Сталь и бархат

Алексис Холл

 

Перевод: Жанна Пояркова

 

 

 

Первое правило этого бизнеса - не спать с клиентом.

 

Меня зовут Кейт Кейн, и когда восьмисотлетняя вампирская принцесса пришла ко мне с делом, стоило ей отказать. Но вот беда, роковые женщины - мое слабое место.

 

Это каждый раз начинается одинаково. Ты продвигаешься слишком быстро, увязаешь слишком глубоко - и вот, еще до того, как ты чуешь опасность, кто-то умирает. В прошлый раз погиб мой напарник. В этот раз умереть могла и я сама.

 

Вчера около клуба "Бархат", ночного места игр самых могущественных вампиров Англии, убили вервольфа. Теперь половина монстров Лондона собралась вцепиться друг другу в глотки, пока другая половина пытается затащить меня в постель. Королева Ведьм станет защищать своих, волки захотят мести, ну а вампиры, сами знаете, - захотят крови.

 

У меня убийца на свободе, война на горизонте и много виски со льдом. Это будет интересный день.

 

 

Посвящается Х.

 

 

Глава 1.

 

Меня разбудил привкус несвежего виски и застарелый запах сигарет. Перевернувшись, я нашла на подушке рисунок - Патрик опять рисовал меня. Я всмотрелась в лицо девушки, которой была когда-то: достаточно юной, достаточно привлекательной и достаточно глупой, чтобы находить подобную чушь романтичной. Я встречалась с вампиром, когда мне было 17, и расплачиваюсь за это до сих пор.

 

Портрет не соответствовал стандартам Патрика - обычно он прорисовывал каждую ресничку. Я уже перестала надеяться, что ему когда-нибудь надоест, так что его наверняка отвлекли.

 

Я попыталась заснуть, но когда знаешь, что за тобой наблюдают, это крадет радость бессознательного состояния. Сдавшись, я выползла из-под покрывала и пошла закрыть окно. Из этого тоже ничего не вышло. Придется поговорить с Нимуе о починке решетки, но в последний раз, когда мы встречались, я еще не пришла в себя после Евы, так что нам было не до ритуалов.

 

Я никак не могла решиться на душ, поэтому надела вчерашнюю одежду, которая была такой еще вчера, и приготовила завтрак из подогретого кофе и ибупрофена. Почта почти целиком состояла из счетов. Ну ладно, из счетов она состояла полностью. Еще я не оплатила лицензию за телевидение, так что не будет больше поздних ночных марафонов "Диагноза: убийство".

 

По правде говоря, с тех пор, как Арчер умер, - с тех пор, как я позволила Арчеру умереть, - работа шла медленно. Скажем так, медленнее обычного.

 

На ноутбуке ждала голосовая почта от папы. Я давно ничего не отправляла в ответ, но сообщения все равно приходили каждый месяц или около того. Мама, или вернее - мачеха, как я обнаружила за время фазы встреч с вампирами, прислала фото своего нового садика. Они стояли напротив дома, улыбаясь и махая руками, отец - с немного неуклюжим взглядом, потому что не видит камеру.

 

Странно думать о жизни родителей до тебя, но мой отец побывал смертным консортом Королевы Дикой Охоты. И под "консортом" я подразумеваю... да, вы поняли верно. Дженни - моя мачеха - в конце концов вытащила его, но королева все равно не спускала с него глаз. Несколько месяцев спустя они обнаружили меня на пороге, завернутую в волчью шкуру и лежащую в корзине из шиповника. Самая что ни есть настоящая принцесса фейри. Но поскольку моя мать - бессмертное воплощение абстрактного принципа, вряд ли я в обозримом будущем унаследую волшебное королевство. На родительских собраниях она тоже не появлялась.

 

Головная боль ослабла настолько, что я сочла себя готовой встретить солнечный свет. Было воскресенье, но я планировала провести его в офисе, трудясь над бутылкой виски Famous Grouse из нижнего ящика стола. Я как раз собралась заняться этим, выбирая между отсутствующими делами и необходимостью убрать имя Арчера с двери, когда вошел инкуб.

 

- Кейт Кейн?

 

Голос, словно секс и мед.

 

- Да?

 

- Принц Кубков требует вашего присутствия.

 

Я нечасто пересекаюсь с четырьмя принцами, управляющими вампирами Англии. Я знала, что кланы делятся на Кубки, Мечи, Пентакли и Жезлы1, и насколько я могу судить, Кубки заставляют людей трахаться, Мечи их убивают, Пентакли - покупают, а Жезлы держат все происходящее в секрете.

 

- Я не работаю на вампиров.

 

Я прикончила стакан и потянулась наполнить следующий. Его золотистые глаза просканировали мой кабинет:

 

- Не похоже, что ты вообще работаешь.

 

Дзинь.

 

В этом городе немного найдется исправившихся секс-демонов, работающих на принца вампиров. На самом деле, такой лишь один, а значит передо мной Ашриэль, правая рука Джулиана Сен-Жермена, Принца Кубков.

 

По слухам, Ашриэль принял целибат, что делало его вполовину менее опасным, чем прочие демоны, но даже так он оставался вдвое опаснее меня. К счастью, и он, и его босс - двое могущественных сверхъестественных игроков, которых я еще не успела взбесить. Возможно, как раз потому, что мы не встречались.

 

Я откинулась в кресле и обвела его взглядом, что, признаюсь, было приятно. Обещание секса окружало его, словно плотное облако одеколона. Красив, чертовски опасен и, к счастью, совсем не в моем вкусе.

 

- Ладно, садись. Рассказывай, в чем дело.

 

Он залил себя в кресло, словно бурбон, окутывающий лед, и сложил руки на коленях.

 

- Боюсь, я не вправе раскрывать какие-либо подробности. Я просто должен сопроводить тебя к Принцу.

 

- Сопроводить?

 

Это могло означать что угодно - от вежливой прогулки до мешка на голове. Я наклонилась вперед, чтобы налить себе еще, а другой рукой потянулась к клинку, приклеенному скотчем к нижней части стола. У меня таких полно: золотой для вампиров, серебряный для волков, железный для фейри, освященная сталь для демонов. Я еще не придумала, как убить ангела, ну так и попробовала я всего раз.

 

- Сопроводить, - повторил он.

 

Не похоже на тон, прилагающийся к мешку на голове, так что я забыла про нож. Выпивку оставила.

 

- Мне нужно знать немного больше, прежде чем я на что-то соглашусь.

 

- Тебе не нужно ни на что соглашаться. Тебе следует просто пойти со мной. Ты получишь компенсацию за потраченное время.

 

- Восемь сотен в день, - я поставила стакан около пустой бутылки. - Плюс расходы.

 

- Это возмутительно.

 

Мне почти удалось его рассмешить.

 

- Это моя цена уровня "Я не работаю на вампиров". Либо соглашайся, либо проваливай.

 

Он встал, очевидно, согласившись.

 

- Идем?

 

Даже попытки поторговаться не сделал. Либо это что-то очень серьезное, либо они планировали убить меня прежде, чем дойдет до оплаты. Я подошла к одному из шкафов и отодвинула фальшивую панель. Инкуб тихо вздохнул. У меня много ножей. Действительно много. И я люблю, когда люди об этом знают.

 

Ашриэль поднял бровь.

 

- Есть осторожность, а есть паранойя.

 

- Люблю оставаться в живых, - я вытащила золотой клинок, освященную сталь и набедренную флягу. - Так куда конкретно мы идем?

 

- В "Бархат".

 

Никаких сюрпризов. Если вы хотите выпить, потанцевать и потрахаться в Лондоне, то, скорее всего, заплатите за это Принцу Кубков, а "Бархат" на Брюэр-стрит - сердце империи сладострастия Джулиана Сен-Жермена.

 

- Ладно, - я достала телефон и построила маршрут в Google Maps. - Но мы поедем именно так.

 

Ашриэль встал и наклонился ко мне, чтобы взглянуть на карту. От него пахло чистой кожей и сандалом с легкой ноткой сладости, которую тянуло слизывать с его обнаженного тела. Если, конечно, вам такое по душе.

 

- Что? Нет. Это бессмысленно. Нам стоит спустится по Кигсвэй, а не Друри-Лэйн.

 

- Либо по-моему, либо никак.

 

- Хорошо.

 

Он раздраженно вздохнул, но его приказ, видимо, заключался в том, чтобы доставить меня на Брюэр-стрит, а не препираться по поводу маршрута.

 

На ловушку не похоже. Но это не значит, что это не ловушка. К тому же на Кингсвэй все равно платная дорога. Я заперла дверь и последовала за упругой задницей Ашриэля вниз по лестнице.

 

Зеленый Mini Roadster цвета металлик был припаркован на двойной желтой линии возле моего офиса. А я-то думала, что работа на принца удовольствий может быть связана с некоторым, ну, вы понимаете, удовольствием. Где лимузин? Шампанское? Девчонки-кролики с дергающимися хвостиками, которые будут виться вокруг меня?

 

Он усмехнулся. Ко всему - еще и эти ямочки.

 

- Почему я? - спросила я, забравшись на пассажирское сиденье и сложив ноги недовольной гармошкой.

 

Ашриэль на миг поймал мой взгляд:

 

- Осмотрительность. Нужные навыки. Когда-то ты была лучшей.

 

- Ты когда-то убивал своих любовников сексом. Люди меняются.

 

- Их поведение - определенно меняется. Но суть остается прежней.

 

Он все еще смотрел на меня, и глаза, похожие на озера солнечного света, манили обещаниями невообразимого сексуального экстаза.

 

Ничего нового, знали-видали. Я зевнула.

 

- Вот видишь, - он отбросил демонические трюки. - Полезные навыки.

 

Я фыркнула.

 

Ашриэль начал писать смс, прижав телефон к рулю. Я инстинктивно потянулась за ножом, и он снова вздохнул:

 

- Я сообщаю принцу, что мы в пути, а не вызываю авиаудар или армию демонов-пожирателей.

 

Предосторожности кажутся забавными, пока кому-то не воткнут нож в спину.

 

- Не возражаешь, если я закурю? - спросил он, когда закончил.

 

- Валяй.

 

Он достал пачку "Кэмел" без фильтра и сжал сигарету губами. Я протянула руку через сиденье, чтобы прикурить, и пламя Zippo подсветило дугу его скул мерцающим золотом. Мне пора купить новую зажигалку. Эту подарила Ева, на ней выгравирована молитва "О душевном покое" Нибура. Еву всегда отличало жестокое чувство юмора, но я находила это возбуждающим.

 

- Кстати, вы можете присоединиться.

 

Ашриэль за один вдох превратил половину сигареты в столбик пепла.

 

- Ага, конечно.

 

Никогда ничего не бери у демонов. Правило капитана Очевидность.

 

- Оскар Уайльд, - лениво произнес он, - писал, что сигарета - это совершенное воплощение совершенного удовольствия. Она изящна и оставляет курильщика неудовлетворенным2, - он завершил цитату. - Дрочер.

 

Примерно через десять минут мы подъехали к "Бархату". В шестидесятые здесь работал стрип-клуб, и здание выставляло свое прошлое напоказ, словно кисточки на сосках. Красно-золотой снаружи и красно золотой-внутри, грязный, декадентский и самодовольно ироничный, клуб будто отпугивал и заманивал одновременно.

 

Ашриэль вел меня мимо зеркальных стен и геометрических фонтанов в стиле деко, золотых балюстрад и обитых бархатом будок. Интимное место - множество закоулков и укромных уголков без прямой видимости, а я ненавидела такие места. И я бы определенно кончила без помощи низких потолков и бесконечной череды меня самой, отраженной в зеркалах. Кажется, я отвлеклась.

 

Здесь нашлась галерея, скрытая за подозрительными красными шторами из бархата, и угловая сцена, все еще сверкающая блестками и потерянными стразами. После бара (еще больше зеркал плюс бликующие залежи бутылок) мы миновали пожарный выход, ведущий в переулок снаружи, и прошли через анфиладу распахивающихся дверей, выходящих на каменную лестницу. Каждая ступенька была окантована полосой выцветшей желтой краски, а стены - увешаны объявлениями о технике безопасности, пожарной тревоге, расписанием работы персонала и записками, написанными от руки. Я была рада оказаться подальше от всего блестящего.

 

На следующем этаже располагалась раздевалка. Одну стену отвели под еще большее количество зеркал, каждое в обрамлении голых лампочек, в то время как остальная часть комнаты представляла собой кладбище выброшенного гламура. Я отмечала вешалки с костюмами, веера из страусовых перьев, спутанные с париками всех цветов радуги, шелковые чулки, боа из перьев, бессистемные кучи косметики и сомнительный реквизит, включающий шестифутовый бокал для мартини с надувной оливкой.

 

Последняя лестница привела нас в небольшую административную зону. Здесь сидели несколько офисных работников, печатающих на клавиатурах и отвечающих на телефонные звонки. Как только Ашриэль переступил порог, они прекратили свои занятия и уставились на него. Он стоял достаточно близко, чтобы я почувствовала, как в ответ напряглось его тело.

 

Демоны не могут ощутить удовольствие, пока не украдут его у кого-то, и это означает, что они - неконтролируемые наркоманы. Их любимый наркотик - люди, и это единственный на свете наркотик, который в восторге вопит: "Выбери меня! Меня!". Я бы пожалела его, если бы не знала, как сильно демоны могут испортить жизнь. И чем больше вреда они приносят, тем сильнее становятся и тем труднее загнать их обратно в ад, где им самое место.

 

Звучит жестоко, но демоны причиняют людям боль просто фактом своего существования. Я никогда не встречала ни одного из них, кто попытался бы остановиться. Если Ашриэль действительно никем не питался, то он решил превратить свою жизнь в ад. Бедный ублюдок.

 

Я предложила ему другое искушение:

 

- Закуришь?

 

Он вытащил сигарету из пачки с таким сочным звуком, что мне тоже захотелось.

 

- Мальборо Лайтс? - вздохнул он. - Даже на поцелуй в щеку не набирается.

 

- У меня фобия обязательств.

 

Он откусил фильтр.

 

- Джулиан ждет. Иди прямо туда. Я подожду внизу.

 

Когда он ушел, офисная жизнь медленно возобновилась, воздух заполнился стуком клавиатуры. В комнате была лишь одна дверь. На ней сверкающим золотом было вытиснено "Джулиан Сен-Жермен, менеджер". И вот так мы снова оказались в Шайниленде, стране блеска.

 

Я вошла внутрь, немного успокоенная наличием ножей. Принцы-вампиры - это принцы-вампиры, а значит ожидать меня могло что угодно.

 

Но внутри оказалось весьма мило.

 

Никаких оргий андрогинных секс-демонов. Никаких окровавленных рабов, прикованных к креслам. Вместо этого - золотые акценты на стенах цвета действительно хорошего мерло, много поблескивающего, медового дерева и тяжелая антикварная мебель, какую больше не делают, потому что деревья, сохранение природы, бла-бла-бла. Между потолочными балками мансардное окно в пол обрамляло крыши и башни лондонского горизонта на фоне серого утреннего неба.

 

Откровенное хвастовство. Даже если солнечный свет и не причинял вампирам физического вреда, большинство все равно его избегали, ведь он ослабляет их силы. Но если вы безумно могущественны или безумно безрассудны, то тогда можете себе позволить устраивать заседания перед гигантским окном. Я полагала, что Принц Кубков сочетает в себе оба этих качества.

 

Джулиан Сен-Жермен расположилась в кресле, которое больше напоминало трон, закинув одну ногу на подлокотник для пущей пышности.

 

- Ну, - промурлыкала она, и ее огромные голубые глаза изучили меня с ног до головы, - я не совсем это ожидала увидеть.

 

Хм.

 

Нас таких здесь двое.

 

 

Глава 2.

 

На ней была традиционная униформа вампиров того самого типа: узкие кожаные брюки, сапоги до колена, сливовый бархатный плащ и заносчивая ухмылка. Нелепо пышная рубашка с рюшами соскользнула с одного плеча, открывая кожу цвета слоновой кости и намек на черное кружево. Я на нее пялилась.

 

Не было смысла жалеть, что я не приняла утром душ, но я жалела.

 

- Что ж, а вы выглядите как раз так, как я и ожидала, мисс Сен-Жермен.

 

Я сложила руки на груди и проигнорировала ее титул.

 

- Зови меня Джулиан, сладкая. Лишняя дистанция ни к чему.

 

- Меня она устраивает. И не называйте меня сладкой.

 

Она сняла ногу с опоры и наклонилась вперед на своем троне, упершись локтями в колени, изучая меня. Я покопалась в том немногом, что знала о Джулиан Сен-Жермен: вампир (очевидно), около восьмисот лет от роду, могущественная, безжалостная и... сексуальная? Чертовски, дьявольски горячая.

 

Ее существование позволяло мне использовать слова, которые в другом случае просто не пригодились бы. По-мальчишески лукавая. Грациозная, как сильф3. Утонченная. Черт возьми. К черту все это.

 

- У тебя, - сказала она вдруг, - необыкновенные глаза.

 

Это так. Они фиолетовые. Спасибо маме.

 

Голос Джулиан накрыл, словно шелест шелка, и понадобилось немало времени, чтобы вспомнить, что я покончила с чертовыми вампирами. Я повернулась, чтобы уйти. Был разгар утра, и это избавило от полного погружения в вампирскую силу, но она все равно пронзила меня, этот нечеловеческий флер.

 

Однажды вампир проделает этот фокус - и человек просто пройдет мимо. Однажды так и случится.

 

Но не сегодня.

 

Я остановилась за миг до столкновения. Мы находились так близко, что я могла бы почувствовать ее дыхание - ну, если бы она дышала. Она была ниже меня ростом, как и большинство людей, но это означало, что если ей хочется поцелуя, она должна повернуть свое лицо, как сейчас... Черт. Черт.

 

- Ты пригласила меня сюда не для того, чтобы практиковать дешевые пикаперские фразы.

 

Она усмехнулась.

 

- Нет, но я готова проявить гибкость, если ты ответишь тем же.

 

- Ты ведь знаешь, что я вооружена.

 

- Да. Я знаю.

 

Она сделала шаг вперед, ее тело соприкоснулось с моим, - холодное, но податливое во всех нужных местах.

 

- Мне нравятся опасные женщины в фетровых шляпах.

 

Она провела пальцами по моему предплечью, очерчивая форму ножа сквозь рукав. Я уклонилась, она последовала за мной, будто мы танцуем.

 

- О боже, - пробормотала она. - Твое сердце бьется так быстро. Я почти чувствую его вкус.

 

Я отпрянула.

 

- Тебе действительно нужен частный детектив?

 

Она отодвинулась и провела рукой по волосам, коротким и темным, и они выглядели так, словно под моими пальцами окажутся мягкими, как перья. Я старалась об этом не думать.

 

- Ты меня отвлекла, - пожаловалась Джулиан, будто это я виновата, что она на меня набросилась. - Снаружи на аллее обнаружили мертвое тело.

 

- И ты просто забыла о нем?

 

- Нет. Сначала я решила тебя соблазнить.

 

- Давай сперва разберемся с трупом.

 

- Он мертв и точно никуда не торопится.

 

- Технически ты тоже мертва.

 

- Да, но в постели я гораздо лучше, - она подняла брови.

 

Я прорычала:

 

- Расскажи о чертовом убийстве.

 

- А Аш говорил, ты не возьмешься за дело.

 

- Подожди, что? Я... Я не бралась ни за какое дело.

 

Она лучезарно улыбнулась, белоснежные зубы и вишнево-красные губы.

 

- Тогда почему ты спрашиваешь о трупе?

 

Ну... Дьявол. Тут она меня подловила.

 

Она отошла прочь и села на край стола, подтянув одну ногу к груди, а другой свободно покачивая в воздухе. Смертоносное еще никогда не выглядело так очаровательно.

 

- Очевидно, что я плачу за твое благоразумие, а также твои... услуги, - она снова поиграла бровями. - Я не хочу, чтобы власти смертных лезли в мои дела или чтобы о них узнала пресса. Заголовок "Человека жестоко убили там, где он пытался повеселиться" не улучшит репутацию моего заведения.

 

Выражение ее лица моментально изменилось на задумчивое.

 

- А может, и улучшит. Не знаю. Люди бывают такими жуткими. В любом случае, узнай, кто это сделал, чтобы я помешала им убить кого-то снова, - ее клыки сверкнули, - убив их самих.

 

- Почему ты считаешь, что это связано с тобой?

 

- Сладкая, я гребаный принц-вампир. Все здесь связано со мной.

 

- А доказательства есть?

 

- Убийство на моей территории - это личное оскорбление, - ее глаза встретились с моими. Такие невероятно голубые... - Возьми это дело, Кейт.

 

Я знала, что ничего кроме проблем такое дело не принесет. Также я знала, что она сама мне ничего кроме проблем не принесет.

 

Но если подумать, то восемь сотен в день плюс оплата расходов гораздо лучше нуля в день. К тому же нет смысла отрицать: Джулиан Сен-Жермен - это мой тип проблем.

 

Я кивнула.

 

Джулиан усмехнулась:

 

- Потрясающе. Может, займемся сексом, чтобы закрепить сделку?

 

Она заложила руки за спину, тело выгнулось под переливами кружев и бархата, словно у кошки.

 

- Труп. Ждет внизу.

 

Она выглядела разочарованной:

 

- Я буду тут, если ты передумаешь.

 

- Я не собираюсь с тобой спать.

 

- Не сейчас?

 

- Никогда.

 

- Никогда - это так долго, сладкая. Уж я-то знаю.

 

Я с огромным достоинством покинула комнату, и ее смех следовал за мной, словно сигаретный дым. Точно, сигарета. Я поднесла одну к губам, но не решилась закурить в помещении и спустилась вниз, пообещав себе, что вернусь к курению после осмотра тела. Почти успела забыть, как сильно работа мешает образу жизни.

 

Ашриэль прислонился к стойке бара, засунув руки в карманы.

 

- Расскажи все, что тебе известно об убийстве.

 

Он мог бы поиздеваться на тему того, что я все же взяла дело, но не стал, и я ощутила приятное удивление. Возможно, это начало прекрасного безразличия4.

 

- Тело этим утром нашел курьер. Свидетелей нет, но мы поговорили с бездомным, которого разбудили странные звуки, доносившиеся из переулка около четырех утра.

 

- Я допрошу обоих.

 

Я достала пару латексных перчаток из внутреннего кармана и натянула их.

 

- Не выйдет.

 

Голос раздался прямо позади меня. Я обернулась.

 

Патрик стоял слишком близко и смотрел чересчур пристально. Изображать ненависть было его способом позаботиться. Отец любил шутить, что это Патрик сделал меня лесбиянкой. Он ошибался - Патрик просто был периодом, который закончился, фазой, которую стоило оставить позади. Иногда я надеялась, что он найдет себе другую девушку-тинейджера с кровью фейри и фиолетовыми глазами, чтобы влюбиться, но всерьез пожелать кому-то Патрика я не могла.

 

Он все еще оставался в своем роде великолепен, в духе парня из бойз-бенда: бледный и стройный, со светящимися колдовскими глазами и слегка растрепанными волосами медного оттенка. Но хотя он ничуть не изменился, изменилась я, и новая я больше не находила в нем ничего, что могло бы нравиться, не говоря уже о любви.

 

То есть первые пару лет все было хорошо, ведь находилось множество препятствий, мешающих быть вместе. Его глубокая ненависть к себе, пытавшиеся убить меня люди и Королева Дикой Охоты, старавшаяся уничтожить его. Затем он прошел через цикл расставаний, бросая меня ради моего же блага, и постепенно я поняла, что у нас нет ничего общего, так что я порвала с ним. Пока все это происходило, я смирилась с тем, что наполовину фейри, но заодно провалила все экзамены и потеряла шансы поступить в приличный университет.

 

И вот мы встретились снова. Я, частный сыщик десятью годами, двумя нашествиями демонов и тремя тысячами сигарет старше. И Патрик, придурок высшего класса, который изрекает зловещую претенциозную чушь, стоя у тебя за спиной.

 

- Да ради бога, Патрик. Ты не должен был их вычищать, пока я не задам все вопросы.

 

Спорить с ним смысла не было, но я не могла перестать это делать.

 

- Они бы все равно ничего стоящего не сказали.

 

- Это мне решать.

 

Он выглядел мертвецки серьезным.

 

- Охранять сообщество вампиров - моя обязанность, Кэтрин.

 

Патрик - агент Принца Жезлов, и это впечатляющее достижения для вампира, не дожившего до двухсот. По сути Жезлы - это вампирская МИ-5. Их дело - секреты, что означает и необходимость обеспечивать сохранность тайн. Например, они скрывают почти все о существовании вампиров. Принц Жезлов не всегда преуспевает, и люди часто все узнают, потому что трудно скрыть настолько масштабные вещи, но формально политика уничтожения свидетелей все еще в силе.

 

Патрик занимался пиаром и разведкой. Он передавал данные прессе, чтобы скрыть сверхъестественные промахи, наблюдал за учреждениями смертных вроде полиции и правительства, а иногда проникал в средние школы, чтобы следить за девочками-подростками с потусторонним наследием. Именно этим он занимался на моем уроке биологии. Его работа всегда была одной из немногих его интересных черт, но, конечно, когда мы встречались, он ничего об этом не рассказывал. Для моей же безопасности.

 

Самое неприятное - что в этом конкретном случае он, вероятно, был прав. Очевидцы ненадежны, особенно когда речь идет о сверхъестественном. Но я ненавидела, когда меня заставляли полагаться на Патрика. Он понимал только одностороннее доверие.

 

Я решила, что лучше осмотреть труп.

 

Скрюченное тело лежало прямо за пожарной лестницей. Мужчина, около двадцати лет, привлекательный, но искусственной, неживой красотой. Обычная клубная одежда: темные джинсы и мятая рубашка, вероятно, дизайнерская. У него был элегантный вид привилегированного человека и раны на руках и запястьях, результат попыток защититься. Судя по цвету, труп был обескровлен.

 

Ашриэль присоединился ко мне. Патрик, вероятно, отправился размышлять где-нибудь в углу.

 

- Кто-то взбесился и полакомился патроном? - спросила я.

 

Самое простое решение.

 

- Нет.

 

- Ты так в этом уверен?

 

- Ты встречалась с Джулиан. Она не любит, когда ей переходят дорогу.

 

А кто-нибудь такое любит? Но смысл в сказанном был.

 

Я присела и осторожно повернула голову трупа, чтобы осмотреть раны на шее. В обычных обстоятельствах я была бы более осторожна, чтобы не испачкать место преступления, но в обычных обстоятельствах меня и не вызывают. Кожа на шее представляла собой массу пестрых кровоподтеков и лопнувших кровеносных сосудов, что на укус вампира не походило. С другой стороны, я знаю вампиров, которые вырывали горло жертве, чтобы скрыть следы. Стильно, правда?

 

Я наклонилась получше рассмотреть тело, чувства обострились. Это рефлекс, настолько же бессознательный, как мигание, нежеланное наследство. Могущество моей матери - сила диких существ, голод охотника, вкус крови и страха, и кое-что из этого присуще и мне, а остальное я держу под замком в коробке с надписью "НИ ЗА, МАТЬ ТВОЮ, ЧТО". Магия фейри - древняя и абстрактная, укорененная в бытии и становлении. Честно говоря, превращение в Королеву Дикой Охоты устрашало даже как идея, не говоря о реально существующей для меня возможности.

 

Вместе с новым нежеланным супер-обонянием запахи крови, смерти, окурков, рвоты и - о радость из радостей! - близлежащей канализационной решетки нахлынули фекальным, хаотичным потоком прежде, чем я успела отгородиться. Кажется, что сверхчувства отлично пригодятся частному сыщику, но я быстро поняла, что мир становится уродливым, если слишком пристально его разглядывать. К тому же сосредоточиться, когда все воняет, невозможно.

 

Вблизи я увидела, что следы на шее - это концентрические кольца из разрывов и царапин, в центре которых находилось по глубокой колотой ране. И проколы эти не были чистыми, кожа там сморщилась, словно высосанный фрукт. Если бы меня так загадочно не вытащили из офиса, я бы захватила фотоаппарат, но придется обойтись смартфоном. Я сделала пару снимков, убедившись, что по ошибке не отправляю их в соцсети. Не то, чтобы я проводила там много времени - не после Евы - но не хотелось случайно предложить семье поставить лайк фотке альбома "Ужасно умерший".

 

То, что я сперва приняла за защитные раны на руках и кистях, вблизи выглядело так же, как и следы на шее. Я достала пилочку и поскребла под ногтями жертвы, перекладывая серо-коричневую гадость в один из моих удобных пакетиков для наркотиков с замком-молнией.

 

То, что убило этого парня, было омерзительным.

 

Больше тело ничего мне не дало. Я обшарила его карманы и собрала обычный пазл из личных вещей. Там нашлось немногое: банковская карта, зажим для денег с двумя хрустящими двадцатками, один ключ из Йеля, презерватив (Kimono Microthin Ultra со смазкой), небольшое количество легких наркотиков и iPhone. Больше он вряд ли мог унести, не испортив линию джинсов.

 

Я перевернула банковскую карточку - очень знакомую зеленую карту лондонского банка Coutts на имя мистера Эндрю Дж. Вейн-Темпеста.

 

Вот черт.

 

Да у нас тут особенный труп.

 

Вейн-Темпесты - самая большая семья оборотней на юго-востоке, и они точно не придут в восторг от того, что один из них валяется мертвым на пороге вампирского дома. Это гораздо хуже, чем убийство. Это политика.

 

И это значит, что мне придется добровольно заговорить с Патриком.

 

Я позвала, и он вышел из тени. В переулке было сумрачно, но не нужно многого, чтобы кожа Патрика мягко сияла, как перламутр. Укус, от которого теряешь голову, - наследство его рода, но сияние принадлежало лишь ему самому.

 

- Плохие новости, - я встала. - У вас тут мертвый волчок.

 

- Это прискорбно, - взгляд Патрика метнулся к трупу. Он не то чтобы усмехнулся, но пренебрежительно добавил:

 

- Просто кузен.

 

Ликантропия, как и гемофилия, сцеплена с полом, поэтому, если у него не было лишней Х-хромосомы, Эндрю Вейн-Темпест мог быть лишь частичным перевертышем, способным разве что отрастить несколько клыков и когтей или перекинуться в волколака, но не до конца. Впрочем, судя по отсутствию следов борьбы, он и этого толком не сумел.

 

- Не думаю, что это заявление утешит семью.

 

Оборотни защищают своих. Вампиры защищают своих. Маги защищают своих. А фейри совершенно чокнутые и бросают своих детей у чужого порога. Такой вот старый добрый мир.

 

Кузены занимают самое низкое положение в иерархии вервольфов, но как по мне, это наилучшая сделка - ответственности никакой да еще пожизненное пособие. Если бы не кузены-оборотни, мир недосчитался бы множества стажеров в журналах моды, мальчиков из it, авторов графических романов, владельцев бутиков обуви на заказ и ресторанов суши-фьюжн. Какая это была бы потеря. Но, может, я просто завидую.

 

- Я разберусь с ним, - Патрик сделал паузу, - если, - добавил он с усилием, которое явно далось с трудом, - ты уже закончила.

 

Иногда он все же старается. Я сочла бы это забавным, если бы он не был таким придурком.

 

- Я закончила.

 

- Кэтрин... - он уставился на меня.

 

- О нет, только не сейчас.

 

- Кэтрин, это может быть очень опасно, особенно для смертной. Тебе не стоит в это втягиваться.

 

Я вздохнула. Мы проходили это много раз.

 

- Это тебя не касается.

 

- Я люблю тебя. И поэтому происходящее касается и меня тоже.

 

- Ты, как всегда, романтик.

 

- Я не позволю тебе этим заниматься.

 

Такие споры постоянно происходили у нас в течение десяти лет, и расставание ничего не изменило. Можно либо ударить его, либо игнорировать. Ударить было бы приятнее, игнорировать - эффективнее. Решения, решения.

 

Я развернулась, чтобы вернуться в "Бархат", сделав выбор в пользу дзена.

 

- И держись подальше от Джулиан Сен-Жермен, - добавил он. - Она опасна.

 

- Да, да.

 

- Я серьезно, Кэтрин. Ты даже представить себе не можешь, какие вещи она совершала и какие секреты хранит.

 

- По-моему, теперь ты пытаешься меня возбудить.

 

- Кэтрин! - его рука сомкнулась вокруг моего предплечья.

 

Я вывернулась из хватки, вырвалась на свободу.

 

- Не трогай меня, Патрик. Больше никогда меня не трогай.

 

Он выглядел, как страдалец. Или парень с легким запором.

 

- Ты должна меня послушать. Предупреждаю тебя об этой ведьме. Как уже предупреждал о Еве...

 

Я врезала ему.

 

Сила матери вырвалась изнутри, непреднамеренно и неконтролируемо. Голова Патрика откинулась назад, и он упал в лужу несвежей рвоты. Я слышала, как его череп ударился о бетон. Наверное, стоило почувствовать себя дрянью, но он вампир, с ним все будет отлично.

 

Внутри "Бархата" я разблокировала iPhone Эндрю и просмотрела содержимое телефона. Поблагодарим мир за социальные сети - дни Сэма Спейда5, когда ты ползаешь по чужой квартире в поиске улик, закончились. Все, что теперь нужно сыщику, - это смартфон. И к счастью, умерший был человеком, который любил приложения. Grindr6, да? Я заглянула на страницу в Фэйсбуке, Твиттере, покопалась в его избранном. Вечеринка, вечеринка, вечеринка. Настоящий "Made in Chelsea"7.

 

Многие из недавних фотографий Эндрю сделал в "Бархате". Обычные пьяные клубные снимки, на которых люди надираются или пристают друг к другу. У него нашлась целая коллекция размытых сэлфи на расстоянии вытянутой руки: он ухмыляется, как идиот, голова прислонена к электрически-фиолетовому парику действительно потрясающей драг-квин. Она казалась смутно знакомой, но сказочные драг-квин не входят в мой обычный круг общения.

 

Хм.

 

Я еще полистала фотографии, стараясь уловить связь.

 

И тут я ее узнала. Все стены чертового клуба были увешаны ее лицом. Наверное, я заржавела от безделья. Мисс Парма Вайолет, конферансье пятничного бурлеска "Бархата", "Кабаре Бодлер", и субботней, гораздо более непосредственной программы "Драгананза". Я сделала мысленную пометку вернуться к этому позже, а затем изучила последние звонки Эндрю. В ночь убийства, между двумя и четырьмя часами, он сделал восемь звонков какому-то Каури.

 

Что ж, время для неловкого телефонного звонка.

 

Я достала собственный телефон и набрала номер Каури. Считается, что звонить надо с телефона жертвы, потому что по реакции человека можно получить подсказку, но поскольку мне еще ни разу не отвечали "Эй, а не тебя ли я только что убил в бильярдной подсвечником?", мне это кажется дрянным поступком - вдруг на другом конце человек, искренне заботившийся о жертве.

 

Я цинична, но не полная сволочь.

 

Через некоторое время сонный голос ответил: "Да?"

 

- Я Кейт Кейн, частный детектив. Вы знакомы с мистером Эндрю Вейн-Темпестом?

 

Воцарилась тишина. Похоже, это будет сложно. На другом конце мог оказаться любой тип психопата - наемный убийца, налоговый инспектор, кто угодно еще. Уже менее сонно он спросил:

 

- А в чем дело?

 

- Какие у вас отношения с мистером Вейн-Темпестом?

 

Снова молчание. На этом этапе все свелось к игре, кто дольше продержится, и Каури проиграл.

 

- Он мой парень. Так что случилось?

 

Боже мой. Я сожалела о его утрате, но по статистике большинство людей убивают близкие, зачастую - члены семьи.

 

- Боюсь, у меня плохие новости. Хотите встретиться или предпочтете все узнать по телефону?

 

- Я подъеду. Куда?

 

- В "Бархат" на Брюэр-стрит. Приходилось тут бывать?

 

Он рассмеялся:

 

- Можно и так сказать.

 

И повесил трубку. Хм.

 

Я вернулась к постерам на стене. Вряд ли вы станете хранить в телефоне столько фотографий человека, если он вам всерьез не понравился. Или, возможно, вы сталкер и любите его преследовать. Насколько я знаю, Патрик до сих пор ставил мое фото фоном на своем телефоне.

 

Ашриэль ждал у бара.

 

- Что это за дамочка? - спросила я, ткнув большим пальцем в сторону мисс Пармы Вайолет.

 

- В профессиональном, личном или сверхъестественном плане?

 

Голос Ашриэля снова прокатился по мне, теплый и сладкий, как ирландский кофе8, в котором с кофе не перестарались.

 

- В сверхъестественном?

 

Плохо, очень плохо.

 

- Когда она не работает, его зовут Каури. Он из потомков Джулиан. Его филетор9 - Джаспер Глайд, третий парастатей10 Джулиан.

 

Мои глаза остекленели. Семейные древа вампиров почти фрактальны, поэтому я постоянно путалась в терминологии. Не помогало и то, что ни у одной линий не было одинаковых фамилий.

 

- Погоди-ка, отмотай назад. Каури - вампир?

 

- Довольно молодой. Я думаю, он встречается с кем-то из Вейн-Темпестов.

 

- Встречался.

 

Бровь Ашриэля дернулась.

 

Считается, что вампиры и оборотни ненавидят друг друга, но при условии, что никого не убивают на пороге чужого дома, отношения у них бывают теплые. Хотя вервольфы уверены, что обладают священным мандатом следить за порядком в других сверхъестественных семьях, так что даже если у самого Эндрю никаких врагов не было, у его семьи их найдется в достатке.

 

- У кого-нибудь из "Бархата" были проблемы с Вейн-Темпестами?

 

- Насколько я знаю, нет, - он пожал плечами. - Зачем тратить силы на оборотней, когда вокруг шляется столько магов, вызывающих то, что вызывать не положено?

 

- То есть ты утверждаешь, что нет решительно никого, кто был бы не согласен с тем, что один из внуков Джулиан развлекается, хм, с волчком?

 

- Я о таком не слышал. Я стараюсь держаться подальше от сексуальной жизни людей.

 

- А что скажешь о Каури?

 

- И от его сексуальной жизни тоже.

 

- Ха-ха, я имею в виду, что он за человек?

 

- Имеешь в виду, не убил ли он случайно своего парня в приступе безумной вампирской жажды крови? - Ашриэль задумался. - На мой взгляд, нет. Джулиан очень осторожна в отношении тех, кого она обращает и кому позволяет обращаться. Если бы что-то пошло не так, она обратилась бы к нам напрямую.

 

Да и кто в здравом уме стал бы убивать любовника в клубе собственного босса, чтобы потом бросить труп прямо на улице?

 

В этот момент кто-то вбежал. На нем были черные джинсы, черный жилет и следы вчерашнего макияжа. Даже без блесток и гламурной одежды, он привлекал внимание, на обнаженных руках выделялись твердые мышцы. Ухоженная щетина обрамляла красное пятно его губ, а под накрашенными золотисто-голубыми глазами расплывались темные пятна. Скорее всего, это был Каури.

 

Его взгляд метался между мной и Ашриэлем:

 

- Что случилось с Энди?

 

- Присаживайтесь.

 

Ненавижу эту часть разговора.

 

- Люди предлагают сесть, только если новости действительно дерьмовые.

 

И все же он опустился на барный стул.

 

- Мистер Вейн-Темпест, - я попыталась сделать деликатную паузу. - Боюсь, прошлой ночью его убили.

 

Ресницы Каури взметнулись над глазами, но выражение лица не изменилось. Я не сообщила ему ничего, о чем бы он уже не догадался.

 

- Убили? - мягко повторил он.

 

- Я как раз занимаюсь расследованием. Мы считаем, что вы последний человек, с которым он разговаривал перед смертью.

 

- Да, - Каури помрачнел. - Я сказал ему отвалить. Мы поссорились. Один из его приступов ревности, а ведь он сам даже Grindr не удалил! Вот черт, он умер.

 

Я дала ему еще пару минут, но на этот раз он только молчал, разглядывая накрашенные ногти.

 

- Что он мог делать в переулке? - спросила я.

 

- Ждал меня после шоу. Но я не пришел, потому что он вел себя, как мудак.

 

Думаю, Каури ощущал все пятьдесят оттенков дерьма в тот момент. Меня тянуло утешить беднягу, но я в таком несильна.

 

- Враги у него были?

 

- Откуда? Он абсолютный милаха.

 

- А у вас враги есть?

 

Он отвел назад поникшие плечи и обвел себя пальцем:

 

- У кого могут быть проблемы с этим?

 

Неожиданно я вспомнила, как Джулиан усмехалась мне. Я гребаный принц-вампир. Думаю, это семейное.

 

- Что ж, верно подмечено.

 

Эта ремарка вызвала у него лукавую улыбку. Вампиры обычно гордятся врагами, так что у меня не было особых причин ему не верить. Не все разделяют мой талант выводить людей из себя.

 

Все говорило о непредумышленном убийстве. Вряд ли убийца мог знать, что Эндрю поссорится со своим парнем и проторчит в переулке до четырех утра. Я ничего не исключала, но многовато суеты для кого-то, совершенно неважного. Было неприятно это признавать, но Джулиан могла быть права. Возможно, все дело в ней.

 

- Что с ним будет? - спросил Каури.

 

Ашриэль ответил за меня:

 

- Тело возвратят семье. Все дальнейшее зависит от них.

 

В подростковом возрасте я зависала с шикарной девушкой по имени Хэзер, она училась в частной школе, расположенной вверх по дороге. Спустя некоторое время после появления Патрика я узнала, что она вервольф. А еще чуть позже я обнаружила, что она влюблена в меня, и я не понимаю, что с этим делать. Так вот, когда ее дедушка умер, Хизер отправилась на священную охоту, чтобы защитить его тело, хотя подробностей я не знала. Не уверена, что новость о том, что из леса может выйти что-то омерзительное и сожрать труп, поможет Каури в процессе горевания по возлюбленному.

 

Я узнала здесь все, что могла. У Эндрю не было собственных врагов и зловещего парня-убийцы, поэтому либо это вампирские дела, либо дела оборотней. Пора поговорить с Джулиан и сообщить ей итоги. Тело тут же вспомнило ее, отреагировав вспышкой жара, пробежавшего по коже.

 

Мне нужен план Б.

 

- Ашриэль, - позвала я, - расскажи Джулиан, что происходит. Я собираюсь пообщаться с оборотнями.

 

 

Глава 3.

 

Вернувшись в офис, я предприняла несколько безуспешных попыток записаться на прием к Таре Вейн-Темпест, местной альфа-волчице. Должно быть, у нее полно поклонников, достававших секретаря и представлявшихся частнымисыщиками, потому что меня продержали на линии часа три. Я повесила трубку и вместо ожидания почитала ее Твиттер. "Талли-хо11, дорогие. Готовлюсь к La Perla в Дорчестере завтра. Очень занята. Увидимся на презентации. #чмоки".

 

Боже ты мой.

 

Вечер и следующее утро я провела, собираясь с мыслями. Нужно было накопать данных на всех участников происшествия, а это значит назначать встречи, заказывать файлы в архивах, рыться в Интернете, ведь люди удивительно много выкладывают в открытый доступ, и заниматься другой банальной чепухой. После обеда, под которым я подразумеваю пачку сухариков с солью и уксусом, запитых стаканом виски, я взяла фотоаппарат, поддельный пропуск и направилась в "Дорчестер".

 

Пятизвездочный и предельно британский отель "Дорчестер", расположенный в Мейфэре, объединяет в себе шик 1930-х и современную архитектуру. Я узнала об этом из описания на их сайте. В настоящее время он также мог похвастаться присутствием безумно сильной волчицы-оборотня, снимающейся в нижнем белье, которой предстояло узнать, что одного из члена ее семьи замочили рядом с вампирским ночным клубом.

 

"Дорчестер" едва ли назовешь местом, куда мне легко вписаться, но главный трюк, чтобы попасть туда, где вам находиться не положено, - идти напролом. Я промчалась через главные двери и находилась уже на полпути через вестибюль, когда кто-то наконец набрался смелости и попытался меня остановить.

 

- Извините, мадам...

 

Я показала пропуск: "Я здесь для съемок" и пошла дальше. Никто не посмел меня преследовать. Талли, мать твою, хо.

 

Обычно в таких местах нетрудно определить, где происходит все самое важное. Выйдя с бармицвы в "Хрустальном люксе", я последовала за суетой и ощущением праздника до пентхауса на восьмом этаже. Съемки были в самом разгаре, так что мне удалось незаметно протиснуться сквозь небольшую толпу.

 

Все происходило в комнате того типа, где над камином непременно ставят статую голого чувака. Одну стену занимали полноростовые зеркала, украшенные зеленой вихрящейся хренью, а другие стены завесили красными шторами от пола до потолка. А ведь еще говорят, что зеленое и красное никогда не должны встречаться в интерьере одновременно. Полагаю, когда денег у тебя хватает, правила уже неважны. Гигантские французские окна в пол выходили на балкон, который по размеру превосходил мою квартиру.

 

На балкон с фонтаном.

 

А в фонтане - статуя обнаженной женщины и лебедя.

 

Клянусь, я не вру.

 

Комнату расчистили, чтобы освободить место для света, камер и больших зонтов. На полу лежала куча ярких шелковых подушек, а на них раскинулась Тара Вейн-Темпест, одетая в красную баску12, соответствующие панталоны и пару блестящих черных сапог для верховой езды. Сапоги охватывали пару упругих золотистых ног, продолжавшихся до бесконечности. Знаю, потому что тщательно это проверила.

 

Я в оцепенении ждала, пока они закончат съемку, Тара услужливо принимала ряд интересных поз. Она оказалась весьма гибкой.

 

Когда они закончили, Тара тряхнула длинной белокурой гривой и скользнула в шелковый халат, который спускался до щиколоток, но совершенно ничего не прикрывал.

 

Мой профессионализм висел на волоске.

 

Ее тут же окружила толпа поклонников и льстецов, и я шагнула вперед, разыскивая способ отвести ее в сторону.

 

Глаза Тары загорелись, когда она увидела пропуск для прессы, прикрепленный к шляпе. "О, чудесно", - воскликнула она. Я думала, у нее будет один из этих манерных гнусавых акцентов, но вместо этого голос оказался богатым и темным, как идеальная чашка ямайского кофе.

 

- Вы ведь из журнала "Horse & Hound", да?

 

Никогда не смотрите дареному коню (или псу) в зубы.

 

- Да, - подтвердила я. - Так и есть.

 

Она взмахнула халатом вокруг своих конечностей. Нгх.

 

- Предлагаю выйти на террасу, чтобы нам не помешали. Я обожаю лошадей и гончих. Собственно, мой охотничий азарт и вдохновил всю эту коллекцию. Вы, конечно, охотитесь, мисс...?

 

- Кейн. Кейт Кейн.

 

- Как очаровательно. Имя, словно у частного детектива.

 

Мы выбрались на балкон, и я закрыла за нами двери.

 

- Наверное, это потому, что я частный детектив.

 

Внезапно я заметила, что Тара Вейн-Темпест выше меня ростом. Слишком стремительное превращение, которое я не успела отследить, - я выходила наружу с моделью нижнего белья, а осталась наедине с альфой оборотней. Она впилась в меня яркими янтарными глазами, отстраненными и хищными. И мне потребовалась вся сила воли, чтобы не вздрогнуть.

 

Она наклонилась ко мне и глубоко вдохнула.

 

- От тебя пахнет смертью. Кто тебя послал?

 

- Я работаю на Джулиан Сен-Жермен.

 

- Чего Принц Кубков хочет от меня?

 

- Я расследую убийство, - объяснила я. - Боюсь, что жертвой стал член вашей семьи, Эндрю Вейн-Темпест. Его тело нашли около "Бархата" этим утром.

 

Тара отвернулась и пересекла балкон. Теперь, когда я торчала на нем с разъяренным ликантропом, он уже не казался таким большим.

 

- Я считала, - прорычала она, когда вернулась, - что "Бархат" - безопасное убежище. Как она позволила такому случиться?

 

Защита Джулиан в мои обязанности не входила. Но все же...

 

- Это произошло снаружи.

 

- Все еще ее территория. Если она не способна ее защищать, земля должна перейти к тому, кто сможет.

 

- Я здесь, чтобы раскрыть убийство, а не обсуждать политику.

 

Она улыбнулась, волк исчез из ее глаз.

 

- Ты разговариваешь с альфа оборотней от имени Принца вампиров, но считаешь себя вне политики?

 

Хм.

 

- Хорошо, продолжайте, - вздохнула я. - Просветите меня.

 

- Мы не причинили бы вреда одному из своих, - она откинула волосы назад, и в них заиграл солнечный свет. - Вампиры тоже не гадят там, где едят, что подводит к мысли, что кто-то хочет развязать войну.

 

- Или же кто-то затаил личную неприязнь к волч... э... оборотням и нападает на тех из них, до кого может дотянуться.

 

Тара присела на край фонтана в виде обнаженной женщины и лебедя, закинув одну ногу на другую.

 

- С теми, кто имел зуб на оборотней, уже разобрались. Я в состоянии защитить то, что мне принадлежит. Это королева ведьм.

 

Я очень надеялась, что нет. Вышло бы неловко. Плюс это не в ее стиле. Признаю, что в прошлом у меня бывали неудачные знакомства, но Ним полной психопаткой не была.

 

- Не думаю, что маги получат пользу от убийства, - осторожно сказала я.

 

- Силу. Хаос. Возможность. Новые балахоны. Кто знает, чего хотят эти жалкие маленькие выскочки.

 

Я моргнула. Это уже было выше моих сил.

 

- Может, они просто хотят, чтобы их оставили в покое.

 

- В таком случае пусть не связываются с силами, выходящими за рамки их понимания.

 

- У вас есть еще какие-то подозреваемые? - спросила я, стараясь спасти разговор.

 

- Для демонов люди слишком ценны, чтобы убивать, а фейри не интересна политика.

 

- Зато злобу они затаить умеют, - я это знала по опыту. - А ваш народ охотится на все живое уже около тысячи лет подряд.

 

Тара резко вскинула голову и пристально посмотрела на меня. Радости я от этого не испытала.

 

- Мы следим за пределами мира, да, потому что больше никто не может. Если бы не мы, вас бы давно переубивали или поработили века назад.

 

- Что означает, что могущественные враги у вас точно найдутся.

 

- Мои враги - мое дело, Кейт Кейн. Они в текущее дело не вовлечены.

 

Обидно, но я не принимаю такие заявления без доказательств.

 

- Почему вы так в этом уверены?

 

Ее губы изогнулись, обнажив множество острых, белых зубов:

 

- Просто поверь.

 

Что-то здесь скрывалось, но я не могла вытянуть это из нее - по крайней мере, без риска быть убитой. Я сделала традиционный жест в духе "не ешь меня".

 

- Я лишь выполняю свою работу.

 

Тара слабо улыбнулась, кончик ее языка очертил дугу верхней губы. Похоже, демонстрация покорности ей нравилась. Я запомнила это на случай, если когда-нибудь пригодится, - женщина может мечтать. Затем она вздохнула, и ее дыхание пошевелило прядь волос, упавшую на лицо.

 

- Бедный старина Энди. Вот ведь не повезло. Когда узнаешь, кто это сделал, сообщи мне.

 

Надолго моей покорности не хватает.

 

- Я работаю на Джулиан Сен-Жермен.

 

К моему удивлению, она не вышла из себя и не сбросила меня с балкона. Взгляд Тары пробежал по моему телу.

 

- Люди обычно не отказывают мне, Кейт Кейн.

 

- Когда вы так одеты, это и впрямь сложно.

 

Ее глаза сверкнули.

 

- Я вервольф. Мне и эта одежда кажется лишней.

 

Я закашлялась.

 

- Итак, Кейт Кейн, - игривый ветерок трепал края ее халата, - осталось ли еще что-нибудь, в чем ты хочешь мне отказать?

 

Я сглотнула.

 

- Не на балконе в "Дорчестере".

 

- Что ж, тогда в другой раз.

 

Я сбежала. Самое хреновое в моей работе помимо ненормированного рабочего дня и постоянного риска смерти - это то, что ни от кого невозможно добиться прямых ответов. Наверное, Тара права, ведь трудно представить, что кто-то из врагов ее семьи припрется за Эндрю в переулок, но будь я проклята, если поверю ей на слово. Глупо потратить следующую неделю на хитросплетения вампирской политики, чтобы обнаружить, что во всем виноват злобный дух.

 

Вчерашнее расследование показало, что Вейн-Темпесты владеют восемью домами в Лондоне и жуткой родовой резиденцией в дикой местности Оксфордшира. Мне доводилось бывать в родовых владениях Хизер около вала Адриана13, и там была куча привидений. Если я хочу поискать жутких монстров, которые жаждут убить оборотня, то резиденция - лучшее место для начала поисков. А лучшее время - период, когда альфа стаи пьет шампанское на вечеринке после раскованных съемок.

 

Арчер сказал бы, что это ошибка, а я понятия не имею, во что ввязываюсь. Но он умер, а что может сказать мертвец?

 

Я заехала домой на метро и захватила железный кинжал, затем села в машину, включила Тома Уэйтса и помчалась в Оксфордшир. Путь лежал в Сафернок-Холл, место настолько шикарное, что его даже не отмечали на Google Maps, поэтому мой маршрут оборвался где-то в районе Эйлсбери. Мне пришлось останавливаться и спрашивать дорогу в местах с названиями Икфорд, Уормингхолл и Шаббингтон, и хотя никто из местных не изображал трансильванских крестьян, они все равно забавно на меня посматривали. Стало ясно, что я оказалась в нужном месте, когда мобильный разрядился, оставив меня в полном одиночестве и кромешной тьме на узкой лесной дороге.

 

Вероятно, поблизости скрывалась зловещая готическая громада, но я не хотела просто подъезжать с вопросом: "Эй, ребята, не возражаете, если я пороюсь в вашем родовом гнезде?". Разумом я, конечно, понимала, что бродить по лесу с привидениями после наступления темноты и искать там подсказки, - не лучшая мысль, но меня не благоразумие сюда привело.

 

Да, местечко не из лучших. Но, черт возьми, у меня с собой холодное железо и фонарь, и я собираюсь охотиться на монстров. Благодаря матери мне достались хорошие инстинкты, чутье на потустороннюю дрянь и неплохое чувство направления. Все, что нужно делать, - держаться поближе к дороге и посмотреть, не смогу ли я взять след чего-то злобного и кровососущего. Стоило придумать план посложнее, но даже так лучше, чем торчать в библиотеке.

 

Я позволила восприятию обостриться и отправилась в путь.

 

Лес пах поздним летом, заплесневелыми листьями и мокрыми псами. Он мог бы стать приятным местом для прогулок, но сквозь ветви деревьев проникало недостаточно света и было холоднее, чем положено. Здесь точно обитают привидения. Прямо как в доме у Хизер.

 

Вдалеке мелькнул огонек, бледный, как звезда, колеблющийся. В детстве я не была ребенком, много бегавшим по лесам, но то, что гоняться за странными огоньками во тьме - это билет на смерть в трясине, я запомнила. Проигнорировав огонек, я продолжила идти. Пыль першила в горле. Еще несколько огоньков заплясали на периферии зрения, пытаясь привлечь внимание.

 

Нет, спасибо. В эту игру я не играю.

 

Из леса донеслось призрачное всхлипывание.

 

Не-а. В эту не играю тоже.

 

Я отправилась дальше, понимая, что попала в трудное положение. Здесь явно происходило что-то сомнительное, но выяснить, что именно, не попав в ловушку, я не могла, поэтому решила дождаться более качественной приманки.

 

Через некоторое время свет и плач утихли. Затем я заметила вдалеке серебристую вспышку. Я замерла, рука крепче сжала железный кинжал - на этот раз там определенно что-то было. Я ждала, и вот оно снова появилось. Сквозь деревья мелькнул огромный белый олень, который стоял в темноте и смотрел на меня.

 

Хм.

 

Не знаю, его ли я пыталась найти, но я ощутила силу оленя, его возраст и гнев. Он не походил на предводителя армии кровососущих монстров, но и я не знала, как такой предводитель должен выглядеть.

 

Я приблизилась к нему. Лунный свет проливался на многочисленные острия его рогов.

 

Если бы вы подстрелили мать этого парня, вы бы чертовски пожалели. Стоило мне подойти ближе, как он сорвался с места. Доставшиеся от матери инстинкты вспыхнули с новой силой - и прежде, чем я осознала это, я погналась за ним. Я смутно осознавала, что это плохая идея, но просто не могла остановиться. Магия фейри - дурит людям головы с десяти миллионов лет до нашей эры.

 

Ладно, Кейт, хватит бегать. Это фейри, это ловушка, ты на шаг от провала. Серьезно, прекрати бежать. Сейчас же. Немедленно.

 

Деревья проносились мимо, и мне показалось, что в тенях мелькают призрачные фигуры. Я слышала хруст увядших листьев под ногами. Как нехорошо.

 

Ладно, Кейт. Последняя попытка.

 

Я остановилась. Лес здесь выглядел более мертвым, отовсюду доносилось жуткое пение. Логично предположить, что если я развернусь и пойду обратно тем же путем, что пришла, то в конце концов разыщу машину.

 

И я попробовала. Не прошла я и десяти шагов, как на моем пути появились волки. Они выскочили из леса и окружили меня.

 

Здесь покоится Кейт Кейн, растерзанная большими злыми оборотнями. Любимая дочь. По ней очень скучают.

 

Я сделала так понравившийся Таре жест подчинения.

 

- Я частный детектив, расследую убийство. У меня с собой нет серебра.

 

Коричневый волк, более крупный, чем остальные, вышел вперед и встряхнулся. Произошла плавная смена меха на кожу, а затем я уставилась на голого парня, чего ожидала меньше всего. Я чуть не ляпнула что-то тупое о том, что мужчины не могут быть полноценными оборотнями, но затем опомнилась. Думаю, дело в генетике, а не гендере.

 

- Э, привет, - попыталась я.

 

- Ты нарушила границы.

 

Он был высоким и мускулистым, с сильной челюстью и рельефными скулами. Немного напомнил мне Тару.

 

- Я расследую убийство члена вашей семьи.

 

- А, это ты. Мы ожидали, что ты что-то подобное отмочишь.

 

Я пробыла на балконе с Тарой меньше пятнадцати минут, и она уже так хорошо во мне разобралась. Ей почти удалось меня растрогать.

 

- Ну, ваша альфа ничего мне толком не сообщила, и я не смогла исключить вариант, что кто-то, кого вы разозлили, идет за вашей семьей.

 

В отличие от Тары парень не вышел из себя, но и напуганным не выглядел.

 

- На твоем месте я бы, наверное, сделал то же самое. Но это семейный бизнес, мы заботимся о своих.

 

В последнее время я слышала это слишком часто.

 

- Слушай, я понимаю, что ты предан стае, но одного из ваших убило чудовище, а ваш лес полон странных монстров.

