу, местами поросшему густым ивняком.

– Неужели все эльфы такие напыщенные и речи их переполнены пафосными фразами? – послышался за зарослями мелодичный голос и на поляну вышла прекрасная озёрная русалка.

Роскошные, невероятно длинные пшеничные волосы спускались по её плечам и достигали тонких колен. Она словно плыла по высокой траве, невесомо ступая в неё босыми ногами. Бледная кожа, на обнажённом теле настолько нежная, что выглядела почти прозрачной, а удивительно красивые, огромные васильковые глаза, оттенённые вплетёнными в волосы полевыми цветами, казались просто колдовскими.

– Я стану для тебя таким, каким ты пожелаешь, – Галвин подошёл к ней и обнял за талию, – если ты окажешь любезность и споёшь для нас своим чудесным несравненным голосом.

– Везде-то вы эльфы ищете для себя выгоду, – следом за первой из воды вышла вторая русалка.

Присоединившийся к ним Ламберт, сверкнул озорными глазами и негромко продекламировал:

Над берегом рассветным в таинственной тиши

Разносится мелодия для страждущей души.

Да усладит слух путника чарующий напев

И ласки сладострастные подводных юных дев…

Над зеркальной поверхностью озера появились ещё несколько русалок.

– Ну что сёстры? Порадуем мирных путников?

Айрис показалось, что зазвучавшая восхитительная песня идёт прямо из глубины её собственного сердца, такими нежными и неземными были голоса подводных красавиц. Они пели о жизни на дне озера, о тёплых лунных ночах и о человеческих влюблённых юношах, встречающих свою смерть в их ласковых, но губительных объятиях. Даже лепрехаун Том, до сих пор не казавшийся Айрис сентиментальным, утёр скупую слезу. Кайден подошёл сзади и приобняв девушку, зарылся своим носом в её волосах, глубоко вдыхая в себя их запах.

Лирическая песня смолкла и печальные звуки музыки, витающие над берегом, сменились на более задорные. Бойкие красавицы, весело хохоча, бросились танцевать, увлекая за собой заворожённых слушателей. Безумно закружились, призывно протягивая руки в приглашающих жестах, предлагая присоединиться к их диким первобытным танцам. Эльфы со своим дьявольским изяществом ни капли не уступали водяным девицам. И разудалые гномы ловко отплясывали под руки с одной рыжеволосой русалкой.

Хемминг склонился в галантном поклоне перед Айрис и предложил ей свою руку. Девушка, счастливо улыбаясь, взяла её и последовала с ним. Кайден принял недовольный вид, но промолчал.

Они вступили в общий круг танцующих и словно выпали из времени и пространства, заразившись всеобщим безумием. Знакомые лица друзей и незнакомые, присоединившихся к ним русалок, мелькали перед взором, сливаясь в одно неясное пятно. И будто в трансе Айрис наблюдала, как сменился пейзаж и вместо него открылся первозданный девственный мир. Бескрайние величественные леса, населённые всевозможными лесными обитателями, сосуществовавшими в согласии и гармонии с природой и ощущавших внутри себя ритмичное биение её жизни. Великолепные города, идеально вписавшиеся в доисторические ландшафты и не нарушающие естественную красоту, а дополняющие её и оберегающие…

Волшебное видение прервалось и развеялось из-за прозвучавшего требовательного женского окрика. На поляне, гневно взирая на танцующих, появились две эльфийки, одну из которых Айрис узнала по своему недавнему путешествию во сне. Её негодующий взгляд был устремлён на Кайдена к которому льнули, нежно обнимая и страстно целуя, две прелестные нагие русалочки. При виде их бесстыдства Айрис удивлённо моргнула, и её сердечко дрогнуло от острого укола тонкой иглы ревности. Неведомое доселе чувство вызвало в душе недоумение и растерянность. Она резко тряхнула головой, пытаясь отогнать от себя неприятные мысли.

– Так значит вы несёте доблестную службу? Развлекаетесь в своё удовольствие с какими-то… бледными рыбинами! – Глаза эльфийки метали в русалок грозовые молнии.

Те, не обращая никакого внимание на яростные возмущения, явившихся без приглашения грозных девиц, продолжали соблазнительно виться вокруг эльфов, посылая им недвусмысленные взгляды.

– Доброе утро, прекраснейшая леди Эния, – подарил эльфийке свою, без преувеличения, ослепительную улыбку Галвин. – Не понимаю, чем был вызван ваш несправедливый гнев? Мы, между прочим, выполняли крайне ответственное и рискованное задание по освобождению маленьких безобидных фейри, незаконно удерживаемых в плену у коварной тёмной ведьмы. Лучше присоединяйтесь к нашему празднованию торжества праведного возмездия над всеми угнетателями.

– Посмотрим, оценит ли король твоё красноречие. Как вы вообще посмели без разрешения покинуть свой пост?! Немедленно возвращайтесь в Сид Финнахайд. И если Дей спустит вам эту очередную наглую выходку, я сама лично доложу обо всём его величеству, – она гордо вздёрнула подбородок. – Ну, чего стоите, долго мне ещё ждать?

– Увы, друзья мои, – Галвин церемонно раскланялся, – мы вынуждены покинуть ваше в высшей степени приятное общество. Долг службы во благо королевства зовёт, – он хитро подмигнул остальным фейри. – Но я искренне надеюсь на возможность скорого повторение подобного банкета.

Эльфы покинули озеро, исчезнув в зыбком мареве из света и тени. Музыка смолкла. Русалки, довольно хихикая, скрылись в глубине озёрных вод. И бывшие пленники поняли, что настало время неминуемого прощания. Шейла всхлипнула, обняв Айрис.

– Когда вернёшься в наши края, обязательно навести нас, – говорила она сквозь слёзы.

– И знай, что отныне для нас ты желанный и почётный гость в Тенистом лесу, в любое время, днём или ночью, – поддержал корриган, неловко переминающийся рядом лепрехаун.

Айрис тепло попрощалась с фейри, за время заключения ставшими её добрыми друзьями, и в сопровождении Хемминга и Аргоса направилась по широкому тракту, ведущему в Эмундфорд.

Глава 9. Наследник Бореадов

Погода весь день стояла отличная: тёплая и солнечная, и наконец-то по-настоящему летняя. Выложенный ровными камнями тракт уводил путников всё дальше и дальше на северо-запад, через холмы, луга и рощи. Изредка встречались проплывающие в стороне бурые треугольники крыш маленьких деревенек. Аргос с радостным лаем носился по зелёным просторам, почуяв долгожданную свободу после длительного заточения. Айрис и Хемминг увлечённо беседовали.

– Ты уже восстановился после ритуалов Пеннордан или для этого требуется больше времени? – интересовалась девушка. – Каким именно образом это вообще происходит?

– Не в полной мере, но по сравнению с остальными, я гораздо быстрее возвращаюсь к прежней форме. Шейле, например, придётся ещё примерно неделю прибывать в таком виде, пока силы окончательно вернутся к ней. А происходит это очень просто: природа сама восстанавливает тот необходимый баланс, который предопределён для каждого из нас. Чем сильнее мы на магическом уровне, тем быстрее идёт процесс регенерации.

– А как же Пенорддан? Она ведь пользуется чужой магией. Как ей удаётся обмануть природу?

– Благодаря тёмным ритуалам. Существуют разные способы, но за каждый из них всегда требуется высокая плата, обычно кровавая. Но дело здесь не ограничивается моральными составляющими. В итоге вселенная всё равно компенсирует нарушенное равновесие, и цена возмездия будет зависеть от объёма внесенного дисбаланса во внутреннюю гармонию.

– Это ведь касается не только магии и волшебных существ? – задумчиво произнесла Айрис.

– Я всего лишь низший дух и мне неведомы божественные истины, но, на мой взгляд, всё просто: мы посылаем в космос мысли, которые и влияют на уровень перераспределения и возвращения к нам отрицательных или положительных энергий. И чем больше тёмных мыслей, тем сильнее чаша весов перевешивает в сторону сил Разрушения и Зла.

– В итоге мир всё равно погибнет, да?

– Ничто не вечно. Даже бессмертие фейри или высших богов является условным. Взять, к примеру, эльфов. Они давным-давно уже переселились в иной мир, называемый Альфхеймом. Но неиссякаемая тоска по родине своих предков заставляет их раз за разом возвращаться, используя для этого скрытые переходы, хотя бы ненадолго в те места, откуда произошла их раса.

– Например, Сид Финнахайд?

– Именно. Но это касается не только эльфов. Многие волшебные народы покинули Землю. Те же, кто не способен на это, остаются. Они доживают свои дни, скрываясь на ещё не захваченных человеком территориях. Кто-то из нас приспособился к существованию среди людей, а какие-то виды, не сумевшие этого сделать, навсегда исчезли, безвозвратно канув в небытие, оставив о себе память лишь на страницах истории, в искажённых временем мифах и легендах.

Айрис представила, как подобная участь постигает её друзей и один за другим исчезают, растворяясь в вечности, сёстры корриган, брауни, альрауны, гномы… и от этого ей сделалось очень горько.

Некоторое время она шла молча, глубоко задумавшись.

– Надо позаботиться о ночлеге, – прервал Хемминг её невесёлые размышления. – Солнце скоро сядет.

Айрис огляделась по сторонам. Впереди от тракта отделялась и уходила влево узкая немощёная дорога, проложенная к видневшемуся на горизонте небольшому поселению. А в некотором отдалении от него, посреди цветущей долины, на уединённой гряде холмов возвышались величественные руины древнего замка.

Посовещавшись, путники договорились укрыться на предстоящую ночь за его стенами, но сперва, конечно же, проверить территорию старинных сооружений на присутствие в них неожиданных обитателей. Стараясь быть никем не замеченными, они перебрались через заросший деревьями ров, потом проскользнули сквозь широкую прореху в крепостной стене и крадучись добрались до нависающей над крутым обрывом единственной башни, сохранившей более-менее первозданный вид. Вокруг башни непомерно разрослись кусты сирени, в зарослях которых Хемминг обнаружил тайное место и увлёк за собой Айрис, показывая ей знаками затаиться в укромном уголке с превосходным обзором на окрестности.

– В чём дело? – едва слышно прошептала девушка.

– Тише, – Хемминг приложил указательный палец к губам, – сюда кто-то идёт.

Через минуту в поле их зрения показались несколько мальчишек, точно так же, как и Айрис с Хеммингом до них, крадучись пробиравшихся к замку.

– Это всего лишь деревенские ребята, наверняка задумали обычную шалость, – вздохнула с ощутимым облегчением девушка. – Согласись, что эти естественные и невероятно живописные декорации послужат отличным фоном для детских игр.

– И всё же не следует им нас видеть, тем более меня, – упрямо настаивал на своём келпи.

Мальчишки приблизились, и Айрис уже могла расслышать их оживлённый гомон.

– Ребят, может вернёмся, пока не поздно? – испуганно звучал голос самого маленького мальчика из группы.

– Вот и возвращайся один, Джек, если ты такой трусишка, – поддразнивали его более старшие товарищи. – Мы поспорили с Эмилем, что непременно проберёмся в башню. После этого он уж точно никогда не посмеет назвать нас «малодушными слабаками».

– Давайте скажем ему, что мы были в замке, а сами не пойдём? – упрямо продолжал ныть ребёнок.

Остальные дети в нерешительности топтались на месте. Им, по всей видимости, также не особо хотелось на ночь глядя лазить по мрачным пустынным развалинам.

– Старый пекарь Йон, который живёт на самой окраине, уверяет всех, что здесь обитают злые привидения, – поделился слухами, худенький черноглазый паренёк. – Прямо накануне вечером он рассказывал моей матери, как собственными глазами видел яркий красный свет, льющийся из окон северной башни.

– А мои родители считают, что в замке поселился кто-то из «доброго народа». И если человек ненароком, в ночную пору попадётся им на пути, то эти духи или гоблины тут же схватят несчастного и утащат в свой мир, где тот будет находиться в плену целую вечность, – ещё один мальчик очень вовремя припомнил домашние страшилки.

– Давайте вернёмся, – у Джека уже подрагивали губы, и он едва сдерживался, чтобы не расплакаться.

Вдруг, краем глаза дети заметили промелькнувшую белёсую тень, в стороне за кучей осыпавшейся каменной кладки. Почти в тот же миг в окне над зарослями, где притаились Айрис и Хемминг вспыхнул свет, освещая окрестности, и замелькали алые блики, особенно сильно выделяясь на фоне сгущавшихся сумерек.

Дети громко завопили, и кинулись бежать со всех ног, через раскиданные каменные валуны, заросшие кустарником и деревьями, подальше от жуткого замка. Маленький Джек не поспевал за остальными и отстав, всё время жалобно повторял: «Подождите!».

Вдруг на его пути возник высокий силуэт мужчины, тянувший к нему свои длинные белые руки. Малыш, вскрикнув, споткнулся и упал, растянувшись у его ног. К своему ужасу он понял, что пропал и больше уже никогда не увидит родителей, потому что теперь обречён остаток дней провести в неволе у поймавшего его фейри.

– Попался сорванец?! Вот я тебе сейчас задам!

Мужчина поднял ребёнка и встряхнул за шиворот, а тот, будучи не в себе от страха, кричал, плакал и умолял о пощаде. Айрис выбралась из своего убежища, спеша на помощь мальчику, Аргос громко залаял, Хемминг, недовольно качая головой, двинулся за ними следом.

– Что там происходит, Нот?

Все присутствующие повернули головы в сторону освещённого окна, из которого выглядывала прелестная девушка-фейри. Вернее, Айрис так показалось вначале. Она выглядела столь же хрупкой, нежной и невероятно красивой, как эльфы, с волнистыми тёмными волосами, подчёркивающими белизну её кожи, оттеняющими матовую бледность лица. А чёрные, глубоко посаженные глаза казались необыкновенно выразительными.

– Леди, Селена, – почтительно склонил голову мужчина в длинном светлом одеянии, – простите за беспокойство. К нам явились незваные гости, но прошу, не волнуйтесь, я непременно сам разберусь с ними.

– Что с мальчиком, он не поранился?

– Ты не поранился? – мужчина снова встряхнул ребёнка.

Джек, прибывая в состоянии глубокого шока, не мог ничего ответить. Он перестал рыдать и теперь тихо стоял, обречённо опустив плечи и смирившись со своей прискорбной участью.

– Он сильно напуган, – произнёс подошедший Хемминг, – но физически мальчик не пострадал.

– Подождите, я сейчас к вам спущусь.

Девушка исчезла из проёма и спустя две минуты вышла на улицу через узкую деревянную дверь, установленную вероятно совсем недавно. К ночи стало довольно прохладно, но она не потрудилась накинуть плащ или другие тёплые вещи. На ней была лишь лёгкая светлая туника, ниспадающая до земли, а на ногах плетёные сандалии с тонкими ремешками, обматывающими стройные щиколотки. Загадочная незнакомка взглянула на Джека с открытой доброй улыбкой. Потом задорно расхохотавшись, плавно заскользила по кругу, изящно вальсируя, и остановившись прямо перед шокированным ребёнком, склонилась в глубоком реверансе. От неожиданности Джек даже позабыл обовсех своих неприятностях и во все глаза смотрел на таинственную фейри, весело ему подмигнувшую, и совершенно не похожую на отвратительного злого гоблина. Напротив, она показалась ему сказочно прекрасной.

– А известно ли тебе, малыш, что сейчас, благодаря особой тайной магии ты переместился в мои владения? Я – Селена, фея призрачной луны, а это, – она махнула рукой в сторону белого мужчины и несколько подрастерявшихся путников, – мои верные слуги. И по моему желанию, они сделают с тобой всё что угодно. Например, отправят в заточение лет эдак на двести в пустынный чёрный замок на краю радуги, или же превратят в мохнатого шмеля и заставят собирать нектар с просторов моих бескрайних, цветущих круглый год лугов. А может, мне отослать тебя на лёгких серебристых зонтиках от одуванчиков в бесконечный полёт по небесным просторам? Только представь себе, как должно быть жутко одиноко оказаться высоко-высоко во время яростной грозы, когда вокруг, не прекращая одна за другой сверкают ослепительные молнии и оглушительно грохочет гром, а ты летишь весь промокший до нитки и тебе совершенно негде спрятаться. Но не плачь, на первый раз я тебя прощаю и даже отпускаю домой. Но запомни сам и расскажи другим, что отныне любой мальчик, перебравшийся через запретный ров, будет пойман и на тысячу лет отправлен в рабство к фейри. А сейчас, мой верный подданный Нот, проводит тебя до деревни.

На прощание, напустив на себя ещё больше таинственности, она снова исполнила несколько танцевальных па и лукаво улыбаясь, послала Джеку воздушный поцелуй, чем окончательно повергла его в смущение.

Когда мальчик в сопровождении мужчины удалился, девушка ласково погладила пса и выпрямившись, обратилась к путникам, с изумлением наблюдавшим за развернувшимся спектаклем:

– Доброй ночи! – она скромно потупилась. – Смею надеяться, вы не сочли мои чудачества за неуважение?

– Ну что вы! – Айрис, не хотелось обижать милую и приятную на вид девушку. – Мне с моим спутникам очень неловко обременять вас, но не окажете ли вы любезность пустить нас переночевать?

– Твой спутник фейри? – она испытующе посмотрела на Хемминга.

– Я келпи. Моё имя Хемминг, – юноша кивнул, придав лицу серьёзный вид. – Даю слово, что не имею дурных намерений. Мы всего лишь искали ночлег.

– О! Как это интересно и волнующе! – Селена сложила вместе ладошки и кокетливо улыбнулась. – Вы в курсе, любезный Хемминг, какие зловещие о вас ходят легенды?

– Да… Кто-то уже намекал мне на это, – он незаметно покосился на Айрис.

– Могу за ужином рассказать парочку, – смеясь, девушка развернулась и направилась внутрь башни. – Идите за мной.

Сразу за дверью начиналась тёмная неудобная лестница с крутыми ступенями. Поднявшись до уровня второго этажа, Селена провела спутников через открытый проём в просторный зал с огромным очагом в центре, в котором жарко пылал огонь. Из мебели здесь находились массивный стол, стул, два сундука возле обшарпанной стены, пара грубо сколоченных скамеек, две импровизированные кровати, возле одной из которых стояла широкая корзина, устланная белыми и голубыми простынями в рюшах и оборках. А из них выглядывал малыш, сжимая крохотные кулачки и жизнерадостно улыбаясь окружающим своим, пока ещё совсем беззубым розовым ротиком. За столом сидела женщина одетая в чёрное, уже не молодая, но сохранившая благородную осанку и привлекательные черты лица. Она сосредоточенно перетирала в небольшой каменной ступке какие-то ароматные травы. Увидев незнакомцев, женщина оторвалась от своего занятия и вопросительно посмотрела на Селену. Та подбежала к ней и обняв, весело поцеловала в щёку.

– Сегодня мы принимаем гостей, – прощебетала девушка, а затем развернулась к остановившимся на пороге путникам. – Знакомьтесь. Перед вами придворный лекарь Психея, она же моя чрезвычайно серьёзная и строгая мама.

Женщина тяжело вздохнула.

– Ох, Селена, твой беспечно-игривый нрав, не оставляет тебя даже в нелёгкие времена. Как тебе только удаётся смеяться и шутить, невзирая на всю сложность нашего положения?

Сидящий в корзине малыш потребовал к себе внимания, капризно запищав. Селена быстро подхватила его на руки и успокаивая, ласково заговорила на незнакомом языке.

– Ой, а можно мне его подержать? – попросила Айрис.

Ей всегда хотелось иметь маленького братика или сестричку.

– Его зовут Ауранос, – Селена аккуратно передала ребёнка гостье.

– А его отец…? – будто невзначай поинтересовался келпи.

– Он погиб в сражении ещё до рождения сына, – Селена совершенно не смущаясь, смотрела прямо в глаза Хеммингу.

– Он был бы счастлив видеть каким крепким и… особенным растёт его наследник. Это ведь от отца ему досталась магия воздушной стихии? – от его слов Селена вздрогнула, а Психея уронила со стола чашку. – Не могу только определить, к какой из рас конкретно отнести его…?

– Он человек, – процедила сквозь зубы чёрная женщина.

– По крайней мере, наполовину, – мягко поправила мать Селена. Дружелюбно улыбнувшись, она забрала ребёнка из рук Айрис, – Его отцом был Калаид, сын Борея – бога северных ветров. Так что можно сказать кровь, текущая в венах Аураноса, частично разбавлена божественной, – она нежно поцеловала малыша в лобик и принялась укачивать.

Вскоре вернулся Нот и гостей позвали к столу. На ужин была подана холодная буженина и запечённые на углях овощи. Кухней и вообще всеми основными делами по хозяйству, как поняла Айрис, в основном этот мужчина и занимался. Из разговора девушка догадалась, что он уже много лет служит в семье Психеи.

Стёкла в оконных проёмах отсутствовали, поэтому, несмотря на разведённый огонь, жарко в башне не было, и ночь из чёрных проёмов дышала прохладной свежестью.

– У нас имеется только два тёплых одеяла, я могу выделить вам одно – будто извиняясь за свою бедность, произнесла чёрная женщина. – У Нота есть меховой плащ, и он ночует внизу. Там окна заколочены, поэтому сквозняков не бывает. Я освобожу вам свою постель, а сама лягу с дочерью.

– Не переживайте, – Айрис в очередной раз испытала неловкость. – У нас есть Аргос, он греет не хуже печки.

Селена поднялась, чтобы уложить Аураноса и вдруг закашлявшись, пошатнулась, теряя равновесие. Хемминг вовремя оказался рядом и поддержал её, аккуратно проводив к постели.

– Похоже, что я несколько переутомилась сегодня, – та слабо улыбнулась побелевшими губами. – Пожалуй, будет лучше, если отправлюсь спать пораньше.

Не снимая одежды, она забралась под одеяло и опустила бледную тонкую руку в корзину, обнимая уже уснувшего малыша. Психея подошла к ней с кружкой, в которой находился горячий отвар.

– Ты забыла принять лекарство.

Женщина проследила, чтобы дочь выпила мутную жидкость всю до последней капли, затем заботливо подоткнула ей одеяло и вернулась за стол к гостям. Нот тоже вскоре ушёл в свою каморку. На некоторое время за столом повисло напряжённое молчание. Хемминг внимательно посмотрел на женщину.

– Если вы действительно имеете образование лекаря, значит должны понимать, что все эти отвары в данном случае совершенно бесполезны.

– Я всё понимаю. Но, что вы хотите?! Чтобы я, бездействуя, просто наблюдала, как умирает моя единственная дочь?

– Как это умирает?! – не поняла Айрис.

– Селена неизлечимо больна, – объяснил келпи. – Ей осталось совсем немного. Удивляюсь, что с такой запущенной формой заболевания она всё ещё жива.

– Как ты можешь так говорить?! – Айрис смотрела на него и не верила своим ушам.

– К великому сожалению он говорит правду, – ровным безжизненным тоном подтвердила Психея. – Почти весь период беременности (которая и без того проходила тяжело) мы провели в дороге, терпя неудобства и лишения. Это ещё больше пошатнуло слабое здоровье моей девочки.

– Но как же вы можете так спокойно об этом рассуждать?!

– Чем я помогу ей, если утрачу самообладание, начну впадать в истерики и предаваться горю? Есть ещё Ауранос, о котором мне предстоит позаботиться. Думаю, что только из-за нежелания разлучаться с сыном Селена смогла так долго сопротивляться неизбежности. Я продала все наши драгоценности и особо ценные вещи в надежде спасти её, но всё оказалось тщетно.

– А почему вы живёте здесь? Где ваши близкие? Неужели некому принять вас в свой дом?

– Это долгая история… Мы приехали сюда из далёкой страны, где отношение к людям, наделённым необычными способностями, в корне отличается от здешних традиций. В ваших краях магических существ почитают, у нас же их боятся и ненавидят. Людей, владеющих магией или хотя бы пытающихся заступиться за ведьм или колдунов, преследуют и жестоко наказывают. Мой супруг – отец Селены, как раз один из ярых приверженцев подобных взглядов, сведённых к слепому фанатизму. Заклятый ненавистник всего сверхъестественного. Вы и представить себе не можете, как ужасен был его гнев, когда он узнал, что «непутёвая» дочь опозорила благородное имя его предков «нечестивой» связью с одним из Бореадов – крылатым полубогом, Калаидом. Он чудовищно обошёлся с Селеной, сначала жестоко избив её, а потом заперев в комнате и моря голодом. Меня он обвинил в неумелом воспитании и потакании её непотребным желаниям, запретил общаться с дочерью. Только её верная горничная, жена Нота, допускалась к бедной девочке и по мере возможности заботилась о ней. Она же, помогала нам держать связь. Когда выяснилось, что Селена беременна, я поняла, что единственный выход спасти дочь и внука, это бежать из дома, из города, из страны, где у мужа повсюду есть свои соглядатаи. Мы готовились к побегу вчетвером, но что-то упустили и о наших планах стало известно. Горничная, была убита прямо на наших глазах. У Нота не было ни единого шанса противостоять стражникам хозяина, и мы уже утратили надежду, но в последний момент появился Калаид. Он со своим братом Зетом влетели в дом через балконы верхних этажей и вступили в бой. Они оба погибли в том сражении, но это дало нам время, и мы успели скрыться. Долго путешествуя, мы прибыли в эту страну, куда пока ещё не добралось новое, распространяющееся, словно ужасающий пожар вероучение, преследующее и разрушающее всё прекрасное и волшебное, что попадается на его пути, оставляя за собою лишь смерть, боль и мрак…

– Должно ведь быть какое-то средство, способное помочь Селене? Может быть какая-то исцеляющая магия?

Голос у Айрис охрип, а на глазах блестели слёзы. У неё никак не получалось справиться с застывшим в горле комом. Она умоляюще посмотрела на Хемминга, но он отрицательно покачал головой.

– Нет такой магии. Она человек, а люди хрупки и век их недолог. Возможно зависть к бессмертию фейри и стремление к безграничной власти, как раз и породили в людях это уничтожающее мир безумие.

Спать ложились в подавленном настроении. Айрис долго ворочалась, пытаясь уснуть. Ей было неудобно, жарко и паршиво на душе. Опасения по поводу холодной ночи оказались напрасными. С одного бока девушку грел прижавшийся к ней пёс, а с другой стороны тепло исходило от тела Хемминга.

Огонь в очаге догорел и погас. Постепенно на смену тревожной ночи пришёл унылый рассвет. Небо было солидарно с чувствами Айрис и наступившее серое утро совсем не казалось добрым. Нот, мрачный и молчаливый, занимался столярными делами, Психея с осунувшимся лицом и покрасневшими глазами готовила завтрак, а Айрис и Хемминг, тихо переговариваясь, сидели за столом, и только Селена, весело напевая, носилась по дому, наводя порядок, сметая пыль, меняя пелёнки…

Позавтракав наскоро приготовленными бутербродами, обитатели замка вышли проводить гостей.

– День сегодня просто чудесный! – счастливо улыбаясь, пропела Селена.

– Что ты нашла в нём чудесного? – удивлённо посмотрела на неё Психея. – Пасмурно и дождь того и гляди начнётся.

– В моём положении не пристало привередничать. Так что, раз уж я сказала, что день предвидится замечательный, значит так и будет, – беззаботно отозвалась девушка.

Её лицо озаряла нежная и добрая улыбка, когда она махала рукой удаляющимся от замка путешественникам. В памяти Айрис она такой и осталась: юной и прекрасной с налётом светлой грусти, затаившейся в глубине глаз.

Глава 10. Эмунфорд

– Откуда тебе было известно, что она тяжело больна?

– Смерть стояла за её спиной. Разве ты этого не заметила?

– К счастью, пока я не способна такое видеть, – испуганно вздрогнула девушка.

– Научишься в будущем, – беспечным тоном заверил её келпи. – К тому же банши всю ночь летала вокруг замка, горестно стеная и плача.

– Эмм… Знаешь, пожалуй, меня не прельщает перспектива обрести способности видеть духов возвещающих смерть.

– От нашего желания здесь, к сожалению, мало, что зависит…

Прошло уже больше часа, как путешественники покинули замок и его обитателей. Тёмные тучи, подсвеченные по краям золотом, мчались вперёд гонимые неистовым ветром. Свод серого неба кружил голову и увлекал воображение в океан бесконечности, а где-то высоко над землёй расправив свои гладкие блестящие крылья, парил чёрный ворон.

– Зря мы не остались переждать непогоду, теперь непременно попадём под дождь, – беспокоилась Айрис. – Сколько нам ещё осталось идти до Эмунфорда?

– Если пешком, то дня два-три, – задумчиво отозвался Хемминг.

– Ну так и что нам теперь делать? Возвращаться в замок или всё-таки двигаться дальше? В любом случае надо будет где-то переждать грозу… Эй, Хемминг, ты меня вообще слушаешь? – Айрис легонько подтолкнула его в бок, привлекая к себе внимание.

Юноша прикрыл глаза и надавил пальцами на переносицу, будто страдал от головной боли, а потом как ни в чём небывало вновь повернулся к девушке.

– Я думаю, что мы движемся чересчур медленно и предпочёл бы не прятаться от грозы, а попытаться её обогнать. Ты, надеюсь, ещё не забыла о том, кто я есть? – на губах келпи блуждала загадочная улыбка.

– Честно говоря, мне довольно трудно соотнести тебя с тем образом кровожадного оборотня, каким его представляют суеверные деревенские жители, – щёки девушки порозовели, и она смущённо улыбнулась.

– Ты излишне впечатлительна, – келпи рассмеялся. – Хотя мне нравится твоя наивность, и то, как легко ты смущаешься от абсолютно незначительных вещей.

Айрис ещё больше покраснела, и чтобы скрыть охватившую её неловкость потянулась к своей дорожной сумке, которую нёс Хемминг.

– Там впереди, кажется, ручей. Я сбегаю набрать воды… – она наконец нашарила рукой и без того почти полную фляжку.

Юноша, продолжая улыбаться, лишь покачал головой.

Впереди чернел широкий каменный мост, перекинутый над прозрачными водами неглубокого ручья. Сойдя с дороги, Айрис спустилась по покатому склону и присев на краю берега зачерпнула горсть воды, которая оказалась до того ледяная, что аж зубы сводило. Небо озарила яркая вспышка далёкой изломанной молнии и следом за ней раздался оглушительный удар грома.

Девушка поспешно набрала запасы свежей воды и поднялась, намереваясь быстрее вернуться к Хеммингу. Но не успела она сделать и пары шагов, как застыла охваченная острым беспокойством. Ослепительный огненный разряд, сопровождаемый стуком, грохотом и треском, ударил прямо в основание моста. Ужасная мысль пронзила сознание: что, если в это время там находились её спутники? Девушка, ощутив внезапную слабость, неуверенно двинулась к дороге. В траве на обочине лежала её сумка. Хемминг исчез. Айрис сделалось по-настоящему страшно. Она никогда раньше не чувствовала себя настолько одинокой и брошенной.

– Хемминг! Аргос!

Её отчаянный крик подхватил порывистый ветер и унёс в сторону. Он растрепал её волосы и швырнул в лицо мелкую пыль вперемешку с сорванными придорожными травами. Зажмурившись, Айрис долго тёрла глаза, размазывая по лицу грязь и предательские слёзы. Проморгавшись, она потянулась за сумкой, и её взгляд наткнулся на Аргоса, с невозмутимым видом сидевшего возле ног. Слёзы брызнули с новой силой. Девушка опустилась на траву и крепко обняла вернувшегося друга.

– Где ты пропадал, малыш?.. Что случилось с Хеммингом?.. Произошло что-то плохое?.. – она машинально гладила его по мягкой белой шерсти.

Пёс ей, разумеется, не ответил. Он преданно смотрел на Айрис своими чёрными бусинами и беззаботно вилял хвостом.

А потом начался страшный ливень. Он обрушился из развезшихся небес сплошным потоком. Но ни дождь, ни гроза не усмирили неистовый ветер. Свирепый ураган бушевал с неубывающей силой, швыряясь тугими струями, низвергающимися на землю нескончаемой серебряной рекой. Айрис мгновенно насквозь промокла. Она поднялась на ноги и взвалила на плечо тяжёлую сумку.

– Пошли Аргос. Надо идти…

Они двинулись по мокрому скользкому мосту. Под ногами пузырились, ударяясь о камни тяжёлые крупные капли. Впереди из рваной пелены дождя навстречу путникам выступил, медленно приближаясь, словно опасаясь испугать своим внезапным появлением размытый тёмный силуэт. Постепенно неясная тень принимала всё более чёткие очертания, и вот уже в нескольких шага от Айрис, вздыбливая землю могучими копытами, встал великолепный вороной конь. Сила, грация и непреодолимая природная мощь чувствовалась во всём его облике. Иссиня-чёрные хвост и грива, ниспадающие мелкой шелковистой волной, развивались на сильном ветру. Завораживающие зелёные глаза светились холодным фосфорическим блеском. Он вышел из бури и сам казался её продолжением, грозной необузданной стихией. Восхищающий взор и леденящий кровь – легендарный морской конь келпи.

Пёс первым пересёк мост и поравнявшись с конём остановился, поджидая девушку. Айрис шла вперёд словно во сне, не отрывая глаз от магнетического взгляда стихийного духа. Колдовское наваждение не отступало. Она видела своё отражение в чёрных зеркалах зрачков. Не осознавая своих действий, девушка протянула руку и, прикоснувшись, провела ладонью по рельефной бархатистой коже. Конь согнул передние ноги и встал перед Айрис на колени, всем видом приглашая оседлать его. Забравшись верхом, она приникла телом к тёплой спине, обхватив руками шею.

– Хемминг, – едва слышно выдохнула Айрис ему в ухо.

Келпи поднялся и, сверкнув глазами, метнулся в беспросветную завесу ненастья.

Они мчались во весь опор, обгоняя дикий ветер. Белая шерсть Аргоса мелькала справа от фейри. Он не отставал ни на шаг, стремительной стрелой разрезая дождь, уносясь всё дальше и дальше на север. Какая-то сверхъестественная сила намертво прилепила Айрис к коню. Она неожиданно поняла, что, несмотря на сумасшедшую скачку, не свалится на землю, даже если сама этого пожелает. Почувствовав усталое облегчение, девушка склонила голову и, зарывшись лицом в мягкую гриве, прикрыла глаза. Полностью доверившись волшебному скакуну, она расслабилась и, погрузившись в свои мысли под пронзительные стенания ветра, с каждым разом всё более жалобные и жуткие, вскоре уснула.

***

После пробуждения Айрис потребовалось время, чтобы вспомнить и осознать, что произошло. Их троица продолжала лететь вперёд. Дождь прекратился, и девушка увидела, как опускается закатное солнце за возвышающимися впереди тёмными морщинистыми скалами. Воздух был пропитан насыщенным запахом моря. Эта свежесть, напоённая влагой, солью, водорослями и свободой опьянила келпи. По телу коня пробежала дрожь от охватившей его предвкушающей радости. Он чувствовал волнующую близость родного дома. Позабыв обо всём, фейри устремился вперёд к долгожданной цели.

Когда Айрис поняла, что происходит неладное, было уже слишком поздно. Келпи выскочил на отвесный утёс. Резкий ветер, крики чаек, серое небо над головой промелькнули в растерянном сознании Айрис, когда конь рванул с высокого обрыва в зелёно-серые волны, что с шумом обрушивались на прибрежные скалы, образуя фонтаны белой пены. Холодная вода сомкнулась над девушкой уносимой стихийным духом в глубину морской пучины. Она забилась под водой, пытаясь оторваться от спины келпи. Закашлялась от отсутствия возможности дышать. Грудь нестерпимо жгло, лёгкие наполнились водой, и тьма поглотила её.

Пришла в себя Айрис в небольшой скальной пещере, образованной благодаря размытой обильными дождями трещине. Над ней склонился Хемминг. Он успел принять человеческий облик и теперь смотрел на девушку с самым виноватым видом.

– Ты как, в порядке? – поинтересовался он осторожно.

Айрис чувствовала, что она совсем не в порядке. Тело отзывалось болью в каждой мышце, горло нестерпимо саднило, перед взором плясали чёрные точки. Но превозмогая слабость, чтобы успокоить встревоженного юношу она хрипло ответила, что всё нормально.

Глубоко и с явным облегчением вздохнув, он откинулся назад, облокотившись спиной о камень.

– Мне нет прощения. Я потерял голову и тем самым чуть было не погубил тебя. Если бы не Аргос, я бы ещё не скоро опомнился. Даже не подозревал, что он так замечательно ныряет и плавает под водой, – Хемминг невесело усмехнулся. – Этот пёс здорово потрепал меня, приводя в чувства.

Аргос сердито гавкнул, выражая своё отношение к недавнему неподобающему поведению келпи.

– Ты точно в порядке? Выглядишь бледной. Нигде случайно не поранилась?

– Нет, Хемминг, не волнуйся.

– В таком случае тебе стоит поспешить. Скоро окончательно стемнеет. Город находится совсем близко. Обойдя скалы, ты выйдешь на дорогу и доберёшься до Эмунфорда менее чем за полчаса. У тебя достаточно денег, чтобы остановиться на ночлег?

– Думаю, что на несколько дней должно хватить. А за это время, я надеюсь устроиться на какую-нибудь работу.

– Хорошо. Давай увидимся завтра? Расскажешь, как устроилась, а я поделюсь своими впечатлениями от возвращения на родину.

– Да, конечно, – Айрис слабо улыбнулась.

– Отлично! Встретимся на закате!

Хемминг был глубоко взволнован и ему не терпелось побыстрее оставить девушку и умчаться в морскую бездну навстречу своим соплеменникам. Айрис видела это и не стала его задерживать. Фейри никогда не простужаются и не болеют, поэтому юноша, видя, что руки и ноги у Айрис целы, она дышит и говорит, решил, что на этот раз всё благополучно обошлось. Он тепло с ней попрощался и ушёл. Айрис водрузила на плечо сумку, которая намокла и оттого стала ещё тяжелее и побрела в сопровождении Аргоса по направлению к городу.

Она чувствовала себя совершенно разбитой. Тело колотил сильный озноб, временами сменявшийся лихорадочным жаром. Голова кружилась. В какой-то момент даже промелькнула соблазнительная мысль прилечь отдохнуть прямо на обочине дороги, но Айрис упрямо шаг за шагом продолжала идти вперёд. Время растянулось. Девушке казалось, что прошло уже несколько часов, когда перед ней наконец выросли каменные дома. «Интересно, где здесь ближайшая гостиница?» – вяло подумалось Айрис. Она направилась к самому крайнему дому, оставила сумку на ступеньках невысокого крылечка и пошатываясь от слабости постучала в дверь. Долгое время никто не открывал. Прислонившись к опорному столбу, измученная девушка прикрыла глаза. Кажется, у неё не осталось сил даже на то, чтобы постучать ещё раз. Послышался громкий лай. Аргос царапал запертую дверь, скулил, выл, пытаясь привлечь внимание негостеприимных хозяев.

– Наверно просто никого нет дома, – сквозь полуопущенные ресницы девушка с благодарностью посмотрела на пса. – Давай чуть-чуть отдохнём и поищем ночлег в другом месте.

В этот момент изнутри послышались шаркающие шаги, и дверь наконец со скрипом отворилась. Из освещённого проёма на неё вопросительно уставился очень старенький, сгорбленный старичок.

– Добрый вечер! – Айрис попыталась вежливо улыбнуться. – Вы не подскажете, где здесь поблизости можно остановиться переночевать?

Что ответил хозяин дома девушка уже не услышала. Силы окончательно покинули её, и Айрис, осев на дощатый пол, потеряла сознание.

***

Когда она снова проснулась, на дворе стояла глубокая ночь. Айрис лежала в постели под целой грудой ветхих, но чистых и тёплых одеял. Комнату тускло освещал огарок свечи. В центре за деревянным столом сидели два человека. Высокий серьёзный мужчина средних лет, что-то сосредоточенно строчил на клочке бумажного листа, а затем написанное терпеливо растолковывал старому деду, в доме которого Айрис предположительно и находилась.

– Вот это вот средство необходимо, чтобы сбить у девушки сильную лихорадку…

– Извините… – Айрис попыталась встать.

– Лежите, лежите, – тут же подскочил к ней мужчина. – Я лекарь, и на несколько дней прописываю вам обязательный постельный режим. Где вы умудрились так простудиться?

– Попала под дождь…

– Нда-а-а, – мужчина глубоко вздохнул и разгладил складки серого плаща. – Лето в этом году выдалось на редкость скверное. Ну что ж, юная леди, отдыхайте, поправляйтесь, а я, пожалуй, пойду. Хотя перед уходом вынужден настаивать, чтобы вы приняли приготовленное мною лекарство.

Айрис послушно выпила поданную ей горькую микстуру.

– Благодарю вас, – вяло улыбнулась и вновь опустила голову на подушку.

– Я всего лишь выполняю свою работу. Благодарить вам следует господина Рида. Кстати, Элбан, – мужчина повернулся к старику, медленно с натужным кряхтением поднимающемуся в это время из-за стола, – проследи, чтобы твоя подопечная и завтра не забыла вовремя принять лекарство. Я загляну к вам ближе к вечеру. Не провожайте, – он вежливо раскланялся и вышел.

– Простите меня, господин Рид.

Айрис вновь попыталась встать, но от слабости у неё потемнело в глазах, и она оставила бессмысленные попытки.

– Обращайся ко мне по имени, девочка. И тебе не за что просить прощения. Каждый может заболеть, это уж дело такое… непредсказуемое.

– Спасибо вам, Элбан. Я Айрис.

– Спи, Айрис. Утром поговорим.

