Остров Нальвастин (СИ) [Алиса Баженова] (fb2) читать онлайн

Остров Нальвастин

Пролог

Лос-Анджелес – очень красивый город. Но за десять лет он так и не стал мне родным. Нас с братом привезла сюда тетка Меган, когда наши родители погибли в пожаре. Мне было тогда всего восемь лет, а Ричарду тринадцать. Я хорошо помню, как брат вывел меня из пылающего дома, как я кричала и плакала, как чувствовала себя чужой в этом доме, когда нас привезли.

И сейчас я стою на балконе особняка, смотрю на тихий океан, и до сих пор тоскую по маленькому городу, в котором родилась и прожила большую часть детства.

– Я уже и забыл, какой красивый отсюда вид, – прервал поток моих мыслей Ричард, выходя на балкон и облокачиваясь на каменные перила. Я тоже опустила руки, до этого скрещенные на груди, на теплый камень. – Помнишь, нас в детстве отец привозил в этот город?– спросил брат, обняв меня.

– Да. Диснейленд тогда казался чудом!

В тот день мы весело провели время. Бедный папа не мог потом нас увезти домой, так как я и брат хотели жить в этом волшебном мире.

– Очень по ним скучаю,– сказала я с грустью в голосе, положив голову на плечо брата.

– Все наладится,– пообещал Ричард, как всегда стараясь защитить меня от всех несчастий.

– Вернемся? Меган старалась, устроила семейный ужин.

– Для тебя, – ощетинилась я, и тут же пожалела. Никогда еще не позволяла себе говорить с братом с такой интонацией. – Прости. Просто за три года разучилась радоваться.

Брат сегодня вернулся со службы, а я веду себя, как эгоистка. Просто прекрасно понимаю, что спектакль в гостиной завершится уже завтра утром, как только тетушка получит свои дивиденды. Эти годы, пока Ричарда не было рядом, были очень тяжелые для меня. Ежедневные скандалы, укоры на мою неблагодарность, встречи Меган и её ухажеров с толстыми кошельками, во время которых я закрывалась в комнате или уходила гулять на пляж. Только сейчас я не могла пожаловаться на это Ричарду, он не должен винить себя за свое решение служить стране. Ведь сама уговорила его на это, устав наблюдать за тем, как брат жертвует всем ради меня.

– Теперь все изменится, – улыбнулась я как можно убедительнее. – Ты со мной. А когда уедешь снова, я тоже уеду.

– Ты поступила?

– Да. Ответ из Стенфорда пришел вчера. Уже совсем скоро я буду далеко от этого города, а главное намного ближе к тебе.

– Ты слышала? – нахмурился брат. Я помотала головой, не понимая, о чем он. Тут раздался крик, а следом донеслись звуки выстрелов.

От неожиданности я вздрогнула, а Ричард мгновенно бросился в комнату, при этом заперев меня на балконе.

– Оставайся здесь, Эмили!– крикнул он мне и вышел из комнаты.

О, нет! Зачем он меня запер!

– Черт! – страх за жизнь брата пересилил собственный.

Снизу вновь послышались выстрелы, потом грохот. Я сняла кофту, обмотала её вокруг пальцев и разбила стекло в двери, просунула руку, не обращая внимания на боль от глубокого пореза. Я открыла дверь и бросилась к двери. Снова донеслись выстрелы, и я вернулась в комнату за пистолетом, который приобрела у одного знакомого парня, чтобы защитить себя от ухажеров тетушки, если до этого дойдет.

Добежав до перехода, откуда открывается вид на гостиную, я остановилась и осторожно выглянула вниз. Никого. Двинулась дальше и вдруг резко остановилась, медленно подошла к перилам и снова посмотрела вниз. Огромная люстра, которая свисала с потолка над гостиной, теперь лежала на полу возле журнального столика с разбитой стеклянной столешницей. Рядом полукругом стоял белоснежный диван, и красная кровь ярко выделялась на белом и принадлежала... тетушке Меган. Я отвела взгляд от дивана и в панике осмотрела гостиную, брата здесь не было. Недалеко от двери внизу лежало два мёртвых тела мужчин, одетых во все черное.

Снова прогремели выстрелы, и я побежала к лестнице, чуть не попала под пули, но вовремя успела увернуться и спрятаться за угол. Известь со стен посыпалась на меня сверху. Сквозь белое облако я увидела, как Ричард бежит вверх по лестнице. Остановившись где-то посередине, он развернулся и послал шквал выстрелов вниз. Щелчок... У брата закончились патроны. Он бросил автомат, который, видимо, выдали ему на службе, и побежал в мою сторону, и я увидела мужчину в черном, вышедшего из–за угла. Время как будто остановилось. Мужчина уже нацелился на брата, когда я выскочила, с ужасом понимая, что не успеваю. Отключив все мысли и чувства, нацелилась на противника и выстрелила, но тот оказался первым, и лишь потом упал замертво. В этот момент я не чувствовала свое тело. Было ощущение, будто смотрю на мир чужими глазами. Я видела, как упал Ричард. В последний момент он заметил меня, и

в его глазах читалось удивление. Я подбежала к брату, на спине которого сквозь серую футболку просачивалась кровь, и упала на колени рядом – по щекам потекли слезы.

– Я не успела... Не успела...– не знаю, сколько раз я это повторила, помню только, что лежала на лестнице и гладила брата по мягким волосам, таким же как у отца, после чего меня ласково забрала к себе тьма.

Глава 1 - Остров

Я лежала на больших деревянных качелях, а моя голова покоилась у Ричарда на коленях. Это было уже почти традицией: вот так проводить летние вечера вдвоем. Пока друзья брата пропадали в баре, он проводил это время со мной. После того, как Ричард расстался с Джессикой, его трудно было вытащить из дома.

– О чем задумалась, сестренка?

– Да, так. Думаю, пора тебе девушку найти, – сказала я, смотря в улыбающиеся карие глаза.

– Ну, да. И оставить тебя одну? Над кем тогда будешь шутить и издеваться целыми днями? – шутливо сказал Ричард и пощекотал травинкой по щеке. Я засмеялась и села на край качели, подальше от брата.

– Я серьезно, Ричард! – все еще улыбаясь, сказала я. – Кстати! Вчера Саманта проболталась, что к ней на этой неделе приедет кузина Элизабет, и она собирается привести её на пикник в этот уикенд. Ты обязательно должен с ней познакомиться. Саманта говорит – она хорошая, и будет учиться в колледже Барстоу.

– Эмили, ты же знаешь, из этого ничего не выйдет. Я уже пытался. И... Я все время думаю о ней, – на его лице появилось печальное выражение. – Девушки всё видят и сами уходят от меня.

– Ещё забыла сказать: я не еду на пикник, – сказала я и, будто не замечая удивления, легла снова на колени брата.– Мэгги попросила пройтись с ней по магазинам. И к тому же...

– Что? – нетерпеливо спросил Ричард, пристально смотря в глаза.

– Просто мне кажется, что это не твои мысли о Джессике отгоняют девушек, а я, или точнее моё постоянное присутствие, – честно призналась я, и не отводила взгляда с лица брата, пока он несколько секунд смотрел на меня, как на сумасшедшую, потом откинулся на спинку и сказал:

– Глупости! Если девушка не может смириться с тем, что ты в моём сердце занимаешь большую часть, то такая мне не нужна, – твердо сказал Ричард.

Пусть говорит, что хочет, но с этого момента на людях буду больше общаться с девчонками и меньше крутиться возле брата. Качели плавно покачивались, небо неподвижной черной пеленой нависало над миром, а звезды, обманчиво сверкая, затягивали в темноту.

Медленно выплывая из сновидения с воспоминаниями, я все ещё ощущала плавные движения качели, но открыв глаза, оказалась в маленькой и незнакомой комнате. Я села в кровати, чтобы осмотреться. Комната покачнулась. Нет. Это не от головокружения... Не может быть! Я вскочила и посмотрела в круглое окошко, из которого лился мягкий свет. За окном простиралась водная гладь. Корабль? Я снова посмотрела на маленькую каюту. Все вокруг было деревянным – пол, стены, даже кровать, на которой проснулась. Рядом стоял столик, прибитый к полу, а на нем большой подсвечник с тремя свечами. Я подошла к двери, она оказалась запертой. Внезапно послышались шаги, и незнакомые голоса. Я взяла со столика подсвечник и спряталась за дверью.

– Я же тебе велел не оставлять её одну, – сказали с той стороны.

Услышав, как открывается замок, я приготовилась. Все мышцы напряглись, а поднятые руки уже начинали ныть от тяжести подсвечника. Дверь распахнулась, и я нанесла удар на первого вошедшего, надеясь на эффект неожиданности. Он каким-то образом предугадал нападение и ловко увернулся от атаки, отбросив меня в сторону, но я смогла удержаться на ногах, правда подсвечник выронила, и сейчас тот лежал слишком близко к противнику. Я огляделась в поисках ещё чего-нибудь, что могло бы помочь, и тут почувствовала сладкий, откуда-то знакомый запах, и повернулась к мужчинам, но увидела лишь размытые силуэты. Комната поплыла, я начала падать, и чьи-то руки подхватили меня. А потом темнота...

Открыв глаза, я увидела подсвечник на тумбочке – тот самый, с помощью которого пыталась защититься от похитителей. Приглядевшись, поняла, что тумбочка другая – эта была очень красивая. Даже в тусклом свете свечей можно было разглядеть безупречно ровно вырезанные росписи на дереве. Я повернулась и посмотрела на незнакомую комнату. Да, точно не каюта. Комната была намного больше, а кровать, на которой лежала, была такой широкой, что казалось, меня на ней и не видно вовсе. По щеке пробежала горячая слеза, а из горла вырвался душераздирающий крик. Я осталась одна: в этой комнате, на этой большой кровати, в этом огромном и чужом мире... Брата убили, родителей давно нет живых. Воспоминания навалились слишком быстро, разрывая сердце на мелкие куски. Кто-то вошел в комнату, но мне уже было все равно. Меня не волновало, что они собираются со мной делать. Если убьют, я даже буду им благодарна – не хотелось жить в этом бессмысленном мире. Одиночество и страх поглотили меня в свою темную и успокаивающую пучину.

Иногда, выплывая на миг, я смутно видела лица девушек, пытающихся меня переодеть или накормить, но потом снова проваливалась в забытье, где намного

спокойнее, где не было ни каких чувств. Я тонула в собственном сознании, уже не различая грани между сном и явью. Казалось, реальность превратилась в бесконечный кошмар, и возвращаться в неё не хотелось...

В один из таких дней теплый ветерок, нежно ласкающий кожу, вывел меня из сна, и я медленно открыла глаза. В комнате было темно и тихо, а в теле чувствовалась лишь пустота. Внезапно в сознание ворвалась тихая, красивая песня на незнакомом мне языке. Голос исполнителя был чудесным и не давал мне покинуть реальность. Мелькнула мысль, что это и есть сон.

– Кто здесь? – спросила я своим охрипшим от постоянных криков голосом.

Песня затихла, и я тут же пожалела, что прервала её. Тишина нарушалась лишь моим хриплым дыханием. Наверно показалось, подумала я, как вдруг мне ответили чарующим голосом:

– Меня зовут Касиллиан. Извините, мисс. Я не хотел вас беспокоить, но подумал, что вам будет страшно проснуться одной.

Попал в самую точку: теперь одиночество – мой самый страшный кошмар. Грудь сдавило, и я, пытаясь отвлечься, обратилась к парню с вопросом:

– Зачем вы меня похитили?

– Мы вас не похищали, мисс, – ответил Касиллиан.

– Меня зовут Эмили. Не расскажете, где я нахожусь?

– Вы на нашем острове, мисс Эмили. Вас нашли на берегу океана.

Остров? Странно. Я точно помню корабль и водную гладь за окном каюты. Может корабль утонул, а меня принесло к берегу?

– А что за остров?

– Остров Нальвастин, в тихом океане, – я услышала, как парень встал. – Это остров эльфов, мисс Эмили. И завтра вам предстоит увидеться с королём.

Дверь открылась и снова закрылась. Эльфы... Ну да, конечно. Похоже, я попала на остров к сумасшедшим, и завтра меня преподнесут в жертву какому-нибудь божеству. Что ж, хоть кому-то принесу пользу. Я повернулась на бок, и мир снов забрал к себе моё сознание.

Глава 2 - Визит к королю

На утро я подумала, что парень Касиллиан приснился, но потом две девушки развеяли мои сомнения. Мне, и вправду, предстояло увидеться с их королем, а милые девушки пришли помочь приготовиться к этой важной встрече. Наблюдая за тем, как они готовят мне ванну, стоявшую за ширмой в комнате, я искала в их облике признаки эльфов и... не находила. Высокая Силанди своей светящейся красотой и грацией возможно и напоминала эльфа. Но вот Руиша, с рыжими волосами и веснушками на щеках, которые заливались румянцем, стоило ей только взглянуть на меня, точно не была похожа на эльфов, которых мы привыкли видеть на экране или на страницах книг. Я покачала головой, отгоняя глупые мысли. Эльфы существуют только в легендах.

Должна признаться, ванну девушки приготовили потрясающую. Я опустилась в теплую воду, и меня окружил приятный запах цветов. Мышцы, которые так долго оставались без движения, с благодарностью расслабились. Лепестки на поверхности были очень нежные на ощупь. Наблюдая за плавающими бело-розовыми сокровищами, я раздумывала о предстоящем разговоре с местным правителем.

После водных процедур я укуталась в мягкий халат, который мне оставили девушки, и стала рассматривать комнату. Я уже, наверно, давно здесь нахожусь, но сегодня первый день, когда понимаю происходящее вокруг. Или, вернее будет сказано, начинаю понимать.Огромная кровать с украшенными росписью, деревянными спинками занимала довольно большую часть комнаты. Остальная мебель тоже была сделана из дерева и украшена резьбой ручной работы. Очень красиво! Я настолько привыкла к практичным, современным вещам, что все вокруг показалось мне сказкой. У изголовья кровати, с двух сторон, стояли низкие тумбочки. На одной из них красовался всё тот же подсвечник, на другой стояли глиняные кувшин и чашка, а рядом ваза с фруктами. Не далеко от двери расположилось кресло, покрытое бархатом бордового цвета. Я подошла и дотронулась до ткани. Нет, это не бархат – материал был намного нежнее. Рука прошлась по чудесной ткани и словно почувствовала ещё сохранившееся тепло парня из ночного разговора. Дверь открылась, и я резко отдернула руку, опустив взгляд вниз, будто меня застали за чем-то неприличным.

– Я принесла вам одежду, мисс, – очень тихо произнес женский голос.

Я подняла глаза и увидела девушку с перекинутым через руку платьем и небольшой стопкой одежды в другой руке. Когда я подошла ближе, Руиша вздрогнула. Встретившись с ней взглядом, я увидела в янтарных глазах страх – она меня боится! Если б верила, что она эльф, то подумала бы, будто девушка боится людей. Но наверно это потому, что я чужачка в этих краях. С натянутой улыбкой на лице я взяла розовые шортики из нежнейшего шелка из стопки и улыбнулась ещё шире – уже искренне.

– Это нижнее бельё? – спросила я девушку. Руиша смущенно опустила взгляд вниз, и её щёки запылали, когда она медленно кивнула.

– Хорошо, – я взяла у неё одежду и направилась за ширму.

–  Попробую одеться сама, – сказала я и скрылась от чужих глаз.

С детства нас с Ричардом учили самостоятельности, и теперь мне неловко принимать помощь от чужих людей. Хватило уже с меня ванны. Надев шортики и легкую сорочку, поддерживающую грудь, я взяла в руки платье.

– Ого! – вырвалось из груди.

– Что–то не так, мисс? – донесся голос Руишы из-за ширмы.

– Нет, нет! – отозвалась я. – Все хорошо!

Смотря на платье в моих руках, я забыла обо всём на свете. Нежно-розовое чудо переливалось всеми оттенками от света свечей. Не могу даже представить, как оно было бы прекрасно в лучах солнца. Осторожно надев платье, я посмотрела на себя сверху вниз. Топ обтягивал грудь и талию, держась на кружевных лямках и шнуровке на спине. Ниже струились несколько слоев юбки из очень легкого материала, спускались до колен и открывали мои бледные босые ноги. Платье смотрелось просто, и в то же время очень изящно. С детства не носила такие вещи. Кажется, это было в прошлой жизни. С этой мыслью моя улыбка угасла, я вышла вглубь комнаты и девушка, посмотрев на меня, улыбнулась – кажется, впервые не покраснев. Я выдала легкую улыбку, чтобы вновь не напугать её.

– Можно мне вас причесать, мисс? – спросила Руиша.

Я кивнула, боясь выдать голосом своё состояние, глубоко вдохнув, села на стульчик перед тумбочкой с туалетными принадлежностями. Если мне не изменяет память, такие тумбочки в старину называли подзеркальниками. Из исторических романов, прочитанных мною, всплыли образы девушек, готовившихся к светским приёмам. Меня ожидает что-то подобное? Поверх кружевной скатерти лежали ридикюль и зеркальце с вырезной ручкой. Также стояло множество маленьких флакончиков с разноцветными жидкостями, а ближе к стене разместилась шкатулка обшитая красным бархатом с золотой нитью.

– Вот и все. Теперь вы готовы идти к королю, мисс, – пролепетала за моей спиной Руиша, взяла зеркальце и повернула его ко мне.

Шоколадные волны легли на плечи. Сверху расположились пять маленьких розовых розочек, образуя ободок, и подчеркивая едва заметный румянец на щеках. Но все это не могло скрыть бледность моей кожи и печальный, туманный взгляд. На меня смотрели зелёные глаза, в которых не было жизни. Я резко отвернулась и встала, не желая больше смотреть.

– Идёмте, мисс. Я вас провожу, – тихо сказала Руиша, положив на место зеркало.

Мы вышли в длинный, слабо освещённый коридор и направились вглубь по мягкому ковру. Я заметила, что девушка тоже идет босиком. Интересно, у них тут так принято, или нам, простым смертным, не положено выхаживать перед королем в обуви. Даже смешно как-то. На пути встречались лишь двери и настенные подсвечники. Мне стало интересно, где же мы находимся. Может в замке? Но почему тогда в моей комнате нет окон? Темница? Или пещера? Я вспомнила, о чём думала вчера. Неужели девушка ведет меня на смерть? Я остановилась и посмотрела на Руишу, которая повернулась ко мне. В её янтарных глазах застыл вопрос. Нет! Не может эта милая девушка быть жительницей сумасшедшего племени. Или может? Выбора у меня нет. Надо идти туда, где меня ждут, и все выяснить. И я снова пошла вперед.

Коридор нас вывел в небольшой холл с мраморной винтовой лестницей в центре, ведущей наверх, вглубь потолка. Стены сверху донизу были задрапированы зеленой тканью и завешаны картинами с пейзажами в позолоченных рамках. Поднимаясь по лестнице, я заметила, что в холле есть небольшое окно, занавешенное шторами, сквозь которые пробивался бледный, утренний свет. Это уже лучше. А то я начала думать, что нахожусь под землёй. Миновав потолок, мы оказались в холле, похожем на предыдущий, только с ярко-жёлтыми стенами. Девушка продолжала идти вверх, и я старалась не отставать. Мягкий ковролин смягчал шаги по камню, и, пройдя ещё один этаж, мы вышли в большой зал. Или это тоже холл, только намного больше ниже расположенных. Белые стены, отделанные золотом, отливали блеском, я повернулась к трём большим окнам, сквозь которые струился волшебный свет солнца. Как же хочется погреться в его лучах!

– Нам сюда, мисс.

Я снова повернулась к девушке, указывающую на дверь напротив.

– Пожалуйста, зови меня Эмили, – попросила я и направилась к ней.

– Хорошо, мисс Эмили, – ответила Руиша и покраснела.

– Нет. Не мисс Эмили, а просто Эмили.

– Хорошо, Эмили, – тихо сказала девушка.

– Отлично, – улыбнулась я. – Веди меня к своему королю.

Я ещё раз бросила взгляд на голубое небо за окнами и направилась к большой, в виде арки, двустворчатой двери. Девушка остановилась, когда мы подошли, и обратилась ко мне:

– Доложу о вашем прибытии, – сказала она и, открыв дверь, скрылась за нею. Я подумала сесть на один из диванчиков, расположенных в холле, но Руиша быстро вернулась.

Войдя в огромный зал, я невольно ахнула. Пространство поражало своим великолепием. Пол устилал ярко-зеленый ковёр, больше напоминавший траву на лугу. По всему периметру снизу вверх, извиваясь по стенам, возвышались кустарники, усыпанные нежно-зелеными листочками и цветами различных оттенков, которые изливали в помещение благоухающие ароматы. Посмотрев наверх, я увидела голубое небо и лучи подкрадывающегося солнца – весь потолок занимало огромное окно. Боясь ослепнуть, я опустила голову вниз и только сейчас заметила подиум у дальней стены. На нем стоял большой длинный стол с троном во главе и несколькими стульями вокруг. На троне восседал человек зрелого возраста с длинными, насколько позволял увидеть стол, светлыми волосами. На нем был красивый наряд, украшенный камнями и вышивкой. Рядом сидел парень лет двадцати со светлыми волосами, чуть темнее оттенка, спадавшими ниже плеч. Одет он был просто, без каких-либо украшений.

– Доброе утро, Эмили, – произнёс король мягким голосом, который не соответствовал его положению.

– Доброе утро, Ваше Величество! – поздоровалась я и растерянно присела в реверансе.

– Ох, какие прелестные манеры! – улыбнулся король. – Но не нужно, детка. В нашей стране все равны. Правда, Касиллиан?

Молодой человек встал из-за стола, обошел его и направился в мою сторону. Движения парня были мягкими и изящными, но в них проскальзывала сила и мощь.

– Отец скромничает. Но вы, мисс, и, правда, здесь равная всем нам, – произнес голос из ночного разговора. Хм, интересно с чего такая честь? – Можно мне проводить вас к нашему столу?

Парень протянул мне руку, а я стояла, как вкопанная, и смотрела в ярко-голубые глаза. Блеск моего платья отражался в них и затягивал в свою пучину. Я отвела взгляд, пытаясь стряхнуть с себя это оцепенение, подала парню руку и мы пошли к столу. Что со мной происходит? И почему от прикосновения руки совсем чужого человека так часто бьётся сердце?

Дойдя до подиума, Касиллиан помог мне подняться по ступенькам и усадил на стул напротив короля, а сам вернулся на своё место. Боясь встретить его взгляд, я начала рассматривать цветы на скатерти.

– Ты, наверно, голодна? – спросил король.

– Немного, Ваше Величество, – созналась я, посмотрев на него. На таком коротком расстоянии можно было разглядеть морщины на лице короля, вокруг глаз – свидетельство того, что человек много смеялся в своей жизни. Вот и сейчас он улыбается, только в глубине его взгляда тяжесть прожитых лет, которую не скрывают даже светящиеся искры в серых глазах.

– Можешь звать меня Санилон. Скоро принесут завтрак. Ты не против с нами поесть? – поинтересовался король, все так же улыбаясь.

– Хорошо. Зачем вы меня похитили? – не удержавшись, спросила я. Его улыбка тут же сникла, и он повернулся к сыну, который смотрел на отца в недоумении.

– Я объяснил леди, что мы не похищали её, – сказал он и повернулся ко мне. – Вы помните, мисс?

– Да, – ответила я и поспешно отвернулась от пронзительного взгляда. – Но хочу знать, как попала к вам на остров. Я помню, что меня везли на корабле, а потом усыпили каким-то ароматным веществом.

Отец с сыном переглянулись, и на их лицах было написано, что они о чем-то знают или догадываются.

– Эмили, могу тебе сказать только то, что знаю точно – тебя привезли на остров эльфы, – сказал король. Я почувствовала, как из моего горла вырывается истерический смех и не остановила его.

– Извините, – произнесла я спустя некоторое время, смотря на удивлённые лица и всё ещё смеясь. – Я думала, что вчера мне послышалось. Значит, вы тут все сумасшедшие.

Король в изумлении уставился на меня. Я понимала, что не хорошо такое говорить правителю, а тем более смеяться над ним, но ничего не могла с собой поделать. Немного успокоившись, я глубоко вздохнула, и мой смех стих, хотя улыбка на лице осталась. Я ждала объяснений, но король Санилон и его сын Касиллиан только смотрели на меня.

– Кто же так рассмешил юную леди? – раздался голос за моей спиной.

Я обернулась и увидела мужчину, поразительно похожего на короля – только моложе. Ему можно было бы дать лет тридцать. Он шел к нам, а его движения и весь облик говорили, что перед вами самый настоящий принц. Мужчина поднялся по ступенькам и легкой походкой подошел ко мне.

– Добро пожаловать на остров Нальвастин, леди!

Он взял мою руку и нежно коснулся губами моих пальцев. Я заметила, что глаза у мужчины серые, светлые, излучающие добро. Отпустив, наконец, мою руку, мужчина повернулся к королю.

– Доброе утро, отец. Извини, что опоздал. Луитэя не хотела отпускать меня без завтрака, – признался принц.

– Тебе повезло с женой, сынок.

Было видно, что парень относится к отцу с уважением, а в глазах короля читалась любовь и гордость за сына. Я почувствовала себя ужасно одиноко и отвернулась от семейной идиллии, и заметила, что Касиллиан смотрит на меня. Его взгляд излучал интерес и, кажется, удивление.

– Эмили! – услышав голос короля, я, с трудом оторвавшись от парня напротив, повернулась к нему.

– Позволь мне представить тебе моего старшего сына Эмаруила, – король Санилон указал на, сидящего рядом с собой, принца.

– Мне очень приятно наконец-то познакомиться с вами, леди, – произнес Эмаруил с искренней улыбкой на лице.

Интересно, сколько же они ждали этой встречи? Ведь я не знаю, сколько времени провела в бессознательном состоянии. Но сам факт ожидания интриговал еще больше. Меня явно с кем-то путают. Вдруг стало очень стыдно, и все же я постаралась ответить, как можно радостней:

– Мне тоже очень приятно, Ваше Высочество. Очень надеюсь оправдать ваше ожидание.

Светлые брови принца медленно поползли вверх – он не ожидал такого обращения к себе с моей стороны и теперь удивленно смотрел на меня.

– Похоже, ты нашел родственную душу, сынок! – рассмеялся король. – Наконец-то тебе будет с кем поговорить о задушевном и прекрасном.

– Ох, отец. Об этом мне есть с кем говорить – у меня есть моя Луитэя.

Кажется, эти двое снова собираются забыть обо мне и... Касиллиане.

– Может мы, наконец, разберемся, как я попала на ваш остров? Что мы собираемся с этим делать? А начнем, пожалуй, с эльфов, в которых, извините, я не верю, – выпалила я. На меня навалилась усталость. Моё тело ещё не совсем оправилось от стресса, а сегодняшние впечатления и подъём по длинной лестнице не улучшили ситуацию.

– Почему ты не веришь в эльфов? – спросил король Санилон.

– Потому что эльфы существуют только в легендах, – выдала я ответ, первый пришедший мне в голову.

– Хорошо. Тогда другой вопрос: почему ты не веришь, что мы эльфы?

На этот раз я задумалась. Какими мы обычно представляем эльфов? Высокими, очень красивыми, с грациозными движениями, сверхъестественными существами. Я посмотрела на Касиллиана и Эмаруила. Они, безусловно, обладали всеми этими качествами, даже король излучал красоту – каждая морщинка, появляющаяся при улыбке, ещё больше украшала его лицо. И всё же они были больше похожи на людей, чем на эльфов. Осталось только одно отличие эльфа от человека. Я поднялась со стула, обошла стол и остановилась перед Касиллианом.

– Уши, – сказала я. – Мне нужно увидеть твои уши.

Парень улыбнулся и откинул волосы назад. Я приблизилась чуть ближе и увидела еле заметное отличие. Верх был заостренным, но если не приглядываться, можно и не заметить. Вдруг что-то произошло, и прямо у меня на глазах уши парня потянулись вверх и превратились в настоящие «локаторы» эльфа. Я отшатнулась назад и схватилась за стол обеими руками, чтобы не упасть.

Глава 3 - Касиллиан

Касиллиан поднялся и подошел к цветам у задней стены, сорвал немного увядший росток, затем вернулся. Всё это время я наблюдала за улыбающимся парнем. Он сел, положил росток на стол и медленно провел рукой по зеленым листьям. Через секунду я увидела, как росток превратился в прекрасный белый цветок. Это невозможно! Как может легенда оказаться правдой? Парень вручил мне цветочек, и я, приняв его дрожащими руками, направилась к своему стулу.

– Всё хорошо? – послышался голос Касиллиана. В висках так стучало, что трудно было разобрать слова. Я подняла взгляд на эльфа. Да... передо мной сидел эльф, хоть было трудно в это поверить.

– Нет, – ответила я и заметила обеспокоенный взгляд короля.

– Может, поговорим завтра? Тебе лучше отдохнуть и немного поспать, – сказал он.

Я во второй раз отметила, что без улыбки на лице он становится старше. Сколько же ему лет? Как человеку, не дашь больше сорока, но по легенде эльфы – бессмертны.

– Нет, – вновь ответила я, не смотря на усталость в теле. – Хочу во всем разобраться сегодня, – с такими мыслями мне все равно не уснуть.

Дверь слева, которую я не заметила в изобилии цветов, открылась, и в комнату вошли три молодые девушки с подносами в руках, быстро разложив еду и напитки, они тихо удалились. Я посмотрела на тарелку перед собой. Блюдо было красиво оформлено и состояло в основном из зелени с добавлением небольшого количества овощей. Но выбирать не приходится. Не знаю дело в соусе или в самих овощах, но такого вкусного салата я в жизни не пробовала.

– Ну что ж, начнем с твоего похищения, Эмили. Расскажи, что ты помнишь, – попросил король, закончив с завтраком. Я рассказала эльфам всё, что было на корабле, попивая молочный напиток, придающий моему телу энергию. Интересно что в него добавили?

После меня проводили в комнату, очень похожую на первую, за исключением того, что в этой было ещё большое окно и зеркало во весь рост возле комода. Я лежала на кровати и думала о сегодняшнем дне. В то, что эльфы существуют, мне до сих пор не верилось, но красивые, мелодичные песни, долетевшие с теплым ветерком, и белая камелия, тот самый цветок, который подарил мне Касиллиан, подтверждали, что прекрасные, магические герои фэнтези – не легенда.

Король рассказал мне немного о своей расе. Оказывается, в давние времена эльфы жили среди нас, помогали людям, вместе с ними сражались со злом. Но настало время, когда человеку больше не требовалась помощь остроухих, и они покинули нас, переселившись на острова. И таких островов по одному на каждый континент. Этот защищен магией эльфов, которая не позволяет человеку увидеть Нальвастин, поэтому привезти меня сюда могли только эльфы. На это указывал еще один факт: в корабле меня усыпили каким-то веществом, похожим на токсичный газ. Вот только газ не пахнет букетом цветов. Король и его сыновья предполагают, что это зелье, источающее усыпляющий аромат, и которое приготовить под силу лишь эльфам. Но как им удалось пройти незаметно через охрану в океане, никто не знал. Да и зачем им это понадобилось, тоже не было известно, и король предложил остаться пожить на острове, пока что-нибудь не разрешится. Что мне оставалось делать, пришлось согласиться – дома меня никто не ждет. Я открыла медальон, висевший у меня на шее, внутри которого были фотографии: я и Ричард с одной стороны, мама с папой – с другой. Это все, что осталось от моей семьи – медальон и воспоминания. По щеке покатилась горячая слеза, но стук в дверь не дал горю взять верх надо мной.

– Можно войти? – донесся бархатный голос. Я убрала медальон под ночную рубашку, вытерла слезы, и села в постели, натянув одеяло.

– Входите, – к счастью мой голос не дрогнул. Дверь отворилась, и пламя свечей освятило красивого эльфа, который неуверенно двигался в сторону кровати.

– Не слишком ли поздний визит к даме в её покои для джентльмена вроде вас? – усмехнулась я. Кажется, его это смутило, но парень быстро взял себя в руки.

– Джентльмен у нас Эмаруил, – произнес Касиллиан с улыбкой. – Мне до него далеко.

– Ну тогда вам не составит труда сесть вот сюда? – игриво спросила я и похлопала по одеялу возле себя, и тут же пожалела о своих словах. При одной мысли, что этот человек, то есть эльф, будет так близко, сердце учащенно забилось. Да, что же со мной происходит?

– Спасибо, леди, – сказал парень и сел на край кровати. Теперь я отчетливо видела его лицо и голубые глаза, как воды океана.

– Пожалуйста, зовите меня Эмили, – попросила я, пытаясь избавить нас от неловкого момента. – Я ведь тоже далеко не леди.

– Хорошо. Хотя я бы поспорил.

– Ты хотел о чем-то поговорить, Касиллиан?

– Да, – ответил эльф и отвернулся к окну. Его лицо приобрело мечтательный вид. – Мне очень интересно узнать, как вы, люди, живете на своей земле.

– А ты сам никогда не покидал этот остров? – удивилась я.

– Нет, к сожалению. Мне не позволяют отправиться на покинутые земли, – ответил Касиллиан и посмотрел на меня. В его глазах я увидела тоску.

– Почему?

– Не знаю. Наверно, на это влияет отец.

– Но другие эльфы посещают наши земли, ты мог бы спросить у них. Не думаю, что тебе откажут.

– Рассказывали уже. Но пойми, Эмили! – он взял меня за руку, и сердце пропустило удар. – Эльфы уходят на ваши земли в поисках информации, а мне не интересны рассказы о новых изобретениях, правителях и переворотах в их стране. Хочется узнать, как живете вы – простые люди. Что для вас важно, что считаете красивым, а что нет. Мне интересны сами люди, понимаешь, Эмили?

Все слова переплелись в моём сознании, и я не могла ничего разобрать. Видела только отблеск свечей в синем море его глаз и... тонула в нем.

– Да, понимаю, – с трудом вырвались слова.

– Нет. Ты не можешь понять, – сказал Касиллиан и, отпустив мою руку, снова отвернулся. Я вздохнула облегченно и разочарованно одновременно, не понимая, что за чувства вызывает во мне эльф. В школе у меня был парень. Мне он нравился, пусть серьезнее поцелуев ничего у нас не было, и все же такие чувства, как сейчас я ещё не испытывала. И это пугало.

– Меня не может понять даже отец, а ведь он когда-то жил среди вас, – продолжал парень печальным голосом. Наконец, до меня дошёл смысл его слов.

– Постой! Ты же не хочешь сказать...

– Да, Эмили. Именно это я и хочу сказать. Отец – один из тех эльфов, которые давно покинули ваши земли.

– И сколько сейчас ему лет? – Было страшно услышать ответ, но любопытство зачастую побеждает страх.

– По-вашему, примерно четыре тысячи.

Ого! А хорошо ведь сохранился.

– А тебе сколько?

– Мне всего двадцать один, – с улыбкой произнес Касиллиан. Кажется, ему нравился свой возраст. – А вот моему брату уже четыреста тридцать.

– Шутишь?

В голове не укладывалось, что этому приятному парню столько лет. Хотя если вспомнить, как он себя подает... Да! Истинный джентльмен, сошедший со страниц исторического романа. Тут меня осенило:

– Твой брат был на наших землях?

– Ага. И встретил там свою жену, – с доброй улыбкой ответил эльф.

– Она... она – человек? – смущенно спросила я.

– Нет, – хмыкнул парень. – Луитэя – эльф. Не все наши сородичи покинули большие земли – многие остались. Девушка жила в одном из поселений, когда они встретились с братом. Но настало время возвращаться домой, и Эмаруил предложил ей поехать с ним – Луитэя согласилась.

– Романтично.

Касиллиан посмотрел на меня каким-то странным взглядом.

– Тебе нужно отдохнуть, Эмили, – сказал он. – Сегодня был тяжелый день.

– А ты завтра расскажешь мне ещё что-нибудь о вашем острове? – спросила я сонным голосом.

– Да, но с одним условием.

– Каким?

– Если ты расскажешь о своем. Спокойной ночи, Эмили, – с этими словами эльф поднялся с кровати и пошел к двери.

– Спокойной ночи, Касиллиан. И спасибо тебе за всё, – успела сказать я, прежде чем он вышел из комнаты, затем опустилась на подушки. Мысли о том, что я узнала за сегодняшний день, молниеносно проносились в моем сознании, затягивая в сон.

– Ты хочешь сказать, мне тоже надо ехать? – спросила я Касиллиана. За последнюю неделю мы очень сдружились с эльфом, хотя бывали моменты, когда было трудно находиться с ним рядом.

– Конечно, поедешь! Отец говорит, тебе будет скучно во дворце – тут одни взрослые.

– Да, наверное, он прав. Но...

– Никаких 'но', Эмили! Ты только представь – Академия Эльфов! Сколько всего нового сможешь узнать о нас, и многому научиться. Ну, а здесь что интересного? – эльф взмахнул руками. – Сплошные скалы.

Мы сидели за круглым столиком посреди выступа скалы, переделанного в террасу. Вокруг было много цветов и кустарников, но даже эта прелесть не способна скрыть черноту скалистых стен. Дворец короля находился внутри огромной скалы, и с высоты птичьего полета невозможно было разглядеть признаки жизни в темной возвышенности, но в замке кипела жизнь. Многие эльфы предпочитали жить ближе к королю, а большинство просто чувствовали себя в безопасности под покровом гор. Лично мне весь остров казался безопасным под магической защитой эльфов, но жители помнят еще сражения с темными силами в древние времена, и отголоски тех дней до сих пор в их сердцах.

– Дворец красивый, Кас. Зря ты так говоришь.

Эльф улыбнулся чарующей улыбкой. Ему нравилось, когда я сокращала его имя, и все же он посоветовал не делать этого с именами других эльфов, потому что так меняется смысл. И Кас сомневается, что это кому-то понравится. Ну, конечно! Касиллиан любит всё, что с нами связанно, в то время, как большинство других относятся к нашей расе скептически и не одобряют почти каждый наш поступок. Например, два дня назад, после завтрака, я решила сама отнести грязную посуду, чтобы не доставлять лишних хлопот эльфам. Девушка, которая принесла завтрак, увидела меня с подносом, отобрала его и, накричав непонятными эльфийскими словами, ушла. Хотелось пойти за ней и потребовать объяснений, но ведь бесполезно – не поймет. Вечером Руиша сказала, что у них во дворце не положено делать работу других, и что своим поступком я обидела девушку.

– Ты просто не видела весь остров, – сказал Касиллиан, возвращая меня к разговору. Я повернулась к острову, а так как мы находились высоко, можно было увидеть значительную его часть. Скалы, по эту сторону, окружал дивный сад, а дальше простирался огромный зеленый лес.

– Нет, не так, – сказал Кас, перегнулся через стол, взял моё лицо и повернул к себе. Вот и настал один из самых трудных моментов рядом с эльфом. Не могу я здраво рассуждать, когда он так близко, что запах океана окутывает тело, а пронзительный взгляд, как сейчас, заставляет все мысли разбегаться от меня. Эльф отвёл глаза и отпустил моё лицо.

– Лес и сады – это лишь малая часть той красоты, которую можно найти на нашей земле. Все самое прекрасное скрыто от чужих глаз. Чтобы это увидеть, придется покинуть дворец, – произнес Касиллиан, направив взгляд на горизонт. Я дотронулась до его руки, и Кас повернулся ко мне.

– Хорошо. Я поеду в Академию.

Лицо эльфа сначала выражало недоверие, но потом просияло ослепительной улыбкой, и через мгновение он поднял меня со стула и закружил в воздухе.

– Отпусти меня, Кас! – воскликнула я, задыхаясь от смеха. Но парень не слышал. Такой радости на его лице я ещё не видела – даже когда рассказывала о жизни в Америке.

– Сейчас же скажу отцу о твоём решении, – сказал эльф, отпустив меня на землю, и умчался прочь. Я, недолго думая, решила пойти собрать вещи. Руиша прибежала помогать, не успела я еще войти в комнату. Девушка больше не боялась меня, а тот страх, который я замечала в ее глазах в самые первые дни нашего знакомства, она объяснила. Оказалось, она действительно боялась людей, потому что раньше не встречалась с ними. Ей почему-то мы представлялись дикими, похожими на животных.

Мы собирали мой скромный гардероб, доставшийся от эльфов, в небольшой сундучок, обшитый темно–синей тканью и усыпанный камнями различных форм и цветов – готова поспорить, настоящими.

– Что же я делаю?– спросила я себя и села на край кровати. Ко мне, наконец, пришла вся серьёзность моего поступка. Не представляю, что буду делать в их академии. Дома у меня не было проблем с учёбой, но чему я смогу научиться на острове? Магией не владею, мудрости эльфов мне тоже не достичь – буду белой вороной.

– Что значит – будешь белой вороной? – спросила удивленно Руиша. Видимо я размышляла вслух.

