Лирелии - цветы заката (СИ) [Екатерина Евгеньевна Алешина] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Лирелии - цветы заката
И даже смерть не разлучит их душиПролог
Весь день на улицах города безраздельно властвовал холодный осенний ливень со шквалистым ветром, гонявшим по тротуарам опавшую листву. Редкая погода для Южной империи, даже в холодное время года. Словно октябрь, прощаясь со столицей, никак не желал ее покидать. Но к вечеру бушующая стихия, наконец, утихла. Низкие свинцовые тучи покинули небо, ветер больше не трепал кроны деревьев, и наступила благословенная тишина, нарушаемая лишь редкими криками сов. Багровый луч закатного солнца на прощание озарил улицы, уступив затем власть над городом вечерним сумеркам. В палате родильного отделения столичного императорского госпиталя царил уютный полумрак. Светильники были потушены, и лишь праздничный фонарь-тыква с пышным венком из хризантем и листьев клена служил единственным источником света, сквозь прорези бросая на стены причудливые блики. Праздничные фонари – маленькая слабость Фреи, ее горячо любимый супруг об этом знал, и не мог не порадовать свою жену таким приятным сюрпризом в столь важный для них день. Лежа на постели, женщина ощущала небывалую слабость во всем теле, которое всего пару часов назад отдало все свои силы на то, чтобы привести в этот мир новую жизнь. Первенец супругов Нортдайл к этому времени был уже совсем взрослым мужчиной, но Фрея по сей день помнила тот самый миг, когда впервые увидела своего новорожденного сына и услышала его крик. Эта эйфория не сравнится ни с чем. Это чувство – оно особенное, остается в сердце и памяти надолго. И сегодня она вновь его испытала. Йоанн все это время был рядом с ней, не отходя ни на шаг, и глядя на свою дочь, не сдерживал счастливых слез. Пол ребенка стал для них сюрпризом – магический фон еще нерожденного малыша был настолько сильным, что до последних дней беременности не позволял доктору определить, кто же там – мальчик или девочка. Подруга Фреи Альвина Ирилейв так же, как и она до сегодняшнего дня, находилась в неведении все по той же причине – очень мощный магический фон будущего ребенка. Через месяц она узнает. Так же, как и Фрея сегодня. - У вас родилась дочь. Маг. Очень сильный. Поэтому, леди Нортдайл, вас донимала слабость все девять месяцев, - таковы были первые слова доктора. – Боже, да вы только посмотрите на ауру этой малышки! Я не верю своим глазам! Перейдя на магическое зрение, Фрея не смогла сдержать удивленного возгласа. Аура их с Йоанном дочери сияла и переливалась разными цветами, словно радуга. - Ты видел что-то подобное когда-нибудь? – спросила она у супруга. - Никогда до этого момента, - ответил ей изумленный Йоанн. - Представляешь, если вдруг у Альвины и Дария родится ребенок с такой же необыкновенной аурой? Ведь они так и не узнали пол, по той же причине, что и мы. - Все может быть, милая, - философски заметил ее муж. – Главное, чтобы наши дети был здоровы и счастливы. Новорожденную малышку положили на живот матери, и она тут же безраздельно завладела вниманием своих родителей. Безмерно счастливый Йоанн, проведя время в палате с женой и дочерью, уехал в Храм Луны и Солнца, чтобы оставить щедрые дары и вознести молитвы Богам за счастье и здоровье нового члена семьи. Глядя на личико спящей дочери, Фрея вновь улыбнулась своим мыслям. - Герда, - прошептала она, чувствуя, как ее сознание погружается в сон. На широкой тумбочке около кровати то и дело возникал очередной конверт с поздравительным письмом, присланный по портальной почте, но женщина уже крепко спала. В это время за окном все выше и выше от земли стелился густой молочно-белый и непроглядный туман, постепенно заслонивший собой и ветви клена, росшего рядом и яркий свет полной луны. Облака этого тумана не были похожи на те, что возникают после дождя, поутру или ночью в горах. Туман, клубами паривший за окном, был словно живым аморфным существом, находящимся в беспрерывном движении. Он будто пытался проникнуть в комнату через наглухо закрытое окно. Тихонько щелкнул массивный бронзовый шпингалет под воздействием неведомой силы, для которой он не стал преградой. Плотная молочная пелена, водопадом стекая с подоконника, проникла в комнату, устремившись к детской колыбели и окружая ее со всех сторон. «Новое имя-я-я, новая жи-и-и-изнь, новая судьба-а-а», - шептало туманное нечто, плотным коконом окутав колыбель. - «С новым воплощ-щ-щением, милая. Живи, дитя-я-я, он найдет тебя сам».Глава 1. Наваждение
Двадцать лет спустя Герда Ночная темнота опускалась на город, заполняя все пространство от неба до земли. Улицы, согретые за день скупым осенним солнцем, постепенно остывали, и вскоре воздух стал прохладней. Автоматически зажглись магические уличные фонари и лампы, разгоняя темноту, спрятавшуюся по углам на ярко освещенных центральных улицах. Я быстро шла через оживленную городскую площадь, огибая многочисленных прохожих, вышедших в это время на вечерний променад. Жаль, что нельзя было накинуть на себя заклинание отвода глаз – из соображений общественной безопасности на улицах города это заклинание блокировалось. Отовсюду со всех сторон слышался гул голосов, обрывки разговоров, весёлый смех. Залихватская музыка доносилась из открытой двери модного молодёжного трактира «Сытый кабан», около которого толпился народ, жаждущий танцев и веселья. Это заведение, открывшись в прошлом году в канун Имболка, быстро стало любимым местом среди адептов нашей Академии. Увидев в толпе парочку знакомых лиц, я поспешила накинуть капюшон пальто-мантии и перешла на другую сторону улицы. Слава Богам, меня не заметили. Последнее, чего мне сейчас хотелось, так это видеться с кем-то. Кажется, в этот миг у меня на лбу крупными буквами было написано, что я далеко не в порядке, но у меня не было желания объяснять приятелям причину своего состояния. А улыбаться через силу тем более. Проходя мимо лавки сувениров, не смогла удержаться от маленькой радости и купила для себя ручную тыкву-фонарь с вырезанными на ней затейливыми узорами. Источником света в ней служила свеча, зажженная магическим огнем. Ручные фонари на Эсфире сотни лет не теряют своей популярности, превратившись из предмета необходимости в модный аксессуар. Обычно они похожи на кованые или деревянные домики или клетки с источником света внутри. А когда приходило время Самайна – недельного праздника сбора урожая, то в это время ручные фонари делали из тыкв, вырезая на них порой самые невероятные картины. Я с детства обожала Самайн, накануне которого родилась, и все, что с ним связано, а фонари из тыквы – моя любовь. Стрелки наручных часов показывали десять вечера. Как раз самый разгар веселья на свадьбе, с которой я по-тихому сбежала, применив заклинание отвода глаз. Хотя по-тихому – весьма относительно. Кажется, когда я выбегала из таверны, позади меня что-то разбилось с оглушительным грохотом. Честное слово, это получилось у меня не специально! В тот момент совсем не думала о том, что моя сила под воздействием обуревавших меня негативных эмоций может выйти из-под контроля и что-нибудь разбабахать. Ведь как чувствовала, что ничего хорошего в этот вечер со мной не случится! Невозможно веселиться на такой свадьбе, где виновница торжества, то есть невеста, тебя недолюбливает. Причина сей ненависти была проста – несколько лет назад, бывший кавалер Брианны во время осеннего бала дебютанток активно ухлестывал за мной. В тот вечер его имя чаще других мелькало в моей бальной книжке. И хоть я не ответила на его чувства и танцевала с ним лишь из соображений этикета, Брианну это разозлило. Как оказалось, она рассчитывала на воссоединение их пары на балу, к которому готовилась с особой тщательностью. С тех пор наши отношения так и остались натянутыми, и даже ее замужество ничего не изменило. Просто поразительная злопамятность! Что ж, если Брианна хотела, чтобы я почувствовала себя глупо на ее свадьбе, то ей это, увы, удалось. Первым тревожным звоночком для меня стало известие о присутствии на торжестве моего бывшего «почти жениха» Виэля Ардэна с его новой пассией. Почти жениха, потому что прошлой зимой за две недели до помолвочного обряда ами-анитари мне стало известно о его измене. Вообще, с его стороны это было странно – пытаться отрицать сей факт, учитывая мой дар прорицания. Даже не хочу вспоминать, что я тогда чувствовала, не говоря уже о том, что мне пришлось увидеть. Внутри меня словно поселилась пустота, которая очень долго не желала затягиваться. Сколько тогда мною было пролито слез, знают только мои подруги Эмилия и Марьяна и моя кошка-фамильяр Бастет. Но, как оказалось, присутствие на свадьбе моего бывшего – это еще не все проблемы. За три дня до свадьбы я узнаю, что моего нитар Дарэна, с которым мы месяц назад обменялись браслетами, включили в число друзей жениха. В таком случае по этикету полагается девушку молодого человека брать в подружки невесты, но, как бы не так! Брианна как бы намекнула мне, что чхать ей на весь этот этикет и его правила, как и на меня. А что было потом... Как говорит Эмилия - чем дальше в лес, тем толще партизаны. С самого начала свадьбы еще в храме нам с Дарэном пришлось разделиться, поскольку ему по всем правилам брачной церемонии полагалось находиться около жениха. Я же, в соответствии с картой рассадки гостей оказалась в самом конце процессии из многочисленных гостей. Совпадение? Не думаю. Во время свадебного банкета меня ждал ещё один сюрприз. Нас с Дарэном рассадили в разные концы таверны! Его, понятное дело, в числе свиты жениха и невесты, а меня, совершенно непонятно, какого тролля, посадили за самый дальний, максимально отдаленный стол от молодоженов с их свитой. Здесь я и встретилась с Алиорой Шеари и ее женихом, которые прибыли на свадьбу в числе родственников супруга Брианны. Алиора заметно похорошела – из ее взора исчезли злоба и презрение, глаза ее теперь сияли, что сразу преобразило девушку, а губы, то и дело, трогала нежная улыбка, совсем не похожая на тот хищный оскал, к которому все привыкли. Несмотря на то, что в раньше мы друг друга недолюбливали, я мысленно порадовалась за нее. Она действительно заслужила свое счастье. Мой нитар не выглядел сильно расстроенным оттого, что нас так далеко рассадили, что меня, бесспорно, "укололо". В последние несколько дней с его подачи мы частенько выясняли отношения по поводу и без, и это меня нервировало. Я даже подумывала не идти на свадьбу, но Дарэн так настаивал, уверяя меня в том, что нам просто нужно расслабиться и немного отвлечься. Кажется, он имел в виду отвлечься друг от друга. Дальше началось что-то невообразимое! Свадебный церемониймейстер объявил, что сегодня свадебный бал будет «разбавлен» земными свадебными конкурсами эпохи земных «нулевых». По рядам присутствующих прокатилось шумное "охохооо", и в этот момент я, не знавшая нюансов празднования свадеб на Земле, почему-то все равно явно ощутила, что мне конец. А точнее моим нервным клеткам. Ну и репутации невесты, как адекватного человека тоже, хотя мне на это наплевать. Незаметно достала кристаллофон и написала сообщение Эмилии, которая выросла на Земле, и, вероятно, была в теме. «Крепись, женщина! Сейчас будет мясо!» - гласило сообщение. О, да! Подруга попала в точку! Хотя лучше бы она ошиблась. Брианна давно уже заработала славу девицы со странностями, а после своей свадьбы она еще и укрепит репутацию «мадам ку-ку». Если завтра-послезавтра в светской прессе не будет ни одной хоть маленькой заметки об этой, прости Господи, свадебке, то я - бешеная белка, а Эсфир имеет форму бублика. Лишь бы там ничего про нас с Дарэном не было. Вон как посматривают в мою сторону некоторые гости. Наверное, ждут моей реакции на все происходящее. А что я? Держать лицо в любой ситуации уже давно прочно вошло в список моих талантов. Начались какие-то дикие конкурсы с плохо скрытым эротическим подтекстом, в которых, в обязательном порядке, в числе всех остальных гостей должны были участвовать друзья жениха и подружки невесты. Судя по растерянным и озадаченным лицам гостей, даже среди свиты молодоженов, не всем такой формат праздника казался уместным. Далеко не всем. Все же нравственные порядки землян и эсфирян значительно отличались, и то, что считалось нормой на Земле, в эсфирском обществе могли посчитать неуместным. Может быть, это и к лучшему, что меня не взяли в свиту невесты. Потому, что имея некоторую известность, благодаря своей творческой работе и принадлежности к магическому Триумвирату, я имела бы все шансы после таких горяченьких конкурсов попасть на страницы газет под каким-нибудь "жареным" заголовком. Ну, уж нет! Моего папу тогда точно инфаркт схватит. Иногда эта свадебная вакханалия прерывалась бальными танцами, что весьма странно сочеталось. И хотя бы тогда я могла потанцевать со своим нитар, да вот только Дарэн так развеселился, что ему, кажется, было совершенно фиолетово, с кем танцевать - со мной или кем-то из гостей. Вон, как лихо он отплясывает бранль с какой-то рыжей бестией. Виэль, решив видимо, показать мне, как он нынче счастлив, то и дело демонстративно обнимал свою пассию за талию и целовал ей руки, наблюдая украдкой за моей реакцией. Тьфу ты, сто лет мне приснился твой театр одного дурного актера! Церемониймейстер объявил очередной умопомрачительный конкурс, для которого девушкам нужно было забраться сзади на спины парням и как бы оседлать их. Ага. Сейчас точно будет «мясо», о котором меня предупреждала подруга... Учитывая то, что многие девушки были одеты в платья с кринолином или турнюром, я заранее была уверена, что сейчас начнётся очередная дичь. Большинство гостей поспешили отказаться от такого откровенного для нравов эсфирян развлечения. Оставшиеся герои действа заметно растеряли пыл. - Боги, ну теперь понятно, почему ты не считаешь меня странной. Да я по сравнению с супругой твоего троюродного брата – просто ангел во плоти! - вполголоса промолвила Алиора своему жениху. -Хороший церемониймейстер, и конкурсы весёлые, - с сарказмом подумала я про себя. - Да уж, такие развеселые, что некоторые гости уже сматываются по-тихому. Срамота! - ответила мне незнакомая дама в богатом вечернем туалете за соседним столиком, который стоял совсем рядом с моим. - Полностью с вами согласна! – ответила ей Алиора. Кажется, я подумала вслух. Оглянувшись вокруг, убедилась в правоте незнакомой леди - количество гостей основательно поредело, хотя до разгара торжества было ещё далеко. У меня появилось огромное желание последовать их примеру. Обычно свадьбы у нас проходили почти до рассвета, но, сидеть здесь всю ночь напролет, чувствуя себя раздавленной, в мои планы не входило. - Несмотря на совершенно идиотское поведение вашего нитар, лорда Эйвилла, вы прекрасно держитесь, леди Нортдайл, - обратилась ко мне все та же незнакомка с соседнего столика. - Будь я на твоем месте, моя магия уже б вышла из-под контроля от эмоций и все тут разнесла к драконьей бабушке. А ты молодчина, - сказала тихо Алиора, наклонившись в мою сторону. – Но, мне кажется, впредь не стоит все же позволять мужчине так поступать по отношению к тебе. В ответ я лишь тяжело вздохнула. Со мной снова заговорила незнакомка за соседним столиком: - Я, кстати, являюсь большой поклонницей вашего таланта и уверена, что вы добьетесь большого успеха. Ах, как вы играете! А как поете! На сцене вы просто великолепны! А насчет этого…Вообще, вам стоит подумать о том, достоин ли Дарэн Эйвилл быть вашим супругом в будущем. Раз уж вы носите анитари. И женщина многозначительно на меня посмотрела, слегка улыбнувшись. -Да уж, не свадьба, а прямо-таки фестиваль сорванных масок. Только и успевай смотреть по сторонам и делать неутешительные выводы, - ответила я и вздохнула. - Шла веселиться и танцевать, а попала.... Продолжать не стала, ибо на языке крутилось не самое пристойное слово для благородной леди, находящейся в обществе. - Что ни происходит в нашей жизни, все к лучшему, - философски заметила Алиора. – Уж я-то знаю, поверь. - Кстати, прошу меня извинить, я вам не представилась, - вновь заговорила незнакомка. - Леди Грэтта Элрод. Приглашение на свадьбу получили мы с супругом, но в последний момент неотложные дела заставили его отбыть на Землю на пару недель. А я пришла поздравить молодоженов от лица всей нашей семьи. И даже не предполагала, какое м-м-м-м... Любопытнейшее мероприятие меня ждёт. Мы захихикали в один голос. Буквально почувствовав спиной чей-то взгляд, обернулась, чтобы поймать довольную злобную усмешку Брианны, танцующей с грацией полупридушенной индюшки. Вот же мымра лохматая! Не дождешься! Я стисну зубы, но не дам тебе понять, сколь мне сейчас фигово на душе твоими стараниями! Натянув на лицо самую лучезарную улыбку, я отсалютовала бокалом этому чудищу в белом гипюре. «Называется - пришла на свадьбу вместе с кавалером», - бормотала я себе под нос, потягивая из высокого фужера игристое. – «А в результате, осталась одна, как последний пирожок в студенческой харчевне в конце дня, - подумала я, и как назло, снова вслух. Раздался тихий смех леди Элрод. - Прелестное юное дитя, какая же ты милая и забавная. Говорят же тебе, все, что ни происходит, все к лучшему. Может, через несколько лет ты спасибо скажешь этой странной невесте за её мелкие пакости. Ведь они открыли тебе истинное лицо лорда Эйвилла. Может быть, в чем-то она и права. Я посмотрела сквозь прозрачные перчатки на кончики пальцев, которые уже приобрели голубоватый оттенок оттого, что я сдерживала рвущуюся наружу вместе с эмоциями магию. Среди танцующих Дарэна не было, как и той рыжей девицы, с которой он отрывался. С кончиков пальцев сорвалось несколько ярко-синих искорок. Я сделала глубокий вдох и выдох. Пожалуй, с меня хватит этого праздника жизни. - А вы не хотите уйти?- спросила я Алиору и ее спутника. - Мы давно уже не были в цирке, так что пока ещё посидим тут, - ответил с улыбкой ее жених, и Алиора хихикнула, прикрывшись веером. - Передавай привет Эмилии. Я слышала, у них с лордом Инганнаморте скоро свадьба. Пусть все пройдет по высшему разряду! Не то, что здесь… Переглянувшись с женихом, девушка снова зашлась заразительным смехом. Я поблагодарила Грэтту и Алиору за их компанию, и мы попрощались. Накинув на себя заклинание отвода глаз, дабы не привлекать внимание, я пошла в сторону гардероба. Накинув плащ, направилась к выходу с таверны, как вдруг услышала голос Дарэна, звучавший из соседнего коридора, который вел в крыло с гостиничными номерами. Подошла к арке и выглянула из-за неё, не боясь быть обнаруженной, потому как заклинание ещё действовало. Моим глазам предстала поистине убойная картина - мой нитар, теперь уже без сомнений бывший, крепко сжимал в своих объятиях, как адепт тетрадь с лекциями, ту самую рыжую девицу, с которой он отплясывал полчаса назад. Они о чем-то тихо разговаривали, и до меня долетали только обрывки фраз, смысл которых сводился к одному – им очень хорошо вместе. Затем последовал жаркий поцелуй, и мне стало не по себе. Какого демона, Дарэн? Искры магии посыпались градом с пальцев. У меня тотчас возникло непреодолимое желание метнуть в эту парочку что-нибудь тяжёлое, но ничего подходящего под рукой не было, и я просто убежала прочь, мысленно пожелав им провалиться в Нижний мир к демонам всех мастей. Так я и шла через городскую площадь мимо главных улиц, глотая слёзы обиды и сдерживаясь о того, чтобы не зарыдать в голос. На душе было мерзко, перед глазами так и стояли эти двое, а эмоции одна другой хлеще кипели в крови, смешиваясь с магией в опасный коктейль. Какого бешеного тролля Дарэн потащил меня на эту свадьбу? Зачем? По хорошему, стоило бы сейчас нанять экипаж, и через десять, максимум пятнадцать минут, я была бы уже дома, но мне хотелось пройтись пешком, чтобы остыть и успокоиться. Наконец, я дошла до парка Эриналлин, после которого начинались жилые кварталы. В этот час все стремились в центр города, ведь с сегодняшнего вечера начиналась праздничная неделя Самайна, поэтому вскоре парк опустел, и я могла, сбавив скорость, спокойно идти прогулочным шагом. В небе висела полная луна, озаряя все вокруг холодным серебряным светом, высокие уличные фонари с резными верхушками бросали на землю причудливые тени, а со стороны реки по земле стелился прозрачно - белый туман. Ветер стих, и стало так тихо и спокойно вокруг, что были слышны только мои шаги, отдававшие звонким эхом, да тихий шорох осенней листвы. Присев на скамейку, и поставив рядом свой фонарь, я дала волю чувствам, которые пыталась весь вечер держать на замке. Все равно меня сейчас никто не видит, так пусть вся обида выльется слезами. Может хоть тогда на душе станет легче? В голове крутилась чертова тысяча вопросов, ответа на которые не было. Почему Дарэн так низко со мной поступил? Чем я заслужила такое отношение к себе? Если его чувства остыли, и он хотел расстаться, неужели нельзя было решить этот вопрос по-человечески? Зачем тогда было тащить меня на свадьбу своих друзей? К чему это унизительное поведение? А как злорадно поглядывал в мою сторону Виэль… Очередное «почему» и «зачем» вызывало новые потоки слез, которые я не в силах была остановить. Неконтролируемые всплески магии срывались с пальцев, похожие то на синие искры, то на маленькие змейки голубого тумана, и вскоре вся скамейка покрылась синеватым узорчатым инеем. Погруженная в свои душевные терзания, я совершенно забыла обо всем вокруг. Из забытья меня вырвал порыв ветра, подхвативший с тротуара груду красно-желтых опавших листьев, и закруживший её вихрем. В этом шелесте мне послышался шепот. Прекратив плакать, я прислушалась, но это был всего лишь шорох листвы. Что ж, я уже подзадержалась, пора домой. Поднявшись со скамьи, огляделась вокруг и обомлела от удивления - весь парк заволокло таким густым плотным туманом, что казалось, будто небо упало на землю. Это ж сколько времени прошло? Судя по часам - всего каких-то двадцать минут. Наше княжество всегда славилось туманами, но даже для нас это было уже чересчур. Мягкий свет от жилых домов стал едва заметен, и окажись я здесь впервые, то скорее всего, заплутала бы. Слава Богам, что дорогу от парка до дома я могла бы найти даже на ощупь, поэтому, взяв со скамьи праздничный фонарь, спокойно пошла по дороге, которую знала с детства. Впереди меня была лишь непроглядная пелена тумана и едва различимые силуэты деревьев и беседок. Снова налетел порыв ветра, зашуршала листва, и в этих звуках мне послышался тихий шепот. Я ускорила шаг. Где-то над головой громко закричала ночная птица, заставив меня вздрогнуть. «Ах, да чтоб тебя!» - ругнула её в сердцах. – «Посмотрите на нее, пугает она меня!» Словно перекликаясь с ней, голос подала ещё одна птица. Её крик эхом разнесся по всему парку, утонув затем в тишине. «Поистине феерическое окончание вечера!» - рассуждала я вслух сама с собой. – «Декорации, достойные фильма ужасов - ночь, полнолуние, пустынный парк, туманище непроглядный, птицы орут. Завываний только не хватает для полноты картины!» Стоило мне только это сказать, как словно в насмешку надо мной, где-то вдалеке раздался протяжный леденящий душу вой, от звука которого у меня по коже побежали мурашки. Прекрасно! Именно этого и не хватало для завершения сегодняшнего вечера! Снова ускорив шаг, я почти сорвалась на бег, как вдруг на меня нашло какое-то невероятное наваждение, заставив остановиться. Перед моим взором туманная пелена парка истаяла, и предстал совершенно незнакомый мне пейзаж, никогда не виданный мною ранее, но чем-то похожий на просторы Северной империи - горы со снежными шапками на верхушках, пасмурное небо, готовое вот-вот пролиться дождем и широкая бухта моря у подножия гор. На небольшой деревянной палубе спиной ко мне стоит высокий светловолосый мужчина. Он кажется мне смутно знакомым, и я поспешила к нему навстречу, позвав его по имени. Вмиг мою душу до краев заполнила такая эйфория, что сердце, казалось, от радости сейчас выпрыгнет из груди. Как же я хотела его видеть! Прикоснуться, наконец, к нему, обнять и вдохнуть его запах. Он меня услышал, и вздрогнув, едва успел обернуться и протянуть ко мне руки, как наваждение прошло, словно ничего и не было. Я даже не увидела его лица, но все равно продолжала звать его. В парке поднялся ветер, он разогнал клубы тумана и сорвал капюшон с моего плаща, растрепал волосы, разметал по дорожкам ворохи золотистой листвы. - Эрик! Я здесь! - прошептала в пустоту, держа перед собой фонарь. - Эрик, Эрик, Эрик.....Ээээрик...Эриииик, - тихий и вкрадчивый шепот вокруг меня подхватил это имя, многократно усилив эхом, вознесся в бездонную вышину неба и затих. Мной овладели растерянность и смятение. Я стояла как вкопанная, не в силах даже пошевелиться. Дыхание стало тяжелым, словно после продолжительного бега или тренировки на мечах. Так, а что я сейчас говорила? Или я звала кого-то? Или не звала. Попыталась вспомнить, что сейчас со мной произошло, и к собственному изумлению, не смогла. Что это еще за сюрпризы такие? Память, вроде бы, еще никогда меня так серьезно не подводила. - Пресветлые Боги, Герда, что у тебя там происходит? Я проснулась, решила проверить как ты, настроилась на тебя, и меня просто снесло волной твоих эмоций, далеко не самых радостных! - раздался в моей голове знакомый голос с нотками зарождающейся паники. Это моя кошка - фамильяр Бастет пробивалась ко мне, используя нашу с ней ментальную связь. - Ох, Бася, у меня столько всего за вечер произошло, расскажу когда вернусь домой. Если тезисно – ничего хорошего. Но я жива и здорова, можешь не волноваться. - И вокруг тебя не летают по воздуху рояли с диванами? - Нет. - И ничего не взрывается? - Ничего. Говорю же, можешь не волноваться. - То есть, ты мне предлагаешь сидеть, сложа лапы? - возмутилась деятельная Бастет. - Если не можешь сидеть, тогда позаботься, пожалуйста, чтобы к моему возвращению домой на моём туалетном столике лежал пергамент для писем, перьевая ручка, чернила, сургуч и наша гербовая печать. - Оооо, пахнет жареным, и это я не про еду, - промолвила Бастет, а затем по ментальной связи я почувствовала ее негодование. - Готова поспорить на миску сметаны, что тебя этот стрекозёл Дарэн обидел!- и кошка недовольно заурчала. - Ты угадала, - ответила ей, прежде чем прервать связь.- Приеду домой и расскажу подробности. И сметаны дам, раз уж ты у меня такая догадливая. Позади меня послышался звук приближающегося экипажа с ездовыми духами в упряжке. Этим экипажем управляли подозрительно знакомые формы духов - чёрная и белая крылатые лошади. Такой вид ездовым духам любила придавать моя подруга Эмилия. Да и крытая зимняя повозка экипажа была похожа на ту, что недавно подарил ей будущий супруг в качестве свадебного подарка. Сама свадьба была намечена на заключительные выходные Самайна. На Эсфире существовала негласная традиция устраивать свадьбы во время сезонных празднований. Поравнявшись со мной, экипаж остановился, и в приоткрытой двери показалось лицо моей подруги. - А я думаю, что за привидение слоняется тут в поздний час? - вместо приветствия промолвила Эмилия, жестом приглашая меня в кабину экипажа. - Ты должна быть по идее сейчас на свадьбе с Дарэном у его друга. Что у вас опять произошло? Повернувшись к карте маршрута на стене повозки, Эмилия добавила мой адрес в специальное окошко, затем нажала на кнопку в виде хрустального колокольчика. Экипаж не спеша тронулся с места. - Я не предполагала, что свадьба превратится в дурдом, и решила сбежать оттуда, пока сама не тронулась крышей, - ответила я, усаживаясь напротив подруги. – Ты-то сама, откуда и куда едешь в такой час? - Домой еду. По пути заехала в цветочную лавку, убедиться, что все образцы цветов и растений для свадьбы доставят вовремя. А до этого перевозила кое-какие вещи в свою будущую усадьбу. Раскладывала там все по местам. Не хочу заниматься этим во время медового месяца. А точнее, медовых недель. Двух недель, - ответила Эмилия, мечтательно улыбаясь. - Какие планы на эти две недели после свадьбы? - Мариус предлагает небольшой тур по своей родной Италии. А еще мы хотели заглянуть на его малую родину и посетить старинное кладбище. Там до сих пор сохранились могилы его родственников. Потом дня на три поедем в Париж. Так что, нас ожидает насыщенная неделя после свадьбы. - Мы будем ждать тебя с Марьяной отдохнувшей и полной впечатлений. - Только никуда без меня не влипайте! Даже не думайте! - Ну как же! Будем сидеть тише воды, ниже травы. Влипать в передряги только втроем, детка,- заверила я подругу и мы рассмеялись. - Как себя чувствует твоя сестричка Нейлин? - Лучше всех, - ответила Эмилия. Сегодня мама с папой как раз забрали ее платье для нашей свадьбы. Она в нем такая забавная! Обожаю пышные платьица с кружевом и рюшами на маленьких девочках! Эвиль Арилиш, конечно, мастер своего дела. Ах, да, кстати. Как тебе новая таверна «Павлин», в которой проходила эта свадьба? – спросила у меня Эмилия, зашелестев оберткой любимого нами молочного шоколада. - С точностью оправдывает свое название. Красивый яркий хвост, а под ним самая обычная куриная задница. Подруга прыснула от смеха. - Пафосный дизайн в стиле дорого-богато и кричащая реклама из каждого утюга, а на деле - еда просто мрак. Вместо мяса, будто кирзовые сапоги покрошили, напоследок посолив от души. Их поварам стоит поучиться готовить на кухне «Сытого кабана» или «Полнолуния». Официанты все как на подбор – хамы. Такого я еще не встречала даже в захолустных провинциальных постоялых дворах. Такое чувство, что при наборе персонала главным условием руководство обозначило умение хамить клиентам. Как хорошо, что вы не стали бронировать зал в этой таверне для свадьбы! - А вдруг, это их фирменная фишка? – в шутку предположила Эмилия. - Плохая еда, нахальный персонал. Что-то вроде: «Вам надоели натянутые улыбки, нарочитая вежливость и лизоблюдство в столичных тавернах? Приходите к нам в «Павлин»! Ощутите себя ничтожеством!» Воцарилось секундное молчание, за которым последовал наш громкий смех, тут же нарушенный удивленным возгласом Эмилии. - Герда, посмотри, а это не наша ли с тобой подруга? Я взглянула в окно экипажа на улицу, и сразу узнала в проходившей мимо девушке, одетой в пальто глубокого изумрудного оттенка, нашу Марьяну. Эмилия притормозила, открыв дверь повозки. - Добрый вечерочек, огненная леди, - промолвила подруга, усмехнувшись. – Как прошло ваше свидание? - Оно прошло мимо меня. Лучше б я брата съездила проведать. В лес бы сходили, грибов насобирали, - ворчала Марьяна, забираясь в повозку. – Очередной полудурок с полчищем диких и необузданных тараканов в голове. Все время нес такую чепуху, что Джеран Мирайл по сравнению с ним – рыцарь из дамских романов в мягких обложках. Представляете, этот лорд Мэргард пригласил меня в таверну «Полнолуние», чтобы просто усадить за пустой стол! Интересно, он вообще в курсе, что такое этикет свиданий? Пришли мы, значит, в эту таверну. Запах там, как всегда умопомрачительно аппетитный. А я и поужинать не успела после репетиции в театре у Иолари. Он усадил меня за стол, и говорит – «Ну что, теперь давайте общаться, леди Ирилейв!» Даже кофе мне не предложил! А ведь сам пригласил меня! А потом как стал заваливать вопросами, один другого «чудесатей». Ой, а почему на вас такое кричащее платье? Это слишком ярко. И этот кожаный корсет смотрится грубовато. Вы же леди, вы должны быть нежной. А почему у вас нет длинных ногтей? Это ведь красиво. Длинные ногти у дам смотрятся так эффектно! Этот цвет волос ваш настоящий? Вам подошел бы более светлый оттенок. В общем, этот горе-стилист мне, мягко говоря, наскучил. А потом позвонила Алесса, и я сделала вид, что мне нужно срочно уйти. Надеюсь, лорд Мэргард больше мне не напишет. Пусть дальше ищет свой идеал с нужным цветом и фасоном платья, цветом волос и длиной ногтей. - Так. Стоп. Герда, а ты почему не на свадьбе? – задала она вопрос, удивленно глядя на меня. - Потому что аспарагус! Вот вам девочки, новость из первых уст – мы с Дарэном расстаемся. А точнее, уже расстались. - Боги всемогущие! – воскликнули в один голос Марьяна с Эмилией. - Но он, возможно, еще не в курсе. Сегодня же напишу ему письмо и отошлю вместе с ним женский анитари. Очень хочется, честно говоря, кинуть ему этот браслет прямо в морду, но я поступлю более интеллигентно и цивилизованно. - Тьфу ты, так и знала, что этим кончится! – возмущенно промолвила Эми. - А можно как- то подробней, что вообще случилось? И я начала своё повествование обо всех своих сегодняшних злоключениях с самого начала. Под конец повествования, как бы не старалась держать себя в руках, я все же не сдержала слез. - Идэн, Виэль, Дарэн. Все эти отношения знаете, чем похожи? Тем, что когда они начинались, в жизни молодого человека были трудные времена. И каждый из них потом не раз говорил мне – ты вытащила меня из темного оврага, вдохнула в меня новую жизнь, вернула мне свет. А потом, в качестве благодарности, видимо, меня предавали самым безобразным образом. И только сегодня я осознала, что все они, преодолев со мной период тоски и горести, как будто выпили всю мою радость, понимаете? Я оставила в каждых из этих отношений частицу себя, и поэтому чувствую себя сейчас, как разбитая ваза. Меня просто использовали. Когда нужен был в час беспросветной тьмы источник света в моем лице, вот меня и использовали как вечную лампочку. А потом – спасибо, Герда, что была рядом, пока мне было тяжело, а теперь можешь проваливать, я нашел себе другую. Ну почему меня используют, как бинт на рану? Перевязали, пока кровоточит, а потом выкинули за ненадобностью… Договорить свою мысль я не смогла. Закрыв лицо руками, ощутила теплые объятия Марьяны и Эмилии, которые тут же принялись меня успокаивать. - Герда, выкинь ты эти мысли дурные из головы! – воскликнула Мари. - Все с тобой в порядке! Просто пока что на твоем пути встречались не твои мужчины. Вот и все. Это жизнь. И это нормально. Прежде чем найти свое счастье, многим приходится обжечься, и не раз. Мало кому удается сразу найти свою половинку. - Тогда почему мне предпочитают других каждый раз? Сначала Идэн, теперь Дарэн, и все туда же. Виэль так вообще изменил. - До того дня, как мы встретились с Мариусом, меня два раза бросали парни, предпочитая других девушек, - заговорила Эми, гладя меня по плечу. – И мне тоже тогда казалось, что со мной что-то не так, что все девушки вокруг меня лучше, а я какая-то с изъяном. Я постоянно копалась в себе, выискивая причины такого отношения парней, но ответов так и не нашла. Только все дело в том, что их и не нужно было искать. Потом в моей жизни появился Мариус, и потребность в самокопании отвалилась сама собой. Причем я так и осталась той же Эмилией, которой всегда была со своими тараканами в голове, но если кому-то эта Эмилия не нравилась, то мой будущий муж, едва узнав меня, втрескался по уши. Когда ты встретишь того самого единственного, кто предназначен свыше, тогда ты поймешь, почему с другими у тебя ничего не вышло. - Эмилия права, - сказала Марьяна, поправляя салфеткой мой потекший макияж. – Мы понимаем, сколь тебе неприятно все это переживать, но помни самое главное – для кого-то ты - самое желанное сокровище. Просто этот кто-то еще тебя не повстречал. - Девчонки, я так вас люблю! Вы самые лучшие подруги во всех мирах! – призналась я, крепче обняв их. На душе стало чуточку легче. - Слушайте, девоньки, а вы точно хотите домой? – спросила нас Марьяна. Может, посетим какую-нибудь приличную таверну? Посидим, поболтаем, настроение поднимем. Ну, у Эми настроение перед свадьбой и так прекрасное, вот ты им с нами и поделишься. Не хочу сейчас возвращаться домой! Три часа убила на подготовку к свиданию с этим скупердяем и обалдуем, которое не продлилось и получаса! Да и Герду негоже домой отправлять в таком подавленном настроении. Я категорически не согласна оставлять этот вечер унылым! - Я только «за». Что скажешь Эмилия? - Поддерживаю мысль, - согласилась подруга. - Только на мне, в отличие от вас, простое дорожное платье, не предназначенное для вечерних выходов в свет. Так что голосую за тихий маленький трактир, где было бы поменьше народу. К роскошным нарядным тавернам нашей столицы я сегодня не готова. - Тогда, может, заглянем в трактир «Полуночный приют» в соседнем районе? – предложила я подругам, и они меня поддержали. Эмилия отдала приказ ездовым духам, и крылатые кони тотчас развернулись на сто восемьдесят градусов. - Так, я не поняла, вы куда там собрались опять? Ты что, уже не спешишь домой? – прозвучал в моей голове голос Бастет, вновь пробивавшейся ко мне через ментальную связь. - Мы с девочками немного посидим в трактире, а потом по домам. Не жди меня и ложись спать, - мысленно ответила я питомице, услышав ее усмешку. - Ясно. Понятно. Давно ваша троица никуда не влипала по-крупному. Мелочей считать не будем. Ну как давно. Со времен летней практики после окончания второго курса. Видимо заскучали задницы по приключениям, да? - Да какие там приключения, Бась! Мы просто тихо посидим. Ответом мне стал громовой хохот. - Ну-ну. Тихо посидим. Было бы сказано. Знаю я ваше «тихо». Вот прям задним местом чую, что проснусь поутру, а меня будет ждать фееричнейший рассказ о том, как вы тихо посидели в трактире. - Ой, да ладно тебе! Обычная девчачья посиделка. Видимо, все же моя кошка оказалась мудрей и дальновидней меня. Или это у нее кошачья чуйка сработала? Стоит ли говорить, что Баська оказалась права на все двести процентов? Но в этом, без сомнения, был весомый плюс – утром следующего дня назвать прошедший вечер унылым уже ни у кого не повернулся бы язык.Глава 2. Прощание
Герда Трактир, в котором мы пожелали остановиться сегодня, находился далеко от центра города и был лишен столичного лоска и роскоши - грубо сколоченные деревянные столы и стулья с мягкими льняными подушками для удобства гостей, такие же льняные занавески на окнах. Освещалось помещение бронзовыми лампами с магическим огнем вместо керосина. Но все равно, в окружающей обстановке трактира была своя уютная простота и самое главное – повара здесь знали свое дело на пять с плюсом. Меню было хоть и простым, но блюда, которые нам принесли, оказались вкуснее, чем те, что мне пришлось попробовать в «Павлине». Особое пасторальное очарование этому заведению придавали звуки, доносившиеся со стороны скотного двора, в который можно было легко попасть через заднюю дверь. Публика здесь присутствовала сегодня не самая изысканная, но к нам никто не приставал. То ли на руку сыграла слава о нашей силе магического Триумвирата, то ли потенциальные нежелательные кавалеры с пониманием отнеслись к вееру, положенному у края стола вперед рукояткой, что служило знаком – дамы сегодня не расположены к знакомствам. Негромко играл проигрыватель с серебряной музыкальной пластинкой, из скотного двора доносилось козлиное блеяние, со стороны барной стойки слышался мужской смех и обрывки сальных шуточек. Стоило мне успокоиться в компании подруг, как сразу же проснулся аппетит, и сейчас я с удовольствием наслаждалась рагу из запеченных овощей и курицы. Было так весело снова вспоминать летнюю практику, каникулы, которые выдались очень богатыми на всякие приключения, ну и конечно же традиционный розыгрыш первокурсников, за которым мы всегда с любопытством наблюдали, ведь уже в следующем году нам предстоит разыгрывать адептов-новичков. Несмотря на поздний час, пустых мест в трактире практически не было. Монотонный рокот многочисленных голосов прервался громкой руганью, донесшейся из скотного двора, после чего раздалось испуганное баранье блеяние вперемешку с индюшиным курлыканьем. - Что там происходит, не пойму, - пробормотала Марьяна, выглядывая в окно на скотный двор. Дверь туда кто-то оставил приоткрытой, видимо из-за духоты, и едва Мари успела договорить, как эта самая дверь внезапно распахнулась настежь, с треском вписавшись в стену. В помещение, отряхивая себя от многочисленных перьев, влетел разъяренный и чумазый братец нашей невестки Элинн – Джеран Мирайл. Обведя мрачным взором зал, он, хромая, направился прямиком к бармену, который с недоумением взирал на него. - Знаете что, лорд, не знаю, как вас там зовут! – обратился Джеран к мужчине за барной стойкой, стукнув по ней кулаком. - Это безобразие! Произвол! Ваш чертов индюк – воистину исчадие Нижнего мира! Это бешеный, неукротимый зверь! Какого тролля он свободно ходит? - А что, индюков надобно держать на привязи? – задал вопрос кто-то из посетителей трактира, и народ тут же закатился смехом, который быстро умолк, поскольку всем было любопытно узнать, что же будет происходить дальше. Бармен смерил Джерана презрительным взглядом. - А какого демона, вы, уважаемый, лорд, тоже не ведаю, как вас там зовут, оказались в пределах хозяйственного двора? Там, вообще-то табличка висит, на которой крупными буквами написано, что вход на территорию скотного двора только для работников трактира! - Я перелез через забор, убегая от буйного барана! – сжав руки в кулаки, драматично воскликнул Джеран. - Слушай, Гер, у Джерана какой-то пунктик по ходу на животных, - наклонившись ко мне, тихо промолвила Эмилия. – Вечно на него кто-то нападает из братьев наших меньших. - Может быть, в нем видят конкурента? – предположила Марьяна, и переглянувшись, мы втроем прыснули от смеха. А между тем, драма у барной стойки стремительно развивалась. - Какой еще буйный баран? В каком он месте буйный? Что вы несете? Вы в своем уме? – кипятился бармен, метая глазами молнии. – Да этот баран за свою жизнь мухи не обидел! - Не надо мне тут ля-ля! – заорал на него Джеран, раздраженно смахивая перо с фетровой шляпы, съехавшей набок. – Вся ваша скотина опасна для общества! Хотя, что я говорю, о, милостивая Ар-Лиинн! Какие животные невежи, такой и хозяин. Как в принципе, и весь этот райончик! По рядам зрителей прокатилось недовольное улюлюканье. - Я, конечно, дико извиняюсь, неизвестный, охамевший в край залетный господин, но мое терпение заканчивается, - угрожающе произнес бармен, уперев руки в бока и выйдя из-за стойки. – Убирайтесь-ка отсюда подобру-поздорову! Вопреки ожиданиям, его тон магистра Мирайла нисколечко не впечатлил, а еще больше подлил масла в огонь. - Это что еще за тон? Что ты себе позволяешь, обалдуй неотесанный? Лицо бармена покраснело, а глаза налились кровью. Сейчас он походил на быка, перед которым неистово машут красной тряпкой. По иронии судьбы на Джеране был ярко-алый облегающий брючный костюм с немыслимыми рюшами и воланами. - Он в этом костюме похож на бешеную чурчхелу, - прошептала Эмилия, сдерживая смех. - Так он и есть бешеная чурчхела, - так же тихо ответила я. – Во всяком случае, сегодня. - Пошел вон из моего трактира сейчас же, пока я тебе глаз на задницу не натянул, обормот! – заорал бармен, медленно наступая на Джерана. Куда там! У этого индивидуума напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. - Глаз на задницу? – изумленно прошептала Марьяна. – Это как вообще? - Ты что, действительно хочешь это знать? – спросила я подругу. Хихикнув в кулачок, Марьяна вновь устремила взор на комедию с Джераном в главной роли. - Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать? Простофиля и болван! Твое дело рюмки протирать! - рявкнул он бармену. - А ты кто такой, а? Клоун ряженый! – не остался в долгу бармен. - Кто я такой? – оскорбленно взвился Джеран. – Кто я? Да я! Я магистр! Повелитель формул! Укротитель цифр! Я – штрафной чек на стекле твоего экипажа! Я – ужас, летящий на крыльях ночи! Я – главный персонаж твоих будущих ночных кошмаров! Я… Но договорить ему не дали. Кто-то из гостей громко спросил адрес лечебницы для душевнобольных, предположив, что Джеран оттуда сбежал. - Что-о? - вновь оскорбился наш чокнутый магистр. - Ты назвал меня психом? – Меня? Магистра? Да я тебе сейчас… И подбежав к тому самому мужчине, который назвал его психом, Джеран схватил его за грудки. Завязалась потасовка, которая стала стремительно перерастать в массовый мордобой с валянием мебели, битьем посуды и беспорядочным метанием заклинаний. Слишком поздно осознав, что дело запахло жареным, мы с подругами стали пробираться потихоньку к выходу, что было весьма проблематично, учитывая происходящее вокруг нас. - Тихо посидели в трактире, - ворчала я себе под нос, двигаясь по стеночке в сторону двери. – Представляю себе мордаху Бастет, когда я все это ей расскажу. Не успели мы добраться до выхода, как резко отворилась входная дверь, и на пороге нарисовались три здоровенных жандарма. - Святые помидоры, ну какого тролля! Мы ведь домой уже собирались! – в сердцах прошипела я сквозь зубы. Офицер, улыбнувшись мне, развел руками. - Сожалею, леди, но по закону мы обязаны доставить в участок абсолютно всех присутствующих. Все. Пути к выходам отрезаны. Значит, кто-то из этих самых господ присутствующих успел вызвать сотрудников жандармерии, которые прибыли так быстро, скорее всего, через портал. Теперь нас загребут в жандармерию вместе со всеми. Грандиозное завершение вечера! Но, как выяснилось позже, на этом сюрпризы еще не кончились.***