Айрис провела в постели трое суток, прежде чем почувствовала себя относительно здоровой и ежедневно навещавший её лекарь уверенно заявил, что девушка несомненно идёт на поправку. Она покрыла все расходы Элбана, связанные с её лечением и в результате осталась совсем без денег. Аргос всё это время где-то пропадал. Старик сообщил, что пару раз видел его возле своего дома. Но пёс всегда подчёркнуто его игнорировал и надолго не задерживался.

Устав от длительного безделья, Айрис напросилась помочь Элбану с домашними делами. Во дворе под навесом у него находилась собственная мастерская по производству керамики на гончарном круге. К сожалению, годы давали о себе знать, и дела в мастерской последнее время шли не слишком хорошо.

Сметая пыль с полок и протирая горшки, Айрис обнаружила среди обычной посуды всевозможную по форме утварь, украшения, фигурки безупречных форм, с удивительными декоративными орнаментами – настоящие объекты художественного творчества.

– Это всё ваши работы? – восхищённо вздохнула девушка. – Они должно быть ужасно дорогие. У нас в Ольтнхольте подобные кувшины могут позволить себе только очень зажиточные горожане.

– Да, храню вот как память о былой юности. Тогда и глаз был острее, и рука твёрже. Надеялся когда-нибудь по наследству передать накопленные знания и мастерство, но дети выросли и сами определили собственный жизненный путь. Сын стал моряком, а дочь вышла замуж и посвятила себя заботам о семье. Я не препятствовал им и рад тому, что они чувствуют себя счастливыми, занимаясь любимым делом.

Айрис мечтательно посмотрела вдаль.

– А я хочу стать магом. И у меня есть к этому необходимые задатки, – гордо поделилась она. – Правда не хватает знаний и опыта…

– Ну опыт, это дело наживное, – улыбнулся Элбан. – А знания можно приобрести. В Эмунфорде полно прекрасных магов готовых обучать своему ремеслу молодое поколение.

– Знаю. За этим я собственно и приехала сюда. Только вышло всё немного иначе, чем я планировала. Завтра думаю отправиться на поиск работы и жилья, а уж когда обустроюсь, соберу достаточно денег на обучение, тогда и начну брать уроки у какого-нибудь чародея.

– А зачем тебе жильё искать? Оставайся у меня. Места хватит. По хозяйству бы мне помощь не помешала, а то одному уже не под силу справляться. Я и плату с тебя брать не стану.

– Правда? Я согласна, – обрадовалась Айрис. – Я тогда домой напишу, что у меня всё хорошо и ещё тётушке Лис в Ольтнхольт, чтобы не беспокоилась.

В домашних хлопотах день пролетел незаметно. Девушка вникала в детали уклада жизни Элбана, помогала ему с продажами, сбегала в магазин за продуктами, отнесла на почту письма. Вечером уставшая, но довольная собой Айрис собиралась на встречу с келпи. Она не была уверена, появится ли сегодня Хемминг в уединённой скальной пещере возле моря. Возможно, не дождавшись Айрис в назначенное время, он больше не вспоминает о ней.

Боковым зрением девушка заметила промелькнувшую за окном тень. Выглянув на улицу, она обнаружила возле крыльца Аргоса. Прижав острые уши и высунув язык из открытой пасти, он выжидающе поглядывал на хозяйку.

– Привет, малыш! Ты вернулся! – Айрис обрадовалась псу как старому другу, – Подожди, я сейчас принесу тебе поесть.

На кухне Элбан разводил в очаге огонь.

– Айрис? Ты не поможешь мне приготовить ужин?

– Конечно, – улыбнулась в ответ девушка, – без проблем.

Старик позволил пустить Аргоса в дом. Тот сразу облюбовал себе местечко между дверью и постелью хозяйки. Занявшись стряпнёй, Айрис провозилась до позднего вечера. На скалы они с Аргосом пришли, когда уже совсем стемнело. Хемминга там они не встретили. То ли он не дождался их появления, то ли совсем не приходил…

Немного огорчённая неудачей девушка вернулась в город. Висевшие на столбах уличные фонари раскачивались под порывами ветра. Их тонкие лучи оранжево-розовым светом скользили по мостовой и отражались на каменных фасадах домов.

Глаза у Айрис сонно слипались, когда перед сном она решила разобрать, наконец, промокшие в море вещи. Развешивая их сушиться на длинной бельевой верёвке на задней веранде, девушка с удивлением обнаружила в боковом кармашке своей сумки удивительной красоты браслет. Лёгкий, из драгоценного металла, инкрустированный самоцветами, блиставшими каждой гранью словно звёзды. Подчиняясь внезапному порыву Айрис надела его на левую руку.

Засыпая она перебирала в уме возможных кандидатов, кто мог подбросить ей украшение. Скорее всего Кайден или Хемминг. Работа слишком тонкая и искусная для человеческих мастеров, больше смахивает на эльфийскую. Хотя, признаться, девушка не сильно разбиралась в ювелирном деле. Она погладила драгоценный обруч, плотно обхвативший тонкое запястье, будто изготовленный на заказ по точному размеру. В её воображении возникло самодовольное лицо эльфа с необыкновенными фиолетовыми волосами. Но для чего столько таинственности? С этими мыслями её и настиг сон.

Глава 11. Свидание во сне

В эту ночь Айрис вновь увидела во сне Кайдена. Он стоял в центре широкой комнаты, лицом к садовой террасе, на которой очутилась девушка. Стеклянные раздвижные двери были открыты, тем самым создавая иллюзию, будто освещённая рогатым полумесяцем лужайка за ними является неотъемлемым продолжением дома. По краям террасы были установлены массивные кадки с вьющимися растениями вместо поперечной стены, образующие высокую живую ширму.

Комната оказалась спальней. Айрис догадалась об этом по наличию большой неубранной кровати, занимающей значительную часть помещения.

Эльф был не один. Компанию ему снова составляла Эния. Она стояла спиной к Айрис, которая при виде неё не отважилась выйти из-под укрытия причудливо сплетённых растений. Кайден замолк на полуслове, будто что-то почувствовав, и сузив кошачьи глаза, скользнул взглядом по декоративным перегородкам. Девушка затаила дыхание, но эльф уже расслабился и вновь обернулся к своей собеседнице.

– По-моему ты выглядишь чересчур обеспокоенной в последние дни, – он лениво потянулся. – Неужели недавний раут в Эриэсте – весеннем замке пошатнул твою уверенность?

– Что за глупости? Просто всё складывается крайне неудачным образом. Все, словно сговорившись, ополчились против меня. Это так удручает.

– Дорогая моя, – эльф отошёл от неё и вольготно расположился в небольшом плетёном кресле, – наверно, тебя это огорчит ещё больше, но подобные ночные визиты в мою спальню, скорее всего только усугубят твоё и без того шаткое положение.

Эльфийка рассердилась.

– Раньше ты не позволял себе разговаривать со мной в подобном тоне! Почувствовал расположение влиятельных особ? Ну так это временное явление. Сегодня ты снискал их благосклонность, а завтра вызовешь неудовольствие и окажешься в немилости. Ни наследного титула, ни родственников королевских кровей, некому будет даже вступиться за тебя.

– Не переживай обо мне, я знаю своё место. Но тут возникает закономерный вопрос: почему ТЫ вновь у меня, а не со своим сиятельным женихом? Предположу, что, освободившись от возложенных на него государственных обязанностей, твой суженый по ночам сбегает через Сид Финнахайд в Тенистый лес, где чувствует себя счастливее, чем в объятиях навязанной ему родовитой невесты.

Эния задохнулась от ярости, глотая словесные оскорбления. Она смотрела на Кайдена широко распахнутыми глазами и не верила своим ушам.

– Как ты смеешь?! Ты сам всегда говорил, что я нужна тебе…

Она вдруг сникла, и в прекрасных глазах блеснули слёзы. Кайден глядя на неё тяжело вздохнул.

– Я устал, Эния, от бесконечных интриг и тайн. Я дорожу своим местом при дворе, а ещё больше своей жизнью и не хочу лишиться ни того ни другого.

– О чём ты? Я прекрасно тебя знаю. Самоотверженность и смирение никогда не были в чести у твоей порочной натуры. Что же ты замышляешь на этот раз?

Эльф слегка поморщился.

– Давай оставим на потом этот разговор. Возвращайся к себе, мне необходимо отдохнуть.

– Кайден, – она бесшумно подошла к нему и положила руки на его плечи, – Я так больше не могу. Мне иногда кажется, будто Дей подозревает меня в неверности.

– Подумать только! С чего бы это? – ехидно ухмыльнулся эльф.

– Прекрати издеваться! Представь только, что будет, если он вдруг захочет разорвать помолвку?

– Найдёшь себе другого лорда?

– Ты ничего не понимаешь! Пострадают моя честь и гордость.

– От меня ты, что хочешь? Чтобы я вызвал его на дуэль? Забудь об этом, я не самоубийца.

Голос эльфийки сделался заискивающим.

– Я подумала, может быть мне самой его бросить.

Кайден подозрительно прищурился.

– По-моему это бред. Или у тебя на примете уже есть новая кандидатура?

– Есть, – его собеседница торжественно улыбнулась и взяв его ладони, положила их на свою грудь. – Это ты!

На лице эльфа на долю секунды проявилось выражение крайней растерянности. Быстро совладав с эмоциями, он откашлялся и, выгнув брови, в упор посмотрел на счастливо улыбающуюся ему девушку.

– Это абсолютно невозможно!

– Не говори так, любимый. Я уже всё продумала. Мы вместе преодолеем все преграды! Невзирая на твое низкое происхождение, я готова пойти против воли родителей. В итоге они будут вынуждены смириться с моим выбором. Твоя карьера идёт в гору. Сам король отметил твою службу и вскоре нас ждёт громкая слава и успех. Прибавь сюда мое знатное имя и богатства. Мы будем с тобою очень счастливы.

– Нет, – он аккуратно отстранился от льнущей к нему эльфийской девы, – Есть одно непреодолимое препятствие.

– Какое?

– Мне это не нужно.

– Что? – Эния выглядела ошеломлённой.

Кайден понял, что повёл себя слишком резко и попытался немного сгладить неприятное впечатление от неосторожно брошенных слов.

– Дело в том, дорогая, что я пока не чувствую себя готовым в ближайшее время соединиться с кем-то священными брачными узами, – он усмехнулся, всё-таки не сдержавшись. – Прости, но нам лучше больше не встречаться. Возвращайся к Дею, пока ещё не поздно.

Шокированная до глубины души Эния застыла на несколько мгновений. Она шла к своему любовнику, рассчитывая на глубокую признательность с его стороны в ответ на предложение породниться с одним из благороднейших семейств Альфхейма. Но вместо благодарности за оказанную высокую честь получила унизительный отказ в намеренно пренебрежительном тоне.

Медленно выдохнув, она кинула на него убийственный взгляд и процедила сквозь сжатые зубы:

– Ты об этом ещё очень сильно пожалеешь!

Эльфийка стремительно бросилась к выходу, умышленно задев стоявшую на изящной пристенной консоли цветочную вазу из красивого сиреневого хрусталя. Та, упав на мраморный пол, разлетелась вдребезги. Кайден с непроницаемым видом остался сидеть в кресле и даже не пошевелился от грохота бьющегося стекла. Он задумчиво смотрел на осколки, тускло мерцавшие на серебряной лунной дорожке. В воздухе повисла напряжённая тишина. Время шло…

– Похоже, что подсматривать за чужой жизнью стало для тебя закономерностью, – произнёс эльф безэмоциональным голосом. – Или тебе доставляет удовольствие следить конкретно за мной?

Айрис даже не сразу поняла, что Кайден обращается к ней.

– Извини, – она вышла из-за ширмы не решаясь поднять на эльфа смущённый взгляд.

Девушка ждала, что он что-нибудь скажет, но Кайден молчал.

– Не представляю, почему я снова попала в твой сон, – рассеянно прозвучал её голос, – даже рунами на этот раз не пользовалась.

– Этому поспособствовал браслет на твоей руке. Вижу, ты всё же решила принять мой подарок, – его взгляд потеплел и в нём появилось прежнее весёлое лукавство.

– Так это ты подложил его?

– А ты решила, что это сделал келпи?

– Я думала о тебе, но не была уверена…

– Тем не менее, что-то не спешила его примерить? И, кстати, я сейчас не сплю.

– Тогда я не понимаю…

– Сон и реальность у эльфов тесно переплетены. Подожди минуту…

Кайден прикрыл глаза и его тело в кресле расслабилось. Воздух в комнате подёрнулся странной пеленой и неожиданно пространство вокруг Айрис изменилось. Перед ней раскинулась лесная поляна, залитая лунным светом. Со всех сторон возвышались диковинные гигантские деревья, озаряемые блеском бесконечно далёких звёзд, рассыпанных по черноте безмолвного космоса.

– Так лучше, – прозвучал над ухом девушки тихий шёпот эльфа, и его руки заскользили по её талии. – Теперь мы оба спим.

Иллюзия до невозможности походила на явь, настолько всё было осязаемым и реалистичным. Они присели в прохладную траву, мягко щекотавшую открытые участки тела. Ветер был тёплым и лёгким, словно дыхание мотылька.

– Как ты это делаешь?

Кайден смотрел на девушку самоуверенно и чуть-чуть насмешливо.

– У меня много разных способностей, в том числе и к созданию иллюзий. К тому же во сне колдовать гораздо проще – силы почти не тратятся. Я просто чётко, в мельчайших подробностях представляю в голове то, что хочу увидеть. В жизни же, необходимо использовать гораздо более сложные техники. Например, при изготовлении специальных маскировочных костюмов. Если тебе будет интересно, то как-нибудь расскажу об этом подробнее. Ещё есть вопросы?

– Объясни мне, как именно действует браслет?

– Нууу… после того, как ты в первый раз так неожиданно ворвалась ко мне, застав врасплох, я поработал над дополнительной защитой своего сознания от других возможных визитёров. А этот артефакт я создал сам, специально для тебя. Он образует между нами магическую связь. Пока ты ещё слабо разбираешься в колдовстве, браслет сам действует, когда твой разум свободен и не ограничен рамками человеческих условностей, то есть во сне. Постепенно ты научишься при необходимости связываться со мной и во время бодрствования.

– Слабо разбираюсь – это слишком сильно сказано! – рассмеялась Айрис. – Я вообще не умею колдовать. И что же это значит? – она задумалась. – Пока я ношу браслет, он будет каждую ночь отправлять меня к тебе?

– Необязательно. Только, когда перед сном ты будешь вспоминать меня, – эльф лёг на спину, а голову устроил на коленях у девушки. – Или, если я сам надумаю тебя навестить, – он хитро улыбнулся.

– Для Энии ты изготовил такой же артефакт?

– Нет, это эксклюзив. Да она бы и не приняла его…

– Почему? Мне показалось, что она была очень даже не против образовать между вами дополнительный контакт.

– Ты ревнуешь? – в темноте глаза эльфа плутовато блеснули.

– Я думаю, вы некрасиво поступаете по отношению к Дею…

– Не будем об этом, – быстро перебил её Кайден. – Расскажи лучше о себе. Я надеялся, что мы увидимся раньше, но ты долго пренебрегала моим даром. Чем ты занималась все эти дни?

– Вообще-то я только сегодня перед сном его обнаружила, – призналась Айрис. – Как-то всё не до того было… Сначала дорога в Эммунфорд и знакомство с бедной Селеной…

– Кто это?

– Девушка из старого замка, в котором мы с Хеммингом останавливались на ночлег, очень хорошая и приятная во всех отношениях. Ты знаешь, у неё есть маленький сын Ауранос Бореад. Его отец крылатый полубог Калаид. Он погиб, и Селена тоже оказалась неизлечимо больна. Как думаешь, существует какое-то средство способное спасти её?

– Не знаю. И сразу предупреждаю, чтобы ты не питала тщетных надежд, заниматься поиском лекарства для неё я не стану.

– Но если есть хоть какой-то шанс?..

– Я сказал нет. Так что было дальше? Сейчас ты в Эмунфорде?

Айрис разочарованно посмотрела на эльфа. Она не могла понять, почему он столь безучастно относится к чужой беде. Казалось, что Кайдена раздражает само осознание того, как чья-то посторонняя боль глубоко ранит сердце девушки и вызывает непременное желание помогать людям.

– Да, – её голос звучал обиженно, – и сейчас у меня уже всё в порядке.

– А было не в порядке? – эльф встрепенулся.

– Я сильно простудилась в дороге и заболела. Конечно, не так серьёзно, как Селена, но всё же провела несколько дней в полубессознательном состоянии. И если бы совершенно чужие люди не проявили сочувствие и не заботились обо мне всё это время, сомневаюсь, что твой браслет вообще когда-нибудь бы мне пригодился.

– А где был келпи, когда ты нуждалась в помощи? – ледяным тоном поинтересовался Кайден.

– Он не знал. Хемминг сразу ушёл к своей семье, как только мы прибыли. Я не видела его с тех пор.

– Так и думал, что ему нельзя доверять.

– Ты несправедлив. И я рассказала тебе это не для того, чтобы ты злился на моего друга, а понял, что все мы не застрахованы от неожиданных превратностей судьбы, и как в такие минуты бывает важно своевременное участие окружающих.

Точёное лицо Кайдена выглядело бесстрастным. Он не мигая смотрел в пустоту.

– Обо мне никто не заботился. Всего, что у меня есть, я добился собственными усилиями. И мне плевать на чужие проблемы, – взглянув на девушку, он вернул губам сладкую улыбку и смягчив голос, добавил. – Кроме твоих, разумеется.

– Почему? Чем я лучше других?

– Ты не похожа ни на кого из моих знакомых. Слишком невинная, с чистой душой, не затронутой цинизмом и хладнокровной расчётливостью. С пока ещё не разбитой верой в благородство и порядочность. Я заинтересовался тобой снашей первой встречи.

– В нашу первую встречу ты не счёл меня даже достойной твоего внимания, позабыв, лишь только я исчезла из поля зрения, – она шутливо толкнула его в плечо. – И речь сейчас не о снах. Это было на две недели раньше. Я гуляла возле Тенистого леса и случайно оказалась на твоём пути.

Во взгляде эльфа появилось удивление, которое сменилось рассеянной задумчивостью. Сузив глаза и закусив нижнюю губу, он минуту размышлял, пристально наблюдая за Айрис.

– Кажется, припоминаю, – произнёс он неторопливо. – У меня в тот день было скверное настроение. Вместо запланированного приятного времяпровождения я был вынужден патрулировать скрытые тропы. В досаде бродил в поисках того, на ком сорвать злость и наткнулся на девушку гулявшую в весьма сомнительной компании. Я не сомневался, что этот прохвост заманит тебя в трясину своих болот, а ты выглядела такой счастливой и просто наслаждалась моментом. Даже при полном отсутствии магии твоя душа излучала манящий свет безграничной внутренней свободы, неведомой мне. Это взбесило ещё больше. Наверняка тот пикси решил, что я собрался отобрать у него добычу и поспешил увести тебя. Впрочем, он был прав. Если бы меня не отвлекло появление Галвина… Но как выяснилось, тебе удалось не только избежать гибели на болотах, а ещё получить в покровители самого Луга… в смысле Лейдена, поменять человеческую суть на эльфийскую и завладеть накопителем магии. По-моему перечисленного с лихвой хватит, чтобы обеспечить к твоей персоне повышенное внимание.

– Значит, ты был убеждён, что я иду на верную гибель и не испытывал при этом не малейшего сожаления… – Айрис грустно вздохнула. – А я-то глупая так расстраивалась оттого, что не сумела тебя увидеть… Моим спутником был Кили. Он бы никогда не причинил мне вреда.

– А я бы причинил. Тогда. Не теперь, – он приподнялся и сел напротив. – Сейчас я хочу быть рядом с тобой не во сне, а по-настоящему, чтобы заботиться. Но глядя в твои глаза, я вижу, как ты наивно идеализируешь мой образ. Я не хочу тебе лгать и при этом боюсь вызвать разочарование. Если ты возненавидишь меня однажды, мне будет больно.

– Кайден! Ты спас мне жизнь. Как я могу тебя возненавидеть?

Они молча смотрели друг на друга. Взгляд Айрис был спокоен и ласков, а бездонные глаза Кайдена казались тревожными и очень печальными.

– Поцелуй меня…

Айрис едва расслышала его тихий голос.

Ночь окутывала пространство призрачными тенями и неестественным беззвучием леса. Девушка положила на грудь Кайдена ладошку и ощутила учащённые удары эльфийского сердца. Она с доверчивой нежностью приникла к тёплым полураскрытым губам. Эльф подался ей навстречу, увлекая в густые высокие травы.

Воздух подёрнула мутная рябь. Кайден нехотя оторвался от Айрис и медленно встал на ноги. Взволнованная девушка с трепетом взяла протянутую ей руку и поднялась следом.

– Всё в порядке. Кто-то из своих пытается выйти со мною на связь, – объяснил эльф.

Вслед за его словами на поляну ступил Ламберт в мягком ореоле собственного свечения. Он кивнул Кайдену, затем взглянул на девушку и немного удивлённо приподнял брови.

– Привет, Айрис, – эльф доброжелательно улыбнулся. – Рад снова тебя видеть.

Айрис неуверенно улыбнулась в ответ.

– Что-то важное? – Кайден выглядел раздосадованным, хотя упорно старался это скрыть.

– Стандартный сбор через двадцать минут, – В голосе Ламберта слышалось показное безразличие. – Решил напомнить. Неудобно получится, если солдаты соберутся, а их командир не явится, потому что проспал, – он загадочно улыбнулся, а потом вновь стал серьёзным и добавил. – Мы ожидаем гостей из Снежной долины. Королевскую делегацию. Не думаю, что нас удостоит посещением сама Калех, но всё же… В общем, ни к чему их провоцировать.

– Спасибо, можешь идти. Я скоро буду.

Ламберт вежливо улыбнулся девушке и исчез. Кайден глубоко вздохнул.

– Я не могу отправиться к тебе прямо сейчас. Мне нужно немного времени, чтобы разобраться с делами. Но в ближайшие дни я непременно найду тебя в Эмунфорде.

– Кайден, меня беспокоит вот какой вопрос. Если магия во мне эльфийская, а я продолжаю оставаться человеком: выгляжу, как человек, живу среди людей… В общем, могу ли я раскрывать свой дар, обучаясь у мага-человека?

Эльф задумался.

– Обычно мы так не поступаем. Всё-таки есть существенная разница, и в самой природе волшебной силы, и в методике её использования. Но попробовать думаю можно. У меня есть один знакомый колдун в Эмунфорде. Обратись к нему. Выучить тебя эльфийским рунам, по крайней мере, он способен.

– А ты случайно не знаешь, как дорого твой приятель берёт за свои уроки? – Айрис смущённо наморщила носик.

– Он мне не приятель. И не волнуйся об оплате. Однажды я помог этому магу в одной неприятной ситуации взамен на клятву выполнить для меня любую услугу. Просто скажи ему, что я требую вернуть долг, – он на несколько секунд прикрыл глаза. – Кажется, я всё-таки рискну вызвать недовольство короля, опоздав сегодня на встречу с посланниками её Снежного величества.

Айрис испуганно на него посмотрела.

– Иди же скорее, раз это так важно. Я вовсе не желаю, чтобы у тебя возникли неприятности по моей вине.

Эльф, драматично вздохнув, притянул девушку к себе и склонился к её губам с долгим, пьянящим поцелуем, неся своей нежностью упоение и сладостное забвение. Поляну и деревья вокруг заволокло искрящимся радужным туманом. В небе вспыхнула и вмиг исчезла, сгорев без следа, проскользнувшая над головами комета. Сновидение медленно рассеялось, и Айрис очнулась в своей постели в доме Элбана. На языке всё ещё чувствовался лёгкий вкус мяты и запах лугового клевера, а серые глаза девушки светились блаженством.

Глава 12. Мастер магии

Густав Коннолли являлся магом третьего уровня и предпочитал гордо зваться мастером. Его респектабельный особняк находился на противоположной окраине города в тихом уютном районе. Вдоль ведущей к нему дороги росли часто посаженные деревья, создавая впечатление бесконечного зелёного туннеля.

На Айрис мастер смотрел с откровенной враждебностью.

– Твой клятый эльф сам же и спровоцировал передрягу, в которой я по недомыслию оказался. И ныне этот смазливый пакостник вынуждает порядочных людей нести жертвы на утеху его безумным прихотям и безропотно сносить безобразные глумления. Должен ли я радоваться подобной перспективе? – он с кислой миной уставился в глаза девушки, несколько ошарашенной столь нерадушным приёмом.

– Простите.

Она развернулась, ужасно расстроенная неудачей и желая поскорее покинуть негодующего мага.

– А ну стой! Куда это ты собралась? – взревел он вслед. – Я что, по-твоему, должен ко всему прочему ещё нести ответственность за неисполнение священной магической клятвы?

– Так вы согласны меня обучать? – с опаской уточнила Айрис.

– Как будто у меня есть выбор, – мужчина воздел глаза к небу. – Заходи в дом, обсудим расписание индивидуальных занятий.

Он провёл её в кабинет, напоминающий пышущие показным блеском и мишурой ярмарочные салоны ведьм, стремящихся привлечь к своим шатрам побольше почтенной публики. Высокие стеллажи, полностью забитые рукописными книгами по колдовскому искусству и магическими атрибутами, на первый взгляд, казались обыкновенной коллекцией красивых безделушек. Интерьер был выдержан в тёмно-синих и бордовых тонах. Обилие пурпурных портьер и драпировок из тяжёлого бархата с мягкими складками, украшали стены и занавешивали высокие арочные окна. Множество свечей и масляных светильников своим зыбким мерцанием нарушили таинственный полумрак. Центральную зону занимал длинный массивный стол, на котором возвышалась гора свитков, чернила и перья. Чёрное монументальное кресло с высокой спинкой в форме летучей мыши, расправляющей свои крылья, подчёркивало солидный статус своего обладателя.

Мастер чинно обошёл стол и с комфортом расположился на вычурном готическом троне, пренебрежительным взмахом руки показывая Айрис, что она тоже может присесть в удобное мягкое кресло, напротив.

– Я человек весьма занятой, как ты понимаешь, – произнёс Густав с важностью. – Поэтому тратя на тебя своё бесценное время, я ожидаю образцового прилежания и видимой результативности твоего стремления к знаниям.

– Я буду очень стараться, – с готовностью заверила его девушка.

– Это обнадёживает, – прохладно отозвался маг. – Теперь давай определим вид магии с которой нам предстоит работать.

Он достал из ящика стола небольшой пузырёк с абсолютно прозрачной жидкостью и добавил из него несколько капель в стакан с обычной питьевой водой. Затем выразительно указал Айрис на стакан.

– Это средство довольно опасно для здоровья, но в малых дозах также способствует активному проявлению магического дара. Выпей его.

Девушка неуверенно покосилась на предложенный напиток, но увидев, как Густав нахмурился, отбросила сомнения и послушно проглотила терпкую, с чуть горьковатым привкусом жидкость.

– Когда напиток начнёт действовать? – поинтересовалась она.

– Примерно через четверть часа. Но не рассчитывай, что он сразу превратит тебя в полноценного мага. Его влияние продлиться не более пары минут. Этого времени нам должно с лихвой хватить, чтобы определиться с направлением твоего будущего обучения.

– А какие существуют направления в магии?

– Во-первых, основное разделение идёт на условную и безусловную. Последняя достижима лишь для богов или существ с глубочайшим познанием тайн мироздания. То есть далеко не каждый даже из фейри владеет безусловной или по-другому Высшей магией. Это великий дар, позволяющей творить одной лишь силой мысли. И другая, более доступная сфера так называемой условной магии, когда наши внутренние энергетические резервы усиливаются и преобразуются через призму сознания при помощи внешних стимуляторов, к которым мы относим: артефакты, заклинания, обряды, места силы и так далее… А вот уже отталкиваясь от того, из какого разряда будет наш инструмент (внутренняя энергия), ту сторону магического искусства нам и следует осваивать. Но тут самое главное, ни в коем случае нельзя забывать, что запасы силы в нас не безграничны. На восстановление потраченных ресурсов требуется определённое время, поэтому и пользоваться ими следует крайне осторожно, трезво просчитывая свои возможности.

Маг говорил увлечённо, с азартом. Чувствовалось, что тема эта доставляет ему особое удовольствие. Айрис слушала, затаив дыхание, и старалась не упустить ни слова.

– Итак, – продолжил Густав, – твоим домашним заданием будет изучение теории и принципов подвидов и направлений в магии известные в нашем мире. Необходимую литературу я предоставлю. А теперь сосредоточься и призови свою силу.

– И как это сделать? – Айрис озадаченно подняла брови.

Маг покачал седой головой и недовольно поджал губы.

– Попробуй закрыть глаза и прислушаться к своему подсознанию, – посоветовал он, нетерпеливо постукивая пальцами по лакированной столешнице.

Айрис выполнила указания мага. Её внимание сконцентрировалось на звуках, доносившихся с улицы через раскрытое окно: скрип соседской калитки, мяуканье кошки, шелест листьев ясеня… настойчивый скрежет его тонкой веточки по стеклу… снова и снова, будто просясь внутрь, желая присоединиться к беседе и рассказать о чём-то своём, важном… Почувствовать ласковое касание рук на нежных ажурных листочках…

Бой настенных часов оглушил Айрис. Она вздрогнула и распахнула глаза. Прямо перед её лицом раскачивалась гибкая древесная ветвь. В одну минуту увеличившись до невероятных разменов, она проникла сквозь окно, нависла над столом, укрыв его своим пышным покровом, и послушно склонила перед девушкой свои тонкие кисточки с молодыми листочками.

– Ой, блин… – Айрис замерла, не зная, что делать дальше.

Маг выглядел впечатлённым.

– Ну что ж, начало многообещающее, – он вытер со лба проступившие капельки пота. – Очень похоже на стихийную магию земли, но не столь широко охватывающая все её сферы. Скорее некий сегмент. Во всяком случае, на данном этапе… Думаю, что для тебя не является секретом тот факт, что мистической энергией космоса безраздельно насыщено всё пространство нас окружающее. Она живёт внутри нас, в дожде, камне, дереве… И то царство гармонии, куда мы попадаем, избирая именно тот ПРАВИЛЬНЫЙ путь, который был предопределён нам с рождения и является наивысшим достижением, наполняющим нашу жизнь не только красками, но и смыслом. И разве это не есть великое волшебство?! Внутри тебя пробуждаются могущественные силы, берущие своё начало в самом прекрасном, что существует в нашей вселенной – в природе. Все цветы и растения мира станут для тебя верными друзьями и помощниками. Если конечно тебе хватит на это терпения и мудрости! – пылко закончил он свою речь.

– И вы сможете меня всему этому научить? – у Айрис от волнения даже сел голос.

– Я – нет. Эта магия более утончённая и скорее подходит для фей или эльфов. Но всё же в самой основе мы с тобой попытаемся разобраться.

Мастер выбрался из-за стола, неловко путаясь в густых побегах, и подозвал Айрис к себе.

– Вот смотри, – он достал из-за пазухи кулон в виде руны, высеченной на кости животного, – этот артефакт помогает мне использовать дополнительную энергию, и служит для неё как бы неким хранилищем. К примеру, при какой-то непредвиденной ситуации я оказываюсь в положении, вынуждающем меня потратить весь внутренний магический резерв. Я истощён до крайности и не способен восстановиться без соответствующей квалифицированной помощи. Но данный накопитель даёт мне возможность использовать ещё некоторое количество силы (зависит от мощности артефакта) не дожидаясь целителей, или же пока баланс внутренней энергии не восстановится естественным путём. Такой предмет в арсенале мага значится одним из ключевых, по сути, являясь страховкой от полного выгорания, так как не позволяет использовать последние остатки содержащейся в нём магии, а лишь поддерживает ими своего владельца.

– О! – радостно оживилась девушка. – У меня тоже есть накопитель, – и она, обрадованная своей подготовленностью, вынула из кармана кулон с рубином.

– Замечательно, – маг бросил на артефакт заинтересованный взгляд. – Драгоценные камни среди прочих предметов обладают самыми внушительными объёмами энергоемкости. Ну давай же, продемонстрируй мне его в действии.

Айрис в недоумении покрутила в руках изящную вещицу.

– Я должна произнести какое-то заклинание?

– В случае необходимости накопители самостоятельно выполняют свою функцию. В данный момент угрозы выгорания нет, поэтому тебе нужно преднамеренно его активировать. Артефакт должен касаться твоего тела. Положи его на ладонь, закрой глаза, сфокусируйся на нём, почувствуй ваше единение и призови скрытую внутри него силу.

Айрис стояла с блаженной улыбкой, переживая упоительные ощущения от растекающегося по телу живительного тепла. Точно солнечный свет ласкает её изнутри, струясь по венам, наполняя каждую клеточку тела своим волшебным сиянием. Она купается в море наивысшего наслаждения и счастья. Ей хочется до конца жизни пребывать в этом состоянии ни с чем не сравнимого удовольствия. И тем чужероднее для её слуха кажется проникающий сквозь сладкую негу, охватившую сознание, беспомощный стон, исполненный чужого страдания и боли.

Айрис с удивлением приоткрыла глаза и тут же вскрикнула от ужаса. Воздух в комнате стал густым и тяжёлым, несмотря на распахнутые окна. Мастер Густав Коннолли лежал на полу, содрогаясь в жутких конвульсиях. Судорожная гримаса искажала его посеревшее лицо, глаза были выпучены от нестерпимой муки.

– Что с вами, господин Коннолли?! То есть… мастер…

Айрис бросилась к мужчине и попыталась помочь ему подняться. Но маг был человеком далеко не хрупкого телосложения и девушке, как она не напрягалась, не удалось даже сдвинуть его тело с места. Он продолжал валяться возле высокого антикварного комода, не в силах справиться с охватившем его загадочным приступом, закатывал зрачки и истошно хрипел, с усилием выдавливая из себя нечленораздельные звуки.

– Да в чём дело-то?!

Айрис глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться и собраться. Её блуждающий взгляд наконец зацепил лёгкие, невесомо плывущие по воздуху и мягко мерцающие синими переливами нити, проистекающие прямо из тела, мучающегося в агонии мага. Они под влиянием сверхъестественной силы притяжения тянулись ко всё ещё зажатому в руке у девушки рубину, который пылал мистическим алым светом, незамедлительно впитывая отобранную у своей жертвы энергию.

– Да как же эта штука выключается?!

Девушка швырнула украшение по твёрдой поверхности стола. Под руку подвернулась высеченная из камня тяжёлая статуэтка голема, которой Айрис с размаху ударила по кулону, но ничего не изменилось. Ни на самой фигурке, ни на тонких, казавшихся с виду хрупкими, лепестках не возникло хотя бы царапины. А вот столу повезло меньше. На его поверхности осталась небольшая, но глубокая вмятина.

– Это просто кошмар какой-то!.. – Айрис крутилась на месте не зная, что предпринять. – Простите мастер… Потерпите чуть-чуть… я сейчас непременно что-нибудь придумаю… – только ничего вразумительного в голову не приходило, а страшный артефакт отвлекал, призывно сияя, будто бы приглашал вновь погрузиться в колдовскую паутину, недавно подаренных им ощущений. – Прекрати немедленно!!! – Айрис вложила в свой посыл всю силу эмоций, обуревающих её в данный момент.

Камень тут же потух, а тело мага обмякло, безвольно распростёршись на гладких плитах паркета. Часа полтора девушка провела возле бесчувственного мужчины, пытаясь привести его в сознание. Побрызгала на него водой, сперва из высокого хрустального графина, затем из вазы с цветами. Расстегнула кружевной воротничок, чтобы мастеру было легче дышать. Несколько раз поправляла висевшей на его шее накопитель, который всё это время тускло светился. Наконец Густав пошевелился и приоткрыл глаза.

– Какое счастье, что с вами всё в порядке! Я так испугалась, – со слезами в глазах воскликнула девушка.

– Отойди от меня, чудовище! – просипел, всё ещё слабым и срывающимся голосом маг. – Ах, за что вселенная наказывает меня, посылая на жизненном пути такие жестокие испытания? Это всё твой скверный эльф! Специально подослал в мой дом само воплощение зла, скрывающееся под маской милой, любознательной девочки. Уверен, что сейчас этот злобный махинатор потирает от восторга ладони, забавляясь успехом очередной своей пакости. Ну, чего стоишь, как истукан? Помоги подняться. Это ведь по твоей милости я оказался в таком ужасном положении.

Айрис помогла мужчине добраться до небольшого диванчика, установленного в неглубокой нише за плотной бархатной шторой. Лёжа среди шёлковых подушек, он давал детальные указания силком навязанной ему ученице. А она старательно, под его пристальным руководством, готовила восстанавливающий отвар.

– Как можно владеть таким мощным тёмным артефактом и не знать о скрывающейся в нём разрушительной силе?! Нет, ты абсолютно безнадёжна… – в промежутках между инструкциями Густов не упускал момента упрекнуть девушку в невежестве.

– Я действительно виновата, – каялась она. – И ведь Кайден говорил, что это древний и тёмный артефакт, но я в тот момент была поглощена иными заботами и невнимательно отнеслась к его словам. Зацепилась за название «накопитель», а об остальном вовсе не подумала. Но вы ведь поправитесь? – она посмотрела на него с искренним сожалением.

– Поправлюсь. Если ты не решишь довершить начатое и не подсыплешь в моё лекарство яду, – сердито проворчал маг. – Просто непозволительно для людей нашей профессии быть настолько невнимательными к исключительно важной информации. Будь уверена, я не потерплю на своих занятиях подобной небрежности. Не хватало ещё, чтобы в будущем ты позорила моё имя своей некомпетентностью.

Айрис, стараясь не встречаться с мужчиной взглядом, подала ему большую кружку, наполненную горячим исцеляющим напитком, от которого поднималось облако густого пара.

– Вот, мастер, всё готово.

Густав с подозрением понюхал тёмно-зелёную жидкость и к удивлению девушки выпил всю до последней капли, не сделав ни единого замечания.

– Что вообще твориться в головах современной молодёжи? – ударился он в пространные рассуждения, откинувшись на мягкие подушки. – Они полагают, что могут творить всё, что заблагорассудится. Необузданная юношеская горячность толкает их непременно влипнуть в какую-нибудь неприятную историю. Скажу одно – тот, кто преподнёс тебе это артефакт, втянул тебя в очень опасную игру.

– Я уверена, он не желал ничего дурного.

– Конечно, – съехидничал мастер. – Ты ведь как никто другой разбираешься в тонкостях психологии, характеризующих личности волшебных народов. Видишь ли, – его тон стал поучительным, – обычные накопители настраиваются на определённый вид энергии и заряжаются ею из окружающей среды. Твой же отбирает магию насильственно у разумных существ. При этом ему не особо важны какие-то конкретные свойства магии. Он поглощает всё без разбора, что делает его обладателя несоизмеримо сильнее. Некорректность данного артефакта заключается в том, что он губительно воздействует на своих доноров, за что и приобрёл статус тёмных магических атрибутов. Но, разумеется, зловещая репутация не мешает ему бесконечно долго пребывать на пике популярности и пользоваться бешеным спросом на чёрных рынках. Поэтому с твоей стороны крайне неразумно светить им направо и налево. Слишком много желающих заполучить в своё пользование возможность возвыситься над остальными. И уж конечно, тех самых желающих не остановят нормы этики и морали в способах достижения своих целей.

– И что бы вы посоветовали мне с ним сделать?

– Во-первых, держать в тайне. Во-вторых, убрать подальше и не использовать, поскольку регулярное взаимодействие может вызвать серьёзную психологическую зависимость.

– А существует какой-нибудь способ его уничтожить?

– Разумеется. Но мне он не известен, – маг язвительно ухмыльнулся. – У тебя же в наличии тьма «мудрых» эльфов под боком. Уверен, у них имеются гораздо более обширные источники информации. Хотя на твоём месте, я бы не сильно им доверял, особенно учитывая тот факт, что именно они подсунули тебе эту гадость. Ну всё, – Густов отрицательно замахал рукой на попытку девушки задать очередной вопрос, – на сегодня показательно-практические занятия окончены. Отправляйся домой и дай мне отдохнуть. И так урона от тебя предостаточно, а я даже компенсации потребовать не могу.

Он закрыл глаза и демонстративно засопел. Айрис тяжело вздохнула.

– Вы забыли назначить дату следующего занятия.

С дивана послышался досадливый стон.

– Через два дня, сразу после обеда.

– Хорошо. До свидания, мастер.

Она, тихо ступая, покинула дом, по пути ласково погладив протянувшуюся сквозь окно ветвь и в глубине сердца посоветовав ей вернуться в прежнее состояние, чтобы Густаву не пришлось принимать радикальные меры.

Выйдя на улицу, Айрис неспешно двинулась по тротуару, мысленно анализируя полученную информацию.

Несмотря на некоторую эксцентричность, маг произвёл на девушку в целом приятное впечатление, и однозначно вызывал глубокое уважение. Она доверяла его словам, повинуясь голосу интуиции. Густав был честолюбив и слишком дорожил своим престижем, чтобы рисковать профессиональной честью в глазах общества, поэтому Айрис не сомневалась, что мастер постарается вложить в её голову действительно ценный багаж знаний. Ну а уж она непременно найдёт ему правильное применение.

А между тем девушке предстояло озаботиться решением ещё одной немаловажной задачи, которая не терпела отлагательства. Необходимо было в самое ближайшее время устроиться на работу. Этому вопросу Айрис и решила посвятить остаток дня.

Глава 13. Работа в удовольствие

Сидя в уютном трактире, расположенном на углу узкой улочки, Айрис смотрела через окно на возвышающийся за городом скалистый гребень хребта, который отделял полосу земли от сверкающего на солнце необозримого моря. Девушка выглядела уставшей и совершенно подавленной. На чистом овальном столике перед ней стоял графин с бесплатной водой и высокий стеклянный стакан. Внутри трактира было немноголюдно. Помимо самой Айрис, хозяина за барной стойкой, да милой юной официантки в заведении находились ещё трое мужчин, ведущих неторопливую беседу за кружками прохладного пива.