– В академии буду отличаться от вас, эльфов, неумением и незнанием, – объяснила я девушке.

– Эмили, ты всему научишься, – Руиша села рядом и посмотрела на меня янтарными глазами, полными веры. – Ты очень умная девушка, и к тому же ты человек – с тебя не будут много требовать. И с тобой будет Касиллиан.

Я улыбнулась в ответ. Наше общение с Руишей можно было назвать дружбой, если б не такие вот моменты непонимания, но девушка не виновата, что я человек, а она – эльф. Как же мне повезло с Касом! Он понимает меня, как никто другой во дворце. Так! Не раскисай, Эмили! Мы и не с такими трудностями справлялись!

– Ты права, Руиша. Касиллиан мне поможет.

Глава 4 - Путеводная Звезда

– Я не умею ездить на лошади, – произнесла я, наблюдая, как эльфы прикрепляют сундуки к могучим спинам животных. Неужели я могла надеяться, что на острове найдется более надежный транспорт, например, машина... Ха! Эльфы ни за что на свете не согласятся подвергнуть свою драгоценную природу опасности, ради такого сомнительного изобретения, как автомобиль.

– Поедешь со мной, – послышался голос Касиллиана за моей спиной. – А в Академии я научу тебя верховой езде.

Отлично! Трое суток невыносимо близко к Касу. Приятная будет поездка. Ну, Эмили, ты сама согласилась – отступать поздно. Мы направились к нашему коню. В шаге от него я остановилась, эльф же подошел ближе и погладил скакуна.

– Не бойся, Эмили.

– А я и не боюсь, – сказала я, медленно подходя к животному. Его большие глаза нервно забегали, когда я осторожно дотронулась до вытянутой морды, а заостренные кверху уши недоверчиво задвигались. Конь начал переступать с копыта на копыто, и в его стройных ногах чувствовалась огромная сила, способная причинить немалый вред.

– Смотри ему в глаза, – тихо произнес Кас. – Он должен довериться тебе.

Я смотрела в большие выпуклые глаза и через какое-то время конь затих. Касиллиан помог забраться на него, а сам сел позади меня. Так мы ехали сквозь гущу леса, пока не стемнело. Чувствуя спиной мускулистую грудь и биение сердца эльфа, я искренно надеялась, что он не заметит бешенный ритм моего.

На второй день пути, эльфы решили устроить привал пораньше, потому что дальше лес становился опасней, и лучше туда было отправиться на рассвете. Я сидела возле костра и смотрела в огонь. Языки пламени действовали успокаивающе на израненное сердце. До сих пор не понимаю, зачем я здесь. Всему должно быть объяснение. После потери родителей и брата я, наверно, должна была ненавидеть всевышнего, но моя вера в Бога не угасла, а ведь он не делает что-либо просто так. Выходит моё присутствие на острове кому-то необходимо?

– О чём задумалась, Эми? - Я не заметила, как Кас подошёл и сел рядом.

– Уже научился уменьшать имена? Скоро тебя будет трудно отличить от человека.

Эльфу понравилась моя похвала, и еголицо просияло счастьем.

– Да! И друзья ещё чаще станут называть сумасшедшим, – засмеялся Кас.

– В таком случае можешь приходить ко мне, я тебя безумцем не считаю.

– Пойдем! Я тебе кое-что покажу.

Эльф поднялся, взял меня за руку и повёл вглубь леса. Пробиваясь сквозь кустарники, я мысленно благодарила Руишу, которая перед отъездом нашла для меня обтягивающие черные брюки, высокие сапоги и куртку из плотной ткани. Свои густые волосы я заплела в косу. Спустя несколько минут мы вышли из леса, и перед нами открылся чудесный вид. Солнце уже почти скрылось за высокими деревьями, но последние лучи ещё пробивались и освещали небольшое озеро и живописный водопад, впадающий в него.

– Ты видишь её? – тихо спросил эльф.

Я посмотрела на Каса, не понимая, о ком он говорит.

– Легенда гласит, что водопад охраняет девушка – эльф, одна из первых, прибывших на остров, но многие говорят – это лишь её душа. Никто не знает имени хранительницы, и не каждому она показывает свой облик.

– И почему ты думаешь, что она позволит мне себя увидеть? – спросила я, вглядываясь в брызги водопада.

– Просто хотел попробовать, – ответил Касиллиан, пожав плечами.

"Эх, Кас! Какой же ты любопытный!" – подумала я, а вслух сказала:

– Как думаешь, почему она не всем показывается?

– Не знаю, – произнес парень.– Мне тоже не посчастливилось увидеть её. Ладно, пошли в лагерь, пока нас не потеряли.

Я ещё раз бросила взгляд на водопад и заметила два горящих огонька. Эти огоньки-глаза неизвестного животного преследуют нас весь путь, и Кас сказал мне, что это всего лишь безобидные звери леса, которые никогда не нападают. Вот только я что-то плохо верю в это.

Ночь выдалась холодной и Касиллиан, взяв своё одеяло, перебрался ко мне в палатку, лег рядом и накрыл нас сверху.

– Так тебе будет теплее, ребёнок, – прошептал Кас и обнял меня.

– Сам ребёнок. С-с-спасибо, – выдавила я дрожащим голосом: оказывается и вправду замерзла.

– Спи, малыш,– услышала я.

Моя голова была прижата к обнаженной груди эльфа, которого, казалось, не тревожил холод. Я ещё сильнее прижалась к мускулистому, горячему телу, и меня тут же украл мир снов.

Его губы были удивительно мягкими и нежными. Я утопала в ощущении близости и понимала, что такого поцелуя в моей жизни ещё не было. Прикосновения вызывали бурю чувств – таких чувств, которых я не испытывала раньше. Моё тело ощущало свободу, но душа рвалась на волю, словно пойманная бабочка.

Вдруг все исчезло, я открыла глаза и увидела перед собой спящего Касиллиана, и почувствовала, что, как и во сне, наши губы соприкасались, и мне совсем не хотелось разрывать это сладостное прикосновение. Глаза Каса резко распахнулись и я, краснея, отвернулась от него. Эльф тяжело задышал, встал с земли и вышел из палатки, даже не посмотрев в мою сторону. Я вышла следом и увидела лишь силуэт, скрывшийся за деревьями. Разозлившись, я направилась в противоположном направлении, обдумывая случившееся. Ситуация нелепая, но все же не такую реакцию я ожидала от Каса. Мои прикосновения противны ему? Потому что я человек, а возможно просто не привлекаю его, как девушка.

В темноте найти водопад оказалось сложно, но спустя некоторое время тропинка все-таки вывела меня к озеру. Сев около воды, я опустила руки и плеснула немного в лицо. Когда стало немного легче, прислонилась к большому дереву. Рассматривая водопад, я старалась не думать о парне. Вода успокаивала, а свежий ветерок дарил надежду.

– Здравствуй, Эминэль, – послышался приятный голос из глубин озера.

Я всмотрелась в него, но никого не заметив, перевела взгляд на водопад. Сквозь бушующие потоки и брызги воды, разбивающейся о большие камни, появилась молодая девушка. Её черные длинные волосы сливались с темнотой, а белое платье обтягивало фигуру, к низу развиваясь волнами и опускаясь в воду. Я сидела, не в силах пошевелиться или ответить.

– Меня зовут Нафельтрия, – представилась девушка.– Я ждала тебя, Эминэль.

– Вы меня с кем-то перепутали, – сказала я, вставая, но также облокачиваясь на могучее дерево. – Моё имя – Эмили.

– Это имя тебе дали люди, – произнесла эльфийка своим звонким голосом. – Среди эльфов ты – Эминэль, что означает – Горная Путеводная Звезда.

Нафельтрия, если я правильно запомнила имя, спустилась с камня и направилась в мою сторону, её босые стройные ноги ступали по поверхности озера, будто по стеклу.

– Красивая и сильная, – сказала эльфийка, останавливаясь передо мной и своими тонкими, прохладными пальцами касаясь щеки.

– Жаль, что ты принесешь так много смерти.

Она посмотрела на меня пристальным взглядом больших темно-зеленых глаз, в которых читалась открытая угроза. За красотой этого создания скрывалась опасная сила, но на меня она не произвела впечатления – я не чувствовала страха, так же пристально смотря в темные глаза.

– С чего ты это взяла, Нафельтрия?

– Как я и сказала – бесстрашная! – ехидно улыбнулась эльфийка, видимо привыкшая к тому, что её боялись. – Мне многое известно, дитя. Тебя ждут испытания, и я знаю, что ты веришь в судьбу. Так вот, твое появление на острове не случайно – ты разрушишь наш мир.

– Глупости! – выкрикнула я.

– Ты лишь ключ к войне, Эминэль, – ответила спокойно девушка.

– Так убей меня сейчас, и замок никогда не откроется! – сказала я, посмотрев ей прямо в глаза. Эльфийка уставилась на меня удивленным взглядом, и было видно, как она борется с желанием выполнить мою просьбу.

– Твоя смерть ничего не решит, механизм уже запущен, – с сожалением в голосе, сказала девушка, наконец, совладав с собой, и отправилась к водопаду.

– И что же мне делать? – крикнула ей вслед.

– Тебе суждено начать войну, и лишь ты сможешь изменить ход событий, Эминэль, – ответила Нафельтрия, восходя на камни. – Когда придет время, доверься своему сердцу – оно не обманет.

– Это всё? – не унималась я.

– Прощай, Горная Звезда! И не храни боль в себе, иначе однажды она пойдет против тебя, – произнесла эльфийка и исчезла.

Ноги сами шли к лагерю, а все мысли занимала встреча с хранительницей водопада. Я не хотела верить этой девушке, но сердце подсказывало, что она говорила правду. О, Боги! Почему мне так не везет?! Хотя нет, повезло же не заблудиться в темноте и добраться до лагеря. Кас сидел возле моей палатки, но с моим появлением, только посмотрел с укором и ушел к своему спальному месту.

Воздух заметно потеплел, близился рассвет, но я все-таки направилась к палатке. И тут заметила огоньки в темноте деревьев – те самые, которые преследуют нас почти от самого дворца, и очень осторожно стала двигаться им на встречу. К моему счастью, а возможно и горю, животное не уходило и терпеливо ждало моих действий. Когда оставалось каких-то два-три шага, я остановилась, с любопытством разглядывая в тусклом свете большого белого волка. Его глаза выражали такую же заинтересованность.

– Зачем ты следуешь за нами, дружок? – спросила я, не ожидая ответа.

Волк плавным движением разделил расстояние между нами так быстро, что не дал мне испугаться. Сильным было удивление, когда зверь вместо того, чтобы напасть, прижался ко мне в поисках ласки. Я не так много знала о волках, но то, что без своей стаи ни один из этих животных не подойдет к человеку, мне было хорошо известно.

– Ты тоже без семьи, да? – обратилась я к этому чуду, гладя по белому меху. – Могу предложить тебе свою дружбу, так как и у меня никого нет.

Я опустилась на землю, чувствуя слезы, стекающие по лицу. Боль от потери, которую все это время сдерживала, смешалась с обидой на Каса и злостью на пророчицу, теперь грозилась превратиться в смертельную бурю, затмевая разум и забирая мое сознание на кусочки. Но тепло, свернувшегося рядом, волка и прикосновение языка к лицу, слизывающего слезы, не давало покинуть реальность и дарило успокоение.

Солнце не успело ещё пробиться сквозь густую листву деревьев, как наш отряд отправился в путь. Проснулась я не далеко от лагеря на земле, в том месте, где уснула с волком, но он видимо исчез с рассветом. Зато сейчас белое пятно иногда скользило между деревьев… Алмаз – я дала новому другу имя, – как и прежде, сопровождал нас. После вчерашнего, было неловко сидеть в одном седле с Касом, но, как и всегда, моя гордость заглушила другие чувства, и я сидела молча, будто ничего не произошло.

– Куда ходила ночью? – спросил эльф, нарушив тишину. – Тебя долго не было.

– Гуляла, хотела побыть одной, – ответила я. У меня не возникало желания рассказывать ему о Нафельтрии и её предсказаниях.

– Я давно хотел тебя спросить, – произнес Кас, спустя некоторое время. – Кто такой Ричард? Это имя ты произносила в бреду.

Я вновь почувствовала боль потери, но вздохнув, повернулась к Касу. В глазах эльфа что-то промелькнуло. Мне показалось, или это и правда была ревность?

– Ричард – мой брат. Он погиб перед тем, как меня похитили, – ответила я и снова повернулась спиной к парню, не желая больше ничего объяснять.

– Прости, – прошептал Кас в мой затылок. – Мне говорили, что ты кого-то потеряла, но я думал это твой...

– У меня нет парня, – перебила я эльфа. – Был, но мы с ним давно расстались.

Касиллиан ничего не ответил. Слышались только стук копыт и странные звуки из леса, а вот пения птиц и, прыгающих по деревьям, белок больше не было – мы въехали в Темный лес. Не найдя в деревьях мелькающего белого пятна, я оглянулась назад через Каса. Алмаз стоял вдалеке, провожая нас взглядом. Мой друг останется ждать меня здесь.

– Что там, Эми? – спросил Кас.

– Ничего, – ответила я, отрывая взгляд от волка.

После полудня деревья начали расступаться, и тропинка вывела нас из леса, открывая большой город. По сравнению с тихим и спокойным дворцом короля, в этом месте кипела жизнь, но без суматохи, как, например, в наших мегаполисах. Город излучал радость, счастье, веселье... Все это читалось на лицах жителей, каждый из которых занимался своим любимым делом. Одни копались в огородах, другие учили детей, третьи читали книги, сидя на лавочках возле своих домов. Они здесь были все одноэтажные с высокими треугольными крышами, большими круглыми окнами и многочисленными невероятной красоты цветами вокруг. Многие эльфы просто веселились, танцевали и пели на узких улочках. Но заметив путников, идущих по вымощенной камнем дороге, останавливались и начинали разглядывать с любопытством, приветственно махая руками.

«Неужели всему этому придет конец?» – спросила я себя.

«И этот мир разрушишь ты!» – зло произнес голос Нафельтрии в голове. Я отвернулась от улыбающихся лиц эльфов и упрямо посмотрела вперед, где уже виднелись башни замка Академии. Нет! Не верю, не могу поверить! Сделаю всё, чтобы этого не произошло!

Глава 5 - Знакомство с Таиндиль

Касиллиан был прав: ничего прекраснее я ещё не видела. Перед нами возвышался огромный живописный замок в неоготическом стиле. Каменные стены, украшенные резной лепниной. Колонны, держащие арки. Вытянутые окна с витражными стеклами. И несколько башен, уходящих вверх за облака. Если замок так красив снаружи, что же ожидает нас внутри?

– Теперь все наше время займет учеба, – оповестил меня Кас, отрывая от лицезрения красот. – В замке мы будем жить и обедать.

Эльф улыбался так искренне, что я не могла не улыбнуться в ответ.

– А разве ученики не в общежитиях живут?

Кас нахмурился, и я поняла, что ему неизвестно это слово.

– Забудь, – отмахнулась я, затем проводила взглядом парня, который прошел главные ворота и направился к замку Академии. Такого эльфа я видела впервые. Его одежда была мрачноватой для этого острова, а волосы отличались угольно-черным оттенком. Сначала даже засомневалась, что это эльф. Но потом я заметила уши, которые не скрывал парень, как это нередко делали жители королевского дворца. А может их заставляло так поступать мое присутствие?

Парень кивком поприветствовал какого-то мужчину со светло-русыми волосами, взобрался по ступеням и скрылся за дверью замка. Я повернулась к Касу.

– А учиться мы вместе будем? – поинтересовалась я.

– Скорее всего, нет, – ответил Кас и направился к замку. Я удивленно посмотрела ему вслед.

– Почему? – спросила я, догнав его.

– Потому что я учусь на факультете военной подготовки.

Эти слова заставили меня остановиться, но через несколько мгновений я возобновила путь. Хм... Зачем мирным эльфам такой факультет? Может они знают о предстоящей войне? Ох, как же ты далеко – добрый король! А у меня уже накопилось к тебе столько вопросов, и чувствую, что с каждым днем их будет больше.

– Так на какой факультет ты пойдешь? – спросил Кас. Я вопросительно взглянула на парня. Кажется, я пропустила, когда он их перечислял.

– Не знаю, – ответила я, пытаясь скрыть свое замешательство.

– Думаю, тебе подойдет факультет по воспитанию детей.

– Педагогика?

– Нет, не совсем,– ответил парень и остановился перед массивной дверью в замок. Войдя внутрь, мы очутились в огромном холле. Первое, что бросалось в глаза – это очень широкая лестница, и две огромные статуи по бокам. Ступеньки из белого, сверкающего от пламени множества свечей на стенах, камня, покрытые ковром молочного цвета, вели на второй этаж. Блеск золотых перил отбрасывался на светло-бежевые стены, превращаясь в маленькие танцующие зайчики. Слева в стене было несколько дверей, а справа лишь одна огромная арка, открывающая проход, как я поняла по множеству длинных столов и высоких стульев, в столовую.

– Вау! – наконец, вырвалось у меня.

– Нравится? – спросил эльф, довольный моей офигевшей физиономией. – Ты ещё не видела наш зал для праздников.

–А разве гулянья у вас не на природе проходят? – спросила я.

– Ну… Не всегда, – ответил Кас и взял меня за руку. – Пошли, я тебя отведу к главному, он все объяснит.

–Давай, отдай меня на растерзание директору, – попыталась пошутить я, но по лицу эльфа поняла, что сказала глупость. Несколько мгновений он удивленно смотрел на меня, а потом своим звонким смехом залил, кажется, весь первый этаж. Так глупо я себя ещё никогда не чувствовала.

– Ну, во-первых, не директор, а мудрец, – сказал Кас, когда его смех затих, а я с переплетенными в защитном жесте руками, смотрела со злостью на него. Уж, извините, не умею обижаться, предпочитаю гнев.

– Прости, я не сразу понял, что ты шутишь, – сказал Кас, протягивая мне руку.

– Ты не сказал, что во-вторых, – огрызнулась я, понимая, что парень ни в чем не виноват, но не могла заглушить злость, захлестнувшую меня.

– В нашей академии не отправляют к мудрецу провинившихся учеников.

– А кто же их наказывает? – заинтересовалась я, расслабившись немного.

– Учителя, конечно. Потом во всем разберешься, – ответил Касиллиан, взял мою руку и повел наверх. По пути я успела сделать ещё одну глупость, но только, по мнению эльфа. Простите, не могла идти по мягкому, белоснежному ковру в пыльных, походных сапогах, поэтому сняла их и прошла мимо удивленного парня босиком.

Как же приятно после трех ночей в лесу, засыпая на голой земле, снова завалиться на мягкую кровать и укутаться в пушистое одеяло. Чувствуя, как мое тело с благодарностью растворяется в белом облаке постели, я думала о том, что же меня ждет в Академии. Моей участи не позавидуешь: за всю историю острова – первый человек. Ох, пережить хотя бы день! Помню, как к нам в колледж поступали новенькие. Это было похоже на растерзание маленького котенка голодными дикими волками – жалкое зрелище. И скоро этим котенком окажусь я.

Мною был выбран факультет по воспитанию детей, и не только из-за совета Каса, просто в другие не вписываюсь никак. Это я поняла сразу, как услышала перечень, который пропустила во время беседы с другом. В Академии их всего четыре – факультеты военной подготовки; магических искусств; воспитания детей; и мастерства. В последний входит изобретение оружия, драгоценностей и многого другого. Пришлось от него отказаться – не думаю, что мне повезет достичь уровня местных умельцев. Магией я не владею, поэтому второй вариант тоже отпадает. Хотелось пойти на факультет Каса, но он сказал – там одни парни, и я выбрала воспитание детей, вроде ничего сложного. Мне выдали несколько книг на эльфийском и поселили к семнадцатилетней эльфийке, которая приедет только завтра. Надеюсь, повезет хотя бы с соседкой.

– Нет!!! – мой крик утонул в громком треске огня и столбе дыма, поднимающегося над нашим домом и ещё несколькими соседними. Когда по неизвестным причинам уроки в школе отменили, и мы с братом вышли на улицу, то не узнали наш родной город Барстоу. Маленький город утонул в хаосе. Мы с Ричардом начали пробиваться сквозь обезумевшую толпу – люди бежали от пожара и дыма, а нам надо было попасть в центр, к родителям.

И вот сейчас я стояла перед нашим домом, а если точнее, стоял Ричард и удерживал меня, стремившуюся войти в горящую бездну и отыскать маму и папу.

– Отпусти меня, Ричард! Там наши родители! – я попыталась освободиться от хватки сильных рук, но всё впустую.

– Успокойся, Эми, – прошептал брат мне в ухо, дрожащим голосом, – Их там нет. Родители наверняка уже вышли, и нам тоже пора. Мы найдем их, солнышко, обязательно.

Слова брата меня немного успокоили, но слезы не хотели останавливаться, и я повернулась к Ричарду.

– Мы, правда, найдем их? Ты мне обещаешь? – мой голос был хриплым.

– Обещаю, Эмили! Но сейчас нам придется проститься с тобой.

– Почему? – с тревогой спросила я. Пришло чувство неправильности, всё не должно быть так. Брат отпустил меня и сделал шаг назад, а я увидела на его груди кровавое пятно, которое всё больше и больше расплывалось, и подняла полные слез глаза, смотря в грустное лицо Ричарда.

– Прощай, – сказал брат, и меня унесло волной бегущих людей. Я пыталась выбраться из толпы, кричала ему: "Не уходи!" Но брат только смотрел на меня печальным взглядом и удалялся все дальше и дальше...

Я резко села в постели, судорожно глотая воздух. Слезы все ещё бежали по щекам, а в горле застыл крик. Снова этот кошмар, который снился мне каждую ночь во дворце. В лесу все ночи прошли спокойно, и я обрадовалась исчезновению ужасных сновидений, но, похоже, они меня так просто не оставят. Вытерев испарину со лба и заставив себя успокоиться, я направилась в ванную комнату. Да, да... Тоже удивилась, узнав, что в замок проникла цивилизация – ванная, горячая, холодная вода, и приличный туалет. О чем ещё можно мечтать?

"Наконец-то", – крикнула девушка, входя в комнату, и кинулась обнимать меня, будто мы лучшие подруги, которые не виделись лет сто. В итоге книга затерялась где-то в простынях.

– Да, брось ты! Потом найдем. Лучше давай знакомиться. Меня Таиндиль зовут, – сказала эльфийка, забравшись с ногами на постель, и протянула мне руку. Я бросила попытки отыскать книжицу и взяла девушку за руку:

– Эмили. Приятно познакомиться!

– Ты даже не представляешь, как мне приятно, – воскликнула Таиндиль. – Я уже и не надеялась, что ко мне кого-нибудь подселят. Весь прошлый год прозябала здесь в одиночестве.

– Ну теперь мне понятно от чего такая бурная реакция, – усмехнулась я.

– Вообще-то я всегда такая, – гордо заявила эльфийка. – Со мной в одной комнате будет жить человек! Вот все обзавидуются!

Ага, уже представляю результаты такой "зависти"!

– Эй, ты чего? – спросила Таиндиль, заметив мою тревогу. – Не бойся, подруга, я тебя в обиду не дам!

– А я и не боюсь, – ничего себе!? Младше меня на год и будет меня защищать? Нет уж, увольте! Сама справлюсь.

Я начинала злиться, но посмотрела в большие искренние глаза Таиндиль, и злость куда-то испарилась. Даже среди эльфов мне не приходилось ещё видеть такой необычной красоты. В облике девушки не было ни одной резкой черты: каждая линия прокладывала себе путь именно там, где нужно, не отклоняясь от заданного курса. Узкая талия, внушительный, но приемлемый размер груди, выглядывающей из корсета. Ярко-красная ткань с кружевной вышивкой из серебряных нитей облегала безупречную фигуру, открывая стройные ноги и оголяя плечи. Хотелось бы мне узнать, где на острове шьют такие вещи, а то эти рюшечки и стразики в розовых тонах ужасно надоели. На платье была накинута коротенькая кофточка с длинными рукавами, чуть темнее оттенка. Но больше всего меня поразили волосы девушки. Многочисленные золотые, сверкающие нити волос переплетались с красными прядями, разбавляя этот насыщенный цвет и добавляя некую таинственность, густыми волнами опускались на плечи. Большие серые глаза в обрамлении темных ресниц с интересом смотрели на меня, а пухлые губки растянулись в улыбке, представляя миру симпатичные ямочки на щеках.

– У тебя такое выражение лица, будто ты увидела неземное чудо, – произнесла Таиндиль.

– Так и есть. Ты, и правда, похожа на чудо или ангела, – улыбнулась я.

– Ага! На падшего! – засмеялась девушка. – В нашей академии и покрасивее найдутся экземпляры.

– Я пока не встречала таких.

– Встретишь ещё. А сейчас пора одеваться на бал.

– Какой ещё бал? – с испугом спросила я.

– Как это какой? Бал Солнца! Завтра ведь уже начинаются занятия. Тебе разве не сообщили?

– Нет.

– Всё понятно, – девушка уперла руки в бока. – Значит, подходящего платья у тебя тоже нет. Ладно, ты пока одевайся, а я скоро вернусь, и мы кое-куда сходим, – сказала эльфийка и выбежала из комнаты.

Не успела я привести себя в порядок, как девушка вернулась и потащила меня в неизвестном направлении.

– Что это? – кивнула я на сверток в её руках, пока мы шли по коридору.

– Ткань для твоего платья, – ответила девушка.

– В академии есть ателье?

– Нет, конечно, – засмеялась эльфийка. – Но есть здесь у меня одна знакомая, которая творит чудеса.

– Догадываюсь, что красное чудо – её рук дело, – улыбнулась я, указав на платье Таиндиль. Девушка лишь улыбнулась в ответ.

– А мы успеем?

– Обязаны успеть!

Глава 6 - Бал Солнца

«Лесная фея», – это первая мысль, посетившая меня, когда я увидела себя в зеркале. Второй была мысль: «Эльфы не хотят покинуть эпоху возрождения!» Именно в стиле того времени было моё платье, сшитое умелыми руками эльфийки, учащейся на факультете магических искусств.

Наймисиль (так звали девушку) понадобилось всего полчаса на свое изобретение, не без помощи магии, конечно. Корсетное платье нежно-зеленого цвета подчеркивало фигуру и от талии спускалось до пола пышной юбкой. Я тоже была удивленна, как же можно такое носить в жару, но когда платье оказалось на мне, поняла, что материал чудесным образом давал дышать телу. К тому же, девчонки сказали, на бал у них принято ходить именно в таких нарядах. Сверху, от левой груди к правому боку пролегли зеленные листочки, переплетаясь с маленькими белыми цветами. Поверх блестящей шелковой юбки разлеталась легкая прозрачная ткань, на которой «выросли» белоснежные розы. На веки нанесли тени зеленого цвета, местного производства, больше напоминавшие пыльцу. Я дотронулась до своих темно-шоколадных волос, которые спускались волнами на голые плечи, доходя до самой талии, и улыбнулась.

– Спасибо тебе, Наймисиль, – поблагодарила я девушку, которая помогала Таиндиль с заранее подготовленным нарядом. – Если такое платье одеть у нас на выпускной вечер, диадема королевы бала – обеспечена.

– Не за что, Эмили. Обращайся, я всегда рада помочь, – улыбнулась эльфийка. Девушка всем своим обликом излучала свет и доброту. Стройная блондинка маленького роста, с ярко-зелеными глазами, выглядывающие из-под потрясающе длинных ресниц, была похожа на ангелочка.

– Не вижу смысла становиться королевой бала. Это приводит к ненастоящим друзьям, а иногда к неискренней любви, – сказала Таиндиль, расправляя складки платья цвета спелой вишни, с россыпью серебристых розочек и большим цветком того же оттенка на левом плече.

– Я образно выразилась. Мне никогда не хотелось быть ею, хотя шансы были, особенно когда брат стал капитаном футбольной команды, – сказала я, с грустью и болью в сердце, вспоминая беззаботное время. – А ты, вижу, много знаешь о людях, Таиндиль.

– Довелось проучиться в одном людском колледже целый год.

– Правда? Ты была на наших землях?

– Наших, ваших...  Все земли одинаковые, главное то, что для этих земель делают её обитатели, – произнесла Таиндиль, пока Наймисиль укладывала её локоны в прическу.

– Тут ты права, – с грустью произнесла я. – Мало встретишь людей, кто это понимает.

– Готово, – заключила Наймисиль, отстраняясь от подруги. – Можно отправляться.

Таиндиль подошла к зеркалу и покрутилась немного, искренне улыбаясь.

– Ты волшебница, Наимисиль!

– Ой, перестаньте меня уже смущать, лучше идемте парней шокировать, – произнесла девушка и лукаво улыбнулась. Себе она выбрала платье жёлтого цвета с зелёной вышивкой на поясе и подоле.

Когда Таиндиль повернулась к нам, я заметила на её руке золотую татуировку. Начиная от запястья, переплетаясь золотыми нитями, она доходила почти до локтя и образовывала сказочный цветок.

– Что это? – спросила я, взяв за руку эльфийку и дотронувшись до тату. На ощупь золотая «кожа» ничем не отличалась от обычной. Девушка посмотрела на свою татуировку, а потом на меня.

– Этот цветок у меня с рождения, и никто не знает, откуда он взялся, – сказала она, пожав плечами.

– Эмили, мы тебе все потом расскажем, – нетерпеливо влезла в разговор Наймисиль и взяв нас обеих за руки, потянула к выходу. – Идемте, а то всех красавчиков разберут!

А я-то думала, что бал будет проходить в одном из залов, упоминавшихся Касом вчера. Вместо этого мы вышли на задний двор, представляющий собой огромный, неземной красоты сад, с множеством аллей и большой поляной в центре. Здесь и начали собираться все эльфы и... один человек – я. Чувство одиночества начало пробиваться в самую глубь сердца, ещё до того, как девушек внезапно от меня увели парни. Я обняла себя за плечи, почувствовав озноб – и это в такую жару!

– Почему у столь обворожительной леди я не вижу улыбки на лице? – передо мной неожиданно, заставив подпрыгнуть, появился принц, одетый в белый костюм с желтой бабочкой у шеи.

– Добрый вечер, Эмаруил, – поздоровалась я с ним и попыталась улыбнуться. Но думаю, вышло недостоверно.

– Добрый вечер, юная леди, – ответил парень и поцеловал мою руку. – Вы прелестно выглядите.

– Спасибо. А вы тоже будете с нами учиться? – шутливо спросила я.

– Ох, не думаю, что спустя четыреста лет смогу ещё чему-либо научиться, – улыбнулся Эмаруил. – Я привез в город свою жену, так как наша дочь проходит в академии обучение. Возможно, вы встретитесь на практике, ты же выбрала факультет обучения детей?

– Да. А ваша дочь тоже на нем учится?

– Нет. Ей всего пять лет, и она пока только воспитывается в академии.

– Понятно.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – в один голос сказали Таиндиль и Наймисиль, возвращаясь от своих ухажеров и приближаясь к нам.

– Добрый вечер, прекрасные леди. Прошу меня извинить, но я должен отлучиться, – ответил принц и поспешил удалиться.

– Какой красавчик, – вздохнула Наймисиль, вслед уходящему парню.

–А по-моему он странный, – нахмурилась Таиндиль.

Я вспомнила о Касе и прошлась взглядом по поляне. Но, не встретив лица друга, повернулась к подругам.

– Ну что, девчонки! Может, вы меня посвятите в суть сегодняшнего праздника?

– Бал Солнца – это последний весенний праздник. Сегодня мы будем провожать весну, и встречать лето, – пояснила Таиндиль. – И не смотри на меня так, Эмили. Я помню, что на больших землях должна уже начаться зима, у нас на острове время идет по-другому.

– А ты думала, что у нас тут вечно цветущие сады? – спросила Наймисиль, бросив на меня удивленный взгляд.

– Если честно, да, – ответила я, немного смутившись.

– Нашим деревьям тоже отдых нужен, – улыбнулась девушка. – Так что, зима на острове – обычное дело.

– Добрый вечер, дамы и господа! – оглушил поляну голос мудреца. Разговоры тут же притихли, и тишину нарушало лишь пение птиц, летающих над садом. Все обратили свой взгляд на мудреца, который стоял на возвышающемся между деревьев подиуме.

– Добро пожаловать на праздник окончания весны и на открытие учебного года, – продолжил мудрец. – Для молодых завтра начинаются тяжелые дни познания, мы же, взрослые, отправляемся на летние поля. А пока давайте веселиться, петь и танцевать.Глава академии спустился с подиума и разговоры возобновились. Через несколько минут кто-то запел красивую медленную песню, и парочки отправились в центр поляны танцевать.

– Здравствуйте, дамы, – раздался нежный голос у меня за спиной. Я сразу же узнала его обладателя и повернулась.

–Вы не против, если я украду вашу подругу на один танец? – обратился Кас к Таиндиль и Наймисиль. На нем был белый костюм, из-под которого выглядывала рубашка нежно-голубого цвета. Эльф посмотрел на меня и в его взгляде вспыхнул огонек.

– Здравствуй, Касиллиан,– поздоровались девушки.

– Мы не против, – предательски объявила Таиндиль и подтолкнула меня навстречу парню. Я посмотрела на подругу взглядом, означавшим скорую расплату, потом взяла Каса за руку, и мы отправились в центр поляны. Я засмотрелась на безупречные, удивляющие своей легкостью движения эльфов.

– Выглядишь потрясающе, – произнес Касиллиан, положил мои руки себе на плечи и, обняв меня за талию, закружил в танце. Мое сердце застучало, грозясь выпрыгнуть из груди.

– Спасибо, ты тоже, – ответила я и почувствовала, как щеки начинают пылать.И почему комплименты из уст этого парня заставляют меня краснеть, раньше я относилась к лестным отзывам спокойно. Огонек надежды в моей душе начал немного разрастаться, хотя я по-прежнему считала, что мы с Касом, скорее всего, не будем вместе. Ведь Касиллиан не просто эльф, он – принц. Пусть ему не суждено унаследовать трон короля, парень все же остается его сыном. А я всего лишь человек, девчонка, затерявшаяся среди эльфов. К тому же, когда Кас узнает о предсказании, то отвернется от меня. Кто захочет дружить с человеком, которому суждено принести гибель его народу? Но скрывать такое я не смогу от друга, придется всё рассказать, только не сегодня. У меня не хватит на это смелости, да и праздник портить не хочется.

– Почему ты такая грустная сегодня? – голос Каса отвлек меня от раздумий. – Тебе не понравилось в академии?

– Нет, что ты! – спохватилась я и попыталась улыбнуться. – Мне тут очень нравится, как видишь, даже подруги уже появились, – мое внимание привлек эльф-брюнет, танцующий с Таиндиль, лицо которой светилось счастьем. Интересно они встречаются?

– Эй! Куда? – воскликнула я, потому что Кас резко оборвал танец и, взяв меня за руку, потащил в сторону сада.

– Сейчас увидишь, – улыбнулся эльф.

Спустя некоторое время мы оказались у задних ворот, прошли через охрану и вышли в такой же сад. У меня появилось ощущение дежавю. Казалось, Кас снова ведет к водопаду, к пророчице Нафельтрие, только вместо лесных деревьев перед глазами мелькали цветущие аллеи, которые внезапно закончились и открыли взору живописную картину. Мы стояли на пригорке, а внизу раскинулся пляж, омываемый лагуной.

– Атолл? – спросила я Каса, хотя уже знала ответ.

– Ага. Вон там, – он указал влево, – есть разрыв, где мы возвели ворота, через которые уплывают наши корабли, отправляясь на большие земли. Врата всегда охраняются.

– Плохо охраняются, потому что я каким-то образом попала на пляж. Помнишь?

– Тебя нашли не здесь, – сказал эльф и указал направо. – Видишь горы?

Я присмотрелась, щурясь от солнца. За пляжем, и правда, начинался лес, а вдалеке виднелись верхушки гор.

– Дворец? – удивилась я и посмотрела на эльфа.

– Правильно, – улыбнулся Кас. – А за дворцом и остальными горами есть пляж. На нем тебя и нашли. Эльфам удалось прорвать нашу защиту, но мы её усилили и установили там круглосуточную охрану, – парень как-то грустно посмотрел в сторону гор, но спустя мгновение вернулся к разговору, уже улыбаясь. – А на другой стороне острова располагаются поля, о которых упоминал сегодня мудрец.

– А для чего они?

– Для продовольствия, одними фруктами семью не прокормишь. Давай спустимся вниз? – ответил Кас, помог мне спуститься с пригорка, и мы ступили на пляж. Песок искрился белым светом, а на ощупь был немного горячим. Сняв босоножки, я приподняла юбку и подошла к воде.

– Теплая, – сказала я, чувствуя, как ноги окутывает приятное тепло, оставляя мокрые следы на коже. Касиллиан тоже снял обувь и, подогнув брюки, зашел в воду и положил руки мне на плечи.

– Вот так, ты должна улыбаться всегда, и радоваться жизни, не думая о пророчестве.

Глава 7 - Начало учебного года

Я стояла, не в силах пошевелиться, испуганная словами эльфа. Всё тело напряглось, пока я ожидала, что парень развернется и уйдет. Но, вопреки всем страхам, руки Каса также лежали на моих плечах, а его взгляд был теплее воды, ласкающей кожу ног; жарче солнечных лучей, падающих на нас.

– Ты знашь? – спросила я шепотом.

– Этому пророчеству уже много сотен лет, и, конечно, я о нем знаю. А когда увидел, как ты смотришь на эльфов в городе, будто уже прощаясь с ними, я понял, что и тебе все известно. Но откуда, Эми? – спросил Кас и медленно провел нежными пальцами вниз по моим рукам, от чего моя кожа в местах прикосновения начала источать тепло.

– Мне о нем рассказала Нафельтрия, пророчица у водопада, – хриплым голосом ответила я.

– Ты её видела? – удивленно спросил эльф, оборвав движение рук.

– Да.

– Когда убежала ночью из лагеря? – припомнились события той ночи, и сердце сжалось от боли. Я опустила взгляд на воду, не желая, чтобы Кас заметил моих чувств.

– Что именно она тебе сказала?

– Будто мое присутствие на острове предвещает войну и гибель вашего народа, – я посмотрела на Каса, и слеза предательски скатилась по щеке. – Я не хочу Кас. Надо что-то делать, должен быть способ остановить это.

– Успокойся, малышка, – сказал парень и притянул меня к себе. Руки отпустили платье, обвивая талию эльфа, и оно упало в воду, моментально намочив подол. Слезы медленно стекались, пропадая в костюме парня, объятья которого давали спокойствие душе. – Все будет хорошо, Эмили. Мы многие века готовимся к этой войне, – сказал Кас, проведя рукой по моим длинным волосам.

– И ты меня не бросишь? – вдруг выпалила я. Мне не было видно лица эльфа, но я почувствовала, как напряглось его тело.

– Нет, – ответил парень, отстранившись немного. – Я помогу тебе пройти через всё. Вот сейчас, например, отнесу тебя вон до той лужайки, чтобы ты не испачкала платье песком.

– Нет, Кас! Не надо! – воскликнула я, но было уже поздно – эльф поднял меня и понес к лугу недалеко от пляжа. Дойдя до места назначения, он вместо того, чтобы поставить на землю, положил на неё и начал щекотать.

– Кас, перестань! – прозвучал мой жалобный крик, смешанный со смехом.

– Перестану, если пообещаешь больше не задумываться о войне, – сказал мучитель.

– Это не честно!– возмутилась я, пытаясь вырваться.

– Честно. Ладно, обещай хотя бы больше не грустить по этому поводу.

– Хорошо! Хорошо!

– Что хорошо, Эми?

– Я обещаю! Кас, пожалуйста, остановись!

Эльф убрал руки и повалился на землю, тяжело дыша.

– Надо возвращаться, – сказал он, повернувшись ко мне. – А то нам грозит пропустить весь праздник.

– Дай хоть отдышаться, садист, – все ещё улыбаясь, произнесла я. А ведь мы и правда сбежали с бала, подруги наверно обыскались.

– Идем, скоро начнется самое интересное, – сказал эльф, помогая мне подняться. С трудом справившись с подолом платья, я, наконец, приняла вертикальное положение.Когда мы вышли вглубь сада, эльфы уже не танцевали, а сидели на поляне, образовав круг, в центре которого сидел мудрец и что-то рассказывал. Я вопросительно посмотрела на Каса.

– Это традиция, – прошептал он, чтобы не нарушить тишину. – Мудрец всегда на Бал Солнца рассказывает легенды и истории. Некоторые даже из прошлой жизни эльфов на больших землях.