Эрик. Два месяца назад Низкое серое небо нависло над городом, предвещая дождливый вечер и возможно, даже ночь. Погруженный в свои мысли, не торопясь, не замечая ничего и никого вокруг, я шел к себе домой, направляясь в сторону Поцелуева моста. Многие мои бессмертные приятели считают глупостью привязываться к смертным. К чему такая дружба, которая не продлится и ста лет? Ни к чему. Только я с ними не согласен. Категорически. В конце концов, все мы когда-то были смертными. Смертные, несмотря на свою короткую жизнь, порой бывают мудрее нас, и тоже могут преподать уроки жизненной мудрости. После обращения мне пришлось покинуть родные места, и решение уехать на Русь - родину нашей матери мы с Вальгардом приняли без долгих раздумий. «Видимо, русская кровь в вас таки взяла верх!» - шутил наш создатель Олег, который сам был оттуда родом. Какое-то время мы прожили в Ростове Великом, а потом после того, как Вальгард женился и ушел жить на Эсфир, поскольку его супруга была коренной эсфирянкой, я пожелал перебраться в Великий Новгород. Жил я там до тех пор, пока однажды не посетил Санкт-Петербург, когда во главе российского престола находилась императрица Елизавета Петровна. Этот город очаровал меня до глубины души своей атмосферой, и я принял решение поселиться здесь. Шли годы. Петербург стал мне очень дорог. А я не люблю, когда кто-то посягает на то, что ценно для меня. Двадцать второго июня тысяча девятьсот сорок первого года в город пришла беда. В то время я служил в Балтийском флоте под выдуманным именем Эрлен Северов, которым меня якобы нарекли родители-коммунисты, что означало сокращение фразы «эра Ленина». Тогда я даже не представлял, что на этой войне обрету друзей среди самых обычных смертных ребят. Я вообще об этом не думал. Не до того было. Но как можно не привязаться к тем, с кем каждый день и каждый миг ты проходил сквозь кровь, смерть и огонь земного Ада? Пули не представляли для меня серьезной опасности, но вот взрыв от боевых снарядов мог оставить серьезные увечья или даже убить. Бессмертие – еще не гарант абсолютной неуязвимости и всесилия. Из всего нашего экипажа до Победы дошли только шестеро – я, Гриша Петренко, Валера Лебедев, Яша Соколов, Юра Карпенко и Миша Назаров. В тот самый памятный день, расписываясь на стенах разрушенного Рейхстага, мы договорились, что никогда не забудем нашей дружбы, и по возможности будем стараться видеться хотя бы раз в год. Мы сдержали свое обещание, и каждый День Победы встречали в Москве или Петербурге всей нашей дружной компанией. Спустя годы, боевые друзья узнали мою тайну. К тому времени я уже находился в отставке. Чтобы не нарушить закон бессмертных, я не мог рассказать им все, но свой вечно молодой вид как-то нужно было объяснить. Так мои товарищи с тех пор узнали, что я – человек другой расы, пришелец из иного мира, коих существует столько, что невозможно сосчитать. Хотя, на самом деле, Земля была моей родной планетой, я решил, что это лучшее объяснение. Мои рассказы о других мирах, в которых мне приходилось бывать, приводили смертных друзей в восторг, и они при каждой нашей встрече обязательно просили меня рассказать что-нибудь о неизведанных для них планетах. Я точно знал и был уверен, что все рассказанное мной останется в нашей компании. Для всех остальных, кто знал нас, я представлялся сначала Эрленом Северовым, потом его сыном, а затем внуком, так поразительно похожим на своего отца и деда. Сколько было шуток сказано об этом моими товарищами! И все же, река жизни смертных течет слишком быстро. Через сорок пять лет наша великолепная шестерка великовозрастных балбесов, как назвал нас однажды Юра, понесла первую потерю – не стало Миши Назарова. А затем, на протяжении еще пятнадцати лет нас покинул Григорий, потом ушел Валера и меньше года назад умер Юрка - главный весельчак и юморист среди нас. В этот раз День Победы мы отмечали вместе с Яшей, которого уже давно дети уговорили перебраться с супругой из Ленобласти в Петербург. С ним я виделся чаще других. А позавчера не стало и Яшки Соколова. За несколько дней до его смерти мне удалось навестить его дома. Нам повезло спокойно поговорить наедине – его дочь как раз уехала вместе с мужем на рынок. - Представляешь, Эрик, еще лет пять назад внучка моя Аленка хотела меня познакомить с какой-то женщиной, к которой она ходила уколы делать на дому. Все говорила, мол, давай дед, на чай Зинаиду Васильевну позовем. Вдруг вы друг другу понравитесь. А я наотрез отказался. - Почему, Яш? Что в этом плохого? - Не люблю я обманывать людей. Бессмысленно это – знакомиться с одной женщиной, а в сердце хранить другую. Уж ты то знаешь это получше меня. И знаешь, как я люблю мою дорогую Верочку, хоть ее уже и нет со мной больше десяти лет. Только память хранит это тепло, которое она принесла в мою жизнь. Моя солнечная Верочка… Пусть мы и не знаем, что там за чертой смерти, мне хочется верить, что она ждет меня. Так же, как ждала при жизни, даже когда ей пришла похоронка. Все упрямилась, говорила, что если бы я погиб, то она бы это непременно почувствовала. А раз не почувствовала, значит я жив и вернусь домой во чтобы то ни стало. И получилась у нас Верой история прямо как в стихотворении Константина Симонова «Жди меня». Так что, Эрик, я просто живу, радуюсь нашему с Верой продолжению в лице детей, внуков и правнуков и смиренно жду, когда мы с ней снова будем вместе. Что-то дрогнуло внутри меня от его слов. - Все никак не привыкну к тому, что вы о смерти говорите так спокойно. Просто удивительно, как имея такую короткую жизнь, вы как будто не боитесь умирать. Что Юра тогда прощаясь с Валерой на похоронах, спокойно сказал ему: «Теперь жди меня, друг». По сей день его слова звучат в моей голове, словно их в памяти выжгли, как пирографом по дереву. - Такова наша жизнь, Эрик. Моя жизнь оказалась долгой. По меркам этого мира, конечно. В ней было все – и радости и горести, и слезы и смех. Самым страшным испытанием стала война. Сам знаешь. На фоне этого все остальное меркнет. Я надеюсь, что жизнь моих детей, внуков и правнуков будет легче, чем моя. Этого, наверное, все родители хотят для своих детей. Лишь бы только не было войны. А там. Все можно преодолеть. А насчет смерти. В какой-то степени, мы люди все равно бессмертны. Мы оставляем часть себя в наших детях, в учениках, в изобретениях, в подвигах. И в них живем. - Смертные намного сильнее, чем кажутся на первый взгляд, - подумал я вслух. - И ты это только понял? - Я это понял давно. Но каждый раз, убеждаюсь в этом все больше. - То-то же, - улыбнулся мне Яшка. – Меня не раз дети или внуки пытались с кем-нибудь познакомить. Мол, чтобы не одиноко было. А я каждый раз вспоминаю тебя и твою историю. Сколько там ваш брак продлился? Две недели? Я молча кивнул в ответ. - И этих двух недель тебе хватило, чтобы супруга навсегда осталась в твоем сердце. И это при том, что когда она погибла, вы оба были совсем еще молодыми, вся жизнь впереди. Вы толком друг друга узнать не успели. А мы с Верой с восемнадцати лет вместе. В браке прожили шестьдесят пять лет. Всю жизнь прошли рука об руку. Ты вон, сколько уж лет ждешь встречи со своей любовью. А я каких-то несколько лет не потерплю и побегу ей искать замену? Ну уж нет. Тем более, что на годовщину серебряной свадьбы мы тайком повенчались. А я не раз слышал о таком поверье, что венчанная пара после смерти на том свете всегда вместе. - Эх, Яшка. Как вы там говорите – твои слова, да Богу в уши. Но, я ловлю себя на мысли, что тоже верю в это. - Велика сила веры, Эрик. И ты сам это не раз говорил в разных ситуациях. И ведь прав был, чертяка. На минуту мы оба замолчали, обдумывая сказанное нами. А потом мой друг вновь заговорил, подойдя к распахнутому окну, в которое заглядывало августовское солнце. Я помог ему подняться с дивана. - Знаешь, меня тут мысль как-то на днях посетила. Люблю я про себя порассуждать, это видимо так и осталось со мной после стольких лет преподавания. А что, если то место, куда мы уходим после смерти – это тоже один из миров, о которых ты говорил? Как их там… Лиаран, Эсфир, Мариэн, Та-Арсиль. Может у того мира тоже есть название, но живым оно не известно. И наши близкие живут там обычной жизнью, им хорошо и спокойно там. Только попасть туда можно лишь через смерть. Как думаешь? - Думаю, что твоя версия имеет право быть. Кто знает, а вдруг ты действительно прав. Только мы об этом не узнаем. Назад оттуда еще никто не возвращался. В моей вере – тарианстве, говорится, что душа перерождается. Но обретя новое воплощение, душа ничего уже не помнит о прошлой жизни. - Почему так? - Говорят, что это один из необходимых этапов перерождения души. Таков закон мироздания. Так было угодно нашему Создателю. Новая жизнь. Новая судьба. Все с чистого листа. А как оно на деле - кто его знает. - Да-а уж, - задумчиво протянул мой друг. – Раньше бы нас с тобой за такие разговоры… - Ну ты, дружище, вспомнил! То было давно. Зато потом в девяностых, лечебные сеансы через телевизор устраивали. Повылезали, хрен знает, откуда всякие целители, экстрасенсы и иже с ними, в которых нет даже жалкой искры магии. Вот это я понимаю – людям мозги пудрить! А что наши с тобой разговоры? Просто безобидные рассуждения. Мы ж не секту основать собрались. - Благодатное время для создания секты мы профукали. Прошел уже этот, как его… Правнук еще называл. Слово такое иностранное. Хайп, вот! - воскликнул Яша, и мы расхохотались. Вернулась Яшина дочь с мужем, и позвала нас на чай с пирогом. Провожая меня в парадной, мой смертный друг поведал об одном эпизоде своей жизни, который прочно отпечатался в моей памяти. - Года через три после смерти приснилась мне моя Веруня. Так, говорит, туфли свои бордовые лаковые надеть хочу! Хоронил я ее в других, тоже любимых. Передай мол, Яшенька, через сестру. Я тогда подумал – что еще за дела? А через неделю сестра ее двоюродная скончалась. Рассказал я тогда ее дочке про тот сон. Она и говорит, мол, дядь Яша, так давайте в гроб к маме и положим туфли тети Веры. Увидятся там, она и передаст. Так я еще и записочку с туфлями положил. Написал там ей, как скучаю и люблю по-прежнему. И знаешь что? Она на третью ночь после похорон приснилась мне! Представляешь? Радостная, в тех самых туфлях, что я ей передал. Улыбалась. Говорила, что прочла мое письмо, и будет меня ждать. Вот так вот. Хоть верь, хоть не верь в это. Я не сразу догадался, почему он захотел рассказать мне об этом. - Так что, Эрик. Придет мое время, и я тоже могу твоей супруге передать что-нибудь. Черканешь ей словечко, а я отдам. И друг улыбнулся, глядя на меня. К сердцу снова подступила горечь. - Договорились. Но я все же надеюсь, что ты останешься с нами еще хоть на пару куплетов, - признался ему на прощание. - Как Бог даст. Мы не властны над этим, - философски заметил Яков, выйдя со мной во двор дома. - Я зайду через недельку, - пообещал другу. – Надо по делам к брату съездить. Как только вернусь, сразу же соберусь к тебе. - Увидимся, - ответил мне Яша, присев на скамейку в тени тополя. В следующий раз я увидел своего боевого товарища уже на его похоронах. Он ушел тихо во сне. Просто уснул вечером и утром не проснулся. И сегодня я хоронил своего последнего смертного друга. Надеюсь, Яша, что ты уже держишь за руку свою лучезарную Верочку. А то самое послание для моей жены, о котором он говорил в нашу последнюю встречу, я все-таки передал. Маленькую записку в несколько строк его дочь Мария положила к нему в карман пиджака. Прощаясь с каждым из смертных друзей, я каждый раз ощущал, как во мне удивительным образом уживались два совершенно противоположных чувства – тяжкая горечь от потери того, кто был моим другом и благодарность за то, что они встретились на моем жизненном пути. Таком длинном… И почему Демиург сделал для жителей этой планеты столь маленькую продолжительность жизни? Здесь же до ста дожить – уже огромная редкость! Хоть и бывают такие случаи. К сожалению, в нашей бравой компании таких долгожителей не оказалось. Я – наследник генотипа людей с другой планеты не в счет. Остановившись на мосту, я смотрел, как в водах реки отражается пасмурное небо, продолжая думать об этом самом послании для моей супруги, переданном через друга. «Милая моя Ингерд! Я не ведаю, видишь ли ты меня оттуда, но хочу чтобы ты знала - я по-прежнему люблю тебя и жду твоего возвращения. Ты навсегда поселилась в моей душе, спрятавшись на самом ее дне, откуда тебя уже никто никогда не выдворит. Наша разлука длиной в восемь столетий порой так невыносима, что я готов проклясть все на свете. Но ты не думай, что я о чем-то жалею. По сей день боготворю тот миг, когда мы встретились впервые и прошу лишь об одном – дай мне знак, когда ты будешь жива. Хоть какое-то знамение, чтобы я мог тебя отыскать. Зови меня, душа моя, и я к тебе приду. P.S. Ты так давно не снилась мне… Если можешь, приходи хотя бы во снах. Так мне будет хоть чуточку легче. Ты рассказала о том, что мы еще встретимся, но не поведала, как мне не сойти с ума в ожидании. Неужели ты думала, что я забуду о тебе, Ингерд?» Мои мысли прервал заливистый смех, и меня обогнала влюбленная парочка. Оба высокие и светловолосые. Наверное, если б моя жена была жива, мы со стороны выглядели бы так же. Кажется, это место будет притягивать всех влюбленных даже спустя сотни лет. Вдруг, судьба сжалится над нами, и когда-нибудь мы так же пройдемся по этому мосту, держась за руки. - Где же ты теперь летаешь, ангел мой? – подумал я вслух, сказав это почти шепотом. Вновь память возродила в моих мыслях ее образ в тот день, когда мы встретились впервые – колдовские изумрудные глаза в обрамлении темных ресниц смотрели на меня лукаво и смело, слабый румянец едва проступал на нежной белой коже, а на губах играла едва уловимая улыбка. Какие мысли посещали ее тогда? - О чем ты думала в тот день? - спросил я у нее во время нашей свадьбы. - О том, что сын ярла Харальда Хладнокровного удивительно хорош собой, - прошептала она почти у самого моего уха, опалив кожу горячим дыханием. Как же мы были счастливы тогда, совсем не ведая того, что мучительная разлука для нас настанет совсем скоро, а я на своей шкуре узнаю, каково это – горькое осознание потери на протяжении сотен лет. В голове теснилось столько тягостных мыслей, что мне становилось невмоготу. Нужно дать себе передышку от всего. Домой. Нужно скорее идти домой. Выключить телефон, поставить домофон в режим тишины, задвинуть плотнее шторы на окнах и забыться сном. Я так спешил, что совсем не заметил молодую женщину с длинными волосами цвета расплавленного золота, зацепив ее плечом. Большой клубок из странного вида нитей такого же золотистого цвета, как и ее волосы, выпал из ее рук. Извинившись за свою неосмотрительность, я поднял его и вернул владелице, на что та улыбнулась, но улыбка совсем не затронула ее необычных глаз, подернутых пеленой бельма. - В минуты отчаяния мы становимся слепы и глухи, и можем не услышать зов самой судьбы. Не позволяй этому случиться, очарованный пленник города на Неве. Пришло твое время. Все станет так, как и должно быть. - Эм… Спасибо за совет, - пробормотал я в ответ на это туманное пространное заявление, и пожелав всех благ, вновь поспешил к себе домой. И о чем эта странная женщина говорила? Что имела ввиду? Может, это просто городская сумасшедшая? Сказанные ей слова добавили в мои мысли еще больше сумбура, и в этот миг мне захотелось взвыть. Все. К черту все мысли. Домой, скорее домой. «Утро вечера мудренее. Глядишь, завтра поутру, смысл слов этой странной дамы станет мне понятней. Или вовсе забудется, как нечто несущественное» - подумал я. Посмотрел в пасмурное небо и ощутил, как на лицо упали первые крупные капли дождя.***
Незримая для многочисленных прохожих, стоя посреди моста, она смотрела ему вслед, пока он, ускоряя шаг, спешил в спасительные объятия своей обители. Ее пальцы ловко сплетали две золотистые нити в одну. - Надо же, а ведь он действительно верит, что Ингерд к нему вернется. И преданно ждет ее все эти годы, - промолвила она, обратившись к молочно-белому туманному нечто, что стелилось по земле около ее ног. – Представляешь? Упрямый северный мальчишка. И несломленный северный цветок. Идеальная пара. - Он дож-ж-ждется,- послышался тихий шелестящий шепот существа, похожего на туман. - Конечно, дождется. Даже раньше, чем он думает. Пусть это будет ему наградой от Богов за его преданность данному сотни лет назад слову. Видишь, какой упертый оказался. Сколько прекрасных женщин встретилось на его пути, а у него перед глазами неизменно ее образ. Он никого кроме нее не видит, и в каждой прохожей ищет ее лицо. - С-с-сотни лет ничего-о не изменили-и-и,- промолвил туман. - Ты прав. Не каждому такая ноша по плечу. Но этот несет свое бремя одиночества с гордо поднятой головой. Как думаешь, он услышит зов ее души? Ведь она уже зовет его, сама об этом не ведая. - Услыш-ш-ш-шит, поверь. Его сердце для нее всегда открыто. Но я хочу им немного помочь. Ты позволиш-ш-шь? - Конечно, они это заслужили. - Ну тогда, я удаляюсь. Не скучай, я скоро вернусь, моя госпожа. - Удачи, мой добрый верный страж и помощник. Туман, клубившийся у ее ног, рассеялся. - Эрик, Эрик, - говорила она сама с собой. - Хладнокровное дитя севера с горячим сердцем. Ты думаешь, что найдешь ее, и это будет вашим эпилогом? Нет, мой мальчик, ваша история только начинается. Это станет вашей первой главой. Оглядевшись вокруг, она улыбнулась своим мыслям, и тут ее взгляд выхватил парня, идущего под дождем, который усиливался с каждой минутой. Она перевела взгляд на девушку, что шла впереди от этого парня шагов на двадцать и держала раскрытым большой красный зонт. - А у вас двоих может получиться красивая история, - произнесла она, задумчиво глядя то на парня, то на девушку, а ее пальцы уже торопливо сплетали две ярко-золотые нити в одну – Ну вот, готово, - и в ее руках две сияющие нити за считанные секунды сплелись воедино. – А теперь смотрим… - Девушка! Девушка с красным зонтом! Постойте! – закричал тот самый парень, подбежав к ней. Услышав, как ее кто-то позвал, девушка обернулась, увидев перед собой симпатичного кареглазого молодого человека. Их взгляды встретились, и кажется, на миг, они забыли как дышать. Но они еще пока не поняли, что произошло. Он заговорил первым. - Простите, вы случайно не в сторону Новой Голландии идете? - Вообще-то туда, а что? - Какое удачное совпадение, и я тоже туда иду! Только вот дождь меня застал врасплох, а зонт остался забытым дома. Вы разрешите пройтись с вами под зонтом? А то я промокну. Спасите меня от дождя! И он обезоруживающе улыбнулся, глядя на нее. - Ну хорошо. Идемте. Спасу вас от дождя, - улыбнулась она в ответ, и вместе под одним зонтом они направились прочь отсюда. - Вот и все. Еще одна случайная встреча. Якобы случайная. И кокетливо хихикнув, она исчезла, щелкнув пальцами. А тем временем дождь перешел в ливень, и где-то далеко послышались раскаты грома. Со стороны пары, бегущей по лужам под большим красным зонтом, то и дело раздавался дружный смех.***
Эрик Я стоял на пустом перроне, оглядываясь вокруг в поисках хоть одной живой души, но куда бы ни устремлялся мой взор, повсюду виднелись лишь очертания совершенно безлюдного полустанка, окутанного вечерней мглой. Дуновение ветра принесло запах реки – значит, где-то поблизости есть водоем. Внезапно в абсолютной тишине мне послышался отдаленный сигнал железнодорожного состава, а вскоре моего слуха достиг мерный стук колес. Спустя считанные минуты на перрон прибыл старый добрый советский паровоз, который теперь можно было увидеть только в качестве экспоната. Громкий протяжный гудок вновь пронесся над полустанком, а когда он замолк, звуки сотен голосов ворвались на площадку прибытия. Я удивленно оглянулся вокруг – перрон, который только что пустовал, вмиг заполнился людьми, как будто и не было той оглушительной тишины, в которой эхом отдавались мои шаги. Состав замедлился и остановился. Я ожидал, что сейчас из паровоза выйдут пассажиры, но этого не случилось. Взглядом проследил за длинной вереницей вагонов, двери в которых оставались открыты, но оттуда почему-то никто не вышел, хотя в окошках горел свет, и было заметно движение. Все, кто находились на полустанке, с поразительной организованностью, выстроившись вереницей, по одному заходили в вагоны. На меня словно никто не обращал внимание. Со стороны самого ближайшего ко мне вагона через приоткрытое окошко послышался взрыв смеха, а за ним – бархатные звуки гармони, сложившиеся в знакомую до боли мелодию, вызвавшую целую вереницу воспоминаний. Движимый любопытством, я заглянул в окно, отойдя на пару шагов назад. Заглянул, чтобы обомлеть от увиденной картины. Там, в окне показались знакомые лица моих боевых товарищей! Только сейчас они были совсем молодыми, как много-много лет назад. Не веря своим глазам, я снова вглядывался в их лица, и без сомнений, это были мои друзья. - Ребята, я здесь! – закричал как можно громче, надеясь, что они меня услышат. Но они меня не видели, затянув одну из наших любимых песен. - Вообще-то, тебя здесь быть не должно, вампир. Живым тут не место. Как ты вообще здесь оказался? – услышал я чей-то незнакомый голос, и обернувшись, увидел около себя существо, одетое в форму проводника поезда и похожее на очень высокую девушку с абсолютно белыми глазами, лишенными радужек и длинными темными волосами, струящимися вдоль тела. За ее спиной клубы темного тумана развевались подобно крыльям. Кажется, я знаю, кто стоит передо мной. Ангел Смерти. - Еще раз спрашиваю, как ты здесь оказался? - Не знаю! Без понятия! - огрызнулся я в ответ. – Последнее, что помню, как засыпал в своей квартире. А попал сюда случайно. Что теперь прикажешь мне делать? Выдворишь меня отсюда? - Ладно, - смягчился Ангел Смерти. – Я разрешаю тебе проводить друга. Его уже переправили сюда на лодке. Он сейчас подойдет. Но прикасаться и разговаривать с душой новопреставленного нельзя! Миры живых и мертвых пересекаться не должны. Ты меня услышал? Она дождалась моего ответного кивка. - Как только состав покинет перрон, тебя уведут обратно. Двери в других вагонах начали закрывать такие же Ангелы Смерти. Та, что разговаривала со мной, поднялась по ступенькам в тот вагон, где сидели мои вновь молодые друзья, распевая песни. Я вновь посмотрел в окошко. Около них стал собираться потихоньку народ и подпевать. В открытых еще дверях вдруг показалась Вера – такая же молодая, какой была, когда встречала мужа после войны, помахав рукой кому-то позади меня. Еще не видя его, я уже знал, кто идет сюда. Обернувшись, увидел спешащего к ней нарядного двадцатилетнего Якова. Он шел бодрой походкой, широко улыбаясь своей жене, и нес в руках большой букет ее любимой сирени. Поравнявшись со мной, он, кажется, только сейчас меня заметил, широко распахнув удивленные глаза. - Да живой он. Тебя проводить пришел, - крикнул ему Ангел Смерти из тамбура паровоза. Глядя на меня, Яша тепло улыбнулся. Мне хотелось сказать ему что-то очень важное, прежде чем проститься с ним навсегда, спросить, удалось ли ему передать послание моей Ингерд, но законы мироздания незыблемы для всех. Я показал ему рукой на нагрудный карман, где по идее должно было лежать мое письмо. В ответ друг покачал головой. И что это значит? Он не смог передать послание? Или Ингерд не приняла его? Или он вообще ее не встретил? Опять я буду терзаться вопросами, на которые не найти ответа. Мы почти одновременно вздохнули, и, развернувшись, Яша послал мне грустную улыбку, словно извиняясь, а потом в три больших шага оказался у вагона, где томилась в ожидании его Верочка. Она протянула к нему руки, и он заключил ее в тесные объятия. Глядя на них, я ощутил ком в горле. Вновь раздался сигнал паровоза, и состав начал потихоньку набирать ход. Я видел, что Яша с супругой так и стоят в тамбуре, и друг что-то бегло пишет на бумажке. Сложив ее самолетиком, он запустил его в мою сторону. Поймав бумажный аэроплан, я посмотрел на друга. Остальные ребята, видимо узнав, что Яшка сел на поезд, высыпали в тамбур, начав его обнимать. Они что-то говорили ему, смеясь, но я их не слышал, продолжая идти следом за составом, пока он не ускорился. Яша махнул рукой в мою сторону, показав на меня остальным. Увидев меня, ребята вновь заулыбались, и столпившись у дверей, махали наперебой руками на прощанье, глядя, как я их провожаю. Паровоз ускорялся, набирая ход. - Так, все. Идите в вагон. Я закрываю дверь, - послышался сзади них голос Ангела Смерти. - Ребята, спасибо вам! За все эти годы! За дружбу нашу спасибо! За все! – крикнул я вслед уходящему паровозу. – Мир вашим душам… Вот и все. Прощайте, друзья. Мимо меня проносились вагон за вагоном, уходя в непроглядную темноту, и вскоре перрон снова опустел. Туман, появившийся внезапно, стремительно отвоевывал себе каждый сантиметр одинокого полустанка. Я развернул самолетик, которым оказалось то самое послание для Ингерд. На обратной его стороне Яшиной рукой беглым ровным почерком было написано: «Твоей Ингерд нет среди нас. Ищи ее среди живых». Сердце мое пропустило удар, чтобы вновь зайтись в безумном ритме. К лицу прилила кровь. Я еще раз перечитал эти две заветные строчки, до конца не веря в их смысл. Неужели моя Ингерд уже переродилась и сейчас жива? Боги милостивые, где же мне ее искать? Сжимая письмо в руке, я в этот момент вдруг задумался – а куда же мне теперь идти? Туман, заполонивший все вокруг, был таким плотным, что невозможно было ориентироваться в пространстве. - Эй, прошу прощения, но меня обещали отсюда депортировать! – прокричал я неизвестно кому в пустоту. Ответом мне была звенящая тишина. Такое чувство, что я попал прямо в облако. И совершенно непонятно, как отсюда выбираться. - Эрик! Кто-то тихо позвал меня по имени, и эхо, подхватив его, разнесло по округе. Кажется, звук шел откуда-то впереди меня. Хотя, насколько я помню, там были железнодорожные пути. - Эрик! Сделав неуверенный шаг вперед, я начал медленно идти, продолжая оглядываться по сторонам, хоть это было и бесполезно – туман, висевший в воздухе от земли и до самого неба, так и не рассеялся. Я продолжал идти вперед, на таинственный зовущий голос. Посмотрел себе под ноги, и с удивлением обнаружил вместо серой плитки полустанка песочного цвета брусчатку. В воздухе витал аромат осени – запах влажной земли, дыма от костра и сырой опавшей листвы. Постепенно сквозь туман стали проступать очертания деревьев, мостиков, беседок и горящих фонарей. Я пытался понять, где сейчас нахожусь, тем более, что в окружающей обстановке было что-то знакомое, что-то виденное мною раньше. - Эрик! Я здесь! – вновь кто-то позвал меня по имени, и я ускорил шаг навстречу таинственному голосу. Впереди в полутора метрах от земли маячил приглушенный туманом оранжевый круг света. Скорее всего, это свет ручного фонаря. Поднялся ветер, разгоняя клубы тумана и листву по тротуарам, и теперь я видел, что кто-то идет мне навстречу, держа перед собой тот самый фонарь. Торопливые шаги отдавали звонким эхом. В аромат осени, которым был пропитан воздух, вдруг ворвался тонкий ненавязчивый запах весенних горных цветов. Такой знакомый, но далекий и сотни лет недостижимый. Сердце мое, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, проломив ребра. Налетел очередной порыв ветра, снова разогнав туман, и из него, словно ступив на землю с облака, вышла высокая девичья фигурка, закутанная в осеннюю мантию с капюшоном. Глядя прямо перед собой невидящим взором, она подняла ручной фонарь повыше. Ветром сняло капюшон с ее головы, разметав в стороны длинные платиновые пряди волос, и передо мной предстала… Ингерд. - Эрик! Я здесь… - Ингерд! Проснувшись от собственного возгласа, я вскочил с постели, тяжело дыша. Я находился в собственной спальне в своих апартаментах, но облик моей возлюбленной так и стоял у меня перед глазами, не давая опомниться. Когда наваждение отпустило, разжались кулаки, и что-то тихо упало на пол. Это было то самое письмо, на обратной стороне которого я вновь прочел: «Твоей Ингерд нет среди нас. Ищи ее среди живых».Глава 3. Голоса прошлого
Герда Едва зайдя в жандармский участок, мы не могли не заметить, что здесь было, мягко говоря, многолюдно. И очень шумно. - Кажется, начало праздничной недели Самайна «удалось» не только у нас, - подумала я вслух, оглядываясь по сторонам и оценивая масштабы многолюдности. - Герда? Эмилия? - Марьяна? - Вы что здесь делаете? Со стороны одного из кабинетов нам навстречу вышли мой старший брат Свенельд, Мариус и Делайл, а следом за ним Джордано с моим отцом, Ардайл, Алессио и еще какие-то мужчины, лица которых были мне знакомы, но их имен я не помнила. На нас изумленно воззрились. - У нас, мальчики, к вам тот же самый вопрос, - сказала я, окинув взглядом всю компанию. - Что, милый, мальчишник пошел не по плану? – с коварной улыбкой промолвила Эмилия, подойдя к Мариусу. - Что-то вроде того, - ответил ей будущий супруг, глядя на нее с нескрываемым любованием. – Все было неплохо, очень даже весело. Мы хотели посидеть, не привлекая к себе особого внимания, расслабиться и выпить в какой-нибудь простенькой харчевне подальше от центра города. Вечер был тихим и спокойным ровно до того момента, пока в харчевню не заглянул какой-то чудик и не рявкнул чуть ли не с порога бармену: «Слушай сюда, шкаф с антресолями, налей мне гномьего грога!» Как мы поняли, этого чудака еще одни такие же чудаки захотели разыграть и сказали, что если подойти к бармену и сказать кодовую фразу, то можно бесплатно получить бокал гномьего грога. Вот он и подошел. И ляпнул. Наивный. А бармен там оказался, очень, к-хм, ранимый. Эмоциональный. Не стал разбираться, что к чему, и без лишних разговоров припечатал этому дерзкому господину промеж глаз. А тот заклинанием в него метнул… - договорить он не смог, начав беззвучно смеяться. - Отчего бармен начал кудахтать, - продолжил за него мой брат. – Ну и пошло-поехало. Мы подумали, что надо бы покинуть место зарождающейся битвы, пока жандармы не подоспели, и встретились с ними на входе. Мы с подругами удивленно переглянулись. - Какое потрясающее совпадение! – воскликнули мы в один голос. - Я как раз ехала домой через парк, и случайно встретила Герду, - начала рассказывать Эмилия. - А потом мы опять-таки случайно встретили Мари. - Солнышко, а почему ты не на свадьбе? И где Дарэн? – воспользовавшись паузой, задал мне вопрос папа. - Потому, что шла на свадьбу, а попала на шабаш, - ответила я отцу как можно более равнодушным тоном. - Дарэна очаровала одна из ведьм, и он остался под ее чарами. Его дальнейшая судьба мне не известна. И не интересна. - Что-о? – воскликнул папа, выглядя при этом ошарашенным. Его взгляд опустился на мое запястье там, где должен был красоваться анитари, который я сняла еще в парке. - Пап, Свен! Давайте без лишних вопросов, а? – промолвила я, предвосхищая их дальнейшие расспросы. – Все остальное расскажу дома. А вообще, это не самая приятная и легкая для меня тема. Так что лучше ничего у меня пока не спрашивайте. Просто знайте, что я снова свободна, как муха в поле. И на этом пока все. - Хорошо, - ответил ошарашенный Свенельд. – Расскажите хоть, как вы сюда попали. - Благодаря Джерану, чтоб ему к демонам провалиться, - выругалась Эмилия. – Заявился в трактир, где мы сидели, весь в перьях и начал возмущаться, что ему пришлось убегать от барана, принадлежащего хозяину трактира. А там на него на скотном дворе еще и индюк напал. - А может, стая индюков. Вот тут мы точно не разобрались, - добавила я, еле сдерживая смешок. – А дальше, случилась драка с барменом, втянувшая в это действо всех присутствующих. Мужчины заулыбались. - У Джерана, что, пунктик на животных? Почему у него вечно стычки происходят с животным миром? – усмехнулся Мариус. - Твоя будущая жена сказала тоже самое. Мысли влюбленных звучат в унисон, - ответила я, и вся наша компания зашлась смехом. Наш смех вдруг был прерван громовым ором, огласившим, наверное, весь участок. -А-а-а-а, дружище, ты ли это? Хо-хо-хо! Ха-ха-ха! Повернувшись на источник шума, мы обомлели. Кто-то из присутствующих вспомнил чью-то там мать. Кажется, это выругался мой папа. Джеран, радостно обнимался и в шутку бился плечом к плечу с каким-то господином, одетым так же оригинально, как и он сам. - Альта-а-арский богомол, - протянул папа, глядя на картину приветствия двух мужчин. - Пап, это кто? – спросила я. - Надо же, и как я мог не узнать его там в харчевне. Если мне не изменяет память, то этот господин – давний друг Джерана, с которым они еще в студенчестве куролесили. Потом он, вроде как решил пожить на Земле по каким-то там причинам. А сейчас, видимо, вернулся. - Джеран Мирайл! Какая встреча! - Эверд Каргайл! Какие люди! И без охраны! – радостно вопил Джеран, продолжая здороваться со своим давним другом с помощью немыслимых комбинаций таких же немыслимых жестов. - Пресвятые помидоры! Эверд вернулся, - пробормотал Свенельд, посмотрев на папу. – А ведь я тоже не узнал его. Удивительно, как находясь даже на расстоянии, два этих обалдуя навели шороху, обеспечив сегодняшней смене дежурных жандармов веселую ночку. А если они теперь еще и объединятся? - Нашей столице каюк, - в шутку промолвил папа. - А больше у Джерана нет закадычных друзей? – спросила Эмилия у Свенельда. - Нет, а что? - Ну и слава Богам! – ответила подруга. - А то мне вспомнилась шуточная поговорка с Земли: «Два дебила – это сила, три дебила – это власть». Я уже начала беспокоиться. - Можешь быть спокойна, - заверил ее папа. – Таких уникальных экземпляров в нашей империи только два. По рядам нашей компании прокатился смешок. Эверд Каргайл. Что-то я давно не слышала это имя. Наверное, он уже много лет жил на Земле. - Так, поручик Нортон! Ведите этих двоих буйных господ к майору Эльсинейру! Пусть разбирается. И мага-менталиста туда направьте, - крикнул полковник Дартейли, идя к нам навстречу. – Когда эти двое попали в этот участок впервые, я в те времена сам был еще поручиком. Сегодняшний вечер просто-таки погружает меня в ностальгию, - промолвил он с улыбкой, подойдя к нам. – Пройдемте в мой кабинет. Запишем ваши показания и отпустим домой. А с непосредственными зачинщиками будем еще разбираться. Надеюсь, что лорд Каргайл не надумает идти устраиваться на работу поближе к своему другу в Академию? - Упаси Боги нас от этого! – воскликнул Делайл со смехом. Нам одного магистра Мирайла хватает с головой. Мы еще вспоминаем его выходку в конце прошлого учебного года, когда он рано утром в одних кальсонах бегал по территории академгородка с криками: «Пошли все к демонам, я в отпуске!» Слава Ар-Лиинн, что почти все адепты к тому времени уже разъехались по домам! Тихо посмеиваясь, мы направились в кабинет полковника Дартейли. Спустя час мы возвращались домой в одном экипаже – я, Эмилия, Марьяна, Свенельд и папа. Мариус и Делайл развозили остальных гостей мальчишника по домам. - Ну что, девушки, вы готовы к девичнику, который состоится уже сегодня? – озорно улыбаясь, промолвил мой братец, наблюдая за нами. – Только, пожалуйста, давайте в этот раз без жандармерии. - С удовольствием, - ответила я, подавляя зевок. – Мне сегодняшнего раза хватило. Но до вечера все же хотелось бы выспаться. Мне, в отличие от некоторых клыкастых и рыже-мохнатых особ сон необходим каждый день. Марьяна с Эмилией еще о чем-то тихо переговаривались, но меня вдруг сморила усталость просто-таки вселенского масштаба, веки будто налились свинцом, и не став бороться со сном, я задремала. И снова ставшая знакомой пристань. Стоя на самом ее краю, я смотрела на пришвартованный величественный драккар. Сейчас здесь никого не было, кроме меня. Вода с тихим плеском билась о его корму. Свежий прохладный ветер приносил запах горящих дров, и я с наслаждением вдыхала его полной грудью. Любимая тальхарпа, подаренная мне еще в детстве, лежала рядом, обернутая сукном. Я настолько погрузилась в свои мысли, что не услышала шагов позади себя. Из задумчивости меня вывели сильные руки, обвившие мою талию и поцелуй в макушку. - Я был в доме у Ньорда. Звуки твоей тальхарпы слышны даже там, - тихо промолвил низкий мужской голос с хрипотцой, принадлежавший мужу. - Тебе не угодна моя игра? - Как ты могла подумать такое, Ингерд? – удивился супруг, развернув меня к себе лицом и заглядывая мне в глаза. – Играй, милая, если просит душа. Пой, если хочется песен. Музыка заставляет твои глаза сиять. Если это – твоя радость, я не смею отнимать ее. Ты – очаг моего дома, Ингерд. Его душа. Если душе отрадно, то отрадно и мне. И тогда в доме будет мир и лад. Его слова согрели меня, и душу до краев заполнила нежность. Не найдя слов, я порывисто обняла его в ответ.. От его плаща пахло дымом и хвоей. - Иногда ты словно дитя, Ингерд, - смеясь, промолвил он, и еще крепче меня обнял. - Эрик! – отстранившись от него, я посмотрела ему прямо в глаза. – Обещай мне, что никто и никогда не узнает о том, что я… Что я… Сам знаешь. - Что ты провидица? Но что здесь такого, любовь моя? - Т-с-с! Тише! – шикнула на него, прикоснувшись указательным пальцем к его губам. – Эрик, никому никогда не говори! Обещай мне это! Я не хочу, чтобы люди знали об этом. Взяв меня за руку, он оставил на запястье невесомый поцелуй, разбудивший в душе трепетное томление. - Ты можешь мне верить, Ингерд. Мы муж и жена, одно целое. Я никому не открою твои секреты. Это навеки будет нашей с тобой тайной. - Спасибо тебе! – прошептала, прежде чем ощутить его губы, подарившие поцелуй, опьяняющий не хуже крепкого заморского вина. Мне с детства твердили, что самое главное в браке знатных особ – взаимное уважение. Любовь? Это не главное. Династические браки заключаются не по любви. Когда речь идет о единении двух старинных могущественных родов, не время вспоминать о чувствах. И все же, мне хотелось знать, что я не просто нравлюсь своему мужу. Услышать от него что-то большее. Как это, наверное, глупо, но в этот раз желания сердца не подчинялись голосу разума. Недаром, наверное, отец всегда говорил, что женщины любят ушами. - Ты моя услада, Ингерд. Подарок судьбы. Мое бездонное море. Я в тебе утонул уже навсегда. Сердце затрепетало, словно крылья птицы, летящей над пропастью. - Я никогда тебя не предам, Эрик. - Я это знаю, мой горный цветок. Сыграешь мне на тальхарпе? – спросил он, с улыбкой.- Но не здесь. Дома. В нашей спальне, - и лукаво мне подмигнув, он поднял мой инструмент. – Идем домой, Ингерд. Расскажешь мне, как прошел твой день. - Идем. Идем домой…Домой… - Эй, Герда! Герда, проснись! - Да ладно, устало мое дите. Сейчас я ее на руки возьму. Прям как в детстве, - услышала я голос папы, что меня окончательно и разбудило. - Не надо меня никуда нести! – буркнула я, оглянувшись вокруг себя. В повозке сидели папа, Свенельд и Эмилия. – Я уже проснулась. - Ты бормотала что-то во сне все время, - сказала Эмилия с нескрываемым любопытством. - Да? И что я говорила? - Никто не понял, - ответил мне Свенельд, открывая дверь экипажа и выходя наружу. – Только перед тем как проснуться, ты сказала: «Идем домой». Это все, что мы поняли. Попыталась вспомнить, что мне успело присниться за то время, что мы добирались от жандармского участка до дома, но не смогла. Вроде бы, что-тоснилось, но память упрямо прятала увиденное во сне. - До вечера, Герда! – словно издалека, донесся до меня голос подруги. – Буду тебя ждать. - Пока, пока! До вечера! – ответила я, помахав на прощание, и, отправилась в дом. - Боги милостивые! – воскликнула мама, едва мы показались на пороге. – Где вы пропадали все? Почему вы были в жандармском участке? Как вы там все разом оказались? - Фрея, солнце мое, я тебе сейчас все непременно расскажу, - промолвил ей папа, на ходу целуя ее. – А Герде нужно сей же час отправиться спать. Она в экипаже уснула. Ребенок валится с ног. - А Дарэн не счел нужным тебя проводить? – задала мама вопрос, внимательно ко мне присматриваясь. - Ой, да ну его в пень трухлявый, придурка этого, - ответила я в сердцах, видя, как распахнулись в изумлении мамины глаза. - Герда, девочка моя, что произошло? Я вообще ничего не понимаю! Он посмел тебя обидеть? - Иди отдыхай, - кинул мне на ходу брат, уводя маму под руку в сторону гостиной. – Я тебе сейчас, мама, все-все расскажу. - Спасибо тебе, Свен. Что б я без тебя делала, - в шутку поблагодарив брата, я отправилась в свою комнату. - Пресвятые помидоры, неужели ты дома! – завопила Бастет, кинувшись ко мне на руки. – Я думала, что состарюсь, как обыкновенная земная кошка, пока ты домой вернешься. - Бась, я безумно спать хочу, - попыталась возразить своей питомице. - Ты собираешься лечь одетой и в косметике? - Нет, конечно. Ты же знаешь, я никогда так не делаю. - Ну вот, пока ты будешь готовиться ко сну, поведаешь мне, хотя бы вкратце, каким образом твой поход на свадьбу вылился в грандиозный армагеддец. А еще ты собиралась писать письмо, если ты не забыла. - Тьфу, демонова задница этот Дарэн! Еще же письмо! – воскликнула я, садясь за письменный стол. – Не буду откладывать это дело в долгий ящик. В общем, Бася, весь сыр-бор начался со свадебной церемонии… Уже лежа под теплым одеялом, я неторопливо гладила черный лоснящийся бок своей кошки, ощущая, как сознание снова уплывает в страну снов. - Ну что я тебе скажу, моя дорогая, - тихо промолвила она почти у самого моего уха. – Все, что ни происходит, все к лучшему. Представь, что до того, как встретить свою половинку, ты должна не раз ошибиться в выборе. И теперь, совершив ошибку, ты еще на один шаг стала ближе к своей судьбе. - Мне нравится твоя мысль, - призналась я своей питомице. – Я так тебя люблю, Баська. Ты всегда умела меня успокоить. - А я тебя люблю, - мурлыкнула она, придвинувшись ближе ко мне. – Спи, давай. Тебе сегодня вечером еще на девичник идти, и желательно в хорошем настроении. Поскорее засыпай, и пусть тебе приснится прекрасный принц. - Очень смешно. - Я серьезно. Извини, но те парни, что у тебя были – далеко не принцы. И это я не о происхождении. Тишина комнаты и мурчание кошки под боком постепенно сменил шум голосов и громкая музыка. Звучание инструментов казалось таким знакомым, и в то же время, непривычным, словно я слышала что-то давно мною забытое. Огромный зал был полон света и людей, сидевших за длинными, богато накрытыми столами. Пиршество было в самом разгаре – смех и веселье лились рекой вместе с вином и элем. Те, кому надоело сидеть и набивать животы, лихо отплясывали около помоста, где сидели музыканты. Желая отдохнуть от танцев, я вернулась на свое место за столом, заметив заинтересованный взгляд сына ярла Харальда Хладнокровного. Его звали Эрик. Усадьба его отца находилась в соседствующем с нами имении. В последний раз я видела его года три назад, но тогда он никак меня не привлек, потому как я была еще ребенком. Но сейчас слова наших отцов, брошенные вроде как в шутку, о возможном когда-то браке детей ради скрепления уз наших семей, уже не казались мне шуткой. От своего родителя мне еще не приходилось слышать разговоров о скором замужестве, но с некоторых пор отец то и дело упоминал, что я вошла в замужние лета. Украдкой бросила взгляд в сторону Эрика. Стоило признать, что кроме славы искусного воина, мореплавателя и дипломата он еще и очень красив. Высокий, широкоплечий, с сильными крепкими руками и мужественным лицом, не тронутым ни загаром, ни боевыми шрамами. Длинные светло-русые волосы ниже лопаток с заплетенными в две тонкие косы прядями у лица. Он сидел за соседним столом почти напротив меня. Такой мужчина всегда привлекает к себе внимание, пусть даже невольно, и он это наверняка понимает. Вероятно, что если он и посмотрел на меня, то случайно, и уже заинтересовался другой девицей. «Здесь много незамужних девушек, он может наблюдать не только за мной. Или вовсе не за мной. Свадебный пир – прекрасный повод для того, чтобы среди гостей присмотреть себе невесту» - подумала я про себя. Но ошиблась. Совсем скоро стало ясно, что Эрик смотрел именно в мою сторону. Кровь прилила к щекам, и сердце, едва успокоившись после танцев, вновь забилось как раненая птица. Вновь почуяв нутром его пристальный взгляд, я посмотрела в сторону, притворившись, как будто наблюдаю за игрой музыкантов. Все это время сын ярла смотрел на меня, не отрываясь, словно его совершенно не заботили ни танцы, ни еда, ни собеседники. Пригубив вино из кубка, он загадочно улыбнулся лишь одними уголками губ, продолжая наблюдать за мной. Его серо-голубые глаза напоминали мне озерный лед, только вот от его взгляда меня кидало не в холод, а жар. Сердце мое, казалось, сейчас сойдет с ума в бешеной скачке. Стараясь унять дрожащие пальцы, я теребила косу с вплетенной в нее ярко-синей лентой. Да что это я робею перед его взором, словно рабыня какая-то! Что же это нашло на меня? Это не я! Неужели он думает, что если знатен и красив, то может легко играть девичьими чувствами? Как бы не так! Руки от волнения сжали льняную салфетку на коленях, но я не желала выдавать себя. Медленный вдох и быстрый выдох. И я гордо без стеснения встретила его взгляд, от которого внутри меня словно все перевернулось. Он глядел прямо, не отрываясь и продолжал нахально улыбаться. Мы смотрели друг другу в глаза, позабыв в этот момент обо всем мире вокруг нас. Я не стала отводить взор. Мне казалось, что если я сделаю это, то он посчитает, что покорил меня. Не бывать этому! Мои мысли прервал громовой голос отца, положившего мне на плечи свои широкие медвежьи ладони. - Ну что, дочь моя, ты порадуешь гостей и молодоженов своими песнями? – спросил он, наклонившись ко мне. - С удовольствием, отец, - ответила ему, продолжая смотреть Эрику в глаза. Между нами завязалась молчаливая битва взглядов, в которой никто не желал уступать. Все так же громогласно отец обратился ко всем пирующим, объявляя меня. Мне все же пришлось опустить глаза первой, потому, что нужно было встать из-за стола и подняться на помост к музыкантам. Но сделала я это, не опуская головы. Надеюсь, он верно расценит сей жест. В это время Эрик перестал улыбаться, однако глаза выдавали его настроение. Вновь пригубив напиток из кубка, он, не отрывая от меня взгляда, сказал что-то сидящему около него брату. Расправив плечи, я гордо прошествовала в сторону музыкантов. Там меня уже ожидала моя любимая тальхарпа. Картинка подернулась темной рябью и почернела, и когда истаяла чернота, мы с Эриком уже стояли напротив друг друга на берегу залива. С пасмурного неба срывались редкие снежинки. - Скоро я приду к Харальду просить твоей руки, Ингерд. Пойдешь ли ты за меня замуж? - Я подумаю, - уклончиво ответила ему, стараясь скрыть улыбку. – Ты-то приди сначала. Говорить вы все можете… - Ты смеешь сомневаться в моих словах?- промолвил он, оскорбившись моим сомнением. - Красиво говорить – удел придворных скальдов. А мне нужны поступки. Они часто бывают красноречивее слов. - Я всегда добиваюсь своего, - произнес он, понизив голос. – Иначе не обладал бы всем тем, что имею. Наши взгляды встретились, и я снова ощутила внутренний трепет, от которого меня бросило в жар, но вида не подала, упрямо и с усмешкой вздернув подбородок. - Мне пора идти, Эрик Северный Ветер. - Скоро увидимся, гордячка. Уж поверь, мне по силам обуздать твой норов. Стоит лишь направить его в нужное русло… Засмеявшись, обернулась, окинув его взглядом. - Не спеши пировать, не забив быка. И почему тебя называют Северным Ветром? - Расскажу, когда станешь моей женой. Улыбнулась ему в ответ, ничего не сказав и развернулась, собираясь уходить. - Вот же чертовка! Все равно будешь моей, - прошипел он сквозь зубы мне вслед. Что ж, даже если этому и быть, так легко я не дамся.Глава 4. Все дороги ведут в Альтарру