Поиск работы не увенчался успехом. Вначале Айрис воодушевлённая открытием необычности своего дара отправилась по объявлениям, где требовались помощники из разряда молодых талантливых магов для плодотворной деятельности в колдовских отраслях, с хорошей оплатой и перспективой дальнейшего развития. Но очень скоро выяснилось, что одного энтузиазма тут недостаточно. Буквально каждый из потенциальных работодателей требовал сначала предъявить документ о полученном образовании с обязательной подписью и печатью мастера, проводившего обучение, а затем продемонстрировать приобретённые навыки. У Айрис, к сожалению, не было ни того ни другого. Густав Коннолли несомненно являлся авторитетом для многих, а его ученики считались одними из лучших. Но всего одно занятие?.. Этого всё-таки было недостаточно. После нескольких отказов с приведением одних и тех же доводов Айрис снизошла до более заурядных вакансий. Но и тут удача ей не сопутствовала. Где-то её не брали по причине слишком юного возраста и отсутствия опыта, где-то график работы был совершенно неприемлем, и девушка сама извинялась и снова уходила ни с чем. И вот теперь она в отчаянии смотрела в окно и не могла придумать, как же быть дальше. У Айрис не осталось средств даже на ужин. Выбора нет, завтра ей придётся продолжить поиски хотя бы какой-нибудь работы. Пусть даже с совсем низким жалованием. Первое время можно и потерпеть. А потом она обязательно научится использовать свою такую уникальную, как заверил её учитель, силу.

Айрис стало ужасно совестно, когда голову посетила соблазнительная мысль написать домой и попросить родителей прислать ещё немного денег. Девушка поморщилась, а затем, грустно вздохнув, взяла в руки стакан и сделала небольшой глоток воды.

Колокольчик над входной дверью возвестил ритмичным звоном о новом посетителе, а точнее посетительнице. Айрис повернулась на звук и встретилась взглядом с молодой очаровательной девушкой. Её роскошные рыжие волосы струились по узкой спине и изящным плечам. Из-под терракотового плаща виднелось лёгкое длинное платье зелёного цвета. Она поправила шляпку, сшитую по последнему модному фасону и, блеснув из-под широких полей ярко-жёлтыми глазами неторопливо осмотрела почти пустое помещение.

– Добрый вечер, – поздоровалась вошедшая, ни к кому конкретно не обращаясь.

Её приятный мягкий голос звучал негромко, но отчётливо. Лёгкая походка и уверенные жесты говорили о независимом характере. Девушка прошла к барной стойке и по воздуху растёкся едва уловимый аромат влекущих пряных духов. Сидевшие в стороне мужчины, отвлеклись от своего пива и проследили её путь заинтересованными взглядами.

Хозяин трактира расплылся в широченной приветливой улыбке.

– Прошу вас проходите госпожа Ульссон. Вы оказываете нам честь своим посещением.

Вокруг было полно свободных мест, поэтому Айрис очень удивилась, когда рыжеволосая незнакомка, заказав ужин, опустилась за её столик. Пребывая в подавленном настроении Айрис даже не постеснялась послать весьма красноречивый взгляд в сторону непрошеной гостьи. Та, безусловно, заметила сквозившее в нём недружелюбие и немного жеманно вздохнув, обратилась к озадаченной девушке.

– Я всегда сижу возле этого окна. Отсюда открывается потрясающий вид, а я просто обожаю здешние пейзажи. Но если тебе неприятно или хочется побыть в одиночестве, то мне, конечно, придётся пересесть на другое место. Я Гунна, – она кокетливо улыбнулась.

– Я Айрис. Наверно, в следующий раз вам следует заранее заказывать столик, чтобы не возникало подобных недоразумений, – отчеканила она со всей возможной неприветливостью. – А сегодня мне действительно хотелось бы немного побыть одной.

– Заранее? – улыбчивая девушка изогнула тонкую бровь. – Но я совершенно спонтанно решила сюда заглянуть. Гуляла сегодня весь день за городом. У нас, кстати, есть нечто общее. Мне тоже нравиться иногда оставаться наедине со своими мыслями. Например, совершая длительные пешие прогулки по полям, где можно наслаждаться свежим воздухом и предаваться философским размышлениям или мечтам. Тем не менее, вынуждена заметить, что общение с интересными собеседниками иногда доставляет не меньшее удовольствие. Если захочешь, как-нибудь я могу пригласить тебя с собой на такую прогулку.

Айрис начала терять терпение от столь наглой бесцеремонности. А когда обходительная официантка поставила перед Гунной целую бутылку верескового вина, гуся, фаршированного шалфеем и луком, к которому также был подан яблочный соус, а на десерт принесены ещё и медово-ореховые конфеты, взгляд девушки сделался совершенно затравленным. Она резко поднялась, чуть не опрокинув стул и нервно одёрнув свою курточку, развернулась к выходу.

– Пожалуй, мне пора домой, – бросила она через плечо. – Приятного аппетита.

Гунна прищурила продолговатые, ярко подведённые чёрной краской глаза.

– Спасибо. Но всё-таки очень жаль, что ты так поспешно уходишь. Мне сегодня ужасно не хватает компании, очень хочется с кем-нибудь поболтать. Может всё же передумаешь и останешься, а я угощу тебя ужином?

Айрис подавилась слюной. Её возмущённая гордость бунтовала против человеческой слабости, столь остро ощущаемого голода, терзавшего её всё сильнее. Она помедлила в нерешительности, но всё же сдалась, покорно вернувшись на прежнее место.

– Принесите, пожалуйста, ещё одну порцию, – тут же обратилась Гунна к проходившей мимо официантке.

Затем она, по-хозяйски забрала стакан Айрис и вылила недопитую воду назад в графин, тут же наполнив его вином.

– Попробуй.

Айрис не нашла в себе сил отказаться от знаменитого напитка, который обычно смаковали зажиточные маги и дворянская знать, восхваляя его отменный терпкий вкус, с чуть горьковатым медовым акцентом, пропитанный тонкими ароматами трав и специй.

– Крепкое, – прошептала она после того, как сделала пару небольших глотков. – И очень вкусное.

– Для изготовления непосредственно этого сорта используется первоклассный мёд двух видов: из вереска и клевера, – Гунна деликатно притворилась, что не замечает смущения девушки.

Айрис испытала за это искреннюю благодарность и неожиданно почувствовала себя гораздо лучше.

– Как-то на Имболк, моей бабушке подарили вересковый ликёр, – неожиданно для себя девушка решила поделиться с незнакомкой. – Правда, я тогда была ещё слишком маленькая и сама его, разумеется, не пробовала. Но я помню ту ночь, как будто это случилось вчера. За окном кружили лёгкие снежинки, и атмосфера была непередаваемо сказочной. Множество свечей во всех комнатах и на алтаре, приготовленном заботливой Норой для возрождающейся богини…

От алкоголя, выпитого на пустой желудок, Айрис быстро разомлела, и настроение её понемногу стало подниматься. Накатили приятные воспоминания о беззаботном детстве.

– Да, это красивый праздник, – согласилась Гунна. – Пробуждение природы, неизмеримая ласка первых колыбельных дней колдовской весны, до поры укрытой белоснежным покрывалом, – её глаза вдруг хитро прищурились. – Я в тебе с первого взгляда определила присутствие частички магии великой матери Мира. И во мне она тоже есть. Мы с тобой одинаково ощущаем единение с каждым растением на поверхности земли или под нею.

– Правда? – Эта информация очень заинтересовала Айрис. – А как ты поняла про меня?

– Что за странный вопрос? Это же сразу бросается в глаза, – Гунна нахмурилась. – Так ты, что не видишь меня? То есть меня настоящую?

– Вот такая я неумеха, – досадливо заявила девушка. – Так значит ты фейри?

– Я Гунна, – вновь повторила загадочная собеседница, то ли своё имя, то ли название одной из разновидностей волшебных существ.

– Понимаешь, Гунна. В случаях, когда я специально концентрирую внимание на каком-то объекте, у меня обычно получается проникнуть под наводимый морок фейри. Но не могу же я каждого проверять таким образом?

В этот момент Айрис, наконец-то, тоже принесли гуся, который немедленно и всецело завладел её вниманием.

– Ты рассуждаешь словно ребёнок, только что открывший в себе удивительные способности и не понимающий с какой стороны подступиться к их исследованию, – рассмеялась Гунна.

– Приблизительно так оно и есть. Я недавно обрела магию. Но это и не важно. Главное, что теперь она у меня появилась, а пользоваться своим даром я непременно научусь. Это какая-то редкая разновидность способностей управлять растительным покровом земли.

– Очень любопытно. Я бы на это с превеликим удовольствием посмотрела. Может покажешь что-нибудь интересное?

– Я сегодня вырастила ветку ясеня, так, что она едва поместилась в кабинете моего мастера. Теперь переживаю, что её, скорее всего, придётся отпилить. А ясень мне доверял… Не уверена, что стоит проводить эксперименты без профессионального контроля над каждым моим действием, – она оторвала глаза от тарелки и с грустью посмотрела на Гунну.

– Знаешь, чем я занимаюсь? Защищаю поля, принадлежащие фермерам, от домашнего скота и диких животных. Люди готовы платить неплохие деньги за то, чтобы сохранить свои посевы. Представляешь, как они обрадуются, если мы предложим им за определённый процент от дохода увеличить ожидаемые объёмы урожая, к примеру, вдвое? До жатвы осталось совсем немного – Лугнасад не за горами. Я предлагаю тебе крайне выгодное для нас обеих сотрудничество.

– Я не знаю, – неуверенно пожала плечами девушка. – Вдруг у меня ничего не выйдет? Будет очень неловко, если я всех подведу.

– Кто не рискует, тот не пьёт вересковое вино, – хитро подмигнула ей Гунна. – Не переживай. Мы сначала потренируемся, а уже потом начнём продвигать своё предложение в народные массы.

– Ты такая необычная фейри, – улыбнулась Айрис. – Живёшь в большом городе среди людей, сотрудничаешь с ними…

– Для себя я придумала такую работу, которая доставляет лично мне удовольствие, наполняет жизнь смыслом, становится отдушиной в серой будничности. Мы свободны и вправе творить свою судьбу самостоятельно. Только представь, какое это счастье заниматься своим хобби, которое приносит деньги и духовную удовлетворённость. А когда мы счастливы сами, мы делаем счастливыми других. Наши позитивные мыслеформы передаются окружающим. И это становится для них вдохновением. Ну так что? Каков будет твой ответ?

– Я согласна попробовать, – невозмутимая уверенность Гунны воодушевила Айрис.

– Отлично! В таком случае, жду тебя завтра утром у себя дома.

Гунна попросила у трактирщика ручку и литок бумаги, где быстренько настрочила адрес.

– Вот держи, – передала она записку в руки девушки. – Ну всё, я убегаю по делам. Рада нашему знакомству, – и уже обращаясь к трактирщику, добавила. – Гусь и вино были великолепны, а в конфетах, на мой взгляд, кондитер переборщил с сахаром.

Ощутив сытость и приятное тепло, расползающееся по всему телу, Айрис откинулась на спинку стула и довольно зажмурилась. Она посидела в трактире ещё немного, доела оставшиеся конфеты, допила вино, размышляя над невероятными переменами и событиями, происходящими с ней теперь регулярно с момента обретения способностей. Ведь Кили предупреждал, что магия не упрощает жизнь, а совсем наоборот. «Ну и пусть», – думала девушка. – «Всё равно я ни о чём не жалею. И так даже намного интереснее». Она поднялась, послала добрую улыбку официантке и трактирщику и будучи в превосходном настроении покинула заведение.

***

На следующий день Айрис проснулась раньше необходимого и, сгорая от нетерпения, коротала время, помогая Элбану расчищать пространство в мастерской.

Его былой интерес к работе неожиданно вернулся. Казалось, что мужчина резко помолодел, его спина выпрямилась, а во вновь вспыхнувшем взоре появилась целеустремлённость. Как в былые времена, изделия начали отражать творческий потенциал своего создателя и его увлечённость.

В наибольшей степени этому способствовал неожиданный визит соседей, попросивших взять их младшего сына на обучение. Заботливые родители, смущались, чувствуя себя неловко, когда накануне вечером, путаясь в словах и извиняясь, пришли поинтересоваться, не откажется ли Элбан, несмотря на свой, довольно преклонный возраст, возложить на себя обязанности мастера. Их малыш уже долгое время прямо-таки бредит гончарным ремеслом и прожужжал об этом родным все уши.

Айрис очень растерялась, когда глаза старика заблестели от едва сдерживаемых слёз. Она даже забеспокоилась, что от наплыва таких сильных эмоций его немолодое сердце может не выдержать. Девушка заварила успокаивающий чай из корня валерианы и шишек хмеля, а потом они вдвоём молча сидели на прохладной веранде и думали каждый о своём…

– Всё в порядке Айрис, дальше я сам справлюсь. Иди на свою встречу, а то ещё опоздаешь.

Сегодня Элбана было не узнать. Его переполнял энтузиазм и множество новых идей. Айрис убрала последнюю коробку со старой глиняной посудой и, помахав на прощание рукой, поспешила к дому Гунны.

Поиски привели её на тихую улицу с неровным холмистым рельефом. Невысокий, но очень симпатичный одноэтажный домик прятался в глубине зеленеющего сада, от которого веяло покоем и ленью. Вдоль изгороди пышно разрослись голубые гортензии. А шагая по узкой извилистой тропинке, Айрис была одурманена сладостным ароматом многочисленных цветов.

– Привет, Айрис! Иди сюда, – Гунна вышла ей на встречу, появившись из-за высоких кустов ежевики.

Сегодня её длинные волосы были гладко зачёсаны и убраны в высокий хвост. Платье и плащ заменил удобный брючный костюм, похожий на костюм Айрис, но сшитый из кожи и отделанный лисьим мехом.

– Привет. У тебя здесь очень уютно. Хочется плюхнуться вон в тот гамак в тени яблонь и раскачиваться в такт своим мыслям или ещё лучше погрузиться в глубокий безмятежный сон.

– Я совсем не против, – улыбнулась Гунна. – Но только сначала дела, а потом заслуженный отдых. Итак, ты готова приступить к испытаниям?

– Думаю, да. На чём я стану тренироваться?

– Попробуй ускорить созревание ягод. Я безумно люблю ежевику, но сама она начнёт поспевать недели через две. Сделай так, чтобы мы уже сейчас смогли объедаться ею до отвала.

Айрис закрыла глаза, ожидая от своего подсознания подсказки. Но на этот раз чуда не случилось. Девушка почувствовала вину, словно она подвела рассчитывавшую на неё Гунну, не оправдала оказанного доверия.

– Вчера мастер Конноли давал мне волшебный напиток, стимулирующий мою магию. Без него, очевидно, она снова дремлет… Не знаю, как заставить её подчиняться.

– Это ерунда. Тебе просто недостаёт веры в свои силы.

Гунна схватила Айрис за руку и потащила за собой к задней калитке сада. Распахнув её, она пропустила вперёд удивлённую девушку. Они стояли на вершине холма, а внизу распростёрлись возделанные поля и сенокосы. Стройные зелёные ряды кукурузных стеблей, высотой в человеческий рост, примыкали один к другому, создавая тенистые заросли. Солнцем налитые злаки, колыхались на ветру, будто лоснящиеся волны в золотистых озёрах.

Прекрасный чёрный конь резвился прямо посреди ухоженных культур, ломая хрупкие стебли и вытаптывая плодородную землю. Девушки устремились вниз по травянистому склону.

– Что за!.. Проклятый келпи… – Гунна ругалась, как последний сапожник.

Она бросилась вперёд, оставляя позади Айрис. В невероятно длинном прыжке, девушка преобразилась, меняя человеческую внешность на звериную, и опустилась на землю уже на четыре крепкие лапы, превратившись в крупную рыжую лисицу. Гневно рыкнув, хищница кинулась на опасного вредителя, угрожающего будущему урожаю. Дикий длинногривый жеребец и девушка-оборотень, переполняемая клокочущей яростью, сцепились в смертельной схватке. Единственным преимуществом Гунны была внезапность её атаки. Конь, поглощённый свободой, разгулявшись на просторе вольного края, не заметил стрелой подлетевшую к нему злющую лисицу, в мгновение ока вцепившуюся в его бок острыми клыками, словно стальными клещами. Над полем послышалось возмущённое ржание. Скакун вскинул задние ноги, потом опустил и встал на дыбы, пытаясь отбросить неожиданного врага. Гунна держалась крепко, но могучий келпи был силён и чрезвычайно изворотлив. Айрис бежала к ним, на ходу пытаясь сообразить, что она может предпринять, чтобы через секунду не быть растоптанной в пылу битвы. На полпути она растерянно остановилась, обнаружив, что разъярённый зверь галопом несётся прямо на неё. Айрис едва успела отскочить. Конь промчался мимо, резко затормозив. Гунна отлетела в сторону, с силой ударившись телом о землю, и жалобно заскулила, пытаясь подняться. Келпи медленно надвигался на неё, наслаждаясь своей победой и готовясь к последнему этапу действия окончательной расправы. Айрис кинулась вперёд, упав прямо на поверженную лисичку и загораживая её своим телом. Скакун вздыбился. Девушка увидела своё, искажённое ужасом лицо в отражении изумрудных глаз. Смертоносные копыта опустились на землю рядом с её головой.

– Хемминг, это ты? – прошептала Айрис в надежде, что келпи узнает её и передумает убивать.

Конь повёл ушами, по его телу пробежала крупная дрожь. Он отступил на несколько шагов и опустился на землю, скрываясь в высоких пшеничных колосьях. Послышался уже знакомый Айрис треск, и мелькнула вспышка ослепительного света, вслед за которой вместо вороного скакуна над примятой поляной поднялся черноволосый юноша.

– Айрис? – Хемминг подошёл, тревожно блуждая по её телу взглядом, – Я поранил тебя?

– Ты поранил Гунну! Это её кровь.

Юноша перевёл взгляд на рыжеволосую девушку. Она лежала на боку, прижав к животу ноги, и кривилась, с трудом сдерживая болезненные стоны.

– Эта бешеная лиса сама на меня набросилась. Пусть скажет спасибо, что ещё легко отделалась…

Гунна сверкнула в его сторону злобным взглядом, Айрис укоризненным.

– Я знаю где живёт хороший лекарь. Я сбегаю за ним, а ты отнеси Гунну в дом на холме, – девушка махнула рукой, показывая направление.

Хемминг наклонился, чтобы взять пострадавшую на руки и был немедленно укушен.

– Только попробуй ко мне прикоснуться, вредитель подводный…

– Да я тоже, знаешь ли, не в восторге… – Хемминг раздражённо отстранился. – Но ты вся в крови, а это пугает мою подругу. Если неможешь идти самостоятельно, позволь помочь, иначе Айрис потащит твоё тело на себе, потому что оставить тебя лежать здесь раненой она не способна.

Гунна промолчала. Хемминг повторил попытку и на этот раз девушка не сопротивлялась. Потревоженная, она не удержалась от слабого стона и, сжав зубы, часто заморгала, не давая воли выступившим слезам. Хемминг оценил её стойкость и постарался обращаться с ней как можно осторожнее.

Лекаря Айрис привела довольно быстро. Он тщательно осмотрел Гунну, диагностировав у неё перелом руки и одного ребра. Оказав необходимую первую помощь, мужчина назначил лечение и запретил подниматься с постели.

– Ты напрасно так сильно переживаешь, – успокаивал Хемминг Айрис. – Она же фейри, а значит быстро поправиться. Мы не такие хрупкие, как люди.

– Я чувствую себя совершенно бесполезной. У меня есть магия, которой я не умею пользоваться. Есть друзья, которых я не способна защитить. Мне иногда кажется, что любое моё начинание заранее обречено на провал. Может, это Пенорддан прокляла меня невезением?

– Что за бред? Никто не может стать великим волшебником в одночасье. И разве не благодаря тебе десяток пленённых фейри обрели свободу? Да и лисичке сейчас было бы гораздо хуже, если бы не твоё вмешательство.

– Мы пришли в поле, потому что Гунна хотела помочь мне с тренировками. А фейри свободны благодаря Кайдену.

– Благодаря Кайдену и ТЕБЕ в первую очередь. Я, Шейла и остальные, в том числе твой приятель Кили, по законам фейри теперь все являемся твоими должниками. И за Гунну не волнуйся. Она скоро придёт в форму, и вы сможете продолжить свои тренировки.

– А тренироваться придётся очень усердно, – послышалось негромкое ворчание Гунны. – Потому что твои варварские разрушения, глупый келпи, придётся восстанавливать Айрис, прилагая все усилия, чтобы люди не остались без урожая и не голодали предстоящей зимой.

– Даже не думай её слушать, – Хемминг строго посмотрел на девушку. – Ты совершенно не обязана этого делать. А тебе, лисичка, какое вообще дело до людей?

– Это моя работа, келпи, за которую я получаю зарплату и Айрис тоже. Так что теперь это её прямая обязанность.

Глава 14. Ужин на троих под звёздами

– Айрис, не надо. Ты потратишь впустую свою энергию, – Хемминг стоял по пояс в пшенице и хмурился, оценивающе осматривая нанесённый им же урон. – Если ты позволишь, я позабочусь о твоём благополучии. Тебе не придётся работать в паре с этой чокнутой.

– Всё совсем не так. Я чувствую, как они страдают: сломанные, искалеченные, обречённые на смерть. Я всегда была близка к природе, но сейчас действительно происходит нечто странное. Возможно я схожу с ума, но мне кажется, будто я слышу безмолвный призыв о помощи. В этом и есть моё предназначение. Благодаря Гунне, теперь, я осознаю это в полной мере.

Айрис с закрытыми глазами сидела на коленях, пальцами рук касаясь земли, и пыталась разобраться в переплетении энергетических потоков, исходящих от растений, выискивая повреждённые. Перед ней лежала полученная от Густава Коннолли книга заклинаний, предполагающих использование силы рун.

– Всё равно, – Хемминг не оставлял попыток переубедить её, – тебе ещё слишком рано брать на себя роль богини Тальтиу – повелительницы флоры. Если не веришь мне, спроси своего учителя. Пользоваться магией следует с большой осторожностью. Не имея опыта, всегда есть риск быстро исчерпать внутренние резервы. А ты и без того выглядишь хрупкой и почти прозрачной. Хочешь довести себя до предела? Стать слабой и совершенно беззащитной?

– Ты мне мешаешь. Помолчи, пожалуйста. Из-за твоих восклицаний я не могу сосредоточиться.

– Я хочу, чтобы ты услышала меня, Айрис! Ни к чему хорошему не приведут твоё бессмысленное упрямство и глупые принципы. Здесь не пара колосьев поломаны…

Речь оборвалась на полуслове. Девушка приоткрыла глаза, удивлённая неожиданно воцарившейся тишиной.

– Что случилось?

Хемминг с задумчивым лицом переводил взгляд с одного растения на другое. Ореол света, наполненный крохотными искорками, обволакивал и напитывал живительной энергией ранее поникшие стебельки.

– Ну что ж, – медленно произнёс он, – кажется у тебя всё-таки получилось совершить собственное чудо.

Айрис испытывала необыкновенную гордость. И будучи не в состоянии сдерживать нахлынувшую лавину счастливых эмоций, она подняла одухотворённое лицо к келпи, стремясь поделиться с близким другом неподдельной радостью. Её глаза светились от детского восторга. Хемминг обречённо покачал головой:

– Только давай, ты всё-таки не станешь доводить себя до крайнего истощения.

– Хорошо, – слишком уж поспешно согласилась девушка. – Может быть, ты пока сходишь, проведаешь Гунну?

– Хочешь от меня избавиться? – юноша наигранно нахмурился.

– Мне будет гораздо спокойнее и легче работать, если я буду знать, что о ней есть кому позаботиться.

– Я сделаю, как ты хочешь и взамен рассчитываю, что голос благоразумия у тебя не будет заглушён безграничным сочувствием к каждой сиротливо торчащей былинке.

– Хее-миинг, – протянула Айрис, не пряча довольную улыбку. – Я не настолько самоотверженна и мне дорога моя жизнь.

– Рад об этом слышать. Скоро вернусь…

Уступая просьбе, он перемещался весь день вверх и вниз по склону, проверяя состояние раненой Гунны и контролируя, чтобы Айрис не слишком увлекалась, отдавая по частицам собственные силы новоявленным подопечным. В какой-то момент, уже после полудня, ему даже показалось, что взгляд лисички сделался чуть менее колючим. Она благосклонно предложила угостить его супом из баранины. Правда готовить тот суп Хеммингу пришлось самостоятельно.

– Так, теперь добавь перловку, соль, перец… и не забудь соус… – командовала она Хеммингом, посмеиваясь над ним исподтишка.

– Исполнено. Что дальше? Ах, да. Подготовить овощи. Лук и морковь я нашёл, а где взять сельдерей и репу?..

День промчался незаметно. Солнце стало клониться к закату и его огненно-охристый свет падал на садовые деревья, окутывая их мягкой вечерней дымкой и делая похожими на призрачные силуэты. Наступал чудесный летний вечер.

В окружении живой изгороди кустов будлеи, напоминающей разноцветные фонтаны из тяжёлых пахучих соцветий, на медовый аромат которых слетались яркие бабочки и трудолюбивые пчёлы, Хемминг устроил для Гунны уютное ложе. Он вынес из дома и установил удобное раскладное кресло, застелив его мохнатым пледом. Гунна чувствовала себя уже относительно неплохо и вполне могла бы дойти самостоятельно, но предпочла не посвящать в это келпи. Пусть подольше помучается чувством вины, если, конечно, он на это способен… Довольная собой она щурилась и хитро отводила глаза в сторону, когда Хемминг крайне осторожно вновь поднял её на руки и отнёс в сад.

– Будем ужинать на улице, дышать вечерней прохладой и любоваться огромными звёздами? – полюбопытствовала она, покомфортнее устраиваясь на ложе.

Смуглый длинноволосый атлет закончил сервировать стол и обернулся к девушке.

– Айрис необходимо восстановить истраченные силы. Пусть теперь земля возмещает её потери.

– Ты ведь в курсе, что чрезмерная опека не всегда бывает приятной, а частенько наоборот раздражает? Что ты привязался к ней? Айрис не маленькая девочка, как минимум реально оценить свои возможности способна.

– В том-то и дело, что неспособна. Её магия всего месяц как проявилась. Да к тому же нестандартная какая-то. С ней Айрис не просто походит на маленькую девочку. Она сейчас словно новорождённый младенец, оставшийся без необходимых наставников и вынужденный самостоятельно постигать открывшийся перед нею новый мир.

– Всего месяц? Да ладно! – не поверила ему Гунна. – Ну и дела… А я вчера всё удивлялась, почему она приняла меня за человека?

– Когда я её в первый раз увидел, сам за человека принял. Искра в ней едва мерцала, а теперь вся аура словно расплавленное серебро. И даже цвет глаз изменился, отражая оттенок её магии. Раньше они были темнее, похожими на базальт. И волосы…

– Ну всё угомонись, – вздох Гунны отчего-то вышел раздражённым. – Поняла уже, что обретение магии пошло её внешности на пользу. И теперь вероятно все фейри, которые раньше на непримечательной человеческой девчонке не удосуживались даже взгляд задержать, начнут пускать слюни от всеобщего умиления.

Хемминг не заметил иронии в словах Гунны и поэтому продолжил совершенно серьёзно.

– Да проблема ведь не во внешности, а скорее в её неопытности. Желающих завладеть чужой магией найдётся предостаточно. И что стоит какому-нибудь циничному эльфу вскружить ей голову, когда Айрис даже о встрече с обыкновенным лесным пикси с благоговейным трепетом рассказывает.

– Боишься, что она не тебя выберет? – Гунна смотрела на него с любопытством.

– Не пойму, с чего вдруг я решил, что с тобой можно нормально разговаривать? – рассердился Хемминг.

– Может чувство вины проснулось? Хотя вряд ли…

– Видимо потому магия Айрис и получилась особенной, что в отличие от вас, духов земли, она обладает куда более богатым внутренним миром. У неё есть удивительная способность создавать вокруг себя счастливое пространство и тем самым менять к лучшему внешний мир, а вы – только на себе и зациклены.

– Кто бы мог подумать, что водяные фейри способны иметь столь глубинное видение личностного сознания. Мне они всегда казались самыми примитивными представителями нашего мира. Ни чувств, ни привязанностей, ни стремлений, одни лишь первобытные инстинкты. Как наполнить твою жизнь смыслом, глупый келпи? Разорять чужие посевы, даже на секунду не позволяя себе задуматься, каких трудов они кому-то стоили? Или же обольстить и увлечь на дно морское юную невинную деву, прекрасно осознавая, что там её ждёт неминуемая гибель? Сколько бессмысленных человеческих смертей на твоей совести? И знает ли о них твоя драгоценная Айрис? Вряд ли… Так что нет у тебя права учить меня морали. Во мне нет ненависти к человечеству и стремления причинять зло всем подряд. Я сумела найти своё место и только благодаря этому ощутила настоящую внутреннюю свободу. А чувствуешь ли ты себя свободным, келпи?

– Не вижу смысла продолжать этот разговор и пытаться изменить твою несокрушимую убежденность в моей дикости. Впрочем, всё же хочу попросить об одолжении. Раз уж вы с Айрис теперь сотрудничаете, постарайся сдерживать свою неприязнь ко мне, хотя бы в её присутствии.

– В этом нет нужды. Я уже говорила, что при всей нашей взаимной недружелюбности, не вижу смысла с тобой враждовать. Откровенно сказать, ты мне абсолютно безразличен. Иди за ней, а то вдруг действительно переусердствует по неопытности, – Гунна замолчала и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.

Хемминг вернулся через четверть часа, поддерживая Айрис под руку.

– Эй, что с тобой? – при виде девушки, едва стоявшей на ногах, глаза лисички удивлённо расширились. – И вправду израсходовала весь магический резерв? – опешила она, наблюдая, как Айрис пошатывает из стороны в сторону от слабости.

Хемминг окинул Гунну мимолётным взглядом, предпочтя оставить её возглас без комментария и заботливо помог подруге устроиться за столом.

– Всё в порядке, Гунна. Я просто немного утомилась. Но это так здорово! У меня действительно получается. Наконец-то ощущаю себя полноценным магом. И эта усталость на самом дело очень приятна.

– Не совсем верная формулировка, – осторожно поправил её Хемминг.

Гунна мягко улыбнулась и принялась объяснять:

– Маги – это люди с особым даром, но гораздо более примитивным и грубым, чем у природных духов. А ты человек, обладающий нечеловеческой магией. Из-за этого в данное время твоя сущность претерпевает кардинальные изменения, подстраиваясь под новые условия. Ты перерождаешься, частично превращаясь в фейри. Это невероятно редкое явление.

– Для тебя Гунна, должно быть, всё это выглядит, как блестящее достижение. Или же то была невероятная удача, – Айрис стало смешно. – Впрочем, об этом я и мечтала… наверное… Хотя всё же до конца не понимаю всех этих различительных тонкостей между множеством разнообразных рас.

– У тебя всё впереди. Главное не теряй бдительности. Осторожность помогает избегать кучи проблем. Сколько тебе лет?

– Восемнадцать. Скоро исполнится. В первых числах августа.

– О! Как раз на Лугнасад. Уже решила, как будешь отмечать?

– Я пока не задумывалась об этом. Было множество более насущных забот.

– Стоит подумать. Это ведь символическая дата. Переход к новой жизни, в прямом смысле. Давай закатим грандиозный праздник. Позовём всех твоих друзей. Ты обязана запомнить этот день на всю жизнь.

– Боюсь, это будет довольно проблематично осуществить. Мои друзья очень далеко. Собрать их вместе задача не из простых.

– Ну, в таком случае будем праздновать втроём. Я всё организую. Устроим вечеринку, а ночью отправимся танцевать на священные костры…

Гунна много болтала и выглядела абсолютно беззаботно. Айрис наслаждалась покоем и отдыхом. Хемминг был задумчив и по большей части молчал. Солнце уже давно село и над Эмунфордом раскрылось бархатное ночное небо, сверкая с вышины тысячами звёзд. Сонная половинка луны тихонько выскользнула из-за деревьев и затопила сад голубым призрачным светом. По дорожкам и газону растянулись длинные тени. Воздух был тёплым, а слабый ветер переплетал запах моря с острыми ароматами растительности.

– Хемминг, будь любезен, – сладким голосом обратилась к юноше Гунна, – проверь, не заявились ли на наши поля дикие звери. Айрис так старалась, не хотелось бы, чтоб её труд пропал даром. Я бы и сама, но… – она развела руками, – недавние травмы мешают.

– Я прослежу за порядком, не волнуйтесь, – Хемминг поднялся без возражений.

Гунна наморщила лоб и сдвинула брови, провожая его взглядом.

– Он, что даже спорить со мной не станет? – повернулась она к Айрис.

– А со мной он всё время спорит, – проговорила та устало. – Трудно жить, доказывая всем, что уже выросла.

– Хм… Восемнадцать для фейри – младенческий возраст! – Гунна взглянула на неё многозначительно. – Так что смирись. В ближайшие лет пятьдесят, все кому не лень будут тебя воспитывать и указывать, что делать. Но это совсем не означает, что ты обязана подчиняться. Эта жизнь принадлежит только тебе, кто бы что ни говорил. Он тебе нравится?

– Кто? Хемминг? – Айрис растерялась. – Конечно. Он замечательный. О таком друге можно только мечтать.

Гунна на это презрительно хмыкнула.

– А ты уверена, что он относится к тебе как к другу, а не рассчитывает на что-то большее?

Айрис подняла на неё удивлённые глаза.

– Не думаю, – голос прозвучал немного смущённо. – Я всегда видела в нём только участливого и заботливого друга. Мне кажется, что и у Хемминга ко мне похожие чувства. Он воспринимает меня как младшую сестрёнку, которую постоянно нужно опекать… Да, именно так, – девушка заговорила увереннее. – Хотя… конечно, он красив и…

– Да кому он вообще нужен?! – недослушав, перебила её Гунна. – Разве что русалкам или корриган. И те, и другие не особо разборчивы в выборе мужчин.

Она раздражённо поскребла ноготком, похожим на длинный коготок невидимую соринку. И Айрис подумалось, что девушка сейчас выглядит так, будто готова зарычать от странной досады.

– Я понимаю Гунна, что ты злишься на него из-за сегодняшнего происшествия. Но поверь, я знаю его лучше. Хемминг, правда, хороший.

– Ну может быть я подумаю и дам ему шанс… Расскажи мне, при каких обстоятельствах произошло ваше знакомство? Утром вы что-то говорили про плен и спасённых фейри…

Айрис ужасно хотелось спать, но она, превозмогая усталость, послушно принялась рассказывать о днях, проведённых в заколдованном доме. О томившихся в неволе волшебных существах, казавшихся прежде настолько непохожими друг на друга, но сплотившихся под гнётом общего врага и в итоге ставших лучшими друзьями.

– Как, говоришь его зовут?

– Кого?

– Твоего синеголового героя.

– Кайден. Только волосы у него не синие, а фиолетовые, словно подсвеченные изнутри, переливаются разнообразными оттенками, мерцают и пахнут солнцем. А глаза – пронзительные янтарные, вспыхивают золотым пламенем и сияют так ярко…

– Ого! Ну прямо эльфийский принц какой-то, – пошутила Гунна.

– Он лучник и талантливый артефактор. Его стрелы зачарованы, и никто другой во всём Альфхейме не сравнится с ним в меткости.

– Эльфийки не обрадуются, что ты увела у них такого перспективного эльфа, – с насмешливой улыбкой поддразнила девушку Гунна.

– Я ни в коем случае не планировала становиться для кого-то соперницей. Кайден сам вполне способен разобраться в своих отношениях, – Айрис покраснела. – Ты всё не так поняла.

– Это ты всё не так понимаешь. Ну и ладно. Главное, что он тебе по-настоящему нравится, потому что эльфы ужасно жадные до магии, и твой синеволосый красавчик теперь просто так от тебя не отстанет. О! Кажется, келпи возвращается к нам. Ну что, Хемминг, сумел уберечь поля от разорительных вражеских набегов?

– Никто на них особо и не покушался. Так, несколько безрассудных грызунов… Заслуженная репутация беспощадного цербера работает на тебя, Гунна, – подняв высоко брови, усмехнулся юноша.

– По заслугам, в округе я пользуюсь исключительно блестящей репутацией в отличие от тебя. Даже не распознавая во мне фейри, люди чувствуют мою исключительность. Я давно привыкла к шёпоту и любопытным разговорам вполголоса за своей спиной.

Айрис зевнула, прикрыв рот ладошкой.

– Мне, пожалуй, пора домой. Завтра с утра заскочу к тебе Гунна и вечером, после занятий с мастером.

– Подожди, Айрис, – поднялся Хемминг. – Я помогу Гунне перебраться в дом и пойдём вместе.

На руках у сильного келпи Гунна казалась маленькой и хрупкой. Она обвила его шею и прислонилась головой к широкой груди, пока тот нёс её через ночной сад. Хемминг слушал её тихое и размеренное дыхание, словно девушка уже спала, и потом, оказавшись в свой постели, не открывая глаз, она повернулась на бочок и что-то невнятно пробормотала. Рыжие волосы разметались по белым подушкам, и тело в этот момент было мягким, тёплым, расслабленным. Келпи подумал, что вот так во сне она гораздо приятнее и ему вдруг захотелось вновь к ней прикоснуться…

Спустя полчаса Айрис и Хемминг подходили к домику Элбана.

– Как поживает Аргос? – вежливо поинтересовался юноша.

– Отлично. Правда, я его теперь почти не вижу. Он постоянно пропадает в лесах. Кажется, у него завелась подружка. Представляешь, сегодня на заре он заявился ко мне в её компании. Убедился, что всё в порядке и снова умчался. У нас действительно нечто вроде ментальной связи образовалось. Он чувствует, когда я думаю о нём и прибегает. Но свобода для него важнее всего.

– Не только для него, мы все к ней стремимся. Но абсолютная свобода – это всего лишь прекрасная иллюзия. К сожалению, на самом деле мы всегда от чего-то зависим.

Айрис запрокинула голову к небу, усыпанному звёздами.

– Хэмминг, это самое красивое и волшебное зрелище, какое только можно себе представить. И там среди других галактик есть совсем иные миры, которые манят своей неразгаданностью. Я смотрю и одновременно тону в безмерной дали, и в какой-то момент вдруг возникает ощущение полёта. Вознесение к звёздам вселенной. Когда я в одиночестве любуюсь ночным небом, то как будто растворяюсь в нём и тогда меня переполняет настоящая внутренняя свобода.

– Я тоже люблю смотреть на звёзды, но не мечтаю о других мирах. Моя жизнь проходит здесь, и здесь она завершится. Я слишком привязан к Земле, её морям, лесам и лугам. А вот тебя ждёт иная судьба. Как только твоя магия окончательно в тебе укоренится и сольётся с душой воедино, ты уйдёшь в мир эльфов. Хотя возможно они заберут тебя раньше.

– А если я откажусь?

– Разве откажешься? – Хемминг усмехнулся с налётом лёгкой грусти. – Ты только что с таким упоением говорила о том, как иные миры тебя манят и завораживают. Эльфы никогда ничего не делают просто так. По каким-то причинам они выбрали тебя носителем «особого дара». По-видимому, ты больше других подходила для этого.

Айрис остановилась возле деревянной калитки.

– Не знаю. Здесь ведь мои родители и друзья… Сейчас я не готова навсегда уйти, даже если мне предложат. Возможно, со временем…

– Возможно, у тебя будет это время.

– Пока, Хемминг. Спасибо за чудесный вечер и… спокойной ночи.

Келпи ласково улыбнулся. Его взгляд скользнул по её лицу, затем по дорожке, ведущей у дому…

– Не может быть! – юноша вдруг весь напрягся, и глаза его угрожающе засветились во мгле. – Ему, что здесь нужно?

Из тёмного укрытия небольшого сарая на свет показалась худощавая сутулая фигура, при виде которой девушка отпрянула к Хеммингу. Он обнял её, чуть сжимая пальцами худенькие плечи и успокаивая этим нехитрым движением.

– Вейлин?!

– Привет, Айрис. Рад, что ты жива и здорова. Мне очень надо с тобой поговорить.

Глава 15. Сомнения

– У тебя ровно две минуты. И за это время постарайся убедить меня не превратить тебя в калеку, потому что сейчас я сам не понимаю, каким таким чудом сдерживаюсь, чтобы не переломать все твои кости, – Хемминг замолчал, сжав челюсти от злости.

– Если возможно, я бы хотел остаться наедине с Айрис, – тоном прирождённого дипломата произнёс оборотень-баггейн.

– Даже не рассчитывай на это, – келпи угрожающе шагнул вперёд.

В блеклых глазах незваного гостя отразился испуг.

– Уходи, Вейлин, – Айрис остановила Хемминга, схватив за руку. – Нам не о чем разговаривать.

– Пенорддан желает встретиться с тобой. Если будет угодно, можешь самостоятельно определить территорию для ведения переговоров, – быстро заговорил баггейн. – Она даёт слово, что не станет во время вашей беседы применять против тебя магию. Всего-то навсего согласись выслушать её предложение.

– Никакое её предложение меня не заинтересует. И я не торгуюсь, а просто категорически исключаю любую вероятность устанавливать с твоей хозяйкой какие бы то ни было контакты, – решительно заявила девушка.