Хм... Интересно! Жаль только, что рассказ на незнакомом мне языке. Глава академии остановился и посмотрел на нас, все ещё стоявших, а затем громко произнес:

– Вижу, вы вернулись дети, – в его улыбке не было упрека, а глаза излучали лишь интерес, но моё лицо все равно начало краснеть.

– Присоединяйтесь к нам, – продолжил мудрец. – И так как ты, Эмили, не знаешь эльфийского, далее я буду рассказывать на английском.

Вот и настал момент, которого я так боялась. Мудрец своими словами публично объявил меня человеком. Конечно, всем эльфам известно, что на острове непрошеный гость, но многие не знали меня в лицо. А сейчас на мою персону с любопытством уставились все ученики академии. Ох, чувствую, завтра будет "веселенький" день. Ужасно захотелось оказаться в каком-нибудь другом месте. И я уже была готова сбежать, но рука Каса, сжимающая мою ладонь, не позволила мне сдвинуться с места.

– А ну перестаньте смущать девушку, – мягко произнес мудрец, обратившись к ученикам, – слушайте лучше, что было дальше...

Эльфы, нехотя, повернулись обратно к рассказчику и прислушались. Мы с Касом сели неподалеку, и он обнял меня за плечи, от чего стало спокойнее, а незримая волна тепла начала расплываться по всему телу. В объятьях эльфа мир для меня переставал существовать, и даже рассказ мудреца пролетал сквозь сознание. Я с ужасом поняла, что все сильнее влюбляюсь Каса. А при мысли, что он не примет эту любовь, становилось больно. Нет! Не буду думать об этом, лучше наслаждаться вот такими моментами, которыми одаривает нас судьба, и радоваться жизни, как просил друг.

– Завтра снова уйдешь утром к нему? – шепотом поинтересовалась Таиндиль.Мы сидели на занятиях по Методике развития детской речи. Половину из того, что говорил преподаватель, я не понимала, так как он не удосужился перейти на английский. Если б не помощь Таиндиль, не видать бы мне академии уже в первую неделю. Оказалось не так-то просто выучить эльфийский язык. Произношение покруче французского.

– Разумеется, да… Мне нравится кататься верхом на лошади, – ответила я подруге, стараясь говорить, как можно тише. Это в наших колледжах можно спокойно галдеть, не боясь, что тебя услышат. С эльфами дело обстоит иначе – уж больно хороший у них слух.

– А мне кажется, тебе не с лошадью время проводить нравится, а с сыном короля, – улыбнулась эльфийка, но тут же приняла серьезный вид, потому что на нас пристально посмотрел препод. Так даже лучше. Пусть подруга думает, что я покраснела не от её слов, а потому что нас застукали.

За месяц занятий мне удалось узнать об эльфах много нового. Например, когда я соглашалась учиться на факультете по воспитанию детей, думала, что нас будут обучать педагогическим навыкам, психологии и так далее... На деле же оказалось совсем не так: при рождении, в детях эльфов присутствует вся мудрость мира, переданная памятью предков, но нет понимания, что правильно, а что нет. И поэтому этот период жизни у них считается самым важным. Взрослые помогают малышам обрести мир в душе и научиться отличать зло от добра, – что на практике оказывается совсем не просто. Особенно, когда пятилетний ребенок отвечает на твои нравоучения каким-нибудь мудрым высказыванием, смысл которого сам не знает. Повезло, что Таиндиль готова была в любую минуту помочь. Подруга просто создана, для того чтобы воспитывать детей. Они прислушивались к ней и знали, что та всегда права.

Сначала мне было сложно приспособиться к расписанию. Утром моим первым уроком было языковедение: в академии, оказывается, можно выучить любой язык по собственному желанию – мой выбор пал на эльфийский. На этом занятии я была единственным учеником. Вторым уроком шла культура народов и их обычаи, три последующих урока были посвящены направлению каждого факультета, в моем случае – развитие детей от пяти до восьми лет, затем все ученики шли в столовую на ланч, после которого начинались практические занятия, длившиеся до вечера.

Первые дни после такого марафонского расписания, вернувшись в свою комнату, я сразу заваливалась спать, а немного привыкнув, вечерами сидела в компании соседки по комнате и пыталась запомнить имена эльфов, о которых рассказывала подруга. Одно имя врезалось в память, как молитва – Самилор, тот самый эльф, с которым Таиндиль танцевала на балу Солнца. На мой вопрос, не встречаются ли они, девушка ответила: "Нет, мы просто друзья". Но по выражению лица, я поняла, что ей не хочется быть ему просто другом.

Мой единственный выходной в неделю проходил с Касом на занятиях верховой езды. Он сдержал свое обещание, и мне нравилось, что у нас есть повод побыть наедине.

– У тебя неплохо получается, – похвалил эльф, помогая спуститься с лошади. – Но так быстро думаю ещё рано ездить, Эми.

– Спасибо, Кас. В следующий раз буду осторожнее, – усмехнулась я.

Знал бы он, как я гнала сегодня утром через Темный лес. В прошлое воскресение, посчитав, что достаточно хорошо держусь в седле, я очень рано утром отправилась в лес к своему другу Алмазу, который пришел на мой зов и был так же безумно рад встречи. С отрядом нам потребовалось больше времени пересечь его, у меня же одной с быстрой лошадью ушло всего чуть больше часа в одну сторону. Немного опоздала к обеду, но зато сегодня, мы с лошадкой Молнией ускорили бег и успели вернуться вовремя.

– Что бы я без тебя делала, Кас?

– Наверно до сих пор сидела б во дворце, – рассмеялся эльф.

– Без тебя там было бы скучно. Хотя... твой брат не дал бы мне скучать, – с улыбкой сказала я, ожидая реакцию эльфа, пока мы шли в столовую.

На территории располагались три основных кампуса. В Америке, например, у нас в Калифорнии, центральный заняли бы административные и научные объекты, а восточный и западный – общежития для мальчиков и девочек. Но здесь все было иначе. Центральный кампус, как всегда было принято самый большой из всех, а в данном случае ещё и представляющий из себя некий замок, вмещал в свои владения: общую столовую и кухню на первом этаже; оба общежития (каждое в отдельном крыле) и спальные комнаты учителей на втором; административные кабинеты и офисы на третьем; и, наконец, огромные, как мне описали (к сожалению, своими глазами увидеть ещё не пришлось), залы для провидения праздников и различных мероприятий на четвертом.Восточный кампус был отведен для занятий учеников факультетов мастерства и военных сражений. Западный занимали классы факультетов по воспитанию детей и магических искусств.

– Значит с Эмаруилом тебе интересней, чем со мной? – удивленно спросил парень с нотками ревности в голосе.

– Ну…, – протянула я, перестав лицезреть окружающие здания, – твой брат очень вежливый и воспитанный.

– А я значит не воспитанный, да? – эльф остановился около двери в столовую и зло посмотрел на меня, хотя, наверно, сильно сказано. Когда милый Касиллиан злится, это больше похоже на обиду.

Я подошла к нему так близко, что чувствовала жар его тела через свою блузку и мой любимый запах, напоминающий мне свежесть океана, – собственный запах Каса.

– Твой брат очень хороший.

Касиллиан смотрел на меня не понимающим взглядом. Проведя пальцами по его щеке, я продолжила:

– Но для меня ты лучше всех эльфов на острове и лучше всех людей на земле.

Его дыхание участилось, когда я положила руки ему на плечи и сократила расстояние между нами ещё немного. Казалось, все происходило не наяву, даже и не знала, что я способна на такое. И всё же с бешеным биением сердца наши губы медленно приближались.

– Ваше Высочество Касиллиан!

Я резко отпрянула от парня, от чего закружилась голова. В висках стучала кровь, не давая до конца осознать, что происходит. Мы стояли во дворе, у входа в столовую, из которой вышел запыхавшийся худенький эльф.

– Ваше Высочество, – повторил он. – Вас срочно просят пройти к мудрецу в кабинет.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Кас.

– Да, – эльф взглянул на меня, – вам всё расскажут на месте.

– Кас, я иду с тобой, – твердо прозвучал мой голос. Эльф повернулся ко мне с удивленным лицом, но в следующую секунду в его взгляде промелькнуло понимание.

–Хорошо, идем.

Глава 8 - Пророчество

В кабинете главы академии было пять незнакомых мне эльфов, склонившихся над диваном у стены, на котором лежал мужчина с очень болезненным и усталым видом. Рядом сидел мудрец и держал беднягу за бледно-серую руку.

– Капитан сказал, если они не вернутся, через три дня можно готовиться к войне, – охрипшим голосом произнес эльф. Его посиневшие губы еле двигались, но я расслышала всё. Слово «война» прогремело в моем сознании, как гром среди ясного неба, и Кас поддержал меня за талию, не позволяя упасть.

Мудрец встал с дивана и направился к столу, вся свита последовала за ним. В дверь вошли ещё эльфы и начали перекладывать пострадавшего на носилки. Кажется, тот потерял сознание, но по судорожным вздохам можно судить, что он жив, а выживет ли, мне было не известно.

– Что произошло, мудрец? – спросил Кас, когда все уселись за стол.

– Этого беднягу, – он кивнул в сторону эльфа, которого выносили из кабинета, – обнаружили сегодня постовые, когда тот из последних сил плыл к вратам. Узнав, что он с нашего корабля, недавно отплывшего на большие земли, они сразу привезли его к нам. Мы уже отправили эльфов, доложить твоему отцу, Касиллиан.

– На корабль напали? – спросила я и тут же отругала себя за то, что влезла в разговор, но мудрец посмотрел на меня мягким, добрым взглядом.

– Да, Эмили. Из слов прибывшего понятно, что на корабль напали, – на лице мудрого эльфа отразилась печаль, – и напали никто иные, как наши собратья – эльфы.

– Что?! – воскликнул Касиллиан, от чего я подпрыгнула на стуле. – Этого не может быть! Мы никогда не воевали друг с другом!

– Не воевали, сынок, – так же спокойно ответил мудрец, будто не заметил выпада Каса. – Но ты забываешь слова пророчества.

– Я в него не верю, – сказал парень и отвернулся к окну. Глава академии только покачал головой, а я подалась вперед и спросила:

– Как звучит ваше пророчество, мудрец?

За него ответил эльф с худым лицом и очень длинными светлыми волосами:

– Дитя больших земель ступит на священную землю бессмертных, и начнется отсчет последних дней. Бессмертные столкнуться, возвращая тьму в мир света. Тот, с кого всё началось, поведет народ навстречу к смерти, и только человеку предначертано повернуть народ эльфов обратно к свету и спасти уцелевших.

– Не сходите с ума, – сказала я, начиная сомневаться в пророчестве, как и друг, – эльфы не пойдут за мной на войну, и кто я такая, чтобы собственно начать её?

– Мы не знаем, Эмили, – произнес мудрец, – но как видишь, пророчество начинает сбываться. Человек, то есть ты, прибыла на остров, а сегодня мы узнали о нападении собратьев. Война близко, и мы обязаны пойти за тобой, дитя.

– Но почему именно за мной? Нельзя выбрать кого-то, у кого есть в этом опыт?

Меня одолевал страх перед неизвестностью и ответственностью за целый народ. Даже не верилось, что эти мудрые дядьки готовы доверить мне свои жизни.

– Потому что только тебе суждено нас спасти, и мы готовы идти за человеком и жертвовать жизнями, если это поможет уберечь от гибели остальных, – сказал блондин-эльф. Голос его звучал спокойно, но в глазах было неодобрение: ему не нравилось, что какая-то девчонка – смертная должна решить судьбу его расы.

– Не говори за всех, Илессар, – произнес мужчина, сидевший за столом, с правого края. – Пока не все готовы пойти за девушкой.

Начался громкий спор, я резко встала и направилась к двери.

– Эмили, – прозвучал голос мудреца, но я не потрудилась повернуться, – ты можешь отказаться, у каждого должен быть выбор, но знай, война всё равно придет, чтобы ты не выбрала.

Не ответив, я вышла из кабинета и, дойдя до лестницы, остановилась, размышляя, куда идти дальше: в столовую не хотелось – аппетит пропал.

– Проводить до твоей комнаты?– спросил Касиллиан.

– Нет, спасибо, Кас. Мне лучше сейчас побыть одной, – ответила я эльфу, спустилась по широкой лестнице вниз, вышла во двор и направилась к пляжу через сад. Теплый ветерок играл с волосами, а летнее солнце согревало тело, но не душу. Деревья уже начали осыпать свои лепестки, оставляя хозяйничать на своих ветках множество плодов и превращая землю в разноцветный ковер. Я уселась на зеленую траву на пригорке, недалеко от пляжа, и вгляделась в голубую лагуну.

Эльфы ждут от меня, что приму свою «миссию» и спасу их, но готова ли я на это? Да. Ради друзей, детей, которые даже не понимают, что творится в жизни старших, и, конечно, ради Каса – его жизнь для меня дороже собственной. Но проблема в том, что мне не известен путь к спасению. Супер-сильным воином меня точно не назовешь, особенно наряду с эльфами. Если война начнется, себя не смогу спасти, что же говорить о целом острове жителей. Воспоминание накатило волной. Не смогла спасти брата... Как же не допустить того же с друзьями? Глаза наполнились слезами, но не пролили их, потому что не время быть беспомощной и жалкой. Я посмотрела на бледно-голубое небо и тихо произнесла:

– Господи, помоги мне через всё это пройти. Я всегда верила в тебя, и только ты способен сохранить жизнь моих друзей и любимого.

Прозвучало, как молитва, хотя молиться – это не моё. Мы с богом всегда на «ты», и с такими просьбами я обращаюсь к нему в редких случаях, когда ситуация оказывается совсем безвыходной, а в остальном слова бывают не нужны.

До темноты оставалось несколько часов, надеясь успеть до заката, я запрягла Молнию и на высокой скорости поскакала в Темный лес.

– Привет, Алмаз, – поздоровалась я с другом, слезая с лошади. Волк подошел ближе и, как всегда, лег у моих ног. Сев рядом, я провела рукой по белому меху.

– Не ожидал меня сегодня увидеть ещё раз, да? А я вот вернулась, потому что только тебе могу всё рассказать, мой верный друг.

Алмаз положил морду ко мне на колени и посмотрел сверху вниз доверчивым взглядом – он был готов слушать мой рассказ.

– Слушайте, я учусь в академии и не могу отправиться в город?

– У нас приказ – не впускать, и не выпускать никого после заката, – спокойно произнес охранник в ответ на горячие речи девушки, а если точнее – на мои.

– Что-то не припомню, чтобы такое было раньше.

– Приказ поступил сегодня.

Хм, скорее всего, мудрец решил обезопасить учеников, на случай нападения.

– Хорошо. Тогда доложите обо мне, пусть позволят войти.

– Такого приказа не было.

– Ты что, туго соображаешь? – разозлилась я. – Если с учеником академии что-то случится по твоей вине, не думаю, что тебя по головке погладят.

Охранник в изумлении посмотрел на меня сверху вниз – высокий малый, но я привыкла быть меньше ростом.

– А ведь девушка права, – раздался голос позади охранника. За ворота вышел мудрец, одетый в походный плащ.

– Впусти ребенка, и впредь отсылай второго караульного ко мне, если кто-то из учеников появится в поздний час.

– Вы уезжаете, мудрец? – поинтересовалась я, потому что увидела, как за врата выводят верховую лошадь.

– Думаю, будет честно, если ты не скажешь, откуда возвращаешься так поздно, а я не скажу, куда направляюсь, – сказал эльф, заставив меня смутиться.

– Хорошо.

– Тогда ступай в свою комнату, и больше не задерживайся до темноты.

Ну что ж, так я и сделала. Не хотелось говорить о волке. Что-то мне подсказывало, он не просто так прячется от эльфов.

Глава 9 - Соперница

– Почему это я не иду на практику?

Таиндиль уже оделась и сидела на своей кровати, в то время, как я искала какое платье выбрать в сегодняшний жаркий день. Надо будет заказать Наймисиль что-нибудь нормальное, а то все эти платья барби меня достали – хочу джинсы и кроссы, ужасно хочу! Или хотя бы шорты!

– Я знаю только то, что должен зайти Кас, и вместе вы куда-то пойдете, – сказала Таиндиль и поднялась с кровати. – Эми, признайся – это ведь свидание?

– Нет. Ты же знаешь, я ему не нравлюсь, – ответила я, не поднимая лица и делая вид, что никак не могу отыскать нужную вещь в сундуке. После того случая возле столовой, Кас почему-то отдалился от меня. Вот и поспешила со своими чувствами, а может он, наконец, понял кем я вскоре стану – смертью его расы, и теперь не хочет иметь со мной ничего общего?

– Такая девушка, как ты просто не может ему не нравится, – продолжала подруга. – Уверена, что он устроит тебе самый романтичный день сегодня.

– Нет, Тиль! – схватив фиолетовое короткое платье, я повернулась к подруге, которая разрешала называть её уменьшительным именем. – Это не свидание. Мы должны... просто... А, ладно, неважно. Думай, как хочешь, я иду одеваться.

– Хотела, как лучше, – прозвучал голос подруги, когда дверь в ванную закрылась.

Меня подрывало выйти и извиниться за свой выпад, но нельзя ей ничего объяснить, не говоря всю правду. Не хотелось, чтобы моя веселая, жизнерадостная подруга узнала о близкой войне сейчас. Конечно, придется всё рассказать, но не сегодня. "Ты просто боишься", – пришла в голову предательская мысль. Да, боюсь... Боюсь, что она возненавидит меня из-за этого пророчества.

– Куда идем? – спросила я Каса, который вел меня куда-то через двор академии.

– На мои занятия, – ответил эльф.

– Зачем?

– Чтобы ты увидела, как дерутся на войне эльфы, и перестала бояться за наши жизни.

– Хм, конечно, интересно посмотреть, но не думаю, что перестану тревожиться о вас. Учитывая тот факт, что противники тоже эльфы, ваши шансы как минимум равны.

– А вот это мы сейчас и увидим.

Мы вышли на ровное поле, которое находилось во дворе, по левую сторону от главных ворот, за корпусом факультета военных сражений и магических искусств. Я знала его расположение, но никогда не бывала здесь. Поле представляло собой большой участок, покрытый зеленой травой и окруженный бетонной стеной по периметру. У дальней стены блестело озеро, а вдоль западной росли высокие деревья, которые служили защитой от стрел противника – некоторые эльфы тренировались стрельбе из лука, и меткость их была неповторимой, как и ловкость. Ни одна из стрел выпущенных точно в цель, ещё не настигла её, врезаясь в кору деревьев. В центре поля шли бои на мечах, которым больше подошло бы название – танец. Грациозность эльфов делала схватку завораживающей и опасной одновременно. Несколько эльфов направились к озеру, и я подумала, что они хотят охладиться, но ошиблась. Войдя в воду, войны встали в стойку и снова начали бой. Ага, непредвиденные препятствия.

К восточной стене были прибиты мишени разной величины, и с достаточно далекого расстояния парни стреляли из лука и метали ножи, точно попадая в цель. И среди этих эльфов была – девушка. Она работала ножами не хуже парней, а увидев нас, запихнула последний клинок в черные ножны на плече и побежала к нам. Добежав, эльфийка с улыбкой до ушей и со словами: «Как же я рада тебя видеть!» – бросилась Касу на шею. Смесь ревности и гнева заполнило каждую частичку моего тела, пытаясь вырваться наружу.

– Эми, познакомься, это – Лаонна, – представил девушку Кас. Вместо улыбки моё лицо осветил злобный оскал.

– Эмили, – сказала я, не сводя с эльфийки взгляд.

– Та самая? – спросила она, обращаясь к Касиллиану.

– Да. Та, что несет смерть, – мой голос прозвучал на удивление спокойно. Девица нахмурилась, а потом в её взгляде тоже появилась ярость. Прекрасно!

– Лаонна, Эмили просто шутит, – успокоил девушку Кас. – У людей много шуток, которых нам не понять. Лучше расскажи, почему ты приехала только сегодня?

Эльфийка понимала, что я не шучу, и все же повернулась к парню с уже милым выражением на лице и начала рассказывать что-то о своих родителях, которые запретили ей участвовать в сражениях. Я смотрела на эту, что скрывать, красивую особу и не могла поверить, что Кас о ней умолчал. Высокая, кажется, даже выше Касиллиана, лицо модели: высокие скулы, большие раскосые глаза глубокого карего цвета, пушистые ресницы, прямой нос и пухлые губки красивой формы, смягчающие черты лица. Длинные прямые светлые волосы падали на обнаженные плечи. На девушке был белый обтягивающий топ с треугольным вырезом в области груди, а стройные ноги облегали черные брюки, поверх которых были одеты черные сапоги, представляющие из себя множество переплетенных ремешков. На поясе и на предплечьях разместились ремни с ножами. Грозная и сильная? Что ж, мы тоже можем быть такими, если захотим.

– Почему ты мне не сказал, что на ваш факультет принимают девушек, Кас? – оборвала я их задушевный разговор. Эльф повернулся, будто только что вспомнил о моём присутствии.

– Я не думал, что ты захочешь учиться драться, – начал он, – и к тому же тебе предоставляли выбор.

– Да, но ты мне сказал, что на этом факультете, учатся только парни, – я многозначительно посмотрела на Лаонну, которая недовольно уставилась на меня.

– Я лишь сказал, что он состоит в основном из парней...

– Значит так, Кас! Я сейчас же иду и перевожусь на твой факультет!

Резко развернувшись, не обращая внимания на удивленные взгляды, я вышла из периметра во двор и направилась в замок к мудрецу. Если он хочет доверить мне спасение жизней, пусть переводит на факультет военных сражений. Они обязаны сделать из меня воина, только так у меня будет хоть какой-то шанс. И куда подевалась та милая девушка, которую всегда защищал брат? "Умерла вместе с ним! – сказала я сама себе. – Той девочки больше нет".

– Мне нужно готовиться к войне. Теперь ты понимаешь, почему я ухожу?

Добившись от мудреца перевода на другой факультет, я отправилась в комнату собирать свои вещи. За этим занятием меня и застала Тиль. Пришлось ей всё рассказать о войне, о нападении на корабль, а также о Лаонне. И теперь я терпеливо ожидала ответ подруги, но Таиндиль не спешила отвечать, обдумывая что-то.

– Я скоро вернусь, – сказала она и выскочила за дверь, оставляя меня в недоумении. Через минут двадцать вернувшись и не говоря ни слова, Тиль начала выкладывать свои вещи на кровать.

– Что ты делаешь?

– А ты как думаешь? Я тоже перехожу на военные сражения.

– Ты? – удивилась я. – Но дети? Ты ведь так их любишь.

– Война важнее. Что толку от их воспитания, если мы не победим? – эльфийка села рядом со мной. – Тебе я сейчас нужнее, чем им, и к тому же с Лаонной одна ты не справишься.

Я улыбнулась подруге, понимая, что она стала мне родной за это короткое время.

– У меня никогда не было такой подруги, как ты, Тиль.

– А у меня такой, как ты, – улыбнулась эльфийка и обняла.

В столовой было так душно, что даже есть не хотелось. А посмотрев на сидящих недалеко, и оживленно разговаривающих Каса и Лаонну, я вовсе отодвинула от себя тарелку, в которой только и успела поковырять вилкой, и отвернулась от этой парочки.

– Не переживай ты так, Эмили, – сказала Таиндиль, с аппетитом уплетая свой обед.

– Мы вернем его.

– Не знаю уже, хочу ли этого. Зачем мне парень, который любит другую?

– Любит? Что-то я не вижу в его взгляде любовь к этой девушке. Зато посмотри, как Касиллиан смотрит сейчас в твою сторону, – посоветовала подруга. Я снова взглянула на Каса, который и вправду смотрел на меня, вот только не увидела в его взгляде ничего такого, а потом он снова повернулся к своей подружке.

– О ком сегодня сплетничаете, девчонки? – спросил Самилор, присаживаясь напротив нас. Мне нравился этот парень: открытый, веселый и всегда способный поднять настроение.

– Как всегда о парнях, – улыбнулась Тиль, – о ком же ещё могут сплетничать девушки?

– А обо мне, надеюсь, не забыли упомянуть? – с лукавой улыбкой произнес парень.

– К сожалению, ты сегодня в пролете, милый, – вздохнула подруга, и Самилор удивленно посмотрел на нее. Эх, парень ни разу не был в наших краях, а Тиль, похоже, забыла об этом, но быстро опомнилась.

– Я пошутила, Сэм!

Кажется, один человек способен изменить страну эльфов, а Кас говорил, что его собратья не любят уменьшительных имен. Моя очередь пришла удивляться:

– Сэм?

О, господи! Зачем я влезла? Теперь подруге грозило слиться с цветом её волос, надо же так покраснеть. Милый парень, как всегда разрядил обстановку.

– Она часто меня так называет, – объяснил Самилор. – Наверно, берет пример с тебя, но скажу честно, мне даже нравится.

Эльф улыбнулся смущенной подруге, а потом продолжил:

– Кстати, слышали – с завтрашнего дня наши практические занятия объединяют?

– Нет, – ответили мы в один голос, и уставились на парня, ожидая продолжение интересной новости.

– Мудрец и его помощники решили совместить наши навыки, для большего результата. Вы, как и прежде, будете сражаться, но теперь к каждому приставят ученика с нашего факультета, и он будет вашим магическим щитом.

– Класс! Не терпится уже посмотреть, – сказала я.

– Жаль мне не удастся в ближайшее время, – вздохнула Тиль. Два дня назад она повредила руку на тренировке, и ей пока не разрешали их посещать.

– Постараюсь все подробно тебе рассказать.

– А я ей в этом помогу, – подхватил Самилор.

– Ну, мне пора, – сказала я, вставая из-за стола, – пойду снова мучить своего наставника. Увидимся вечером, Тиль.

– Хорошо. Пока.

Я ещё раз посмотрела с болью в сердце на Каса и вышла из замка, направляясь на поле для военных учений.

– Эмили, ты обязана научиться стрелять, только так тебе не будет грозить смерть, – сказал эльф.

– Дай мне пистолет и мне не составит труда попасть в любую из этих мишеней, но из этого стрелять не буду, – я указала на лук в его руке.

Мы стояли на поле для тренировок, и парень пытался научить меня попадать из лука точно в цель. Вот только мои стрелы не хотели лететь в нужную точку. Лук был большим, и я никак не могла привыкнуть к нему, а от этого начинала злиться сама на себя. С пистолетом было бы куда проще, не зря же дома посещала тир чуть ли не каждые выходные.

– Ну, давай попробуем ещё раз, Эмили? – спросил умоляюще эльф, которого мне приставили в роли наставника, когда мы с Таиндиль перешли на военный факультет. Его звали Малион, и он был братом Самилора. Те же черные волосы и темно-карие глаза, только по сравнению с веселым и общительным братом, в глазах Малиона всегда была печаль. И вообще, эти братья мне больше вампиров напоминали, чем эльфов. Так вот, после месяца изматывающих тренировок и неудачных, с моей стороны, боев, мой наставник решил обучить свою непутевую ученицу стрельбе из лука, объяснив это тем, что так на войне я смогу победить гораздо больше соперников, и сама останусь живой. Пришлось согласиться, хотя другие тренировки не бросила, нужно быть готовой ко всему, а также знать возможности противника.

– Хорошо, – сдалась я. – Но на сегодня – это последний раз.

Я взяла лук из рук эльфа и подняла, направив на мишень. Парень не был виноват в том, что ему досталась не опытная девчонка в ученицы, пусть он и сам был учеником на этом факультете. Малиону было двадцать шесть лет, и пять из них он провел в академии. Таиндиль говорит, раньше он жил у нас на больших землях, но спросить Малиона я об этом как-то не решалась.

– Не спеши, – сказал наставник и подошел сзади, обхватил мои плечи, чуть меняя положение лука. – Представь, что лук – это не оружие, а часть тебя. Подумай, что хочешь от него. Ты не хочешь убивать противника, но должна спасти друзей. Не думай о смерти, думай о жизни близких и родных.

Малион говорил эти слова, и мой разум принимал их на веру. Я забыла, где нахожусь, забыла – кто я, лишь видела цель перед собой, и знала, что обязана попасть. Стрела летела, словно живая, и пронзила намеченную цель.

– Попала! – прозвучал над ухом голос наставника, возвращая меня в реальность.– У тебя получилось!

– Спасибо, Малион, – радостно поблагодарила я эльфа.

– Что такое, Эмили?

Моя радость растворилась, так же быстро, как и возникла. В центре поля сражений разыгралась милая сцена. Два ученика боролись наравне с другими, двигаясь, словно в танце. Когда один из них пробивал защиту другого, оба заливались громким смехом. Выглядело мило, но не для меня, потому что это были – Кас и Лаонна. Ревность поглотила радость о моей удаче в стрельбе, оставив только горечь гнева и боли.

– Ты влюблена в него? – спросил удивленно Малион, который был вовсе забыт из-за нахлынувших эмоций.

– Не твое дело, – огрызнулась я и, отдав ему лук, пошла к выходу.

Таиндиль была в комнате и сидела над книгами.

– Привет, – сказала я и повалилась на свою кровать.

– Привет. Что-то случилось?

– Все отлично.

– Значит снова эта вертихвостка? – подозрительно спросила подруга, убирая книгу.

– Где ты таких выражений набралась, Тиль? – спросила я, нервно рассмеявшись.

– У вас, людей. Забыла? Надо проучить эту Лаонну. Как обычно это делается в вашем обществе?

– Не надо, Тиль. Сама виновата, нечего было влюбляться в Каса.

– И ты хочешь всё так оставить? – удивилась эльфийка.

– Да. А как у тебя с Самилором? – постаралась я перевести тему. На лице Таиндиль явно читалось недовольство моим решением, но всё-таки она не стала настаивать.

– Ничего нового, мы всё так же друзья. Кажется, он даже не догадывается о моих чувствах. А вдруг, я ему вообще не нравлюсь, как женщина?

Я недоверчиво оглядела фигуру подруги, которая глубоко заблуждалась – такие формы не могли не привлекать мужчин, хотя... Эльфам из книг присуще стройные фигуры. Но, как я уже не раз убедилась, герои из книг отличаются от настоящих эльфов.

– А ты признайся ему, возможно, парень просто боится сделать первый шаг. У людей такое часто случается.

– Не так-то это просто. Ты сама не спешишь признаться Касу, – съязвила девушка.

– У меня другая ситуация, – отмахнулась я, вспоминая, как чуть не поцеловала Каса. Мне не помогло признание – любимый сейчас не со мной.

– Все равно я не решусь признаться, – тяжело вздохнула подруга.

– Хочешь, поговорю с ним?

– Нет. Вот этого точно делать не нужно, – запротестовала она. – Ничего хорошего не выйдет.

– Наверное, ты права. Слушай! Может, сходим, посмотрим, как там дети? – предложила я. Лицо Таиндиль осветила лучезарная улыбка. Как же сильно она любит малышей!

– Идем.

Глава 10 - Слеза океана

Мы зашли в детский корпус и направились в кабинет, где практиковались ученики, обучая детей от пяти до восьми лет. Среди них месяц назад были и мы с Тиль. В кабинете нас окружили маленькие эльфята, которые безумно обрадовались нашему визиту. Такую же радость я заметила в серых глазах подруги, и вновь почувствовала вину за то, что отняла у нее этих милых детишек. Пусть она и говорит, что перешла на другой факультет ради войны, я знала, что по большей части это из-за меня. Но возможно я ошибаюсь. Я еще не до конца разобралась в этой расе. Пусть мне иногда и кажется, что эльфы очень похожи на людей, больше из-за того, что друзья меня всегда поддерживают и понимают мои поступки. Но наблюдая за другими эльфами, приходит мысль, а вдруг это лишь мое влияние, как человека?

– Эмили, вы вернулись?– спросила девочка с белокурыми волосами и серыми, как у отца, глазами. Финэстель была дочерью принца Эмаруила. Умные речи, слетавшие с маленьких розовых губ пятилетней девочки, иногда сбивали с толку.

– К сожалению, нет, Финэстель. Мы пришли к вам в гости, – ответила я. Она взяла меня за руку и потянула вниз.

– Вы готовитесь к войне? – тихо шепнула девочка.

Я вгляделась в серые глаза, в которых застыл вопрос. Меня же одолевал другой вопрос: откуда маленькому ребенку известно о войне? Я увела Финэстель вглубь класса, чтобы нас никто не смог услышать, и пристроилась на диванчике, усадив рядом малышку.

– Что тебе известно о войне? – осторожно спросила я.

– Ты не бойся, Эмили, я никому не расскажу. Понимаю, что дети могут не принять такое.

Слова девчушки ввели меня в ступор. В группе большинство детей старше её, а она говорит так, будто все они для нее малыши в пеленках.

– Я случайно узнала о войне, – продолжала Финэстель, понизив голос до шепота, – о ней говорили мама и папа вчера.

Значит, принц в городе. Да, сказать что-то типа «войны не будет» или «это лишь выдумка взрослых» не получится. Передо мной сидел не человеческий ребенок, а очень умная эльфийка, которая не поверит таким выдумкам.

– Что ты думаешь об этой войне, Финэстель?

– Если честно, я верю в нашу победу, – она жестом убрала волосы за ухо, открывая заостренность, которая у детей эльфов была сильнее заметна, нежели у взрослых.

– Папа говорит, ты нам поможешь победить, вот только... не понимаю как, – нахмурившись, произнесла девочка. Выходит, о пророчестве ей неизвестно.

– Твой папа говорит правду – я помогу вам. Мне, как человеку, много известно о войне, а так же о том, как в ней можно победить,– постаралась я объяснить малышке. Отчасти это было правдой. Мы, люди, воюем друг с другом постоянно, а эльфы давно отказались от войн.

– Правда? – спросила Финэстель. Её пронзительный взгляд искал признаки обмана на моем лице, но я не отводила глаз от девочки, и, кажется, она мне поверила.

– Но, Эмили! Нас учили, что война – это очень плохо. Разве не так? – спросила малышка, прищурив серые глазки. Вот я и попала! И как ответить на такой вопрос? Нельзя, чтобы девочка потеряла веру в добро, и я решила сказать то, что сама думаю:

– Ты права, милая. Война – это очень плохо. Но иногда она является единственным выходом из ситуации.

– А зачем нужна война? Для чего, например, люди воюют?

– У каждого разные причины, и, к сожалению, многие ищут личную выгоду. Это очень плохо, Финэстель, потому что, такие войны приносят много смертей. Но знай, мы боремся не ради смерти, а ради жизни. Мы готовимся не просто для того, чтобы победить противника, а чтобы защитить вас, спасти ваш народ.

Финэстель обдумывала мои слова, нахмурив свой милый лобик, потом распахнула глаза и оживленно спросила:

– Эмили, но ведь можно договориться с противником! Ведь не обязательно драться, может сначала спросить, что ему нужно? Вдруг мы сможем дать ему это?

А девочка говорит мудрые слова. Только как узнать, что нужно противнику, если мы даже не знаем – кто он?

– Правильно, малыш, – сказала я с улыбкой. Пусть ребенок думает, что взрослые смогут остановить войну. – Я обязательно узнаю, что хотят от нас враги, и, возможно, нам удастся избежать самого худшего.

Как же хотелось, чтобы это оказалось правдой. Девочка обняла меня за шею и радостно воскликнула:

– Ты такая хорошая, Эминэль!

– Как ты меня назвала?

– Эминэль. Так тебя папа иногда называет.

Странно. До Финэстель меня ещё никто не называл именем, которое дала мне хранительница водопада.

Весь вечер мы с подругой провели с детьми и в свою комнату вернулись поздно. Лежа на кровати, я чувствовала, как благодарно моё измотанное тело за долгожданный отдых. Мышцы уже немного привыкли к ежедневным нагрузкам, не только во время тренировок на поле сражения. Были ещё беговые дорожки и гимнастические залы с местными тренажерами на выносливость и силу. Все-таки хорошо, что завтра выходной.

Сквозь тело волной прошел холод, и я попыталась вздохнуть, но не смогла, будто мои легкие забыли, как это нужно делать. Открыв глаза и испугавшись, я не смогла даже закричать – меня со всех сторон окружала темная ледяная вода. И все же что-то не давало мне захлебнуться, а так же подняться наверх.

В глубине темных вод показался маленький просвет и сразу исчез, через мгновение, появившись вновь. Недолго думая, я поплыла на него, но тут резко остановилась. Люди говорят, что добравшись до света во сне, больше не проснешься. А я сплю? Да… в реальной жизни невозможно так долго прожить без воздуха. Точка света, не дожидаясь, сама начала увеличиваться, приближаясь все ближе. Я начала отталкиваться в воде, пытаясь плыть назад, но меня затягивало в обратную сторону. Яркий свет заставил зажмурить глаза и перестать сопротивляться.

– Вот мы и встретились, девочка! – произнес женский голос.Я снова открыла глаза, не доверяя слуху, который, как оказалось, мне не врал – в ореоле света стояли мама и папа. Вы когда-нибудь знали, что можно плакать под водой? Мне это довелось узнать, когда я смотрела на своих родителей, и теперь смерть не казалась такой уж страшной. Поэтому я направилась к ним, но меня остановили.

– Нет! – твердо сказал папа, вскинув руку. – Твоё время ещё не пришло, дочка. Нас просили только передать сообщение.

Я хотела спросить – кто просил, но не знала, как это возможно под водой.

– Мы слышим твои мысли, Эмили, – улыбнулась мама, – а кто прислал нас, в данный момент не важно.

Я посмотрела на маму. Она, как и всегда, излучала красоту: светлые, голубые добрые глаза, золотистые волосы. Все это перекликалось с ярко-зеленым цветом глаз папы, и темным оттенком его волос. Как же хочется остаться с ними здесь, забыть обо всех земных проблемах.

– Ты должна найти предателя, который живет на острове, – сказала мама.

– Какой ещё предатель? – спросила я, вспомнив, что и правда нахожусь на острове, среди бессмертных эльфов.

– Мы не знаем, но им может оказаться любой, даже из ближайшего твоего окружения, – произнес отец.

– Нет! – встала я на защиту своих друзей. – Мои друзья не могут быть предателями! Да и не могу я представить предателем ни одного эльфа на острове. Папа, ты сам меня учил всегда доверять людям, и искать в каждом лучшие качества.

Отец лишь улыбался, и я посмотрела на маму в надежде на поддержку, но на её лице тоже светилась улыбка:

– Ты справишься, Эминэль, – сказала она и начала растворяться в ярком свете. Не успела я отойти от того, что моя мама назвала меня эльфийским именем, как родители и свечение исчезли, освобождая меня ото сна.

Минут пять я приходила в себя, а первые мгновения вовсе заново училась дышать. Хотелось верить, что это был только странный сон, но маленький камешек бледно-голубого цвета, неизвестным образом прикрепленный к тоненькой цепочке на моем запястье, доказывал обратное. В памяти всплыли последние слова папы: «Камень Слеза Океана поможет тебе».

Теперь бы ещё разобраться, как он мне поможет, да и не хочу я искать предателя. У меня нет ни одной кандидатуры.

– Что случилось, Эми? – донесся сонный голос Тиль с соседней кровати.

– Ничего, просто кошмар приснился. Спи, Таиндиль.

Как теперь рассказать о моем не совсем сне, подруге? «Предателем может оказаться любой, даже из ближайшего твоего окружения».

Я была уверенна, что подруга не может им быть, но и открыться не могла. О, Господи, как все запутано! Лучше утром об этом подумаю...

Главный двор академии был полон народу, как и в любой другой выходной. Одни собирались в город для приобретения необходимых им вещей или посещения родственников, в то время как другие просто хотели сбежать от всего, что напоминает тяжелые будни учебы, хотя бы на день. Среди последних были и мы с подругами. Я стояла рядом со своей лошадью Молнией недалеко от главных ворот, где мы договорились встретиться. Таиндиль должна была сейчас стоять со мной, но у неё вдруг утром возникли какие-то неотложные дела, и что-то мне подсказывало, что имя им – Самилор. Может всё-таки решилась признаться в своих чувствах? Хотя нет. Тогда бы она не просила её подождать, а провела бы весь день с парнем.

Наблюдая, как эльфы собираются в дорогу, я искала, как не прискорбно это признать, – предателя, и по-прежнему думала, что мне не найти его. Если бы мне предстояло отыскать предателя в мире людей, каждый второй попал бы под подозрение, но – эльфы... Здесь я затрудняюсь выделить даже одну кандидатуру. Когда утром собиралась, я обдумывала какие-либо признаки предательства в своих друзьях. Да, звучит безумно. И да, я помню, что защищала их перед отцом. Но... Если вспомнить историю, неважно чью, людей или эльфов, то почти в каждом заговоре против государства, страны или самого короля, главными предателями были лучшие друзья и родственники. Поэтому я решила перестраховаться.