 

- Хм.

 

Он задумчиво погладил подбородок. Я раньше не понимала, как сильно полагаюсь на то, что свидетель будет одет. Наконец он нахмурился, посмотрел на меня и спросил:

 

- Как он погиб?

 

Боже мой, опять одно и то же. Это как игра в покер, где никто не хочет вскрываться. Если я расскажу о кровососущей твари, весьма вероятно, что он сделает очевидный вывод. Если я ему не скажу, то ничего не получу, и ночной пикник окажется пустой тратой времени.

 

- Ладно. Он был, вроде как, обескровлен. Но я уверена, что убил его не вампир. По всему телу синяки и что-то вроде засосов. Я считаю, это демон, фейри или вообще какой-то жуткий монстр.

 

Ответом мне стала долгая тишина.

 

- Допустим, - он не отрывал взгляд от моих глаз. - Мы не делимся секретами с посторонними, но я скажу, что ничто из этого леса не могло сотворить то, что ты описала.

 

Еще одна продолжительная пауза.

 

- Не обижайся, но почему я должна тебе на слово поверить?

 

Он положил руку на грудь, и слабая улыбка тронула уголки губ.

 

- Сомневаешься в слове английского джентльмена?

 

- Работа такая. Я и в словах собственной бабули бы сомневалась. Но думаю, у меня нет выбора.

 

Выбор у меня был такой: поверить оборотню или провести остаток ночи в лесу с привидениями, разыскивая то, чего может и не существовать.

 

- Ты немного разумнее, чем говорила Тара.

 

Никогда не умела принимать комплименты, но это, наверное, им и не было.

 

- Спасибо.

 

Обратно меня сопровождал волчий эскорт. Мне нравилось думать, что это для моей безопасности, но судя по тому, как они вели мою машину половину пути в город, просто хотели убедиться, что я уехала.

 

Я вернулась в квартиру ближе к полуночи, что оставило пару часов перед сном, чтобы посмотреть записи по делу и хорошенько выпить. Я не узнала ничего определенного, но копать в сторону оборотней пока не имело смысла.

 

Я разложила собранные улики. Арчер любил использовать доску, но у меня был журнальный столик для тех же целей. Я достала из папки фотографии с места преступления и уставилась на них. Тот же мертвый парень, все так же не хватает восьми пинт крови, странные синяки тоже на месте. Дальнейшее изучение пакета с замком-молния подвердило мои первоначальные подозрения - содержимое было омерзительным. Все в этом убийстве было гадко. Странная слизь. Отметины на теле. Одних их хватало, чтобы исключить основные кланы. Вампиры и оборотни бывают всякими, но слизь они точно не оставляют. Да и в Саферноке вещи не были слизкими.

 

Возможно, произошедшее - случайное убийство какого-нибудь блуждающего монстра, но все не выглядело случайным.

 

Я набросала карту инцидента с помощью содержимого шкафа с напитками. Вермут для Джулиан. Текила для Тары. Тоник для Эндрю, бедного мертвого ублюдка. Бутылка коричного шнапса Goldschläger для Каури. Как в картину впишется Ним, я еще не знала, но налила себе рюмку драмбуи14, чтобы получше ее представить.

 

Я потратила полчаса, двигая все туда-обратно, пока не осознала, что сижу напротив стола с кучей пустых бутылок на нем и не понимаю, что все это значит.

 

 

Глава 4.

 

Меня разбудил привкус несвежего виски и застарелый запах сигарет. Патрик был занят, поэтому рисунков на подушке не нашлось. Это стоило отпраздновать, так что я приняла душ и сварила яйцо.

 

Затем я отправилась в офис, чтобы закончить проверку биографий. Джулиан оказалась сложным человеком, Ашриэль - еще сложнее. Джулиан владела обширной серией предприятий через набор подставных компаний, самой известной из которых была Calix Group. Ашриэля же просто не существовало.

 

Я копнула под Эндрю и Тару поглубже, но обнаружила, что тут у меня противоположная проблема. Можно было легко получить всю их семейную историю, восходившую к крестовым походам, и количество ссылок из открытых источников положило мне браузер. Когда я отфильтровала лишнее, проверка Эндрю подтвердила подозрения о том, что помимо фамилии не находилось ни одной причины его убивать, разве что это было глубоко личным делом. Но глубоко личное и кровососущий монстр плохо сочетаются.

 

Я довольно подробно изучила Каури, потому что, не считая дворецкого, самый очевидный убийца - это партнер. Пусть он и оказался весьма приятным парнем, но также он вампир. Мисс Парма Вайолет имела отличную репутацию на сцене бурлеска, но единственное, что я могла найти на Каури Каллили, - это заявление о пропаже человека в 2001, что, как я предполагала, было годом его обращения.

 

Я бросила дело в половине пятого, не имея ни зацепок, ни терпения. Сверхъестественные преступления - настоящая морока. Ни одного из подозреваемых официально не существует, никогда нет вещественных доказательств из-за магии, и все мотивы кроются в тысячелетней кровной вражде, древних долгах чести или извращенных оккультных планах. Но в большинстве случаев все равно винят магов.

 

Я решила, что стоит проверить их алиби, раз уж Тара так убеждена в теории "давайте устроим войну", - сейчас это была моя лучшая зацепка. Обычно после дня трудов, приводящих в никуда, мы с Арчером шли за угол в "Coach and Horses" и брали по пиву по завышенной цене. Место немного туристическое, но в то же время самое близкое к местным пабам из тех, что по соседству. Поскольку он умер, я просто отправилась домой и незаконно посмотрела повтор "Чуть свет - в Кэндлфорд".

 

 

***

 

 

На следующий день я отправилась на поиски Нимуэ.

 

Ашриэль назвал меня параноиком, но по сравнению с магами я беспечна, как ребенок. Маги, в основном, - самоучки, поэтому они часто ошибаются и наживают много врагов, а те, кто не умеет себя защитить, быстро погибают. Двор Нимуэ часто перемещается, но она показала мне, как его найти, много лет назад. Это сложный ритуал, и он работает, только если она этого хочет. Но Нимуэ никогда прежде не отвергала меня, когда я в ней нуждалась.

 

Умывшись и изгнав худшую часть похмелья, я направилась на Южный берег. Район под Национальным театром - модное место встречи начинающих скейтеров-панков и пафосных детей, решивших, что они Бэнкси. От пола до потолка, на склонах, колоннах и арках - анархическое буйство красок, граффити, которое продают как городское искусство в респектабельных галереях. Еще район удобно расположен - близко к станции метро Ватерлоо, подарок для тех, кто не хочет торчать в пробках.

 

По дороге я подобрала экземпляр "Метро", который кто-то оставил на сиденье напротив, одолжила ручку у парня рядом со мной и вписала имя Ним в кроссворд на последней странице. Потом я вернула ручку, как положено добропорядочной гражданке.

 

Притаившись за одним из столбов, я тайком пыталась поджечь газету своей "Зиппо". Граффити законно, а вот зажигать костры в общественном месте - нет. Я собрала пепел с земли, надеясь, что никто здесь не помочился, и размазала его по векам.

 

В восприятии произошел внезапный сдвиг. Все осталось прежним, но я видела мир иначе. Похоже на одну из стереограмм Magic Eye или на то, как я представляла себе их эффект, потому что никогда не могла увидеть чертову объемную картинку, сколько ни старалась. Я ошеломленно таращилась на граффити, цвета переплетались, как змеи. Потом я настроилась - и все сфокусировалось, только одно изображение выделялось на фоне остальных. Это было изображение полицейского с головой Рональда Макдональда в танке, направляющего АК-47 в сторону моста Ватерлоо.

 

Туда я и пошла.

 

Я направилась на юг, прочь от реки, топая за проносящимся мимо транспортом, пока не добралась до IMAX. За круглыми стеклянными стенами находился огромный рекламный щит, на котором мелькали рекламные ролики Самсунг и Эппл. Я смотрела на них, как заблудившийся путешественник во времени, пока не промелькнула надпись "Стэмфорд-стрит".

 

Я свернула налево с кольцевой развязки и пошла дальше, не сводя глаз со зданий и рекламных щитов в поисках новых сообщений. Я уже начала думать, что одно пропустила, когда прошла мимо забегаловки "Pret a Manger" с россыпью стальных столиков снаружи. Внезапно мой мир стал монохромным за исключением брошенного картонного стаканчика.

 

Теперь начиналась вторая часть ритуала. Иногда это пруд, иногда крышка мусорного бака, наполненная дождевой водой. Сегодня - полчашки холодного американо. Я поднесла ее к губам и трижды прошептала призывное имя Ним. Маслянистый блеск на поверхности кофе вяло перемешался и сформировал изображение квадратного здания на углу улицы с террасами. Вывеска снаружи гласила "Общественный центр на Сиддонс-роуд".

 

Я вернулась в Ватерлоо и пересела до Грин Парка, а затем на линию Виктория до Севен-Систерс.

 

Тоттенхэм15, ну да. Ним умела развлечь девушку.

 

Общественный центр на Сиддонс-роуд в реальности выглядел не лучше, чем в чашке кофе. Обычное здание из желтого кирпича. Двойные двери были распахнуты, и я вошла внутрь. Выглядел он как все общественные центры, которые я когда-либо посещала, - стены выкрашены в облупившийся кремовый цвет, выцветшая плитка была голубой. В коридоре висели доски с типичными объявлениями: йога в четверг, пожалуйста, мойте чашки, я потеряла зонтик.

 

Слева виднелась крошечная кухонька, где фигуристая рыжая девушка старательно мыла большую стопку чашек. Над раковиной висела табличка "Эта вода горячая", а сбоку стояла бутылка "Апельсинового сквоша Робинсона" промышленного размера. Справа находился приличных размеров зал с пластиковыми оранжевыми стульями, уложенными у стен.

 

Ним и несколько детей возились за столом для настольного футбола у задней стены. День явно был спокойный. Два незнакомых мне мага играли в "Эрудит" (один из них умудрился собрать "донкихотский" из трех слов), а Габриэль, придворный провидец и Хранитель Северной Сторожевой Башни, кормил ребенка. Я регулярно забываю дни рождения дорогих мне людей, так что в отношении чужих детей я безнадежна, однако я смутно припоминала, что Габриэль с женой собирались завести третьего, когда мы с Ним встречались в последний раз.

 

Он был единственным из четырех советников Ним, которого я знала лично. Они специализировались на магии элементов, так что Габриэль страдал разной фигней вроде водных пророчеств, некто по имени Рэйчел отвечала за странные вещи в эфире, а парень по имени Джейкоб общался с мертвецами в метро. Я запомнила Хранительницу Сторожевой Башни Юга - большую поклонницу магии огня, но шесть лет назад она погибла в неприятной войне магов.

 

- Привет, Кейт.

 

Ним бросила игру и пересекла комнату, направляясь ко мне. На ней были выцветшие джинсы и серая толстовка. Она отрастила волосы, и те спадали на плечи свободными темными локонами.

 

Наверное, это связано с ее магией, но намеренно или нет, Нимуэ ускользает из моей памяти, как туман. И только когда я вижу ее снова, память возвращается волной спутанных образов. Как я зарываюсь руками в ее волосы, поцелуи со вкусом холодного утра и глубокой ночи. Встречи по всему Лондону. Сверкающие террасы Кенсингтона, грязные пригороды Уксбриджа, бетонный храм многоэтажной автостоянки в Пекхэме, пестрое скопление ларьков на рынке Портобелло. Город глазами Нимуэ.

 

Ночь, когда она повела меня в на Лондонский глаз16, шлагбаумы, открывающиеся для нее, огни, загорающиеся одни за другим, - голубой, золотой и серебряный. Медленно и беззвучно, колесо начинает вращаться, унося нас в небо, такое темное и полное звезд, словно в нем - отражение сияющего внизу города.

 

Тогда я впервые поцеловала ее. Впервые по-настоящему поняла, кто она такая и насколько могущественна. Город под ее кожей, живой пейзаж, красивый и ужасающий, как дикие земли фейри. Рассвет над запотевшей капсулой высоко над забытым Лондоном. Восходящее солнце опускалось на нас, как одеяло, окрашивая тело Ним в оттенки жженой меди, золотя огнем ее черные волосы.

 

- Кейт? - Ним помахала рукой перед моим лицом. - Земля вызывает Кейт.

 

Я вынырнула из воспоминаний, они разлетелись, как голуби.

 

- А, да. Привет.

 

- Ты помнишь Габриэля, так ведь? Не думаю, что вы с Мэйв знакомы, она дежурит на кухне сегодня.

 

Бесплотный голос произнес приветствие на ирландском наречии.

 

- Это Эктор, а вон тот - Динаден.

 

Они отвлеклись от игры и помахали.

 

- Вообще я работаю над одним делом, - сказала я.

 

- А, так ты тут по делу?

 

Я не поняла, обрадовалась она, что я работаю, или была этим разочарована.

 

- Кто-то убил оборотня на пороге "Бархата". Ним, я хочу спросить - ты не пытаешься начать войну?

 

Она рассмеялась.

 

- Нет. Пфф.

 

- Ладно, просто проверяю.

 

- А что случилось? - спросила она.

 

- Я не уверена. На теле обнаружены странные следы. Мое лучшее предположение - это вызванный кем-то монстр. И похоже, что этот кто-то планировал напасть на владения Джулиан.

 

- Владения Джулиан, - Ним с любопытством наклонила голову. - И когда ты успела подружиться с Принцем Кубков?

 

Я кашлянула.

 

- Я думала, ты не работаешь на вампиров.

 

- Так вышло, что если не работаешь на вампиров, тебе мало платят. Послушай, я надеялась, ты поможешь мне понять, что убило парня.

 

Ним сложила руки на груди.

 

- Прости, Кейт, но я действительно не работаю на вампиров.

 

Наверное, стоило подумать об этом прежде, чем просить Ним об одолжении.

 

- Дело в том, - я сделала паузу, - что убийство похоже на работу магов. Я не хочу давать вампирам повод преследовать тебя.

 

Эктор поднял взгляд от игры:

 

- Пусть попробуют. Тоттенхэм заблокирован.

 

- Да ради Бога, - огрызнулась я. - Ты жив только потому, что всем лень придти сюда и тебя убить.

 

Он встал, опрокинул игровую доску и встал, вырастая прямо перед лицом:

 

- Ты откуда такая наглая приперлась?

 

Мне очень хотелось сказать: "С Севен Систерз", но это вряд ли помогло бы. Боже, дай мне смирение принять тот факт, что обозленные молодые пацаны ведут себя как мудаки. Особенно когда эти пацаны рыжие.

 

- Ты хотя бы представляешь, сколько дерьма способен устроить рассерженный принц вампиров?

 

- Мы вернем им столько, сколько получили.

 

- Не сомневаюсь. Может, ты даже выживешь в процессе. Но что скажешь о твоей семье? Что на счет приятелей? Как на счет школы у дороги? Вампиры честно не дерутся.

 

Ним положила руку мне на плечо.

 

- Хватит. Нельзя приходить за помощью - и затевать ссору. А ты, Эктор, прекращай выставлять себя идиотом. Подвинь стулья.

 

Эктор и Динаден расставляли стулья вокруг стола, пока Габриэль мягко выпроваживал старших детей из комнаты. Вошла Мэйв с чайным подносом, и пока они накрывали на стол, я взяла чашку чая и банку крема. Открутив крышку, я соскребла зубами пыльную желтую пасту внутри. Знакомый вкус сахара и опилок напомнил о моем дедушке - отце Дженни.

 

- Дин съел все вкусное, - Мэйв усмехнулась. - Засранец.

 

Я не видела раньше заседаний Двора, но предположила, что пустое место предназначено для меня, - и ошиблась. Эктор хихикнул. Похоже, попытка сесть не на тот стул - это серьезный, мать его, промах.

 

- Это кресло ждет того, кто его займет, - пояснила Ним.

 

Что ж, это все объясняет. Я стала в центре круга. Ним заговорила первой:

 

- Я, Нимуэ, созываю Двор, чтобы выслушать прошение Катарины Кейн из Консетта. Пусть присутствующие здесь объявят о себе.

 

Затем по очереди отозвались остальные:

 

- Я, Габриэль, Хранитель Северной Сторожевой Башни, слушаю просителя.

 

- Я, Мэйв, жрица Тихих Богов, слушаю просителя.

 

- Я, Эктор, рыцарь Сторожевой башни Юга, хранитель Девяти ключей, паломник на Пылающем Пути, слушаю просителя.

 

- Я, Динаден, парень, работающий в магазине, слушаю просителя.

 

Ним ободряюще улыбнулась.

 

- Передаю слово тебе, Кейт.

 

- М-м, ладно. Не знает ли кто-нибудь из вас, что может оставлять такие следы на теле, - я достала телефон с фотографиями тела и пакетик со слизью. - Оно появилось в переулке на Брюэр-стрит около четырех утра, обескровило взрослого мужчину и исчезло, не оставив других следов.

 

Эктор пожал плечами.

 

- Не мой пакетик - не мои проблемы.

 

- Понимаешь, - мягко сказала Мэйв, - это может быть дюжина разных существ. Оно, похоже, не из реки, но если знать как, можно вызвать похожих существ со звезд.

 

- И сколькие из вас обладают такой мощью? - поинтересовалась я.

 

Нимуэ встретила мой взгляд:

 

- Ты знаешь, что я на это отвечу.

 

- Если это не маг, то кто?

 

- Что-то из земель фейри, - предположила она. - Такое встречается нечасто, но вполне возможно.

 

- Или нечто демоническое, - добавил Динаден. - В аду полно мерзких тварей, которым только дай высосать из людей всякую дрянь.

 

Габриэль засунул ребенка в переноску и теперь держал мой смартфон, его глаза потеряли фокус.

 

- Существо пришло снизу. Оно служит силе, древней и падшей, чему-то, что перестало быть тем, чем было прежде.

 

Я не фанат туманных пророчеств, но это указывало на демонов. В моей работе доказательства для суда не требуются, а зацепка есть зацепка. Однако я не могла вернуться к Джулиан и сказать: "Это не маги, потому что они мне так сказали".

 

Нимуэ забрала телефон у Габриэля и вернула его мне.

 

- Еще что-то?

 

В голову ничего не приходило, ведь количество раз, когда ты можешь напрямую спросить у других, не виновны ли они в ужасных преступлениях, ограничено. Я выбросила это из головы и поблагодарила за уделенное время. Нимуэ объявила о роспуске Двора и проводила меня до двери.

 

Я засунула руки в карманы, стараясь выглядеть непринужденно.

 

- Как поживаешь?

 

- Нормально, - ответила она. - Но это не я работаю на принца вампиров. Я не собираюсь просить тебя быть осторожной, но надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

 

- А я когда-то знала?

 

Пальцы Ним легко провели по пряди моих волос.

 

- Обычно ты неплохо справляешься. Не знаю, как тебе это удается.

 

- Ответ - слепая удача, кровожадность и потрясающая внешность.

 

Это заставило ее улыбнуться.

 

- Ты в курсе, что говорят об охотниках на монстров.

 

- Что они отличные любовники?

 

- Счастливого пути, Кейт.

 

На всех линиях от Севен Систерз было отличное обслуживание.

 

 

 

Глава 5

 

Когда я вернулась домой, Джулиан лежала на моем диване, положив облитые высокими сапогами ноги прямо на журнальный столик.

 

- Ты не звонишь, - пробурчала она. - Ты не пишешь.

 

- А ты не стучишь.

 

Она усмехнулась.

 

- Знаю. Я ужасно спонтанная и волнующая, правда?

 

Снова Патрик, опять и опять.

 

- Убирайся к чертям собачьим из моего дома.

 

Джулиан подняла бровь. Выражение ее лица говорило о том, что ожидать уединения в собственной проклятой квартире было крайне неразумно.

 

- Прошло уже четыре дня. И не похоже, что ты собиралась придти с отчетом.

 

Она спустила ноги с кофейного столика и села:

 

- Ты разговаривала с оборотнями, не посоветовавшись со мной.

 

- Я много чего делаю, не посоветовавшись с тобой.

 

- Ты использовала мое имя.

 

- Ты вломилась в мой дом.

 

- Тебе стоит купить замки получше.

 

- Тебе стоит давать более четкие инструкции.

 

Внезапно она усмехнулась:

 

- Ну, а тебе стоит перестать отвлекать меня этими фиалковыми глазами и угрюмым видом.

 

В совсем, совсем других обстоятельствах я бы, возможно, нашла ее очаровательной, в текущих же я была взбешена.

 

- Тебе стоит перестать флиртовать и убраться вон.

 

Я никогда раньше не видела, чтобы кто-то выглядел столь искренне удрученным, но настроение Джулиан упало на глазах.

 

- Ладно, - тихо сказала она. - Я вижу, что сильно ошиблась. Я собиралась пригласить тебя на ужин, но... - она провела рукой по волосам. - Да, теперь это, наверное, не сработает, верно? Ух ты, я так не проваливалась с тех пор, как пыталась переспать с Екатериной Арагонской.

 

Я указала на дверь.

 

- Послушай, - она развела руками, признавая поражение, - ты мне действительно нравишься. Я не собиралась пугать тебя. Ну, не в плохом смысле этого слова. Я заказала столик в "Сорок четыре". Можешь присоединиться. Я буду ждать.

 

Я указала на дверь. Она взглянула сквозь ресницы:

 

- Если потребуется, я буду ждать всю ночь.

 

Я продолжила указывать на дверь.

 

- Ухожу, ухожу.

 

Она превратилась в тень и исчезла, как сигаретный дым. Это милый трюк, но я слишком разозлилась, чтобы впечатлиться.

 

Опустившись на диван, я спрятала лицо в ладонях. Чертовы вампиры. Она, черт возьми, будет ждать всю ночь. Я ни за что не приду.

 

Я жалко сортировала бутылки с журнального столика, пока не наткнулась на ту, в которой еще оставалась жидкость, и налила себе выпить. Настроения думать о деле не было, а уклонение от оплаты лицензионного сбора за телек потеряло привлекательность. Так что я наблюдала, как на небе гаснет последний свет, пока не осталась сидеть во тьме, словно угрюмая одиночка, какой я и была.

 

Такое поведение гораздо лучше смотрится в кино, где можно сделать удобный монтаж и покончить с рефлексией за три минуты. Я взяла телефон и начала с ним возиться. Арчер все еще стоял на быстром наборе, и я ему позвонила.

 

- Это Арчер, оставьте сообщение после гудка. Гудок.

 

Затем злая женщина-робот сообщила, что почтовый ящик переполнен, так что мое сообщение может не дойти до адресата. Ну ни хрена себе. Я повесила трубку. Да и что я могла бы сказать? Мне жаль, что ты умер. Жаль, что я занималась сексом с женщиной, которая тебя застрелила. Жаль, что всерьез рассматривала возможность отпустить ее безнаказанной. Жаль, что я даже не нашла ту статуэтку, которую ты стремился отыскать.

 

Так я убила добрых десять секунд.

 

Что, черт подери, со мной случилось? Я сидела одна в своей квартире в десять минут восьмого вечера среды, и мне нечем было заняться кроме как звонить умершему партнеру и играть на телефоне в Teeter, в который я и трезвом-то виде играю не ахти. Я огляделась в поисках чего-то, что поможет отвлечься.

 

Когда Ева жила со мной, у нее была куча игровых приставок, но при разделе имущества мы договорились, что каждый заберет то, что принес. Так что ей достался Xbox, PlayStation и большинство наших общих друзей, а мне - Том Уэйтс и ипотека. Она пыталась ее оплатить, когда превратилась в лесбийскую версию Марка Цукерберга, но я не позволила, так что можно сказать, что мне остались диски Тома Уэйтса, ипотека и моя гордость. По крайней мере, я больше не собираю с пола ее носки и не вытираю с мебели пыль.

 

Никогда не думала, что буду по этому скучать.

 

Да ну к черту, я иду на свидание.

 

Я отправилась в спальню, чтобы сменить рубашку. Понятия не имею, что носят модные молодые лесбиянки в наши дни, но почти наверняка не то, в чем они не раз спали. Я перебирала одежду, пытаясь вспомнить, кем я была раньше, и в конце концов откопала пару узких джинсов, V-образную хлопковую футболку и приталенный пиджак, в котором можно спрятать по меньшей мере три ножа.

 

Вот такой я ловелас.

 

На полпути к "Кэнди-бару" я вдруг поняла, что он наверняка принадлежит Джулиан. Я убедила себя, что мне плевать, а через двадцать минут оказалась в подвале, набитом пьяными, дурно поющими в караоке лесбиянками.

 

Ну елки-палки.

 

Неудивительно, что вход был бесплатным.

 

Протиснувшись сквозь толпу, я попыталась найти кого-то, кто не выглядел бы на двенадцать. Похоже, я успела постареть. Загадочным образом мне удалось пробиться к бару, и я уже приценивалась к ликерам Sourz, когда кто-то рядом приложил губы к моему уху и прокричал "Привет!" через ужасающе искреннее исполнение "Sometimes When We Touch".

 

- Сама ты привет, - учтиво ответила я.

 

- ЗНАЕШЬ, - доверительно крикнула она, - Я ПОМНЮ ВСЕ СЛОВА ЭТОЙ ПЕСНИ.

 

- Я ТОЖЕ.

 

- ОТЛИЧНО. МЫ ТОВАРИЩИ ПО НЕСЧАСТЬЮ.

 

Я глубоко вздохнула. На такой громкости тяжело быть язвительной.

 

- ИНОГДА, КОГДА МЫ СОПРИКАСАЕМСЯ, ИРОНИЯ СЛИШКОМ СИЛЬНА.

 

- ЛОЛ.

 

- ТЫ ПРАВДА СКАЗАЛА "ЛОЛ"?

 

- ТОЧНО.

 

Могу ли я переспать с кем-то, кто сказал мне "LOL"? Вернее, могу ли я не переспать с кем-то, кто сказал "LOL"?

 

Мы воспользовались моментом, чтобы оценить музыку.

 

- МНЕ НРАВИТСЯ, - продолжила девушка, - КАК ОНИ РИФМУЮТ "DIE" и "CRY".

 

- А МНЕ НРАВИТСЯ "WRITER" и "PRIZE FIGHTER".

 

- ДА, ТОЖЕ НЕПЛОХО, - тут наступила пауза. - А ЧЕМ ТЫ ЗАНИМАЕШЬСЯ?

 

- Я ЧАСТНЫЙ СЫЩИК.

 

- ЭТО СЕКСИ.

 

Моя новая приятельница была симпатичной. Пацанка с уложенными гелем волосами. Татуировки. Знает все слова в "Sometimes when we touch".

 

Было слишком громко для безжалостных ремарок о неприглядной сути моей профессии, так что я ответила:

 

- ДА. ДА, ВСЕ ТАК. А ТЫ?

 

- Я ТОЖЕ СЕКСИ.

 

Господи. Я не могла придумать в ответ ничего кроме "За это тоже платят?", но тогда показалось бы, что я считаю ее проституткой. Я решила положиться на проверенный подход:

 

- КУПИТЬ ТЕБЕ ВЫПИТЬ?

 

- Я БУДУ J20.

 

- ЧТО?

 

Она указала на холодильник с безалкогольными напитками.

 

- Я НЕ ПЬЮ.

 

- МНЕ ЖАЛЬ.

 

Я купила ей бутылку апельсинового сока по смехотворно завышенной цене.

 

- У МЕНЯ ЕСТЬ ДРУГИЕ ПОРОКИ, - она усмехнулась.

 

Она что, демон? У меня ужасный вкус на женщин.

 

- ВОТ КАК, - сказала я с нарастающим чувством ужаса.

 

- ДА, НО ЭТО ПОТРЕБУЕТ БОЛЬШЕ ОДНОГО СТАКАНА.

 

Ладно. Скорее всего, она не демон, так что я убрала руку от освященного ножа. Да, моя личная жизнь прежде была хреновой.

 

- КАК НА СЧЕТ ДВУХ НАПИТКОВ? - спросила я, чтобы вернуть все на круги своя.

 

- ДЛЯ НАЧАЛА. Я ТАШ.

 

Таш, трезвая лесбиянка. Такое я и утром вспомню.

 

- КЕЙН. КЕЙТКЕЙН.

 

- СПОЙ МНЕ ЧТО-НИБУДЬ, КЕЙТ КЕЙН.

 

- ЧЕРТА С ДВА.

 

Она по-кошачьи улыбнулась мне.

 

- ОНО ТОГО СТОИТ.

 

Так вот как цепляют человеческих женщин в наши дни. Отлично. Я засуетилась вокруг крошечной сцены. На публичное унижение стояла очередь, но я привлекла внимание симпатичного драг-короля в шляпе-котелке, и в следующее мгновение уже цеплялась за микрофон и исполняла на удивление девчачью песню "Little Drop of Poison". Примерно на середине выступления я поняла, что это был чертовски странный выбор песни, пусть даже Ева ушла в конце лета, а я никогда не любила хранить фотографии.

 

Я закончила под растерянные аплодисменты и попятилась назад к Таш, трезвой лесбиянке.

 

- А ТЫ ХОРОША, - соврала она, затем замолчала. - Я НЕ СОВСЕМ ТАКОГО ОЖИДАЛА, - другая пауза, - НЕ ХОЧЕШЬ УБРАТЬСЯ ОТСЮДА?

 

Погодите-ка. Это что, сработало? Если только она не имела в виду, "убраться, потому что меня тошнит от одного твоего вида"?

 

- КОНЕЧНО.

 

Мы выскочили на Карлайл-стрит, неуклюже целуясь, пока очередь кричала, чтобы мы сняли номер. Ее язык был острым от слишком дорогих цитрусов, от нее сильно пахло средством для волос и слегка - потом. Мы двигались зигзагами, прижавшись друг к другу, ее руки блуждали по мне. Потом мы врезались в окно "Пицца Экспресс". Ее ладонь скользнула под рубашку и устремилась вверх - ракета, нацеленная на мою грудь.

 

Как же это хорошо - быть молодым и возбужденным.

 

Наверное, развлечься с ней было плохой идеей. Я поняла это потому, что мне очень хотелось.

 

- Ты так заводишь, - прошептала Таш, лесбиянка-трезвенница.

 

Ладно, Кейт, будь сильной. Скажи милой девушке, что ты в полной жопе, и уходи. Не жди, пока ты ее трахнешь, это будет неправильно.

 

Она восторженно сжала меня и расстегнула пуговицу на джинсах. Что ж, все происходило несколько быстрее, чем я ожидала.

 

- Полегче, тигренок, - я накрыла ее руку своей. - Мне тридцать три. Если я займусь сексом на улице, то прочувствую это утром.

 

- Ладно, - весело сказала она, - не хочешь зайти ко мне? Соседка у родителей, а на метро всего пятьдесят минут.

 

- Теперь понимаю, почему ты предпочитаешь улицу.

 

- Тогда пойдем к тебе, - она прижалась и повернула свое лицо к моему.

 

Она была очень красивой, чем-то похожа на пикси. Было что-то знакомое в этом кошачьем взгляде...

 

Что ж, я разоделась и приперлась в кабак, чтобы притащить домой двадцатилетнюю девушку, немного похожую на восьмисотлетнюю вампиршу, о которой я пыталась не думать. Как же это жалко. Теперь я ни за что не смогу с ней переспать, да даже попробовать не смогу.

 

- Послушай, Таш, - я безуспешно пыталась отвязаться. - Думаю, у нас ничего не выйдет.

 

- Да все в порядке, мы можем сесть на ночной автобус.

 

Она встала на цыпочки, поцеловала край моей скулы и начала двигаться вниз.

 

- Нет, нет, я серьезно, - пролепетала я. - Я просто...

 

Поцелуй.

 

- В несколько странном состоянии...

 

Прикосновение языка.

 

- ...прямо сейчас.

 

Укус.

 

- Это нечестно...

 

Поцелуй.

 

- Нечестно по отношению к тебе.

 

Таш, лесбиянка-трезвенница, оставила мою шею в покое, сделала шаг назад и драматически приложила запястье ко лбу.

 

- О нет. Горячая женщина постарше хочет забрать меня домой и использовать для секса. Кто спасет меня от жуткой участи?

 

- Серьезно, Таш. Просто время неподходящее. Любовь всей моей жизни ушла от меня в технологический стартап, а потом мне пришлось отправить ее в тюрьму за убийство друга из агентства. Это тот тип пиздеца, который крутым не делает.

 

- Вау, - она моргнула. - Правда, что ли? Если я тебе не понравилась, так и скажи.

 

- Это правда.

 

- Это каким-то образом должно заставить меня перестать тебя хотеть?

 

- Таш, я сама себе удивляюсь, но, похоже, я не ищу случайных связей. Ты замечательная, и при других обстоятельствах ты была бы в моем вкусе.

 

Даже слишком, в этом и проблема.

 

- Ладно, ладно, - уже второй раз за вечер я обломала человека. - Я поняла, - она надулась. - Я очень хотела трахнуть частную сыщицу. Наверняка у тебя есть наручники и всякое такое.

 

- Я детектив, а не доминатрикс.

 

- Не отнимай у девушки мечты. Дай свой телефон.

 

- Обещаешь, что не разобьешь его и не украдешь?

 

- Да дай уже.

 

Я протянула телефон. Она немного повозилась с ним, а потом сфотографировала себя, нагло ухмыляясь и приделав дьявольские рожки.

 

- Я добавила свой номер. На случай, если передумаешь и купишь наручники.

 

Я протянула ей свою визитку.

 

- Отлично. Вот мой.

 

- Вот это да! - воскликнула она. - Настоящая визитка. Я позвоню, если захочу провести частное расследование.

 

Она поцеловала меня напоследок и ушла по направлению к клубу.

 

Я сбежала, поехала домой на метро, забившись на угловое сиденье и чувствуя себя растерянной, но все-таки получше, чем прежде. Разглядывая фотографию Таш, лесбиянки-трезвенницы, я задалась вопросом, не идиотка ли я. Неужели я только что отказалась от ночи эротической гимнастики с горячей двадцатилетней красоткой ради пустой квартиры и чашки Bovril? Как Джулиан удалось настолько заморочить мне голову? Я же сказала ей всего пару сотен слов, половина которых - "отвали".

 

Вернувшись в квартиру, я была потрясена, обнаружив, что ни один вампир не вломился в дом в мое отсутствие. Не перегнула ли я палку? Я собиралась потребовать у Джулиан две с половиной тысячи за работу, а она понятия не имела, чем я занимаюсь. Будь профессионалом, Кейт.

 

Я лежала, уставившись в потолок, и всерьез подумывала позвонить Таш и сказать, что передумала. Уверена, что если правильно сформулирую запрос, это будет звучать сексуально и импульсивно, а не одиноко и чертовски жалко. Я достала телефон и опять посмотрела на ее фото. Таш действительно напоминала Джулиан. Как и все остальное вокруг.

 

Ну, черт подери.

 

Я ни за что не хочу переживать это снова. Потеря крови и контроль разума - не лучшая основа отношений. Но, надо отдать Джулиан должное, когда я сказала отвалить, она, по крайней мере, отвалила. И я не помню, чтобы Патрик когда-либо извинялся.

 

Долго ли она будет меня ждать? Она говорила, что целую ночь. Уже прошло около шести часов. Ева как-то торчала в полночь у магазина, чтобы получить Wrath of the Lich King, но я никогда ничего не ждала так долго. Правда, я и не бессмертная, но Джулиан выглядела как человек, легко способный заскучать.

 

Я просто не могла представить, что она и впрямь ждет меня. Не могла же она заказать там рюмку крови и попросить бармена не останавливаться. Скорее всего, она уже трахалась с официантками. У меня возникло искушение сходить и проверить, что там, черт возьми, происходит. Просто невозможно, чтобы Джулиан оказалась там.

 

Погодите-ка. Ну нет, не собираюсь доставлять ей такое удовольствие.

 

Я ложусь спать.

 

Через два часа я сидела в такси, направляясь в "Сорок четыре".

 

Проклятье.

 

"Сорок четыре" - ночной блюзовый бар с пудингами из того типа заведений, что в ответ на закон о запрете курения вложили деньги в очиститель воздуха. По правде говоря, мне такие бары нравятся - полные несчастных, одиноких людей, пьющих виски и поющих об этом. Баром владел сын члена парламента, который следовал за мечтой. Довольно специфической мечтой.

 

Я шагнула в прокуренную темноту. Со сцены доносилось скорбное рычание. Джулиан сидела в кабинке у заднего входа, подперев подбородок ладонью.

 

Было три часа ночи, на улице моросил дождь, я расплатилась за такси и, честно говоря, не планировала дальше этого момента. Отступать было поздно, так что я подошла и села рядом.

 

- Я купила тебе выпить, - сказал она, - но боюсь, напиток нагрелся.

 

- Главное, он все еще мокрый.

 

Джулиан бросила озорной взгляд:

 

- Ты упрощаешь мне задачу.

 

Я подняла стакан и сделала глоток. Виски легко пился, был насыщенным и, вероятно, дорогим. По правде сказать, я не такой уж большой знаток. Я просто люблю напиваться.

 

- Да, это определенно алкоголь. Ясно сразу.

 

Наступила пауза. На сцене певец начал одну из тех классических песен, где парень убивает свою жену и потом грустит об этом. После долгого молчания Джулиан подняла на меня глаза.

 

- Я думала, ты не придешь.

 

- Я тоже.

 

- Жаль, что так получилось в твоей квартире.

 

Я ожидала, что она включит в извинение беспомощный взгляд больших голубых глаз, но этого не произошло.

 

- Просто больше так не делай.

 

- Обычно людям нравится, когда я наношу неожиданные визиты.

 

- Я ненавижу сюрпризы. И я не такая, как большинство людей.

 

Наконец она усмехнулась:

 

- Я заметила.

 

Пришлось выпить еще, чтобы не ответить улыбкой на улыбку.

 

- Итак, - неловко сказала я, - зачем мы здесь?

 

- Мы хорошо проводим время.

 

Джулиан расслабленно сидела, закинув руки на спинку сиденья, и выглядела, будто так оно и есть.

 

- А. Здорово, что предупредила.

 

Она пожала плечами:

 

- Я подумала, это место в твоем духе.

 

- То есть странное и выпендрежное?

 

- Мне оно нравится. Оно настоящее. Такое, какое есть, понимаешь?

 

- Глубокое замечание.

 

Она наклонилась вперед так же, как когда мы впервые познакомились, и посмотрела, словно я самая интересная вещь в ее жизни.

 

- Ты всегда так осторожничаешь?

 

- С вампирами - да.

 

- Мы сожгли твою деревню и съели твою семью?

 

- Это не смешно.

 

- Немного смешно, - в тусклом свете ее глаза блестели, как стекло. - Расскажи, что ты имеешь против нас?

 

- Кроме того, что вы все - кучка аморальных, кровожадных мегаломаньяков?

 

Она рассмеялась:

 

- И я еще считала, что тебе не нравлюсь.

 

- Мило.

 

- Я ведь могла бы попросить все это разузнать, а не расспрашивать тебя, - она пожала плечами. - Было бы не так сложно. И наверняка обошлось бы дешевле.

 

- Вот это бы меня взбесило всерьез.

 

- Тогда избавь себя от лишних переживаний и просто расскажи то, что я хочу знать.

 

Я допила напиток.

 

- Худшая логика из тех, что я слышала.

 

Она наклонилась чуть ближе. Под знакомым жжением виски я уловила слабую пыльную сладость, похожую на вихрь розовых лепестков.

 

- Позволь мне угостить тебя десертом. Может, это тебя смягчит.

 

Какого черта? Она планировала соблазнить меня или съесть?

 

- Я не хочу пудинг.

 

- Да ладно тебе, - промурлыкала она. - Все любят десерты.

 

- Да что ты несешь?

 

- Это называется эскалация, милая. Вот я наблюдаю, как ты поедаешь изысканное сладкое ничто, а затем...

 

- Даже не начинай.

 

Джулиан махнула рукой - и спустя секунду официант уже стоял рядом.

 

- Что у вас сегодня в меню? - спросила она, приподнимаясь от нетерпения.

 

- Мадам, у нас есть Итонская путаница.17..

 

- И что это такое?

 

- Это смесь клубники, кусочков безе и сливок.

 

Она восторженно зажмурилась.

 

- Звучит чудесно. Она тает во рту? Опишите ее для меня.

 

Официант слегка запаниковал.

 

- Ну, это... приятно?

 

- Постарайтесь получше, - она легонько ткнула его под ребра.

 

- Ну, это... это...

 

- Терпкий вкус клубники прекрасно дополняет сухую сладость безе, похожее на пылинки, танцующие апрельским утром?

 

- Абсолютно так, мадам.

 

Она взволнованно захлопала в ладоши.

 

- Превосходно! Хорошо, а дальше?

 

У меня сложилось впечатление, что так может продолжаться очень долго:

 

- Я возьму путаницу.

 

Официант поблагодарил нас и поспешно удалился. Джулиан вздохнула:

 

- У некоторых людей нет души.

 

- Что это было?

 

- Что это было? - она пренебрежительно взмахнула рукой. - Ты раньше пробовала Итонскую путаницу?

 

Я не собиралась спускать это на тормозах:

 

- Нет. Но еще я никогда не просила официантов описывать еду.

 

- Может, и не просила, - просто ответила она, - но ты не проводила восемьсот лет на кровяной диете.

 

- У-у.

 

- Ты такая жестокая, - она надулась. - Мне трудно смириться, что есть вещи, которые нельзя получить.

 

- Кто б сомневался.

 

- К тому же во времена, когда я еще была живой, десерты делали дерьмовые. Ты пробовала пудинг из белых роз?

 

- Ну, звучит неплохо.

 

- Ха. Когда-нибудь я тебе его приготовлю. Это пахнущая цветами жижица в миске. Но даже такое мы позволяли себе нечасто - грехи плоти и все такое.

 

- Разве вампиры не состоят из грехов плоти чуть более, чем полностью?

 

Воцарилась пауза.

 

- Когда-то я была монахиней.

 

Я чуть не подавилась остатками виски. Джулиан скорчила гримасу:

 

- Ну, карьерные возможности для женщины конца 12-го века были несколько ограничены. Хочешь еще выпить?

 

- Нет. Но я могла бы послушать историю о приключениях сестры Джулиан, пудинговой монашки.

 

- Прямо сейчас? - она ухмыльнулась. - Давай ты лучше расскажешь, что тебе сделали вампиры, сладкая, а потом я охотно удовлетворю все твое любопытство.

 

Я вздохнула.

 

- Я встречалась с одним из них, ясно? Проехали.

 

- У всех в прошлом бывали неудачные отношения. Но я слышала, что раньше ты встречалась с Евой Локк. Значит ли это, что с людьми ты тоже покончила?

 

- Ты все-таки просила меня проверить.

 

- Нет, нет. Узнавать о тебе - это удовольствие, которое я приберегла для себя лично. Но Локк опасна, так что знать, как у нее дела, - часть моего бизнеса.

 

- Хватит.

 

Она распахнула глаза, заполненные миллионами миль голубого:

 

- Сейчас-то что я сделала не так?

 

- У меня в печенках уже сидят предупреждения о том, как все опасны.

 

- Сладкая, но мы все действительно опасны. Даже ты.

 

Это самое приятное, что мне когда-либо говорили.

 

В этот момент прибыл десерт. Он оправдывал название, представляя собой месиво из клубники, сливок и безе в высоком стакане.

 

- Боже мой! - воскликнула Джулиан. - Выглядит потрясающе. Как свежая кровь на нетронутом снегу. А как на вкус?

 

Я взяла ложку.

 

- Как пылинки, танцующие апрельским утром.

 

- Найди свой собственный образ, - Джулиан нахмурилась. - И ешь его медленно. Наслаждайся. Перекатывай ароматы на языке.

 

- Тебя это заводит?

 

- Конечно.

 

- Я буду есть так, как захочу.

 

Чтобы доказать свою правоту, я до отказа набила рот едой.

 

- Это так сексуально, - сухо сказала Джулиан. - Хомячок набивает щеки только для меня.

 

- Мммрф, ты...

 

Потом она наклонилась и прохладным кончиком пальца смахнула кляксу крема с моих губ. Я постаралась не расплавиться в лужицу сахарной глазури.

 

- Итак, рассказывай, - надавила она. - Кто отвратил тебя от вампиров?

 

- Патрик Найт, - пробормотала я.

 

Она восхищенно захихикала.

 

- О Боже, так это ты. Тебе было семнадцать?

 

Я набивала рот Итонской мешаниной.

 

- И ты чуть не начала войну между двумя семьями оборотней?

 

Я продолжила есть.

 

- И Королева Дикой Охоты напала на твою школу?

 

Я сосредоточенно ела.

 

- И он считал, что ты мертва, поэтому вернулся в Лондон, чтобы просить Принца Мечей его казнить?

 

- Послушай, - я оттолкнула стакан. - Очевидно, что тебя это развлекает, но для меня это было ужасное время, понимаешь? Патрик отобрал мою жизнь, просто вычеркнул оттуда все, что не касалось его самого. Потому что он, - я сделала саркастические воздушные кавычки, - "любил меня".

 

По крайней мере, теперь она перестала смеяться.

 

- Сладкая, это действительно ужасно. Хочешь, я распоряжусь о его казни?

 

- Вот так Патрик бы и ответил.

 

Она выглядела раздавленной:

 

- Но я пошутила. Вроде как.

 

- И все же ты бы это сделала.

 

Джулиан задумалась.

 

- Нет, не думаю. Я хочу оказаться с тобой в постели не настолько сильно, чтобы злить Принца Жезлов.

 

Она замолчала на мгновение.

 

- Я поняла, - сказала она в конце концов. - И ты даже почти права - я люблю власть, люблю контроль. Как я говорила, я - Принц вампиров. Но кроме этого я живу на свете уже восемьсот лет, а это утомляет. Со мной происходило и происходит столько всего, что мой мир вряд ли будет вращаться вокруг тебя.

 

- Ха.

 

Это что-то новенькое.

 

- Я больше не стану вламываться в твой дом без разрешения. Не буду пытаться покончить с собой, если ты меня бросишь. Мне все равно, кто твои друзья, и я не считаю, что должна присматривать за тобой. Я гедонистка, кровососущий нарцисс с почти тысячелетними врагами, но... - она сверкнула клыками. - Я никогда не бываю скучной.

 

- Может, мне нравится скука.

 

- Я в это не поверю даже на удар сердца. Не то, чтобы оно у меня билось.

 

Неплохой способ продаж. Была только одна загвоздка:

 

- Я не встречаюсь с вампирами.

 

- Сладкая, но ты встречаешься с одной из них прямо сейчас.

 

- Это не свидание.

 

- То есть это просто встреча поздно ночью, на которой я покупаю тебе пирожные и пытаюсь соблазнить?

 

Итак, я была на одном свидании с вампиром. Но нельзя сказать, что я с ними встречаюсь. Продолжай повторять это себе, Кейт.

 

Я вдруг поняла, что перестала разглядывать напиток и вместо этого смотрю на Джулиан. Неудивительно, что мои слова прозвучали не слишком убедительно, - трудно притворяться, что это не свидание, когда с ожиданием вглядываешься в чужие глаза.

 

Для мертвой женщины она оказалось гораздо более живой, чем все, кого я встречала за очень долгое время. Я бы не назвала ее красивой, и уж точно она не была симпатичной. Джулиан была слишком яркой и сложной для таких слов. Что-то в чертах ее лица заставляло желать смотреть на нее без конца. Словно любоваться небом или морем, всегда неизменным, но в то же время постоянно меняющимся. Я хотела обрисовать большими пальцами линию ее скул, придать форму ее рту своим собственным.

 

- Ужасная идея.

 

Брови Джулиан дрогнули.

 

- Самые лучшие идеи всегда таковы.

 

- К тебе или ко мне?

 

- Вот это было неожиданно.

 

- Что, теперь ты передумала?

 

- Нет, нет, Боже, нет. Ты просто удивляешь меня.

 

- Ну, извини.

 

- Не стоит извиняться, мне нравится, когда меня удивляют, - она усмехнулась. - Я прожила восемьсот лет, так что это случается нечасто.

 

- Как же тяжела твоя жизнь. Ни сладостей, ни сюрпризов.

 

- Тогда поедем ко мне - и ты утешишь меня в моем унылом бессмертии.

 

Очень, очень плохая идея. Я поняла это, потому что ужасно этого хотела.

 

Глава 6.

 

Джулиан владела квартирой на первом этаже в Леннокс Гарденс - настолько шикарное место, что его можно было назвать апартаментами. Мы протиснулись через парадную дверь, целуясь.

 

- У тебя вкус клубники, - счастливо бормотала Джулиан, - и безе.

 

Ее язык жадно скользнул в теплые уголки моего рта. Я попыталась прижать ее к ближайшей стене, но стены не находилось, только арка, ведущая в мини-кухню. Перепутавшись, мы врезались в девственно белый холодильник. Джулиан удивленно выдохнула прямо мне в рот, и мы поехали боком по встроенным шкафам, опрокинув дорогую кофемолку и тостер из нержавеющей стали, который выглядел так, словно им никогда не пользовались.

 

- Что ты делаешь? - спросила Джулиан, когда я посадила ее на раковину.

 

- Понятия не имею.

 

Я помешала ей ответить более глубоким поцелуем. Рот Джулиан охотно подчинялся контурам моего, и я чувствовала ее вкус - вкус вина и розовых лепестков, безумия и власти, красных бархатных комнат и столетий запретного наслаждения. Она заставляла мою кровь закипать.

 

Джулиан облокотилась спиной на краны и обвила меня за пояс стройными ногами, притягивая поближе.

 

- Ты ведь знаешь, что у меня есть спальня? Там, внизу?

 

- Хочешь сказать, кухня тебя не возбуждает?

 

- Ну, - она нежно стиснула меня коленями, - я здесь раньше не бывала, так что все в новинку.

 

- Боже, это же вампирская секс-квартира. Держу пари, в холодильнике совсем нет еды.

 

Джулиан провела языком по кончикам клыков.

 

- Я заказала.

 

Я очень осторожно поцеловала ее - что тут скажешь, практика в поцелуях с вампирами у меня есть. Меня притягивала опасность, обещание мягкости за острыми злобными зубами, приз в замке, окруженном зарослями терновника. Своими губами я чувствовала, как она улыбается, и ее улыбку я присвоила тоже. Не то, чтобы у меня много опыта секса со сверхъестественными существами, но в Джулиан было что-то особенное. Пять утра, и я должна быть полусонной, но вместо этого я ощущала себя невероятно живой - чертовски более живой, чем прежде.

 

Все стало более ярким, острым, ясным. Я могла бы всю жизнь любоваться жемчужно-белым изгибом ее скул. Глаза Джулиан были бесконечны и изменчивы, как море, ярко-голубые, как ляпис-лазурь. Ее волосы под моими пальцами - прохладные, как шелк, мягкие, как перья. Лицо завораживало, словно она головоломка, которую я никак не могла разгадать. Загадочный кроссворд времени, нестареющий и древний, хрупкий и вечный...

 

Да неважно. Она была горячей, она хотела меня, а я находилась под кайфом от того, как хочу ее.

 

Но, возможно, раковина не лучший выбор.

 

Я поставила ее на ноги. Получилось очень учтиво.

 

Губы Джулиан коснулись подбородка, поцелуи с опасными краями то тут, то там двигались по шее.

 

- Знаешь, - прошептала она, - у меня двенадцать домов. Масса странных комнат, если захочешь выбрать. Угольные подвалы. Кладовки. Вентиляционные шахты.

 

- Заткнись.

 

Я стянула пиджак и стащила с плеч Джулиан плащ, наполовину споткнувшись о кучу одежды, пока мы, пошатываясь, возвращались в прихожую. В кино такое не показывают. Джулиан посмотрела на меня:

 

- Да ты действительно вооружилась.

 

Она отстегнула мои ножи и бросила их на пол.

 

- Ой, черт.

 

- Острыми вещами можно порезаться.

 

- Вы - бродячая смертельная ловушка, леди, - она приложила палец к губам и облизала кровь.

 

- Погоди-ка, разве это не я должна была порезаться, а ты - сходить с ума от этого?

 

- Уверена, ты восхитительна на вкус, сладкая, но я не Куки-монстр.

 

Я потянулась к ее руке.

 

- Вот, давай ее сюда.

 

- Собираешься поцеловать, чтобы все зажило?

 

- Я буду целовать все, что ты захочешь.

 

- Пустые обещания.

 

- Разве уже не должно было зажить?

 

Я легонько поцеловала ранку на кончике ее пальца.

 

- Рассвет наступает.

 

- Она же маленькая.

 

- Но все равно больно, - Джулиан капризничала.

 

- Тогда давай я тебя отвлеку.

 

Я сорвала с нее нелепую рубашку с рюшами, о чем мечтала еще тогда, когда впервые ее увидела. Может, я просто ненавижу такие рубашки. Джулиан была бледной, как луна, и на фоне черного кружева нижнего белья ее кожа оказалась такой нежной и тонкой, что я могла видеть хрупкие впадинки ключиц и рисунок синих вен в точках, где чувствуется пульс. Я прижалась ртом к ее безмолвной плоти и вдохнула тепло. Джулиан издала невольный всхлип.

 

Еще несколько шагов - и мы оказались в спальне. По крайней мере, я надеялась, что это спальня. Она была аккуратной, с деревянными полами и окнами в пол, кроватью королевского размера и почему-то ванной в углу.

 

- Что? - Джулиан невинно моргнула. - Я люблю принимать ванну, особенно в компании. Зачем для этого ограничиваться самой неудобной комнатой в доме?

 

Я повалила ее на кровать и стянула футболку через голову. Джулиан оперлась на локти и усмехнулась. Вечер начинал мне нравиться.

 

И тут гигантские окна распахнулись. В комнату ворвался холодный ветер, серый утренний свет и - клянусь Богом - чудовище с щупальцами. Клубок пульсирующих, полупрозрачных внутренностей, покрытых дергающимися ртами и сосущими отверстиями, направился прямо на Джулиан.

 

Это убило всю романтику. Дальше события развивались стремительно.

 

Джулиан двигалась так быстро, что я не заметила, как это произошло. Она вскочила, шипя, как разъяренная гадюка, - клыки оскалены, глаза пылают. Существо рвануло к ней со скоростью, которой я не ожидала от чего-то столь... желеподобного, но ее не оказалось на месте. Я задрала голову и увидела, как она висит на потолке, вне зоны досягаемости чудовища.

 

Тогда мистер Кальмар нашел себе цель поближе.

 

Я припала на одну ногу, доставая кинжал, пристегнутый к левой икре. В этот момент я очень пожалела, что надела узкие джинсы. Не имея возможности быстро достать чертову штуку, я подняла голову и встретилась взглядом с мордой монстра.

 

Едва увидев, я сочла его уродливым, но вблизи оказалось гораздо хуже. Грязная куча вывернутых органов и растянутых связок - одного взгляда достаточно, чтобы отвратить вас от всего и навсегда. Оно швырнуло в меня растянутые пуповины плоти. Я отпрянула назад, но один из мясистых усиков вцепился в руку, и я почувствовала, как он пытается процарапать плоть, чтобы присосаться.

 

В течение тошнотворного мига я завороженно наблюдала, как моя кровь начала просачиваться в его питательные трубки, окрашивая их в тускло-красный цвет. Я отдернула руку, стараясь разорвать хватку, но монстр только сильнее стиснул ее своими ртами. Омерзительнейший поцелуй на свете. Схватив щупальце руками, я попыталась его разорвать. На ощупь оно оказалось резиновым, бугристым и слегка влажным, словно презерватив, наполненный рвотой. Невыносимо.

 

Когда еще одно щупальце вырвалось и вцепилось в мой бицепс, я поняла, что тесные джинсы или нет, пора достать нож - или мне конец.

 

Но теперь я была прикреплена к летающему хлюпающему монстру и никак не могла дотянуться до него. Я подтянула колено к груди и начала закатывать штанину, пытаясь не потерять равновесие и не подставить голову в качестве аппетитной мишени. Это была бы незавидная кончина.

 

Кинжал наконец поддался. Особенно острым он не был, но можно проткнуть кого-нибудь и кочергой, если как следует постараться. И, поверьте, я старалась.

 

Я вогнала кинжал в кожу монстра, проткнула ее. Брызнула слизь, и щупальце упало на пол. Его болтающийся конец все еще продолжал сосать кровь, и та бесполезно стекала в лужу на полу. Прелестно. И тут еще два щупальца вцепились в меня, затягивая в извивающиеся объятья.

 

Дерьмо.

 

Здесь покоится Кейт Кейн, убитая кровососущим чудовищем в пафосной квартире гораздо более привлекательного кровососущего чудовища. Любимая дочь. Очень скучаем.

 

Раздался чудовищный грохот и звук, похожий на взрыв отбросов. Я оказалась лицом к лицу с Джулиан. Она ухмылялась и держала в вытянутых руках вялые, разорванные остатки мистера Кальмара. Остальные части монстра разлетелись по стенам. По полу. По кровати. По ванне.

 

- На что только некоторые не идут ради секса втроем, - сказала она.

 

Я отцепила от себя все еще дергающиеся щупальца. От потери крови и недосыпа начала кружиться голова.

 

- Просто для ясности - здесь я тебя трахать не стану.

 

- Очередной предлог, чтобы вернуть меня на раковину? Ты как?

 

- Нормально.

 

Джулиан взяла меня за запястье и осмотрела раны.

 

- Ты потеряла много крови.

 

- Да. Вон она, на полу.

 

- Отвезти тебя в больницу?

 

- Со мной все нормально. Просто надо принять душ.

 

- Хорошо, - она усмехнулась. - Я могу с наслаждением смывать кишки чудовищ с твоей вздымающейся груди.

 

- Боюсь, моя грудь не вздымается.

 

- Ну, здесь нужна оценка специалиста.

 

Мы вместе отправились душ, где банально, незатейливо помылись. Мистер Кальмар убил все сексуальное напряжение. Что бы я ни наговорила Джулиан, чувствовала я себя дерьмово и, вероятно, не слишком удачно это скрывала. В итоге я села в углу, пока Джулиан нежно обтирала меня губкой в абсолютно неэротичной манере. Потом она завернула меня в большое пушистое полотенце, взяла на руки и отнесла в свободную комнату. Я слишком замоталась, чтобы возражать или оценить, насколько это странно - когда тебя поднимает и куда-то несет женщина гораздо ниже ростом. Я просто с благодарностью заползла под одеяло. К моему удивлению, Джулиан устроилась рядом.

 

- Слушай, я не в настроении.

 

Джулиан широко зевнула.

 

- То, что я Принц Секса, не означает, что моя обязанность - постоянно им заниматься. Уже рассвело, а я только что надрала зад убийце, состоящему из щупалец и жгутов. Я тоже устала. Сексом займемся позже.

 

- Не знала, что вампиры спят.

 

- Только если нас ранят или если приходится замочить чудовище.

 

Она зарылась глубже в одеяла и свернулась у моей спины с тихим вдохом удовольствия. По крайней мере, она не наблюдает, как я сплю.