– У тебя, разумеется, есть все основания не доверять мне, но подумай сама. Ты лично знакома с госпожой и её суровым нравом. Мы не друзья, но я не желаю тебе гибели. Вспомни, я вступился за тебя тогда и удержал Пенорддан от непоправимого поступка, рискуя при этом собственной шкурой. И если вы оба хорошенько поразмышляете, то признаете, что я прав. Лучше попытаться договориться с неприятелем, пока предоставляется возможность, потому что чрезмерная категоричность может всех нас привести к самым роковым последствиям.

– Время вышло, – Хемминг медленно надвигался на баггейна, оттесняя его от дома. Поистине, пугающее пламя в глазах келпи полыхало по-прежнему. – Убирайся! И больше никогда не попадайся на моём пути.

– Айрис, – Вейлин снова попытался обратиться к девушке, – мне казалось, что ты всегда была на стороне налаживания диалогов, дабы избегать ситуаций, приводящих к затяжным конфликтам…

– Но только не в этот раз, – Хемминг отстранил Айрис за спину. – Ты явно нарываешься на неприятности. Неужели задался целью умереть в рассвете лет?

– Хорошо, я ухожу. Но вы оба совершаете серьёзную ошибку, о которой глубоко пожалеете в будущем.

Вейлин торопливо удалился, скрывшись в темноте городских улиц. Хемминг повернулся к девушке.

– Ему известно где ты живёшь. В этом доме теперь небезопасно.

– Ну и что ты предлагаешь? Сбежать и оставить Элбана расхлёбывать мои проблемы? Да и куда мне идти? Найду другое жильё, Вейлин и там сумеет без особого труда меня выследить.

– Жаль, что ты получила магию земли, а не воды. В ином случае я смог бы забрать тебя к себе. В морском царстве ведьме точно не удалось бы до тебя добраться.

Айрис улыбнулась.

– Это очень мило с твоей стороны, Хемминг. Но давай оставаться реалистами. Бегать из одной съёмной квартиры в другую бессмысленно. Наверное, Вейлин был всё же в чём-то прав и мне следовало, по крайней мере, сделать вид, что я готова выслушать Пенорддан. Хотя и так ясно, что ей нужен мой кулон. И тут я отлично понимаю, что ни при каких обстоятельствах она не должна найти способ получить власть над столь мощным оружием. Но мне не даёт покоя и другой вопрос. Почему этот проклятый артефакт достался именно мне? Всё выглядит так, как будто Лейден специально хотел меня подставить. Но я не верю, что он руководствовался дурными намерениями. Так какова же была его конечная цель? Каких действий он ждёт от меня? Может таким способом, я должна доказать своё право на владение магией? От всего этого просто голова идёт кругом.

– Мы найдём выход. А пока, может быть тебе стоит переехать на какое-то время в дом Гунны. Всё же, надо признать, она сильный боец и при необходимости способна неплохо сражаться, – при упоминании лисички, его взгляд немного смягчился.

– Ты хочешь и её подвергнуть опасности?

– Не хочу, но не вижу иного выхода.

Айрис тяжело вздохнула, задумавшись.

– Кайден обещал навестить меня. Может он придумает, как справиться с Пенорддан?

– Я бы не слишком полагался на эльфов. Они из каждой ситуации стремятся извлечь выгоду исключительно для себя. Впрочем, если он и впрямь здесь появится, возможно, действительно сможет помочь. Эльфийская магия, пока наше единственное настоящее преимущество против ведьмы.

Они попрощались, и прежде чем закрыть за собою входную дверь Айрис опять устремила свой взор к небу. Где-то там среди чернильной темноты, усыпанной пылью бесчисленных созвездий, есть волшебный мир, принадлежащий совершенным существам. И быть может, далеко-далеко в неведомой стране прекрасный эльф с янтарными глазами сейчас смотрит на те же самые звёзды…

Айрис забралась под одеяло и попыталась уснуть. Но сон, как нарочно, долго не желал приходить, несмотря на усталость. Тревожные мысли о Пенорддан крутились на краю сознания, рождая смутное беспокойство. Она ласково погладила браслет: «Кайден, ну где же ты? Мне очень нужно тебя увидеть». Айрис решила переключиться на более приятные образы и буквально спустя несколько минут провалилась в блаженное забвение, которое перенесло её к самому притягательному парню во вселенной.

– Уже соскучилась?

Кайден стоял на вершине холма, в нескольких шагах от Айрис. Он мгновенно почувствовал её присутствие и, повернувшись, устремил внимательный взгляд на девушку. Она осмотрелась и с удивлением поняла, что узнаёт это место. Небо было затянуто плотными серыми тучами, а внизу, примыкая к крутому склону, устланному густым зелёным ковром, чернел Тенистый лес. Среди деревьев мелькали разноцветные огни. Откуда-то из чащи ветер доносил звуки чудесной музыки и весёлый смех.

– А в Эмунфорде сейчас звёзды.

Эльф посмотрел вверх.

– Эх жаль сегодня мне нельзя оставить пост. В следующий раз я сотворю любую иллюзию пространства по твоему желанию. Захочешь, будем плыть вдвоём среди бесконечных звёзд и планет или купаться под летними ливнями в неизведанных краях. Но лучше вообще без иллюзий. Мне уже недостаточно эфемерных видений, хочу обладать тобой по-настоящему, – в его глазах на секунду промелькнул алчный огонёк.

– Ты предлагаешь мне стать твоей девушкой?

– Что? Кем? – он вдруг смутился.

Айрис испуганно моргнула, застыдилась невольно вырвавшихся слов.

– Извини… Ты не подумай ничего такого… тем более я совсем по другому поводу тебя искала, – девушка посмотрела себе под ноги, проклиная собственную наивность.

– Нет, нет, Айрис. Всё хорошо, – он поймал её расстроенный взгляд. – Я просто ведь не знаю, как у людей положено. Да, я хочу, чтобы ты стала моей девушкой. Ты согласна?

Она сразу почувствовала себя самым счастливым человеком на земле и её широко распахнутые бездонные глаза засияли восторгом жизни. Кайден, глядя на неё самодовольно улыбнулся. А Айрис срочно захотелось поделиться с ним своими новыми достижениями.

– Представляешь, я научилась лечить растения.

– Я заметил, как ты стремительно меняешься. Возможно даже станешь Высшей. Мне сказочно с тобой повезло, – с хитрым видом изрёк эльф.

Непринуждённая развязность его движений и беззаботный голос чуть было не заставили Айрис позабыть об основной цели своего визита.

– Кайден, мне нужен твой совет, – девушка протянула руку, чтобы прикоснуться к парню, но не смогла этого сделать. Рука прошла насквозь через его плечо.

– Ничего не выйдет, – с сожалением посмотрел на неё эльф. – Ты в моей голове – физический контакт невозможен.

– Но в прошлый раз ведь было можно…

– Нет, это была всего лишь иллюзия. Не волнуйся. Я что-нибудь придумаю, чтобы поскорее забрать тебя с собой в Альфхейм. Так что ты хотела спросить?

Айрис рассказала ему о везите Вейлина и о своих подозрениях касательно магического кулона. Кайден нахмурился.

– И зачем королю понадобилось делать тебя владелицей этого злополучного артефакта?

– Королю?! – Айрис перестала дышать и во все глаза смотрела на Кайдена. – Лейден – король эльфов?

Парень проигнорировал её изумление.

– Жаль, нет возможности самому изучить все его свойства. Так было бы гораздо проще выработать правильную стратегию поведения, – эльф глубоко задумался. – Слушай меня, – сказал он, по-прежнему не обращая внимания на потрясённый вид девушки. – Постарайся потянуть время. Но, если вдруг положение станет критичным – отдай Пенорддан кулон.

– Ты уверен?

– Верь мне, – голос Кайдена звучал с подкупающей искренностью. – И не пытайся геройствовать. Магия у тебя многообещающая, но пока только в процессе развития. Тебе ещё предстоит длительное обучение прежде чем сможешь овладеть ею в совершенстве. Тем более теперь ты принадлежишь мне, – после того, как брови Айрис удивлённо поползли вверх, он поспешил добавить: – Ты ведь понимаешь, что я вовсе не хочу рисковать жизнью своей девушки?

Эльф весело ей подмигнул, а она окончательно растаяла.

– Не переживай. Я не одна. Рядом Хемминг, Гунна и Аргос.

Она уже собиралась прощаться, когда на опушку выскочил её старый знакомый лепрехаун.

– Привет, Кайден! – закричал он, размахивая руками и задирая голову кверху. – Рад тебя видеть.

– Доброй ночи, Том, – с выраженной ноткой высокомерия, свойственного всем эльфам, отозвался Кайден с вершины холма. – Как там у вас, без происшествий?

– Всё в порядке! Разве что по пустякам… Говорил я Вогану, чтобы держался подальше от корриган, но разве ж этот упрямый дубовик станет кого слушать… задира тот ещё. Теперь вот ходит по лесу, как побитая собака. Ну, сам же виноват? А у тебя что? Есть новости от нашей Айрис?

– Собираюсь навестить её в ближайшее время, – усмехнулся эльф.

– Привет передавай от меня.

– Непременно.

Айрис приблизилась к краю.

– Он не может меня увидеть? – она казалась огорчённой.

Кайден отрицательно покачал головой.

– У них всё хорошо. Они вернулись в свой лес и снова счастливы. Как видишь, теперь даже пользу приносят – помогают мне со службой.

Айрис ещё немного полюбовалась его хитрющими глазами, а когда восток окрасила бледная полоса света с грустью покинула эльфа и Сид Финнахайд.

***

Следующий день так же, как и предыдущий выдался весьма насыщенным: работа в поле, занятия с мастером Густавом, помощь Элбану по хозяйству…

Гунна всё ещё не поднималась на ноги, убедительно симулируя перед келпи недомогание. Айрис очень удивилось, застав Хемминга в доме лисички, когда забежала проведать её рано утром. Длинные волосы юноши были зачёсаны назад и стянуты на затылке тёмно-синей лентой. Он стоял около очага, увлечённо готовя на завтрак яблочные блинчики с сушёной пижмой.

– Проходи Айрис, – весело обратилась к ней Гунна. – Мы как раз собираемся завтракать.

От стола, накрытом воздушной скатертью из тончайшей кружевной вышивки с «птичьими» изображениями, разносилось по кухне благоухание фруктово-творожного крема в серебряной миске.

– Ммм… какой сладкий запах. Благодарю, но я уже позавтракала и страшно тороплюсь. Нужно постараться до уроков с мастером закончить работу в поле. Вчера не успела, а сегодня я чувствую у себя такой невероятный энергетический подъём – горы свернуть готова.

Перед тем, как убежать она всё же не удержалась и утащила пару румяных блинчиков.

– Хемминг, ты прирождённый кулинар, – бодро объявила она уже с порога.

***

Занятие с Густавом тоже прошло успешно. Маг пребывал в благоприятном расположении духа. Он долго рассказывал о древних богах, некогда населявших земные просторы, а затем ушедших за грань мира, но оставивших нам великое наследие: всю эту огромную планету в безраздельное пользование человеческой расе и отголоски глубоких познаний природы, выраженных в магическом искусстве…

– Мастер, расскажите про Лугнасад?

– Что ж, для этой темы время выбрано, пожалуй, самое подходящее. Итак, тебе я надеюсь, известно, что год делится на четыре четверти, каждая из которых знаменует важнейший этап перехода колеса к следующему циклу. Давай ка, милочка, назови мне четыре основных праздника соответствующих этим переходам?

– Имболк, Бельтайн, Лугнасад и Самайн, – уверено отчеканила Айрис. – А также промежуточные праздники равноденствий и солнцестояний: Ман Геври, Ман Ари, Ман Саури и Ман Фоверь.

– Правильно. Так вот, близящийся к нам Лугнасад, является одним из самых значительных событий в годовом колесе. Это особенный праздник предвещает собою начало сбора урожая и всегда сопровождается различными соревнованьями, гуляниями и другими развлечениями. Так же в этот Саббат проводятся магические обряды, призванные отблагодарить землю за принесённый урожай. По легенде, сияющий бог плодородия Луг, которому подвластны все ремёсла и искусства, утвердил Лугнасад в качестве погребального ритуала для своей любимой сестры – богини земли Тальтиу, погибшей в великой битве. В эти волшебные дни свершается сакральное таинство приобщения к источникам энергии плодородия. Мы ощущаем это с приближением сумерек, когда истончаются невидимые преграды, скрывающие фейри от несведущего взора. И не только магам, но и простым смертным выпадает шанс пообщаться с духами природы или хотя бы наблюдать со стороны, как они резвятся в полях или бродят среди серых туманов, укутанные мистической дымкой.

– То есть по сути Лугнасад – это поминальное пиршество сестры Луга?

– Символически да. Пожалуй, это самое подходящее время для того, чтобы встряхнуться, попрощаться с пустыми мечтами и иллюзиями и на твёрдых ногах продолжать движение вперёд. Не строить планы, а свершать активные действия. Возьми эту книгу и прочти её. Здесь автор прекрасно излагает современный взгляд на магический календарь, отражающий смену сезонов.

Он достал с полки довольно увесистый том, с множеством художественных иллюстраций. Красивый толстый переплёт был выполнен вручную. Золочёное тиснение поблёскивало на зелёном бархате. Айрис осторожно приняла книгу из рук мужчины.

– По виду очень дорогая.

– Коллекционное издание. Приятель подарил. Буду признателен, если к следующему занятию вернёшь её в целости и сохранности.

– Конечно мастер. Спасибо за урок. Было очень интересно.

***

Гунна щедро заплатила Айрис за старательную работу и по дороге домой девушка забежала на центральный продуктовый рынок, где разнообразие товаров значительно превышало ассортимент рынка в Ольтнхольте. Чего здесь только не было! Айрис гуляла мимо пёстрых прилавков с гастрономическими деликатесами, любовалась виртуозным исполнением заправских поваров, презентующих новые блюда прямо на открытом воздухе, с удовольствием вдыхая сладкие и острые запахи фруктов и специй.

Примерно час спустя Айрис подошла к дому, держа в руках большой пакет, доверху заполненным продовольственными запасами. Возле крылечка девушку встретил юный ученик Элбана.

– Добрый вечер, Айрис, – вежливо поздоровался мальчик. – А я сегодня научился центровать глину, – сообщил он гордо. – Несколько часов тренировался, пока мастер Элбан не подтвердил, что у меня всё получилось. А это не так-то просто, знаешь ли.

– Ты молодец, – похвалила его девушка. – Твои родители станут тобой гордиться.

– Ну не знаю. Мама хотела, чтобы я стал адвокатом, как мой дед и работал в конторе. Она думает, что это временное увлечение. А у тебя, кстати, гости. Какая-то женщина. Она уже полчаса ждёт в твоей комнате.

Айрис вдруг заволновалась. Она рассеянно улыбнулась ребёнку, который уже отвлёкся на проходившую по улице компанию подростков и весело умчался к друзьям делиться переполняющими его впечатлениями.

Девушка медленно поднялась по ступенькам, глубоко вдохнула и вошла в дом. У неё не было сомнений, что за персона ожидает её за дверью.

Возле окна, в стареньком кресле с потёртыми подлокотниками сидела Пенорддан. Её подбородок был поднят, цепкий взгляд направлен на Айрис. Девушка застыла на пороге. По спине поползли мурашки. Она машинально обхватила пальцами правой руки запястье с браслетом и безотчётно твердила в голове имя Кайдена, как защитное заклятие от опасной ведьмы. Напряжённое молчание затягивалось.

– Дааа, – наконец разрушил звенящую тишину негромкий женский голос. – Ллеу Ламфада Самилданах с полным основанием может считать себя владыкой лесных эльфов. Разглядеть столь колоссальный потенциал, скрытый в обыкновенной человеческой девчонке… Уверена, он сделал на тебя главную ставку с поистине королевским размахом. Тем слаще будет месть, когда я перечеркну его великие планы.

– Понятия не имею о чём ты говоришь. Тем более не знаю никакого Ллеу…

– За бесконечно долгую жизнь люди давали ему множество имён, среди них: Луг, Лейден, Лан… Может они тебе о чём-то скажут…

Айрис вздохнула.

– Зачем ты пришла Пенорддан?

– Бедная маленькая девочка, ты ведь не знаешь во что ввязалась. Будучи воспитанной людьми, ты понятия не имеешь о культуре, нравах и обычаях бессмертных рас. Неужели считаешь, что с лёгкостью сможешь отринуть всю прошлую жизнь и свободно вписаться в совершенно иные условия? Я была одной из них и потеряла ВСЁ. Прошло много лет, но боль утраты своей истинной природы до сих пор преследует меня, жизнь кажется пустой и порой невыносимой. И тебя ждёт подобная участь, если опрометчиво поведёшься на красивый обман. Люди видят в прекрасном облике эльфов дивных созданий, мудрых и совершенных, но на самом деле ими движет лишь жажда магии. Это единственная ценность в боготворимом тобою волшебном мире и решающий фактор того, какое положение в обществе тебе будет отведено. И очень скоро ты разочаруешься, поняв их истинные стремления. Разве такая жизнь подходит тебе?

– Я не верю ни одному твоему слову.

– Напрасно. Я говорю это лишь потому, что надеюсь на сей раз решить всё мирным путём. Я хочу получить обратно кулон и мою магию. Ты можешь мне в этом помочь. Я верну то, чего была несправедливо лишена, а ты останешься со своим народом и поверь, это наилучший выход для нас обеих.

– Я не маленькая и сама давно увидела разницу между созданными в воображении людей сказками о скрытом мире фейри и тем, каков он в действительности. И разумеется, теперь я понимаю, что не всё так просто, но я искренне хотела стать его частью. Моя жизнь УЖЕ круто изменилась: я обрела замечательных друзей и возможность реализовать себя. Отказаться от всего этого означает для меня потерю важного фрагмента души. Мне нужно время, чтобы подумать и определить, что для меня действительно будет лучше…

– Время – это слишком большая роскошь, которую сейчас я не могу себе позволить. Магия приняла тебя, а это значит, что лесные эльфы в любой момент явятся, дабы призвать новоявленную силу в Альфхейм, где пообещают все блага своей «удивительной» цивилизации в обмен на вечную службу королевству. Мне ли не знать, какое впечатление мужи самой эгоистической расы во вселенной способны произвести на наивных человеческих девочек, непривыкших к безукоризненным манерам, галантной обходительности и в довершение всего их сногсшибательной внешности. Ах, что они лепечут своими бархатными голосами, пониженными до неприличия, вперемешку с томными вздохами и поэтическими речевыми оборотами. Но каждый из них, без каких бы то ни было исключений, был воспитан на главном принципе: магия – наивысший приоритет. Только с её помощью можно достичь высот в магическом мире. Друзей, партнёров, супругов, они стремятся выбирать по степени роста энергетического потенциала, о чувствах речи не идёт, – она гадко усмехнулась. – А с твоим потенциалом, жаждущие богатства и признания эльфы объявят на тебя настоящую охоту, стараясь любым способом заполучить в своё пользование столь ценный экземпляр. Разве об этом ты всю жизнь мечтала? Оказаться в центре дворцовых интриг и заговоров было твоей заветной целью? Ради этого ты готова навсегда покинуть свою семью и свой народ?

– Для чего так яростно доказывать мне как всё ужасно, но самой всеми силами стремиться вернуться в этот мир, якобы испорченный сплошным лицемерием и похотью?

– Я была его частью гораздо дольше, чем ты. И сейчас ощущаю себя эльфом в наибольшей степени, чем человеком, хотя и потеряла с ними связь. Я верну своё могущество и буду вести борьбу уже на равных. Я расквитаюсь со всеми, кто попытается встать у меня на пути к обретению свободы. НАСТОЯЩЕЙ свободы.

– Что такое в твоём понимании настоящая свобода, Пенорддан? – послышался из коридора негромкий бесстрастный голос, – и за спиной у Айрис возник высокий темноволосый эльф. – Возможность безнаказанно совершать жестокие преступления?

Ведьма побледнела. Её рука непроизвольно потянулась к волосам, в стремлении поправить упавшую на лоб прядь, но, не достигнув цели, нервно дёрнулась, вернувшись на колени. Взгляд на долю секунды утратил уверенность. Впрочем, надо отдать ей должное, она быстро опомнилась и постаралась взять себя в руки.

– Что, Дей? Уже получил приказ доставить ко двору новый экземпляр, подающий большие надежды? Или может, решил по-тихому сам прибрать её к рукам, пока никто другой не опередил?

Айрис с удивлением обернулась к эльфу. В его глазах тоже читалось недоумение и странное замешательство.

– Айрис? Привет. Я не знал, что в тебе живёт эльфийская магия. Просто непостижимо, как я мог не почувствовать этого сразу?

Пенорддан злобно расхохоталась.

– Теряешь хватку, Дей. Разгульная жизнь, явно не идёт на пользу твоей наблюдательности.

Взгляд эльфа резко изменился, вновь став холодным и отрешённым. Преобразившись чудесным образом в грозного витязя, он суровым и властным голосом обратился к женщине:

– Я даю тебе всего минуту, чтобы навсегда покинуть этот дом.

Пенорддан неторопливо, будто нарочно испытывая его терпение, поднялась и проходя мимо Айрис, чуть наклонившись, шепнула ей на ушко:

– Не верь эльфам. Их сущность насквозь пропитана ложью…

Глава 16. Подарок с подвохом

Эльф медленно обвёлзадумчивым взором небольшую комнату, затем снова обернулся к Айрис.

– Расскажешь, что с тобой произошло? – чуть наклонив голову, он пристально разглядывал девушку, будто пытался проникнуть в самую душу своими пронзительными и ясными, как небо глазами.

– А сам ты разве не знаешь? – она постаралась проигнорировать охватившее её волнение и жестом предложила ему присесть, но эльф не отреагировал, продолжая стоять неотрывно глядя в её лицо.

– Мне известно только, что некая девочка, владеющая удивительными способностями, нуждается в опеке и защите от угрожающих ей разного рода неприятностей. К сожалению, я даже не догадывался, что это ты.

– Ну уж нет, не настолько я беспомощная, – засмеялась Айрис. – Почему ты не проходишь? Подожди, я сейчас приготовлю чай. Составишь мне компанию?

И вот, наконец, неловкая атмосфера исчезла, напряжение между ними рассеялось.

– Давай, я помогу, – эльф проследовал за ней на кухню. – Значит у тебя всё получилось? Помню, ты мечтала попасть в столицу, и вот ты здесь.

– Да. Сама до последнего момента сомневалась, что справлюсь. А сейчас даже помыслить не могу, что всё могло обернуться как-то иначе. Я нашла прекрасную работу, обучаюсь у одного из лучших магов Эмунфорда и у меня самые чудесные друзья.

– То ли ещё будет… – усмехнулся эльф. – Ты ведь не собираешься останавливаться на достигнутом?

Он достал тонкий стебелёк неизвестного растения и помахал им под носом у девушки, а затем уронил в заварку в фарфоровом чайнике. Айрис уловила душистый аромат быстро распространившейся по комнате.

– В перспективе, освоение моего дара, – она аккуратно выложила на тарелку свежее печенье. – С ним пока некоторые сложности возникли.

– Ты должна обучаться у эльфов. Люди не способны развить твою магию до должного уровня.

Дей ловко наполнил чашки горячим дымящимся чаем и расположился за деревянным столом на стареньком табурете. Девушка присела напротив, поёрзала на месте, пытаясь устроиться поудобнее. В присутствии эльфов она всегда начинала ощущать себя слишком медлительной и неуклюжей.

– Ты прав. Но сейчас я ещё лишь в самом начале пути и как выяснилось, не знаю даже элементарных вещей. И тут мастер Густав просто идеальный преподаватель, умный, интересный. Проблема заключается в другом. Пенорддан хочет каким-то образом использовать мою магию, чтобы вновь стать эльфом. Даже приехала следом за мною в Эмунфорд.

– Тем более тебе необходима защита. Она опасна, а ты ещё слишком юна и слаба, чтобы самостоятельно ей противостоять. Я ведь не просто так проходил мимо и решил заглянуть. На меня возложена деликатная миссия присматривать за тобой, а это было бы гораздо удобнее осуществлять в моём мире.

– Что ты добавил в чай?

Айрис сделала небольшой глоток и поняла, что никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Несколько невзрачных листиков сделали напиток восхитительным. На языке ощущался нежный, сладковатый привкус. Мягко-маслянистый, напоённый многогранными оттенками фруктово-цветочных ароматов, за которым следовало приятное, расслабляющее послевкусие.

– Нравится? Это Гиллиду, растение из садов моей страны. Именуется так в память о робких и добродушных лесных существах, не сумевших подстроиться под неизбежные изменения мира, обуславливающие новые этапы развития, и уже многие века назад прекративших своё существование. Но среди моих сородичей эта трава пользуется популярностью отнюдь не из-за легендарного названия, а за превосходные вкусовые качества, полезные свойства, витамины и аромат. Кстати, у тебя имеется уникальная возможность лично лицезреть всё многообразие растительного царства Альфхейма, если согласишься отправиться туда со мной, – и он заговорщицки подмигнул.

– Расскажи мне о нём, пожалуйста, – попросила девушка.

– Это заповедная зона, – на губах эльфа продолжала играть дразнящая улыбка, – для людей закрыта. Её тайны способны постичь лишь избранные. Но там действительно очень красиво. Ландшафт по большей части холмистый, покрытый гигантскими лесами. Поначалу тебе может показаться непривычным и даже странным, что наши города и поселения буквально окутаны покровом иллюзий. Но со временем ты научишься визуально проникать сквозь зачарованные слои, наложенные на реальность и всё встанет на свои места. Ты оценишь эльфийское мастерство бережного взаимодействия с окружающей средой. Я помогу тебе быстро освоиться.

– А я смогу навещать своих друзей и близких?

– Да, но не сразу. Не все жители Альфхейма вольны по желанию разгуливать туда и обратно между мирами. Подобные привилегии имеют лишь владеющие Высшей магией или те кто по долгу службы исполняют здесь свои обязанности.

– Думаешь, моя магия станет безусловной?

– В этом нет никаких сомнений. Тебе только нужно набраться терпения и регулярно тренироваться.

– То есть, возможно, пройдут годы прежде чем я получу разрешение посещать Землю?

– Возможно, столетия. Но в нашем мире ты начнёшь иначе воспринимать время, перестанешь чувствовать его течение.

– Дей, ты понимаешь, что через столетия, у меня здесь никого не останется? Некого будет навещать!

– К тому моменту ты и сама станешь другой. Тебя уже не будут беспокоить подобные вопросы.

– О чём ты говоришь? Как я могу так просто взять и уйти навсегда, осознавая, что уже никогда не увижу своих родных? У меня даже представить подобное не получается.

– Извини. Не думай, что я пытаюсь давить или принуждать к чему-то. Разумеется, только тебе предстоит принимать окончательное решение. Просто, насколько припоминаю, ты уже давно живёшь самостоятельно, поэтому видимо я сделал неверные выводы, что уход в Альфхейм не станет для тебя потрясением. Значит, я ошибся. Но мы вместе подумаем и выберем наиболее приемлемый вариант. Ты можешь подготовиться, попрощаться с близкими… Если на это потребуется какое-то время, я не стану торопить. Но не забывай о Пенорддан. Она в отчаянии и готова сейчас рисковать, как никогда. Её одержимость может доставить много досадных проблем.

Айрис обхватила голову руками, сжав виски.

– Да, я живу отдельно, но знаю, что имею возможность вернуться домой когда захочу. Дей, я не могу просто сбежать. А вдруг Пенорддан начнёт мстить моей семье? Неужели вы не можете что-то предпринять? Например, изолировать её от общества?

– Она уже понесла наказание. Её изолировали от общества эльфов. И поверь, то что с ней сделали, гораздо страшнее, чем ты можешь себе вообразить.

– И что же, теперь ей позволено творить всё, что заблагорассудится? Может именно от этого она окончательно и свихнулась?

– В нашем мире тоже существуют законы и Пенорддан о них отлично известно. Она не подставляется, не действует открыто.

– Она удерживала в плену фейри. Разве это законно?

– Я слышал об этом. Удивлён, что и ты оказалась в курсе. Насколько мне известно, была проведена успешная операция по освобождению пленников. Но у нас всё же недостаточно оснований для предъявления официального обвинения Пенорддан. Она не причинила вреда никому из наших. А в дела людей мы не вмешиваемся, пока не пересечена определённая черта. Местные чёрные рынки наводнены слабыми существами. Тут у вас свои законы и решать судьбу человеческих или иных здешних преступников уже не нам.

– Всё ясно, – Айрис вздохнула, – Спасибо за честность.

– Надеюсь, ты не станешь возражать, если я всё-таки буду приглядывать за тобой? Хотя бы незаметно, ненавязчиво. – Дей заглянул в её глаза и накрыл, лежавшую на столе руку своей. – Позволишь мне защищать тебя?

– Ты же недавно говорил, что это твоя обязанность, а теперь ведёшь себя так, словно действуешь по собственной инициативе, – Айрис недоверчиво улыбнулась и осторожно высвободила узкую ладошку. – Если это доставит тебе неудобства, то лучше не надо.

– Мои обязанности в кои-то веки совпали с моим желанием. Мне будет приятно заботиться о тебе, – лазурные глаза сверкнули, завораживая и приковывая внимание к безупречным чертам лица. – Для начала я сниму тебе более презентабельную квартиру или предпочитаешь частный дом?

– До появления Пенорддан я вполне комфортно чувствовала себя у Элбана.

Прозвучавшая в голосе Айрис ирония, заставила эльфа удивлённо приподнять брови.

– Ты не находишь, что здесь слишком… эм… – он на секунду задумался, подыскивая слова поделикатнее, – тесновато. И наложить защитные чары от непрошеных гостей не выйдет. Вернее выйдет, но боюсь, твой Элбан, копошащийся сейчас в не менее ветхом, чем он сам, сарае, того и гляди грозящим обрушиться на его седую голову, не будет рад моему вмешательству. И каким образом тогда мне обеспечивать твою безопасность?

– Мне же всё равно придётся выходить на улицу или предполагается, что я буду сидеть взаперти? – усмехнулась девушка.

Она неожиданно почувствовала, как её накрывает безудержное веселье. Нет, определённо с этим чаем было что-то не так. Скорее всего помимо полезных для здоровья витаминов, это инопланетное растение содержало особые вещества, приносящее хорошее настроение, невзирая на обстоятельства.

– При необходимости я мог бы тебя сопровождать на занятия по магии, – Дей смотрел на девушку и тоже довольно улыбался.

– Давай серьёзно, – Айрис скользнула взглядом по окну, за которым уже сгущались сумерки, и увидела, как в мастерской Элбана загорелся подвесной фонарь. – Завтра я переезжаю к подруге (она тоже одна из фейри) и поживу какое-то время у неё. А если возникнут неприятности, то у меня вполне достаточно защитников.

– Правда? И кто же это?

– Мои друзья и мой парень.

Улыбка резко соскользнула с лица эльфа и его голубые глаза потемнели.

– Айрис, тебе нельзя заводить здесь отношения. Любая дополнительная эмоциональная привязанность будет ещё сильнее удерживать тебя в этом мире. Лучше сразу отторгнуть все симпатии, чтобы не было потом болезненных расставаний. Твоё будущее в Альфхейме.

Эльф внезапно умолк и поднялся. Девушка ощутила, как от входной двери потянуло лёгким сквозняком с солоноватым привкусом моря и на пороге появилась разозлённая, как обычно, Эния.

– Ах как трогательно, – скривилась эльфийская дева. – Не волнуйся, дорогой, у нас всегда найдётся какой-нибудь утешитель и вдохновитель разбитого женского сердца, – она перевела взгляд на Айрис и не смогла скрыть отразившегося на лице удивления. – Только посмотрите, какая красота из неё вышла! Невероятно! Это же в будущем настоящая древесная леди. Давно у нас таких не рождалось. Или возможно даже принцесса флоры, – она ходила вокруг девушки, внимательно разглядывая её, будто манекен с витрины. – Хотя о чём это я? Калех никогда подобного не допустит. Но всё равно, созидательная энергия уже вовсю пустила корни, видимо сосуд пришёлся ей по нраву, – она внезапно подцепила Айрис под руку, будто лучшую подругу. – Поболтаем?

Девушка опешила. Взглянула вопросительно на Дея. Тот казался по-прежнему невозмутимым, голос его звучал так же ровно и спокойно.

– Здравствуй, Эния. Разве не должна ты сейчас думать о нарядах и музыке для предстоящего торжества? Что ты здесь делаешь?

– Как что? – недовольное выражение, как по волшебству исчезло с лица эльфийки, и она мило улыбнулась, чем ещё больше удивила Айрис, – Соскучилась по своему жениху. А ты, Дей, скучал по мне?

– Возвращайся в Сид Финнахайд и занимайся своими прямыми обязанностями.

– Но я хочу помочь тебе. Как ты собираешься приобщать эту совсем ещё юную и неподготовленную девушку к эльфийскому миру? Мы с ней по-женски гораздо быстрее найдём общий язык, и я с удовольствием посвящу её во все важные нюансы жизни Альфхейма.

Айрис сильно сомневалась в вероятности нахождения между ними чего-то общего, но не стала возражать. Пусть эльфы между собой сами разбираются.

– Эния, ты испытываешь моё терпение, – в голосе Дея проскользнули резковатые нотки.

– Разговаривая со мной подобным тоном, дорогой, ты показываешь себя не в лучшем свете перед ставленницей короля, – эльфийка кивнула в сторону Айрис. – Что она подумает о твоём воспитании?

Дей сжал челюсти и его глаза грозно сверкнули. Эния почувствовала себя неуютно под этим взглядом, быстро сообразив, что не стоило ей пререкаться с высокопоставленным женихом и постаралась тотчас скрыть свою оплошность обворожительной улыбкой.

На крыльце послышались мелкие, шаркающие шаги и в дом вошёл Элбан, негромко скрипнув дверью.

– Айрис? Ты одна? Мне показалось, что у тебя гости.

Девушка подняла на него утомлённый взор.

– Трудно, знаете ли, изучать магию других рас, при этом совершенно не разбираясь в их менталитете, – вздохнула она. – Не обращайте на меня внимания.

– Ты занимайся, занимайся. Я мешать не стану. Сейчас чаю выпью и пойду отдыхать.

– Конечно, Элбан. Я буду у себя. Позовите, если понадоблюсь.

Она вернулась в гостиную, которая с некоторых пор стала считаться её комнатой. Эльфы уже находились здесь. Дей с отрешённым видом стоял возле окна и не мигая смотрел в ночную мглу, а Эния с любопытством изучала нехитрую обстановку, поношенные вещи Айрис, разложенные на столе книги по магии…

– Вся твоя одежда совершенно не годится для того, чтобы произвести достойное и яркое впечатление при первом появлении на публике, – заявила эльфийка, с сомнением косясь на сложенные стопкой простенькие сарафанчики изо льна.

– А я должна стремиться кого-то впечатлить?

– Разумеется, если надеешься обзавестись достойным покровителем. Конечно, с твоим-то даром, пожалуй, можно не заморачиваться и рассчитывать исключительно на свою уникальность, но всё же…

– Эния, не забивай голову Айрис разными глупостями, – прервал невесту Дей. – В Альфхейме нет законов, запрещающих выбирать одежду по личному усмотрению. К тому же она не идёт с нами.

– Не идёт? Но её магия раскрылась… Зачем в таком случае ты здесь?

– По приказу короля. Тебе это известно. Переход Айрис откладывается на неопределённый срок.

– И что именно приказал его величество Луг, – нахмурилась Эния, – если не доставить новую девушку ко двору?

– Я буду обеспечивать её безопасность, – ответил эльф невозмутимо.

Эльфийка резко обернулась к Айрис, в её глазах застыла тревога.

– Поклянись, что не выберешь его своим покровителем!

– Эния, прекрати немедленно! Ты ведёшь себя неподобающе, – Дей тоже начинал терять контроль над эмоциями.

Айрис абсолютно не понимала, чем были вызваны столь лихорадочные волнения вокруг её персоны.

– Почему я вообще должна кого-то выбирать? Это, что у вас такое непременное условие? – она вопрошающе смотрела на эльфов. – Может я хочу оставаться сама по себе?

– Тише, Айрис, – интонация Дея вновь поменялась на заботливо-участливую. – Ты всё неправильно истолковала. Конечно же, никто не станет тебя вынуждать, что-либо делать без твоего согласия. Наш мир устроен таким образом, что созидательная магия на протяжении тысячелетий помогает нам достигать гармонии в высоком развитии эльфийской цивилизации и одновременно не нарушать первозданную чистоту окружающей среды. Влияние прогресса бывает отнюдь не всегда положительное, и зачастую научные эксперименты способны нанести необратимый вред экосистеме. И разумеется, в Альфхейме наиболее ценятся те представители высокоразвитых рас, кого природа щедро одарила возможностями обеспечивать необходимый баланс соблюдения определённых границ. Это закономерно влечёт за собою тот особый авторитет и почитание, коим обладают носители Высшей магии. Все надлежащие почести само собой распространяются и на их избранников, а также близких родственников и покровителей (опекунов). И возможно, чтобы не провоцировать бесплодные надежды среди искателей лёгкой наживы, тебе действительно стоит подумать о том, чтобы заранее заручиться поддержкой кого-то (на твоё усмотрение), кому бы ты могла доверять и испытывала искреннюю симпатию.

– Мне не нравится такой расклад, – честно призналась Айрис.

– Ты попадаешь в совершенно иной мир, – старался понятнее донести свою мысль эльф. – Не просто перебираешься в соседний город. Представь, насколько сложно тебе будет адаптироваться в чужеродной обстановке, если ты окажешься в совершенном одиночестве.

– Ну может я вообще не захочу переселяться в Альфхейм?

– В таком случае тебе придётся возвратить нам магию. Ты не можешь остаться жить с людьми, будучи наполовину эльфом.

– Это не честно! – возмутилась девушка.

– Разве? Мы покинули землю многие годы назад. Больше ни для кого из эльфийского народа здесь нет места. Тебе дан выбор: либо принять редкостный дар и отправиться в новый дом, либо вернуться к прежней жизни, – голос Дея был тихим, взгляд сочувствующим. – Знаю, что это очень тяжело, и мы тебя не торопим. Я уже говорил об этом. Прими моё покровительство, и я позабочусь обо всём остальном. Всё влияние, которым я обладаю, будет направлено на обеспечение комфортной для тебя жизни.

Айрис переводила недоумённый взгляд с Дея на Энию и не верила своим ушам. Как ей теперь, после всего пережитого отказаться от магии?! Вновь потерять способность видеть волшебство! Это всё равно, как если бы человек родился слепым, потом прозрел и вновь ослеп. Это же немыслимо! Она уже никогда не сможет жить, как прежде.

– Я не откажусь от своей силы, – произнесла она очень медленно.

Послышался тихий вздох облегчения, и Дей шагнул ей навстречу.

– Я знал, что ты оправдаешь доверие Луга.

– Но я отказываюсь от твоей опеки.

– Айрис! – привычная невозмутимость Дея изменила ему. – Не делай этого! Не надо принимать поспешных решений.

Оба эльфа смотрели на девушку расширенными от изумления глазами. Только во взгляде Дея читались обида и разочарование, а в глазах Энии на долю секунды промелькнуло нечто похожее на благодарность.

– Это не поспешное решение. Я почти два года назад покинула родительский дом, в стремлении научиться самостоятельности. Для меня очень важно смотреть на окружающий мир через призму собственного восприятия и жизненного опыта. И как ты сам только что сказал, по вашим законам я имею на это право.

– Ты можешь просто не справиться.

– Я знаю, но всё равно хочу попробовать.

– Хорошо, мы даём тебе свободу в принятии решений и возможности выбора в условиях, установленных в Альфхейме законов, – он слабо улыбнулся. – Но так или иначе, я буду присматривать за тобой.

Было заметно, что эти слова не понравились Энии, но она не решилась на открытый конфликт. Неслышно ступая по деревянным половицам плавной походкой, эльфийская красавица приблизилась к Айрис.

– Твоё нетипичное поведение вызовет у жителей Альфхейма ещё больший интерес, но ничего не бойся, – заговорила эльфийская дева притворно-доверительным тоном. – Луг тебе благоволит, а это значит, что никто в нашей стране не посмеет сделать юной королевской протеже что-то плохое. И правда, с чего вдруг ты должна, даже не осмотревшись, вверить собственную жизнь и магию совершенно постороннему эльфу, будь он даже верховным лордом и доверенным лицом его величества… Но всё же помощь тебе не помешает, и ты напрасно считаешь, что мнение о тебе в эльфийском обществе не имеет значения. Как покажешь себя, так к тебе и будут в дальнейшем относиться. А для этого важно знать и по возможности соблюдать некоторые особо значимые традиции нашей культуры. Рано или поздно ты же всё равно захочешь завести себе партнёра. И чтобы им не оказался какой-нибудь безродный выскочка, желающий благодаря твоей магии прытко подняться по карьерной лестнице, ты должна быть всегда начеку.

– Спасибо, Эния. Я услышала тебя, – Айрис начала ощущать свинцовую усталость. Этот нелёгкий разговор изрядно утомил её. – Как я поняла у меня достаточно времени, чтобы подготовиться. Давайте на сегодня прервёмся. Я ужасно хочу спать.

Она прошла к стоявшему в изножье узкой кровати шкафу и, стянув с себя курточку, аккуратно повесила её на место. Потом, демонстративно игнорируя присутствие посторонних, поставила будильник на шесть и принялась готовить для себя постель.

За её спиной повисла странная тишина. Предположив, что гости незаметно удалились, Айрис обернулась.

Они всё ещё находились здесь. Стояли, напряжённо замерев на месте, как изваяния, с потрясённым видом взирая на открывшееся запястье Айрис, увенчанное витым, сверкающим в слабом свете маленького ночника, браслетом.

– У неё «Цветы рук»! – глухо пробормотала Эния. – Создан Кайденом, – она испуганно ойкнула, широко распахнув глаза и зажала ладошкой рот.