Эрик Стоя у панорамного окна, я наблюдал, как косой октябрьский дождь разбивается о стекло. Стекающие капли отражали свет уличных фонарей. Невольно поймал себя на мысли, что часто в такую погоду я становился задумчивым, погружаясь в себя. Может быть потому, что в тот роковой для нас с Ингерд день точно так же стеною лил дождь. Холодный и промозглый, он казался мне безжизненным, несмотря на то, что вокруг цвела весна. В тот день я возвращался с тинга, и в душе моей царило предвкушение встречи с любимой, которое постепенно сменялось ощущением неясной тревоги, стоило мне приблизиться к родному имению. Не находя объяснений этому чувству, пришпорил коня, желая скорее попасть домой и убедиться, что все благополучно. Вспомнился грустный взгляд Ингерд, провожавшей меня в путь, и ее тяжкий вздох, когда она обнимала меня на прощание. - Не тоскуй, свет мой. Меня не будет всего лишь пару дней, - успокоил я свою супругу, оставляя на ее губах поцелуй. - Я буду ждать тебя, - кротко промолвила она, оставшись около ворот. Она так и стояла там, глядя мне вслед. - Надо же, как твоя жена провожает тебя, - хитро улыбаясь, заговорил мой брат Вальгард. – Так, глядя на вас, и я скоро захочу жениться. Я лишь хохотнул в ответ. - Нам просто повезло, Вальгард. Мы нравились друг другу, когда виделись до свадьбы, но даже не ведали о том, что между нами вспыхнет нечто большее и такой силы. Кто бы мог подумать, что династический брак может быть таким… Приятным. - Полным страстей, - вкрадчиво добавил Вальгард. - Воистину, - ответил я. - М-м, - протянул братец. – И у тебя ни разу не возникало мысли о наложницах? В будущем…Потом когда-нибудь. - Зачем? – искренне удивился я. – У меня жена и любовница в одном лице. Так что, радуйся. Тебе же больше достанется красавиц. Наслаждайся, братец! И я громко захохотал. Хохот Вальгарда присоединился к моему. Теперь же от нашего лучезарного настроения не осталось и следа, как только стало ясно, что в имении явно что-то не так. - Как-то слишком тихо, тебе не кажется? – подозрительно промолвил брат, оглядываясь. - И со стороны озера никого не слышно, хотя там еще должны работать люди. - Не нравится мне это, - ответил я, и ощутил, как беспокойство проникает мне в сердце. Мы приближались к тому самому озеру, и еще издалека увидели поваленные как попало доски, которые не так давно были частями строящегося драккара. Не сговариваясь, пришпорили лошадей и за минуту оказались на берегу, где нам предстала жуткая картина – растерзанные тела людей, будто попавших в лапы дикого неистового зверя. - Господи, что здесь произошло? Кто мог это сделать? – пораженно бормотал Вальгард, вглядываясь в знакомые лица тех, с кем мы разговаривали еще позавчера. Пройдя чуть вперед, я вдруг увидел подозрительно знакомый плащ и растрепанные на ветру платиновые волосы, на которых алела кровь. Мое сердце пропустило удар. - Ингерд! – закричал я, бросившись к распластанной на земле девичьей фигурке. Сев рядом с ней, осторожно взял ее под голову, пытаясь привести в чувство. Слабое биение ее сердца было едва ощутимым. Судорожно вздохнув, Ингерд закашлялась и открыла глаза. - Эрик! – едва слышно воскликнула она. Ее голос сейчас походил на шелест ветра. - Эрик, я пыталась увести людей от них, но не смогла. Я хотела спасти… Но они сильнее. Они страшнее зверей! - Ингерд, кто на вас напал? - Страшные, жуткие чудовища… Люди… С клыками, когтями. Они были словно звери. Появились из ниоткуда и начали убивать всех. Харальда одним из первых… - Отец! – воскликнул, остолбенев Вальгард. Я обернулся к нему, и наши взгляды встретились. Мы ничего друг другу не сказали, но прекрасно все поняли без слов. Ингерд тяжело вздохнула. - Меня сначала словно не видели, я пыталась хоть кого-нибудь увести, но здесь они настигли нас. Я думала, что умру, так тебя и не увидев. - Ну что ты говоришь, Ингерд! Ты не умрешь! – заверил я ее, гладя по волосам. – Ты не можешь меня оставить! Нет, нет, нет! Только не моя Ингерд! За что? Мне не хотелось думать о том, что она живет последние минуты, эта мысль разрывала меня изнутри, но мне стоило лишь беглым взглядом окинуть свою жену, чтобы понять, что времени нам осталось на двоих предательски мало. Оно утекало сквозь мои пальцы вместе с ее кровью, сочащейся из ран. - Мы не властны над смертью, Эрик. Ее дыхание уже рядом… Я слышу его, - слабея, промолвила она, коснувшись моей щеки дрожащей рукой. - Нет! Ингерд, прошу тебя, не умирай! Я не могу тебя потерять! Ты мне так дорога… Она снова закашлялась, закатив глаза, а потом ее прерывистое сиплое дыхание вдруг стало ровным, и это будто придало ей сил. Она посмотрела на меня, широко распахнув глаза. В душе моей всколыхнулась робкая надежда, что Ингерд выживет. - Послушай меня, Эрик. Ничего не проходит бесследно. Тело наше бренно, но душа воистину бессмертна. После смерти ей нужен покой, чтобы вновь возродиться в новом теле. И снова жить. Мы проживаем тысячи жизней. Я еще приду к тебе. Все повторится. Ты найдешь меня. И через тысячу лет вновь выпадет снег, и тогда я вернусь. Моя дорога к тебе будет устлана цветами и снегом. - Что ты говоришь, любовь моя! Что значит - тысячу лет? Я умру! - Нет, любимый, ты не умрешь. Не познаешь ты ни Рая, ни Ада. Не узнаешь Вальхаллы. Ты на пороге вечности… Вот он – твой ключ к нашей встрече. Нас с тобой больше нет в этой жизни. Но в следующей… Только дождись меня. Войди в объятия вечности, и мы снова будем вместе через тысячу лет, когда вновь выпадет снег. Я знаю, ты меня дождешься. Любовь не ведает времени. Я буду звать тебя, услышь мой зов. Не осознавая до конца смысла ее слов, я лишь легонько сжал ее руку, словно это могло удержать ее жизнь еще хоть на минуту. - Я люблю тебя, Ингерд! Прости, что не сказал тебе этого раньше. - Ты каждый день мне показывал свою любовь. Это ценнее, чем просто слова, Эрик. Я тоже тебя люблю. И, умирая, буду… Ей перехватило дыхание, и ее тонкие пальцы судорожно сжали мою руку. - Ингерд, прошу тебя… - Поцелуй меня, - попросила она, слабея с каждым ударом сердца. Я словно умирал вместе с ней. С выдохом припал к ее губам, тщетно надеясь, что судьба нас все же пощадит. Наш последний отчаянный поцелуй с солоноватым привкусом крови. Прямо над нами в небе раздался оглушительный гром, и с неба упали первые капли дождя. - Вечность уже за твоей спиной, - едва слышно прошептала она и закрыла глаза. Теперь уже навеки. В тот миг моя душа разлетелась на осколки, а в сердце поселилась бесконечная пустота. Дождь стал усиливаться. Вмиг потемневшее небо рассекла ветвистая ослепительная молния. - Вальгард! – окликнул я брата. – Подойти сюда. Ответом мне было молчание. - Вальгард! – крикнул уже громче, поймав себя на мысли, что совсем не слышу своего брата. Я хотел обернуться, чтобы вновь его позвать, но не успел. Черная тень стремительно мелькнула позади меня, чья-то стальная хватка дернула за волосы, вынуждая запрокинуть голову назад, и шею пронзила боль, как от звериного укуса. Безуспешно пытаясь освободиться из цепких смертельных объятий неизвестного зверя, я ощущал, как силы стремительно покидают меня, словно вместе с кровью это нечто выпивало и мою жизнь. При всей моей природной физической силе эта тварь оказалась в разы сильней. Теряя сознание, я вдруг почувствовал сильный толчок, после чего упал на землю. Около меня, где-то совсем близко послышалась возня, рык и звуки борьбы, а потом мне разжали зубы, и рот заполнило что-то теплое, соленое с металлическим привкусом. Неужели меня поят кровью? Я закашлялся. - Пей! – приказал чей-то голос. Прежде, чем мое сознание окутала тьма, я успел подумать, что если это смерть, то я должен успеть догнать Ингерд.***
Уже на следующий день на закате я хоронил свою жену. Смотрел на пламя погребального костра, ощущая, как пустота внутри постепенно разрастается и пожирает меня. Теперь у нее на это будет очень много времени. Целая вечность… Всего лишь один день перевернул мою жизнь так, что теперь я сам себе напоминал человека, ищущего выход из темной комнаты с завязанными глазами. Я был готов ко многому, но все произошедшее оказалось слишком даже для меня. В душе моей царил поистине вселенский хаос, и я не ведал, что ждет меня впереди, и что мне теперь делать со своей жизнью. Теперь уже вечной. Даже думать об этом было странно. Или даже страшно… Вся моя прежняя жизнь, которая существовала еще два дня назад, сейчас казалась чем-то отныне недостижимым и навеки утраченным. Хотя, так оно тогда и было. Я должен был, как старший сын и наследник, принять дела отца, и потом через много лет передать это имение уже своему старшему сыну. Сыну, которого мне родила бы моя Ингерд. Оранжевые языки огня поглотили ту, что навсегда осталась в моем сердце. На следующий день еще до рассвета мы с братом покинули наши родные земли, которые по закону перешли семье нашего родного дяди. А мы… Как будто погибли вместе со всеми. Исчезли без следа, словно нас и не было здесь. Всех погибших спешно похоронили в тот же день, пока мы с Вальгардом проходили обращение. Как объяснил мне Олег, который и напоил нас своей кровью, он не стал хоронить Ингерд вместе со всеми, поскольку подумал, что я захочу это сделать сам. Он не знал, кем девушка приходится мне, когда нашел нас, но догадался, что она моя невеста или жена. А тем, кто вероломно напал на наше поселение, оказался двоюродный брат моего отца, ставший ради этого вампиром. Он предал нас. Меня и Вальгарда он не планировал обращать, а просто убить, как и всех остальных. Жаль, что Совет потомков Фаэтона казнил его за нарушение запрета о насильном обращении. Я предпочел бы расправиться с ним собственноручно. Так и началась моя новая жизнь. С постепенного и мучительного осознания потери любимого человека, когда все, что у тебя осталось – это память. Олег подарил нам жизнь, с которой я тогда не знал, что и делать. Мне казалось, что у меня нет будущего. В тот момент я не осознавал в полной мере того, кем стал теперь. Рассказ Олега о других расах, мирах и пространственных порталах плохо укладывался в голове и звучал, как бред душевнобольного с богатой фантазией. Но это была наша новая реальность, и ее стоило принять как можно быстрей, чтобы не сойти с ума. Светлый разум мне еще пригодится. Вновь и вновь в памяти всплывали последние слова супруги. Они не выходили у меня из головы, и я то и дело задумывался над их смыслом. «Я еще приду к тебе. Все повторится. Ты найдешь меня. И через тысячу лет вновь выпадет снег, и тогда я вернусь. Моя дорога к тебе будет устлана цветами и снегом». Стоило ли трактовать ее слова прямо или же искать в них скрытый смысл? Ингерд в первую же ночь нашей супружеской жизни поведала мне, что с детства могла предвидеть некоторые события, но только те, которые не касались ее самой. Собственная судьба оставалась для нее загадкой, и она всегда говорила, что это к лучшему. Неужели перед своей смертью Ингерд смогла увидеть что-то о себе? Тысяча лет… Боги, это же десять веков! Тогда мне даже страшно было подумать о том, что можно столько жить. Если бы только рядом была она… - Я дождусь тебя, Ингерд. И найду, где бы ты ни была. Только вернись. Если же ты не вернешься, эта тысяча лет ожидания потеряет всякий смысл. Как и вся моя вечная жизнь, - говорил я с ней как с живой, неотрывно наблюдая за пламенем погребального костра. Как ни парадоксально, но, даже находясь в Небесном мире все эти сотни лет, супруга придавала смысл моей жизни, вдохновляла меня и вселяла надежду. В минуты невыносимой печали я думал о том, что это нужно пережить ради того, чтобы однажды мы снова были вместе. Осваивая новые ремесла, я думал о том, что моя Ингерд сказала бы на это. Понравилось бы ей то, чем я занимаюсь? Когда я увлекся изучением драгоценных камней и ювелирным делом, то изготовляя очередное украшение, думал о ней и представлял, как бы оно выглядело на моей супруге. За все это время у меня собралась их целая коллекция, посвященная Ингерд. Эти украшения терпеливо ждали своего часа. Как и я. Одно лишь огорчало меня – с некоторых пор Ингерд перестала мне сниться. Если быть точным, то около двадцати лет назад. Эти сны были подобны ниточке, связывающей нас даже сквозь миры и годы, и мне всегда казалось, что некая часть ее души всегда где-то рядом. Но когда она перестала являться мне во снах, эту ниточку словно обрубили. Я безумно скучал по этим встречам и терзался мыслями, почему же так произошло. Неужели ее душа чем-то обижена? И в тот момент, когда меня переполняли боль и горечь, от которых хотелось бежать на край света, случилось чудо – Ингерд не просто приснилась мне, как раньше. Она позвала меня! Позвала по имени, и сказала: «Я здесь!» И сон был вовсе не сном, а словно какой-то параллельной реальностью, в которой встречаются наши души, пока мы спим. Пробуждение мое после этого необычного то ли сна, то ли видения было самым дивным за многие годы. Даже не припомню, когда это я в последний раз просыпался с невероятным трепетом в душе и волнительным предвкушением чего-то прекрасного, будто ожидавшего меня за порогом. Нетерпеливо перебирая пальцами уже изрядно обтрепавшийся листочек с той самой запиской, я ходил туда-сюда по комнате, как тигр по клетке, вспоминая детали видения с Ингерд. С тех пор я не сомневался, в том, что ее душа звала меня. Так вот о чем она говорила тогда перед смертью! «Я буду звать тебя, услышь мой зов». Вот значит, какой это зов! Но ведь прошло только восемь столетий со дня ее смерти, а она в своем пророчестве говорила о тысяче лет. Неужели Боги позволят нам воссоединиться раньше срока? Сумасшедшие по своей силе эмоции распирали меня в то утро – волнение, радость, ожидание и маленькая толика страха, что все это может оказаться лишь бредом моего воспаленного сознания, но я старательно гнал прочь эти мысли. Значит, моя супруга жива и находится сейчас… Где же она находится? В памяти вновь возникла извилистая узкая река с расходящимися в стороны ручьями, уютные беседки в японском стиле, террасы для любования природой, каменные садовые фонари необычных форм и клены, охваченные багровым пожаром листьев. Праздничный фонарь из тыквы у нее в руках. Черт, да это же парк Эриналлин в столице Южной империи в осеннюю пору! О, Боги, неужели моя Ингерд теперь живет в Альтарре? Решение переместиться на Эсфир прямо в парк пришло мгновенно. Недолго думая, наскоро одел тонкие летние брюки и рубаху с летним колетом, чтобы не выделяться в парке земной одеждой, и начал настраивать портал для перехода. Через пять минут я уже стоял на площадке прибытия недалеко от входа в парк. Если в Петербурге время перевалило за полдень, то здесь было утро. Августовское солнце слегка припекало, но зной не был столь изнурительным, благодаря близости моря, соленый аромат которого витал в воздухе, смешиваясь с ароматом цветов и зелени. С упоением вдохнул тонкий шлейф магнолий, растущих около площадки прибытия. Мне не пришло лучшего решения в голову, как не спеша пройтись по парку. Мало ли, вдруг я встречу здесь ее. От этой мысли сердце забилось быстрее, и эйфория разлилась по венам живительным эликсиром. Я ненавязчиво вглядывался в лица прохожих девушек, в надежде увидеть Ингерд, но этого не случилось. Что бы я сделал, если бы все же увидел ее? Сам не знаю. Но однозначно, сообразил бы что-то. В любом случае, не стоит отчаиваться, возможно, если я наведаюсь сюда завтра, то мне улыбнется удача. Из задумчивости меня вывел знакомый голос, позвавший меня по имени. Обернувшись, увидел знакомые лица – мой близкий приятель Мариус и оборотень по имени Свенельд, с которым мы несколько раз пересекались в доме Мариуса еще на Земле, и однажды на концерте группы «Кино» в восемьдесят восьмом году. - Не ожидал встретить тебя здесь, - сказал приятель, пожимая мне руку. – Какими судьбами? - Недвижимость захотел здесь приобрести, - на ходу соврал я. – Что-то меня потянуло на Эсфир, в тепло, к морю. - Ничего себе, новость! – воскликнул удивленно Мариус. – Как говорит моя Эми: «В лесу сдохло что-то крупное, не меньше динозавра»! Даже не верится, что ты решил покинуть свой любимый Питер. - Как-то засиделся я. Захотелось перемен. - Ах, вот оно что! Как однажды пел наш с тобой любимый Виктор Цой, помнишь? «Перемен требуют наши сердца!» Ну что ж, если сердцу угодны перемены, значит, переменам быть! – сказал Мариус с улыбкой. – Уже успел присмотреть варианты? На чем-нибудь остановился? - Пока нет, - ответил я. - Ну, времени у тебя полно, спешить некуда. Если вдруг узнаю или услышу о продаже усадеб, я тебе напишу. А мы тут, кстати, со Свеном о тебе говорили. Я рекомендовал тебя в качестве опытного ювелира. - Дело в том, - заговорил Свенельд, - что у моей сестры в самом конце октября день рождения. Круглая дата, двадцать лет. И мы с женой хотим сделать ей подарок – комплект из тиары-венца и сережек. Вопрос цены для нас не столь важен. Золото и камни для комплекта у нас уже есть. - Тогда присылай мне письмо по портальной почте с материалами и указанием всех пожеланий к заказу. Может, даже наброски какие, эскизы, если таковые имеются. Плюс немного расскажи о сестре – чем занимается, что любит, самые яркие черты ее характера. Вся эта информация поможет мне сделать украшение, которое будет особенным. - Договорились! – просиял довольный Свенельд и предложил нашей небольшой компании посидеть в уютной маленькой таверне напротив парка. Я охотно согласился, и пока мы сидели и общались, ловил себя на мысли, что мне нравится в Альтарре. Хотя, может быть, причиной была вовсе не волшебная цветущая атмосфера столицы, а моя Ингерд, которая сейчас, возможно гуляла где-то по улицам города. Отчего-то во мне зрела уверенность, что это так. Прощаясь со Свеном и Мариусом, я снова подумал о том, что мне не хочется уходить. На следующий день я снова наведался в парк Эриналлин, и снова ходил по нему в надежде встретить Ингерд. А потом я стал ходить туда практически ежедневно, хоть потом и вспомнил, что парк в моем сне, где меня звала Ингерд, был осенним. Судя по праздничному фонарю из тыквы в ее руках, середина или конец октября. Это показалось мне не случайным. Значит ли это, что наша встреча произойдет глубокой осенью? Незаметно украдкой столица Южной империи меня затянула. Для меня самого это стало полнейшей неожиданностью. Каждый раз я неохотно покидал Альтарру, а возвращаясь, чувствовал радость и легкую эйфорию, и посему выходило, что моя ложь насчет поиска недвижимости стала правдой. Мысль о переезде из Санкт-Петербурга в Альтарру созрела само собой, и сейчас, наблюдая из окна своих петербургских апартаментов за косым ливнем, я решил, что если в ближайшую пару недель подходящий мне вариант усадьбы или хотя бы особняка так и не найдется, то я переберусь в арендованный дом. А уже там, на месте рано или поздно что-то да попадется подходящее. Мои мысли были прерваны пронзительной трелью мобильника. На экране высветился номер Стефана – моего Созданного, спасенного от смерти вместе с его возлюбленной почти сто лет назад. Ольга и Стефан, так же как и я в свое время, очаровавшись городом на Неве, решили остаться здесь жить. - Алло, Эрик, нам с Олей удалось выследить того убийцу. Мы пока что пасем его, - прозвучал голос Стефана. - Молодцы. Я сейчас обернусь и прилечу к вам. Разберемся с этим уродом. Скидывай мне гео-локацию. - Оля только что выслала тебе сообщением. Это Выборгский район, Сосновка. - Ахах, все ясно! Отлично. Вылетаю. А вы пока следите за ним, чтобы этот гад никакую девицу снова не подцепил, - проинструктировал я Стефана и нажав «отбой», вышел на балкон, и там уже, обернувшись соколом, вылетел в открытое окно.Глава 5. Семья
Герда Флер сна постепенно таял, возвращая меня в реальность, и я нехотя открыла глаза. В комнате царил полумрак, нарушаемый лишь узкими полосками света из-за плотно задернутых штор. Около моей кровати неподвижно стояли две маленькие темные фигуры, закутанные в черные мантии. Я вскрикнула, запоздало осознав, что это наши младшенькие сорванцы – Марнемир и Бригитта. - Гер, ты чего это орешь? – спросил братец, выглядя при этом искренне удивленным. - А вы чего у моей кровати столбачите как два изваяния? – задала я им встречный вопрос. - Мы шли мимо твоей комнаты, и в приоткрытую дверь услышали, как ты разговариваешь на непонятном языке, - пояснила Бригитта. – Мы решили зайти и спросить, что это еще за тарабарщину ты несешь. - Да, вдруг ты какую-нибудь бяку вызываешь из Нижнего мира, чтобы она покусала твоего бывшего, - добавил Марнемир. - Или заговор читаешь для привлечения приличных кавалеров, - предположила Бригитта. - Или наоборот отворот для придурошных, вроде Виэля с Дарэном, - вновь выступил Марнемир. - Так, достаточно! – цыкнула я на них. – Разошлись с утреца, фантазеры! Вы чего эти балахоны черные напялили? - Мы играли в черных магов-некромантов, - пояснила Бри. - За такие игры можно и от мамы с папой люлей схлопотать, - пригрозила я. - Риск – дело благородное, - пафосно провозгласил брат. - Кто не рискует, тот не пьет шампанское! – поддержала его сестра. - Ладно, демоны мои верные, - усмехнулась я. – Что я там говорила-то во сне? - Так непонятно, мы же сказали, - промолвил братец. – Но нам стало слишком любопытно… Искушение было столь велико… - Даже не сомневаюсь, - перебила я его. - И мы все записали на листочке, - закончил он свою мысль. - Транскрипцией на нашем языке, - добавила Бригитта, и протянула мне сложенный пополам пергамент для письма, на котором торопливо детской рукой были нацарапаны алфавитом эсфирани совершенно незнакомые мне слова. Еще не факт, что они были правильно услышаны и записаны. - И что это? – спросили близнецы в один голос. - Без понятия, - призналась я, оторвавшись от загадочных строчек. - Но это ведь не древний язык, на котором вы с подругами в боевой трансформации общаетесь? -Нет, не он. - Как странно, - сказала сестра. – А что тебе снилось, хоть помнишь? На минуту я задумалась. Память упрямо прятала цельную картину, но в этот раз я запомнила хотя бы обрывки сновидения – пир, разгоряченная танцующая толпа, и я играла для этой толпы на тальхарпе. А потом берег холодного моря, тихо падающий снег, легкий морозец, щипавший за щеки, и разговор с кем-то, чьего лица я опять не помнила. Как и самого разговора. Близнецам рассказала только о пире. - А это может быть связано с силой Триумвирата или воспоминаниями Иллинторна? – спросила Бригитта. - Нет. Точно нет. И рядом не стояло. Видения, связанные с Триумвиратом, посещают нас троих одновременно. А когда я болтала во сне по пути домой, то Эмилия сидела, как ни в чем не бывало. - Что-то давненько не объявлялся Иллинторн в вашем сознании. Почти больше года уже никаких видений не было у вас. - Может быть, это пока и к лучшему, - ответила я сестре. – Мне порой кажется, что это затишье перед бурей. Но хочется думать, что все обойдется. Воцарилось минутное молчание, пока мы задумались над сказанным. - Значит, дело в тебе, - заключил Марнемир. - Знать бы еще, что это за дело такое и чем это мне грозит, - подумала я вслух. - Может быть, ничем таким не грозит, - промолвила Бригитта, сев со мной рядом на кровати, и брат последовал за ней. – Может, это вообще воспоминания из твоей прошлой жизни прорываются. - Точно! – воскликнул Марнемир. – Зуб даю, это оно самое! - Вы же знаете прекрасно, что мы не помним свои прошлые жизни. Таков закон мироздания. И я не исключение. Чтобы переродиться, душа должна сначала познать забвение. - Сестрица, тебе ли не знать, что границы возможностей Триумвирата неизвестны никому? – возразил мне брат. – Так что, я лично даже не удивлюсь, если благодаря магии Триумвирата ты можешь видеть некоторые эпизоды своих прошлых жизней. Это же круто! - Не знаю даже, - ответила я брату. – В некоторых случаях, чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Мало ли, что там у меня в прошлом было. Блаженно неведение. Маленькие часики на прикроватном столике, украшенные традиционными рунами, показывали половину двенадцатого дня. Помнится мне, что сегодня в час дня мы ждали на обед Свенельда с его семьей. - Свен с девчонками еще не приехал? - Нет, - ответили близнецы в один голос. - Что планируешь делать с запиской? – задала мне вопрос сестра. - Пока ничего. Пусть лежит у меня. Я предпочитаю решать все дела и проблемы по мере их поступления. Вся эта моя болтовня во сне, безусловно, занятная, но сейчас у меня есть дела и поважней. Потом поговорю об этом с папой или дедушкой, как с главными спецами по древним языкам в нашей семье. А сегодня у меня – девичник лучшей подруги! - Повеселитесь там на славу, - пожелала мне Бригитта. – Забудь про этого болвана Дарэна. - Я так понимаю, что все наше семейство уже в курсе моего расставания с ним? - Естественно! А ты сомневалась? – снова в один голос подтвердили брат с сестрой. - Мама даже успела уже порталом сходить на пару часиков в Аренхельд и обсудить это с бабушкой и дедушкой. А там у них, кажется, и тетя Лагерта в гостях была. Ну и Свен стопроцентно расскажет Элинн, - сообщила мне Бригитта. - О, Боги-и-и! - Да-да. Кости этому Дарэну в нашей семье перемыли знатно, - сказал Марнемир, зловеще улыбаясь. - Готов поспорить, что у лорда Эйвилла с утра уже горят уши. Папа, конечно, очень кипятился по поводу его поступка, и даже грозился, что направит их семье официальную ноту протеста – обвинение Дарэна в неподобающем поведении… - О нет… - Не волнуйся, - Фрея уговорила его этого не делать, - успокоила меня Бастет, зайдя в комнату и прыгнув ко мне на постель. – Сказала, что время – самый лучший судья. И я с ней в этой ситуации согласна. Тем более, что в последнее время между вами и так было слишком много недопонимания, и дело верно шло к расставанию. Случилось то, что должно было случиться. - Какого только демона он анитари мне вручил, - задалась я вопросом в который раз. - Ну, ты же сама не раз сетовала, что он до ужаса ревнив, даже в тех ситуациях, где это было совершенно неуместно. Хотя, как выяснилось, у самого лапки не чисты по этой части, - рассуждала моя питомица. - А точнее, не лапки, а… - Марнемир! – перебила я брата, посмотрев на него с укором. - Ой, да ладно! Я десять лет уже как Марнемир. И я взрослый! И все знаю! В ответ на это заявление я лишь засмеялась и покачала головой. - Возможно, с помощью анитари он надеялся сильнее тебя привязать. Пока сам смотрел по сторонам. Идиот… - промолвила Бастет, сладко потягиваясь. - Слушайте, давайте перевернем эту страницу моей жизни и будем идти дальше, - высказалась я, поднявшись с постели. - Анитари я ему рано утром еще отправила вместе с разъяснением своего поступка. А то вдруг он ничего не понял, с него станется. - Не переживай сестренка, - сказала Бригитта. – И на твоей улице остановится экипаж с прекрасным знатным благородным лордом. - Спасибо милая, но что-то лордов пока не хочется. Ни знатных, ни благородных, никаких. На данный момент мое разочарование перевешивает желание вообще смотреть в чью-то сторону. Близнецы картинно вздохнули, переглянувшись, пока я шла в сторону ванной комнаты. - Ах да! – я обернулась, глядя на брата с сестрой. – Зная вас, предупреждаю сразу – не вздумайте пакостить Дарэну! Поняли? В ответ мне снова прозвучал картинный вздох. - Смотрите у меня! – пригрозила я им и закрыла за собой дверь в ванную. Близнецы ушли, напоследок крикнув, что будут ждать меня в столовой. Когда я вышла из ванной через пятнадцать минут, на письменном столе в зоне для портальных писем лежал небольшой конверт с сургучной печатью. - Герб семьи этого козла Эйвилла, я уже посмотрела, - пояснила мне Бастет еще до того, как я, раздвинув шторы, подошла к столу. - Интересно, что он тут написал, - сказала я своей питомице и открыла конверт. Что ж, лорд, мать его, Эйвилл, оказался до безобразия краток. «Извини, что так вышло. Наверное, стоило расставить все точки над «i» еще до этой свадьбы, но я не решался». - Вот подлец, - промолвила Бастет, злобно фыркнув. – Расстаться он не решался, зато какую-то девицу зажать в темном углу смелости хватило. Кстати, интересно, что это за леди такая легкомысленная. Весьма рискованный поступок для собственной репутации. - Да тролль ее знает, вообще плевать на нее! Злость на Дарэна, едва успокоившись, снова поднялась во мне жгучей удушливой волной. Сделав медленный вдох и выдох, смяла письмо в руке и обратила его взглядом в пепел без всяких заклинаний. - Чтоб у тебя помидоры из глаз повылазили, Дон Жуан чертов! – прошипела я сквозь зубы, вытирая салфеткой остатки пепла с рук. - Трэйш деррахт! - Не матерись! – шикнула на меня Бастет. – Давай в любой ситуации будем оставаться благородными леди. - Мне в данной ситуации простительно, - возразила я. – Тем более, что нас никто не слышит. Едва мне стоило это произнести, как в комнату тихонько постучались. - Входите! – крикнула я как можно более беззаботным тоном, заранее зная, кто сейчас ко мне зайдет. И я не ошиблась. В комнату вошли родители. Меня тут же посетило дежавю. Когда мы расстались с Виэлем, они точно так же приходили ко мне поговорить о случившемся и о моих чувствах, делились моментами жизни, когда они были в том же возрасте, что и я сейчас, рассказывали истории своей первой любви и вспоминали, как тогда разрыв казался концом света. Именно тогда, видя их переживания, я поняла, что измена Виэля больней ударила даже не по мне, а по маме с папой. Было ясно, что они снова переживают за меня, как любые нормальные родители, но мне не хотелось их расстраивать. - Солнышко, мы с мамой хотели бы тут с тобой поговорить о том, что случилось на этой свадьбе, - начал папа. – Нас очень огорчило поведение Дарэна, хоть мы не знаем всех деталей этой истории, я, будь моя воля как отца, оторвал бы ему… - Йоанн! – перебила его мама. - Да понял я уже! – воскликнул папа. - Герда, ты точно не желаешь послать его семье официальную ноту протеста? Ведь тогда Семье Ардэн мы писали… - Нет, пап, не стоит. Пусть это останется на совести Дарэна. Все же с Виэлем мы чуть не стали женихом и невестой, да и он не подавал тогда признаков, что чем-то недоволен в нашем союзе. Так что, его поступок тогда реально стал ножом в спину. С Дарэном мы ссорились часто в последнее время из-за его беспочвенной ревности, и мысли о расставании меня посещали не раз. Возможно, этого эпизода на свадьбе и не случилось бы, если б я оказалась смелее, и вернула ему анитари, не дожидаясь таких вот выпадов от него. Так что, никаких протестов высылать не нужно. - Однако, это не умаляет моего отцовского негодования, - недовольно промолвил папа. - И моего материнского тоже, - добавила мама. Я вкратце пересказала злоключения вчерашнего свадебного вечера. В случае с Виэлем первое время мне было трудно сдерживать свои эмоции. Поступок Дарэна хоть и задел мое самолюбие, но в груди уже не жгло. Я теперь уже так не влюблялась без оглядки, как это было с Виэлем, вот и весь секрет. - Дорогие мои, не стоит беспокоиться за меня, - попыталась успокоить родителей. – Со мной правда все в порядке. - Ты прекрасно знаешь, что мы с мамой всегда будем переживать за тебя! – воскликнул папа. - По-другому быть не может. Мы всегда будем переживать за Свенельда, тебя, Марнемира с Бригиттой. Настанет время, и ты поймешь нас. Когда у тебя появляется ребенок, твое сердце уже навсегда бьется в нем. И его неудачи ты воспринимаешь как свои. И сердцу твоему всегда больно и горько, когда ты видишь слезы чада своего. Мне, как твоему отцу хотелось бы, чтоб твой избранник относился к тебе так же бережно, как я. - И чтобы он смотрел на тебя, как на меня смотрит твой папа даже спустя сотни лет, - продолжила мама. - Ох, мои дорогие, боюсь, что в таком случае дорожка моей жизни идет прямо к воротам монастыря. - Это ж еще почему? – удивилась мама. - Потому, что такого мужчины не существует в природе. Никто не будет любить меня так же, как вы. - А вот и не правда! – возразила мне мама. - Никогда не суди всех мужчин по двум встретившимся на твоем пути остолопам. - Я полностью солидарен с тобой, моя дорогая, - сказал папа, поцеловав маме руку. – И вообще, не забывай, наша северная принцесса – ты у нас самая красивая, остроумная, обаятельная и привлекательная девочка на свете. И закидоны некоторых болванов, которые не умеют держать в узде свои… Свой…Ну в общем, ты поняла – еще не повод себя обесценивать и считать неполноценной. - Мам, пап, я вас так люблю! – и я порывисто обняла родителей, стоявших рядом со мной. - А мы тебя любим, цветочек ты наш, - ответила мама, и эти объятия вновь стали самым лучшим подорожником для моей души. К обеду я спустилась уже в приподнятом настроении. Столовую заливал солнечный свет через большие панорамные окна. Ветер колыхал занавески, принося с собой звуки прибоя и крики чаек с моря. Вся наша семья, которая сегодня была в полном сборе, неспешно накрывала обед. Со стороны сада слышался детский смех и скрип качелей. В середине обеденного стола, накрытого белой накрахмаленной скатертью с кружевами, в высокой, прозрачной, как горная река вазе стоял букет из любимых мной нежно-пастельных лирелий с распустившимися сиренево-розовыми бутонами. Росли они на лугу среди гор в Восточной и Северной империи, и у нас считались редкостью. Мне с детства нравился их тонкий ненавязчивый свежий аромат, и даже мой парфюм содержал в себе нотки любимых цветов. - Это дедушка для тебя принес букет, - сказал Свенельд, зайдя в столовую с большой хлебной корзинкой. – Они с бабушкой пришли порталом минут десять назад. И дядя Ингемар с Лагертой только что прибыли. Так что сегодня мы обедаем в более чем полном составе. - А Регина они где забыли? - Он сегодня дежурит в горах, - ответил Свен. Обстановка за обедом царилалегкая и непринужденная, как и всегда. Никто не упоминал о Дарэне и этой злосчастной свадьбе. Все дружненько делали вид, словно ничего не произошло, и спрашивали меня о чем угодно, только не о случившемся вчера, и за это я была благодарна своей семье. Однако, совсем уйти от обсуждения минувшего вечера не удалось, поскольку Лаира, младшая дочь Свенельда, наклонившись к Бригитте громким шепотом спросила: «Ты слышала, что Джеран вчера убегал от барана, а потом сражался с напавшим на него индюком на скотном дворе какого-то трактира на окраине?» Сказанное ей услышали все, и бабушка с дедом, изумленно переглянулись, подавляя смешки. - У лорда Мирайла осеннее обострение? – промолвил дедушка, с улыбкой поглядывая в сторону Элинн. - Вроде того, - ответила та. – Воспаление поисковика приключений. - Я так понял, что именно этот самый поисковик и пострадал в неравной схватке с обитателями скотного двора, - заявил папа, сдерживая смех. Многоголосый гром хохота сотряс столовую. - Кстати, слышал новость? Эрик Нордвинд собирается поселиться в Альтарре, - сообщил Свен папе, когда все успокоились и перешли к чаю. - Это тот, который делал украшения для Герды? – спросила мама. - Он самый, - ответил Свен. – Прожил около трехсот лет в Петербурге, покидал его надолго лишь во время Гражданской войны, потому что не желал принимать ни одну из сторон. А тут вдруг – раз! И решил перебраться к нам. - Свободные дамы высшего света уже взволнованы, - с улыбкой промолвила Элинн. – Правда ходят слухи, что он переезжает сюда ради прекрасной леди, личность которой остается неизвестной. - А что же этот лорд Нордвинд – судя по фамилии, один из наших, выходец из викингов Эсфира? – поинтересовался дедушка у Свена. - В прошлом Эрик действительно был викингом, старшим сыном ярла. Жил во времена христианства. А потом там случилась какая-то трагедия, не знаю ее деталей, и он стал вампиром. Но все это произошло на Земле. Эрик – землянин. У него остался младший брат Вальгард, тоже вампир. Живет со своей семьей в Северной империи. - Да ты что! - удивился дедушка. Вальгард Нордвинд… Нет, это имя я не слышал. А ты Марта? – обратился он к бабушке. - И я не знаю такого лорда, - ответила бабушка. - Их усадьба находится в княжестве Торндхольм, - пояснил папа. - Далековато от нас, - заключил дедушка. – Поэтому я не слышал раньше об этой семье. Дальше я уже не слушала, о чем они говорили, задумавшись о предстоящей учебной неделе в Академии. Мне было совершенно неинтересно, зачем и почему лорд Нордвинд приезжает в нашу столицу. Но, стоит отдать должное его ювелирному мастерству и филигранной работе – венец и серьги, сделанные его руками, вмиг стали одними из любимых комплектов в моей коллекции драгоценностей и даже заинтересовали супругу императора. Увидев меня на балу по случаю моего двадцатого дня рождения, она пришла в восторг и попросила координаты этого лорда у Свенельда. Уже стоя в прихожей в традиционном белом платье для девичника с рунической вышивкой, и надевая плащ, я вдруг услышала тихий низкий вибрирующий гул. Оглянулась в поисках его источника, и поняла, что этот звук шел словно отовсюду. Было что-то в этом гуле тревожное и зловещее, что не давало отмахнуться от него, как от назойливой мухи и воспринимать его, как белый шум. - Бастет, ты это слышишь? – спросила свою питомицу. - Что слышу? Пение птиц? - Нет. Гул. - Гул? – Бастет пришла в замешательство. – Нет. Еще раз тебе говорю, никакого гула я не слышу. Только пение птиц и шум прибоя. На море сегодня бриз. Дети в гостиной орут. Фрея с Элинн играют в четыре руки на рояле. Если сосредоточиться, то могу услышать, как хлопают по столу игральные карты у мужчин. Это все, что я слышу. Никакого постороннего гула. А я его слышала. Как и все те звуки, о которых говорила моя кошка. Может, прибой не так отчетливо, слух у меня все же не сверхчувствительный, а самый обычный. А гул все нарастал, но при этом оставался таким же низким, монотонным и не перекрывал другие звуки. - Герда, по-моему, тебе надо было еще поспать, - промолвила Бастет, внимательно глядя на меня своими круглыми ярко-зелеными глазищами. Меня посетила мысль позвать кого-то из гостиной, но тут я поняла, что гул прекратился. Причем непонятно, в какой момент это произошло. - Ну что, еще гудит? – спросила у меня Бастет. - Уже нет. - То у тебя в башке гудит после вчерашнего вечера, - заявила она, усмехнувшись. – Уж больно он был насыщенный. - Да. Видимо, мне нужен пассивный отдых в эти выходные. Кажется, я устала. То практика, то семинары, то репетиции в театре. А потом хочется в город сходить, когда свободное время выпадает. - Значит завтра, ты сидишь дома и отсыпаешься по полной программе. Чтоб ничего у тебя в голове не гудело. И никаких маханий мечом со Свеном или Йоанном! - Слушаю и повинуюсь! – пошутила я и взяв свою кошку, вышла на улицу под яркие лучи осеннего солнца. Все эти сны и непонятный гул ясно давали понять одно – у меня накопилась усталость, и организм требует отдыха. Все же я маг, и у меня нет той выносливости, как у вампиров и оборотней или даже эльфов. Вся наша девчоночья компания сначала собралась у дома Эмилии, где она встречала нас у порога. По старинной традиции, девичник начался с выхода невесты, одетой в красное платье, из дома к экипажу, и ей полагалось пройти под большим рушником с красными рунами, который держали подруги. Этот обряд издревле олицетворял прощание с девичеством. Затем, мы поехали в парк «Эриналлин» для фотопрогулки и там же раздавали прохожим маленькие сладкие подарочки – чтобы у будущих молодоженов жизнь была «сладкой». Вдоволь нагулявшись по парку, мы отправились в модный столичный салон красоты, где при виде белых банных накидок и разноцветных стеклянных баночек, скляночек и флакончиков с разнообразными скрабами, масочками, маслами и пилингами, я окончательно забыла все тревоги и волнения, наслаждаясь приятной компанией в не менее приятной обстановке. - Так девчонки! Это еще не все! – торжественно провозгласила Эмилия. – Сейчас я по традиции, как объяснила мне мама, должна вас угостить сладким пирогом, чтобы разделить с вами свое счастье. Все верно я запомнила? - Да! - А после пирога у нас знаете что? - И что же? – спросили мы чуть ли не в один голос. Эмилия торжествующе улыбнулась, шутливо поиграв бровями: - А дальше после сауны нас ждут молочные ванны, массаж и обертывание! И даже это еще не все! Радостно гомоня, вся наша дружная девичья компания, принялась поднимать бокалы, провожая девичью фамилию невесты и предвкушая предстоящий вечер в салоне красоты. Какая девушка не мечтает о таком отдыхе? Возвращались домой мы поздно, румяные и довольные. Кажется, сегодняшний вечер мы точно будем вспоминать всю неделю до свадьбы. Но у жизни, как обычно, на все, про все свои планы.***
Эрик Глядя в глаза этому подонку, я испытывал лишь отвращение к нему и неукротимое желание свернуть ему шею. Он что-то бессвязно лепетал, умоляя его отпустить и уверяя, что раскаивается в содеянном. - Вот же тварь! Мало того, что ты маньяк-убийца, так еще и сказочное брехло! - выплюнул я эту фразу ему в лицо. – Врешь, как дышишь! Ни о чем ты не сожалеешь, урод, и если б мы тебя не выследили, ты бы еще убил и не раз! Ты, скотина, достоин самой мучительной смерти, какая только может быть. - Например, из него можно сделать «кровавого орла», как во времена викингов, - вкрадчиво промолвила Ольга, обманчиво игриво постучав пальцами по плечу мужчины. – Эрик, ты бы смог это исполнить? - Легко, - ответил я, - зловеще улыбаясь и упиваясь страхом этого ублюдка, убившего двух молоденьких девчонок. На самом деле, этот вид казни на моей исторической Родине не практиковался в те времена, когда я родился, потому, что тогда христианство уже прочно вошло в нашу жизнь, вытеснив большую часть языческих элементов. Но убийце это было неизвестно, и едва услышав о жуткой казни времен викингов, он побелел, как полотно. - Тебе просто повезло, что у нас мало времени, и мы спешим. Так что… Едва он открыл рот, чтобы снова что-то сказать, я схватил его за шею. Всего одно молниеносное движение. Раздался противный хруст, и тело безвольным мешком упало на землю. - Стоило его дольше помучать, - сказал Стефан, равнодушно разглядывая бездыханного убийцу. – Чтобы он прочувствовал хоть долю того, что испытали его жертвы. - Стоило, - согласился я с ним. – Но вы сами сказали, что у вас сегодня вечером запланирован поход в Мариинский театр и давно куплены билеты. - Мой любимый балет «Ромео и Джульетта» на музыку Сергея Прокофьева, - проворковала Ольга, кокетливо обняв Стефана. - Ну вот. Я не мог допустить, чтоб вы опоздали на прекрасное культурное мероприятие. - А куда девать это убоище? – поинтересовался Стефан, носком туфли слегка пнув тело маньяка. - Да это фигня-вопрос! Раз! – я шепнул заклинание огня, - Два! - сделал пасс, - Три! - щелкнул пальцами. Тело тут же оказалось в плену магического огня, превратившего его в пепел за минуту, который тут же разнесло ветром по тротуару. - Вот и все. Был маньяк. И нет маньяка. Ибо нечего в таком великолепном городе водиться всякой дряни, - сказал я и посмотрел на своих созданных. – Смотрите, чтобы следили за городом, когда я уеду! И помогали ему в случае чего избавляться от вот таких… - Эрик, может быть, все-таки останешься, а? – с надеждой спросила у меня Оля, продолжая обнимать Стефана, который кивнул в знак согласия с супругой. - Нет, дети мои. Мне пора двигаться вперед. Я слишком долго сидел на месте. Не переживайте за меня, я нигде не пропаду. А уж тем более на Эсфире. Обернувшись в птиц, мы покинули парк. Дома меня ожидало послание с Эсфира от агента по недвижимости, в котором он предлагал посмотреть у одного незнакомого мне лорда усадьбу с трехэтажным особняком в северном стиле. «Ну, наконец-то подходящий вариант!» - подумал я, разглядывая несколько снимков особняка с прилегающей территорией. От меня требовалось дать согласие на просмотр и назначить время. Главное, чтобы настоящая усадьба оказалась столь же прекрасной, как и ее снимки. «Да хоть завтра утром. Если этот дом – то, что нужно, переезжаю немедля» - сказал я вслух самому себе. Сердце мое уже стремилось и рвалось в столицу Южной империи. Прости меня, любимый Петербург. Прости меня, я не останусь.Глава 6. Окно в другой мир