 

- Эй, - проворчала я, - ты обещала мне историю про монашку.

 

- Ты такая настойчивая, сладкая, - ее руку легко легла мне на бедро. - Вот тебе сказка на ночь. Давным-давно в Колчестере жила дочь устричника.

 

- Устричника?

 

- Человека, который ловит устрицы. И дочь этого устричника была...

 

- Сексуальной?

 

Я обхватила ее ладонь своей, наши пальцы переплелись.

 

- О да. Она была очень хороша.

 

- Мне нужно ее представить, - объяснила я.

 

Джулиан скучающе простонала:

 

- Она была чертовски горячей, ясно? Идем дальше. Дочь устричника была проклята, потому что к ней пришел дьявол и помазал ее глаза своим беззаконием, так что она не замечала никакой красоты в людях.

 

Последняя сказка на ночь, которую я могу припомнить, была о слонах и воздушных шариках. В моем нынешнем состоянии это был бы подходящий уровень.

 

- Она что?

 

- Она стала тщеславной, - губы Джулиан прикоснулись к моему плечу. - Ее глупое сердце омрачилось, - она придвинулась немного ближе, и наши тела сладко прижались друг к другу. - Она мечтала о Вирсавии в лунном свете.

 

Мы обе молчали.

 

- Она была лесбиянкой, дорогая.

 

- Ах да.

 

- Терзаемая чувством вины за свои... - рука Джулиан выскользнула из моей и подобралась к груди, - противоестественные желания, она ушла в монастырь. Нет нужды говорить, что пребывание в монастыре, переполненном юными послушницами, ее состояние не облегчило. Но ее стремление к искуплению оказалось столь велико, что вскоре ее заметил Орден Святой Агриппины.

 

- Кто это?

 

- Святое сестринство, призванное защищать мир от злых духов.

 

Я немного оживилась:

 

- Что-то вроде монашек-ниндзя, сражающихся с демонами?

 

- Да, что-то вроде.

 

- Ты убила что-нибудь интересное?

 

- Какая же ты кровожадная, сладкая. Множество вампиров, пару стай оборотней, повелителя фейри и случайных демонов, - рука Джулиан снова нашла мою. - Но самым темным и смертоносным существом, с которым столкнулся Орден, оказался Анаклетус Развратитель, древний вампир невообразимой силы и неописуемых аппетитов. Орден преследовал его через половину Европы и уничтожил десяток его отпрысков, а тот в отместку забрал одну из сестер себе.

 

- Вы ее вернули?

 

Она разразилась смехом.

 

- Ты что, уже спишь? Это была я, балда.

 

- Прости.

 

- Он обратил ее и оставил себе. В течение десятилетий он делал ее такой же развращенной, как он сам. Анаклетусу давно наскучили любые удовольствия, поэтому он радовался лишь падению других. Он подверг дочь устричника...

 

- То есть тебя?

 

- Дочь устричника. Это моя история, и я расскажу ее так, как хочу. Он подверг ее всем искушениям, которые только можно представить.

 

- Это здесь на сцене появляется пудинг?

 

- Боюсь, что приторный мир пудингов на тот момент для дочери устричника был уже безвозвратно потерян.

 

- Жалко.

 

- Однако, - упорно продолжала Джулиан, - его старания были бесполезны. Она сопротивлялась всем предложенным соблазнам, и, утомившись, Анаклетус отдал ее своему инкубу, несчастному существу, которое было порабощено его волей на протяжение несметных веков.

 

- Мы с этим персонажем еще встретимся?

 

- Может, помолчишь немного? Дочь устричника рассказала демону о милосердии Господа, прощении и вечной надежде на искупление грехов. Черное сердце демона растаяло, и он пал перед ней на колени...

 

- Серьезно?

 

- Ну ладно, - она прижалась к моей шее, слегка покусывая кожу. - Демон понял, что это его единственный шанс сбежать. Так они и сделали, по традиции подпалив дворец своего угнетателя. Пара бежала в Лондон, где они расстались, чтобы не встречаться более в течение долгих лет. А дочь устричника сочла все произошедшее проклятьем дьявола за свои извращенные вкусы. Она прозябала во тьме и страданиях, пила кровь крыс и молилась Богу, который не хотел подарить ей смерть.

 

Я перевернулась, чтобы посмотреть на ее лицо.

 

- Это очень печальная история. Что с ней случилось дальше?

 

- Она это пережила.

 

- И это все?

 

Я заметила блеск зубов Джулиан в полутьме, когда она улыбнулась.

 

- Ага.

 

- Я думала, что тебя спасет любовь добродетельной женщины.

 

- Ну, время еще есть, сладкая.

 

 

Глава 7.

 

Я проснулась от вкуса вина во рту и запаха розовых лепестков. Что-то определенно было не так. Возможно, дело в незнакомом потолке. Или в таких мягких простынях, что казалось, меня завернули в облака. Или в Принце вампиров, прижавшейся к моей руке. Но главное - у меня не было похмелья.

 

Хм.

 

Мы проспали почти все утро. Сквозь тонкие шторы просачивался полуденный свет. Вылезать из кровати утром достаточно сложно даже без необходимости отделять от себя горячую цыпочку, но природа зовет - и вскоре я поняла, что придется разыскать ванную, не забрызганную остатками монстра.

 

Джулиан сонно промычала, когда я вылезла из-под одеяла.

 

- Ммм, еще пять минут.

 

Когда я вернулась, она уже захватила мою сторону кровати и свернулась там калачиком. Волосы взъерошились, и выглядела она, откровенно говоря, очаровательно. Я наклонилась, чтобы ее поцеловать, и Джулиан, быстрая как змея, обвила мою шею руками и притянула к себе.

 

- Попалась.

 

- Я знала, что это ловушка.

 

Я сомкнула ладони на ее запястьях, поглаживая прохладную, нежную кожу. Даже при свете дня она легко могла бы сопротивляться, но не стала разжимать мою хватку. Я прижала ее руки к подушке и усмехнулась.

 

- Это ты попалась.

 

Она зашевелилась подо мной, и я ощутила томные изгибы ее тела даже сквозь одеяло. Я сжала ее пальцы, надавливая на бледные линии, пересекающие ладони, - снова и снова, пока не ощутила дрожь, ответ на искры желания, вспыхнувшие во мне. Джулиан казалась до абсурдного хрупкой. Но ее глаза были бесконечными и древними, как небо. Вся ее сила, неоспоримая, как сталь, отдавалась мне без колебаний.

 

Я нырнула языком между ее клыками прямо в бархатную мягкость рта. Меня снова охватил прилив безумия. Ее вкус - вкус обещаний и секретов. Хотя это я держала ее, мне казалось, что я падаю в пропасть. Мы скинули одеяло, падая друг в друга, скользя кожей по коже. Она была гладкой, как шелк или мрамор, но рот разливался жаром под моим. Освободившиеся руки изучали изгиб моего позвоночника, удовольствие вспыхивало, как звезды, где бы она меня ни касалась.

 

Я пробовала впадинку у основания ее горла, хрупкие гребни ключиц, мягкость ее грудей и гладкую долину, ведущую поверх небьющегося сердца. Пальцы Джулиан запутались в моих волосах, ее тело переплелось с моим, губы исторгли богатый, глубокий стон желания. Я была довольно тихой, и сила ее возбуждения застала меня врасплох. Мне это нравилось. Ее страсть и простота желаний заставляли пылать.

 

Я люблю считать себя собранной, всегда выполняю порученную работу (хотя расходы на себя не беру). Мне сложно расслабиться - может, я слишком осторожна, а может, меня слишком часто пытались убить. Но в этот раз все было по-другому. Это Джулиан брала меня. Она преследовала свое удовольствие, словно добычу, - бесстрашно, неумолимо и бесстыдно, а я была вне себя от страха.

 

Голова закружилась. Джулиан опьяняла, искрилась у меня во рту, как шампанское. Я приземляла поцелуи на ее кожу, словно причудливых бабочек. Ленивая игра кончиков ее пальцев сверкала на мне, будто утренняя роса на паутине. Мир рухнул, не оставив ничего, кроме этого - спутанные простыни, спутанные тела и Джулиан.

 

Волна холодного воздуха внезапно пронеслась по комнате, и со стороны двери донесся тяжелый голос:

 

- Я ищу аудиенции у Принца Кубков.

 

Я скатилась с Джулиан. Два ножа остались в зале, еще один брошен в спальне - весь покрытый остатками монстра. Я в полной заднице. Без оружия не оставалось ничего другого, как натянуть простыню повыше.

 

- Минуту, Ваше Высочество.

 

Джулиан встала и накинула халат. У изножья кровати стояло четверо вампиров, то есть ровно на четыре вампира больше, чем я ожидаю увидеть, занимаясь сексом. Принц Мечей, два его отпрыска и - ура! - Патрик, выглядевший жестоко преданным.

 

Эглика18 Трижды Воскресший, Принц Мечей, выглядел в соответствии с именем: однорукий гигант, не поддавшийся гибели, родом из времен, когда в моде были бороды, длинные волосы и меховые сапоги. Сейчас, в XXI веке, он носил на удивление хорошо сидящий костюм и пальто с меховым воротником, но грубые волосы, заплетенные в воинские косы, и борода, подходящая барабанщику новержской дэт-метал группы, все еще были при нем.

 

Я познакомилась с ним, когда впервые приехала в Лондон, чтобы спасти Патрика. Но тогда, по крайней мере, я была одета. Его работа - убивать по воле Совета в диапазоне от неудобных смертных до звездных монстров и нытиков, считающих, что лучший способ доказать девушке свою любовь, - это самоубийство. Остальных я встречала лишь мельком, но эдвардианская вдова с когтями и скрытым вуалью лицом - это наверняка Мерси, а ариец с плаката - сэр Карадок.

 

После встречи с ктулхианским монстром, толпой вампиров и бывшим парнем-мудаком я вдруг начала скучать по Таш, лесбиянке-трезвеннице.

 

- Обычно я не обсуждаю дела в спальне, Эглика, - улыбнулась Джулиан.

 

- А я слышал другое.

 

Сэр Карадок неприятно ухмыльнулся. Джулиан ответила ему презрительным взглядом.

 

- Надень на пса намордник, - бросила она Эглике.

 

- Молчи, Карадок, - Эглика поднял руку. - Так нельзя обращаться к Принцу.

 

- Мои извинения, леди.

 

Карадок склонил голову, но виноватым не выглядел.

 

- Ваше Высочество, - поправила Джулиан.

 

Карадок взглянул на Принца Мечей, но поддержки не встретил.

 

- Мои извинения, Ваше Высочество.

 

- Итак, - продолжила Джулиан, - в чем причина визита?

 

- На тебя напали.

 

Чего у Эглики не отнимешь, он сразу переходит к делу.

 

- Я польщена, но со мной все в порядке. Как вы узнали об этом?

 

Мерси шагнула вперед:

 

- В вашей стене зияет дыра, а расчлененный труп создания пустоты валяется у всех на виду в вашем внутреннем дворике. Кто-то обратился в полицию, и Патрик передал это дело нам.

 

Джулиан изо всех сил старалась выглядеть невинной.

 

- Упс.

 

- Это уже второе нападение, - сказал Эглика. - Нужно это остановить.

 

- Я наняла для этого человека.

 

Эглика пристально изучал меня - на мой вкус, слишком долго. Один его глаз был голубым, а другой - карим, и внимание Принца Мечей давило бы, даже не будь я одета в одну простыню.

 

- Ее?

 

- Ее, - Джулиан усмехнулась.

 

Эглика задумался.

 

- Она не кажется полезной, - заключил он.

 

Обычно я не позволяю другим указывать, как мне выполнять свою работу, но обычно я и не пытаюсь трахнуть клиента в разгар расследования убийства. Может, в этом и заключается причина, по которой работать на вампиров не стоит.

 

- Пожалуй, я лучше пойду.

 

Джулиан похлопала меня по колену.

 

- Не надо. Оставайся здесь, сладкая.

 

Патрик выбрал этот момент, чтобы защитить мою честь.

 

- Не указывай ей, что делать, - прорычал он.

 

Он не любил, когда мне приказывал кто-то кроме него. Эглика медленно развернулся, и вся тяжесть его взгляда обрушилась на Патрика.

 

- Мистер Найт. Разве у вас нет обязанностей, требующих внимания?

 

Уверена, Патрик считает, что его главная обязанность - мешать мне устраивать сексуальную жизнь, но убедить в этом Принца Мечей он сумеет едва ли. Он бросил на меня последний негодующий взгляд и ушел.

 

- Послушайте, я уже этим занимаюсь, - сказала Джулиан.

 

Эглика переключил внимание на нее.

 

- При всем уважении, ты не справляешься.

 

- Ты знаешь, что от любого другого я бы такое обращение не стерпела.

 

- Знаю, - он помолчал. - Мы не должны показывать слабость, Джулиан. Если ты не начнешь действовать, этим займусь я.

 

- Прекрасно, дай мне пять дней.

 

- Пять дней, - холодно вмешалась Мерси, - в течение которых вы не смогли выполнить простейшие обязанности Принца, уже прошли. Одного из вервольфов убили на вашей территории, и сообщить об этом семье вы отправили смертную. Затем вы позволили атаковать себя монстру пустоты и оставили его расчлененный труп лежать у всех на виду в вашем патио.

 

В защиту Джулиан стоило сказать, что смертную она сообщить о смерти не посылала. Смертная отправилась туда самостоятельно. Но заинтересовывать целую комнату вампиров деталями своей работы я не планировала.

 

- Достаточно, Мерси, - голос Эглики звучал необычно мягко.

 

- Избавь меня от лекций своих миньонов, - огрызнулась Джулиан. - Я управляла этими землями тогда, когда ты еще дрочила прохожим в Венеции. Не зли меня.

 

Сэр Карадок усмехнулся. Есть лишь одна вещь ужаснее вампирской политики, и это отношения вампирских семей.Эглика медленно моргнул.

 

- Не угрожай моему мечу.

 

- Тогда держи своих псов подальше.

 

Он кивнул.

 

- Будь осторожна, Джулиан, - затем он обернулся ко мне. - Я не ожидал снова вас встретить, мисс Кейн.

 

Это плохо, очень плохо.

 

- Я надеялась, вы меня не вспомните.

 

- Мне никогда прежде не бросала вызов семнадцатилетняя девушка.

 

- А, простите за это. Это был странный период в моей жизни.

 

- Можете продолжить расследование.

 

- Будем держать вас в курсе, - предложила Джулиан. - А теперь, может быть, вы нас оставите? Все-таки это была частная вечеринка.

 

Наконец, все они убрались. Слава богу.

 

- Что ж, это было неприятно, - Джулиан вздохнула. - Итак, на чем мы остановились, сладкая?

 

Я выскочила из кровати и начала натягивать штаны.

 

- На том, что я вспоминаю о работе и ухожу.

 

Она поморщилась.

 

- А по-моему, на том, что ты лежала на мне, и мне это нравилось.

 

- Мне тоже нравилось, но затем бессмертный викинг, убийственная училка, Фабио и мой бывший парень ворвались сюда, пока я лежала с голой задницей.

 

- Он гёт 19 , милая, а не викинг.

 

Я уже на 30% оделась, хотя большая часть одежды была не в лучшем состоянии. Присев на край кровати, я начала натягивать носки.

 

- Ты это только что выдумала?

 

- Поверь, я бы не смогла выдумать Эглику Трижды-Воскресшего. Он был героем, потом изгоем, затем монстром, а после - вампиром.

 

- Веселые были времена. Отчасти он прав - ты наняла меня расследовать убийство, а не развлекать тебя в постели. Займусь работой, пока не случилось чего похуже.

 

Она подползла сзади и обхватила меня руками за талию.

 

- Сегодня на меня уже не нападут, а труп никуда не денется.

 

- То же самое ты говорила о первом трупе.

 

- Я могу просто уволить тебя.

 

- Тогда я разъярюсь настолько, что секс тебе точно не светит.

 

Джулиан печально пожала плечами.

 

- Ладно. Делай, что должна.

 

Я оставила великолепную, почти обнаженную принцессу вампиров в одиночестве и отправилась искать оставшуюся одежду, а также разбираться с внутренностями монстра. Профессиональная гордость серьезно переоценивают.

 

Мистер Кальмар лежал там же, где мы его оставили, то есть - практически везде. Я сделала несколько фото и соскребла немного чудища в очередной пакетик. Это становится моей фишкой. И все-таки личное нападение на Джулиан полностью опровергало гипотезу об оборотнях.

 

Я сделала непроницаемое лицо и вернулась. Джулиан все еще валялась в постели, легкомысленно сбросив халат. Стало понятно, почему Принц Мечей решил прибыть лично.

 

- Что-то забыла? - спросила она, с надеждой подняв брови.

 

- Нужно выяснить, кто хочет тебя убить.

 

- Мне 800 лет. Почти все хотят меня убить.

 

Я присела на край кровати, стараясь не обращать внимания на ее ленивую наготу.

 

- Давай сузим круг поисков. Эти люди вызывают монстров и знают, где ты живешь, или как тебя выследить.

 

Джулиан зевнула.

 

- Маги. Те, кто могут нанять магов. Или те, кто достал подержанный гримуар.

 

Будь тверже, Кейт. Не смотри на нее. Не думай о ее коже, глазах и о прочем дерьме.

 

- Начнем с магов.

 

- И что, ты хочешь список всех магов, которых я разозлила за восемь веков?

 

- Верно. Начни с тех, кто точно еще жив.

 

- На это нужно время, - она вздохнула. - Я пришлю письмо.

 

- Ну а если выбросить магов, кто это может быть?

 

Она затихла, и я обернулась. На короткое, непохожее на нее мгновение Джулиан выглядела серьезной. Голая, великолепная и возбуждающая, но серьезная.

 

- Худший сценарий - Анаклетус.

 

- Это возможно?

 

- Без понятия. Он не появлялся много веков.

 

- Хорошо. А каков второй наихудший сценарий?

 

- Сложно сказать. Может быть, один из принцев решил захватить власть.

 

Слишком много подозреваемых. Политика нежити абсурдно сложна, и это могла быть даже сама Джулиан, разыгрывающая сложную партию. Она не походила на мастера манипуляций, но мастер манипуляций так бы и выглядел.

 

- Слишком запутанно для Эглики, - продолжила она. - Если он захочет твоей смерти, то пойдет в открытую. Мерси или Карадок на такое способны, но не понимаю, что они с этого получат. С другой стороны, для Себастьяна это слишком прямолинейно.

 

Себастьян Дуглас - Принц Жезлов, работодатель Патрика. Больше о нем ничего не было известно. Он жил в Оксфорде, а значит был для меня недосягаем.

 

- Остается мистер Прайс, пуританский казначей.

 

- Это в его стиле?

 

- У него нет никакого стиля. Он бухгалтер.

 

- Ты можешь хотя бы пять минут не дурачиться?

 

Джулиан подтянула колени к груди и обхватила их руками.

 

- Если кто-то и способен нанять мага, чтобы испортить бизнес, то это он. Жадная крыса, он уже пытался меня купить.

 

- Я копну в эту сторону, - сказала я. - Но не думаю, что дело в бизнесе, это личное. Преступление нахально, публично и нацелено прямо на тебя, но одновременно с этим оно очень небрежно. Неужели другой принц прислал бы убийцу, которого ты разорвешь за пару секунд?

 

- Может, он просто пытался испортить мне репутацию и обесценить собственность. Недавно кто-то натравил санитарных инспекторов на один из моих ресторанов.

 

- Вызов монстра все еще указывает на магов. И среди них не так много идиотов, согласных работать с вампирами. Без обид.

 

- Эй, мы можем быть очаровательными, когда хотим. По крайней мере, я точно могу.

 

- Но кто-то все же натравил на тебя чудовище. Так что начнем с ненавидящих тебя магов. Жду твой список.

 

Она усмехнулась мне через переплетенные пальцы.

 

- Я получу за него награду?

 

- Еще бы. Ты поможешь поймать плохих парней.

 

- Прелестно. Обычно "плохой парень" - это я.

 

Я отправилась домой, чтобы снова принять душ и сменить джинсы на удобный костюм. Затем - в офис, чтобы достать доску Арчера, так как столик с напитками больше не годился, и разобраться с кучей бумаг, которые я старательно игнорировала. Впервые за две недели я проверила почтовый ящик, и он вывалил мне на ботинки гору конвертов. На самом верху лежал дорогой квадрат кремового цвета с золотым гербом и черной рамкой. Он приглашал присоединиться к семье на похоронах Эндрю Вейн-Темпеста в ближайшее воскресенье.

 

Меня никогда не приглашали на похороны вервольфов прежде.

 

Не знаю, оскорбление это, ловушка или подначка. Из того немногого, что я узнала о Таре, вероятнее все три разом. Учитывая, как все прошло в Саферноке, они могли решить, что я все равно не преуспею. Я более или менее исключила оборотней, но это полезная возможность перепроверить. Ну и проводить Эндрю в последний путь - самое малое, что я могу сделать для бедного мертвого засранца.

 

Попытки составить достойный ответ на приглашение и отправить его на email, указанный на обороте конверта, заняли большую часть часа, потому что сложно правильно сформулировать, - нельзя же написать, что ты в восторге. В конце концов, я остановилась на: "Пишу, чтобы подтвердить свое участие".

 

К тому времени, как я разобралась с приглашением, пришло письмо от Джулиан. Оно представляло собой беспорядочный список из пятидесяти имен, сопровожденных обрывочными заметками с указанием времени и природы разногласий. Большинство перечисленных людей не показались мне достойными подозреваемыми. Конфликты либо произошли слишком давно, либо слишком далеко отсюда, а один из списка вообще был головой в коробке. Я и Google уже проверили почти весь список, когда одно из имен выпрыгнуло на меня: "Ведьма крови Мэйв, короткие провалившиеся отношения, не спрашивай".

 

Что ж, тут в наличии и мотив, и средства, а способность вызывать жуткую дрянь у ведьм была само собой разумеющейся. И хотя Джулиан - бессмертная кровососущая бестия в самом центре древнего и страшного сверхъестественного заговора, если подумать, то большинство преступлений все же совершается близкими к жертве людьми. До нападения мистера Кальмара Эндрю был единственной жертвой, но прямая атака на квартиру подверждает, что именно Джулиан была целью. Может, я торопилась с выводами, но Мэйв выглядела самой надежной зацепкой из тех, что я нашла, плюс разозленная бывшая - это гораздо более вероятный сценарий, чем непонятная вампирская политика.

 

Тем не менее, стоит играть осторожно. Если я ошибусь и расскажу все Джулиан, невинная женщина будет растерзана разъяренным вампиром. А если я окажусь права и расскажу все Джулиан, то, скорее всего, начнется война.

 

Поэтому я отправилась к Ним.

 

Двор не сдвинулся со вчерашнего дня, так что я прыгнула в метро и вернулась в Тоттенхэм. Прямо в середине часа пик. Я добежала до общественного центра и ворвалась в середину занятия клуба карате для подростков от десяти до шестнадцати лет. Они выстроились в ряд, нанося удары и крича. Я позорно ретировалась.

 

Ним я нашла в задней комнате, она складывала информационные листовки и время от времени останавливалась, делая незаметную пометку на одном из углов. На ней были выцветшие джинсы и серая толстовка. Она отрастила волосы, и те спадали на плечи свободными темными локонами.

 

- Привет, Кейт, - она подняла голову и улыбнулась. - Пришла поработать волонтером?

 

Ним волонтерила в подобных местах столько, сколько я ее помню. Я стараюсь не делать далекоидущих выводов на основе действий людей, обладающих невообразимой мощью, а еще я знаю, что происходящее может быть прикрытием для непонятной магической херни, но думаю, Ним - просто хороший человек. Это усложняло задачу:

 

- Мне нужна Мэйв.

 

Наступила пауза.

 

- Зачем? - мягко сказала она.

 

- Вчера опять произошло нападение, в этот раз - лично на Джулиан. Кто-то вызывает этих чудовищ, и этот кто-то должен находиться поблизости и быть связанным с Джулиан. Я могу ошибаться, но Мэйв подходит под все пункты.

 

- Как она связана с Джулиан?

 

Я многозначительно промолчала.

 

- О нет, только не это. Только не с Принцем Кубков.

 

Нимуэ встала. Лампочки замерцали, а листовки разлетелись во все стороны.

 

- Ним, - проговорила я, - я еще ничего не рассказывала. Джулиан, я имею в виду.

 

- Слишком поздно, Кейт. Мэйв была частью нашего защитного ритуала. Если Джулиан пила ее кровь, значит она имеет над ней власть, и мы словно пригласили Принца Кубков в наше святилище. Пока мы не восстановим охранные чары, мы совершенно беззащитны. Мне нужно призвать остальных - и немедленно.

 

Она проскользнула мимо и вышла из общественного центра на улицу. Я последовала за ней. Был тихий пригородный вечер, солнце низко висело в ясном серо-голубом небе. Там, где проходила Нимуэ, трещали фонари, загораясь один за другим, словно бусины на ожерелье. Воробьи и голуби выстроились вдоль водосточных труб, заборов и крыш, будто ожидая приказов.

 

- Созываю Двор, - прошептала она.

 

Свет погас. Птицы поднялись в воздух, хлопая крыльями.

 

Мне приходилось видеть, как Нимуэ подавала сигнал летучим мышам. Через час или около того Тоттенхэм будет кишеть волшебниками.

 

Она повернулась:

 

- Спасибо, что сначала пришла ко мне.

 

Не умею принимать благодарность, так что ее проигнорировала:

 

- Мы можем все исправить, если поторопимся. Если Мэйв виновна, и мы ее приведем, у Джулиан не останется причин преследовать тебя.

 

Взгляд Ним остановился на мне, темный и неподвижный.

 

- Ты сама сказала, что вампиры честно не сражаются. Я не отдам им своего человека.

 

- Твой человек, возможно, пытался убить Принца Кубков.

 

- Или не пытался.

 

Я засунула руки в карманы:

 

- Узнаю наверняка, когда найду Мэйв.

 

- Я не позволю тебе навредить ей, Кейт.

 

Откуда ни возьмись налетел ветер, вздымая спирали из мусора и старых листьев.

 

- Я частный сыщик, а не наемный громила. Мне платят за то, что я выясняю правду.

 

- И ты не несешь ответственность за все, что происходит потом?

 

Я не нашлась с ответом, поэтому просто посмотрела на нее.

 

- Ним, мы отвлекаемся от факта, что один из твоих волшебников мог вызвать монстра из щупалец, пытавшегося лицо мне отъесть.

 

Она не отреагировала. Ним не казалась сердитой, но я странным образом ощущала, что подвела ее.

 

- Тебе стоит лучше выбирать места для твоего лица.

 

На этот выпад мне ответить было нечего, так что я промолчала, и это молчание затянулось надолго. Ним спрятала руки в рукава. Уличные фонари снова затрещали.

 

- Все это может очень плохо закончиться для множества людей.

 

- Что точно плохо закончится, так это попытка скрыть, что один из твоих людей напал на вампира, - я вздохнула. - Джулиан неглупа. Раз я разобралась, то скоро догадается и она.

 

- Я беру это на себя, - отблеск света фонарей увенчал волосы Ним золотом. - Если Мэйв напала на члена Совета, она нарушила наши законы и будет наказана. Удовлетворится ли этим Принц Кубков?

 

- Такую сделку продавить будет сложно.

 

- Займись этим.

 

- Сначала я должна найти Мэйв.

 

- Я знаю - и не буду пытаться тебя остановить. Только приведи ее ко мне, когда найдешь. Если доставишь Мэйв к Джулиан, мне придется действовать, - воцарилась пауза. - Кейт, не испорти все.

 

- Сделаю это планом номер один.

 

- Серьезно. Мы не сможем защититься. Если Принц Кубков нападет...

 

- Я все сделаю, Ним, - я хотела пообещать, что не подведу, но у меня плохой послужной список. - Знаешь, проблема решится гораздо быстрее, если ты просто скажешь, где Мэйв.

 

Она пожала плечами:

 

- Я понятия не имею, где она.

 

- Мэйв - член твоего Двора. Ты можешь найти ее за секунду.

 

- Ты же понимаешь, что я не стану этого делать, - она выглядела искренне расстроенной, и я ощутила себя полным дерьмом. - Пока ты работаешь на Джулиан Сен-Жермен, я не могу мешать, но и помогать тебе тоже не буду.

 

- Ладно, попытка не пытка.

 

Ним вернулась в общественный центр, оставив меня в полной заднице на одной из улиц Тоттенхэма. Чтобы разыскать кого-то, кто умеет колдовать, требовалась куча времени и терпения, а у меня не было ни того, ни другого. Если я быстро не отыщу Мэйв, все покатится в Ад. Я бывала там пару раз. Это невесело.

 

Я пробежалась по известным о Мэйв фактам. Времени я потратила немного, ведь единственное, что я точно знала о Мэйв, - это что у нас одинаковые вкусы в отношении женщин. Моя профессиональная квалификация тут помочь не могла, что оставляло лишь один вариант.

 

Я вышла в центр кухни и закрыла глаза, пытаясь отгородиться от все еще идущих занятий карате и вызвать в памяти образ Мэйв. Было бы намного проще, если бы я знала ее настоящее имя или обращала на нее хоть какое-то внимание. Если надо, я могу выследить кого угодно, о ком имею четкое представление, но из всех моих нежеланных подарков фейри этот я использую неохотнее всего. Он заставляет терять себя, что само по себе не проблема, но одновременно превращает меня в нечто иное, гораздо худшее, чем привычная я.

 

Все начинается с запахов. Слабый запах лимонного Fairy и крема, под ними - следы влажной земли, свежей крови и холодных звездных ночей. Вот кто я. Охотница. Я высвободила силу своей матери, и откуда-то из глубины Дикого леса она наблюдала за мной. Я чувствовала прохладные листья под босыми ногами и гладкий камень ножа в руках королевы Дикой Охоты.

 

Когда я мыслями вернулась на кухню, образ Мэйв сложился воедино. Огонь и лед, огненно-рыжая голова и холодный взгляд, ниспадающие локоны и изгибы, как я люблю. Как мне удавалось ее не замечать? Наверное, виной тому Ним, она заставляет забывать об остальном мире.

 

Этого хватало, чтобы пойти по следу. Запах, память и инстинкт. Я вскинула голову.

 

Мир был серым, след - ярким, и я отправилась по нему.

 

Через запутанный клубок пригородных улиц. Мимо квадратных домов и машин, сгорбленных, как металлические жабы. Мимо железных деревьев и зарослей решеток. Мимо маркеров мира, стремительно теряющего для меня свой смысл. К каменному ручью с быстрыми стальными струями. Я не останавливалась, не замедлялась, и военный рог вторил ритму погони.

 

Я преследовала ее.

 

Больше извилистых тропинок. Выложенные кирпичом, выложенные стеклом, а потом трава, окруженная железной тюрьмой.

 

Я шла дальше.

 

Мост, где ручей соединился с рекой во вспышке яркого света и рева странной воды.

 

Я прыгнула.

 

Приземлилась на металл, прогнувшийся подо мной. Река вынесла меня на берег и бросила в траву.

 

Я побежала на север.

 

Мир падал к моим ногам.

 

В темноте я домчалась до конца тропы. Жертва скрылась за голубыми стенами, за множеством окон и дверей. Голос пытался остановить меня, но я не остановилась. Замок пытался остановить меня, но я не остановилась.

 

Она ждала внутри, прижавшись спиной к стене, с ножом в руке. Я рванулась вперед. Она ударила лезвием по ноге, моя плоть разорвалась, воздух заполнился ароматом крови. Но теперь я сидела на ней, вырвала нож из хватки, прижала ее к земле. Сердце Мэйв быстро билось прямо под моим. Стук ее пульса под моими пальцами. Хриплое дыхание на щеке.

 

Я обнажила ее горло для удара. В Диких землях моя мать наблюдала и улыбалась. Я остановилась. Было что-то еще.

 

Это...

 

Я пришла не за этим.

 

Я мучительно пыталась думать. Пыталась вспомнить.

 

С каждым разом возвращаться становится все труднее. Если я позволю, наследие крови полностью заберет меня. Я боролась с собой за контроль - и мир медленно вернулся. Комната. Мэйв. Нож в моей руке. Я отбросила его прочь. Тело дрожало. Нога горела тупым, глубоким огнем.

 

- Какого дьявола ты делаешь? - задыхалась Мэйв.

 

Я отпустила ее и отступила. Как же я была близка к тому, чтобы убить. Это было бы нетрудно, самая естественная вещь на свете. Тонкая красная линия.

 

Мэйв с трудом села. Ее дыхание было быстрым и прерывистым, лицо - восковым, под глазами залегли тени. Кровь пропитывала мои брюки, а я понятия не имела, где нахожусь.

 

Ну ни хера себе.

 

Я надавила на рану - разберусь с ней позже - и, прихрамывая, подошла к кровати и присела на край, будто миг назад не собиралась перерезать человеку горло. Мэйв была не в состоянии сбежать, и это радовало, потому что я не могла догонять. Вдоль верхней и нижней части обоих предплечий Мэйв шли длинные прямые порезы. Когда-то я была знакома с магами крови, так что опознала знаки призыва. Мэйв призывала что-то с неба за последние пару дней.

 

- Ты пыталась убить Принца Кубков.

 

- И теперь ты пришла убить меня, - это не было вопросом.

 

Я покачала головой:

 

- Я просто сыщик.

 

Мэйв весело рассмеялась. Такой смех обычно говорит, что человеку не смешно и он совсем не убежден.

 

- На кого ты работаешь? - спросила я.

 

У меня не было доказательств, что у нее есть заказчик, но лучшие ответы достаются, когда ведешь себя так, будто многое знаешь. Она с подозрением взглянула на меня:

 

- Нимуэ к этому отношения не имеет. Я облажалась - и теперь пытаюсь все исправить, - она на миг замолчала. - Так что будет дальше?

 

Я попыталась встать, но решила дать себе минутку. Падать лицом в грязь перед подозреваемым не слишком профессионально.

 

- Я здесь, чтобы отвести тебя обратно к Нимуэ.

 

- Я думала, ты работаешь на Джулиан Сен-Жермен.

 

- Верно.

 

Наступило молчание, показывающее, что оба участника разговора устали. Мэйв с трудом поднялась на ноги.

 

- Полагаю, ты не отпустишь меня, что бы я ни говорила?

 

- Нет. Но, по крайней мере, я не сдам тебя вампирам.

 

Мэйв снова мрачно рассмеялась:

 

- Думаю, лучше я рискну с Джулиан.

 

- Скорее всего, она тебя убьет.

 

- Скорее всего, но не точно - она непостоянна. А вот Нимуэ... Она заточит меня в темницу лет на сто или превратит в морскую пену.

 

- Все лучше, чем быть мертвой.

 

Я стараюсь во всем искать хорошую сторону.

 

- Это ты просто никогда не видела тюрьму для магов.

 

- Мне не кажется, что Джулиан в настроении прощать, а я не хочу, чтобы твоя смерть осталась на моей совести. Вызову нам такси.

 

Я проверила телефон. Оказывается, мы находились в отеле "Травелодж" в Энфилде. Черт, я пробежала около двадцати миль. Утром я это точно почувствую, а рана в ноге давала о себе знать уже сейчас.

 

Мы измученно подождали такси. Если таксист и удивился, что забрал из приличного отеля двух женщин, выглядевших как участницы драки на ножах, то дипломатично промолчал.

 

- Тебе нужно в больницу, - сказала Мэйв, когда мы отъехали.

 

- Хорошая попытка.

 

- Я серьезно, рана выглядит очень плохо.

 

- У тебя что, стокгольмский синдром?

 

- Я не психопатка, - она вжалась в сиденье, прислонившись головой к окну. - Я бы не напала на тебя, если бы ты сама не набросилась.

 

- Держу пари, ты это говоришь всем девушкам.

 

Я откинулась назад и осторожно вытянула ногу. Чувствовала я себя паршиво, но надо было присматривать за Мэйв. Если отбросить попытку убийства, она казалась приличным человеком, но не нужно быть сумасшедшим суперзлодеем, чтобы удрать из такси, если поймавший тебя сыщик уснул.

 

- Я не могла доверять Джулиан, - вдруг сказала Мэйв. - В конце концов она бы пришла за нами.

 

- Нет, если бы ты не дала ей повод.

 

- Вампирам не нужны поводы. Они берут просто потому, что могут.

 

- А ты, похоже, была рада им это давать.

 

- Ну... - Мэйв покраснела. - Джулиан умеет быть обезоруживающей. Я считала, что знаю, на что иду.

 

Либо она говорила правду, либо играла со мной. Либо и то, и другое. Нужно просто оставить все, как есть, передать ее Ним и закрыть чертово дело. Но что-то не давало мне покоя.

 

- Я понимаю, почему ты выбрала Джулиан. Но оборотня-то зачем убивать?

 

Она устало подняла голову.

 

- Это не я.

 

Только что пойманные подозреваемые - ненадежные свидетели, и у меня не было ни одной причины ей верить. Мэйв уже рассказала, как боится того, что с ней сделает Ним, так что наверняка просто отмазывалась. Но зачем тогда вообще в чем-то признаваться?

 

Было поздно, я устала, в голове сидела моя мать, поэтому здраво мыслить не удавалось. Мэйв напала на Джулиан. Это должно повлечь за собой последствия.

 

Такси неслось сквозь ночь.

 

 

Глава 8.

 

Возле общественного центра нас встретила целая банда - полдюжины байкеров всех устрашающих типажей одновременно. Их лидер опиралась на свой мотоцикл, FLSTF Fat Boy с кастомизированной покраской. Что тут скажешь? Я проходила через фазу байкерских чик. И под фазой байкерских чик я имею в виду, что переспала с множеством байкерш.

 

Я попросила таксиста подождать на другой стороне улицы и вылезла вслед за Мэйв. Байкеры явно оживились.

 

- Они на твоей стороне? - спросила я, пока байкерша направлялась к нам.

 

- Это Мишель, - прошептала Мэйв. - Хранительница Сторожевой башни Юга.

 

Что ж, это объясняет пламенеющие эмблемы.

 

- Дерьмово выглядишь, - сказала Хранительница Сторожевой башни Юга.

 

Она была немного ниже меня ростом, но все равно казалось, будто она может швыряться мной, как баскетбольным мячом, и даже не вспотеть. Ее тело было сложно рассмотреть под кожаной одеждой, но на шее и тыльной стороне рук были заметны следы большой и сложной татуировки. Завершала картину копна темных косичек и выражение лица в духе "не беси меня". Я ее бесить не собиралась.

 

- Кто именно из нас?

 

Мишель положила руку на плечо Мэйв, твердо, но не агрессивно.

 

- Пошли, Мэйв. Ну и дерьмо ты устроила, глупая ты корова, - ее глаза ненадолго переместились на меня. - А тебе пора свалить отсюда нахер.

 

Она не ожидала ответа и, когда они отвернулись, я заметила, что на ее спине красуется изображение ангела с пылающим мечом.

 

Я покорно свалила в больницу.

 

До больницы Святой Анны всего десять минут езды - как раз столько, чтобы достать телефон и переговорить с Джулиан, но я передумала. Новости о том, что убийцей оказалась ее бывшая девушка, которую я передала для суда своей бывшей девушке, лучше рассказывать лично. Кроме того, уж очень болела нога.

 

Очередь на сортировку к врачу я прошла быстро, потому что отовсюду капала кровь, но когда парень в синей пижаме спросил, как я получила ранение, я не нашлась с ответом. Драка с ведьмой крови очевидно исключалась, а мой старый добрый способ - несчастный случай при приготовлении пищи - тоже не годился. Поэтому я сказала, что упала на груду посуды и угодила на разделочный нож. Они вытерли кровь с пола, дали мне обезболивающее, а потом оставили ждать врача в течение трех часов, которые я провела, отчаянно жалея, что не захватила книгу или выпивку.

 

Ну, по крайней мере, не пришлось торчать дома.

 

В конце концов, меня пустили в кабинку между парнем, которого толкнули в витрину, и другим парнем, сломавшим руку, пока он мутузил кого-то по лицу. Веселые времена. Вошел врач, чтобы подтвердить, что мы действительно сломали руку, порезали ногу и пролетели через витрину. Затем к нам присоединился студент-медик, чтобы посмотреть, на что похожи такие раны. Мне пришлось рассказать о приключении с разделочным ножом и посудой еще троим и подтвердить, что да, я курю, да, я пью, но нет, у меня нет аллергий на лекарства, выдаваемые по рецепту.

 

Еще через час медсестра, которую я прежде не видела, уколола мне местную анестезию и зашила рану за пять минут. Еще полчаса я ждала, пока врач вернется и разрешит отправиться домой, после чего решила, что к черту, я выписываюсь самостоятельно.

 

Я выкурила сигарету на больничной парковке под веселым синим баннером с надписью "Курение запрещено" и уехала на Брюэр-стрит на такси. Прибыла я в самый разгар "Секции 28", официальной ночи геев в "Бархате", созданной в противовес остальным "как бы гейским" ночам клуба. В дверях стоял Ашриэль, одетый в туго обтягивающую его футболку и еще более узкие джинсы. Каждый парень, стоявший в очереди, глазел на него с обожанием.

 

- Выглядишь дерьмово, - поприветствовал он меня.

 

- Спасибо. Мне часто это говорят. А ты выглядишь, словно гей с пин-ап плаката.

 

Он усмехнулся:

 

- Благодарю. Мне тоже часто это говорят.

 

- Ха. А если серьезно - ты что, решил подцепить кого-то? Я думала, ты с этим покончил.

 

- Нет, но даже если бы решил, я не поклонник членов.

 

Я подняла руки:

 

- Понимаю, но я думала, демоны трахают все, у чего есть душа.

 

- Это не значит, что у нас нет своих предпочтений.

 

- То есть ты имеешь в виду, - я усмехнулась, - что ты гей только тогда, когда тебе платят?

 

- Если под платой ты подразумеваешь "высасывание души, сути и всей радости из жертвы", то да, вроде того. Но больше я этим не занимаюсь.

 

- Не сердись, но как тебе удалось перестать?

 

- Я видел, как некто сделал выбор, и я выбрал в ответ.

 

- Вау, очень загадочно.

 

Он внимательно посмотрел на меня:

 

- Я стою на Брюэр-стрит в рубашке, сквозь которую просвечивают соски. Насколько близко ты планируешь меня узнать?

 

- Но соски ведь отличные.

 

- Я инкуб, - он сделал иллюстративный жест.

 

- Просто, - не могла успокоиться я, - я никогда не встречала демонов, способных сделать такой выбор.

 

- В округе есть несколько таких. Плюс работа на Джулиан снимает ломку, это особенность вампирских сексуальных сил.

 

- Кстати о Джулиан - мне нужно ее увидеть.

 

Ашриэль махнул рукой:

 

- Она в галерее.

 

Внутри было полно народа, воздух полнился запахами пота и секса. Танцпол был соткан из извивающихся тел. Играл какой-то тек-хаус с примесью диско, и он был слишком модным, чтобы я могла его узнать. Но мне захотелось танцевать и пропагандировать гомосексуальный образ жизни, так что, думаю, музыка делала свое дело. Галерею отгородили занавеской, и попасть в нее можно было только по немного шаткой винтовой лестнице у бара. Внизу стояла суровая вышибала, но Ашриэль, очевидно, сообщил ей, что я приду, потому что она отцепила маленькую бархатную веревку и пропустила меня внутрь.

 

Я поднялась. Итак, это была комната для вампирского секса. Отделанная кроваво-красным бархатом и сверкающим золотом - с таким изысканным дурновкусием, которое могло сойти с рук, только если ты восьмисотлетняя бессмертная гедонистка. Джулиан раскинулась на шезлонге, очередная рубашка с рюшами наполовину спадала с одного плеча, длинный портсигар был зажат между пальцев.

 

Пока я пробиралась через груду вяло переплетенных женских тел, она нежно притянула одну из фанаток к себе, смахнула волосы с ее шеи и укусила. Прилив удовольствия, казалось, охватил всю комнату. Жертва Джулиан? Партнер? Вечерняя закуска? Неважно, она корчилась в нескрываемом оргазмическом экстазе.

 

Я ощутила себя даже не пятым, а одиннадцатым колесом.

 

Подумав, не стоит ли вежливо покашлять, я поняла, что это не поможет, и поискала вокруг что-нибудь безопасное, на что можно посмотреть. Технически я все еще находилась на работе, а вокруг был порно-контент. Я остановила взгляд на богато украшенной серебряной чаше, стоящей на пьедестале рядом с предназначенной для секса софой.

 

После ожидания, показавшегося мне более долгим, чем все пребывание в больнице, Джулиан отпустила женщину, и та рухнула на землю, полностью обессиленная. Джулиан вытерла кровь с ее лица и слизала остатки с пальцев с чувственным наслаждением, будто актриса в рекламе шоколада.

 

- О, добрый вечер, Кейт, - промурлыкала она.

 

Я была неумолима.

 

- Привет.

 

Джулиан обратилась к своей оргии:

 

- Ладно, мои котята. Бегите и играйте.

 

Мы подождали, пока они одевались, а затем остались одни.

 

- У тебя тут кое-что...

 

Я обвела лицо универсальным жестом, означающим, что собеседник по уши в крови.

 

Джулиан достала белый шелковый платок, окунула его в чашу, наполненную чистой прозрачной водой, и стерла остатки трапезы.

 

- Так нормально?

 

Я кивнула.

 

- Итак, - она снова опустилась в шезлонг, - ты здесь по делу или для удовольствия? - она усмехнулась. - Пожалуйста, скажи, что ради удовольствия.

 

- По делу.

 

Она разочарованно взглянула на меня большими глазами.

 

- Я кое-кого поймала.

 

- Прекрасно, теперь можно заняться сексом?

 

- Это твоя бывшая подружка. Она определенно стоит за нападением прошлой ночью. Но я не уверена на счет оборотня.

 

Она моргнула:

 

- Прости, какая бывшая подружка?

 

- Мэйв.

 

На лице Джулиан ничего не отразилось.

 

- Ведьма крови.

 

- А, она. Ну и где Мэйв? Я очень близко к сердцу принимаю попытки меня убить.

 

- Я оставила ее с Нимуэ, она накажет Мэйв.

 

В следующий миг обнаженные клыки Джулиан оказались у моего лица. Я считала, что она быстро двигается днем, но сейчас - ночью - это был настоящий вампирский телепорт. Она могла вырвать мое сердце, а я бы даже не заметила. Я инстинктивно отступила назад, но она уже переместилась туда. Я развернулась.

 

- Мы так не договаривались.

 

Все постоянно повторяли, что Джулиан опасна. Я думала, они не хотят, чтобы я спала с ней, но теперь начала понимать: причина в том, что она легко может разорвать меня на куски. И наверняка так и сделает, если я разозлю ее или покажу свой страх.

 

- Мы ни о чем не договаривались, - ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Ты дала мне работу. Но я не обещала, что помогу тебе кого-то убить.

 

- Мне не требуется помощь, чтобы убивать.

 

Отношения с Патриком открыли мне моменты, когда вампиры сбрасывают всю человеческую шелуху. Вы поймете, что полностью провалили дело, когда они злятся настолько, что забывают притворяться живыми. Они не двигаются, не дергаются, не моргают. Сейчас Джулиан была такой неподвижной и холодной, настолько готовой меня прикончить, что я будто падала в дуло револьвера.

 

- Я стараюсь избежать войны.

 

- Я наняла тебя найти убийцу, а не играть в дипломата.

 

- Ну, я это сделала, нашла убийцу, - я глубоко вдохнула на случай, если это последний вдох в моей жизни. - Так что либо убей меня, либо убери нахер клыки от моего лица.

 

Она уставилась бледными, пустыми глазами.

 

- Тебя следовало бы убить.

 

- Так сделай это, просто сделай, сделай же, черт тебя дери.

 

На удивление, я обнаружила, что все еще жива. Джулиан провела кончиком пальца по линии моего горла, прямо по сонной артерии.

 

- Боже, ты так сексуальна, когда ведешь себя как идиотка.

 

- Ты невозможна, - прорычала я. - Я думала, ты собираешься меня прикончить!

 

- Так и было.

 

Я не знала, что на это ответить, поэтому поцеловала ее. Это было грубо и грязно, и руки Джулиан обхватили мои предплечья так сильно, что на них наверняка появятся синяки. Я не знала, пытается она притянуть меня ближе или отталкивает. Я раздвинула ее губы, впилась ртом в рот, и это было похоже на соскальзывание в шелк, хотя тело ее оставалось ледяным и стальным.

 

Я коснулась языком кончиков ее клыков, утопая в удовольствии от жара и вкуса железа. Джулиан издала невообразимый звук, в котором смешались похоть, ярость и чистый животный голод. В следующий миг я уже лежала на спине - бездыханная, прижатая к шезлонгу. Джулиан поднялась, обнажив клыки, несколько капель моей крови стекали по ее губам.

 

Здесь лежит Кейт Кейн. Убита во время прелюдии. Любимая дочь. По ней очень скучают.

 

И тут она замешкалась. Я не могла отвести взгляд от лица хищника, но где-то в глубине ее глаз, думаю, я могла рассмотреть Джулиан. И эта Джулиан покупала мне сладости и обычно не хотела моей смерти. Я потянула ее на себя и перекатилась на бок. Мы без сил упали на пол. Она лежала подо мной, как неразорвавшаяся граната.

 

Ну, это было забавно.

 

Вообще-то, даже очень. Нога болела, изо рта шла кровь, я совершенно не выспалась, но ощущала себя великолепно.

 

Я опять сорвала ее дурацкую оборчатую рубашку, обнажая белую кожу и алый шелк белья. Жалкое подобие лифчика, скрепленное лентой, я сняла зубами. Джулиан пошевелилась, из ее горла вырвался задыхающийся звук, под ее кожей собирался жар. Она вытянула руки над головой, пальцы обвились вокруг ножек шезлонга. Груди приподнялись, словно желая привлечь внимание, и я уделила его, одновременно просовывая руку ей между ног. Пальцы Джулиан сжимались на шезлонге, пока дерево не сломалось, ее бедра выгнулись под моими.

 

- Кейт, - выдохнула она, откинув голову назад, чтобы открыть шею, - трахни меня.

 

Ей не нужно было повторять дважды.

 

Или нужно. Все-таки она только что собиралась меня убить.

 

- Попроси как следует, - я провела языком по ее груди.

 

Джулиан отпустила шезлонг и оперлась на локти.

 

- Засади мне, - сказала она, сверкнув зубастой ухмылкой.

 

- Ах вот так, да?

 

Я встала на колено и провела по ее боку ногтями свободной руки. Она вздрогнула, но выражение лица не изменилось. Я вынула кинжал из ножен на предплечье и переложила его в правую руку.

 

- Люблю, когда девушка берет с собой игрушки, - вздохнула Джулиан.

 

Я слегка провела острым лезвием по ее шее. Ни с кем, у кого есть пульс, я бы делать подобного не стала, но развлекаться с существом, которому непросто причинить боль, - это освобождает.

 

Джулиан подняла бровь.

 

Я поцеловала ее стальную кожу - она уже стала такой теплой, как моя. Я переместила нож на ее бедро и провела новую дорожку вверх по телу, между грудей. Джулиан наблюдала, изображая спокойствие.

 

Я надавила чуть сильнее и оставила неглубокий порез прямо под ключицей. Она издала удивленный вскрик, перешедший в низкий стон, когда я приложила свой рот к уже начавшей заживать ране и осторожно попробовала Джулиан на вкус. Не знаю, чего я ожидала, но удовольствие прокатилось по мне, как хороший односолодовый виски.

 

Джулиан упала назад, прижимая меня к себе, ее пальцы зарылись в мои волосы, ноги поднялись, чтобы обхватить меня. Я отпихнула нож подальше.

 

- О, Кейт, - прошептала она. - Кейт.

 

Я поймала свое имя, слетавшее с ее губ своими, рот был влажным от крови Джулиан. Ничего не существовало кроме этого момента. Вкус вина и розовых лепестков.

 

Я протиснула руку под ее брюки, под бархат и шелк нижнего белья, - прямо к теплой, влажной коже. Джулиан прижалась и вскрикнула, я не смогла подавить ответный стон. Как же она была хороша. Я погрузила в нее пальцы и обвела сверху большим. Это был неудобный угол, так что я не собиралась выигрывать приз за технику, но в тот момент это не имело никакого значения. Спина Джулиан выгнулась дугой, и она вжималась в мою руку, бессвязные слова удовольствия лились с ее губ. Она извивалась подо мной, кончала на моих пальцах, а затем подалась вперед и укусила.

 

На краткий миг я разозлилась. Мимолетная искра боли, а затем бесконечный, лишающий сил экстаз.

 

- Упс, извини, - услышала я Джулиан некоторое время спустя. - Это инстинктивная реакция.

 

Я ощущала себя избитой, измотанной и все же потрясающей, а еще очень хотела покурить. Может, позже мне будет стыдно. Обычно люди должны хотя бы дотронуться до моей вагины прежде, чем я кончу. Где-то на задворках сознания я смутно осознавала, что позволить вампиру впиваться в тебя зубами - значит стать уязвимой для контроля разума. И все же в тот миг я думала, что оно того стоило. Джулиан знает, где я живу, и может убить меня, не моргнув глазом, так что игры в доверие уже начались.

 

- Могла хотя бы предупредить.

 

Джулиан зевнула и потянулась, как кошка:

 

- Ты не против?

 

- Ну, я не собираюсь смотреть в рот дареному оргазму. Но я такого не ожидала.

 

- Я вампирский принц удовольствий, сладкая. А чего ты ожидала?

 

Действительно.

 

- Полагаю, мне больше не понадобятся твои услуги, - она усмехнулась. - По крайней мере, профессиональные.

 

- Я все еще не уверена на счет нападения на вервольфа.

 

- Кто-то на меня напал, кто-то был за это наказан. Я бы предпочла покарать преступницу сама, но решила оставить все, как есть, потому что ты мне нравишься.

 

- Не уверена, что это меня устраивает. Ты нанимала меня, чтобы раскрыть убийство, а не найти козла отпущения.

 

Джулиан прижалась к моей шее, ее ноги по-прежнему крепко сжимали меня.

 

- А что случилось с принципом "клиент всегда прав"? Я и без того пошла против своих принципов, оставив дело в руках Королевы ведьм. Честно говоря, я хотела бы обо всем забыть. Больше нанимать тебя я не стану, - она поцеловала кончик моего носа. - Твоя лояльность сомнительна, а расценки непомерно высоки.

 

- Ты тоже не наниматель года. Ты постоянно пытаешься соблазнить своих сотрудников, - ее зубы задели мочку моего уха. - А я не люблю мешать бизнес с удовольствием.

 

- Сладкая, мой бизнес - это и есть удовольствие.

 

Я вздохнула.

 

- Нам обязательно заниматься сексом, чтобы ты начала называть меня Кейт?

 

- Тебе придется это выяснить.

 

 

Глава 9.

 

Около семи часов утра я, пошатываясь, вернулась в свою квартиру и уткнулась лицом в подушку. Я проснулась около полудня с тем странным чувством пустоты, которое всегда возникает в конце дела.

 

Было бы здорово, если бы все связалось в аккуратные бантики, как в сериале "Пуаро", но в моей работе не бывает простых ответов. Вы не можете снять подозреваемых со счетов, пока один из них не признается. Ты делаешь все возможное, опираясь на улики, и стараешься, чтобы по ходу дела не погибло слишком много людей. Если повезет, на руках окажется что-то, имеющее смысл. Если нет, остаются лишь воспоминания о произошедшем и ноющее чувство, что ты что-то упустил. Примерно как когда собираешь разобранную мебель из упаковки.

 

Я подумала позвонить Джулиан, но мне не о чем было сообщать, а она выразила свою позицию весьма ясно - меня уволили. Дело закрыто. Я переспала с клиенткой. И сейчас все, что мне оставалось, - это валяться в постели, ковыряясь в не желавших сходиться концах, и чувствовать смутную тревогу.

 

Я не считала, что сделала все неправильно, просто я не сделала все достаточно правильно. Если бы Арчер был здесь (не в моей постели, конечно), он бы посоветовал либо оставить все как есть, либо действовать.

 

Думаю, его точные слова были бы: "Либо сри, либо слезай с горшка".

 

Кроме того, я буду выглядеть жалкой, если позвоню Джулиан со словами: "Привет, Джулс, помнишь то убийство, которое тебя больше не волнует? Может, мы все-таки расследуем его вместе?". Перепихнуться с принцем удовольствий - одноразовая сделка, но я знала, на что шла.

 

Я отправилась в душ, чтобы отвлечься. Аккуратно очистила рану на бедре. Промыла губкой укус вампира на шее. Обработала колотые раны на руке. Ух ты, да я в полном раздрае, но, по крайней мере, мистер Кальмар не оставил шрамов. Девчонки любят шрамы, но не те, что остаются от присосок ктулхианских монстров.

 

Хм.

 

Теперь я присмотрелась - и эти следы отличались от тех, что остались на теле Эндрю. Конечно, они выглядели схоже, но с технической точки зрения на моих было больше синяков и меньше разрывов, а место укуса выглядело чище. Само по себе это мало что значило, ведь маги способны вызвать любую дрянь, но это еще одна вещь, которая не сходилась, еще один знак, подсказывающий, что я ищу двоих нападавших.

 

Если убийца - Мэйв, она бы наверняка дважды использовала одного и того же монстра, потому что так проще, или двух абсолютно разных, чтобы замести следы. Но у нее нет причин делать второе преступление плохой копией первого.

 

Если только в реальности все не обстояло именно так, как и утверждала Мэйв, и она не виновата во втором убийстве.

 

Возможно, я хваталась за соломинку, но все было не так просто. Жаль, что две атаки не позволяли разгадать схему. Две точки просто соединить прямой, но это не означает, что они действительно связаны.

 

class="text_1">Возможно, Мэйв пыталась напасть на "Бархат", а затем атаковала саму Джулиан. Или кто-то нанял Мэйв для нападения на "Бархат", а потом она сама решила напасть на Джулиан. А может быть, кто-то другой напал на "Бархат", а Мэйв просто вскочила на подножку поезда. А может, кто-то другой стоял за обоими нападениями, и Майв просто прикрывала его. А может, это Ашриэль. Может, он был Кайзером Созе20. Для выводов данных не хватало.

 

Черт. Мне придется вернуться к этому делу. В свое свободное время. Без оплаты. Вот дерьмо.

 

Такие дела - достаточная причина, чтобы не работать на вампиров.

 

Я все еще не обзавелась тем, что в детективном бизнесе зовется "уликами", но, по крайней мере, было что-то, на что можно указать и заявить: "Это не имеет смысла". Иногда этого хватает. Первое, что стоило сделать , - позвонить Джулиан. Точнее, первым делом надо выйти из душа, а вот потом - позвонить Джулиан.