– Только не говори, что ты приняла его добровольно, – Дей впился глазами в лицо, растерявшейся от их странной реакции девушки.

– Это подарок моего парня.

– Ну ты и дура! – Эния всё же пришла в себя и презрительно поджала губы. – Такие браслеты эльфы надевают на несмышлёных людей Земли, забирая их в свой дом в качестве игрушек для развлечения. Это рабский артефакт, носящий прелестное поэтическое название «Цветы рук».

– Не бойся, Айрис, – Дей оказался возле девушки, взяв её лицо в ладони и проникновенно заглядывая в испуганные серые глаза. – Я всё исправлю, заставлю этого негодяя снять его.

– Немедленно убери руки от моей конкубины!

Удивительно, что воздух в комнате не заискрился снежинками, настолько ледяным был голос у появившегося в этот момент на пороге Кайдена.

Глава 17. Поиски взаимопонимания

Дей отпустил Айрис и медленно повернулся. Оба эльфа смотрели друг на друга с непримиримой ненавистью. Эния с побелевшим лицом попятилась к стене и словно окаменев, застыла в ожидании развития дальнейших событий.

– Кайден, ты всё-таки пришёл! – Айрис счастливо засияла и не раздумывая метнулась вперёд. Обернув свои руки вокруг шеи эльфа, она крепко его обняла, заглядывая в напряжённые пронзительные глаза.

Помедлив мгновение, Кайден обхватил рукой плечи девушки. Она почувствовала лёгкое давление его ладони в зоне лопаток и плотнее прижалась к парню, спрятав лицо на его груди.

– Что ты натворил, самонадеянный мальчишка? – процедил Дей сквозь стиснутые зубы. – Неужели не понял до сих пор, что сколько бы ты не старался, не извивался, будто скользкий уж, тебе никогда не стать одним из нас.

– Поздно спохватился. И уверяю, меня давно не трогают подобные оскорбления, лорд, – насмешливо отозвался Кайден. – Не думаю, что я чем-то хуже тебя и не имею права на признание и достойное место в обществе. Склонность тяготеть сознанием к давно устаревшим обычаям засела в эльфийских умах, родившихся и оставшихся там же в глубокой древности. Мир меняется и жизнь не стоит на месте, но вы не хотите признать этого и тащите за собой сквозь века свои архаические взгляды, словно ржавые якоря далёкого прошлого. То, что я не был рождён в знатной семье, и мои предки не удостаивались высоких почестей при дворе, вовсе не значит, что и мне обозначено судьбой быть отверженным вашим «в высшей степени благородным» обществом. Я не нарушил ни единого закона и сейчас, пользуясь полным правом, я запрещаю вам обоим приближаться к моей конкубине. Забирай свою знатную невесту, лорд и катитесь отсюда.

Не говоря больше ни единого слова и даже не взглянув в сторону эльфийки, Дей быстро покинул помещение. Эния так же молча последовала за ним, кидая недобрые взгляды на Кайдена и льнущую к нему девушку.

Спустя полминуты в доме воцарилась тишина и Айрис ощутила невесомый поцелуй в затылок и движение прохладных рук вдоль её тела, а губы, на вкус упругие и хмельные оставили лёгкий след на её губах, слабый укус, затем скользнули вдоль шеи, едва задевая кожу. Она чувствовала касания его рук, плеч, волос…, эльф шептал ей нежные слова… Голова у Айрис закружилась, и по её венам прокатилось жгучее желание.

Испугавшись собственных порывов, она отодвинулась и заглянула в глаза Кайдена, ища поддержки и понимания. Кайден тихонько сжал её ладони.

– Что с тобой?

– Скажи, я имею право на откровенный разговор?

– Тебя что-то беспокоит?

– Да. Наши с тобой отношения. В моей голове сейчас хаос и неразбериха, но это не значит, что я настолько глупа и наивна, чтобы не замечать очевидных вещей. Ясно, что развивающийся у меня дар играет ключевую роль в пробуждении повышенного интереса со стороны эльфов. И я готова делиться магией, мне не жалко… Но для меня так же важно знать, что ты со мной не только из-за уникальности моих способностей.

Эльф отошёл от Айрис и прямо с ногами ловко устроился на широком подоконнике. Распахнув оконные створки, он с наслаждением втянул в себя прохладный ночной воздух.

– В качестве подтверждения этого могу напомнить ночь нашего знакомства. Я вообще тогда был уверен, что ты обычный человеческий маг-недоучка с отсутствием каких-либо особых талантов.

Айрис обиженно нахмурилась.

– Вообще-то я безо всякой подготовки и с первого раза сумела проникнуть в твоё подсознание.

– Вот видишь, – эльф стрельнул в неё своим фирменным взором, пылким и одновременно исполненным лукавства. – Даже не будучи со мной знакома, ты желала меня.

– Кайден, я просила об откровенности. Мне уже известен этот способ фейри увиливать от прямых, честных ответов. Пожалуйся, сделай так, чтобы я не утратила веры в тебя. Объясни, что означает «цветы рук»?

– Это название артефакта, – беззаботно откликнулся эльф. – Этот браслет, что ты приняла от меня, означает, что другие эльфы, польстившиеся на твои прелести, могут идти лесом, потому что ты теперь моя девушка. Разве ты забыла?

Как не старалась Айрис принять строгий вид, всё же не сдержала довольной улыбки.

– Но Эния говорила иное…

– Когда это ты успела начать доверять ей больше, чем мне? – он изумлённо вздёрнул брови, затем вздохнул. – Если кто-то использует влияние или магию для собственного развлечения, получая наслаждения от чужих страданий и унижений, таким образом повышая свою самооценку и значимость, это вовсе не значит, что всем остальным тоже присущи подобные патологии души. Разве я каким-то образом дал повод думать, что собираюсь причинить тебе вред?

– Нет. Наверное, нет… не знаю.

Она подёргала браслет, пытаясь его снять.

– Кайден, помоги, пожалуйста, а то я никак…

– Не надо Айрис, пусть останется, как есть.

Эльф взял протянутую ему руку и поцеловал внутреннюю сторону ладошки.

– Но мне неприятно думать, что другие будут считать меня твоей рабыней.

– Не рабыней, а конкубиной. Это не одно и тоже. Появившись в Альфхейме ты, так или иначе, станешь объектом пристального внимания и пересудов, поэтому учись не заморачиваться по поводу чужого мнения, иначе твоя жизнь превратится в кошмар.

– Но…

– Нет, Айрис. Я не буду этого делать. Пусть все знают, что ты теперь моя.

– Почему моя магия для тебя так важна? Расскажи правду? – видя отразившееся сомнение на лице Кайдена, она поспешно добавила. – Я ведь всё равно узнаю, но то каким способом мне станет об этом известно, может сильно повлиять на наши дальнейшие отношения.

Кайден отвёл взгляд в сторону.

– Хорошо. Я объясню. Только пообещай, что не станешь делать поспешные выводы, а постараешься понять мои мотивы.

– Обещаю.

– Иди ко мне. Я хочу чувствовать тебя рядом, – он посадил Айрис к себе на колени и заговорил негромким голосом, почти касаясь губами её ушка. – Понимаешь, наше общество, как и многие другие, поделено на социальные слои. По сути, весь Альфхейм держится на магии и соответственно, чем выше её потенциал, тем эльф значительнее в глазах окружающих. Думаю, ты уже усвоила это, – Айрис кивнула, а эльф обхватил девушку в кольцо рук, сцепив их на её груди. – Ну, или достаточно просто родиться в титулованной и богатой семье, как Эния. Её магический уровень далеко не самый выдающийся, но вот род уходит своими корнями к великим эльфийским князьям и соответственно с ними приходится считаться. Мой магический потенциал даже выше, чем у неё, но вот происхождение довольно сомнительное.

– Я тоже не являюсь представительницей дворянского сословия, но не считаю, что из-за этого должна стыдиться родителей. Наоборот, я горжусь ими и всегда буду благодарна за их любовь и заботу.

– Конечно. Но мои родители и моя старшая сестра были государственными преступниками и погибли вскоре после моего рождения, при попытке побега. К тому же они являлись гражданами другой страны. Я происхожу из Снежной долины. Меня нашли лесные эльфы недалеко от границы и отдали в приёмную семью. Не могу сказать, что там со мной плохо обращались. Напротив, они делали всё, что положено: кормили, одевали, ничего не запрещали. Правильнее сказать, старались меня игнорировать, откупаясь деньгами, которые правительство выделяло на моё содержание. Я очень старался. Хотел доказать, сначала им, а потом и всему миру, что тоже чего-то стою. Но каждый раз мне напоминали о том, чьим сыном я являюсь. Меня долгие годы жгла изнутри жуткая злость на подобную несправедливость. Я шёл к вершине долго и упорно и, признаться, не всегда честно. Однажды сам Луг отметил мой талант лучника, и я был направлен в Сид Финнахайд охранять переходы между нашими мирами. Потом вновь удача: по твоей подсказке мы освободили фейри и снова Луг отметил мою доблестную службу, а я получил повышение. Глядя на тебя, я сначала даже подумать не мог, что в тебе развивается Атма – божественная частица души растительного мира. Просто захотел нацепить тебе «цветы рук» и делать с тобой всякие приятные вещи, – он поцеловал её в плечо. – А потом я понял, что для меня это реальный шанс очистить своё имя. Разделив со мной свою силу, ты поднимешь меня до уровней лордов. Даже среди них мало кто владеет высшей магией. Им поневоле придётся считаться со мной.

Айрис повернула лицо к эльфу. Его горящий взгляд был устремлён вдаль – в себя.

– Кайден, – позвала она парня. – А мой долг тебе? Какую плату ты собирался потребовать с меня?

Эльф моргнул, возвращаясь к реальности.

– Ну, Айрис, это моя страховка. Дей не сдастся так просто, хотя бы из желания досадить мне, отомстить за нанесённое оскорбление его непомерной гордыне, вызванное изменами Энии. Есть опасения, что он найдёт способ снять с тебя браслет и без моего участия. Но я получу тебя и твою магию при любом раскладе, – самоуверенно заявил эльф.

Айрис высвободилась из его объятий и соскользнула на пол.

– Давай заключим сделку?

Кайден взглянул на неё с любопытством.

– Какую?

– Партнёрское соглашение. Я публично принимаю твоё покровительство, но в быту мы будем каждый по себе. Разумеется, ты получишь все привилегии, которые будут полагаться при моём статусе, но на деле я требую предоставить мне полную свободу действий и право на выбор.

– Нет, Айрис, – он отрицательно покачал головой. – Я заключаю сделки исключительно на собственных условиях. Всё будет только по-моему.

– Кайден! Неужели ты считаешь, что принуждение, это наилучший способ завоевать девушку?

– Мне не пришлось бы этого делать, если б Дей не явился так не вовремя и не поселил в тебе сомнения. Как всегда его вмешательство усложняет мне жизнь, – Кайден досадливо поморщился.

Айрис тяжело вздохнула. Неужели он не понимает, что так нельзя. Как будто в самом стиле его суждения заложена жёсткая бескомпромиссность.

– Уйди, пожалуйста. Я хочу побыть одна. Мне надо подумать.

– Не хочу уходить, – капризно отозвался эльф. – Дай мне взглянуть на кулон, – он требовательно протянул руку.

– Не дам! – девушка сердито отвернулась.

– Ай-рис, – ласково пропел молодой страж. – Мы ведь оба не хотим доходить до принуждения. Не волнуйся, я не собираюсь его присваивать и тем более использовать, просто хочу понять, как он работает. Недаром я двадцать семь лет провёл в Сид Труйм у Мерида – величайшего эльфийского артефактора.

Айрис достала накопитель и с показной неохотой вручила эльфу.

– И что, так и будешь всю ночь сидеть на подоконнике?

– Разумеется, нет. В твоей постели было бы гораздо приятнее, но ты меня туда не приглашаешь, поэтому буду работать за столом.

– Как знаешь, – девушка не сумела придумать ничего другого, как отомстить ему, изобразив полное безразличие к его действиям.

– Ложись спать, Айрис. Ты еле на ногах стоишь.

Эльф ловко соскочил с окна, перебравшись на старенький стул, уселся к девушке спиной и сосредоточил своё внимание на кулоне.

Айрис неуверенно покосилась в его сторону, но усталость победила в ней смущение и, скинув с себя одежду, она забралась под одеяло.

***

Очнулась Айрис ещё до звонка будильника. Кайден лежал рядом. Его глаза были закрыты, поза расслаблена, ладонь правой руки покоилась на животе у девушки. Айрис бросила взгляд на часы, оставалось ещё пять минут. Рассвет яркими бликами скользил по потолку, стенам, слепил, отражаясь от стоявшего в углу зеркала, и играл в рассыпанных по подушкам волосах. Чирикали воробьи и кричали воспарившие ввысь над городом чайки, а высоченные мальвы, розовые и белые, усыпанные сверкающими росинками, качались на ветру, задевая створки распахнутого настежь окна.

Стараясь бесшумно выбраться из постели, Айрис осторожно повернулась, высвобождаясь из-под одеяла, и почувствовала, как проворные руки ухватили её и потянули назад. Жар крепкого мужского тела окутал девушку, и не дав ей что-либо предпринять, Кайден вцепился в её сорочку, резко прижав к себе. Айрис ошарашенно вскрикнула, пытаясь оттолкнуть навалившееся на неё тело. От звука её голоса эльф распахнул глаза и немедленно отстранился.

– О, Айрис? Доброе утро, – приветствовал он её с широкой шальной улыбкой. – Как спалось?

– Замечательно, – чуть хрипловатым спросонья голосом буркнула она.

– А чего тогда кричишь на весь дом, такой сон интересный не дала досмотреть, – упрекнул он её шутя.

Айрис молчала, глядя на обманчиво сонные глаза под полуопущенными пушистыми ресницами и немного спутанные фиолетовые волосы. Не решившись уточнить подробности «интересно сна», она только покачала головой и, отключив затрезвонивший будильник, поднялась на ноги.

– Какие планы на день? – поинтересовался Кайден, перевернувшись на спину и заложив руки за голову.

– Учёба и работа, – сухо ответила девушка.

– Почему-то у меня складывается впечатление, что ты по непонятной причине проснулась в неблагоприятном расположении духа.

Айрис продолжала собираться молча.

– Ты сердишься из-за того, что я вчера рассказал? – эльф перестал дурачиться и его голос сделался немного озадаченным. – Ведь чувствовал, что не стоило этого делать.

– Я просила тебя оставить меня одну, чтобы я могла подумать, разобраться в сложившейся ситуации, решить для себя как мне быть дальше. Неужели даже на это я теперь не имею права?! Отныне ты собираешься контролировать каждое моё движение?

Он поднялся, вытащил из-под кровати свои сапоги, затем снял, висевший на спинке стула светлый плащ и накинул его на плечи.

– Не драматизируй. Между прочим, довольно трудно было выбраться на нашу встречу. По правде говоря, у меня не так много возможностей разгуливать по Земле. Помимо несения службы моё время здесь весьма ограничено. И вот ты упрекаешь меня в том, что я захотел провести его с тобой. Не волнуйся, я скоро уйду, и вряд ли нам удастся вновь встретиться до наступления Лугнасада.

Айрис тотчас виновато потупилась.

– Просто я не чувствую, что ты здесь ради меня. Ты говоришь и ведёшь себя так, будто всё, что имеет для тебя значение – это моя магия.

– Ну не без этого, – на лице эльфа вновь возникло наглое и беззаботное выражение. Подойдя к стоявшей с удручённым видом девушке, он погладил её по волосам. – Несмотря на радикальные перемены, ты всё равно так не похожа на нас и это для меня самое главное. Не обязательно обладать особым даром проникать в чужие мысли, чтобы понять твою неспособность к предательству, чего я в жизни не встречал среди себе подобных. Разве могу я упустить из своих рук такой редкий самородок?

– Тебе следует лучше думать о других.

– Мой жизненный опыт доказывает обратное, – с притворной грустью вздохнул Кайден. Не разрывая взгляда, он взял её руку и вложил кулон. – Возвращаю, как обещал.

– Что-нибудь выяснил?

– Это тёмный накопитель.

– Это и так было известно.

– Если ты передашь его добровольно, то у Пенорддан может появиться шанс снова его подчинить.

– Я не должна этого допустить.

– Ну, тут всё зависит от кучи разных мелочей, обстоятельств… – он загадочно улыбнулся. – Уверен, что Луг предусмотрел подобную вероятность, поэтому не стоит тебе заморачиваться идеями самопожертвования, беззаветности и прочего идиотизма… Можно мне пойти с тобой на занятия? Хочу вновь поглазеть на этого забавного старикашку Коннелли.

– Я сегодня не иду к нему. Хотя это не значит, что я не буду обучаться дома. Мне необходимо прочитать кучу различной литературы. Кроме этого собираюсь заняться переездом. Не думаю, что это займёт много времени: надо лишь собрать вещи и попрощаться с Элбаном. Обычно он просыпается раньше меня. Возможно уже трудится в мастерской. Я поищу…

– Подожди, Айрис.

Эльф вдруг схватил её за руку и встревоженно замолчал. Потом посмотрел на девушку, вдруг сделавшись непривычно серьёзным и каким-то уж слишком напряжённым.

– Что-то случилось?

– Побудь пока здесь, я кое-что проверю.

Он скрылся за дверью, а Айрис, невзирая на его просьбу, немедленно двинулась следом.

В доме стояла непривычная гнетущая атмосфера. Неосвещённые стены коридора были окутаны призрачными серыми силуэтами. Потусторонние шорохи тонули в скрипе половиц под её ногами. По спине пробежали колючие мурашки.

– Кайден?

– Я здесь.

Эльф был в комнате Элбана. Его тень перекрывала падающую из открытой двери полоску света. Айрис шагнула к нему за спину.

Старичок лежал в своей постели с умиротворённым выражением на желтоватом лице, которое как будто даже разгладилось от морщин и стало моложе.

– Айрис. Не стоит, – эльф стёр выступившие на глазах девушки слёзы. – Ты же видишь, он не мучился. Просто уснул и не проснулся.

– Всё же было хорошо. Он словно заново жить начал. Вернулся к любимой работе и так гордился Нильсом, так радовался его стремлениям к освоению гончарного ремесла… И вдруг так внезапно…

– Айрис, какое внезапно? Ему же не менее девяти десятков лет было…

– Девяносто четыре.

– Для людей, это очень почтенный возраст. Вряд ли он планировал дожить до ста пятидесяти…

– У него есть дети. Надо как-то сообщить им… Только я не знаю где они живут…

– Тише, тише, не паникуй. Давай для начала сходим к соседям, возможно, им известны координаты его родственников.

– Но ведь ты наверно на службу торопишься? – спохватилась девушка.

– У меня ещё есть время. Пошли, я буду рядом.

Глава 18. Трактир «Дружелюбный тролль»

Айрис сидела на краю крутого утёса, обрывающегося прямо в море. Невдалеке среди чёрных скал виднелись останки некогда высокой башни, разрушенной за столетия солёными ветрами и прибоями. Позади росло одинокое чахлое дерево, изо всех сил цепляющееся корнями за камни, выискивая среди глубоких трещин скудные запасы почвы. Уже наступал вечер. Рядом с девушкой находились её друзья: Кайден, Хемминг и Гунна. Их хмурые взгляды были устремлены к горизонту, где серое небо соединялось с неласковыми штормовыми волнами.

– А мне казалось, что утро предвещало солнечный день, – отрешённо произнесла Айрис.

Гунна устремила на неё тревожный взгляд.

– Когда долго живёшь у моря привыкаешь к внезапным переменам погоды. Облака у нас здесь не плавают, они мчатся.

И снова надолго повисло гнетущее молчание.

– Это всё моя вина. Нельзя было оставлять на виду тот странный чай. Проклятый энергетик спровоцировал сердечный приступ Элбана.

Кайден отрицательно мотнул головой. Расстегнув застёжку красивого длинного плаща, серо-голубого, расшитого серебряными нитями. Он запахнул его полы на груди девушки, плотнее закутывая и защищая её от резкого холодного ветра. Притянул к себе и обнял покрепче, согревая теплом своего тела.

– Невозможно предугадать каждую деталь, приводящую к той или иной ситуации. Гиллиду не считается у нас опасным для жизни. Ты ведь и сама его пила.

– Я молода и обладаю крепким здоровьем, к тому же частично мутировала в эльфа, а сердце Элбана итак было слабым, а тут ещё дополнительная нагрузка…

– Он же совершенно посторонний для тебя человек, даже не родственник, – недоумевал Хемминг. – Зачем так терзаться и тем более беспричинно винить себя невесть в чём.

– Ну это же Айрис, – Кайден страдальчески закатил глаза. Потом развернул девушку лицом к себе и поцеловал в нос. – Учись абстрагироваться от стрессов, которые подстерегают на каждом шагу в наших несовершенных мирах. Всё равно тебе не по силам вынести на своих хрупких плечах весь груз неприглядной реальности.

– Вот именно, – согласилась с эльфом Гунна. – Бери пример с нас. Какой смысл истязать свою душу из-за ситуации, на которую ты никоим образом уже не сможешь повлиять.

– Я так была ему обязана. И чем отплатила?..

– Вот это уже совсем неправильные мысли, – строгим голосом произнёс эльф. – Как же я теперь оставлю тебя в таком подавленном состоянии?

– Ой, Кайден, прости. Тебе ведь надо уходить, – Айрис порывисто обняла его и сдержанно улыбнулась. – Всё нормально. Вы правы, я должна сосредоточиться на насущных проблемах, где первое место занимает освоение магии, а второе – Пенорддан, – закончила она с кислой миной.

– Будь умницей, постарайся не попадаться ей на глаза.

Кайден поцеловал девушку в лоб, кивнул на прощание Гунне с Хеммингом и двинулся по направлению к старой башне, ловко и изящно преодолевая препятствия в виде торчащих повсюду острых зубьев прибрежных скал, словно шагал по видимой одному ему ровной, удобной и давно знакомой дороге. Немного не дойдя до развалин древнего строения, он скрылся за одним из каменных выступов, и уже не появился с другой его стороны. Только слабое сияние неведомо откуда возникшего тумана, да едва заметное дрожание странно сгустившегося в том месте воздуха, говорило о том, что он ступил на одну из загадочных троп, уводящих посвящённых по таинственным переходам, окутанных мистикой и охраняемых бдительными и грозными эльфийскими стражами.

– Так вот где именно у нас расположены врата в волшебную страну, – усмехнулась лисичка. – Ты знал об этом келпи?

– Никому достоверно не известно конкретное место. Даже если ты сейчас попытаешься в точности повторить маршрут Кайдена, всё равно ничего особенного не обнаружишь.

– Ну теперь среди наших знакомых числится капитан эльфийских лучников. Можно по дружбе попросить его устроить небольшую экскурсию по сакральным местам.

Хемминг и Гунна ещё некоторое время с энтузиазмом подыскивали разнообразные темы для разговоров, пытаясь растормошить Айрис и отвлечь от грустных мыслей.

– Пока не начался дождь, давайте вернёмся в город и посидим в каком-нибудь тихом ресторанчике, – предложила лисичка.

Хемминг замялся, явно колеблясь и в то же время неспеша с возражениями. Заметив его нерешительность, Гунна направила не него прямой наполненный иронией взгляд.

– Что? Снова срочные дела в подводном царстве?

Келпи чувствовал себя крайне некомфортно, вынуждаемый оправдываться перед этой дерзкой заносчивой фейри, но ради Айрис сдержал поднимающийся изнутри гнев и глубоко вздохнув, объяснил:

– Было бы весьма желательно моё присутствие на сегодняшнем семейном ужине, но это не категорично. Если не появлюсь – небеса на землю от этого не обрушатся.

– Иди Хемминг, – подняла голову Айрис. – Что-то я действительно расклеилась. Пора брать себя в руки. А вам не следует слишком большое значение придавать моему настроению. Поверьте, от этого становится только хуже. Решайте спокойно свои дела. Я вполне взрослая и способна мыслить адекватно даже в расстроенных чувствах.

– Порой всем нам требуется поддержка и участие близких, – не согласился юноша. – Мы ведь друзья, значит, в трудную минуту можем рассчитывать на взаимную помощь.

– Но не злоупотреблять ею, – вяло улыбнулась ему Айрис.

– Иди уже келпи, – вздохнула Гунна, – пока мы не передумали и силой не потащили тебя по всем злачным заведениям Эмунфорда.

Через две минуты Хемминг исчез в бурных волнах, бившихся о величественные скалы пеной несокрушимой ярости.

– Ну вот, – лисичка состроила на лице смешную гримасу, – Все самоотверженные герои и храбрые заступники беззащитных девушек разбежались по неотложным делам и предоставили нам возможность дальше, очевидно, заботиться о себе самостоятельно. Пошли, – она поднялась и протянула руку Айрис, – я покажу тебе один отличный трактир.

Между тем наступили сумерки, но изящные уличные фонари в центре города старательно разгоняли расползающуюся тьму. Рестораны и бары, расположенные под покатыми черепичными крышами и больше похожие на сувенирные лавки, привлекали внимание яркими красками и призывно манили льющимся из окон тёплым уютным светом, обещая своим посетителям обилие всяческих диковинных деликатесов. Многочисленная публика спешила к гостеприимно встречающим их парадным дверям, чтобы спрятаться от начавшегося косого ливня, хлеставшего в лица запоздавших прохожих, обдавая их промозглой сыростью и пронизывающим до костей ветром.

Гунна привела Айрис в заведение под названием «Дружелюбный тролль». Внутри их окутал приятный полумрак, располагающий к задушевным беседам в окружении хорошей закуски и хмельных напитков. Трактир оказался просторным с атмосферным интерьером, выполненным в музыкальной теме. Окна были прикрыты плотными вишнёвыми занавесками. В глубине зала находился полукруглый подиум, где сидя на высоком табурете, бродячий бард, под аккомпанемент арфы читал нараспев гимны о великих древних битвах и доблестных воинах, героически павших на полях сражений, о феях, что танцуют в лунном свете среди налитых золотом колосьев спелой пшеницы, о прекрасных девах, о чувствах и жизни…

– Госпожа Ульссон, доброй ночи! Искренне рада вашему визиту – с радушным видом спешила навстречу девушкам хозяйка. – У нас ещё найдётся пара незанятых столиков. Будьте любезны, располагайтесь. Я пришлю Грету принять заказ. Она у нас самая расторопная и толковая.

Гунна указала подруге на свободный стол возле сцены.

– Идём, Айрис. Оттуда удобнее всего наблюдать за здешними гостями. Среди них часто попадаются любопытные индивиды. Вон, посмотри, к примеру, та девушка за угловым столиком, жемчужная блондинка, на самом деле эльфийская дева, косящая под юную провинциалку. А тот привлекательный парень за барной стойкой, с каштановыми кудрями и чёрными, будто угли глазами, относится к никсам – существам водной стихии, как наш келпи. Все мужчины у них имеют красивую внешность и отвратительный нрав.

Они заняли свои места. Гунна принялась изучать меню, а Айрис исподтишка наблюдала за находившимися неподалёку фейри.

– Что предпочитаешь? – деловито осведомилась Гунна, – подогретый сидр с пряностями или винный крюшон?

– Ммм, – протянула Айрис. – Давай лучше закажем эль со специями.

– Хорошо. А в качестве основного блюда?

– Что-нибудь мясное. Так, – она заглянула в меню, – пожалуй, я попрбую местные тефтели из оленины со сметаной.

– А я тогда возьму жареную треску с розмарином и миндалём, а то что-то рыбки захотелось. Здесь её умеют как-то по-особому готовить…

Пока Гунна делала заказ, Айрис отвлеклась на зазвучавшую в данный момент из уст барда старинную балладу.

Туда под сень таинственных лесов,

Где слышен шелест вековых дубов

И папоротника в ночи цветок волшебный

Вдруг вспыхнет яркою звездой…

Красивый сильный голос воспевал популярную легенду о ссоре, перешедшую в открытую длительную вражду, великого бога-плодородия Луга и не менее великой богини-погоды Калех. Суть истории сводилась к тому, что в давние-предавние времена, когда эльфы ещё жили в нашем мире, на их процветающие города напали подлые захватчики. Из морских глубин явилась огромная армия исполинов, громадных и уродливых существ, обладающих столь же обширными знаниями в магических искусствах, что и эльфы. На протяжении нескольких десятков лет они вели ожесточённые бои с волшебным народом. Последнее великое сражение принесло победу доблестным эльфийским воинам. Но многие из них навсегда остались на поле брани, в том числе и богиня Тальтиу – сестра Луга. Безутешный брат, не верил, что отважная и опытная воительница могла пасть в битве и подозревал свою дальнюю родственницу Калех в заговоре, целью которого было уничтожение семьи Луга и захват власти…

Проникающий в сердца слушателей голос смолк и зазвучал вновь, начав следующую печальную историю о несчастной любви прекрасного принца и бедной пастушки…

– Как думаешь, эта Калех, действительно виновна в гибели Тальтиу? – задумчиво спросила Айрис, пробуя принесённый напиток.

– Это же не исторические хроники, а всего лишь бардовские выдумки. Не нужно относиться к ним всерьёз. Что бы там в действительности не произошло, это дела давно минувших дней и нас не касаются. Давай лучше выпьем за отличного человека, которого сегодня не стало. Но мы не будем скорбеть, – добавила она поспешно, видя, как тут же заблестели слёзы в глазах у Айрис. – Элбан прожил долгую и насыщенную жизнь. Он исполнил своё предназначение в этом мире и заслужил добрую, светлую память о себе. А его творения, возможно, переживут ещё не одно столетие, восхищая людей своей особенной красотой.

– За Элбана! – Айрис подняла наполненную до краёв высокую кружку.

– За искусного мастера! – вторила ей Гунна.

Далее они сосредоточили своё внимание на поданной к столу в медных тарелках еде, и какое-то время просто молча наслаждались её запахом и вкусом.

– Гунна, я хочу поблагодарить тебя, что позволила некоторое время пожить в твоём доме, – вновь заговорила Айрис.

– О, это такая ерунда. Можешь оставаться столько, сколько потребуется.

– Не думаю, что это продлится долго. Скоро я покидаю Землю. Чтобы сберечь данную мне магию, я должна отправиться в Альфхейм. Видимо там ей уже давно придумали подходящее применение.

– И даже не сочли нужным ввести тебя в курс дела, – Гунна с сомнением покачала головой. – И когда ожидается твоё переселение?

– Эльфы дали мне возможность попрощаться с близкими. Видимо, я всё же напрасно так сильно рвалась в столицу.

– Ну, здесь ты узнала много нового, познакомилась с интересными людьми и со мной. Ничего в жизни не бывает напрасно.

– Какая разница, если теперь я вынуждена покинуть город в самое ближайшее время, так и не узнав его хорошенько.

– Что?! Айрис! Мы же договорились, что будем вместе праздновать твой день рождения. И у нас ещё полно работы в полях. Ты же не станешь так меня подводить? Я уже договорилась с фермерами.

– Я останусь в Эмунфорде до жатвы. Потом мои услуги тебе всё равно больше не потребуются.

– За тобой придёт Кайден?

– Не знаю, – Айрис опустила взгляд в тарелку. – С эльфами всё так неясно и непросто… Мне уже кажется, что я понемногу начинаю понимать Пенорддан.

– Ну если ты хочешь, чтобы всё «просто», то надо было в шестнадцать лет выходить за мельника, как того хотела твоя мама, – хмыкнула лисичка. – А теперь придётся приспосабливаться и по мере сил прояснять неясное.

– Дело в том, что я не представляю, как мне вести себя с ним. Эльфы правы, одной мне в чужом мире не справиться. И я хочу быть с Кайденом. Но всё, что его волнует – это моя магия. Он ведь не любит меня, понимаешь?

Гунна поперхнулась элем, и Айрис даже пришлось стучать ей по спине.

– Айрис, по-видимому, Хемминг всё же прав, и ты, в сущности, совсем ещё ребёнок. О какой любви ты говоришь? Вы виделись три или четыре раза от силы и то большей частью во сне. Ну, глупо же после такого требовать от него признаний в глубоких чувствах. Так же, как и твоя влюблённость в Кайдена – всего лишь плод твоих фантазий. С таким же успехом ты могла бы попасть под очарование любого другого эльфа. Просто именно этот оказался проворнее. Сколько ему лет?

– Сто двадцать семь.

– Для эльфа это, конечно, не много. Но в сравнении с тобой!.. Пойми, этого ловеласа довольно сложно чем-то впечатлить или поразить. Его жизненный опыт вряд ли приемлет любовь с первого взгляда.

Айрис совсем погрустнела.

– Его даже Эния впечатлить не сумела. И это с её-то красотой и искушённостью. А мне-то куда уж? Я ведь даже не знаю с чего начать… – она вновь смутилась и покраснела.

– Ну вот. Я говорила о духовном единении, о великом чувстве, которое творит чудеса, о сердцах, бьющихся в унисон, а ты взяла и всё свела к банальному разврату, – Гунна откровенно потешалась над девушкой, стараниями «доброй» подруги ставшей совершенно пунцовой, от шеи и до самых корней волос. – По-моему, как раз в этом у твоего любвеобильного приятеля проблем возникнуть не должно, – наконец лисичка всё же сжалилась над бедной Айрис, и уже серьёзно добавила. – Ну ты ведь и сама понимаешь, что он испытывает в отношении тебя, как минимум, искреннюю симпатию, хотя бы потому что у Кайдена просто нет причин плохо о тебе думать. И в этом заключается твоё значительное преимущество перед Энией и подобным ей. А дальше уже всё будет зависеть только от вас обоих, если, конечно, внезапно не влюбишься в кого-нибудь другого, – пожала она плечами.

– Есть у меня некоторые основания полагать, что Кайден отчётливо тяготеет к единоличной диктатуре, особенно когда дело касается его интересов, —проворчала девушка. – И вряд ли он всерьёз станет считаться с моим мнением и чувствами. Так же, впрочем, как и Дей и Эния.

В это самое время очередная песня смолкла, и беловолосая эльфийка за соседним столиком вдруг поднялась со своего места, провозгласив на весь зал уверенным звонким голосом:

– Многоуважаемые господа, прошу на минуточку вашего внимания! Я не так давно в городе, но уже успела проникнуться глубокой симпатией к нему и его обитателям. И сегодняшний вечер, такой удивительный и тёплый, несмотря на ненастную погоду за окнами, делает меня сентиментальной. Уверена, что во вселенной не бывает случайностей и всё, что с нами происходит, предначертано заранее. Соответственно, тому обстоятельству, что мы сегодня с вами пересеклись в данной точке столь доброжелательной и приятной компанией, так же должна найтись веская причина, пока известная лишь всеобъемлющему космическому разуму. Моё имя, Камрин и я хочу провозгласить тост за всех нас, гостей, столь разных, но собравшихся в определённый день и час под одной крышей и ставших немного ближе друг к другу, благодаря чудесной музыке и непринуждённой атмосфере, заряженной столь высоко позитивной энергетикой.

Эльфийка выглядела так, будто задохнулась от волнения и сильных чувств или же была пьяна. Со всех сторон посыпались дружные аплодисменты и комплименты, радостно и чуть смущённо улыбающейся девушке, отлично скрывающей свой истинный облик от большей части публики.

Гунна презрительно поморщилась, ни на секунду не купившись на проникновенную речь. Черноглазый парень возле стойки тоже остался безучастным и равнодушно глядел на сновавших между столиков сноровистых официанток.

– Вот и ещё одна претендентка на получения лавров за счёт использования тебя и твоей магии, – выразительно подняла брови лисичка.

– С чего ты взяла это? – удивилась Айрис.

– Неспроста же она весь вечер столь пристально наблюдает за тобой.

– По-моему она ни разу даже не взглянула в мою сторону.

– Она старается делать это незаметно.

– Никогда не думала, что скажу подобное, но, кажется, мне необходима передышка от внезапного переизбытка в моей жизни эльфов.

– И это ещё только начало, – засмеялась Гунна. – Основное веселье ждёт тебя в Альфхейме.

– Как дошло до такого, что подобная перспектива уже совсем не кажется радужной, а напротив начинает вселять в меня страх? Стоит ли в действительности моя магия того, чтобы оставить всё, что я имею, весь мой мир, ради пугающей неизвестности?

– Возьми кого-нибудь с собой. Эльфы пойдут тебе на встречу во многом, лишь бы ты в последний момент не струсила и позволила использовать так необходимую им силу. Только, ставя условия, учитывай, что полноценными членами общества в их мире могут считаться лишь существа, наделённые сверхъестественными способностями.

– А ведь ты права Гунна, – обрадовалась Айрис. – И почему я сама до этого не додумалась? Я попрошу, чтобы мне разрешили взять в Альфхейм вас с Хеммингом.

– Приятно осознавать, что я оказалась в числе твоих близких, – её глаза хитро прищурились. – Но вынуждена отказаться. Здесь я чувствую свою нужность, и сама нуждаюсь в том, чтобы провести остаток жизни под ЭТИМ солнцем.

– Но ведь наш мир умирает, и волшебные существа постепенно исчезают. Хемминг сам мне рассказывал.

– И вскоре эта планета станет безраздельно принадлежать людям. Я знаю об этом и всё же… моё место здесь. Прости, Айрис. Не знаю, что предпочтёт Хемминг, но свой выбор я сделала давно.

Айрис ужасно расстроилась и испытывала огромное желание остаться поскорее в одиночестве и вдоволь погрустить, а возможно даже немного поплакать. Поэтому девушки встали и не задерживаясь, покинули заведение. Но только лишь они оказались на улице и едва успели набросить на головы глубокие капюшоны, как их окликнул приятный голос, выскочившей следом за ними эльфийки. Гунна весьма многозначительно посмотрела на Айрис, а та в ответ лишь устало вздохнула. Не обращая внимания на устремившуюся к ним Камрин, они двинулись по направлению к дому.

– Почему вы отказываетесь меня выслушать? – блондинке всё же удалось догнать девушек.

– Возможно оттого, что к данному моменту у меня превышен лимит на общение с эльфами и требуется срочный перерыв, – недовольно пробубнила Айрис.

– Фу, как грубо, – эльфийка поправила серебристую фибулу, которой был застёгнут светлый плащ. – Я всего лишь хотела поговорить и возможно сделать интересное для тебя предложение.

– Нет. И разговор на этом окончен.

– Но ты ведь даже не знаешь о чём речь… Послушай, я могу понять твоё негодование в отношении эльфов. Сама уже больше сотни лет живу здесь, среди людей, а не в Альфхейме. Но пришло время мне вернуться. Мы могли бы сотрудничать. Мне пригодится твоя помощь там, а взамен я открою тебе удивительные тайны. Вместе мы достигнем невероятных вершин, станем не просто Высшими, а Великими…

Остановившись, Айрис повернулась к ней, и глядя прямо в глаза твёрдо произнесла:

– Я всё сказала и больше мне нечего добавить. У меня уже есть покровитель и другие кандидатуры не рассматриваются. Пойдём, – девушка взяла Гунну за руку, и они двинулись прочь.

Эльфийская дева с минуту стояла под дождём, задумчиво глядя им вслед, а затем поспешила вернуться в тёплый и уютный трактир.

***

– Неужели было совсем не интересно послушать её предложение? – усмехнулась лисичка.

– Странная она какая-то. Ну вот смотри, Дей упомянул, что в этом мире больше нет места для эльфов. Собственно почему я и покидаю Землю. Даже изгоняя Пенорддан, они сперва лишили её эльфийской природы. А эта Камрин утверждает, что живёт здесь уже на протяжении долгого времени.

– Согласна, всё это выглядит несколько подозрительно.

– Вот и я о том же. Не вызывает она у меня доверия. Чувствую, что следует держаться от неё подальше.

Глава 19. Канун Лугнасада

Время летело слишком быстро, не удержать. И вот, наступил долгожданный канун Лугнасада. Завтра жнецы выйдут в поля и торжественно срежут первые колосья нового урожая. И даже скотоводы спустятся с горных пастбищ в долины, чтобы присоединиться к великой жатве. Люди понесут мёд и вино в качестве подношения духам природы и попрощаются с уходящим летом в преддверии золотой осени.

А уже сегодня каждый маг Эмунфорда, сбиваясь с ног, старался успеть удовлетворить возросший спрос на колдовство. Расценки услуг по проведению обрядов над домашним скотом были высоки, но народ не скупился, дабы уберечь животину от всяческого рода напастей.

Айрис хоть и поднялась чуть свет, но всё равно едва успела застать мастера Густова на пороге, с утра пораньше спешившего по важным делам.

– Айрис? Зачем ты пришла? Неужели, я сделался настолько стар и забывчив, что назначил занятия на сегодня? Прости, но придётся перенести на другое время. Скажем… через неделю.

– Нет, мастер. Вы ничего не перепутали. Я сама пришла потому что…

Маг рассеянно огляделся вокруг.

– Этой ночью мне снились театральные подмостки и множество пушистых белых котов с эльфийскими лицами… Интересно, чтобы это могло значить? Коты и эльфы… явно не к добру, – он поморщился. – Беги домой и готовься к празднику. Желаю тебе провести эти волшебные дни душевно и творчески. Да, и советую сегодня вечером не ходить в лес. Можешь считать это интуицией, а может быть шёпот духов или высших сил в моей голове предвещают возможные неприятности. В любом случае, будем надеяться, что нас они обойдут стороной.

– Да мастер, спасибо, постараюсь быть осторожной. Видите ли, поскольку через пару дней я уезжаю, хотелось бы поскорее завершить все недоделанные здесь дела. Я пришла вернуть книги и выразить благодарность за то, что находили для меня время, вопреки высокой загруженности.

Её слова наконец-то вывели мужчину из задумчивого состояния. Он внимательно посмотрел на девушку.

– Даже представить себе не мог, что буду так опечален этим известием. Ведь как ни странно это звучит, но я успел к тебе привязаться, даже несмотря на присущую твоей натуре необъективную склонность восхищаться некоторыми эльфийскими проходимцами, – он осуждающе поджал губы.