Герда Мыслительный процесс на парах у адептов сегодня не шел. Если все-таки и шел, то не ахти как. Адепты тормозили с расчетами, магистр Мирайл медленно закипал, как чайник на плите. Желтый чайник в черный горошек. Вот-вот, казалось, сейчас у него из ушей повалит пар, а с носика закапает вода. Чтобы не сесть на восемь суток за хулиганство и порчу имущества, Джерану пришлось заплатить кругленькую сумму в качестве возмещения ущерба хозяину трактира и штраф в казну империи. Это обстоятельство добавляло очков к плохому настроению магистра. Сосредоточиться было действительно сложно, и виной оказалось несколько причин – понедельник, первая пара и самое главное - начало праздничной недели Самайна. Очень трудно держать в голове магические формулы и вычисления, когда там уже столпились мысли о парочке новых аттракционов в парке Эриналлин, построенных специально к Самайну, танцевальном фестивале на главной городской площади, параде небесных фонарей и осеннем фестивале кимоно. А еще нашему «разноцветному трио», как называла нас моя мама, предстояло посетить осенний бал дебютанток в императорском дворце в качестве приглашенных почетных гостей. Ну какие тут могут быть расчеты?! - А ну-ка, сейчас же прекратите зевать! – гаркнул на нашу группу Джеран, выйдя из себя. – Пляшу тут у доски, как чертов балерун в музыкальной шкатулке, а они рты пооткрывали! Того и гляди, проглотите меня! Бестолочи и обалдуи! Расселись и сидят! А кто будет головой работать, а? Здесь вам не тут! Бросив напоследок свою коронную фразу, магистр сверкнул гневным взором на нас, и швырнул мел в адептов, сидящих на задних рядах. Наблюдая эту картину, я еле сдерживала рвущийся наружу смех. Учитывая настроение Джерана, сегодня можно легко стать мишенью для мела, чего мне, конечно не хотелось. На паре по зельеведению у магистра Кэллмана царила спокойная атмосфера по той причине, что сам по себе магистр Кэллман был в некотором роде пофигистом, которого сонные тормозящие и рассеянные адепты никак не раздражали. Он так же, как и всегда, терпеливо и неспешно объяснял тему занятия, совершенно не обращая внимания на всеобщую несобранность. В аудитории господствовала тишина, нарушаемая лишь скрипом перьевых ручек и голосом магистра. Незначительный шум, доносящийся из коридора, сначала не привлек нашего внимания, но когда он перерос в грохот, как будто уронили что-то увесистое, даже спокойный Кэллман потерял терпение, и, нахмурив брови, открыл дверь, выглядывая в коридор, и, как оказалось, зря. Оттуда на него налетело, едва не повалив на пол, нечто зеленое и человекообразное, похожее на большой, ростом с человека зеленый куст с руками и ногами. Что это за существо, понять было сложно, я с такими существами еще никогда не встречалась, даже во время практики в горах после второго курса. Может быть, это адепты-ботаники хотели нахимичить, а в результате перехимичили? Все, кто находился в аудитории, с визгами и криками повскакивали с мест, убегая в противоположную сторону от зеленого человекообразного куста. Кэллман выглядел изрядно удивленным, но ни капли не испуганным, и попытался нас успокоить, но должного эффекта его слова не произвели. Началась погоня между столов по всей аудитории. Зеленое нечто бегало за нами, Кэллман бегал за этим самым нечто, которое никак не реагировало на его заклинания. Апофеозом погони стало столкновение существа с коробкой, в которой мирно лежали и никого не трогали магические реактивы. Но на то они и реактивы, чтобы мирно лежать до тех пор, пока не найдется тот, кто потревожит их покой, и уж тогда они-то покажут, где зимуют в Альтарре омары. Приложившись о короб, «кустик» упал в некое подобие обморока. - Милостивый Аш-Таар, только не этот ящик, нет! – завопил магистр, с ужасом наблюдая за падением деревянного короба. Эмилия попыталась остановить его падение телекинезом, и эта же мысль посетила еще нескольких одногруппников-вампиров одновременно. В результате, короб с реактивами нехило встряхнуло от воздействия сразу нескольких адептов, и часть колб все же высыпалась на пол. Послышался звон разбитого стекла, и аудиторию стремительно начал заполнять разноцветный дым с запахом гари, а затем, языки магического пламени сплелись с чистым реактивом магии земли, и от этого клубка магий в разные стороны посыпались искры. Это только то, что я смогла увидеть. Судя по звукам, там происходило еще что-то, но клубы дыма это действо скрывали. На секунду мне даже стало любопытно, но суровая реальность тут же вернула меня обратно в аудиторию. - О-ох, ядрена вошь! – совсем не по-магистерски завопил Кэллман. – Быстро все отсюда! Бегом в коридор! Оживший человекоподобный куст в это время очухался, и начал подниматься, пытаясь разогнать руками разноцветный зловонный дым. Это придало нам ускорения, и мы ринулись в коридор, кашляя от дыма, которым заволокло всю аудиторию. Сработал магический пожарный оповещатель. Оглушительная трель раздалась со всех концов корпуса. Двери аудиторий открылись как по щелчку, выпуская в коридор толпы ничего не понимающих адептов. Зеленое нечто выбежало из аудитории в коридор, вызывая новую волну воплей. - Спокойно, ребята! Он не опасен! – кричал Тайлир Маджио – младший сын Лиаль и Джордано, поступивший в этом году на первый курс. - Ты что сделал, придурок? – ополчилась на него Марьяна. – Тебя же исключат! - Это должно было стать безобидным магическим экспериментом! – воскликнул Тайлир в свое оправдание. - Вот именно, что должно было! Ты хоть понимаешь, какую заварил кашу? Что он ответил Марьяне, я уже не услышала. Мной внезапно завладела небывалая сонливость, словно меня только что резко разбудили среди ночи. Веки налились свинцовой тяжестью, и мне показалось, что сейчас я упаду, но этого не произошло. Посмотрев на толпу адептов в поиске Эмилии и Герды, увидела того, о ком мы с подругами в последнее время часто вспоминали. Наш общий далекий предок. Иллинторн, чью силу мы унаследовали. Он был призрачным и словно парил в нескольких сантиметрах от земли. Как раз совсем недавно мы говорили о том, что Иллинторн давненько не являл себя в видениях. И вот, пожалуйста, как говорится, получите и распишитесь. Время словно замедлилось, и все звуки вокруг нас стихли. Иллинторн нашел взглядом моих подруг, и поманив нас, развернулся спиной, словно говоря – идите следом за мной. Эмилия и Марьяна, переглянувшись, подошли ко мне и вместе мы, взявшись за руки, пошли следом за эльфом. Стены родной Академии магии постепенно исчезали, уступая место незнакомой комнате, судя по наличию большой кровати – спальне. Иллинторн исчез, оставив нас троих стоять посреди комнаты. - Таких видений у нас еще не было, - заговорила Марьяна, - чтобы мы оказывались где-то все вместе. - У меня такое чувство, будто я смотрела фильм в земном кинотеатре, и внезапно оказалась по ту сторону экрана, - сказала Эмилия, с любопытством осматривая необычное убранство комнаты – окна-аквариумы, стены из грубого кирпича, два добротных деревянных кресла, оббитых темной грубой тканью, странные и необычные механизмы из шестеренок, украшавшие интерьер. Эти же шестеренки венчали изголовье кровати, такой же массивной, как и вся остальная мебель. Мое внимание привлек диковинный осветительный прибор, похожий на разветвленную трубу, на концах которой мягко светились несколько ламп. - Кажется, это газовая лампа, - пояснила Эми, разглядывая вместе со мной диковинку. На массивном письменном столе обнаружилась печатная машинка, стопка чистых листов и очередной странный механизм из кучи шестеренок и циферблатов со стрелками. - Смотрите, что там летает на улице! – воскликнула Марьяна, и мы тут же подбежали к большому круглому окну. В небе на огромной высоте прямо в воздухе парил странный объект, похожий на овальный мяч. В памяти сразу возникли картинки из книг о фантастических выдуманных мирах, которые я с упоением читала в детстве. - Это дирижабль, наверное, - предположила я. - Он самый, - подтвердила Эмилия. – Работает на паровом двигателе. Сам пейзаж, увиденный нами из окна, был совершенно непривычным для глаз эсфирян – многоэтажные здания по пять-шесть этажей, тогда как на Эсфире больше трех никогда не строят, будь это хоть жилой дом, хоть административное здание, рассекающие воздух дирижабли, дымящие трубы фабрик и заводов вдали. - Урбанистичненько, - промолвила я, продолжая с подругами созерцать непривычный для нас пейзаж. - Не знаю, как вы, девочки, а я подобные миры видела только на иллюстрациях к книгам в жанре «стимпанк». Вы в курсе, что это за место, и где мы? В ответ мы с Марьяной лишь развели руками. - Я дальше Лиарана, Та-Арсиль и Земли никуда не уходила, - сказала Мари. - После Эсфира я один раз была на Лиаране с папой в прошлом году и все на этом, - промолвила Эмилия. – Мне он показался похожим на большую средневековую провинцию. - А Та-Арсиль, наоборот, весь такой супертехнологичный, ультрасовременный. Там автомобили уже лет четыреста, если не больше, летают по воздуху, - поведала я подруге. - Одним словом, неясно, что это за стимпанк-фэнтези перед нами, - задумчиво изрекла Эми. - Как ты сказала? Стимпанк? - Ага. На Земле это так называется. - А на Эсфире книги, где сюжет происходит в подобном антураже, называются «паромеханик». Свенельд большой поклонник подобного жанра. В нашей домашней библиотеке до сих пор целая полка романов и сборников картин-репродукций с этим «паромехаником». А в его с Элинн особняке так вообще целый шкаф под это ушел. И этот шкаф, как говорит моя невестка, скоро затрещит по швам. - Интересно, для чего нас Иллинторн привел сюда, - произнесла Марьяна, с любопытством разглядывая печатную машинку. – Может быть… - С меня хватит! Этот мир мне осточертел вместе с его дурацкой предвзятостью к другим! Никогда меня здесь не примут! Никогда! Я всегда буду чужой для общества Стимариса, и даже для собственного мужа, который меня ни во что не ставит! Не сговариваясь, мы одновременно повернули головы туда, откуда послышался голос. Навстречу нам вышла высокая русоволосая эльфийка с небесно-голубыми, как у нашей Эмилии глазами, в которых непролитыми слезами горела обида. За собой она тащила внушительных размеров чемодан на колесиках, обитый ремнями и потертой кожей. Следом за ней семенила невысокого роста смуглая миниатюрная брюнетка, светло-серые глаза которой выглядели совершенно невероятно на фоне ее кожи и волос. На ней было длинное платье темно-шоколадного оттенка с корсетом и белый передник. Скорее всего, это домоправительница. Обе девушки прошли сквозь нас, словно мы были лишь тенью на их пути. - Я так и знала, что этим все кончится, - с горечью произнесла девушка, с жалостью глядя на эльфийку. – Господин Дэймос совсем вас не ценит. Я бы, наверное, тоже ушла от такого мужчины. А ведь, как все начиналось! Какая была любовь! - Была, да прошла, - удрученно ответила ей эльфийка. – А может, это была и не любовь, а просто мимолетная влюбленность, которую Дэймос ошибочно принял за любовь. Как бы горько это ни было осознавать, но мой муж слишком подвержен влиянию извне, и общественное мнение для него слишком много значит. Это ужасно. Если бы я раньше это поняла! Увы, но он оказался не готов идти против устоев рука об руку со мной. Хотя он понимал, что так просто наш союз не примут. Порой мне кажется, что Дэй начинает меня стыдиться. - Вы что, госпожа Алатиэрэ! Вы такая умница, такая красавица! Как можно стыдиться столь утонченной женщины рядом! – воскликнула удивленно брюнетка. - Ну что поделаешь, Лаэра, если на Стимарисе не любят приезжих из других миров и к смешанным бракам относятся с пренебрежением. Дэймос говорил, что ему плевать на мнение общественности по поводу нашего союза, но ты сама видишь, как быстро поменялось его мнение. - Бесхребетный тюфяк, - буркнула себе под нос Лаэра, но собеседница ее не услышала, наскоро кидая вещи в чемодан. – Куда же вы теперь, Алатиэрэ? Одна и с младенцем на руках. - Поверь мне, моя дорогая Лаэра, я скорее здесь сгину от тоски, чем на своей исторической Родине, куда я намерена отправиться. Но туда нет прямого портала со Стимариса. Сначала мне придется уйти на Лиаран, а уже оттуда я попаду на родной Эсфир. Там жители намного проще в отношениях друг к другу. И смешанные браки никого не смущают. Как и потомки этих браков. - Да вы что? – изумилась домоправительница. – Как это необычно! - А для Эсфира вполне обыденно, - ответила ей Алатиэрэ. - Ты выполнила мое поручение? - Конечно, - кивнула девушка. – Мой кузен купил билет на паровоз, отбытие завтра в три часа дня. Господина Деймоса к этому времени дома еще не будет. А до железнодорожного вокзала вас отвезет мой кузен на своем паромобиле. Сядете на паровоз, а там до ближайшей портальной станции на Лиаран не более полутора часов езды. Длинный черный парик и очки будут отличной маскировкой для вас. - Вот и отлично. Спасибо тебе, Лаэра. За все спасибо. И за то, что всегда была готова выслушать меня и за твою доброту. - Я буду очень за вас переживать, Алатиэрэ. Как же нам с вами связываться, когда вы будете на Эсфире? Мне бы очень хотелось получать от вас весточку. - Я напишу письмо, когда прибуду на Лиаран. Там живет моя давняя знакомая нимфа. Свои письма присылай на тот адрес, который я укажу, а она будет отправлять мне их на Эсфир. Вот так и будем переписываться через нее. Девушка вздохнула. - А что, если у малыша Иллинторна с возрастом проявятся крылья? Что тогда? Как этого ребенка воспримут на вашей Родине? – спросила она. - Нормально воспримут. Скорее с интересом, нежели опаской. Никто не станет смотреть на него свысока или с пренебрежением. Поверь, шарахаться, как от прокаженного никто от него не будет. - То, что вы рассказываете, просто невероятно! Разные расы живут в одном мире на равных правах. Я за всю свою жизнь на Стимарисе никого другой расы, кроме вас, не встречала. В этом мире у нефилеров абсолютная монополия. - Ну вот пусть и остаются здесь сами, монополисты чертовы, - промолвила Алатиэрэ, продолжая заполнять просторный чемодан. - Тоже мне, блюстители чистой крови. - Господин Дэймос все же будет зол из-за вашего побега, хоть он уже и не любит вас той любовью, что раньше. Ваш уход, без сомнений, заденет его мужское эго. - Так ему и надо, - ответила ей Алатиэрэ с саркастичной ухмылкой. – Он предал меня. Растоптал мою любовь. В ответ я растопчу его самооценку. Проедусь по ней паромобилем. Дэймос преподал мне важный жизненный урок - если любовь уничтожает твое самоуважение, то это уже не любовь, а повозка с бешеной лошадью, несущая тебя в пропасть. Да, я все еще его люблю, но понимаю, что в нашей паре эта любовь осталась лишь у меня. Самое большое заблуждение человечества – это вера в то, что можно быть счастливым, живя с тем, кто позволяет себя любить. Это не счастье. Это иллюзия счастья, которая незаметно по капле высасывает из тебя все силы. Потому, что любить за двоих всегда трудно. И дело это неблагодарное. А я не хочу для себя такой унизительной доли. Лаэра что-то ответила ей, но что, мы уже не услышали. Вокруг нас все потемнело на несколько секунд, в течение которых мы успели взяться за руки, а когда вновь стало светло, мы находились уже на Эсфире на территории городского кладбища Альтарры. Здесь когда-то еще до моего рождения были похоронены мамины родители. Нас окружали каменные кресты, означавшие в нашей культуре четыре стороны горизонта, величественного вида готические усыпальницы и склепы. Ветер шумел в зеленых кронах вековых деревьев. Где-то совсем близко звенела птичья трель. Буквально в пяти шагах от нас около небольшого белокаменного склепа внезапно возник Иллинторн с каким-то мужчиной. Судя по слегка заостренным ушам, тот мужчина тоже был эльфом. - Иллинторн, ты в своем уме? - Абсолютно. Он убил мою мать, а значит, теперь у меня есть еще одна веская причина положить конец его существованию, от которого столько бед. - Торни, очнись! Сколько уже полегло таких вот героев! Адаил – демон! – выпалил мужчина, с негодованием глядя на Иллинторна. - Мой отец – нефилер. - Кто, прости? - Не-фи-лер, - по слогам повторил Иллинторн. - Носитель частицы ангельской крови. Нефилеры населяют Стимарис – мир, в котором я родился и прожил первые полгода своей жизни. Хоть я его не помню, как и своего отца, и знать не желаю, в моих жилах течет кровь ангелов. Ангел против демона, по-моему, неплохой ход. Очень символично, ты так не считаешь? - Это самоубийство, - покачал головой эльф. - Мне так не кажется, - ответил ему Иллинторн. - А мне кажется. - Я убью Адаила. Найду его и сражусь с ним. И никто меня не остановит, и даже ты, друг мой, - произнес Иллинторн тоном, не терпящим возражений. Дальнейший их разговор нам досмотреть не дали. Значит, Иллинторн посчитал, что самое важное мы уже узнали. Нас снова со всех сторон окутала темнота, и когда она рассеялась, мы опять стояли посреди коридора нашей Академии, где нас и настигло видение. Только сейчас коридор пустовал. Интересно, как долго мы тут простояли, и куда подевались все адепты? В коридоре теперь царила тишина и порядок, а мы так и стояли втроем спиной друг к другу, держась за руки. К нам тут же подошел господин ректор вместе с несколькими преподавателями, среди которых были магистр Кэллман, профессора Иолари и Кирали, и Делайл, которого в стенах Академии мы на публике называли профессором Даркмуном. - Юные леди, вы меня слышите? С вами все в порядке? Как вы себя чувствуете? – заговорил с нами ректор. - Нормально, вроде бы, - ответила я за всех, и подруги согласно закивали. - А мы что, так и стояли здесь все время? – спросила у него Марьяна. - Именно, - подтвердил ее мысли магистр Лийсарран. – Просто стояли, подобно трем изваяниям. И глаза у вас снова были белые. - А крылья были? – прозвучал вопрос от Эмилии. - Нет, крылья на сей раз не фигурировали, - ответил ей ректор. – Но и без них, поверьте, зрелище было, в некотором роде, эпичным. - И долго мы тут столбачим втроем? – спросила я у Иденхарда. - Почти два с половиной часа. Мы пораженно переглянулись с подругами. - С ума сойти, - промолвила под нос Эмилия. – А казалось, что прошло не больше часа. - Что произошло с вами? – задал нам вопрос Делайл. - А нам Иллинторн показал кусочек своей жизни на Стимарисе, - промолвила Эмилия будничным тоном. - Где, где? – удивился магистр Лийсарран. – На Стимарисе? - А вы раньше уже слышали про этот мир? -Только на уровне легенд и мифов, которых катастрофически мало, и все они не подтверждены фактами. Сам Иллинторн не любил говорить о своей Родине, поэтому в литературе не упоминается мир, где он был рожден, - ответил ректор. - Все, что мы знаем – Иллинторн родился на другой планете, очень далекой отсюда, что даже прямых порталов между нашими мирами не существует. Но через полгода после его рождения его мать Алатиэрэ бежала вместе с ним на Эсфир, который был ее родным миром. А попала она на этот самый Стимарис благодаря тому, что отец ее был странником миров, то есть, путешествовал между мирами. А как он осел на Стимарисе и каким образом нашел там свою смерть, история уже умалчивает. Об этом мире известно очень и очень мало по той причине, что жители его предпочитают максимально изолированную от других миров жизнь и браки заключают только внутри своей расы. Порой даже близкородственные. Для сохранения чистоты крови. Это все, что нам известно. Я скривилась при упоминании близкородственных браков. Всегда относилась к этому с изрядной долей отвращения. - Предлагаю нашу дальнейшую беседу перенести в мой кабинет, - предложил магистр Лийсарран, с чем мы и согласились. - А что стало с тем человекообразным кустом, который тут бегал? – спросила у него Марьяна по ходу в его кабинет. Мне и самой было интересно, что здесь творилось, пока мы совершали внетелесное путешествие по воспоминаниям Иллинторна. - Разгулявшуюся из реактивов магию нам удалось нейтрализовать, - сообщил нам ректор. – А вот с кустиком оказалось сложнее. Полноценным живым существом он не является. Вроде бы. Но это и не в полной мере растение. Или правильней было бы назвать это нечто разумным растением. Адепт Маджио будучи сильным магом земли совместно с группой магов жизни решили немного поэкспериментировать, и в какой-то момент эксперимент вышел из-под контроля. И случилось, собственно то, что случилось, - Иденхард хохотнул. – Мы осмотрели результат эксперимента и пришли к выводу, что это растительное существо совершенно не опасное. Теперь этот кустик, как вы его называете, будет находиться у нас сразу на двух кафедрах – у магов жизни и магов земли. Там найдутся для него дела. Зачем же уничтожать такой интересный результат, когда есть возможность пронаблюдать за ним и исследовать эту любопытную рукотворную форму жизни. - И вы не исключите Тайлира и его сообщников? – спросила Марьяна. - Сообщники, ах-ха-ха! Ну что вы, леди, исключить такие яркие умы? Да ни за что! Это же будущие ученые! Какой полет научной мысли! Плохо, конечно, что они проводили такие эксперименты в обход преподавательского контроля, и за это они, конечно получат наказание. Но наказание это будет для них только на пользу. Месяц отработки в лаборатории Академии с возможностью проводить исследования в области жизни флоры. Будут выполнять все поручения леди Тэринали. - Фух, ну слава милостивому Аш-Таару! – выдохнула Мари. – А то я уже переживала за этого оболтуса. Магистр в ответ лишь посмеялся, пропуская нас вперед в свой кабинет.***
Эрик - Я переезжаю. Брови Вальгарда удивленно взметнулись вверх. - Ты покидаешь свой обожаемый Санкт-Петербург? Неожиданно. Хотя, я, наверное, даже рад. Давно уже говорил, что пора тебе на Эсфир. Перебирайся сюда, в Торндхольм. Здесь так хорошо, ничуть не хуже, чем в твоем Питере. Поживешь пока у нас, а потом найдем тебе приличную усадьбу. - Я уже нашел и оформил все документы. Благо, что здесь на Эсфире отсутствуют все девять кругов бюрократического Ада. На днях буду переезжать. Некоторые вещи уже перенес на Эсфир. - Вот значит, как, - задумчиво промолвил брат. - И где находится твоя усадьба? И что теперь будет с твоими питерскими апартаментами? - Я оставил доверенность на них своим Созданным – Ольге и Стефану. Будут приглядывать за квартирой. Не хочу ее продавать, все равно я намерен наведываться в этот город время от времени. А усадьбу я приобрел в Альтарре. Изумленный Вальгард, кажется, потерял дар речи. - Альтарра? – переспросил он. – Столица Южной империи? Кхм, а можно узнать, почему именно юг Эсфира? С чего это ты вдруг затосковал по субтропическому климату? - Просто так. Захотелось мне пожить пока в Альтарре. Повисло молчание, пока Вальгард с подозрением смотрел на меня, сощурив глаза. - Что-то здесь нечисто, - заметил он, продолжая недоверчиво коситься в мою сторону. – Я вот прям задним местом чую, что неспроста это все. В ответ я лишь ухмыльнулся. - А-а-а-а, ну все ясно. Я, кажется, понял, - промолвил Вальгард. – Все дело в ней, ведь так? Как всегда, в любых странностях моего братика просто «cherchez la femme», имя которой Ингерд! Боги, Эрик, ты даже представить себе не можешь, как это страшно выглядит со стороны для нас, твоих близких! Это похоже на помешательство! Со дня смерти твоей жены прошло восемь сотен лет, а ты все ждешь ее возвращения из небытия! Это же безумие! Ты сто раз уже мог быть счастлив с другой! - Мне не нужна другая. Мне нужна Ингерд, - безапелляционно отрезал я. - Ингерд умерла. Восемьсот лет назад. - И это мне говорит человек, проживший на Эсфире больше пятисот лет? А как же идея перерождения в тарианстве, которое мы давно всей семьей исповедуем? Как можно не верить в то, что она может быть жива?! – воскликнул я. - Священные лучи Аш-Таара, освятите путь моего брата-безумца! – промолвил Вальгард, воздев руки к потолку. - Пролейте свет на темные потаенные глубины его мозга! Эрик, для того, чтобы душа поскорее очистилась и перешла в Небесный мир для перерождения, ее прежде всего постигает забвение. Забвение, Эрик! И возродившись в новой жизни, человек не помнит жизни прошлой! А значит, твоя Ингерд, даже если вдруг она возродилась, может быть живет припеваючи в каком-то из миров, и знать тебя не знает и не помнит ничего. Может у нее семья есть – муж, ребенок. А ты как дурак все ждешь чуда! - Я не чуда жду, а встречи, - возразил я. - Она перед смертью оставила пророчество о ней. Мне просто нужно довериться своему шестому чувству. Моя интуиция мне подсказывает, что я на правильном пути. И меня с него никто не собьет и не переубедит. - Эрик, ты сходишь с ума. Как ты не понимаешь? Ты летишь кукухой! У тебя крыша едет, шифером по-тихому шурша! А все из-за твоего упрямого желания жить прошлым, а не настоящим! Пойми это уже, в конце концов! - Если бы ты разбирался хоть немного в психиатрии, то знал бы, что псих не осознает своего сумасшествия и никогда не признает себя таковым. Скажи шизофренику, что у него проблемы, и он тебе ответит, что проблемы не у него, а у тебя. И вообще, должен заметить, что с тех пор, как ты стал тренировать курсантов в Академии, твой лексикон изрядно подпортился. Молодежь дурно повлияла на твою речь. - Да к черту мою речь! – не на шутку кипятился Вальгард. - О, Боги-и! Брат, разуй глаза и посмотри по сторонам – вокруг уйма прекрасных женщин, в конце концов, если тебя тянет на блондинок, найди себе светло-русую красотку и будь счастлив! - Меня не тянет на блондинок. Дело не в цвете волос и не в красоте, хотя Ингерд для меня по сей день остается идеалом красоты. -А в чем же? - В человеческих качествах. В характере, манерах. Особом шарме, присущем только ей. - Значит найди себе женщину, похожую на Ингерд по характеру и привычкам. - Не-е-е-т брат, ты меня не понял, - покачал я головой. - Мне не найти никогда девушки, подобной Ингерд. Потому, что таких нет! Мне не нужна бледная копия, мне нужен неповторимый оригинал! Это все равно, что сравнивать дешевый стеклянный страз с бриллиантом. Мне нужна та самая Ингерд, которая была моей женой. Ингерд, а не похожая на нее блондинка, понимаешь? Либо она, либо никто. Другого не дано. - А вдруг ее пророчество было ошибочным? – задал мне вопрос Вальгард, обреченно глядя на меня. - Она сама по твоим словам считала себя не очень сильной провидицей. - Я уверен, что в тот момент она все увидела верно. Но, если допустить подобное, то я все равно не изменю своих принципов. Если мне суждено слететь с катушек, так и не дождавшись ее, значит такова судьба. Сдадите меня с Астрид в дурку в Альтарре, будете апельсины присылать портальной почтой. Только выбирайте такие, с кислинкой. Не очень люблю сладкие, ты знаешь. Вальгард шумно выдохнул, глядя на меня так, словно я уже, как он выразился, полетел кукухой, и за мной выехала санитарная бригада Дома Милости Альтарры. - И почему у меня за все эти годы временами возникает такое чувство, будто ты сгорел вместе с ней на том погребальном костре? - спросил он у меня. - Может быть, потому, что в этом есть доля правды? Часть меня, действительно погибла вместе с ней. Тот день полностью перечеркнул мою жизнь. С тех пор я никогда уже не был прежним Эриком. Странно, что ты этого не заметил. - Мы все меняемся с годами, тем более, что речь идет о сотнях лет, - философски заметил брат. – Когда-то мы считали, что самая достойная смерть – это гибель на поле брани, как и подобает настоящему мужчине. Мы жили в битвах. А теперь мы живем уже без малого восемьсот лет, наслаждаемся мирной жизнью и о смерти даже не помышляем. Все меняется, Эрик. Если не все, то многое. - А что-то остается неизменным, - заметил я. – Например снег зимой. Он выпадет вновь и вновь хоть через тысячу лет. И через тысячу лет мое сердце будет во власти Ингерд. - Это глупо. И весьма утопично, - Вальгард сокрушенно покачал головой. - Это не глупости, брат. Перед смертью она говорила, что ее душа будет звать меня, когда возродится. Не так давно я слышал ее зов. Во сне. Мы шли навстречу друг другу в парке Эриналлин, и она звала меня по имени. А потом сказала: «Я здесь». Мне кажется, что Ингерд сейчас жива! Хотя нет, не кажется, я в этом уверен! Она жива и находится в столице Южной империи или, может быть, скоро там будет. - И поэтому ты в срочном порядке засобирался в Альтарру? - Именно. - Это армагеддец, просто полный армагеддец. Ты - наивный придурок, Эрик. - Дожили! – воскликнул я, стараясь не смеяться. – Младший брат читает старшему морали и учит жизни! - А что поделать, если ты совсем кукухой полетел за последнее время? - Армагеддец, кукуха… Ну и жаргон, Вальгард! Где ты таких слов набрался? Среди кадетов своих что ли? Ты же аристократ! - Хренократ, блин! – огрызнулся братец. - Значит так, никаких возражений я слышать не хочу. Так и быть, жду буквально пару месяцев и начинаю знакомить тебя с потенциальными избранницами. Благо, что у Астрид имеются свободные кузины и приятельницы. - Ох-хо-хо-о-о-о! – я не смог сдержать хохота. – «Давай поженимся» по-эсфирски. Ой, умора! Ой, не могу! Держите меня семеро, пока я не упал! Мне осталось только рубашечку погладить и шнурочки на своем колете! Меня накрыло очередным приступом хохота. Вальгард устало смотрел на меня, качая головой. - У тебя жена вот-вот родит на днях, так что я сильно сомневаюсь, что тебе, как отцу семьи, которая скоро станет многодетной, через пару месяцев будет дело до моей личной жизни. Вальгард в ответ лишь возвел к потолку глаза. - Раз уж мы заговорили о детях, то у меня к тебе тут просьба небольшая, - промолвил он. – Я намерен ехать в госпиталь вместе с Астрид, когда придет время, а наша нянька сама недавно стала матерью, и замену ей мы пока не нашли. Не мог бы ты посидеть с Рагнаром и Эйнаром, пока мы будем в госпитале с женой? Ты лучше всех из родни ладишь с близнецами. - Без проблем, - ответил я брату. - Не впервой. Напишешь, когда у вас все начнется, я приду сразу. - Что начнется? – заторможено промолвил Вальгард. - Кино начнется, Валик! – воскликнул я, хохотнув в кулак. – О-о-о, я смотрю, ты подустал чуток. Я пойду к себе, мне еще вещи перенести нужно. А ты иди, отдохни. - А тебе не нужна моя помощь с переездом? - Мне Оля и Стефан помогут, не беспокойся. Выйдя из портала, я оказался в спальне своей питерской квартиры. В полумраке комнаты луч уличного фонаря освещал портрет, с которого на меня с загадочной полуулыбкой смотрела Ингерд. Этому портрету было больше пятисот лет, и в первозданном виде его сохраняли чары стазиса, которые постоянно мной обновлялись. Пятьсот лет назад я всерьез увлекся живописью, и, освоив это искусство, написал портрет своей жены. Я изобразил ее такой, какой она сохранилась в моей памяти – гордая и смелая снежная принцесса с нежным и чутким сердцем, завораживающим взглядом ярко-зеленых глаз и волной платиновых волос. Ее лебединую шею украшало изящное ожерелье из золота и розовых опалов – мой подарок для нее, с которым она была потом погребена. Ее правая рука держала цветок лирелии – эсфирский аналог земной пионовидной розы с сиренево-розовыми лепестками. Не знаю, почему именно этот цветок мне захотелось тогда изобразить вместе с Ингерд. На Земле лирелий нет, она не знала этих цветов, но, почему-то, неизменно ассоциировалась у меня именно с ними с тех пор, как я впервые увидел растущие лирелии на лугу неподалеку от усадьбы Вальгарда и Астрид. - Я иду к тебе Ингерд, - улыбнулся я красавице на портрете. – Раз, два, три, четыре, пять. Выхожу тебя искать…Глава 7. Ингерд
Герда - Потрясающе! Блеск, шик, красота! – вынесла свой вердикт леди Арилиш, у которой мы всегда заказывали наряды для самых значимых событий. Когда пришло время заказывать пошив платьев для свадьбы Мариуса и Эмилии, персона Эвиль Арилиш даже не обсуждалась. Эта изящная нимфа являла собой безусловный талант в мире моды Южной империи. Сегодня мы как раз забирали уже готовые отшитые платья длянескольких мероприятий, предварительно их померяв. - Юные леди, свои неповторимым шармом вы не оставляете шансов дебютанткам завтрашнего императорского бала, - промолвила Эвиль, еще раз придирчиво пройдясь опытным взором по ткани платьев. - Да ладно вам, леди Арилиш, - улыбнулась я женщине. – Бал дебютанток для того и существует, чтобы в этот вечер все внимание было направлено на них. Поэтому мы специально заказали платья из темных тканей. Все как положено по этикету. Гости – в одеждах приглушенных оттенков, дебютанты – в светлых. Бережно упаковав все наряды, хозяйка ателье поручила своему помощнику отнести все это к экипажу Эмилии, на котором мы приехали. - О нет, только не эта мадам, - тихо промолвила леди Арилиш, закатив глаза. – Самая тяжелая клиентка, честное слово. Если бы гонор и высокомерие могли светиться, то эта леди могла бы осветить собой огромный бальный зал. Каждое общение с ней для меня словно акт героизма! К ателье приближалась небезызвестная нам Арианна Лэнгфилд. Главная светская охотница за мужскими головами. Тьфу ты, то есть, сердцами. Бывшая балерина, которая, по ее скромному мнению блистала своим талантом в Большом Императорском театре. На деле же, талантом, как таковым, там и не пахло, и главные партии ей были обеспечены благодаря покровительству одного высокопоставленного любовника. Но, как говорится, недолго музыка играла, как этого любовничка за казнокрадство отправили в пожизненную ссылку на Дальние острова, опечатав его магическую силу. Арианна уже к тому времени успела надоесть всему театру и разругаться со всеми, вплоть до режиссера и худрука, и еще до того, как ее покровитель был схвачен, склочную артистку уволили из театра без сожалений. Теперь опальная для всех театров балерина неумолимо и безвозвратно превращалась в главную звезду самых грязных светских сплетен. - О нет, я не хочу сейчас пересекаться с этой, - многозначительно сверкнув глазами в сторону приближающейся Арианны, выпалила Мари, и мы, поблагодарив еще раз Эвиль за ее мастерство, поспешили покинуть салон. Уйти от столкновения с бывшей балериной не удалось. Мы пересеклись почти у самого входа в салон леди Арилиш. - Что девушки, решили пополнить свой гардероб? – насмешливо вскинув медную бровь, произнесла она в попытке нас затронуть. - Да, - ответили мы в один голос, продолжая идти в сторону экипажа. - Как жаль, что природный магнетизм, обаяние и шарм не идут в комплекте с новым платьем, - уже громче промолвила она, обернувшись к нам и невинно улыбаясь уголками ярко-алых губ. - Мы с вами абсолютно согласны, леди Лэнгфилд, и искренне сочувствуем вашей проблеме, - ответила я и забралась в экипаж. - Как жаль, что нет такого салона, где вы все это могли бы приобрести, - с притворным вздохом промолвила Эмилия, последовав за мной в салон экипажа, в упряжке которого уже стояли наготове крылатые духи-лошади. - Желаем вам, леди Лэнгфилд, такого же приятного дня, как и вы сами! – с премилой улыбкой пожелала Марьяна ей на прощание, присоединившись к нам. Не успела я сесть, как дверь экипажа захлопнулась следом за мной, отрезая нас от ответных «приятностей» бывшей балерины. Ездовые духи тронулись в путь. Наши питомцы сидели тише воды, ниже травы, ловя каждое слово в нашей небольшой перепалке с леди Лэнгфилд. Молча переглянувшись, мы зашлись хохотом. Взаимная неприязнь нашей троицы и этой женщины зародилась в прошлом году, когда Арианна сначала без стеснения и в наглую решила приударить за Мариусом, а потом, поняв, что ничего ей от этого мужчины не добиться, то ли от зависти, то ли от злости, повадилась болтать про Эмилию разные неприятные вещи. Мариус это быстро пресек, и светская сплетница угомонилась. Но, недолго длилось затишье, после чего опальная балерина принялась с неистовым усердием критиковать наши выступления в театре и на фестивалях, естественно у нас за спиной. Критика ее, ясное дело, неизменно была весьма жесткой и безапелляционной и подавалась под не слишком изысканным соусом якобы авторитетного мнения великой артистки балета всех времен и народов. - Девчонки, как вы смотрите на то, чтобы ненадолго съездить к берегу моря? - предложила Эмилия, и мы охотно согласились. У нас троих было много общего во вкусах, привычках, характерах, в том числе, и любовь к морю. Меня всегда тянуло к нему и в радости и в печали. Знакомый с детства берег неизменно манил шепотом волн и бездонной глубиной неба. Здесь я всегда ощущала себя наедине со своей родной стихией - водой, даже если вокруг было полно людей. Казалось, что я сливаюсь с ней воедино, и живительная энергия воды наполняет мою душу до краев, даря покой и умиротворение. Наши питомицы Сандра и Бастет резвились с прыгающей игрушкой, брошенной им Эмилией. Белка Марьяны предпочла созерцать гладь моря, сидя на камне, и в этом желании я с ней была полностью солидарна. Золотой диск солнца плавно уходил за горизонт, разливая по небу розовый свет заката. Свежий бриз играл складками плаща и развевал пряди волос. Протянув руку к воде, я лишь слегка пошевелила пальцами, не произнося даже заклинания. Мне этого не требовалось для того, чтобы управлять родной стихией. Тонкие нити воды поднялись высоко вверх, сплетаясь воедино и образуя витиеватую надпись «М+Э». Послышался одобрительный смех Эмилии, заметившей результат моего маленького колдовства. Встретившись взглядами, мы улыбнулись друг другу. Воздев руки к небу, я держала водяные буквы, но как только я их опустила, надпись разлетелась фейерверком брызг, блеснув красноватыми бликами в лучах заходящего солнца. Подставляя лицо его прощальным лучам, я погрузилась в свои мысли. Закат. Время встречи Бога Аш-Таара и Богини Ар-Лиинн. Время, дарованное влюбленным Богам самим Демиургом, создавшим этот мир. - Свенельд, привет! – донесся до меня голос Марьяны. Обернувшись назад, я увидела своего брата, ищущего к нам. - Привет, ты что здесь делаешь? - Ничего особенного, - улыбнулся Свен, присев рядом со мной. - Здесь совсем недалеко отличная таверна с добротной кухней и красивым видом из окна. Мой одноклассник лорд Дорсван, ты его вряд ли вспомнишь, ненадолго приехал в Альтарру на время праздника и предложил мне увидеться и посидеть где-нибудь, вспомнить школьные годы. Мы как раз уже уходили, и я увидел вашу компанию из окна. – Дай-ка, думаю, схожу, узнаю, чего это моя сестрица тут загрустила. - Я? Загрустила? Вовсе нет! – воскликнула я, стараясь выглядеть искренне изумленной словами брата. Он смерил меня недоверчивым взглядом. - Мне-то можешь не рассказывать, что все в порядке. Ты выросла на моих глазах, и поверь, я знаю тебя от и до. Можно было сколько угодно хорохориться и делать вид, что поступок Дарэна меня не особо затронул, но дело даже не только в Дарэне, а в том, что в третий раз подряд, делая выбор между мной и кем-то, предпочитают не меня. Почему? Хоть все и говорили, что этот вопрос глупо себе задавать, я все же им задавалась – что со мной не так? Я продолжаю улыбаться и говорить, что все в порядке. Но, стоит признаться хотя бы самой себе, что в душе теперь остался горький осадок, превратившийся в холод и спрятавшийся где-то под сердцем. - Я теперь никогда никому не поверю. Просто не смогу, - призналась я Свенельду. – Не хочу, чтобы меня снова предали. - Ну-у, сестричка, такого для себя никто не хочет, - промолвил Свен, слегка потрепав меня по макушке, как в детстве. – Что же ты теперь запретишь себе влюбляться? Я в ответ пожала плечами. - А где гарантии, что очередная история любви не обернется горьким разочарованием? - Увы, Герда, в любви никаких гарантий нет. Это же не новая лампа или эмберотип. Невозможно, впервые встретив человека, сразу знать, что это твоя судьба. И ты такая – о, прекрасно, можно смело влюбляться! Так не бывает. Ты просто живешь и любишь без оглядки, надеясь, что тебя так же любят в ответ, - вздохнул Свенельд, приобняв меня. - Представь, что перед тобой закрытый пирог с начинкой. Она, может быть вкусная, а может быть, и нет. Но ты не узнаешь этого, пока не попробуешь кусочек. В любви без страховки и гарантий живут миллиарды людей в сотнях миров. Такова наша жизнь. Тебе просто нужно это принять. Наш разговор прервал звонок кристаллофона. Свен принял вызов. - Папа звонит, - пояснил он шепотом. – Да, конечно, я проконтролирую процесс, - ответил он папе. – Да, да, понял. Свенельд поднялся, поправляя камзол. - Так-с, мне нужно идти в порт, - бодро отрапортовал брат. - Необходимо проверить, как идут дела на наших жемчужных плантациях. Сегодня как раз очередное изъятие жемчуга. Не грусти, Герда. В этой жизни есть еще тысячи вещей, ради которых стоит улыбнуться. И поцеловав меня в щеку, Свенельд направился в сторону порта. - Свен, ты придешь сегодня к нам? – крикнула ему вдогонку Марьяна. - Я, возможно, опоздаю, но все равно приду, - ответил он, и ускорил шаг. - Море, море, - прошептала на выдохе. - Я тебя люблю. Надеюсь, что хоть эта любовь в моей жизни взаимная. - Нам пора возвращаться домой, - сказала Марьяна, посмотрев на часы. – Через час к Лиаль и Джордано придут гости на музыкальный вечер, а мы с вами еще не переоделись. А еще нужно перепроверить, все ли готово к завтрашнему балу дебютанток. Вдалеке маячили два странно одетых мужчины. На одном развевалась мантия леопардовой расцветки, а плащ другого напоминал тигриный окрас. Кажется, я знаю, кто эти люди. Таких в нашей империи всего лишь два. Вновь сотворив крылатых лошадей в повозке, Эмилия открыла дверь, и в нее сразу же проворно юркнули наши звери. Сидя в экипаже, я смотрела в окно на волны, отодвинув занавеску. Покидать это место совсем не хотелось, но нам действительно нужно было поторопиться. Душу мою бередило необъяснимое чувство, похожее на предвкушение чего-то важного. Словно я сейчас собираюсь на свидание. И что это со мной происходит в последнее время?***
Эрик. 12 век, Скандинавия Прохладный ветер, идущий с моря, забирался под рубаху, но я не чувствовал холода. На улице смеркалось, и скорее всего, ночью ударят первые морозы. Щеки горели после небольшой разминки с братом на мечах, пока мы неспешно и в шуткуф толкая друг друга в плечо, шли домой. - О чем отец хочет поговорить с тобой? – спросил Вальгард. - Сам не ведаю, - честно ответил я брату. - А вдруг о женитьбе? – предположил он. – Я слышал, как он еще на прошлом тинге говорил с Бьерном о его дочери Ингерд. Понимаешь ведь, к чему это? Я промолчал, пожав плечами. - Не хочешь жениться? – задал вопрос Вальгард. - Пока что не хочу. Мне никто не нравится. - Да как такое может быть! – выпалил брат. – Ты только посмотри, как много вокруг славных прелестных девушек! А что эта Ингерд? Совсем не мила тебе? - Трудно сказать. В последний раз я видел ее три года назад. Ей тогда едва четырнадцать исполнилось. Обычная девчонка. Милая, хорошая. Но совсем девчонка ведь! Тальхарпу только повсюду таскала за собой. И просила братьев сразиться с ней на мечах, представляешь? Вальгард в ответ усмехнулся. Договорить нам не дали, потому что его позвал кто-то из домашней прислуги. Отец ждал меня в зале переговоров. Знать, точно меня ждет непростой разговор. - Двадцать шестой год уж пошел тебе, сын мой, - заговорил отец, и, видит Бог, я уже знал, к чему он клонит. – Ты уже давно стал взрослым мужчиной, у тебя скоро будет собственный дом, ты прославился в боях, сумел нажить богатства. Пришло время тебе стать мужем. Ты готов стать главой своей семьи? Вальгард как в море глядел… Да и я подозревал, о чем пойдет речь. - А если я пока не хочу? Отец изумленно воззрился на меня, а затем, нахмурил брови. - Мне показалось, или ты сторонишься женщин, Эрик? Они тебя не привлекают? - Нет! – воскликнул я. – Ты не так меня понял, отец. Я пока не желаю спешить с женитьбой. - Ах, вот оно что. Спешить не желаешь, - промолвил он задумчиво. – Так я тебя и не тороплю. И все же, как родитель, настоятельно советую задуматься о том, чтобы создать свою семью. Сейчас для этого благополучное время. Да и твоему будущему дому без хозяйки никак. Запомни сын, женщина - душа дома. Без нее твоя обитель, что очаг без огня. Отец хитро прищурился, глядя на меня. - На свадьбе Ньорда и Хильды будет много семей и достойных незамужних девиц. Прекрасный шанс найти ту самую, которая взволнует твое сердце. Кстати, там будет и мой друг Бьерн Гордый со своей дочерью. Если ты помнишь, ее зовут… - Ингерд, - сказал я, прежде чем отец успел назвать ее имя. - Верно. Присмотрись к ней. Ей недавно исполнилось семнадцать. - Я бы предпочел девушку немного старше. Ингерд совсем еще девчонка. - Семнадцать лет – это уже не девчонка, ты чего, Эрик! Дочь Бьерна выросла истинной красавицей. А так же она весьма умна и образованна. - Я понял тебя отец. Ты хочешь, чтобы я женился на Ингерд? - Я хотел бы, чтобы наши с Бьерном дети поженились. Но выбор оставляю за тобой. Такова моя воля и последняя воля моей Хельги. Она желала, чтоб ты выбрал в жены ту, что будет сердцу твоему мила. Послушайся моего отцовского совета. Я уже сказал, что на завтрашней свадьбе будет много незамужних девушек. Приглядываясь к ним, обрати внимание на ту, что без смущения гордо встретит твой взор, не потупив очей. Кажется мне, это будет именно Ингерд. Все же, она истинная дочь своего отца. И вот я сижу прямо напротив нее за соседним столом, и не могу отвести от нее взгляд. Я не сразу узнал Ингерд, увидев сначала со спины, но по какой-то таинственной причине, именно она притянула мой взгляд с самого начала, когда я еще даже не понял, кто эта девушка. И дело вовсе не в желании наших отцов устроить наш союз. Сегодня на свадьбе присутствуют множество знатных семей с девицами на выданье, столько достойных девушек вокруг, но именно Ингерд, дочь Бьерна Гордого я постоянно ищу глазами среди гостей. Эти три года очень изменили ее. От угловатой девчонки-сорванца не осталось и следа. Горделивая осанка, царственная поступь и сияющий взгляд бездонных зеленых глаз меня пленили. Ингерд меня околдовала, совершенно не ведая об этом. Несмотря на внешнюю «холодность», она точно таковой не была. Ее истинный темперамент выдает звонкий смех, что звучит столь заразительно, что не может не вызывать у меня улыбку. А как изящно она слегка наклоняет голову в сторону собеседника, внимательно слушая! Как небрежно откидывает назад волосы, обнажая белоснежную шею! Истинная лебедь! Мысль о том, что я и жениться-то не очень хотел, сейчас казалось мне глупой. Не я один залюбовался ею, в этом нет сомнений, и стоило мне подумать об этом, как в груди загорелся огонек ревности, на которую у меня пока что не было никаких прав, и сердце забилось быстрее при мысли, что ею может завладеть кто-нибудь другой. Ей же словно было все равно, смотрят на нее мужчины или нет. Если других это явно заботило, то Ингерд это будто и не волновало, во всяком случае, с виду. Девушки, встречаясь со мной взглядом, все как одна покорно опускали взор, пряча смущенную улыбку. Помня слова отца, мне самому стало интересно, как поступит горделивая красавица Ингерд. Улучив момент, я поймал ее взгляд, и в этот миг, когда наши глаза встретились, меня словно окатило с ног до головы морской лавиной, и весь мир вокруг перестал существовать. Были только она и я. Ингерд смотрела прямо и без стеснения. Ошеломленный ее прямотой, я забыл обо всем. Почему-то, мне не верилось до конца, что она не постесняется моего взгляда. Но вышло именно так, как говорил мне отец. Она так и смотрела мне в глаза, и мне казалось, что она зрит в самую душу, переворачивая там все вверх дном. Неизвестно, сколько бы еще продлился наш молчаливый диалог взглядов, но ей нужно было выйти на помост, где сидели музыканты. Кто-то из слуг уже нес ее любимую тальхарпу. Бьерн гордился искусной игрой своей дочери, говоря, что ее руками играет сам Создатель. Вставая из-за стола, она опустила ресницы, но головы не склонила. - Ты смотри, какая непокорная! А как смотрит! Точно орлица! Сразу видно – с характером! – тихо промолвил Вальгард, склонившись ко мне.- С такой женой не соскучишься. - Своенравные женщины рождены не для слабых мужчин, - ответил я брату, наблюдая, как Ингерд гордо шествует к помосту. – Покорные тихони меня никогда не волновали. - Ты уже все решил, не так ли? – спросил у меня Вальгард. В ответ я лишь улыбнулся. Брат, усмехнувшись, под столом незаметно пихнул меня легонько в бок. - О чем же нам поведает в своей балладе прекрасная Ингерд, дочь Бьерна Гордого? – послышался чей-то голос из толпы гостей. - О любви, конечно же,- ответила она, с улыбкой окинув гостей взглядом. – В такой день, когда соединяются два сердца, сам Бог велел славить великую силу любви. Смычок коснулся струн, и низкие глубокие звуки мелодии наполнили просторный зал, в котором вдруг стало необыкновенно тихо. Казалось, все гости, как один ловили каждый звук тальхарпы, которому вторил бархатный голос Ингерд. Она же, ловко перебирая струны изящными тонкими пальцами, смотрела то на свой инструмент, то в зал поверх голов, и от этого казалось, что она одновременно смотрит на каждого и вместе с тем - ни на кого. - Торвальд так и пожирает ее взглядом, - шепнул мне на ухо Вальгард, стрельнув глазами в сторону того, о ком говорил. Нехотя оторвав взор от Ингерд, я посмотрел в сторону Торвальда, и огонек ревности в груди разгорелся ярче, превратившись в пылающий костер. Его взгляд, которым он то и дело окидывал девушку с тальхарпой, говорил красноречивей слов. - Не стоит тянуть с предложением о свадьбе, - вновь шепнул мне брат. – На этот лакомый медовый хлеб уже слетаются пчелы. - Сегодня же поговорю с ее отцом, - ответил я брату. – Не собираюсь ее никому уступать. Вальгард, улыбнувшись, похлопал меня по плечу. В тот самый вечер я еще не осознал в полной мере, что за чувство меня посетило, но одно мне было известно точно – я никому ее не отдам.***