 

Одной рукой я набирала номер "Бархата", а другой натягивала штаны. Я дозвонилась в офис, пообщалась с несколькими промоутерами, после чего мне сообщили, что мисс Сен-Жермен уехала в Брайтон по делам, и никто не знает, когда она вернется или как с ней связаться. Я бы сказала, что это еще одна причина не работать на вампиров, но уверена, что Джулиан поступила бы так же, оставаясь человеком.

 

Итак, что же у меня осталось? Похожие, но потенциально не связанные между собой вызовы монстров, подозреваемая, вполне подходящая для одного из убийств, жертва, которую никто не хотел убивать, и восьмисотлетняя Принц вампиров в центре. Если Мэйв работала одна, то это немного странное преступление на почве страсти, и я его раскрыла, так что беспокоиться не о чем. Но если она работала не одна, тогда все сложно, сложность же почти наверняка означала политику, а политика - вампиров. А раз так, в деле обязан быть замешан еще один Принц. Ни один вампир не может почистить клыки в этом городе, чтобы об этом не узнал Принц. Если, конечно, вампиры чистят клыки. Но должны же они как-то удалять кровь, верно?

 

Принц Кубков была целью, а Принц Мечей - сумасшедшим викингом в сапогах UGG, поэтому оставались Жезлы и Пентакли. Джулиан подозревала Принца Пентаклей, с этого и начнем. Есть старое правило: если сомневаешься, следуй за деньгами.

 

Томас Прайс работал в большом блестящем здании в самом центре финансового района. Он владел одной из тех компаний, в названии которых обязательно встречаются слова "фонд" и "капитал", и последние шестьсот лет без конца переводил чужие деньги. Он не просто был богат - Прайс повелевал богатством. И, в отличие от Джулиан, он один из тех сверхъестественных лондонских игроков, которых мне удалось вывести из себя.

 

Пару лет назад меня наняли раскрыть серийное убийство, оказавшееся делом рук лихого молодого вампира, любившего кромсать женщин. Этим он то и дело занимался на протяжении большей части столетия. Я остановила его. Жестко. Только позже я узнала, что он ручной социопат Томаса Прайса, и что Принц Пентаклей не любит, когда люди портят его собственность. Тем не менее, за прошедшие несколько лет он не убил меня, так что, возможно, с этой потерей смирился.

 

Я отправилась в штаб-квартиру PCM Capital Fund Management. Она выглядела как огромная стеклянная ракушка, изогнутая вокруг открытой площади, вымощенной холодным серым камнем. В центре площади стояла одна из тех современных скульптур, которые не отображают ровным счетом ничего. Я бы, наверное, подумала, что это груда балок, если бы не бывала прежде на Лайм-стрит.

 

Внутри я ожидала увидеть корпоративные выкрутасы и мраморные колонны, но приемная оказалась вполне нормальной для такого "у-меня-больше-денег-чем-у-Бога" места. То есть, да, полы все еще были мраморными, но они не бросались в глаза.

 

Я подошла к главному столу, который находился под оформленной со вкусом табличкой с надписью "Прайс, Кромвель, Мур". Так вот что означала аббревиатура PCM. Я понятия не имела, кто такие Кромвель и Мур, но, зная принцев-вампиров, все трое - это один и тот же человек.

 

- Я пришла, чтобы встретиться с мистером Прайсом.

 

Вряд ли на этот раз легенда с журналом "Horse&Hound" сработает. Секретарем оказался молодой человек в костюме с Сэвиль-Роу.

 

- У вас назначена встреча?

 

- Ну, дело в том, - сказала я, - что нет.

 

- Очень жаль, но, боюсь, мистер Прайс весь день на совещаниях и никогда не принимает никого без предварительной записи.

 

Наверное, стоило предвидеть такой поворот событий.

 

- Хорошо, - я улыбнулась, как я надеялась, очаровательной улыбкой. - Могу я записаться на прием?

 

Возникла небольшая пауза, и я поняла, что у него один из тех спиральных наушников, которыми пользуются ФБР.

 

- Нет, мисс Кейн.

 

Стоило это предвидеть, верно? Я решила зайти с козырей:

 

- Я работаю на Джулиан Сен-Жермен. И все же хотела бы назначить встречу.

 

- Боюсь, это невозможно. Дневник мистера Прайса заполнен на обозримое будущее.

 

Не похоже, что мистер Прайс смирился с потерей. Честно говоря, стоит убрать одного маленького серийного убийцу, - и запускаешь цепь, конца которой не видно.

 

- Но это важно, - попыталась я. - Произошло убийство.

 

- Мне жаль, но мистер Прайс на совещании.

 

Точно. Время для плана "Б".

 

- Спасибо, что уделили мне время.

 

Я повернулась и понеслась по коридору так быстро, как только могла. Через несколько секунд я оказалась зажатой между двумя парами стальных дверей и была выдворена из помещения отрядом вооруженных охранников.

 

Что ж, время для плана "С".

 

Плана "С" не существовало. Я забыла, как трудно получить доступ к Принцу вампиров, который не планирует залезть тебе в трусики. Томас Прайс - параноик, бессмертный зиллионер, который меня ненавидит. У меня ровно ноль рычагов влияния, а учитывая мою последнюю выходку, я имела отрицательный баланс.

 

Я присела на кусочек абстрактного искусства и закурила сигарету.

 

Единственный, кого послушает Принц вампир, - это другой Принц. Даже если бы Джулиан была в городе, я не могу заставлять клиентку допрашивать подозреваемых. Это против правил, так что оставались Себастьян и Эглика. Я никогда не встречала Себастьяна, к тому же он жил в Оксфорде, но по счастливой случайности я откопала адрес Принца Мечей еще в семнадцать лет, и была рада, что наконец-то смогу использовать его не только для спасения надоедливой задницы Патрика. Я очень не люблю выпрашивать услуги у вампиров, но, похоже, у меня не было выбора, а он попросил держать его в курсе. Ладно, есть небольшая разница между "информировать" и "вовлекать", но, возможно, он не будет против. Он казался довольно практичным парнем.

 

Пятнадцать лет назад Эглика жил в жутком, окруженном стенами особняке недалеко от Холланд-парка, и с тех пор никуда не переезжал. Так что пришлось снова сесть в метро и проехать пол-Лондона. Я начала ощущать себя участницей маркетинговой кампании проездного Oyster.

 

Особняк за полтора десятилетия не изменился. Он по-прежнему будто появился прямиком из "Красавицы и Чудовища", окруженный заросшим розовым садом. Но хотя бы говорящих часов не было. Я перелезла через стену, что совершенно не выглядело подозрительным в три часа дня в пятницу, и приземлилась на другой стороне в заросли высокой травы и сорняков. Затем я добралась до входной двери, которая, как и в прошлый раз, была не заперта, и проскользнула внутрь.

 

Прихожая могла бы выглядеть величественно, но двести лет запустения превратили ее в декорацию к фильму Кристофера Ли. Густые тени стелились по лестницам, паутина покрывала люстры. Пыль прилипла к прогнившим занавескам, покрыла пол и собралась на гигантском черепе, стоявшем на постаменте в центре зала. В последний раз, когда я... э-э... навещала его, Эглика сказал мне, что замок принадлежал одному из последних драконов Мерсии21.

 

Я бродила по темным и пустым комнатам, пока, наконец, не нашла Эглику. Он сидел на низком деревянном табурете, его рука лежала на рукояти непрактично большого меча.

 

- Привет, - поздоровалась я.

 

Он кивнул.

 

- Мисс Кейн.

 

- Мне нужно поговорить с...

 

Внезапно я заметила, что на стене позади него висит огромный портрет голой цыпочки, похожий на портрет Леонардо Ди Каприо с Кейт Уинслет в "Титанике". Это была единственная вещь во всем помещении, не покрытая пылью.

 

- Ого. В прошлый раз этого здесь не было.

 

Эглика поднялся на ноги и медленно повернулся.

 

- Это портрет самой красивой женщины Венеции, написанный великим мастером.

 

Она определенно была красавицей, молочно-бледная кожа, огненно-рыжие волосы и темные глаза, которые, казалось, смотрели прямо внутрь тебя.

 

- Она очень красивая. И она у вас... почему?

 

- Я восхищаюсь ею. Я могу вам чем-то помочь, мисс Кейн?

 

- Может быть. В деле осталось несколько концов, которые я хотела бы связать. Я почти уверена, что поймала одного из людей, ответственных за нападения на Джулиан, но я думаю, что это не все.

 

- Почему?

 

- Я не считаю, что эти два нападения связаны, и хотела бы исключить Принца Пентаклей из числа подозреваемых, но он не идет навстречу.

 

Голова Эглики слегка шевельнулась.

 

- Неудивительно. Он молод и боится за свое положение.

 

- Как думаете, вы сможете назначить мне встречу?

 

- Да. Пойдемте со мной.

 

Он положил меч на скамью, которая, казалось, специально для этого предназначена, и я заметила, что вместо драгоценного камня в рукоять был вставлен черепок коричневатой керамики. Я отнесла эту деталь в раздел "Странное вампирское дерьмо".

 

- Вы можете просто позвонить.

 

Я предложила ему свой мобильный.

 

- При личной встрече я более убедителен.

 

Ну, черт. У меня было предчувствие, что это плохо кончится, и вполне возможно, что для меня. Я следовала за Эгликой около десяти минут, пока не поняла, что он действительно намерен идти пешком до Лайм-стрит.

 

- Можно взять такси, - предложила я.

 

- В этом нет необходимости.

 

Он не замедлил шаг.

 

- В двух минутах ходьбы есть станция метро.

 

- В этом нет необходимости.

 

- Автобус? Они теперь гнутся.

 

- Я не люблю автобусы.

 

Тут он прав, хотя готова поспорить, что к нему в автобусах извращенцы не пристают.

 

Два часа спустя солнце начало садиться, а мы только что приехали. Эглика вошел в парадные двери PCM Capital Fund Management, а я плелась за ним, как школьница, чья мама решила поговорить с директором.

 

Он приблизился к стойке администратора:

 

- Скажите Принцу Пентаклей, что я пришел.

 

- М-м-м-мистер Прайс на совещании, - ответил явно склонный к самоубийству секретарь.

 

Эглика проигнорировал его и направился к лестнице, прорвавшись через ряд защитных дверей, которые захлопнулись на его пути.

 

Ну, если Принц Пентаклей не возненавидел меня раньше, то уж теперь...

 

На лестничной площадке стояли парни с оружием.

 

Раздалась короткая череда выстрелов.

 

Потом на лестнице не осталось парней с оружием.

 

Потом на лестничную клетку высыпало еще больше парней с оружием.

 

Срань господня. Я нырнула обратно в коридор и не высовывалась. У меня был неуязвимый эскорт, но, опять же, я взяла с собой ножи на перестрелку, и попадание под перекрестный огонь в планы не входило. Когда я убедилась, что никто ни во что больше не стреляет, я поползла за Эгликой. Лестницу завалило обмякшими телами и стреляными гильзами, стены были испещрены следами от пуль, а воздух белел от гипсовой пыли.

 

Оглядываясь назад, можно сказать, что мой предыдущий план "Б" был чертовски глупым. Но, если честно, у охранников большинства городских фирм нет настоящего оружия, потому что оно запрещено. Тебе многое сходит с рук, когда ты бессмертен и богаче большинства стран.

 

Хаос продолжался двадцать пять лестничных пролетов, и я догнала Эглику на самом верху. Его одежда была изорвана в клочья, но в остальном он выглядел совершенно невозмутимым. Я же, напротив, чувствовала себя совершенно ошеломленной. Мы оказались в коридоре. По обе стороны находились два больших зала заседаний, перед которыми располагались окна из дымчатого стекла с названием компании, а в самом конце - дверь офиса с надписью "Томас Прайс - генеральный директор".

 

Я ожидала, что Эглика выбьет дверь, но он просто аккуратно толкнул ее и вошел внутрь. Я осторожно последовала за ним.

 

Офис Томаса Прайса представлял собой дорогую смесь старинного и ультрасовременного. У него был стол из твердого дерева, заваленный бумагами, с песочными часами и настоящим пером, лежащим рядом с гладким, ультратонким ноутбуком. Одна стена была полностью занята банком плоских мониторов, на которых бесконечно и, по-видимому, беспорядочно мелькали кадры, цифры и эти вихляющиеся графики фондового рынка, как в мультфильмах. Другие стены были увешаны витринами со стеклянными стенками, в которых находилась тонна антикварных монет. Не слишком тонко, мистер Прайс22. Окна от пола до потолка выходили на город, разбросанный, как детский набор Lego.

 

Принц Пентаклей сидел за своим столом в хорошо сшитом черном костюме. Ему было около сорока, картину дополняли вьющиеся черные волосы, тяжелые брови и замкнутое, настороженное лицо.

 

- А, - сказал он. - Похоже, мне стоит пересмотреть свои меры безопасности.

 

Плечо Эглики слегка приподнялось, что можно было назвать пожатием плеч.

 

- Вы слишком доверяете огнестрельному оружию.

 

- На испытаниях оно неплохо себя зарекомендовало.

 

Прайс нахмурился. Последовала тяжелая пауза.

 

- На Принца Кубков совершили нападение.

 

- Я об этом слышал.

 

- Мисс Кейн хочет задать несколько вопросов.

 

Принц Монет вернулся к своим бумагам.

 

- Я не хочу на них отвечать.

 

У меня было предчувствие, что Эглика не собирается возвращаться со словами "Ладно, хорошо, тогда мы пойдем".

 

- Этот вопрос относится к моей компетенции, - сказал он вместо этого. - Вы будете отвечать.

 

- Ваш долг - защищать Совет в целом, а не вмешиваться в разногласия между его членами. Даже если бы я был ответственен за нападение на мисс Сен-Жермен, это лежало бы вне вашей юрисдикции. А если я невиновен, вы попросту теряете время. Найдете выход самостоятельно.

 

Я уже почти повернулась, чтобы уйти, когда Эглика спокойно прошел вперед, схватил Томаса Прайса за горло и выбросил его в окно. А я-то думала, что это я буду плохим полицейским... Эглика протиснулся сквозь стекло в зияющую дыру, где раньше было окно, и выбрался из здания.

 

Черт.

 

Все здание оцепили, так что на лифт надежды не осталось. Мне пришлось бежать вниз по двадцати шести лестничным пролетам мимо нескольких групп охраны, которые, к счастью для меня, все еще лежали без сознания. Через четыре минуты, измотанная и пошатывающаяся, я выбралась на площадь. Эглика ждал меня в центре паутины из потрескавшейся брусчатки. Принц Пентаклей был насажен на произведение современного искусства. Счастливым он не выглядел.

 

- Это, - сказал Прайс, - было неуместно.

 

Паук выскользнул из-под воротника его рубашки, прополз по лицу Принца и спустился с края скульптуры на длинной нити шелка. Еще один выбежал из-под манжеты и сделал то же самое. И в конце концов все его тело, одежда и все остальное растворилось в общей массе пауков, которые спустились вниз по немного помятой скульптуре. Они собрались в центре площади и вновь обрели форму Принца Пентаклей. Он все еще не выглядел довольным.

 

Эглика повернулся:

 

- Задавайте свои вопросы.

 

Его прямолинейность мне нравилась.

 

- Это сделали вы? - спросила я.

 

Прайс вздохнул.

 

- Нет.

 

- Неужели ради такого ответа стоило быть выброшенным в окно?

 

- Это один из тех вопросов, на которые я должен ответить?

 

Я вздохнула.

 

- Но, - попыталась я снова, - вы уже пытались купить собственность Джулиан.

 

- Да, пытался.

 

- Значит, вам выгодно ее обесценить?

 

Он сложил руки перед собой, выражение его лица не изменилось. Я сделала мысленную пометку никогда не играть с этим парнем в покер.

 

- Приобретение Calix Group больше не является частью нашей стратегии развития.

 

- Что заставило вас передумать?

 

- Мисс Сен-Жермен не была склонна продавать. При достаточном количестве времени и энергии, я уверен, что смог бы убедить ее, но это невыгодно. Я не имею привычки использовать свой бизнес для личной мести. Я считаю это непрофессиональным.

 

- Не обижайтесь, но почему я должна вам верить?

 

- Потому что у вас нет выбора, мисс Кейн. Если бы я был замешан и захотел скрыть этот факт, я бы смог. Вам понадобится целая жизнь, чтобы понять хотя бы часть моих операций. Чем скорее вы придете к выводу, что я неправдоподобен как подозреваемый, тем скорее мы оба сможем продолжать жить без помех.

 

Возможно, он прав, и я очень люблю, когда меня не трогают, но я проделала весь этот путь и не собиралась уходить без ответов.

 

- Мне нужно что-то большее.

 

Он вздохнул. У меня возникло ощущение, что он часто так делал.

 

- Я готов предоставить вам все записи о моих предыдущих сделках с Calix Group. Любой человек с небольшим финансовым опытом увидит, что проект завершен.

 

У меня не было ни малейшего финансового опыта. У меня даже не было GSCE по бизнес-исследованиям. Но жена Арчера, под которой я подразумеваю вдову Арчера, работала судебным бухгалтером. Мы редко пересекались с тех пор, как из-за меня убили ее мужа. Но бизнес есть бизнес, верно?

 

- Этого достаточно, - сказала я. - Спасибо за ваше время, мистер Прайс.

 

- Не пытайтесь провернуть этот фокус снова. Так легко вам это с рук не сойдет.

 

Он кивнул Эглике и исчез в здании.

 

- Что ж, - я подняла глаза на Принца Мечей. - Спасибо?

 

- В этом нет необходимости. Совету угрожали. Принц Пентаклей стоял на пути. Ему нужно было напомнить о лояльности.

 

- Падение с высоты двадцати шести этажей - довольно суровое напоминание.

 

- Он молод.

 

Эглика повернулся и пошел прочь.

 

Я вызвала такси - хватит подвигов на сегодня. Я уже взобралась на стену, прошла от Холланд-парка до Лайм-стрит, поднялась на двадцать шесть лестничных пролетов в разгар перестрелки, а затем спустилась на те же двадцать шесть лестничных пролетов в погоне за падающим вампиром. Я тяжело уселась на заднее сиденье такси и поняла, что нога снова кровоточит.

 

Ну, черт возьми.

 

Три часа спустя я объясняла мужчине в синей пижаме, что понятия не имею, как я разорвала швы на ноге. Просто обнаружила, что они разошлись. Честно. А еще через пять часов я была дома, лежа лицом вниз на подушке.

 

На следующий день я проснулась около полудня с ощущением, что меня переехали. Прихрамывая, я подошла к компьютеру, где меня ждали несколько писем от юристов, работающих на Принца Пентаклей. Они хотели, чтобы я подписала в электронном виде ряд жестких соглашений о неразглашении. Я договорилась о предоставлении информации третьим экспертам по необходимости, а затем написала Люси Арчер, чтобы сообщить ей, что у меня есть для нее работа. Люси более чем способна справиться с задачей, а я хотела избежать долгого разговора, поэтому просто переслала ей бумаги.

 

К тому времени, как все было улажено, наступил ранний вечер, и я приняла решение провести остаток дня, лежа на диване, сильно выпив и болтая в воздухе ногой.

 

 

Глава 10.

 

Я проснулась в полной панике в середине воскресного дня, вспомнив, что вечером похороны оборотней, а мне нечего надеть. Я даже не определилась с тем, стоит ли мне выбирать среди коктейльных платьев или это должны быть стратегически расположенные на теле куски шкур.

 

Вывалив все содержимое своего гардероба на кровать, я уже в третий раз рылась в куче, размышляя, смогу ли обойтись джинсами и черным галстуком, когда в дверь позвонили. Я подняла трубку домофона.

 

- Доставка для Кейн.

 

Отлично. Ко всему прочему, кто-то послал за мной самого неоригинального киллера в мире.

 

- Здесь нет никого с таким именем.

 

- Как пожелаете, мисс Кейн, - ответил невероятно шикарный киллер/доставщик. - У меня для вас посылка от мисс Вейн-Темпест, и, с вашего позволения, я оставлю ее на пороге.

 

Я подбежала к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужчина средних лет в безупречном темном костюме садится в серебристый Bentley Spur и уезжает.

 

Хм.

 

Решив, что лучше забрать посылку, пока кто-нибудь ее не стащил или не помочился на нее, я поспешила вниз. Это оказалась одна из тех белых продолговатых коробок, которые я видела только в низкопробных ромкомах. Я отнесла ее в квартиру и положила на кухонный стол рядом с рулоном бумажных полотенец и бутылкой кетчупа. В ленту был заправлен миниатюрный конверт, а внутри лежал квадратик открытки с надписью: "Надень это. Т."

 

О, мой гребаный Бог. Я была Красоткой.23

 

Я открыла коробку. В хрустящей бумаге лежало платье. Я подняла его и рассмотрела.

 

Это было чертовски красивое платье.

 

Я ничего не смыслю в моде, но даже мне было ясно, что это чертовски красивое платье. Версаче. Сделано из черного шелка с кружевными рукавами и вырезом на плече. Оно было приталенным в верхней части, облегающим в середине и струящимся внизу. Почти наверняка оно стоило больше, чем моя машина.

 

Я положила его обратно в коробку и пошла приготовить чашку чая, решая, что чувствую по этому поводу.

 

С одной стороны, Тара поступала по-мудацки. С другой стороны, это ужасно красивое платье. Я не знала, как Джулиан отнесется к тому, что я веселюсь в платье, подаренном другой женщиной, но люди, живущие в домах, полных голых цыпочек, не должны бросать в других камни. Мне нравилась Джулиан, и секс был... ну... не тем, что легко забывается, но сидеть и ждать, когда придет мой Принц, я тоже не собиралась. Особенно когда шкала внимания моего Принца такая же, как у кекса.

 

Я снова достала платье. Каковы шансы, что это невинный жест новой подруги, которая беспокоится, что у меня нет подходящего платья для похорон? Прохладный шелк лился по моим пальцам, как тень.

 

Нулевые. Это платье кричало о сексе.

 

Я ощутила себя не в своей тарелке. Обычно, чтобы меня соблазнить, достаточно пинты пива и пачки чипсов.

 

Трудно было не почувствовать себя польщенной в эдаком проститутском смысле. Но в то же время я очень не люблю, когда мне указывают, что делать. Я уже почти решилась надеть костюм из принципа, но как-то случайно примерила платье. В последний раз, когда я изображала сказочную принцессу в красивом наряде, мне было семнадцать, я скрывала ориентацию и встречалась с придурком, а шайка вампиров-алхимиков похитила меня в ночь выпускного бала.

 

Но в этот раз все будет иначе. Я надену потрясающее платье и проведу потрясающее время на своих условиях. По-своему. Как я хочу.

 

На похоронах.

 

Вернее, на похоронах человека, чье убийство я до сих пор не смогла полностью раскрыть.

 

Ну и черт с ним.

 

Но раз уж я снова взялась за дело, похороны - отличная возможность перепроверить странности в Саферноке. Вампирская политика завела меня в тупик, так что оборотни и лес, полный монстров, вернулись в список подозреваемых. После мистера Кальмара я уверилась, что Эндрю просто оказался не в том месте и не в то время, но если убийц двое, у них вполне могло быть два мотива и две цели. Хотя Тара довольно категорично высказалась на тему, что оборотни своих не убивают, после любовников семья жертвы - самые очевидные подозреваемые.

 

Будь у меня другие версии, я бы с удовольствием отложила проверку волков, но улики отсутствовали, так что я не могла позволить себе роскошь просто их отбросить. Разве что во всем виновата Мэйв, а я зря трачу время. Может, стоило как следует ее расспросить, но я уже доставила Ним достаточно проблем. Вряд ли она обрадуется и ответит: "Эй, Кейт, конечно, ты можешь прийти и снова допросить моих людей".

 

Я работала в многозадачном режиме - просматривала мысленные заметки по делу, принимая душ, обрабатывая свои многочисленные раны, влезая обратно в платье, делая макияж и беспокоясь о туфлях. Обычно я не ношу каблуки, потому что они делают меня огромной и очень мешают, когда нужно убегать или бороться. В итоге я остановилась на сандалиях-гладиаторах до колена и как раз любовалась получившимся ансамблем в отражении, когда поняла, что мне некуда положить ножи. И подумать только, я вместо этого беспокоилась об обуви.

 

Ни за что не вернусь в Сафернок без своего железного кинжала. В итоге я пристегнула его к внешней стороне бедра, не слишком нарушив линию платья. Маскировка не очень, но я не собиралась дразнить полицейских, целью было попасть лес фейри.

 

Затем я завела машину и поехала в Оксфордшир. По крайней мере, теперь не пришлось останавливаться, чтобы уточнить дорогу. Подъехав к массивным кованым воротам, я свернула через них на дорожку из гравия. Если тебя пригласили, проникнуть на территорию гораздо проще.

 

Я ожидала, что, оставив ворота позади, сразу приеду на место, но они лишь завели меня глубже в лес. Был еще ранний вечер, но деревья заглушали оставшийся свет. Странные тени двигались в тумане. Хорошее место для похорон. Атмосферное.

 

Наконец из ниоткуда появился дом, устремленный в небо. Это был один из тех старых английских замков, которые столько раз сносили, перестраивали и расширяли, что они напоминали чудовище Франкенштейна с контрфорсами. Он запросто мог быть старше Соединенных Штатов. Я осторожно объехала давно высохший фонтан в центре двора. Сквозь мох и сорняки все еще можно было различить статуи в центре: круг из шести воющих волков. Тонко.

 

Я втиснула подержанную Corsa24 между Veyron25 и классическим E-Type. Не решила, должна ли я чувствовать себя неполноценной в атмосфере окружающей старины или же просто окруженной высокомерными придурками. Выйдя из машины, я направилась к главной двери, где стояла пара официантов с подносами канапе. Угостившись роллом с чем-то шикарным и бокалом чего-то дорогого, я проникла внутрь.

 

Огромный, гулкий вестибюль украсили витражами и темным деревом. Я съела канапе, как будто так и планировала с самого начала, и задумалась, что, черт возьми, делать дальше. По сути, мне нужно было вписаться в похороны и выяснить, есть ли у кого-нибудь из членов семьи причины для отпевания покойного... но при этом не показаться оскорбительной и неуважительной. "Сожалею о вашей утрате. Это вы его убили?", как правило, не слишком хорошо воспринимается.

 

Потом я заметила Тару. Она была одета в темно-золотое платье, которое не имело никаких видимых средств поддержки, и приветствовала людей, когда они проходили мимо нее. Я пристроилась к группе тупиц, чтобы дождаться своей очереди.

 

Ее глаза по-хозяйски окинули мое тело.

 

- Я рада, что ты пришла, Кейт Кейн.

 

Мне было не совсем удобно флиртовать на похоронах.

 

- Это меньшее, что я могла сделать, - пробормотала я. - Сожалею о вашей утрате.

 

- Мы поговорим позже.

 

Она положила руку мне на бедро и повела за другими гостями, вниз по коридору - в просторную комнату без очевидной функции, вероятно, гостиную или утреннюю комнату или какую-то другую подобную комнату, которая обычным людям не нужна. Там было еще больше официантов с канапе, много незнакомых мне людей и Эндрю, разлегшийся на подстилке из свежих дубовых листьев у дальней стены. Я осушила свой напиток и подошла отдать дань уважения, чувствуя себя немного не в своей тарелке, поскольку не знала парня.

 

Жаль, что тебя убили, приятель.

 

Он выглядел удручающе молодым и удручающе мертвым. Я вдруг вспомнила, что у меня остался его iPhone. Сзади меня раздался голос:

 

- Не думаю, что нас представили друг другу.

 

Судя по тону, это было серьезным упущением с моей стороны.

 

Я обернулась. Обычно старушки бывают двух видов: те, что напоминают мне мою бабушку, и те, что пугают до смерти. Эта женщина не была похожа на мою бабушку. Совсем. Казалось, что она усыхала, пока от нее не остались только кожа и свирепость. Как на иллюстрациях Квентина Блейка, но без причудливого шарма. Волк смотрел на меня янтарными глазами.

 

- Я Кейт Кейн.

 

- Я знаю, кто вы, мисс Кейн. Я сказала, что мы не были представлены друг другу.

 

У меня появилось чувство, что дела идут не очень.

 

- Тара пригласила меня, - пробормотала я.

 

- Смотрите не злоупотребите гостеприимством. Это семейное дело.

 

- Я просто выражаю свое почтение покойному.

 

- Сомневаюсь, что вы знаете значение слова "почтение", - огрызнулась она.

 

Я неловко улыбнулась, не понимая, как себя вести. Не будь ей около восьмидесяти и не находись мы на похоронах, вариантов было бы больше. Например, поставить ее на место. Неужели я должна просто стоять и выслушивать оскорбления?

 

Я искала окно, чтобы выпрыгнуть из него, но заметила, что кто-то направляется к нам. Это оказался парень, которого я встретила во время прошлого визита в Сафернок, только на этот раз гораздо менее голый. Он двигался с непринужденной грацией, которая присуща шикарным людям, когда они одеты в официальную одежду.

 

Он взял старуху за руку.

 

- Бабушка, - сказал он с намеком на озорство, - мне кажется, вас не представили официально. Это Кэтрин Кейн, частный детектив, которая расследует убийство Эндрю. Мисс Кейн, это Генриетта Вейн-Темпест, вдовствующая маркиза Сафернок.

 

- Прекрати пытаться управлять мной, Хэтти, - старуха отдернула руку. - Если я захочу, чтобы меня кому-то представили, я сама попрошу.

 

- Это больше не твоя стая, бабушка. Ты сядешь и будешь вежлива с гостями Тары.

 

Маркиза по-настоящему зарычала на него. Это был дикий, нечеловеческий звук, который не должна издавать маленькая старушка. Ее внук оскалил зубы и зарычал в ответ. А я-то думала, что это моя семья - полный пиздец.

 

Вдова в конце концов отступила и села, сверкая глазами.

 

- А теперь, если позволишь, я принесу мисс Кейн выпить.

 

Он протянул мне руку, и я с благодарностью приняла ее.

 

- Лучшее, что я слышала за весь вечер.

 

Мы обошли толпу. Светская беседа, светская беседа, светская беседа, помощь. И мы с ним до сих пор не были официально представлены друг другу, что, по-видимому, было важной вещью в этих местах. Не думаю, что момент, когда он выгнал меня со своих земель, считается за знакомство.

 

- Кстати, я Генри. Мои друзья зовут меня Гарри. Банни зовет меня Хэл.

 

- Чел, да это целая куча имен.

 

- Ну, - он улыбнулся. - В Родин26 меня называли Соской.

 

- Меня можешь называть Кейт, - твердо сказала я. - Ты же знаешь, что твоя бабушка - злая женщина, верно?

 

Он грустно рассмеялся.

 

- Она была альфа-оборотнем, и хорошим. Это требует определенной силы, - он сделал паузу. - Но да, она ужасный человек.

 

Интересно.

 

- Хреново.

 

- Как ты проницательно заметила: хреново.

 

Возможно, ничего особенного, но безжалостная, психопатическая старуха, явно враждебно настроенная к посторонним, - слишком хорошая зацепка, чтобы просто ее упустить.

 

- И как она относится к вампирам? - поинтересовалась я в непринужденной, как мне хотелось бы надеяться, манере.

 

Его брови взлетели вверх:

 

- Ты допрашиваешь меня, Кейт?

 

- Может быть, чуточку.

 

Он задумался на мгновение.

 

- Она не любит вампиров, и она не одобряла, что Эндрю встречается с одним из них, но не думаю, что она его убила, если ты это имеешь в виду.

 

- Я бы не стала расспрашивать, но обязана проверить все хвосты.

 

- Да все нормально. Если бы я расследовал убийство, она стала бы главной подозреваемой. Она сделает все, чтобы защитить семью.

 

Он мастерски ухватил два бокала у проходящего мимо официанта и протянул один мне.

 

- Спасибо, - я опустошила его и вернула обратно. - Извини, для вечеринок я так себе напарник. А кто был бы следующим в твоем списке?

 

Он улыбнулся мне:

 

- Вот значит в чем дело.

 

Я бросила на него свой лучший невинный взгляд, который выглядел не очень невинно.

 

- Ладно, - согласился он, - я сыграю. Но только потому, что не думаю, что кто-то из них виновен. Подозреваемым номер два будет Джамбо.

 

Он указал на крупного лысеющего мужчину, дремавшего в одном из немногих свободных кресел. Тот не походил на киллера. Но кто похож?

 

- Он наш пиарщик, главный по части решения сложных проблем. Ужасно умный парень. Запустил пальцы во множество пирогов.

 

Я собиралась пошутить, но шутка была слишком уж очевидной.

 

- Его вид обманчив, - продолжил Генри. - Он вовсе не так безобиден, как кажется. У Джамбо хватает связей, чтобы заказать убийство, и воли, чтобы это сделать, но не вижу никакого мотива.

 

Похоже, мы занимались тем, что в костюмированных драмах BBC называют "немножко пройтись по комнате"27. Генри умело вел меня сквозь толпу и канапе.

 

- Но разве Джамбо не работает на стаю? - спросила я. - А что, если кто-то прикажет ему это сделать?

 

- Он не выполняет приказы.

 

- А как насчет остальных?

 

- Ну, Банни главная, но это не ее стиль.

 

Мы пристроились в углу, подальше от других гостей.

 

- Прости, а кто такая Банни?

 

Он разразился смехом:

 

- Тара. В Родине мы называли ее Банни.

 

Наступила пауза.

 

- Почему?

 

- Это просто прозвище. Кто знает, откуда берутся прозвища?

 

- Если бы люди начали называть меня Банни, я бы потребовала объяснений.

 

Он ободряюще похлопал меня по руке.

 

- Не волнуйся, ты не похожа на Банни. В любом случае, если бы Тара хотела смерти Эндрю, она бы сделала это сама, и мы бы все об этом знали.

 

- Готова поспорить, у вас неловкие семейные ужины на Рождество.

 

- Реже, чем ты думаешь.

 

- Значит, больше никого не осталось? - надавила я.

 

Он покачал головой.

 

- Если бы это было убийство в загородном доме, я бы подозревал мать Тары, но только потому, что она никак не связана с преступлением, - он сделал незаметный жест. - Это она вон там. Видишь сходство?

 

Я определенно замечала сходство. Мать Тары была высокой, светловолосой и потрясающей. И я не собиралась к ней подходить. Во флирте я придерживаюсь политики "одно поколение за раз". В дополнение к принципу "одно сверхъестественное существо за раз". И еще одно мое правило говорит "не на похоронах". Мне срочно надо было выпить.

 

- Она кажется... милой. Не из тех, что убивают.

 

Я изо всех сил старалась избегать слова "MILF".

 

- Она такая и есть, - согласился Генри. - Милая. И не из тех, что убивают.

 

- Ты понимаешь, что раз уж мы завели этот разговор, то, скорее всего, это сделала она.

 

Внезапно Генри вскинул голову, как сурикат, и принюхался к воздуху.

 

- Что случилось?

 

- Кто они?

 

Каури и еще несколько артистов, которых я узнала по "Бархату", почтительно стояли у тела. Каури был одет в темный костюм поверх белой рубашки и черного бархатного корсета. Веки осыпала золотая пыль. У него был печальный, спокойный взгляд, какой бывает, когда не хочешь мешать другим переживать горе.

 

- Это парень Эндрю. И Кабаре Бодлер.

 

Генри расслабился:

 

- Стоило догадаться. Мило, что они пришли.

 

- Пойдем, - сказала я. - Я вас представлю.

 

Генри последовал за мной через комнату:

 

- А говорила, что хреновый напарник для вечеринок.

 

Я представила их друг другу и оставила вести не совсем внятный разговор о мертвом парне. Мне не хотелось продолжать светские беседы с незнакомцами, и я не считала, что узнаю от них что-то новое, поэтому взяла еще стакан - и выскользнула в коридор.

 

Я склонялась к тому, что оборотни не виноваты. Конечно, верить Генри на слово неумно, но то, как умер Эндрю, не похоже на их стиль. Вдовствующая маркиза выглядела безжалостной, но если бы она хотела остановить члена своей семьи, встречающегося с вампиром, то просто убила бы вампира. Также оборотням обычно не требовалось вызывать монстров, чтобы те убивали за них - если только это не было исключительно тщательным прикрытием. В результате я снова оказалась там, где была в прошлое воскресенье: с обескровленным телом парня, которого никто не хотел убивать. У меня быстро заканчивались варианты.

 

Проходя мимо очередного из функционально бессмысленных залов, я услышала звук приглушенных голосов. Чутье частного детектива заставило встрепенуться, и я не могла не притаиться у входа. Если кто-то пройдет мимо, всегда можно притвориться потерянной или пьяной, и даже не соврать.

 

- Не указывай мне, как управлять делами семьи.

 

Это был голос Тары. Она звучала раздраженно. Но когда я была рядом, она звучала так постоянно.

 

- Это оскорбление памяти нашего кузена. Здесь есть вампиры и, что еще хуже, смертные.

 

Этот голос я тоже узнала, он мне и прежде не понравился.

 

- Решения принимаю я, а не ты.

 

- Твои решения приведут стаю к гибели, - прорычала вдовствующая. - Мы должны были задушить тебя при рождении. Чтобы не пришлось наблюдать, как моей семьей правит дочь шлюхи и изгнанника.

 

Вот это да. А Генри предупреждал, что его бабушка - ужасный человек.

 

- Твой совет принят к сведению, - Тара говорила спокойнее, чем я бы смогла, будь на ее месте. - Уходи.

 

Я отскочила с дороги, когда вдовствующая маркиза уходила. Прислонившись к стене, я решила допить свой напиток, ожидая, пока все уляжется. Тогда я смогу снова присоединиться к вечеринке. Какая радость.

 

- Тебе предстоит многому научиться, если хочешь шпионить за оборотнями, - Тара зашла за угол. - От тебя пахнет дешевыми сигаретами и грязным сексом. Я бы этот запах узнала где угодно.

 

- Держу пари, ты говоришь это всем девушкам.

 

- Держу пари, ты тоже так отвечаешь всем девушкам.

 

Попалась.

 

Она положила руки на стену по обе стороны от моей головы и наклонилась поближе. У этой женщины не было понятия о личном пространстве.

 

- Тебе следует быть осторожнее, Кейт Кейн. Моя снисходительность имеет пределы.

 

Быть зажатой в углу горячей моделью нижнего белья весьма приятно при правильных обстоятельствах, но сейчас я не понимала, было ли происходящее сексуально опасно или просто опасно. Я вооружена, но ударить хозяйку дома ножом прямо на похоронах вряд ли будет вежливо. Кроме того, она оборотень, и это просто разозлит ее и испортит отличное платье.

 

Оставалось только одно - заняться сексом. Моя жизнь ужасно тяжела. Я приподняла колено и провела им по внутренней стороне ее бедра.

 

- Тебе следует быть осторожнее с тем, кого ты прижимаешь к стене, Тара Вейн-Темпест.

 

Она сжала ногу, удерживая меня в равновесии, и приблизилась еще сильнее, рассыпав золотистые волосы по моей щеке. Я контролировала ситуацию гораздо хуже, чем думала, и чувствовала жар ее тела... довольно большого количества тела, по правде говоря. Ее глаза сверкали янтарем.

 

- Кто убил Эндрю?

 

Ну, черт возьми.

 

Сексуальная женщина пропала. Я попыталась отклониться назад, но увы, стена осталась на месте. Будь ты проклята, стена.

 

- Я не знаю наверняка, - пробормотала я, пытаясь отстраниться от кожи, тепла, глаз и рук. - Я все еще работаю над этим.

 

Она подняла мой подбородок, заставляя посмотреть на нее.

 

- Расскажи мне.

 

Дыхание Тары пробежало по губам, как поцелуй.

 

- Это сложно. Мне нужно больше времени. Там был замешан маг, но...

 

- Я так и думала.

 

Тара оттолкнулась от меня и унеслась прочь. Похоже, сметливость у них в семье. Но, черт, черт. Ты облажалась, Кейт Кейн.

 

Я должна была предупредить Ним, что только что натравила на нее Тару, а сама застряла в обтягивающем платье, без телефона, в готических руинах, полных оборотней. Я поймала одного из слуг, направившего меня в, черт возьми, комнату для звонков. В комнату. Для звонков. Какого хера.

 

На столе из красного дерева стоял настоящий дисковый телефон. Знаете, одна из тех штуковин с ручным набором номера. Ним меняет свой телефон каждые пару месяцев, и я не знала новый номер, но один из ее лейтенантов - Рэйчел, Хранительница Сторожевой Башни Востока - совершила странную телекоммуникационную магию из колл-центра в Хакни.

 

Я попала на автоматический голос, который сообщил мне, что мой звонок очень важен. Он начал играть ту мелодию, которую вы всегда слышите, когда находитесь в режиме ожидания: да-да-да-да-да-да-да-да-да, да-да-да-да-да-да-да-да, диди-дум диди-дум ди-дум ди-дум ди-дум ди-дум ди-дум ди-дум.

 

Я заговорила в такт музыке:

 

- Мне нужно поговорить с Хранителем Восточной Сторожевой башни.

 

Строка растворилась в жутких помехах. А затем голос с сильным эстуарным акцентом28 произнес:

 

- Здравствуйте, это Хранитель Восточной Сторожевой башни. Меня сейчас нет на месте. Пожалуйста, оставьте сообщение после звукового сигнала.

 

"Бип", - сказал голос Арчера в моей голове.

 

Раздался гудок, затем тишина.

 

- Мать твою. Это сообщение для Ним. От Кейт. Кейт Кейн. Я забыла об оборотнях, и они знают. Они придут за тобой. Будь готова. Мне очень, блин, жаль. Чёрт.

 

Как же я ненавижу автоответчики.

 

Я положила трубку и вернулась на вечеринку, надеясь найти Тару и все объяснить. Но она уже постукивала по бокалу, призывая к молчанию.

 

- Братья, сестры, друзья, - сказала она.- Мы собрались вместе, чтобы охранять кузена Эндрю в его последнем путешествии. Леса темны, и врагов у нас множество. Но мы - стражи путей между мирами. С самого начала мы наблюдали и сражались. Сегодня мы предаем тело Эндрю его предкам. Тени придут за ним, а мы их удержим.

 

Рядом с нейГенри издал низкий, скорбный вой, и один за другим остальные присоединились к нему, пока комната не наполнилась эхом волчьего горя. Наконец Тара откинула назад голову, и сила ее голоса объединила остальных. Я тихо стояла и слушала. Это выглядело чертовски странно, но, наверное, в любом виде боль есть боль.

 

Тара положила одну руку на плечо и освободила то, что удерживало на месте ее невозможное платье. На мгновение мелькнула кожа, а затем огромный золотой волк вздыбил свою шерсть. Французские окна распахнулись, и на террасу высыпали люди, некоторые из них обнажили когти, клыки и сверкали люпиновыми глазами.

 

Там было около дюжины оборотней, появившихся из сброшенных одежд. Один из них был серебристо-серым и худым. Я бы узнала вдовствующую маркизу в любом виде. Генри сбросил пиджак и разорвал рубашку. Мгновение спустя он вышел на улицу в волчьей форме, чтобы присоединиться к Таре.

 

Я попятилась, не зная, чего от меня ожидают. Платье я снимать не собиралась, разве что получу соблазнительное предложение от какой-нибудь девы. Снова бродить по лесу Сафернока мне тоже, честно говоря, не хотелось. С другой стороны, стоило как можно скорее найти Тару, и раз уж Мэйв не была виновна в смерти Эндрю, следовало поглубже изучить чудовищ, которые пытались убить его семью.

 

Прошло совсем немного времени, и я осталась единственным человеком в комнате. Некруто. О, подождите, не единственным человеком.

 

Мужчина, которого Генри называл Джамбо, отлепился от кресла и неохотно поднялся на ноги, подавляя зевок. Он допил свой напиток, съел канапе и подошел ко мне.

 

- Изображаете тихоню, мисс Кейн?

 

- Это вежливый термин для тех, кто стоит без дела, как идиот?

 

- Я редко использую вежливые термины для чего-либо. Но вы выглядите немного потерянной. Я так понимаю, никто не объяснил вам традиции?

 

- Мне нужно найти Тару, - сказала я.

 

Вряд ли стоило упоминать, что Тару я ищу, чтобы уговорить ее не растерзывать одну из моих бывших.

 

Джамбо рассмеялся неторопливым, снисходительным смехом. Думаю, это означало "я постараюсь помочь, но ты в полной заднице". Он протянул руку, кончики его пальцев один за другим удлинялись, превращаясь в когти.

 

- Ну, моя дорогая, - проворчал он, - сначала тебе придется ее поймать. А это будет очень опасно. Я настоятельно рекомендую оставаться с основной охотничьей группой и даже не думать о том, чтобы увести одну из лошадей с проторенной тропы в темное сердце леса. Не стоит также следовать за призрачными огнями, пока не достигнешь засохшей рощи и царства бледного оленя.

 

Он точно имел в виду сердитого серебряного оленя, которого я встретила в прошлый раз.

 

- Что он такое?

 

Джамбо укоряюще махнул когтем:

 

- Не стоит слишком глубоко вникать в семейные тайны. Это могущественный местный дух, и это все, что вам нужно знать.

 

- Послушайте, я за конфиденциальность и все такое, но я тут расследую убийство, - я даже напиток отставила. - фейри умеют мстить. Поверьте, я знаю. Так что этот олень - подозреваемый.

 

- Вы полагаете, что такое существо, разгневанное многолетним конфликтом с нашей семьей, решило наброситься на одного из самых изолированных и уязвимых ее членов?

 

- Почему бы и нет.

 

- Боюсь, вы, если позволите такое выражение, лаете не на то дерево, - Джамбо недовольно дернул бровью. - Если не углубляться в историю нашей семьи, олень и его слуги жаждут жизней и душ, а не крови. Если хотите увидеть его работу своими глазами, присоединяйтесь к охотничьему отряду.

 

- Вы не будете пытаться сделать так, чтобы меня там убили?

 

- В такие ситуации вы прекрасно ставите себя без всякой помощи. Пойдемте, присоединимся к остальным.

 

Он вывел меня на террасу. Тело Эндрю осторожно заносили в катафалк, запряженный двумя черными лошадьми. У них даже на головах были эти плюмажи, как в костюмированных драмах BBC.

 

- Волки уже проникли в лес, - объяснил Джамбо. - Они задержат худших из теней, пока мы будем защищать беднягу Эндрю.

 

Семья собиралась вокруг катафалка, некоторые пешком, некоторые верхом на лошадях, вооруженные ружьями, третьи набились в охотничью повозку. Каури и другие вампиры пристроились рядом с охотниками, держась подальше от лошадей.

 

- Жестковато для похоронной процессии, - сказала я.

 

- Вы ведь понимаете, что разговоры о сдерживании теней не были символическими? Как вы догадались, мисс Кейн, у нашей семьи много врагов, и мы никогда не бываем более уязвимы, чем когда мы мертвы. А теперь, если вы меня извините, я скоро потеряю дар речи.

 

Челюсть Джамбо удлинилась, а зубы выросли в клыки. Он опустился на четвереньки и рванул вперед, как спринтер, с удивительной скоростью побежав к остальной стае.

 

 

Глава 11.

 

Я отправилась раздобыть себе лошадь. Слуги раздавали их всем, словно подарки. Я никогда не училась ездить верхом, потому что не принадлежу к среднему классу, но лошади, кажется, мне повинуются - думаю, это привилегия принцессы фейри.

 

Мне помогли сесть на модель для начинающих, от бесплатной добавки в виде дробовика я отказалась. Пришлось устроиться на боковом, ужасно неудобном седле, но, по крайней мере, я не светила своей задницей на похоронах. Понятия не имею, как лошадьми управляют нормальные люди, я же решила, куда хочу попасть, - и лошадь рысью двинулась к остальным участникам вечеринки.

 

Затрубил рог, из леса раздался волчий вой, и процессия медленно двинулась вперед. Когда мы приблизились к деревьям, в тенях начали скользить призрачные фигуры, похожие на те, что наблюдали за моей погоней за бледным оленем. Раздались выстрелы. То тут, то там призраки растворялись в тумане. Затем первая волна оборотней устремилась в подлесок, вытряхивая оттуда все больше бледных духов. Некоторые вылетали на воздух - и тут же получали град дроби, остальных настигали и разрывали когтями и клыками на дымящиеся ленты.

 

Я сунула руку под платье и выхватила нож. Духи приближались все быстрее и быстрее, наполняя воздух липкими парами. Ружейная пальба стала почти непрерывной, стаккато выстрелов трещало, как фейерверк. Что-то метнулось ко мне, протягивая тонкие, пепельно-бледные пальцы. Я врезалась в него, и оно отпрянуло с нечеловеческим воплем, разбрасывая бумажные хлопья листьев и коры. Другой дух набросился на меня, и Джамбо вырвался из стаи, в полной форме волколака из хорроров студии "Хаммер", потащил его вниз. Мы продвигались вперед, духи падали под ударами ножей, когтей и дробовиков, и в конце концов они перестали приближаться.

 

В лесу стало темно и тихо.

 

Из глубины теней доносилась сладкая и меланхоличная музыка, серебряные голоса мягко напевали. Я уже слышала это раньше. Мои пальцы на рукояти ножа ослабли. Я решила, что хочу пойти навстречу музыке, но потом передумала. Опыт подсказывал простую вещь: призрачные поющие цыпочки никогда не бывают хорошими. Впервые за этот вечер я почувствовала настоящий страх перед стаей. Между деревьями мелькнул свет, и вдруг нас окружили.

 

Нас взяли в кольцо призрачные женщины верхом на настоящих, мать их, единорогах - и пели нам. Каждая из них держала изящный серебряный лук. Одна из них с любопытством наклонила голову в мою сторону.

 

Я услышала залп выстрелов, и на ее лице и теле открылись маленькие раны, истекающие бледной кровью. Она даже не вздрогнула, просто продолжала петь. Затем она подняла лук, и лунный свет блеснул на наконечнике стрелы.

 

Здесь лежит Кейт Кейн, застреленная призраком на единороге. Любимая дочь. Очень скучаем.

 

Стрела просвистела мимо, а сзади послышался придушенный вой. Даже неполных оборотней чертовски трудно остановить, так что стрела не должна была стать большой проблемой, если только она не...

 

Ну мать твою!

 

Призрачные цыпочки на единорогах с гребаными серебряными стрелами.

 

На нас посыпались новые стрелы. Начался хаос. Волки разбежались, но бежать было некуда. Некоторые из них бросились прямо на духов, другие забрались под катафалк и охотничью повозку. Я прижалась к шее коня. Прости, приятель, но лучше ты, чем я.

 

Справа от меня Каури полетел вперед в окружении теней. Стрелы попадали ему в грудь, но, будучи вампиром, он не обращал на это внимания. Он врезался в одного из единорогов, с воплями повалив его на землю. Остальные вампиры тоже атаковали, обрушиваясь на всадников в мелькании сверхъестественных сил. Самая смертоносная в мире труппа бурлеска.

 

Стрела пронзила мою руку. Снова истекаю кровью. Боже.

 

Но такое платье и не должно было выдержать выстрел, так ведь?

 

Я не люблю геройствовать, но между ожиданием смертельного выстрела и попыткой что-то сделать я выбрала действие. Я развернула лошадь лицом к одной из женщин. Бедное животное испугалось, но оно все равно повиновалось. мне. Еще одна стрела просвистела мимо. В следующее мгновение рог единорога пробил шею моей лошади и чуть не проткнул мне ребра. Я отскочила в сторону, когда верный обреченный конь рухнул на землю мешаниной крови и бьющихся копыт. Я бы пожалела его, если бы не подвергалась серьезному риску оказаться там же.

 

Пока единорог вырывал рог из лошадиной туши, я поднялась на ноги и перепрыгнула через его шею, чтобы встретиться лицом к лицу с всадницей. Она обхватила мое горло холодными сухими пальцами и сжала. Долгий опыт научил меня, что когда кто-то пытается тебя задушить, главное - сохранять спокойствие и как можно быстрее его замочить.

 

Я закинула руку ей на плечо, чтобы подстраховаться, - и вогнала нож в сердце. Ее плоть треснула, как яичная скорлупа, проливая серебристую жидкость на теперь уже полностью испорченное платье. Вот вам и причина, по которой я не ношу красивые вещи.

 

Пальцы призрака все еще крепко стискивали мое горло, поэтому я вонзила нож в ее грудную клетку и продолжала рубить, пока она не превратилась в пыль и лужу слизи.

 

Победа!

 

За исключением той части, где я сидела задом наперед на разъяренном единороге.

 

Зверь взревел подо мной, фыркая и издавая ужасные высокочастотные звуки. Я прилипла к его спине, обхватила ногами шею и повисла, вцепившись так крепко, как только могла. Я обрадовалась, что все остальные слишком заняты убийствами, чтобы увидеть это, а значит сейчас самый правильный момент применить способности принцессы фейри. Я сосредоточилась на том, чтобы заставить единорога успокоиться.

 

Он совершенно этого не хотел. В нем не осталось ничего кроме кипящей ненависти и злобы, завернутых в лошадиную шкуру.

 

Ну, я не собиралась ничего предпринимать, уткнувшись лицом в его задницу, поэтому подождала, пока он встанет на все четыре ноги, и перевернулась.

 

- Так, ублюдок, - прорычала я ему в ухо.

 

Он дернул головой назад и попытался ударить меня в лицо. Вот засранец. Я поймала блестящий от крови рог левой рукой, и во мне взыграла сила моей матери. В кои-то веки я не возражала, ведь единорог собирался упасть. Зарывшись другой рукой в его гриву, я повернула его голову в сторону. Либо он будет делать то, что я хочу, либо я сломаю его долбаную шею.

 

Он немного поборолся со мной, его паническое дыхание паром витало в воздухе, а затем опустился на колени. Я очень осторожно отпустила его, и он не взбесился в ответ, так что это можно было назвать победой. Я шутливо похлопала его по шее, и единорог плавно поднялся на ноги.

 

Матерь божья, у меня есть единорог. Где можно его припарковать в центре Лондона?

 

Остальная часть боя проходила не так успешно. Нескольких членов стаи ранили. Вампиров не хватало, чтобы полностью занять лучников, а мой прием, когда вместо цели убивали лошадь, нельзя было масштабировать. Мне предстояло попытаться уничтожить еще одного призрака, а опыта боя на единороге у меня не было. Однако я быстро учусь.

 

Я нацелилась на другого единорога и приготовила нож. Прежде чем я успела напасть, из леса вырвалась серебристо-серая вспышка. Вдовствующая маркиза Сафернока сомкнула челюсти на одной из ног вражеского единорога и разорвала его кости и сухожилия. С воплем он упал на землю, прижав всадника к земле. Вдовствующая сделала круг, опустилась животом на лесную подстилку, а затем снова бросилась вперед, безжалостно перегрызая зверю глотку. Продолжения я дожидаться не стала.

 

Выбирая новую цель, я заметила, как Генри терзает остальных призраков, придавливая единорогов к земле своим весом и разрывая всадников на части. Один из них повернулся, чтобы убежать, но вдова подрезала его и повалила на землю. Песня наконец-то замолкла.

 

В лесу стало темно и тихо.

 

Я рысью вернулась к основной группе на своем единороге, надеясь, что никто не будет задавать лишних вопросов.

 

- Кто-то ранен? - спросил Генри.

 

Я поняла, что и он, и вдовствующая маркиза Сафернока обрели человеческий облик - и остались совершенно голыми. Я быстро отвернулась. Просто я не фанат членов. Или, если уж на то пошло, голых людей возраста бесплатного проезда в общественном транспорте.

 

Джамбо вылез из-под катафалка, его лицо теряло волчьи черты, пока он зачитывал список имен и ранений.

 

- Есть погибшие?

 

Джамбо покачал головой. Раненым помогали забраться в повозку, и вдовствующая маркиза, слава богу, вернувшаяся в волчью форму, запрыгнула на нее, чтобы охранять их на обратном пути к дому. Остальная часть стаи двинулась дальше в лес вместе с катафалком. Я не знала, что делать дальше, но тут заметила мерцание среди деревьев.

 

Я догадалась, что это один из призрачных огней, за которыми я старательно избегала следить в прошлый раз и не должна была следить сейчас, если у меня есть хоть капля здравого смысла.

 

За ним-то я и пошла.

 

Стоило сойти с тропинки, как я потеряла из виду похоронную группу, и лес сомкнулся вокруг меня, как клешня. Подлесок был густой, деревья спутаны, но единорог, похоже, знал, что делает. Казалось, он подозрительно самоотверженно хотел нести меня навстречу верной смерти. Ублюдок.

 

Огни, казалось, не становились ближе, но они множились, как выходящие звезды, ведя меня к тому месту, где лес умирал. Сначала я заметила лишь увядшие листья, но вскоре луна осветила землю, усеянную сухими костями и пылью, сквозь скелеты ветвей. Наконец, мы подошли к кольцу мертвых деревьев, и мой единорог просто не мог сдвинуться с места.

 

Я сползла на землю.

 

- Тебе лучше подождать здесь, засранец. Или я выслежу тебя и превращу в волшебный клей.

 

Он посмотрел на меня мертвыми черными глазами, что я расценила как согласие.

 

С ножом в руке я шагнула в круг деревьев. Я почувствовала знакомый холод, словно ступила в холодную воду. Мне уже доводилось ходить между мирами, но к этому трудно привыкнуть. Я оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, во что ввязалась. Позади лежала взорванная пустошь, мертвые деревья, разбросанные по пепельной равнине. Огромная бледная луна низко висела в беззвездном небе, омывая землю светом цвета кости. Ну, Тотошка, я больше не в Канзасе. Я в гребаном царстве фейри.

 

В центре рощи огромный золотой волк сражался с самым отвратительным животным, которое я когда-либо видела. Это был гигантский, трупно-белый олень, чья плоть покрылась волдырями и отслоилась до костей. Его многозубые рога были отточены до остроты и увешаны полосками гниющего бархата. Наверное, когда я видела его раньше, он изображал дружелюбие. Лорды фейри - продолжение своих миров, а может, и наоборот, а здесь все было мертвым и иссохшим. Наверное, Тара все это время говорила правду. Вряд ли эта штука убила ее кузена.

 

Пока я наблюдала, Тара рванулась к горлу оленя, но он отбросил ее в сторону, а его рога оставили зазубренный порез на ее боку. Она рухнула на землю, перекатилась и с рычанием поднялась на ноги.

 

Слава богу, у меня остался мой маленький ножик. Не желая, чтобы меня сразу же убили, я ждала удобного момента.

 

Олень опустил голову и напал. Тара устояла на ногах, в последнюю секунду отклонившись в сторону, чтобы нанести удар по его загривку. Она сбила его, и я потеряла их след в вихре пыли.