И так, первая Таиндиль – отпадает сразу, и не потому что лучшая подруга. Эта эльфийка слишком открытая, чтобы быть заговорщиком. Не смогла бы она так долго, что-то держать в секрете. Следующая – Наймисиль. Светлая, добрая девушка, готовая помочь в любую минуту. Она, конечно, умеет манипулировать парнями, добиваться от них, что пожелает, и при этом оставаясь недоступной, но этого мало. Касиллиан. Каждый раз, произнося это имя, я чувствую, как сердце готово разбиться на множество мелких осколков. Надо же было так влюбиться, и именно здесь, именно в эльфа. Возможно, если бы я полюбила кого-нибудь у себя дома раньше, чем попала на остров, то не страдала так по Касу. Но сердце говорило обратное. Нельзя заставить себя полюбить кого-то, любовь своих жертв выбирает за нас. И почему она выбрала для меня Каса, если нам не суждено быть вместе, я не понимала.

Что-то я отклонилась от главной темы. На очереди, Кас. Близкий родственник короля, и, как не жестоко прозвучит, у него есть мотив. Касиллиан – сын Его Величества, но не наследник трона, и на его месте многие бы чувствовали себя уязвленными, но не Кас. Он не любит все эти политические дела, уж я-то знаю. Пока мы жили во дворце, ему не терпелось поскорее оттуда уехать. Может, моя любовь мешает судить объективно о парне, но увидеть в нем предателя не могу. Братья – Самилор и Малион. О Самилоре могу только сказать, что этот эльф самый веселый и общительный на острове. Ну а Малион – мой наставник, и его я знаю довольно хорошо, чтобы отметить его подход к войне. Он делает все, чтобы помочь мне подготовиться, как можно лучше, и если бы ему нужно было не допустить нашей победы, не думаю, что он бы взял меня в ученицы и так натаскивал.

Поняв, что мои друзья выпадают из поля подозрений, я решила больше не думать сегодня об этом. Но это было утром, а сейчас мои мысли снова вернулись к просьбе родителей – найти изменника. Я нащупала маленький камушек на запястье, желая вспомнить, говорил ли отец, как именно он должен мне помочь, но в голове вертелись только последние слова, которые я услышала: «Камень Слеза Океана тебе поможет». Камешек будто впитывал лучи полуденного солнца, затягивая их вглубь себя и заставляя мерцать бледно-голубым светом.

– Красивый. Откуда он у тебя? – спросила Наймисиль.

Я даже не слышала, как она подошла, до того глубоко была погружена в свои мысли.

– Не знаю, среди вещей нашла, – соврала я. Почему-то не хотелось рассказывать подруге правду. Знаю, что это не честно, но меня что-то останавливало открыться. – Таиндиль не видела?

– Она мне по пути попалась и сказала, что будет тут через пять минут, – ответила блондинка. – Какая-то странная Тиль сегодня, будто в облаках летает.

– Да, – согласилась я. – Любовь и не такое с людьми делает, похоже вы, эльфы, в этом от нас не сильно отличаетесь. Чем сегодня займемся?

– Таиндиль хотела на площадь Танкол съездить, что-нибудь прикупить, да и я не против, а то у меня с вами ткани испаряются на глазах, – улыбнулась доброй, с небольшим намеком на обвинение, улыбкой Наймисиль.

– Да ладно тебе жаловаться, – к нам, наконец, подошла Тиль, и Наймисиль обернулась на её голос. – Мы ведь этим помогаем совершенствовать твое искусство.

– А я и не жалуюсь. Просто если тебе вдруг понадобится новый наряд, его не из чего будет творить, – сказала девушка.

– Думаю, сегодня мы это исправим, тем более новое платье мне уже нужно в следующее воскресение, – пообещала Тиль, запрыгивая на свою лошадь.

– Зачем, можно узнать? – спросила я.

– Женская прихоть, – ответила подруга, и тут же перевела тему. – А куда отправимся после площади?

– Не знаю, – ответила я, когда мы выезжали за ворота академии. – Предложи ты что-нибудь.

– Я бы в лес, – мечтательно произнесла Тиль.

– Диких животных захотела накормить? – усмехнулась Наймисиль.

– В Срединном лесу нет диких животных.

– Но чтобы до него добраться, надо для начала пройти Темный лес, а там этих чудовищ хватит, чтобы закрыть нам путь обратно, – настояла блондинка.

– Да, но на Эмили, например, ни один дикий зверь не напал, когда она уходила в Темный лес каждое воскресенье.

– Что? – удивленно воскликнула Наймисиль, при этом резко остановив лошадь, как и я. Красноволосая эльфийка же проехала ещё немного по выложенной камнем дороге, затем остановилась и повернулась к нам.

– А что ты на меня смотришь, Наймисиль? У нее спроси, – сказала Тиль и кивнула в мою сторону. – Прости, Эми. Никогда не умела держать язык за зубами.

Боковым зрением я видела, что Наймисиль смотрит на меня в ожидании объяснений, но проигнорировала этот взгляд и обратилась к Таиндиль:

– С чего ты взяла, что я была в Темном лесу?

Ведь никто не знал об этом, откуда ей стало это известно?

– Мы эльфы – любопытный народ, и поэтому я проследила, однажды, за твоим побегом, когда заметила твое воскресное отсутствие, правда в сам лес не заходила. Думала, у тебя там свидание с Касом, – смущенно призналась Тиль.

Я видела в её глазах вину за то, что проболталась, но так же заметила и осуждение. И поняла, что ни мои прогулки в опасные места не нравятся ей, а то, что я не рассказывала о них. Теперь пришла моя очередь краснеть – стало ужасно стыдно за свое недоверие, и я подумала, что в последнее время слишком много не договариваю своим близким подругам, будто закрываясь от них в своем собственном мире, и в этот момент мне безумно захотелось впустить их внутрь.

– Наймисиль, – обратилась я к рядом стоящей девушке, – у тебя, наверняка, есть запасы ткани для платья Тиль?

– Конечно, – с улыбкой созналась подруга. Я повернулась ко второй девушке.

– А тебе, думаю, не так уж важно попасть на площадь?

– Почему ты спрашиваешь? – подозрительно спросила Таиндиль, прищурив серые глаза.

– Я хочу познакомить вас с моим другом, а для этого нам надо отправиться в путь прямо сейчас.

– С другом? – переспросила Наймисиль. Обе девушки были удивленны таким заявлением, и смотрели на меня, ожидая объяснений.

– Поймете, когда увидите, – сказала я и, пришпорив Молнию, направилась влево в сторону леса.

– Мы что, и правда сейчас отправимся в Темный лес?– испуганно спросила Наймисиль, когда девушки поравнялись со мной.

– Нет, мы поскачем, – воскликнула я, ускоряя лошадь, – надо успеть вернуться до закрытия главных ворот, заодно посмотрю, правда ли вы, эльфы, – отличные наездники, или это только в легендах.

Девушки приняли вызов и пришпорили коней, догоняя меня.

Глава 11 - Легенда о Белых волках

А легенды, и правда, не лгали – эльфийки не отставали, изящно объезжая стволы могучих деревьев и препятствия, иногда даже обгоняя меня. Но и я тоже не сильно уступала им, не зря ведь в своё время так упорно занималась с Касом, а потом выходила в лес на «практику». Не заметив, как быстро прошло время, мы преодолели темный и опасный участок леса и выехали в более освещенный – Срединный.

Я спустилась с лошади, оставляя её пастись на ярко-зеленом лугу, а сама немного отошла от центра поляны к деревьям. Да, это была та самая поляна, где мы проезжали с Касом, направляясь в академию. Не знаю как, но я поняла, что никогда не смогу заблудиться в лесу, а ведь в прошлой жизни, на своей земле в США, ни разу в нем не была. Если бы верила в переселение душ, то подумала бы, что в одном из предыдущих своих воплощениях мое существование было тесно связано с лесными просторами. Так хорошо и уютно я чувствовала себя в их владениях, наслаждаясь теплом, энергией древних деревьев и запахом опавшей листвы.

– Алмаз! – окликнула я друга, и мой голос пронесся эхом над лесом. Обычно волк заранее чувствовал мое приближение и почти сразу выходил на встречу, но я уже так давно не приходила, возможно, друг в обиде на меня, или он не желает показываться моим подругам.

– Все хорошо, я привела своих подруг.

– С кем ты говоришь, Эмили? – спросила Тиль, подойдя ко мне. Она смотрела то в сторону леса, то на меня, и на её лице явно выражалось опасение за мою психику.

– Скоро увидишь, – ответила я и снова обратилась к волку, который, уверенна, сейчас наблюдал за нами. – Не бойся их, Алмаз, они не причинят тебе вреда, выходи.

Минуты шли, но ничего не происходило, и в мысли закралось жуткое подозрение – вдруг с другом что-то случилось. В сознании начали вырисовываться ужасные сцены, в которых Алмаз сражается с дикими животными и погибает, или умирает от голода и скуки по своему единственному другу, бросившему его. Сильное чувство вины захлестнуло меня, и тут я увидела белое пятно, проскользнувшее между деревьев, а через несколько мгновений на поляну неуверенным движением вышел белый волк. И только сейчас поняла, как сильно по нему скучала.

– Ах! – вырвалось из устНаймисиль, которая заворожено смотрела на Алмаза.

– Как тебе удалось с ним подружиться, Эми, – удивленно спросила Таиндиль, уставившись во все глаза на волка.

– Он сам предложил мне свою дружбу, – улыбнулась я и осторожно пошла к Алмазу, который стоял на месте, с интересом разглядывая моих подруг.

– Привет, дружище! – сказала я, и волк позволил мне обнять себя. – Прости, что так долго не приходила, – прошептала, уткнувшись в белоснежный мех. Затем, отстранившись немного, заглянула в янтарные глаза, которые сказали все за своего обладателя. Он простил меня и коснулся своим мокрым носом моего лба, заставив засмеяться.

Вдруг я почувствовала, как волк напрягся под моими руками, все ещё находящимися на его шее, и повернулась в ту сторону, куда был направлен его взгляд. К нам медленно направлялись подруги, с опаской взирая на зверя.

– Не бойтесь, – сказала я.

– А мы и не боимся, – отважно возразила Наймисиль. – Просто за всю историю человечества не припомню, чтобы человек приручил белого волка, даже не каждому эльфу это удавалось.

– Эмили у нас особенная, – улыбнулась Тиль, подойдя совсем близко и протянув руку к белой мордочке. К всеобщему удивлению Алмаз позволил ей погладить себя, и все же Наймисиль не решилась подойти близко, усевшись на траву в шаге от нас.

– А где его сородичи? – спросила она.

– Не знаю, мне кажется, он их потерял.

Будто в подтверждение моих слов Алмаз грустно заскулил и положил мне голову на колени, а я в утешение начала гладить его. Золотисто-желтые глаза волка заинтересованно смотрели на блондинку.

– Бедный, – искренне произнесла девушка, – ему наверно ужасно одиноко в этом огромном лесу.

Алмаз вскинул голову и в упор уставился на Наймисиль. Готова поспорить, что я видела в глазах волка удивление. Все ожидали, что же четвероногий друг будет делать дальше, и через несколько мгновений он поднялся с земли и подошел к подруге.

Эльфийка распахнула глаза от неожиданности, а волк лег рядом с ней точно так же, как минуту назад лежал около меня, и уткнулся носом ей в руку, требуя ласки. Мы с Таиндиль рассмеялись, видя такую милую сцену, но заметив, что Наймисиль все ещё смотрит на белого зверя со страхом в глазах, мой смех стих, и я жестом остановила Тиль. Пододвинувшись к блондинке, я спросила её:

– Наймисиль, почему ты его боишься? Алмаз безобидный, и ты ему вроде как нравишься.

Почему-то не укладывалось в моей голове то, что эльф может бояться животного, тем более такого дружелюбного, как Алмаз.

– Это все из-за того случая с твоим братом? – тихо спросила Тиль, подбираясь к нам поближе. Наймисиль, наконец, посмотрела на нас и еле заметно кивнула.

– Какой случай? – заинтересовалась я.

– Давай я расскажу, – сказала Таиндиль, видя замешательство подруги, и повернулась ко мне. – Когда Наймисиль было шесть, её брат часто брал её с собой в разные поездки, не смотря на то, что это было опасно, ведь девочка ещё не прошла начальное воспитание, и её мировоззрение могло пошатнуться. Но так как Айвэндил был лучшим учеником на факультете по воспитанию детей, ему не препятствовали забирать сестренку, не опасаясь за неё. Так вот однажды они отправились на прогулку в Темный лес. В то время зверей, обитающих там сегодня, было гораздо меньше и они не решались выходить из своих убежищ, поэтому эльфы не опасались их. Но тот день изменил всё...Таиндиль вновь посмотрела на притихшую подругу, которая, кажется, даже не замечала волка, опустившего свою морду на её колени.

– Не буду вдаваться в подробности, – продолжила Тиль, – скажу только, что в тот день на глазах у маленькой девочки дикие звери разорвали её единственного брата.

Я повернулась к Наймисиль, которая уже взяла себя в руки и отрешенно смотрела в пустоту, и почувствовала ещё более тесную связь с эльфийкой, ведь у меня на глазах тоже убили брата, и не важно, что гибель её брата была страшнее. Какая бы ни была смерть, она всегда одинаково ужасна для близких.

– А как же ты смогла выжить? – спросила я.

– Меня спасла моя магия, – на удивление спокойно ответила блондинка.

– Как это?

– Её нашли в кустах, прибежавшие на шум, эльфы, и вокруг нее было очень мощное силовое защитное поле, не позволяющее никому приближаться, – объяснила Тиль.

– Наверно поэтому я пошла учиться на факультет магии, – хмыкнула  Наймисиль. – А потом я встретила Таиндиль и поняла, что пока на свете живут такие добрые, веселые личности, злу к нам не подобраться.

– Да ладно тебе придумывать, я обычная девчонка, конечно, не совсем обычная, а древних эльфийских кровей, но все же думаю, есть кое-кто более достойный таких речей.

– И кто же это? – спросила я подругу.

– Ты, – улыбнулась Тиль.

– И чем же это я заслужила, интересно?

– Да хотя бы вот этим, – она указала на белого волка, который нежился под ласками Наймисиль. Я вопросительно посмотрела на Тиль, не понимая, о чем она.

– Ты первый человек, приручивший белого волка, да так, что он и к другим твоим знакомым дружелюбно относится.

– А как же он ещё должен относиться к вам? – удивилась я.

– Неужели ты и правда ничего не знаешь о Белых волках?– спросила блондинка.

– О волках знаю немного, а что?

– Алмаз не волк ваших земель, Эми. Он потомок древнего клана Белых, живущих очень-очень давно и почти не контактирующих с эльфами, а с человеком эти животные и вовсе враждовали.

– Как-нибудь дам тебе книгу о них, – вмешалась Таиндиль, – меня другой вопрос волнует – как наш друг оказался на острове?

– А что в этом странного?

– То, что клан Белых был уничтожен по приказу Совета Королей людского народа – твоего народа, Эмили. Это было давно, но в памяти эльфов до сих пор живут те ужасные кровавые дни, когда люди жестоко убивали беззащитных животных, только потому, что не могли их приручить.

– Но почему вы не остановили людей? – удивленно спросила я, чувствуя за свой народ вину, а также злясь на его трусость. Вот всегда мы так – если не можем договориться, сразу в драку.

– Мы не могли вмешиваться в жизнь людей. То время нам не позволяло этого – слишком неустойчив был мир на земле, и любое вмешательство с нашей стороны могло разрушить всё.

– Возможно, волков привезли наши собратья, когда покидали большие земли? – выдвинула догадку Наймисиль. – Можно узнать у короля Санилона или у мудреца.

– Нет! Не для того я привела вас сюда, чтобы вы рассказывали о нем, – я пристроилась поближе к волку, которого хотела защитить любыми способами. – Вы должны держать в секрете нашу дружбу с Алмазом и тем более то, что представители клана Белых смогли выжить. Не хватало ещё, чтобы на них снова началась охота.

Последние мои слова, кажется, обидели девушек.

– Эмили, не думаешь ли ты, что эльфы способны на хладнокровное убийство животного?

– Ничего я не думаю, Тиль. И не говори, что этого никогда не случится. Когда-то в войну между эльфами вы тоже не верили, но она уже идет к вам.

Я видела на лицах девушек удивление, смешанное с потрясением от моих слов предположения, что эльфы могут угрожать жизни животного, но также понимание того, что могу оказаться права.

– Хорошо, – спустя некоторое время, выдавила из себя Таиндиль, – мы никому не расскажем об Алмазе, но с условием, если ты больше не будешь ездить к нему одна, а пообещаешь брать нас с собой.

– Обещаю.

– У нас немного времени осталось, – сказала Наймисиль, взглянув на небо сквозь кромку высоких деревьев, – Чем займемся?

Девушка улыбнулась, полностью расслабившись. Её уже даже не пугал волк, который сидел рядом, и которого она гладила своими маленькими нежными руками. Смотря на симпатичное личико, теперь после того, как шок и страх прошли, спокойное и светящееся обожанием, я поняла, что девушка очень сильно любит животных. И думаю, если бы Наймисиль была человеком, то в её доме многие четвероногие нашли свой уголок, но девушка была эльфом, а они за естественную среду обитания.

– Что ты предложишь, друг? – обратилась она к Алмазу. Волк поднял морду и посмотрел на эльфийку, и честно скажу, я заметила, как он улыбнулся. Где-то мне приходилось читать, что у волков мимика лица ярко выражена, почти как у человека, но до встречи с Алмазом я в это не верила. Волк поднялся и обвел всех троих взглядом сверкающих желтых глаз, затем повернулся и направился в сторону леса. Мы встали и пошли за ним.

– Куда он ведет нас? – спросила Таиндиль.

– Скорее всего, к водопаду, – улыбнулась я. Алмаз частенько «водил» меня туда раньше, особенно, когда дни выдавались слишком жаркими.

Вокруг водопада и небольшого озера росли высокие деревья с огромными ветками, спускающимися вниз и, загораживая местность от солнца, а чистая вода наполняла воздух свежестью и прохладой. Пророчица Нафельтрия не появилась не в один мой визит, поэтому я была сильно удивлена увидеть её снова, но именно это и случилась, как только мы вышли к достопримечательности Срединного леса. По широко раскрытым в удивлении глазам девушек, я поняла, что они тоже её видят, и видят впервые.

– Здравствуй, Горная Звезда! – произнес мелодичный голос, вплетаясь в журчание воды. Хранительница стояла на тех же камнях, что и в первую нашу встречу, и выглядела неизменно. – Ты разве не получила послание?

– Какое ещё послание? – удивилась я.

– Вместо того, чтобы искать предателя, ты развлекаешься с подругами! – осуждающе сказала пророчица, посмотрела сначала на Тиль, затем перевела взгляд на Наймисиль и... медленно её брови поднялись вверх от удивления.

– Не ожидала, что это будешь ты, – сказала она.

– Нет! – я загородила девушку от глаз Нафельтрии. – Она не может оказаться предателем! Ты ошибаешься!

Не верилось, что послание во сне было от пророчицы. Не возможно, чтобы у нее была связь с потусторонним миром. Теперь я даже сомневалась, что во сне были мои родители, а не какой-нибудь трюк для того, чтобы я поверила. И уж тем более не верилось, что Наймисиль может быть изменником. Смех Нафельтрии разнесся по лесу, отдаваясь эхом, кажется, от скал за водопадом, которых скрывала вода и множество зеленых растений и деревьев.

– Такая же бесстрашная, как и раньше, – улыбнулась эльфийка, но тут же приняла серьезный вид, – среди твоих друзей нет предателя, Эминэль. Ты зря потратила время.

Она не сказала на что, но я и так поняла, и испугалась, что эта девушка знает все мои мысли. Никто не знал, что утром я искала изменника среди друзей.

– Но что тогда ты имела в виду, когда сказала, будто не ожидала, что им окажется Наймисиль? – я отошла немного от блондинки, и взгляд Нафельтрии снова вернулся к ней.

– Я такого не говорила. Твоя подруга примет другую роль в этой истории.

– Вы скажете, какую именно роль? – спросила блондинка, придя в себя.

– Не могу, милая. Ты должна сама принимать решения, иначе все может пойти не так.

– Я не понимаю, – нахмурилась подруга.

– И не должна, пока не придет время.

– А мне? – вклинилась в разговор Таиндиль. – Извините, но мне вы что-нибудь можете сказать?

Кажется, о предателе никто не думал сейчас, кроме меня. Подруги были поглощены разговором с пророчицей. И тут до меня, наконец, дошло. Я уже второй раз видела Нафельтрию, а ведь на острове считалось, что даже за очень долгую жизнь эльфов, не каждому она может показаться, для них это считалось, можно сказать, чудом.

– Тебе предстоит стать незаменимым воином в сражении, – ответила пророчица, и на лице Таиндиль расцвела счастливая улыбка.

– У нас очень мало времени, Нафельтрия, – сказала я прежде, чем Тиль успела задать следующий вопрос, – не могла бы ты нам рассказать об этом предателе? Знаешь кто он?

– Нет, к сожалению. Это придется узнать тебе, и не теряй времени. А сейчас, девушки, мне пора уходить.

– Не смей, снова так исчезать! – воскликнула я, но было уже поздно – эльфийка ушла, как всегда оставив только наставления и ещё больше вопросов, на которые нет ответов.

– Идем, здесь больше нечего делать, а мы уже опаздываем, – сказала я раздраженным тоном, и направилась на поляну к лошадям. Алмаз шел рядом и был чем-то обеспокоен, то и дело поглядывая на меня. Когда мы дошли, я крепко обняла друга.

– Все будет хорошо. Мы обязательно найдем изменника, – даже не знаю, кого больше пыталась убедить – себя или волка.

Попрощавшись с Алмазом, мы погнали своих лошадей к главным воротам академии. На всем пути подруги не разговаривали со мной, и я была этому рада. Слишком много разных эмоций боролось во мне, и я боялась сказать что-то, о чем потом пожалею. В академию мы на удивление вернулись вовремя, и охранник у главных ворот впустил нас без проблем, лишь записал наши имена.

Всю следующую неделю мы с подругами наблюдали за эльфами, пытаясь вычислить предателя, но пока безуспешно.

Глава 12 - Нападение волкодрага

Сад утопал в изобилии плодов. Сочные, спелые фрукты своей тяжестью заставляли ветки деревьев накланяться к земле. Мы с Наймисиль сидели в кругу друзей на поляне, как и всегда, в воскресенье. Рядом сидел мой инструктор Малион, а чуть дальше ещё один парень с нашего факультета и рыжий эльф Тамилан с факультета магии. Для полной компании не хватало ещё четверых – Каса, Лаонны, Самилора и Таиндиль. Подруга ушла сегодня утром во время моего сна.

– Не знаешь, где Таиндиль? – спросила я у Наймисиль.

– Нет. Я думала вы вместе придете, – ответила эльфийка.

– Таиндиль и Самилор сегодня не придут, – произнес Малион.

– Почему?

– Брат пригласил вашу подругу на прогулку, – сообщил эльф.

Мы с Наймисиль переглянулись, без слов поняв друг друга, и обе обрадовались счастью Таиндиль. Наконец-то у них настоящее свидание.

– Как вы думаете, мы сможем выиграть войну? – спросил Малион, обращаясь ко всем присутствующим. Разговоры тут же стихли, и взгляды устремились на эльфа. Малион же не смотрел ни на кого, любуясь кольцом с красным рубином на пальце. Слухи о нападении на корабль разнеслись по острову и все давно знали, что война близко. Ученики упорно готовились. Многие старшие эльфы вернулись с полей, чтобы поделиться своими знаниями и навыками, но, не смотря на все это, никто ещё так открыто не заводил разговор о том, что нас ожидает.

– Я верю в победу, пока с нами Эмили.

Я увидела усмешку на лице Малиона прежде, чем повернулась на знакомый голос. «Мой наставник не верит в меня», – пронеслось в голове. Кас и Лаонна направлялись к нам. Девушка смотрела в мою сторону презрительным взглядом. Ещё бы! Её возлюбленный сказал, что готов доверить мне свою жизнь. Я ответила девице злобной победоносной улыбкой, на что она лишь гордо прошла мимо и села рядом с Касом.

– Не понимаю смысл пророчества, – произнес Тамилан. – Вот скажите мне, как обычная девушка может вести войну, к тому же между эльфами. Не обижайся, Эмили, но не верю я в такую победу.

– Ты прав, Тамилан. Не уверена, что смогу вам помочь. В таком деле, как ни готовься, без опыта нельзя.

– А я уверен в обратном, – сказал Кас.

– Это всё твоя любовь к людям, Касиллиан, – насмешливо произнесла Лаонна. – Был бы на её месте другой человек, ты говорил бы так же.

– Нет, – ответил эльф и посмотрел на меня. Я увидела в ярко-голубых глазах печаль. Все его замыслы и чувства никого не волновали, даже светловолосую девицу. В памяти всплыли дни, проведенные с Касом. Нам не нужны были слова, чтобы понять друг друга. В этот момент мне невыносимо захотелось отпинать его подружку: если уж вертишься вокруг него, будь добра делать его счастливым.

– Хорошо бы знать нашего врага, тогда было б известно его преимущество, – сказала Наймисиль, и я тут же вспомнила недавний разговор с дочкой принца. Не обязательно воевать, можно узнать, что нужно врагу, и дать ему это.

– Знали б мы врага, смогли бы избежать войны, – сказала я.

– Как именно? – удивился Малион.

– Выполнить его требования, например.

– А если в планах врага лишь наше убийство? – спросил он.

– Эльфы не способны на хладнокровное убийство, – вмешался парень с нашего факультета с именем, которое мне не суждено запомнить.

– Пока война не начнется, мы этого не узнаем, – холодно ответил наставник.

– А есть способ узнать, кто решил напасть на нас? – спросил Касиллиан.

– Слушайте, у меня есть идея, – оживленно сказала Наймисиль. – Мы можем отправиться в древнюю библиотеку в замке и поискать там, возможно, удастся отыскать сведения о каких-нибудь размолвках между эльфами.

– Хорошо. Вы тогда идите, а я поищу Таиндиль и Самилора.

Как бы ни хотелось прерывать их свидание, подруга не простит мне, если её не посвятить в наши планы.

Хорошо, что я каждый день пробегала по несколько километров, потому что сегодня моя выносливость пригодилась. Когда один из учеников сообщил, что Самилор увел Таиндиль в темный лес, я бросилась бежать, осознавая, что самое худшее могло уже произойти. Вспомнилась история смерти брата Наимисиль и то, как я сама не раз замечала темные силуэты между деревьев, когда возвращалась к академии после встречи с Алмазом. Ну вот зачем она туда пошла?!

Вбежав в лес, я остановилась и, осторожно шагая и прислушиваясь к каждому звуку, направилась в темноту. Женский крик заставил броситься на голос, но тут меня свалили с ног. Меня привлекло свечение на моем запястье. Слеза Океана! Голубой камешек превратился в ярко-красный. Предатель где-то поблизости. Приподняв голову, я увидела перед собой огромного черного зверя, с телосложением волка и с головой... О, господи, никогда не видела такого. Морда животного больше походила на череп дракона с такой огромной челюстью, что две мои головы поместятся. На ней совсем не было шерсти, лишь черное, твердое, панцирное покрытие. И эта страшная вытянутая пасть с острыми зубами уставилась на меня, донося из горла угрожающий рык.

– Тише, собачка, тише, – я попыталась осторожно встать. Ответом было ещё более злобное рычание. Инстинкт самосохранения хотел заставить убежать, но я осталась на месте. И, не отводя взгляд от желтых глаз зверя, потянулась за ножом в наплечных ножнах, которые теперь всегда были со мной. Животное бросилось на меня, но я успела увернуться, и, судя по жалобному визгу, даже смогла ранить. Вот только противника это ещё больше разозлило, и я почувствовала резкую боль в левом плече от врезавшихся в него клыков, не заметив, как оказалась на земле, прижата сверху зверем. Вот так я и умру, не узнав исход войны...

– Не-е-ет! – прозвучал крик Тиль совсем близко, а затем всё затопил золотой ослепительный свет... Очнулась я на руках у подруги в том же Темном лесу.

– Что произошло? – вырвался из горла хриплый шёпот, от чего в груди появилась давящая боль – сломанные ребра?

– На тебя напало животное, – с тревогой в голосе произнесла Таиндиль. В сознании всплыл образ чудовища.

– Помню, а что это был за свет?

– У Тиль проявилась редкая магия, – послышался голос Самилора. Я повернулась и увидела эльфа, сидящего рядом с телом зверя, напавшего на меня.

– Это всё из-за тебя! Зачем ты её сюда привел? Более романтичного места не нашлось? – снова не смогла я удержать свой гнев, и поплатилась за это. Руку пронзила такая боль, что пришлось закрыть глаза и стиснуть зубы, чтобы не закричать. К ране что-то приложили, и все же страшно было взглянуть на нее.

– Эмили, он ни в чем не виноват. Если бы мы знали, что ты будешь нас искать, то предупредили тебя.

– О чем? – спросила я, открыв глаза.

– О том, что волкодраги мне и Тиль не причинят вреда.

Я повернулась к Самилору.

– Это ещё почему?

– Потому что я могу общаться с ними на подсознательном уровне, и управлять.

– Шутишь?

Эльф только улыбнулся и провел рукой по черной блестящей шерсти зверя.

– Он умер?

– Без сознания.

– Тиль, как тебе это удалось? – спросила я подругу.

– Сама не знаю, – она посмотрела на свою татуировку в виде золотого цветка. – Когда я увидела тебя лежащей под этим зверем, то поняла, что мы не успеем его остановить. И тогда цветок засветился, – она дотронулась до тату с таким выражением лица, будто впервые его видит. – Что произошло дальше, мы и сами не поняли – слишком много света. Я только чувствовала небольшое жжение в руке.

– Спасибо тебе.

– Отведи её в лечебницу, пока не истекла кровью, – обратился Самилор к подруге.

–Ты сможешь идти?

– Кажется, да, – ответила я, медленно поднимаясь с земли.

На больничной койке пришлось проваляться три дня, пока в меня пичкали разные микстуры и, время от времени, меняли повязку на руке. Ребра оказались целыми, но грудь иногда болела от ушиба. Подруги покидали мою палату только на время занятий и сна. Все в академии знали, что на меня напало животное, а о способностях Самилора и Таиндиль мы умолчали, по их же просьбе. Не удивительно, что эти двое нашли друг друга.

– Можно войти? – в двери показалась светлая голова Касиллиана, тут же припомнились вечера во дворце короля, когда эльф так же приходил в мою комнату, и мы общались, иногда не заметив, как наступало утро. Казалось, прошла целая вечность с того времени.

– Входи, конечно.

– Слышал, тебя выписывают сегодня, – сказал Кас, садясь на кровать.

– Да. Безумно соскучилась по занятиям, – ответила я. В душе боролись противоречивые чувства к парню. Знал бы он, как я соскучилась по нему, но злость и обида не хотели отступать.

– Почему мы вдруг стали чужими, Эмили?

– Это ты меня спрашиваешь, Кас? Мне казалось, мы давно перешли черту, за которой оставили дружбу, но тут появляется твоя девушка Лаонна. И как мне прикажешь это понимать?

При упоминании блондинки, злость начала набирать силу.

– Причём тут Лаонна? Я её с детства знаю, она всего лишь друг.

– Ага. Она, кажется, думает иначе. Видел, как смотрит на меня эта девица?

– Ну, ты ей тоже не уступаешь в этом.

– Кас, послушай себя – ты ведь защищаешь её.

Эльф только покачал головой.

– Знаешь? Когда я увидел тебя, лежащей на этой кровати без сознания, всю в крови...

– Ты был здесь? – удивилась я. За все время моего прибытия в лечебнице, Кас ни разу не заходил ко мне, до сегодняшнего дня.

– Да, в первый день.

Я вспомнила, как мы с Тиль вышли из леса, а потом меня внезапно поглотила тьма.

– Я не мог тебя потерять, Эми.

Ярко-голубые глаза светились любовью. Неужели он говорит правду?

– А как же Лаонна? – Блин! Ну почему эта девица всегда между нами? И надо же было мне вспомнить о ней в такой неподходящий момент. Ругая себя, на чем свет стоит, я смотрела в улыбающееся лицо Каса.

– Я расскажу тебе одну тайну, но пообещай, что никому не проболтаешься, – попросил парень.

– Обещаю.

– У Лаонны уже есть возлюбленный – мой брат.

– Ты меня разыгрываешь, Кас? Твой брат женат.

– В том то и проблема. Она давно любит Эмаруила, но им не суждено быть вместе, поэтому девушка очень страдает.

– Вижу, как она страдает: вертится вокруг тебя целыми днями.

– Я ещё раз повторяю – мы друзья, с детства привыкли быть вместе.

– И все же не поверю, пока не увижу доказательства, – упрямо сказала я. Кас наклонился ко мне и дотронулся до едва заметного рубца на левой руке. Эльфийские целители сотворили чудо. Получив я такую рану дома, остался бы некрасивый шрам. От прикосновения теплых пальцев по коже пробежали мурашки, сердце забилось чаще, и меня обдало запахом океана.

– Я попытаюсь доказать свою любовь, – прошептал Кас, поцеловал в щеку и вышел из комнаты.

Не прошло и минуты, как в палату не просто вошли, а влетели две девушки, ну с очень сомнительным психическим здоровьем. Эти фурии забрались на мою кровать и начали что-то слишком оживленно говорить, да ещё в один голос, вот только что именно, разобрать было не возможно.

– Постойте, девчонки! – громко попросила я, еле сдерживаясь от смеха. – Может кто-нибудь один начнет?

Таиндиль только хотела открыть рот, но он тут же был бесцеремонно прикрыт ладонью Наймисиль, которая, похоже, сама хотела начать разговор.

– Мы слышали, – произнесла она с улыбкой, какой я ещё не замечала на её лице.

– И что же вы слышали? – поинтересовалась я.

– Ваш разговор с Касиллианом. Правда, не весь, а лишь последние его слова. Ай! – Тиль, кажется, прикусила ей палец, потому что Наймисиль резко убрала руку, дав, наконец, выговорится подруге.

– Рассказывай, Эми, как тебе это удалось? – воспользовалась моментом Таиндиль. – Ты ведь говорила, что мы не будем разлучать их с Лаонной!

– А я и не разлучала. И вообще не понимаю, о чем это вы.

– Не понимает она, – недовольно произнесла Наймисиль. – Что же тогда означает то признание в любви твоего дорогого Каса?

– Не знаю, что оно означает, – призналась я и тут же увидела крайне удивленные лица эльфиек.

– Ты не рада, Эми? – спросила Таиндиль.

– Чему? Что вела себя глупо по отношению к Касу?

– Это ты о чем? – нахмурилась Наймисиль.

– Выходит, вы, и правда, не все слышали. Лаонна уже влюблена в... другого парня и давно, так что разлучать эту парочку и не нужно было – они друзья, – призналась я, не открывая всей правды, ведь секрет не мой, и я обещала не говорить никому о влюбленности девушки в принца.

– Что-то не замечала со стороны этой девушки любви к кому-либо, – ехидно сказала Тиль, – по-моему, она только себя любит, а вот у нас для тебя, Эмили, кстати, тоже новость есть.

– Замолчи, ненормальная! – воскликнула Наймисиль и снова попыталась закрыть рот подруги, но та увернулась и выбралась из кровати.

– Наша строптивая Наймисиль влюбилась! – успела сказать она до того, как виновница разговора повалила её на пол.

– Что здесь происходит? – строгий голос, вошедшей на шум целительницы, заставил двух эльфиек, в данный момент больше похожих на кошек, добивающихся любви хозяина с помощью когтей и вырывания клочков шерсти из соперницы, покорно остановиться.

– Извините, пожалуйста! Мы больше не будем шуметь, – улыбнулась своей ангельской улыбочкой Наймисиль. Ну как можно не поверить этой чудесной светлой девушке?

– Хорошо, – снисходительно сказала целительница. – Иначе в посещении больной вам вовсе будет отказано. Я хотела сказать, что в этом нет необходимости, так как меня сегодня выписывают, но решила не подливать масло в огонь... и докторша вышла.

Посмотрев на подруг, я не смогла удержаться от смеха, но представив, что сейчас вернется строгий надзиратель и вышвырнет меня заодно с подругами из палаты, немного успокоилась. Надо было видеть то, что творилось на головах у девушек: «прически» напоминали огромные птичьи гнезда, а в сочетании с растрепанной одеждой, создавали незабываемо-убойный прикид.

– Все, я перестаю, – ещё со смехом в голосе, сказала я, а то подруги чуть не решили возобновить выдергивание волос, только уже из моей бедной головы. – Лучше расскажите мне, как тебя, Наймисиль, угораздило влюбиться, и, кстати, кто этот счастливчик?

– Твой наставник Малион, – заявила Тиль.

– Что? – не поверила я, но взглянув на блондинку, не решающуюся поднять взгляд, поняла, что она, и вправду, влюбилась.

– Точно угораздило, – выдвинула я вердикт.

– А что такого, он хотя бы не из королевских кровей, в отличие от твоего, – съязвила Наймисиль, вскинув гордо голову.

– Ну, а Малион что думает о твоей любви, – поинтересовалась я, проигнорировав колкость подруги.

Не могла представить, что мой инструктор может влюбиться в такую, как Наймисиль. Нет, она, конечно, у нас красавица – парни толпами ходят за ней, а девушка лишь флиртует и забывает о них на следующий день. И все же подруга слишком нежная для Малиона, который всегда отличался своей хладнокровностью. Или может мне так кажется, потому что вижу его в основном на тренировках, а там нежностью и не пахнет.

– Он пока не знает, – ответила за подругу Таиндиль. – Завтра его ждет сюрприз.

– Какой?

– Твоего наставника и нашу подругу случайно запрут вдвоем в кабинете, – с мечтательной улыбкой произнесла Тиль, несомненно, вдохновленная тем, что окажется этим случайным виновником. Я удивленно посмотрела на блондинку.

– И что тебя заставило на это согласиться? Чувствую запах шантажа, – спросила я, метнув подозрительный взгляд в сторону Тиль.

– Правильно чувствуешь. Она... – Наймисиль указала на девушку с золотисто–красными волосами, невинно хлопавшую ресницами, – пригрозила, если не соглашусь, рассказать всё Малиону сама. Боюсь, что после её рассказа он совсем перестанет со мной общаться.

– И правильно сделает, потому что у тебя не хватает смелости подойти, – недовольно произнесла Таиндиль.

– Ой, кто бы говорил – сама недавно по Самилору страдала, – усмехнулась блондинка.

– Правильно, Наймисиль, – сказала я. – Мы не должны бегать за парнями и тем более признаваться в своих чувствах первыми, это их обязанности, – я посмотрела на удивленную Тиль и обратилась к ней:

– Вспомни, как ты ждала, когда Самилор сам решиться на первый шаг, и ведь дождалась, так давай дадим подруге такой же шанс?

– Ладно, – подозрительно быстро согласилась Таиндиль, и повернулась к блондинке, – но пообещай держать нас в курсе дел.

– Договорились, – улыбнулась Наймисиль.

Оставшийся вечер мы провели за разговорами, которые могут вести только девчонки, а когда мне, наконец, разрешили покинуть лечебницу, отправились в нашу с Тиль комнату и, соединив две кровати, завалились на них спать втроем.

Глава 13 - Первое свидание

– Ты не представляешь, как новая сила мне помогает в сражениях. Вчера я даже Малиона смогла победить!

– Врешь, да? – подозрительно спросила я Таиндиль, которая святилась от счастья. – Его невозможно победить.

Мой наставник и вправду считался непобедимым среди учеников. Узнав как-то, что Тиль обрела новую магию, старшие инструкторы предложили ей научиться использовать силу в сражениях. И пока мне не разрешается посещать тренировки, Тиль оттачивает мастерство на Малионе.

– Немного, – созналась подруга. – Мне удалось его отвлечь и нанести, пусть не смертельный, но очень хороший удар мечом.

Интересно... Если Тиль будет и дальше так тренироваться, и пользоваться своей способностью: ослеплять противника, в итоге станет незаменимым воином на поле битвы, как и предсказывала ей хранительница. Жаль, мне пока не удалось увидеть, как подруга преуспела в бою. Из лечебницы меня выписали, а вот практику посещать запретили ещё неделю.

– Жду не дождусь посмотреть на то, как ты будешь выбивать из Малиона его самоуверен... Эй! Осторожнее! Малион? – Мой наставник чуть не сбил меня с ног, выбежав из-за угла.

– Как ты думаешь, он нас слышал? Вид у него злющий! – с опаской спросила Тиль, смотря на удаляющийся силуэт Малиона.

– Надеюсь, что нет. Ладно, идем в столовую, иначе опоздаешь на практику.

– Эх, чувствую, достанется мне там, – вздохнула Таиндиль.