Эрик. Наши дни. Эсфир, город Альтарра. - Не устаю восхищаться этим домом. У тебя хороший вкус, - промолвил мой питомец, деловито оглядывая окружающее убранство. – Хотя, питерские апартаменты тоже весьма стильные были. - Спасибо. Только не разнеси этот дом, пожалуйста, - пошутил я, потрепав огромного пса по холке. - Я тебе что, дикарь неотесанный? Или слон в посудной лавке? – возмутился он. – Я благороден и воспитан. - И чертовски интеллигентен, - добавил я, глядя вместе с ним по сторонам. - Вот видишь, ты сам это признаешь, - заметил Тор, и пошел в сторону кухни. Питомец, наделенный частицей моего разума, появился у меня совершенно неожиданно. За месяц до моего отъезда в Альтарру, Оля и Стефан нашли на улице раненого немецкого дога. Большая угольно-черная гладкошерстная собака с белой манишкой на шее. Как такая махина оказалась на улице? Исцелив его с помощью магии, они стали искать его хозяев, но те так и не нашлись. Пес частенько со слов Стефана грустил и подолгу сидел у большого панорамного окна, глядя на улицу. Стефан считал, что так пес просится на улицу или тоскует по прежним хозяевам, но даже после прогулок животное так же обреченно смотрело в окно. Вечером за пару дней до переезда Ольга и Стефан пригласили меня к себе, и когда мы сидели в гостиной, пес изрядно удивил нас, подойдя ко мне с виляющим хвостом и положив мне голову на колени. Я погладил его по голове между остро стоячими ушами, и он блаженно прикрыл глаза. - Кажется, он нашел в тебе родственную душу, - сказала Оля, наблюдая за нами. – Вы оба такие важные, вальяжные, степенные и временами немного грустные. – Посмотри на них, Стеф, - обратилась она к мужу. – Две деловые колбасы. - Ага, - согласился с ней Стефан, явно сдерживая смех. Мой уход Тора явно расстроил. Это стало понятно, когда он взял в зубы мои ботинки и потащил их прочь от парадной двери. Забрав у него ботинки под гомерический смех моих Созданных, я вернулся в прихожую. Пока я обувался, пес утащил мою кожаную куртку. - По-моему, он весьма непрозрачно намекает на то, что ему крайне приятно твое общество, - смеясь, промолвила Оля, наблюдая, как я безуспешно пытаюсь уйти домой. - И что мне теперь делать? – спросил я Олю и Стефана. - Забрать его себе, - предложила девушка. - Тем более, что на Эсфире в твоей усадьбе ему будет намного просторней, чем у нас. Пес гавкнул, словно соглашаясь с ее словами. - Но это же ваша собака теперь, вроде как. - Эта собака уже выбрала себе хозяина, - промолвил Стефан. – Правда, Тор? Тор в ответ снова гавкнул, и, подойдя ко мне, завилял хвостом. - Мы его, конечно, любим, но, он имеет право на собственное мнение, - сказала Оля, погладив собаку по спине. – Нам ничего не остается, как склонить покорно головы перед волей великого громовержца Тора! – пафосно провозгласила она, вызвав у нас волну смеха. Так в моей жизни появился большой черный гладкошерстный четвероногий друг с пронзительно-умными глазами. Идея сделать его разумным мне пришла накануне переезда на Эсфир. - Это я теперь по-человечьи что ль могу говорить? Занимательно, однако – были его первые слова. Я кивнул в ответ. И сразу же спросил у него, почему в тот вечер он выбрал меня. - Оля и Стеф – классные ребята, я им благодарен за то, что они спасли меня, но ты мне больше нравишься. Как будто, если бы я родился человеком, то был бы таким, как ты. Я улыбнулся, проведя рукой по гладкому лоснящемуся боку. - А как ты вообще на улицу попал? Пес фыркнул, опустив морду. - А давай не будем о грустном, а? – промолвил он. - Я расскажу это сейчас, пока мы с тобой собираем вещи, но больше вспоминать об этом не хочу.– Жил я в очень богатой семье, но там до меня никому не было дела. Сборище эгоистов, которым плевать друг на друга. Что уже говорить о собаке. Зачем они взяли меня? Не пойму. Я был пустым местом. Меня вечно ругали, даже могли ударить, несмотря на мои габариты. Это, знаешь ли, неприятно, мягко говоря – когда тебе делает больно тот, от кого ты ждешь ласки. Как-то раз я психанул, и убежал на улицу через поднятые ворота. Бежал, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Потом по касательной столкнулся с машиной, и убежал во двор старинного дома. А двор такой, как колодец. Просто страшный сон клаустрофоба. Там уже понял, что приложился о машину сильнее, чем мне показалось сначала. Мне стало тяжко дышать, и несколько часов я просто лежал на земле. А потом меня нашли Оля и Стеф и забрали к себе. - А мы думали, что ты грустишь по прежним хозяевам, когда ты тосковал. - Нет, мне просто было паршиво и мерзко на душе, и от этого хотелось выть, - признался Тор. – В какой-то момент я думал, что все люди ужасны. Но ты и твои Созданные меня переубедили. - Как тебе твое новое имя? Может, ты хочешь, чтобы я звал тебя твоим старым именем? - О-о, нет! – встрепенулся мой питомец. – У меня новое имя, которое мне очень импонирует и новая жизнь, где я чувствую, что нужен. А старое… Пусть останется в прошлом. На том и порешили. Собрали оставшиеся вещи. Пока я настраивал окно портала, Тор в нетерпении топтался рядом. - А там много места, где можно побегать? – спросил он у меня. - Вдоволь. Целая усадьба с огромным садом. - Эх, хорошо, - отозвался Тор. – А залив там есть? Вот как в Питере Финский, например. - Финского залива там нет. Зато есть Сапфировое море. И вообще, в Южной империи тепло. На то она и южная. На Эсфире именно на юге самая короткая зима – всего пару месяцев и морозы не ниже трех-пяти градусов. - Мне по нраву такая погода, - промолвил Тор. – Не люблю холода, если честно. - Меня холода не пугают, я вырос на севере Европы. Но причину моего переезда ты уже знаешь. - Как ты только будешь ее искать, - задумчиво промолвил Тор. – А у тебя ее вещей каких-нибудь не осталось? Я мог бы поискать по запаху. - Кое-что на память я оставил, но за столько лет там уже никакого запаха не осталось. Пес вздохнул. - Запомни, никому ни слова о ней, - напомнил я. - Помню, помню, - ответил тот. Портальное окно в пространственной материи уже ожидало нас, призывно сияя золотистым светом. - До свидания, Питер! – прошептал я, заходя в портал. - Валим на моря-я-я-я, - прокричал Тор, чуть ли не сбивая меня с ног. И вот мы уже второй час раскладывали наши вещи в новом доме. Тор ушел на кухню, откуда послышался грохот кастрюль. - А тут у нас пожевать что-нибудь есть? - донесся до меня его голос. - Или новенький набор кастрюль тут для красоты стоит? - Пока что второй вариант верный. Я еще не приобрел артефакты с домовыми духами, извини. И помощников не нанял. - Ты хочешь, чтобы я помер с голоду? – в дверном проеме показалась голова моего пса, глаза которого смотрели с укоризной. - Не бойся, не помрешь. Мариус как-то говорил о хорошей таверне, где очень вкусно готовят. Там можно заказать доставку еды. Сейчас попрошу его прислать мне номер этой таверны и их меню. Мариус в ответ на мою просьбу предложил зайти к нему в гости на обед вместе с Тором, пообещав тому огромную свиную рульку. Стоило нам с питомцем выйти за ворота, где нас уже ждал заказной экипаж, как меня вдруг с невероятной силой потянуло к морю. Я не мог противиться этой неимоверной тяге и предложил Тору съездить на ближайший пляж, а уже потом к Мариусу в гости. Пес смерил меня недоуменным взглядом. - Нифига мне непонятно, что ты задумал, Эрик, но очень интересно. - Да я сам понять не могу, что со мной, - признался я Тору. - Но меня так тянет туда, аж сил нет! Давай хоть ненадолго съездим на пляж, а? - Давай, - согласился пес. – Но ненадолго! Пустота в моем желудке скоро песни запоет. А мысли о той рульке, которую мне твой друг обещал, бередят мою душу ежеминутно. Берег Сапфирового моря встретил нас теплым осенним солнцем, прохладным бризом и криком чаек, пытавшихся отобрать что-то из рук у двух странно одетых мужчин. - Это что еще за беглые сыны цыганского табора? – пробормотал Тор, в замешательстве наблюдая, как мужчины, действительно одетые, как солисты ансамбля цыганских песен и танцев, уворачиваются от чаек, которые хищно целились на осенние лакомства в руках обоих - большие яблоки в карамели, нанизанные на палочку. - Фу, пошли! Фу, я сказал! Не отдам! Идите к троллям, троглодиты поганые! – вопил один из мужчин, отмахиваясь от настырных птиц. - Вот же черти, брысь! – кричал его друг. - Какая дурацкая у него шляпа, - заметил Тор. – Еще и этот красный цветок сбоку. Это такая мода на Эсфире? Держите меня семеро… Хорошо, что я собака. - Нет, это не стиль Эсфира, - пояснил я своему псу. – Это скорее, два каких-то городских сумасшедших. Чувство эйфории и необъяснимой тяги к этому месту постепенно проходило. Я и сам не мог объяснить себе, что это вдруг на меня нашло. - Поехали к Мариусу, - сказал я Тору, и мы направились к повозке. Пока Тор разминал лапы, бегая по саду, мы расположились на веранде, обсуждая последние новости столицы Южной империи и прошедший мальчишник, который я пропустил, находясь со своими племянниками, пока Вальгард был вместе с Астрид в госпитале. В какой-то степени, у меня с племянниками тоже был мальчишник. Только вместо алкоголя - молоко с медом на ночь, вместо разговоров на мужские темы – чтение сказок и бесконечная беготня с игрушечными мечами и стрелами. - Как себя чувствует Астрид? – спросил Мариус, наливая мне в бокал гномьего бренди. - Превосходно. Они вроде как нашли с Вальгардом толковую няню и даже смогут появиться на вашей с Эмилией свадьбе, ненадолго, конечно. - Мы будем рады с Эми видеть их. Как племянницу назвали? - Хельга. В честь нашей с Вальгардом матери. Отец, женившись на ней, так ее полюбил, что после ее смерти, когда Вальгарду исполнилось три года, ходил как в воду опущенный. Потом отошел, конечно. Жизнь-то на месте не стоит. Но больше так и не женился. Говорил, что может быть женится, если встретит женщину, подобную нашей матери, но… Не случилось. - Ну, теперь понятно, в кого ты такой, - усмехнулся по-доброму Мариус. – Гены пальцем не размажешь. Я рассмеялся, подумав, что мой друг, в общем-то, прав. - Кстати, я извиняюсь за небольшой бардак здесь, - промолвил Мариус, обведя рукой веранду. – Мы еще не успели с Эми разложить все ее вещи, которые она перевезла из родительского дома. Один ее гардероб чего стоит. Там одних платьев около сотни наберется, если не больше. А всяких туфель, вуалеток, сумочек и всего прочего – даже считать страшно! Косметика – то вообще отдельный разговор. И три чемодана величиной с княжество Элендиль. В такие моменты, я думаю о том, что быть женщиной – чертовски нелегкая работа. А быть красивой женщиной – так вообще адский труд. - И не говори, - согласился я, и мы расхохотались. Раздался тихий хлопок, и около камина появился объемный сверток из бумаги. - Это моя Эми прислала снимки и портреты в рамке, которые она захотела забрать в этот дом, - пояснил Мариус, подняв бумажный пакет. Разорвав упаковку, он убедился в целостности стекла фоторамок, и смяв обертку, бросил ее в камин. - Оставлю пока все снимки здесь на столе, - промолвил он и положил невысокую стопку снимков в рамках на стол. – Это Эмилия вместе с подругами на весеннем фестивале, - сказал Мариус, кивнув на снимок, лежавший сверху стопки. Я сначала бегло взглянул на большой портретный снимок, и, не поверив своим глазам, посмотрел на него вновь. В этот момент я забыл, как дышать, и вообще обо всем на свете, словно земля ушла из-под ног. С портрета, обнимая двух подруг, среди которых была будущая супруга Мариуса, на меня смотрела с нежной улыбкой и горящим взором изумрудных глаз моя Ингерд.Глава 8. Новое воплощение
Эрик Придвинувшись ближе к столу, я схватил портрет обеими руками, все еще не веря в то, что вижу. Вновь и вновь разглядывал до сладостно-мучительной боли знакомые черты, которые однажды и навсегда врезались в мою память, и которые я бережно хранил все эти годы. Без сомнений, это была именно Ингерд! Те же длинные слегка волнистые волосы цвета платины, большие зеленые глаза в обрамлении графитовых ресниц смотрят пронзительно и чарующе, нежная белая кожа, которой не коснулся загар, и даже крошечная кокетливая родинка над верхней губой – все в ней до мелочей было точно так же, как и восемьсот лет назад. Ее шею украшало такое же знакомое мне ожерелье из белого золота и опалов. Разве может быть такое, чтобы все настолько совпало? - Ингерд, - прошептал я, глядя на девушку на снимке как завороженный. - Эй, Эрик, дружище, что происходит? – словно издалека донесся голос Мариуса. Оторвав взгляд от фото, я посмотрел на друга, который в свою очередь смотрел обеспокоенно на меня. - Эрик, ты в порядке? У тебя сейчас сердце грохочет, словно молот по наковальне. - Скажи мне, кто эта девушка, – промолвил я, показав Ингерд на снимке. - Это Герда, подруга Эмилии. - Значит, Герда, - пробормотал я себе под нос. – Теперь ее зовут Герда. - Так, я ничего не понял, Эрик! – воскликнул Мариус. Что сейчас происходит? Что значит: «Теперь ее зовут Герда?» - Расскажи мне о ней. - Давай для начала ты скажешь, почему так на нее отреагировал. - Даже не знаю, как это объяснить, - признался я. - Как есть, так и говори. Мы с тобой уже сотни лет знакомы, я тебя никогда не подводил. Уж мне-то ты можешь доверять. Воцарилась короткая пауза, пока я собирался с мыслями. - Я уверен, что на этом снимке – моя жена. Мариус изумленно уставился на меня. - Насколько я помню, ты говорил, что твоя жена погибла вскоре после свадьбы. - Да. И перед смертью она оставила пророчество, пообещав, что через тысячу лет она вновь вернется ко мне, когда выпадет снег. Тогда, ничего не зная о тарианстве, она имела в виду перерождение своей души. Моя Ингерд была пророчицей, но считала свой дар слабым. Однако, перед смертью, я уверен, что она увидела свое перерождение на Эсфире. - Но ведь с тех пор, как тебя обратили, прошло только восемьсот лет, - промолвил Мариус. - Значит, нам повезло. Или Боги смилостивились над нами, - предположил я. – Не знаю, почему это случилось раньше, но мне уже совершенно все равно. Я нашел ее, и это главное. Мариус о чем-то задумался. - Ты уверен, что Герда – это новое воплощение твоей жены, а не просто очень похожая на нее девушка? Истории неизвестны случаи, чтобы кто-то переродился с такой же внешностью, как и в прошлой жизни. Может, такое когда-то и было, но кто ж знает, когда душа после смерти проходит через забвение, и вновь родившись на свет, так сказать, «обнуляется». Недолго подумав, я все же решился показать Мариусу то, что прятал ото всех, за исключением брата и Тора. - Слетаем в мою усадьбу? – предложил я другу. – Я покажу тебе кое-что, и ты убедишься в том, что Герда и Ингерд – это один человек. - Ладно, давай, - согласился Мариус. – Только Тора предупреди, что мы ненадолго улетим. Крикнув Тору, что скоро вернусь, я обернулся соколом. Рядом послышалось раскатистое «кар-р-р» Мариуса. Влетев в открытое окно моей спальни, я вновь принял человеческую ипостась и дернул за шнур магический включатель, запускавший элементаль огня в лампе. Комната озарилась ярким светом. Напротив широкой кровати с балдахином на стене в рамке висел тот самый портрет моей жены, написанный мной сотни лет назад. Если присмотреться внимательней, то внизу можно было увидеть дату – октябрь тысяча пятьсот двадцатого года. Ошеломленный Мариус уставился на портрет, а увидев дату, и вовсе не находил слов от изумления. - Это невероятно, Эрик! - Я знаю. - Это просто… Сделав еще два шага к портрету, он несколько минут продолжал его разглядывать в абсолютной тишине, а затем повернулся ко мне. - Это ожерелье с опалами... - В прошлой жизни она получила его от меня в подарок в наше первое утро после свадьбы. Я подарил его, как только она проснулась. Оно было весьма приметным, потому что я привез его издалека. Наши мастера в то время не делали таких изящных вещей. - Но ее нынешнее ожерелье, хоть и является полной копией твоего подарка, все же другое. Это ожерелье ей подарили родители в честь ее дебюта на балу три года назад. А заказывали они его в Северной империи в Аренхельде у именитого мастера. Эскиз рисовал ее дедушка, ярл Альрик Нортдайл. Я это запомнил, потому, что гостил тогда в его поместье и был свидетелем, как он вместе со Свенельдом выбирал драгоценные камни для ожерелья. - Значит, Свенельд – старший брат моей супруги. - Да. Есть еще младшие - близнецы Марнемир и Бригитта. Это что же, я, получается, сам того не зная, делал на заказ украшения для своей жены? Опустившись в кресло, я обхватил голову руками, пытаясь собраться с мыслями. А этих самых мыслей в голове была чертова туча. - Я ведь столько раз пересекался со Свеном у тебя дома. Да и на Эсфире было дело не единожды, - размышлял я вслух. - А Герда не раз бывала у меня в гостях на Земле вместе с братом, - сказал Мариус, облокотившись о спинку кресла. - И я точно помню, что когда она была у меня, то у тебя не получалось приехать. И даже в этот раз вы могли бы встретиться в участке жандармов, но тебе пришлось остаться с племянниками. - Мы столько раз могли бы встретиться с ней, но этого не случилось. Все эти годы она была почти что рядом, а я даже не подозревал. - Значит, так нужно было. Так угодно судьбе. На все воля Богов и Демиургов. Кто мы, чтобы понимать ход их мыслей? Лучше радуйся, что это все-таки случилось, и даже раньше, чем ты ожидал. - Сколько ей сейчас лет? Двадцать? Мариус молча кивнул в ответ. Именно двадцать лет назад она и перестала мне сниться. Вот, значит, почему. Просто ее душа переродилась и уже не могла навещать меня во снах. А я сходил с ума, терзаясь тоской и не подозревал, что моя возлюбленная уже живет под небом Эсфира. Какое-то время мы молчали. Балаган в моей голове постепенно превращался в более-менее осмысленные вопросы, которых была целая бездна. - Мариус, расскажи мне о ней. Ты ведь, получается, знаешь ее с самого детства. Я так понимаю, она живет в хорошей семье? Ее там любят? Она выросла в заботе? И да, кстати, она не замужем? Мариус хохотнул. - Нет, Эрик, можешь выдохнуть, она не замужем. И сейчас совершенно свободна. В прошлом году она чуть было не стала невестой лорда Ардэна, но за две недели до обряда он был уличен в измене. А потом выяснилось, что измена была не одна. Причем систематически. Для Герды это стало потрясением, но уже год спустя она встречалась с лордом Эйвиллом. Но совсем недавно они расстались, так что тебе, можно сказать повезло. А насчет всего остального. Герда – счастливый ребенок, выросший в любви и ласке. У нее есть семья, где ее любят, с детства она ни в чем не нуждалась. Йоанн и Фрея воспитали ее замечательной девушкой. Я рад, что у моей Эмилии появилась такая подруга. Она честная, верная, смелая, со своими принципами, которых не предает, очень талантливая и всегда готова стоять горой за друзей и близких. - И, наверное, виртуозный музыкант, - добавил я, не сдержав улыбки при мысли о ней. - Так и есть, - подтвердил Мариус мою догадку. – Она прекрасно играет на клавишных, немного на гитаре, но самый первый ее музыкальный инструмент, подаренный ей родителями, была… - Тальхарпа, - выпалил я, перебив Мариуса. Изумленно приподняв брови, он кивнул. - А еще она, наверное, любит холодное оружие и весьма неплохо с ним обращается, не так ли? – вновь предположил я. - Да, так и есть. Эми и Мари признают, что в их тройке Герда самая лучшая в этом деле, несмотря на то, что маг, а значит, сил у нее меньше. - И она терпеть не может эль во всех его сортах. - Да, - пораженно кивнул Мариус. – Она его просто на дух не переносит. - А еще она должна любить вкус мяты. Раньше она всегда добавляла листики мяты в травяной чай. - Она и сейчас так делает. И сколько я ее помню, Герда с детства любит поливать пломбир мятным сиропом или добавлять его в лимонад. А цветок лирелии у нее в руке – почему ты изобразил именно его? Ингерд не могла знать эти цветы. - Это получилось спонтанно. Я хотел, чтобы на картине она держала в руке цветок, и мой выбор пал на лирелию, потому, что моя жена вызывала у меня ассоциации с ней. - Интересное совпадение, - заметил Мариус. Дело в том, что любимые цветы Герды – это именно лирелии. Тут уже пришла моя очередь удивляться. - Наверное, она по-прежнему любит украшения с драгоценными камнями. - Да, - вновь кивнул Мариус. – И тот венец с серьгами, которые тебе заказывал Свен, теперь ее фавориты среди драгоценностей. - Ты даже не представляешь, сколько я сделал за всю свою жизнь украшений для нее. Там такая коллекция, что императрица позавидует, - признался я другу. - Вот и прекрасно, - улыбнулся Мариус. – Герда хоть и не императрица, но все же внучка ярла как-никак. Йоанн - младший сын и не наследует титул ярла, но он является герцогом по праву рождения. На Эсфире все потомки князя после первенца наследуют этот титул. Так что, твоя супруга в этой жизни герцогиня. - Как так вышло, что сын ярла уехал так далеко от севера? - Приехал учиться в Академию Магии Южной империи по программе обмена и встретил там Фрею. Случилась у них любовь, и так Йоанн остался на юге Эсфира. После выпуска открыл здесь небольшое дело, которое потихоньку выросло в целый бизнес по выращиванию и добыче жемчуга и самоцветов. Все драгоценные камни, которые ты использовал для ее украшений – это камни, добытые семейным бизнесом герцога Нортдайл. А Фрея потом, благодаря накопленному семейному капиталу, смогла осуществить свою мечту – открыла свою пекарню, где все готовилось по ее личным многолетним рецептам. Спустя годы, маленькая пекарня стала уже крупной сетью пекарен. Вот такое целеустремленное семейство. Слушай, Эрик, я все хотел спросить, но лезть к тебе в душу было неудобно. Но думаю, что сейчас уже можно. Почему ты не называл имя своей возлюбленной и никому не показывал все эти годы ни фотографий, ни портрета? - Ее имя знал только мой брат и позже его супруга. А эти двое умеют хранить секреты. Почему я так поступил? Суеверие, наверное, сделало меня таким. Хоть я и не суеверный, но когда речь идет о моей жене… То тут я становлюсь совсем другим. Есть ведь такая примета – загадывая желание, никому о нем не говорить, чтобы оно обязательно сбылось. Все эти годы она оставалась моим самым заветным желанием, и я жил той мыслью, что это желание должно когда-то исполниться. - Понимаю, - сказал Мариус, и вместе мы снова замолчали, думая каждый о своем. Первым нарушил молчание я, вновь желая узнать еще что-нибудь о новой жизни моей супруги. - Значит, она учится в Академии Магии? - Да, - ответил Мариус. - В группе магов воды. А вообще, ей все стихии подчиняются, как и Марьяне с Эмилией, в силу их особого магического статуса. Ты ведь знаешь о магах Триумвирата, не так ли? - Конечно знаю. И прекрасно помню эту шумиху, когда весть о явлении Триумвирата стала разлетаться по всей империи, а потом и за ее пределами. Значит, Ингерд, то есть Герда состоит в этом Триумвирате? - Да. Вместе с моей Эмилией и Марьяной Ирилейв, племянницей жены Джордано. - Вот этого еще не хватало, - вздохнул я в сердцах. – Хоть в этой жизни хотелось бы для нее спокойствия. - Боюсь повторяться друг мой, но у Высших сил на все свои планы, и нам они неведомы. С момента инициации прошло уже три года, и даже чуть больше. Мы поначалу тоже были обескуражены таким поворотом, но стадию шока уже пережили. Девушки учатся контролировать свою силу, обращаться с ней. С ними занимаются магистры и профессора, приезжающие из дворца. Да и мы, естественно, помогаем по мере сил и возможностей. Понятно, что все мы переживаем, и даже больше скажу – мне страшно порой думать о том, какое бремя лежит на плечах девушек, хоть я об этом Эмилии никогда и ни за что не признаюсь, но… Этот день когда-то наступит. Эта битва неизбежна. Но когда она свершится, мы не знаем. Жить постоянно в ожидании и страхе невозможно, это убивает тебя постепенно изнутри. Что бы там не маячило на нашем горизонте впереди, мы хотим жить здесь и сейчас. И желательно, счастливо. Уверен, это единственно верное решение для всех нас. Хотя, между нами мужчинами, я не раз еще буду терзаться вопросом – какая судьба ждет мою Эми. Но она об этом не узнает. Она должна видеть мои спокойствие и уверенность в благополучном для нас исходе. - И то правда, - согласился я. - Ты говорил, что у них особая магическая связь с Иллинторном. - Это больше, чем магическая связь. Это что-то невероятное. Они никогда не знают, когда Иллинторн вновь напомнит о себе, но каждый раз, стоит этомуслучиться, мы узнаем что-нибудь крайне любопытное. А видел бы ты их боевую ипостась – белые глаза, крылья, состоящие из чистой магии стихий. Совсем недавно выяснилось, что эти крылья – наследие крови нефилеров. - Кого? – переспросил я, пытаясь вспомнить, кто такие нефилеры, и слышал ли я когда-нибудь о них. - Нефилеры, - произнес Мариус немного медленней. - Раса магов, унаследовавших кровь ангелов. Каким образом это могло случиться, история умалчивает. Но, я уверен, не обошлось без очередной истории любви, может быть даже очень драматической. Куда ж без этого. Оказалось, что Иллинторн был нефилером-полукровкой. Отец был нефилером, а мать эльфийкой. - И какой из миров населяют эти потомки ангелов? - Стимарис. Слышал когда-нибудь о таком? Подумав всего пару секунд, я неуверенно кивнул. - Стимарис - мир в чем-то похожий на викторианскую Англию. Это все, что я слышал, и больше ничего, потому что, по преданиям это отдаленный и весьма закрытый мир. Но я был уверен, что это скорее выдумка, и этого мира не существует. Однако, мысли о моей возлюбленной тут же вытеснили мысли о многочисленных мирах, Иллинторне и нефилерах. - Я хочу увидеть ее, - заявил я другу, вскочив с кресла. – Прямо сейчас. Чем быстрей, чем лучше. - Так, Эрик, не кипятись! Завтра в императорском дворце состоится осенний бал дебютантов. Ты упоминал сегодня, что тебе прислали приглашение из дворца. Наше разноцветное трио, как мы называем наших девчонок, тоже получило приглашение на бал в качестве почетных гостей. Вот и увидишь завтра Герду. И даже сможешь с ней потанцевать. Но хочу тебе напомнить, чтобы ты не раскатывал губу на все танцы подряд. По местным правилам бального этикета, если девушка не является твоей женой, невестой или избранницей-нитар, ты не можешь танцевать с ней больше трех танцев подряд. - И смотреть потом, как с ней танцуют другие лорды? - Угу, - ответил Мариус, сдерживая улыбку. – Придется, дружище, а что поделать? Это в прошлой жизни она была твоей женой. А в этой, она, во всяком случае, пока что, абсолютно свободная девушка, которую к тому же, три раза подряд бросали мужчины, и на данный момент она ко всем поползновениям в свою сторону относится крайне настороженно. Что в принципе, неудивительно. - М-да. Хорошо, конечно, что у нее ни с кем не сложилось, - рассуждал я вслух. - Но, боюсь, если сейчас начать сразу активно ухаживать за ней, то это ее спугнет. Придется все начинать заново. И очень осторожно. - Да, да, - согласился Мариус. Послышался тихий хлопок, и на прикроватной тумбочке появилось письмо. - На сургуче печать дома Маджио, - сообщил Мариус, посмотрев на письмо. Внутри лежало приглашение от лица Джордано и Лиаль на вечерний музыкальный салон в их усадьбе и коротенькая записка, содержавшая поздравление с новосельем и пожелание поддерживать дальнейшее общение. - Вот и отлично! – просиял Мариус. – С Гердой ты увидишься уже сегодня на этом вечере. Это даже лучше, чем бал. Будет возможность пообщаться без лишних глаз и ушей и не ограничивать себя рамками бального этикета. Происходящее все еще казалось мне сном, пока я собирался в гости к семье Маджио. И сколь великим было мое огорчение, когда на вечере не оказалось Герды! Меня ждал облом имперских масштабов. Герда должна была появиться в гостях, но, ее родители, которые все же приехали, сообщили, что девушка заболела, и, приняв противопростудные зелья, уснула. Обычно, смысл этих зелий при начальной стадии простуды заключался в том, что проспав несколько часов, ты просыпался уже здоровым. Все же, магия в сфере медицины Эсфира способна творить чудеса. Оставалось надеяться, что девушка сможет посетить бал дебютантов. Будь моя воля, я бы уже соколом летел к дому Герды, но покидать музыкальный салон столь быстро было бы неуважением к семье Маджио, и мне пришлось остаться. Справедливости ради стоит заметить, что сам вечер прошел замечательно в теплой компании, где меня так же тепло приняли, и я ни разу не ощутил себя чужим. Скорее наоборот, я словно был среди давно знакомых мне людей. Наверное, сыграло роль то, что с хозяином усадьбы мы были уже знакомы, благодаря Мариусу. И все же на душе у меня было неспокойно. Присутствующие несколько раз вспоминали Герду, и каждое упоминание о ней, бередило мне душу, отзываясь волнами мягкого, обволакивающего тепла где-то внутри. Мне нравилось, когда о ней говорили. И каждый раз ее вспоминали с любовью, что не могло не радовать меня. Когда я все же покинул вечер, то обернувшись на улице соколом, полетел к усадьбе Йоанна и Фреи. Пытаться проникнуть на территорию усадьбы было бесполезно – мощная сеть охранных чар покрывала всю ее территорию. Будь я обычной птичкой, то смог бы попасть во двор, но обычной птичкой я не был, поэтому пришлось довольствоваться наблюдением за заветным окошком, сидя на дереве, росшем за оградой усадебного двора. Но и тут меня снова ждал облом – свою возлюбленную в окне я так и не увидел. - Видимо, сегодня не твой день, - вынес Тор свой вердикт, когда я все ему рассказал. – Значит, завтра повезет, - попытался он меня ободрить. Всю ночь я провел в своем кабинете, не смыкая глаз. Спать не хотелось совершенно. Слишком много эмоций разрывали меня на части, и чтобы хоть как-то успокоиться, я достал незавершенную брошь из аметистов для своей жены и принялся за нее с особым усердием.***
Герда Надо было слушаться маму, когда она предупреждала, что спарринг на мечах с братом на открытом воздухе в конце октября может привести к простуде. У меня, естественно. Свенельду, как оборотню, подобная мелочь не грозит. И теперь, приняв противопростудное зелье вместе с общеукрепляющим, я слушала громкое мурчание своей кошки и вздыхала о прекрасном музыкальном вечере у Лиаль с Джордано, который мне пришлось пропустить из-за болезни. Лишь бы до завтрашнего бала выздороветь. Поглаживая Бастет, я слушала треск горящих дров в моем камине и завывания ветра за окном, который ни с того, ни с сего, вдруг поднялся к вечеру. Незаметно меня окутало объятиями сна, навеянного зельями, в котором я вновь оказалась на ставшей уже знакомой для меня пристани. В душе моей царило приятное томление – я словно чего-то ожидала, что сейчас вот-вот должно было произойти. - Свет мой, ты где? Я ищу тебя! – раздался неподалеку знакомый голос. Сердце забилось чаще. - Я здесь! – крикнула я. – Здесь! Иди ко мне. Пробуждение было таким внезапным, словно меня окатили холодной водой. Рядом сидела Бастет, глаза которой в сгустившихся сумерках темной комнаты горели, как два зеленых фонаря. - Снова что-то снилось? – спросила она, внимательно на меня глядя. - Угу. Опять эта пристань. И меня кто-то искал. - Кто же? - Не знаю. Как всегда не успела увидеть. - Ты кстати, говорила сейчас во сне, - сообщила мне моя питомица. Ну вот, опять! Что со мной происходит в последнее время? Разговоры эти загадочные… - А что я говорила? - Я не поняла, - ответила Бастет. – Это вообще не эсфирани. - Может быть, эльфийский иллириэль? Я же знаю его немного. - Не-а, не он, - покачала Бастет головой. – Слушай, а где тот листок, на котором близнецы нацарапали транскрипцию твоих прошлых говорилок? Открыв ящичек прикроватной тумбочки, я достала тот самый листок, сложенный пополам, и начала читать вслух написанные на нем слова. Бастет внимательно меня слушала, слегка наклонив остроухую голову. - Герда! – воскликнула моя питомица. – Это тот самый язык, на котором ты говорила сейчас! Некоторые слова повторяются! Ты говоришь во сне почти одно и то же! - Так-с, - пробубнила я, вставая с кровати и надевая домашнее платье. – Это уже становится слишком навязчивой штукой, чтобы это игнорировать или чего-то выжидать. - И что мы будем делать? – задала мне вопрос Бастет. - В любой непонятной ситуации идем к деду. Я черканула записку, в которой сообщила, что сейчас приду и попросила настроить для меня портал перехода. Сама я еще не освоила науку обращения с пространственной магией. Насколько я помню, сегодня вечером они с бабушкой планировали провести дома. Ответ появился через десять минут. Дедушка подтвердил, что они с бабушкой сегодня в усадьбе одни и никуда не планируют уходить. К тому времени я уже успела причесаться, убрать волосы в низкий пучок и переодеться в платье с рукавами. В Северной империи в начале ноября уже лежал снег. В теле еще присутствовала некоторая слабость, но ломоты и температуры как не бывало. - Бежим скорей в прихожую, - поторопила я свою питомицу. – Дед строит порталы на «раз-два». Именно в прихожей у нас, как и у подавляющего большинства жителей империи, находилась площадка прибытия или отбытия, которую еще называли портальной. По сути – небольшой участок пола, отделанный более темной немаркой плиткой с ковриком для обуви. «Чтобы не пачкать плитку» - говорила мама. Золотистое сияние возникло, словно из ниоткуда, и затем, превратившись в шар, стало увеличиваться в размерах, пока не стало похожим на овальное окно, через которое виднелся сияющий золотым светом коридор перехода. Мы с Бастет вошли в открытое дедушкой окно портала, и через три минуты уже стояли в прихожей дедушкиного особняка. - Милая, что же ты не предупредила, что придешь сегодня в гости! – всплеснула бабушка руками, едва меня встретив. – Я бы что-нибудь вкусненькое испекла или попросила бы нашу помощницу Ауриль приготовить твой любимый рулет из курицы. Ну, ничего, кое-что у нас все-таки имеется после бала. Кое-чем оказался целый стол, заставленный так, словно сейчас дедушка с бабушкой ждут на торжественный обед самого императора с целой свитой. В принципе, так было всегда. Еще никогда мне не удавалось уйти из этого дома голодной. - У тебя что-то случилось, или ты просто в гости зашла? – спросил у меня дедушка, когда мы все вместе пили чай. Бастет блаженно развалилась на окне, глядя на тихо падающий снег. - И то и другое, - ответила я, нащупывая в кармане тот самый листок. – Тут такое дело… В общем, с недавних пор, домашние подмечают, что я разговариваю во сне… - Так это у нас семейное! – воскликнула бабушка. – Твой дед недавно во сне ругался на своего помощника по финансам. Да еще как ругался! Ого-го! Мама, не горюй! Можно смело браться за составление большого матерного словаря. Я не могла не засмеяться. - Дело в том, что я разговариваю не на языке эсфирани, а на каком-то мне неизвестном. - О-па, а это уже интересно, - промолвил дед. - Не то слово. Знать бы еще, что я говорю. Вот я и пришла к вам, потому, что кому, как не вам, сотни лет проработавшим со словесностью, знать многое о других языках. Бригитта с Марнемиром недавно записали мою болтовню транскрипцией эсфирани, - и я протянула дедушке листок. - Вот то мне еще… Два шпиона императорской канцелярии, - пробормотал дед, имея ввиду близнецов. Вместе с бабушкой они принялись внимательно вчитываться в строчки, торопливо нацарапанные Марнемиром. Не прошло и минуты, как брови бабушки удивленно поползли вверх. - Вот так дела, - тихо промолвила бабушка, переводя взгляд с меня на листок. - Это земной шведский, не так ли? – спросил у нее дедушка, на что бабушка кивнула. - Очень похоже. Теперь уже настал мой черед удивляться. Потому, что я не знала этого языка. Вот прям ни словечка! Из всех земных языков я могла более-менее сносно говорить только по-русски. - И ты это, значит, во сне говорила? – уточнил дедушка. - Угу. Так что я там говорила? Не томите. Бастет, дергая хвостом от нетерпения, терлась о мои ноги. - Ты повторяешь одни и те же фразы, - промолвила бабушка. – Найди меня. Приди. Я здесь. Я не вижу тебя, но чувствую. Найди меня. Я здесь, я здесь, я здесь. Приди за мной. На несколько секунд я ощутила ступор. Дед с бабушкой находились в замешательстве, переглядываясь друг с другом. - Герда, а что тебе снится? – поинтересовалась бабушка, продолжая внимательно за мной наблюдать. - Я практически ничего не помню. Только какие-то несвязные обрывки и все. Единственное, что я всегда хорошо помню, это сон, где я стою на пристани, которая находится в заливе. И меня все время там либо ждет кто-то, либо я кого-то жду. - Может, покажешь это место? - потянулся ко мне дед, вопросительно поглядывая на мою руку. Коснувшись его руки, я вновь вспомнила детали той пристани из сна. - Ну что? – нетерпеливо промолвила бабушка. - Не знаю, что это за место, - пожал дед плечами. – Чем-то напоминает наши края, но все же не они. Здесь я каждый камень знаю. - Дай-ка, я посмотрю, - попросила бабушка, и я снова показала ей свой сон.- И я впервые вижу этот пейзаж. - Интересно, почему я говорю во сне именно на шведском? У нас вообще были шведы в роду? - Предки твоей бабушки были родом из Норвегии. Я вообще коренной житель Аренхельда в четвертом поколении. Никаких шведов у нас не было. - Эх, - вздохнула я. – Одни вопросы и никаких ответов! - Милая, ты уверена, что эти сны никак не связаны с вашим Триумвиратом? – спросила у меня бабушка. - Уверена. На все сто процентов. - Что же это может быть… - задумчиво пробормотала она. - Думаю, что совсем скоро это выяснится, - заверила я ее, встав из-за стола. – Спасибо вам, мои дорогие за компанию, но мне нужно возвращаться. Завтра бал дебютантов, и мне нужно еще к нему подготовиться и выспаться. - Постарайся не сражать там всех кавалеров наповал сразу, - крикнул мне дедушка, когда я вошла в окно портала. - Дай дебютанткам шанс! Я засмеялась и помахала им с бабушкой на прощание. - Вот бы завтрашний бал прошел спокойно и без приключений, - сказала я по пути своей кошке. - Ну-ну. Надейся и жди, - усмехнулась Бастет.***
Вот и наступил вечер, который с нетерпением и трепетом ожидали все юные дебютанты предстоящего бала. Казалось, что воздух Альтарры был насквозь пропитан этим томительным предвкушением. Три года назад мы с Марьяной – такие же дебютантки, одетые в непременно светлые платья, как этого требовал этикет для всех, кто впервые посещал взрослый бал, с нескрываемым волнением переступили порог огромного бального зала вместе с сотнями таких же девушек и парней. Наша Айнэль – старшая дочь Свена дебютировала на балу этим летом. Сегодня мы втроем с Эмилией следовали на бал дебютантов уже в качестве гостей, лично приглашенных правящей четой и, честно говоря, ни капельки не волновались. Было только приятное ожидание изысканного вечера в компании подруг. В последнее время мы так погрузились в учебу, тренировки и репетиции в театре, что на выходы в свет, прогулки и походы по павильонам времени катастрофически не хватало. Хотелось хоть немного остановиться и выдохнуть. Пока экипаж мчал нас к императорскому дворцу, мы с подругами вновь вспоминали наше видение о Стимарисе. Иллинторн, находясь за гранью мира живых, снова открыл нам завесу тайны, и то, что мы узнали, как всегда нас потрясло. - Знаете, у меня до сих пор голова взрывается от мысли, сколько же рас во мне намешано. Моя мама – полукровка от союза нимфы и эльфа, биологический отец – человек. Потом я стала вампиром, а после инициации во мне пробудилось наследие крови нефилеров. Как любит говорить моя мама - убиться веником, не жить… Если бы у каждого моего расового наследия был голос, то Дом Милости нашей столицы уже приветливо махал бы мне ручкой. - Ой, да ладно тебе! – хохотнула я. – Если уж Джерану Дом Милости до сих пор не помахал ручкой, то нам не помашет и подавно. Переглянувшись, мы рассмеялись. - Кстати, раз уж мы вспомнили нашего славного магистра, - заговорила Марьяна. – Мне показалось, или его имя есть в списке приглашенных? - А, ну да, - кивнула я. – Он же у нас внес вклад в образование и науку, благодаря разработке той самой упрощенной формулы расчета соотношений двух произвольных элементалей магии в комбинированных заклинаниях. Фух, аж не верится, что выговорила это без ошибок. А вообще, Джеран, как никто другой достоин премии за вклад в зрелищно-приключенческую жизнь столицы. Я бы сказала, что на этом поприще он трудится так же упорно, как и на преподавательском. Подруги захихикали. - А ты, значит, не просматривала список гостей вечера? – задала мне вопрос Эмилия, подозрительно переглянувшись с Марьяной. - Впервые, кстати, а что? - А мы думали, ты в курсе. И не хотели тебе лишний раз капать на мозги, - сказала Марьяна, с сожалением глядя в мою сторону. - Так! Хватит ходить вокруг да около! – воскликнула я. – Говорите уже, в чем дело. Предупрежден – значит вооружен. Подруги синхронно вздохнули. - Среди приглашенных в списках гостей значились Идэн и Виэль. Возникла короткая заминка. - Твою ж… О-ох, демоны… Медленный выдох и вдох. И снова выдох. Бесполезно подбирать слова. Все равно на уме одна нецензурщина. Демоны, ну почему мне так везет на бывших в последнее время? - Слушай, Герда, ни один из этих двух стрекозлов не посмеет испортить тебе настроение! – заверила меня Марьяна. – Мы с Эмилией этого не допустим! Правда, Эми? - А то! – ответила та. - Что ж, буду надеяться, что наши встречи в огромном зале будут минимальны. Экипаж приближался к огромному замку, который сегодня сиял огнями и, благодаря праздничному декору, походил на здоровенный пряничный дом. - Мариус с Делайлом и Свеном встретят нас у самого входа, - сообщила Эмилия, взглянув на экран кристаллофона. – А еще с ними будет Эрик Нордвинд. - Это тот самый друг Мариуса, который пришел с Земли? – полюбопытствовала у нее Марьяна. Эмилия кивнула. - А еще он сделал для нас с Мариусом красивейшие обручальные кольца и мою свадебную тиару. Я просто в восторге от его работы! - И мой венец с серьгами на день рождения, - промолвила я, машинально задев пальцем мочку уха с изящной серьгой-каплей. - А он симпатичный? – спросила у меня Марьяна. - Кто? - Карась в пальто! Эрик этот! - Без понятия. Мы с ним никогда не пересекались. - Он не в твоем вкусе, - заявила ей Эми. – Эрик такой весь из себя нордический мужчина, а тебе такие никогда не нравились. - Ну да, ты права, - согласилась с ней Мари. – Меня брюнеты больше привлекают. - Угу, брюнеты ее привлекают, посмотрите на нее, - промолвила я, сдерживая улыбку. – Брюнеты, значит… Угу-у-у. +полетела маленькая шелковая подушка-думка, которую я тут же схватила на лету и отбила ладонью в сторону Марьяны, но попала она в Эмилию. В просторном салоне экипажа завязалось маленькое сражение, которое, однако, пришлось свернуть, когда ездовые духи затормозили в зоне встречи повозок. Несмотря на то, что я имела все шансы встретится на этом балу с Идэном и Виэлем, настроение мое все равно было приподнятым. В крови бурлила эйфория. Честно говоря, я устала ходить в дурном расположении духа. Устала расстраиваться из-за идиотов. В конце концов, все что ни происходит – все к лучшему. Подошедший к экипажу лакей открыл нам дверь. К этому времени мы едва успокоились и перестали хохотать. Меня охватило небывалое ликование. Мариус подал руку Эмилии, когда она спускалась. Свен помог нам с Марьяной покинуть экипаж. - О чем хохочете, юные неунывающие леди? – спросил у нас Мариус, пока мы шли к большой парадной лестнице, ведущей в замок. - Да так… О своем, о девичьем, - уклончиво ответила я, подмигнув Эмилии. У самой лестницы нас ожидала компания знакомых лиц – Джеран, магистр Лийсарран – ректор нашей Академии, Джордано, и Делайл. Едва покинув экипаж, я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, и это чувство не покидало меня, пока мы шли к лестнице. Посмотрев прямо перед собой, встретила внимательный взор льдистых серо-голубых глаз, обладатель которых был мне совершенно незнаком, хоть и находился рядом с Делом и магистром Лийсарраном. Сердце вдруг сделало кульбит, а в крови вновь поднялась волна эйфории. Да что же это со мной такое происходит? Еще никогда я так не реагировала на чей-то взгляд, особенно, если это был неизвестный мне человек, которого я видела впервые. - Как ты себя чувствуешь? – на ходу спросил меня Свенельд, отвлекая от мыслей и странного взгляда незнакомого лорда. Или мне показалось, что он смотрит на меня как-то странно? Наверное, я преувеличиваю. Вон, этот лорд что-то уже говорит Делайлу и на меня не смотрит. Наконец, мы подошли к ожидавшим нас у подножия лестницы. - Герда, позволь представить тебе лорда Эрика Нордвинда, - заговорил Мариус, посмотрев в сторону этого самого лорда. – Это его руками были созданы твои украшения, подаренные Свеном и Элинн. Вышеупомянутый лорд почтительно склонил голову в приветствии. В ответ я сделала книксен, внезапно ощутив прилив смущения и робости. О, Боги, да что же это со мной сегодня? Может, побочка какая от целительных зелий? - Этот комплект очень гармонично вписывается в ваш образ, - заметил Эрик, глядя на меня. – Сапфиры и изумруды - очень яркие активные камни, и в некоторых случаях, отвлекают внимание от своей обладательницы. Но это не про вас. Вы смело можете позволить себе яркие массивные украшения, и при этом можете быть уверенны – вы не померкнете на их фоне. Папа и Свен, украдкой переглянувшись, подмигнули друг другу. Начинается… Эти двое, как всегда в своем репертуаре. - Благодарю вас, - промолвила я почти что шепотом, стараясь не выдать своего изумления от его слов. Священный Союз всему свидетель – еще никогда мне не приходилось слышать столь изысканных комплиментов! Мне говорили: «Ты красива», или «Ты обворожительна», но чтобы вот так… «Вы не померкнете на их фоне»… Бальный зал в императорском дворце напоминал сегодня опушку осеннего леса – вместо колонн иллюзорные деревья раскинули свои кроны, с которых срывались иллюзорные листья, такой же иллюзорный туман стелился по полу, а источниками света служили любимые многими эсфирянами в этот праздник фонари из тыкв. Потолок превратили в темное бездонное небо с миллиардами звезд. - Девушки, не желаете ли перед началом танцев освежиться лимонадом? – спросил у нас Делайл. - Мне, как всегда с мятой, - попросила я. В ожидании сигнала церемониймейстера к первому вальсу, мы тихо переговаривались с подругами, стоя немного в стороне от нашей большой компании. - Мариус как-то упоминал, что у Эрика в день его обращения погибла жена, которую он очень любил, - шепотом, чтобы нас никто не услышал, рассказывала мне Эмилия. – И якобы, он до сих пор так и не женился, и не имеет нитар, потому, что все еще тоскует о своей возлюбленной. - А сколько лет назад она погибла? – так же шепотом спросила я у подруги. - Что-то около восьмисот, - ответила Эмилия. - Мамочкии-и-и… - обронили мы с Марьяной почти в один голос. - Ты посмотри, какой однолюб, - вполголоса промолвила Мари. – Мне даже жаль его за столь долгоживущее чувство. В таком случае, мне действительно показалось, что Эрик как-то по-особенному на меня смотрел. Скорее всего, ему просто было интересно увидеть свое творение в деле. Увидев неподалеку стойку со сладостями, я устремилась к ней, желая попробовать любимый мною макарон с кокосовой прослойкой. - Здравствуй, Герда… Вздрогнув, я чуть было не поперхнулась. На меня масляным взглядом мартовского кота смотрел мой бывший парень Идэн. - И вам не хворать, лорд Дайсарр, - ответила ему, отсалютовав бокалом и старательно выделив слово «вам». Так мне хотелось подчеркнуть дистанцию между нами, которую я не собиралась сокращать с этим человеком больше никогда. Как назло, рядом не было никого из нашей компании. Тогда он вряд ли бы осмелился подойти. - Ты меня избегаешь, Герда. Или убегаешь от меня? - А вам хотелось бы наоборот, не так ли? Чтоб я за вами бегала. Только вот, с какого перепуга? Извините, но вы не общественная повозка, не препод в конце семестра, не свежий утренний хлебушек в пекарне и не авторские пирожные по акции. Так что, шансы ваши равны нулю. - Я знаю, что ты рассталась с Дарэном… Сказано это было таким тоном, будто он имел в виду не расставание, а мое соучастие в страшном преступлении. Вот гад, все послевкусие от макарона мне испортил! - Ну рассталась, и рассталась, - ответила я, стараясь сохранять равнодушно-спокойный вид, хотя внутри тихонько тлело раздражение. - Так бывает, вам ли этого не знать. Только вот я не в курсе событий вашей личной жизни потому, что мне совершенно все равно, что у вас там происходит. Если ваша жизнь столь скучна, что вы следите за жизнью чужой, то мне вас жаль. Вам нужно срочно что-то менять. - Я просто хотел пригласить тебя… То есть вас на первый вальс, - выпалило это чудо, пытаясь взять меня за руку. Кажется, у кого-то случилось всестороннее воспаление наглости. Или сезонное помутнение рассудка. - А я не собираюсь танцевать с вами, лорд Дайсарр, - промолвила я тоном, не терпящим возражений. – Мы с вами свое уже давно оттанцевали. - Но… - Леди Нортдайл, вообще-то обещала первый вальс мне, - послышался позади меня властный голос, от которого веяло холодом, и который сегодня я уже слышала. – Не так ли, леди? Я ведь верно расценил ваше согласие? Обладателем этого низкого голоса с хрипотцой оказался не кто иной, как Эрик Нордвинд, так вовремя оказавшийся рядом. Встретив его пронзительный соколиный взгляд, я снова ощутила прилив странной эйфории, который сегодня меня уже посещал. - Все верно, лорд Нордвинд. Мой первый вальс сегодняшнего вечера принадлежит вам. - Тогда идемте. Бал начнется с минуты на минуту, нам следует занять свою позицию, - произнес Эрик, подавая мне руку и не удостоив Идэна взглядом. - Прошу меня простить за это небольшое самоуправство, - негромко промолвил Эрик, слегка наклонившись в мою сторону. – Я знаю, что должен был по-другому пригласить вас на танец, но… Мне показалось, что общество этого юноши вас чрезвычайно тяготит, и я решил, что должен вас спасти, даже если ради этого придется солгать. - Благодарю вас, лорд Нордвинд за вашу проницательность. Ваше появление было очень своевременным, - призналась я ему. - Но если честно, - он посмотрел на меня, и наши глаза встретились, - я все равно хотел пригласить вас. И шел к вам как раз с этой целью. Огромный бальный зал вдруг показался мне тесным и душным. Я не нашлась с ответом, и просто ему улыбнулась, обмахивая себя веером, но делала это не ради кокетства, а потому, что мне неожиданно стало жарко. Раздался громогласный, усиленный магией, голос церемониймейстера, объявившего первый танец сегодняшнего бала. Остановившись, Эрик поклонился мне и протянул раскрытую ладонь. - Позвольте мне иметь удовольствие танцевать с вами, леди Нортдайл. В ответ я улыбнулась ему и молча кивнула. В его взгляде читалось едва скрываемое торжество, и это меня несколько обескураживало. В чем причина этого торжества? Неужели оттого, что я согласилась с ним танцевать? Ах, какой же вздор в моей голове! Герда, прекрати! Сделав реверанс, я коснулась пальцами его руки, и от этого жеста внутри меня что-то дрогнуло. В глубине его светлых, как озерная вода, глаз полыхнули ледяные искры, и на миг мне показалось, что его рука, лежавшая выше моей талии, напряжена, словно что-то его беспокоит. В тот момент, когда мы в танце оказались очень близко, я ощутила безумный ритм его сердца, которое, казалось, сейчас сойдет с ума. И это от простого вальса? Да еще и у вампира… - Лорд Нордвинд, все хорошо? - Все просто изумительно, леди Нортдайл. Я очень долго ждал этот вечер.Глава 9. Дышать тобой