 

Затем олень отбросил ее и поднялся на ноги, его форма изменилась и стала похожа на человеческую - если считать людьми массивных рогатых чуваков с копытами. Он носил корону из рогов и держал копье из кости, которое метнул в Тару. Оно пронзило ее бок, сбив с ног, и не давая подняться. Бывший олень вытянул вверх руку, широко раздвинув пальцы, а затем загнул их внутрь. Тара забилась на земле, и из ее ран в сторону нападавшего потекли нити серебристого тумана. Они собирались вокруг его пальцев и скапливались в ладонях, пока он содрогался от удовольствия.

 

Черт. Кейт. Сделай что-нибудь.

 

Как обычно, я понятия не имела, что происходит, но происходящее не могло означать ничего хорошего.

 

Я бросилась вперед, запрыгнула ему на спину и попыталась вогнать нож между ключицей и шеей. Он издал раздраженный звук и сжал плечи, в этот момент его плоть подалась под моими пальцами, и вся его спина отслоилась, свалив меня на землю в куче содранной хрупкой кожи и пепла.

 

Ну, по крайней мере, он не был липким. Человек-олень повернулся ко мне, запустил один массивный палец в мои волосы и поднял на ноги. Было чертовски больно. Другой рукой он зажал мне рот и нос. Я старалась не паниковать, но других вариантов не осталось. Я выронила нож и не могла дотянуться до его тела. Все, что я могла, - это жалко царапать когтями его запястья. И с каждой секундой я чувствовала себя все слабее, словно из меня высасывали то, что я так хотела сохранить.

 

А потом его не стало.

 

Я упала на землю, задыхаясь и наполовину ослепнув. Лишь через некоторое время я смогла поднять голову и взглянуть, что происходит. Тара прижала оленя к земле и избивала его до полусмерти. Я позволила ей продолжить. Когда она закончила, от него остались лишь пыль, осколки костей и раздробленная корона. Я поднялась на ноги и последовала за ней обратно в наш мир. Когда мы подошли к краю круга, по моей коже пополз холодок, и я снова увидела лес. Единорог, однако, удрал. Ублюдок.

 

Вернувшись под знакомые звезды, Тара приняла человеческий облик. Вот тут мне повезло - одна в лесу с голой, потной моделью нижнего белья, но я была слишком избита, чтобы оценить это должным образом. Она нагнулась ко мне.

 

- Какого черта ты творишь?

 

- Мне нужно было с тобой поговорить.

 

Это прозвучало крайне неубедительно.

 

- Тебя могли убить.

 

- Тебя тоже.

 

- Я держала ситуацию под контролем.

 

Она нависла надо мной, используя пару лишних дюймов роста.

 

Я откинула голову назад, чтобы посмотреть ей в глаза.

 

- Ну да, получить такой удар рогами определенно было выигрышной стратегией.

 

- Я бы справилась. Это моя жизнь, и она опасна. Я не могу защищать стаю, когда ты вмешиваешься.

 

- Как меня достали все эти байки про "не лезь в мой мир". Ты сама меня сюда пригласила. Да, ты спасла мою жизнь, но я спасла твою. Неужели нельзя перестать выпендриваться хотя бы на десять сраных секунд - и просто признать это?

 

Я отвернулась от нее. Подобные речи я слышала в избытке.

 

Тара схватила меня за плечо и развернула, поймав за талию, пока я безуспешно пыталась вырваться. Она протянула руку и накрутила прядь моих волос на палец. Я посмотрела вниз и увидела, что они поседели и блестят белым в лунном свете.

 

- Видишь, - тихо сказала она, - он мог бы высосать тебя за несколько секунд. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

 

Я немедленно проверила остальные волосы, но с ними все было в порядке. Боже, что если бы он схватил меня за грудь или что-то другое?

 

- Все нормально. Слушай, по поводу убийства. Я не думаю, что маги имеют к этому какое-то отношение.

 

Глаза Тары гневно сверкнули.

 

- Свершится возмездие. Кровь требует крови.

 

- Говорю же, маги не убивали твоего кузена. Одна из них напала на Джулиан, и Нимуэ разбирается с этим. Но я точно уверена, что Эндрю убили не маги.

 

- Я не могу верить Королеве ведьм. Кто-то наколдовал нечто, убившее моего человека. Если это не один из ее Двора, то все равно кто-то из ее рода.

 

Мда, получалось плохо. Недавно мне удалось удержать Джулиан от того, чтобы она не испачкала стены кровью, и, хотя я была на шестьдесят процентов уверена, что смогу использовать ту же технику на Таре, это будет последним гвоздем в гроб моего профессионализма.

 

- Это не повод начинать войну, - настаивала я.

 

- Еще какой повод. И я не намерена это обсуждать.

 

Она отпустила меня и повернулась, чтобы уйти, но я поймала ее за руку.

 

- Зато я намерена.

 

Она резко развернулась и вжала меня в дерево. Ее тело пылало, как огонь.

 

- Когда я говорю, что разговор окончен, он окончен. Не прикасайся ко мне больше. Ты перестала меня развлекать, Кейт Кейн.

 

Моя мать, вероятно, была в восторге от этого дня. Я собрала все свои силы и отшвырнула Тару от себя. Она отлетела назад, трансформировалась в воздухе и приземлилась на четвереньки. Не думала, что волки могут выглядеть удивленными.

 

- Я тебе не сраная секс-игрушка.

 

Я с большим достоинством направилась вглубь леса. Тара обогнала меня в два прыжка и вернулась в человеческую форму.

 

- Ты понятия не имеешь, куда идешь.

 

- Главное - подальше от тебя.

 

- Мы усмирили духов, но эти леса все еще опасны. А ты идешь неведомо куда.

 

Я продолжала топать, протаскивая лоскуты своего платья через кусты и черт знает что еще. Вдруг я почувствовала, как палец проводит линию по моему голому плечу.

 

- Неужели быть моей секс-игрушкой так уж плохо? - хрипло спросила Тара.

 

Моя гордость говорила, что да, это так. Другие части меня колебались. Я остановилась.

 

Она скользнула одной рукой по моей талии, притягивая меня обратно к своему чересчур голому телу. Ее сердце выстукивало ритм охотника вдоль моего позвоночника. Другой рукой она обхватила мой подбородок, притягивая голову, и наклонилась к моему плечу. Ее волосы рассыпались по моей руке. Ее дыхание согревало мою кожу.

 

Просто скажи "нет", Кейт. Просто скажи "нет".

 

- В тебе заключена сила, Кейт Кейн, - прошептала Тара мне в губы. - Ты пахнешь темным лесом и дикими землями.

 

От самой Тары пахло кровью, потом и возбуждением, а я искала выход из ситуации, не включающий в себя секс с оборотнем.

 

- Я думала, что пахну дешевыми сигаретами и грязным сексом, - ответила я, сохраняя целомудрие с помощью остроумных реплик.

 

- Я могу тебе помочь.

 

- С грязным сексом?

 

- С этим тоже.

 

Рука, обхватившая мою талию, опустилась ниже. Совсем чуть-чуть.

 

Перестань, Кейт. Ты на похоронах. И завтра ты должна без стыда смотреть на себя в зеркало.

 

Я поймала ее за запястье.

 

- Купи вибратор.

 

Тара поцеловала уголок моего рта.

 

- Погоня только началась, Кейт Кейн. Однажды ты будешь умолять меня тобой овладеть.

 

Такую фразу можно произнести всерьез, только если ты альфа-оборотень. Я вырвалась из ее объятий.

 

- Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем это случится. А теперь пора похоронить твоего кузена.

 

На это ей ответить было нечего, поэтому Тара повела меня через лес к подножию небольшого холма, усыпанного белыми камнями. Остальные члены похоронной группы - по крайней мере, те, кто был еще достаточно цел - ждали с катафалком. Тара передала меня Джамбо и поднялась на вершину холма, где обратилась к нам.

 

- Братья, сестры, друзья. В этом месте мы хоронили наших мертвых на протяжении десяти веков. Теперь мы посылаем Эндрю, чтобы он присоединился к нашим предкам в том мире, который ждет нас дальше.

 

В приглушенном молчании они взяли тело Эндрю из катафалка и понесли его на холм. Они положили его рядом с Тарой, которая подняла большой белый камень и положила его у его головы. Затем, один за другим, остальные участники похоронной церемонии подходили и добавляли свои камни в каирн29, пока тело Эндрю не исчезло в холме.

 

 

Глава 12.

 

Мой режим сна снова полетел к чертям. Когда я вернулась в Лондон, было уже четыре часа утра. Я привычно упала на кровать лицом вниз и проснулась в полдень со странным осознанием того, что мне нечем заняться. Формально я снова взялась за дело, но прогресс застопорился. Принц Пентаклей был не причем, но надо было подождать подтверждения Люси. Я исключила и клан Вейн-Темпестов, и их причудливых сверхъестественных соседей. Таким образом, у меня оставалось в общей сложности ноль подозреваемых и ноль зацепок.

 

Если очень постараться, я могла бы повесить это на Вдову или Каури, но хотя примером профессиональной этики меня не назовешь, людей я не подставляю. Возможно, придется смириться с тем, что в деле нет смысла.

 

Решив так, я поняла, что у меня нет причин вставать с постели. Я попыталась думать об этом как о победе. Я вроде как закрыла дело, и никто из тех, кто не был мертв в начале дела, не умер в процессе. Но оставалась война, которую я случайно развязала между магами и оборотнями. Я убедила себя, что это не мое дело.

 

Я твердо решила, что встану и займусь делами, и, к моему удивлению, так и поступила. Содрав с себя остатки платья, я приняла утренний душ (это уже почти вошло в привычку). Я обработала свои не слишком привлекательные раны. Старые следы укусов заживали, но вот седая полоса в волосах выглядела пугающе. Рассуждения Тары об опасности ее жизни раздражали, но олень из леса действительно был очень близок к тому, чтобы меня убить.

 

Одеваясь, я заметила, что уже несколько недель ничего не стирала, так что придется организовать casual-понедельник. Я вытащила из корзины джинсы, заношенные меньше других, и достала последнюю чистую футболку из дальнего ящика. Это оказалась одна из футболок Евы. По крайней мере, она черная, но спереди был изображен человечек из палочек над лозунгом "Отойдите, я собираюсь попробовать науку".

 

Да, у нас с ней не сложилось. Но сегодня понедельник стирки, день, когда я буду взрослой и постираю вещи, а не утону в саможалении. Это оказалось более сложной задачей, чем я ожидала, потому что в доме закончились таблетки для стиральной машины.

 

Что ж, время взяться за список покупок.

 

Через пару часов я купила капсулы для машины, постирала белье, отправила все старые бутылки в мусор, поменяла пакет в мусорном ведре, связалась по скайпу с отцом, получила письмо от Люси, подтверждающее, что потребуется время для анализа документов Принца Пентаклей, но все выглядит кошерно, выбросила кучу хлама и была готова поразмыслить о том, как оставаться энергичным профессионалом.

 

После смерти Арчера я многое пустила на самотек. Мне нужен кто-то, кто переделает сайт. Ева создала его много лет назад, еще когда была нердом по найму, и я уверена, что с 2006 года подход к дизайну успел измениться. Разве я не должна начать писать в Твиттер? "Я в засаде #никомунеговори".

 

Плюс на двери все еще красовалась вывеска с именем Арчера. Этот вопрос я намеренно откладывала до последнего, что было глупо и сентиментально, но, знаете что, - к черту. Я собиралась его там и оставить. Это самое малое, что я могла для него сделать.

 

Бип.

 

Черт. Мой телефон. Вчера вечером я оставила его под кучей одежды, и теперь он ныл о разряженной батарее. Я пошла подключить его и заметила пропущенный звонок с неизвестного номера.

 

Хм.

 

Я проверила голосовые сообщения. Голос Джулиан пролился на меня, как горячий соус на мороженое.

 

"Привет, сладкая, я просто думаю о тебе. Если хочешь узнать, о чем именно я думаю, перезвони".

 

Похоже, я совершенно неверно оценила ситуацию. Запас внимания Джулиан мог быть не так уж и мал. Я считала, что у нас разовый секс, и теперь пребывала в полном замешательстве. Значит ли ее звонок, что мы встречаемся? Джулиан пригласила меня на пудинг, но я считала, что это способ затащить меня в постель. В конце концов, он же сработал. Но потом она рассказала мне половину истории своей жизни, хотя желаемое было под рукой, и это было... очень мило. Не зря я придумало правило "не встречаться с вампирами".

 

С другой стороны - теперь, когда я знала, что так можно, я очень хотела увидеть Джулиан снова.

 

Нет, погодите, это безумие. Она восьмисотлетняя вампирша. У нее хватает бывших подружек, сложенных под половицами, как кирпичики Лего. Может, это ее хобби: "Привет, произошло убийство, расследуй его, могу ли я угостить тебя пудингом, посмотри на кучу моих любовниц, я хочу секса, я хочу тебя снова, а сейчас я тебя убью". У меня был слишком маленький опыт отношений, чтобы ее понять.

 

Для разумного, рационального и заботящегося о безопасности человека оставался лишь один вариант - покопаться в прошлом Джулиан. Не на предмет "убьет ли она случайного парня у своего клуба" или не "заплатит ли она за расследование", а "убивает ли она своих подруг?".

 

Я быстро прошерстила обычные места - Национальный архив, Бюро криминальных записей, правительственные агентства и тому подобное - но не нашла ничего нового. Вампиры очень хорошо умеют держаться подальше от посторонних глаз и, как правило, работают через посредников.

 

Я потратила некоторое время на изучение Calix Group. За последние шесть месяцев три ее заведения привлекали к ответственности за нарушение санитарных норм. Джулиан упоминала, что кто-то звонил санитарным инспекторам, но это было не совсем то, что нужно. Я сделала мысленную пометку вернуться к этому позже и продолжила копаться в поисках доказательств того, что свидание с ней пойдет ужасающе.

 

Время сменить стратегию. Начнем с самого начала.

 

Я загуглила "Орден Святой Агриппины", не особенно рассчитывая что-то найти, но оказалось, у них есть сайт. Орден оказался группой монахинь-экзорцисток из Рима. Это не должно казаться странным, поскольку я сама встречалась с демонами и изгоняла их, но все же казалось. Существует множество групп, занимающихся сверхъестественной хренью, но они обычно не пишут об этом на сайте. Вернее, они обычно не пишут об этом, если хотят, чтобы их воспринимали всерьез.

 

Пролистав рубрики "Сегодняшняя гомилия30" и "Приветствия сестры Игнатии", я перешла к истории ордена. Пользы это не принесло. Упоминания о злых духах, одержимости и силе Христа могут сойти вам с рук, но "В год Господа нашего 1206 сестра Джулиан превратилась в вампира" - это, пожалуй, перебор.

 

Однако на сайте нашлась контактная информация их архивариуса, поэтому я зарегистрировала фальшивый электронный адрес и отправила быстрый запрос, заявив, что пишу научную работу по истории одержимости бесами с особым упором на женские католические ордена XII века. Я не стала настаивать на конкретике, но упомянула, что слышала об инциденте с участием монахини из их ордена и сущности по имени Анаклетус Развратитель и хотела бы узнать, нет ли у них дополнительной информации.

 

Это все, чего я могла добиться, не выходя из дома. Чтобы узнать достоверную информацию о прошлом Джулиан, мне требовался кто-то, имеющий доступ к тысячелетним неясным сведениям, полузабытым секретам и запретным знаниям, выкопанным из самых темных уголков города.

 

К счастью, я знала такого человека. Его звали Джек.

 

Он и некто, кого я приняла за его сестру, держали рыночный киоск возле Камден Лок, где они продавали разную блестящую мишуру подросткам-готам.

 

Я пришла туда как раз в тот момент, когда Джек собирал вещи с прилавка. Он выглядел так же, как и всегда: маленький и тощий, с распущенной черной эмо-челкой и слишком яркой подводкой на глазах. На вид ему было около восемнадцати, но он так выглядел последние лет десять.

 

- Сто лет прошло, - сказал он. - Угостишь вафлей?

 

- Конечно.

 

Я взяла у него коробку с побрякушками и сунула ее под мышку. На другой стороне дороги, перед магазином, который продавал только один вид ботинок, стоял киоск с вафлями. Я купила Джеку вафлю со всеми возможными добавками и кофе для себя, и мы побрели в крытую часть рынка, пока не нашли стену, где можно было бы посидеть.

 

Джек устроился чересчур близко и пальцами запихал в рот слишком много вафли.

 

- У тебя крем на носу, - сказала я ему.

 

Он вытер его тыльной стороной ладони, облизал, а затем застенчиво улыбнулся:

 

- Можно мне немного твоего кофе?

 

Я протянула стаканчик. Он сделал глоток и скорчил гримасу:

 

- Я не люблю без сахара.

 

- Ну, извини, свой кофе я заказала так, как нравится мне.

 

Он хихикнул, а затем посерьезнел:

 

- В канализации живет что-то неприятное.

 

Когда Джек не управлял своим ларьком или не очаровывал людей, заставляя их покупать ему вафли, он, по сути, представлял собой стаю крыс. Это означало, что он жил в довольно странных местах.

 

- Жаль это слышать.

 

Джек пожал плечами.

 

- Мы переехали оттуда несколько месяцев назад. Теперь у нас есть подвал.

 

- Звучит неплохо.

 

Он энергично кивнул. Я допила остатки кофе.

 

- Слушай, я хотела кое-что обсудить.

 

- Хорошо! Дама в вуали снова ходит, Библиотека потерянных книг закрыла свои двери на время войны с Пятнадцатью сотнями, Принц Жезлов ищет ключ от Заброшенной лестницы, а на кольцевой линии между Набережной и Барбиканом31 происходят задержки транспорта.

 

Все крысы - часть странного группового разума под названием "Множество", и Джек иногда забывает, что я не слышу их мысли, так что общаться с ним бывает трудновато. Я вклинилась в его рассказ:

 

- Я хочу поговорить о конкретных вещах.

 

- О.

 

- Что скажешь о Джулиан Сен-Жермен? - спросила я.

 

- Это совсем неконкретно.

 

Джек выглядел озадаченным.

 

- Ладно, - я попыталась еще. - Например, она убивает своих женщин?

 

Джек задумчиво наморщил нос:

 

- Было разок.

 

На мой вкус, слишком часто.

 

- Что случилось?

 

- Она обратила ее в вампира.

 

- Просто для точности - ты имеешь в виду, что она обратила ее, а потом убила, или что обращение в вампира и было убийством?

 

- Уммм... - Джек слизал остатки вафли с пластикового подноса. - Второе.

 

Какое облегчение. Это ведь облегчение, да? Наверное, я выглядела довольной, потому что Джек продолжил нетерпеливо болтать:

 

- Но потом они ушли отсюда. Затем Морриган пала. А потом она пришла на Конклав. Это место, где вампиры без конца разговаривают. Джулиан Сен-Жермен ела крыс. Раньше ее звали Джулиана Колчестерская. Она приходила сюда, когда еще была жива, а потом ушла. Затем она умерла - и вернулась снова. Это тогда она ела крыс. Много крыс.

 

Джек изобразил недовольство.

 

У Евы был плакат, состоящий из кадров "Звездных войн". Если отойти от него подальше, из квадратиков складывалась голова Дарта Вейдера. Так вот разговор с Джеком напомнил мне этот плакат, и лучше всего было подождать, пока вся картина не сложится воедино.

 

- Потом она перестала есть крыс и начала много-много-много заниматься сексом. После Джулиан участвовала в Войне Роз. Там все люди постоянно дрались. Потом она была в театре в костюме мальчика. Тогда она ударила мужчину ножом в глаз из-за денег. Она зарезала многих, когда была жива.

 

У меня начала болеть голова.

 

- Ей приходилось закалывать вампиров и демонов. Однажды она проткнула повелителя фейри железным мечом и бросила его в яму, - Джек вдруг вспомнил, о чем я, собственно, спрашивала. - Но она никогда не закалывала своих подруг. Если только она не уходила прочь и не делала это вдали. Тогда мы бы не узнали.

 

- А что случилось с женщиной, которую она превратила в вампира?

 

Не уверена, что и впрямь хотела знать.

 

- Она тоже была в театре, но потом они ушли, и тогда она стала панк-рокером. А потом было много пожаров. Моя сестра любит панк-рок. И пожары.

 

По крайней мере, ее не убили. По моему опыту, большинство отношений заканчиваются пожарами, в прямом или переносном смысле.

 

Рассказанное меня успокоило. Джулиан совершала безумные, безответственные поступки на протяжении большей части восьмиста лет, но на это я уже подписалась. Уж если кто и мог знать о тайной куче заплесневелых трупов в ее шкафу, так это крысы.

 

Итак, общий шанс быть убитой: низкий.

 

Общий шанс печального, разрушающего душу расставания: умеренный.

 

Общий шанс получить много раскаленного дикого секса: от высокого до экстремального.

 

Общая вероятность скуки: ноль.

 

Мне нравились эти шансы.

 

- Пойдем, - сказала я, - я приглашаю тебя на ужин.

 

Джек улыбнулся и взял меня за руку. Его пальцы были слегка липкими от сливок и кленового сиропа, а ногти накрашены облупившимся черным лаком.

 

Я не скряга, но Джек ужасно любит KFC. За углом на Хай-стрит была их забегаловка. Я купила нам по ведру неопознанных куриных кусочков с капустным салатом и фасолью, добавила коробку горячих крылышек за три фунта и бутылку Pepsi Max. Как только я затарилась курицей на целую стаю прожорливых грызунов, мы перелезли через перила и уселись, поставив ведро между нами.

 

Мы почти не разговаривали. Это был один из тех сдержанных английских закатов, красивый на свой серый манер.

 

Я чувствовала себя отлично.

 

Джек потрошил курицу, обдирая мясо с костей. Я съела пару горячих крылышек, чтобы составить ему компанию, и тут зазвонил мой телефон. Неизвестный номер. Опять.

 

Я приняла звонок:

 

- Кейн.

 

- У нас еще один труп.

 

Голос Ашриэля дрейфовал по линии, как акустический секс.

 

- Это омерзительно, уже еду.

 

Он отключился.

 

Как ни странно было радоваться смерти невинного человека, по крайней мере, это доказывало, что я не сходила с ума последние несколько дней. Я снова в игре.

 

Я попрощалась с Джеком и оставила его сидеть, смотреть на закат и есть бобы, а сама поймала такси до Брюэр-стрит. Через двадцать минут я уже стояла по щиколотку в крови и сточных водах в общем туалете "Бархата".

 

Быть частным детективом - такая сексуальная, захватывающая работа. Ашриэль ждал тоял у двери, и даже его инкубский дымный запах потускнел от стоящей вокруг вони.

 

- Итак... что именно тут случилось? - спросила я.

 

- Детектив здесь ты. Мы думаем, что жертва, скорее всего, - наша водопроводчица.

 

Убийца оставил от нее немногое: разбитый унитаз, грязную воду, покрывающую пол, обрывки изодранной одежды и россыпь обглоданных костей.

 

Эх, зря я перекусила в KFC.

 

Я вытащила из внутреннего кармана пару латексных перчаток и надела их, затем наклонилась и вытащила из грязи длинную кость, - вероятно, одну из костей руки. Уже не в первый раз я корила себя за то, что на занятиях по биологии пялилась на Патрика. Кость тщательно обгрызли. Сотни крошечных следов зубов избороздили ее поверхность. Я положила кость в раковину и потянулась за следующей. Та же история. Кто бы это ни был, его убили и съели. Надеюсь, именно в таком порядке.

 

Я снова погрузила руки в сточные воды и стала медленно, методично обыскивать пол в ванной. Ашриэль подошел и сел на корточки рядом. Он пах значительно лучше, чем остальная часть комнаты.

 

- Я могу помочь? - предложил он.

 

- Ты хочешь запихнуть руки в дерьмо и поискать улики?

 

Он пожал плечами.

 

- У меня нет фетиша или чего-то подобного. Просто вдвоем будет быстрее.

 

- Чувак, всегда пожалуйста, присоединяйся. Я думала, тебе будет неприятно.

 

Он рассмеялся:

 

- Я жил в Аду. Я небрезглив.

 

- Хорошо, я проверю здесь, ты берешь участок отсюда и до двери, и мы встречаемся посередине.

 

Я нашла гаечный ключ и вантуз, мобильный телефон, который пережил лучшие времена еще до того, как его погрызли и утопили, и большое толстое кольцо ключей, которые сами по себе рассказывали историю жизни. Я как раз разбиралась с ними, когда Ашриэль вскрикнул и отпрянул назад так быстро, что чуть не упал.

 

- Небрезгливый, говоришь?

 

Я потянулась, чтобы поддержать его. Ашриэль тряс рукой в духе "вот черт".

 

- Там внизу освященная сталь.

 

Ощупав пол, я в конце концов наткнулась на что-то твердое и круглое. Я вымыла его в раковине, насухо вытерла и положила на ладонь. Это был потускневший металлический шарик, размером примерно с Mint Imperial32, с отверстием посередине.

 

Хм.

 

Я осторожно отложила его и продолжила поиски. Вскоре я нашла еще пять шариков, разбросанных по полу, и потертый крест из того же металла. Я положила кость и куски металла рядом с раковиной. На верхней части креста имелась петля примерно такого же размера, как и отверстия в бусинах.

 

У нас на руках мертвая женщина-сантехник. С четками. Вернее, с кусочками чёток. С частями чёток, которые выглядели древними. Чушь какая-то.

 

- Можешь придумать вескую причину, по которой ваша водопроводчица это носила?

 

Ашриэль заглянул через мое плечо:

 

- Вообще-то, это серьезная вещь. Нужно гораздо больше, чем несколько "Отче наш", чтобы заставить сталь так гореть.

 

- И ты уверен, что сантехник не замаскированная охотница на демонов?

 

- Она просто занималась сантехникой. Мы весьма тщательно проверяем работников. Хотя... - он запнулся, уставившись на распятие.

 

Мне уже все стало ясно, но я не спешила.

 

- Ты его раньше видел?

 

- Я видел очень похожее распятие, - осторожно ответил он.

 

- Это ведь ее крест, да?

 

Его глаза распахнулись:

 

- Не понимаю, о чем ты.

 

- О Джулиан. Раньше она была монахиней-ниндзя, охотящейся на демонов. И еще там было что-то про пудинг.

 

Его брови взлетеливверх:

 

- Она тебе рассказала?

 

- Разве она не всем своим девушкам это говорит?

 

- Нет. Абсолютно точно нет.

 

Я не знала, стоит мне быть польщенной или напуганной, и решила, что сначала разберусь с мертвецом. Все обнаруженное не имело смысла, и для ускорения мне требовалась сигарета.

 

- Я иду покурить. Кстати, как ее звали?

 

- Кого?

 

Я жестом указала на пол.

 

- Сантехника.

 

- Не спрашивал.

 

- Узнай для меня.

 

Я вышла в переулок, где чуть ранее откинулся бедняга Эндрю, и зажгла сигарету. В конце улицы был припаркован белый фургон с надписью "Дж. Браун, сын и дочь. Сантехники с 1976" на боку. Вот дерьмо. Теперь будет просто "Дж. Браун и сын". Я исторгла дымный выдох.

 

Произошло уже три нападения. Два на "Бархат", одно на Джулиан. Даже это уже не сходилось, а теперь началась настоящая эскалация. Нельзя сопровождать покушение на убийство взрывом унитаза. Что это вообще такое? Я не находила в происходящем никакой логики. Маги, вызывающие кровососущих звездных демонов, не наполняют комнаты сточными водами. А что насчет четок? Это точно послание. Что также означает, что враг знает Джулиан давно.

 

Если только это не невероятно изощренный блеф злоумышленника, узнавшего о прошлом Джулиан в роли охотящейся на демонов монашки. Он мог раздобыть оригинальные, мистически освященные четки тринадцатого века и подбросить их в туалет вместе с кучей убийц. В свою жизнь я повидала немало запутанного дерьма, но если мы противостоим злодею, способному устроить подобное для отвлечения внимания, я лучше пойду домой.

 

Это убийство также подтвердило, что Мэйв не виновата. По крайней мере, не виновата в части произошедших злодеяний.

 

О, черт. Мэйв.

 

Я выбросила сигарету в канализационную решетку и помчалась обратно в "Бархат", зовя Ашриэля.

 

- Ты рассказал об убийстве Джулиан?

 

- Она босс. К ней я обратился в первую очередь.

 

Я достала телефон и набрала номер. Некоторое время шли гудки, а затем он переключился на стандартную голосовую почту. Я не стала оставлять сообщение - она бы все равно не ответила. Я снова повернулась к Ашриэлю:

 

- Где Джулиан, черт возьми?

 

- Ты и вправду думаешь, что она сообщает мне, куда направится?

 

Я даже не знаю, почему спросила. Наверное, я надеялась, что она тихо проводит вечер, выпив стакан молока. Но на деле я точно знала, где Джулиан.

 

Мне нужно было попасть в Тоттенхэм. Немедленно.

 

Глава 13.

 

У меня хватило ума захватить четки, прежде чем прыгнуть в такси. В это время суток дорога в Тоттенхэм должна была занять полчаса, а может, и двадцать минут, но через час мы все еще ехали, а счетчик все увеличивался.

 

- Какого черта ты творишь? - спросила я у водителя.

 

- Почти приехали, еще немного.

 

Он говорил странным, отстраненным голосом.

 

- Пожалуй, я выйду здесь.

 

Что-то у этого парня было не в порядке с головой, и я бы ему управлять такси не доверила.

 

Я вышла где-то у водохранилища, лунный свет блестел на плоской поверхности воды. Стояла странная тишина. И тут я поняла - дело в том, что дорожное движение полностью прекратилось. Я перешла мост и повернула по Форест-роуд к Тоттенхэм-Хейл. Вокруг меня сгущался туман, и, хотя дорога была прямой, все время казалось, что я свернула не туда.

 

Это сила Нимуэ, и если я не буду осторожна, то останусь кружить по Тоттенхэму до рассвета.

 

Я закрыла глаза и попыталась почувствовать форму наложенного на район заклинания. Оно сплеталось с течениями города, как камень с рябью речного потока. Я мало что знала о магии, но без сомнений это какая-то серьезная дрянь. Сосредотачиваясь, я чувствовала, как туман тянет меня в двух направлениях одновременно, словно не может решить, кто я, - невинная прохожая, которую нужно осторожно отвести в сторону, или враг, которого следует заманить поглубже.

 

Я понимала, почему так происходит. Я примчалась, чтобы спасти чью-то задницу, но до сих пор не была уверена, чью именно. Надеюсь, когда-нибудь я обзаведусь девушкой, которую никто не захочет убить.

 

Но заклинание тут или нет, а я должна попасть к Нимуэ. Я позволила туману увлечь меня вниз по Ферри-стрит и по пути не встретила ни единой чертовой души.

 

Я миновала случайный паб (традиционное воскресное жаркое: £6.95). Только что пришла пора закрытия кабаков, когда задержавшихся выпивох выкидывают наружу, но улицы опустели. Все заведения были закрыты и тихи, ни одной машины не стояло на парковке.

 

Я проходила мимо тихих жилых домов, заброшенной автомойки, автобусных остановок, на которых не было ни автобусов, ни ожидающих их людей. На пустынном перекрестке я заметила блик света сквозь туман. Пустой KFC, свет все еще горел.

 

Что ж, факт налицо - я оказалась в фильме про зомби, только и зомби тут не было, все они сидели по домам. Ним убрала с улиц шестьдесят тысяч человек.

 

Больше закрытых магазинов, больше тихих домов, еще один паб, такой же заброшенный, как и первый. Наконец я миновала поздно открывающийся "Теско", который до сих пор не открылся, как следовало бы, и свернула на Вест-Грин-роуд.

 

Джулиан шагала по улице впереди меня, пальто военного кроя эффектно развевалось за ее спиной, а каблуки сапог ударяли по тротуару ровно, как метроном. Вот что я скажу о Джулиан - даже во время психопатического крестового похода для мщения она выглядела невероятно стильно.

 

- Выходи, выходи, где бы ты ни пряталась, - призывала она, жутко напевая.

 

Она прошла мимо фонарного столба. Я заметила размытое стремительное движение, а через секунду она врезалась в витрину магазина праздничной мишуры, разбросав по улице осколки стекла, серпантин и боа из перьев. Одинокий гелиевый шар скрылся в тумане.

 

- Я могу так всю ночь провести, - она театрально стряхнула пыль с ладоней.

 

Я громко позвала ее по имени, но голос затерялся в реве моторов, когда со всех сторон налетела банда Мишель. Наклейки на их мотоциклах действительно пылали, за ними тянулись огненные следы. Я бросилась под укрытие разбитого фасада магазина.

 

Мишель затормозила перед Джулиан, мотоцикл занесло на бок, и она ловко соскочила с него на дорогу. Джулиан положила руки на бедра:

 

- Значит, это кавалерия Королевы ведьм.

 

Из плеч Мишель вырвались пламенные крылья, а в руке возник горящий меч.

 

- Я не шучу, - сказала она и ударила Джулиан мечом.

 

Конечно, Джулиан там уже не было.

 

- А чем именно ты занимаешься?

 

Она стояла на вершине железнодорожного моста, успев пересечь половину улицы.

 

И вот я опять с ножом на сверхъестественной битве. Мне было плохо видно, что происходит, и я серьезно серьезно проигрывала в силах участникам заварушки. Кроме того, кто-то из них мог меня ненароком поджечь.

 

Я выбралась из развалин магазина и вскарабкалась по сломанной решетке. Когда я вылезла на карниз крыши, Мишель уже летела, кончики ее крыльев прорезали золотые дуги в тумане.

 

Остальные байкеры рассыпались веером, что, очевидно, было хорошо отрепетированной схемой развертывания в бою. Владельцы самых быстрых и легких мотоциклов пересекли улицу, выстраивая баррикаду из огненных трасс, а небо вдруг озарилось, как в ночь Гая Фокса33, когда маги начали свою атаку.

 

Они метали огонь. Шквал огня. Одни дышали им изо рта, другие стреляли им из кончиков пальцев, некоторые швыряли гигантские шары пламени. Один маг наколдовал стаю огненных птиц, которые тут же взлетели к мосту.

 

Джулиан отпрыгнула назад, скрывшись из виду, и я услышала взрывы от второго залпа на другой стороне дороги. Мгновение спустя она снова оказалась на земле, отгоняемая перекрестным огнем... ну, из огня. Мишель спикировала с неба и вонзила свой меч в спину Джулиан.

 

Следующие несколько секунд показались мне вечностью. Мою потенциальную девушку только что зарезали, и я понятия не имела, что делать, потому что в этой ситуации Джулиан была "плохим парнем" без всяких оговорок.

 

Но она мне по-настоящему нравилась. Да, я тридцатилетняя сыщица-алкоголичка с кровью фейри, а она - психованная монашка--нежить с нездоровым пристрастием к пудингу, но я считала, что шанс у наших отношений есть.

 

Маги странно притихли, словно не могли поверить, что это сработало.

 

Джулиан медленно развернулась и схватила Мишель за горло, заставляя отпустить меч. Она вынудила ее отступить назад, держа Мишель на расстоянии вытянутой руки. Свободной рукой Джулиан схватила горящий клинок и стала вытаскивать его, хладнокровно протыкая собственную грудь. Мишель вцепилась в запястье Джулиан, а другой рукой обхватила шею Джулиан, пламя вырывалось из ее пальцев.

 

Я начала пробираться по крышам в сторону моста. Черт знает, что я собиралась там сделать.

 

Меч освободился и упал на землю. Джулиан оторвала руку Мишель от ее шеи, дернула женщину вперед и укусила. Огонь погас.

 

Маги взорвались. В буквальном смысле. Поток пламени залил дорогу с обоих направлений, создав пылающий ад под железнодорожным мостом. Мне пришлось заслонить глаза от жара и слепящего света, а когда я оглянулась, Джулиан уже выходила из огня, таща за собой обмякшее тело Мишель.

 

Одежда Джулиан была обуглена и изорвана, ее кожа - покрыта пеплом. Довольной она не выглядела.

 

Она швырнула Мишель к ногам своих последователей. Та попыталась встать, но потом рухнула. Я думала, ей конец, но, похоже, Мишель просто была на волосок от гибели.

 

Джулиан торжественно поклонилась:

 

- Следующий.

 

Несколько старших магов обменялись короткими взглядами и шагнули вперед. Каждый протянул одну руку к Джулиан, другую - к своему товарищу, и огненные цепи сковали их троих. Джулиан с криком упала на колени, и воздух наполнился запахом горящей плоти.

 

Байкеры побежали вперед, держа в руках цепи и кандалы, чтобы сыграть в игру "Бей вампира".

 

Черт черт черт.

 

Я должна что-то сделать. Но что? Если я ничего не сделаю и Джулиан умрет, я буду чувствовать себя дерьмово. А если я встану на пути, и Джулиан убьет кого-нибудь, меня ожидают муки совести.

 

Джулиан неистово набросилась на магов, откидывая их в сторону и выбивая оружие из их рук. Дела приобретали крайне неприятный оборот. Маги падали, но вместо них продолжали наступать новые. И когда огонь под мостом угас, к ним присоединились бойцы с другой стороны. Я не знала, сколько продержится Джулиан.

 

Затем один из магов, державших цепи, издал ужасный вопль и упал на землю, из-под его кожи вырвалось пламя. Магия огня чертовски опасна как раз по этой причине. Другой, пошатываясь, попятился назад, на его руках и лице вспыхнули волдыри. Цепи исчезли.

 

Освободившись, Джулиан прорвалась сквозь оставшихся байкеров. Те, кто мог бежать, сбежали, оставив Джулиан одну на кровавой, выжженной улице, в окружении смятых тел и брошенных мотоциклов. Она подошла к одному из упавших и подняла его на ноги.

 

- Скажи своей хозяйке, что я все еще жду.

 

Она бросила его, и он убежал. Еще один маг полз к своему мотоциклу. Я уловила знакомую вспышку оранжевых волос.

 

- Ты стремишься к смерти, маленький волшебник? - спросила Джулиан, когда Эктор поднял свой мотоцикл и запрыгнул на него.

 

- Пошла ты, мертвая сука! - заорал он.

 

Он завел двигатель и поднял правую руку, шлейф пламени превратился в горящее копье. Затем он бросился в атаку, пылая огнем.

 

Джулиан уклонилась в сторону, схватила мотоцикл в одну руку, а Эктора - в другую. Мотоцикл улетел в окно "Вестерн Юнион". Эктор повис.

 

- Глупец.

 

Джулиан свернула ему шею, бросила тело и ушла.

 

Мои четки начинали казаться немного банальными. Эктор был довольно надоедливым, но теперь он мертв. Наверное, это должно было изменить мое отношение к Джулиан, но этого не произошло. Я всегда знала, что она собой представляет.

 

Я спустилась со своего уступа и поспешила за ней.

 

Нимуэ вышла из боковой улицы. На ней были выцветшие джинсы и серая толстовка. Она отрастила волосы, и те спадали на плечи свободными темными локонами.

 

- Ты хотела меня видеть?

 

Джулиан стряхнула пепел со своих испорченных эполет.

 

- Ты напала на меня, я спустила это с рук. Ты напала снова, и теперь за это умрешь.

 

Прежде чем она успела развить мысль, по улице проехал элегантный черный лимузин и остановился среди обломков. Двери открылись, и Тара грациозно выплыла наружу, словно на кинопремьеру, за ней последовали Генри и еще несколько членов стаи, которых я смутно помнила по похоронам.

 

- Мисс Вейн-Темпест, приятно вас видеть, - с легкой иронией произнесла Джулиан.

 

Тара надменно откинула волосы:

 

- Это семейное дело, Сен-Жермен.

 

- Ах да, они взяли убили одного из ваших щенков, верно?

 

- На вашей территории.

 

- Вы желаете подать жалобу руководству?

 

Джулиан обнажила клыки в том, что могло бы быть улыбкой.

 

- Я пришла отомстить.

 

Зубы Джулиан сверкнули:

 

- Встань в очередь, милая.

 

- Нас пятеро, и наш ущерб больше.

 

- Поразительно, но мне плевать.

 

- Прекратите.

 

Нимуэ не повышала голос, но ветер донес его до каждого.

 

- Претензиям здесь не место, а для мести нет повода.

 

На кончиках пальцев Тары появились когти, и она зашагала вперед.

 

- Я не потерплю твоей дерзости, ведьма.

 

Нимуэ подняла руку, и Тара медленно опустилась перед ней на колени.

 

- Ты находишься в месте моего правления. Вреда ты мне не причинишь, но выслушай мое решение.

 

Джулиан бросилась вперед, обнажив клыки. - а в следующий миг она тоже стояла на коленях и с рычанием смотрела на Нимуэ.

 

Хотя та и выглядела невозмутимой, я знала Ним много лет и видела, как напряжена ее шея. Страшно подумать, сколько сил у нее отняло такое противостояние. Я помчалась к ним через дорогу.

 

- Одна из наших придворных ответственна за покушение на вашу жизнь, но не за нападение на вашу собственность, - сказала Нимуэ Джулиан. - Она была наказана за свои преступления, и вы не будете предпринимать никаких дальнейших действий ни против нее, ни против нас.

 

Она повернулась к Таре:

 

- Ни мы, ни кто-либо из нашего Двора не причастны к смерти вашего кузена. Мы клянемся в этом землей, небом и нашим истинным именем. Вы больше не будете искать ни нашей крови, ни крови нашего народа. Вы оба покинете это место и вернетесь к своим местам силы. И за то, что произошло здесь сегодня, ни мы, ни наш Двор не будем преследовать вас. Таков наш вердикт. Ваше богатство, ваш титул и ваша мощь будут утрачены, если вы посмеете ослушаться нас.

 

Нимуэ прошла мимо них и направилась к раненым. Джулиан и Тара медленно поднялись на ноги. Я догадалась, что пришло время для моей реплики, и шагнула вперед.

 

Они уставились на меня.

 

- Что ты здесь делаешь? - потребовала ответа Джулиан.

 

- Я пришла сказать, что это не маги.

 

Тара надменно посмотрела на меня:

 

- Ты немного опоздала, Кейт Кейн. Думаю, мы это уже выяснили.

 

- Ты ведь не поверила ведьме, да? - Джулиан звучал довольно высокомерно для человека, который несколько минут назад стоял на коленях. - Ведьмы лгут.

 

- Она поклялась землей и своим именем, - сказала Тара. - Если она лжет, то пожертвовала всем ради этой лжи, и нам незачем наказывать ее дальше.

 

Джулиан усмехнулась:

 

- Это все очень многозначительно, но кто-то издевается надо мной - и должен за это заплатить.

 

- Ну, это твоя проблема, Сен-Жермен.

 

Тара распустила волосы по плечам и поймала мою руку. Это было так неожиданно, что я не успела отстраниться. Она поднесла ее к губам и поцеловала с излишней пылкостью.

 

- Всегда приятно тебя видеть, Кейт Кейн.

 

И вот так небрежно испортив мои отношения, вся семья оборотней вернулась в лимузин и уехала.

 

Глаза Джулиан сузились.

 

- Меня зарезали, подожгли, мне отдавала приказы ведьма. Надеюсь, это не то, чем кажется, сладкая, потому что ночь откровенно не задалась.

 

- Она просто ведет себя, как задница. Джулиан, мы можем сосредоточиться на расследовании убийств?

 

- Твой послужной список в этой области не впечатляет.

 

Это был удар ниже пояса, но, учитывая обстоятельства, я даже не огрызнулась.

 

- Я пыталась объяснить. Вот для чего смертным нужна правовая система. Иногда подозреваемый невиновен.

 

- Мне это известно, сладкая. Так на кого же ты показываешь пальцем сейчас?

 

Я вытащила остатки чёток из кармана:

 

- Нашла на месте преступления.

 

Джулиан застыла.

 

- Ты в порядке? - я неловко похлопала ее по плечу.

 

Из меня и в лучшие-то времена утешитель так себе, а это время было не лучшим. Но, к моему удивлению, она положила почерневшую и окровавленную руку поверх моей, словно действительно оценила жест.

 

- Это очень плохо, - тихо сказала она.

 

- Насколько плохо?

 

- Есть лишь один человек, способный сохранить такой предмет.

 

- Анаклетус? - предположила я.

 

Она кивнула.

 

- Что будешь делать?

 

Казалось, она серьезно задумалась над этим вопросом.

 

- Я собираюсь отвезти тебя домой и оттрахать до потери сознания.

 

- Я не возражаю, но как это поможет?

 

- Это отвлечет меня от дурных мыслей.

 

- Справедливо. Куда едем?

 

- Можно к тебе?

 

- Конечно, я вызову такси.

 

Она усмехнулась, на ее лице появилось лукавое выражение:

 

- Не нужно, сладкая.

 

Я подумала, что она имеет в виду "Я вызову нам сексмобиль, так как ужасно богата", но она заключила меня в объятия.

 

- Подожди-ка минутку, - запротестовала я.

 

В следующее мгновение мы оказались на крыше "News n' booze", причем перемещение было таким быстрым и внезапным, что я его почти не почувствовала. Я хотела возмутиться, но потом поняла, что борьба с Джулиан будет выглядеть еще более недостойно, чем тот факт, что меня несла через весь Лондон женщина на целый фут ниже меня.

 

Сначала я стиснула зубы - мне не очень нравится находиться на пассажирском сиденье автомобиля, если я могу править, - но постепенно я расслабилась. Сама я бы точно не попросила нести меня, но, по правде говоря, это было даже приятно. Новая точка зрения. Мир проплывал мимо в лентах сверкающего света. Ночной воздух бил мне в лицо, и я чувствовала себя свободной, а руки Джулиан были такими сильными. Боже, я становлюсь сентиментальной в свои преклонные годы.

 

 

Глава 14.

 

Стоило зайти в квартиру, как Джулиан пылко прижала меня к двери. Eдкий запах пепла исходил от ее порванной и обожженной одежды, но губы были сладкими и мягкими, знакомый вкус вина и розовых лепестков пронесся по моему языку - и у меня закружилась голова. Я уперлась руками в стены по обе стороны, чтобы устоять, облупившаяся краска прихожей осыпалась под пальцами. Зубы Джулиан оцарапали мою шею. Я услышала резкий вдох - и поняла, что он мой.

 

Джулиан прошептала в меня:

 

- Кейт. Кейт, самая красивая Кейт в Христианском мире.

 

Ух ты. Никогда не думала, что займусь сексом с кем-то, кто использует выражение "Христианский мир".

 

Я уловила отблеск ее улыбки сквозь мрак темной прихожей. Если бы знала, что меня тут ожидает, починила бы свет. Руки Джулиан обвились вокруг моих бедер, тело прижалось к моему, когда она потянулась, чтобы снова поцеловать меня, и мысли исчезли.

 

Она была неумолима, наши поцелуи стали яростными и глубокими, и удовольствие поглощало, как огонь. Я почувствовала руку Джулиан на своем ремне, она расстегнула пряжку и скользнула под пояс скучных функциональных трусов. Я пожалела, что не надела более подходящее белье. Пальцы Джулиан танцевали по коже, словно она составляла мою карту, и я задрожала. А потом она нажала мне между ног. Мой внезапный вскрик разорвал наш поцелуй, и я вцепилась в стены, пытаясь восстановить контроль.

 

Джулиан расстегнула пуговицы моей рубашки и просунула свободную руку под ткань, обхватила грудь и провела языком под лифчиком.

 

- Все в порядке, - прошептала она. - Я позабочусь о тебе.

 

Я пыталась придумать остроумный ответ, но она ввела в меня пару пальцев, касаясь клитора ладонью, и у меня не осталось шансов. Я застонала, и стене досталось еще немного.

 

Иногда очень трудно забыться, расслабиться. Но что, если как раз это мне и нужно? Все сдерживают себя. Ты сдерживаешься, если хочешь остаться в здравом уме. Но оставаясь наедине с Джулиан, я забывала о здравомыслии. Она заставляла меня хотеть всего - и я хотела.

 

Хотела безумный вихрь желания. Поцелуев крови и роз. Удовольствия, от которого я разлеталась на части. Я прикрыла глаза и позволила ей владеть мной - и через несколько мгновений кончила на ее пальцах с отчаянной молитвой к Богу, в которого не верила. Я осела от блаженства, схватившись руками за Джулиан, чтобы не упасть на пол. Она поддерживала меня за талию, пока я задыхалась от потрясающего оргазма.

 

И как раз тогда, когда я пришла в себя, а дыхание, зрение и восприятие реальности, казалось, снова стали возможными, она укусила меня. И второй оргазм обрушился на меня, как поезд.

 

- Вау, - Джулиан вытерла рот тыльной стороной ладони. - Ты выглядишь очень сексуально, когда кончаешь.

 

- Х-х, - сказала я.

 

Она проводила меня через собственную квартиру в спальню.

 

- О, смотри-ка, - заметила она, когда мы проходили через мою гостиную, - ты навела порядок.

 

- М-м, - ответила я.

 

Она вытряхнула меня из пальто и куртки, и я рухнула на кровать. Джулиан избавилась от одежды и набросилась на меня сверху. Я заставила свой рот поработать.

 

- Боже. Любой бы подумал, что ты какой-то древний бессмертный секс-монстр.

 

- Ну, знаешь, как говорят. Та, кто трахается с древними бессмертными секс-монстрами, должна быть осторожна, чтобы самой не стать древним бессмертным секс-монстром.

 

- И кто так говорит?

 

- Немцы.

 

Я поймала ее за шею и притянула к себе для поцелуя:

 

- На мне многовато одежды.

 

Джулиан решила этот вопрос, а затем снова поползла по моему телу, ее кожа скользила по моей. Я гладила ее спину, заставляя Джулиан мурлыкать.

 

- Очень странно, - я поцеловала ее в шею. - Нас еще не прерывали чудовища.

 

- Ну, если это поднимет тебе настроение, то есть шанс, что двухтысячелетний вампир, который очень любит подглядывать, подкрадывается к нам прямо сейчас.

 

Что ж, монстры оказались не лучшей темой для эротических шуток. Я должна была отвлечь ее от Анаклетуса, а не тащить его к нам в постель.

 

- Пожалуй, такое меня не заводит.

 

Она слизала засохшую кровь с моей шеи, кончиком языка дразня рану. Это было странное ощущение, своего рода болезненное удовольствие. Опираясь на локти, Джулиан взглянула а на меня, кровь блестела на ее губах.

 

- А что тебя заводит, сладкая?

 

Я выбралась из-под нее и прижалась к ее спине, целуя затылок. Несколько прядей ее волос вились, мягко касаясь моего лица.

 

- Ну, знаешь, всякое.

 

Я прошлась языком по изгибу ее лопатки, и тепло разгоралось под кожей там, где я ее касалась.

 

- Что ж, - пробормотала она, - дай мне знать, если найдешь что-нибудь, что тебе понравится.

 

Я провела ногтем по ее позвоночнику, и она вздрогнула всем телом.

 

- Например, вот это мне по душе.

 

Джулиан издавала негромкие звуки удовольствия, пока я осыпала поцелуями ее спину. Ее кожа имела странное свойство нетронутости, присущее вампирам: без шрамов, без пятен и без возраста. Она была девственно чиста, как лист бумаги. О том, что она настоящая, напоминала лишь россыпь веснушек на плечах и родинка в верхней части бедра. Ну, и еще то, как она вздыхала и извивалась подо мной.

 

Я не спешила, наслаждаясь ей, как десертом. Каждое прикосновение вызывало вздох - Джулиан легко отдавалась наслаждению. Она казалась томной и трепетной, когда я снова ее переворачивала, но глаза сверкали остро и жадно.

 

Вы должны отдать должное стремлению Джулиан получать удовольствие от жизни. Она была прекрасна в тот миг, красивая и моя.

 

Я утонула в ее поцелуях - вино, розовые лепестки и маленькая капля яда. Джулиан зарылась руками в мои волосы и сильно притянула меня вперед, ее тело беспокойно изгибалось под моим. Вырвавшись из хватки, я просунула колено между ее бедер, и она обхватила меня ногами, ее жар заключил меня во второе объятие. Одержимость и желание охватили меня, как партнеры в буйном, нескончаемом вальсе. Я заглушила стон телом Джулиан, мои руки неистово скользили по внешней стороне ее ног. Я коснулась зубами ее соска, и она изогнулась, застонав. Мои поцелуи устремились вниз, дикие и хаотичные, вкус Джулиан был таким сладким на моих губах.

 

Я закинула одну из ее ног себе на плечо и провела языком по ее бедру, оставляя невидимый след вожделения. Джулиан затихла, как змея, готовая напасть, ее тело натянулось, будто тетива лука. Я лизнула нежную складку на верхней части ее ноги, и она издала прерывистый вдох. Ее голова упала обратно на подушку:

 

- Черт тебя возьми, хватит дразнить.

 

Я подняла голову и усмехнулась:

 

- Попроси как следует.

 

- Пожалуйста, Кейт. Очень прошу. С гребаной вишенкой сверху, проклятая ты дразнилка.

 

Я слегка провела языком по складкам ее вагины, и она ответила горловым звуком удовольствия.

 

- Для монашки у тебя очень грязный рот.

 

Она извивалась, подставляясь под мои прикосновения:

 

- А я начинаю думать, что ты своим больше болтаешь, чем делаешь.

 

Я воспользовалась ртом, как следовало, медленно исследуя ее губами и языком и скользнув внутрь нее пальцем. На ощупь она была как сырой шелк, и вкус ее был неповторим. А когда она кончила, то вцепилась в мои плечи так сильно, что выступила кровь, и выкрикнула мое имя так, словно это единственное слово, которое она помнит. Когда мы распутались, она лениво притянула меня к себе и поцеловала. Вино, лепестки роз и Джулиан, моя Джулиан.

 

Я устроилась на ее плече, мои волосы рассыпались по подушке и ее груди, а ее пальцы лениво перебирали пряди. Она осторожно выделила седую полоску:

 

- Что это? - спросила она, слегка удивившись.

 

- Ничего особенного. Олень-зомби из мира фейри пытался высосать из меня жизнь.

 

- Это не пустяк, Кейт. Что ты делала?

 

Я изо всех сил старалась пожать плечами, лежа в посткоитальном сплетении:

 

- Это неважно.

 

- Важно для меня.

 

- Я же сказала - это ерунда.

 

Джулиан освободилась и натянула на себя одеяло:

 

- Значит так все будет?

 

- Как - так?

 

- Ты сбегаешь и творишь безумно опасные вещи, а потом не хочешь ничего рассказывать.

 

- Моя жизнь не твое дело, - я потянула край одеяла для себя. - Ты не имеешь права указывать, что мне делать.

 

- Я не пытаюсь указывать. Я просто беспокоюсь о тебе.

 

- Да ты познакомилась со мной всего неделю назад.

 

Джулиан вздохнула:

 

- Я сказала, что беспокоюсь, а не "ты - причина моего существования", - она взяла меня за руку. - Ты сексуальная и забавная, мне нравится тебя трахать, нравится разговаривать с тобой, и я не хочу, чтобы ты умерла. А если ты погибнешь, я должна знать, что тебя убило, чтобы отомстить.

 

Ха.

 

- Ну-у, извини, - сказала я наконец. - У меня проблемы с доверием.

 

- Разве так не у всех, сладкая?

 

Я перебралась в сидячее положение и легонько поцеловала Джулиан в плечо. Она издала радостный звук.

 

- Это случилось на похоронах оборотня, - объяснила я. - Мне нужно было поговорить с Тарой, и я последовала за ней через врата в царство бледного оленя. Бледный олень надрал мне задницу.

 

- Знаешь, я буду очень недовольна, если ты продолжишь бегать по лесу с другими женщинами.

 

Я взглянула на нее:

 

- Ты правда ревнуешь из-за моего околосмертного опыта?

 

- У меня есть очень простое правило: никому кроме меня не дозволено пытаться убить мою девушку.

 

- А-а, это так трогательно.

 

- Теперь все хорошо?

 

Она прижалась ко мне.

 

- Думаю, да. Я не в восторге от... - я показала на свои белые волосы.

 

Джулиан откинула их с моего лица:

 

- Не знаю, на что ты жалуешься. Это очень сексуально и загадочно.

 

- Да ты так все время говоришь.

 

Она толкнула меня обратно на кровать.

 

- Потому что это правда.

 

Джулиан наклонилась и лизнула меня в нос.

 

- Фу.

 

Она засмеялась.

 

- Значит, ты не возражаешь, когда я пью твою кровь, но лизать нос - это чересчур?

 

- Я сложная женщина, - я скатила ее с себя. - И мне нужно больше одеяла. А еще не вздумай наблюдать, как я сплю.

 

Джулиан прищурилась:

 

- Держу пари, ты выглядишь очаровательно. Как маленький уютный хорек.

 

- Я тебя ненавижу.

 

Я натянула на себя одеяло, ничуть не похожая ни на очаровательную, ни на уютную и уж тем более ни на хорька. Джулиан свернулась калачиком позади меня, ее кожа медленно остывала.

 

- Я составлю тебе компанию, пока ты не заснешь.

 

- Итак, - спросила я, устраиваясь поудобнее, - у тебя сохранился костюм монашки?

 

- Нет, сладкая, я потеряла его много лет назад.

 

- Но я уверена, что можно раздобыть такой же. В интернете или еще где-нибудь.

 

Она скользнула рукой под одеяло, ее пальцы начали ласкать нижнюю часть моей груди:

 

- А что, ты чувствуешь потребность в духовной поддержке?

 

- Я всегда готова принять помощь.

 

И на этой оптимистичной ноте я заснула.

 

Проснувшись через несколько часов, я обнаружил, что кровать пуста. Меня это не очень удивило, но когда я перевернулась, то увидела, что Джулиан стоит у окна. Она надела мой пушистый белый халат и смотрела на кусочки четок, лежавшие в руке.

 

Я заставила себя сесть:

 

- Ты как вообще?

 

- Засыпай, сладкая.

 

- Не выйдет, ты слишком громко думаешь.

 

- Я просто пытаюсь понять, - она приблизилась и села рядом со мной на кровать. - Не знаю, зачем Анаклетус пришел за мной сейчас.

 

- Может, это не он, - я обхватила ее руками.

 

Она прислонилась ко мне, спрятав голову под моим подбородком.

 

- Ну, я не знаю, кто еще это может быть. Кому в голову пришло бы прислать мне это?

 

Она подняла распятие, лунный свет скользил по его потускневшей поверхности.

 

- И ты правда не знаешь, где он он?

 

- Я выслеживала его некоторое время, но он исчез где-то в Трансильвании в пятнадцатом веке.

 

- Трансильвания? - я подавила смешок.

 

Джулиан вздохнула:

 

- Мы будем обсуждать Дракулу? Отлично. Могущественный вампир из Валахии действительно появился в Лондоне в 1880-х годах и попытался захватить власть. Я уверена, что он был из рода Анаклетуса. Он притягивал к себе людей и ломал их.

 

- И вы позволили написать об этом книгу?

 

- Таков был один из планов Себастьяна, - взгляд Джулиан прочесть не удалось.

 

- План Себастьяна?

 

- Принц Жезлов - самый старый и самый двуличный из четырех принцев.

 

Я поцеловала ее в макушку.

 

- Так вы просто позволяете ему творить что угодно?