После обеденного перерыва пришлось разойтись с подругой: она пошла на поле сражений, смело принимать весь гнев Малиона на себя, а я в библиотеку с древними книгами. Без меня друзья уже не раз её посещали в поисках какой-либо вражды между эльфами, и – безрезультатно. Зайдя в огромный зал со стеллажами, я поняла, что нам и за две эльфийские жизни не прочесть все книги стоящие здесь на полках. Стеллажи образовывали узкие коридорчики, уходящие вглубь зала, куда даже свет не достигал. Каждый такой коридор был посвящен определенному отрезку времени.

Я прислонилась к стене и задумалась. Для начала надо выбрать тысячелетие, где возможно были разногласия. Думай, Эмили Барнетт, думай! Мы с Ричардом столько раз разгадывали загадки и находили скрытый смысл в самом обычном рассказе. Я постаралась вспомнить все, что рассказывали нам на уроках, но ни одна война с участием эльфов, ни что-то другое не приводили к тому, что было нужно. Сдавшись, я направилась к самым дальним стеллажам с датой 500–600 гг н.э. После нескольких книг на непонятном языке, пришлось перейти в другой временной раздел – тоже неизвестные иероглифы. Через полчаса рассматривания забавных символов, палочек и закорючек, стало ясно, что моих навыков эльфийского в этой комнате недостаточно.

Я устало опустилась в кресло, а злость и страх вновь начали брать надо мной вверх. Почему мы, ученики, должны находить все возможные выходы из положения, в то время, как король уже столько тысячелетий знает о пророчестве, и ничего не делает, сидя взаперти в своем дворце, как последний трус.

Так, Финэстель говорила, что её отец в городе, надеюсь, он ещё не уехал. Пойду и сделаю неожиданный визит принцу, а заодно выложу все, что думаю о нем и о его отце.

– И что вы предлагаете мне сделать, мисс? – ответил вопросом Эмаруил на мою длинную тираду об их с отцом безответственности.

– Найдите способ избежать войны! – предложила я эльфу.

– Но как, простите?

– Вам об этом должно быть больше известно. Например, ваша дочь предложила, договориться с врагом.

– Зачем вы рассказали ребенку о войне? – испугался принц.

– Не я, а вы! Девочка услышала ваш разговор с женой об этом, и очень хорошо, что она обратилась со своими вопросами ко мне. Я пообещала ей, что смогу защитить вас, и вы мне в этом поможете.

Мы сидели в одном из парков города, и я была рада, что дочь принца не может сейчас нас услышать.

– Но чем я могу помочь? – удивился эльф, будто я все сама должна делать. Как же мне это надоело! Если так пойдет и дальше, мои нервы не выдержат.

– Сейчас мы с друзьями ищем в истории эльфов что-нибудь подозрительное, какие-нибудь разногласия или вражду, – объяснила я, взяв себя в руки. – И вы, Эмаруил, тоже должны подумать об этом. Возможно, что-то вспомните.

– Не думаю, что такое бывало в нашем народе, – нахмурился принц. – Эльфы участвовали во многих войнах со злом, но никогда не воевали между собой – это удел людей. Извини, если обидел.

– Ничего, я прекрасно знаю свой народ, но без причины войны не происходят. Поймите, если мы узнаем своего врага в лицо, у нас будет больше шансов его остановить.

– Я понимаю тебя, Эмили. И постараюсь помочь, чем смогу, а на счет отца, ты не права – он не сидит без дела. Враг ведь может напасть не только с главных ворот, поэтому мы укрепляем защиту вокруг острова, и людей во дворце король не может бросить.

– Хорошо, возможно, я была не права, но вы же не посвящаете меня в свои дела, а сами хотите, чтобы я стала вашим спасителем.

– Мы исправим эту ошибку, – пообещал принц, затем предложил проводить до академии.

– Спасибо, – поблагодарила я эльфа у ворот академии, и прошла во двор через охрану.

– Всего доброго, – улыбнулся принц. – Передавай привет Касиллиану.

– Хорошо.

Ворота закрыли, и я направилась к замку. Слабое свечение на руке привлекло мое внимание. Я замедлила шаг, наблюдая, как свет в браслете угасает. Резко остановившись, я развернулась обратно к воротам и побежала к охране. Браслет начал светиться ярче.

– Выпустите меня!

– Извините, но уже настал комендантский час. Я не могу открыть врата, – сказал охранник, даже не взглянув на меня. Я узнала его. Это был тот самый высокий парень, который однажды не хотел впускать меня внутрь. Я поняла, что говорить с этим толстолобом бесполезно.

– Мне нужно! Хотя бы дайте выглянуть, и я тут же вернусь, – все-таки попыталась я.

– У принца есть семья. Не стоит ни на что рассчитывать, девушка.

– Ты еще и издеваешься? Когда-нибудь ты пожалеешь об этом, – пробубнила я и, повернувшись, возобновила путь.

Неужели, принц замешан в предательстве? Почему тогда браслет не светился, когда он быт так рядом со мной. Ничего не понимаю. Но знаю одно точно: за воротами академии был предатель. Я вновь взглянула на Слезу Океана, браслет уже поблек и превратился в обычную побрякушку.

Я вернулась в комнату с невеселыми мыслями. Так мы никогда не узнаем, кто предатель. Мне будто кто-то мешает. И я обязана узнать имя этого человека. Мое внимание привлекла записка, лежавшая на моей кровати. Я взяла её в руки. От Каса! Все мысли внезапно улетучились из моей головы.

«Сегодня на закате, где смех и слезы, отчаяние и радость, любовь, надежда и печаль смешались как-то в блеске изумруда глаз твоих! Там я буду ждать тебя!»

Из слов было понятно, что неназванное место – это лагуна. Именно там парень пообещал меня поддерживать, и там я плакала от того, что избрана быть смертью целого народа, а потом смеялась вместе с Касом в лицо пророчеству. Но что ожидает меня сегодня в волшебном месте? Я перевернула записку и прочитала слова на обратной стороне:

«Тот поцелуй в лесу запомнился мне, как самый нежный и трепетный цветок из наших чувств, и теперь он навсегда в моем сердце».

Думаю, не стоит объяснять, какие эмоции нахлынули на меня в тот момент – подходящих слов даже в эльфийском не найдется.

Ближе к закату я уже шла навстречу своему счастью в белом, обтягивающем фигуру, платье – в новом изобретении Наймисиль.

– Эмили?!

Я остановилась, и на смену радостного волнения пришли разочарование и гнев. Если эта девушка задумала испортить мне свидание с любимым, пусть для начала запишется к пластическому хирургу. Она сильнее меня, но красивая мордашка успеет пострадать.

– Что тебе нужно, Лаонна?

– Поговорить.

– Ты выбрала не лучшее время, – я развернулась, но девушка схватила меня за руку.

– Постой! Это ненадолго, я просто хотела...

– Что?

– Слушай, не в моем это случае, но я хотела извиниться... за все. Мне не следовало так поступать по отношению к тебе.

Моему удивлению не было предела.

– Уверенна, что такое больше не повториться? – я видела на лице эльфийки искреннее сожаление, и все же после всего, мне мало извинений, нужны гарантии.

– С моей стороны, да, – ответила Лаонна.

– Ну, тогда с моей тоже.

– А ты разве извиниться не хочешь? – удивленно спросила девушка, когда я уже повернулась и возобновила путь к лагуне.

– Нет. Я у тебя парня не пыталась отнять.

– Он мой единственный друг. И я просто не хотела его терять, – призналась Лаонна и, не дожидаясь ответа, ушла. Крохотный осколок вины закрался в душу, но я не остановила ее, чтобы попросить прощения. Все еще считаю, что виновата только перед Касом. С этими мыслями я добралась до лагуны.

– Как красиво, Кас! Неужели все сам делал?

– Старался для тебя.

Мой возлюбленный смастерил открытую беседку на лужайке, недалеко от пляжа, и украсил её белыми цветами. Из земли по кругу выглядывали свечи, отблеск пламени которых падал на бордовое покрывало и на множество маленьких белых подушек, раскиданных внутри беседки. Хорошо хоть ничего розового, а то я уже ненавижу этот цвет, слишком часто он встречается на острове.

– Эй, парень! Надеюсь, мы не собираемся заниматься здесь, чем-то неприличным? – пошутила я. Кас посмотрел на меня, видимо не понимая, о чем это я, затем на лице появилось удивление и, наконец, улыбка.

– Ну, если для тебя разговоры и мимолетные поцелуи – это «неприличное», – сказал игриво эльф.

Поцелуи... Звучит заманчиво. Мы расположились в ворохе подушек. В белом, коротком платье усесться было непросто, но что не сделаешь ради такого счастья, как быть рядом с любимым человеком. Кас обнял меня за плечи, и запах океана, смешиваясь с благоуханием цветов, закружил вокруг, даруя уют и спокойствие.

– Ты изменилась, Эми. В тебе и раньше чувствовалась сила духа, но сейчас она на первом плане.

– Мне пришлось стать сильной, Кас. Дома я была под защитой брата, и знала, что пока он рядом, все будет хорошо. А теперь под моей защитой оказались все вы – под очень слабой защитой, – сказала я, вглядываясь в голубую лагуну, затем повернулась к парню и посмотрела в такие же ярко-голубые глаза. Кас притянул меня к себе и поцеловал очень нежно, будто я была сделана из хрусталя. С каждым мгновением невинные прикосновения губ перетекали в страстные, сладостные поцелуи. Все мысли покинули меня, оставляя только желание не останавливаться. Но человеку, к сожалению, нужен воздух, и поэтому спустя некоторое время поцелуй был прерван.

– Не будем думать о грустном в такой замечательный день. Хорошо, Эми? – попросил Кас, возобновив дыхание. Я, если честно, вообще ни о чем не могла в этот момент думать, но все же ответила:

– Как скажешь, – и положила голову на грудь любимого. Вот только не суждено было этому дню остаться в нашей памяти, как самому прекрасному и светлому.

Глава 14 - Сражение

– Касиллиан! – донесся голос из сада, и через мгновение оттуда выбежала заплаканная девушка.

– Лаонна, что случилось? – встревожился Кас.

Он помог мне подняться, и мы, выбравшись из беседки, подошли к испуганной девушке. Я впервые видела её такой... беспомощной. Лаонна всегда славилась своим стойким характером и уравновешенным нравом. Да что такое должно было произойти, чтобы из отважного воина она превратилась в испуганного котенка.

– Прибыли гонцы от короля, – затараторила эльфийка, – на остров с их стороны напали. А потом пришел человек с главных врат и сообщил, что на корабли защиты в океане тоже было нападение, и они не справляются, поэтому противники все ближе к нам. Это война, Касиллиан.

Я первая пришла в себя после таких известий и обратилась к девушке:

– Лаонна, почему ты плачешь? Мы готовы к войне, – как же хотелось верить своим словам, но страх нарастал с каждым мгновением.

– Я знаю, Эмили. Но… – она посмотрела на Каса, – Эмаруил... он в лечебнице.

– Что с ним? – налетел на девушку парень и затряс её за плечи.

– Кас, успокойся! – крикнула я, опасаясь за и так перепуганную эльфийку. – Дай ей все объяснить.

Касиллиан убрал руки от плеч Лаонны и скрестил их на груди, наверное, чтобы снова не сорваться.

– Принца привезли в лечебницу вечером, сразу после того, как он проводил тебя, Эмили. Охранник у ворот сказал, что вы последние видели Эмаруила, а по дороге в город он потерял сознание, и теперь не приходит в себя. Целители говорят, на нем очень сильное заклинание, и они не знают, как его разрушить, – бессвязно говорила эльфийка, потом жалобным взглядом посмотрела на меня. – Эмили, если это ты наслала чары, пожалуйста, отпусти его. Ты это мне в отместку, да? Но Касиллиан мне совсем не нужен. Он мне только друг. Пожалуйста, разрушь чары.

Я смотрела в карие, полные слез, глаза девушки, и не верила своим ушам – она обвиняет меня в колдовстве? Еще нападение вешает?

– Лаонна, не говори глупостей! Эмили – человек, и не владеет магией, – сказал Кас, потом подошел кэльфийке и обнял, а она, прижавшись к нему, начала рыдать ещё сильнее. – Все будет хорошо. Мы найдем способ спасти брата.

Успокоив Лаонну, мы направились прямиком в лечебницу. Как и говорила девушка, принц лежал без сознания, а над ним кружились местные доктора и маги, но по лицам было ясно, что в ближайшее время Эмаруилу не суждено проснуться. В палате также были заплаканные жена и дочь принца. Кас о чем-то поговорил с магами, потом вывел меня и, нежелающую уходить, Лаонну из палаты, расположенную в замке академии.

– Здесь мы ничем не сможем помочь, надо идти готовится к войне, – произнес холодно он. Ну и выдержка! Вот они – мужчины! Его брат чуть ли не при смерти, а Кас ещё о чем-то может думать.

– Я хочу остаться, – умоляюще сказала Лаонна.

– Нет, – опередила я Каса. – Ты нужна нам, ни один парень в академии не сможет сравниться с тобой по использовании мечей и ножей. Без тебя на войне гораздо больше погибнут воинов, – я взяла свою бывшую соперницу за руку. – И там ты сможешь отвлечься.

– Хорошо, – неуверенно произнесла она, как-то странно посматривая на наши руки. – Спасибо. – В глазах девушки стояли слёзы, но когда речь зашла о войне, Лаонна постаралась взять себя в руки.

Когда мы вышли в главный двор, то не узнали его. Народу было больше, чем обычно, и все готовились к предстоящей войне, укладывая кольчуги, оружие, щиты и все необходимое в большие повозки, запряженные лошадьми.

Так как нападение с нашей стороны острова ещё блокирует морская пехота, у нас есть время отправиться ближе к главным вратам, куда стремится противник, и устроить там временный лагерь. Когда-то мне не верилось, что враг осмелится напасть именно со стороны главного поста, но потом я поняла, что у него нет другого выхода.

Если противники пойдут через поля, им грозит быть обнаруженными и застреленными раньше, чем они войдут во владения лагуны. По другую же сторону всю местность занимал обширный Темный лес, населенный дикими волкодрагами, которые, я думаю, не станут молча наблюдать за чужеземцами. Напасть на целое войско, конечно, не решатся, но вот Самилору через их связь доложат о не прошеных гостях. Можно предположить, что враги не знают о волкодрагах, но не будем забывать о предателе, который, безусловно, докладывает все об острове Нальвастин той стороне. Да, и не верится, что противник стал бы нападать, не разузнав, как следует, обстановку.

Мы нашли остальных друзей, которые уже собирались в дорогу, и тоже начали помогать укладывать вещи.

– Эмили! – окликнул меня Самилор. – Малион просил передать тебе это, – сказал он, протягивая мой лук и колчан со стрелами. – Над ним поработали лучшие наши маги, и теперь лук защищен магией отвода глаз. Даже если враги заметят, откуда летят стрелы, они тут же забудут об этом, лишь взглянув в твою сторону. В повозке есть ещё. Сражение будет долгим, надеюсь, тебе хватит запаса.

– Спасибо, Самилор, – поблагодарила я парня, взяв у него лук и стрелы. – А где твой брат?

– Малиона не будет с нами, – ответила за эльфа Наймисиль, положила мешок с лекарственными травами в повозку и повернулась ко мне. Подруга сохраняла бесстрастное выражение лица, но все-таки беспокойство за возлюбленного отражалось в зеленых глазах. – Твой наставник зачислен в первые ряды главнокомандующих.

Этого и следовало ожидать, с его-то навыками и упорством. Вот только радости никто из друзей, как и я, не испытывал, потому что эти, так называемые «первые ряды», как раз первыми и попадут под обстрел противника.

– Малион прекрасно справится со своей задачей, – попыталась я успокоить Наймисиль.

– Надеюсь, – тихо отозвалась она и вновь приступила к сборам, пряча от всех лицо.

Когда все необходимое было уложено, повозки с лошадьми начали выезжать по одной из двора академии. Чувство пугающей неизвестности нарастало с каждым перестуком копыт животных.

– Надеюсь, нас не распределят далеко друг от друга, – вздохнула я, – хочется всегда знать, что с вами происходит, не отвлекаясь на беспокойные мысли.

– Не распределят, – как-то подозрительно уверенно сказала Таиндиль, – уж я точно не оставлю тебя.

Подруга сидела в обнимку с Самилором, и от нее будто волнами исходила уверенность. Хотелось бы мне иметь такую же силу духа. Я обвела взглядом всех друзей и заметила, что каждый уже мысленно готовится к сражению или даже к возможной смерти.Эльфы народ беззаботный, веселый, а уж любопытный какой, слов нет. Ещё они любители пошалить, иногда на нервишках поиграть. Но если дело доходит до чего-то серьезного, им не занимать воинского духа и уверенности в победе. Это я знала ещё по урокам исторических военных действий древнего мира. И теперь прямо у меня на глазах милые, всегда улыбающиеся юноши и девушки превращались в серьезных воинов, которым не страшна смерть, и которые будут сражаться до последнего поднятого меча противника.

Спустя некоторое время повозки с лошадьми остановились, и эльфы начали обустраивать временный лагерь. Очень быстро были установлены палатки, розданы оружие и спецодежда. Я помогала, чем могла. Даже успела защитную башню построить с двумя парнями, правда магическими свойствами они уже сами её наделяли. После приготовлений многие решили поужинать, неизвестно ведь будет ли в ближайшее время ещё такая возможность...

– Не могу сидеть без дела, – пожаловалась Лаонна, выйдя из палатки и присев на землю рядом со мной. Таиндиль и Самилор сидели неподалеку в обнимку, не замечая никого вокруг. Кас, Наймисиль и остальные ушли разузнать, чем еще можно помочь.

– Я понимаю тебя, Лаонна, – искренне произнесла я. Не верилось, что мы с девушкой начали общаться.

– А знаешь? Возможно, прозвучит жестоко или эгоистично, но я всё-таки скажу, – начала она. – Хорошо, что его здесь нет. Так я, по крайней мере, знаю, что он живой.

–  Тебя за это никто не обвинит. Эмаруил со своим благородством и отвагой пошел бы в первые ряды, как Малион. Думаю, Кас тоже этого добился бы для себя и тебя, если бы захотел.

– Он и хотел когда-то, но сейчас ему важнее быть рядом с тобой, – улыбнулась Лаонна.

– А как же ты?

– Я тоже.

– Что тоже?

– Должна быть с тобой, – ответила девушка. Она не сказала – хочу, и по её голосу я поняла, что девушка действительно больше желает сражаться в самой гуще событий. И не только потому, что она является отважным воином, поняла я, девушка бежит от своего горя.

– Ты не обязана делать то, чего не хочешь, Лаонна. Но и в бой с таким настроением не стоит бросаться.

Эльфийка, кажется, удивилась тому, что я догадалась о её желаниях, и всё же улыбнулась.

– Мои предпочтения не имеют значение тогда, когда на кону столько жизней. Мы будем тебя защищать до последнего.

– Что ты имеешь в виду?

– Все твои друзья и я, в том числе, поклялись помогать осуществлять пророчество, то есть пока ты будешь останавливать войну, мы будем рядом с тобой. И чтобы ты не думала обо мне, знай, я рада оказаться близко, если тебе понадобится помощь, – девушка усмехнулась. – Возможно, о нас сложат легенды.

– И когда это вы принесли такую клятву? – я была в шоке от услышанного.

– Спроси у нее, – сказала Лаонна и кивнула в сторону Наймисиль, которая направлялась к нам.

– О какой клятве речь? – спросила подруга, но увидев выражение моего лица, видимо догадалась сама.

– Наймисиль чуть ли не силой заставила нас, – улыбнулась Лаонна.

– И не жалею об этом, иначе разбежались бы кто куда, – в ответ улыбнулась блондинка, но тут же на лице отразилась печаль. – Жаль, что Малион не смог к нам присоединиться.

– Он будет защищать нас всех, – произнесла я невесело. Из Темного леса, недалеко от которого находился военный лагерь, донеслись завывания волкодрагов.

– Что с ними? – настороженно спросила Наймисиль.

– Они чем-то обеспокоены, – ответил, внезапно появившийся рядом, Самилор. – Но мне не удается разобрать, что именно их тревожит. Возможно, волкодраги чувствуют приближение битвы. Надеюсь, они нам помогут, если совсем худо придется, – вздохнул парень.

– Идемте спать, – сказал Кас. – нужно хорошо выспаться перед завтрашним боем.

– Откуда знаешь, что он будет завтра? – спросила я.

– Солдаты говорят, враг уже почти у ворот и наши войска в океане отступают, возвращаясь на остров.

С этими словами всё разбрелись по палаткам. Я так и не смогла заставить себя уснуть, тревожные мысли о завтрашнем дне не давали покоя ни телу, ни разуму. Поэтому укутавшись в одеяло, стараясь не разбудить Таиндиль и Наймисиль, я вышла из палатки и направилась к догорающему костру. Подобрав несколько сухих прутиков, я бросила их в огонь и села рядом. Услышав какой-то шорох, огляделась и поймала удивленный взгляд постового эльфа, охраняющего сон собратьев. Парень несколько мгновений смотрел на меня, затем отвернулся, снова вглядываясь в темноту.

И вновь я осталась наедине со своими мыслями. С тревожными мыслями, которые никак не хотели покидать меня, заволакивая в холодную бездну. И не война была тому причина. Я не могла понять, что же вызвало это ужасающее предчувствие. Но только казалось, что ответ близко, он тут же ускользал, оставляя после себя пустоту и отчаяние. Жалобный вой волкодрагов заставил нервно вздрогнуть всё тело. Животные чувствуют тоже, что и я. Но если мне хотелось узнать больше, обитатели Темного леса отчаянно боролись с ненужным им знанием, не желая участвовать в войнах нечетвероногих обитателей острова.

Слушая их завывания, я не заметила, как уснула. Разбудил меня топот копыт. Открыв глаза, я заметила, что уже светает, и увидела многочисленное войско, только что прибывшее, наверняка, из города эльфов. Так же прибыли еще военачальники и полководцы, среди которых был мудрец, не сопровождающий нас, когда мы вышли из академии. Я встала и пошла к нему, но не решилась отвлечь от разговора с другим эльфом. Когда их диалог был окончен, и собеседник ушел, я подошла ближе к главе академии, и тот, наконец, заметил меня.

– Здравствуйте.

– Доброе утро, Эмили. Хотя нет, не доброе скорее. Ты что-то хотела? – вежливо спросил он.

– Да, – начала я, но запнулась, не зная, как объяснить. – Понимаете? Я не могу отделаться от предчувствия, будто что-то должно произойти. Что-то не поправимое!

– Девочка, это ты чувствуешь приближение смерти. На войне такое часто случается. Но не беспокойся, ты будешь в безопасности.

– Нет, это совсем другое.

– Что же? – нахмурился мудрец.

– Я тут подумала, не может ли враг напасть на город, пока все воины находятся здесь?

– Хм... В этом есть смысл, – начал мудрец, удивленно всматриваясь в моё лицо. – Но знаешь, Эми? (неужели, он назвал меня сокращенным именем?) Мы там выставили защиту, а женщин и детей вовсе нет в городе, поэтому волноваться тебе не о чем.

– Но где же они тогда? – не понимая, спросила я.

– Извини, Эмили. Этого тебе я сказать не могу. Но знай, они в самом безопасном месте, о котором знали единицы на острове.

Мудрец улыбнулся и ушел. И всё же я заметила, что на этом улыбающемся лице пролегли тени, которых не способна скрыть иллюзия спокойствия.

Как сказали друзья, нас не стали разбрасывать по разным отрядам и по возможности распределили близко друг другу. Я была дальше всех. Лучники дальнего боя можно сказать не входили ни в один отряд. Мы оставались вдали от основного боя, окружая наших, и под магической защитой. Я ужасно хотела быть ближе к друзьям, к сражению, но понимала – это невозможно, не сейчас. Да, меня научили сражаться, но с многовековым опытом эльфов мне не сравниться. И пяти минут я не продержусь там. Понимала это, но желание никуда не уходило.

Солнце приблизилось к полудню, когда зазвучали трубы – враг пробил защиту острова, настал наш черед. Приготовив лук, я стала ждать, когда противники появятся в поле зрения. Эльфы-лучники неподалеку замерли в тишине, которую нарушали лишь отдаленные звуки сражения. Спустя долгие и одновременно так быстро ушедшие минуты, мы увидели врагов слишком быстро двигающихся с восточной стороны. От наших их отличали доспехи с красным орлом – идеальные мишени.

Нам отдали приказ о нападении, и с двух сторон засвистели стрелы. Руки сами знали, как лучше навести лук, чтобы попасть в уязвимое место. Скорость продвижения врага начала заметно снижаться. С западного фланга всё оставалось тихо. Теперь я лично увидела мастерство эльфов в метании стрел, и надежда на победу закралась в сердце. Врагу не представляло возможности применить эти навыки – они нападавшие, и им не скрыться.

Сквозь шум я услышала вой волкодрагов и повернулась к лесу. И не поверила своим глазам – животные мчались к нам на выручку. Я повернулась к друзьям, и взглядом нашла Самилора. Он тоже смотрел в сторону леса, видимо почувствовав своих зверей. Противников рядом было немного, что позволяло ему стоять без движения. К тому же он являлся магическим защитником Таиндиль, которая и сама не плохо справлялась с врагами, отвлекая их своей силой. Самилор выбросил свое оружие и что-то сказал подруге, затем вновь повернулся к лесу и направил в его сторону руку. Они с Тиль поменялись местами, теперь она защищала его от нападения. Но что он делает сейчас? Я снова посмотрела на запад. О, нет! Я жестоко ошиблась, когда сказала, что волкодраги нам помогут. Вместо того, чтобы защищать нас, они нападали на жителей острова и... обходили противников?

Я резко встала и побежала вниз по склону, не заботясь о том, что меня увидят. Я должна была его остановить! Но ведь у меня есть лук. Остановившись на пол пути, я пригнулась и направила лук на Самилора, выстрелить увы не смогла. Рядом всегда крутилась лучшая подруга, отбивая удары врагов. Дьявол! Пришлось возобновить нелегкий путь вниз.

Зачем она это делает? Сердце скрутило болью от предательства. Неужели Тиль всё это время знала, кто – предатель? Не могу поверить, но вижу всё собственными глазами. Возможно, и в лучшие подруги она напросилась, только для того, чтобы отводить глаза в нужный момент. Вспомнилось её признание о слежке за мной, когда я отправлялась в лес. Но тут же припомнился разговор с Нафельтрией, а она сказала, что среди моих друзей нет предателей. Не могла же она ошибиться.

Пробиваться к друзьям оказалось не сложным. А вот узнать в половине врагов своих сородичей-людей было сильным шоком и слабостью с моей стороны, чуть не позволившей мне умереть. Но я быстро взяла себя в руки, заперев чувства глубоко внутри. У меня была цель, и неважно кто стоит на пути – я должна к ней пробиться.

– Останови их или я тебя убью! – я сама не узнала свой голос – жестокий и пронизанный холодом.

– Эми, ты всё не правильно поняла, – подруга очень быстро оказалась рядом, теперь уже защищая нас двоих, потому что мой лук был направлен в шею Самилору. Что она делает? Разумнее было бы оставить меня на растерзание врагам, позволив любимому дальше свершать задуманное.

– Ты предала, и не смей больше так называть меня, – тот же холодный тон.

Я заметила, как бывшая подруга остановилась, чуть не пропустив удар мечом. Из груди вырвался вздох облегчения, когда она умело увернулась и пронзила эльфа своим оружием. Я была крайне удивлена своей реакцией. Почему не могу привыкнуть к мысли, что эта девушка заслуживает смерти после всего? В одну секунду нас троих затопил золотистый свет, и Таиндиль повернулась ко мне, закрывая собой Самилора, который уже стоял с поднятыми руками к вискам и закрытыми глазами. А вот глаза девушки были наоборот широко распахнуты.

– Эмили Барнетт! Если ты меня не выслушаешь, я сама тебя остановлю! – в её голосе кроме угрозы звучала обида.

– Пусть сначала остановит своих псов, а потом поговорим, – спокойно ответила я.

– Он это и пытается сделать!

– Нет, Тиль, – в горле застыл ком, когда это имя вырвалось из него. – Я всё видела сверху. Закрой глаза на любовь, и подумай хорошенько. Никто не может управлять волкодрагами, кроме Самилора.

– Может.

Я пораженно всмотрелась в её лицо.

– Но кто… – девушка кивнула, как только увидела на моем лице понимание. Я уже знала, кто имел ту же способность, что и у Самилора. Следующее заявление шокировало еще больше.

– Наймисиль пропала, – призналась Таиндиль, – и я думаю, ты знаешь, куда она отправилась.

Промелькнула мысль, что девушка обманывает, чтобы я не мешала им. Но с другой стороны, она с легкостью смогла бы обезвредить меня, тем самым избежав этих хитростей. Я оглянулась и сквозь слабеющий золотой свет нашла из друзей только Лаонну и Каса, которые безупречно сражались прикрывая друг другу спины. Им не требовались защитники. Развернувшись, я успела отразить меч эльфа с красным орлом на груди своим. Парень не ожидал такой реакции от человека, и поэтому на секунду замешкался, чем был вознагражден смертельным ударом в бок от моей подруги.

– Сможешь их отвлечь? – обратилась я к ней, кивнув в сторону друзей.

– Да, Эмили. Будь осторожна. Не дай мне пожалеть о том, что отпускаю тебя одну.

Я отвернулась от нее и побежала к холмам. Обратный путь оказался еще легче. Противников тут было уже не так много, а неуклюжие на фоне эльфов люди стали еще заметнее из-за усталости, нарастающей в их телах. Я старалась не думать о том, что, возможно, воюю не на той стороне. Поднявшись на холм, я побежала к оставшимся здесь лошадям: остальных забрала пехота. Вскочила на незнакомого, черного коня и направила его в сторону леса. Придется зайти в него подальше от поля сражения, чтобы предатель не заметил меня раньше.

Когда деревья были уже близко, я в последний раз взглянула вниз, сразу пожалев об этом. Недавно, сама сражаясь, я старалась не замечать тела раненных и убитых, боясь, что они потом вернуться ко мне в кошмары, если конечно доживу. Но теперь я точно знала – они вернуться. Здесь были не просто раненые, а кровавое месиво из них. Волкодраги истерзали жителей острова везде, где достали их острые зубы. Почувствовав тошноту, я отвернулась от жуткого зрелища и погнала коня в спасительный лес. Прохладный ветер, летящий в лицо, успокаивал лишь немного.

Глава 15 - Разоблачение

Наконец, скрывшись за деревьями, мы с конем направились туда, откуда пришли волкодраги. Моё чуткое восприятие под покровом леса очень кстати пошло на пользу. Немного не доходя до нужного места, мы остановились, и я слезла с коня, надеясь, что животное ускачет, если ему будет грозить опасность.

С осторожностью ступая по сухим веткам и листьям, которыми была усыпана земля под ногами, я радовалась тому, что мой вес позволяет идти почти бесшумно. Послышались звуки битвы. Я остановилась, скрылась за деревом и задержала дыхание. Близился вечер, но солнце еще ярко освещало землю. Мы находились недалеко от поля сражения. Возможно, это и позволило мне так близко подобраться к врагу. Деревья вокруг росли не так часто, как в глубине леса, поэтому в проступающем сквозь их кроны свете я хорошо видела эльфа. Он стоял с направленными руками в сторону гремевшего боя.

Как-то мой наставник показывал мне магическую защиту, которая отталкивала выпущенные в него мои стрелы. Единственный недостаток такой защиты – она была видна невооруженным глазом. Такое же, как я и запомнила, серебристое свечение сейчас окутывало Малиона. И почему я забыла об этом? Это ведь он учил меня сражаться! И заранее обезопасил себя от меня... и он ждет меня... Я перевесила лук на спину и бесшумно достала длинный меч. Что ж, мой наставник многого обо мне не знает. У меня было достаточно времени, чтобы научиться и другим боевым искусствам. Втайне от всех.Я уже было двинулась к эльфу, как услышала негромкое рычание. Из горла чуть не вырвался возглас разочарования. Я поспешно, но также тихо попятилась назад. Достала из маленького мешочка, привязанного к поясу, пузырек с прозрачной жидкостью, который после нападения волкодрага вручил мне Самилор. Сказал, что это зелье поможет скрыть запах от животного ненадолго.

Я откупорила крышку и плеснула на себя немного жидкости. Вернув склянку на место, я медленно начала обходить противников сзади. Два волкодрага уже подходили к своему хозяину. Один из них остановился и посмотрел в ту сторону, где недавно стояла я. Слышно было его дыхание, сквозившее через панцирное покрытие, которым был покрыт череп животного. Но спустя несколько секунд волкодраг вновь повернулся к своему хозяину. Второй всё еще рычал, будто не соглашаясь в чем-то с эльфом. Я увидела, как с его челюсти спадает темная жидкость. И только сейчас заметила, что дрожу всем телом. Я их боялась... Страх был ответным чувством на то нападение. Нет! Я постаралась загнать это чувство как можно глубже, и снова взяла в руки лук. Было бы разумнее сначала пронзить окровавленного волкодрага – слишком угрожающе он выглядит. Но его на половину скрывало свечение от защиты Малиона. Я нацелилась на второго. Мгновение, и тот уже лежал на земле. Стрела попала точно в цель. Другой волкодраг уже метнулся ко мне, когда я достала следующую стрелу.

– Стоять, Пес!

Это были не мои слова, но животное остановилось, застав меня врасплох. Я посмотрела на наставника. Он видел меня, хотя я стояла довольно далеко в тени, и улыбался.

– Опусти своё оружие – оно больше не принесет тебе пользы, – Малион скосил глаза на рядом лежащего животного. – Хм. Даже учитывая то, что я неплохо тебя обучил.

Злобно стиснув зубы, я убрала лук за спину. Пусть Малион думает, что я сдалась. Сейчас главное подобраться поближе.

– Почему ты на их стороне? – спросила я, пытаясь отвлечь бывшего наставника, и вышла на свет. Волкодраг зарычал, но тут же замолк и вернулся к хозяину. Это дало мне возможность потихоньку двигаться навстречу противнику.

– А почему ты думаешь, что я на их стороне?

– Разве не так?

Вопрос на вопрос. Это могло длиться долго, но Малион всё-таки ответил.

– Я ни на чьей стороне – я в их главе, – гордо ответил эльф.

– Ты во главе диких волков, но не целого войска, – рассмеялась я. Ответом был исполненный яростью взгляд, и я спрятала улыбку. Рано пока выводить его из себя.

– Это я виновник войны между эльфами, – самодовольно улыбнулся Малион.

– Парень ты что-то путаешь. Пророчество гласит...

– Тебе огласили неправильное пророчество! – воскликнул эльф и, сократив между нами расстояние, угрожающе навис надо мной.

– В смысле неправильное? – спросила я тоном, будто мы беседовали за чашкой чая в какой-нибудь гостиной. Малион нахмурился и немного отступил.

– Покинув людей, – начал он холодным тоном, вглядываясь в глубину красного камня кольца у себя на пальце, – эльфы навлекли на себя проклятье. Пройдут столетия, и чистокровный потомок начнет войну, в которой победителем будет лишь смерть. Дитя больших земель ступит на священную землю бессмертных, и начнется отчет последних дней. Бессмертные столкнуться, возвращая тьму в мир света. Тот, с кого всё началось, поведет всех к гибели. И только человеку предначертано повернуть народ эльфов обратно к свету и спасти уцелевших. Эльф пристально посмотрел на мне в глаза. – Так звучит пророчество у меня на родине.

Я вспомнила, что Малион недавно живет на острове, раньше его родиной была моя родная земля. Маленькие кусочки мозаики начали складываться в одну картину. Как только парень прибыл на Нальвастин, сразу же пошел на военный факультет. И не только для того, чтобы подготовиться к войне. Им двигал интерес, на что способен его будущий противник. Затем он начинает обучать других эльфов, и тут появляюсь я. Конечно, ему нужно было узнать, на что я способна. И он берет меня в ученики. Вот только мои навыки не отличались тогда от навыков маленького ребенка. Ему ничего не оставалось, как выучить меня хоть чему-то. Парень выбрал самый безопасный для себя вид оружия и начал учить.

– Но зачем? – вырвался вопрос. – Зачем тебе эта война?

Малион долго смотрел на меня, видимо раздумывая, стоит ли мне рассказывать. Удивляюсь, что вообще жива и разговариваю с этим эльфом. Какое-то движение слева на секунду отвлекло меня от лица наставника, но я снова сосредоточилась на нем. Периферическим зрением я видела, как нас окружают волкодраги. И тут из моего горла вырвался истерический смех, но это была лишь маска. Я также отчетливо ощущала всё вокруг.

– Какой же ты эльф, если прячешься за клыками своих собак от простого человека? – презрительно произнесла я, тут же увидев результат – животные остановились. Мне не хотелось, чтобы они напали, но я была рада, что волкодраги покинули битву и находятся здесь. Надо действовать дальше.

– Неужели, ты такой трус, Малион? Испугался девчонки? Или может пророчества?

– Я не верю в то, что ты способна остановить меня!

– Возможно, ты прав, – улыбнулась я и вынула меч из ножен. – Но сегодня на острове я не единственный человек, а в пророчестве не сказано, кто именно из людей убьет тебя.

При виде меча в моей руке, лицо парня приобрело удивленный вид, но когда он услышал в моих словах вызов, превратилось в жестокую маску. Никогда не думала, что милые эльфы на такое способны. Но ведь я и не знала, что они готовы на хладнокровные убийства. Например, этот эльф на многое способен. Он доказал это, наслав на нас своих волкодрагов. Сейчас он меньше всего был похож на эльфа. Его угольно-черные волосы, карие глаза и бледная кожа должны бы принадлежать темному ангелу или вампиру. И только заостренные уши, выглядывающие сквозь темные локоны, говорили – перед вами именно эльф. Я вспомнила, что ответила Наймисиль, когда я спросила её о том, почему не у всех эльфов уши так сильно заострены. Она ответила, что просто не все их скрывают за магией. И сколько я знакома с Малионом и Самилором, эти парни никогда не пытались скрыть от меня свою сущность.

Серебристая защита испарилась, и Малион быстрым движением достал меч и нанес удар, при этом смог не открыть себя для ответного нападения. Поэтому мне пришлось лишь увернуться. Наставник уверен, что я не умею драться, и мне не составит труда усыпить его бдительность. А уж затем нанести смертельный удар. Главное – выжить до этого момента. Я сделала небольшой выпад, и сразу же увернулась, уходя от меча противника. Пока мы изображали танец с мечами в центре окруживших нас животных, я пыталась вспомнить технику боя своего врага, за которым нередко наблюдала, когда он сражался с другими учениками. А сражался, надо сказать, великолепно! И как у такого противника найти слабость?

Краем глаза я заметила, что волкодраги за спиной расступаются. Видимо, Малион решил загнать меня подальше от полянки – туда, где деревья растут ближе друг к другу, и где места для маневра почти не остается. Хорошо, дорогой учитель! Поиграем по твоим правилам. Делая вид, что отступаю неохотно, я начала пробираться вглубь леса. Мой меч отразил удар, и я резко ушла от следующего. Поэтому меч Малиона, прочертив дугу в воздухе, наткнулся на ствол дерева, но через секунду вновь оказался в воздушном пространстве. Вот только я уже спряталась за огромное дерево.

– Бегать ты умеешь неплохо, а сражаться так и не научилась, – послышался голос наставника совсем близко. – Не могу понять, почему пророчество выбрало именно тебя. Ты ведь такая слабачка!

Кончик моего меча просвистел перед самой шеей Малиона и вновь исчез за деревом.

– Узнав полное пророчество, я уже не уверенна, что оно верное, Малион. Ты не способен вести войну вечно, – крикнула я и еле успела избежать удара в грудь. Спустя мгновение в левой руке появилась боль – всё-таки достал. Ну, ничего! Это незначительная рана. Я посмотрела на эльфа, который замер напротив меня.

– Еще немного и война закончится, и тогда эльфы начнут разбираться во всем. Что ты наобещал противникам, Малион? За что они сражаются и погибают сейчас?

– Тебе этого никогда не узнать, смертная девчонка, – противно улыбнулся эльф и вновь сократил расстояние между нами, замахнулся для удара. На этот раз я не стала убегать. Он думал, что загоняет меня в узкое пространство. Но убегая, я выбрала более широкое место между деревьями, а вот Малион, как раз, оказался в худшем положении. Деревья были ближе к нему, и все его движения сковывало маленькое пространство. Эльф слишком поздно понял, что угодил в ловушку, а его секундное замешательство дало мне шанс на победу. И я им воспользовалась. Оглянувшись вокруг, наставник случайно открылся, и мой меч в сильном замахе воткнулся в плечо парня. Малион широко распахнул глаза, и гнев захватил его. Вынув окровавленный меч из живой плоти, я, не давая передышку противнику, вновь нанесла удар. На этот раз его отразили с такой силой, что мне пришлось отступить. И Малион прижал рану на плече правой рукой, в которой всё еще был меч.