Эрик Сколько раз за всю свою бессмертную жизнь я представлял себе нашу с ней встречу, уже и не сосчитать. Я понимал, что сейчас она не вспомнит меня, ведь все равны перед законами Мироздания, и память обо мне осталась для нее в прошлом. Что ж… Самое главное, хвала Священному Союзу - что она жива, невредима и окружена с детства любовью близких. И свободна от брачных уз, что тоже очень замечательно. А уж заново ее очаровать и влюбить в себя я смогу. В этом даже есть своя прелесть. Вновь наяву пережить эти сладостные моменты после стольких лет отчаяния – если это не подарок Богов, то, что же тогда? В мгновение ока жизнь заиграла новыми красками, разжигая в душе огонек азарта. - Я понимаю, сколь это сложно для тебя, но все же постарайся не смотреть на нее слишком пристально, - тихо промолвил Мариус, прежде чем отправиться встречать девушек. Сердцу моему было совершенно наплевать, что я вампир, и оно должно, по идее, биться реже, чем у простых магов. Пока я мысленно отсчитывал минуты до заветной встречи, оно неистово билось о ребра, словно напоминая, что есть такие вещи, перед которыми равны все расы. Вот в зоне прибытия экипажей остановилась зимняя крытая повозка, откуда был слышен смех. Открылась дверь и первой со ступеньки спустилась супруга Мариуса, затем Марьяна и, наконец, самой последней вышла…она. В прошлом Ингерд. Отныне Герда. Затаив дыхание, я смотрел на нее и ловил каждый ее жест, каждый вздох и малейшее движение. Неужели, это действительно не сон? Разве может совпадение быть таким абсолютным? Разве что только взгляд в этой жизни у нее был чуточку мягче. Все-таки сказывались более щадящие условия, в которых она росла на Эсфире. Ингерд пришлось рано повзрослеть, как и многим детям того времени. Разглядывая родные и милые сердцу черты, я заново в нее влюблялся. Заметив мой пристальный взгляд, она без стеснения посмотрела мне прямо в глаза, и мой мир, разлетевшийся на осколки сотни лет назад, вновь собрался по кусочкам и стал целым. Когда Мариус представил нас друг другу, на миг в ее глазах отразилось удивление, и ее лицо озарила улыбка. На ней красовался тот самый комплект из венца и сережек, сделанный мной по заказу ее брата. Крупные сапфиры и изумруды, мелкая россыпь жемчуга в обрамлении благородной платины гармонично перекликались с платьем из тяжелого ярко-синего бархата. Так необычно и непривычно было видеть ее в платье, пошитом по последнему слову эсфирской моды, которое как нельзя лучше подчеркивало ее осиную талию и высокую грудь. По современным земным меркам ее наряд можно считать винтажным и целомудренным, а по меркам того времени, в котором она жила в прошлой жизни, это платье было весьма смелым - облегающий верх и декольте, не нарушавшее рамок приличия, но оставляющее простор для воображения, которое понесло меня, как ретивый конь по чистому полю. Она держалась именно в той манере, как и сотни лет назад – с гордой осанкой и вежливой полуулыбкой. Чуть холодная и, кажется, немного отстраненная, она была совершенно другой в кругу своих близких и с подругами. По сей день я помню, какой огонь разгорался в ней, когда мы оставались наедине. Мариус шепнул мне на ухо еле слышно: - Держи себя в руках, горячий потомок Рюриковичей! - Я как-то себя выдаю? - В общей сложности, нет. Но иногда ты смотришь на нее слишком… красноречиво. Как моя Эми вчера на тарелку с грибными равиоли. - Тьфу ты, Мариус, ну тебя к черту! – прошипел я, жалея, что не могу пихнуть его в бок. Друг на это лишь посмеялся, смерив меня хитрющим взглядом. - Не забудь, больше трех танцев подряд с одной девушкой танцевать нельзя, - напомнил он. - Да помню я! - Чего вы там, шушукаетесь, мальчики? – обратилась к нам его будущая супруга. – Как школьники на последней парте, честное слово! А вроде взрослые мужчины. - Я тебя умоляю, подруга, - хохотнув, промолвила Герда. – Мама до сих пор говорит, что папа временами ведет себя как мальчишка. Видимо, это какая-то общая фишка всех мужчин. Девушки дружно захихикали. Вновь прибывших гостей приветствовали хозяева бала – правящий император с супругой, восседавшие каждый на своем троне. - Добро пожаловать в Южную империю Эсфира, лорд Нордвинд! – с улыбкой промолвила императрица. – До меня дошли вести, что вы приобрели усадьбу на днях в нашей столице. Значит, планируете перебраться к нам окончательно? - Вы правы, Ваше Величество. Я намерен отныне жить в Альтарре. Свидетельство о принятии подданства Южной империи было получено мною несколькими днями раньше. - Вот и прекрасно, - добавил император Алмариан. – Теперь я точно знаю, к кому мне обращаться за самыми неповторимыми драгоценностями для моей дорогой супруги, чтобы она всегда была довольна. - Чрезвычайно рад такой высокой оценке своей работы, - ответил я, слегка склонив голову в знак почтения. - Вы ведь служили долгие годы на флоте? – спросил у меня император. Я кивнул. - И до какого звания вы дослужились? - Я ушел в отставку в звании адмирала. - И как давно это случилось? - В той стране, где я проживал, началась Гражданская война, и мне не хотелось принимать ничью сторону. По сути, у каждой из противоборствующих сторон была своя правда. Я вернулся в Россию, когда там уже улеглись все страсти, установилась постоянная власть, и через свои связи среди бессмертных мне удалось вновь вернуться в строй, где я продолжил службу в составе Балтийского флота до тысяча девятьсот пятьдесят шестого года по земному христианскому календарю. - Все ясно, спасибо за информацию, - промолвила императрица, переглянувшись с супругом. – Надеемся, что сегодняшний вечер останется у вас в памяти. Веселитесь, танцуйте, общайтесь. Откланявшись, я пошел искать Герду, чтобы пригласить ее на первый танец, пока этого не сделал кто-то другой. Друг меня уже предупредил, что бальная книжка этой девушки всегда заполнена именами. Герда обнаружилась около сладкого стола, а вместе с ней и какой-то подозрительный тип, который все время что-то ей говорил, пытаясь приблизиться. Девушка при этом выглядела изрядно раздраженной. Незаметно я остановился недалеко от них, встав за иллюзорным дубом, и делая вид, что просто ищу кого-то в толпе гостей. Меня ожидал потрясающий урок светской беседы с бывшим, в котором тонкий юмор и красноречие Герды меня поистине восхитили. Или правильней сказать, вновь восхитили? Эта девочка не лезла за словом в карман. И эта ее черта стала еще одной в череде тех, которые мне напоминали характер Герды в прошлой жизни. Поймав удачный момент, я появился перед ней и этим балбесом, словно черт из табакерки, и увел девушку прямо у него из-под носа. Взяв меня под локоть, как полагалось по этикету, она позволила вести ее по залу, и когда церемониймейстером был объявлен первый танец, мы встали напротив друг друга. Послышались первые аккорды вальса. Сегодняшний бал открывался земным вальсом, и я его узнал – оркестр играл «Граммофон» Евгения Доги. Невинные прикосновения ее рук в танце запускали по моей коже электрические разряды, отчего сердце сходило с ума. Меня окутало тонким сладко-освежающим ароматом лирелий, который источала ее кожа. Этот запах пробуждал во мне внутренний трепет и опьянял не хуже хмельного эля. Он возрождал воспоминания из прошлого, которые на протяжении сотен лет одновременно грели меня и убивали. Она лишь слегка отклонилась назад в танце, чуть отведя в сторону голову, а мне так хотелось… - Лорд Нордвинд, все хорошо? - Все просто изумительно, леди Нортдайл. Я очень долго ждал этот вечер. Она улыбнулась, посмотрев на меня, и совершенно не подозревая, какая буря в этот момент царила в моей душе. Как же сложно оказалось держать лицо и делать вид, что я вижу ее впервые! Нужно было соблюдать дистанцию, положенную этикетом, а мне так хотелось обнять ее, сгрести в охапку, прижать к себе крепко-накрепко и никуда не отпускать, уткнувшись носом ей в макушку. Дышать ей, как воздухом, наполняя легкие до предела. Дышать ей до головокружения, пьянея от мысли, что вот она – рядом, в моих руках. Живая и настоящая, а не видение из сна. - Лорд Нордвинд, а мы с вами никогда раньше не встречались? – спросила она, глядя на меня с любопытством котенка, который впервые покинул пределы дома и вышел во двор. – Иногда мне кажется, что я могла видеть вас раньше. - Мы точно не виделись с вами раньше. Я бы тогда точно запомнил вас, и уже никогда не забывал. - И что же во мне такого запоминающегося? - искренне удивилась она. - Много чего, поверьте. Одно ваше чувство юмора только чего стоит. Оно у вас поистине…хм…убойное. Герда хохотнула, распахнув изумленно глаза. - Вы владеете тонким искусством изящно, интеллигентно и со вкусом посылать дальним лесом. Это, знаете ли, не всем дано. - Ну, посылать могут все. - Так, как это делаете вы – не все. Не хотел бы я вас разозлить. В ответ она рассмеялась, и ее низкий бархатный смех вызвал у меня волну приятных мурашек по телу. Какое давно забытое ощущение! Запах лирелий вновь достиг моего обоняния, и я снова боролся с желанием впиться в ее сочные ягодные губы, все еще хранившие аромат мятного лимонада. - Не откажете мне в удовольствии быть с вами в следующем танце, леди Нортдайл? Кажется, дальше по программе следует полонез. - Я принимаю ваше приглашение, - ответила она с лукавой улыбкой. – Тем более, что ведете вы так легко, что я словно не танцую, а парю над паркетом. Ее глаза сияли искрами озорства, и отвести от нее взгляд было просто выше моих сил. Я бы попросил и третий танец, но тут меня постигло разочарование - мазурку Герда обещала какому-то здоровяку, который по иронии судьбы оказался оборотнем с медвежьей звериной ипостасью. В танце он вел столь тяжко, словно держал в своих руках не красивую девушку, а старый огромный рояль. Ну что за увалень! А когда он попытался подпеть мелодии мазурки, стало ясно, что кто-то из его сородичей от души наступил ему на ухо. И на правое. И на левое... Моего чуткого слуха достигли слова, сказанные кем-то шепотом неподалеку от нас. - Ты заметила, как этот Эрик на нее смотрит? Кажется, Герда ему приглянулась… Незаметно посмотрев в сторону источника голоса, я увидел подруг Герды, стоявших вместе с бокалами лимонада под сенью иллюзорного дерева. - Значит, мне не показалось, - ответила ей Эмилия. – А еще он так бережно ее касался во время танцев…Это неспроста. Нечто большее, чем просто симпатия. А девочки меня почти раскусили! Штирлиц из меня оказался никудышный, когда дело коснулось Герды. Хотя, если так подумать – а почему я должен скрывать свои чувства? Нет ничего плохого в том, чтобы показать свою симпатию. А все остальные чувства, которые я испытывал к ней, пока действительно придется держать при себе, несмотря на то, что в глубине души мне хотелось закинуть ее на плечо и бежать в ближайший тарианский храм с просьбой о срочном брачном обряде. По ходу бальной программы я потерял Герду из виду. Виной всему стал белый танец, на который меня шустро пригласила незнакомая мне леди, а Герда же в это время куда-то пропала. Черт, а я-то рассчитывал, что она пригласит меня! Как сказал бы сейчас Тор: «Обломчик вышел, господа!» Уловив в воздухе знакомый аромат лирелий, я пошел на него, полагаясь на свое чуткое обоняние, которое вело меня переходным коридором, украшенным тыквами-фонарями, и вывело на террасу с лестницей, освещенную такими же фонарями, только побольше и парящими в воздухе магическими светлячками. Широкая мраморная лестница с перилами спускалась прямо к берегу моря. Шум прибоя не помешал мне услышать разговор, в котором я узнал по голосу Герду, а вот второй голос, принадлежавший мужчине, был мне незнаком. Однако, вскоре, я понял, кому он принадлежит, и вулкан ревности внутри меня взорвался пеплом и лавой. Я прислушался к беседе, которая явно не была приятной. - А мне что, нельзя теперь и поговорить с тобой, Герда? Целый год прошел, страсти улеглись, пора бы нам уже перестать друг от друга взгляд воротить. Почему мы не можем хотя бы по-дружески общаться? - О Бо-о-оги милостивые! – протянула Герда с металлическими нотками в голосе. - Вы серьезно, лорд Ардэн? Вы в сговоре с лордом Дайсарром? Демоны! Я, наверное, пропустила какой-то новый праздничный фестиваль в империи! Как он там называется? «Фестиваль бывших»? «Старая любовь не ржавеет»? Или, может быть, это турнир по бегу от бывших по пересеченной местности? Что, демон тебя раздери, происходит сегодня? Можно, я не буду участвовать в этом позорище? - Герда, я не понимаю, о чем ты! Я просто хотел поговорить с тобой! - Я это сегодня уже слышала немного раньше. И не имею желания разговаривать с вами. И по-дружески общаться тоже не желаю. Мы с вами не друзья. Мы два человека, которые когда-то любили друг друга и чуть не стали женихом и невестой. Слово «чуть» здесь является ключевым. И это был ваш осознанный выбор. Вас никто не толкал в объятия других девушек. - Я темпераментный мужчина, тебе ли этого не знать…Мне было трудно сдерживать свой огонь, а ты… - Безмозглый ты, а не темпераментный, - перебила его Герда, так же перейдя с ним на «ты». – В твои годы уже пора бы научиться думать тем, что находится между ушами, а не… - Герда, прекрати! - Что прекратить? Говорить тебе в лоб правду? Это легко! Для этого тебе стоит лишь развернуться на сто восемьдесят градусов и свалить отсюда! - А что, если я многое переосмыслил, Герда? За этот год я понял, что… - Рада за тебя, Виэль, - голос Герды сочился сарказмом. - Увидев тебя на свадьбе, я осознал, как мне тебя не хватает. - Да ты что! А твоя спутница в курсе этих глубинных познаний? - Ах, ты про Лили? Да это так… Просто развлечение. Попытка стереть из памяти тебя. Признаюсь, неудачная. В воздухе повисла напряженная пауза. Я украдкой выглянул из-за широкой колонны. В свете фонарей и луны я отчетливо их видел – они стояли напротив друг друга. Герда сложила руки на груди, глядя на своего бывшего жениха ледяным взором. Паузу нарушил смех Герды, который тут же умолк. - Посмотри на меня внимательно, Виэль! У меня что, на лбу написано: «Я дура?» Эти сказочки можешь рассказывать другим, не мне. У меня уже на них иммунитет. И дважды в одну реку я не войду. - Прости, этого больше не повторится! - Конечно, не повторится! Если бы я вовремя не снимала твою лапшу со своих ушей, то Церковь Летающего Макаронного Монстра уже объявила бы меня своим идолом! Хотя, надо проверить – не столпились ли около нашей усадьбы паломники? Стоя за колонной, я сотрясался от беззвучного смеха. Как же мне не хватало все эти годы ее искрометных шуточек! - Чего-о? – воскликнул, недоумевая этот Виэль. – Гер, ты чего несешь? Какая еще церковь макаронного…чего там… Ты хоть сама понимаешь, что говоришь? - Да, - ответила ему Герда. – Отлично понимаю. Просто я неплохо знакома с земной культурой. - Это твое выпячивание своего ума до добра тебя не доведет, - пригрозил ей Виэль. - Запомни, Виэлюшка! Девушку не доведет до добра беспросветная наивность. А острый ум доведет ее дотакого же умного мужчины, с которым ей будет комфортно. И не нужно будет унижаться и строить из себя дурочку. - Ты неисправима, - промолвил он обреченно. - Меня любить надо было, а не исправлять, - парировала Герда с изрядной долей горечи в голосе. – Хотя, этот принцип применим к любой женщине, не только ко мне. Если тебе так нравится исправлять что-то или кого-то, иди проверять тетрадки в начальной школе. Воцарилось напряженное молчание. Видимо парень подбирал слова, но Герда вновь его опередила. - Прошу тебя в последний раз – оставь меня. Сейчас оставь, и вообще оставь. Уходя безвозвратно из жизни человека, гаси за собой свет. Попутного тебе ветра в спину. И туда, что пониже спины… - Послушай, - попытался Виэль что-то ей возразить, но внезапно раздался треск, и короткая вспышка молнии зигзагом ударила парня под зад. Порыв ветра принес запах подпаленной ткани. В лунном свете я без труда мог наблюдать, как зад Виэля слегка дымится в лучших традициях комедийного жанра. Парень все время оглядывался назад, пытаясь оценить ущерб, нанесенный его костюму. - Ты! Ты! Ты… Нормальная вообще? – взвыл он, хватая воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. - Когда я думаю о том, что когда-то любила тебя, то невольно сомневаюсь в своей нормальности, - томно ответила ему Герда, обмахивая себя веером. – А если ты сейчас же не оставишь меня, я тебе еще подпалю что-нибудь стратегически важное. Боги Священного Союза! Эта девушка просто бесподобна! - Трэйш деррахт! – выругался Виэль. - Ты еще пожалеешь, что оттолкнула меня! Думаешь, мужчины встанут за тобой в очередь? - Представь себе, но в моей жизни есть и другие приоритеты, кроме очередей из мужчин, - парировала Герда. - Провались ты к троллям в ущелье, Нортдайл! – гневно выпалил он, уходя прочь размашистыми шагами. - Как раз с двумя особями из их племени я сегодня и разговаривала. Думаю, что с меня хватит на этот вечер. Моя Богиня! Как же я по тебе скучал! Лорд Ардэн, пребывая в ярости, пролетел мимо меня, оставляя за собой неповторимый шлейф гари, и не заметив, что я стоял за колонной. Оставшись в одиночестве на берегу, Герда протяжно вздохнула. Покинув свое укрытие, я спустился к ней. Она же, задумчиво созерцая в свете луны бушующее море с белыми барашками пены, моего приближения не заметила. Холодный ночной воздух напоминал о том, что уже давно не лето, и, стоя на берегу в одном платье без плаща или накидки, она могла простудиться. Но, подойдя к ней ближе, я ощутил волны тепла, исходившие от нее, и понял, что девушка использовала магию воздуха, окутав себя теплым воздушным коконом. Несмотря на это, я все равно снял свой сюртук и накинул ей его на плечи. Вздрогнув, она подняла на меня глаза. Улыбнувшись ей, я приблизился к ней еще на шаг. - Вы нашли меня! – изумленно воскликнула она. - Как вы догадались, что я здесь? - По аромату лирелий. Он был моим путеводителем. - Не может быть! Я сегодня забыла про духи! Не знаю, как вы могли почувствовать, ведь здесь так много людей сегодня… - От вас все равно пахнет лирелиями. Именно так, как ни от кого другого. И если я закрою глаза рядом с вами, то почувствую, словно нахожусь на лугу среди гор. Солнце опускается за горизонт, и бутоны лирелий раскрывают свои лепестки, потому, что пришло их время. Лирелии – цветы заката. Я услышал, как ее сердце забилось быстрей, и к щекам прилил румянец. - Мои любимые цветы, похожие на весенний закат. Такие же нежные и лилово-розовые, - мечтательно промолвила она. - Вы не против, если я присоединюсь к вам в созерцании моря? Или вам в тягость мое общество? - Ваше общество, в отличие от некоторых, мне вовсе не в тягость. Кстати, мне не холодно, вы могли бы оставить сюртук при себе. - Я это понял, но все равно не могу стоять спокойно, будучи одетым, когда рядом девушка в одном платье всего при десяти градусах тепла. Так что, пока мы на улице, пусть мой сюртук согревает вас. И вообще, - я встал перед ней, застегнув сюртук на несколько верхних пуговиц, - так будет лучше. Хоть мы и на юге, все же не август месяц на дворе, а вы стоите с душой нараспашку. Вы же не хотите заболеть? - Нет, - ответила она почти шепотом, удивленно посмотрев на меня. Наши взгляды встретились. Мир вокруг нас словно затих, и, кажется, даже ветер в этот миг стал тише. Мы, не говоря ни слова, просто смотрели друг на друга. Я медленно перевел взгляд на ее губы… - Как вам Альтарра? - поспешно выпалила она, нарушая затянувшуюся паузу. – Уже успели где-нибудь побывать кроме сегодняшнего бала? Что ж, мне ничего не оставалось, как подыграть ей, сделав вид, что красноречивое молчание между нами было просто лишь молчанием без всякого подтекста. - Мне приходилось бывать в Альтарре раньше, так что здесь я не впервые. Красивый, колоритный, цветущий южный город. Море необыкновенной красоты. - А еще у нас самая короткая на Эсфире зима, - добавила она с улыбкой. - Но снега все равно очень много всегда выпадает. И морозы совсем слабые. Так что не замерзнете. - Замерзнуть мне и на севере не грозило бы. Я с рождения привык жить в суровых природных условиях. - А откуда вы родом? – задала она вопрос, не скрывая любопытства. - Я родился в Швеции восемьсот двадцать шесть лет назад. - Простите, что перебиваю вас. Вы сказали, что родились в Швеции? – переспросила она, будто придя в замешательство. - Да, все верно, а что? - Ничего, я просто не услышала в первый раз. Еще раз прошу меня простить, что перебила. Продолжайте. Расскажите про ваше детство. Оно было тяжелым? - С точки зрения современности, возможно, что да. Но тогда так жили все. Мой отец принадлежал к старинному знатному роду, и когда пришла пора создать семью, то жену он привез из-за моря, как говорили тогда. Моя мама была племянницей русского князя, и звали ее Елена, но отец называл ее на наш манер Хельгой. Он просто обожал ее, восхищался ее красотой, умом и манерами. В нашей домашней библиотеке даже хранились свитки со стихами, которые он посвящал ей. - Как романтично-о-о, - протянула она, мечтательно прикрыв глаза. - Начиналось все не столь романтично. Их брак был скорее выгодным практичным решением, и о романтических чувствах речи не шло. Да и не те времена были. Но очень скоро мои родители, узнав поближе друг друга, поняли, что влюблены. И как однажды признался мне отец, память об этом времени грела его всю оставшуюся жизнь. - Ой! – воскликнула она. - У этой истории нет счастливого финала?! Я покачал головой. - Классического счастливого финала здесь нет. И для того времени это было вовсе не удивительно. Судьба отмерила им пятнадцать лет. Сначала родился я, потом через четыре года должен был появиться на свет еще один ребенок, но…не случилось. Через несколько лет мама снова забеременела, и родился мой брат Вальгард. Когда ему исполнилось три года, мама сообщила отцу, что снова беременна. Конечно, они были рады этому событию, и ждали появления на свет еще одного ребенка. А когда пришло время этому ребенку родиться, что-то пошло не так во время родов. Все же двенадцатый век на Земле – не очень продвинутое время, особенно в области медицины. Еще многие столетия земные женщины часто умирали в родах. И происхождение здесь роли не играло. Неважно – крестьянка ты или королева, перед осложнениями в родах все женщины равны. Эта судьба постигла и мою маму. А через два дня умерла наша с Вальгардом новорожденная сестра. Для отца это стало ударом, несмотря на его закаленное в битвах сердце. Мама была для него целым миром, который вдруг оказался разрушен. - Какая грустная история, - вздохнула она. – Как это несправедливо со стороны Высших Сил забирать у любящего человека его вторую половинку! И ребенка! Это произвол! И она забавно топнула ножкой, вызывая прилив нежности у меня в душе. - В этом мире существуют тысячи несправедливых вещей, на ход которых вы никогда не сможете влиять, леди Нортдайл. – С этим ничего не поделать. Таковы законы мироздания. - Дурацкие законы, - буркнула она себе под нос. – А что же ваш отец? Он оправился от смерти своей Хельги? - Знаю я одну земную песню… Начинается она со слов: «Не прожить нам в мире этом, не прожить нам в мире этом без потерь». Это истина. И эта скорбная истина жизни совершенно одинакова во все времена, независимо от мира, в котором мы живем. Самая горькая таблетка, которую нам дает жизнь – это вновь научиться жить и смотреть на этот мир после того, как ты потерял того, кто тебе дорог. Оправился ли отец? И да, и нет. Ему было ради кого жить и ради чего. Времена тогда были суровые, долго горевать не вышло бы. Только вот больше он не женился, и даже спустя много лет после маминой смерти, ее шкатулка хранилась в его покоях. Как думаете, что там лежало? - Драгоценности вашей мамы? – предположила она. - Нет. Хотя кое-что отец хранил, но в другом месте. А в той заветной шкатулке хранились разные памятные для них обоих мелочи и письма, которые они писали друг другу. Она в изумлении распахнула глаза, затаив дыхание, а потом с улыбкой посмотрела на море. - У моих родителей тоже была такая шкатулка. А теперь с годами она превратилась в здоровенный короб. Скоро, наверное, для этого короба понадобится отдельная комната. И она засмеялась так же заразительно, как и сотни лет назад. Я поддержал ее, и наш смех пронесся над рокочущими волнами моря, затихая вдали. - А кто это тут ржет так, что слышно аж в соседнем княжестве, а-а? – услышали мы голос позади нас, и обернувшись, я увидел того самого странного мужика в чудаковатом блестящем костюме с перьями и хохломскими узорами, за которым мы вместе с моим псом наблюдали на главном городском пляже. - Ну, это мы, как ты выразился, ржем, и что с того? – ответила ему Герда. Судя по равнодушному взгляду, которым она окинула этого модника, мужчина был ей знаком настолько, что его наряды ее уже не удивляли. - Да, ничего, - ответил ей этот стиляга. – Как прекрасно, что всем вокруг весело! И мне тоже весело! А знаете почему? - Почему? – задал я вопрос. - Кхм, - хохотнул он в кулак. – Потому, что я уже прибухнул, ха-ха. – Счастливо оставаться, дети мои! И махнув рукой, он отправился куда-то, насвистывая по пути мотивчик одной песенки с весьма похабным содержанием. - Это что сейчас было? - А это, лорд Нордвинд, явление маэстро цифр и знаний простому темному люду. Знакомьтесь – Джеран Мирайл, профессор математики, магических расчетов и аналитики. Брат моей невестки. Тот самый мужчина, которого не для вас, куриц, мать орла растила. Говорить о нем можно бесконечно, но лучше один раз увидеть, и забыть его у вас уже не получится. - М-да, действительно, - пробормотал я себе под нос, все еще находясь под впечатлением от этого индивидуума. – Леди Нортдайл? - Да? - А вы не желаете вернуться в зал и снова подарить мне танец? А может быть и два? Бросив на меня кокетливый взгляд из-под ресниц, она расцвела в обезоруживающей улыбке. - Идемте, лорд Нордвинд. Там где два танца, там и третий…***
Герда Рассветное солнце медленно поднималось из-за гор, прогоняя прочь с неба ночную тьму. Угасающие точки звезд стали едва заметны на светлеющем небосклоне. Небо из иссиня-черного постепенно становилось золотисто-розовым. Стоя у окна, я наблюдала рождение нового дня, мысленно то и дело возвращаясь к прошедшему балу дебютантов. Меня переполняло небывалое волнение, отчего, вернувшись с бала незадолго до рассвета, я не смогла уснуть. Мне не хотелось в этом признаваться, но Эрик Нордвинд запал мне в душу, как бы я этому не противилась. После предательства Дарэна, я обещала самой себе, что больше никто не сможет меня очаровать. И что же? Под натиском обаяния лорда Нордвинда, который был мне едва знаком, все мои обещания самой себе потерпели крах. Я ругала себя за то, что поддалась этому чувству, отрицала это до последнего, но стоило признаться хотя бы самой себе в том, что я неравнодушна к Эрику, с которым мы пока так и остались на «вы». Так мне казалось, что я сохраняю дистанцию с ним и не поддаюсь чувствам. Но позже я поняла, что это не работает, когда прощаясь с ним, поймала себя на мысли, что уже с нетерпением жду следующей встречи. «Герда, так нельзя!» - кричала я самой себе мысленно, но что это могло изменить? Проще, наверное, остановить цунами. Хуже всего было то, что ни Идэн, ни Виэль, ни Дарэн при первом знакомстве не вызывали у меня и сотой доли того шквала эмоций, который пробуждал во мне Эрик всего лишь парой невинных фраз. А когда он отдал мне свой сюртук, принявшись его застегивать и сетуя, совсем как папа или мама, что у меня душа нараспашку, я обомлела, потеряв дар речи. Не припомню, чтобы кто-то из моих бывших молодых людей когда-либо совершал что-то подобное. В этой, казалось бы мелочи, в этом его жесте крылось проявление заботы обо мне и искреннее беспокойство. Только вот, с чего бы это? С чего бы ему беспокоиться о девушке, которую он знал до этого вечера лишь заочно? - Ты очень ему нравишься, сто процентов! – в один голос уверяли меня подруги. – Он смотрел на тебя так, как ни на кого другого! - Вздор это все! – отмахивалась я. – Он на всех смотрел с одинаковым интересом. Свободный мужчина, как-никак, имеет на это право! Марьяна с Эмилией ничего больше не сказали, и лишь молча переглянулись, хитро улыбаясь. Конечно, мне хотелось в глубине души думать, что Эрик смотрел на меня по-особенному, но с другой стороны, мне было страшно ошибиться, придумав то, чего не было. В минувший вечер я как будто удивила саму себя. Как это было на меня не похоже – вот так очароваться с первого взгляда! От его прикосновений в танце сердце билось быстрее, и по телу мурашками пробегала сладкая истома. Моля Богов, чтобы он ни о чем не догадался, я старательно держала на лице маску учтивой вежливости, но, как мне казалось, Эрик меня без труда раскусил. Все же не двадцатилетний мальчик перед тобой, Герда! Меня неумолимо тянуло к нему, как магнитом, и я не в силах была противиться этому. - Опять про этого лорда Нордвинда вспоминаешь? – спросила меня Бастет, потягиваясь на моей кровати. - Нет, просто задумалась, - соврала я. - Ой, ну мне-то можешь не сочинять сказки Элендильского леса, - промолвила она и посмотрела на меня с укоризной. – Готова поспорить на миску сливок, что этот северный лорд не покидает твоих мыслей с самого бала. Я вздохнула и отошла от окна, задвинув темное полотно шторы, вмиг закрывшее от меня солнечное утро. Под внимательным немигающим взглядом своей кошки легла, зарывшись в одеяло под самый подбородок. - И-и-и? – вопросительно протянула Бастет, все еще гипнотизируя меня глазами. Снова шумно вздохнув, я повернулась на бок, обняв свою питомицу. - Вот проснусь, и ты получишь полную миску самых свежих сливок.Глава 10. Девочка Северного Ветра
Герда Традиционная свадьба на Эсфире редко когда бывает тихой и малолюдной. Чаще всего это – шумное, многочисленное мероприятие, длящееся не один день, с бесконечной чередой обрядов и ритуалов. Свадьба Мариуса и Эмилии стала настоящим праздником для всей столицы, к тому же, сегодня здесь присутствовал Императорский Совет в полном составе, включая супругов, а так же большая часть Совета потомков Фаэтона. Вот, что значит свадьба главврача императорского столичного госпиталя, который много лет назад разработал заменитель крови для вампиров, и мага Триумвирата. Брачная церемония всегда проводится перед закатом, и ее еще издревле называли обрядом единения двух судеб. Наблюдая за всем происходящим в эти дни, я не раз думала о том, что если когда-нибудь все же выйду замуж, то, не имея выносливости вампира или оборотня, первое, что сделаю в начале медового месяца – вдоволь высплюсь! Свадьба на Эсфире – это вам не закрытая вечеринка для двоих, хотя в круговерти традиционных ритуалов, есть и такой момент. Но это лишь момент… За день до главного свадебного обряда Мариус с Эмилией поехали на рассвете в Храм Солнца и Луны на первую часть ритуала по единению судеб. Эта часть считается таинством, на которое не допускают даже родителей пары. Верховный жрец возносит молитвы Богам о вечном единстве пары, о защите семьи от разлада и невзгод, о мире и взаимопонимании. В ходе обряда младшие жрецы наносят на руки будущих мужа и жены золотые и серебряные брачные руны специальной краской. Наши молодожены щеголяли потом с этими рунами недели две точно. После возвращения нашей парочки из храма состоялся торжественный завтрак для самых-самых близких, а потом настало время для любимой многими традиции – колокольного ритуала, когда все гости вместе с новобрачными развешивают колокольчики по всей территории усадьбы будущей семьи, звон которых призван по поверьям отпугнуть злых духов. Колокольчиками украшали и свадебный экипаж, на котором молодожены должны были покинуть храм после церемонии. После бала дебютантов Эрик Нордвинд то и дело попадался мне на глаза, и каждый раз это было словно невзначай. То во время торжественного завтрака в усадьбе Мариуса и Эмилии он сел прямо напротив меня, то во время колокольного ритуала он все время находился где-то рядом. На завтрак многие гости пожаловали с питомцами, и моя Бастет прямо-таки спелась с его степенным и деловым догом по имени Тор. Завязав ленточку с колокольчиком на голой ветке сирени, я подошла к растущему рядом клену, и потянулась к ветке повыше, чтобы завязать еще один колокольчик. Внезапно он выскользнул у меня из рук и тут же прямо в полете был ловко пойман Эриком, который снова оказался рядом, и на сей раз так близко, что я уловила исходившие от него нотки аромата зимы – морозная хвоя и цитрус. Как будто в мою осень стремительно ворвался зимний вечер. Его близость сбивала меня с толку, заставляя путаться мысли. Ну почему это со мной происходит? - Ваш колокольчик, леди Нортдайл, - промолвил он вкрадчивым голосом, стоя позади меня и подавая мне его за атласную ленточку. Обернувшись к нему, я протянула руку, чтобы забрать колокольчик, и наши пальцы соприкоснулись. Сердце мое замерло, словно птица, летящая над пропастью. - Вам понравились лирелии? – спросил он, все еще находясь так близко, что я ощущала его дыхание. - Спасибо вам за чудесный букет, - поблагодарила его, вспомнив, как утром проснулась и первым, что увидела, стала благоухающая охапка сиреневых лирелий. В маленькой открытке отправителем был указан Эрик Нордвинд. - Вы ведь улыбались, когда увидели цветы? - Да, - призналась я. - Значит, мой букет свою задачу выполнил. И подарив мне загадочную улыбку, он выудил у меня из шкатулки еще один колокольчик и пошел к плакучей иве, росшей у пруда. - Господа, - услышала я мамин голос, - нужно забрать платья подруг невесты из салона Арилиш, кто бы мог сейчас после ритуала отвезти девушек? - Я! – громко по-молодецки выкрикнул Эрик. – Я могу это сделать! - Благодарю вас, лорд Нордвинд за вашу отзывчивость, - ответила мама ему и заговорила о чем-то с Лиаль и Джордано. Поймав мой взгляд, Эрик озорно мне подмигнул. В салон мы поехали вместе с Марьяной и Алессой. Всю дорогу до ателье и обратно он непринужденно беседовал с нами, расспрашивая об учебе в Академии и рассказывая забавные истории, приключившиеся с ним во времена его студенчества. В день свадьбы в храм будущие молодожены по традиции приезжали порознь, и уже после главного обряда единения судеб покидали его в одном экипаже вместе с друзьями жениха и подругами невесты. Что-то мне подсказывало, что в экипаже мы с Эриком окажемся рядом. Я все еще пыталась бороться со своей симпатией к этому мужчине, но, откровенно говоря, получалось у меня плохо. Мне казалось, что я пытаюсь остановить морской шторм, зарождающийся внутри меня, заранее осознавая, что мои усилия тщетны. Часто я ловила его взгляд на себе и раз за разом подмечала живое и неусыпное внимание ко мне, которое было хоть и явным, но ненавязчивым, и этим он очень располагал к себе. И все же, мне было боязно довериться ему, помня, как со мной уже поступали. Народ, жаждущий увидеть одну из самых известных пар империи в день их бракосочетания, толпился на подъезде к храму. Наша повозка остановилась прямо у широкой лестницы, ведущей к большим двустворчатым дверям, которые сегодня были распахнуты настежь. Там на просторной площадке перед входом в храм уже стоял Мариус с друзьями. Как только невеста поднялась по ступенькам к восторженно смотрящему за каждым ее жестом жениху, толпа радостно загудела, на миг заглушив торжественный звон храмовых колоколов. Появившийся словно из ниоткуда художник с переносным эмберотипом, сделал несколько кадров. Теперь нам надлежало пройти в небольшую гостевую комнату, где настоятель храма – неизменный отец Мавиар дал брачующимся последние наставления перед главной церемонией. Оставались считанные минуты до момента, когда Эмилии надлежало в сопровождении отца пройти к свадебному алтарю, у которого ее уже ждал Мариус. Весь его вид явно говорил о том, что он находится в нетерпении. Целый день, наблюдая за молодоженами, у нас с Марьяной не всегда получалось сдерживать слезы умиления. До чего же изумительно красивая и гармоничная пара! - Я сейчас хорошо выгляжу? – дрожащим от волнения голосом спросила у нас Эмилия, в сотый раз оправляя несуществующие складки на платье. - Эми, ты выглядишь божественно! – заверила я подругу, поправляя длинный шлейф ее подвенечного платья. – Мы тут с белой завистью наблюдаем, как Мариус, глядя на тебя, дышать забывает от восторга. - А я все равно волнуюсь, - промолвила Эмилия и в сотый раз посмотрела на себя в большое зеркало, висевшее на стене. - Это нормальное состояние, - успокоил ее Ардайл. – Все пары волнуются в день своей свадьбы. И мы с твоей мамой волновались, и Мариус сейчас, будь уверена, тоже волнуется. Ничего, это пройдет. Раздался троекратный стук в дверь, означавший выход невесты с отцом и свитой, в которой кроме нас с Марьяной были еще Алевтина и Алесса. Солнце покидало небосклон, плавно приближаясь к горизонту, когда Эмилия, сияя от счастья и держа под руку отца, шла к алтарю. Пение хорала устремлялось ввысь к прозрачному потолку, через который виднелось золотисто-багряное небо в час заката. Прощальные лучи уходящего солнца наполняли храм необыкновенным теплым светом. Венчальные молитвы жрецов, казалось, уносились куда-то в небо, забирая с собой тревоги и волнения. Во время брачной церемонии мы с Эриком постоянно пересекались взглядами, и каждый раз его взор, в глубине которого таилось нечто неизведанное, и оттого манящее, пробуждал во мне трепетное томление. Если бы я только могла читать его мысли! О чем он думал в эти моменты? Как только церемония была окончена, свадебная процессия во главе с молодоженами проследовала к выходу из храма. Едва горожане, все еще толпившиеся на улице, увидели Мариуса с Эмилией, над площадью прокатился всеобщий возглас ликования. Мы начали спускаться к свадебному экипажу, чтобы прокатиться по городу перед тем, как отправиться в таверну. Дуновением ветра сорвало листья с раскидистого клена, под сенью которого мы остановились для очередной серии снимков, и нас осыпало багряным дождем из листьев. Народ вновь радостно загомонил – попасть под листопад на осенней свадьбе считалось очень хорошей приметой. В экипаже я оказалась сидящей рядом с Эриком, который не скрывал своего довольства таким поворотом. В экипаже, неспешно следующем по центральным улицам столицы, царила атмосфера веселья и праздника. Наперебой отовсюду слышался смех, сопровождавший чьи-нибудь шутки. - У меня сегодня двойной праздник, - тихо сказал мне Эрик, слегка наклонившись в мою сторону. – Кроме свадьбы друга меня ждет еще одно прекрасное событие. Меня вновь окутало хвойно-цитрусовым облаком зимы. Его близость разгоняла по крови невероятную эйфорию, вызывавшую во мне такое неописуемое сладостное чувство, что мне вновь пришлось себя мысленно одернуть, чтобы не забыться. Я вопросительно посмотрела в его сторону, стараясь не показывать своего любопытства. А оно меня одолевало. Было крайне интересно знать, что же он имеет в виду, говоря о двойном празднике. - Мариус напомнил мне еще вчера, что на свадьбе некоторые правила бального этикета не действуют. Например то, что нельзя танцевать больше трех раз подряд без перерыва с одной и той же дамой. Так что, я сегодня рассчитываю на ваше очаровательное общество в танцах. Как вы на это смотрите? - Я подумаю. - Уверен, что вы согласитесь. - Не спешите пировать, не забив быка, лорд Нордвинд, - ответила я ему, не скрывая улыбки. Услышав это, он отчего-то переменился в лице, по которому пробежала тень замешательства. - Я что-то не то сказала? - Нет-нет, леди Нортдайл, просто я кое-что вспомнил. Не берите в голову, все хорошо. Но знайте – ваши слова меня не остановили, а наоборот разожгли азарт. И довольно улыбаясь, он смерил меня нахальным взглядом, от которого тело вновь бросило в жар. В очередной раз в голове возникла мысль, что это так на меня не похоже - быстро сдаваться в плен обаяния малознакомого мужчины.***
Эрик Ее лицо озарял свет сотен небесных фонарей, когда она завороженно и с восторженной улыбкой смотрела, как они поднимаются в небо. Как же мне хотелось знать, что она загадала, отпуская фонарь ввысь! Поджигая фитиль своего, я думал о ней. Я загадал ее. - А я даже знаю, что он пожелал. А точнее, кого, - шепнул Вальгард своей супруге и шутливо мне подмигнул. Мой брат был тысячу раз прав. Я желал для себя ее. Всегда желал. И сегодня так же, как и сотни лет назад. Я чувствовал ее непреодолимую тягу ко мне, и видел, как она пытается ей противостоять. Мне было понятно, что не стоит торопить события, но если бы это могло успокоить бушующий шторм в моем беспокойном сердце! - Я до сих пор в шоке и не могу поверить своим глазам, - тихо промолвила Астрид, обратившись ко мне. – Она же до последней родинки похожа на твою жену! Просто копия той, что я видела на портрете в твоем доме. - Это она и есть, только теперь в новой жизни. Но у нее те же самые манеры, вкусы, привычки и даже фразы. - И жесты абсолютно те же, - добавил Вальгард. – Никогда бы не подумал, что такое вообще возможно. Перерождение с абсолютным повторением всей сути человека, кем она была в прошлой жизни. И даже происхождение. Тогда она была дочерью ярла, теперь внучка ярла княжества Аренхельд. - А кто-то говорил, что я жду невозможного и утверждал, что у меня… Как ты там выразился? Кукуха едет? - припомнил я брату его слова. - Твоя кукуха и сейчас на пути в дальние края, - парировал Вальгард. – Потому, что все влюбленные немного сумасшедшие. Правда, милая? – и он прижал к себе смеющуюся Астрид, чмокнув ее в макушку. - Что есть, то есть, - ответила она. Когда наступил момент провожать молодоженов, на улице около входа в таверну для них сотворили «дорогу всех благ», по которой они должны были пройти. Так на Эсфире называли своеобразный ковер из цветочных лепестков, монет и зерен пшеницы. Лепестки символизировали счастье, пшеница – здоровье и плодородие, а монеты - достаток. Ступить на эту дорогу после новобрачных считалось хорошей приметой. Теми, кто недавно переехал на Эсфир, давно уже было подмечено, что на здесь хорошие знаки видели во всем, в чем только можно. После того, как «дорога всех благ» была от души потоптана, гостям предложили еще одну излюбленную вещь на Эсфире – парад небесных фонарей. Зажечь магией фонарь, и загадав желание, отпустить его в небесную высь, наблюдая за тем, как он поднимается все выше и выше, и на высоте птичьего полета взрывается разноцветными искрами. - Фрея, а представляешь, если следующая свадьба, на которой мы будем зажигать фонари и идти по дороге всех благ, будет нашей Герды, а? Недалеко от нас беседовали Йоанн и Фрея. - Ну па-а-ап! – возмутилась Герда. – Если я поймала букет невесты, это еще не значит, что я обязательно скоро выйду замуж. Нельзя же так безоговорочно верить в приметы! - Не знаю, не знаю. Вот твоя мама поймала букет на свадьбе у своей однокурсницы, тогда еще не зная, что я собирался на ней жениться и заказал для нее кольцо в ювелирной лавке. И вскоре мы поженились. Так что, примета рабочая. И семейство Нортдайл зашлось дружным смехом. - Правильней будет сказать, что не ты поймала букет, а он тебя поймал. Ну, или догнал в полете, - сказала ей Астрид, вызвав новую волну веселья. С ловлей букета действительно получилась забавно. В тот момент, когда Эмилия, повернувшись спиной к многочисленной незамужней женской компании, готовилась бросать букет, Герда, стоявшая в самом «хвосте» компании, явно не горела энтузиазмом этот самый букет ловить. Но у судьбы, или букета, кто ж его знает, были свои планы. В момент его полета над толпой девушек, Герда повернулась к разносчику напитков, проходившему позади нее, и взяла с подноса бокал своего любимого мятного лимонада. Именно в этот момент свадебный букет ее и настиг, зацепив макушку, и упал ей прямо в руки, выбив из них бокал, разбившийся вдребезги. - Боги всемогущие! – прошептала она, изумленно глядя на настигший ее букет. - Вот так! Ах-ха-ха! На счастье! – выкрикнул дед Герды, символически стукнувшись кулаками с Йоанном. По залу прокатилась волна хохота и одобрительного свиста. - От судьбы не уйдешь, леди Нортдайл! – торжественно со смехом воскликнул свадебный церемониймейстер, под громкие аплодисменты гостей. Герда мило улыбнулась, не подозревая, что ее судьба сейчас совсем рядом и смотрит на нее. Для неженатых гостей жених со сцены кидал свой свадебный галстук. В отличие от Герды, я горел азартом его поймать, и удача мне улыбнулась. Ну, все. Теперь эта примета просто обязана сработать! Но самое приятное меня ожидало впереди - по традиции, мы с Гердой, как гости, поймавшие свадебные символы, теперь должны были вместе станцевать вальс. - Почти весь сегодняшний вечер мы с вами вместе танцуем, лорд Нордвинд, - заговорила она, пока мы танцевали. – Неужели вам не хочется несколько разнообразить компанию для танцев? - Совершенно не хочется. Я искренне наслаждаюсь вашим обществом. А в честь того, что мы с вами танцуем весь вечер, я думаю, что сами Боги велели нам, наконец, перейти на «ты». Ты согласна со мной, Герда? Едва заметный бледный румянец окрасил ее щеки. - Согласна, лорд Нордвинд. - Эрик, - поправил я ее. - Да. Эрик. Какое же это давно забытое блаженство – слышать свое имя на ее губах! Когда Герда произносила его – мягко, с придыханием, оно звучало совершенно по-особенному, зажигая в моей крови пламя, и мне хотелось, чтобы она вновь назвала меня по имени. - Давай, мы повторим этот урок. Как ты меня теперь называешь? - Эрик, - ответила она, глядя мне прямо в глаза. Мне стало еще сложнее соблюдать дистанцию, положенную этикетом, но деваться было некуда – на нас внимательно смотрели сотни глаз, ловя каждое наше движение. В тот миг, держа в своей руке ее руку, я ощутил, словно заново возрождаюсь к жизни, восставая из пепла подобно фениксу. Мне стало так легко дышать, и на плечи больше не давил тяжкий груз невосполнимой утраты. После того, как состоялись проводы молодоженов, свадебное веселье продолжалось до рассвета. Прощаясь с Гердой, я поцеловал ей руку, и от меня не укрылся ее трепет и дрожь, когда я лишь слегка коснулся губами ее благоухающей кожи. - Смею надеяться, Герда, на нашу с тобой скорую встречу, - признался я, провожая ее к экипажу. - Ничего не могу обещать, Эрик, - вздохнула она. - У меня с понедельника снова начинается учеба, и возобновляются репетиции в театре. Мне порой не хватает лишних пары часов в сутках. - Ну, тогда, хотя бы, не откажи мне в удовольствии писать тебе и получать весточку в ответ. Хоть пару строчек. - Даже не знаю, о чем тебе писать. Что для тебя может быть интересного в моих буднях? - Да все, что угодно. Мне интересно все. Ты только пиши. - Хм, ну хорошо, - улыбнулась она напоследок и направилась к повозке, где ее уже ждали. Глядя вслед уходящему экипажу, я ощущал себя юным мальчишкой, сумевшим добиться внимания самой красивой девочки в классе. Первые лучи рассвета, прогоняя с улиц темноту и предутренний туман, коснулись крыш домов. Холодный бриз, налетевший со стороны моря, тронул еще не опавшие листья на кронах деревьев, в шелесте которых мне слышался тихий шепот с шипящими интонациями, повторяющий одно и тоже слово: «Сверш-ш-шилос-с-сь!»***