 

- Себастьян ведет серьезную игру. Я давно научилась не выступать против него без причины.

 

Мне пришла в голову неожиданная мысль:

 

- О, о, а как насчет того, другого фильма? С Брэдом Питтом и Томом Крузом?

 

- Выдумки, друг мой, - Джулиан небрежно усмехнулась. - Вульгарные выдумки сумасшедшей американки.

 

Это немного взбодрило ее, и она хотела, чтобы ее обняли, так что так я и поступила.

 

- Ну, смотри, - сказала я в конце концов, - представим худший сценарий. Допустим, Анаклетус все-таки появится. Ты сможешь его завалить?

 

- Честно говоря, я не знаю. Иногда мне кажется, что он уже победил.

 

Мне не нравилось, к чему все идет.

 

- А?

 

- Разве я не такая, какой он меня сделал?

 

Она снова стала серьезной и задумчивой.

 

- Лесбиянкой? Думаю, тут ты была на шаг впереди.

 

- Нет. Вампиршей, гедонисткой, развратницей, растлительницей.

 

Она вырвалась из моих объятий и задумчиво оглядела комнату.

 

- Это не одно и то же, - я вскочила и пошла за ней. - Я никогда не видела, чтобы ты развратничала с кем-то, кто изначально не был настроен на разврат.

 

- Анаклетус тоже. Все его жертвы хотели того, что он им давал. Рано или поздно.

 

- Но не ты.

 

- О, я хотела, - она плотно закуталась в мой халат. - Просто сдерживающий меня страх оказался сильнее желания.

 

- И все равно ты не такая. Ты не ломаешь людей. Ты просто отстраняешь их.

 

Она вздохнула и засунула руки в карманы:

 

- Это одно и то же, Кейт. Все проистекает из одного источника.

 

- И что с того? - я шагнула вперед, поцеловала ее. - Я не сломлена.

 

Джулиан немного отодвинулась:

 

- Мы знакомы всего неделю.

 

Я снова поцеловала ее:

 

- Я не сломлена.

 

- Все не так просто.

 

- Нет, все просто, - сказала я. - Всю жизнь люди говорили, что они мне не подходят. Но у меня тоже есть права. Я могу принимать собственные решения, и я знаю, чего хочу. Кстати, я хочу тебя.

 

Она встретила мой взгляд, ее глаза немного расширились.

 

- И я очень разозлюсь, - продолжала я, - если ты начнешь говорить, что я "не понимаю твоих вампирских мук". Я это уже проходила, и это очень быстро надоедает.

 

Она слегка улыбнулась:

 

- Ну, мне не хотелось бы быть скучной.

 

Я протянула руку, и после секундного колебания она взяла ее и позволила отвести ее обратно в постель. Я привлекла ее к себе и осторожно разжала пальцы Джулиан, стиснутые на распятии:

 

- Кажется, я знаю, что ты чувствуешь.

 

- Потому что в тебе капля крови фейри? - она подняла бровь. - Это другое.

 

Я положила распятие на прикроватную тумбочку - в конце концов, это улика.

 

- Не просто капля, а целое гребаное ведро. Моя мать - Королева Дикой Охоты, так что давай не будем играть в "моя тьма чернее твоей тьмы".

 

На ее лице появилось раскаяние:

 

- Прости. Пожалуйста, расскажи больше о своей тьме.

 

Я легонько шлепнула ее подушкой:

 

- Я просто имела в виду, что знаю, каково это - иметь силу, исходящую от чего-то чертовски древнего и злого, и ощущать, что чем чаще ее используешь, тем сильнее она тобой овладевает.

 

- Что ж. Может, небольшое сходство есть. Мой опыт общения с фейри был строго ограничен их убийством.

 

- Оооо, - я подпрыгнула вверх-вниз. - Неужто время для очередного приключения сестры Джулиан, пудинговой монахини?

 

- Хорошо, ложись обратно в постель. Но сразу после этого ты заснешь - и не задавай глупых вопросов.

 

Я освободила ее от халата и легла, притянув Джулиан к себе.

 

- Давным-давно, - начала она решительным голосом, - жила-была монахиня по имени сестра Джулиан.

 

- Пудинговая монахиня!

 

- Я говорила, что перебивать нельзя.

 

- Нет, ты сказала, что нельзя задавать глупые вопросы.

 

Джулиан обиженно вздохнула.

 

- Итак, давным-давно жила-была монахиня по имени сестра Джулиан, Пудинговая монахиня, которая принадлежала к секте святых воинов под названием Орден Святой Агриппины. Однажды весенним утром мать-настоятельница получила известие из монастыря, расположенного на территории нынешнего Кларкенуэлла, что в Англии творится какая-то чертовщина.

 

- И, - добавила я с готовностью, - она послала на расследование команду монашек-ниндзя.

 

Джулиан ткнула меня пальцем.

 

- Это заявление, а не вопрос.

 

- Это заявление с вопросительным намерением.

 

Я поцеловала ее в плечо, и она простила меня.

 

- И вот, - продолжила она, - мать-настоятельница издала указ о немедленной отправке на остров Британия команды монашек-ниндзя. Прибыв в Кларкенуэлл, святые сестры услышали рассказ о странствующих рыцарях, доспехи которых украшены сердцами и цветами.

 

- Сердца и цветы. Жестко, - я скользнула рукой к ее груди и слегка обводила сосок большим пальцем, пока Джулиан не вздрогнула.

 

- Жестче, чем ты думаешь, - ее дыхание сбилось. - Изображение сердца имело не совсем те коннотации, что сегодня. Эти рыцари бродили по землям, совершая могучие подвиги во имя любви.

 

- О да, ненавижу таких парней.

 

- Под подвигами я подразумеваю, конечно, убийства, поджог и изнасилования.

 

Моя рука замерла:

 

- Это немного портит настроение.

 

- Рыцари, - продолжала она, - присягнули на верность существу, которое они называли Королем Двора Любви, и они не признавали никакой власти, кроме него. Ричард, Cœur de Lion34, отправился за границу воевать в Святой земле, и забрал с собой большую часть рыцарей Англии, поэтому страна оказалась уязвима для потустороннего вторжения.

 

- Звучит как работа для сестры Джулиан, пудинговой монашки.

 

- Так и было. Сам Двор найти было легко, ведь это сияющий белый замок на изумрудном холме, но он хорошо охранялся, поэтому святые сестры решили пленить нескольких рыцарей короля и воспользоваться их доспехами.

 

- Ты сохранила костюм рыцаря? - поинтересовалась я.

 

- Мы договорились - никаких вопросов, сладкая. Кроме того, кольчуга - это совсем не сексуально.

 

- В моем воображении это довольно сексуально.

 

- Тебе нравится дурачиться, правда?

 

Я провела рукой по стройной линии бедра Джулиан:

 

- Ага.

 

- Я пытаюсь сплести историю, - пожаловалась она, извиваясь. - А ты отвлекаешь меня. Но не останавливайся. Рыцари разделились, поэтому каждая из святых сестер была вынуждена войти во Двор в одиночку. Они планировали встретиться внутри стен, но это была земля фейри, и увитые розами беседки и золотые арки запутали и ввели их в заблуждение. Они не смогли найти друг друга. Сестра Джулиан, - вздохнула она, - Пудинговая монашка часами и днями искала своих сестер в мраморных галереях и бесконечных, усыпанных лепестками садах Двора Любви. Двух она нашла мертвыми, а две просто потерялись и больше их не видели.

 

Я прижала ее к себе и куснула за ухо.

 

- Шестеро оставшихся сестер встретились в лабиринте и пробились к большой беседке, где на украшенном лилиями троне из золоченого мрамора восседал Король Двора Любви. Он казался воплощением бессмертной красоты, с распахнутыми крыльями и волосами цвета огня. Облаченный в прозрачные одежды, он выхватил два тонких клинка и пошел навстречу врагам.

 

- И откуда он их вынул? - сонно спросила я.

 

- Я же просила не задавать глупых вопросов.

 

- Он не глупый. Фейри же был практически голым.

 

- Клинки стояли рядом с его троном, ясно? Сестры были готовы к сражению и изрешетили его безупречную плоть железными арбалетными болтами. Несмотря на раны, он остался силен и быстр - и зарубил трех сестер, прежде чем остальные успели помочь.

 

Последовавшая битва оказалась короткой и кровавой. Фейри сильно ранили, но все же он сразил еще двух сестер, прежде чем окончательно пал. Сестра Джулиан пронзила его сердце железным мечом, а затем, забрав клинок у одной из своих погибших сестер, разрубила тело врага на куски. Она собрала части в покров из железных колец и наложила защиту святой печатью. Затем она бежала из разрушающегося дворца, который когда-то называли Двором Любви. Сестра Джулиан выбросила останки повелителя фейри в колодец на территории монастыря и в одиночестве вернулась в Рим.

 

- Вау, ты умеешь выбрать сказку на ночь.

 

- Ну, последняя была слишком полна котят и солнечного света, - она поймала мою руку и поцеловала кончики пальцев.

 

- И как я могу заснуть после такой истории?

 

Она перевернулась, ее ухмылка сверкнула в темноте:

 

- А может, ты и не должна.

 

 

Глава 15.

 

Из-за истории Джулиан или по другой причине, но выспаться мне не удалось. Когда я проснулась, она все еще лежала рядом. Джулиан бодро соскочила с кровати и сообщила что-то о желании сварить мне кофе. Услышав грохот, я решила, что пора вставать.

 

Джулиан, одетая в одну из моих рубашек, стояла посреди маленькой, грязной кухни. Мои кастрюли усыпали пол.

 

- Кто держит кастрюли на верхней полке? - спросила она. - Я могла пораниться.

 

- Ты бессмертна.

 

- Допустим, но это не означает, что я люблю падающие на голову кастрюли. Где ты хранишь кофе?

 

- В холодильнике.

 

Она открыла его и начала там копаться.

 

- Последнее место, где я стала бы искать.

 

Я прислонилась к двери, пока Джулиан варила кофе. Пирамида кружек шатко сгрудилась в сушилке, и она взяла одну с вершины. Это оказалась кружка Арчера с надписью "Время паниковать и выходить из себя".

 

Джулиан налила щедрую порцию кофе и протянула ее, глубоко и довольно вдыхая его запах.

 

- Только не кофе, - вздохнула я.

 

- Слышала, что на вкус он ужасен, но пахнет божественно.

 

Мы переместились в помещение, которое на поэтажных планах оптимистично называлось приемной.

 

- Я думала о деле, - сказала я.

 

Джулиан бросила на меня взгляд:

 

- Я немного этим оскорблена.

 

- Я имела в виду между всем, что с нами происходило.

 

- Боже, Боже, ты так многозадачна.

 

- Теперь понимаешь, за что мне так много платят? - я сделала паузу. - Не в смысле - за секс.

 

Она устроилась на моем обеденном столе и положила ноги на один из стульев.

 

- Так о чем ты думала?

 

- Я считаю, что мы отвлеклись...

 

- И можем сделать это снова, сладкая.

 

- Нет, я имею в виду, мы отвлеклись, потому что сосредоточились на желающих твоей смерти вместо того, чтобы обдумать способ убийства. Пару месяцев назад три твоих заведения навестили санитарные инспекторы?

 

- Да, - она пожала плечами. - Но особых проблем этоне доставило. Они нашли проблемы с электричеством, которую списали на мышей, еще были невовремя вылетевшие мухи на кухне одного из наших ресторанов плюс что-то неприятное случилось с трубами в отеле.

 

Жаль, у меня нет доски Арчера. Наверняка для таких вещей придумали приложение - iMurder или что-то в таком духе. И пустые бутылки было не расставить, так как я их выкинула.

 

- Ладно. Если мы поместим эти три события на временную шкалу, а также добавим нападения, то получим совсем другую картину. Сначала казалось, что кто-то охотится лично за тобой, но какой смысл убивать сантехника? Если убийца знает, где ты спишь, нет смысла нападать на случайных людей в твоем клубе. Причем прямолинейное нападение на тебя и вовсе не считается, ведь мы знаем, что за него ответственна Мэйв.

 

- Кто подозреваемые? - взволнованно спросила Джулиан.

 

- В том-то и дело, что у нас нет подозреваемых, если не считать двухтысячелетнего вампира, способного размазать нас по стенам. Но это и не нужно. Если отбросить Мэйв и учесть нарушения санитарных норм, у всех нападений заметны две общие черты.

 

- И одна - это их омерзительность?

 

- Верно.

 

- Эй, я пошутила.

 

- Нет, ты чертовски права. Нападения не просто тошнотворные, их особенности - засорение труб, нашествие паразитов и растерзывание людей крысами. Боюсь, наш монстр живет в канализации.

 

- А хорошие новости есть? - вскинула брови Джулиан.

 

- Другая общая черта - то, что атакуют твою силу, а не тебя лично. Мне кажется, нападающий плохо тебя знает.

 

- Ты забыла о четках. Это довольно личное.

 

- Им уже восемьсот лет. Даже если нападавшие знали, что раньше ты была монахиней-ниндзя, они явно не в курсе, где ты живешь и как добираешься на работу, иначе просто прикончили бы тебя на улице. Скажем, когда тобой занялась Мэйв, она моментально отправила монстра с щупальцами прямо к тебе домой. Где я как раз пыталась с тобой переспать.

 

- Хм. Может, я найму тебя снова. У тебя неплохо получается, - Джулиан усмехнулась.

 

- Ты ведь в курсе, что я работаю детективом?

 

- Да, но в Лондоне не так много сверхъестественных детективов, так что планка невысока. Какие выводы?

 

- Пока для них рановато. Я вернусь в "Бархат", чтобы побольше разузнать, откуда это все исходит.

 

Джулиан кивнула:

 

- А пока ты этим занимаешься, я поговорю с Советом. Нужно держать их в курсе, иначе они разозлятся и начнут врываться, когда я пытаюсь развлечься, - она посмотрела на себя. - Можно оставить эту рубашку? Моя испорчена.

 

- Уверена, что сможешь надеть что-то без кружев?

 

- Я справлюсь.

 

Через десять минут, одевшись и поцеловав меня на прощание, она ушла. Я написала Ашриэлю сообщение, предупредив о приезде, и поехала на метро до Площади Пикадилли. У меня было предчувствие, откуда исходит вся эта мерзость, но нужно было убедиться, прежде чем лезть в канализацию.

 

Место преступления убрали. Полагаю, так и происходит, когда выбегаешь посреди расследования, чтобы остановить подружку-вампиршу и помешать ей разнести Тоттенхэм.

 

- Нам пора прекратить встречаться в таких местах.

 

От Ашриэля пахло ложью и соблазном, сладостью и разрушением. Как обычно.

 

- На местах преступления?

 

- Кстати, - внезапно сказал он. - Элис.

 

- Что?

 

- Сантехник. Ее звали Элис. Элис Браун.

 

- Спасибо.

 

Я спустилась по лестнице и поковырялась в сломанном унитазе. Персональным он точно не был. Внутреннюю часть S-образного изгиба покрывали крошечные следы когтей и царапины, но кроме этого - и всего, что обычно находится внутри унитаза - я не нашла ничего особенного. Я не девочка-скаут и в следах животных разбиралась плохо, но все выглядело так, словно через сортир прорвалась стая крыс и растерзала жертву.

 

Вот только крысы так не поступают.

 

И даже если бы они решили напасть подобным образом, некоторые из них точно погибли бы в давке. Повсюду должны валяться маленькие пушистые трупики.

 

Я еще раз осмотрела кости Элис, которые Ашриэль собрал в коробку для коронера. Похоже, это будут похороны в закрытом гробу. Я сделала несколько снимков.

 

Наконец, я снова проверила переулок, где нашли Эндрю. И да, она предстала во всей красе: канализационная решетка рядом. Я точно ощущала ее запах во время первого расследования.

 

Ну, черт подери.

 

Словами не передать, как мне не хотелось охотиться на канализационного монстра-убийцу на его родной территории. В канализации я бывала. Для начала скажу, что там просто ужасно грязно. Причем ненадолго и ненапряжно заглянуть в канализацию не выйдет - это огромный подземный лабиринт, подверженный наводнениям и полный очень неприятных болезней.

 

Здесь лежит Кейт Кейн. Умерла от лептоспироза35 после купания в реке кала. Любимая дочь. Очень не хватает.

 

Прежде, чем я отправлюсь дальше по ручью дерьма, мне понадобится надлежащее защитное снаряжение и направление. Снаряжение найдется в офисе, а вот что касается подсказки, куда идти... Придется нанести визит одному из живущих под городом существ, и таких хватало.

 

Ходили слухи, что Мерси использует канализацию для перемещений, но мне надоело просить вампиров об услугах. Несколько лет назад я встретилась с сумасшедшей богиней-пауком, живущей под Северной линией, но общаться с ней снова не тянуло. Потом я вспомнила, что Джек упоминал о чем-то неприятном внизу. Конечно, канализация переполнена неприятным, но зацепка есть зацепка.

 

Так что я снова села в метро и вернулась в Камден. Вооружившись коробкой Krispy Kremes, я отыскала Джека и его сестру Нэнси около принадлежащего им киоска. Нэнси угрюмо сидела у стены, играя с пирсингом в губе, а Джек продавал острый шип для языка киберготу. Его глаза загорелись при виде меня, но дело наверняка было в пончиках.

 

- Привет, Кейт, - он радостно помахал рукой. - Это мне?

 

- Я подожду, пока ты освободишься.

 

Нэнси издала многострадальный вздох и подошла к покупателю.

 

- Итак, - произнесла она со скукой в голосе, - вам придется это купить, потому что оно блестит и все такое, а мы хотим поесть пончиков.

 

Я передала коробку Джеку, и тот занырнул внутрь.

 

- На днях, - начала я, - ты сказал, что в канализации живет что-то неприятное.

 

- Мммммфф.

 

Джек запихнул в рот два разных пончика.

 

- Сначала дожуй.

 

Он сглотнул и ненадолго задумался:

 

- Да. Так я и сказал, - Джек схватил еще один пончик.

 

- Есть идеи, что? Или где?

 

Джек покачал головой, и челка упала ему на глаза.

 

- Ммммфф.

 

- А ты знаешь кого-нибудь, кто может помочь?

 

Он кивнул, а затем, когда его рот опустел, сказал:

 

- Пошли, я покажу.

 

Оставив сестру, он взял меня за руку и потащил в Камден. Джек говорил мало, что меня вполне устраивало. Однако он употребил много сахара и теперь дергался и дергался, как будто ему очень нужно в туалет. В конце концов мы доехали на метро до Олдгейта.

 

Джек всю дорогу качался на поручнях и воровал у людей еду, пока я не попросила его сесть. Тогда он угрюмо забился в угол и съел экземпляр газеты "Метро". К тому времени, как мы сошли, он снова повеселел и непринужденно рассказывал, сколько жертв чумы захоронили в этом районе, пока вел меня за угол к одной из заброшенных лондонских церквей. Каменная башня восемнадцатого века с обелиском возвышалась рядом с бетонным офисным зданием 1970-х годов, на заднем плане которого, словно гигантский стеклянный фаллоимитатор, поблескивала Мэри-Экс, больше известная как Огурец36.

 

Джек подбежал к двери, и я с некоторым сомнением последовала за ним. Это была одна из тех модных англиканских церквей: большие золотые органы, блестящие витражи, статуи, но при этом приятная легкость и воздушность, как будто они говорят: "Бог велик, но он также очень мил, когда вы узнаете его поближе". Я взяла листовку о том, что Иисус был отличным парнем, который общался с "отверженными членами общества", и на мгновение задумалась, не относятся ли к ним стаи крыс в человеческом обличье...

 

В церкви никого не было за исключением невзрачного мужчины лет пятидесяти, сидевшего на одной из скамей. Как правило, я с подозрением отношусь к невзрачным мужчинам в возрасте за пятьдесят, потому что чаще всего они оказываются ужасающими сверхъестественными монстрами.

 

Он улыбался, как мой дедушка.

 

- Здравствуйте.

 

На нем был канцелярский воротничок и твидовый пиджак.

 

- Привет!

 

Тело Джека растворилось в извивающейся куче грызунов, разбежавшихся по церкви. Викарий встал и шагнул в неф. Пол вокруг его ног кипел от крыс. Вот видите - это всегда оказываются ужасающие сверхъестественные монстры.

 

Крысы, еще недавно бывшие Джеком, исчезли в море мохнатых тел.

 

- Я рискну предположить, что вы не настоящий викарий.

 

- Вообще-то, - мягко сказал он, - я действительно викарий. Меня зовут Эдмунд Кэрью. Но вы здесь не для того, чтобы говорить со мной. Вы здесь для того, чтобы поговорить с Множеством.

 

По мере того, как он говорил, голос менялся. Сначала он звучал мягко, но внезапно я поняла, что слышу не один голос, а множество, пока он не превратился в огромный, отражающийся эхом хор.

 

Что ж, это официально выходило за пределы моей зоны комфорта.

 

- Полагаю, да.

 

- И что вы дадите нам, если мы ответим на ваши вопросы? - спросил Множество.

 

Скорее всего, коробка пончиков его не удовлетворит.

 

- А чего вы хотите?

 

Я приготовилась к "твою бессмертную душу" или "твой левый глаз и язык".

 

- Мы хотим, чтобы ты кое-кому помогла.

 

Его рукав завибрировал, и поток крыс каскадом стек на пол.

 

- Кому-то конкретному?

 

- Женщине из этого прихода. Ей нужна работа и жилье.

 

- Моего последнего партнера по агентству убили, а свободная спальня в квартире крошечная.

 

- Таковы наши условия.

 

- Ладно.

 

Я обрадовалась, что в договоре не было слов "вселиться в твой Х" или "пожрать твой Y". Думаю, мне бы не помешала секретарша. Я всегда мечтала о мисс Манипенни37.

 

- Мы отправим ее к вам сегодня вечером. Что касается предмета ваших поисков, то это существо устроило свое логово за рекой Флит38.

 

- Это существо, напавшее на Принца Кубков?

 

- Этого мы не знаем. Оно древнее, но уже не то, чем было прежде. Оно десятилетиями представляло опасность в нижнем мире, но только сейчас нашло в себе силы угрожать поверхности.

 

Я серьезно разозлюсь, если спущусь в канализацию и убью эту тварь, а она окажется не имеющей никакого отношения к делу.

 

- Есть шансы на проводника? - спросила я.

 

Он вернулся на скамью и сел, крысы копошились в его теле, исчезая и снова появляясь, о чем я предпочитала не думать слишком много. Надо отдать ему должное - крысы казались довольными таким раскладом. Он свел руки вместе, и крысы закишели на его ладонях.

 

- Мы не будем рисковать ни одной частью себя, и мы не будем рисковать теми, кто находится под нашей защитой. Даже без существа поток Флит опасен. Он тоже древний и не тот, что прежде. Его воды непостоянны и быстро поднимаются.

 

- Спасибо. И просто на всякий случай - это не вы вчера полакомились сантехником?

 

- Нет.

 

- Отлично. Мне просто пришлось спросить. Вы знаете, как это бывает.

 

Я свалила нахрен оттуда.

 

Оставив позади крыс и Огурец, я снова села в метро и направилась в офис. Оказавшись там, я достала свой канализационный комплект: cпецодежда, сапоги до пояса с вольфрамовыми подошвами, которые цепляются, но не искрят, сверхпрочные перчатки, каска с шахтерским фонарем, противогаз, газовый счетчик и бандольер для моих ножей. Даже думать взять такие ножи на улицу было преступлением. На меня немного давила мысль, что я живу жизнью, где требуется иметь комплект для посещения канализации, но единственное, что может быть более удручающим, чем наличие комплекта для канализации, - это когда он нужен, а у тебя его нет.

 

Упаковав все в сумку на будущее, я включила компьютер, чтобы посмотреть, что пишут в прессе о Тоттенхэме. Проверила сайт новостей BBC, перейдя к местным новостям. Произошедшее назвали беспорядками на Вест Грин Роуд. Ну, не зря это классика. Или так, или взрыв газопровода.

 

Я открыла электронную почту и обнаружила сообщение от архивариуса Ордена Святой Агриппины.

 

"Уважаемый доктор Смит,

 

Спасибо за ваше письмо. Наш орден имеет долгую историю помощи тем, кто страдает от злых духов, и наши записи обширны. Архив, конечно, находится в Риме, и документы слишком хрупки для транспортировки и не поддаются современным методам оцифровки. Я не нашла в наших записях никаких упоминаний об Анаклетусе Развратителе. Однако, если у вас есть какие-либо дополнительные запросы, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне. Я буду более чем счастлива рассмотреть их. Для меня удовольствие и долг - делиться историей нашего ордена со всеми, кто стремится узнать о ней. Если в будущем вы окажетесь в Риме, не стесняйтесь назначить встречу.

 

С уважением к Вам,

 

Сестра Бенедикт".

 

Хм.

 

Я была чрезмерно оптимистична, ожидая ответа в духе: "Да, одна из наших монахинь превратилась в вампира-убийцу в 1194 году". Мудрость приходит с опытом. Худший сценарий: я заставила орден охотников на демонов думать, что я неумелый вампирский шпион. Но они находились в Риме, так что у них должны быть дела поважнее, чем беспокоиться обо мне.

 

Остаток дня я провела, копаясь в чертежах канализационной системы и ожидая посланника Множества. Зная мою удачу, прибудет какая-нибудь очаровательная сиротка.

 

Примерно в половине пятого раздался стук в дверь, и сквозь матовое стекло я увидела силуэт, которому было место в фильме с Хамфри Богартом.

 

- Открыто.

 

В кабинет вошла роковая женщина. Даже слегка потрепанный плащ не мог скрыть того факта, что она великолепна - словно греческая богиня, сошедшая с пьедестала. Волнистые черные волосы длиной до талии, глаза лишь на один оттенок светлее, ресницы, которые стоило объявить вне закона, полные губы, высокие скулы и бронзовая средиземноморская кожа.

 

- Мисс Кейн, я полагаю, - произнесла она прокуренным голосом Марлен Дитрих.

 

- Да... Да, это я.

 

Возможно, я снова заснула за столом.

 

- Меня прислало Множество. Я Элиза.

 

- И вам нужна работа?

 

- Да. Мне нужна работа.

 

- Вы не рассматривали, например, профессию модели?

 

- Мне кажется утомительным, когда на меня смотрят.

 

Я поспешно отвела глаза:

 

- Ах, да. Извините.

 

- Вы гомосексуальны, мисс Кейн? - спросила она.

 

Я моргнула.

 

- Вау, звучит очень медицински.

 

- Извините, я просто попросила разъяснений.

 

- Неужели это настолько очевидно?

 

- Да, мисс Кейн.

 

- Это проблема?

 

- Нет, мисс Кейн.

 

- Вы можете называть меня Кейт, - сказала я.

 

- Спасибо, мисс Кейн.

 

В свое время я знавала немало сумасбродных дамочек, но эта была необычнее их всех - и мне предстояло нанять ее на работу. Бог знает, что с ней делать. Может, использовать как подставку для зонтов?

 

- Что ж, - попыталась я, - кем вы работали раньше?

 

- Я отражала желания своего создателя.

 

Оу-кееей.

 

- И как долго вы этим занимались?

 

- Примерно шесть месяцев.

 

Возникла пауза, которую можно назвать неловкой.

 

- Почему вы решили сменить профессию? - осторожно поинтересовалась я.

 

- Создатель пытался меня уничтожить.

 

- Уничтожить? - еще более осторожно спросила я.

 

- Да, мисс Кейн. Он положил меня в багажник машины и отправил на свалку.

 

Вот это да. Значит по крайней мере один из парочки был чокнутым психопатом. Ради ее блага я надеялась, что она. Ради своего блага я надеялась, что он.

 

- Э... - я попыталась придумать что-нибудь утешительное, но ничего не пришло в голову. - И почему он так поступил?

 

- Он не нашел меня удовлетворительной.

 

- Знаете, в это трудно поверить.

 

- Создатель сделал меня, чтобы я была идеальной спутницей. Я воплощала его желания и тайные страсти и, следовательно, видела его таким, каким он сам себя видел. С этим он смириться не мог.

 

- И в ответ он пытался тебя убить? Это как-то чересчур.

 

- Могу ошибаться, но мои ограниченные наблюдения показывают, что люди считают себя вправе уничтожать то, что создали.

 

Я пыталась придумать что-нибудь утешительное. Снова. И опять в голову ничего не пришло.

 

- И кто этот ублюдок?

 

- Рассел.

 

- Это имя или фамилия?

 

- Не знаю, мисс Кейн.

 

- Это все, что вам известно?

 

- Да, мисс Кейн. Он мало рассказывал о себе, и мне не разрешалось покидать дом, пока он не попытался меня уничтожить.

 

- Ладно. Если когда-нибудь увидите его снова, сообщите - и я пробью ему голову.

 

- Как пожелаете.

 

Я не знала, что добавить, и, за неимением возможности врезать Расселу, тонко и изящно сменила тему:

 

- Итак, есть ли у вас какие-нибудь применимые на обычной работе навыки?

 

- Похоже, я неуязвима для физического урона. Мне не нужно есть, спать или дышать, и я могу довести мужчину до оргазма в течение тридцати секунд.

 

Последовала еще одна пауза. Тоже неловкая.

 

- Вы умеете печатать? - спросила я наконец.

 

- Думаю, я могла бы научиться, мисс Кейн.

 

Я сдалась:

 

- Вы наняты.

 

- Остается вопрос с жильем.

 

Она все еще стояла у стола, аккуратно сложив руки перед собой. С тех пор, как она вошла, она не поменяла положения. Голова Элизы находилась под тем же углом, пальцы оставались в том же положении. Стоило это заметить, как мне стало немного страшно.

 

- Можете спать в свободной комнате, пока не обзаведетесь собственным жильем, - сказала я. - Предупреждаю, что я пью, курю и разгуливаю в нижнем белье. Не стесняйтесь делать то же самое. Ну, я не имела в виду разгуливать в нижнем белье. Разве что вам действительно захочется. Чувствуйте себя как дома, хорошо?

 

- Что будет входить в мои обязанности?

 

- Отвечать на звонки, готовить кофе и делать то, что я делать не хочу, - например, заполнять отчеты, вести бухгалтерию, отправлять документы и налоговые декларации. О, и мне нужно, чтобы вы отвезли меня в Фаррингдон посреди ночи, чтобы я могла спуститься в канализацию.

 

- Спасибо, мисс Кейн.

 

- Похоже, это все. Собирайте свои вещи, а я покажу квартиру.

 

- У меня нет никаких "вещей", мисс Кейн.

 

- Может, хватит все время называть меня мисс Кейн? Это как-то странно.

 

- Я прошу прощения.

 

Я забрала свою новую причудливую помощницу домой. Она не шутила насчет того, что у нее нет никаких вещей - мне даже пришлось купить ей проездной. Из того, что я услышала о ее создателе, удивлена, что она не голая. Элиза настаивала на том, чтобы стоять всю дорогу. Она даже не покачивалась от движения поезда. По крайней мере, создатель наделил ее хорошим чувством равновесия.

 

Я впустила ее в квартиру, мысленно пометив, что нужно наконец починить свет в прихожей, и провела небольшую экскурсию. Через тридцать секунд мы неловко стояли в гостиной.

 

- Итак... это квартира, - сказала я. - Если вам нужны одеяла, подушки или что-то еще, они в шкафу в прихожей.

 

- Спасибо. В этом нет необходимости. Как я уже сказала, мне не нужно спать.

 

- Да, но вы, возможно, захотите присесть.

 

- Спасибо, но я предпочитаю стоять.

 

Я моргнула:

 

- Что, всегда?

 

- Да.

 

- Хорошо, - я сделала широкий жест. - Встаньте там, где вам будет удобнее всего. Хотите, я приготовлю угол, шкаф или еще что-нибудь?

 

- Нет. Спасибо.

 

Мы неловко застыли еще на одно долгое мгновение.

 

- И, - опять попыталась я, - где вы жили раньше?

 

- В кубе металла на свалке. По сравнению с ним здесь довольно просторно. После того, как Множество спасло меня, я стояла в углу церкви, изображая Деву Марию.

 

Я никак не отреагировала на это.

 

- Как насчет чашки чая?

 

К моему удивлению, она оживилась:

 

- Было бы чудесно.

 

- Какой предпочитаете?

 

- Черный и очень горячий.

 

Она последовала за мной на кухню и с восторженным выражением лица наблюдала, как я готовлю чай.

 

- Мне разрешено пользоваться приборами?

 

- Mi kettle es su kettle.39

 

- Это значит "да"?

 

- Да, мисс Элиза, - сказала я.

 

- Мне кажется, вы насмехаетесь надо мной, мисс Кейн.

 

- Moi40?

 

- Я заметила, - сообщила она, изучив планировку кухни, - что вы храните тяжелые предметы в верхнем отделении. Это кажется нелогичным.

 

У каждого посетителя есть свое важное мнение. Это мои тяжелые предметы, черт возьми.

 

- Там они и живут.

 

- Извините, я не учла их чувства.

 

- Уверена, они простят тебя, - и тут я поняла, что она серьезно.

 

Я вытащила две кружки из пирамиды. Моя была украдена с рекламной стойки, рекламировавшей рекрутинговую компанию, а другая принадлежала Еве, что определялось по черному цвету и странному сообщению о том, что только в ней есть противоядие. Я никогда не понимала эту кружку. Было приятно знать, что Ева все еще может заставить меня чувствовать себя немного глупо даже спустя год после того, как мы расстались. Я налила две кружки чая и передала одну Элизе.

 

Она обхватила ее руками с выражением искреннего удовольствия.

 

- А вы действительно любите чай, да?

 

- Мне нравится тепло.

 

- Я могла бы просто вскипятить вам воду, если хотите.

 

- А. Это не пришло мне в голову, - она обмакнула палец в горячую жидкость и сделала глоток.

 

- Послушайте, - сказала я. - Не хочу показаться грубой, но вы какой-то робот или что-то вроде того?

 

- Я - статуя, мисс Кейн, высеченная из камня и оживленная украденным огнем.

 

Съешь свое сердце, доктор Франкенштейн.

 

- Вам не нужно пожирать человеческую плоть или что-то в этом роде?

 

- Нет, мисс Кейн.

 

- Чудесно.

 

Хватит с меня на сегодня странных разговоров.

 

- Мне нужно поспать пару часов. Я встану в десять. Вот, возьмите немного денег на случай, если захотите что-нибудь сделать или куда-нибудь пойти. Считайте это авансом. За дверью есть запасной ключ, а в одном из ящиков где-то лежит запасной мобильный.

 

- Спокойной ночи, мисс Кейн.

 

С этими словами я легла спать в половине седьмого вечера. Мой режим сна - полный отстой.

 

 

Глава 16.

 

Проснулась я от писка телефона и аромата свежего кофе. Что ж, на 50% это победа. Не просыпаясь, я вылезла из кровати и натянула одежду. Хорошо еще, что я вспомнила, что в квартире гостья. Представляю себе наш разговор: "Вы голая, мисс Кейн. Это ваша обычная привычка в такой час?".

 

Я вошла на кухню, когда Элиза нажимала на рычаг кофеварки:

 

- Я успешно справилась с приборами, мисс Кейн.

 

- Обалдеть.

 

Я села перед грудой бананов. Элиза передала мне чашку кофе, и я с любовью выпила ее.

 

- Зачем здесь бананы?

 

- Я взяла на себя смелость осмотреть ваш холодильник и обнаружила, что в нем нет ничего кроме банки маринованных огурцов, половины пачки бекона и нескольких бутылок Newcastle Brown Ale. Полагая, что вам потребуется что-то для поддержания сил во время вашего ночного путешествия по городской канализации, я взяла на себя обязанность купить что-нибудь подходящее.

 

- И это бананы?

 

- Бананы чрезвычайно практичны, мисс Кейн. Их легко брать с собой и они весьма калорийны. Они, как говорится, полезны для вас.

 

Я допила свой кофе и с удовольствием съела банан. Я не люблю бананы. По сути, это кашица, скрепленная жилистыми нитями, а Ева однажды сказала мне, что технически бананы - это орехи, чем взорвала мне мозг. Потом она добавила, что арахис - это не орехи. И тогда я ее бросила, хотя, признаться, ненадолго.

 

Я проверила канализационный набор и запихнула ножи в бандольер - поскольку внизу опасности столкнуться с копами не было, я взяла целую гору ножей. Ключи я отдала Элизе, и мы спустились к машине, где я запрыгнула на пассажирское сиденье.

 

- Погодите-ка, - сказала я, когда Элиза села рядом со мной, - вы водить-то умеете?

 

- Не уверена, но вряд ли вождение слишком сложно.

 

- Так, давайте поменяемся сторонами.

 

Элиза не сдвинулась с места, а сидела, проводя тонкими пальцами по приборной панели и рулевой колонке.

 

- Выходите.

 

Возможно, я звучала немного встревоженно.

 

Здесь лежит Кейт Кейн. Въехавшая в стену вместе со статуей без прав. Любимая дочь. Очень не хватает.

 

- Минутку, мисс Кейн

 

Она повернула ключ, и смертельная ловушка на колесах ожила. Я положила голову на руки, пока она поочередно включала стеклоочистители и аварийные огни. Затем она вырубила их, поправила зеркало и отъехала.

 

Хм.

 

- И вы никогда не делали этого раньше?

 

- Я также никогда раньше не управляла устройством для приготовления кофе.

 

- Это не совсем одно и то же.

 

- Детали различаются, но суть - не слишком.

 

- Напомните мне, чтобы я заставила вас разобраться со стиралкой.

 

- Буду ждать с нетерпением. Мне нравятся стиральные машины.

 

Ладно, теперь мне известно, что ей нравится, - горячая вода и стиральные машины. Мы будто всю жизнь друг друга знаем.

 

- Тебе правда нравятся стиральные машины?

 

- Мне нравятся вибрации.

 

Я взяла себя в руки и сосредоточилась на том, чтобы давать Элизе указания.

 

Двадцать минут спустя мы оставили машину в подземном переходе возле станции Фаррингдон, я зажала набор канализационного облачения и бандольер под мышкой и отправилась на поиски люка. Обычно, когда я занимаюсь чем-то сомнительным, я просто веду себя, будто ничего особенного не происходит. Люди не задают вопросов, если на тебе каска. Однако в этот раз за мной следовала супермодель, и мы выглядели как небольшой лесбийский трибьют Village People.

 

Я нашла легко поднимающуюся крышку люка недалеко от Фаррингдон-роуд. Несмотря на такое определение, поднимать ее оказалось сложно - Совет хотел отбить охоту к случайному канализационному туризму. Я уже собиралась воспользоваться силой моей матери, когда Элиза грациозно наклонилась и потянула крышку на себя.

 

- Если я не вернусь к четырем, - сказала я, - то, скорее всего, утону в дерьме, и вы ничего не сможете поделать. Так что в этом случае оставьте машину себе и живите спокойно. А если появится сумасшедшая цыпочка-вампирша и будет меня искать, передайте ей, что было весело.

 

- Как пожелаете, мисс Кейн.

 

Я спустилась во тьму по ржавой металлической лестнице. Внизу я надела бандольер и в последний раз проверила снаряжение. Пути назад не было. Метафорически, не буквально. Так-то у меня было полное намерение вернуться, в идеале примерно через час, победив плохого парня и заполучив девушку.

 

Капающие кирпичные стены в узкой галерее, где я находилась, тускло освещались моим шахтерским фонарем. Всегда ожидаю, что канализация будет пахнуть гораздо хуже, чем оказывается на самом деле. Тут не было по-настоящему омерзительно, просто весьма противно, - и станет лучше, когда я войду в главный туннель. В основном, все зависит от соотношения дерьма и воды.

 

Я спустилась в подводящий туннель, который постепенно сужался, пока не пришлось приседать. Цепляясь за склизкие стены, я следовала по уклону над чем-то, что ради своего здравомыслия назвала маленькими водопадами. Наконец, я плюхнулась в саму канализацию. Она была что надо: пятнадцатифутовый овал из обожженной кирпичной кладки XIX века, поддерживаемый многослойными арками, иногда глубиной почти в шесть кирпичей. Может, викторианцы и были кучкой убийц и женоненавистников, но они точно знали, как построить дерьмопровод.

 

Примерно тогда я поняла, что "за рекой Флит" - это не слишком точное направление. Спустившись вниз по течению, я попала бы в водосточную трубу и Темзу, поэтому направилась вверх, пробираясь по колено в серой, быстро текущей воде. Мне пришлось держаться прямо посреди реки, потому что даже в специальных ботинках для погружения в канализацию я не могла удержаться на наклонном, покрытом слизью дне. И даже тогда мне приходилось обходить сомнительные на вид кучки мусора, которые, как я знала по предыдущему опыту, изрыгнут на тебя кучу канализационных газов, если их пнешь.

 

Это было гадко.

 

По мере того, как я углублялась, в воздухе появился странный, тяжелый туман, заставляющий думать, что я двигаюсь верно. Или наоборот - тут уж как посмотреть. Я проходила мимо перехватывающих канализационных труб, каждая из которых сбрасывала еще больше сточных вод в реку.

 

И тут что-то ударило меня.

 

Удар пришелся сзади и сверху, едва не отправив меня лицом во Флит. Я завалилась на одну руку и колено, мутная вода поднялась до груди и хлынула в гидрокостюм. Было бы противно, если бы не проблемы посерьезнее, - нападающий обхватил мое горло склизкой рукой с болтающимися пальцами, и я ощутила, как крошечные рты на них впиваются в кожу. Другая рука обхватила мой локоть, пытаясь меня уронить.

 

Я выхватила из бандольера стальной нож - и изо всех сил ударила назад и вниз. Раздался влажный звук раздираемых тканей, но существо лишь усилило свою хватку.

 

Было не время беспокоиться о личных и метафизических последствиях обращения к потусторонней магии, поэтому я собрала всю материнскую силу во мне и встала, отбросив тварь назад. Энергия и адреналин зашкалили, мир сфокусировался на мне.

 

В Диких землях моя мать стояла по колено в красной от крови реке и смеялась.

 

Я развернулась. Нападавший снова был на ногах. Он походил на человека, одетого в рваные лохмотья и ржавую кольчугу. Кожа его была бледной и блестящей, а длинные светлые волосы испортили грязь и ворс из канализационной воды. Рот существа представлял собой расширенный круг крючковатых зубов, окружавших острый, прощупывающий язык. Десятки таких же ртов дергались, открываясь и закрываясь на ладонях и пальцах его вытянутых рук. Но вот серые глаза были удивительно человеческими - и не похоже было, что я ему нравлюсь.

 

Я метнулась вперед с ножом за долю секунды до того, как существо само кинулось на меня. Оно снова потянулось к горлу, и я перерубила ему руку у запястья, ударив в грудь.

 

Оно отшатнулось.

 

Я бы сказала, что это походило на танец, но я ненавижу танцы, а вот бой давался мне без усилий.

 

Он поднял обрубок руки, из раны сочилась слизь и куски хрящей, которые быстро образовали новую руку. На свежей поверхности распахнулись рты.

 

Ну черт возьми.

 

Мы обошли друг друга, разыскивая слабые места в защите. Худший сценарий таков: колоть его каждым из ножей по очереди, пока не найду тот, что причинит твари боль. Я снова взглянула на его броню. Нечасто встретишь слизких, канализационных и покрытых щупальцами кровососущих монстров в кольчугах. Я почти различила остатки табарда41, расшитого слабым узором из цветов и одного кровоточащего сердца.

 

Хм.

 

Я убрала в ножны стальной нож и потянулась к холодному железу.

 

Существо бросилось вперед, схватившись за руку с ножом. Оно вцепилось мне в запястье, но я рванулась вперед. Когда я приблизилась, другая рука монстра зажала мое лицо, а зубы его ртов впились в кожу, скрежеща языками по губам и глазам. Я пробилась - и вонзила нож в его грудь. Он отшатнулся, крича и шипя, и попытался убежать.

 

Даже не задумываясь, я схватила его за волосы, оттянула голову существа назад, перевернула нож - и погрузила лезвие в его пульсирующий рот и оставшиеся мозги.

 

Дергаясь, он соскользнул в канализацию и истлел, оставив мне лишь горсть волос, которую я с омерзением бросила во Флит.

 

Мои чувства медленно приходили в норму, и я почти жалела об этом. Дыхания не хватало, одежда пропиталась дерьмом, а лицо болело. Прелестно. Я убрала нож и попыталась собраться с мыслями.

 

Я была почти уверена, что только что нашла убийцу Эндрю, и знаю, с чем имею дело. Учитывая, откуда я начала и как далеко зашла, я, вероятно, стояла под Кларкенуэллом. Разумнее всего убраться отсюда, поговорить с Джулиан и вернуться со свежими силами.

 

Как ни странно, я поступила разумно.

 

Примерно через четверть часа я неуклюже взобралась обратно по лестнице в ботинках, полных воды. Элиза подняла крышку люка, когда я постучала по нему. Невероятно приятно было видеть, что на другой стороне меня ожидает тоскливая лондонская ночь. Канализация дает ощущение перспективы.

 

- Как прошло ваше путешествие, мисс Кейн?

 

- Не было свежих полотенец, а обслуживание так и вовсе ужасное.

 

- Я чувствую, что вы снова надо мной издеваетесь.

 

Я выползла на дорогу и вылезла из костюма, опорожнив его содержимое обратно в канализацию. Соотношение дерьма и воды в нем было неудачным - от меня воняло, нужно было поскорее увидеть Джулиан, но еще важнее было принять душ.

 

Мы вернулись в машину, накинули на сиденья полиэтилен и открыли все окна. В каком-то смысле это было хуже, чем канализация. Если выбирать , что лучше - продираться через дерьмо или в нем сидеть, я всегда выберу первое. Попытавшись позвонить Джулиан, я, конечно же, сразу попала на голосовую почту. Я начала подозревать, что она рассматривает телефоны исключительно как одностороннее средство связи, когда ей нужно связаться с другими людьми. Да и, если честно, ее узкие брюки не способны вместить мобильный.

 

- Похоже, вы ранены, мисс Кейн, - сказала Элиза.

 

- Кровососущий монстр из дерьма. Ерунда.

 

Мы добрались до дома. Этот момент я ненавидела больше всего. Цель игры - смыть с себя как можно больше сточных вод, не заляпав при этом вещи, и сделать это достаточно быстро, чтобы в доме не воняло дерьмом в течение следующих десяти месяцев.

 

Я сняла носки и комбинезон, засунула их в сапоги и завернула все это в полиэтиленовое покрывало, на котором только что сидела. Под одеждой я все еще оставалась мокрой и вонючей, но уже не такой мокрой и вонючей, как раньше. Затем я протиснулась внутрь, положила все в ванну и вымыла эту кучу из шланга. Переместив ее в раковину, я залезла в душ сама, снимая грязь слой за слоем, пока вода не стала прозрачной.

 

Это заняло некоторое время, но в конце ждало лучшее ощущение на свете. Не быть покрытой дерьмом - это потрясающе. Я вытерлась самым красивым и пушистым полотенцем и посмотрела на распятие Джулиан, все еще лежавшее на прикроватной тумбочке. Решив, что стоит его вернуть, я оделась и сунула четки в карман, затем попрощалась с Элизой, запрыгнула обратно в свою все еще очень вонючую машину и помчалась в "Бархат".

 

Вечер вторника - время SubVersion, ночи готов, кинка и кинки-готов. Снаружи уже собралась длинная, возбужденная очередь из людей, почти полностью одетых в черное. Ашриэль встречал их в дверях без рубашки. Господи, у этого чувака впечатляющий рельеф, так что неудивительно, что все женщины охотятся за ним. Ну, красивое тело - и демоническая сила убийственного секса в довесок. Каждое его запястье обвивал толстый кожаный ремешок, а шею обхватывал собачий ошейник с болтающимся поводком. Я не смогла удержаться - и, ухмыляясь, потянула за него.

 

- Ты и правда дергаешь за цепь инкуба?

 

- Ты и правда управляешь очередью возбужденных готов без рубашки?

 

- Туше. Джулиан внутри. Там же, где обычно.

 

Играл шедевр Combichrist середины нулевых "This Shit Will Fuck You Up", и танцпол наводнили извивающиеся, разгоряченные тела. В воздухе снова витал запах секса, пота и кожи, и я добавила к этому букету слабый привкус сточных вод. Мне нравилось думать, что это улучшение.

 

Я пробиралась сквозь толпу, спотыкаясь о манежи и стараясь не зацепиться рубашкой за чьи-нибудь зажимы для сосков, мимо бархатного каната и вверх по винтовой лестнице к лесбийской яме Джулиан. Она сделала свежий ремонт. Все по-прежнему было обито красным бархатом, шезлонг стоял там, где мы его оставили в прошлый раз, но с потолка свисали удобные цепи, многие из которых активно использовались.

 

Джулиан, как обычно, нежилась в шезлонге, ее обутые в сапоги ноги покоились на прогнувшейся спине женщины, которая всем своим видом показывала, что получает от такой позиции удовольствие. Джулиан томно потягивала кровь из запястья другой женщины, которая также демонстрировала признаки наслаждения.

 

- Развлекаешься? - я опустилась рядом с ней.

 

- Всегда, сладкая.

 

- Значит, это твоя фишка?- спросила я.

 

- Ты - моя фишка.

 

- Тогда должна сказать, что это не мое. Секс втроем - уже стресс, поэтому не думаю, что когда-нибудь буду готова к... - я начала считать. - Шести... Семи... Восьми...

 

- Не волнуйся, сладкая, - она одарила меня восхитительной улыбкой. - Причина не во мне, а в них.

 

- Как заботливо с твоей стороны.

 

- Вовсе нет, их удовольствие - моя сила. Я ни с кем не спала с тех пор, как встретила тебя, и не собираюсь.

 

- Для человека, испачканного в крови другой женщины, ты говоришь приятные вещи.

 

Джулиан вытерла губы и поцеловала меня.

 

- В общем, я распутала дело, - сказала я ей некоторое время спустя.

 

Она села:

 

- Вам пора бежать, котята.

 

Я подождала, пока женщины освободят друг друга от цепей и уйдут. Джулиан подняла руку и легкими кончиками пальцев коснулась моего лица:

 

- С кем ты сразилась? - спросила она.

 

- С Королем Двора Любви.

 

- Что ты имеешь в виду?

 

- Это не Анаклетус, - ответила я. - Это Король Двора Любви. Я получила эти укусы, сражаясь с одним из его приспешников, - возможно, тем же самым, что убил Эндрю.

 

Джулиан скептически подняла бровь:

 

- Это бессмыслица. Я разрубила его на куски много веков назад.

 

- Он собрал себя обратно. Он сейчас под Кларкенуэллом.

 

- Фейри на такое способны?

 

- А ты не очень хорошо разбираешься в фейри, да?

 

- А кто разбирается? - она пожала плечами.

 

По сути, никто, если только вы не были убиты, пленены одним из них или происходите от одного из фейри.

 

- Давай попробую объяснить. Знаешь, иногда возникает ощущение, что ты - единственный настоящий человек в мире?

 

- Постоянно, сладкая.

 

- Для фейри, - продолжила я, - так дела всегда и обстоят. Они как бы создают свои собственные миры по краям от нашего. Как будто они - это и есть мир, а мир - это они. Ты разрубила короля Двора Любви на куски и бросила его в колодец, а потом жители Лондона поливали его дерьмом в течение восьмисот лет. Такие вещи меняют мировоззрение.

 

- Я бы почувствовала вину, если бы он не пытался меня убить.

 

- Не стоит. Они ощущают все не так, как люди.

 

- Ну, впечатление чувств он создавать умеет.

 

- Это только видимость.

 

Черт, это было трудно объяснить. Я знала кое-что о фейри, но иногда не понимала, откуда. Возможно, знания передавались по наследству, и это сильно страшило, ведь значило, что какая-то часть меня думает, как фейри.

 

- Это как когда моя мать забрала отца в консорты. Она не любила его. Он ей даже не нравился.

 

Джулиан моргнула:

 

- Тогда зачем он ей?

 

- Это как если бы, - попыталась я, - он был персонажем в истории, которую она о себе рассказывала.

 

- Мы можем вернуться к моей проблеме, сладкая?

 

Я наклонилась и поцеловала ее:

 

- Плохая новость в том, что ты столкнулась с одним из немногих существ во вселенной, более самовлюбленным, чем ты. Происходящее никогда не будет касаться тебя. Речь всегда идет о нем, Короле Двора Любви, а все остальное - просто декорации в его мире. Он не ненавидит тебя, не злится на тебя, но ты его враг, а иметь врага - часть его сущности.

 

Джулиан задумчиво кивнула.

 

- Как нам тогда его убить, причем на этот раз - насовсем?

 

- Понятия не имею, - я пожала плечами. - Я никогда не сражалась с повелителем фейри. Стратегия "Десять монашек-убийц", похоже, сработала неплохо.

 

- Неплохо? У тебя довольно забавное определение понятия "неплохо". Девять из тех монашек погибли, а сейчас он охотится за десятой.

 

- Да, но ты успешно прожила восемьсот лет.

 

- Прости, но я оцениваю результат на более длинном отрезке.

 

Внезапно она вскочила на ноги, повернув голову в сторону шума, который я не слышала.

 

- Что-то не так.

 

Джулиан сорвала занавески на галерее, и в этот момент в "Бархат" влетел сам Король Двора Любви.

 

Он был примерно моего роста, может, чуть выше, стройный и угловатый, с серо-коричневыми крыльями, сложенными у плеч, и волосами длиной до щиколоток, струящимися за спиной. Пряди были цвета увядших вещей, черви и насекомые пробирались сквозь них. Голову охватывал скрученный обруч из колючей проволоки, тело покрывало одеяние из какого-то блестящего мембранного материала, который я, к счастью, не смогла определить. Я заметила, что под одеждой он покрыт шрамами, из которых сочится желтый гной и личинки. Еще один моток проволоки обвился вокруг его руки, как плющ, а на другом запястье, будто наивный медальон в знак любви, висела нитка потускневших стальных бус. Его лицо было до жути нетронутым и чистым.

 

За ним следовали четверо рыцарей, все еще носивших поврежденные доспехи и изорванную геральдику. Они отдаленно напоминали людей: у одного из глаз и рта вылетали мухи, кожа другого цвела гнилью и плесенью, третий представлял собой россыпь корчащихся крыс, выпирающих из плоти, а последний, покрытый странными шишками и гнойниками, держал Ашриэля насаженным на стальное копье. Когда они вошли, рыцарь вонзил копье в стену, оставив Ашриэляпришитым к ней и беспомощным.

 

Музыка оборвалась, сменившись криками. Король Двора Любви достал из-под крыльев сдвоенные мечи и начал рубить людей с неторопливой грацией.

 

С рычанием Джулиан перемахнула через перила - и оказалась на нем. Я потеряла их в вихре зубов и стали.

 

Остальная часть клуба превратилась в бойню. Я видела, как Рыцарь Крыс повалил кого-то на землю, и крысы из его плоти вырвались на свободу и превратили жертву в кучку обгрызенных костей. Что ж, думаю, это объясняло смерть Элис.

 

На какой-то бесполезный миг я замерла. Мне очень хотелось вскочить и помочь Джулиан, но вокруг умирали люди. Может, это не слишком романтично и сексуально, но самым важным в тот момент было открыть чертовы пожарные двери и выпустить их.

 

Я взобралась на перила и спрыгнула с них на барную стойку. Разбив стекло, я поднялась на ноги и побежала по ней, пока не добралась до пожарных дверей, у которых бедный старина Эндрю бессмысленно ждал свою возлюбленную в ночь смерти. Я распахнула их и начала кричать, чтобы люди убирались прочь. В переулок хлынул поток пьяных, перепуганных готов, увлекая за собой и меня.

 

Проложив путь обратно сквозь остатки бегущей толпы, я встретилась с мистером Бугристым. Он сорвал с барной стойки позолоченную решетку и с силой замахнулся на меня. Я увернулась, и он разбил одно из зеркал на другой стене. Я схватилась за железный клинок, пристегнутый к руке, а он обрушил свое орудие прямо мне на голову, заставив прокатиться прочь через россыпь битого стекла.

 

Что ж, это было весело.

 

Он крутанулся на месте, когда я поднималась на ноги, и снова замахнулся. Отклонившись, я нырнула вперед и вонзила нож ему в брюхо. Белая, как воск, кожа лопнула, забрызгав руки и пол жиром вперемешку с черными волосами. Он оттолкнул меня, я поскользнулись на дряни, которая из него вылилась, и упала на спину. Неподходящее положение. Ну, по крайней мере, неподходящее для драки.

 

Он схватил по железяке в каждую руку и обрушил их на меня. Я откатилась в сторону, и металлический конец вырвал кусок из того места, где раньше находилась моя грудь. Я бросилась назад и схватилась за стержень свободной рукой, мистер Бугристый в ответ навалился на него всем своим весом, прижимая его к моему горлу. Из раны рыцаря все еще капали комки жира и слизи. Искаженное, сочащееся лицо, нависшее над моим, - не та картина, которую я хотела увидеть перед смертью. Я крутанула нож, освобождая руку, и вонзила лезвие в уязвимую плоть под его подбородком.

 

Рот монстра открылся, и он изверг внутренности мне прямо в лицо, после чего завалился вперед. Я отпихнула тело в сторону, вытерла глаза и села.

 

"Бархат" опустел, если не считать тела Ашриэля, прибитого к стене.

 

Что ж, секс такого не стоил.

 

 

Глава 17.

 

Я вскочила и побежала через всю комнату к Ашриэлю. Обычно такая мелочь, как удар копьем в грудь, демонов не беспокоит, но Ашриэль был инкубом, воздерживающимся от секса, так что находился далеко не в зените своих сил.

 

Когда я подошла, он открыл глаза:

 

- Дерьмо.

 

- Будет больно - сказала я. - Как ты хочешь: медленно и осторожно - или быстро, как пластырь?

 

Он поморщился:

 

- Почему бы не оставить, как есть? Выглядит не так уж плохо.

 

- Тогда будет быстро.

 

- Подожди...

 

Я уперлась рукой в плечо Ашриэля и дернула. Он со стоном свалился на пол.

 

- Ты как вообще? В порядке?

 

Я отбросила копье в сторону и опустилась на колени рядом с ним. Ашриэль стоял на четвереньках, пытаясь отдышаться. Маслянистая, черная кровь стекала на пол и образовывала сеть теневых трещин, похожих на начало землетрясения.

 

Он не был в порядке. Демонам не место в нашем мире, и им требуется много усилий, чтобы сохранить физическое тело. Достаточно сильно повредить его - и тело развалится, а их утащат обратно в Ад.

 

Земля разверзлась, огонь и тьма хлынули вверх через расширяющиеся трещины. Когтистая рука протянулась и схватила Ашриэля за горло, когти впились в его плоть и потащили инкуба вниз. Он издал ужасный крик.