– Вот возьмите, – Айрис протянула внушительную стопку книг по магии. – Кстати, я прочла ваш философско-исторический трактат о межрасовых взаимоотношениях и теории частичного смешения культур.

– Действительно? И какого ты о нём мнения? Согласись, в своих доводах я был весьма убедителен.

– Скоро смогу выяснить это исходя из собственных наблюдений, – доверительно поделилась Айрис.

– Неужели?! – маг понизил голос до шёпота, а глаза его загорелись неподдельным интересом. – Выходит ты не просто уезжаешь из города, ты покидаешь наш мир, как я полагаю навсегда?

– Похоже на то, – девушка смущённо наморщила лоб. – Но я очень постараюсь, по возможности, конечно, найти способ передать столь интересующую вас информацию об эльфах.

– Этим ты бы меня очень порадовала, – мужчина мечтательно прикрыл глаза. – Всё-таки, Айрис ты самая лучшая моя ученица и я всегда буду повторять, что куда важнее врождённых талантов мотивация и усердная работа над собою. Хотя бесспорно, ты очень одарённая девочка. И поверь, несмотря на то, что все мы люди отличаемся друг от друга, но всё же каждый из нас в отдельности способен меняться и становиться лучше. Это и есть – эволюция. Тобою движет прекрасная черта характера, восхищающая меня до глубины души: ты не боишься пробовать новое, даже если рискуешь ошибиться. Держу пари, что у тебя обязательно получится найти себя и единомышленников в любом из миров, где бы ты ни оказалась.

– Я собираюсь привести их туда с собой, – усмехнулась девушка. – Спасибо за добрые слова, мастер. Ваша похвала для меня бесценна.

Издали послышался топот конских копыт и вскоре на улице показался холёный рысак гнедой масти, на спине которого восседал красавец брюнет с лазурными глазами. Густов Коннолли скользнул по нему равнодушным взглядом и вновь повернулся к девушке.

– Ну что ж, Айрис. Прощай. Я надеюсь, что новый мир и новая жизнь не заставят тебя забыть, кем ты была рождена и несмотря на обстоятельства продолжай оставаться человеком и гордись этим.

– Прощайте, мастер.

Маг быстрыми шагами заспешил прочь и вскоре скрылся за поворотом.

Обречённо покачав головой и нарочито тяжело вздохнув, Айрис подошла к всаднику.

– Здравствуй, Дей. Неужели у тебя нет более интересного занятия, как следовать за мной целыми днями?

Эльф почтительно склонил голову в приветствии, а затем, мягко улыбнувшись, ответил:

– Я выполняю приказ, но должен заметить, что вовсе не считаю его неприятной обязанностью. Как раз напротив, – он протянул Айрис руку, – свою помощь я предлагаю от чистого сердца, – склонив голову набок, Дей выжидающе посмотрел на девушку.

– Вместе со своим покровительством, следует думать?

Немного поразмыслив, Айрис всё же приняла его приглашение и тут же оказалась сидящей верхом на коне впереди эльфа.

Не спеша они выехали за пределы города. Погода стояла сухая и тёплая. Девушка наслаждалась живописными пейзажами и доносившимися отовсюду звуками живой природы. Солнце начинало припекать с самого утра, но свежий ветерок, дующий с моря, нёс освежающую прохладу, оттого дышалось привольно и легко.

Через некоторое время Айрис отвлеклась от медитативного созерцания пушистых облаков.

– Дей, объясни мне, почему Густав Коннолли не распознал в тебе эльфа? Он ведь сильный маг и без труда способен проникать под наводимый фейри морок.

– Так ведь и я не простой фейри.

– То есть, если ты захочешь, сможешь создать такие чары, что ни единая живая душа не узнает тебя?

– Нет, это не так. Просто люди привыкли постигать всё разумом, а не чувствами. Они разучились жить ощущениями в отличие от волшебных народов, которые не отделяют себя от окружающего мира. Из-за этого их гораздо проще ввести в заблуждение, особенно когда обладаешь магией Высших, – по голосу Айрис поняла, что эльф улыбается.

– И много среди эльфов тех, кто обладает подобной силой?

– Если б было много, то наш дар не считался бы уникальным. Это ведь своего рода творческая наука и для её освоения требуется время и предельные усилия, – принялся объяснять Дей. – По большей части творить через своё сознание способны лишь древние, что видели собственными глазами первозданную красоту этого мира. Мало, кто из рождённых в Альфхейме пока сумел достигнуть подобного уровня. К этим немногим, к несчастью, относится Пенорддан. Её дар был велик, но юность оказалась не готова, и будучи излишне самоуверенной и своенравной она выбрала более лёгкий путь, который привёл её к закономерному краху.

– Ты настолько старый? – удивилась Айрис.

Над её ухом зазвучал тихий смех.

– Не старый, ты же видишь. Но древний, ибо появился на свет, ещё до великого переселения.

– Значит вам не понравилось, что Пенорддан занялась самоуправством, и вы избавились от неё сослав на Землю, чтобы она терроризировала местное население. Какие-то сомнительные у вас понятия о справедливости, не находишь? Ну да ладно. Теперь же она планирует вновь возродиться эльфийской девой.

– Это невозможно. Обратного пути для неё нет. Но приняв это, Пенорддан утратит надежду – единственное, что придаёт её жизни смысл. Эта женщина готова на всё, потому что терять ей уже нечего.

Они подъехали к зелёной роще, расположенной на холмистой возвышенности. Мелкий бурливый ручей сверкал чистыми водами среди высокой травы и деревьев, сбегая по крутым косогорам.

Эльф с изящным проворством соскочил с коня и помог спуститься Айрис. Они прошли немного вперёд по хорошо утоптанной тропе и остановились возле пышно разросшихся кустов бузины.

– Если я правильно поняла, – продолжала рассуждать девушка, – теоретически каждый эльф, если не станет лениться, имеет шансы в неопределённом будущем стать Высшим?

– Но на практике лишь единицы оказываются на это способны. Луг сразу ощутил в тебе мощную энергетику и соответствующую предрасположенность. Не хватало лишь капли волшебства.

– А какие существуют критерии, определяющие степень способностей? Например, если эльф талантлив сразу в нескольких сферах? Он и умелый артефактор и первоклассный иллюзионист и…

– Меткий лучник? – Дей пристально посмотрел на девушку. – Айрис, он не достоин тебя. Его путь – повторение судьбы Пенорддан.

– Но ты же сам только что подтвердил, что шанс есть у всех.

– Да, только терпение и порядочность даны не каждому. Что же он вместо того, чтобы достойно расти в глазах окружающих, просто воспользовался наивностью попавшего в его руки ребёнка? Ты отталкиваешь меня, потому что тебе не нравится слышать правду. Но я лишь пытаюсь защитить тебя от запоздалых разочарований. А Кайден… всего лишь показывает красивые иллюзии, в которых нет истины. Айрис, если он угрожал тебе или принуждал к чему-то, просто расскажи всё как есть и я обещаю, что найду способ избавить тебя от этого авантюриста.

– Ничего подобного не было! И Дей, мне неприятно, когда ты практически прямо называешь меня глупой. Возможно, мне действительно не хватает знаний и опыта, но я быстро учусь. В наших с Кайденом взаимоотношениях мы разберёмся сами. Я лишь пытаюсь понять, почему ты отказываешься признать, что он действительно талантлив.

– Я и не отрицал этого. Но своим поведением он демонстрирует откровенное пренебрежение всеми канонами от которых нельзя отступать, иначе мы станем подобны смертным и в итоге придём к тому, что погубим сами себя и свой мир.

– Ладно, Дей. Возможно, ты прав, и я действительно ещё совсем ничего не смыслю в обычаях и непростых особенностях отношений внутри вашего общества. Ещё я признаю твою правоту в том, что мне будет крайне сложно, когда я окажусь в вашем мире одна. И я хотела бы попросить тебя об одолжении, если это возможно.

– Я постараюсь сделать для тебя всё, что в моих силах.

– Ты говорил, будто бы имеешь в Альфхейме существенное влияние. Может быть, тебе удастся каким-то образом получить разрешение на перемещение в ваш мир тех, кто дорог мне здесь?

– А разве в этом есть смысл?

– Да, для меня это важно.

– Хорошо, даю слово, ты получишь такую возможность. Но советую прежде хорошенько подумать, кого позвать за собой.

Айрис даже растерялась от того, как легко всё получились.

– Правда? – в её глазах и голосе сквозило недоверие.

Дей посмотрел на неё немного насмешливо.

– Закрой глаза.

– Зачем? – Айрис ещё больше занервничала.

– Не бойся, – эльф продолжал улыбаться. – Вспомни, я ведь охраняю тебя от неприятностей, а не стремлюсь их создавать.

Айрис послушно прикрыла глаза, но через несколько секунд испуганно распахнула их вновь. Эльф беглым движением надел на её шею новый кулон с нежно-голубым удивительной красоты камнем, переливающимся в солнечном свете сразу несколькими оттенками: белым, зелёным и синим.

Её пальцы дрожали от волнения и страха, когда она торопливо пыталась стянуть его через голову, из-за чего тонкая цепочка постоянно за что-нибудь цеплялась: то за пуговицу, то за волосы. Наконец, с трудом освободившись от эльфийского украшения, Айрис выдохнула с заметным облегчением. Она подняла взгляд на Дея, который наблюдал за её судорожными действиями, многозначительно приподняв брови.

– Я это не возьму, – заявила она категорично. При этом взгляд девушки всё ещё оставался испуганным.

– Я так понимаю это оттого, что некоторые свойства, принятого от Кайдена браслета всё же оказались для тебя неприятным сюрпризом, – он кивнул на запястье Айрис. – Теперь ты одна из нас, значит, поступать с тобой подобным образом он не имел права, – заметил Дей с прохладной интонацией в голосе.

– А с теми, кто не один из вас, значит можно делать что угодно, – сердито проворчала Айрис.

– Это обыкновенный накопитель магии. Мне стало известно, что завтра у тебя день рождения. Прими его, пожалуйста. Я не имею никакого дурного или тайного умысла, просто хотел сделать тебе приятный и полезный подарок. Несколько ближайших дней я буду отсутствовать, поэтому решил вручить его заранее. Не нужно подозревать меня в мошенничестве, я не давал для этого никакого повода.

– Прости, Дей, – Айрис стало стыдно. – Просто он… ну, очень дорогой…

– Ты достойна лучшего, – Дей взял из рук девушки кулон и вновь надел на неё.

– Спасибо, – она опустила взгляд на камень, спрятавшийся в сердцевине ажурной сферы, похожей на причудливо сотканную паутину из драгоценного белого металла, вероятно неземного происхождения.

– Ну вот и отлично. А теперь нам надо настроить его на твою энергетическую волну, – бодро продолжил эльф. – Я помогу, – Он взял Айрис за руки. – Расслабься, выкинь из головы все негативные мысли и чувства, вспомни самые счастливые моменты жизни и сосредоточься на внутренних ощущениях, – его тихий голос действовал будто гипноз.

Веки Айрис потяжелели и смежились. До неё доносились непонятные слова, звучавшие, однако, не в ушах, а где-то внутри сознания, податливо раскрывающегося навстречу древнему заклинанию. Тело наполнилось невероятной лёгкостью, и будто земное притяжение утратило над ним власть. Вдруг, пространство преобразилось, и Айрис внезапно оказалась посреди поражающего воображение царства кристаллов, самых разнообразных форм и невероятных удивительных оттенков. От них исходило радужное излучение неиссякаемых видимых энергий, наполняющих своим прекрасным светом всё вокруг. Айрис медленно двинулась вперёд по световой дорожке, не в силах отвести взгляда от чудесного разноцветья. Постепенно и её тело начинало сиять, впитывая в себя волны растекающейся повсюду силы. Ощущения были глубоки и прекрасны. Следующий поворот и перед Айрис возвысился огромный кристалл, наполненный белым светом с примесью переливов голубого и зелёного. Она узнала его сразу, и ведомая указаниями неких высших сил шагнула на встречу, преодолевая прозрачные грани. Оказавшись внутри, она сразу почувствовала его. Не камень, а живой организм, частицу вселенной, имеющую сознание. И постепенно теряясь в этой сказке, Айрис начала воспринимать его неотделимым сегментом собственной души.

Волшебный свет погас, кристаллы исчезли, как и лёгкость, позволяющая телу парить в невесомости. Остались приятные переживания и сладкий вкус ежевики на губах. Откуда он? Айрис всё ещё пребывала в полусонном оцепенении и медленно возвращалась к реальности.

Поцелуй Дея был нежным и одновременно жаждущим. Айрис не могла вспомнить, когда эльф успел обнять её и прижать к себе. Она чувствовала, как его язык мягко лизнул её по краю зубов и проник глубже в приоткрытые губы.

От неожиданности девушка даже не сразу среагировала на творящийся произвол. А когда пришла в себя, эльф уже сам отстранился.

– Ты воспользовался моей беспомощностью, – в её взгляде стремительно мелькали: растерянность, возмущение, обида…

– Было невозможно удержаться от соблазна, – он стоял, чуть опустив голову, и тепло улыбался, а в бессовестных глазах ни капли раскаяния.

– Ты утверждал, что тебе можно доверять, а оказывается, нельзя, – Айрис отвернулась и понуро побрела в обратном направлении.

Дей быстро догнал её.

– Ты делаешь неверный выбор. И я пытаюсь тебе это показать, потому что, когда ты сама убедишься в моей правоте, может быть уже поздно.

– Дей, у тебя невеста есть и скоро вы поженитесь, а ты лезешь ко мне с поцелуями и странными предложениями о покровительстве.

– Свадьба не скоро и вообще помолвку можно ведь расторгнуть. Это просто было обоюдно выгодной сделкой. Ни я ни Эния никогда не питали друг к другу каких-то особенных чувств.

– Ну и чем ты лучше Кайдена? – Айрис обхватила себя руками, как будто замёрзла, и устало качнула головой. – Пожалуйста, Дей, давай больше не будем возвращаться к этой теме. Иначе я начну на тебя злиться, а мне бы хотелось, чтобы мы продолжали оставаться друзьями.

– Извини, Айрис, но я не могу тебе этого пообещать, главным образом из-за того, что желаю видеть тебя в будущем счастливой.

– Я тоже себе этого желаю, уж поверь.

В этот момент из-за деревьев показался крупный белый пёс и с радостным лаем бросился в объятия девушки.

– Аргос! – искренне обрадовалась она. – Как же я счастлива тебя видеть, – Айрис ласково гладила пса, утопая ладошкой в густой шерсти. – Надеюсь, ты побудешь со мной хотя бы немного, а не умчишься в лес сию же минуту. Я так тебя люблю и скучаю.

Она оторвала умильный взгляд от собаки и увидела вторую.

– А, ну всё понятно, – улыбнулась девушка. – Ты занят своей подружкой. Ну может, хотя бы погуляете с нами? Дей, ты ведь не против?

– Ни в коем случае. Интересный у тебя питомец…

– Мне говорили, что это исчезающий вид.

– Здесь возможно. Но вот в Альфхейме, насколько я знаю, у снежных эльфов данную породу высоко ценят и оберегают. Их королева очень трепетно относится в принципе ко всем животным и заботится о них в неменьшей степени, чем о собственных подданных.

Айрис радовалась возвращению друга и тому, что разговор вновь стал непринуждённым. Она беззаботно наслаждалась прекрасным днём, шумом ветра среди деревьев, умиротворяющим журчанием ручья и ласковыми лучами солнца.

Глава 20. День рождения

Изумительные запахи распространялись по комнатам, возбуждали зверский аппетит и, честно говоря, особо тонкого обоняния для этого не требовалось.

Утро первого дня Лугнасада началось с настоящей суматохи. Айрис проснулась от доносившихся с кухни шума и беготни. Даже отсюда она слышала, как Гунна с Хеммингом привычно переругивались шипящим полушёпотом и ворчали друг на друга без остановки.

– Жизнь зародилась в воде и без неё она немыслима. Только воздух может быть важнее… – с полным убеждением отстаивал свою точку зрения келпи.

– Одним воздухом сыт не будешь так же, впрочем, как и твоей морской капустой. Что за банкет без мяса?! – рыкнула на него Гунна. – Айрис, посмотри! – она заметила появившуюся в дверном проёме девушку и тут же принялась жаловаться. – Хеммингу совершенно незнакомо чувство меры. Этого бочонка с водорослями нам хватило бы до Самайна, но он упёрся и желает использовать его весь именно сегодня.

– Гунна, делай, что пожелаешь, – Хемминг махнул рукой, сдаваясь. – Я просто приготовлю немного красных водорослей в качестве овощного гарнира к рыбе. Обещаю, вы не разочаруетесь.

– Это будет настоящим афродизиаком, – хохотнула лисичка. – Даже людям, далёким от колдовства прекрасно известны их магические свойства. В каждой уважающей себя ведьмовской лавочке среди обилия колдовских трав всегда в наличии найдутся тёмно-красные водоросли в сушёном виде с прилагаемой инструкцией, где говорится, что небольшой щепотки, добавленной в случайный напиток, достаточно для превращения его в любовное зелье. Кого из нас ты собираешься соблазнить, а келпи?

– Чего-то боишься? Или самой себе не доверяешь в моём присутствии? – дугой выгнул чёрные брови Хемминг.

– Давайте я помогу, – поспешила вмешаться Айрис, пока взаимные поддразнивания не переросли в настоящий скандал. – Что нужно делать?

Некоторое время Гунна сверлила юношу гневным взглядом, но затем, лишь высокомерно фыркнув, переключила внимание на подругу.

– Ты что?! У тебя же праздник! Это твой день, и ты проведёшь его, как полагается почётным именинницам: предаваясь безделью и чревоугодническому счастью.

– Тогда мне будет скучно, – нахмурилась девушка и поспешно подошла к столу. – Как хотите, а я собираюсь приготовить «жёлтых человечков». Не знаю как у вас, а в Ольтнхольте, это главное лакомство на всех ярмарках в честь Лугнасада. Кстати, не знаете, Аргос всё ещё здесь?

– Да, резвится в саду с Пакс. Можешь выглянуть в окно и сама убедиться.

– Пакс? Ты дала его подружке имя? – улыбнулась девушка.

– У всех должно быть имя, – пожала плечами Гунна. – На мой взгляд, Пакс идеально для неё подходит.

Солнце давно преодолело зенит, когда друзья в предвкушающем настроение завершали приготовление праздничной трапезы. Выбор яств оказался очень обширным. Хемминг представил вниманию несколько блюд из морских деликатесов, куда вошли: «Жареная треска с розами и миндалём», «Лососевый пирог с изюмом» и разумеется «Тушёная тёмно-красная водоросль». Айрис гордо демонстрировала десерты, а Гунна заканчивала возиться с курицей в медовом соусе.

Погода была замечательная. В саду под спелыми вишнями они накрыли широкий дубовый стол. С этого места открывался отличный вид на просторные поля, где полным ходом шёл сбор урожая. Маги уже провели необходимые ритуалы, и теперь фермеры старательно освобождали землю, «томившуюся под тяжестью своих плодов».

На несколько часов Айрис позабыла обо всех заботах и переживаниях, принимая тёплые улыбки, объятия и искренние поздравления дорогих друзей. Возможно «водоросли Хемминга» в сочетании с вересковым вином, на неё как-то так повлияли, а может непринуждённая обстановка и компания располагали к доверию и лёгкости, но девушка чувствовала себя отлично и хохотала над всякой ерундой самым беззаботным образом.

– Хм-хм, – прочистил горло Хемминг. – Дорогая Айрис, мы с Гунной долго не могли выбрать, что тебе подарить…

– Это потому, что ты всё время предлагал разную чепуху, – ворчливо перебила его Гунна.

Хемминг терпеливо вздохнул и продолжил:

– Мы несколько раз обошли рынок магических предметов и в итоге всё же обнаружили одну уникальную вещь, которая на наш взгляд, как нельзя кстати придётся в связи с твоим большим переездом, – Он достал аккуратно сложенный свиток, на вид казавшийся довольно древним, пожелтевшим и с потрёпанными краями. – Это «Карта Иггдрасиля», работает в любом из миров. Если ненароком заблудишься в незнакомом месте, она всегда укажет верный путь.

– Не нужно было. Вы и так слишком много для меня сделали, – Айрис глубоко растрогалась от такой заботы и старательно хлопала глазами, чтобы удержать подступившие слёзы.

– Не забывай нас, – серьёзно посмотрела на неё Гунна, – там. И кто знает, может, доведётся ещё встретиться. По крайней мере, я собираюсь прожить достаточно долгую и насыщенную жизнь, – на её губах вновь заиграла плутоватая улыбка.

С центральной площади до слуха друзей доносились крики людской толпы, собирающейся на празднование. Сотни жителей города, как по команде завершали повседневные дела и спешили на открывающийся сегодняшним вечером ежегодный фестиваль урожая.

– Согласно королевскому указу, через час начнутся скачки на неосёдланных лошадях. Может, сходим, посмотрим? – предложила Гунна.

– Только не уговаривайте меня принимать в них участие, – со смехом предупредил Хемминг.

Айрис вспомнила, чем закончилось их совместное путешествие до Эмунфорда и внутренне содрогнулась. Гунна же громко расхохоталась.

– Это был бы идеальный способ самоутвердиться, но не думаю, что кто-либо из нас нуждается в этом. Хотя мужское эго – вещь хрупкая. Впрочем, в данном случае среди участников состязания едва ли удастся отыскать скакуна, имеющего с тобой равные шансы на победу. Борьба оказалась бы нечестной.

– Жаль, что Айрис покидает нас так скоро, и я не успею познакомить вас со своими братьями. Вот тогда вам по-настоящему удалось бы оценить всю полноту ощущений стремительного бега. Когда, не чувствуя преград, мчишься быстрее ветра вперёд, в безбрежный простор, ловя на лету привычные или незнакомые запахи и звуки, и в этот момент отчётливо понимаешь, что всё остальное, это лишь надоедливые обязанности и томительная скука никчёмной повседневной жизни.

– Не волнуйся об этом. Я до сих пор с замиранием сердца вспоминаю тот головокружительный полёт, – поёжилась Айрис.

– Какой полёт? – немедленно заинтересовалась Гунна.

– Ну… – келпи опустил виноватый взгляд, – это была непростительная оплошность, заставившая меня сделать соответствующие выводы. Теперь я вполне способен контролировать собственные инстинкты и здраво мыслить в экстремальных ситуациях и в дальнейшем не собираюсь подвергать друзей риску.

– Айрис уходит, но я-то остаюсь, – хитро заулыбалась лисичка. – И признаюсь по секрету, что как никто другой понимаю тебя, Хемминг. Когда я обращаюсь, не передать словами тех чувств. Словно весь этот мир создан лишь для меня: полноводные реки, густые тени лесов и цветущее раздолье полей. И ничто на свете, никакое болото, никакая гора уже не способны замедлить мой безумный бег. Думаю, что вполне могу потягаться с твоими братьями в скорости, друг мой келпи.

– Уверяю, ты получишь массу незабываемых впечатлений, – скептически покачала головой Айрис.

Гунна сплела пышный венок из ярких садовых цветов и надела на бело-серебристые волосы подруги. Айрис с удивлением отметила, как постепенно поменялся их цвет с того памятного дня, когда она отважилась на поход в волшебный лес. И глаза её теперь в большей степени напоминали эльфийские. Их радужная оболочка, покрытая серебряными искорками, начинала сиять в ночной мгле или под влиянием нахлынувших эмоций, точно алмазная пыль рассыпанных по небу звёзд. И всё больше её внешность привлекала внимание смертных, с неподдельным удивлением рассматривавших её на улицах. Она прятала волосы под капюшоном или шапочкой и неловко отводила глаза в сторону от любопытных взоров. Создать настоящий морок, коим пользовались все фейри, ей пока никак не удавалось. Хотя и Гунна и Хемминг и даже Дей неоднократно пытались объяснить, каждый по-своему, принцип создания иллюзий, скрывающих или же попросту отвлекающих внимание от истинной сути вещей.

До праздничной площади они добрались, когда скачки уже завершились и народ чествовал победителя. После чего на расчищенную от людской толпы центральную часть вышел жнец в сопровождении мага. Заиграла торжественная музыка. Чародей хорошо поставленным голосом запел обрядовую песню, в которой выражал всеобщую благодарность Лугу за новый урожай и просил бога обезопасить людей от болезней и нищеты в новом году. Стоявший же рядом мужчина, поднял над головой сноп из первых срезанных хлебных колосьев и трижды обвёл им по кругу. Женщины в праздничных нарядах раздавали всем присутствующим бесплатные угощения, небольшие сыры и булочки с маком, приготовленные из нового урожая – на удачу. А на смену жнецу и барду-чародею, спешила процессия магов, готовясь к церемонии поджигания костров, расставленных по площади в специально продуманномпорядке.

Среди них находился и Густав Конноли. Стоя в возбуждённой толпе, Айрис наблюдала, как он прошествовал мимо, гордо держа горящий факел. Группу магов сопровождала охрана из королевского замка, призванная для обеспечения порядка и пожарной безопасности. Громко прозвучали ритуальные заклинания над сложенными на тяжёлом круглом подносе продуктами, приготовленными для жертвоприношения. И наконец началась кульминационная часть сегодняшнего вечера. Вспыхнул сухой вереск, быстро разгораясь, и яркое пламя взметнулось к небу, выстреливая фонтанами красных искр.

Народ Эмунфорда возликовал. Люди улыбались друг другу, поздравляли и славили щедрость великого Луга. Уличные музыканты дружно подняли инструменты и словно по взмаху невидимой палочки, невидимого дирижёра над городом загремела весёлая мелодия, усиленная магом-заклинателем. Артисты вкладывали в своё мастерство всю душу и умение, на какое только были способны. Возможно, они научились этому искусству от фейри, для которых музыка является неотъемлемой частью жизни. Ведь, как в народе говорится, «под их волшебные напевы танцуют даже камни и деревья». В таком случае не удивительно, что никто из пришедших на праздник уже не мог оставаться безучастным. Ноги сами несли людей в пляс, отбивая ритм и одновременно выписывая замысловатые па. Люди на площади все вместе исполнял танец плодородия.

Гунна ухватила друзей за руки и потащила за собой к одному из костров, вокруг которого собралась самая большая толпа. Среди множества разных лиц Айрис несколько раз замечала мелькающую то тут то там эльфийскую деву из таверны. Вроде бы её зовут Камрин. Иногда их взгляды пересекались, но фейри больше не делала попыток заговорить.

Своей нечеловеческой красотой и изяществом она просто не могла не выделяться на фоне горожан. Повсюду за ней следовала целая толпа из поклонников, изо всех сил стремящихся угодить и соперничающих между собой за право выполнять любой её каприз.

Гунна тоже обратила внимание на присутствие эльфийки.

– Смотри, как радуется, – она презрительно хмыкнула, толкнув Айрис в бок, – будто и вправду верит, что Лугу до всего этого есть дело.

– Сегодня же саббат. Наверное она не одна здесь. Вы видите других фейри? – Айрис вдруг вспомнила, как сложно ей отличить от обычных людей замаскированных существ и тут же почувствовала себя параноиком.

– Не больше чем обычно, – равнодушно отозвался Хемминг. – Из эльфов только та блондинка и ты. Ещё никсы, русалки, вижу парочку бекке – полевых духов, а вон та танцующая неподалёку красавица в белом наряде, расшитом сверкающими узорами, на самом деле зелегена.

– Ты разве не понял, что она весь вечер ждёт Кайдена? Он обещал, что они встретятся на Лугнасад, – Гунна сочувствующе улыбнулась девушке. – Некрасиво с его стороны было проигнорировать твой день рождения.

– Ну подарок от него я уже получила, – Айрис потрясла рукой с браслетом. – Должно быть Кайден очень занят. У него ответственная должность и всё такое. Просто завтра мне уже надо ехать домой и это вызывает некоторое беспокойство. Я, признаться, надеялась, что он поможет мне с перемещением. Не представляю, как буду добираться одна.

– А во сне ты с ним больше не виделась?

– Нет, – девушка посмотрела под ноги. – Сам он не появлялся, а я не хочу мешать…

– Ну да, мы ж принцессы, – понимающе улыбнулась лисичка. – А то ещё решит, что ты действительно в нём нуждаешься, – и она весело рассмеялась.

В это время мимо проходила компания подростков. Один из них увидев Айрис, приветливо помахал ей рукой.

– Нильс? – удивилась девушка. – Ты почему так поздно гуляешь? Твои родители в курсе?

– Конечно! – мальчик усмехнулся. – Вон они танцуют вокруг костра. Сегодня можно не спать всю ночь. И завтра тоже. И вероятно всю неделю.

– А кто тогда будет заниматься уборкой урожая? Если ты не станешь спать по ночам, то какой из тебя будет днём помощник? – строго посмотрела на него Гунна.

– Ничего! Сперва хорошенько поработаем, а через недельку отдохнём как следует, – Нильс вновь повернулся к Айрис. – Мы с друзьями идём к большому оврагу возле скал. Там всегда туман. Пошли с нами. Уверен, сегодня нам повезёт, и мы обязательно встретим настоящих фейри.

– И о чём интересны вы собираетесь с ними беседовать? – с наигранным любопытством поинтересовался Хемминг.

– Ты чего? – удивлённо воззрился на него мальчишка. – Это же волшебный народ, они не говорят с людьми. Просто сегодня такая ночь, когда их можно увидеть, – деловито объяснил он стоявшему перед ним келпи.

Гунна засмеялась.

– Ну всё, я иду танцевать. Вы со мной или отправляетесь выслеживать чудовищ, скрывающихся средь зловещих теней и таинственных жёлтых туманов на дне сырых оврагов?

– Почему чудовищ? – растерянно захлопал глазами Нильс.

Гунна уже убежала, утянув за собою Хемминга, поэтому ответила мальчику Айрис.

– Встретить можно кого угодно и вовсе не факт, что существа окажутся дружелюбными, особенно предпочитающие столь жуткие места. Лучше повнимательнее присмотритесь к окружающим. Я слышала, что фейри любят иногда веселиться среди обычных людей. Если проявите наблюдательность… – она понизила голос до доверительного шёпота. – По крайней мере, я точно знаю, что сегодня здесь присутствуют русалки.

– Правда? А где?

Айрис развела руками.

Мальчик посмотрел в глаза девушки и вдруг серьёзно произнёс:

– Я не видел тебя на похоронах.

Айрис смутилась.

– Да, меня там не было. Знаю, что должна была прийти, но не смогла, – ей вдруг стало холодно, и она плотнее закуталась в плащ.

– Ровена, это дочь Элбана Рида, оказалась ужасной злючкой. Представляешь, она обвиняет тебя в его смерти и вообще похоже любит говорить обо всех разные гадости. Но ты не беспокойся, моя мама быстро поставила её на место. Уж она высказала при первой возможности этой особе всё, что о ней думает.

– Спасибо, Нильс, – Айрис порывисто обняла мальчика и отправилась искать друзей, оставив за спиной ребят, которые после её ухода начали с подозрением озираться по сторонам.

Девушка уверенно прокладывала себе путь через толпу. Языки живого пламени взмывали кверху, озаряя пространство жаркими багровыми отблесками. Убывающая луна в чистом чёрном небе выглядела загадочно и даже как-то мрачно. Но людей вокруг это мало заботило. Они были поглощены атмосферой всеобщего веселья. Их чёткие ритмы танца хорошо согласовывались с поэтическими рифмами куплетов, звучавших из уст придворного менестреля, только сегодняшней волшебной ночью, исполнявшего свои песни не для королевских ушей, а для простой, благодарной публики.

Спустя пятнадцать минут Айрис нашла их. Гунна и Хемминг стояли поодаль, укрывшись в глубоких тенях, падающих от домов и деревьев. Они целовались. Вокруг царило спокойствие, дрожали на камнях брусчатки бледные пятна лунных лучей. Губы юноши легко скользили по девичьей шее, и лисичка трепетно обнимала его, запрокинув голову и наслаждаясь теплом и нежностью. Они не заметили Айрис, а она застыла шокированная внезапным открытием и пыталась понять, почему не догадалась раньше.

Неужели настолько была поглощена собственными переживаниями, что не заметила, как зарождалось и росло взаимное чувство любви между её самыми близкими друзьями. Но это казалось бредом. Они же терпеть друг друга не могли. В её ушах эхом прозвучал голос келпи:

«А я совершенно не толерантен и терпеть не могу нагловатых грубиянок, слишком много возомнивших о себе» – эти слова по отношению к Гунне, всего несколько часов назад она слышала из уст Хемминга. А теперь? Как это вообще понимать?

У Айрис вдруг защемило в груди от ощущения, будто её предали. Она ведь обо всём им рассказывала. А они? В её присутствии постоянно ссорились, а стоило на минутку отвлечься, как тут же сбежали вдвоём, бросив её… Ну ладно, пусть страсть, эмоции, но скрываться-то зачем? Неужели они ей совсем не доверяют?

Девушка отвернулась и, надвинув на глаза капюшон, отправилась прочь с многолюдной площади.

Без преувеличения, почти все жители Эмунфорда, несмотря на глубокую ночь, не желали оставаться в своих домах. Поэтому большая часть городских улиц выглядело оживлённо. Но чем дальше от центра уходила Айрис, тем безлюднее и тише становилось вокруг. Через четверть часа она вышла за пределы города и уставилась в манящую своим безмолвием темноту.

Почувствовав, как что-то мягкое коснулось её ног, девушка опустила взгляд.

– Аргос, – на сердце сразу потеплело.

Пёс вильнул хвостом и выжидающе заглянул Айрис в глаза. Рядом нарисовалась ещё одна белоснежная собачья фигура. Девушка присела на корточки и ласково потрепала Пакс по загривку.

– Пойдёмте, друзья. Завтра я покидаю этот город, а у меня осталось ещё одно незавершённое дело. Надо кое-кого навестить.

Втроём они направились в сторону чернеющей впереди лесной опушки, перед которой раскинулось обширное загородное кладбище.

Глава 21. Битва

Справа от могильных холмиков в сторону леса тянулась узкая тёмная лощина, поросшая высокой жёсткой травой, над которой клубилась серебристая завеса густого тумана. Среди видневшихся вокруг каменных глыб с вырезанными на них надписями, красивыми и изящными, царил безмятежный покой. Смерть здесь напоминала о себе каждую секунду, как постоянный шумовой фон. Пахло землёй, прохладой и отрешённым спокойствием.

Время от времени мелькали в лунном свете крылья ночных птиц. Маленькая жёлтая полёвка, выскочила из подлеска, промчалась мимо, нырнув в кусты. Аргос негромко рыкнул на испуганную мышку и невозмутимо продолжил петлять между искусственных насыпей. Айрис следовала за ним, озираясь по сторонам в поисках нужного захоронения, а Пакс замыкала это странное шествие.

Могила Элбана Рида нашлось ближе к лесу на небольшой возвышенности, куда не доползал туман из низины. Кроме имени, даты рождения и смерти, серая покрытая тёмно-зелёными прожилками плита была увенчана барельефом с короткой эпитафией «Да воцарится дух в вечности».

Айрис присела на заботливо сколоченную кем-то скамеечку и, опустив голову, долго смотрела на землю, поросшую клевером, символом памяти об умерших, символом прощания с ними.

Воздух постепенно становился всё прохладнее, и девушка зябко куталась в плащ, подаренный ей на днях Гунной. Изумрудная ткань отражалась мистическими переливами в лунном сиянии и своим видом привносила в окружающую действительность особое ощущение магии леса.

Нарушая благоговейную тишину, сбоку раздался сиплый крик серой неясыти. Раненая птица припадала на бок, отчаянно хлопала крыльями, стремясь взлететь, но все усилия были тщетны. Раздалось гневное рычание и оба пса, повинуясь природным инстинктам, с яростным лаем стремительно атаковали беспомощное существо.

Айрис испуганно вскочила и немедленно кинулась на помощь.

– Аргос, Пакс! Не смейте!

Птице каким-то чудом удалось увильнуть от страшных клыков. Она перескочила старый мшистый камень в безумной надежде на спасение и перепугано запрыгала по густо переплетённым ивовым стволам и ветвям.

– Остановитесь сейчас же! – Айрис ухватила одного из псов за загривок. – Тихо, тихо. Ну всё Пакс, успокойся. Аргос, иди ко мне. Немедленно! – в её голосе проявилась непреклонная жёсткость.

Обе собаки нехотя подчинились, но продолжали угрожающе рычать.

Айрис осторожно приблизилась к птице и протянула вперёд руку.

– Не бойся. Я тебя не обижу. Позволишь мне осмотреть рану?

Неясыть в ужасе шарахнулась назад и свалилась вниз, тут же запутавшись в высоких зарослях можжевельника. Кое-как выкарабкавшись, она припустила в сторону леса, спотыкаясь и волоча по земле непослушное крыло. Айрис последовала за несчастной птицей.

– Глупенькая, стой. Я всего лишь хочу тебе помочь.

Но та только сильнее заметалась в панике и, достигнув деревьев, быстро скрылась из глаз в буйной растительности. Слуха достиг лишь поспешно удаляющийся шорох среди сухих веточек, но вскоре и он смолк. Видимо сова выбилась из сил и где-то затаилась.

Потратив несколько секунд на крохотное сомнение, Айрис решительно ступила в ночной лес. На девушке была бесшумная обувь и не шелестящая одежда. Впрочем, это не было столь уж важно. Любая живность и без всякого шума способна немедленно учуять приближение человека.

Запах влажного мха и травы ударил в нос. Вокруг чёрными сетями свисали ветви. Шуршал среди листвы свободно гуляющий лёгкий ветерок. Корни деревьев путались под ногами кривыми змеями. Потоки луны рассеивались холодным кружевом, создавая повсюду причудливые тени.

Айрис прислушалась к ночным звукам, вглядываясь во тьму. Невдалеке раздался резкий щелчок, прозвучавший оглушительным громом в спящей тишине леса. Девушка замерла в недоумении. Земля задрожала под ногами. Скрежет и треск разрастались, ломались сучья, что-то мерзко чавкнуло, заставив кожу покрыться мурашками. Из клубившейся темноты на освещённую луной поляну выступила высокая сутулая фигура. Существо не было человеком. Бурая шерсть клоками покрывала тело. Большая голова с заострёнными кверху ушами на вытянутой жилистой шее качнулась вперёд, принюхиваясь. Мохнатые руки и ноги больше напоминали звериные лапы. Монстр хрипло дышал, мутный взгляд его был прикован к Айрис.

Девушка замерла и смотрела на оборотня-баггейна широко распахнутыми глазами, отливающими серебряным блеском на неестественно бледном лице.

Обе собаки захлебнулись в неистовом лае. Чудище задрало звериную голову к луне и по лесу разнёсся леденящий душу заунывный вой. Аргос первым кинулся в атаку, Пакс последовала за ним. Боггейн повернулся в их направлении и глаза его вспыхнули диким огнём, а выражение их было зловеще человеческим.

Тряхнув головой, Айрис сбросила с себя секундное оцепенение. Лихорадочно размышляя, как ей поступить, она неуверенно шагнула вперёд. Рука нащупала в кармане тёмный артефакт.

На поляне в это время развернулся отчаянный бой. Девушка с ужасом видела, как белая шерсть Аргоса покрылась тёмно-красными пятнами. Ей оставалось лишь надеяться, что эта кровь не принадлежит её защитникам.

Оборотень был неимоверно силён. Даже весь истерзанный, с глубокими рваными ранами по всему телу, он продолжал сражаться насмерть. А его жуткий вид сам по себе вызывал оторопь и слабость в ногах.

До слуха Айрис донёсся страшный хруст ломающихся костей. Сердце оборвалось, в ушах возник шум, лёгким не хватало кислорода. Будто пребывая во сне, она наблюдала чудовищные картины, навечно запечатлевшиеся в скованном от ужаса сознании. Девушка рванулась вперёд, но внезапно налетела на невидимую преграду и упала, ободрав локоть. Вокруг по земле расползались трещины, излучая холодный голубой свет, и постепенно Айрис оказалась в кольце магической спирали диаметром около двух ярдов. А прямо перед лицом на расстоянии вытянутой руки, ударившись о прозрачную заколдованную стену, тряпичной куклой упало тело Пакс с расплющенным черепом, раздавленным мощными челюстями оборотня.

– Нет-нет-нет-нет-нет, пожалуйста, – сдавленно шептала Айрис, а в глазах рябило от бессильных слёз.

Она потянулась к погибшей собаке, но невидимая стена не позволила прикоснуться к ней.

Дикая боль пронзила виски, пульсируя и разламывая голову на части. Айрис закричала. Словно огонь или жгучий яд заструился по венам. Внезапно сделавшийся раскалённым воздух обжёг кожу. Тёмная кровь из носа тонкой струйкой потекла в примятую траву, смешиваясь с ночной росой.

В стороне Аргос в одиночку продолжал сражаться с жутким монстром. Чувствовалось, что силы его на исходе, но пёс не отступал и дрался на пределе своих возможностей.

– Заканчивай уже поскорее с ним, Вейлин, – раздался позади знакомый женский голос.

Боль чуть ослабла и пелена с глаз стала постепенно спадать. Айрис повернула голову к появившейся из-за деревьев Пенорддан. Во взгляде ведьмы, направленном на девушку, не было ожидаемого торжества, он казался сосредоточенно-холодным. Невозможно было понять какие эмоции в данный момент обуревали её душу, но Айрис это и не заботило. Она быстро отвернулась и, выхватив из кармана кулон, попыталась активировать его силу против баггейна. Но магия кулона на этот раз почему-то отказалась ей подчиниться. Девушка в отчаянии пробовала снова и снова. Всё было бесполезно.