Герда - А мне нравится Эрик. В отличие от всех тех проходимцев, - промолвил папа, пока мы ехали домой. - А при чем здесь Эрик и мои бывшие, пап? – удивилась я. – Эрик же не встречаться мне предлагает. Он просто… Ему интересная моя компания. Он хорошо со мной общается. Папа, явно сдерживая смех, переглянулся с дядей Ингемаром. - И письма ему присылать попросил, чтобы просто с тобой хорошо пообщаться, да? – спросила мама, лукаво улыбаясь. - Ну-у, да, наверное. - Герда, милая, ты серьезно? – воскликнула бабушка. – Солнышко, почему ты не хочешь признать, что очень симпатична лорду Нордвинду? - Потому что... – запнулась я. – Потому, - и отвернулась к окну. - Кажется, мои слова, сказанные тогда на берегу, так и не дошли до тебя, - сказал мне Свен. - Ты прав, они еще в пути, - призналась я брату. - Надеюсь, что они дойдут как можно быстрее, - парировал он. - А что за слова, если не секрет? – полюбопытствовал папа. - То же самое, что ты говорил мне до того, как я встретил Элинн. А конкретно, в тот день, когда моя первая любовь обломалась, и я считал себя неудачником, - ответил ему Свенельд. - А-а, - с пониманием протянул папа. – Я понял, о чем ты. - А это не те самые слова, которые я говорил тебе в тот день, когда ты рассказал мне, что влюбился в однокурсницу по имени Фрея? - спросил у папы дедушка, хитро прищурившись. - Ага. Те самые, - кивнул ему папа. - Это те, наверное, что про любовь? – поинтересовалась Лагерта. - Они, милая, они, - ответил ей дядя Ингемар. - Прям не слова, а семейная реликвия какая-то! – выразила я вслух свою мысль. – Может, написать их каллиграфией на холсте и поместить под стекло? - Отличная идея, кстати! – воскликнула с энтузиазмом бабушка. – Альрик, и как мы до этого раньше не додумались? Дедушка в ответ лишь забавно пожал плечами, и мы все вместе посмеялись. Только надев ночную рубашку в своей спальне, я поняла, что невероятно устала. Эта усталость была приятной – все же свадьба лучшей подруги, но спать от этого хотелось не меньше. Мягкий хлопок простыни после активного дня и бессонной ночи казался мне райским облаком. На грани сна и яви в мое сознание стал медленно проникать вязкий белый туман, клубившийся у меня прямо перед глазами. Когда туман рассеялся, я увидела небольшую поляну с озером у подножия фьорда. Тело сковывал страх, от которого стало трудно дышать. Нервно облизала губы, ощутив привкус крови. Ветер растрепал волосы по спине, пробежав по глади озера легкой рябью. В тревожной тишине, которая всего мгновение назад звенела предсмертными криками, я испуганно пыталась уловить тень того существа, которое убило всех, кого я тщетно пыталась спасти. Теперь их бездыханные растерзанные тела лежали на земле. Дрожащими окровавленными руками сжала рукоять меча. Чужого и тяжелого, оттого и жутко неудобного. Но это все же лучше, чем остаться наедине с убийцей, будучи безоружной. Нет уж, так просто я тебе не сдамся! Я буду сражаться до последнего вздоха, до последней капли крови, и если суждено мне встретить смерть – я не склоню перед тобой головы. Или я не дочь своего отца – Бьерна Гордого. Мое собственное дыхание, казалось, звучало громче порывов ветра. Сердце, заходясь в бешеной скачке, неистово билось о ребра. Я оглядывалась по сторонам, выставив меч перед собой, в надежде вовремя заметить это жуткое создание, которое лишь внешне напоминало человека. - Посмотрите на нее, какая смелая маленькая девочка! – услышала я ехидный женский голос откуда-то сверху. Задрав голову вверх, стала вглядываться в кроны ближайших деревьев. - Ты храбро сражалась провидица, и даже твои жалкие крохи магии помогли, скрыв тебя и этих людей от наших глаз. На этот раз голос звучал уже со стороны больших серых валунов. - Но это Земля, моя дорогая, а в ней магии нет. Ты потратила весь свой запас, пытаясь хоть кого-то спасти. Дурочка! Нет бы, самой убежать, так нет же… - Покажись! – выкрикнула я в пустоту. – Хватит играть со мной, как кот с мышью! Выходи сей же час! Злорадный смех огласил пространство над поляной, вызывая во мне новый приступ всеобъемлющего страха. - Какая же ты смешная! Так стараешься храбриться перед лицом смерти! – раздалось снова откуда-то сверху. – Ты в ловушке, птичка моя певчая. И никто не придет тебя спасти. Где же твой Ветерок, что готов за тебя и в огонь и в воду? Ах, да-а, я совсем забыла! Он же сейчас далеко, и не сможет тебя защитить. Какая жалость! Представляешь, какой подарок ждет их с братом после возвращения? – раздалось позади меня, и не успела я развернуться, как по телу молниеносно полоснуло когтями, словно на меня напал медведь, а затем меня с неимоверной силой отшвырнуло в груду досок, бывших совсем недавно строящимся драккаром. Тысячи раскаленных игл боли пронзили тело насквозь, перехватив дыхание, лишая здравого рассудка, не давая сделать ни малейшего вдоха. Сил не было даже на крик. Но внутри меня все кричало от невыносимой боли до хрипоты. Пытаясь подняться, я поняла, что не в силах даже пошевелить пальцами, а ноги и вовсе онемели. Сверху на меня что-то упало, заставив вновь испытать весь ужас мучительной боли. Когда мне все же удалось вздохнуть, мое дыхание было похоже на предсмертный хрип. Хотя… Так ведь и есть. Я повержена… Перед внутренним взором в воспоминаниях возникло лицо мужа. Я больше его не увижу. Не услышу его голос. Не почувствую его теплых успокаивающих объятий, дарящих мне нежность и заботу. С каким тяжелым сердцем я провожала его на тинг! Будто предчувствуя беду… Слава Богу, что он еще не успел вернуться! Есть надежда, что он останется жив. А я… Сознание, затуманенное болью, постепенно покидало меня. С трудом приоткрыв глаза, я видела кусочек пасмурного неба и берег озера. Послышались шаги, и перед моими глазами возникли ноги, обутые в высокие женские сапоги. Они легко и безжалостно растоптали цветы, попавшиеся на их пути. Поднять голову, чтобы полностью видеть их обладательницу, я уже не могла. - Твоя песенка спета, девочка Северного Ветра. Я с удовольствием тебя добила бы, но… Я лучше еще помучаю тебя немного. Хочу, чтобы он видел твое истерзанное тело, когда вернется и сходил с ума. Чтобы он захлебнулся сполна в своем горе, которое я ему приготовила. Может быть, он еще застанет тебя живой. А может быть, и нет… Кто знает, кто знает…Глава 11. Черный ворон
Герда Осеннее тепло ноябрьских деньков было обманчивым. Бездонное голубое небо кажется летним, и даже солнце припекает так, что хочется снять плащ, но стоило остановиться в тени, как тут же становился ощутимей холодный ветер. Уже совсем скоро город окутает туман, а серое нависшее небо закроет солнечный свет, и начнется сезон дождей. Мы с Марьяной, наслаждались последними теплыми солнечными деньками, сидя на берегу озера после последней пары с практикой по боевой магии. Небольшой живописный парк с озером, прилегавший к территории кампуса нашей Академии в этот час стал полупустым, поскольку была пятница и все адепты стремились или в город или по домам. Нам же предстояла репетиция зимнего спектакля в главном театре столицы, и мы с Марьяной решили прогуляться по парку, пока еще было время, в ожидании Эмилии, вернувшейся вчера поздно вечером с мужем из двухнедельного свадебного путешествия. - Я уже не помню, когда бы это мы с тобой оставались вдвоем без Эми на долгое время, - с унисон с моими мыслями сказала Мари. – За эти почти три года я так привыкла к ней в нашей жизни, что мне кажется невероятным, что когда-то мы жили без нее. - И я привыкла. Мне порой кажется, что мы и выросли втроем. - Да, без Сандры нам словно чего-то не хватает, - промолвила Бастет, вспомнив питомца Эмилии. - Э-э-эй, девчонки-и-и! – окликнул нас знакомый голос. В считанные секунды, преодолев приличное расстояние, нас настигла лучезарная Эмилия, излучавшая счастье на тысячи миль вокруг. Территорию парка оглушил наш радостный визг. Мы кинулись обнимать подругу, а ее Сандра тут же оказалась обласканной Лорин и Бастет. - Ну, рассказывай, как прошло путешествие новоиспеченной четы Инганнаморте? - задала я вопрос, сгорая от любопытства. - О-ой, девочки-и-и, - мечтательно протянула Эмилия. – Это было словно сказке! Наконец-то я смогла увидеть Италию! Мы посетили Пезаро – родной город Мариуса, где он родился, побродили по его уютным улочкам. Представляете, там некоторые места сохранились в том же самом виде, когда мой муж был еще человеком! Сколько его воспоминаний они хранят! Просто невероятно! Я словно соприкоснулась с частичкой его детства. А потом мы поехали в Венецию, после чего была Верона, а после нее Милан, потом Флоренция и затем уже Рим. Это было… - Словно в сказке! – произнесли мы с Марьяной в один голос. - Ага, - кивнула, довольно улыбаясь Эмилия, и мы втроем захохотали, повернув в сторону жилого корпуса. - Как у вас тут дела обстоят? Что нового случилось в мое отсутствие? – интересовалась она, пока мы шли в общежитие. - Мы соблюдали твой наказ никуда без тебя не влазить, так что ничего существенного без тебя тут не случилось. Ну, если не считать того, что мой родственничек Джеран третий раз подряд продул Кустику в карты. В дурака играли после пар на кафедре магов жизни. Едва перестав смеяться, Эмилия вновь прыснула от смеха. - О Боги, как же это символично! Тот самый человекоподобный рукотворный куст, получившийся в результате эксперимента Тайлира, благополучно обживался в Академии в качестве помощника для преподавателей и лаборантов, и прозвище Кустик, данное нами так за ним и прицепилось. - Ну, а что там у вас с Эриком? – забавно играя бровями, спросила Эмилия. – Ты ходила с ним на свидание? - Мы виделись пару раз, но это сложно назвать полноценным свиданием, - ответила я под разочарованный вздох подруги. – На прошлые выходные мы всей семьей уезжали в Северную империю, а среди недели мы встречались как-то на бегу, после моих пар, пока мне нужно было по делам выйти в город. - И вы даже еще не целовались? - Не-а,- ответила я, наблюдая, как Эмилия возмущенно всплеснула руками. – Были, конечно, моменты весьма красноречивые, но… - Тю! А я-то думала… - Зато он прислал мне в подарок книгу сказок Севера, на которую я давно уже глаз положила в книжной лавке. А потом еще от него по почте пришла коробка вкуснейших пирожных и мешочек с листьями зайранской мяты для чая. Это очень редкий сорт из Западной империи. - Вот это я понимаю, ухаживания мужчины! – воскликнула Эмилия. - Знает, как растопить сердце любознательной адептки, любящей поесть и погонять чаи. Не успела подруга договорить свою мысль, как ее голос потонул в нашем с Марьяной смехе. - Он сегодня интересовался, когда заканчивается наша репетиция, и обещал за ней заехать, - сообщила ей Марьяна. – Так что, есть шансы, что сегодня у этих двоих состоится полноценное свидание! - Ах, вот как! – воскликнула Эмилия. – Тогда, давайте поспешим! Нам нужно подобрать подходящее случаю платье и обновить тебе макияж! Я так и не призналась подругам, что уже вторую неделю у меня из головы не выходил тот кошмарный сон, увиденный мной после свадьбы Эмилии и Мариуса. Это не было похоже на видение, но и для обычного сна все было слишком реалистичным, словно я пережила все это наяву. И почему в этом сне моя убийца назвала меня девочкой Северного Ветра? Кто это такой вообще? Похоже на прозвище. Уж не тот ли это загадочный незнакомец, который ждет меня на пристани во сне? В отличие от того кошмара, где меня убивают, сны с незнакомцем на пристани хотя бы послевкусие оставляли приятное, романтическое. И как назло, именно они были расплывчатыми, неясными и быстро забывались. А тут… Дрожь вызывает одно воспоминание об этом противном голосе с нотками ехидства. Было ясно, что все эти сны, где я находилась в мире, похожем на Северную империю, связаны между собой. Непонятно было лишь то, по какой причине это все мне снилось и для чего? Мне давали какие-то знаки? Предупреждали о чем-то? Может быть, я видела прошлое кого-то из своих далеких предков, которых уже и в живых не осталось? - Герда-а-а-а, ау! Ты меня слышишь? Кажется, нет! – воскликнула Эмилия, подойдя ко мне поближе. Ее голос вырвал меня из пучины размышлений, которая затянула мой разум настолько, что я забыла, что нахожусь в своей комнате в общежитии среди подруг и наших питомцев. - Герда, что с тобой происходит? – обеспокоенно спросила Марьяна и оставила ворох моих платьев висеть в шкафу. – Я уже не первый день замечаю, как ты уходишь в себя, становишься отрешенной и в эти моменты вид у тебя, прости, как у мыши, которая в ловушку попала. Что происходит? И почему ты нам об этом ничего не рассказываешь? - Потому, что мне казалось глупым лезть со своими снами, когда у нас подготовка к свадьбе шла полным ходом. - Спасибо, моя дорогая, за твой дружеский альтруизм, но свадьба уже прошла, романтическое путешествие окончено, и давай-ка ты нам прямо сейчас расскажешь, что у тебя стряслось. А то развела тут тайны Мадридского двора… И выжидающе воззрившись на меня, Эмилия с Марьяной уселись по обе стороны. Я рассказала им все, начиная от снов, где разговаривала на шведском языке и заканчивая жутким кошмаром, приснившимся мне две недели назад. - Как это все странно, - промолвила задумчиво Марьяна. – И что характерно, у всех твоих снов есть одна общая черта, помимо мира, в котором это происходит – ты не видишь или не запоминаешь лиц людей. Ни того мужчины на пристани, ни этой жестокой тетки, которая обещала тебе мучения. Что-то здесь нечисто. Знать бы только что. - Темных магических блоков на тебе нет, - рассуждала Эмилия, - значит, лиц ты не видишь не по чье-то воле, а потому, что дело в тебе. – Я уверена, что эти сны посещают тебя не просто так. Кто знает, может быть, скоро мы узнаем, в чем причина. - Лишь бы только это не стало, как снег на голову, - подумала я вслух. - Увы, но по всемирному закону подлости, боюсь, что именно снегом на голову это и будет, - ответила Эмилия, вызвав у меня тяжкий вздох. Сходить бы к оракулу, да бесполезно. Мощная магическая аура перекрывала возможности для прорицательского дара другого мага, что подтверждалось уже не раз, особенно после инициации магического Триумвирата. - Слушайте! У меня идея! – воскликнула Марьяна. – А что, если пока еще есть время до театра, мы попробуем сами узнать, что это за сны такие? У меня есть серебряная чаша Алессы с рунами, та, что для гаданий на воде. Она у меня осталась после Самайна. - Нужна неукрощенная стихия, ты же знаешь. Вода не с водопровода, а с натурального источника, - попыталась я возразить. - Подруга, не тормози, - промолвила Эми. – Толковая идея, Мари! У нас есть озеро в парке. Думаю, что оно не обидится, если мы позаимствуем у него небольшой кувшин с водой. Принесем воды оттуда, и ты попробуешь что-нибудь увидеть в отражении. Вдруг, получится узреть что-то существенное. Тем более, что вода – твоя родная стихия, и дар прорицания у тебя имеется. - Ну, давайте, попробуем, - согласилась я, пребывая в сомнении, что из этого выйдет что-то толковое. Все же для провидения нужен был особый настрой, коего у меня сейчас не было. Предстоящая встреча с Эриком, на удивление мне самой, теснила мысли о кошмарном сне. Было так приятно предвкушать совместный вечер, когда нам не нужно будет никуда спешить, и нас не будет подгонять комендантский час в нашей Академии. Я вновь хотела ощущать его волнующий взгляд на себе, слышать его голос. Это сладкое предчувствие чего-то большего, чем просто рядовое знакомство. К чему это нас приведет, мне не хотелось загадывать. Да и загадывать я никогда не любила. Чему суждено быть, того не миновать. - Значит так, мы с Эми сейчас к озеру быстренько стартуем за водой, а за тобой тогда остается подготовить себя к свиданию с Эриком! – бойко отрапортовала Марьяна, ставя на стол глубокую средних размеров серебряную чашу, края которой были покрыты тонкой вязью рун. Подруги вернулись с кувшином, полным озерной воды через пятнадцать минут. К этому времени я успела поправить макияж, сделав чуть ярче глаза и надеть свое любимое платье, состоящее из двух частей – нижнее платье из нежно-голубого сатина и верхнее из бархата аметистового цвета. Все мои украшения находились дома, но я предполагала, что пойду на свидание сразу после репетиции, и взяла с собой один из любимых комплектов - маленькие серьги и тонкое нежное колье с аметистами, выполненные в виде цветов моих любимых лирелий. Вернулись девчонки, и пока Марьяна подготавливала чашу, я быстренько успела с помощью Эми заплести и заколоть сбоку передние пряди волос. - По-моему, ты просто роскошна, - выдала Марьяна свое заключение моему внешнему виду, вызывая у меня улыбку. – Лишь бы Эрик дара речи не лишился от восторга. - Согласна с тобой, Мари, - подмигнула ей Эмилия. - Ну что, теперь, когда я готова к свиданию, давайте приступим к провидению, - промолвила я, и Марьяна стала наполнять чашу водой. - Ты помнишь заклинание, которое нужно говорить перед этим делом? – уточнила у меня Эми. - Помню, и никогда не забуду, - успокоила я подругу. – Потому, что этот вопрос был как раз в билете на экзамене по прорицаниям. Мы решили, что Эми с Мари возьмут меня за руки, чтобы вместе со мной увидеть то, что увижу я. Прошептав заклинание для пробуждения прорицательского дара, я глядела на свое отражение в чаше, дрожавшее от моего собственного дыхания и старалась думать только о том, что же это за сны меня посещают, и о чем они пытаются предупредить или рассказать? Я смотрела глаза в глаза своему отражению, и казалось, что оно затягивает меня в омут, унося куда-то вдаль из комнаты общежития, и вот я уже отражаюсь в большом зеркале, висящем на дверце массивного деревянного шкафа. Теплый летний ветер колышет белые кружевные занавески на окне, и луч солнца падает мне на лицо, подсвечивая мои изумрудно-зеленые глаза. - Какое чудное платье мы тебе пошили! – услышала я голос позади себя. – Да я в твои годы за такое платье муху в поле загоняла бы! Вместе мы рассмеялись, и я снова посмотрела на свое отражение в зеркале. Ведь, это я, верно? Все те же длинные волосы цвета платины, только чуточку короче, чем сейчас, заплетены в две толстые косы, зеленые глаза, да кокетливая маленькая родинка над верхней губой. На мне было ярко-синее платье в белый горох ниже колен с белым кружевным воротничком и красивые белые туфли, которые дедушка достал через знакомых. - Вот, надо же, как скоротечно время! – вновь заговорила бабушка, повернувшись к деду. – Только недавно наша Шурочка шла в первый класс, а уже выпускной на носу. - Когда он у вас там, напомни? - Двадцатого июня, - ответила я и продолжила крутиться перед зеркалом, в котором отражалась стена с висящим на ней свадебным фотопортретом бабушки и дедушки, а под ним отрывной календарь. Мой взгляд задержался на дате – четырнадцатое июня тысяча девятьсот сорок первого года. Где-то внутри шевельнулась гнетущее необъяснимое чувство, от которого я мысленно отмахнулась, как от назойливой мухи. «Это волнение из-за предстоящего поступления» - подумала я про себя. Это пройдет, непременно пройдет. Не я первая поступаю в институт, не я последняя. Выпускные экзамены в школе сданы, и взрослая жизнь маячит на горизонте. Перед выпускным решила навестить бабушку с дедушкой, проживавших в области нашего огромного города. Все свое детство на каникулы из родного Ленинграда я приезжала сюда со старшим братом Колей, а потом, когда мой младший брат Алешка подрос, мы приезжали уже втроем. Бабушка всегда готовилась к нашему приезду, как к великому событию и каждый раз, еще на походе к их с дедом дому, нас встречал упоительный запах свежей выпечки. Как же я любила это место! - Сань, а Сань, так мы пойдем на речку или нет? – спросил Алеша, нетерпеливо ерзая на диване. – Платье сидит хорошо, туфли как раз. Что еще надо? Хватит уже у зеркала крутиться, пошли на речку! Путь к реке был близким, всего каких-то пять минут неспешной ходьбы прогулочным шагом. Мы проходили мимо большого старого колодца, когда вдруг, откуда ни возьмись, на него с громким карканьем приземлился крупный черный ворон. Повернув голову в нашу сторону, птица уставилась на нас, словно внимательно разглядывая. В груди снова поднялась волна тревоги. Вновь раздалось хриплое карканье, заставившее меня вздрогнуть. - Какой-то странный этот ворон, - тихо промолвил Алеша, хватая меня за руку. – Чего он на нас уставился? Пошли скорей отсюда. Но меня словно неведомая сила пригвоздила к этому месту. Я не в силах сейчас пошевелиться, глядя на черную птицу, карканье которой пугает меня до мурашек. - Кар-р-р-р, ка-р-р-р-р, кар-р-р-р-р… - Шура, пошли отсюда, ты что, меня не слышишь? Шура-а-а… - Кар-р-р-р, кар-р-р-р-р, кар-р-р-р… - Шура, ну, елки-палки, пошли уже! – воскликнул брат, чуть ли не таща меня за руку прочь от старого колодца. А ворон тем временем вспорхнул с колодца, и, сделав над нами круг, приземлился на траву и стал бродить около нас, словно надзиратель. - Кар-р-р-р, кар-р-р-р, - еще громче закричала птица. - Шура, я сказал, пойдем! - Кар-р-р-р… - Шура… Голос брата доносится, будто издалека сквозь толщу воды. Карканье птицы становится наоборот все громче и громче, и мне начинает мерещиться в этом карканье человеческая речь. Кажется, он повторяет почти одно и то же: - Кар-р-р-р, беда! Грядет беда! Кар-р-р-р, с неба упадет беда! Всюду голод и смерть! Кар-р-р, голод и смерть! Скоро придет смерть! Кар-р-р, все уйдете! Все уйдете! Никто не вернется! Никто не вернется! Никто не вернется! Слова ворона набатом стучали в висках, и я уже не слышала собственного истерического крика, проваливаясь в спасительную темноту, которая, однако, быстро рассеялась, являя уже другую картину. Я вновь смотрю на себя в зеркало. Мои волосы развевает ветер, проникающий в комнату через открытое настежь окно. В зеркале отражается стена с нашим большим семейным фотопортретом – мама, папа, я и мои братья – Николенька и Алешка. Внизу под портретом – красивый календарь с нарисованными березами. У папы есть такая привычка – обводить в кружочек сегодняшний день в календаре, а потом перед сном его зачеркивать. Сегодня в кружочке краснеет двадцать второе июня. Год – по-прежнему тысяча девятьсот сорок первый. Воскресенье. Тот случай с вороном у старого колодца все еще вспоминался, но было уже не так страшно. Дедушка вынес вердикт – усталость и последствия волнений на экзаменах меня скосили. А бабушка решила, что нас с Алешей сглазили, и долго читала какие-то молитвы над нами, окропляя нас святой водой. «Смотри, никому ни слова об этом! Не дай Бог, у отца на работе узнают!» - сказала я брату, на что тот с серьезным видом кивнул. На следующий день мы вернулись в Ленинград, и дни, оставшиеся до выпускного, пролетели, как один миг. Родителям мы не рассказали про случай с вороном. Утром после выпускного меня разбудил радостный возглас Алеши. Он влетел в мою комнату, словно ураган, держа в руке сложенный пополам листок, исписанный знакомым почерком нашего Коли. - Шурик, просыпайся! Колька прислал письмо! Говорит, что скоро у него заканчивается служба, и чтоб мы его со дня на день поджидали! Ура-а-а-а! – закричал братишка, прыгнув ко мне на кровать.- Как ты думаешь, он Лиде написал, что скоро придет? Она знает? - Готова поспорить, что она уже выбирает платье, в котором будет его встречать, - ответила я брату. Лида – невеста нашего Коли. Они учились в параллельных классах, и начали встречаться за два года до окончания школы. Наши дома стоят напротив друг друга. Когда Коля уходил в армию, то был такой уговор – Лида ждет его, а после того, как он вернется из армии, они играют свадьбу. Лиду в нашей семье очень любят, а для меня она как подруга. Сегодня утром наша будущая невестка прибежала к нам с ворохом платьев на вешалках. Папа с мамой в это время еще не вернулись с рынка, Алеша играл во дворе с соседскими мальчишками, а мы с Лидой решали извечный женский вопрос – какое платье на ней сидит лучше всего. На душе у меня царило умиротворение, и сердце было полным надежд на лучшее. На столе, накрытом кремовой скатертью, стоят фарфоровая вазочка с эклерами, заварник и две чайные чашки. - Ох, все! Больше эклеров в меня уже не влезет, - шумно выдыхает Лида, в шутку похлопав себя по животу. - А я, пожалуй, еще один съем, - и я потянулась за очередным эклером с моим любимым заварным кремом. - Тебе можно, ты вон какая высокая и стройная, как манекенщица, - парировала Лида. – Кстати, как отец отреагировал на новость, что ты не в его родной институт поступаешь, а в институт культуры? Не ругался? - Нет. Он никогда меня не ругал. Сказал, что если я готова идти к своей мечте, то стоит попробовать. Лид, а представляешь, если у меня действительно получится! Вот выучусь, соберу ансамбль и буду колесить по стране с гастролями, как Клавдия Шульженко! Резво вскочив из-за стола, я подбежала к открытому пианино и, смеясь, начала играть вступление к одной из песен любимой артистки нашей семьи. Пока я пела, аккомпанируя самой себе, Лида танцевала, изящно раскинув руки, и наш смех, наверное, в тот час был слышен из открытого окна на весь двор. Мы наслаждались нашим весельем, предвкушая скорую свадьбу Лиды и Коли. Открылась входная дверь, впуская маму с папой. - Шурочка, включи, пожалуйста, скорее радио, - попросил он прямо с порога. – Там сейчас какое-то важное сообщение объявлять будут. Я подошла к столу, на котором стоял радиоприемник, и включила его в розетку. Тревога, все это время молчавшая в груди, вновь напомнила о себе, сжав сердце холодными тисками. Из приемника раздалось характерное шипение. Папа стал искать нужную радиоволну. - А про что сообщение-то? – спросила Лида, обращаясь к маме. - Кто ж его знает, Лидочка, сейчас услышим, - пожала мама плечами. - Душно как-то, - промолвила Лида и подошла к окну. Тут же раздался ее тихий вскрик, и на подоконник со стороны улицы сел большой черный ворон. Мне показалось, что я забыла, как дышать. - А ну, кыш отсюда! – прикрикнула на него Лидия, на что ворон только громко каркнул, не спеша никуда улетать, и мне почудился в этом карканье злорадный смех.- Кыш отсюда, я сказала! – снова шикнула на него девушка. - Ты посмотри, какая наглая птица! – воскликнула мама. – Не прогонишь прям. Голодный он что ли? - Ага. Эклеры наши на столе увидел и понял, что проголодался, - пошутил папа. Из радиоприемника послышался сигнал. Я ощутила, как по телу разливается необъяснимый страх, вытесняя собой надежду и ликование, что переполняли меня еще минуту назад. Папа сделал громче звук и прикрыл окно, на котором продолжал сидеть ворон, пугая меня одним лишь видом. Или меня пугал не ворон, а смутное предчувствие, что надвигается нечто страшное, а ворон – это всего лишь мрачное предвестие? Мама что-то тихо сказала папе, и он коротко хохотнул. В тот миг нам всем казалось, что впереди целое лето. Да что там лето! Целая жизнь! А сколько было планов и ожиданий! Мое поступление, свадьба старшего брата, мамин юбилей! И лишь какие-то секунды отделяли нас от страшного известия. От горького и подчас невыносимого знания, что прежняя наша жизнь теперь безвозвратно разрушена. Навсегда… Все самое светлое, что ожидало нашу семью впереди, как свет маяка, навеки погаснет. «Внимание, говорит Москва. Передаем важное правительственное сообщение»… - А, ну-ка, цыц, сороки! – шикнул папа на маму с Лидой. – Слушайте, что говорят! «Граждане и гражданки Советского Союза! Сегодня в четыре часа утра без всякого объявления войны»... Картинку вмиг заволокло черным вязким туманом, закрывшим собой весь обзор. До меня словно издалека доносились лишь приглушенные всхлипы и женский плач. Очнулась я, все так же глядя на себя в отражении воды в чаше и тяжело дыша. - Ну что, что вы там увидели? – нетерпеливо переминаясь около меня с лапки на лапку, спросила Лорин. - Давайте, девочки, не томите! – поддержала ее Сандра. А я даже не знала, что мне сказать. В голове царила звенящая пустота, которая сразу начала заполняться миллионом вопросов. А мы надеялись получить ответы… - Я не совсем поняла, а что это сейчас вообще было? – пораженно промолвила Марьяна, заторможено посмотрев на нас. - Видение из прошлого это было, судя по всему, - пояснила я. - Только вот, чьего прошлого? Воцарилось молчание. Наш зоопарк, проникнувшись напряженной обстановкой, тоже молчал. - Но это же не ты была в видении, так ведь? – спросила у меня Эми. - Если только в прошлой жизни, - подумала я вслух. - Но мы не помним своих прошлых жизней. Значит, это все-таки не я. - А выглядела эта Шурочка, как ты. Просто один в один. Одежда и прическа не в счет, - заметила Эмилия. – Слушай, а у тебя точно нет родственниц на Земле? Быть может, ты видишь прошлое кого-то из них? У меня такое было, когда я узрела знакомство мамы с моим кровным папашей, и тогда, только это было во сне, я все видела от лица мамы. - А это разумная мысль, - заметила Бастет. Я принялась рассуждать вслух. Это всегда помогало мне привести мысли в порядок. - Моя прапрабабушка родом с Норвегии, и, вполне возможно, что какая-то дальняя неизвестная нам родня осталась там. И те видения с пристанью и кораблем-драккаром подходят под это место. И, честно говоря, мне казалось, что сейчас мы снова увидим какой-то эпизод оттуда. А увидели начало войны, которую демон этот проклятый на Земле развязал в сорок первом году по земному христианскому летоисчислению. Я не знаю, почему вижу все это, но уверена, что эти видения связаны между собой. Только вот остается открытым вопрос, почему я все это вижу. Мы ведь с вами понимаем, что это неспроста. - Неспроста, - согласились со мной подруги. - Милые леди, - вкрадчиво заговорила Сандра, - я дико извиняюсь, что прерываю вашу любопытнейшую дискуссию, но вы уже должны садиться в экипаж до театра. - Ой, мамочки! Точно! – спохватились мы, и уже через минуту бежали к повозке, которая ждала нас. Пока экипаж мчал по улицам Альтарры на пути в театр, мне то и дело на глаза попадались ярко-красные листовки с портретом женщины. Знакома она мне или нет, было трудно разобрать из-за быстрого движения экипажа. - А что это за ориентировки висят повсюду? – спросила я у Нэттали Ришаэль – нашей новой преподавательницы по сценическому искусству, которую приняли в помощь магистру Иолари. - Не знаю, - пожала та плечами. - Давайте посмотрим. Ничего страшного не случится, если мы задержимся на три минуты. Наш экипаж затормозил и остановился как раз около доски объявлений. - Так это розыскные листовки, - пояснила Нэттали. - Пропала без вести Латиара Дэнвер, - прочла Марьяна вслух первые строчки листовки. - Я знаю ее, хоть мы близко и не знакомы! – воскликнула Нэттали. – Это приятельница профессора Мариланни. Кстати, очень сильный маг и оракул, - девушка задумалась. - А что, если это и стало причиной ее исчезновения? Честно говоря, я в шоке. Нечасто в нашей империи такое случается. Да и в остальных, я уверена, тоже. Кому она понадобилась, и зачем… - Как это странно, - подумала я вслух. - Что-то слишком много странностей становится в последнее время, - тихо сквозь зубы сказала мне Эмилия, когда мы возвращались в повозку. - Ты права, это уже начинает меня беспокоить, - призналась я. - Главное, в этой ситуации – сохранять ясность ума и не поддаваться паническим настроениям, - изрекла свою мысль Марьяна, и мы с ней согласились. Паника никогда еще не была полезной. В театре мы едва успели выйти на сцену для репетиции, как нас завертело в урагане танцев и песен, где за легкостью, изяществом и беспечной улыбкой скрывалась упорная работа и отточенное мастерство. Все посторонние мысли спешно меня покинули. Одна из главных заповедей успешного артиста – единение таланта и трудолюбия. Вот он – ключ к покорению театральной сцены, о которой я грезила с детства. Когда мы вернулись в гримерную, мой кристаллофон, лежавший в сумочке, заливался на все лады. На экране светились координаты Эрика и значок сообщения. «Привет! Я буду ждать тебя у главных ворот театра. А потом… Как ты относишься к морским прогулкам?» - гласило сообщение. «Скоро освобожусь. Морские прогулки – моя любовь», - ответила я. Почему-то я была уверена, что сейчас, читая мое сообщение, он улыбается своей особенной, загадочной и чуть нахальной улыбкой. - Ты что, и впрямь собралась губы красить? – изумленно прошептала Эмилия, глядя на тюбик с помадой в моей руке. - Нет, просто в сумочку вещи складываю. - Вот и правильно! – подмигнула мне Марьяна. – Кто ж на свидание губы красит? - Только если кто-то собирается провести его максимально скучно, - лукаво улыбнулась Эмилия. – Но ты же не собираешься, верно? - Не-а, не собираюсь, - ответила я подругам, и так же с улыбкой посмотрела на себя в зеркало. Оттуда на меня горделиво взирала яркая платиновая блондинка с сияющими глазами. - Какие у вас планы на эти выходные? – спросила я у подруг, пока мы шли к театральным воротам. - Сегодня вечером просто отдыхаю в обществе любимых книг, а завтра к Джордано и Лиаль придет порталом в гости из Северной империи их старшая дочь. Я уже соскучилась по Ириане, и мне не терпится пообщаться с ней. А в воскресенье Лиаль устраивает семейный обед, на который придет мой братец со своей нитар. Будем с ней знакомиться. Мы уже поняли, что Рейнар втюрился в нее по уши, постоянно о ней говорит, так что, не исключено, что скоро мы услышим о помолвке и скорой свадьбе. - О, вот это новости! – воскликнули мы с Эмилией в один голос. - Ой, да наконец-то! – всплеснула руками Марьяна. – Меньше будет в мою личную жизнь заглядывать, куда я там пошла и с кем. - Старшие братья – они такие, - заметила я. – Ну а ты, Эми, чем займешься на выходных? - А мы с Мариусом приглашены погостить у маминого брата в Ларинтейле. И все выходные пробудем там. Мы покинули территорию театра, и я сразу узнала экипаж Эрика. Сам же мужчина стоял около закрытых дверей, разговаривая с кем-то по кристаллофону. - Так, подруга, мы спешно ретируемся! Прекрасного вам вечера! - прошептала Мари, хихикая, и вместе с Эми они поспешили к другой повозке. Увидев меня, Эрик попрощался с собеседником и направился мне навстречу. От его взгляда и улыбки мое сердце замерло, чтобы в следующую секунду зайтись в неистовом ритме. Сколько мы с ним знакомы? Не прошло даже и месяца с того самого бала, где произошла наша первая встреча, но у меня в груди крепко засело такое чувство привязанности к нему, что это порой пугало. Как можно привязаться к почти незнакомому человеку? Еще никогда я так быстро не влюблялась. Никогда. Хотя влюбленность – слишком простое определение для тех чувств, которые вызывал во мне Эрик. Ведь мы так мало времени знакомы, но буквально с первых же дней нашего с ним общения, у меня возникло ощущение, словно мы давно уже знаем друг друга. С ним было так просто и легко, что можно было не подбирать слова – он прекрасно меня понимал. Обычно, мне требовалось куда больше времени, чтобы возникла хотя бы симпатия. Но появление этого мужчины в моей жизни незаметно изменило ход многих вещей, которые раньше казались мне неизменными. Слишком быстро его присутствие в моей жизни стало столь необходимым. Но разве мы можем приказывать своему сердцу? - Еще раз, здравствуй, Герда, - вкрадчиво промолвил он. Мы встретились глазами, и он поднес мою руку к своим губам, оставляя невесомый поцелуй, от которого по коже побежали мурашки. Всего лишь одно маленькое прикосновение рождало во мне безумный коктейль эмоций. Мной тотчас овладело небывалое волнение и трепет. - Здравствуй, Эрик, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенней. Экипаж неспешно набирал ход. Эрик сидел напротив меня и выглядел спокойным и расслабленным. Я поймала себя на мысли, что его уверенный вид меня заводит, у тут же этой мысли устыдилась. «Герда, прекрати!» - сказала я самой себе. - Как прошла репетиция? – поинтересовался Эрик, не сводя с меня взгляда. Сейчас он улыбался так счастливо и безмятежно, что мне даже стало любопытно – отчего он такой довольный? - Как всегда. Ярко, напряженно, экспрессивно. Все, как любит наша руководительница Ландиэль Иолари. - Да-а, постановки леди Иолари всегда поражают воображение. А еще она – настоящий мастер по поиску талантов. Тот факт, что ты действующая артистка ее труппы, многое о тебе говорит. - Спасибо, - пробормотала я, смутившись его комплимента. - Ну же, Герда, не стоит так стесняться своего яркого таланта! Тем более, что я говорю тебе это не лести ради, а потому, что это чистая правда. Я улыбнулась ему совершенно искренне, ничего не говоря. - Как у тебя вообще дела обстоят, помимо театра? Как в академии? Тебя ничего не тревожит? - Все замечательно. Бывают сложности, как и у большинства адептов, но это все решаемо. Не говорить же ему, что я в последнее время живу с постоянным ощущением того, что какая-то фигня происходит прямо у меня под носом, но истина происходящего все время ускользает из рук. Эти сны, видения, которые, вместо того, чтобы давать подсказки или ответы, еще больше запутывают меня и моих подруг. Мне не хотелось рассказывать об этом даже родителям или брату. Почему-то, во мне зрела уверенность, что с этим я должна разобраться сама. - Просто мне показалось, что твои письма на неделе порой были с оттенком задумчивости… - произнес он, выжидающе глядя на меня. Милостивый Аш-Таар, я не ожидала, что этот мужчина окажется таким проницательным! Или наблюдательным. Или то и другое… - Нет, Эрик, все прекрасно, тебе показалось, - соврала я. – Это просто усталость сказывается. - Значит, на сей раз я ошибся, - развел он руками. – Хотя такое со мной впервые. Что ж, и у мастеров бывают осечки. Я была убеждена, что он мне не поверил, но тактично не стал настаивать в попытке узнать правду. Мне захотелось перевести тему в более приятное русло. - А куда мы сегодня пойдем? Ты что-то говорил о морской прогулке? - Да, - кивнул он. – Я забронировал билеты на трехчасовую морскую прогулку на корабле. В программе вечера будет выступление известного ансамбля, традиционные танцы Эсфира, фуршет, кулинарное шоу и что-то там еще. Но до отправления корабля с пристани еще полтора часа, а ты, готов поспорить на миллион фиров, едешь сейчас с репетиции голодной. - Ничего страшного, ты же сказал, что на корабле будет фуршет и ужин от шеф-повара. - Да, но ужин с кулинарным шоу по программе будет ближе к концу вечера, а всякими фуршетными закусками сыт не будешь. А какое может быть удовольствие от вечера, если ты будешь голодной? Нет-нет, так не пойдет. Я хочу, чтобы тебе сегодня было весело, легко и комфортно. А мысль: «О Боги, когда же я поем?!» никак не способствует ни веселью, ни комфорту. Мной уже заказан столик в таверне на набережной, так что, пока мы прибудем к месту, ужин будет нас ждать. Я постарался учесть твои вкусы. Сказать, что услышанное меня поразило, не сказать ничего. Так интересно за мной еще никто не ухаживал. Чтобы думать, голодна я или нет после долгой репетиции? Это что-то новое. Родители и бабушка с дедушкой не в счет. - А откуда ты знаешь, что я люблю? – полюбопытствовала я у него. - Обыкновенная наблюдательность и внимание к девушке. На бальном банкете и потом на свадьбе я подметил, что ты предпочитала блюда с морепродуктами или те, где присутствует твердый сыр или грибы, а в твоем бокале всегда был мятный лимонад. Спрашивать у него, что я люблю из сладкого, не было смысла. Он это уже знал, поскольку присылал мне несколько раз коробочки с пирожными по портальной почте. - Кстати, я угадал с пирожными? - Абсолютно со всеми. Мои предпочтения в сладостях ты тоже вычислил путем наблюдений? В ответ он молча кивнул, не переставая улыбаться столь обаятельно, что невозможно было не отвечать на его улыбку. - Просто я запомнил, что ты пробовала на свадьбе, когда подавали десерты. Ты выбирала пирожные-макарон. Одни были с кокосом, другие с соленой карамелью. А потом еще ты пробовала напополам с Марьяной пирожное «Балерина». На Земле его называют «Анна Павлова». В общем, я пришел к выводу, что ты большая любительница соленой карамели, кокосового крема и безе. Воцарилась пауза, пока мы молча, и все так же улыбаясь, смотрели друг на друга. Молчание затягивалось, становясь чем-то более пикантным, чем просто пауза в разговоре двух людей. У меня даже успела промелькнуть мысль в голове – а как он целуется? Все парни, с которыми я встречалась, будучи уже взрослой, ходили с гладко выбритым лицом, а Эрик носил аккуратную короткую бородку-эспаньолку, которая невероятно ему шла и делала его облик еще более мужественным. Внезапно Эрик подался вперед, приблизившись ко мне. Мое сердце в ответ совершило кульбит, и мне пришлось медленно выдохнуть, чтобы хоть как-то успокоить его бег. - Ну что, Герда, я все угадал? Нигде не ошибся?– спросил он проникновенным голосом, который словно обволакивал меня с ног до головы. - Все верно, - промолвила едва слышно, находясь во власти его взгляда. – Я поражена твоей наблюдательностью. - На самом деле, в этом нет ничего удивительного или особенного. Ты очень нравишься мне, Герда. Поэтому я с интересом наблюдаю за тобой. Можно было сколько угодно думать о том, что Эрик чувствовал ко мне, но никакие мысли и предположения не сравнятся с настоящим признанием глаза в глаза. Ликование заполнило меня до самых кончиков пальцев, так, что даже закружилась голова. Пытаясь справиться с накатившими эмоциями, я не находила ответных слов. Себе-то я давно уже призналась, что за эти несколько недель так привыкла к его письмам, разговорам, шуткам, чуткому вниманию и ненавязчивой заботе, что это уже стало частью моей жизни. Но сказать это вслух я не решалась из-за банального стеснения. И это стало для меня еще одним открытием, ведь раньше я никогда не стеснялась говорить о своих чувствах прямо. Что же изменилось на этот раз? Эрик смотрел на меня, не отводя взгляда, и мне казалось, что сейчас я от волнения упаду в обморок. И тут он вновь заговорил. - Скажи мне, Герда… Взаимно ли то, что я чувствую к тебе? Мне очень важно это знать. Ну давай же, Герда! Произнеси хоть слово, скажи ему правду, ведь он ее заслуживает! Священный Союз, что же это со мной происходит? - Взаимно, - прошептала я и смущенно улыбаясь, уставилась на носки своих ботинок. - Вот и прекрасно! – довольно промолвил Эрик. – Это самое желанное признание за драконову тучу лет моей жизни. Оставшийся путь мы вновь вспоминали недавнюю свадьбу наших друзей, и забавные казусы из студенческой жизни, заставившие нас посмеяться. Когда мы приехали в таверну, ужин, действительно был уже готов и ждал нас на столе. - Только прошу тебя, ешь, сколько тебе хочется. Не стоит меня стесняться. А то знаю я вас, девушек. Будешь тут сидеть и клевать, как птичка, - сказал Эрик, помогая мне снять пальто. - А ты уверен? Боюсь спугнуть тебя своей прожорливостью, - пошутила я. - Спугнуть? Меня? Герда! Милая! В моей усадьбе живет огромный пес размером с теленка и весом больше восьмидесяти килограмм. Поверь, прожорливостью меня испугать трудно. Да и вряд ли ты за день ешь столько, сколько мой Тор. Хихикая, как школьники на задней парте, мы прошли к нашему столику и принялись за ужин, который действительно состоял из тех блюд, которые всегда были моими фаворитами – креветки с рисом под сливочным соусом, блинчики с семгой и мятный чай, к которому чуть позже подали мою любимую «Балерину» из безе. - Все, что ты любишь, - заметил Эрик. – Я хотел еще лазанью заказать, но в этой таверне нехилые порции подают, как видишь, и на лазанью твоих сил вряд ли хватило бы. А оставлять еду на тарелке ты не любишь, это я тоже заметил. И кривишься, если видишь, что кто-то роняет кусочки хлеба под ноги. Ведь я прав? Сил удивляться его наблюдательности и осведомленности о моих вкусах у меня уже не было, и я просто в изумлении кивнула. - Я с детства просила класть мне меньше еды. Лучше потом добавить, если еще захочется. А оставлять еду на тарелке, а потом это выкидывать. Терпеть не могу, когда так делают! Или когда выкидывают хлеб. Это же кощунство! - Согласен, - кивнул он в ответ. – Я тоже этого не люблю. В этом мы с тобой похожи. Мы ужинали чуть меньше часа, но это время в компании Эрика пролетело для меня, словно пять минут. Мы неспешно следовали по набережной к пристани, около которой качался на волнах огромный и величественный корабль-парусник. На самом причале уже собрались желающие провести вечер на корабле. Солнце давно уже укрылось за горизонтом, и в небе высоко висел тонкий серп молодого месяца. - О, новолуние, - сказал Эрик, посмотрев на месяц. – Значит, можно потрясти в его свете кошельком, чтобы деньги водились в доме. - Это откуда ты такую примету взял? – полюбопытствовала я. - Да у друзей смертных, мир их душам, давно еще подсмотрел. Они это объясняли тем, что луна растет, и деньги в кошельке тоже. - Надо будет попробовать так сделать, когда попадем на палубу, - предложила я Эрику. – Мало ли, а вдруг это работает? Посмотрев друг на друга, мы рассмеялись, и в таком же лучезарном настроении, поднялись на палубу корабля, освещенную магическими лампами и светлячками, снующими в воздухе. Магия так же защищала пределы палубы от проникновения холодного ветра, который словно напоминал о том, что уже совсем скоро, через каких-то пару недель наступит декабрь. Вдруг, совершенно неожиданно мимо нас тихо и неспешно сам по себе проехал темно-бордовый рояль, который никто не толкал. - Не понял, это что за номер? – в замешательстве пробормотал Эрик, наблюдая за этой картиной. - Может, остановить его? – предложила я. – А то такими темпами он скоро за бортом окажется. Эрик сосредоточенно посмотрел на самовольно «ушедший» со своего поста рояль, остановив инструмент взглядом. Всегда завидовала этой способности вампиров! Мне для управления предметами силой мысли необходимо было заклинание. - О Боги, лорд Нордвинд, огромная вам благодарность! – воскликнул капитан корабля, подбежав к инструменту. – Мы и не заметили, как он поехал, поскольку этот рояль стоял в специальном месте, откуда он никуда не должен был скатиться. Не совсем понятно, что побудило, так сказать, его к бегству. А я, кажется, уже знаю. В поле моего зрения попали две подозрительно знакомые мужские фигуры, одетые в темно-фиолетовые плащи и такие же шляпы. Закадычные друзья с преувеличенно равнодушным видом смотрели куда-то в противоположную от рояля сторону. - Я тебя поздравляю, Эрик, - шепнула я ему. – Сегодня вечером кроме тех зрелищ, что обещает нам программа, стопудово будут зрелища еще и внеплановые. - О-о-о-о, этот вечер не будет томным, - протянул Эрик, проследив за моим взглядом. – Слава Священному Союзу, что судно от чаек зачаровано. И хихикая в который раз за вечер, мы прошли дальше по палубе. Эрик, безусловно, как в море глядел. Вечер, действительно прошел незабываемо. А уж каким стало его окончание… Правда, Джеран и его боевой друг Эверд были тут совсем не причем. Или почти не при чем.Глава 12. Анитари