 

Я не раз видела, как это бывает, но прежде мне и в голову не приходило мешать процессу. Еще несколько рук вырвались наружу и вцепились в его запястья. Ашриэль отдернул руку, раздирая кожу о клешню, которая схватила его, и кровь брызнула на пол, открывая новые порталы, через которые протискивались еще скребущие когти и пальцы.

 

Я вытащила нож из освященной стали и ударила по ближайшей руке, не принадлежавшей Ашриэлю. Она отпустила добычу, но на ее место метнулась другая. Я резала их ножом, но это лишь ненадолго сдерживало атаки, не более.

 

Даже вдали от портала в Ад мои успехи в игре "Ударь крота"42 не поражали, так что я попыталась оттащить Ашриэля, подхватив его под мышки. Но силы моей матери оказалось недостаточно, чтобы сразиться с армией демонов.

 

Дела плохи. Ад разверзся под Сохо, и он не исчезнет, пока не получит то, что хотел. Чтобы закрыть портал, нужна ангельская магия, а взять ее было неоткуда.

 

Хотя... погодите! Есть!

 

Я вытащила из кармана распятие Джулиан и запустила его в портал. Раздался пронзительный вопль, вспышка, похожая на магниевую, и земля сомкнулась, оставив лишь слабый запах серы и Ашриэля, распростертого на земле лицом вниз - все еще истекающего кровью, но без аккомпанемента адских рук.

 

Я достала аптечку из-за стойки бара. От пронзания копьем и присасывающихся щупалец в ней ничего не нашлось, но зато было много бинтов и марли. Я помогла Ашриэлю сесть и начала латать его, как умела.

 

- Ты в полной заднице.

 

Он одарил меня болезненной улыбкой:

 

- Могло быть и хуже. Спасибо за помощь.

 

Я продолжила бинтовать. Густая черная кровь просачивалась сквозь слои марли. За нее, наверное, заплатили бы гору денег на оккультном черном рынке.

 

- Похоже, заживает плоховато.

 

- Отсутствие секса и дыра от копья в груди плохо сочетаются. Заживление займет некоторое время, - он поднял бровь. - Разве что ты поможешь мне нарушить воздержание ради команды.

 

- Я не состою ни в одной из твоих команд. И уж точно не в команде "высоси душу через вагину".

 

- Я пошутил. Последний раз я сорвался сто девяносто семь лет, пять месяцев и три дня назад.

 

- Почти получил свой двухвековой жетон, а?

 

- Но в таком состоянии, - продолжал он озабоченно, - мне потребуются месяцы, чтобы вылечиться. С дырой в теле я не смогу помочь Джулиан.

 

Это становилось неловким:

 

- Просто чтобы ты знал, - ответила я. - Если начнешь поглощать людей, я тебя, нахрен, завалю.

 

- Я такой, какой есть, Кейт.

 

- Я думала, ты выбрал жить по-другому.

 

- И я делаю этот выбор каждый день, но сейчас в беде Джулиан.

 

- А что с ней произошло? Жирное чудовище заслонило мне обзор.

 

- Фейри забрал ее, и я не знаю куда.

 

- Зато я знаю. И собираюсь ее вернуть.

 

Чтобы поразить инкуба, надо как следует постараться, но мне это удалось. Ашриэль уставился на меня:

 

- Это безумие. Тварь утащила Джулиан, а ты всего лишь смертная.

 

- По большей части смертная. А вот ты точно не в состоянии никуда идти.

 

Он провел рукой по волосам, поднялся на ноги, захромал к одной из менее раздолбанных нападением кабинок и сел.

 

- Я обязан что-то сделать.

 

- Нет, не обязан, - я села напротив.

 

Мы как будто пришли на худшее свидание в истории.

 

- Это я должна что-то сделать, а ты оставайся здесь, поправляйся и не затрахай никого до смерти.

 

- По крайней мере, скажи, что у тебя есть план.

 

- У меня есть план.

 

- Серьезно?

 

- Нет, конечно! Но я что-нибудь придумаю.

 

Он положил голову на руки:

 

- Мы в полной заднице. Хуже того - Джулиан в заднице.

 

- Мы не в заднице, - не согласилась я. - Мы знаем, кто ее похитил и куда отправился. Остается только его убить. Но сначала нам нужна команда по вампирской зачистке, потому что "Бархат"выглядит как долбаная катастрофа.

 

Я достала телефон и набрала номер Патрика, в процессе осознав, как странно, что спустя более десяти лет после разрыва я могу делать это так легко. Он ответил на первом же гудке:

 

- Кэтрин.

 

- У нас происшествие в "Бархате". Приезжай сейчас же.

 

- Я всегда готов тебе помочь, Кэтрин.

 

- Просто сделай то, за что тебе платят, Патрик, - я завершила звонок. - Что ж, операция "Спасение Джулиан" начинается.

 

Пару минут мы сидели в тишине.

 

- Я в деле, - предложил Ашриэль.

 

- Отлично. Значит у нас есть могучая армия, состоящая из тебя и меня. И мы должны штурмовать неприступную потустороннюю крепость несокрушимого повелителя фейри, чтобы спасти восьмисотлетнюю вампиршу, которая могущественнее любого из нас.

 

- В твоих устах звучит просто.

 

- Нам понадобится подкрепление, так ведь?

 

- Подкрепление? Да нам понадобится куча подкреплений со всех сторон.

 

- Ладно, - сказала я. - Какое самое могущественное существо ты знаешь?

 

Он задумался на мгновение:

 

- Метатрон. Но мы долго не общались, к тому же вряд ли он одобряет мой образ жизни.

 

- Хорошо, - снова попыталась я, - а кто второй по могуществу из тех, кого ты знаешь?

 

- Люцифер.

 

- Давай еще раз. Кто самый могущественный из тех, кого ты знаешь, кто не принимал активного участия в Войне на Небесах? Кроме Джулиан.

 

- Анаклетус.

 

- Отлично. Теперь точно последний раз. Кто самое могущественное существо, которое ты знаешь, кто не был вовлечен в Войну на небесах, не Джулиан и в состоянии нам помочь?

 

- Сложно сказать. Я знаю много мелких демонов, но они тоже не одобряют мой образ жизни. С тех пор, как убрали Морриган, главные силы в этом городе - принцы-вампиры.

 

- Эглика должен нам помочь, - предположила я. - Вроде как, это по его части.

 

- И это твой план? - Ашриэль в отчаянии развел руками. - Мы собираем команду неудачников, спускаемся в канализацию и усваиваем важные уроки дружбы, пока нас убивают фейри?

 

- Вроде того. Если только у тебя нет идеи получше.

 

- Невероятно, но нет. Итак, кто самая могущественная личность, которую ты знаешь?

 

Мне даже не пришлось долго думать:

 

- Нимуэ.

 

- Она поможет?

 

- Джулиан только что пыталась убить ее, так что не знаю. Это сложный вопрос.

 

- Кэтрин.

 

Это Патрик, по привычке подкравшийся ко мне. Говоря о сложных вопросах:

 

- Привет.

 

Я не стала оглядываться.

 

- Кэтрин, ты в порядке?

 

Он наклонился и взял меня за руку, я отдернула ее.

 

- Ты ранена, - он посмотрел на меня, а затем его голос дрогнул. - У тебя кровь.

 

Он был прав. "Бархат" полон битого стекла, и я изрядно в нем вывалялась. Я чувствовала порезы на руках, но пальто защитило от худшего. Патрик драматично отвернулся:

 

- Не подходи. Я не уверен, что смогу контролировать свой голод.

 

- Патрик, перестань вести себя, как придурок. Нам нужно разобраться с кучей трупов и толпой людей, увидевших крайне странные вещи. Прямо сейчас они бродят по городу и делятся впечатлениями.

 

Он все еще стоял ко мне спиной:

 

- Ты должна была опечатать территорию.

 

- Тогда все бы умерли.

 

- Иногда жертвы необходимы. Никто не знает этого лучше меня.

 

Я вздохнула:

 

- Ну, теперь слишком поздно препираться. Просто разберись.

 

- Что конкретно произошло? - потребовал он.

 

- Повелитель фейри. Резня. Он напал и забрал Джулиан с собой.

 

- Подробности, Кэтрин.

 

Я рассказала Патрику все по порядку, пока он звонил.

 

- Видишь, Кэтрин, - сказал он, - видишь, к чему привели твои отношения с Джулиан Сен-Жермен.

 

- Но это же не меня похитили. Со мной ничего не случилось.

 

- Неважно, она подвергла тебя опасности.

 

- Замолчи, Патрик. Мне нужно спланировать спасение.

 

- Что насчет Каури? - предложил Ашриэль. - Он молод, но он все-таки вампир.

 

- Кэтрин, - перебил Патрик. - Ты не можешь. Это слишком опасно.

 

Ответом ему стал мой фэйспалм.

 

- Патрик, - устало сказала я, - я занята. Я собираю команду, чтобы спуститься в канализацию и спасти свою девушку. А теперь убирайся с глаз моих долой.

 

- Я этого не допущу, Кэтрин.

 

- Твое мнение не играет роли. Я иду.

 

- Тогда я отправлюсь с тобой.

 

Я сползла на стол:

 

- Знаешь, а хорошо. Если ты хочешь пойти, иди. Потому что, честно говоря, Патрик, мне все равно. Только не облажайся.

 

- Я буду защищать тебя.

 

- Отлично, как скажешь. Мы встречаемся в старом Sessions House в Кларкенуэлле. Завтра в половине одиннадцатого вечера.

 

- А завтра не будет поздно? - спросил Ашриэль.

 

- Не должно. Надо отправиться ночью, чтобы вампиры обладали полной мощью, а еще ночью вода спадет.

 

- К тому времени ее могут убить.

 

- Она в царстве фейри, там время течет иначе.

 

- Значит мы можем ждать столько, сколько захотим? Можно позвать весь Совет, даже Аркану?

 

- Время там идет иначе, но мир фейри не любит, когда ты слишком выходишь из себя. Королевство фейри воспринимает все близко к сердцу.

 

Он кивнул и с трудом выбрался из кабинки:

 

- Тогда увидимся завтра.

 

- Я тоже приду, Кэтрин.

 

Я даже не взглянула на Патрика.

 

Отлично, значит в команде я, мой мудак-бывший и хранящий целомудрие инкуб. Не столько Великолепная семерка, сколько Не слишком адекватная троица.

 

Я достала телефон и позвонила Каури.

 

- Алло?

 

Он ответил как раз тогда, когда я собиралась сдаться.

 

- Привет, как ты смотришь на то, чтобы спасти Джулиан и/или отомстить за своего мертвого парня?

 

Наступило долгое молчание.

 

- Извините, кто это?

 

- Это Кейт, - сказала я. - Кейт Кейн.

 

- Ладно, теперь стало не так жутко. Но разве убийца не пойман?

 

Бедный парень был не в курсе дела. Я глубоко вздохнула:

 

- Короче, Эндрю убил кровососущий фейри, которого, как я раньше считала, вызвал какой-то колдун. После моего визита к магам одна из ведьм, бывшая девушка Джулиан, попыталась убить Джулиан в целях превентивной самозащиты, вызвав другого кровососущего монстра. Но потом еще один монстр убил сантехника после того, как с ведьмой уже разобрались, и тогда выяснилось, что когда Джулиан была жива, она разрубила фейри-лорда и сбросила его в колодец. Именно он посылал тварей, которые убивали людей.

 

Стоит признать, что коротко объяснить не вышло. Ответом на эту речь стала еще более длинная пауза.

 

- А я должен был что-то из этого понять?

 

- Большой плохой фейри-дерьмолорд убил твоего парня и захватил твою бабушку-вампира. Мы собираемся вместе, чтобы надрать ему зад. Ты в деле или как?

 

- Шлепанцы или каблуки?

 

- Купальники, - сказала я. - Его база в канализации.

 

- Ты шутишь.

 

- Боюсь, что нет. Мы встречаемся в Sessions House в Кларкенуэлле в одиннадцать тридцать завтра вечером... э-э... . То есть технически сегодня вечером.

 

- Я приду.

 

Таким образом, в команде я, мой бывший-мудак, хранящий целомудрие инкуб и самый шикарный мужчина с клыками в городе.

 

Я вызвала такси и отправилась в Холланд-парк. Дом Эглики в половине третьего утра выглядел куда более жутко, чем прежде. Я перемахнула через стену и немного болезненно приземлилась в розовом саду. Пробираясь сквозь заросли, я обнаружила Эглику и Мерси сидящими за каменным столом и играющими в шахматы в неясном лунном свете.

 

Мерси откинула вуаль, и пряди зеленых, как сорняки, волос рассыпались по ее плечам. Ее подбородок покоился на руке с черными когтями, и она созерцала доску со слабой улыбкой. Мерси передвинула фигуру:

 

- Шах. А у вас, похоже, гость.

 

- Что на этот раз, мисс Кейн? - cпросил Эглика.

 

Мерси повернулась ко мне. Она была похожа на Призрака Оперы, но без его положительной стороны. В ее глазах виделось что-то знакомое.

 

- Джулиан похитили.

 

- Что случилось?

 

Он медленно поднялся на ноги. Я изложила ему краткую версию, Эглика кивнул, повернулся и пошел прочь.

 

- М-м, мы собирались выступить туда сегодня вечером.

 

- Я должен идти.

 

- Просто для ясности, - сказала я ему, - там придется плыть по реке дерьма.

 

- Не имеет значения.

 

Я надеялась, что он отправится вместе с нашей командой, но, похоже, мы лишились Эглики.

 

- Скоро рассвет, - я не ожидала, что Мерси выручит меня.

 

Эглика повернул голову обратно:

 

- Совет подвергся нападению. Я должен отомстить.

 

Мерси скользнула по траве и взяла его за руку с удивительной для страшного монстра мягкостью. Эглика взглянул на нее сверху вниз.

 

- Неразумно наносить удар, - пробормотала она, - когда ты слаб, а твой враг - нет. Кроме того, мы еще не закончили играть.

 

Она вложила свою когтистую руку в его руку и повела его обратно к столу.

 

- Мы встречаемся в одиннадцать тридцать в Кларкенуэлле.

 

На этом я их оставила.

 

Теперь в команде я, мой бывший-мудак, хранящий целомудрие инкуб, самый шикарный мужчина с клыками в городе и несокрушимый гёт. Дела обстояли лучше, чем час назад, но идеи у меня закончились. Просто пойти домой и лечь спать казалось бессердечным, но гораздо хуже будет, если мою девушку убьют потому, что я не выспалась.

 

Глава 18.

 

Я вернулась домой в пять, чувствуя себя весьма паршиво. Я съела банан, но это не помогло. Элиза сидела на полу, разложив вокруг детали стиральной машины. Я не решила, выглядела ли вся эта сцена как экспонат галереи современного искусства Тейт или просто как фото со специфического фетиш-сайта.

 

- За этим устройством не очень хорошо ухаживали, - сказала Элиза. - Это печально.

 

- Не думаю, что стиральные машины грустят.

 

- Я знаю. В этом-то и проблема.

 

За предыдущий день я пережила слишком много всякого дерьма, чтобы беспокоиться об эмоциональном благополучии стиральной машины, так что просто пошла спать.

 

Проснулась я часа через три часа от запаха свежего кофе и осознания того, что моя девушка в плену у аморального бессмертного чудовища. День начался так себе и мог стать намного хуже. Я некоторое время лежала и хандрила, пока, наконец, Элиза не пришла с чашкой кофе.

 

- Вы в порядке, мисс Кейн?

 

- Я грущу, Элиза. Прямо как стиральная машина.

 

- Стиральной машине уже лучше. Что вас огорчило?

 

Я рассказала ей, что случилось. К моему удивлению, она наклонилась и обняла меня. Я думала, что буду шокирована, но это было даже приятно. Как плюшевый мишка, только гораздо более привлекательный.

 

- Спасибо.

 

- Вы хотите, чтобы я пошла с вами спасать мисс Джулиан?

 

- А ты... разве ты там не утонешь?

 

- Скорее всего. Но так как дышать мне не нужно, это не причинит особых неудобств.

 

- В канализации довольно опасно. Я обещала Множеству присматривать за тобой. Кто будет ухаживать за приборами, если меня убьют? Но будет здорово, если ты меня подвезешь.

 

- Как пожелаете, мисс Кейн. Мне понравилась машина.

 

Я приняла душ - и сразу проснулась, потому что мыться было очень больно. Меня снова покрывали сексуальные раны. По рукам бежали крошечные жгучие порезы от стекла, а по всему лицу остались следы от присосок. И это помимо седой пряди в волосах и швов на бедре. Настоящая развалина.

 

Операция по спасению Джулиан тоже не обнадеживала. Почему-то у восьмисотлетней секс-вампирши оказалось мало друзей, лишь соперники и враги. Если говорить точнее, я подумала о Таре и Ним. Уверена, что Тара не испытывает к Джулиан ненависти, и не знаю, как она относится ко мне, но технически убирать психованных фейри - ее долбаная работа.

 

Что касается Нимуэ, то даже при условии насыщенной личной жизни мне прежде не доводилось видеть, как моя девушка пытается убить мою бывшую из-за недопонимания по поводу убийства. Ожидать можно было всего. Мы с Ним долго знали друг друга, и я надеялась, что не успела окончательно все испортить.

 

Из них двоих Тара казалась более надежным вариантом, поэтому я вытерлась и проверила ее Твиттер. "Талли-хо, дорогие. Матч открытия Осенних Наций. Болейте за нас #awooo".

 

Я загуглила и узнала, что "Осенние Нации" - это турнир по поло, проводимый где-то в Суррее. Очень плохо. Да, в мои планы на вечер входило проникновение в королевство сумасшедшего повелителя фейри, но я понятия не имела, как попасть на матч по поло. В любом случае, сидя на заднице, прогресса не добьешься.

 

Я прихватила с собой пресс-паспорт и банан, завела машину и поехала в Суррей. По дороге я пролистала диски, разыскивая музыку, способную отвлечь от мысли, что я иду на матч по поло в то время, как моя девушка прикована цепями в канализации. Если она еще жива. Но все, что нашлось, - это Songs of Love and Hate, The Bends, Scott 4 и Bone Machine. В конце концов, я остановилась на "Famous Blue Raincoat" и утешилась мыслью, что, как бы плохо мне ни было, по крайней мере, я не Леонард Коэн.

 

Через некоторое время улицы сменились лесами, и я заехала на одну из тех автостоянок, которые по факту представляют собой обычное поле. Поле, за парковку на котором с меня хотели взять двадцать фунтов. Я нашла собственное поле и поставила там машину бесплатно.

 

Насколько я поняла, клуб поло - это, по сути, одно большое шикарное здание и куча травы вокруг. В здании клуба царила атмосфера "это не для смердов", поэтому я перепрыгнула через забор, за которым проходил матч. Вернее, я предполагала, что это матч. Вокруг носились лошади, а люди размахивали палками. Посетителей было немного - молодые богатые люди, которым нечем заняться, пили шампанское и устраивали пикники.

 

Я пробралась на задворки. Самый эффективный способ казаться своим - просто делать то же, что и остальные, и в данном случае это означало смотреть поло. Я понятия не имела, что происходит на поле. Поло называют спортом королей - наверное, потому, что в средней общеобразовательной школе в качестве спортивного инвентаря не предлагается лошадь.

 

Выделить Тару из толпы оказалось легко. Она носилась по полю, золотые волосы развевались позади. Неприятно это признавать, но некоторые люди буквально рождены для того, чтобы носить узкие белые брюки и сапоги до колена.

 

Игра продолжалась около двух часов. Люди отбивали мячи куда попало. Иногда они попадали в другие места, и зрители аплодировали. Увы, таково мое восприятие примерно всех видов спорта. После завершения матча команда Тары выглядела довольной, и я решила, что они выиграли. #Awooo.

 

Я последовала за ними по периметру, перепрыгнув еще через несколько заборов, - к конюшне, где держали лошадей. Здесь крутилась пара парней, что-то вроде специально назначенных Хранителей Лошадей, и они не горели желанием меня впустить.

 

Я перебирала варианты. "Откройте двери, я принцесса фейри?" "Отойдите в сторону, есть некоторый шанс, что вон та златовласка хочет затащить меня в постель"? Внезапный осмотр лошади? Я выбрала старый запасной вариант и помахала своим пропуском для прессы "Horse & Hound".

 

Они взглянули на меня как на сумасшедшую, и в этот момент мимо прошла Тара с ведром воды. Я с надеждой махнула ей рукой.

 

- Как тебе удается выслеживать меня, Кейт Кейн? - промурлыкала она.

 

- Ты постоянно пишешь в Твиттере, где находишься.

 

Она призадумалась:

 

- Ах, да. Глупо с моей стороны.

 

- Мне нужно с тобой поговорить.

 

- Ну, проходи, но мне нужно позаботиться о Трубаче.

 

Она говорила либо о лошади, либо о члене своей стаи.

 

Меня пропустили в конюшню, где держали лошадей, и многие из них пованивали. Но я провела прошлую ночь в канализации, поэтому не жаловалась.

 

- Ты знакома с Таффи и Кляксой?

 

Тара жестом указала на пару девушек, которых я мельком видела на похоронах. Я приветственно кивнула в их сторону.

 

- И Хэла тоже уже знаешь, да?

 

Генри снимал свое седло.

 

- Кстати, отлично сыграли, - я подняла большой палец вверх и тут же пожалела об этом. - Ну, мне так показалось...

 

Он с ухмылкой оглянулся:

 

- Ты ровным счетом ничего не знаешь о поло, да?

 

Я пожала плечами.

 

- Лошади и мячи?

 

- В общих чертах все верно.

 

- Вот, значит, как вы развлекаетесь.

 

Тара передала свою лошадь конюху, поставила одну ногу на тюк сена и свесила руку с колена.

 

- Так что тебе нужно, Кейт Кейн?

 

- Под Кларкенуэллом разгуливает фейри. Один из его приспешников убил твоего кузена.

 

- Откуда ты знаешь?

 

- Я его встретила и убила. Он оставил сувенир, - я показала на свое лицо. - Те же следы.

 

- И почему ты считаешь, что у него есть хозяин?

 

Я глубоко вздохнула, надеясь, что Тара не станет вести себя по-мудацки, услышав следующие слова:

 

- Потому что я была там, когда он забрал Джулиан.

 

Тара повела себя по-мудацки:

 

- Так это из-за нее.

 

- Нет, дело в твоем священном долге защищать наш мир.

 

Ее глаза полыхнули янтарем.

 

- Ты не знаешь, о чем говоришь. Спасать твою женщину, не способную позаботиться о себе самостоятельно, - это не мой долг.

 

Мне хотелось, чтобы она прекратила быть такой ужасно мелочной, но спорить и обвинять Тару в присутствии стаи глупо. Любой шанс привлечь ее на свою сторону был бы потерян.

 

- Послушай, - попыталась я, - мне очень нужна твоя помощь.

 

Она заправила прядь седых волос мне за ухо.

 

- Ничем не могу помочь, Кейт Кейн.

 

Проклятье.

 

- Я не буду рисковать стаей, чтобы спасти вампиршу, - продолжила она. - Это проблема Совета. Если существо выберется на поверхность, мы начнем охоту, но я не поведу свою стаю в его логово.

 

- Нас будет много. Мне просто нужна дополнительная поддержка.

 

К моему удивлению, Генри вышел из-за своей лошади и заговорил с Тарой:

 

- Давай я схожу. Если ты разрешишь. Это будет жестом доброй воли по отношению к Совету. Плюс шанс отомстить за Эндрю.

 

- Если хочешь, - ее голос смягчился. - Но помни, что ты не расходный материал.

 

Он улыбнулся.

 

- Я буду осторожен.

 

- А ты бываешь осторожным?

 

- Тогда будем надеяться, что мне повезет.

 

Я ощущала себя немного неловко, покушаясь на семейные узы.

 

- Мы встречаемся в одиннадцать тридцать в Sessions House.

 

Генри кивнул:

 

- Там и увидимся.

 

Команда мечты: я, мой мудак-бывший, целомудренный инкуб, самый гламурный клыкастый мужчина в городе, несокрушимый гёт и оборотень. Король Двора Любви будет серьезно поражен.

 

Оставалась только Нимуэ - и то, если она согласится меня выслушать.

 

Я вернулась в Лондон ранним вечером, потому что по дороге домой остановилась перекусить гамбургером, - Кейт не может питаться одними бананами. Я доехала на метро до Ватерлоо и снова проделала ритуал. Некоторое время он водил меня по кругу, пока не привел обратно к мосту Миллениум - как раз на закате.

 

Я поднялась по ступенькам и шла, пока не приблизилась к Нимуэ. Она стояла посреди моста, и толпа расступалась вокруг нее, как волны вокруг острова. На ней было мерцающее серебряное платье, которое, касаясь земли, исчезало в клубах тумана. Волосы покрывала сетка из блестящих нитей и крошечных жемчужин.

 

- Ну и наглая же ты.

 

Я не умею извиняться, даже когда серьезно напортачила. Особенно, когда это по-настоящему необходимо.

 

- Я облажалась.

 

- Да, ты облажалась.

 

- Все нормально?

 

Ее глаза встретились с моими, холодные и темные, как река.

 

- Ты имеешь в виду, скольких моих людей убила твоя любовница-вампир?

 

- Да.

 

- Слишком много.

 

Я попыталась снова.

 

- Я облажалась.

 

- Ты уже это говорила.

 

Я взволнованно провела рукой по волосам. Пока получалось не очень.

 

- Я не знаю, что еще сказать.

 

- Я тоже.

 

Наступило долгое молчание.

 

- За убийствами стоит повелитель фейри.

 

Нимуэ сложила руки на груди:

 

- Ты считаешь, мне это интересно? Зачем ты пришла, Кейт?

 

- Он забрал Джулиан.

 

Небо внезапно потемнело, и на Темзу налетел ветер, взбивая серую воду в волны. Вдалеке загрохотал гром.

 

- Неужели ты здесь ради нее? Скажи, что это не так.

 

- Я здесь ради себя самой. Я хочу вернуть Джулиан - и верну, чего бы мне это ни стоило.

 

Ветер колыхал туман у ее ног, создавая причудливые узоры, которые менялись и вихрились, как вода внизу.

 

- Цена за помощь может оказаться гораздо более высокой, чем ты сможешь заплатить.

 

- Я на нее согласна.

 

- Джулиан действительно того стоит, Кейт?

 

Я на мгновение задумалась:

 

- А кто-то вообще этого стоит?

 

- Да, - ответила Нимуэ.

 

Мне нужна была помощь Ним, но она ни за что не доверится, пока я настолько чужая. Я сделала глубокий вдох. Брызги реки холодили лицо.

 

- Что нужно делать?

 

Она протянула руку ладонью вниз:

 

- На колени.

 

- Ты серьезно?

 

- А ты?

 

- Мы не можем пропустить эту часть? - спросила я.

 

- На колени.

 

Нимуэ не повышала голос, но он прорезался сквозь ветер и шум толпы.

 

Я опустилась на одно колено посреди моста Миллениум, и первые капли дождя упали на мои ладони.

 

- Произнеси слова.

 

Я открыла рот, чтобы сказать, что не знаю слов, но в этот момент они сами пришли ко мне. Как по волшебству. Что, конечно же, и было волшебством.

 

- Я, Кэтрин Кейн, клянусь, что буду хорошо и искренне служить моей владычице леди Нимуэ. . .

 

В Диких землях моя мать закричала, деревья раскалывались от ее ярости. Чужое присутствие ножами вонзилось в мой разум, а затем ее голос вырвался из моего горла:

 

- Она моя, ты не можешь ее удержать.

 

- У тебя нет здесь власти, охотница.

 

Нимуэ резко повернула руку, и я почувствовала, как присутствие матери отпрянуло. Я снова могла говорить. Моя мать бушевала в Диких землях.

 

- И с этого дня, - продолжала я, - я посвящаю ей свою веру, свою кровь и свою жизнь.

 

Как только я закончила, мне стало плохо. Я не могла дышать. Дождь внезапно потеплел на коже. Я закрыла глаза, чтобы не поддаться панике, и тут же пришла в себя.

 

Что-то изменилось, но я не могла понять, что именно. Это похоже на воспоминания о том, что ты что-то забыл. И хотя я не могла ее увидеть, я знала, что Нимуэ рядом и наблюдает, что капли дождя сверкают на ее волосах и кончиках ресниц.

 

- Поднимись.

 

Я выполнила приказ, не задумываясь.

 

- Что это, черт возьми, такое?

 

- Связь, - объяснила она. - Я разделяю часть твоей силы, а ты разделяешь часть моей. И предать меня снова ты не сможешь.

 

- Я не собиралась предавать тебя и в первый раз.

 

- Знаю.

 

- И что теперь? - поинтересовалась я.

 

- Идем.

 

Я последовала за ней через мост и спустилась по израненной водой каменной лестнице, которая обычно была закрыта. Здесь виднелась тонкая полоска грязи и гальки, оставленная приливом. На взбаламученной коричневой воде отражался оранжевый свет города. Дождь собрался на краю моей шляпы и просачивался сквозь войлок, Нимуэ же носила дождь как шаль, и капли осыпали ее руки и плечи, словно бриллианты.

 

- Жди здесь, - сказала она и вошла в Темзу.

 

Когда она ступила в реку, вода поднялась, обнимая ее. Серебро разлилось по реке, когда она исчезла в ее волнах.

 

В любой другой раз я бы испугалась - никто не входит в Темзу вот так, но отчего-то я знала, что если Ним попадет в беду, я почувствую. Не уверена, что мне это нравилось, но чего уж теперь, сожалеть слишком поздно. Я надеялась, что не совершила ужасную ошибку, - я и в лучшие времена избегала обязательств, а тут связала себя мистическими узами с Королевой Ведьм Лондона. Мне нужна была ее сила, и оставалось лишь надеяться, что Нимуэ не начнет войну с теми, кто мне нравится, пока я не отработаю долг.

 

Через некоторое время она вышла из реки, вода каскадом стекала с тела, и очень скоро, пусть она и побывала на дне Темзы, Нимуэ стала более сухой, чем я. На ее сложенных руках лежал настоящий меч - с ножнами, и все такое.

 

- Убийце повелителя фейри понадобится подобающее оружие.

 

- Разве оно не привлечет лишнее внимание?

 

- Не в сражениях, которые тебя ждут.

 

Как-то эти слова не обнадеживали.

 

Ним вытащила меч из ножен. Хотя эфес и рукоять оружия были обычными, лезвие сверкало переливающимися узорами.

 

- Вау, - я тупо уставилась на него. Честно говоря, понятия не имела, как выглядит хорошо сделанный меч. - Он блестит.

 

- Лезвие покрыто семью небесными металлами и скреплено мощными чарами. Он может убить что угодно.

 

- Не уверена, что сумею им воспользоваться.

 

Она улыбнулась.

 

- Берешь - и всаживаешь во врага острый конец.

 

- Да, звучит разумно, но вряд ли этого хватит.

 

- Клинок научит тебя. Он хочет, чтобы его использовали.

 

Отлично. Мне дают меч, указывающий, что делать.

 

- Почему он лежал на дне Темзы?

 

- Ты удивишься, сколько ценного люди выбрасывают в реку.

 

- Почему ты не вручила его кому-нибудь другому?

 

- Вся суть Мишель восстала бы против клинка, а никто из других моих подданных не подходит. Кроме того, - добавила она мягко, - я берегла его для тебя.

 

- Я могла бы никогда не придти.

 

- И все же мы здесь. Хотя я надеялась, что ты возьмешь его в руки ради меня.

 

Сердце болезненно сжалось:

 

- Я не знала, что ты этого хочешь.

 

- Мне это известно, - она посмотрела на меч. - Также тебе стоит знать, что клинок не создавали для убийства смертных. Он сломается, если на него попадет человеческая кровь.

 

- Ну, я тоже не создана для убийства смертных. Я частный детектив.

 

- У тебя множество нераскрытых талантов.

 

- Существуют вещи, которые я могла бы сделать, но не стану.

 

Она отвернулась:

 

- Cо временем твое мнение может измениться.

 

Я взяла меч и завернула его в пальто. Совершенно не подозрительно.

 

- Что ж, спасибо тебе. И извини за... все.

 

- И еще кое-что.

 

Она уже заставила меня поклясться в верности и дала меч, неужели это не все?

 

Нимуэ сделала жест, как будто вытягивала что-то из воздуха, и вихрь тумана поднялся из Темзы и окутал нас. Я словно окунулась в холодную воду, а когда снова смогла видеть, мы стояли под Мраморной аркой, вокруг ревел транспорт, фары светились белым и золотым в наступающей темноте.

 

- Ну, такой способ перемещаться мне определенно нравится больше метро. Но зачем мы здесь?

 

- Мэйв.

 

- Что?

 

- Я смягчаю ее приговор, - сказала Нимуэ.

 

Она положила руку на белую каменную стену и прошептала заклинание, которое я не могла расслышать. Стена натянулась, как резина, и вторая пара кончиков пальцев больно вдавилась в мрамор, затем ладони, кисти, запястья. А затем, постепенно, из камня появились отпечатки лица и тела.

 

Я оглянулась, чтобы убедиться, что нас никто не заметил, но даже туристы не проявляли никакого интереса к происходящему.

 

- Ты запираешь людей в Мраморной арке? - спросила я.

 

- Помимо прочего.

 

- И сколько их тут накопилось?

 

Ним пожала плечами:

 

- Между десятью и сотней.

 

- Разница вообще-то приличная, - заметила я.

 

- Не все мои предшественники вели точный учет.

 

- Значит это тюрьма для непослушных волшебников?

 

- В общих чертах.

 

Примерно через десять минут Мэйв стояла на коленях перед нами, большими глотками вдыхая воздух. Мне было чертовски ее жаль. Конечно, рыжая дважды пыталась убить меня, но быть запертой в камне - судьба так себе.

 

- Джулиан Сен-Жермен похитили, - объяснила Ним. - Помоги ее спасти, и я освобожу тебя из Арки. Откажешься - и вернешься отбывать наказание дальше. Прости.

 

- Я согласна, - Мэйв поднялась на ноги.

 

- Джулиан похитил повелитель фейри, - добавила я. - Он скрывается в канализации под Кларкенуэллом. Скорее всего, будет чертовски опасно.

 

Мэйв обхватила себя руками и задрожала:

 

- Я согласна. Правда, я пойду. Неважно, куда. Мне плевать. Я не собираюсь возвращаться в Арку.

 

- Тогда увидимся сегодня у Session House.

 

Я, мой мудак-бывший, воздерживающийся от секса инкуб, самый гламурный вампир, несокрушимый гёт, оборотень и женщина, пытавшаяся убить и меня, и Джулиан, которую мы собрались спасать. Команда увеличилась до семи человек, но кое-чего не хватало для полного великолепия.

 

 

Глава 19.

 

Вернувшись домой, я обнаружила, что канализационный комплект все еще не просох. По всему выходило, что придется лезть в зловонные недра в обычной одежде, но учитывая, что меня наверняка убьет повелитель фейри, я беспокоилась чуть меньше, чем можно ожидать.

 

Я порылась на кухне, разыскивая что-нибудь достаточно большое, чтобы спрятать меч. Жаль, что я не хожу в спортзал, а то могла бы запихнуть его в одну из этих длинных сумок на молнии.

 

- Пора выходить, мисс Кейн, - сказала Элиза.

 

- Мне нужно куда-то пристроить меч.

 

- Считается, что острый конец должен войти в вашего противника.

 

- До момента, когда это произойдет.

 

Глаза Элизы бегали туда-сюда по кухне.

 

- Вы устроили беспорядок. Это мешает искать.

 

- У меня кризис, Элиза. Пора спасать девушку от фейри-убийцы, а я даже волшебный меч не могу из дома вынести.

 

- Могу ли я предложить использовать два мешка для мусора? Думаю, если скрепить их скотчем для посылок, который вы храните во втором ящике возле раковины, вы добьетесь желаемого эффекта.

 

Я затолкала меч в пару мусорных мешков, склеив их скотчем посередине. Проходящий мимо полицейский вряд ли подумает, что это меч. Скорее всего копы решат, что это дробовик, но все же так лучше, чем нести меч в руке. Мы спустились к машине, опаздывая в пределах приличий, и Элиза отвезла меня к многоэтажке рядом с люком, который мы использовали в прошлый раз.

 

Я кое-как выбралась из машины, а затем просунула голову в открытое окно:

 

- Ты уже знаешь мою речь на тему "если я умру". Итак, да, не вернулся к четырем - значит умер, бла-бла-бла, скажи моим родителям, возьми мои вещи, позаботься о приборах. Я позвоню, как только выберусь, потому что нам понадобится пикап. Вылезти мы можем где угодно, некоторые могут быть ранены. Ты нашла мобильник?

 

- Нашла, мисс Кейн. Более того, я понимаю, что в таких обстоятельствах принято делать драматическую паузу, а затем говорить "будьте осторожны".

 

- Не делай этого.

 

- Как пожелаете, мисс Кейн.

 

Я направилась к выходу.

 

Парковка пустовала, только изредка попадались сомнительно припаркованные фургоны и странной формы тени от бетонных столбов, поддерживающих крышу. Иногда мне кажется, что они специально проектируют эти места так, чтобы вы опасались нападения убийц.

 

Через мусорный пакет я крепко схватила рукоять меча. Если верить Ним, против обычных грабителей он бесполезен, но может дать психологическое преимущество. Пусть считают меня чокнутой. Я быстро зашагала, стараясь держаться в пределах досягаемости мерцающих фонарей.

 

Меня преследовало ощущение, что кто-то сзади повторяет мои шаги. Обернувшись через плечо, я никого не обнаружила, но когда вернула голову обратно, передо мной возник Патрик.

 

- Ах ты, козел! Ты меня до смерти напугал.

 

- Тебе стоит бояться не меня.

 

- Я тебя и не боюсь, я боюсь жуткого дерьма на заброшенных парковках, - я оттолкнула его. - Пошли, мы опаздываем.

 

Внезапно ублюдок укусил меня - и я вырубилась.

 

Вампиры по своей сути - паразиты, и когда они тебя кусают, происходит нечто, позволяющее им делать это и дальше. Оргазмические вайбы Джулиан находятся наверху списка забавных способов вывести из строя, но я встречала вампиров, вызывающих галлюцинации, забытье или просто парализующих вас. Укус Патрика вырубает сразу, как лошадиный транквилизатор. Позже ты просыпаешься с пронзительной головной болью, пока он рыдает в углу о том, как тяжело ему дается борьба за контроль над своими ужасными желаниями.

 

Я проснулась с пронзительной головной болью, прикованная к потолку в BDSM-притоне Джулиан, а Патрик сидел на краю шезлонга и задумчиво смотрел на меня.

 

- Какого хрена? - я пыталась справиться со своими узами. - Серьезно, какого хрена, Патрик? Я, честно говоря, думала, что повидала уже все твое покровительственное дерьмо, но, очевидно, ошибалась. Отпусти меня немедленно, ты, импотентный страдающий щенок.

 

Патрик смотрел на меня, полный печали:

 

- Это для твоего же блага, Кэтрин.

 

Я снова загремела цепями. Черт бы побрал Джулиан за то, что сделала бондажную площадку такой прочной.

 

- Когда я выберусь отсюда, - сказала я, - то могу тебя и убить.

 

- Это малая цена за твою безопасность.

 

Я издала недостойный звук. Получилось что-то вроде "Гяаааргх!". Когда я прекратила вопить, то попыталась его образумить, хотя долгий опыт общения подсказывал, что это бесполезно.

 

- У меня нет времени на разборки.

 

- Уже слишком поздно. Остальные последовали за Принцем Мечей и ушли без тебя. Скоро все кончится - так или иначе.

 

- Ах ты, поганый говнюк.

 

- Я понимаю, что ты сердишься, Кэтрин.

 

- Я не сержусь! - заорала я. - Я, мать твою, в бешенстве! И тебе хана, если ты потерял мою шляпу.

 

- Нет, твою шляпу я принес. И еще захватил это, - он потянулся и положил меч себе на колени. - Что ты собиралась с ним делать, Кэтрин?

 

- Ткнуть острым концом в злодея.

 

- В оружии ощущается магическое искусство. Я предупреждал тебя о ведьме. Ей нельзя доверять.

 

- Ты, мать твою, укусил меня. Сзади. И приковал меня к потолку. Ты последний человек, который должен читать лекции о доверии.

 

- Но я люблю тебя, - произнес он с раздражающей, пугающейискренностью.

 

- У тебя охуенно забавный метод показывать это. А теперь давай, сними меня отсюда. Или я спущусь сама, найду что-нибудь длинное и острое и вобью это тебе в зад.

 

- Наберись терпения, Кэтрин.

 

Ясно. Вот, значит, как. Я призвала силу моей матери... И ничего не случилось.

 

Ну, черт возьми!

 

Я проанализировала ситуацию. Руки прикованы наручниками к жесткому металлическому пруту, прикрепленному к цепи, подвешенной к кольцу, которое висело на другой цепи, подвешенной к проушине. Они были сконструированы так, чтобы их можно было быстро надеть и снять, но не теми, кого привязали и чьи руки находились на расстоянии метра друг от друга.

 

Вот дерьмо. Дерьмо! Патрик капитально меня облапошил, а это неприятно.

 

- Слушай, - попыталась я. - Какой у нас план? Серьезно. Что ты собираешься делать?

 

Он пристально посмотрел на меня:

 

- Ты останешься здесь до утра. Когда я буду уверен, что ты в безопасности, я отпущу тебя.

 

- А как же Джулиан?

 

- Ты - мой приоритет, а не она.

 

- Но она - мой приоритет, черт возьми!

 

- Я просто защищаю тебя. От себя самой, если понадобится.

 

- Патрик, ты просто покрытый дрочкой сэндвич с хером.

 

Я закрыла глаза в поисках героя внутри себя. Ладно, я разыскивала не столько героя, сколько психопатку, кровожадную королеву фейри, но мы работаем с тем, что дает Господь. В Диких землях моя мать слизала кровь с пальцев и насмешливо улыбнулась.

 

Привет, мам. Похоже, ты все еще злишься.

 

Сила была рядом, но пытаться воспользоваться ей было все равно что тянуться сквозь стекло. А потом мать повернулась и исчезла в тумане фейри, забрав силу с собой. Я же осталась прикованной к потолку по милости моего бывшего парня-мудака.

 

Это полное дерьмо.

 

- Дерьмо!

 

- Мисс Кейн.

 

Я повернула голову и заглянула на балкон. Элиза стояла в дверях " Бархата", закутанная в большой серый плащ, который был на ней, когда она впервые пришла ко мне в офис.

 

- Вам нужна помощь?

 

- Кто это? - потребовал ответа Патрик.

 

- Я здесь, Элиза! - закричала я.

 

- Если тебе небезразлична эта женщина, прогони ее. Я никому не желаю зла, но буду защищать тебя любой ценой.

 

- Заткнись, Патрик.

 

Шаги Элизы загрохотали по шаткой лестнице, а затем она появилась в галерее. Патрик с шипением встал перед ней.

 

- Извините, пожалуйста, - сказала Элиза. - Мне нужно снять цепь с моей нанимательницы.

 

- Это невозможно.

 

Она пристально его оглядела:

 

- Напротив. Я думаю, процедура будет несложной.

 

Рука Патрика вырвалась и сомкнулась на ее горле. Казалось, он попытался сбросить ее с балкона, но в этом не преуспел. Жаль, я не могла видеть выражение его лица, но представлять разочарование Патрика тоже было приятно.

 

- Что это за колдовство? - прорычал он.

 

Элиза положила руку на грудь Патрика и толкнула. Он пронесся по полу, как хоккейная шайба, и со всей силы врезался в дальнюю стену.

 

- Подобное колдовство было впервые зафиксировано в Афинах в I веке, - вежливо объяснила Элиза.

 

Патрик бросился к ней и ударил по лицу. Звук получился такой, как будто кто-то уронил воскресное жаркое на пол кухни, и он отшатнулся, схватившись за раздробленную руку. Я слышала, как его кости возвращаются на место.

 

- Но многие ученые считают, что эта магия появилась во времена царя Соломона, - Элиза подняла руку и начала снимать с меня цепи. - Правда, колдовские техники часто открывают независимо во многих частях света.

 

Я свободна! Хотя я и почувствовала себя немного виноватой за то, что испортила отличный комплект для бондажа.

 

Патрик, ощущавший себя глубоко преданным, бросился на нас с когтями и клыками. Я подняла перекладину и позволила ему пронзить себя своим же собственным импульсом. Это не убьет его, только испортит вечер. Стоило бы отрубить придурку голову, но тогда будет слишком похоже на убийство. Да, я угрожала убить его, но, похоже, блефовала.

 

- В некотором смысле, - заключила Элиза, - попытка классифицировать магию любого рода - бесполезное занятие.

 

Мы уставились на Патрика - я попала ему прямо в сердце. Мне далеко до навыков охотящихся на демонов монахинь-ниндзя, но я общаюсь с вампирами уже более десяти лет и знаю их больные места. В ближайшее время он преследовать меня не будет. Патрик стал пепельно-бледным, он почти не двигался. Отличное зрелище.

 

- Элиза, - сказала я, - это Патрик Найт, мой бывший-придурок. Патрик, это Элиза.

 

- Приятно познакомиться, мистер Найт.

 

- Поверь мне, приятного тут мало. И спасибо за спасение.

 

- Не за что, мисс Кейн. Мне нравится быть нужной. Когда я увидела, что он вывел вас из строя, я сочла благоразумным последовать за ним на машине. Она ждет снаружи.

 

Я забрала шляпу и меч:

 

- Мне нужно в Кларкенэулл. Немедленно.

 

- Полагаю, это будет увлекательно, мисс Кейн.

 

Мы с Элизой вышли на улицу.

 

Когда мы вернулись туда, откуда начали, было уже ближе к половине первого, а значит скоро поднимется вода. Мы спешно припарковались, и я побежала по Кларкенуэлл-роуд в поисках люка, а Элиза последовала за мной.

 

Хотя было уже за полночь, Лондон - оживленное место, а я мчалась по довольно людной улице с мечом в мусорном пакете, пытаясь найти люк, чтобы прыгнуть вниз. Это была, наверное, наименее изящная и продуманная вещь из всех, что я делала.

 

Хотя нет, подождите. Попросить статую-ассистентку открыть канализационную решетку с помощью ее сверхчеловеческой силы - вот наименее изящный ход в моем арсенале.

 

- Все в порядке, - объясняла я изумленным прохожим, - Мы - инженеры широкополосного доступа.

 

Я вгляделась в темноту, пытаясь убедиться, что не спрыгну в яму с шипами или на голодного канализационного крокодила.

 

- А вы от какого провайдера? - спросил кто-то из медленно собирающейся толпы.

 

Похоже, им понравилась идея компании, посылающей аварийных техников в канализацию в половине первого ночи.

 

- У меня Virgin, - сказал кто-то другой. - Обслуживание ужасное.

 

У меня не было времени придумывать вымышленную телекоммуникационную компанию.

 

- Моя коллега вам все расскажет.

 

Я спрыгнула.

 

Снова появилось ощущение холодной воды, и я приземлилась на потрескавшиеся, покрытые лишайником камни. Свет города показался лишь далеким отблеском наверху. Я стояла под аркой из застывшего жира, увитой хрупкими лианами и гниющими серо-зелеными розами. Все вокруг освещалось жутким светом, который, казалось, исходил из ниоткуда. Что было очень кстати, поскольку после похищения я забыла взять фонарь. Впереди виднелись арки и туннели, разветвляющиеся во всех направлениях.

 

Навигация по царству фейри сводится к комбинации интуиции, силы воли и удачи. Здесь не действуют даже самые простые правила. Если ожидать, что оставшееся позади там и останется, вы заблудитесь в прямом коридоре.

 

Я сдернула с меча мусорный пакет и пошла вперед.

 

Вскоре я полностью утратила связь со временем и пространством. Я лезла через лабиринты, построенные из голых веток, мха, кусков колючей проволоки и комков распавшейся туалетной бумаги. Иногда мне казалось, что я хожу по кругу, а иногда хотелось, чтобы так оно и было. Порой я снова оказывалась в канализации или, по крайней мере, в чем-то, очень на нее похожем. Однажды я наткнулась на поросшие мхом солнечные часы, стоявшие в маленьком дворике. Это казалось немного бессмысленным. В мире фейри нет времени, и не было ничего, что могло бы отбрасывать тень.

 

Я задумчиво поскребла лицо. Циферблат был разделен на восемь секций, а вместо цифр написали слова: влечение, поклонение, страсть, отказ, верность, смерть, доблесть, консумация43. Полагаю, таких странностей и стоило ожидать от сумасшедшего повелителя фейри.

 

Я двинулась дальше - и наконец оказалась в каменном монастыре, наполовину поглощенном викторианской кирпичной кладкой канализации. Пол загрязняли сточные воды, вытекающие из ржавых труб. Монастырь выходил на четырехугольную площадь из мертвой травы и испачканного гравия. В центре нее стоял затопленный фонтан, полный застоявшихся канализационных вод, разбитых труб и обломков статуй.

 

Я спрыгнула вниз во двор, но когда приблизилась к фонтану, из разрушенных труб в потоке осколков камня и канализационной воды вырвалась масса грузной, покрытой крысами плоти.

 

Шок от взрыва сбил меня с ног, вырвав меч из хватки и отправив его крутиться по полу.

 

Ни фига себе.

 

Это фонтан, а не унитаз, но уверена, что именно так и отправилась на тот свет бедная девушка-сантехник Элис. Не то, чтобы я вообще хотела умереть, но быть съеденной заживо - точно не мое.

 

Крысиный рыцарь сжал себя в нечеткую человеческую форму и на четвереньках подполз ко мне, сотни пищащих, скрежещущих ртов высунулись из извивающейся плоти. Позволь я этой твари себя схватить - и от меня в считанные секунды останется груда обгрызенных костей.

 

Я оттолкнулась прочь, руки и ноги заскользили по склизким камням, когда я попыталась встать. Но его пальцы сомкнулись вокруг моей лодыжки и потащили назад. Я видела, как под его кожей боролись сломанные крысиные тела, пробивая себе путь на поверхность, чтобы питаться. Питаться мной.

 

Я приподняла свободную ногу и изо всех сил ударила каблуком ботинка по руке чудища. Раздался хруст мелких костей и жалкий визг, я вырвалась и встала на ноги. Меч упал с другой стороны твари, пытавшейся меня сожрать, но зато я ухватила кусок древней свинцовой трубы. По крайней мере, таким нехитрым оружием я пользоваться умела.

 

Крысиный рыцарь встал лицом ко мне, мембранное сплетение крысиных кусочков отслоилось, открывая нечто похожее на человеческие черты. Ряды маленьких глаз-бусинок вспыхнули на его щеках, а затем втянулись обратно. Кажется, он пытался мне улыбнуться.

 

Обычно у меня довольно высокий порог брезгливости, но этот парень был воплощением чувства "выжечь скверну к чертовой матери". Казалось, он пытается что-то сказать, но вместо языка в его рту трепыхался живой грызун, и все, что он мог сделать, - это издать бессвязный стон.

 

Я подняла трубу и пижонским жестом пригласила его напасть. Рыцарь бросился вперед, бешеные крысиные рты выпирали из его вытянутых рук, и я влепила ему по голове со всей моей, к сожалению, жалкой смертной силой. По ощущениям и по звуку похоже на удар молотком по мешку с крысами. Голова монстра раскололась и обнажила суповое месиво из растерзанных крысиных тел, которые тут же были сожраны новым набором ртов, высунувшихся изнутри черепа твари. Если бы не угроза неминуемой смерти, меня бы вытошнило.

 

Пока рыцарь поедал сам себя, я ухитрилась пробежать полпути к своему мечу. Но тут он снова набросился. Я попробовала отбить атаку трубой, но на этот раз он безопасно поймал удар на предплечье. Руку раздробило, но Крысиный Рыцарь продолжил наступать, пробиваясь сквозь мою защиту и пытаясь свалить меня на землю. В последнюю секунду я шарахнулась в сторону, но он навис сверху, кусая и царапая. Я свела ноги вместе и попыталась его пнуть.

 

Будь у меня сила матери-фейри, я бы швырнула его через всю комнату. Вместо этого он пролетел метра полтора и тут же вернулся обратно. Я отчаянно сопротивлялась, и пальцы наконец сомкнулись на рукояти валяющегося меча. Не имея времени думать или планировать, я безудержно колола кидавшегося на меня Крысиного Рыцаря, сотни крошечных ртов и когтей в бешенстве кромсали одежду и рвали кожу. Он бросился прямо на клинок, но прошло несколько долгих секунд, прежде чем ублюдок заметил, что я его прикончила. Он завалился на меня сверху, с остекленевшими глазами и крысиными трупами, выступающими из плоти. Если уж на то пошло, я сделала его еще более отвратительным, чем прежде.

 

Удостоверившись, что он точно мертв, я откинула тело в сторону, встала и вытащила клинок. Измочаленная, но не съеденная, я присела на обломки фонтана, чтобы перевести дух и очистить меч от крысиного гноя.

 

Так, заметка на будущее: остерегайся взрывающихся фонтанов и не роняй единственное оружие.

 

Я задавалась вопросом, куда делись все остальные и что с ними случилось, но строить догадки смысла не было. Это царство фейри, и я найду их, когда придет время. Если оно вообще придет.

 

Я покинула монастырь и снова попала в лабиринт. После блуждания я добралась до изящного арочного моста, перекинутого через заболоченный ручей. Ива мочила в его воде гниющие ветви. Поручни не выглядели надежными, - их обмотали колючей проволокой и шиповником. Я взошла на мост, и он слегка сдвинулся под моим весом, стряхивая в воду хлопья ржавчины.

 

Застрять на узкой полоске шаткого металла мне очень не хотелось, но еще меньше я жаждала барахтаться в подозрительной воде, а возвращаться назад в царстве фейри не имело смысла. Я уже прошла примерно половину пути по мосту, когда на тыльную сторону ладони приземлилась муха.

 

Возможно, у меня паранойя. Я ускорила шаг, и мост зловеще заскрипел.

 

Еще несколько шагов - и воздух наполнился мухами, они ползали по коже, запутывались в волосах, а затем собрались передо мной в фигуру человека. Он был высок и строен, бледен и темноволос, с острыми скулами и заостренным подбородком. Одетый в потрепанную кольчугу, в руках он держал копье. Но глаза мужчины были черными впадинами, кишевшими мухами, и насекомые собирались в воздухе вокруг него, стекали по его щекам, как слезы.

 

Нет, я вовсе не параноик.

 

Я попятилась, потому что сражаться с психом с копьем на узком мосту мне хотелось меньше всего на свете. Но, оглянувшись, я увидела последнего рыцаря на другом конце моста, и он преградил путь к отступлению. Гниль и плесень покрывали все его тело, кости протыкали кожу в сочленениях суставов. На вечеринку "Убьем Кейт" он захватил ржавый щит и цеп с колючей проволокой.

 

Дела становятся все интереснее. И под "интереснее" я подразумеваю "это пиздец".

 

Нет, серьезно. Это уже полностью за пределами моих возможностей. Я смогла справиться с безоружным мужчиной, кишащим крысами, но без магической силы матери у меня ноль шансов против двух парней с оружием, которым они умели пользоваться.

 

Я стиснула меч - оружие, которым я (в отличие от них) пользоваться не умела. Несколько витков серебристого тумана поднялись над мутной поверхностью реки, и на мгновение мне показалось, что я почувствовала руку Ним на своем плече. Тогда, не раздумывая, я шагнула к Рыцарю Мух, сбросив его острие своим клинком и оказавшись внутри периметра его защиты. Свободной рукой я удержала древко копья - и сделала еще шаг вперед, вонзив меч ему в лицо.

 

Он разлетелся на тучу мух, а я завертелась, подняв меч в подобии защиты как раз вовремя, чтобы встретить удар Рыцаря Гнили. Хвост цепа пролетел мимо лица, обернувшись вокруг моего меча. Я резко отдернула руку назад, чтобы освободить клинок, а Рыцарь Гнили подался вперед и врезался в меня щитом.

 

Пошатываясь, я попятилась прочь и обнаружила, что земля находится немного не там, где я ожидала. Кувыркаясь вниз по ступенькам, я грохнулась у начала моста. Рыцарь Мух появился вновь, с тем же копьем в руке, - и уже собирался сделать из меня шашлык, как вдруг из ниоткуда полился поток дыма и теней и отбросил его. Каури материализовался и протянул изысканно наманикюренную руку, помогая мне встать.

 

- Дорогая, ты выглядишь так, будто тебя протащили через всю канализацию.

 

- Да неужели.

 

Рыцарь Гнили медленно спускался по мосту, в то время как Рыцарь Мух восстановил силы и снова приготовил копье. И все же дела налаживались. Конечно, я все еще застряла в подземном царстве фейри, захваченном средневековыми придурками, но, по крайней мере, у меня появилась компания.

 

Каури прикрыл мне спину:

 

- Ладно, я беру на себя "Pretty Fly For a White Guy", а тебе достается "Tall, Dark, and Deliquescing".44

 

Он рванул вперед, выпуская из рук жгуты тьмы, а я повернулась лицом к Рыцарю Гнили, легко занимая защитную позицию. Ним говорила, что меч хочет, чтобы им пользовались, но я не ожидала, что он научит меня кунг-фу. Я не жалуюсь, но знаю, как это обычно бывает. Вот ты с помощью магического предмета используешь навыки, которым никогда не учился, а в следующую минуту тебя арестовывают за преступления, которые ты не можешь вспомнить.

 

Рыцарь Гнили наступал, размахивая цепом по широкой, режущей дуге. В прошлый раз парирование прошло не слишком удачно, а атаковать его возможности не предоставлялось, поэтому я отступала, ожидая удобного случая. Проблема в том, что он наступал быстрее, чем я могла отступать. У меня уже не оставалось вариантов кроме как позволить ему оторвать мне лицо колючей проволокой.

 

Он занес руку для новой атаки, и я осознала, что у меня есть очень и очень узкое окно, пока он замахивается и локоть торчит наружу. Но пока я думала об этом, стало слишком поздно, чтобы бить, так что я неловко уклонилась в сторону. Гнилой убийца приготовился к новой атаке, и, стараясь не думать о том, что будет, если я все испорчу, я решилась. Я резко рванула вперед, обрушив меч на его предплечье.

 

Словно резать заплесневелый апельсин. Кожура лопнула, и из нее полилась гниющая, мясистая кашица. Я отступила, потому что цеп все еще двигался, но когда рыцарь опомнился для следующей атаки, кожа содралась, как тягучий сыр, унося с собой оружие и большую часть руки. Победа.

 

Не успела я перевести дыхание, как он бросился вперед, направив щит мне в голову. Я отклонилась в сторону, и край щита просвистел мимо - слишком близко. Сила удара вывела рыцаря из равновесия, и я рубанула по его открытым, покрытым плесенью ребрам. Боковая часть груди вмялась внутрь, и он медленно рухнул на колени.

 

Правило борьбы с монстрами номер двенадцать: "Никогда не думай, что он уже побежден".