– Неплохо, Эминэль! Совсем неплохо, – с тенью недоверия в голосе сказал парень.

– Ты уверен в этом, «наставник»? – насмешливо спросила я его. – Помнится, кто-то говорил, что я – слабачка?

Все мои мышцы напряглись в ожидании, и я рванула к эльфу. Но тут мне преградила путь та, о ком я совсем забыла в пылу схватки.

– Эмили, нет! – крикнула девушка со светлыми волосами и зелеными глазами, загородив своим маленьким телом Малиона.

– Наймисиль, что ты делаешь? – спросила я её, с неохотой останавливаясь. Лицо эльфийки исказилось страданием, но она не отступила.

– Он не понимает, Эми. Ему нужна помощь, – всхлипнула она с оттенком просьбы в голосе. Я поняла, она знает, но почему-то у меня не возникло ощущения, будто меня предали, как это было с Таиндиль. Бедная, наивная Наймисиль хочет верить в своего избранника, и мне не остается ничего, кроме как посочувствовать ей.

– Иди сюда, глупая девчонка, – послышался голос позади подруги, и тут Малион обхватил девушку и притянул к себе, затем зло прошипел, глядя мне в глаза:

– Взять её!

Не успела я понять, в чем дело, как на меня кинулись сразу два волкодрага. Одному досталось от моего меча, а второй успел схватить меня за ногу. Даже сквозь доспех я почувствовала его острые клыки, но успела нанести удар по голове животного прежде, чем тот сделает это повреждение серьезным. Прихрамывая, я развернулась к бывшему инструктору и подруге, которая пыталась вырваться из его цепких рук и что-то кричала. Малион еще крепче схватил Наймисиль и исчез за деревьями. Я последовала за ними, но почему-то мои движения казались мне нереально медленными, и по-прежнему нельзя было различить и звука в гулкой тишине. Что со мной?

Я почувствовала, как что-то сзади навалилось на меня, заставив упасть и почувствовать, но не услышать, хруст в позвоночнике. Боль в левой руке напомнила ощущения первого нападения волкодрага много недель назад. Что-то вцепилось в старую рану, но моё тело не хотело слушать меня, и оставалось лежать на земле без каких-либо действий. Возможно, я кричала, но даже звук своего голоса по неизвестной мне причины не могла расслышать. Перед глазами были лишь столбы деревьев, уходящие глубоко в землю своими могучими корнями. Также вдали виднелось светящееся белым пятно, хотя не уверена, что реальное. Скорее всего, это разыгралось больное воображение. И всё-таки пятно увеличивалось. Перед тем, как потерять сознание, я увидела того, кого никак не ожидала встретить в темном лесу.

Так тихо и спокойно... И никаких чувств... Никого и ничего... Даже я больше не существую. Я? А кто я? «Надеюсь, ты меня когда-нибудь простишь, Эмили», – прозвучало в моей голове, или это мне показалось. Эмили... Так, кажется, меня зовут. «Эми» – так меня называли родители и брат. Как же я скучаю по ним. Надеюсь, мы скоро встретимся. «Прости, но я должен это сделать», – произнесли тем же незнакомым голосом. И мой разум вновь накрыла тьма.

Глава 16 - Дар или проклятье

Кап... кап... кап...

Кто не закрыл кран? Что? Какой кран? Я распахнула глаза, но этого можно было и не делать. Впереди была лишь кромешная тьма. Я хотела подняться, и только сейчас поняла, что сижу привязанная цепями к стене. Железные кольца громко звякнули и отразились еще более громким эхом, когда я попыталась высвободиться. В воздухе пахло сыростью и затхлостью. Где–то вдалеке всё также капала вода, тоже отдаваясь эхом. Пещера...

– Я думала, что смогу помочь, – тихо прошептали где–то напротив меня.

– Наймисиль? – недоверчиво спросила я.

– Мне казалось, я нравлюсь ему. Но ведь ему нужна была помощь. И я не могла рассказать вам. Я, правда, не знала, что он хочет сделать. Не знала, что это он начал... – голос подруги оборвался, и за ним последовали всхлипы рыданий.

– О ком ты, Наймисиль?

– Малион, – через какое–то время отозвалась девушка. – Он болен.

– Нет. Это точно не болезнь, Наймисиль.

Я нахмурилась, вдруг вспомнив всё, что пережила за этот день. Сражение, затем драка с Малионом, но подруга нас прервала. Эльф спустил на меня своих животных, и я с ними справилась, но потом упала. Нет, меня свалили с ног, и... Боль в руке и в спине. Почему я не чувствую их сейчас?

– Сколько прошло времени? – спросила я подругу.

– Примерно два часа, после того как мы оставили тебя там, – тихо ответила эльфийка, и в её голосе прозвучали нотки вины.

– Малион притащил меня сюда и привязал, – продолжала подруга тем же тоном. – Потом он ушел, а вернулся уже с тобой на руках, и приковал цепями.

– Но я хорошо помню, что меня ранили, и сильно. Кажется, даже позвоночник был сломан, я не могла шевелиться. Может поэтому сейчас боль не чувствуется?

– Не думаю, что ты была сильно ранена, когда он принес тебя. Обычный обморок, – ответила Наймисиль.

– Ты видишь меня? – спросила я девушку, вспомнив, что эльфы неплохо видят в темноте.

– Полное отсутствие света не способствуют нашему ночному зрению, но в потолке есть небольшой просвет. Так что, да. Я немного могу видеть тебя.

– Мой шрам на левой руке. Он такой же, как и раньше?

– Да. Хотя, постой. Рана немного розоватая, как будто недавно зажила, – неуверенно ответила эльфийка.

– Ничего не понимаю, – обречено сказала я. Мне надо было что–то вспомнить, но что именно, я не знала. Подумаем об этом позже.

– Нам надо как–то выбираться отсюда, – сказала я, и вновь попыталась вырваться из цепей и оков, обхвативших мои запястья за спиной.

– Бесполезно, – произнесла подруга, и с её стороны тоже раздался звук столкновения металла о камень. – Даже моей силы не достаточно, а магия здесь чем–то блокируется. Нам не выбраться.

– Не смей так говорить, Наймисиль! – разозлилась я на подругу так, что услышала учащенный стук своего сердца. – Мы обязательно выберемся, чего бы это мне не стоило.

«Тише», – прошептал голос внутри моего сознания, и я немного успокоилась. Но разобраться в том, что сейчас произошло мне не дали. Где–то справа забрезжил свет, и из–за угла вышел Малион с факелом в руке. Я зажмурилась. Даже этот неяркий огонек причинял боль глазам после нескольких часов в темноте. Когда зрение восстановилось, я увидела сидящего передо мной наставника, который пристально смотрел мне в лицо. Свеча уже стояла на полу. Неожиданно эльф поднял меч и прислонил его кончик к шее, затем приподнял им мой подбородок. Я не испытывала страха, но то, что мне не позволено двигаться, совсем не устраивало. И мне оставалось лишь смотреть в эти черные, в тусклом свете, глаза.

– Кто ты? – спросил он.

– Ты прекрасно знаешь, кто я. Человек, который мешает твоим великим планам, – огрызнулась я.

– Так быстро человеку не дано залечивать раны, – сказал эльф, прищурив свои раскосые глаза. – Когда ты приобрела такую способность? В прошлое нападение у тебя её не было.

– Я не понимаю, о чем ты, – честно ответила я. Мне, и правда, не было известно, о каких способностях он говорит.

– Ты должна была умереть, но всего лишь потеряла сознание, – он провел мечом по моей шее, спустился вниз и задержался на левом предплечье. – И никаких ран.

Металл приятно холодил тонкую кожу шрамов, а гнев, возрастающий с каждой секундой, наоборот, разливался горячей волной по телу. «Еще рано, Эмили»– прошептали мне, и тело расслабилось, будто кнопку нажали на выключатель. Малион убрал меч и отшатнулся назад, но быстро взял себя в руки. Он подвинулся еще ближе и, положив на каменный пол свой меч, обхватил моё лицо и заглянул в глаза.

– Твои глаза, – прошептал он. – Они на миг стали янтарными. Как это возможно?

– Отпусти, – прошипела я, не узнавая свой голос. Наставник ехидно улыбнулся, но руки всё же убрал.

– Хорошо, – кивнул он, – с тобой мы разберемся потом.

Малион взял свечу и меч, поднялся и пошел к Наймисиль.

– Не трогай её! – прокричала я эльфу, вырываясь из оков. – Тебе нужна я, не она!

Наставник повернулся ко мне, и в отблеске свечи я увидела его удивленное лицо.

– Она тебя предала, а ты её защищаешь? – спросил он, но, не ожидая ответа, отвернулся и сел рядом с подругой. Свеча и меч снова оказались на полу.

– Если ты ей что–нибудь сделаешь, я тебя убью, Малион! И ты знаешь, что это не просто угроза! Я тебя и с того света достану!

Он лишь усмехнулся.

– Хотел бы, давно уже сделал, – произнес эльф, сидя спиной ко мне. Затем он сел рядом с девушкой и прислонился к стене, но на меня так и не посмотрел. Когда парень взял локон светлых волос в свою руку, всё моё тело напряглось. Наймисиль даже не шелохнулась. Она смотрела на меня, и я знала, что означает её взгляд. Подруга еще любит этого эльфа, и она сделает всё, чтобы ему «помочь». Только я не понимала, чем можно помочь убийце.

Страх за девушку захлестнул все мои эмоции. Я следила за медленными движениями руки Малиона, не в силах отвести взгляд, пока он теребил локоны подруги. В ожидании худшего, я почувствовала, что мое дыхание остановилось. Маленькая, хрупкая Наймисиль казалась сейчас фарфоровой куклой, которую так легко сломать. Малион же, напротив, был хищным зверем рядом с ней. Я с трудом отвела взгляд от рук наставника и посмотрела на его лицо. Того, что на нем было написано, я никак не ожидала увидеть. Злость, гнев, неприязнь... Что угодно, но только не это... Нежность – другого значения и быть не может. Но как такое возможно? Это чувство не должно быть знакомо такому хладнокровному существу.

Будто заметив мой взгляд, Малион отнял руку от волос подруги, и вернул на место маску безразличия. Наставник быстрым движением поднялся на ноги. Взяв в руки меч и свечу, он стал отдаляться по туннелю пещеры. У поворота эльф остановился и повернулся к нам.

– Скоро всё закончится, и вы обе отправитесь со мной, – пообещал он и исчез за углом, унеся с тобой остатки света. Спустя несколько минут в темноте раздался тихий голос Наймисиль:

– Что мне делать? – спросила она, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. Но я всё же ответила:

– Расскажи всё, что знаешь. Я почувствовала, как она сомневается, но вскоре до моих ушей донесся рассказ о мальчике, потерявшем своих родителей.

– Самилор был еще младенцем, когда их родители погибли в битве с магами. Хотя, Малион в это не верит, он думает, что родителей убили эльфы с нашего острова. Младенца забрала семья с Нальвастина, оказавшаяся как раз в их деревне. Семилетнего Малиона оставили с дядей до того дня, пока он сам решит с кем быть. Но вскоре мальчика похитили, а дядю убили. На Земле больше о них не слышали. Но он, повзрослев, прибыл на остров к брату. Эмили, понимаешь, что это значит? Его похитили темные маги! Только представь ребенка эльфа в их лапах! Они научили его темным силам, и мальчик верил каждому слову. У него не было причины не верить. Ты лучше меня знаешь, как это бывает, когда нашим малышам неправильно объяснить что-либо. Переубедить их в обратном почти невозможно.

Я знала... Не раз попадала в такие ситуации на уроках по воспитанию. Дети эльфов впитывают информацию, как губки. Вот только этот случай слишком масштабный по размаху. Прошло много лет с тех пор, как еще мальчишкой Малион поверил не тем людям.

– Его уже не спасти, Наймисиль, – обреченно прошептала я.

– Не захочешь ты, я это сделаю, – сказала подруга.

– Я не могу жертвовать столькими жизнями.

– А если бы на его месте был Кас?

– Не надо, Наймисиль. Сейчас не время проверять свою преданность парням.

– Тогда не мешай мне.

Я промолчала. Не могу обещать то, что не в силах выполнить.

– Откуда тебе всё это известно? – спросила я.

– Мудрец. Он мне поведал историю этой семьи, когда узнал о моих чувствах к Малиону.

– Глава академии знал кто предатель, и ничего не сделал? – удивилась я.

– Эми, никто не знал имя предателя. И мы не могли представить, что им окажется парень с такой трагичной судьбой. О темных магах я узнала уже из уст самого Малиона. Но даже тогда я не поняла, что он изменник. Малион описывал своих воспитателей, как божеств, которые открыли ему взгляд на мир с совсем иной стороны. Сказал, что они обучили его давно забытым и людьми и эльфами, хотя последнее практически невозможно, заклинаниям, и разбудили глубоко запрятанные в нем силы.

– Но зачем им это? И Малиону какой прок от войны?

– Не знаю, – обреченно вздохнула подруга.

Больше никто из нас не произнес ни звука. Тишину нарушали лишь капли воды, стекающие с потолка пещеры недалеко от нас, и наше с подругой дыхание. В голове перемешалось столько мыслей, столько информации... Что мне со всем этим делать? Как нам выбраться, а самое главное – как остановить Малиона? Еще больше меня волновал другой вопрос. Что сейчас происходить на острове, и живы ли еще друзья? «Глупая! – отругала я саму себя. – Конечно, живы!»

Разговор с собой мне напомнил о голосе, который преследует меня с тех пор, как я очнулась. Возможно, он плод моего больного воображения. Но не удивлюсь, если окажется не так. Я на острове эльфов, меня нарекли избранницей, которая их спасет, и я видела неизвестных людям животных. Еще и Малион утверждал, что я исцелилась с помощью каких-то мистических способностей. После таких событий удивляться такому пустяку, как голос в голове, было бы даже глупо.

Внезапно, по телу прошла обжигающая волна жара, и глаза ослепил слишком яркий свет, чтобы быть реальным. Я закрыла глаза, но свет не исчез. Он заполнил каждую частичку моего тела, и голова отозвалась адской болью. Я кричала, но не слышала своего крика – его поглощал зов моего тела с просьбой остановить всё это. Челюсти свело так, что казалось, я пережевываю собственные зубы. «Прости», – прошелестел уже знакомый голос, и боль медленно, но верно, начала спадать.

– Эми!!! Что с тобой? Ответь, пожалуйста! Не молчи, умоляю тебя! – громкие, полные отчаяния, просьбы подруги не давали выпасть из реальности. Свет ушел, а за ним исчезла боль, оставив мне на память истерзанное тело... моё тело. Я попыталась сесть, итолько сейчас поняла, что лежала на полу, но будучи прикованой к стене – это не может быть возможным. Цепи при движении больше не гремели, а в запястьях не чувствовалось жжения от тяжелого металла оков. Я свободна! Но как?! Не могла же я сама освободиться? В висках еще отдаленно ощущалась неприятная, жгучая боль, но она больше не мешала двигаться и осознавать, что происходит вокруг. А там ничего не происходило... Те же звуки стекающей воды, и та же темнота.

– Эмили? – нарушил тишину неуверенный голос подруги.

– Да? – прозвучал такой же мой.

– Ты... Как ты это сделала? – выдохнула Наймисиль. Хотела бы я сама знать. Значит, Наймисиль всё видела, с её-то зорким взглядом.

– Что сейчас было, Наймисиль? Что ты видела? – спросила я подругу, а сама приблизилась к стене, пытаясь нащупать оковы.

– Сначала ты громко закричала, – начала девушка, как раз тогда, когда я загремела железом, еще недавно сковывающим мои руки. – Потом пыталась вырваться. И... тебе это удалось.

– Но, как? – спросила я шепотом, проведя пальцами по искаженным оковам. Какую же силу надо иметь, чтобы так изогнуть толстый металл!

– Тебе надо уходить, – внезапно произнесла подруга, выводя меня из задумчивости.

– Нет. Я не оставлю тебя здесь одну.

– Эми, он не сделает мне ничего, а тебе может навредить, потому что именно ты – угроза его планам, – не унималась эльфийка.

– Если уйду, он отомстит, навредив тебе, – я начала потихоньку двигаться на голос подруги. Про то, что теперь не уверенна, смог бы Малион причинить боль Наймисиль, я решила умолчать. Пусть думает, что и ей грозит опасность, если, конечно, она способна думать в присутствии любимого.

– Мне не удастся выбраться, – обреченно сказала она, и показалось, что ей вовсе не хочется освобождаться.

– Придумаем что-нибудь, – просто произнесла я, и наконец-то добралась до подруги. Если получилось один раз, получится и другой. Да, сказать проще, чем сделать. Я попыталась дотянуться до металлических наручников, которые обхватили запястья Наймисиль, и подруга повернулась ко мне спиной, насколько смогла.

– Что ты собираешься делать? – непонимающе спросила она.

– То же, что сделала несколько минут назад, – я покрепче схватилась за оковы и дернула их, но они так и остались на месте. Лишь заставили цепи греметь еще громче, натыкаясь на стены пещеры. Глупая! Что я делаю? Неужели, поверила, что смогу! Я хотела уже отпустить оковы, как в мысли вновь пробрался уже знакомый голос: «Сможешь, только не спеши. Представь, что это не железо, а мягкий материал, который легко гнется». Я вновь обхватила названный металл и закрыла глаза, в чем не было необходимости в такой темноте. Когда мои мысли сосредоточились на нужном предмете, по телу пробежал узнаваемый жар, и я испугалась былой боли. «Не сопротивляйся. Прими этот дар, и он не отплатит тебе страданием». Я попыталась расслабиться. Как же это сложно, когда голову будто пронзают огненные спицы, а тело словно опустили в жерло вулкана. Стиснув зубы, я старалась не закричать. «Эмили, не бойся. Ты можешь расслабиться».

– А ты можешь помолчать! Ты мне мешаешь! – проворчала я. Правда, не знаю, вслух или нет. В голове тут же образовалась пустота, которая почему-то принесла ещё большую боль – не физическую, но не менее неприятную. Я постаралась не обращать на это внимание, и заодно расслабиться, как мне посоветовали. Как ни странно, а боль начала отступать. Она превратилась в немного отвлекающее покалывание. Жар уступил место приятной теплоте, которая разливала по телу манящую силу. Я еще раз попыталась раздвинуть железные оковы на запястьях подруги, и... они поддались...

Невозможное оказалось реальным. Железо с громким звуком ударилось о каменный пол, разнося эхо по всей пещере, и Наймисиль повернулась ко мне. Я увидела её удивленное лицо и широко раскрытые глаза, в которых отражался страх. Сила бешено пронеслась по венам, вновь возвращая обжигающий жар. Я захотела, чтобы она не боялась меня. Но другая часть меня хотела этого, ей нравился страх эльфийки. Я жаждала почувствовать, что такое загнанная в ловушку жертва. Когда я запретила себе так думать, сопротивляясь жутким желаниям, мне ответили нестерпимой болью. Я добилась своего – мысли исчезли, на их место вернулись страдания. Меня обнимали чьи-то холодные руки, кто-то шептал непонятные слова. Но всё это уже не могло удержать меня в сознании, и я потеряла связь с реальным миром.

Глава 17 - Магический кубок

Придя в сознание, я почувствовала, что лежу на холодном каменном полу, а моя голова покоится у подруги на коленях. В теле ощущалась легкость и умиротворенность. Не хотелось выходить из этого состояния. Было желание уснуть здесь и не просыпаться. Но нас ждали важные дела, от которых зависят жизни многих. Поэтому я открыла глаза и села. И вновь перед взором лишь темнота.

– Почему я не могу ничего разглядеть?

– Хм, ты и не должна, – ответила Наймисиль, и дотронулась до моего плеча. – Как себя чувствуешь?

– Хорошо, – немного неуверенно сказала я. – И всё же! Если я не должна видеть в темноте, как тогда ты объяснишь то, что мне хорошо запомнился твой страх в глазах, когда тебя освободила?

Девушка взяла меня за руку, и, встав, потянула за собой. Ни слова не говоря, она начала путь через пещеру.

– Ты знаешь, что со мной? – не захотела я уступать.

– Да. Я думаю, что знаю. Но не время говорить об этом. Нам надо выбираться.

Я проглотила все вопросы, которые вертелись у меня на языке. Если Наймисиль захотела выбраться, я не буду мешать. Иначе она снова побежит спасать любимого, что в мои планы не входит. Хм, а у меня есть план? Похоже, что нет. Как мне поступить с Малионом? Если мне удастся его убить, изменит ли это ход войны, остановит ли её? Очевидный ответ – нет. Может дать шанс Наймисиль, достучаться до него? Не думаю, что это как-то поможет. Слишком мало времени.

От мыслей меня отвлек звук приближающихся шагов, и заставил остановиться. Наймисиль от неожиданности отпустила мою руку. И я по-настоящему испугалась остаться в этой пещере одной, не зная, куда направляться в непроглядной темноте.

– Что случилось? – голос подруги и её ладонь, вновь оказавшаяся в моей руке, меня немного успокоили.

– К нам кто-то идет, – ответила я и, внезапно, взору открылось пространство пещеры. Моё новое зрение снова вернулось. И я была рада, что ни боль, ни жар с ним не пришли. Мы стояли в туннеле пещеры, а за поворотом я чувствовала выход – каким образом, будем разбираться потом. Сейчас нужно было найти другой выход. Я покрепче схватила руку Наймисиль и, стараясь ступать бесшумно, пошла в обратном направлении от надвигающегося врага. Прислушиваясь к капающей воде, я поняла: на той стороне тоже есть проход, вот только куда он нас выведет – неизвестно. Немного увеличив расстояние между нами и незваным гостем, мы перешли на легкий бег. Странно, но наши шаги почти не были слышны. А, возможно, я просто слишком сосредоточилась на шагах противника.

– Это Малион, да? – спросила эльфийка, поспевая за мной. – Могу ошибиться, но, кажется, это он.

Девушка дернула меня за руку, и мы остановились. Я посмотрела в её глаза, и увидела в них надежду и желание вернуться.

– Нет, Наймисиль! Если хочешь, чтобы он жил, тебе придется идти со мной!

Я ждала её ответа, когда вдали прервался звук шагов. Девушка кивнула, и мы побежали, уже не заботясь о тишине. Парень добрался до того места, где мы должны были быть прикованными. Если не поторопимся, он нас настигнет. Я почувствовала соленый свежий воздух прежде, чем мы оказались у обрыва. Обзор закрывала вода, стекающая откуда-то сверху полупрозрачной пеленой. Водопад обрушивался вниз, в глубокие воды океана. Туда же тянулась веревочная лестница. Шаги позади возобновились, нам ничего не оставалось, только как спускаться вниз.

– Ты первая, – сказала я и подтолкнула подругу к лестнице.

– Но там внизу ничего нет, кроме воды, – удивилась она моему решению, когда заглянула в пропасть.

– Значит, придется плыть. Это лучше, чем быть убитыми и сброшенными мертвыми в тот же океан.

Девушка промолчала и начала спускаться вниз. Я пошла следом, стараясь не думать, что нас ожидает внизу. От чужих глаз наши спины скрывал водопад. Казалось, что он диктует нам направление, и подгоняет своей скоростью. На полпути нас заставил остановиться крик сверху.

– Я вас всё равно достану! – зло крикнул нам вслед Малион. Мы решили не замечать его угроз, и возобновили спуск.

– Тут ещё одна пещера! – воскликнула Наймисиль, когда мы почти достигли вод океана.

– Давай посмотрим, что там!

Вскоре я почувствовала твердый камень под ногами, и обрадовалась этому, но ненадолго. Как только взгляд упал на стены пещеры, радость исчезла. Пещера оказалась маленькой, и никаких проходов не было видно.

– Нам всё-таки придется плыть, – обреченным голосом произнесла я.

– Постой, Эмили! Смотри! – Наймисиль указала куда-то в угол пещеры. Пол и стена в том месте разрывались, открывая продолговатое, узкое отверстие. Мы подошли, и, нагнувшись, начали доставать содержимое тайника. Лодку с веслами пришлось вытаскивать вдвоем. Малион явно готовился к побегу, но на таком судне далеко по океану не уплыть. Выходит, у него было еще место неподалеку, или кто-то должен был ждать в самом океане. После я нащупала в тайнике большой тяжелый сверток. Когда мы с эльфийкой вытянули его в пещеру и развернули, я невольно ахнула. В нем было оружие, и кроме прочего – наше с подругой. Доспехи с нас сняли, но теперь нам посчастливилось хотя бы найти, чем обороняться. Лук, который передал мне через брата Малион, я решила оставить ему. И взяла только свой меч и небольшие кинжалы в наплечных и набедренных ножнах.

– Вот бы и дальше так везло, – улыбнулась Наймисиль, прикрепляя к поясу свой меч.

Я вспомнила эту улыбку. Такая же решительность светилась в ней, когда мы были у другого водопада. «Не ожидала, что это будешь ты», – сказала, обращаясь к подруге, тогда Нафельтрия. Большего от нее нам не удалось добиться, и эти слова я забыла. Но сейчас, то предсказание вновь завертелось в моих мыслях. И, кажется, я поняла, что оно значит. Судьба выбрала девушку не только в мои подруги, но и в помощники по осуществлению пророчества. Это объясняет удивление хранительницы водопада и тайн. Я бы тоже удивилась, если бы мне тогда сказали, что из всех моих друзей мне будет помогать маленькая, хрупкая Наймисиль. Но сейчас я думаю иначе. Не представляю никого на месте блондинки, и даже сама не могу осознать почему. Будем надеяться, что нам с ней удастся пройти этот путь и не оступиться.

– Отойди немного от лодки, – попросила меня Наймисиль. – Я чувствую, что уже могу управлять магией.

Когда я отошла к стене, под лодкой образовалось облако разноцветной пыли, и судно поднялось в воздух. Затем медленно проплыло к выходу из пещеры, также удерживаясь лишь за счет магической пыли, и скрылось из виду, спустившись вниз.

– Ты первая, – сказала подруга, когда лодка была опущена в воду. – Я её немного придержу, потом сразу же за тобой.

Наконец, мы уселись в деревянной лодке, и поплыли вдоль водопада. Когда водопад остался позади, а перед нами открылся бескрайний Тихий океан, я поняла, что уже настает утро. Небо медленно рассеивало свою ночную черноту, освобождая более светлые оттенки. На горизонте еще не виднелось солнца, но чувствовалось его приближение.

– Надо спешить! Если мы не успеем до рассвета, он нас найдет, – обратилась я к подруге, и почти сразу почувствовала, что грести стало легче. – Ты знаешь, куда нас выведет океан?

– У нас один путь с этой стороны – к главным воротам, – ответила подруга, стараясь прибавить лодке скорости.

– И как мы сможем добраться к Малиону через всё поле битвы? На нас даже доспехов нет.

– Можно проплыть к лагуне, но не думаю, что нас пустят к ней. У меня есть одна идея, и я надеюсь, мы очень скоро будем в академии.

– Почему именно в академии? – удивилась я.

– Нам многое понадобиться, чтобы уговорить Малиона. А в академии есть всё необходимое.

«Уговорить», – произнесла я не вслух. Что ж, пусть это будет называться так.

– Кажется, у тебя есть план? – поинтересовалась я. Девушка кивнула, и в двух словах объяснила, что намеревается сделать. План мне показался бредовым, но пока у меня не было другого, будем следовать этому.

Спустя какое-то время мы увидели корабли, плавно раскачивающиеся на воде. До них было еще далеко, поэтому они казались детскими корабликами, которых забыли забрать маленькие детки. Солнце уже выглянуло из горизонта и пустило свое отражение по воде.

– Нас могут заметить, – прошептала я подруге, хотя нас не услышал бы никто с такого расстояния.

– Не заметят, – спокойно сказала Наймисиль и направила лодку ближе к скалам. Затем она попросила остановиться, и я перестала грести. Мышцы рук с благодарностью расслабились. Эльфийка тем временем встала в лодке и начала ощупывать стену.

– Что ты ищешь?

– Проход. Он должен быть где-то здесь.

Лодка, которой всё еще управляла девушка, медленно плыла сама вдоль стены.

– Вот он, – прошептала Наймисиль.

Я посмотрела на стену, но не увидела ни двери, ни прохода – ничего. А подруга, похоже, была уверенна, что тут как-то можно пройти. Она вынула свой меч из ножен и прислонила его, держа двумя руками, к стене острием вниз. Закрыла глаза и из её уст полились тихие слова какого-то заклинания. Через несколько минут послышался скрежет, и стена раздвинулась в обе стороны, открывая проход в недра скалы.

– Идем, – сказала подруга, шагнула внутрь и протянула мне руку.

Не в силах что-либо сказать от потрясения, я послушно пошла за ней. Разноцветная пыль подняла наше судно следом. Наймисиль сняла со стены факел – неизвестно, как он тут появился, впрочем, как и проход. Провела над ним рукой, и в факеле появился искусственный огонь бледно лилового цвета. Затем она подошла к стене рядом с выходом, на что-то нажала, и каменные двери вновь образовали стену. Эльфийка повернулась ко мне и, наверно, увидела на моем лице немой вопрос, так как решила объясниться.

– Этим проходом пользовались когда-то стражи. Его проделали, наверняка, еще впервые годы на острове. Как ты уже заметила, отсюда видны главные ворота. Если бы их захватили, эльф, сидевший здесь, мог предупредить остальных.

– Почему проходом больше не пользуются?

– Не все знают о нем, да и эльфы в последнее время перестали бояться нападения. Хотя, я ожидала, что после твоего прибытия они оставят тут кого-нибудь, – ответила подруга, пожав плечами.

– А ты как узнала о тайном проходе?

После того, как этот вопрос прозвучал в окруженном камнем пространстве, лицо девушки стало очень грустным. Кажется, я ляпнула что-то лишнее.

– Мне показал его в детстве брат.

Ну вот, так я и думала! И кто меня за язык тянул, но откуда я могла знать?

– Идем, – сказала я и взяла девушку за руку. – Надо поскорее осуществить твой грандиозный план.

– Нам не нужно идти, – улыбнулась подруга.

– Почему? – не поняла я. Вместо ответа, она повела меня к небольшому ответвлению в стене.Пройдя сквозь отверстие в камне, мы вошли в небольшое помещение. Неяркий свет факела осветил черные стены, отливающие фиолетовые блики. Я услышала журчание воды, и посмотрела на причину этого звука. Им оказался ручеек, пробивающий себе путь сквозь стены. Пока я разглядывала прелести пещеры, и что-то мне подсказывало – тут кто-то уже был, и совсем недавно, Наймисиль подошла к ручью. Я последовала за ней, и все мысли о недавнем госте улетучились, меня захватил интерес. Подруга села около прозрачной воды и провела по ней ладонью, вызывая в течении сопротивление. Я присела рядом и вгляделась в кукольное личико блондинки. Зеленые глаза наполнились слезами, а на лице отразилась печаль. Немного справившись с эмоциями, девушка заговорила:

– В тот день мы были здесь, – не нужно было уточнять, о ком говорит подруга. Я поняла, что её брат, и они посещали эту пещеру в день его смерти.

– Он тогда показал мне это место впервые, – продолжила подруга. Я хотела её остановить, чтобы она перестала печалиться от таких воспоминаний, но потом передумала. Возможно, если она выскажется, ей станет легче, а я – неплохой слушатель.

– После я возвращалась сюда, но тех впечатлений, которые открылись мне в первый раз, уже не испытала. Тогда мне всё здесь показалось сказкой. Хотя, может, это лишь детское восприятие, – подруга замолчала и закрыла лицо ладонями.

– Нет, Наймисиль, – я придвинулась к ней и обняла. – Не смей так думать! Не гаси свои лучшие воспоминания взрослыми утверждениями. Если ты помнишь сказку, значит она реальная. И неважно, кто и что об этом думают.

Подруга кивнула и прижалась ко мне, как ребенок, который верит, что мама сделает так, чтобы чудеса не исчезли из его идеального мира. Некоторое время мы сидели молча.

В пещере царствовал лишь ручей, озвучивая пространство своим мирным течением. Свет факела падал на гладь воды и отражался от нее на стены блестящими лиловыми зайчиками. Казалось, они, как живые, пытаются пробить черные каменные глыбы и впустить в помещение свет. Теперь и я поняла, как маленькая Наймисиль в этом мрачном помещении разглядела красоту. Это и вправду было похоже на сказку! Я заметила, что подруга тоже наблюдает за мерцанием света и... улыбается!

– Думаю, нам нужно поторопиться, – всё также улыбаясь, произнесла Наймисиль и снова приблизилась к воде. Я внимательно наблюдала за движениями девушки, не понимая, что она собралась делать. Подруга опустила руку в воду по локоть, и ручей начал бурлить, поднимая клубы пара.

– Что ты делаешь, Наймисиль! – закричала я, пытаясь оттянуть её от кипящей воды.

– Подожди, уже почти достала, – произнесла девушка, будто не чувствуя обжигающую влагу. А может это лишь иллюзия? Я потянулась к ручейку, чтобы проверить, но меня грубо оттолкнули назад.

– Не смей! – гневно – да, именно, гнев плясал в зеленых глазах блондинки, что было не привычно видеть. – Дотронешься и никогда больше не выйдешь из этой пещеры! Ну, вот и он.

Девушка искренне улыбнулась, и гнев исчез с её милого лица – будто и не было его там секунду назад. Ручей больше не кипел, а продолжал свой мирный путь, будто и не был кипятком секунду назад. Я посмотрела на то, что подруга держала в руках, и уже мой гнев выплыл наружу.

– Ты что, всё это проделала, чтобы напоить себя из кубка? – крикнула я на нее.

Эльфийка удивленно посмотрела на меня.

– А ты забыла, зачем мы здесь? – её вопрос застал меня врасплох.

– Нам надо, как можно быстрее, попасть в академию, – напомнила Наймисиль.

– И чем нам поможет кубок с водой? И, черт возьми, почему ты не обожгла руку?!

Эльфийка нахмурилась, видимо не поняв смысл ругательства, но затем улыбнулась.

– Меня защищало кольцо брата, – объяснила она и вынула из-под воротника цепочку с тонким колечком.

– В следующий раз предупреждай, – произнесла я, немного успокоившись, и начала рассматривать кольцо, лежавшее на ладони девушки. Тонкий металл, похожий на белое золото, создавал идеальный круг. Колечко было усыпано крошечными, сверкающими голубым блеском, камешками, которые создавали рисунок из множества капелек. С внутренней стороны блестящую поверхность покрывали неизвестные мне символы.

– Прости, я не подумала, – попыталась извиниться блондинка.

– Что дальше? – перебила я её, кивнув на кубок из того же металла, что и кольцо. Он был покрыт различными иероглифами, символами и рисунками темно-красного, как кровь, цвета.

– Надеюсь, не придется ритуал на крови проводить? – спросила я, подавив рвотный рефлекс.

– Нет, мы не будем ничего такого делать, – рассмеялась подруга. Затем она сорвала цепочку с шеи и сняла с нее колечко. Её лицо приобрело серьезный вид, и девушка посмотрела на меня.

– Ничего пока не говори, потом я объясню, что делать, – попросила она, и я согласно кивнула. Девушка сжала кольцо в руке, и взяла кубок за ножку.

– Этот кубок очень древний, – тихо заговорила она, при этом медленно опуская чашу в ручей. – Брат рассказывал, что в его создании эльфы не участвовали. Металл выковали гномы, руны вырезали люди. Есть легенда, что темные маги выкрали кубок, и долгое время он служил им для ритуалов. Красные руны – это кровь их жертв.

На секунду представила, как невинных людей приносят в жертву, но меня отвлекли последующие действия Наймисиль. Когда вода поглотила ножку кубка, подруга убрала руку, и чаша так и осталась на поверхности. Её не сносило течением, лишь немного заставляло плавно колыхаться, тяжесть металла не тянула вниз. Невероятно!

– Когда эльфы узнали о существовании кубка, – продолжала блондинка, не замечая моего шокированного взгляда, – им пришлось отвоевать кубок у магов, пока не стало слишком поздно. Если бы и другие руны разрушили свою защиту и впустили в себя кровь умирающих, магам отрылись бы тайны смерти и жизни. Бессмертные спрятали кубок, наложив на него свою магию, и создали три кольца, которые его должны защищать. Мои предки получили такое кольцо, и были назначены стражами на все поколения.Наймисиль раскрыла ладонь, и кольцо сверкнуло в свете факела.

– Такая честь всегда оказывалась лишь мужам, то есть мужской половине, а точнее первому сыну владельца. Я первая владелица противоположной линии. Первая девушка – страж, – подруга улыбнулась, но потом на её лице отразился страх. Она боялась, что не сможет стать надежным защитником кольца и кубка.

– Я обещаю, что не расскажу никому об этом, – уверила я девушку.

– Знаю, – вновь улыбнулась Наймисиль, – иначе не открыла бы тебе эту тайну.

Она поднесла руку к кубку, который всё еще находился наполовину в воде, и опустила в него колечко. Чаша начала медленно погружаться в воду. Течение плавно обходило кубок. Когда края достигли поверхности ручья, в чашу полилась прозрачная жидкость, наполняя кубок. Кольцо подхватило течением и закружило в воронку. Потом резко всё стихло – кубок был полон воды до краев, и чуть выглядывал из ручья. Колечко плавало по верху, будто пушинка, ничего не веся. Проплыв к центру, оно остановилось, и вода в чаше тут же потемнела, сначала окрасившись в ярко-голубой, затем в бордовый, и только потом в непроглядно черный.

– Эмили, возьми меня за руку, и внимательно смотри сквозь кольцо в чашу, – попросила Наймисиль, и я сделала всё, как она сказала. Вот только что можно увидеть в черной воде? Да еще в таком маленьком кружке!

– Представь мысленно мою комнату, – продолжила подруга.

Ну, представила. И что дальше? Мне уже начало казаться, что ничего не получится, и тут меня со всей силы толкнули в спину. Моё лицо приближалось к чаше с водой, и я рефлекторно закрыла глаза. Вот только удара не последовало. Осторожно приоткрыв один глаз, я увидела перед собой гамму разноцветных тканей. Наконец, хорошо осмотревшись, я поняла, что сижу у Наймисиль... в гардеробе? Почему именно в этой стороне её комнаты, мне подумать не дали. Мой средний палец левой руки свело от холода, и я взглянула на него, морщась от неприятного покалывания. Через секунду на нем появилось кольцо Наймисиль, и мне это почему-то совсем не понравилось. Холод ушел, но на смену ему в сердце закрался страх за подругу. Я сняла кольцо с пальца, выбежала из гардеробной, и наткнулась на улыбающееся лицо Наймисиль. Страх отступил. Слава богу, с ней ничего не случилось.

– Таиндиль на тебя плохо влияет, – рассмеялась блондинка. – Неужели, в моей комнате нет ничего примечательней, чем моя одежда?

– Не поверишь, но нет, – улыбнулась я. – Ни у кого нет такого гардероба, как у тебя. Вот, возьми. Я нашла его там, – протянула ей кольцо, немного приврав. Незачем ей знать, что подарок брата случайно перепутал владелицу. Девушка взяла колечко, нахмурив лоб. Но потом пожала плечами и, просунув через цепочку, надела на шею.

– Я еще ни разу не перемещалась с кем-то. В следующий раз нужно быть осторожнее. Нельзя его потерять, – сказала она, и направилась к небольшому комоду возле окна.

Утро уже разгулялось, на улице всё заливал солнечный свет. Но мне почему-то он не приносил тепла, и не внушал надежду. В академии было так тихо, так мирно, что казалось, война где-то далеко. Будто мы с подругой находимся в другом мире, в то время как наши друзья сейчас сражаются насмерть.

– Надо спешить, – в который раз уже произнесла я, и повернулась к Наймисиль. Она укладывала в два рюкзачка всевозможные склянки с зельями и другие магические штучки, а в один положила еще небольшую книгу. Тот, что без книги, эльфийка отдала мне, и ушла в гардеробную. Вернувшись, она дала мне стопку одежды черного цвета. Хм, впервые вижу такие вещи у эльфов, даже на войне все были одеты в зеленые или коричневые оттенки.

– Что это? – задала я немного глупый вопрос.

– Переоденься, – просто сказала подруга. – Эта одежда способна защитить нас от многого, кроме клыков животных и оружия, созданного человеком. Нам еще надо перекусить, и в дорогу набрать еды.

После этих слов мой желудок обрадовался, что о нем вспомнили, и громко заурчал. Я пошла в ванную и натянула на себя униформу. Черный материал, облегающий фигуру, смотрелся вызывающе. Дополняли образ высокие сапоги такого же цвета, и ножны с оружием на поясе и плечах. Мне бы вместо кинжалов и мечей сюда пистолеты с серебряными пулями, да деревянный кол за спину, и можно отправляться на охоту за вампирами. Ну вот, докатилась! Уже и в вампиров начинаю верить! Правильно говорила мама – не смотри, Эмили, фильмы про этих ужасных монстров! Ну, не послушалась, еще и Аниту Блейк начиталась. А может это история про кубок так повлияла?