– Хочешь использовать против меня моё же оружие? – Пенорддан говорила спокойно, не повышая голос. – Здесь ты просчиталась. Видишь ли, эльфийский накопитель, тот, что с недавних пор висит у тебя на шее, – она чуть улыбнулась, показав свою осведомлённость, – вступает в неизбежное противоречие с моим, который больше тебе не подчиняется. Ты сама от него отреклась, предпочтя светлую магию эльфов.

В этот момент Айрис вздрогнула от мучительного собачьего визга.

– Пожалуйста, прикажи ему отпустить Аргоса!

Образовавшаяся между ними ментальная связь давала отчётливо понять, как страдает пёс. Казалось, что минуты его сочтены. Вейлин сцепил собаку обеими руками, парализуя движения, и тот уже не мог вырваться, только бессильно огрызался, скалился и клацал во все стороны зубами.

Слёзы потоками стекали по щекам девушки. Она не хотела видеть, как на её глазах гибнет самый преданный друг, но всё равно продолжала смотреть не в силах чем-либо помочь. Оборотень поднял пса над головой, замахнувшись для последнего смертельного удара, замер на миг и будто подкошенный сам рухнул на землю. На искривлённых губах выступили кровавые пузырьки и послышались омерзительные булькающие звуки. Горло баггейна было навылет пробито длинной деревянной стрелой со спиральным оперением из белых птичьих перьев. Из страшного монстра тело стремительно трансформировалось в человеческое, обретая прежние знакомые черты Вейлина. Его бесцветные глаза, застыв навеки, были устремлены к луне.

Злобно прищурившись, Пенорддан следила, как спускается с невысокого пригорка и движется неслышной скользящей походкой в их сторону эльф с длинными сиреневыми волосами, заплетёнными в косу. В его руках был лёгкий лук с натянутой тетивой и следующая стрела, сорвавшись, с тихим свистом полетела в ведьму, но пронзила пустоту. Женщина исчезла, словно растворившись во тьме, и вновь возникла за спиной у Айрис. Девушка дико закричала, в очередной раз ощутив нестерпимую боль, и кожу на боку рассекло, оставляя глубокий порез, невидимое глазу лезвие.

Кайден остановился шагах в двадцати, быстро оценивая ситуацию.

– Ты ещё кто такой? – требовательно прозвучал недовольный голос ведьмы.

Эльф не спешил с ответом. Внимательным взором просканировал поляну, задержал на несколько секунд цепкий взгляд на девушке, сидящей на земле и истекающей кровью, затем перевёл на неподвижно лежащего Аргоса, Пакс, Вейлина и наконец остановился на Пенорддан.

– Нападение на одного из эльфов или полуэльфов – серьёзное преступление, влекущее за собой не менее серьёзные последствия, – послышался его спокойный негромкий голос. – И то, что я вижу, даёт мне полное право применить против нарушителя силу. Допускается так же летальный исход, – добавил он, со значением глядя в лицо Пенорддан.

Женщина недобро усмехнулась.

– Похоже, в силу юности, ты переоцениваешь свои возможности или по незнанию недооцениваешь меня. Ужасно любопытно, каким образом молодой эльф собирается справиться с многовековой опытной ведьмой, в прошлом Высшей эльфийской девой, способной предугадать каждый твой шаг?

– Как раз над этим я сейчас работаю. Может быть, нам удастся договориться и разрешить наш конфликт на обоюдовыгодных условиях?

– Хм. Сильно сомневаюсь, что у тебя есть нечто, способное меня заинтересовать. Всё, что нужно, я и так заберу без труда и безо всяких грязных сделок, – ведьма презрительно дёрнула подбородком.

Действия Кайдена были лениво обманчивыми. Вот от задумчиво делает шаг в сторону, а в следующее мгновение следует молниеносное движение и новая стрела рассекает воздух и опять ведьме удаётся избежать гибели. А сидящая в заколдованном круге Айрис вновь кричит от боли.

Несмотря на неудачу, эльф продолжал оставаться невозмутимо спокойным, а Пенорддан зло рассмеялась.

– По-моему только зря время тратим, – издевательски прозвучал её низкий голос. – И попусту пропадают бесценные стрелы, якобы бьющие без промаха. Уверена, лучник, ты вложил в их изготовление немало сил, старательно зачаровывал. И всё-таки твоя магия не настолько велика, чтобы противостоять мне.

– Нууу… у меня ещё много стрел в запасе, – с ядовитой улыбкой протянул Кайден, но в его хмуром взгляде всё же промелькнуло уловимое напряжение.

– Кажется, я всё поняла. Ты не просто страж на скрытых путях, призванный бдительно следить за соблюдением установленных порядков. Ты ещё один претендент на магию этой крошки, – она укоризненно покачала головой. – А ведь я предупреждала несчастную девочку, что с таким подарком не знать ей покоя. Кстати, вижу я многое пропустила. Не просветишь, каким образом Ллеу допустил посещение человеческого мира снежными эльфами? Неужели им с Калех удалось наконец найти общий язык?

– Я бы с удовольствием поболтал с тобой на эту тему и на многие другие, но… моя девочка истекает кровью. По твоей вине, заметь. Увы, из-за этого я сильно ограничен во времени и весьма опечален, что обычно делает меня крайне раздражительным.

– С радостью спешу опечалить тебя ещё больше. Я собираюсь убить малышку и тем самым нарушить все грандиозные замыслы Ллеу. Айрис погибнет, и королю не удастся привести в Альфхейм стихийную силу земли. Магию, некогда принадлежащую Великой Тальтиу… О! Как загорелись твои глаза, лучник. Оказывается, ты и не подозревал насколько на самом деле всё серьёзно. Да, наш король определённо возлагает на эту крошку далеко идущие планы. Как считаешь, есть ли в них место простому стражу из Снежной долины? – Пенорддан смотрела на эльфа с нескрываемым злорадством. – Забавно, что, преследуя личные интересы, ты, по всей видимости, даже не догадывался, как в действительности высоки ставки. Я просто не могу отказать себе в удовольствии разрушить напрасные ожидания Великих древних.

– Как-то с твоей стороны всё это чересчур непрактично, – задумчиво пробормотал Кайден. – Я-то предполагал, что ты хочешь вновь стать эльфийской девой. Но оказывается для тебя важнее потешить своё самолюбие.

– Я верну свою истинную суть! – яростно крикнула ведьма. – Будь в этом уверен.

– Каким образом? Айрис погибнет, так и не передав тебе артефакт по доброй воле. И угадай, кто станет его законным владельцем после её смерти? – Кайден криво улыбнулся.

– Так тебе удалось обскакать Дея? Я готова обнять тебя и расцеловать за это. Во мне даже на короткий миг возникло желание пощадить малышку, чтобы она всё-таки смогла убедиться насколько я была права. Но, я не сделаю этого. Возможно, по отношению к ней так будет даже гуманнее. Её вера в прекрасных и благородных эльфов не успеет разбиться вдребезги. Видишь ли, артефакт Айрис больше не принадлежит. А значит, я могу забрать его и, пропустив через себя обрести прежнее могущество.

– С чего ты взяла, что не принадлежит? – эльф удивлённо изогнул брови.

– Кулон отказался ей подчиниться, я сама видела. Глупышка предпочла новый эльфийский накопитель…

– И старый смертельно на это обиделся, – расхохотался Кайден. – Это же камень, он безэмоционален. Логичнее предположить, что светлый артефакт нейтрализует действие тёмного из-за повышенной к нему лояльности владельца.

– Хочешь сказать, что лучше меня в этом разбираешься? Откуда столь глубокие познания?

– Моим учителем был Мерид. В его глазах не без основания я слыл одарённым воспитанником.

– Сейчас ты скажешь, что угодно лишь бы не упустить свой шанс, сберечь для себя сосуд с магией Тальтиу, а после возвыситься за её счёт, – прошипела Пенорддан.

– А если я всё-таки прав? Тогда что?

Ведьма некоторое время пристально всматривалась в открытое лицо эльфа, затем, не отводя взгляда, протянула руку через голубое мерцание круга.

– Отдай кулон, – приказала она Айрис, продолжая при этом глядеть на Кайдена.

Девушка не отреагировала. Она сидела тихо, опустив взгляд, и зажимала пальцами кровоточащие раны.

– Не надо причинять боль, – быстро произнёс Кайден, предупреждая следующее действие ведьмы. – Если с Айрис произойдёт несчастье, ты уже не сможешь ничего изменить в своей жизни.

– Тогда убеди её не противиться неизбежному.

– Мне нужны гарантии, что ты отпустишь мою конкубину.

– Хорошо. Отбрось лук в сторону.

– Нет. Я с ним никогда не расстаюсь.

– Ты принимаешь меня за дуру? Я не стану проводить ритуал, пока ты в меня целишься.

– Предлагаешь остаться мне безоружным? И как же удостовериться в том, что после признания тебя артефактом, ты не попытаешься убить нас обоих?

– Можешь поискать другие варианты, но сам видишь, времени у твоей Айрис остаётся всё меньше.

С поляны послышался тихий жалобный звук. Пёс, лежащий на груди Вейлина, слабо шевельнулся. Айрис непроизвольно дёрнулась в его сторону, вновь немедленно встретившись с магической преградой.

Ведьма выжидающе приподняла брови и чуть улыбнулась одними уголками губ. Кайден кинул предостерегающий взгляд в её суженные глаза, скрипнув зубами, снял с плеча колчан и вместе с луком зашвырнул его в кусты.

– Айрис, – прозвучал его негромкий голос, – отдай Пенорддан кулон.

Девушка подняла на него измученный взгляд в котором читалось молчаливое осуждение. Ведьма нетерпеливо сложила руки на груди.

– Ну же, Айрис, сделай это. Сейчас совсем не время демонстрировать железную непреклонность, – уговаривал её эльф.

Айрис стиснула зубы и упрямо отвернулась. Ведьма раздражённо выдохнула.

– Ну всё, мне это надоело! Слушай меня, лучник. Либо ты немедленно заставляешь свою девчонку передать мне кулон добровольно, либо дальше я буду действовать своими методами.

– Айрис, прости меня, – его властный голос и пронизывающий взгляд заставили девушку задрожать. – Я ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ, ОТДАЙ КУЛОН.

Она изо всех сил пыталась воспротивиться магии подчинения. Ужас сковал душу. Разум обволокло сетью, будто липкой паутиной. Слова, слетевшие с губ Кайдена, отозвались многократным эхом через затуманенное сознание, погрузив волю, мысли и чувства в гипнотическое рабство. Тело перестало слушаться и действовало само по себе. Это было страшно.

Айрис со смесью паники и удивления наблюдала, как её рука медленно протягивает кулон ведьме, а затем безвольно опускается.

Когда сознание прояснилось, и вновь вернулся контроль над ослабевшим телом, девушка перевела взгляд на эльфа. Её глаза расширились и Кайден без труда прочёл в них невыразимую горечь и безнадёжную беспомощность.

В это время Пенорддан испытывала чудовищные мучения, причиняемые артефактом. Она едва терпела непрекращающуюся боль, но продолжала сосредоточенно шептать ритуальное заклинание. Кулон выжигал, терзал, разъедал кожу. Но женщина с невиданным упорством сносила страдания, прикладывая сверхчеловеческие усилия, чтобы удерживать накопитель в руках. Вся магия хранившаяся в нём, отобранная у прежних её обладателей вместе с их агонией медленно, капля за каплей, как жгучий яд проникала в каждую клетку тела. Пенорддан уже с трудом удавалось выносить эту непрерывную пытку. Слишком долго она ждала, чтобы сейчас сдаться, слишком долго готовилась и грезила о своём триумфальном возрождении. Это ничтожество с дурацкой фиолетовой косой обманул её. А она была права с самого начала. У артефакта больше не имелось хозяина. Но он поплатится за это. Они оба уже обречены.

И вот ведьма дождалась. Настал тот миг, когда мощь кулона, под её давлением стала ослабевать. Пенорддан била крупная дрожь. Всё тело покрылось страшными ожогами которые начали светиться, будто яростное бордовое пламя бушевало под кожей. Камень кулона тоже сиял, и постепенно на нём проступали видимые глазу тонкие трещинки. На долю секунды он утратил свою несокрушимость, поддаваясь и признавая наконец власть новой госпожи.

Но этого короткого мгновения хватило, чтобы Кайден неуловимым движением швырнул в него спрятанный за поясом кинжал и пробил насквозь, пригвоздив к груди Пенорддан. Камень взорвался. Вспыхнул слепящий огонь и охватил тело женщины. Пламя взлетело к верхушкам деревьев и выбросило в окружающую тьму снопы искр, рассыпавшихся по земле и с шипением исчезнувших во влажной траве. Таким образом, в эту лунную ночь Лугнасада, Пенорддан О’Ши не стало.

Глава 22. Дорога домой

Слух тревожили звуки тяжёлого дыхания и прерывистые хрипы. Аргос неподвижно лежал на толстой циновке и едва приоткрыл глаза, когда Гунна мягко провела рукой по шерсти, спутанной и слипшейся от запёкшейся крови.

Девушка подвинула поближе к его морде плоскую тарелку с кусочком бараньего рубца. Пёс чуть дёрнул носом, поднял тоскливый взгляд и с вялым безразличием снова опустил веки.

– Хемминг, что делать? Он продолжает отказываться от пищи, – негромко вздохнула лисичка.

– Надо бы найти хорошего специалиста, – хмуро посмотрел на неё келпи. – К сожалению, в этом городе мало кто озабочен проблемами здоровья животных, если они не являются домашним скотом и не приносят пользу в хозяйстве. Попробуй хотя бы напоить его, а я проверю, как себя чувствует Айрис.

– Не нужно. Не тревожь. Она недавно уснула. Кайден объяснил тебе, что у них там произошло?

– В общих чертах. Он выглядел озабоченным. Это благодаря браслету связывающему их с Айрис эльф внезапно ощутил её страх и боль. Я подозреваю, он пренебрёг своими служебными обязанностями, когда внезапно сорвался и умчался в Эмунфорд. Пожалуй, подобное своеволие может доставить ему серьёзные неприятностями.

– Он поступил правильно. За Кайдена я и не думаю переживать. Этот проныра и плут со своей нахальной предприимчивостью из любой передряги сумеет выкрутиться и Айрис заодно вытащит. Я беспокоюсь за собаку. Может быть стоит всё же попытаться поискать мага-целителя? Хотя в период Лугнасада осуществить это будет крайне проблематично, – вдруг лисичка замолчала, насторожённо прислушиваясь. – Кажется, к нам пожаловали незваные гости, – она бросила тревожный взгляд на келпи.

И сразу вслед за её словами раздался мелодичный звон дверного колокольчика.

За порогом стоял черноглазый и черноволосый эльф в серо-зелёном дорожном плаще.

– Добрый день, – он кивнул, изобразив вежливую улыбку. От лёгкого движения его длинные волосы рассыпались по плечам и словно заискрились в солнечном сиянии. – Позвольте представиться, – обращаясь к Гунне, миндалевидные глаза сверкнули, а губы расплылись в обворожительной белозубой улыбке. – Моё имя Галвин. Я являюсь одним из стражей на скрытых тропах. Его величество Ллеу Ламфада Самилданах поручил мне сопроводить юную эльфийскую деву Айрис Бёрнс в Сид Финнахайд. Могу я её видеть?

Хозяйка дома в течение нескольких секунд сверлила гостя придирчивым взглядом. Затем, видимо не сочтя опасным, отступила назад, пропуская эльфа в просторную светлую прихожую.

– А почему не Кайден? – холодно поинтересовался вышедшей навстречу Хемминг.

– Я не уполномочен обсуждать королевские приказы с посторонними, – с налётом небрежного высокомерия взглянул на него эльф.

В это время из спальни показалась Айрис с заплаканным и опухшим лицом.

– Я никуда не пойду, – заявила она Галвину.

Гунна отметила про себя, что её помятый вид немало озадачил эльфа.

– Здравствуй, Айрис, – он натянуто улыбнулся. – Что-то ты совсем не похожа на переполняемую романтическими мечтаниями эльфийку, томящуюся в нетерпеливом ожидании перед вступлением в новую бессмертную жизнь в далёкой волшебной стране, – поняв, что его шутку не оценили, Галвин прекратил дурачиться и, наконец-то, принял серьёзный вид. – Что у тебя произошло? Помощь нужна?

– Она мучается из-за Аргоса. Пёс серьёзно пострадал и Айрис ни за что его не оставит, пока не будет уверена, что он поправится, – объяснила Гунна.

Пройдя на кухню, эльф опустился на колени и внимательно осмотрел страшные раны нанесённые Аргосу кровожадным оборотнем.

– Кажется у него кости в нескольких местах сломаны, возможны повреждения внутренних органов…

– Знаем. Вылечить его можешь? – в упор посмотрела на него Гунна.

– Нет, я же не целитель, – эльф поднялся.

Трое друзей разочарованно вздохнули.

– Могу попытаться уменьшить его боль, а затем переправить в Альфхейм. Только, полагаю, нужно поспешить. Давайте поступим таким образом. Я забираю пса, передаю в профессиональные руки эльфийских целителей и возвращаюсь за Айрис.

– Хорошо. К твоему приходу я буду полностью готова, – поспешно закивала девушка и в её глазах вспыхнула робкая надежда.

– Вот и отлично. С тобой приятно иметь дело, – усмехнулся Галвин. – И обрати внимание, что действую я совершенно бескорыстно, не требую сделок или возвратных услуг. Смею надеяться, что и ты оценишь моё к тебе исключительно доброжелательное отношение и в, несомненно, светлом и процветающем будущем не оставишь скромного стража своим дружеским расположением.

Стоящая за его спиной Гунна сдавленно хмыкнула.

– Бескорыстно – это когда ничего не ожидаешь взамен.

– Где ты нахваталась подобных глупостей? – с искренним удивлением посмотрел на неё Галвин. – Нельзя мыслить только категориями чёрное-белое. Таким образом, недолго прийти к осуждению даже за получение морального удовлетворения при свершении благих дел и счесть его безнравственным стремлением к личной выгоде. Все наши поступки, это вопрос мотивации.

Действуя очень аккуратно, он взял пса и, пообещав не задерживаться, покинул дом.

– Итак, – Гунна повернулась к Айрис, – беги живо умываться и приводить себя в порядок, а я тем временем займусь твоим багажом, поищу подходящие вещи из своего гардероба. Сделаем тебя шикарной девушкой-фейри. Правда ты ростом пониже меня будешь и немного худее… Ну да это не проблема, сейчас мы что-нибудь придумаем. Рядом с тобой Кайден сам себе начнёт завидовать, – негромко посмеиваясь, лисичка направилась к огромному платяному шкафу.

Айрис надела брючный костюм, подаренный ей Якобом Брэди. Причесала спутанные после сна волосы, заделала их в высокий хвост и заколола красивой заколкой, подаренной Гунной.

Время близилось к обеду, когда всё было готово.

– Что ты туда напихала? – округлил глаза Хемминг, водрузив на себя два тяжеленных рюкзака.

– Самое необходимо на первое время, – беспечно откликнулась лисичка.

Они проводили Айрис до скал, обрамляющих береговую линию. Огромные каменные валуны, разбросанные повсюду, походили на необыкновенные загадочные фигуры, выточенные природой и временем. Совершенно неприспособленная для прогулок неудобная тропа, ведущая к древней разрушенной башне, петляла по склону, местами теряясь. Айрис старалась смотреть под ноги, и всё равно регулярно спотыкалась. Но если отвлечься от подобных мелких трудностей и поднять глаза, то, куда ни глянь, дух захватывало от волнующих взор впечатлений.

– Ты написала родителям, что будешь дома уже сегодня? – спросила Гунна.

– Нет, как-то не успела. Но если говорить по правде, то просто пока не отважилась сообщить, что покидаю их навсегда. За всё это время я получила пару писем от мамы и от бабушки. Похоже, что через несколько месяцев у меня появится братик или сестричка. Жаль, конечно, что я так никогда его и не увижу. С другой стороны, мне спокойнее от осознания, что благодаря рождению малыша, родителям будет проще пережить нашу разлуку. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

– Они поймут. Здесь у тебя нет будущего. Лишившись магии, ты не сможешь быть счастливой и быстро зачахнешь. Никто не спорит, что Альфхейм и живущие в нём народы несовершенны и вероятно, до конца совершенными никогда не станут. Но тем жизнь и интересна. У тебя есть возможность сделать тот мир чуточку лучше.

– Во всём-то ты Гунна найдёшь положительные стороны, – улыбнулась Айрис. – Спасибо тебе. И тебе, Хемминг. Я люблю вас обоих и всегда буду хранить в сердце память о последнем чудесном лете, прожитом с вами на Земле.

Девушка так расчувствовалась, что даже пропустила появление эльфа, когда он неслышно, словно неуловимая тень возник рядом.

Затягивать расставание никто не видел смысла.

– Чем вы их набили? Местными булыжниками? – поморщился страж, поднимая с земли тяжёлый багаж.

Хемминг широко улыбнулся и ободряюще похлопал Галвина по плечу. Эльф недовольно посторонился, затем повёл рукой в изящном жесте, побуждая Айрис следовать вперёд. Девушка в последний раз взглянула на друзей, оставленных за спиной. Они смотрели ей вслед стоя бок о бок и держались за руки.

Айрис просто шла, куда вела тропинка. Мимо каменистой осыпи, отгороженной чахлым кустарником, мимо чьих-то останков, которые растаскивали морские птицы, с ловкостью выуживая из трещин иссохшие кости. Ветер усиливался и разносил тревожные крики чаек и буревестников, кружащих над морем.

Впереди огромная глыба отрезала путь к башне. Айрис обернулась к Галвину. Эльф бодро ей подмигнул и кивнул в сторону абсолютно непроходимого отвесного склона. Девушка отбросила внутренний страх и сомнения, глубоко вдохнула, наполняя грудь свежестью морского воздуха, и шагнула в неизвестность.

По ощущениям было похоже, будто она прошла сквозь странный вязкий туман. Пространство вокруг покрылось мутной рябью и постепенно приобретало всё более размытые очертания, пока Айрис окончательно не потеряла все ориентиры своего местоположения. Перед ней чётко проступила широкая тропа, покрытая мягким мхом, по которому было бы приятно прогуляться без обуви. Всё остальное тонуло в густой призрачной дымке. Тёмно-серые тени, вырастающие по бокам, напоминали искривлённые стволы и ветви деревьев, образующих бесконечно длинный туннель.

– Итак, – послышался позади певучий голос эльфа. – С кем бы ты хотела попрощаться в первую очередь?

***

Айрис показалось, что не прошло и получаса, как мутная пелена вокруг рассеялась, и девушка очутилась на плоском уступе невысокого травянистого холма. В раскинувшейся у его подножия долине паслось стадо кучерявых овечек, а невдалеке на соседней возвышенности она увидела старый полуразрушенный замок, в сторону которого они с Галвином и направились.

Вслед за эльфом девушка миновала заросший бурьяном ров и толстые крепостные стены, в некоторых местах разрушенные, но всё ещё напоминающие о своём былом величии. Обогнув высокую башню и дикие заросли сирени, они вышли на ровную расчищенную площадку с небольшим рукотворным холмиком посередине. В глаза сразу бросился аккуратно уложенный плоский камень в основании скромной могилки. Он был украшен надписью, грубо высеченной подручными инструментами. И тем трогательнее и печальнее был его скромный вид. «Селена Галифианакис» – гласили вырезанные на камне слова. И дальше следовала пара коротких строк, «Любимая, прощай навек! Заря тебя уж не разбудит, так пусть твой сон волшебным будет».

Айрис сменила увядшие цветы на свежие. Затем, поддавшись бессознательному порыву, опустилась на колени и приложила ладони к земле, наполняя её живительной силой своей энергии. Она отчётливо ощутила, как по тонкому стволу, недавно посаженного заботливыми руками кустика красной рябины бежит жизненный сок, питающий молоденькое растение. Айрис направила магию в центр этого потока, расширяя его границы и заставляя ускорить движение, тем самым укрепляя и придавая растению рост.

Через несколько минут, она медленно поднялась.

– Говорят, что эльфы самые мудрые существа, – тихо обратилась девушка к Галвину. – Тебе известно, что ждёт нас за порогом смерти?

– Нет, Айрис. Но придёт время и каждый из нас откроет для себя эту тайну. Кому-то раньше, кому-то позже, всем предстоит пересечь эту черту.

И снова они вернулись на эльфийскую тропу и продолжили путь по таинственному коридору, непостижимым образом искажающему время и пространство.

Айрис не могла позволить себе пройти мимо Ольтнхольта, не навестив дом супругов Брэди, которые заботились о ней на протяжении двух лет. И хотя девушка, стоя на крылечке, пыталась объяснить Лис, что спешит, та всё же уговорила Айрис немного задержаться, «хотя бы на чашечку чая». Галвин деликатно оставил их побеседовать наедине. Господин Брэди тоже в данный момент отсутствовал в доме.

Сидя на своём привычном месте, на знакомой до боли кухне, Айрис вновь испытала уже забытые чувства покоя и защищённости. Лис всё расспрашивала и расспрашивала, вздыхая и охая. А девушка откровенно делилась с нею своими переживаниями и накопленными впечатлениями. Они выпили весь чай, съели большой поднос пирогов с яблоками и корицей, посмеялись, немного всплакнули блюдя обычай, и спустя несколько часов, пролетевших словно пара минут, Айрис навсегда покинула Ольтнхольт.

– Ты слишком нервничаешь, – искоса взглянул на девушку эльф. – Я прямо-таки физически ощущаю исходящие от тебя беспорядочные волны неуправляемых эмоций.

– Никак не получается совладать с собой, – рассеянно призналась Айрис. – Я родителей очень давно не видела. А теперь вдруг собираюсь внезапно появиться на пороге и сообщить им такую новость…

– Могу пойти с тобой, если тебя это как-то подбодрит, – предложил Галвин.

– Спасибо, но думаю, я должна сделать это сама.

Они приблизились к тихой деревеньке с россыпью уютных одноэтажных домиков, обнесённых крашенными деревянными заборчиками. Куда ни глянь, повсюду простирались красочные пейзажи. Лес, речка, поля и огороды, где полным ходом шла уборка урожая. Всё это некогда такое привычное и родное неожиданно показалось далёким и чужим.

– Я действительно больше не принадлежу этому месту, – с горечью призналась Айрис.

– Не расстраивайся, ты найдёшь свой дом в Альфхейме. Иначе и быть не может. Давай, соберись. Я вернусь за тобой с наступлением сумерек.

Айрис робко двинулась вперёд, а навстречу ей из цветущего палисадника вышла невысокая стройная женщина. Из-под чёрной остроконечной шляпы с широкими полями выбивались несколько прядей седых волос. Но несмотря на преклонный возраст кожа деревенской ведьмы продолжала оставаться гладкой, а осанка безупречной. Такие же серые, как у Айрис глаза смотрели придирчиво и чуть свысока.

– Бабушка! – девушка кинулась ей на шею и неожиданно для себя разревелась.

– Ну что ты, маленькая. Всё хорошо, ты дома, и я о тебе позабочусь. Всё пройдёт. Все печали временны.

– Прости, – Айрис шмыгнула носом. – Я, правда, не собиралась плакать. Оно само…

– Не нужно стыдиться своих слёз. Иногда наступают грустные минуты – это время вдоволь насладиться своей тоской, вдоволь наплакаться, чтобы окончательно распрощаться с тяготившей тебя кручиной, оставить её позади и больше никогда не впускать в своё сердце…

Она обнимала девушку, гладила по голове иуспокаивала, как в детстве. Уткнувшись носом в плечо Норы, Айрис ещё несколько раз всхлипнула, как маленькая и подняла к ней покрасневшие глаза.

– Пойдём, – женщина лаково обняла девушку за плечи.

Они прошли во внутренний дворик, где на верёвках сушилось недавно выстиранное бельё. Где-то в глубине сада колокольчиком звенел беззаботный детский смех.

– Как они себя чувствуют? – вглядываясь в густую зелень деревьев, спросила Айрис.

– Сейчас сама увидишь, – тепло улыбнулась ей пожилая ведьма. – Как только я получила твоё письмо, тут же пошла к нашему мельнику. Он, как ты помнишь, уже долгое время крайне признателен мне за то что мои знания помогли излечить его очень неприятный недуг. В тот же самый день, когда я к нему обратилась, он поспешил исполнить мою небольшую просьбу, снарядив повозку, и уже к ночи в моём доме шла активная деятельность по переоборудованию пары лишних комнат. И, надо сказать, «золотые руки» Нота по хозяйству пришлась весьма кстати.

В этот момент к ним подошла темноволосая женщина с маленьким мальчиком на руках.

– Здравствуй, Айрис, – поздоровалась Психея.

Малыш с любопытством протянул к девушке крохотные ручки и немедленно схватил в кулачок серебряную прядь волос.

– Добрый вечер, – приветливо улыбнулась девушка. – Как себя чувствуете? Нравится вам у моей бабушки?

– Мы безгранично благодарны вам с Норой за отзывчивость. Ауранос быстро освоился и уже чувствует себя здесь, как дома.

– Это и есть ваш дом, – строго посмотрела на женщину ведьма.

– Сейчас я попрошу Нота накрыть стол, – Психея улыбнулась ей с благодарностью.

– Ох, нет, – поспешила отказаться Айрис. – Боюсь, что после встречи с Лис в меня уже ни крошки не влезет.

Стол всё-таки накрыли и чай свежий заварили, по любимому рецепту Айрис, с корицей и облепихой. А потом долго сидели на свежем воздухе под распахнутыми настежь окнами и обсуждали насущные проблемы.

Жаль только с родителями Айрис так и не удалось попрощаться. Оказалось, что они уехали в Лондэрри на проходивший там ежегодный фестиваль в честь Лугнасада и должны были вернуться не ранее начала следующей недели.

– Я не могу так поступить. Я непременно должна увидеть их в последний раз, – девушка подняла на возвратившегося эльфа умоляющий взгляд огорчённых глаз.

По лицу Галвина было не сложно догадаться, что он далеко не в восторге от перспективы и дальше продолжать блуждания по просторам страны. Тем более что деревня была оговорена последним пунктом в их списке.

– Хотя и странно это слышать от бессмертного эльфа, но мы с тобой несколько ограничены во времени, – произнёс он настойчиво. – Я обязался с заходом солнца доставить тебя в Десинейр – эльфийский осенний дом.

– Но мне обещали! Галвин, пожалуйста. Разреши, по крайней мере, взглянуть на них со стороны. Я даже приближаться не стану, чтобы не задерживать.

– Ладно, – эльф недовольно нахмурил брови. – Тогда к переходу из Лондэрри пройдём через Тенистый лес. Так ближе получится. И таким образом, возможно, успеем уйти в Альфхейм хотя бы до восхода.

– Спасибо, Галвин. Поверь, это для меня действительно очень важно, иначе я бы не стала настаивать. Если у тебя из-за этого возникнут неприятности, я подтвержу, что лорд Дей лично дал мне разрешение оставаться в этом мире до тех пор, пока я окончательно не буду готова распрощаться с ним навсегда.

Эльф неодобрительно покосился на Айрис.

– Я присягал на службу королю, а не лорду Дею. И моим командиром так же является не он, а Кайден.

Айрис поспешила согласиться, опасаясь, что Галвин вдруг рассердится на неё по непонятным причинам и передумает провожать к родителям. Но увидев испуганный девичий взгляд, эльф быстро смягчился.

– Не обижайся на меня, Айрис. Согласен, что манеры мои порой оставляют желать лучшего, – он весело ей улыбнулся. – Просто я ленюсь таскать твои рюкзаки, оттого и вести себя начинаю несносно. Итак, двигаемся дальше…

Глава 23. Возвращение в Тенистый лес

По давней традиции, власти Лондэрри устраивали праздник урожая за пределами города.

Сойдя с эльфийской тропы на обычную полевую дорогу, Айрис заметила на горизонте искрящую полосу священных костров. И пусть по размаху и количеству публики мероприятие уступало столичному, всё же чувствовалось, что и здесь фестиваль удался на славу.

В воздухе витала чистая магия, создавая резонанс природных стихий и давая возможность любому приобщиться к неисчерпаемым энергетическим потокам вселенной.

Чарующая музыка лилась в пространство, наполняя души волшебными чувствами. Длинноволосый красавец бард исполнял проникновенным бархатным голосом прекрасную поэму собственного сочинения, в которой он воспевал бесстрашие героев на полях сражения. А невдалеке сбились шумной стайкой восторженные поклонницы его поэтического таланта.

Айрис отнеслась с большим пониманием к их восхищённым взглядам и мечтательным вздохам. Она и себя вдруг поймала на том, что неожиданно залюбовалась стройным телом и утончёнными чертами благородного лица. Бард и впрямь был хорош собой. Его вдохновенный взор скользнул по заворожённым слушателям и остановился на Айрис. Фиалковые глаза задорно блеснули и внезапно парень отвесил в сторону девушки галантный поклон, чем безмерно её удивил.

Стоявший за спиной Галвин негромко ухмыльнулся. Айрис перевела на него вопросительный взгляд, а затем повнимательнее присмотрелась к обаятельному барду.

– Так ведь это же… это Ламберт! – наконец-то сообразив в чём дело, горячо зашептала девушка. – Что он делает здесь?!

– Надо полагать, развлекает публику и развлекается сам, – засмеялся Галвин.

Блестяще закончив выступление и получив в награду море бурных оваций, эльф подошёл к ним.

– Доброй ночи, Айрис, – его губы тронула дружелюбная улыбка. – Вижу, ты сильно изменилась с нашей последней встречи.

– По большей части только внешне, – хмыкнул за спиной Галвин. – Характер остался прежним. Даже не представляю, как она станет жить с Кайденом… Слишком мягкая для того чтобы противостоять его невыносимому нраву.

– Может хватит меня обсуждать? – девушка насупилась. – Я вообще-то здесь и отлично вас слышу.

Щёки пылали, и Айрис отвернулась, надеясь скрыть собственное смущение.

– Извини, – улыбнулся Галвин. Хотя всем было очевидно, что он не чувствует себя виноватым. – Зато жизнь потечёт энергичная, в постоянном ожидании новых приключений. Нескучная главное.

Девушка не ответила. Она наконец-то увидела в оживлённой толпе своих родителей. Айрис даже издали сумела различить выражение маминых глаз с любовью и безграничным доверием устремлённых на своего мужа. Папа стоял спиной к девушке, и видеть его взгляд она не могла, но в каждом движении мужчины чувствовалась нежность и трогательная забота. Он поправил у любимой прядь волос, всё время непослушно спадающую на глаза и поплотнее запахнул её коричневый шерстяной плащ.

Айрис тихонько вздохнула, исподтишка подсматривая за ними. Сердце защемило от внезапной тоски по безвозвратно ушедшему детству.

Стоявшие рядом Ламберт и Галвин немедленно уловили изменение её эмоционального фона. С любопытством проследив за взглядом девушки, исполненном тёплой прощальной грусти, эльфы озадаченно переглянулись.

– Я думал, ты хочешь увидеть их, чтобы обрести спокойствие, – задумчиво начал Галвин, – а вместо этого чувствую, как от тебя происходит отток энергии, бурлящий сомнением и переживаниями. Я не могу понять твоё настроение. Ты сожалеешь о принятом решении? Считаешь его ошибкой?

– Никто не может иметь всё и сразу, – пояснила Айрис, хотя и сама до конца не понимала своих метаний. Может они и впрямь были совершенно неуместны. Не слишком уверенно она продолжила: – Зачастую приходится совершать нелёгкий выбор. Я не считаю свой уход ошибкой, но мне грустно разлучаться с теми, кто всю жизнь беззаветно обо мне заботился и любил. Не уверена, что когда-либо вновь смогу найти столь глубокое родство душ, дающих чувство надёжности и защищённости от проблем взрослой жизни.

– Ты считаешь всех эльфов легкомысленными и ненадёжными? – удивился Ламберт. – Кто внушил тебе эту абсурдную мысль?

Айрис опустила взгляд.

– Никто особо и не скрывал, что всё это затевалось исключительно ради магии. Сама по себе я мало вас интересую.

– Эльфы тоже способны на глубокие чувства, если ты об этом беспокоишься. А во взаимовыгодных отношениях я не нахожу ничего предосудительного. Мне, конечно, близко не знаком менталитет человеческой расы, но ответь честно, с кем тебе было бы предпочтительнее строить отношения? С недоразвитым интеллектуально убогим существом или всё же с кем-то более полезным? Получать от близких заботу и любовь это ведь также является твоим личным интересом. Так почему другим не позволительно ждать от тебя обоюдной выгоды?

– Наверно ты прав, Ламберт. Эгоистично с моей стороны жаловаться и требовать бескорыстной заботы обо мне. Видишь ли, я понятия не имею, что ждёт меня завтра и из-за этого мне просто страшно, – совсем тихо закончила Айрис.

Ламберт посмотрел на неё с сочувствием, Галвин с недоумением.

– Чего тебе бояться? Да любая человеческая девчонка мечтает оказаться на твоём месте.

Эльф весело подмигнул стоявшей неподалёку чернобровой статной красавице. От его внимания девушка вспыхнула, как маков цвет и тут же возбуждённо о чём-то зашепталась с подругами.

– Может и ту прелестницу заодно с собой прихватим? – беззастенчиво усмехнулся темноокий ловелас, кивая в сторону девушек, которые теперь тихонько хихикали и стреляли в эльфов красноречивыми взглядами.

Ламберт незаметно покосился на Айрис, затем неодобрительно посмотрел на друга.

– Не стоит сейчас. Тем более ты вроде на службе, – напомнил он приятелю.

– Да пошутил я, – отмахнулся Галвин от предостерегающего взора. – Ну, что? Теперь ты готова, Айрис? А ты – он повернулся к Ламберту, – останешься дальше тешить толпу или идёшь с нами?

– Иду с вами…

Шагая напрямик, минут через двадцать они достигли лесной кромки. Айрис с любопытством наблюдала на ходу, как за низким кустарником возникли чьи-то длинные серые уши, которые смешно двигались в разные стороны, пытаясь уловить приближающуюся опасность. Девушка улыбнулась про себя. Уши встали торчком, а затем направились напролом сквозь заросли высокого вереска и вскоре скрылись из виду.

– Как пойдём, по болоту или в обход? – задал вопрос Галвин.

– Лучше в обход. Вот на кого глаза б мои не глядели так это на местных пикси. Осточертела эта вредная мелюзга, постоянно путаются под ногами.

Айрис встрепенулась.

– А до Заболотья отсюда далеко?

– Как раз к нему-то мы сейчас и вышли.

– Ой, а давайте заглянем на минутку. У меня здесь друг живёт.

Оба эльфа посмотрели на девушку так, как будто резко засомневались в её вменяемости.

– Тебе нужно учиться правильно выбирать друзей, – снисходительно улыбнулся Галвин.

– Ну пожалуйся! Ну что вам стоит? Мы же всё равно идём в ту сторону.

– Нам-то ничего не стоит, – хитро заулыбался Ламберт. – А вот, что ты готова предложить в обмен за дополнительную услугу?

– Ладно. Вы тогда идите в обход, а я через болото. Встретимся по ту сторону, – и девушка, не дожидаясь возражений, поспешила вперёд.

Она отчётливо расслышала, как за спиной чертыхнулся Галвин, но не стала даже оглядываться, нисколько не сомневаясь, что эльфы непременно последуют за ней.

Айрис бесстрашно двигалась в темноте по неширокой вьющейся тропинке мимо толстых древесных стволов. Часто на пути попадались открытые участки с обилием кустиков черники и голубики. Постепенно девушка спустилась в низину, заросшую жёсткими стеблями осоки, окаймляющей болотистую пойму реки. Тропинка вильнула влево, и, зазевавшись, за поворотом, Айрис чуть не наступила на внезапно выскочившего ей наперерез ёжика. Зверёк сердито зафыркал и немедленно свернулся в клубок, выставив острые иголки. Девушка осторожно опустилась возле него на корточки.

– Прости, дружочек, – она провела ладонью по торчащим колючкам, – Я не хотела тебя испугать.

– Айрис, ответь нам, пожалуйста, – обречённо вздохнув, поинтересовался подошедший Ламберт, – почему ты не учишься пользоваться дарованной тебе силой?

Девушка подняла на эльфа недоумевающий взгляд.

– Я учусь каждый день. Самостоятельно стараюсь осваивать возможности, о которых ещё совсем недавно представления не имела. И пока жила в Эмунфорде мастер Густав очень помогал мне разбираться во многих сложных вопросах магии.

Оба эльфа теперь смотрели на девушку с нескрываемым интересом.

– Несколько часов назад я собственными глазами видел, как ты напитала своей энергией молодую рябину. Кто-то ведь научил тебя этому?

– Говорю же, мы с мастером опытным путём изучали мои возможности. Жаль, времени у нас было немного…

– Посмотри внимательнее на ежа, – строго приказал Галвин. – Что видишь?

– Вижу ежа, – Айрис пыталась отгадать, не понимая какого ответа они от неё ожидают. – Зверь? Иголки…

– Это не ёж. Это старый пикси, – ошарашил девушку своим ответом эльф.

– Правда?! – голос задрожал от волнения, и Айрис вновь переключила своё внимание на волшебное существо, очень убедительно притворявшееся обыкновенным лесным ёжиком.

Тот откатился на пару шагов, резко развернулся, подпрыгнул, словно мячик, и внезапно вырос, превратившись в чудного старичка с большими раскосыми глазами и торчащими кверху острыми ушами. Ростом он едва ли доставал Айрис до пояса. Наряженный в ярко-зелёный камзол и жёлтые чулки, обтягивающие коротенькие кривые ножки, пикси был похож на циркового карлика со злобным взглядом, бросающим в дрожь.

Галвин развёл руками – мол, что я говорил…

– Доброй ночи, – неуверенно обратилась Айрис к лесному духу.