 

Я обрушила свой меч на голову рыцаря. Его череп превратился в месиво из плесени и слизи.

 

Правило борьбы с монстрами номер тринадцать: "Нет, правда, никогда не думай, что он умер".

 

Я втоптала его в землю, а затем скинула оставшееся в реку. Каури все еще боролся с Рыцарем Мух. Вампир был силен и быстр, зато рыцарь умел, ну, превращаться в рой мух.

 

- Не двигайся, жужжащая ты дрянь, - заорал Каури, неэффективно отмахиваясь от роя насекомых. - Запасной план есть?

 

- Возьми меня за руку.

 

Я закашлялась, когда мухи полезли в нос и рот, и потянула Каури вверх по берегу реки и в лабиринт. Туча мух устремилась за нами.

 

- Это ведь не совсем план, правда? - жаловался Каури, пока мы бежали со всех ног через ряд извилистых проходов.

 

- У тебя есть предложения получше?

 

- Только если знаешь, где найти очень большого паука.

 

- Не в это время ночи.

 

Мы продолжили бежать.

 

- Не смейся, - сказал Каури, - но почему мы держимся за руки?

 

- Царство фейри. Оно разлучит нас, если ему позволить.

 

- Так вот что случилось с остальными... Я думал, они просто свалили и бросили меня.

 

Мы выскочили из туннеля в какой-то сад статуй. Четыре огромные арки, как та, которую я увидела в первый раз, выстроились в коридоры из мертвых деревьев, окружая центральную площадь с высохшей травой и погибшими розами. Ашриэль прислонился к одной из статуй, тяжело дыша, его рубашка пропиталась кровью.

 

- За нами враги! - крикнула я, подбегая.

 

Воздух отяжелел от роя насекомых, и вдруг передо мной возник Рыцарь Мух с копьем наизготовку. Я чуть в него не врезалась.

 

А вот и Кейт Кейн. Надо было смотреть, куда она, черт возьми, идет. Любимая дочь. Очень не хватает.

 

Я вовремя наклонила меч, чтобы сбить острие копья. Только я собралась его заколоть, как он снова рассыпался на мух. Вот ведь ублюдок.

 

- Ложись! - крикнул Ашриэль.

 

Я бросилась на землю - и над головой взметнулась струя тошнотворного зеленого огня. Обугленные трупы мух посыпались на меня, как конфетти со свадьбы в аду. Я поднялась как раз вовремя, чтобы увидеть падающего Ашриэля.

 

Каури вышел из вихря теней и поймал его:

 

- Дорогой, да ты совершенно не в форме.

 

Ашриэль вяло пошевелился:

 

- В следующий раз позволю тебя съесть.

 

- Ты ведь не умрешь? - спросила я.

 

- Наверное, с адским огнем я немного перестарался.

 

- Ладно, давайте немного отдохнем.

 

- Это безопасно? - Каури нервно огляделся.

 

Я пожала плечами:

 

- О безопасности надо было думать до того, как мы сюда пришли.

 

Мы прислонили Ашриэля к одному из постаментов, и я изо всех сил старалась снова его перебинтовать.

 

Он поднял бровь:

 

- Ты не должна возводить меня на пьедестал, Кейт.

 

- Да ну тебя, замолчи.

 

Каури наклонил голову, чтобы рассмотреть скульптуры:

 

- Это парень, которого мы пришли убивать?

 

Мы застряли на краю круга из восьми мраморных статуй, все еще на удивление чистых и неповрежденных. Они действительно изображали Короля Двора Любви в его лучшие дни, с волосами длиной до щиколоток, широким размахом крыльев и скульптурной мужской грудью. Казалось, что он делает ряд драматических жестов по отношению к случайной женщине, которую художник не потрудился вырезать в деталях. В одном случае он стоял на коленях у ее ног, в другом - лежал на ложе из роз, истекая кровью. На следующем изображении он отвернулся от ее рыданий. На последнем он удерживал ее под собой, и не было никаких сомнений в том, что между ними происходило.

 

Я добавила такие статуи к длинному списку причин ненормальности фейри.

 

- Он самый.

 

- Кому в голову придет украшать дом собственными статуями?

 

- Фейри. Самовлюбленным нарциссам.

 

Внезапно арбалетный болт просвистел мимо моего уха и вонзился в сердце Каури.

 

- Дерь... - сказал он и упал.

 

Я обернулась и увидела темные фигуры, выходящие из арки. Ашриэль скатился с постамента и бесформенной кучей рухнул на землю.

 

- Отлично, - выдохнул он. - Только убийственных зомби-монахинь нам и не хватало.

 

 

Глава 20.

 

Я спряталась за постамент как раз вовремя, чтобы скрыться от очередного арбалетного болта. О, это было нехорошо. Я осторожно выглянула из-за края. Нас окружили. В каждой из четырех арок стояла бледная женщина в изорванном одеянии. Монашки обладали серьезной средневековой огневой мощью и держали нас в зоне поражения. Если я не хочу, чтобы они продырявили мне легкие, стоит очень тщательно выбирать свой следующий шаг. И почему Ним не дала мне зачарованный дробовик?

 

- Вот зараза, - заметил Ашриэль.

 

В другом конце сада только что стрелявшие в нас монахини перезаряжали арбалеты. У меня же, как обычно, не осталось выбора.

 

- Прикрой меня.

 

Я обползла вокруг статуи, стараясь держать ее между собой и как можно большим количеством монахинь.

 

- Я иду.

 

Он поднялся на ноги и послал слабую вспышку адского огня в ближайшую монашку. Это отвлекло ее на достаточно долгое время, чтобы я успела напасть, - я налетела на нее, бешено размахивая мечом. Страшно думать, как близко я подошла к тому, чтобы получить арбалетный болт в грудь, а ведь позади меня все еще оставалась монахиня, которая не успела выстрелить. Я обогнула арку, защитив спину, и повернулась лицом к сестре-зомби. Пока я держу ее между собой и остальными стрелками, вероятно, буду в порядке.

 

Она опустила арбалет, и я, радуясь таким шансам, атаковала. Я хотела полоснуть ее мечом по голове, но она нырнула под лезвие и поймала мое запястье своим предплечьем. Для мертвой женщины она оказалась весьма стремительной. Я опустила взгляд вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как из ее рукава выскакивает лезвие. Хотелось бы мне иметь такое же, но сначала нужно было не дать этому проткнуть мне печень. Я оттолкнула ее другой рукой, монашка отпрянула.

 

Мы стояли лицом друг к другу. Мой меч был больше, но уверена, она лучше владела своим. Я стремительно атаковала ее запястье, но она отпрыгнула в сторону, пытаясь заманить меня обратно во двор, где ее подружки-зомби смогли бы наделать во мне дырок. Они собрались в центре комнаты, арбалеты каждой были перезаряжены и готовы к выстрелу.

 

Ну, вот и все. Я в ловушке. Двигаться вперед, не получив арбалетный болт, я не могла, а убежать, оставив Каури и Ашриэля на растерзание ниндзя-зомби, тоже не в моих правилах. Если я убью монашку, стоящую передо мной и заслоняющую от выстрелов, лишь облегчу задачу трем остальным.

 

- Может, поговорим?

 

Последовавшее за этим молчание я расценила как вполне определенное "нет".

 

Здесь лежит...

 

Раздалось рычание и мелькнул мех песочного цвета. Генри выбежал из коридора и навалился на трех монахинь - одну он прижал к земле, а другую зажал между челюстями и с размаху швырнул о статую.

 

Я бросилась на сестру-зомби, отталкивая ее назад яростными сериями ударов, пока не прижала к постаменту. Я схватила ее за руку, но она уклонилась, тогда я нанесла удар в другую сторону, попав ей по лицу. монашка упала, а Генри свалил последнюю из оставшихся, после чего направился ко мне. Он плавно сменил форму на человеческую.

 

- Ты не пришла вовремя. Я беспокоился, что с тобой что-то случилось.

 

Я внимательно посмотрела ему в глаза:

 

- Случилось. Но я насадила его на кол.

 

- Расскажешь что-то еще?

 

- Лучше не надо.

 

Вспомнив о кольях, я подбежала к Каури. Когда я выдернула болт из груди бедняги, он взвился вверх, как Ума Турман в "Криминальном чтиве".

 

- Ну, это было раздражающе. Проклятые профессиональные охотники на вампиров.

 

- И не говори, - Ашриэль снова сполз на землю, выглядя еще хуже прежнего.

 

- Ты помчалась прямо на них, - укоризненно сказал Генри. - О чем ты только думала?

 

Я огрызнулась:

 

- Ну, выбора особого не оставалось.

 

- Что ты имеешь в виду? С тех пор, как мы сюда приехали, все ведут себя, как полные придурки. Я провел последнее время, гоняясь за своим хвостом и пытаясь собрать всех вместе.

 

Я уставилась на него:

 

- Ты можешь ориентироваться в мире фейри?

 

- А ты нет? - он моргнул. - Да, я сглупил. Должно быть, это волчья особенность. Если бы я знал, что вы все будете носиться кругами, как безголовые курицы, я бы взял кого-нибудь из волков с собой.

 

После Сафернока стоило понять, что Генри гораздо лучше разбирается в жутком фейри-дерьме, чем все мы вместе взятые.

 

- Генри, я не знаю, хочу тебя обнять или отшлепать. Ты понимаешь, где мы сейчас находимся?

 

- Не знаю, где мы, но зато знаю, куда нужно идти. Это место провоняло своим хозяином.

 

- Так, новый план, - сказала я. - Идем за Генри, только возьмемся за руки.

 

Каури рассмеялся.

 

- Ты чего?

 

- Ну, ты должна признать, что все это весьма забавно. Мы в канализации, собираемся сразиться со злым повелителем фейри - и держимся при этом за руки, как кучка школьников, а один из нас вообще голый.

 

Я вздохнула:

 

- Взявшись раскрыть это дело, я кучу времени провела, ковыряясь в дерьме. Так что лично я давно перестала беспокоиться о своем достоинстве. А теперь, если все готовы, идем.

 

- Хм, Кейт... - Ашриэль едва мог говорить. - Боюсь, я не готов. Я не могу идти. Тебе придется оставить меня здесь.

 

Я покачала головой:

 

- Ну уж нет, не придется. Ты не будешь разыгрывать сцену "оставьте меня позади, а сами спасайтесь". Либо ты сам пойдешь, либо мы тебя потащим.

 

Каури снова расхохотался.

 

- Да хватит уже ржать, - мне очень хотелось бросить в него чем-нибудь, но под рукой не было ничего кроме мертвой монахини и меча. - Это серьезная спасательная операция.

 

Он ткнул пальцем в сторону Ашриэля и начал меня пародировать:

 

- Если ты умрешь, я убью тебя. Если мне придется остановить эту миссию еще раз, мы все развернемся и пойдем домой.

 

Ашриэль перевернулся на бок и тоже засмеялся:

 

- Нам всем хана, - хохотал он. - Все мы мертвецы.

 

Генри стоял на коленях возле монахини, которую я искромсала:

 

- Простите, что прерываю ваше откровенно странное поведение, ребята, но монашки, кажется, возвращаются к жизни.

 

- Ну, конечно, возвращаются, волчок, - сказал Ашриэль, немного успокоившись. - Они застряли здесь так же, как и мы.

 

Я рассмотрела тело сестры-зомби. Ним говорила, что мой меч может убить практически все, что угодно. С другой стороны, эти женщины уже были мертвы, когда их связали с царством фейри.

 

- Им откровенно не повезло. Мы можем отсоединить их от мира фейри? Мне не нравится, когда за мной охотятся несокрушимые монахини-убийцы.

 

- Я в таком не силен, - пожал плечами Генри. - Я просто кусаю врагов.

 

- Но мы обязаны что-то сделать, - настаивала я. - Иначе они так и будут возвращаться.

 

Ашриэль поморщился:

 

- Ни у кого в кармане не завалялся священник?

 

- Нет, - хихикнул Каури. - Это просто я рад тебя видеть.

 

Ашриэль снова бессильно осел.

 

- Меньше балагана, - прорычала я, - больше рабочих предложений.

 

Наступила задумчивая пауза.

 

- Что ж, - предложил Ашриэль, - полагаю, я мог бы высосать их души. Так они перестанут тебя преследовать.

 

Генри оскалился:

 

- Мне это не нравится.

 

Я на миг задумалась:

 

- Это выход для нас, но не для них.

 

- Я могу отпустить души, - продолжил Ашриэль. - Если выберусь отсюда.

 

Генри встал и прислонился к одной из статуй, тщательно сохраняя дистанцию между собой и сексуальным демоном.

 

- Ты говоришь так, будто можешь высосать души, но при этом их не пожрать.

 

- Это возможно? - заинтересовалась я.

 

- Конечно. Демоны постоянно обмениваются душами.

 

- И ты вернешь их обратно, так?

 

- Да, я могу вернуть их обратно. Хотя души древних монашек-зомби будут стоить чертову уйму денег.

 

Генри убедить не удалось:

 

- Мы действительно доверим души демону?

 

Ашриэль протестующе поднял руки вверх:

 

- Слушай, в худшем случае я заберу их в Ад, что не намного хуже этого места. И, по крайней мере, они больше на тебя не нападут.

 

- Спасем мы монахинь или нет, но тебя я здесь точно не оставлю, - сказала я.

 

- А я не доверю ему четыре невинных души, - огрызнулся Генри.

 

Каури снова расхохотался:

 

- Прямо как в загадке, как перевезти через реку лису, курицу и мешок зерна.

 

- Ты не помогаешь, - я пригладила волосы и глубоко вздохнула. - Ладно, свежий новый план. Генри, ты вытащишь отсюда Ашриэля. Ты ведь сможешь найти выход, верно?

 

Генри упрямо покачал головой:

 

- Нет. Я нужен тебе здесь.

 

- Это не твоя битва, а я никого не оставлю умирать в ловушке. Даже четырех зомби-монахинь, если могу им помочь. Если вернешься и обнаружишь наши трупы, то сможешь собрать стаю и закончить то, что мы начали. Спорить времени нет.

 

- Ладно. Но я делаю это ради монахинь, а не ради инкуба. И если он обманет, я его на куски разорву.

 

Ашриэль усмехнулся:

 

- Не размахивай членом, Бобик. Я не в том положении, чтобы кого-то обманывать.

 

- Ты тоже не помогаешь. Делай то, что должен, Ашриэль, и убирайся отсюда, пока тебя не убили.

 

Ашриэль, пошатываясь, подошел к монахине, которую я зарубила, и опустился на колени рядом с ней. Ее рука метнулась вверх и сомкнулась вокруг его горла, но она была еще слишком слаба, чтобы представлять угрозу. Он склонился над ней, приблизил губы к ее губам - и медленно вдохнул, выпустив ленту разноцветного света. Тело монахини обмякло. Ашриэль с трудом поднялся на ноги и выдохнул радужные спирали на ладонь, где они образовали крошечную сияющую сферу. То же самое он проделал с другими монахинями, и в его нежно сжатой руке оказалось четыре шарика света.

 

Я с любопытством посмотрела на них. Каждый представлял собой постоянно меняющуюся картину цветов, и каждый был разным.

 

- Позаботься о них.

 

Он кивнул:

 

- Позабочусь.

 

- Идти можешь? - спросил Генри.

 

- Это вряд ли.

 

Генри с досадой вздохнул:

 

- Давай я понесу тебя. Только не вздумай приставать.

 

- Не льсти себе.

 

Генри снова принял волчью форму, и Каури помог Ашриэлю забраться ему на спину. Затем Генри скрылся в одной из арок, и они оба исчезли в темноте.

 

Я взяла Каури за руку, и мы двинулись дальше по лабиринту. Мне казалось, что нужно поспешить, но знала, что это ничего не изменит. Мы прибудем в место назначения тогда, когда прибудем, так уж устроен мир фейри, и лучше не уставать больше нужного. Мы продолжали блуждать по туннелям, коридорам и беседкам, пока не вышли на очередное открытое пространство. В центре находилась арка в форме сердца, сделанная из того же застывшего жира и слизи. С нее свисали качели на веревках из сияющих серо-зеленых роз.

 

Мейв сидела на качелях, закрыв глаза, и что-то тихонько бормотала себе под нос. Услышав нас, она сказала:

 

- Я уже начала думать, что это тщательно продуманная ловушка.

 

- Ради бога, я предпочитаю более простые методы.

 

- Так и есть, - подтвердил Каури.

 

- Полагаю, - продолжила Мэйв, - ты хочешь, чтобы я привела тебя к Королю?

 

- У тебя получится?

 

- Да. Я жрица Тихих Богов. Это мое призвание.

 

- Тогда как вышло, что вы все разделились?

 

Она пожала плечами:

 

- Остальные мне не доверяли.

 

Взгляд Каури скользнул по ней:

 

- Не обижайся, дорогая, но ты не совсем заслуживаешь доверия.

 

Мэйв уставилась на него в ответ:

 

- Поднимите руку все, кто охотится на людей ради еды.

 

Каури оскалился:

 

- А теперь поднимите руку все, кто пытался убить человека, которого мы здесь спасаем.

 

Я вздохнула:

 

- Поднимите руку все, кому нужно заткнуться.

 

Они заткнулись.

 

- Так вам нужна моя помощь или нет?

 

Мэйв слезла с качелей и вытерла руки о платье.

 

- Магия крови в канализации - это хорошая мысль? - поинтересовалась я.

 

- Нет, - она иронично улыбнулась. - Но придти сюда в целом была затея не из лучших.

 

- Ладно, что надо делать?

 

- Вытяни руки.

 

- Не заставляй меня жалеть, что я пошла у тебя на поводу.

 

Она достала нож с пояса и уколола кончик моего пальца. Затем Мэйв проделала то же самое с пальцем Каури и, наконец, со своим собственным. Она соединила наши руки вместе и произнесла что-то на языке, которого я не понимала и, вероятно, не хотела понимать.

 

Каури моргнул, глядя на свой палец:

 

- Это магия?

 

Она кивнула, подняв руку и осторожно проводя ею по воздуху, словно ощущая его текстуру.

 

- Нам сюда, - она повела нас прямо к стене из кирпичной кладки, проволоки и вьющихся роз.

 

Мне было страшновато входить в твердые предметы, но речь шла о магическом искусстве, так что промолчала. И конечно, стена расступилась, когда мы прошли сквозь нее, но потом мы снова оказались в проклятом лабиринте.

 

Мэйв шагала первой, время от времени останавливаясь, чтобы дать капле своей крови упасть на пол.

 

- Должна предупредить, - вспомнила я, - что здесь бегают неуничтожимые зомби-монахини-убийцы.

 

- Я знаю. Я чувствую их.

 

- И где они сейчас?

 

Мэйв со значением посмотрела на меня.

 

- Ох, черт.

 

- Двое из них позади нас.

 

Я напряженно бегала взглядом по очень длинному и слишком прямому туннелю. Из коридора вышла пара монахинь с арбалетами наготове. Нам негде было спрятаться, а если мы побежим, то просто получим выстрел в спину. Я начинала понимать, почему мечи вышли из моды.

 

- Бегите, - Каури махнул нам рукой. - Сейчас мой выход.

 

Я колебалась:

 

- Нам нужно держаться вместе.

 

- Дорогая, ты мне мешаешь. А теперь убирайся отсюда.

 

Я услышала тихий звук арбалетного болта. Взглянув вниз, я увидела, что Каури поймал его как раз перед тем, как он попал мне в грудь. Он разжал пальцы, и болт безвредно упал на пол. Затем он помчался по коридору, выпадая из зрения.

 

Мы с Мэйв побежали прочь изо всех сил.

 

- Остальные недалеко, - сказала Мэйв.

 

- Углы. Нам нужны углы, черт возьми.

 

Мы выбрались из главного туннеля и нашли несколько поворотов. Обычно я ненавижу извилистые, узкие проходы, но опять же, обычно я и не сражаюсь со средневековыми монахинями-снайперами. Я прижалась к живой ограде, цепляясь за колючки и ветви, пробралась вдоль нее, высунула голову за угол и пригнулась, когда арбалетный болт просвистел там, где только что был мой левый глаз.

 

У вас был один выстрел, леди, - и вы промахнулись.

 

Я выскочила из укрытия и бросилась к монахине. Она была так же быстра, как и предыдущая, и так же скрывала маленький пружинящий ниндзя-нож, но на этот раз я знала, чего ожидать. Ударь меня один раз - позор тебе. Ударь меня дважды - позор мне. Я не дала ей отступить, впечатала ее в зеленую стену лабиринта - и проломила ее насквозь.

 

Я обернулась - и сзади, конечно же, уже стояла другая монахиня, направив на меня арбалет.

 

Я успела осознать, какой это провал, до того, как шипы и проволока вырвались из стены и опутали ее. Я применила на ней 12-ое правило борьбы с монстрами, надеясь, что это удержит ее достаточно долго, чтобы мы смогли уйти, и вернулась к Мэйв. Она стояла у стены, насадив руку на шип, кровь и что-то липкое стекали по ее запястью.

 

- Что ты творишь?

 

Она посмотрела на меня:

 

- Магию.

 

- Эту часть я и без объяснения понимаю.

 

- Я взяла под контроль лабиринт. Небольшой участок и ненадолго, но нам должно хватить.

 

Чуть дальше по коридору стояла еще одна монахиня, обвитая розами и колючками. Я заколола и ее. Просто на всякий случай. Связать и заколоть все же безопаснее, чем просто связать.

 

- Монашки закончились, - сказала я. - С остальными мы расправились раньше.

 

- Тогда поспешим. Я не могу долго управлять лабиринтом.

 

- А можно им как-то помочь?

 

Мэйв убрала руку с шипа:

 

- Кому?

 

Я указала на одну из монахинь.

 

- Женщине, которую ты только что насадила на меч?

 

- Я защищалась. Не хочу оставлять их у фейри навсегда.

 

- Мир огромен и жесток, - Мэйв стиснула ладонь, чтобы замедлить кровотечение. - Иногда с людьми случаются плохие вещи, а иногда эти вещи длятся вечно.

 

- Ух, как жестоко.

 

- Кто из нас двоих пытался разодрать другому горло?

 

- Дело не в этом. Ты можешь помочь этим женщинам или нет?

 

- Могу, но на это уйдет время, которого у нас нет. Я уже достаточно разгневала своих богов из-за тебя.

 

- Ладно, - вздохнула я, - идем.

 

Похоже, выбора не оставалось. Мы поспешили дальше, и когда я почувствовала, что мы отошли достаточно далеко, я оторвала пару полосок от своей рубашки и перевязала ладони Мэйв.

 

- Твои руки искалечены. Зачем ты так с собой поступаешь?

 

- А зачем кто-то вообще что-то делает? Моя цель - сила. К тому же мои боги требуют крови.

 

- Твои боги - психи.

 

Она улыбнулась:

 

- Они дикие, древние и опасные. Но они также ужаснее и прекраснее, чем можно представить, и в этом мире осталось мало тех, кто их помнит. Они важны для меня.

 

- И все равно они чокнутые.

 

Она бросила на меня скептический взгляд:

 

- Подскажи-ка мне, кого мы здесь собрались спасать?

 

- Тебе Джулиан тоже нравилась.

 

- Я поклоняюсь сумасшедшим кровавым богам, а какое у тебя оправдание?

 

Хм.

 

Мы продолжили путь по лабиринту. И наконец - наконец-то, черт возьми, - мы пришли к покоям Короля Двора Любви. Четыре знакомые арки сходились в центре большой сводчатой камеры, усыпанной заплесневелыми лепестками роз и залитой струйками канализационной воды. Виноградные лозы и розовые кусты обвивали стены и окружали окна в форме сердец, выходящие на кирпичную кладку.

 

Король сидел на изящном троне из мрамора с золотым напылением, украшенном лилиями. Позади него на золотых цепях висела Джулиан. Она походила на труп, и я надеялась, что мы не опоздали. Но будь она мертва, рассыпалась бы в прах, так ведь?

 

Король Двора Любви встал и приблизился к нам, длинные волосы изящно развевались за ним, будто украшенный гнилыми лепестками, лилиями и червями шлейф.

 

- Сэр Рыцарь, - его голос был сладким и легким, как шампанское. - Милостиво приветствуем тебя в своих владениях.

 

- Я пришла за своей девушкой, - сказала я. - Мудак.

 

- Имеешь ты уже свою лемман, - он грациозно взмахнул рукой. - А сия леди - моя нареченная.

 

- А вот и нет, черт возьми.

 

- И я никому не лемман, - добавила Мэйв.

 

- Что за лимон? - спросила я.

 

- Лемман. Возлюбленная на староанглийском.

 

Ну, это было неловко.

 

- Эй, парень, - я указала на Джулиан, которая все еще не шевелилась. - Это моя девушка, она не твоя лемман, и я хочу ее вернуть.

 

- Я приобрел девы любовь, - он протянул руку с намотанными на нее четками, и я узнала остатки розария Джулиан.

 

Я вздохнула:

 

- Да ты окончательно спятил.

 

- Я предлагаю примирение и конец неприязни, - он безмятежно улыбнулся мне и соединил ладони в знаке смирения. - Если будешь ты другом моим, обретешь приятный подарок и возможности.

 

Я повернулась к Мэйв:

 

- О чем это он?

 

- Он говорит, остынь и ничего тут не устраивай. Работай на меня - и все красотки будут твоими.

 

С меня хватит. Я ринулась на него. Меч бесполезно разрезал воздух, когда фейри ловко отскочил назад и подхватил двойные клинки с трона. Все, как и рассказывала Джулиан.

 

- Попытки сии будут бесплодны, Сэр Рыцарь.

 

Я была уверена, что он издевается.

 

- Я не сэр, - отрезала я.

 

После нескольких серий атак,которые он без труда парировал, я поняла, что безнадежно проигрываю. Ева убеждала, что в жизни никто не сражается двумя мечами или другими видами оружия всерьез. Так вот, похоже, она ошибалась. Этот ублюдок даже не напрягался, он просто сбивал мой клинок в сторону, как кошка - кусок веревки.

 

- Помоги мне, Лимон! - закричала я.

 

Мэйв сняла повязки и начала рисовать символы на руках и лице собственной кровью.

 

- Выиграй немного времени, это сложно.

 

Я без особого успеха продолжила атаковать фейри, но раз он и сам хотел развлечься, я была не против. Вдруг он повернулся всем телом на четверть круга, и длинные волосы обвились вокруг рукояти меча.

 

Да вы издеваетесь!

 

По моему рукаву поползли личинки, а затем он окончательно вывел меня из равновесия, наставив клинки на мое горло и сердце.

 

- Ако так ты сражаешься за жизнь свою, - сказал он с насмешливой улыбкой, - то вся она - воплощение слабости.

 

Может, я не поняла всю суть средневекового панча, но фейри действительно задел меня за живое. Я еще раз попыталась дотянуться до силы матери из Диких земель. Я ощутила вкус крови и злобы, но мощь была недоступна. Что ж, спасибо, мама. У меня появилось чувство, что я заключила неудачные сделки, - мать обиделась и ушла в отказ, а Ним не справлялась.

 

Серебристый туман всколыхнул лепестки на полу. Очень красиво, но не слишком полезно в бою.

 

И тут я ощутила на себе чью-то руку.

 

Я вывернула меч в C-образной дуге и прорезала волосы фейри, разбрызгивая личинок и грязь на пол. Он пырнул меня, но я отпрыгнула. Тогда фейри бросился вперед, вращая обоими мечами в пересекающихся восьмерках. Я слышала, как они режут воздух, будто лопасти вертолета. Страшно хотелось убраться с дороги, но что-то заставило остаться. С внезапной ясностью я осознала, что, хотя эта техника мясорубки и устрашала, сама схема была слишком жесткой и предсказуемой. К моему изумлению, мой меч прошел между его клинками и вонзился фейри в бок. Я отлетела в сторону, парируя его контратаку.

 

Король Двора Любви остановился, глядя на рану. Бледная, гнойно-белая жидкость потекла по коже. Он откинул назад то, что прежде называлось волосами, и рассмеялся. Это был радостный, соблазнительный смех, и мне он ни капли не понравился.

 

Он напал снова - еще быстрее, чем прежде. Вместо мельницы смерти клинки начали кружиться в воздухе без ритма и отчетливого рисунка. Безжалостная бойня, шквал стали и хаоса. Я искала лазейку, но он двигался так быстро и непредсказуемо, что когда я замечала зазор, он уже оказывался в другом месте.

 

Вскоре фейри зажал меня в угол, заставляя отбиваться от града ударов. По моим расчетам, я должна была выдержать секунд восемь, но оказалось, что даже это время выиграть я не смогла. Стоило поднять меч, чтобы защититься, как он зацепил один из своих клинков за мой, поддел его другим - и мое запястье вывернулось, рука раскрылась, а меч выпал из хватки.

 

Он приставил острие одного меча к моему горло, а другой отвел назад, позволяя как следует его рассмотреть. Позер.

 

- Настало время проститься, - он все еще улыбался.

 

И тут Мэйв прокричала что-то на древнем языке, который использовала в лабиринте. Короля Двора Любви протащило через всю комнату, он оказался пригвожден к собственному трону, а его мечи со звоном упали на пол у моих ног. Мэйв стояла с поднятой рукой, будто удерживая его, кровавые узоры на коже извивались и менялись, когда она напевала заклятье. По ее лицу стекал пот, смешиваясь с кровавыми узорами. Похоже, надолго ее не хватит.

 

Я подняла меч, промчалась через комнату и замахнулась на его шею. Задыхаясь от усилий, он поднял руку, чтобы защититься, и я отрубила ему кисть у запястья. К сожалению, голова фейри осталась нетронутой. Он издал вопль ярости, из потрепанного обрубка полезли личинки и гниль. Я занесла меч для второй попытки, но он вырвался и врезал мне по лицу здоровой рукой.

 

Я попятилась, теряя фокус от боли и шока. Когда я снова смогла видеть, он уже взял один из своих мечей и повернулся к Мэйв. Розы спускались со стен и обвивались вокруг ее запястий и лодыжек. Она вскрикнула, когда они стянули ее тело.

 

Кинувшись вперед, я метнула меч прямо в голову фейри. Он поднял свой клинок над плечом и отбил удар, даже не взглянув в мою сторону.

 

Мэйв снова закричала. Так, ладно. Новый план. Мне нужен новый план. Я не хочу видеть, как человека разрывают розами на части.

 

Король Двора Любви развернулся.

 

Дерьмо. Дерьмо. Дьявол. Что делать? Если побегу на него, он меня зарежет. Но если прекращу драться, Мэйв разорвет на куски. Она прикрыла глаза и начала нараспев читать заклинание. Я понятия не имела, что это значит, но надеялась, это к лучшему.

 

Я провела обманную атаку, изрядно удивившись, что знаю, как это делается, а когда она привлекла его внимание, уклонилась в сторону. Он мощно контратаковал, желая оттеснить меня назад, но я устояла, отбила его клинок и врезала ему по ребрам. Он попытался ударить в лицо, и я отпрыгнула в сторону Мэйв. Я разрубила розы, державшие ее правую руку, но дальше разъяренный повелитель фейри настиг меня.

 

Мы обменивались ударами, но я сильно устала. Волшебные мечи и мистические краш-курсы - это чудесно, но я все-таки была смертной и готова была превратиться в желе задолго до того, как пробью его защиту.

 

Мэйв вытащила свободной рукой нож и начала срезать держащие ее розы. На руках короля открывались и закрывались неглубокие раны. Когда ей удалось выбраться, она помчалась к двери.

 

- Какого черта ты творишь? - завопила я.

 

- Зову подкрепление.

 

Она застыла в дверях с вытянутыми руками, бормоча что-то на неведомом языке, а шипы тянулись, чтобы обнять ее, и жадно впивались в плоть.

 

- Я только что тебя освободила! - запротестовала я.

 

Король собрался нанести мощный удар по голове, а когда я подняла меч, чтобы защититься, ублюдок врезал мне ногой в живот. Я согнулась, задыхаясь, и он повернулся к Мэйв.

 

- Только не это, - прохрипела я, следуя за ним на полусогнутых. - Сразись со мной, бессмертный засранец!

 

На всякий случай, если он не понял слова, я схватила его за волосы и дернула. Он развернулся и попытался меня зарезать, но мы находились слишком близко к друг другу, угол был не тот. Я cбросила его меч в сторону и отступила.

 

- Я сильно разгневан, - провозгласил он.

 

И фейри не шутил. Он протащил меня через всю комнату, нанося непрерывный шквал ударов, от которых я с трудом успевала отбиваться. Руки почти перестали повиноваться мне, да и остальные части тела больше не держали нагрузку. Прижав меня спиной к трону, фейри сыпал ударами до тех пор, пока мои ноги не отказали. Я упала. Что ж, по крайней мере, умру спокойно. Он обрушил сверху свой меч, и я откатилась в сторону. Лезвие раскололо трон пополам, осыпая меня лилиями и мраморной пылью.

 

Король Двора Любви подошел к остаткам трона и перебросил себя через них, балансируя на руке, словно какая-то сумасшедшая птица. Я попыталась подняться, но не сумела. Он соскользнул вниз, схватил меня за воротник и занес клинок для удара.

 

Вихрь теней окутал нас, и Каури оттащил меня прочь. Затем рука Эглики сомкнулась вокруг меча фейри, вырвала его и запустила подальше. Он сжал повелителя фэйри - и швырнул его через всю комнату. Каури помог мне встать и тут же присоединился к бою. Так как ребята, похоже, все продумали, я рванула - ну ладно, кое-как поплелась - за Джулиан.

 

Фейри приковал ее к стене рядом тонких золотых цепей, красивых с виду, но вряд ли очень надежных. Я разорвала их одну за другой, и Джулиан упала в мои объятья.

 

Она слабо зашевелилась:

 

- Мой герой. Меч делает тебя еще сексуальнее.

 

- Ты в порядке?

 

- Все хорошо... ты успела вовремя.

 

Я подхватила ее на руки и повернулась оценить наши шансы.

 

Мэйв все еще висела в арке, мертвая или без сознания, но я надеялась, что все же без сознания. Эглика, Каури и Король Двора Любви избивали друг друга в семи кругах ада, разверзшихся в комнате. Король был стремителен, но все же не так, как Каури, и могуч, но не так могуч, как Эглика. Фейри отточил свою технику фехтования, зато на стороне Эглики оказался тысячелетний опыт выбивания дерьма из всего живого. Этот эпический бой завораживал бы, если бы я не была измотана, почти убита и не стояла по щиколотку в сточных водах.

 

Король Двора Любви схватился с Эгликой, нанося удары, которые Принц Мечей небрежно отбивал защищенным предплечьем. Каури набросился на фейри сзади сгустком когтей и тьмы. Не глядя, Король перевернул меч и сделал выпад под собственную руку, с безупречной точностью вонзив клинок глубоко между ребер Каури. Можно было только восхищаться мастерством этого напыщенного ублюдка.

 

Произошедшее дальше было весьма некрасивым, а ведь я наблюдала схватку из первых рядов. Эглика пронесся через весь зал, схватил Короля за волосы и несколько раз ударил его головой о разбитый мрамор, в то время как фейри царапался, бился и пинался.

 

Больше никогда не буду пить смузи.

 

Наконец Король Двора Любви обмяк, а Эглика медленно отступил назад, с его рук капала блестящая жидкость.

 

- Он умер? - Каури подпрыгнул, словно Бемби.

 

- Не знаю, - ответил Эглика.

 

В этот момент я заметила непонятное движение, и Король Двора Любви, извиваясь, словно какая-то ужасная ящерица, пронесся через комнату и поднялся на ноги. Он встряхнул волосами. Не считая отрубленной руки и пореза, оставленного мной на боку и все еще кровоточащего, он выглядел совершенно невредимым. И чудовищно злым.

 

Эглика моргнул:

 

- Хм-м.

 

Король взглянул наверх и улыбнулся. В следующий миг потолок обрушился.

 

На нас посыпались куски неровной каменной кладки. Каури медленно растворился в тени, Эглика просто стоял и смотрел, у меня же такой роскоши не было. Я подхватила Джулиан и зигзагами понеслась к арке, в которой висела Мэйв. Это было близко. Я едва могла передвигаться, но тащила полубессознательную вампиршу по скользкому полу, заваленному лепестками и облитому канализационной водой. Камни сыпались по обе стороны, едва не сбивая с ног, и чем больше их падало, тем труднее было найти проход. Наконец я протиснулась в арку и вцепилась в нее, пока комната содрогалась. Мэйв, по крайней мере, еще дышала. Я срезала терзавшие ее розы и уложила их обоих с Джулиан в одну кучу. Если бы они не умирали, это смотрелось бы мило.

 

Когда обвал прекратился, мы остались в оборванном, полузатопленном розовом саду, усыпанном грязью и обломками. Над нами простирался сияющий и инопланетный звездный пейзаж. Канализация нравилась мне больше.

 

Король Двора Любви медленно повернулся лицом к Эглике и царственным жестом обвел небо оставшейся рукой.

 

- Этого царства, - его голос, казалось, исходил сразу отовсюду, - я истинный король, вор крови.

 

Эглика встретил его взгляд, не изменив выражения лица.

 

- Мне приходилось выступать против славы королей.

 

Свет пронзил далекий горизонт, когда начало подниматься солнце.

 

Вот черт.

 

Каури вывалился из воздуха и рухнул рядом со мной. Он посмотрел в небо:

 

- Да это просто жульничество.

 

Король Двора Любви подхватил свой меч и, смеясь, двинулся на Эглику. Эглика поднял руку, чтобы блокировать удар, но клинок пронзил его руку. Он попятился, а фейри снова бросился на него и пробил мечом насквозь. Эглика схватил короля за голову и повалил его на землю, но повелитель фейри успел выдернуть меч и вырваться. Эглика преследовал его, но скорость вампира упала.

 

Солнце почти достигло пика, освещая грязную воду и гниющие розы, заполнявшие огромный открытый коллектор, ставший новым Двором Любви. Полдень наступал неестественно быстро, и у меня было чувство, что когда солнце достигнет высшей точки, там оно и останется навсегда. Вот поэтому и нельзя сражаться с владыками фейри на их родной территории.

 

Король с презрительной грацией провел клинком по щеке Эглики, оставляя глубокий незаживающий порез. Эглика ударил врага кулаком, снова повалил его на землю и мощно врезал по челюсти. Король Двора Любви поднялся невредимым.

 

Черт, я должна была что-то сделать.

 

Я собрала последние силы, дождалась, когда Король повернется ко мне спиной, - и атаковала. Он сделал пируэт, отмахнулся от моего меча, поднял клинок и вонзил его в меня.

 

О Боже.

 

Оказалось не так больно, как я ожидала, а значит дела действительно плохи. Я опустилась на колени. Король Двора Любви улыбнулся мне:

 

- Ты сражался с честью, сэр Рыцарь.

 

Эглика вырос позади, схватил за рукоять меча и дернул назад, запирая фейри клинком и прижимая его к себе. Король боролся, но пока Эглика удерживал его.

 

- Бей.

 

Я не колебалась. Я занесла меч - и глубоко погрузила его в сердце Короля Двора Любви.

 

На его лице отразился полный ужас, а затем он начал растворяться вокруг меча, пока не растекся суспензией гниющих лепестков и гноя. Останки фейри исчезли в воде, внезапно ставшей прозрачной. Остался лишь Эглика, истекающий кровью из кучи ран, и мой меч, погруженный в грудь Принца вампиров.

 

Я вытащила клинок, и Эглика медленно опустился на землю.

 

- Вот черт.

 

Я не знала, что еще сказать. Я только что убила Принца Мечей. Он склонил голову:

 

- Я устал от мира, - его кожа обтянула кости и начала рассыпаться в прах. - Не горит золотой зал. Воины ушли в тень, - он закрыл глаза. - Изгнанник не может противостоять своей судьбе.

 

А потом от Эглики Трижды Воскресшего не осталось ничего кроме пыли. Я подползла к месту, где оставила Каури, Джулиан и Мэйв. Каури сел и уставился на меня:

 

- Черт возьми, ты убила... всех.

 

- И, похоже, себя. И вас, если мы не выберемся отсюда.

 

Я не понимала, что происходит с Двором Любви, - он разваливался вокруг нас. Розы сгнили до основания, викторианская кирпичная кладка крошилась и размывалась сточными водами. Трава и деревья пробивались сквозь осыпающиеся камни.

 

Мэйв очнулась:

 

- Мы победили? Или умерли?

 

- Пока неясно.

 

Так как я и без того бесполезно истекала кровью, то смочила в ней пальцы и прижала к губам Джулиан. Она облизала их и открыла глаза. Она все еще выглядела, словно труп, но, по крайней мере, двигалась.

 

- Мы победили?

 

- И да, и нет.

 

Она понюхала воздух.

 

- У тебя кровотечение. Сильное.

 

- Точно. Король мертв, Эглика мертв, я, вероятно, тоже мертва, и мы заперты в разрушающемся царстве фейри без возможности вернуться в Лондон. Так что мы победили, но лишь технически.

 

Джулиан переплела свои пальцы с моими:

 

- Не умирай из-за меня, Кейт, - она посмотрела на Мэйв. - Сделай что-нибудь, ведьма.

 

- Ладно, - огрызнулась Мэйв. - Принеси мне девственницу, серебряную чашу и медный кинжал, тогда я посмотрю, что можно сделать.

 

- Я серьезно.

 

- Я тоже.

 

- Если от тебя нет пользы в живом виде, - буркнула Джулиан, - я испытываю сильное искушение тебя съесть.

 

- Прекрати, пожалуйста, - перебила я. - Мэйв спасла тебе жизнь, так что ты никого не будешь есть, - я с надеждой огляделась. - Итак, есть у кого-нибудь магические целительные способности, не требующие жертвоприношения девственниц? Или хотя бы просто способ выбраться отсюда?

 

Мэйв покачала головой.

 

- Я больше не знаю, где мы, и как сюда попали.

 

- Разве мы не при Дворе Любви?

 

- Вряд ли.

 

Каури оглядел дикий лес, посередине которого мы сидели.

 

- Нет, дорогая, если, конечно, ты не считаешь, что заниматься любовью нужно исключительно на свежем воздухе.

 

- Проклятье, - места выглядели слишком знакомыми. - Мы в Диких Землях.

 

Мэйв секунду пялилась на меня:

 

- Ах ты чертов подменыш. Стоило догадаться, когда ты попыталась мне глотку распороть.

 

- Я не подменыш. Скорее, сиротка. Мать бросила меня на пороге моего отца и удрала обратно в земли фейри. Но это все равно не объясняет, как мы тут оказались.

 

- Ты устроила переворот, принцесса, - объяснила Мэйв. - Уверена, что мы остались там же, где и были, просто теперь это место - часть Диких Земель.

 

- Если вы не начнете пользоваться словами, которые мне понятны, - вмешалась Джулиан, - я точно кого-нибудь съем.

 

Мэйв вздохнула:

 

- С точки зрения мира фейри Кейт - продолжение ее матери. Поэтому когда она убила Короля Любви, то Королева Дикой Охоты получила его силу и королевство.

 

- Звучит ужасно. Зря я спросила, - Джулиан неуверенно поднялась. - И как нам отсюда выбраться?

 

- Спросим у нее, - Мэйв указала куда-то пальцем.

 

Я посмотрела - и увидела свою мать. Она была боса, закутана в звериные шкуры и носила корону из зубов и костей. Честно говоря, она была похожа на меня, но только гораздо страшнее. В одной руке она держала каменный кинжал, в другой - истекающее кровью, все еще бьющееся сердце. Она улыбалась.

 

- Ты хорошо справилась, дочь.

 

Ее голос был сильным и чистым - дикие звери и забытые земли.

 

- Ты ведь понимаешь, что я, скорее всего, сейчас умру?

 

- Может быть.

 

- Спасибо за заботу, - мне не хотелось просить, потому что одолжение принесет последствия, но другого выхода у нас не осталось. - Можешь хотя бы отправить нас домой?

 

Она на миг задумалась, а затем протянула руку - и остроклювая желтоглазая птица опустилась на ее запястье.

 

- Следуй за ястребом, - она сбросила его и пошла прочь, лес сомкнулся за ней.

 

- Идем, - сказала я и свалилась.

 

Когда я снова открыла глаза, Каури нес меня и мой меч, а Джулиан держала меня за руку. Было слишком больно, чтобы сопротивляться. Лес проплывал мимо, слившись в зеленое пятно. Я слышала плеск шагов по воде, потом наступил пронзительный холод от пересечения черты между мирами. Темное небо, знакомые звезды, запах Темзы и обычная прохлада лондонской ночи.

 

- Позвони Элизе, - я слабо похлопала по телефону.

 

Он все время лежал в кармане пиджака, и хотя меня не раз пинали, врезали по голове и выпустили кишки, моя верхняя половина чувствовала себя неплохо.

 

- Кто такая Элиза? - спросила Джулиан.

 

- Новая помощница. Она тебе понравится. Она очень горячая штучка, - я снова потеряла сознание.

 

Когда я открыла глаза, то лежала в объятьях Джулиан и разглядывала салон машины. Было больно. Очень больно. Я взглянула на Джулиан, и мне показалось, что она плачет.

 

Она сжала мою руку:

 

- Не пытайся двигаться и не умирай.

 

- Куда мы едем?

 

Элиза ответила с водительского кресла:

 

- Хампстед-Хит, мисс Кейн.

 

- Я хочу в больницу.

 

- Так я вначале и предложила, но мисс Мэйв посчитала, что более эффективно будет поехать к мисс Нимуэ.

 

Я слегка повернула голову и увидела обмякшую Мэйв, перемазанную в крови и грязи. Операция "Схватка с повелителем фэйри в его логове" могла бы пройти и получше.

 

- Я очень хочу в больницу.

 

Джулиан подняла мою руку, которую сжимала в пальцах, и поцеловала ее.

 

- Все будет хорошо. Я обещаю.

 

Я не поверила, но потом опять отключилась. Когда я пришла в себя, Элиза тащила меня через поле, а Джулиан все еще держала меня за руку.

 

- Мы идем в больницу? - спросила я.

 

Элиза опустила меня на скамейку.

 

- Не скамейка. Больница.

 

Ним склонилась надо мной:

 

- Помолчи, Кейт.

 

Она начала расстегивать мою рубашку.

 

- Я не в настроении, - пробормотала я. - И моя девушка рядом.

 

- Заткнись, Кейт, - это Ним и Джулиан вместе.

 

Нимуэ положила руку прямо на место, которое Король Двора Любви пронзил мечом, посылая новую волну боли. Затем я почувствовала тепло, исходящее от ее ладони и вливающееся в меня, убирающее страдание. Я потеряла сознание. Снова.

 

Когда я пришла в себя в следующий раз, то ощущала себя совершенно нормально.

 

Хм.

 

Я села. Со скамейки открывался вид на немного дрянное озеро в обрамлении из кустов и многоэтажек. Моя девушка, моя бывшая девушка, бывшая девушка моей девушки и новая помощница - все они смотрели на меня. Я срочно застегнула рубашку. Вся она пропиталась кровью, но кожа под ней выглядела так, словно никто и никогда не вонзал в нее здоровенный клинок. Бедро тоже чувствовало себя лучше, а порезы на руках исчезли.

 

Хм.

 

Я натянула шляпу:

 

- Как-то это неловко.

 

- Напротив, мисс Кейн, - ответила Элиза. - Операция прошла на удивление успешно.

 

- А?

 

- Я и представить себе не могла, что ваше тело так легко починить. Испытываю огромное облегчение от того, что ошибалась.

 

- Э?

 

- Мисс Нимуэ смогла починить вас с помощью неизвестного мне колдовства.

 

Я осторожно повернулась к Нимуэ, но потом поняла, что осторожной уже можно не быть, ведь тело исцелилось.

 

- И с каких пор ты на такое способна?

 

- С тех пор, как ты поклялась в верности моему Двору.

 

- Кстати, - нахмурилась Джулиан, - я от этого не в восторге.

 

- Не сделай я этого, мы обе были бы мертвы.

 

- Послушайте, - вмешалась Мэйв. - Я сделала все, что могла, и даже больше. Поэтому я собираюсь оставить вас, леди, разбираться со всем этим самостоятельно. Потому что мне нужно принять ванну и принести в жертву козу, чтобы не заболеть гепатитом.

 

Я решила просто оставить последний момент без внимания:

 

- Спасибо за помощь.

 

- Обычно я бы ответила "в любое время", но если тебе еще раз захочется сразиться с деградировавшим богом из канализации, позови кого-нибудь другого.

 

Она пошла прочь через пустоши, ее рыжие пряди развевались, словно алые ленты на утреннем ветерке.

 

- Вы двое еще воюете? - спросила я.

 

Джулиан отвела взгляд:

 

- Мы пришли к соглашению.

 

- Что это значит?

 

- Это значит, что мы пришли к соглашению.

 

Ним осторожно коснулась моего плеча:

 

- Я рада, что ты здорова, но мне пора идти.

 

- Спасибо, что ты... ну, знаешь, спасла мне жизнь и все такое.

 

- Не благодари меня, Кейт. Скоро увидимся.

 

Ним засунула руки в карманы толстовки и тоже ушла. Остались только я, моя девушка-вампир и ожившая статуя, которую опекало крысиное Множество.

 

- Элиза, - сказала я, - ты не могла бы оставить нас на минутку?

 

- Конечно, мисс Кейн, - она услужливо встала рядом.

 

- Я имею в виду, не могла бы ты пойти куда-нибудь еще? Дольше, чем на минуту. Вообще вернись-ка в квартиру. Возьми машину, а я поймаю такси.

 

- Конечно, мисс Кейн. И добро пожаловать домой.

 

Джулиан наблюдала, как Элиза уходит.

 

- Она кажется милой.

 

- Она интересная.

 

- Согласна. Вдохнуть жизнь в инертную материю - одно из самых глубоких, древних и священных таинств, известных теургии. И я клянусь тебе, люди используют эту тайну исключительно для создания секс-ботов.

 

Джулиан села рядом и вложила свою руку в мою. На ночном небе забрезжил первый проблеск света.

 

- Знаешь, - сказала она, - иногда ты пугаешь меня до смерти.

 

- Извини.

 

- Не глупи, ты спасла меня, - она сделала паузу. - Но, боюсь, не безвозмездно. Бедный Эглика. Хотя я думаю, он хотел бы умереть именно так.

 

- В канализации?

 

- В битве против древнего и могущественного врага.

 

Ну, вряд ли можно было так сказать. Его убила я, а я ни древняя, ни могущественная. И тогда я осознала, что Джулиан пролежала в отключке большую часть боя и просто не видела, что произошло на самом деле. Черт. И как признаться ей в подобном?

 

Она вздохнула:

 

- Я буду скучать по нему. В некотором смысле. Мы знали друг друга большую часть тысячелетия. Странно думать, что его больше не будет в этом мире.

 

Черт. Черт. Черт.

 

- Э-э, прости.

 

- Эглика не боялся смерти. Смерть - единственное, что он по-настоящему понимал. Но избрание нового Принца Мечей будет тяжелым. Мне за многое придется ответить перед Советом.

 

Так, Кейт. Если ты планируешь рассказать своей девушке, что зарезала одного из ее самых древних приятелей, то сейчас самое время.

 

- Послушай... Джулиан. Я... Мне жаль, если это тебе навредит.

 

Мда, я способна на большее. Джулиан одарила меня милой улыбкой:

 

- Уверена, все пройдет нормально. В конце концов, это всего лишь политика, и боюсь, политика никогда не заканчивается. Таков минус бессмертия, - она трагически приложила руку ко лбу. - Наряду с полной бессмысленностью существования, невыносимой тоской и душераздирающим одиночеством.

 

- Это все брехня, да?

 

Ее зубы сверкнули:

 

- Конечно. Быть бессмертной потрясающе. Просто подумай: если бы я не превратилась в кровососущую мерзость, оскорбляющую Господа и природу, мы могли бы никогда не встретиться.

 

Я не смогла сдержаться и рассмеялась. По правде говоря, Джулиан Сен-Жермен была самой очаровательной кровососущей мерзостью, что я встречала за долгое время.

 

- Все твои отношения так начинаются? - спросила я. - Убийства, фейри, околосмертные переживания, масштабные политические перевороты, причудливые приключения в канализации...

 

- Я предупреждала тебя, сладкая. Я гребаный Принц вампиров.

 

Да, так и было. Но зато я больше не разглядывала пустую квартиру через дно стакана для виски. Конечно, меня чуть не убили, погибла куча народа, мы взорвали Тоттенхэм и нет, вряд ли это продлится долго, но... я чувствовала себя великолепно.

 

Я наклонилась, чтобы ее поцеловать.

 

- Это одна из вещей, которые мне в тебе нравятся больше всех.

 

У нее был вкус вина и розовых лепестков. Солнце медленно поднималось над озером и серыми бетонными башнями.

 

Конец.

 

 

Комментарий

На самом деле стилизованное сердце во времена противостояния Джулиан и Короля Двора Любви использоваться как символ романтической любви не могло. Да и сам Король несколько анахроничен, потому что воплощает концепцию куртуазной любви, которой никогда не существовало. Но мы говорим о волшебном фейри, уничтоженном тайной армией охотящихся на демонов монахинь-ниндзя, одна из которых стала вампиром. Так что я решила, что такой анахронизм - наименьшая из моих проблем.

                                                Алексис Холл.

 

 

Биографическая справка

Алексис Холл родился в начале 1980-х и до сих пор считает, что XXI век - это будущее. По сей день он чувствует себя обманутым тем, что пережил fin de siècle45, но по необъяснимым причинам не выпил ни одного бокала абсента, не танцевал ни с одной куртизанкой и не остался в одинокой мансарде.

Где-то в 2000-х он поступил в Оксбридж, но так и не смог научиться ничему существенному. Он сменил много работ, включая мороженщика, предсказателя будущего, лаборанта и профессионального игрока в азартные игры. С большинства них его уволили.

Он не готовит и не способен петь, зато умеет обращаться с мечом 17 века, наносит удары правильным концом и знает, как завести машину. Он живет в юго-восточной Англии без кошек и детей - и намерен продолжать в том же духе.

Сайт: quicunquevult.com

Twitter: https://twitter.com/quicunquevult

Goodreads: goodreads.com/alexishall

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Заметки

[←1]

Масти карт Таро.

[←2]

Цитата из "Дориана Грея".

[←3]

Дух воздуха, элементаль воздуха.

[←4]

Перефразированная цитата из нуарного фильма "Касабланка": "Мне кажется, это начало прекрасной дружбы".

[←5]

Главный герой нуара "Мальтийский сокол".

[←6]

Приложение для гей-знакомств

[←7]

Британское телешоу про богатых молодых ребят

[←8]

Напиток из ирландского виски, кофе и сахара.

[←9]

От греческого φιλήτωρ. Старший покровитель в гомосексуальной связи в Древней Греции.

[←10]

"Стоящий рядом", младший в гомосексуальных отношениях в Древней Греции

[←11]

Старинный боевой клич участников охоты на лис

[←12]

Элемент костюма басков, популяризованный модельером Кристабалем Баленсиагой. Похож на корсет.

[←13]

Остатки построенного римлянами укрепления, находятся в северной Англии.

[←14]

Крепкий ликёр, приготовленный из выдержанного шотландского виски с ароматом мёда, аниса, шафрана, мускатного ореха

[←15]

Печально известный своей преступностью район Лондона, один из первых по уровню бедности.

[←16]

Колесо обозрения в Лондоне, в высшей точке достигает высоты 135 метров

[←17]

Традиционный английский десерт

[←18]

От староанглийского aglæca, "жестокий воин", "убийственный противник"

 

[←19]

Древнегерманское племя, населявшее южную часть Скандинавии со II века до нашей эры до второго тысячелетия н.э.

[←20]

Отсылка к фильму "Обычные подозреваемые (Usual suspects)", где злодей до конца водил всех за нос.

[←21]

Мерсия - одно из семи королевств так называемой англосаксонской гептархии, 490-919 г.н.э.

[←22]

Пентакли также называют Монетами, Дисками или Денариями.

[←23]

Отсылка к фильму "Красотка", где главная героиня-проститутка получала дорогие подарки от богатого мужчины, который влюбился в нее.

[←24]

Складной узкий нож, ассоциируется с вендеттой на Корсике.

[←25]

Складной нож с характерным лезвием, изогнутым, как коготь

[←26]

Rodean, частная школа в Брайтоне

[←27]

Перевод выражения взят из "Гордости и предубеждения, перевод Маршака. "Гордость и предубеждение" считается чемпионом по количеству его использований.

[←28]

Эстуарный английский - диалект английского языка, на котором говорят в Юго-Восточной Англии, в большей части вдоль реки Темзы и ее устья (эстуария).

[←29]

Каменный курган.

[←30]

Форма христианской проповеди, содержащая толкования Святого Писания.

[←31]

Барбикан — жилой микрорайон в Лондоне, Великобритании. Раньше на его месте был форпост, откуда и идёт название «Барбикан», сторожевая башня.

[←32]

Мятные конфетки, слепленные в небольшой круг.

[←33]

5 ноября - Ночь костров или Ночь фейерверков, годовщина провала Порохового заговора, когда группа заговорщиков пыталась взорвать английский Парламент.

[←34]

Львиное Сердце.

[←35]

Лептоспироз - один из видов инфекционной желтухи, сопровождается лихорадкой, поражением капилляров, печени, почек и мышц.

[←36]

Сент-Мэри Экс 30 - сорокаэтажный лондонский небоскреб

[←37]

Секретарь главы МИ-6 из книг и фильмов о Джеймсе Бонде.

[←38]

Подземная река Лондона. Флит был так загрязнен, что превратился в открытую канализацию, поэтому его замуровали.

[←39]

Мой чайник - твой чайник (исп).

[←40]

Я? (франц.)

[←41]

Табард - короткая накидка с короткими рукавами или вовсе без рукавов, открытая с боков; одеяние средневековых герольдов. На табарде может находиться герб владельца.

[←42]

"Ударь крота" или Whac-A-Mole - аркадная игра, где игрок должен лупить молотком по голове выскакивающих в случайном порядке кротов, набирая очки.

[←43]

Консумация - первое осуществление брачных отношений (половой акт).

[←44]

Каури обыгрывает названия известных песен: Offspring "Pretty fly (For a White Guy)" ("Достаточно крут (Для белого)"), где fly одновременно означает муху, и "Tall, Dark and Handsome" блюзмена Делберта Макклинтона, но только "Высокий, мрачный и привлекательный", характеризующее популярный у женщин типаж, превратилось в "Высокий, мрачный и подгнивший".

[←45]

Конец века.

Сталь и бархат
Сталь и бархат
Глава 3.
Глава 4.
Глава 5
Глава 6.
Глава 7.
Глава 8.
Глава 9.
Глава 10.
Глава 11.
Глава 12.
Глава 13.
Глава 15.
Глава 16.
Глава 17.
Глава 18.
Глава 19.
Глава 20.
От староанглийского aglæca, "жестокий воин", "убийственный противник"