– Ты скоро? – донесся голос Наймисиль из комнаты.

– Уже иду, – крикнула я, заплетая волосы в косу.

Дорогие читатели! Выражаю свою благодарность за интерес к произведению. Будет очень приятно, если вы также оставите отзыв в комментариях. Буду рада, если вам понравился роман. Но также не против критики, ведь она помогает нам совершенствоваться.

Глава 18 - Новая правда

Через несколько минут мы сидели в столовой и уплетали то, что нашли на кухне. Впервые за всё пребывание на острове, я мечтала о большом биг-маге и чашке горячего кофе. Провизия уже была уложена в рюкзаки, и после обеда мы отправились в конюшню, надеясь, что там еще остались животные. Пусть не крупно, но нам повезло. В конюшне оставили несколько коней с приличным запасом сена и питья, вот только они оказались не такими резвыми и величавыми, на которых мы привыкли ездить. Но выбирать не приходится, и мы смирились с тем, что доберемся до Малиона не так быстро, как ожидали.

Охрана у ворот, состоящая всего из двух человек, была, мягко говоря, удивлена нашему появлению внутри академии. Мудрец, видимо, не пожелал оставлять здесь много народу. На войне они сейчас нужны больше, чем в этом пустом и забытом на неопределенное время месте. Узнав в нас своих, охранники пропустили, не задав ни единого вопроса.

Пока наши скакуны набирали скорость, на которую были способны, я раздумывала над планом подруги. Главной целью Наймисиль было не допустить смерти Малиона. Для этого она собиралась с помощью магии сначала обезвредить его, а затем заставить признаться в своем заговоре с магами всем эльфам на острове. Если с первым мы и справимся, то как уговорить эльфа признать себя виновным, я не имела представления. Но даже это пустяк по сравнению с тем, как подруга собирается обратить внимание стольких войск во время битвы на одного единственного эльфа. И пока мою голову не посетили мысли о лучшем плане, придется решать проблемы по мере их поступления. Первое, что нам нужно сделать – это найти нашего «дорогого» бывшего наставника и друга.

Я немного удивилась обилию звуков, когда мы выехали в Темный лес. Где-то недалеко протекала неглубокая речушка и впадала в озеро, и я даже подумать боялась, откуда мне стало это известно. Между деревьями промелькнуло пятно, и направилось в сторону того же озера. Этим пятном оказался молодой олень.

– Наймисиль, – обратилась я к подруге, замедляя ход, – ты чувствуешь, что лес как-то изменился?

– Нет, – блондинка посмотрела на меня непонимающим взглядом.

Я снова прислушалась к звукам, и до меня донесся скрип веток с высоты деревьев, шуршание кустов и осторожный перестук копыт самых разных животных. Все эти звуки были такими тихими, будто животные боялись привлечь к себе внимание. И как мне удалось всё это уловить своим человеческим слухом?

– Разве в Темном лесу обитают и другие животные, кроме волкодрагов?

– Конечно, просто они намного осторожнее тех, которые населяют Срединный лес, – девушка покосилась на меня. – Но сомневаюсь, что человеку дано увидеть хотя бы одного из этих зверей. Что их выдало, Эмили?

– Ничего, но я их слышу и... чувствую. Такого раньше не было.

– Возможно, это как-то связано с той силой, которая помогла нам выбраться из пещеры.

– Может быть, – при воспоминаниях о той боли, меня передернуло, – и это пугает.

– Мы разберемся, – сказала Наймисиль. – Как только всё закончится, мы обязательно узнаем, что с тобой происходит, Эми.

– Тогда, давай поскорее сделаем всё, что от нас требуется, – я постаралась улыбнуться.

– Хорошо. В какой стороне будем искать Малиона?

– Там, – я указала туда, куда меня тянуло больше всего. Остается надеяться, что это не ловушка. Я уже почти привыкла к новым звукам и ощущением, когда вдали послышалось кое-что новенькое. В жизнь леса ворвались два посторонних голоса, и мы с подругой остановили коней. Эльфийка тоже услышала разговор.

– Ты должен её найти, она нужна нам! – произнес незнакомец.

– Я тебе уже сказал, мне она не нужна. Ищите и забирайте, если хотите. У меня другие цели, и так всё идет не по плану. Я не собираюсь свое время тратить еще и на её поиски, – а это уже, кажется, голос Малиона.

– Но отец будет не доволен, – снова заговорил незнакомец. Интересно, они обо мне или о подруге говорят?

– Это твой отец! Моих родителей убили, и я обязан отомстить за их смерть.

– Но ты ведь знаешь, как важно найти её! – не унимался парень.

– Не обо мне ли речь? – мой вопрос застал парней врасплох.

Незнакомец в тот же миг развернулся и скрылся за деревьями. Всё, что я успела в нем рассмотреть, были длинные, прямые, черные волосы и смуглая кожа. Звуков удаляющихся шагов я не услышала. Или парень остался где-то неподалеку, или ушел другим способом. И что-то мне подсказывало, второе более вероятно, потому что это не был эльф, но и на человека он не похож. Скорее всего, остров посетили еще и маги. Час от часу не легче. Я посмотрела на Малиона, который наблюдал за мной. Его взгляд блуждал по моему телу, но в нем не чувствовалось ничего, кроме удивления. Возможно, бывший наставник был уверен, что меня уже нет в живых?

– Ты слишком высокого мнения о себе. Мы говорили не о тебе, – с презрением в голосе произнес Малион.

– О ком же тогда вы беседовали с твоим дружком-магом? – попыталась я докопаться до истины.

– А тебе еще не надоело нарываться, человек? – наигранно удивился эльф.

Значит, угадала про мага. Я крепко схватилась за рукоятку меча, но выставлять его на свет не спешила. Мне нужно отвлечь парня, чтобы Наймисиль выбрала удачный момент для нападения. Лишь бы её любовь не помешала нам осуществить задуманное. Я небрежно прислонилась к дереву, и, улыбаясь, посмотрела на эльфа, который заметил мою руку на рукоятке.

– А ты больше не боишься быть убитым этим самым человеком? – усмехнулась я. Малион громко засмеялся, чего я никак не ожидала, и моя улыбка увяла.

– Мы больше не будем с тобой драться, Эмили. Зря стараешься, я не поддамся дважды на твои ехидные замечания. До меня ты всё равно не доберешься, – сказал он, и в подтверждение его слов выпустил на свет своих зверей, которых я давно уже заметила. Следующий смех вырвался уже из моих уст.

– Малион, неужели ты веришь, что можно уйти от судьбы!

– А я не верю в судьбу.

– Очень странно. Всё эльфы в нее верят, их даже в детстве обучают думать, что у каждого есть своя маленькая, или большая миссия. Какой-то свой вклад в историю. Ой, прости! Я и забыла, что тебя воспитывали не эльфы, – я понимала, что это было низко, и знала, сколько страдания принесли мои слова эльфу. У меня самой погибли родители, но другого способа ослабить бдительность Малиона я не видела. Как и ожидалось, наставник разозлился. Я видела боль в его глазах, и почти пожалела о своих словах. Мне стало жаль врага, который превратился в обиженного ребенка.

– Ты не тем веришь, Малион. Твои собратья не могли убить... – мне не дали договорить, нанеся ответный удар, и не мечом, а словами.

– Это я виноват в смерти твоих родителей, Эмили, – произнес эльф, приблизившись немного ко мне. Такое заявление было неожиданным, и если бы не дерево позади меня, мне бы пришлось опуститься на землю, чтобы не упасть.

– Нет, я не убивал их, – продолжил парень с победным выражением на лице. – Но лишить тебя семьи – это моя идея. Хотя я думал, тебя просто выкрадут. Маги выбрали тебя, когда ты была еще ребенком. Мы давно знали, что ты угроза нашим планам. Но эльфы скрыли тебя на долгие годы. А когда мы вновь тебя нашли, помешали нам и привезли на этот остров.

– Но король сказал…

– Эльфы с больших земель, Эмили, – объяснил Малион. Он стоял в окружении хищных животных, скрестив руки на груди, и усмехался. От мальчика-сироты и следа не осталось. В глазах плещет лишь злость и высокомерие. Голова закружилась, и я опустилась на землю.

– Зачем? Они же на вашей стороне? – сил хватило только на одно слово.

– Не все. Пришлось постараться, чтобы переманить их. Я надеялся на большие войска! Но даже половины нет сейчас здесь. А те упрямцы твоей расы, которые захотели участвовать в войне, не способны нанести серьезный ущерб, пусть и подготовка у них была не хуже твоей.

Я вспомнила лица людей на поле битвы. Зачем они здесь? Знают ли, что эта битва эльфов?

– Человечество узнало о нас, – будто прочитав мои мысли, сказал наставник. – Нам пришлось открыться, после того, как маги наслали на людей проклятия, свалив вину на эльфов с острова. Пока ты была здесь на больших землях прошли перевороты. Погибло много людей. Эльфы начали искать уцелевших, лечить пострадавших, помогать остальным. Многие нам поверили, и не хотят, чтобы это повторилось. Поэтому они здесь, сражаются за нас, думая, что спасают вашу расу. И зачем тебе теперь твоя сила, у тебя нет ни семьи, ни друзей, – последние слова Малион, словно ядом, выплюнул в мою сторону. И этого хватило, чтобы я, наконец, пришла в себя. Гнев придал силы, и я встала с земли, но враг улыбнулся и сделал несколько шагов назад, спустив своих псов:

– Взять её!

Я посмотрела на животных, которые не спешили нападать. Самый крупный из них вышел вперед, из пасти донесся угрожающий рык. Но я увидела его глаза. В них была мольба, и ни капли злости. Животного совсем не радовало то, что ему приходится подчиняться приказам какого-то ненормального эльфа. Я протянула руку к зверю, давая понять, что не боюсь, и не намерена причинять ему вред. Волкодраг не спешил подходить, но и нападать пока не собирался. Почувствовав чужое сознание у себя в голове, я улыбнулась и встретилась с удивленным взглядом эльфа.

– Не хорошо лишать братьев наших меньших свободы, Малион, – обманчиво ласковым голосом произнесла я, и увидела такой долгожданный испуг в глазах наставника. – Больше они не подчиняются тебе.

Я почувствовала, как во мне нарастает сила, которая сопровождала меня с самого заключения в пещере. Я приняла её, больше не боясь боли, и она не заставила меня долго страдать, пройдя сквозь тело быстро и почти незаметно. Мне не составило труда найти сознание каждого волкодрага и сломать те нити, которые связывали их с эльфом.

– Вы свободны! – улыбнулась я своей маленькой победе, чувствуя, что сама способна управлять этими животными. Но они заслужили свободу, и я не собиралась её отнимать у них.

Волкодраги не уходили, они повернулись к своему бывшему хозяину, и если б он знал сейчас их желание, ему бы оно явно не понравилось. Звери хотели отомстить эльфу за всё, что он заставлял их делать. В памяти животных всплыли картинки событий, о которых они сожалели. Я не успела отгородится, и увидела место сражения, разорванные тела, лужи крови, даже почувствовала, как волкодраги наслаждались этой кровью. Но они никогда бы не напали на такое количество двулапых существ. От отвратительного зрелища меня отвлекло другое воспоминание одного из зверей. Животное помнило, как ему было неприятно, когда Малион приказал напасть... на меня? Выходит, он специально рассказал, что его брат и Таиндиль в Темном лесу, чтобы загнать меня туда. Увернувшись от сцены моего первого боя со зверем, я наткнулась на еще очень интересное воспоминание. Волкодраг тогда стоял в тени деревьев Темного леса недалеко от академии эльфов, а рядом с ним и хозяин Малион. Они наблюдали за парочкой, которая направлялась к главным вратам. Я с удивлением узнала в них принца Эмаруила и себя.

В памяти всплыл вечер, когда принц провожал меня, после нашего с ним разговора о предателе, и о том, что правитель и сам принц ничего не предпринимают, чтобы предотвратить войну. Эмаруил тогда пообещал мне помочь обнаружить врага. В воспоминании животного принц попрощался со мной и направился в город, но его окликнул глава академии, вышедший за ворота. Интересно, и как это я его не заметила? Они о чем-то несколько минут побеседовали, после чего мудрец вернулся во владения академии. Через связь волкодрага я почувствовала, как Малион в тот момент обозлился на меня. Наставник недоумевал, каким образом мне удалось узнать о предателе. Но ещё больше его удивило поручение мудреца, чтобы принц как можно скорее отправился к королю и доложил ему, что их подозрения насчет Малиона и темных магов подтвердились. Эльф не понимал, как мудрецу стало известно о магах, ведь когда он прибыл на остров, все поверили в произнесенную им сказку. Малион всем рассказал, что воспитывался у хороших друзей его родителей, и не понимал, почему мудрецу пришло в голову, что это не правда. Но в этот момент ему уже было все равно, наставник знал, что войска уже скоро будут на острове. И все же он не мог допустить, чтобы до короля дошли такие вести. Этот весельчак тогда расстроит все его планы!

Малион отдал приказ волкодрагу отвлечь принца, а сам решил подкрасться сзади. Животное послушно, но без охоты, направилось к заданной цели. Эмаруил заметил черного хищника, но упустил движение позади, и после сильного удара, медленно опустился на землю. Все это произошло очень быстро и бесшумно, но Малион помнил, что они находились недалеко от ворот, и их могли заметить. Поэтому ему не представлялось возможности разделаться с Эмаруилом, и наставник решил обойтись заклятием. Достав из-за пазухи какой-то мешочек, он посыпал на лежащего без сознания принца и прочел заклинание на странном наречии. Затем небольшим ножичком надрезал свое запястье и провел лезвием по губам эльфа, оставляя кровавый след. Через секунду кровь превратилась в прозрачную жидкость и стекла каплями на светлые волосы принца.

Я отстранилась от памяти волкодрага и взглянула в темные глаза наставника, который пытался взять себя в руки. На острове я видела и других эльфов с похожей внешностью, с такими же темными волосами, вот только глаза у них были более светлых оттенков. Такие темные глаза, как у Малиона, были лишь у его брата Самилора.

– Малион, ответь на один вопрос, – обратилась я к наставнику. – Если бы тебе позволяли обстоятельства, ты бы убил в тот вечер принца Эмаруила?

Эльф явно не ожидал, что я знаю об этом, но когда до него дошел смысл моих слов, его взгляд метнулся к волкодрагам и вернулся ко мне. Страх вновь овладел им, что отразилось на его лице. Он, наконец, осознал, что животные теперь в моей власти. И пока наставник не знает, что я отпустила хищников, пусть немного понервничает – ему это пойдет на пользу.

– А ты что, уже на старшего принца замахнулась? Мало тебе Касиллиана? – с ехидством в голосе спросил Малион, пытаясь скрыть свой страх за улыбающейся маской. Если честно, захотелось ему в горло вцепиться за эти слова. И откуда только такие мысли появились у меня в голове? Злость и кровожадность. Какие ещё чувства во мне проснуться, пока идет война? Не смотря на силу этих животных желаний, мне удалось запрятать их поглубже, потому я осталась стоять на том же месте. И наблюдала, как на эльфа нападает его возлюбленная (то, что парень действительно любит Наймисиль, мне тоже открылось через сознание черных псов). Он восхищался её хрупкостью, но в тоже время ему нравилось, как иногда она с отвагой защищает своих друзей и близких. А сейчас, она защищала своих друзей от его самого.

Подруга спрыгнула с ветки дерева, где стоял Малион (не знаю, когда она успела туда незаметно забраться), рухнула на парня и придавила его к земле. Малион не ожидал такого поворота событий, и поэтому не успел среагировать. Волкодраги тут же окружили их, злобно рыча. У эльфийки в руке появился небольшой пузырек насыщенного синего цвета, она одним движением руки откупорила его и влила содержимое в рот начинающего уже вырываться эльфа. Его движения стали замедляться, пока руки вовсе не упали на землю, а тело не расслабилось.

Глава 19 - Тихий разговор в лесу

Глава 19

– Ты его точно не убила? – спросила я подругу, недовольно поглядывая на бездыханное тело Малиона.

Почему бездыханное? Да потому что так оно и есть. Я и пульс потрогала, а его нет, и сердце не бьется. Но подруга все равно утверждает, что предатель жив, и скоро очнется. Да так уверенно говорит об этом, что мне ничего не остается, только как верить эльфийке. К тому же она объяснила реакцию тела на то загадочное зелье, которое было вылито прямиком в рот моему наставнику. Девушка призналась, что это давно запрещенное в этих местах зелье. Я после этих слов посмотрела на её рюкзак, и что-то мне подсказывало, что это не единственное запрещенное варево у нее. Свойства же синего зелья были очень простыми: сделать жертву «мертвой», но только для окружающих. Через некоторое время, побывавший, так сказать, в глубокой коме, должен был очнуться ото сна. Правда, в инструкции не сказано, когда именно это произойдет.

Вот так мы и сидели, словно гадая на ромашке – убила, не убила. Солнце давно скрылось от наших взглядов за окружающим нас лесом, ночь потихоньку набирала силу, отпуская на землю холодную зловещую темноту. Что-тои правда стало холодно, я даже поежилась.

– Что такое с погодой творится? – задала я риторический вопрос, но подруга все-таки посчитала нужным ответить.

– Это все из-за настроения эльфов. Наша сущность очень тесно связана с природой, поэтому в наших городах всегда солнечно, и цветут прекрасные сады, когда сердца бессмертных не тяготит печаль, горе или... холодная ненависть к врагу, – тихо произнесла эльфийка. Её зеленые глаза смотрели в огонь разведенного нами костра, который был сейчас единственным источником света. Как бы я хотела оказаться сейчас там, где наши друзья сражаются за своих любимых и родных, даже не подозревая, что все это подстроено магами. Ну, попадись мне хоть один из них! Со злости мои руки сжались в кулаки, оставляя на коже отметины от ногтей.

– Наймисиль, а зачем эльфам такое зелье? – спросила я, решив отвлечься от своих мыслей, и кивнула на «спящего» эльфа.

– Когда-то оно многим помогало сохранить свою жизнь. Например, попадутся тебе разбойники на дороге, и ты поймешь, что не справишься с ними в одиночку. Тут и чудесное зелье на помощь. Выпьешь, и «мертвой» окажешься. А разбойники если только драгоценности возьмут с трупа, и пойдут себе дальше. Ну, а если честно, то создавалось зелье против темных сил, которых ничем нельзя было обмануть, потому, как живых они за версту чувствовали, – пояснила подруга.

– Ну, насчет темных сил ничего не могу сказать, а вот про разбойников, – засмеялась я. – Если ты будешь трупом лежать на одной из улиц Нью-Йорка, например, тебя не только без драгоценностей оставят, но и без всей одежды, и даже без вставных зубов, будь они в наличии.

Блондинка как-то осуждающе на меня взглянула, и почему-то это ещё больше меня развеселило. Наверно, сказывался стресс.

– Уже радуетесь победе, которой никогда не будет? – раздалось справа от нас, и мы с подругой одновременно подпрыгнули. Наш дорогой друг, наконец, очнулся. Пока Малион был «мертвым», мы его крепко привязали к стволу высокого дерева веревками, которые не забыла прихватить с собой Наймисиль. Также мы связали ему ноги, а чтобы не было соблазна воспользоваться магией, подруга на его запястья какие-то узкие железные браслеты надела.

– Ты прав, Малион, – с грустью сказала я и, поднявшись, направилась к парню. – Победы не будет – ни у тебя, ни у нас. Потому что это не наша война.

– Правда?! – притворно удивился он. – Хотя, в одном ты права, Эми, – улыбка на его лице и мое имя в уменьшительной форме никак не сочетались с презрением в голосе. – Это не твоя война. Но она моя! Я её начал, и только мне суждено выиграть.

– Не суждено, – улыбнулась я, садясь напротив эльфа. – В пророчестве исход иной.

– И ты после всего ещё веришь в это глупое предсказание, которое нашептали давным-давно кучке эльфов? – с последними словами он кинул взгляд в сторону Наймисиль, и почти сразу же перевел на меня. Но я успела распознать этот взгляд – точно также мой брат Ричард смотрел на Джессику, когда она предала его, начав встречаться с другим парнем. В глазах Малиона было столько боли, он не ожидал от девушки такого поступка, и не понимал, что она сделала все лишь ради него.

– А ты, Малион, неужели не веришь? Ты сам говорил, что был избран начать войну. Разве не так? – спросила я, и пока эльф обдумывал ответ, повернулась к подруге, которая сидела у костра и палкой разгребала угли. Она заметила мой взгляд и подняла голову, но не улыбнулась, как бывало раньше. Девушка чувствовала вину перед парнем, но также была уверенна, что мы на правильном пути. Она кивнула, соглашаясь, чтобы я продолжала беседу дальше. Надеюсь, у меня хватит на нее терпения. Я чувствовала силу, бушевавшую во мне и рвущуюся на волю, но понемногу училась управлять ей, поэтому пока она оставалась под замком.

– Да, я начал войну, но это не зависит от пророчества. Я сам выбрал свой путь, – произнес, наконец, Малион. Но я поняла, что он сомневается. Хотя он сидел уверенно, смотрел прямо на меня и голос ничем не выдавал его сомнения, но мои чувства подсказывали, что это все маска. А когда всмотрелась в его глаза, поняла, что не ошиблась. Я нашла лазейку, и сделаю все, чтобы добраться до нужного нам места.

– Ты уверен, что сам?

– Конечно, уверен.

– А как же маги? – спросила я парня. Казалось, он готов сейчас рассказать все, лишь бы доказать свое превосходство.

– Маги? – удивленно переспросил Малион. – Они лишь воспитали меня и сделали сильнее всех вас...

– Зачем? – перебила я его, и, похоже, что застала врасплох – он не знал ответа на этот вопрос, но выдвинул свою версию.

– Чтобы я умел защищаться, – ответил эльф.

– Хорошо, но я почему-то думаю, что идея войны принадлежала не тебе, Малион, а магам.

– Неправильно думаешь, Эми, – почему он меня так называет? Нет, Эмили, не о том ты думаешь. – Маги только немного помогли мне, когда узнали, что я хочу поквитаться с жителями острова, – он снова взглянул на подругу, и темные глаза наполнились болью.

– Наймисиль, – я повернулась к эльфийке. – Не могла бы ты прогуляться? Мне нужно с ним поговорить наедине, – на лице подруги отразилось подозрение. – Обещаю, что не убью его, – улыбнулась я.

– За тобой присмотрят волкодраги, – сказала я, услышав в сознании одного из них подобные мысли, когда девушка уже поднялась с земли, затем я вспомнила о брате Наймисиль и добавила: – Они не подойдут близко, не бойся.

Девушка ушла, и я снова повернулась к Малиону, передвинулась ещё ближе, и села совсем рядом с ним. У меня не было страха перед этим парнем, даже после того, как он держал нас в пещере, а до этого пытался убить. Сейчас он безоружен и связан, и не способен сделать мне ничего плохого.

– Почему она на твоей стороне? – очень тихо спросил парень, но, кажется, этот вопрос не должен был прозвучать в воздухе, потому как эльф, спохватившись, сам ответил на него уже более громко. – Потому что все на этом острове предатели!

– Не поэтому, – улыбнулась я, не как раньше, а уже искренне. – Наймисиль на стороне добра, а ты, Малион? На чьей ты стороне?

Мне уже достаточно удалось запутать эльфа, и он почти потерялся с ответом, потому как уже не знал, что зло, а что добро.

– Я на стороне справедливости, – гордо ответил он.

– А любовь? Как думаешь, в какой стороне она находится? – этот вопрос он явно от меня не ожидал. Парень смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

– Причем здесь любовь?

Я не позволила улыбке выйти наружу, чтобы он не подумал, будто над ним насмехаются. Так и знала, что о любви наставник ничего не знает, а маги о ней тем более ничего ему не говорили.

– Ну, все ведь это из-за любви? Я имею в виду войну.

– Нет, ради мести. Ты не можешь этого понять.

– Почему же, могу, – я почувствовала, как мое лицо меняется с доброжелательного на полное ненависти. – Знаешь, как я хочу отомстить тебе за смерть моих родителей, за смерть брата, за людей, которых ты принес в жертву? Но... тебя любит моя подруга, и я не могу с ней так поступить.

Я отвернулась от высокомерного типа, опасаясь, что ещё немного, и сверну ему шею. Боль снова вернулась, и я попыталась расслабиться, чтобы она не усилилась и не вывела меня за грань моего сознания. Отвлечься мне помог внезапный ответ Малиона. Даже не сам ответ, а его суть.

– Прости, – было сказано тихим шепотом, но мой слух хорошо распознал не только слова извинения, но и искренность, вложенную в них. Я резко повернулась к эльфу, не в силах поверить своим ушам. Наставник никогда не извинялся, даже тогда, когда на наших тренировках оказывался не прав, и в обществе друзей тоже. Вообще никогда! Малион, кажется, не понимал, что я сейчас пристально на него смотрю, его взгляд был направлен куда-то вдаль.

– Тогда я думал, что это единственный выход. Но теперь... – он посмотрел на меня ясным, чистым взглядом, – теперь я в этом не уверен. Нужно было найти другой способ, мне стыдно за то, что вашей расе пришлось столько страдать. Но приемные родители мне говорили, надо спешить, поэтому пришлось пойти на крайние меры.

– Теперь ты видишь, что маги специально это сделали? Им что-то нужно от эльфов с острова, – сказала я, но эльфа, к сожалению, нельзя было убедить, что его «милые» приемные родители могли быть настолько жестокими.

– Им ничего не нужно. Они все это сделали только ради меня, – уверенно сказал парень.

– Хорошо, – не стала спорить я, хотя мне и хотелось ему напомнить о парне, который требовал от Малиона найти что-то на острове. Я привалилась к дереву рядом с эльфом, вспоминая наш разговор и цепляясь, за что можно ухватиться.

Наймисиль была права! У нас есть шанс перетянуть Малиона на нашу сторону. А если точнее, убедить его в том, что война – это не выход. Неправильно, когда сородичи воюют друг с другом, если можно решить проблему без кулаков. Конечно, не мне это говорить. Человеку, раса которого давно погрязла в подобных грехах. Но ведь они эльфы! Светлые, почти божественные создания! Как они могут воевать друг с другом? Эх, если бы Малион не был так предан своим магам, переубедить его не составило особого труда. Придется подойти с другой стороны.

– А то, что ради тебя делает Наймисиль? На это тебе наплевать? – спросила я, вглядываясь в темный лес перед собой. Лицо Малиона я не видела, так как по-прежнему сидела, облокотившись на ствол дерева, но слышала его дыхание.

– Раньше делала, пока не предала меня, связавшись с тобой, – обреченно произнес парень.

– Не забывай, она и моя подруга тоже, – легко толкнула я его в плечо, как старого друга. Я играла в хорошие отношения, и вдруг почувствовала, что сама начинаю в них верить. Мне было жаль парня, потому что он запутался в жизненных ценностях, ещё я была ему благодарна, что научил меня многому. Но наравне со всем этим, в чувства примешивались злость и обида за все зло, что уже не изменить; за все жизни людей и тех, кто погиб или ещё погибнет в этой войне, которые уже не вернуть.

– Она действительно тебя любит, и я уверенна, что и ты к ней испытываешь не менее теплые чувства.

– Наша любовь не прошла испытание верности.

– Единоличник, – фыркнула я.

– Кто? – не понял парень.

– Ты ни капли не отличаешься от наших мужчин. Неужели, вы думаете, что мы, женщины, должны полностью принадлежать вам? Мы ведь не вещи и не украшения, на которые можно иногда обратить свое внимание, или даже вывести в свет, а затем вновь закрыть в темной шкатулке подальше от чужих глаз. У нас тоже есть душа, и право выбора. Мы так же, как и вы, хотим жить, а не быть вашей тенью, – эта речь уже выходила однажды из моих уст, когда я больше была не в силах смотреть, как одна из подруг в Брастоу мучается от вечных скандалов со своим парнем на почве ревности. Я поговорила тогда с ним, а так как легко нахожу язык с парнями, мы быстро поняли друг друга. Моя подруга довольно скоро заметила изменения в поведении парня, хотя ревность ещё присутствовала в отношениях, скандалы почти прекратились, и девушка смогла спокойно иногда посидеть с нами в кафе и поговорить на женские темы.

– Обидно, что она выбрала тебя, а не меня, – произнес Малион, и мне после его слов очень сильно захотелось дать ему подзатыльник. Дурак! Так ничего и не понял. Я поднялась и снова села перед эльфом.

– Глупый! Она никого не выбирала. Неужели, ты не можешь понять. У Наймисиль слишком доброе сердце – она не может выбрать одного, и при этом обидеть другого. Подруга до сих пор разрывается между тобой, Малион, и всеми нами. И знаешь, либо она скоро подвергнется соланди (прим. автора – болезнь эльфов, этот недуг настигает тех, кто слишком долго пытается разобраться в себе, и в итоге настолько погружается в свои мысли, что ему трудно бывает вернуть свое сознание к реальности), либо просто сбежит подальше от нас всех, включая тебя.

Малион в ужасе распахнул свои глаза – он не желал такой судьбы для девушки.

– Нельзя, чтобы подобное случилось. Ты не представляешь, что это за болезнь! Я видел её у нас в деревне, когда был ещё ребенком. Это ужасно! Эльфы после недуга никогда полностью не возвращаются, они теряют различие между реальностью и бредовыми фантазиями.

– Что будем делать, Малион? – серьезно спросила я. – Если заберешь её от нас, она тебя возненавидит за то, что ты позволил нам умереть. Но и отпустив Наймисиль, тебе грозит обречь её на гибель или безумие, что одинаково ужасно.

– Я... я не знаю, – вздохнул парень, опустив голову. Есть! Получается! Ещё немного, и Малион поймет, что совершил ошибку.

– Ты сам говорил, какая она хрупкая. И ты понимаешь, что Наймисиль не выдержит этой войны. В любом случае, она сломается – с тобой, или без тебя, – сказала я, наблюдая за реакцией эльфа. Мне не видно было его лица за темными волосами, спадающими на лоб, парень так и не поднял головы. Но я чувствовала, что он в замешательстве. Малион поверил моим словам, хотя я сказала не совсем правду. Я не думала, будто Наймисиль настолько хрупкая, что не выдержит все испытания. Она доказала мне, что может постоять за себя.

– Значит, мы умрем с ней вместе, – уверенно произнес эльф. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, чтобы усмирить свой гнев на этого идиота. Нашлись мне тут, Ромео и Джульетта!

– Самилор, – сказала я, совладав с собой и открыв глаза. – Он не пойдет за тобой.

– Пойдет! – парень резко вскинул голову.

– А я уверена в обратном. Он не позволит умереть своим друзьям, и ни за что не бросит Тиль.

– Когда он узнает, кто виновен в гибели родителей, у него больше не будет друзей, – гневно пообещал эльф.

– Но ты не можешь знать наверняка, – мы могли бы поспорить насчет того, кто повинен в смерти их родителей, но времени не было, и этим я все равно ничего не добьюсь. – Самилор сейчас сражается за нас, не за тебя. А что, если его уже нет в живых?

– Он жив! Я присматриваю за ним! – выкрикнул Малион, пытаясь выбраться из-под веревок, но они крепко удерживали его. Затем парень успокоился и прошептал: – Присматривал, когда волкодраги были под моей властью.

Я вспомнила о подруге и решила посмотреть, как она, через сознание подвластных мне животных. Оказалось, что девушка уже возвращается к нам... и не одна. Рядом шли Таиндиль и Самилор. Сердце бешено заколотилось, и из груди вырвался вдох облегчения. Я и не осознавала, как сильно переживала за друзей. Вдруг внутри все похолодело. С ними не было Лаонны и Каса! Неужели... Нет! Запрещаю себе так думать! Я резко вскочила на ноги, и мир пошатнулся, но через несколько мгновений вернулся на место.

– Что случилось? – поинтересовался Малион. Я посмотрела на эльфа сверху вниз, и сказала себе, не смотря на данное слова Наймисиль, что заставлю его страдать, если с Касом что-то случилось.

– К нам гости, – произнесла я и повернулась к друзьям, которые как раз выходили на поляну. Костер уже погас, и лишь угли давали немного тепла и света.

– Эми! – воскликнула Тиль и бросилась меня обнимать. – Боги, мы так боялись за тебя! Ты не представляешь, как разозлился Касиллиан, когда узнал, что я тебя отпустила одну.

Девушка разжала объятья, и я задала вопрос, на который так боялась, но желала получить ответ.

– Почему он не с вами?

– Лаонна отговорила его бежать к тебе на помощь, сказав, что ты хотела бы, чтобы он сражался за нас всех там. И они решили послать нас, – объяснила подруга. – Когда мы уходили, на небе ещё ярко светило солнце. Враги начали сдавать свои позиции, и отступать к океану.

– Ты врешь! – запротестовал Малион за моей спиной. Мы обе посмотрели на него.

– А ты, предатель, помолчи лучше, не то я тебе быстро намылю шею! – ответила парню Тиль, и он нахмурился, не понимая, что она имеет в виду. Девушка уже захотела подойти к нему, но я её остановила.

– Не стоит, Тиль. Он нам нужен.

Самилор уже сидел недалеко от брата, и смотрел на него так, будто видит впервые. Наймисиль тоже села рядом и положила свою маленькую руку ему на плечо.

– Наймисиль, – обратилась я к подруге, – присмотри, пожалуйста, за Самилором, чтобы он не освободил брата, – дождавшись кивка, и проигнорировав упрекающий взгляд со стороны Самилора, я повернулась к Малиону. – Подумай о том, что мы сейчас обсуждали, наставник, – сказала я ему и повела Таиндиль к деревьям, подальше от друзей, чтобы мы смогли поговорить. С Малионом оставались самые близкие родные, даже единственные, на этом острове. И я очень надеялась, что они помогут нам достучаться до него.

Глава 20 - Возвращение в академию

Глава 20

Когда мы с подругой скрылись за деревьями, я рассказала о магах и о нашем плане. Тиль не верила, что это сработает, но ничего другого предложить не смогла.

– Как думаешь, сколько времени потребуется? – спросила она.

– Не знаю, – вздохнула я. – Но в любом случае оно нам потребуется. Ты говорила, что враги отступают. Надолго ли?

– Подозреваю, что нет. Пока маги не найдут то, что им нужно на острове, они не позволят сражению так быстро прекратиться. Я думала, что наши войска не справятся, но эльфы с больших земель оказались не так хорошо подготовлены, как мы. Может, они вовсе не знали о проклятье?

– Все возможно. Я уже ничему не удивлюсь.

– Скорее всего, так оно и есть. Иначе мы не смогли бы до этого настолько просто ездить друг к другу.

– Пара возвращаться, – проговорила я, не желая забивать голову новыми вопросами без ответов.

Мы вышли на поляну, и нам открылась очень милая картина. Наймисиль обнимала возлюбленного за талию, а её голова покоилась у него на плече. Самилор лег на землю и положил голову на колени брата. Все трое мирно спали, включая Малиона, облокотившегося на дерево.

– Неужели, он променяет эту семью на ту – навязанную? – прошептала Тиль.

– Я бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос...

Наставник пошевельнулся, будто услышал нас. Но, скорее всего, это было вызвано неудобством из-за привязанного тела к дереву. Ничего, потерпит. Меня он вовсе цепями приковывал и в холодной пещере держал!

– Нам тоже не помешает поспать, – повернулась я к подруге. Та кивнула в ответ. И только сейчас я заметила, какая усталость отразилась на её лице. Интересно, она вообще спала в эти дни? Вздохнув, я поплелась к спальным мешкам, которые мы с Наймисиль потрудились захватить из Академии.

Разбудил меня крик Наймисиль.

– Не трогайте его! – кричала подруга.

– Хорошо, милая. Тогда мы тронем тебя, – послышался незнакомый голос.

Я вскочила и посмотрела на дерево, к которому был привязан Малион. Но там никого не оказалось, лишь веревки мирно окружали ствол дерева, а рядом...

– Самилор, – оглушил меня голос Тиль. Подруга бросилась к возлюбленному, лежащему без сознания. Я же помчалась в сторону, откуда доносились крики.

– Не надо! Что вам от нас нужно! – голос Наймисиль разносился по темному лесу.

– Не трогайте её. Я найду то, что вы просите, – это был наставник.

– У тебя было достаточно времени. Но ты даже не смог справиться с двумя жалкими девчонками.

– Малион, что они хотят? – спросила подруга. Её голос дрожал от страха.

– Солнышко, тебе не нужно это знать. Отпустите её, и тогда я вам помогу.

– Ты за идиотов нас держишь? Мы знаем, что она у этой эльфийки.

– Она? – спросила непонимающим тоном подруга.

Я выбежала в поле зрения в тот момент, когда какой-то парень вытащил на лунный свет кольцо Наймисиль, висевшее у нее на цепочке. Сверкающие голубые камни отразились блеском. Малиона держали трое, не давая ему даже шанса вырваться. Подругу удерживал только один, а второй рассматривал волшебное кольцо.

Теперь я поняла, что нужно магам. Кубок. Чаша. Внезапно я почувствовала ответственность за сохранность тайного места. Грудь сдавило так, что невозможно стало вздохнуть. Мне пришлось одной рукой облокотиться на дерево, стоявшее рядом. Вдруг я заметила кольцо подруги у себя на пальце руки, которой прислонилась к стволу.

– Что за дьявол? – озвучил маг в недоумении мои же мысли. Он держал цепочку эльфийки, но на ней больше не было кольца.

– Куда ты его спрятала? – выкрикнул он и ударил подругу по лицу. Не успев осознать, что делаю. Я выбежала из тени деревьев, уже держа перед собой меч.

– Еще раз тронешь её, поплатишься жизнью, – сказала я холодным тоном.

– Эмили, не лезь, – обратился ко мне Малион. – Я сам с ними справлюсь.

– Интересно, как? Ты в данный момент не в лучшем положении. И к тому же, меня вмешали против моей воли, – я показала кольцо на своей руке.

– Но это не возможно! – подруга удивленно распахнула свои зеленые глаза.

– Как видите, возможно. Но в этом позже будем разбираться. Сейчас я хочу знать, зачем вам это кольцо, – я обратилась к магу, стоявшему около Наймисиль.

– Это не твое дело, девчонка, – презрительно произнес парень и медленно двинулся ко мне. Я на миг взглянула на подругу, давая понять, что у нее есть шанс атаковать державшего её мага. Затем вновь посмотрела на своего противника.

– Тебе лучше отдать мне его, – произнес маг.

– А тебе лучше бежать с острова подальше, пока твоя уродливая душонка ещё находится в теле.

– Ты мне угрожаешь, мелкая?

«Это я-то мелкая? Так меня еще никто не называл!»

– Какой ты проницательный.

Я замахнулась мечом, но меня встретили защитным полем. Значит, будем магией своей баловаться. Хорошо. Мы и это переживем.

Наймисиль и Малион этим временем тоже старались отбиться от магов. Наставнику было тяжелее. При нем не было оружия, а браслеты, блокирующие магию, все еще оставались на его руках. Наконец, подруга справилась со своим противником, и поспешила на помощь любимому.

– Атакуй! – раздался крик Таиндиль позади меня. И я воспользовалась моментом прежде, чем поляну ответил золотой свет. Мой меч пронзил живот мага и вышел из него наполовину в крови. Свет потускнел и открыл взору друзей, прижавших магов к земле.

– Ну что, Малион? Теперь ты на чьей стороне? – спросила я наставника.

– На вашей. Но только до тех пор, пока не разберусь во всем этом, – уверенно произнес он и обвел взглядом парней в черных плащах.

– Что с ними будем делать? – спросил Самилор, удерживая одного из магов.

– Нужно надеть на них браслеты. Затем погрузить на лошадей, и возвращаться к битве. Они будут доказательством того, что эльфы острова не виноваты, – ответила я. – А ты поможешь нам остановить эту бессмысленную войну! – приказным тоном, которого не удалось избежать, сказала я, повернувшись к Малиону.

– Я постараюсь это сделать, Эмили. Но не для тебя. Только ради брата и Наймисиль, – цинично ответил эльф. Мне достаточно и этого, но я предпочла промолчать. Лишь кивнула в ответ. Пора было возвращаться, пока еще можно избежать смерти многих.

– Возвращаю, – улыбнулась я и протянула руку с кольцом Наймисиль на ладони. Девушка нахмурилась, но взяла колечко и вернула его на законное место.

– Нам надо будет с тобой поговорить об этом, – произнесла подруга странным голосом. – Только наедине, когда всё закончится.