– Какая ж она добрая, – недовольно пробубнил тот, зыркая на девушку исподлобья сердитыми глазами, – когда в своём собственном доме тебе и шагу уже спокойно ступить не дают?

– Простите, что не сразу вас заметила и чуть было нечаянно не раздавила, – вновь принялась извиняться девушка. – Я так сожалею о своей оплошности! Надеюсь, вы не очень сильно пострадали? – она постаралась добавить в голос побольше искренности и участия.

Старичок смерил её суровым взглядом.

– Что мне до ваших фальшивых извинений? Когда порядок в лесу наступит наконец, хотел бы я знать? Ведёте себя будто оккупанты, притесняете кругом местных жителей. Дождётесь, взбунтуется лесной народ!

Галвин с высоты своего немалого роста кинул презрительный взгляд на осерчавшего пикси.

– Попробовали бы выражать своё недовольство без оскорблений и угроз, может кто-нибудь из цивилизованных рас и снизошёл бы до диалогов с вами. Порядок в волшебном лесу только благодаря нам и соблюдается. Не контролируй мы вас, все существа разных видов сами давно бы уже перегрызлись между собой.

– Да что вы говорите? – процедил с сарказмом старичок. – А эльфы – народ внутри сплочённый, будто единая семья, встающая каменной стеной друг за друга. Ну а что же тогда поляна Истины снова вашими Высшими переполнена, а мы коренные жители вынуждены за версту то собрание обходить? Или этому обстоятельству и значения придавать не стоит? Так выходит? – грозно рыкнул маленький фейри на большого и сильного Галвина.

– Что это за поляна такая? – Айрис стало интересно.

– Настоящее название «Пространство Истины». На местном наречии «Поляной» называется, – ответил ей Ламберт.

При этом эльфы как-то стазу внутренне напряглись, лица их стали сосредоточенно серьёзными.

– И что там обычно происходит? – девушка чувствовала, что ей важно получить ответ на этот вопрос.

– Суд над изменниками, отступниками, разоблачёнными заговорщиками, когда их изгоняют из Альфхейма. Это случается очень редко. В последний раз там был вынесен приговор для погубившей свою душу эльфийской девы Пенорддан. Мы с Галвином в то время ещё детьми были. В любом случае нас бы никто не пригласил. Участвовать в подобных мероприятиях позволяется только старейшинам.

У Айрис отчего-то заныло сердце.

– Давайте всё-таки сходим туда, как-нибудь незаметно. Посмотрим…

– Исключено, – строго отрезал Галвин. – Мы не намереваемся отправляться под трибунал из-за твоего детского любопытства.

– Можно сделать вид, что случайно проходили мимо?

– Это мы-то случайно? Стражи эльфийских троп?

– Да, а что? Я, кстати, ещё не со всеми попрощалась. Вдруг по пути мы встретим кого-нибудь из моих местных друзей. Где-то неподалёку живёт Кили, а ближе к Сид Финнахайд сёстры корриган. Я дала Шейле слово, что оказавшись в здешних краях, обязательно её навещу.

Галвин простонал, придав голосу нотку отчаяния.

– Ну сколько мне с тобой ещё здесь возиться. Таким образом, мы и до утра не управимся.

– Может господин пикси нам поможет? – Айрис пыталась лихорадочно что-нибудь придумать. – Извините, вы не подскажете… – девушка повернулась к старичку, но оказалось, что того уже и след простыл.

– Идём к тропе и больше никуда не сворачиваем, – безапелляционным тоном заявил эльф.

Девушка была вынуждена подчиниться.

Она шла и с любопытством посматривала по сторонам, пытаясь вычислить место тайного перехода с обычной лесной тропинки на эльфийскую. Может быть надо немного подняться вверх вон по тем наваленным камням или протиснуться с другой стороны между широкими лапами папоротников и низким кустарником?..

Так размышляя, Айрис не сразу обратила внимания, что оба эльфа уже некоторое время идут молча, больше не шутят, не ведут непринуждённые разговоры. Вот и лица их стали абсолютно непроницаемы.

Галвин шёл впереди, указывая дорогу, а Ламберт держался в нескольких шагах позади девушки, охраняя от неведомых опасностей. Справа едва слышно шуршали камыши. Редкие облака плыли по небосводу, временами скрывая бледную луну.

– Нам туда? – шёпотом, чтобы не разрушать таинственную атмосферу леса, уточнила Айрис.

– Да. Вход на тропу среди камышовых зарослей.

Лишь только девушка сделала пару шагов в сторону, тотчас ощутила, как изменилась под ногами почва, став зыбкой. Болото будто дышало. Отовсюду слышались странные булькающие звуки, всхлипы… Под ногами у Айрис чавкало. Эльфы же, загадочным образом, продолжали передвигаться совершенно бесшумно.

Невдалеке вспыхнул яркий золотистый огонёк, напоминающий одинокое пламя свечи и медленно поплыл по воздуху. Айрис ахнула, застыв на месте, и взволнованно схватила за руку оказавшегося рядом Ламберта.

– Ах, глядите! Это же эллиллдан. Вот бы рассмотреть его поближе!..

– Подобное побуждение стоило жизни многим простодушным путникам, заблудившимся и утонувшим в трясине, – равнодушно отозвался эльф.

Айрис чуть было не свернула себе шею, стараясь не упустить из виду сияющее волшебное существо.

Огонёк проплыл по воздуху мимо путников в сторону невысокого травянистого пригорка, хорошо освещённого холодным лунным светом. Там он внезапно дрогнул и вильнул в сторону, неожиданно столкнувшись со скользящим над землёй белым туманом.

– АААааааа – послышался пронзительный женский вопль, – радость-то какая!!!

И внезапно из низко стелющейся зыбкой дымки выпорхнула яркая звезда и стремительно понеслась прямо на Айрис.

В первое мгновение показалось, что столкновения не избежать, настолько молниеносным выглядел её полёт. Но Ламберт оказался проворнее. И вот уже пойманная корриган замерла в его цепких пальцах. Несколько мгновений её личико выражало крайнее изумление. Но спустя пару секунд длинные ресницы затрепетали, из вздымающейся груди вырвался томный вздох.

– Что вы себе позволяете? – нежным голоском проворковала фея и невинно заморгала глазками. – Мы ещё даже не успели познакомиться, а вы уже руки распускаете. Знаете ли, я девушка порядочная.

Эльф разжал пальцы, но оказавшись на свободе, корриган и не подумала покидать эльфов. Она легко порхнула к их спутнице.

– Ах, дорогая Айрис, как же я счастлива вновь тебя видеть. Скорее же познакомь меня со своими рыцарями.

– Я тоже очень рада тебе, Синни, – улыбнулась девушка. – Это Галвин и Ламберт, они сопровождают меня в Альфхейм. Так замечательно, что нам всё же удалось встретиться. Я очень хотела успеть попрощаться со всеми. Расскажи, как поживают Сабрина и Шейла?

– Превосходно поживают. Кстати, раз уж ты вспомнила… – она резко обернулась к блуждающему огоньку, намеревавшемуся под шумок незаметно скрыться среди болотных растений. – Эй ты, Весёлый Плясун, далеко собрался? Сейчас же разыщи моих сестёр и передай, что к нам в гости пришла Айрис. Пусть немедленно летят сюда.

– Послушай, Синни, а можно ещё попросить, чтобы он то же самое передал Кили? Если, конечно, это не сложно.

– Слышал, что тебе сказали? – фея повелительно махнула ручкой в сторону эллиллдан. – Живо выполняй.

Огонёк с превеликим удовольствием скрылся в лесной чаще. Галвин сокрушенно вздохнул, подняв к небу свои чёрные очи. Затем он молча развернулся, прошёл мимо остальных, скинул тяжёлые рюкзаки в траву и уселся верхом на широкий ствол поваленного грозой дерева. Немного подумав Ламберт присоединился к нему. Тем временем Айрис и Синни, не обращая на них внимания, продолжили оживлённо делиться друг с другом историями о своих приключениях.

– Ох, Айрис, какая ты счастливая. Я так завидую твоей судьбе. По-доброму, конечно. Вот если бы у меня появилась возможность прожить всю жизнь среди таких красавцев-мужчин…

– Если и правда хочешь этого, я могу взять тебя с нами в Альфхейм.

Фея широко распахнула глаза и прикрыла ладошкой рот.

– Айрис, не надо так шутить со мной. Я крайне болезненно воспринимаю подобные насмешки.

– Я говорю серьёзно. Галвин, подтверди.

Эльф недовольно нахмурился, но возражать не стал.

– Я буду жить в Альфхейме? – шокировано прошептала корриган, вмиг ослабев от охвативших её чувств.

Пошатываясь, словно пьяная, она опустилась вниз и присела на бревно рядышком с Ламбертом. Эльф раздражённо отодвинулся, но Синни, поглощённая своими мыслями, даже не обратила на это внимание.

Вскоре к ним вернулся эллиллдан. Каким образом корриган общалась с ним, для Айрис осталось загадкой.

– Он говорит, что Шейла и Сабрина уже в пути и вот-вот будут здесь, – переводила фея для Айрис беззвучные мигания огонька.

– А Кили? – взволнованно уточнила девушка.

– Он говорит, что Кили сейчас на Поляне истины. Он с остальными фейри наблюдают за разборками эльфов… Что, что? Да не тараторь ты. Ах, ну надо же!.. Кили хочет, чтобы ты немедленно сама пришла к ним. Он говорит, что там эльфы устроили суд над Кайденом.

Глава 24. Поляна Истины

– Это какое-то недоразумение, – голос у Ламберта был, мягко говоря, встревоженный. – Кайден, конечно, смутьян в некотором роде… Но, чтобы попасть под преследование Высших… Что такого он мог натворить?

– Может тот блуждающий Плясун что-нибудь напутал или пикси нарочно соврал или какая-то другая ошибка… – Галвин был взбудоражен в неменьшей степени, чем его приятель.

А у Айрис в голове царил полнейший хаос из мыслей и ощущений. Она понимала только одно, что происходит нечто очень плохое. Её сердце не просто так сжималось от боли. Действие браслета было двухсторонним. Похоже, что Кайден пытался отгородиться от девушки, но иногда его эмоции выскальзывали из-под контроля, и тогда Айрис чувствовала его возмущение, гнев, сомнения и… злое отчаяние, тщательно скрываемое под маской безразличия.

Чтобы не терять времени даром эльфы передвигались своими тайными переходами. Айрис, Синни и присоединившиеся к ним Шейла с Сабриной неотступно следовали за опытными проводниками.

Сойдя с очередной тропинки, покрытой неестественно изумрудным мхом, похожим на бархатную ковровую дорожку, все они оказались на краю лесной прогалины, имеющий удивительно правильный круглый контур. Луна, плывущая над тёмными верхушками деревьев, ярко освещала открывшееся взору пространство. Кайден стоял в центре поляны, внутри магического кольца из тускло светящихся камней. Его лицо не было скрыто капюшоном, как у остальных эльфов, собравшихся неподалёку ровным полукругом. Рассыпанные по плечам сиреневые пряди волос казались темнее обычного и переливались в ночи мистическим лиловым мерцанием.

При появлении неожиданных визитёров янтарные глаза пленного лучника чуть сузились. Когда он повернулся в сторону судивших его эльфов, Айрис отметила дерзкое выражение и наглую улыбку, маской застывшую на лице. Но, благодаря артефакту на запястье, только ей одной было известно, что в действительности сейчас Кайден прилагает всю силу воли, чтобы подавить возрастающий внутри и съедавший душу предательский страх.

Остальные эльфы тоже заметили незваных гостей. Девушка кожей почувствовала, как скользят по ней и её спутникам их строгие холодные взоры. Три феи, не выдержав мучительного напряжения, спрятались за высокими фигурами эльфийских стражей, и даже Галвин, немного растерявшись, отступил на шаг назад под чернильную тень деревьев.

– Как посмели непосвящённые нарушить границы Пространства Истины? – послышался негромкий, но при этом очень властный голос одного из судий.

– Мы осознаём, что совершили недозволительное отступление от установленных правил и готовы понести положенное наказание, если на то будет воля Древних, – Ламберт поспешил почтительно опустить голову. – И всё же просим дозволения присутствовать в качестве защиты нашего капитана, поскольку возможно дополнительные сведения смогут пролить свет на некоторые обстоятельства, ускользнувшие от внимания почтенных судей.

Другой эльф чуть отделился от общей компании и выступил немного вперёд, скинув с головы широкий капюшон. Айрис с удивлением узнала Дея.

– Ваша просьба не может быть удовлетворена. Вы не достигли допустимого для участия возраста. Я уже не говорю про ребёнка-полуэльфа и диких корриган. Если всё ещё надеетесь избежать проблем, немедленно уведите отсюда всех посторонних.

– Я без Кайдена не пойду! – упрямо заявила Айрис, подняв на стоявшего рядом Ламберта возмущённо распахнутые глаза.

Страж перевёл обеспокоенный взгляд с девушки на Дея.

Золотистый отблеск, пойманный боковым зрением, проплыл мимо. Айрис обернулась и обнаружила, что это Шейла вылетела из-за спины Галвина и направляется прямиком к центру поляны.

– Диких?! Мы, между прочим, получили блестящее образование и безукоризненное воспитание. И при чём здесь возраст?! Я в три раза старше Кайдена. Если вы и вправду мудры, как утверждаете, то должны понимать, что после всего пережитого мною невозможно просто спрятаться под землёй и сделать вид, что ничего особенного не происходит, что справедливость и без нас восторжествует. Кайден спас мою жизнь! Очень надеюсь, что все присутствующие оценят его героический поступок, потому что это меньшее, что мы можем сделать.

Дей равнодушно выслушал эмоциональное выступление феи.

– За тот сомнительный «подвиг», где он собственно ничем не рисковал, «ваш подзащитный» получил звание капитана, по сути, злоупотребив своими должностными полномочиями. Мы не вправе вмешиваться в Земные дела, пока нет угрозы для представителей нашей расы.

– Вот значит как?! – на поляну выскочила, грозно сверкая огромными глазищами, негодующая Синни. – Прийти на помощь прекрасным девушкам, на свою беду оказавшимся в заточении у злой тёмной ведьмы, уже считается у ни капли не благородных эльфийских мужей преступлением?! По-вашему, выходит, что моя горячо любимая сестра была обязана сгинуть без следа, как до неё великое множество других несчастных существ! Между прочим, Айрис тоже была среди пленников, а она как раз теперь подлинная представительница вашей расы. Что вы на это ответите? Ах, Кайден, – фея очень талантливо, как истинная драматическая актриса, вытянула руки в сторону подсудимого, – ты мой герой! – эффектно порхая на уровне лиц эльфов, она приблизилась к прозрачной преграде созданной магическими камнями. – Почему жизнь так несправедлива к тем, кто поистине достоин счастья? О, если б Айрис не была моей подругой… Если б мы встретились с тобою раньше… у нас всё могло бы сложиться иначе. Но для меня это навсегда останется трагической историей любви: чистой, безответной и необыкновенно трогательной.

Кайден промолчал, но в его отрешённом до этого момента взоре появилось искреннее удивление, а на губах промелькнула едва заметная кривая усмешка.

– Мы не вмешиваемся в ваши дела по причине заключённого много веков назад договора между нашими мирами, – вновь прозвучал спокойный голос первого эльфа, всё ещё скрывающего своё лицо под капюшоном. – Вынужден сообщить вам очаровательная леди, что весьма усомнился в ваших словах о безукоризненном воспитании, наблюдая за тем, какой балаган вы устроили из крайне серьёзного собрания.

– Лорд, Симруа, – Ламберт перевёл вновь внимание Высших на себя, – позвольте всё же узнать, в чём обвиняется наш командир?

– Против него выдвинуто множество обвинений и по каждому подсудимый признал свою вину, поэтому столь рьяные попытки обелить его выглядят крайне странно. Хотите знать, чем ваш капитан вызвал неудовольствие власти? Извольте. Несоблюдение большей части законов Альфхейма, на которых зиждется наш мир уже многие столетия; неуважение к суду и судьям, где он не пожелал преклонить колено, как того требует древний обычай. Помимо всего вышеперечисленного ваш командир обвиняется в безответственном поведении, граничащем с преступной халатностью, не считается с возложенными на него обязанностям, покидает свой пост, когда вздумается, тем самым оставляя тайные переходы без наблюдения и защиты. Что без сомнения вынуждает нас лишить его настоящей должности и всех привилегий, связанных с нею. Так же ему вменяется в вину противозаконное использование артефакта «Цветы рук», направленное на причинение умышленного вреда представителю собственного народа. Это очень серьёзное обвинение за которым может последовать полное отречение от него всех соотечественников и как следствие пожизненное изгнание.

– Так я сама согласилась носить этот дурацкий браслет, – поспешила вмешаться Айрис.

– Не имеет значения, – Дей остановил её признания взмахом руки. – Он не должен был вообще тебе его предлагать.

– Позвольте, юная леди, – обратился к девушке кто-то ещё из незнакомых эльфов. – Кайден объяснил вам все его свойства, и вы согласились на добровольное подчинение?

– Нет, но…

– Об этом мы и говорим. Подобные действия недопустимы и караются особо строго, – Дей кинул на Айрис мрачный взгляд.

– Но он мне его даже не предлагал, я сама нашла и надела.

– А когда вы всё поняли, не было желания избавиться от подозрительного украшения? Не следует обманывать себя и оправдывать преступные действия благими намерениями. Этот юноша должен сам за всё ответить. Я прекрасно понимаю, что ваш порыв, так же как и у корриган вызван чувством благодарности за помощь Кайдена. Но даже освобождение фейри было продиктовано его корыстными мотивами. Если вы поинтересуетесь у него, он подтвердит. Теперь вы свободны от непреложного долга и больше ничем ему не обязаны. Продолжайте спокойно свой путь и предоставьте Древним вершить правосудие, как и положено.

– Я останусь со своим парнем. Если Кайден будет изгнан из Альфхейма, я тоже туда не пойду.

– Откажешься от магии, от мечты своей жизни? Ты действительно готова пожертвовать бессмертием? Думаешь, что и тогда будешь нужна ему?! – похоже, что Дей несколько подрастерял своё привычное самообладание и сейчас выглядел не на шутку рассерженным.

Айрис неуверенно повернулась к Кайдену. Он смотрел на девушку неотрывно, замерев, и будто бы даже не дышал, ожидая её ответа. А она ждала от него хоть какого-то знака, способного вселить уверенность, что да, будет нужна и без магии. Но по его лицу невозможно было прочесть не единой эмоции, только напряжённый немигающий взгляд. Она прислушалась к своим ощущениям, надеясь на подсказку браслета. Но и там не было ничего.

– Я верю в Кайдена. Всё остальное неважно, – её голос прозвучал как-то безотрадно и глаза наполнились влагой.

Но в следующий миг, солнечный поток энергии пробежался по венам и окутал трепещущее сердце приятным теплом.

На противоположном краю поляны в зарослях папоротника что-то зашуршало, зашевелилось и внезапно на открытое пространство кубарем выкатилось странное существо. Тут же испуганно вскочив на короткие ножки, оно неприлично выругалось, погрозило в темноту кулачном, затем осторожно развернулось ко всем присутствующим.

– П-простите. Я тут мимо проходил… И соверше-е-енно случайно услышал разговор, – заикаясь от волнения, забормотал лепрехаун по имени Том. – Не сердитесь уж, пожалуйста, что вмешиваюсь. Но от себя лично и от имени всех фейри, вызволенных из неволи отважными стражами, хотелось бы воспользоваться случаем и выразить безмерную благодарность нашим спасителям, – он низко поклонился сначала Кайдену, затем Ламберту и Галвину, после чего продолжил выступление, – и заметить, как сильно мы гордимся личным знакомством с настоящими героями и глубоко ценим светлую дружбу, крепко и надеюсь надолго связавшую нас. Спасибо тебе, дорогой Друг, что дал нам веру в возможность гармоничного сосуществования между нашими народами! – закончил он на пафосной ноте.

Кайден с серьёзным видом кивнул ему в ответ. Лепрехаун немного подождал, неуверенно потоптался на месте, после чего быстро засеменил в сторону, где стояла Айрис.

– Уф, – подойдя он вытер со лба пот длинным рукавом красной рубахи, поверх которой был надет ярко-зелёный жилет. – Ну и жуть. Моя впечатлительная натура не была готова к таким серьёзным испытаниям. Как ты, Айрис? Давненько мы не виделись.

Айрис опустилась на колени и порывисто обняла низкорослое существо.

– Спасибо, что не остался равнодушным, – она отодвинулась и с горячей благодарностью посмотрела на лепрехауна, который под её взглядом смутился ещё больше.

– Да чего там… Иначе-то как же? Мы ж все заодно теперь, верно? И хватит на меня так смотреть, а то я ведь не железный, тоже могу расчувствоваться… – он насупился и отвернулся, стыдливо смахивая скупую мужскую слезу.

Айрис глубоко вздохнула и медленно поднялась на ноги. А в следующий миг по поляне пронёсся волшебный вихрь. Яркий свет, рождающийся внутри воздушной воронки, резал глаза и был очень похож на солнечный. Дей и ещё пара эльфов остались невозмутимо стоять. Все остальные, включая Кайдена, опустились на одно колено. Лепрехаун и сёстры корриган бухнулись в траву ничком. Айрис неуверенно озиралась по сторонам, не понимая, что происходит и как ей следует поступить. Она покосилась на Ламберта, и тот подал незаметный знак. Следуя его подсказке, девушка почтительно склонила голову. Все застыли в томительном ожидании.

Спустя примерно минуту, вихрь замедлил свой бег, а потом и вовсе замер, будто время в нём остановилось. Из ослепительно-белого света вышел высокий мужчина. Он шагнул вперёд и воздушный столб за его спиной осыпался фонтаном радужных искр.

Величественный воин предстал перед взорами присутствующих. Его сияющие красным золотом доспехи были украшены насечкой и инкрустированы драгоценными камнями. Из-под рогатого шлема, венчавшего голову, спадали по спине бронзовые волосы. В руке он держал длинное копьё с острым сверкающим наконечником. Синие будто осколки сапфиров глаза, задумчиво смотрели на собравшихся.

Умом Айрис понимала, что видит того самого Лейдена, который угощал её диковинными лакомствами в ту пору, когда магия ещё казалась для девушки недостижимой мечтой. И в то же время он был другим. Вряд ли сейчас Айрис могла отважиться заговорить первой с грозным древним созданием, к которому смертные взывали о помощи, наделив его в своём воображении божественным всемогуществом.

– Приветствую тебя, Айрис, – почему-то Лейден-Луг решил выбрать для завязки разговора именно её. – Наверное, не этого ты ожидала от обитателей волшебной страны. Но как видишь, и представители самых почитаемых рас бывают не идеальны. Так что ты решила? Всё так же горячо желаешь присоединиться к нашему обществу?

Девушка старалась избавиться от волнения, но собственный голос показался ей каким-то хриплым и чужим.

– Я решила, что буду с Кайденом. И мне, наверно, уже всё равно где именно…

– Ох уж этот Кайден – сорвиголова. Вечно с ним приключаются какие-то проблемы, – покачал головой король эльфов. – Тебе-то зачем это нужно? – он мягко улыбнулся. – Впрочем, меня это не должно касаться, – отвернувшись от девушки, он строго глянул на подсудимого. – Итак, что случилось на этот раз?

Оставаясь коленопреклонённым, Кайден встретился с Лугом открытым взглядом.

– Моя жизнь в вашем распоряжении, ваше величество.

Король устало вздохнул и повернулся к Дею.

– В чём вы его обвиняете?

Эльф поклонился и обстоятельно изложил суть дела.

Луг задумался.

– Как необычно, – заговорил он медленно и его голос тихо шелестел созвучно листьям под лёгкими порывами ветра. – Казалось бы, всё просто, совершил преступление – изволь нести заслуженное наказание. Но мне интересно откуда взялось столько защитников, готовых оправдывать чужие злодеяния? – он совершил небрежный взмах руки в сторону густых зарослей. – Остальные тоже могут больше не прятаться за папоротниковой листвой. Границы уже нарушены, так что теперь это не имеет значения. Выходите и вы под лунный свет, дети Тенистого леса. Давайте же, не стесняйтесь.

Кили с невинным детским личиком показался впереди необычной процессии, крадучись следовавшей вдоль линии деревьев по направлению к Айрис. Вторым шёл приземистый дубовик, в широкой шляпе, напоминающей большой мухомор, за ним коренастые гномы. Замыкал шествие крохотный альраун, о присутствии которого можно было догадаться лишь по шевелению травы, да по, плывущей над ней, шикарной шевелюре из листьев мандрагоры.

– Кили! – девушка радостно кинулась навстречу малышу.

– Прости меня, Айрис. Я не хотел, чтобы всё так получилось, – виновато потупился пикси.

Она взяла его за ладошку и внимательно посмотрела в грустные глазки.

– Так это всё ты придумал? И в лес меня заманил специально?

– И в овраг ты тоже по его милости свалилась, – наябедничала подлетевшая к ним Синни. – Да-да, – утвердительно закивала она своей прелестной головкой. – Это ведь он велел тебе бежать от меня сломя голову.

– Я просто хотел, чтобы твоё желание исполнилось, – с несчастным видом оправдывался пикси.

– Оно исполнилось, Кили. И не твоя вина, что действительность оказалось намного сложнее, чем мне представлялось раньше. Ты ведь был честен и предупреждал о последствиях.

– И всё-таки, что мы будем делать с Кайденом? – над поляной вновь пролетел шелестящий голос короля. – По традиции в праздник Лугнасада следует завершать дела и предаваться всеобщему веселью. Это время обновить свой образ мышления и возможность избрать для себя иной путь.

Айрис вдруг ощутила как браслет, плотно облегающий запястье, скользнул вниз и упал в траву к её ногам. Кайден резко обернулся. В его взгляде девушке померещилась короткая вспышка злости, смешанной со странной болью, но уже через мгновение лицо эльфа вновь приняло бесстрастное выражение. Удастся ли ей когда-нибудь понять, что же всё-таки происходит внутри его головы?

А Луг между тем продолжил.

– Итак, я принял решение. И чтобы никого не задерживать, перейду сразу к его сути. Разумеется, Кайден должен понести наказание за свои пагубные действия. Но всё же, на мой взгляд, изгнание, это крайняя мера и прибегать к ней следует в самых исключительных случаях. Личная неприязнь не должна влиять на справедливость вынесения приговора, не так ли, лорд Дей? Поэтому я повелеваю: отныне и до тех пор, пока Кайден не докажет, что движется по пути созидания, а не саморазрушения я запрещаю ему покидать границы Альфхейма. Привилегия посещать иные миры у нас предоставляется лишь самым достойным, а его репутацию я, к сожалению, не могу считать безукоризненной. На этом, пожалуй, всё. Рассвет близится и наступает пора прощаться.

Король напоследок обвёл глазами присутствующих, ободряюще улыбнулся Айрис и исчез в неведомо откуда взявшейся туманной дымке.

Дей властно кивнул на Кайдена, не допускающим возражения тоном отдал распоряжение Галвину и Ламберту сопроводить его в Альфхейм.

– Но я обязался доставить в Сид Финнахайд Айрис, – осторожно возразил Галвин. – Может быть, в таком случае и она отправится с нами?

– Я сам приведу Айрис ко двору.

Дей грозно глянул на посмевших противоречить ему эльфов, и те благоразумно удалились, прихватив с собой бывшего командира.

– Вот и всё? – Златовласая красавица Шейла ласково погладила девушку по голове. – Теперь ты действительно покидаешь нас навсегда.

– Что ты, дорогая! – подлетела к ней взвинченная Синни. – Айрис разрешила нам отправиться с ней. Отныне мы тоже будем жить в Альфхейме.

– Тем более, я должна сдержать данную Айрис клятву, – поддержала сестру Сабрина. – Мы просто обязаны находиться рядом и заботиться о нашей подруге, ведь она ещё так юна и поддержка друзей будет ей просто необходима.

– Что ж я рада за вас, – немного печально произнесла Шейла, – но это не мой путь. Я останусь на Земле. Местным озёрам и рекам тоже нужен уход и забота.

Корриган долго не могли договориться. Они плакали и спорили до тех пор, пока Дей окончательно не потерял терпение и не объявил об уходе.

Кроме Синни и Сабрины уйти с эльфами пожелал также Кили, чему Айрис несказанно была рада.

В сопровождении Дея они покинули старый мир. Их призрачные силуэты растаяли в волшебном тумане, когда над пологими холмами возле Тенистого леса уже начинало разгораться оранжевое зарево.

Ночная прохлада постепенно сменялась солнечным теплом. В посветлевшее небо взмывали проснувшиеся птицы и своим нескончаемым пением приветствовали новый день.

Глава 25. Альфхейм

Они шли по бесконечным коридорам со стенами из теней и тумана, освещённых неярким светом, неведомого происхождения.

Весь путь в своих мыслях Айрис неустанно перебирала дорогих её сердцу людей и нелюдей, оставшихся навсегда в прошлом. Она твёрдо пообещала себе помнить. Как бы не складывалась дальше судьба, спустя годы и столетия память будет воскрешать отчётливо сохранившиеся счастливые и печальные моменты земной жизни. Она не забудет ничего и никого.

По глазам резануло яркой вспышкой. От неожиданности девушка вздрогнула и остановилась. В ту же секунду туман исчез, и на неё обрушились свет, запахи, звуки. Органы чувств обострились до предела. Она неожиданно поняла, что может со стопроцентной точностью определить место возникновения каждого лёгкого шороха. Слышала, как вибрирует воздух. Мир вокруг поражал буйством красок и игралмиллионом оттенков. Айрис даже не подозревала, что способна чувствовать так ярко. Она впитывала каждое новое ощущение вместе с магией, уровень которой здесь бесспорно во много раз превышал Земной. Голова начинала слегка кружиться.

Дей смотрел на девушку с лёгкой полуулыбкой, ожидая, когда она придёт в себя. Но с каждым новым вдохом Айрис хмелела всё сильнее. Всё же она постаралась взять себя в руки и с любопытством осмотрелась. Впереди виднелся то ли огромный парк, то ли лес. За спиной находилась высокая отвесная стена, вырезанная из каменной скалы. Её друзья были рядом и благоговейно молчали, силясь переварить свершившееся событие.

– Я так странно себя чувствую, – через какое-то время с удивлением заметил Кили, – как будто попал в неисчерпаемый источник энергии.

– Кажется, мои лёгкие сейчас взорвутся, – зашептала Синни. Её глаза были широко раскрыты, зрачки расширены. – В этом мире везде такой сладко-дурманящий воздух?

– В основном да, – кивнул Дей. – Атмосфера Альфхейма немного отличается от Земли. Но не пугайтесь, здесь безопасно и вы быстро привыкнете. Сейчас мы находимся в королевской резиденции. Замок расположен в центре этого парка. А парк очень древний и изначально возводился на одном из выраженных «мест силы». Поэтому Кили, ты прав, здесь действительно имеется мощный источник энергии.

– А где мы будем жить? В королевском замке? – поинтересовалась практичная Сабрина.

– На ваше усмотрение, – ответил ей эльф. – Для Айрис уже выделены личные покои. Вы можете остаться с ней или же, если ощутите непреодолимый зов родной стихии, поселиться возле каких-нибудь водоёмов, которых у нас немало.

Дей повёл их по гравийной дорожке, петляющей между буйной растительностью. Новое солнце так же, как и старое сияло ослепительно ярко с безоблачного неба. Девушка любовалась исполинскими деревьями, зелёными лужайками, морем цветов на пёстрых клумбах, разбросанных тут и там. Её душа ликовала, наслаждаясь дивной красотой эльфийской страны.

– Айрис!

Наперерез им с одной из ответвляющихся тропинок вышел Кайден. Преградив путь, он застыл на месте. Голова лучника была высоко поднята, спина прямая. Девушка поймала его пристальный прожигающий взгляд.

– Убирайся с дороги быстро и как можно дальше, – угрожающим голосом произнёс Дей, выступая ему навстречу. – Ты не заслуживаешь ничего кроме презрения.

Кайден даже не посмотрел в его сторону, а стремительно метнувшись вперёд, схватил девушку за руку. Синни и Сабрина поражённо ахнули.

– Айрис! – маска спокойного высокомерия слетела с лица эльфа и теперь в нём читалась паника. – Ты ведь обещала, что останешься со мной.

– Да, конечно, – Айрис выглядела немного испуганно. – Почему ты сомневаешься?

– Не поддавайся на эти жалкие уловки, – встревожился Дей. – Ты свободна от власти «Цветов рук» и вольна в своём выборе. Все благородные эльфы Сид Финнахайда уже отвернулись от него, но похоже, проходимец не готов смириться со своим поражением.

Пальцы Кайдена сильнее сжали предплечье девушки.

– Скажи это вслух Айрис. Они должны услышать, – хватка стала болезненной, а взгляд одержимым.

– Я согласилась, чтобы Кайден стал моим опекуном и покровителем. Я абсолютно уверена в своём решении и не собираюсь его менять, – повернувшись к Дею, отчётливо произнесла девушка.

Резкий порыв ветра взметнул полы эльфийских плащей, растрепал волосы и, подхватив слетевшие с губ слова, унёс их в небо. Ненадолго мир вокруг окутала звенящая тишина.

Кайден на секунду прикрыл глаза и разжал пальцы, до синяков сжимавшие руку девушки.

– Вот и всё, – выдохнул он. – Я ни секунды не сомневался в тебе, Айрис Бёрнс.

И тут же его лицо вновь приняло самоуверенное выражение. Со вспыхнувшим в глазах торжеством он, наконец, обернулся к Дею. Тот отступил и обречённо покачал головой:

– Тебе снова удалось выкрутиться.

– А ведь победа казалась так близка, да лорд? – язвительно бросил, до ужаса довольный собой, бывший капитан эльфийских стражей.

– Пусть не сейчас, но рано или поздно возмездие всё равно тебя настигнет.

– Пустые слова, – усмехнулся эльф. – Пойдём, Айрис. Я сам отведу тебя в замок.

Девушка сделала пару шагов и, пошатнувшись, ухватилась за подставленную Кайденом руку. Он тут же остановился, аккуратно поддерживая её и внимательно всматриваясь в неестественно побелевшее лицо.

– Тебе плохо?

Айрис чувствовала всё более возрастающую слабость вместе с мучительной головной болью.

– Да, голова закружилась… – призналась девушка, подавляя внезапно накативший приступ тошноты.

Шум в ушах усилился, перед глазами разрасталась чёрная пелена. Айрис снова качнулась и ощутила, как одним движением эльф подхватил её на руки, после чего сознание покинуло девушку.

***

Очнувшись, она почувствовала, как кто-то горячим шершавым языком вылизывает её щёки. Айрис открыла глаза и увидела, что находиться в просторной светлой комнате. Сама девушка лежала на широкой кровати под балдахином. Над ней склонилась пушистая собачья голова и, опаляя лицо и шею влажным дыханием, Аргос с безусловной преданностью вглядывался в глаза хозяйки. Айрис обхватила пса обеими руками и крепко прижала к себе.

– Наконец-то! Мы уже заждались, – прозвучал откуда-то сбоку весёлый голос Кайдена.

Девушка села в постели, повернувшись к эльфу. Он успел переодеться и, по-видимому, принять душ. Растрёпанные сиреневые волосы, потемневшие от воды, обрамляли лицо, падали на глаза и оставляли сверкающие капельки на чистой гладкой коже. Почти с детским восхищением она любовалась его по эльфийски совершенной внешностью.

Кайден конечно же не упустил из внимания её зачарованный взгляд и по его губам скользнула самодовольная улыбка.

– Если тебе лучше, то поднимайся и давай обедать, – он кивнул на низкий овальный столик, заставленный едой и напитками.

Айрис сглотнула голодную слюну и, не заставив просить себя дважды, быстро выбралась из-под одеяла. Усевшись прямо на полу, на мягком ковровом покрытии, она немедленно принялась пробовать местную кухню.

– Что со мной случилось? – спросила девушка у эльфа, с интересом наблюдавшего за ней.

– Акклиматизация, – отозвался он беззаботно. – Так почти со всеми происходит. Хотя твои друзья вопреки обычаю, довольно легко перенесли перемещение.

– Где они, кстати? – Айрис тотчас встрепенулась.

– Ешь спокойно! – строго посмотрел на неё молодой эльф, – За них волноваться тебе точно не стоит. Пока я занимался своими делами, они караулили твой сон. А минут пятнадцать назад я отправил эту суматошную компанию на прогулку. Они были не против.

– Я теперь буду жить здесь? – Айрис с интересом обвела глазами помещение. Кровать со столбиками была из белого дерева, как и остальная мебель. Ей захотелось подойти и выглянуть в длинные узкие окна, на которых не было занавесок, но Кайден её удержал.

– Да, теперь это твой новый дом, – в одно мгновение эльф сократил между ними расстояние.

Его взгляд блуждал по лицу девушки. Кончики пальцев нежно касались плеч, рисуя на них узоры, мягко двигаясь, спускались к запястьям. В животе у Айрис запорхали бабочки. Мир сузился до его точёного лица, янтарных глаз, горящих жгучим желанием, губ идеальной формы и неисчерпаемой дерзости, что излучало эльфийское тело, наверное, на многие мили вокруг. Объятия стали крепче, руки настойчивее заскользили по спине. Кайден притянул Айрис ближе и поцеловал медленно, тягуче, лишая дыхания и всех мыслей…

***

А спустя время она проснулась уже в постели под мягким тёплым одеялом и обнаружила Кайдена рядом под тем же самым одеялом. Такой неправдоподобно прекрасный, тёплый, нежный, он с задумчивым видом изучал её сонное лицо.

– Ты проспала весь день, – объявил он. – Надеюсь выспалась? Чувствуешь себя нормально?

– Да, чудесно, – улыбнулась ему девушка.

– Вот и отлично, – обрадовался эльф. – В таком случае живо поднимайся, и идём с тобой гулять по городу. У меня теперь, как ты понимаешь, полно свободного времени, – весело рассуждал он. – Карьера разрушена, должность свою я потерял, а почётом и уважением в обществе и раньше особо не пользовался… Но как ни странно, сейчас меня это совершенно не беспокоит… Кстати, ты не против, если я поживу здесь с тобой? Дей успел лишить меня даже домика на окраине Сид Финнахайда, выделенного мне на время службы. Правда у меня ещё имеется личный дом, оставшийся в наследство от родителей, но он находится в Снежной долине. И когда я останавливался там в последний раз, где-то около ста лет назад, было очевидно, что он нуждается в основательном ремонте…

Айрис скинула одеяло и опустила на пол босые ноги.

– Ты не знаешь, куда Галвин подевал мои вещи? – поинтересовалась она, направляясь к ближайшей двери, по её предположению ведущей в ванную.

– Оставил в гостиной на полу возле дивана.

Айрис привела себя в порядок. Надела подаренное Гунной платье, простое из приятной серо-голубой ткани.

– Скажи, Кайден, – хитро улыбнулась девушка, – теперь, когда я исполнила наш договор о «Любом желании» и стала твоей подопечной, ты ведь больше не можешь указывать мне, что делать?

– Эм… – он иронично выгнул бровь. – Вообще-то теперь я твой законный опекун, но так и быть ты можешь какое-то время потешить себя иллюзией о независимости.

Айрис сделала большие глаза и швырнула в него подвернувшейся под руку подушкой.

– Дей всё же прав, – сокрушённо качнула она головой, – ты совершенно неисправим.

Эльф аккуратно положил подушку на место и снял со спинки кресла свой плащ.

– Я знаю, ты выбрала меня не из-за того, что я этого потребовал. С самого начала ты сама хотела стать моей. Ну же признайся, Айрис, мне будет приятно, – он лукаво прищурился.

– Я хотела тебя, ты – мою магию. Каждый из нас получил то чего и желал.

Хотя Кайден и не был идеальным (а кто был?), но в его присутствии жизнь для Айрис обретала новые краски, все проблемы становились несущественными, и яркие звёзды вспыхивали в серебряных глазах.

Только сейчас Кайден с удивлением заметил, как на её ещё совсем недавно сияющем лице проступила печаль. Он немедленно отбросил своё дурачество и посмотрел на девушку уже серьёзно.

– Я тоже хотел тебя всё время с самого начала. Ну а магия, это отличный бонус. Не отказываться же. Мне кажется, что с тобой я чувствую себя по-настоящему счастливым. И, наверно, впервые в жизни меня беспокоит кто-то ещё помимо собственной персоны. Я не хочу, чтобы ты грустила. Я начну заново стоить карьеру, – он усмехнулся, – а твоей неустанной заботы с нетерпением ожидает весь растительный мир Альфхейма.

Он прижал девушку к своей груди и поцеловал крепко и безрассудно, отчего она немедленно утратила почву под ногами. А затем Кайден потянул её к выходу.

– Пойдём, Айрис, я хочу показать тебе настоящий Сид Финнахайд…

***Конец***

Оглавление

Пролог

Глава 1. Айрис

Глава 2. Тенистый лес

Глава 3. Волшебные подарки

Глава 4. Эльфийская флейта

Глава 5. Дом увитый плющом

Глава 6. Новые друзья

Глава 7. Сплетение снов

Глава 8. Русальи пляски

Глава 9. Наследник Бореадов

Глава 10. Эмунфорд

Глава 11. Свидание во сне

Глава 12. Мастер магии

Глава 13. Работа в удовольствие

Глава 14. Ужин на троих под звёздами

Глава 15. Сомнения

Глава 16. Подарок с подвохом

Глава 17. Поиски взаимопонимания

Глава 18. Трактир «Дружелюбный тролль»

Глава 19. Канун Лугнасада

Глава 20. День рождения

Глава 21. Битва

Глава 22. Дорога домой

Глава 23. Возвращение в Тенистый лес

Глава 24. Поляна Истины

  Глава 25. Альфхейм