Мне стало очень интересно, что же она собирается мне сообщить, но я понимала, что сейчас не время и не место. Мы уже подходили к месту сражения, но не было даже намека на какой-либо звук. Неужели, битва закончена? И действительно, мы не увидели ни души, выйдя из Темного леса. Поле сражения было пустым, не считая лежавших на земле мертвых воинов.

– Куда все подевались? – удивленно спросила Наймисиль.

– Надо проверить Академию, – посоветовал Самилор.

– Вы думаете, сражения закончились? – спросила я друзей.

– Нет. Иначе бы тела уже унесли, – сообщил Малион.

– Где же тогда все?

– Не узнаем, пока не увидим, – вздохнула Тиль.

– И как мы обратим на себя их внимание? – спросила я, когда мы подошли к академии эльфов. Малион оказался прав: война продолжалась. Более того, наши проигрывали. Эльфы больших земель окружали стены академии, и пытались прорваться в главные врата.

– Придется зайти с задних ворот, – заключил Самилор.

– Есть путь короче, – удивил всех наставник. – Я вам покажу.

– И чем докажешь, что это не ловушка? – подозрительно прищурилась Тиль.

– Ничем. Придется вам довериться.

– Ну, хорошо, – кивнула подруга. – Но один неверный шаг...

Тиль угрожающе посмотрела на эльфа.

– Пошли. Нельзя терять времени, – вмешалась я в их игру «чей взгляд круче».

– Постойте, – вмешалась Наймисиль. – Мы не можем взять этих в Академию, – девушка кивнула на магов, которые мирно спали, сидя на лошадях. – Лучше оставим их тут.

– Но… как же нам поверят?

– Я всё расскажу, – смирился Малион. – А их мы привяжем к дереву, – наставник осмотрел на меня с упреком. – И будем надеяться, что их не найдут до нашего возвращения.

Согласившись, мы спустили магов и привязали их к отдельным деревьям. Лошадей пришлось тоже оставить, потому что нас ожидал путь через высокие заросли.Спустя некоторое время наставник привел нас к какой-то пещере.

– Не хочу показаться вам параноиком, но с некоторых пор не доверяю я пещерам, – произнесла я, но все-таки пошла следом за Малионом. Остальные двинулись за мной. Темный туннель, освещенный только магическими факелами, мы прошли далеко не скоро.

– А вот и Академия, – объявил Малион.

– Ты уверен?

Я не спешила подходить к наставнику, осматривая комнату, на случай ловушки. Друзья также осторожно стояли позади меня.

– Ты мне не доверяешь? – спросил наставник.

– А тебя это удивляет? – вопросом на вопрос ответила я. – Не припомню, чтобы подобные комнаты были в академии.

– Это давно забытые помещения, которые служили эльфам для укрытия, пока не был построен город, сама академия, и пока они не воздвигли защитный купол над островом, – разъяснил он.

– Я об этом слышала, – проговорила Тиль. – Но не думала, что эти помещения находятся под Академией.

– Выходит, мы сейчас под зданием замка? – поинтересовался Самилор.

– Да. Через две такие же комнаты будет лестница, которая ведет наверх.

–Тогда ты первый, – предложила я. Малион стрельнул в меня презрительным взглядом, но все-таки ушел вперед.

– Я ему не доверяю, – прошептала мне на ухо Тиль, идущая рядом.

– Будем осторожны.

Но, к счастью, Малион действительно вывел нас в академию. Когда я увидела знакомую кухню, рука, все это время находившаяся на рукоятке меча, расслабилась. Но через секунду вновь охватила её и вынула меч из ножен. В дверь кухни ворвался незнакомый мне эльф.

– Что это с вами? – удивленно посмотрел на нас парень с рыжей копной волос. Я заметила, что все друзья, а также наставник, вооружились против прибывшего. Разглядев снаряжения и доспехи эльфа, я опустила меч, признав в парне своего.

– Где все наши? – спросила я его.

– Удерживают противника у стен академии. Еще немного, и они ворвутся в главные врата, – ответил он впопыхах.

– А почему ты не с ними? – с подозрением спросила Тиль.

– Меня послали за водой для раненных.

– Хорошо, – кивнула я. – Самилор, помоги ему с водой. Встретимся у главных ворот.

– Будет сделано, – улыбнулся эльф, и мне в душу вновь закралась крошечная надежда. И на этот раз я ухватилась за нее крепко, чтобы больше не отпускать от себя.

Двор академии был ужасающим. Воины пытались удержать врага за высокими стенами ограждения. А ближе к замку лежали раненые. Около них крутились лекари и делали все возможное, чтобы облегчить мучения бедных воинов.

Я посмотрела на друзей. Таиндиль старалась не смотреть на ужасающие картины, но это мало удавалось. Куда не посмотришь, везде кровь и смерть. Наймисиль же напротив не могла отвести глаз от воинов. В её взгляде читались сожаление и желание хоть чем-то помочь.

– Иди же, – легонько подтолкнула я блондинку к раненым. – Я вижу твое желание. Возможно, здесь ты принесешь большую пользу, чем у ворот.

Подруга посмотрела на меня с таким обожанием, что мне не удалось скрыть смущение. Но я все же продолжила:

– Наймисиль, направь свою чистую магию на благое дело.

Она кивнула, и уже было направилась к лекарям на помощь, но тут резко остановилась и посмотрела на Малиона. Мы с Тиль стояли и наблюдали за молчаливой сценой, когда возлюбленные пытаются пойти на компромисс. Когда желания не совпадают, но выбор сделать все равно нужно. Наймисиль опустила взгляд, и я поняла, что девушка пожертвовала своими желаниями ради Малиона. Но тут случилось невозможное. Наставник сказал то, что никто от него не ожидал:

– Ты им необходима. И должна остаться с этими несчастными, и помочь им либо выжить, либо умереть без боли и мук.

Мы с Тиль, не веря своим ушам, с раскрытыми ртами уставились на бывшего друга. Наймисиль же только улыбнулась и кинулась на шею темноволосого эльфа.

– Спасибо, – сказала она ему, чмокнула в щечку и умчалась на выручку лекарям, которым было трудно справиться с наплывом раненных эльфов. Я повернулась к Тиль.

– Ты справишься с ним одна? – я кивнула на Малиона, который провожал свою блондинку печальным взглядом.

– А ты куда? – нахмурилась девушка.

– Надо отыскать Каса и Лаонну и предупредить их.

– Но как ты собираешься их найти в такой суматохе?

– С помощью этого, – хитро улыбнулась я, раскрыв в ладони фиолетовый камень.

– И кому удостоилась честь быть привязанным к сапфиру-маячку? – подавила смешок подруга.

– А ты как думаешь? Лаонне, естественно. Идея Тамилана. Чтобы вертихвостка не гуляла по ночам в корпус к мальчикам. Я про него только вчера вспомнила.

– Думаю, я справлюсь, – вздохнула Таиндиль. – Только будь осторожнее там.

– Хорошо, и вы тоже, – я обняла подругу. – Счастливо вам.

Тиль позвала Малиона, и они отправились в сторону главных ворот.  Еще раз мысленно пожелав им удачи, я раскрыла ладонь и посмотрела на камень. Мне еще не приходилось раньше пользоваться этим маячком, но Тамилан объяснил мне принцип его действия. Мерцающий свет внутри камня задергался от моего взгляда и прошелся по кругу. Затем остановился в левом верхнем уголке камня, указывая мне путь.

Глава 21 - Призраки прошлого

Я проходила мимо раненых, смертельно бледных эльфов, лежащих на уже окровавленной зеленой траве. Несколько раз столкнулась с лекарями, снующими между эльфами, борющимися за свою жизнь. Сапфир указывал в сторону чуть левее главных ворот, и чем ближе я подходила к высоким стенам, тем сильнее становилось свечение. В какой-то момент раненых заменили просто уставшие воины, на минуту присевшие отдышаться, а ближе к ограждению мне пришлось достать свой щит, чтобы уклоняться от летящих сверху камней.

– Эмили, – мелодичный, спокойный голос язвительно протянул мое имя в воздухе, заставив меня споткнуться, а затем встать в ступор. Я узнала этот голос, хотя тон, с которым было произнесено одно лишь слово, не было ему свойственно. Я обернулась назад и посмотрела в голубые глаза блондинки.

– Джессика? Какими ветрами тебя занесло на эти земли? – поинтересовалась я, осматривая бывшую девушку моего брата. При воспоминании о Ричарде к горлу подкатил ком.

– Все теми же, которые подтолкнули меня в постель к твоему братцу, – усмехнулась она, затем распахнула свой черный плащ и вынула из ножен меч. В руке рефлекторно появился и мой. Но даже при этих движениях я успела заметить темно–зеленый пояс с серебряной нашивкой в виде орла под плащом девушки. Такой же я видела у мага в лесу.

– Магичка?– удивилась я.

– Бери выше, дорогая. Я – потомственный маг одного из семи кругов, символизирующих грехи смертных, – гордо заявила Джессика.

– Готова поспорить, что твой – Похоть.

– Ты права, – изобразила она улыбку, выпадая вперед. Отразив атаку, я развернулась в пол оборота, пропуская ее.

– Враги на территории, – прокричал кто-то рядом и бросился мне на помощь. Но внезапно прозвучал взрыв, и огромные каменные глыбы от стен повалились в нашу сторону. Подняв щит, я отбежала назад, при этом потеряв с поля зрения Джессику. Но не всем удалось спастись от каменного дождя. И пострадавшим не представлялось возможности помочь, потому что через мгновение взрыв повторился, а за ним еще несколько залпов, после которых на территорию ворвалась волна вражеских воинов. Зазвенел металл, и запоздало засвистели стрелы. На секунду мне показалось, что мы до сих пор там, на поле сражения, и не было ни встречи с Малионом, ни с магами, ни того голоса в моем сознании, который так внезапно исчез. Но вставший передо мной противник прогнал это замешательство.

– Мы с тобой не закончили, – проговорила Джессика и попыталась нанести удар мечом. Металлический скрежет застыл между нами.

– Что тебе от меня надо? Неужели мало тебе страданий Ричарда?

– Ричард был пешкой. С его помощью я максимально приблизилась к тебе.

– Ты могла бы и в подруги мне навязаться.

– А ты бы стала со мной дружить?

– Нет. Терпеть не могу лицемерок.

Я увернулась от очередного выпада и, сделав несколько маневров, добилась, чтобы меч Джессики сорвался с её руки. Острие моего же меча приблизилось вплотную к шее блондинки. Голубые глаза распахнулись в испуге и удивлении.

– Говори, что тебе от меня нужно! – приказала я. Девушка сглотнула.

– Твоя смерть. Ты выполнила свою миссию, но теперь мешаешь нашим планам.

Через мгновение мое лицо окутало облако дыма, заставляя зажмуриться. И когда я открыла глаза, Джессики уже не оказалось рядом. Оглянувшись, я так же ее не увидела.

Подумать о том, какой же миссией наградили меня маги и эта ведьма, мне не дали. Враги пробирались все дальше и дальше. Я ринулась в бой, не забывая в секунды, когда никто на меня не нападал, поглядывать на маячок. Свечение уже почти охватило весь камень – Лаонна уже где-то близко.

– Эми! – девушка возвысилась надо мной. Я уже и забыла, что она выше меня. – Что случилось? Где все?

– Все живы, – нашла я ответ, единственный важный в данное время. – Мы нашли предателя. И сейчас он публично сознается во всем.

– Как вам удалось его уговорить? – удивилась она, не глядя на меня, отбивая атаку очередного воина.

– Об этом потом. Лаонна, а где Кас. Почему его нет рядом с тобой?

– Мудрец забрал его с собой к главным вратам. А меня оставил тут за главную.

– Я к нему. Удачи тебе. И дай надежду нашим – очень скоро войне придет конец.

Не дождавшись ответа, я с еще большим упорством начала пробиваться через гущу сражений. Я, не задумываясь, одолевала противников. Понимала, что они не виноваты в этой войне. Но на войне и не ищут виновных. Пока Малион не сознается во всем, мы так и останемся по разные стороны баррикад.

Наконец, я подобралась очень близко к главным вратам. Бой здесь шел жесточайший. Брызги крови летели во все стороны, а воины падали замертво как наши, так и противника. Но в одну секунду мир остановился – я увидела призрака. Я стояла посреди сражения, понимая, что в любую секунду мне могут нанести смертельный удар, но не могла пошевелиться. По щекам потекли слезы, которых я не ожидала. Как в замедленной съемке я наблюдала, как Кас сражается с... Ричардом.

Невероятно, но мой брат в двух шагах от меня – живой и невредимый. Он на стороне врагов, но он все-таки жив! Оцепенение сменилось ужасом. Если не взять себя в руки, я в одно из следующих мгновений могу потерять одного из двух самых дорогих мне на свете мужчин.

– Ричард, нет! – крикнула я, когда брат начал брать верх над Касом, что казалось невероятным. Не ожидая, что они меня услышат, я ринулась встать между ними, но внезапно весь двор ответил яркий свет.

«Тиль...» – успела я подумать прежде, чем почувствовала, как в спину вонзается холодный металл. Лезвие прошло насквозь, затем также неожиданно вышло из моего тела. Медленно падая, я ожидала встретиться лицом с землей, но почувствовала две пары рук. Больше не в силах удерживать сознание, я провалилась в свой последний сон на этой земле.

И он был прекрасен. Ведь со мной был мой друг. Я лежала на мягкой, зеленой траве и вдыхала запахи Срединного леса. Рядом разместился Алмаз, тихонько сопя. Мой любимый волк смотрел на меня каким-то жалобным взглядом.

«Ты мой единственный друг, Эми. Спасибо тебе за твою любовь», – произнес смутно знакомый голос.

– Алмаз? – удивилась я и приподнялась на локти, пристально всматриваясь в янтарные глаза. – Ты говоришь? – а потом я засмеялась. – Ну, конечно. Ведь я в Раю. Естественно тут все разговаривают на одном языке.

Я обняла волка, не в силах сдержать слезы. Я плакала по утраченным надеждам, по друзьям, оставшимся на земле, по Ричарду, которого так и не успела обнять при встрече. А еще я плакала по Алмазу, ведь он тоже умер, если сейчас рядом со мной. Алмаз, как в первую нашу встречу, начал слизывать влагу. Вместе с ней он будто забирал мою боль, отчаяние, взамен отдавая свои силы. Это перестало быть похожим на первую встречу и, смахнув слезы рукой, я посмотрела на друга. И лишь успев заметить неладное, я очнулась в ослепительно белой палате.

– Я жива, – почти с сожалением произнесла я, пытаясь привыкнуть к свету. Отдаленная боль в груди еще больше подтвердила моё нахождение в мире живых.

«Прощай, Эми».

– Не-е-ет! – я с криком вскочила с постели, но пожалела об этом. В глазах потемнело, и мое тело рухнуло на гладкий, холодный пол.

– Эмили! – в палату кто-то ворвался и осторожно поднял меня на ноги.

– Ричард..., – наконец зрение восстановилось. Я крепко обняла брата, затем отстранилась.

– Ричард, прости, но мне нужно уйти, – и прежде, чем он успел сообразить, в чем дело, я схватила с тумбочки усыпительный спрей с запахом жасмина, похожим меня когда-то усыпили на корабле, прыснула в лицо брата и выбежала из палаты, направляясь во двор.

Не было уверенности, что там еще не идут сражения, и что я найду свою лошадь. Но надежда умирает последней, и в этот раз она выжила. Забежав в конюшню, я нашла Молнию и быстрыми движениями запрягла её, удивляюсь тому, что не встретила больше никого на своем пути. Где же все? Нет ни врагов, ни друзей вокруг. Очень странно. Но сейчас не время об этом задумываться, я должна спасти своего друга от гибели. Запрыгнув на лошадь, я направила её в Срединный лес, моля Бога, чтобы он дал мне времени успеть.

– Алмаз! – поляна из сна оказалась пустой. – Алмаз!

Я вытерла слезы на щеках и постаралась успокоиться. Когда там, в Академии, резкая боль вонзилась в грудь, мне открылись многие карты. Теперь я знала, кто меня спас от волкодрагов, и кто исцелил, и чей голос все это время возникал в моей голове. Это был Алмаз. И каким-то образом мы с ним связаны. А сейчас он где-то умирает из-за того, что отдал все свои силы через эту связь, чтобы снова спасти меня.

Я брела между деревьев, больничной пижамой зацепляясь за ветки. Немного успокоившись, мне удалось уловить ту ниточку, которая нас связывала с другом. И я, стараясь ее не упускать, шла к волку. Он лежал под кустом трилистника.

– Алмаз, пожалуйста, не оставляй меня, – я бросилась к другу, осторожно прикасаясь к жесткому белому меху, который ближе к коже был намного мягче. – Не умирай...

Под руками я почти не чувствовала его дыхание – оно было почти неуловимым.

– Я не позволю тебе уйти вот так, – решительно сказала я, выпрямилась и сосредоточилась, прикрыв глаза. Вновь почувствовав эту странную связь с животным, я попыталась понять, как она действует в обратную сторону, но у меня ничего не получилось.

– Нет, я должна! Если подействовало на меня, подействует и на тебя! – я понимала, что говорю сама с собой, но сейчас мне было все равно.

Я вздохнула и попыталась снова. И тут вспомнила, как когда-то моя мама лечила меня своим прикосновением. Если у меня болела голова, она прикладывала к ней руку, тихонько поглаживая, и боль уходила. Но сейчас мне не нужно, чтобы ушла боль, я должна вернуть жизнь. Я открыла глаза и тихонько погладила Алмаза. Волны какой-то энергии или силы прошли через меня и направились к другу, но их будто оттолкнули.

– Алмаз, глупенький. Не сопротивляйся.

Рука в последний раз приподнялась вместе со вздохом волка, и его тело вовсе замерло.

– Нет, нет, нет.

Я обняла животное, отдавая всю свою энергию, постепенно засыпая.

Проснулась я от того, что кто-то облизывал мою щеку.

– Алмаз, перестань, – попыталась я оттолкнуть волка, и тут же вскочила, распахнув глаза. – Алмаз? Ты живой!

Я с радостью в душе кинулась ему на шею.

«Живой. Благодаря тебе, Эмили», – мысленно сообщил он. – «Но больше так не делай. Ты могла умереть!»

– Кто бы говорил! Не делай больше так, если это грозит тебе собственной жизнью, – в отличие от друга я говорила вслух.

«Я не мог допустить, чтобы ты погибла и не исполнила своё предназначение. И тебе уже давно пора возвращаться в Академию. Тебя там ждут друзья».

– Хорошо, я пойду. Но я очень скоро вернусь, обещаю.

Я поднялась и потянулась. Было ощущение, что я проспала неделю. Мышцы немного затекли, но в целом чувствовала себя прекрасно. Поцеловав на прощание в лоб волка, я выбралась на поляну к своей лошади и отправилась в Академию. Сейчас, когда Алмаз в безопасности, пришло время узнать, чем закончились сражения, и где находились все эльфы во время моего «побега». Но на полпути мне встретился Ричард.

– Слава Богу, с тобой все хорошо, – Ричард спрыгнул с коня и подошел ко мне. Мне тоже пришлось спуститься на землю, чтобы крепко обнять брата. – Не смей больше усыплять меня и сбегать в неизвестном направлении, – пригрозил он, убрав прядь волос с моего лица.

– Постараюсь, – улыбнулась я и взлохматила его темно-коричневые волосы. Ричард убрал мою руку и тоже улыбнулся.

– Вижу, твоя привычка осталась с тобой.

– Угу. И мое упрямство тоже, – моя улыбка угасла. – Ты не представляешь, как я рада, что ты живой. Ведь я уже похоронила тебя. Я видела твою смерть.

Мы взяли поводья, и пошли пешком.

– Так и было. Я и правда был на грани смерти, но меня вытащили с того света, – тихо проговорил Ричард. – И я тоже думал, что там, в Лос-Анджелесе, ты погибла. Мне так и сказал один мужчина, который пришел как-то ночью, когда я еще был очень слаб. Больше я его не видел. Но когда мне сообщили, что в нападениях и истреблении целых городов повинны эльфы с острова Нальвастин, я понял, что не успокоюсь, пока не отомщу за твою смерть и за свой народ.

– Тебя тоже втянули в войну, но зачем? – покачала я головой.

– Не знаю, Эми. Как оказалось, правда оказалась ложью, – брат в замешательстве посмотрел под ноги.

– Многие не знали правду, в том числе и я. Расскажи, что произошло в тот момент, когда... когда меня ранили, – попросила я.

– Тогда мы сражались с Каси... Касиллианом, никак не запомню имена твоихдрузей.

– Можешь называть его просто Кас, – я отвела взгляд, почему-то не хотелось, чтобы брат узнал о наших, вовсе не дружеских, отношениях с эльфом.

– Так вот, мы сражались с Касом, когда оба услышали, как ты кричишь мое имя. Но, когда мы обернулись, нас ослепил свет. Затем он также внезапно ушел, и мы увидели, как ты падаешь. Я тогда очень удивился, когда эльф бросился вместе со мной и подхватил тебя, и поклялся себе, что не убью его, пока не разберусь, что вас связывает, – Ричард прикрыл глаза, видимо вспоминая те ужасные события, затем он вновь посмотрел вперед, продолжая. – Он позволил мне взять тебя на руки, а сам показывал путь к вашим лекарям. Краем уха мы слышали, как какие-то парень и девушка говорили о заговоре магов, о том, что война была ими подстроена. На миг я тогда отвлекся от дороги и посмотрел на небо. Не знаю, как им это удалось, но это было похоже на огромный экран, трансляцию на огромной площади.

– Тиль, – улыбнулась я. Только она смогла бы скопировать людские возможности привлечь внимание такого количества народа.

– Кто? – переспросил брат.

– Таиндиль – моя подруга.

– Она не приходила к тебе в палату, – нахмурился Ричард. – Из твоих друзей были только Кас и две блондинки.

– Странно, – отозвалась я, покачав головой, отгоняя непрошеные мысли. – Возможно, она ничего не знала о моем ранении.

Ричард остановился и пристально посмотрел на меня карими глазами.

– Ты должна знать, Эми. Это не было ранением, – он замолчал, собираясь с мыслями, будто не зная с чего начать. Мне это не понравилось. – Когда мы дошли до врачей, и положили тебя на импровизированную кровать на земле, нам сообщили, что ты уже мертва... Затем подбежала девчонка, твоя подруга, не помню ее имени, и сказала, что еще не все потеряно. Она достала какой-то амулет и, приложив к твоему сердцу, начала звать кого-то на помощь. Ничего не происходило, и она перешла на эльфийский язык. Я его не знаю, поэтому не в курсе, о чем она говорила, но через несколько минут ты задышала. Все, кто окружал нас, впали в шок. Я бы не поверил, если бы сам все не увидел. Она каким-то образом воскресила тебя. Потом правда она пропала, когда всех больных начали перевозить в лечебницы. И лишь раз после заглянула в палату, чтобы удостоверится о твоем самочувствии.

«Наймисиль, – догадалась я. – Неужели она была в курсе о нашей связи с Алмазом».

– А куда подевались все? Когда я сбегала, – я потупила взгляд, признавая свою вину, – не встретила ни души.

– Почти все сейчас в городе, на главной площади. Приходят к мирному договору, так сказать. Меня тоже приглашали, но я предпочел остаться с тобой. Кас тоже собирался, – Ричард с подозрением посмотрел на меня, и я вновь отвела взгляд, – но его увели. Если я правильно понял, он принадлежит к королевской семье?

– Правильно, – тихо сказала я, стараясь не смотреть в сторону брата.

– Только не говори мне, что ты влюбилась в принца?

– Он младший сын короля, и не унаследует трон, – возразила я, повернувшись, и только после поняла, что ответила утвердительно. Ричард еле удерживал улыбку.

– Что? – возмутилась я, толкнув его в плечо и тоже улыбнувшись.

– Ты все еще боишься, что твой брат, квотербек, помешает твоей любви, – Ричард остановился и взял мое лицо в ладони. – Солнышко, мы не в старшей школе, и я уже не состою в футбольной команде, если он действительно тебя любит, ему не помешает какой-то там старший брат, чтобы сделать тебя счастливой.

Он поцеловал меня в лоб и отстранился. Слишком поздно я почувствовала запах жасмина.

– Зачем? – тихо спросила я, чувствуя, что засыпаю.

–  Я знаю тебя. Ты собираешься пойти в город, но тебе нужен отдых. А твои друзья скоро вернутся...

Глава 22 - Хранительница кубка Вечности

И снова белоснежные стены палаты лечебницы...

– Я сойду с ума, если еще раз тут очнусь, – простонала я, садясь в кровати.

– Впустите меня, немедленно! – послышалось за дверью. Оказалось, что в палате никого нет. Дверь распахнулась, и в комнату влетела Таиндиль.

– Ты представляешь, они мне ничего не сказали! – подруга кинулась ко мне обниматься. – Я только час назад узнала о том, что ты чуть не погибла.

– Тиль, я правильно понимаю? – поинтересовался Ричард, стоя в проходе. Я посмотрела на брата взглядом, обещающим расправу за его действия, но потом улыбнулась. До сих пор не могу прийти в себя. Он жив и он рядом, и теперь я, как и раньше, уверенна в том, что все будет хорошо.

– А ты кто еще такой? – возмутилась красноволосая, недовольно скрестив руки на груди.

– Это Ричард – мой брат, – вмешалась я.

– Но ведь он...

– Да, я знаю. Давай я тебе обо всем позже расскажу. Лучше просвети меня, где ты была все это время?

Эльфийка присела на кровать, а я мельком взглянула на дверь. Ричарда там уже не было, мой хорошо воспитанный брат оставил нас с подругой наедине.

– Это было что-то вроде допроса. В основном допрашивали Малиона, но так как я была с ним во время признания у главных ворот, то мне пришлось тоже там присутствовать, – подруга взяла меня за руку, и смена выражения ее лица вызвала во мне тревогу. – Случилось непредвиденное. Когда допрос завершился, с Малионом произошло кое-что страшное, Эми. Я не видела такое раньше, но думаю у него «соланди». Он сейчас через две палаты от твоей. И я не знаю, как об этом сказать Наймисиль.

– Не верю!!!

Тиль вскочила с постели, а я выпрямилась. В дверях стояла Наймисиль с ужасом в глазах. Несколько секунд мы втроем боялись пошевелиться, но блондинка преодолела шок и бросилась куда-то вправо.

Мы с Таиндиль кинулись за ней следом, хотя мне сначала пришлось немного привыкнуть к вертикальному положению.

– Малион..., – послышался тихий шёпот с уст Наймисиль, когда мы добрались до палаты. Девушка подошла к наставнику, отчего тот всем телом вжался в постель, будто перед ним стояла не любимая, а дьявол. Его бледное лицо теперь было с каким-то сероватым оттенком, губы потрескались, а взгляд направлен, будто в другое измерение.

– Наймисиль, нам лучше уйти, – проговорила я, пытаясь не смотреть на эльфа. Но чувство вины, будто наказывая, заставляло наблюдать за нервными вздрагиваниями наставника. Не отрывая взгляда, я схватила блондинку за плечи и повела ее из палаты, подальше от этого кошмара. Девушка даже не думала сопротивляться из-за шока. Наконец, выйдя в коридор, мы с Тиль обняли подругу, затем побрели в замок, к нашим комнатам. Никто больше не заставит меня остаться хоть на ночь в лечебнице.

Через некоторое время, уложив измученную девушку в собственную постель, мы с Таиндиль сидели в столовой. Прошло уже минут пятнадцать, но ни одна из нас не смогла произнести ни слова. Причиной моего молчания была неотступающая вина. Я решительно вздохнула и произнесла слова, которые горели, будто испепеляя, внутри меня:

– Это я во всем виновата.

– Что? – непонимающе посмотрела на меня подруга.

– Это моя вина. Это я запутала его разум, чтобы он перешел на нашу сторону.

– Нет, нет, – Тиль взяла меня за руку. – Твоей вины нет. Ты сделала то, что должна была. Малион сам загнал себя в эту пропасть. И видимо только он сам оттуда и способен выбраться, – обреченно закончила девушка.

– Ему понадобиться помощь. Но я не знаю, чем мы можем помочь. Я почти ничего не знаю об этой болезни.

– Я тоже. На Нальвастине еще никто не подвергался этим недугом.

– Но силанди встречались на больших землях, об этом говорил Малион.

– Значит, нужно отправиться на земли людей, и раздобыть информацию.

– И мы отправляемся уже завтра, – в наш разговор вступил мужской голос. Обернувшись, я увидела Каса, и все мысли вылетели из головы. Я бросилась его обнимать, не задумываясь, что на нас смотрит вся столовая.

– Ты в порядке. Я так за тебя волновалась, – произнесла я ему на ухо, не расцепляя объятий.

– Не больше чем я за тебя. Извини, что не смог прийти раньше. Государственные дела не хотели меня отпускать.

– Все уладили?

– Основное. А все остальное надо решать не здесь. Именно поэтому мы отплываем завтра на большие земли.

– А кто «мы»? – поинтересовалась Тиль.

– Все, кто желает, – ответил эльф. – Но точно знаю, что еду я, как представитель Короля, и ты, – он посмотрел на меня, – как свидетель и человек, который помог приостановить воину.

– Я? – удивление явно отразилось на моем лице.

– Ну, конечно, – улыбнулся Кас. – Без тебя эта война могла перерасти в столетнюю ненависть между эльфами Нальвастина и эльфами Больших земель.

– А я вот не смогу поехать, – грустно заметила Таиндиль.

– Почему? – я уже представила путешествие со всеми друзьями, но одно слово изменило эту картинку в моем воображении. На ней будто испарились несколько близких.

– Малион, – произнесла Тиль. – Я не смогу оставить Самилора одного с этим горем.

– Понимаю, Тиль. Я сама найду сведения о болезни, и мы обязательно вытащим Малиона из этого состояния, – пообещала я подруге.

– О какой болезни вы говорите? Что такое произошло с Малионом?

– Силанди, – тихо сказала я, чувствуя, как вновь вина подступает.

– За что его так? Он конечно виноват, но не настолько же, – пожалел парня Кас. – Я пойду, сообщу лекарям, чтобы хорошо за ним приглядывали, пока нас не будет. Не беспокойся, Таиндиль, мы поможем ему.

До отплытия оставалось три часа, и меня заполняло какое-то беспокойство. Мне казалось, что я забыла на острове какую-то часть себя. Поэтому отправилась к лагуне, чтобы побыть в одиночестве. Я не могла предвидеть того, что меня там ожидало.

– Боги, за что? – не удержавшись на ногах, я опустилась на колени перед беседкой на лужайке. Вернее перед тем, что от неё осталось.

«Неужели бывшие враги добрались и до этого места?»

Беседка наклонилась в сторону, почти упав на землю. Белоснежные занавеси превратились в изорванные тряпки цвета ржавчины. Свечи на земле давно догорели, оставив после себя лишь огарки. А обрывки бордового одеяла напоминали кровь, разбрызганную по чуть белым подушкам.

Разум твердил: « Нужно бежать от этого страшного места». Но тело не хотело слушаться. Глазами я искала что-то в этом кошмаре, как в подобном сне мы ищем выход, который должен заставить нас проснуться. И я нашла. Среди увядших цветов мой взгляд отыскал совсем нетронутую, белоснежную орхидею. Её лепестки тихонько подрагивали на ветру. Я поднялась и подошла ближе, сорвала цветок и поднесла к носу. Вдохнула приятный запах, напоминающий розу, и унеслась в тот день, перед войной. В тот день, где я была безмерно счастлива. Закрепив нежный цветок у себя в прическе, я повернулась и направилась к кораблю, прогнав ужасные воспоминания кошмара, оставляя только приятные, связанные с Касом.

Я уже пришла к порту, когда меня остановили.

– Эми, – позвал меня тихий мелодичный голос. Обернувшись, я увидела перед собой Наймисиль. Блондинка была на себя не похожа. Под глазами темные круги от слез, лицо осунулось, в глазах больше нет того блеска и той надежды, которая не покидала её даже во время сражений.

– Я хочу отдать тебе то, что по праву принадлежит тебе, – девушка протянула мне кольцо на цепочке – голубые камни сверкнули яркими лучиками.

– Я тебя не понимаю, Наймисиль, – пролепетала я, наблюдая за игрой света.

– Он сам выбрал тебя. Дважды. Ты – истинная хранительница кубка Вечности. И не переубеждай меня в обратном, – остановила она мои вырывающиеся протесты. – Я давно должна была передать тебе кольцо, но не желала признавать себя больше не хранительницей.

– Но как я смогу взять на себя такую ответственность? Я не смогу быть хранителем такой важной вещи, – испугалась я.

– Сможешь. Иначе кольцо тебя не выбрало бы. А вот почему оно это сделало, ты должна понять сама. Если бы ты была эльфом, я бы предположила, что ты моя сестра или какая-то дальняя родственница, но ты человек. Надеюсь, эту тайну тебе поможет открыть путешествие, как и другие загадки, – произнесла подруга, явно намекая на болезнь любимого. Затем протянула мне записку. – А это откроешь на корабле.

– Я найду способ ему помочь, – пообещала я, и обняла подругу, еле сдерживая слезы.

– А давайте, девочки, без слезливых прощаний? – Лаонна подошла к нам с огромной сумкой, а за ней шел паренёк, волоча тележку с комодами.

– Ты тоже едешь? – удивилась я. – А ты думаешь, я буду ждать, когда вы вспомните о принце? Я больше чем уверена, вы и не задумывались о том, что и для него нужно отыскать противоядие или заклинание, чтобы вернусь из спячки, – произнесла блондинка, и прошла мимо, давая понять, что оправдываться нам незачем. А я действительно забыла об Эмаруиле. Малион теперь не расскажет, как вернуть острову принца. Я поняла, что даже когда Кас сообщил о том, что будет представлять короля, мне и мысли в голову не пришло, что это должен быть его брат.

– Ну, и что мы грустим? – наконец, пришел Кас.

– Все хорошо, Касиллиан, – ответила Наймисиль, грустно улыбнувшись. – Доброго вам пути, друзья, – сдерживая рыдания, она повернулась и ушла.

– Жаль её,– прокомментировал Кас.

– Да...

– Ну что, все в сборе? – к нам подошел Ричард, последний из нашей компании, который отправляется на Большие земли.

– Да, братишка. Надеюсь, мы ничего не забыли, – произнесла я, задумавшись, и тут же распахнула глаза. – Алмаз. Я забыла своего волка.

– Какого волка? – непонимающе спросили парни.

– Эм... Ну..., – и что вы мне прикажите ответить им? Я не успею рассказать обо всем до отплытия. И поэтому сказала только:

– Я связанна с Белым волком. Эта длинная история, я расскажу её на корабле. Ричард, о связи тебе пояснит Кас, пока я буду уговаривать волка поехать с нами.

– Как ты собираешься уговаривать волка? Я ничего не понимаю, – нахмурился брат.

– Все вопросы к Касу. Мне надо бежать, иначе я не успею, – и я ринулась к академии, за своей лошадью, но внезапно оказалась на поляне в Срединном лесу.

– Что за... Алмаз? – волк стоял и уже, будто ждал меня.

«Когда это ты успела стать хранительницей?» – спросил он.

– Что? Ах, это... Наймисиль сказала, что меня выбрало кольцо. Если честно я сама не знаю, что творится. А ты хочешь сказать, что это кольцо меня перенесло к тебе.

«И кольцо, и твое желание».

– Хорошо. Но как мы теперь отправимся назад? Нам надо успеть на корабль, и у нас меньше часа.

«Не переживай, Эми. Садись на меня, и держись крепче».

– Что? – я испуганно попятилась назад. – Я не поеду верхом на тебе.

«Не бойся, я постараюсь не уронить тебя»,– попытался меня успокоить волк, но у него это не получилось.

– Я тяжелая, – пролепетала я неубедительно, потому что понимала, что большой белый волк меня сможет выдержать.

«Не для меня», – я ощутила, что Алмаз веселится, наблюдая за моей реакцией. – «Или есть еще вариант».

– Какой? – в надежде спросила я.

«Остаться на острове, пусть корабль отплывает без нас».

– Нет, – решительно ответила я. – У меня слишком много обязательств, я не могу бросить друзей.

«Тогда вперед. Решайся, Эминэль. Время не ждет».

Услышав свое эльфийское имя, я воспарила духом и направилась к другу. Осторожно села ему на спину, и обхватив толстую шею, затаила дыхание в ожидании. Мы сдвинулись с места. Волк сначала шел потихоньку, привыкая к ноше, затем его шаг ускорился, и, наконец, перешел на бег. В лицо бил ветер, и я боялась открыть глаза, чувствуя, что вид пробегающих перед взором деревьев мне не понравится, а моему желудку и подавно.

«Расслабься, Эми»,– прозвучал голос Алмаза в голове, испугав меня. На мгновение я даже расслабила хватку, но вовремя вернула руки на место.– «И постарайся меня не задушить».

Упс. Кажется, я слишком сдавила горло волка.

«Эмили, ты ведь помнишь о нашей связи. Теперь чувство свободы у тебя в крови. Ты не должна бояться. Прими свою новую сущность, ты снова закрылась, и поэтому тебе страшно».

Я вспомнила о том чувстве, после того, как Алмаз меня спас от смерти, и поняла, что действительно сама закрыла его. Связь с волком никуда не исчезла, но та сила, та сущность, которая помогала мне выжить в схватках, которая помогла разорвать цепи, сбежать от Малиона, – она исчезла, спряталась. И я не понимала, как смогу её вернусь обратно.

«Как и в прошлый раз, Эми. Просто почувствуй это».

– Хорошо, – я вздохнула и распахнула глаза.

От сильного ветра они тут же наполнились слезами, и окружающие силуэты, и без того размытые от скорости нашего перемещения, стали еще менее отчетливыми. Но когда все более-менее прояснилось, я почувствовала такую приятную легкость, будто летишь где-то в облаках. С каждым мгновением все чувства начали усиливаться. Я вновь услышала все звуки Темного леса, по которым, как только что поняла, очень скучала. Я почувствовала невообразимо сладкий запах цветов, которые затерялись в этом темном, страшном месте, будто лучик надежды. Наслаждаясь своими открытиями, чувствами и скоростью, я и не заметила, как мы оказались у берега, а потом и у корабля.

Кас и брат все также ждали меня, не поднимаясь на корабль. Я буквально сползла со спины волка, пытаясь унять свои разбушевавшиеся эмоции. Медленно подошла к парням, и только сейчас заметила на их лицах осуждение и недовольство.

– Тебе придется всё объяснить нам, – пригрозил Ричард, – потому что твой Кас о связи с Белыми волками почти ничего не знает.

– Отлично, – расстроилась я. Полпути будет, чем заняться. – Только для начала поднимемся на корабль? И, Кас, нужно место для Алмаза, он едет с нами, – я выставила руку в протесте возмущений, – или не еду я.

– Хорошо, – согласился эльф, и мы, наконец, направились к трапу.

Мы отплывали. Я договорилась с парнями отложить разговор, потому как желала посмотреть на удаляющийся остров. Меня предупредили, что, когда мы окажемся достаточно далеко, для людского взора он исчезнет. И я не хотела упустить этот момент. Стоя на палубе и покачиваясь при каждом всплеске волн, я смотрела на удаляющийся все дальше и дальше силуэт острова.

– Жаль… – грустно проговорил Ричард, стоявший рядом. Я посмотрела на брата, не понимая, о чем он говорит. – Остров исчез, будто испарился. У тебя тоже, Эми?

Я вновь посмотрела в сторону Нальвастина.

– Угу, – соврала я, до сих пор прекрасно видя остров, и добавляя в свою копилку ещё одну неразгаданную загадку. А друзьям и брату пока незачем об этом знать. С них хватит и того, что я связана с Алмазом.

– Я проголодалась, – произнесла я, мысленно прощаясь на какое-то время с Нальвастином. – Идем, перекусим. И я вам поведаю историю о Белом волке.

Кас, Ричард и я направились в местный ресторан, вступая в новую главу нашей жизни, оставляя за спинами войну, разочарования, слёзы, и надеясь, что в будущем их больше не встретим.

Оглавление

Пролог

Глава 1 - Остров

Глава 2 - Визит к королю

Глава 3 - Касиллиан

Глава 4 - Путеводная Звезда

Глава 5 - Знакомство с Таиндиль

Глава 6 - Бал Солнца

Глава 7 - Начало учебного года

Глава 8 - Пророчество

Глава 9 - Соперница

Глава 10 - Слеза океана

Глава 11 - Легенда о Белых волках

Глава 12 - Нападение волкодрага

Глава 13 - Первое свидание

Глава 14 - Сражение

Глава 15 - Разоблачение

Глава 16 - Дар или проклятье

Глава 17 - Магический кубок

Глава 18 - Новая правда

Глава 19 - Тихий разговор в лесу

Глава 20 - Возвращение в академию

Глава 21 - Призраки прошлого

Глава 22 - Хранительница кубка Вечности