Эрик Я смотрел в ее озорные, горящие задором глаза, когда мы танцевали польку и воспоминания невольно уносили меня в тот далекий день, затерявшийся за сотнями веков, день, когда мы стали мужем и женой. Тогда мы точно так же предавались веселью, танцевали и смеялись, мечтая о том, как судьба подарит нам долгие годы счастья. Но, у судьбы на нас оказались другие планы. Я многие годы потом истязал свою душу вопросом – почему все вышло именно так, для чего нас разлучили на сотни лет, но этот вопрос по сей день так и остался риторическим. Да и стоит ли вообще теперь задаваться им? Нам никогда не узнать и не понять замысла Богов. Но за второй шанс, данный нам, да еще и на пару сотен лет раньше, чем я ожидал, мной каждый день возносились благодарственные молитвы Священному Союзу. Единственное, что все еще бросало тень на мое ликование, так это тот факт, что в нынешней своей жизни моя возлюбленная несла бремя магического Триумвирата на своих плечах. Я пока так и не принял это до конца, не смирился с тем, что она не просто сильный и талантливый маг, а одна из трех, которые должны будут уничтожить Адаила, чье имя здесь произносили с ненавистью и ужасом. Как мне хотелось укрыть ее от всего этого и защитить, ведь до сих пор меня не покидало чувство вины за ее мучительную гибель в прошлой жизни от рук моего двоюродного дяди. Если бы я в тот день вернулся хотя бы часом раньше, если бы… Это «если бы» не давало мне покоя потом всю жизнь, а теперь мне даже думать не хотелось о том, что в пророчестве ничего не говорится, какой ценой магический Триумвират сокрушит Демона войны. Уж не ценой ли собственной жизни? Воспоминания о борьбе с предыдущим воплощением Адаила на Земле все еще стояли у меня перед глазами так, словно это было только вчера. Хотя, если так подумать, учитывая, сколько я уже живу, то каких-то семьдесят с лишним лет для меня действительно, все равно, что это было вчера. У всего в этой жизни есть цена. У любой медали есть две стороны. Как и в той битве, где ты победитель с гордой поднятой головой и памятью о той цене, которую тебе пришлось заплатить за свою победу. А она подчас может быть страшной. И это я усвоил, еще будучи человеком, а потом убеждался в этом не раз на протяжении сотен лет. Какую цену заплатим мы за сокрушение Адаила? А какую цену заплатит Триумвират? Что ждет мою Герду? Что ждет тех, кому дороги эти три девушки? - Эрик! Ты меня слышишь? Ее голос прервал мои тяжкие мысли, которые сейчас возникли так некстати. Неужели моему сердцу никогда за нее не будет спокойно? - Прости, я засмотрелся на тебя и задумался немного. Кокетливо блеснув изумрудным взглядом, она улыбнулась и заправила светлый локон за ушко. - Я хотела предложить тебе подняться на верхнюю палубу и отдохнуть немного от танцев. Если честно, я утомилась, а там такие уютные кресла-качели под навесами… - Только эти качельки забронированы. - Ой, да? А я не подумала об этом, - промолвила она с сожалением. - Главное, что я подумал, и наше кресло уже нас ждет, пойдем. Я тоже хочу отдохнуть от сотен глаз. Да и ты, как-никак, после репетиции. Хотя, я больше, чем уверен, что все внимание по большей части направлено на тебя. Вы с подругами оказались даже еще популярней, чем мне представлялось вначале, - признался я ей, подавая руку. – Это, наверное, утомительно? - Да, если честно, - ответила она. – Не скажу, чтобы это меня тяготило, вовсе нет, но иногда хочется в разгар большого и шумного мероприятия побыть в одиночестве хотя бы пятнадцать минут. Мы поднялись на верхнюю палубу, которая представляла собой площадку для отдыха и созерцания окружающего морского пейзажа. Здесь свет горел не так ярко, как на нижней палубе, и пространство освещалось лишь магическими светлячками и редкими фонариками из стекла и бронзы, которые были расположены так, чтобы освящать палубу, но не сами кресла-качели, которые находились в тени. Это обстоятельство мне понравилось. Сидеть рядом с ней в полумраке… Кресла-качели стояли по кругу на расстоянии друг от друга и были повернуты лицом к морю. От лишних взглядов кресла закрывали навесы из плотной тяжелой ткани, что сразу превращало обычную садовую качелю в подобие беседки, и наконец, еще один приятный бонус – на каждой беседке было заклинание полога безмолвия, а это значит, что мы сможем спокойно с ней пообщаться о чем угодно, не опасаясь быть услышанными. - Эх, как хорошо! – сказала она тихо почти что шепотом, глядя вдаль на темную гладь воды с дрожащими бликами от света ночного светила. – Кстати, ты весь вечер сегодня спрашиваешь, как у меня дела, а про себя ни слова. А, между прочим, тебе есть, чем похвалиться. Как проходит организация твоей школы-мастерской геммологии? Папа со Свеном рассказывали, что теперь они будут поставлять в твою мастерскую драгоценные камни. А еще я слышала, что императорская чета предлагали тебе вернуться на службу в морской флот. - Ох, да, это предложение от монархов застало меня врасплох, - признался я. – Мне как-то в голову не приходило, что они сделают мне такое предложение, учитывая, что я не так давно поселился в Альтарре. - Дело в твоей профессиональной репутации, - заметила она. – Многолетний опыт и профессиональное мастерство здесь очень ценятся. И уж поверь, агенты Службы Безопасности навели о тебе все справки, так что император с супругой точнознали, кому предлагают такую высокую должность, и они уверены, что ты справишься с ней. Учитывая политическое устройство этого мира и нашу философию, военные конфликты из-за территории нам не грозят, а это уже делает службу в рядах нашей армии более легкой, чем на Земле. Так что, не спеши отказываться. - Я еще думаю, стоит ли снова надевать адмиральские погоны. Видишь ли, моя жизнь всегда была неотрывно связана с морем, с самого моего детства. Земные викинги, как и эсфирские давно уже заслужили славу удалых мореплавателей. Но все-таки, я решил, что на данном этапе своей жизни не хочу возвращаться на службу во флот. В конце концов, для того, чтобы любить море и быть с ним, мне не обязательно носить погоны морского офицера. Сейчас я хочу создать первоклассную мастерскую, где будут обучать будущих геммологов и ювелиров тонкому искусству работы с драгоценными камнями. Мне хочется передать свои знания талантливым мастерам. И именно этому мне хочется уделить внимание и силы. А разрываться на два фронта… Ну так себе затея, скажу тебе честно. Формально, я буду все успевать, но тогда у меня не остается личного времени. Это меня категорически не устраивает. Надеюсь, что Его Величество Император Алмариан Второй меня поймет. Тем более, что в морской державе, по-любому найдутся достойные кандидаты помимо моей персоны. - А все-таки, почему именно Альтарра, Эрик? - она с интересом посмотрела на меня. - Чем тебе так приглянулось наше княжество Элендиль? Почему не Северная империя? Ведь твой брат живет там. - Скажем так, меня сюда привел зов души, - ответил я, по сути, не солгав ни капли. Ах, моя девочка, ты даже не подозреваешь, какая скрывается правда за этими словами! И я по сей день так и не решил, что мне делать с этим, и как тебе эту правду преподнести. Ведь все тайное всегда становится явным, и постоянно скрывать ее не получится. Только вот как раскрыть тебе эту тайну, не ранив? - Хочу еще раз поблагодарить тебя за эту красоту, - с лучезарной улыбкой произнесла она, коснувшись моего подарка - броши, приколотой к ее наряду в районе ключицы. – Повторюсь, эта аметистовая лирелия просто изумительна. И как она подходит к этим серьгам и ожерелью! Просто один в один, как будто с одного комплекта. - Мне хотелось бы еще сделать защитный амулет для тебя. Чтобы он выглядел, как украшение. - О, нет, Эрик, - запротестовала она. – Лучше не стоит. Камни только переводить почем зря. Этот амулет долго не протянет, и сгорит, поверь. Мы с подругами давно уже пользуемся самыми обычными амулетами. - А как скоро он сгорит на тебе? Через год, два? – спросил я у нее, совершенно не ожидая того, насколько поразит меня ответ. - Хах, год… - усмехнулась она. – Максимум пару-тройку месяцев протянет. А потом почернеет, как уголь. - Что-о? - моему изумлению не было предела. – Пару-тройку месяцев? Ты серьезно? - Угу. На моей памяти, амулеты сгорали на очень сильных магах через пару-тройку лет, а то и больше. Именно лет, а не месяцев. Я посмотрел на нее магическим зрением, и просто обомлел от радужного сияния ее ауры, которое переливалось разными оттенками. Боги, девочка, сколько же в тебе силы? Последнюю фразу я, забывшись, произнес вслух. - Очень много, Эрик. Настолько много, что даже злиться нужно аккуратней, а иначе вокруг меня будет летать мебель. Каждой из нас пришлось немало потрудиться, чтобы обуздать эту силу. И мы все еще проходим этот путь. Что ж тут поделаешь, маги Триумвирата, все-таки. Будущие убийцы демона. Она сказала это совершенно ровным голосом, но мне почудилась в нем едва уловимая дрожь. Я взял ее за руку, огладив пальцем запястье. - Неужели ты думаешь, что вас оставят одних перед лицом демона, Герда? Этого не случится, так и знай! Все, кому вы дороги, и кто обладает достаточной силой, будут рядом, в одном строю с вами. И среди них буду я. Рядом с тобой. - Эрик, это, мягко говоря, опасно, - тихо промолвила она, глядя на меня с невыразимой тоской в глазах. - Герда, девочка моя, я прожил восемьсот двадцать шесть лет, и получше тебя знаю, что такое опасность. А сколько я пережил сражений, даже считать бессмысленно. Сила Триумвирата – это прекрасно. Но один на один с Адаилом вас не оставят. А я никогда не оставлю тебя. Повинуясь порыву, я прижал ее руку к своим губам, не отрываясь от ее глаз ни на минуту. - Эрик… - на выдохе она почти прошептала мое имя. Я слышал, как неистово бьется ее сердце, и с губ срывается дыхание. Мы смотрели друг на друга неотрывно, и теперь мысль о том, что нас разделяли сотни лет томительного ожидания, казалась особенно невыносимой. Как я вообще смог столько времени жить без нее? Забыв обо всем, что нас окружало, мы потянулись друг к другу, и в этот момент… - Я – самова-а-а-ар! Повернувшись в сторону, откуда раздался оглушительный крик, мы увидели Джерана с его дружком, имени которого я не знал. Да чтоб вам провалиться к троллям, полудурки! Трэйш деррахт! - О, началось, - флегматично заметила Герда, глядя на своего родственника. Джеран, подобно модели в конце подиума, стоял у самого борта верхней палубы с огромным, невесть откуда взявшимся у него сапогом, надетым на голову, и крутился из стороны в сторону. Наверное, чтобы все гости с нижней палубы смогли оценить его оригинальный образ. Его дружок в это время стоял позади него, согнувшись пополам от смеха. - Прости, дружище, но спор есть спор! – промолвил он, отдышавшись и перестав смеяться. - И мы тоже любим вас, наш неподражаемый профессор Мирайл, - послышался голос церемониймейстера. – Спускайтесь к нам со своим другом, лордом Каргайлом. С минуты на минуту мы с вами в рамках сегодняшнего кулинарного шоу увидим настоящий шедевр кондитерского мастерства, и самовар нам точно не помешает. По рядам гостей прокатился одобрительный смех. Что до сих пор не уставало поражать меня в этом мире, так это совершенно простое и спокойное отношение к таким вот неординарным личностям, как Джеран. На Земле его назвали бы фриком. Хотя, выкинь здесь этот эсфирский фрик что-то уж совсем противозаконное, на него тут же найдется управа. Но до тех пор, пока все его чудачества оставались безобидными для общества, ни у кого не возникало даже мысли о том, чтобы избегать его или презирать. - Ну что, может быть и нам пора уже вернуться на нижнюю палубу? – предложила Герда. – Посмотрим, что там за кондитерский шедевр для нас приготовили. Интересно, с какой таверны шеф-повар? - С таверны «Павлин», - ответил я. - О-о-о-о, все ясно, - протянула Герда. – Не сомневаюсь, что нас ждет тот еще шедевр! - Да ты что! А я и не знал, что в «Павлине» плохо готовят. Даже как-то досадно стало. - Таверна недавно открылась, так что не переживай, - успокоила она меня. – Еще не вся столица в курсе, что за пафосным названием и внешним видом этого заведения скрывается самая банальная забегаловка с отвратительной едой. - Видимо и сам командир судна не в курсе, раз заключил контракт с «Павлином». Мы спустились на нижнюю палубу, после Джерана и его дружка Эверда, которые в красках рассказывали о том, как поспорили друг с другом. Проигравший спор должен был, надев на голову сапог крикнуть: «Я – самовар!» И откуда только некоторым такие бредовые идеи в голову приходят? - Готова поспорить на партию карамельных макарон, ты пребываешь в недоумении от выходки Джерана, - промолвила Герда, наклонив голову в мою сторону. – Изумление в твоих глазах так и плещется. Я улыбнулся ей в ответ. - Честно говоря, да. Ты попала в точку. Но тебя, как я заметил, причуды Джерана так уже не удивляют. - Ох, Эрик! Я чего только не видела за все эти годы! Смеясь, мы заняли наш столик. К нам тут же подошел церемониймейстер, и с улыбкой глядя на меня, учтиво кивнул головой, сняв шляпу. - Леди Нортдайл, какой приятный сюрприз! Для меня так же большая честь видеть вас среди гостей этого вечера, Лорд Нордвинд. Да еще и в такой очаровательной компании. - Благодарю вас за ваши слова, лорд Индегир, - поблагодарил я мужчину. - Я вместе со всем экипажем в лице капитана Ариссайла хотели попросить леди Нортдайл что-нибудь исполнить для наших гостей, - обратился он к Герде. - Хоть один малюсенький романс! Это будет такая честь для нас и всего экипажа корабля! Очень вас просим! Не каждый день на борту корабля оказываются такие посетители. - Хорошо, лорд Индегир, - с улыбкой согласилась Герда. – Я спою очень красивый лирический романс родом с Земли. Но мне понадобится помощь вон того прекрасного рояля. - Все, как вы пожелаете, моя дорогая! Прекрасный выбор! Земные романсы – это так интересно! – просиял в ответ церемониймейстер и направился к небольшому помосту, который выполнял здесь роль сцены, чтобы объявить о выступлении Герды. - И тут искусство тебя настигло, - сказал я, наблюдая за ней, пока она украдкой поправляла прическу. - Ну что поделать… Артист может оставить театр, но театр никогда не оставит артиста, - философски заметила она. Стрельнув напоследок в меня своими изумрудными глазами, отчего внутри меня разыгралась нешуточная буря, она прошла к сцене, гордо глядя перед собой. - О чем же нам сегодня споет обворожительная леди Нортдайл, славный маг Триумвирата? – спросил кто-то из толпы гостей. - О любви, конечно же, - с улыбкой ответила она, изящно занеся руки над черно-белой чередой клавиш, в то время как меня вновь накрыло волной очередное дежавю – снова вечер, снова играет музыка и снова ее просят спеть. – В такой светлый вечер я спою вам о любви. И снова песни о любви… Она поправила кристалл-усилитель звука в бронзовой подставке и опустила пальцы на клавиши, на миг закрыв глаза. Интересно, какая мысль сейчас посетила ее? Можно было хотя бы прочитать ее эмоции, но все мои попытки уже не раз оставались бесполезны. Ее аура, невиданной мною раньше силы, не позволяла сделать это, вставая бетонной стеной на любые проницательные поползновения в ее сторону. Может быть, поэтому ей не везло в личной жизни? По той причине, что ее бывшие парни не могли понять ее характера из-за этого магического барьера, но вместо того, чтобы достойно расстаться, начинали по-свински себя вести. Вот тут уже ее аура не причем. Задумчиво глядя куда-то перед собой затуманенным взором, она смотрела поверх голов присутствующих, звуки первых аккордов романса летели ввысь, теряясь в бездонной темной глубине ночного неба. Я узнал этот романс. Его смысл и посыл были мне так близки все эти годы, что ее сегодняшний выбор песни уже казался мне мистическим и вовсе не случайным. На корабле воцарилась благоговейная тишина. Первые строки романса… Голос с бархатистыми интонациями, такой до боли знакомый и желанный. И словно не было никого вокруг, лишь мы вдвоем, и этот романс предназначался только мне одному. Наши взгляды встретились, и я ощутил себя птицей застывшей над пропастью в свободном полете. Ее губы тронула легкая полуулыбка, которая, без сомнений, предназначалась мне. Во всяком случае, мне хотелось так думать. В груди живительным эликсиром разлились тепло и нежность. - Там нет меня, где на песке не пролегли твои следы. Где птица белая в тоске, где птица белая в тоске кружит у пенистой воды… Да. Я угадал. Это именно тот самый романс, о котором я и думал. Я не раз его слышал, когда жил на Земле, но никогда не слушал его специально. Потому, что слишком болезненно и близко к сердцу воспринимал его смысл. Казалось, что в этих строках заключена вся моя жизнь. Жизнь без нее. И пусть ее не было рядом со мной, ее образ навсегда затаился в самом сердце, и куда бы я ни следовал, он остался со мной навечно. Теперь я точно знаю, что самая тяжелая наука жизни, это та, где нужно учиться жить после потери любимого человека. Отзвучали последние прощальные звуки мелодии романса, и тишина взорвалась бурными аплодисментами и многочисленными криками: «Браво!» Изящно поклонившись благодарным зрителям, Герда вернулась за наш столик, провожаемая сотнями восхищенных глаз. - Я бы слушал тебя хоть целую вечность, - сказал я, наклонившись к ней. - Мне приятно это слышать, - ответила она, и в доказательство сказанного ее щеки расцвели бледно-розовым румянцем, а в глазах вспыхнули зеленые искорки. Церемониймейстер объявил о начале кулинарного шоу, которое должно было начаться с появления обещанного нам кондитерского шедевра. Спустя минуту этот самый шедевр, похожий на белый конус, украшенный черными аляповатыми цветами, катили двое мужчин в униформе поваров на маленьком передвижном столике. - Чисто зрительно я бы не назвал это шедевром, - негромко заметил я. - Прошлый опыт знакомства с едой «Павлина» мне подсказывает, что и на вкус это будет далеко не шедеврально, - шепнула мне Герда, наблюдая за процессом представления торта, в котором, на первый взгляд, вроде бы все шло по плану. Внезапно, тележка с тортом резко набрала ход, словно кто-то специально придал ей ускорения, и стремительно понеслась вперед. Никто не успел понять, что происходит, как вся композиция, опасно качаясь, резко свернула вправо, где как раз стояли остолбеневшие Джеран и его приятель, где в последний раз качнулась и окончательно рухнула на мужчин. Толпа замерла, издав всеобщий изумленный возглас. Такого поворота не ожидал никто. - Мать твою в коньках на босу ногу! – послышался чей-то голос из толпы. - Это часть шоу или что вообще? Джеран, пребывая в шоковом состоянии заторможено осматривал себя, после чего они с Эвердом ошеломленно воззрились друг на друга, созерцая свой внешний вид. А посмотреть там было на что – огромные кремовые кляксы на темной ткани плащей и лица, покрытые густым слоем крема, из-за чего понять их выражение было весьма проблематично. - Какого бешеного тролля, - бормотал Эверд. – Что за… - Лорд Кайран, - обратился командир корабля к шеф-повару, - потрудитесь, пожалуйста, объяснить, что это сейчас произошло и по какой причине. - Извините, капитан! Священный Союз свидетель – это досаднейшее недоразумение! – елейным голоском пропел повар, но я в его искренности усомнился. Его коллега, судя по растерянному виду, к этой затее не имел никакого отношения. - Ах, это ты Кайран! Жалкий мерзавец! – закричал Джеран, придя в ярость. – И как это только я тебя не узнал сразу! - Богатым буду! – парировал лорд Кайран, и всем сразу стало ясно, что происшествие с тортом – вовсе не случайность. - А я смотрю, ты все по-прежнему бесишься, что Мариэтта выбрала меня, да? Какой-то ботан смог переплюнуть тебя, недоделанный столичный мачо! - Ах ты ж, жабье вымя! – сквозь зубы прорычал лорд Кайран, задетый, видимо, за живое такой ремаркой. – Провались ты к демонам! В Джерана полетела кухонная лопатка для торта, которую он неожиданно ловко поймал в воздухе и, молниеносно зачерпнув ею крема из развалин бывшего торта, швырнул им в лорда Кайрана. Так же ловко увернуться скандальный повар не смог, и кремовая клякса залепила половину его лица. Палубу огласил победный клич Джерана и смех его дружка. - Вот так шоу, - промолвила Герда, с неподдельным интересом наблюдая происходящее. – Не знаю, как тебе такое, но мне это все даже нравится. Хотя, от факта, что вот так обращаются с едой, какой-то части меня все же не по себе. - И мне тоже, - согласился я с ней. – Но в остальном - просто изумительное по накалу страстей шоу в жанре «импровизация». Потрясающе! Капитан корабля в это время попытался призвать спорщиков к порядку, но не успел и рта открыть, как его настигла белая кремовая бомба, изрядно испачкав его китель. - Господа, прекратите это сумасшествие! – повысил он голос, теряя самообладание. Но, вопреки его замечанию, прямо на наших глазах небольшая перепалка плавно перетекла в чемпионат по метанию торта, захвативший всех гостей, включая дам. Все вдруг решили присоединиться к перебрасыванию остатками торта, и началось что-то невообразимое. Отовсюду слышался смех и восклицания, а в воздухе то и дело пролетал очередной многострадальный кусок бывшего десерта. М-д-а-а-а, а местная аристократия знает толк в развлечениях…Такого я еще не видел на подобных мероприятиях. Какой грандиозный пассаж – от романсов мы перешли к беспорядочному швырянию торта. Остановив взглядом смачный кремовый кусок, летевший в нашу сторону, я накинул на нас с Гердой заклинание отвода глаз и увлек за лежавший на боку стол, где мы и спрятались, наблюдая оттуда за корабельной баталией. - И часто в Южной империи так продукты переводят? – спросил я у Герды. - Я впервые такое наблюдаю, - ответила она. – И что нам делать вообще? - Да ничего. Посидим тут. Когда-то же это надоест им. Рано или поздно народ угомонится. - Да-а-а уж, - задумчиво протянула она. - Работники «Павлина» знают, как сделать вечер незабываемым. - Неужели, если бы не старые счеты Джерана с этим шеф-поваром, то наш вечер тебе никак не запомнился бы? Я накрыл ее руку своей, ощутив едва уловимую дрожь в ее пальцах. - Это не так, Эрик, - тихо промолвила Герда, глядя на меня. Нежность снова накрыла меня теплой волной, и, не удержавшись, я очертил пальцем ее подбородок, с удовольствием отметив, как вновь забилось быстрее ее сердце. Каждая встреча наших взглядов отзывалась во мне вспышкой сверхновой звезды. - Я планирую в скором времени приобрести личный корабль, чтобы выходить в море, когда мне угодно. Мы могли бы проводить больше времени вдвоем. А точнее втроем. Только я, ты и море. Она покачала головой. - Нам нельзя, Эрик. Нельзя проводить время наедине только вдвоем. Таковы наши правила. Пока нам разрешено посещать театры, музеи, таверны, ходить к кому-нибудь в гости, но идти и оставаться вдвоем, особенно надолго, нам нельзя, пока мы не носим анитари. - Мне известны правила, Герда. Для того, чтобы мы могли проводить время только вдвоем, мы должны обменяться анитари. На самом деле это такая мелочь на пути к возможности быть с тобой. И я готов к этому шагу. Она удивленно распахнула глаза, смерив меня недоверчивым взглядом. - Эрик, обмен анитари – это серьезный шаг. Не все это понимают. - Это мне известно, Герда. И я не вхожу в число тех идиотов, которые своими неблаговидными поступками оскверняют священный смысл, заложенный в символах на этих браслетах. Прошу, не стоит судить меня по делам тех, кто обманул тебя. Она протяжно вздохнула. - Эрик, ты серьезно предлагаешь мне обмен анитари после нескольких недель знакомства? - Да, - ответил я, и был в этот момент предельно честен с ней. Браслеты-анитари, сделанные моими руками, уже третью неделю ждали своего часа. - Нет, Эрик, я так не могу, - запротестовала она. – Ты нравишься мне, и честно говоря, очень даже. Но это слишком рано. - Мариус с Эмилией так не считали, когда обменивались анитари, будучи едва знакомыми. - У них другая ситуация была, - она шумно выдохнула, посмотрев в небо, а потом снова на меня. – Прости, Эрик, но именно сейчас я не готова к такому шагу. - Но ты подумаешь, - настаивал я. - Да, я подумаю, - согласилась она. – Но это еще не означает, что я согласилась. Она упрямо посмотрела мне в глаза, и между нами возникло красноречивое молчание с борьбой взглядов. - Я не сдаюсь, Герда. Это не в моих правилах. И через время я повторю свое предложение. - Какой же ты упертый! – проворчала она, чем вызвала у меня совершенно искренний хохот. Нам не пришлось долго прятаться за поваленным столом. Очень скоро сладкая перестрелка всем наскучила. Дольше всех не унимались ее первоначальные зачинщики, но всеобщими усилиями заклятых недругов удалось развести по разные стороны. К тому времени, когда корабль вернулся на причал, все на палубе выглядели так же презентабельно, как и в начале вечера, благодаря чистящим заклинаниям бытовой магии. Вот только изрядно запятнанную репутацию таверны «Павлин» невозможно было так же легко почистить как испачканное платье или камзол. Правда, когда выяснилось, что ее таинственная хозяйка – бывшая балерина Арианна Лэнгфилд, то причина высокого градуса скандальности этой таверны стала понятной.***
Герда Для меня сегодняшний вечер пролетел подобно комете. Стремительно и ярко. Рядом с Эриком время для меня переставало существовать. Повозка неторопливо следовала по ночным улицам Альтарры, пока мы разговаривали, сидя рядом в уютном полумраке. Его близость будоражила меня, разгоняя по венам волнение и трепет. Пока он рассказывал о своем недавнем визите к брату, я вдруг поймала себя на мысли, что совершенно беззастенчиво разглядываю его, любуясь его волевым профилем и обезоруживающей обаятельной улыбкой. - Очень мужественно, - еле слышно заметила я. - Что ты там сказала про мужественность? – переспросил он. - Я про твою бороду подумала, - призналась ему. - Тебе очень идет. Придает мужественности. - Спасибо. Правда, должен заметить, что это всего лишь внешний атрибут, и ничего более. Но мне приятно, что он тебе по нраву. А вообще, мужчину именно Мужчиной с большой буквы делает вовсе не борода. - А что же? - Поступки, Герда. Можно говорить все что угодно и очень красиво, но грош цена тем словам, которые просто бросают на ветер. Уж лучше меньше болтать, но больше делать. - Я с тобой согласна. Жаль только, что я поняла это совсем недавно. - Главное, что все-таки поняла. Значит, у меня есть шансы. А вот раньше, когда я был еще человеком, на моей родине считалось, что взрослый мужчина должен обязательно носить бороду. Любую, какая ему нравится, но главное, чтобы она была. Помню, как у Вальгарда она долго не росла, и кто-то из прислуги притащил откуда-то рецепт чудо-мази для роста волос. Он хохотнул в кулак, вспоминая этот забавный эпизод из своей человеческой жизни. - И как, помогло? - Помогло. Или может быть, просто время пришло, - он пожал плечами. - Только теперь он всегда ходит гладко выбритый. Потому, что Астрид так больше нравится. Говорит, что с бородой он слишком колючий, когда ее целует. - А что, борода и правда сильно колется при поцелуе? – полюбопытствовала я совершенно без всякой задней мысли. - Хочешь это проверить, Герда? – спросил он вкрадчиво, придвинувшись ко мне вплотную, отчего я ощутила сладкую дрожь по всему телу. Сейчас Эрик был так близко, что его горячее дыхание касалось моих губ. Он неспешно окинул меня пылающим взором, и не успела я опомниться и что-то ответить, как он завладел моими губами с обезоруживающей нежностью, которой я никак от него не ожидала. От аромата зимы, облаком окутавшего меня, закружилась голова и стали ватными ноги. А потом, совершенно неожиданно он прервал наш поцелуй для того, чтобы усадить меня к себе на руки, и снова призывно потянулся ко мне. - Что же ты делаешь со мной, Герда, - прошептал он у самых моих губ. На этот раз он целовал меня жарко и властно, с нарастающей страстью, безжалостно сметая все мои страхи и стеснения. Его настойчивые губы не давали опомниться, руки сжимали меня в тесных объятиях, пока я наслаждалась самым откровенным, горячим и чувственным поцелуем в моей жизни. Мир вокруг меня кружился, как картинки в калейдоскопе. Каждое прикосновение его губ отзывалось сладостной истомой в теле, и мне казалось, что еще минута, и я сдамся на его милость, позволю ему абсолютно все, что он пожелает. Сумасшествие? Абсолютное! Так доверять и отдаваться мужчине, которого едва знаешь – истинное безрассудство, но я была спокойна, поскольку интуитивно чувствовала, что Эрик не перейдет границ дозволенного. Отпустив мои губы, он заглянул мне в глаза. - Ну и как, я сильно колючий? - Н-нет, - дрожащим голосом пролепетала я. – Совсем не колючий! Его губы мягко коснулись моей шеи чуть выше ключицы. Дыхание защекотало кожу. Я судорожно вздохнула. - Точно нет? – спросил он. - Точно. - Не колется? - Нет. Он снова привлек меня к себе, подарив еще один бесконечно долгий и томительно-сладкий поцелуй. Голова окончательно пошла кругом. - Совсем не колется? Я молча помотала головой в ответ, только сейчас заметив, что экипаж остановился, а за окном маячит знакомая калитка, освещенная светом фонаря. - Ой, мы уже приехали, - произнесла я первое, что пришло мне на ум. - Да, - кивнул Эрик, не скрывая довольной улыбки. - Честно говоря, я, как и ты, не заметил обратной дороги. Он не выпускал меня из своих объятий, положив руку мне на бедро и слегка поглаживая. Я ощутила, как огнем пылают мои губы и лицо. - Эрик, мне нужно идти, - пробормотала я, хотя в глубине души мне не хотелось покидать его теплые уютные объятия. - Конечно, я понимаю, - согласился он. – Но прежде чем я провожу тебя, позволь еще раз насладиться тобой…Подумай, что ты упускаешь, отказываясь от анитари… Думать о чем-то оказалось сложно, когда его горячие губы накрыли мои, вновь и вновь погружая меня в сладкую негу. Из экипажа я вышла на ватных ногах. Голова шла кругом, в ней теснились совершенно бесстыдные мысли, и то и дело вспоминались жаркие объятия, да затуманенный взор льдистых серо-голубых глаз. - До встречи, Герда, - проворковал он, наклонившись ко мне, когда мы стояли около калитки. - До встречи, Эрик, - ответила я, и, оставив на его губах мимолетный поцелуй, юркнула за калитку. В доме царила тишина, нарушаемая только треском дров в камине и негромкими голосами мамы и папы, сидящими напротив него. В воздухе витал пряный аромат глинтвейна и цитрусов. На кофейном столике в свете настольной лампы высились стопки альбомов со снимками. - А мы тут с Йоанном ностальгируем по студенческим годам, - пояснила мама, увидев, меня. - Как прошел ваш вечер с Эриком? О, у тебя новая брошь! – воскликнула она. - Это его подарок? - Да, это брошь Эрика. Вечер прошел замечательно, - кратко ответила я, стараясь побыстрее смыться в свою комнату. – Утром расскажу, какой незабываемой оказалась морская прогулка. На корабле были Джеран с Эвердом, сами понимаете. А сейчас, прошу меня извинить, но я устала и хочу спать. - И ты даже не угостишься моим фирменным глинтвейном? – удивился папа. - Прости, папулечка, но я очень хочу спать. На самом деле, мне кружило голову кое-что покрепче глинтвейна. Вожделением это называется. - О-о-о, сразу видно – свиданка удалась, - заявила Бастет, критически меня осматривая, едва я переступила порог своей комнаты. В отражении зеркала на меня смотрела девушка с припухшими красными губами, лихорадочным блеском в глазах и ярким румянцем, как после пробежки. - Как думаешь, мама с папой тоже заметили мой неадекватный видок? – спросила я у нее. - Представь себе, твоим родителям когда-то тоже было двадцать лет, - промолвила Бастет. – Все они прекрасно понимают. Потому, что сами когда-то возвращались домой точно с таким же неадекватным видком. - Эрик предложил мне обмен анитари… - О, Боги! – громко воскликнула Бастет, и вскочив с кровати, тут же оказалась около меня. – Ты согласилась? Покажи браслет! - Я не согласилась. То есть, я и не согласилась, и не отказалась. Сказала ему, что подумаю. Повисло молчание, пока Бастет смотрела на меня, как на умалишенную. - Девочка моя, ты это серьезно? – уточнила она у меня таким тоном, словно я, действительно слегка «ку-ку». - Да, - кивнула я. - Он нравится тебе, но не настолько, чтобы принимать от него анитари? - Дело не в этом. - Тогда в чем? – удивилась Бася. - Какого ты демона хорошему мужику мозги полощешь? Герда, лучше б ты с теми предыдущими идиотами так тормозила! Мне, к слову, ни один из твоих бывших не нравился, и ты это знаешь. - А Эрик, значит, нравится? - Да, нравится! – воскликнула Бастет. – Разве ты не видишь, что он совсем другой? - Да вижу я! Эрик - благородный, интеллигентный, внимательный, чуткий и верный своим словам. И в глубине души я бы, наверное, хотела принять его предложение об обмене анитари. Но всему виной упрямый страх, что меня снова бросят. Я, пожалуй, еще за ним понаблюдаю, и тогда уже приму его предложение. - Все ясно, - обреченно вздохнула Бастет. – Все как всегда. Она не раз обжигалась, ее доверие предавали, а когда встретила того, кому можно довериться, превратилась в параноика и ждет подвоха. Печально, что я могу еще сказать? Обожглась на молоке, теперь на воду дуешь. - Ну не печалься, Бася, - попыталась я успокоить свою питомицу. – Я же сказала, что не отказываюсь от его предложения. В конце концов, мы только месяц знакомы и никуда не опаздываем. Внезапно меня осенила мысль, которая уже не раз меня посещала, но я словно никак не могла поймать ее за хвост, но сейчас вдруг осознала, о чем думала все это время. Я тут же поспешила поделиться ею со своей кошкой. - Ты знаешь, я уже который раз, наблюдая за Эриком, ловлю себя на том, что некоторые его манеры или жесты мне как будто давно знакомы. Словно я знаю, что он сейчас сделает. Например, когда он думает о чем-то забавном или приятном, то прежде чем сказать это вслух, он улыбнется своим мыслям. Или помнишь недавний случай, когда папа просил его определить происхождение того старого кольца из золота с рубином? У меня в тот момент возникла мысль, не видение, а именно мысль, что сейчас, прежде чем взять кольцо, Эрик сожмет и разожмет пальцы. И ведь он так и поступил! - Мой вердикт однозначен, - сказала Бастет. – Вы две родственные души и подходите друг другу идеально. Так что когда Эрик в следующий раз заговорит об анитари, даже не раздумывай. Такие коты… Тьфу, ты, то есть, мужчины, знаешь ли, на дороге не валяются. А сейчас, марш в душ, а я пока сбегаю на кухню пожевать чего-нибудь. Потом приду, и расскажешь мне самые интересные подробности сегодняшнего вечера. Несмотря на то, что меня переполняли эмоции, бившие ключом через край, я уснула, едва коснувшись лицом подушки, и даже не услышала, когда вернулась Бастет. Вопреки моим ожиданиям, что мне всю ночь будет сниться Эрик, перед моими глазами стояла абсолютная темнота без сновидений. Как говорит в таких случаях Эмилия – твой персональный Оле-Лукойе решил взять отгулы. И все же, совсем без снов поспать мне не удалось. Перед рассветом мне снилось, как в тающем свете месяца, освещавшего мою комнату, за окном клубами двигался, словно танцуя, белый, как пелена, туман. Глухо клацнула щеколда, и туман проник через приоткрытое окно в спальню, где молочным водопадом стек с окна и заполнил все пространство моей комнаты. Тихий едва различимый вкрадчивый шепот нарушил ночную тишину: - Ликуй, девочка-а-а-а, он тебя наш-ш-шел… Сверш-ш-шилось! Северный Ветер наш-ш-шел свою тихую гавань… - Ах, мой Северный ветер! Я люблю тебя! – пробормотала я, ворочаясь во сне. И снова передо мной вырастали горные вершины и холодное северное море, по волнам которого плыл величественный драккар, отчего-то мне казавшийся смутно знакомым.Глава 13. Лавина
Эрик Эта девочка, несмотря на то, что родилась осенью, олицетворяла собой зимнюю стужу. Мне кажется, если бы времена года можно было представить в образах девушек, то Герда, безусловно, была бы зимой. Здесь в сосновом бору, среди вековых деревьев, устремившихся ввысь к безоблачному лазурному небу и белоснежных сугробов, сверкающих миллионами искр в лучах холодного зимнего солнца, она выглядела так, словно снежная сказка, окружавшая нас – это дело ее рук. Начало декабря. В то время, как в Южной империи мы ждали первого снега, на севере Эсфира зима была в самом разгаре. Мой Создатель Олег, с которым мы крепко дружили уже многие столетия, долгие годы жил в княжестве Зайран Западной империи, но не так давно, соскучившись по долгим снежным зимам, загорелся желанием перебраться на север, и теперь его усадьба в княжестве Аренхельд находилась по соседству с усадьбой самого ярла Альрика Нортдайла. Обустроившись на новом месте, Олег со всей широтой своей русской души и с размахом отметил новоселье, устроив роскошный бал с несметным количеством приглашенных гостей, среди которых, естественно были и его новые соседи. На следующий день ярл вместе с супругой в качестве ответного жеста гостеприимности пригласили Олега на зимний пикник в сосновый бор, который располагался неподалеку от их усадеб. Из длинных дров помощники по хозяйству Альрика наскоро сложили большой костер, а затем, с помощью хитросплетений бытовой магии и магии стихий, мы сделали так, что тепло от костра никуда не уходило, оставаясь в пределах обозначенной нами территории и позволяя комфортно себя чувствовать, несмотря на мороз в минус пятнадцать градусов. Рассиживаться тут явно никто не собирался, судя по наличию разномастных взрослых и детских саней. Крутые склоны привлекали всех любителей зимних забав. - А где Герда? – спросил я у Альрика, не найдя ее среди присутствующих. - Детвора ее в чащу потащила, тут поблизости, - ответил он, указав рукой позади себя. – Она тоже за тебя спрашивала, когда мы пришли сюда. Вон они, кстати. Там кормушки для птиц установлены, и ребятня ответственно следит за тем, чтобы у птиц была еда. Увидев среди вековых сосен три знакомых силуэта – Герду в длинном темно-вишневом зимнем пальто и ее младших брата и сестру, я поспешил к ним. Бригитта и Марнемир, обогнав старшую сестру, устремились ко мне с криками: «Эрик, Эрик!», и через считанные минуты, с громким смехом повалили меня в сугробы. Сил у меня, конечно, было предостаточно, чтобы устоять на ногах, но упасть в ними в снег оказалось презабавным делом. - Слушайте, ребятки, а вы не могли бы нас с Гердой одних оставить? – попросил я у малышни вполголоса. - А тебе зачем? – спросил Марнемир, посмотрев на меня с хитрым прищуром. – Давай, колись! Мы должны знать, а то вдруг ты ее сейчас на плечо закинешь, портал откроешь, и ищи вас потом по всему Эсфиру. Я захохотал. - Никого я красть не буду. А вот анитари предложить Герде мне очень хотелось бы. И желательно, наедине. - Оу, анитари! – изумленно прошептала Бригитта. – Так бы сразу и сказал. Все, Мар, пошли отсюда, не будем мешать голубкам. И хихикая, близнецы побежали греться у костра. Мы с Гердой неспешно и с улыбкой шли навстречу друг другу, остановившись, когда между нами остался лишь малюсенький шажок. Я неотрывно, как завороженный, смотрел в ее глаза, и мне казалось, что время для нас остановилось. Вновь меня настигло дежавю из далекого прошлого, когда таким же зимним заснеженным днем сотни лет назад я пришел просить ее руки. Она, почему-то, до последнего не верила в то, что я приду, ведь откуда ей было знать, как сильно она запала мне в сердце. - Эрик! – прошептала она и, стремительно преодолев то ничтожное расстояние, что оставалось между нами, прильнула ко мне и обняла за плечи. – Прошла всего лишь одна ночь, но я уже соскучилась по тебе. В ответ на ее порыв нежности я заключил ее в объятия, и аромат лирелий снова окутал меня сладковато-свежим облаком. - Ты даже не представляешь, как я скучал по тебе, - признался я Герде, подразумевая не только прошедшую ночь, но и те сотни лет, что мы провели, находясь по разные стороны грани, разделяющей мир живых и мертвых. Когда-нибудь я наберусь смелости рассказать ей нашу историю от самых ее истоков. Но это будет не сегодня, и не завтра. Мы стояли в объятиях друг друга посреди древнего хвойного леса, укрытого снегом. Звенящую тишину морозного воздуха тревожили только пения синиц и доносившиеся сюда голоса. Дуновением ветра качнуло огромную еловую ветвь над нами, и сверху на нас полетели увесистые хлопья снега. Все так же прижимая ее к себе, я ловко увернулся от падающего снега прямо вместе с ней, и мы упали в сугроб так, что Герда оказалась сверху меня. Она слегка приподнялась, окинув меня игривым взглядом, а затем совершенно ошеломила меня, неторопливо, словно наслаждаясь этим действом, очертив пальцем мою нижнюю губу, после чего подарила короткий, но очень чувственный поцелуй. - Это тебе за то, что спас меня от снега за шиворотом, - промолвила она с придыханием и улыбнулась, после чего легла рядом на снег, глядя в бездонное полуденное небо. – Мне так хорошо сейчас, так отрадно на душе, что хочется запечатлеть в памяти этот момент навечно. - Я чувствую тоже самое, - признался я, повернувшись к ней, и наши глаза встретились. Мы снова молча и неотрывно смотрели друг на друга, словно разговаривая взглядами. - Ты знаешь, меня не отпускает ощущение, что мы с тобой давно знакомы, - сказала она и улыбнулась своей мысли. – Не знаю, как это объяснить. И чем больше я узнаю тебя, тем сильнее это чувство. «Твоя душа знает меня. Но разум этого еще не осознал», - подумал я про себя, а вслух сказал: - Может быть, ты видела меня во снах, когда гадала на суженого во время Белтейна или Самайна? В ответ она рассмеялась, положив голову мне на плечо. - Я редко гадала в праздники с помощью снов. Несмотря на дар провидения, гадание по снам – вообще не мое. Сколько ни загадывала увидеть своего нареченного, мне вообще ничего не снилось. Вот прям чернота перед глазами и все. Или я просто ничего не помню. Возникла пауза, которую нарушало лишь наше дыхание. Я поцеловал ее висок, вдохнув нежный цветочный запах ее кожи. Нужно решиться и вновь попытать счастья с обменом анитари. Именно сейчас. - Герда, помнишь тот вечер, когда мы были на корабле? - Помню, как же можно это забыть… - А ты помнишь о моем предложении в тот вечер? – я взял ее за руку, скрестив наши пальцы. Ее сердце забилось быстрей. - Помню. - Ты обещала подумать. И я дал тебе время. Каков будет твой ответ на сей раз? Ты хочешь быть моей нитар, Герда? Я давно уже все решил для себя. Осталось слово за тобой. Я замер в трепетном ожидании ее вердикта, ведь от этого решения зависело многое в моей жизни, и даже вся моя жизнь. - Я согласна, - ответила она и тоже замерла, ожидая, что же будет дальше. «Я согласна». Ее слова эхом звенели в моей голове и отзывались в сердце радостным ликованием. И хоть мне безумно хотелось услышать от нее эти заветные слова, я все равно не мог поверить в то, что она согласилась на обмен анитари. Вскочив, подхватил ее на руки и закружил. Смеясь, Герда только крепче прижималась ко мне, и мое сердце неистово билось под ее ладонью, лежавшей на моей груди. Наконец, настал момент обмена браслетами-анитари, и поставив ее на землю, я достал их из внутреннего кармана пальто. Застегивая анитари на ее изящном запястье, я не удержался, погладив пальцем тонкую кожу с голубыми венками под ней. Она лукаво улыбнулась в ответ на эту простую ласку, и приняв от меня мужской браслет, ловко его застегнула. Вот он - еще один шаг на пути к тому, чтобы мы всегда были вместе. - Настала пора присматривать корабль для свиданий в море. Тет-а-тет, - томно промолвила она, обвивая мою шею руками. Лишь один ее взгляд с поволокой действовал на меня, словно ветер на тлеющие угольки костра. - Осталось продумать дизайн помолвочного кольца, - подумал я вслух. - Ох, Эрик, ты настолько во мне уверен? – изумилась она. - Абсолютно. И мне нет нужды тянуть время и что-то там ждать. Ты вновь зажгла мое погасшее солнце, Герда. Грешно разбрасываться такими девушками, как ты. Повторюсь - я давно уже все решил для себя, и просто смиренно жду, когда к тебе придет осознание, насколько мы идеально подходим друг другу. - А если это самое осознание будет долго ко мне идти? - Значит, я буду стараться сделать все, чтобы ты как можно скорей убедилась в том, что с тобой рядом тот самый мужчина. И я не тороплю тебя, Герда, нет. И ни к чему тебя не принуждаю. Тебе нужно время на осознание? У тебя его будет предостаточно. Но все это время я предпочитаю быть вместе с тобой в статусе нитар, пока ты там думаешь, подхожу ли я тебе, как муж. - Боги, мне не верится, что все это со мной происходит! – воскликнула она и со вздохом уткнулась лицом мне в грудь. – Твое пальто пропахло дымком, - промолвила она. – Мне это нравится. Запах костра на моей одежде ей нравился и в прошлой жизни. Просто поразительно, сколько всего она переняла из своего далекого пошлого! - Ну что, пойдем, обрадуем всех нашей новостью? – предложила она, и я согласился. Взявшись за руки, мы неспеша направились прочь из леса. Мне казалось, что моя душа, словно сокол, парит высоко-высоко в небе, и я надеялся, что Герду так же, как и меня переполняет небывалое ликование. Мы почти пришли к тому месту, где горел костер, около которого, перебрасываясь шутками, стояли мужчины. Герда, которая до этого лучезарно улыбалась, вдруг стала хмуриться и обеспокоенно оглядываться по сторонам, потирая виски. - Герда, что происходит? - Разве ты не слышишь? – спросила она, все так же неопределенно куда-то глядя. – Твою ж мать… Среди моря ликования, заполнявшего мою душу, я вдруг ощутил каплю тревоги. - Я ничего не слышу. И что такого я должен услышать? Она растерянно посмотрела на меня. В ее глазах появился страх. - Шум. Что-то похожее на гул. Низкий такой. Она замолчала, пока я прислушивался, но ничего, кроме детского визга, доносившегося с горок и смеха взрослых, я не услышал. - Ты не слышишь? – вновь спросила она, тяжело дыша. – Твой слух острее моего в сотни раз! - Но я ничего не слышу, Герда! И не понимаю, что сейчас с тобой происходит! Я старался не выдавать своего волнения, хоть это было невероятно сложно. Я видел нарастающую панику в ее взгляде, что она напугана, но не понимал причины этого. -Бо-о-оги, у меня сейчас голова лопнет! – простонала она, схватившись за голову, чем повергла меня в еще большую растерянность. - Ребятки, а что у вас там случилось? – крикнул Альрик, и, не дождавшись ответа, поспешил к нам. - Милостивый Аш-Таар, я не понимаю, что творится! Девочка моя, что же мне сделать, чтобы тебе стало легче? Обнимая руками ее лицо, я заглянул ей в глаза. Наша заминка привлекла внимание остальных гостей, которые обеспокоенно оглядывались на нас. - Эрик, у вас там все в порядке? – спросил Олег. - Боюсь, что нет, - ответил я, и окончание моей фразы утонуло в протяжном вое тревожной сирены. Вдалеке со стороны горной гряды, окутанной белым туманно-снежным облаком, к северу от нас показался красный сигнальный фейерверк. - Эрик, там произошло что-то страшное! – в ужасе промолвила Герда, обреченно наблюдая, как сноп ярко-красных искр прорезает лазурную высь неба. – Гул идет оттуда! Сирена продолжала разноситься по всей округе. На лицах гостей читался шок – сигнала тревоги здесь не слышали уже много лет. Стихийные бедствия – небывалое явление для Эсфира. Я пытался вспомнить, случались ли за то время, что Вальгард жил в Северной империи, какие-то природные катаклизмы, и понял, что такое произошло лишь пару раз, и не имело той силы, чтобы причинитьвред людям. - Это оповещение о сходе лавины! – крикнул Альрик, повернувшись к остальным. – Значит, патрульные не справились и запустили оповещение населения. – Йоанн! Нет времени, открывай портал в мою резиденцию, прямо в дом. Отправляйте туда всех женщин и детей! Мы должны попытаться рассеять лавину, пока она не накрыла поселение! - Дед, я с вами! – заявила Герда, подбежав к Альрику. - Еще чего удумала! Пойдешь вместе со всеми в дом! И без возражений! – приказал он своей внучке, и я был с ним солидарен. - Ну дед, я ведь маг Триумвирата! Я сильнее вас, – попыталась она возразить. - Ничего не знаю! Сильных магов тут и без тебя хватит. Марш домой! Рвется она в бой, ишь ты… Твой час еще не настал. - Эрик, хоть ты скажи… - Герда, прости, но сейчас я полностью согласен с твоим дедушкой. Окно портала засияло золотистым светом. Те, из гостей, кто мог обращаться в птиц, уже летели туда, где минуту назад патрульные маги подали сигнал бедствия. Теперь там был виден лишь бело-сизый туман. Я собирался присоединиться к ним. - Эрик, я боюсь тебя отпускать, - причитала Герда. - Девочка моя, все будет хорошо, ты зря переживаешь, - попытался я ее успокоить, и быстро чмокнув в губы, подтолкнул к окну портала. – Давай иди, я улечу только когда увижу, что ты ушла в портал. - Я буду ждать всех вас, - сказала она вполголоса, тщательно скрывая в нем дрожь. В ее глазах плескалось море непролитых слез, когда Герда, окинув беглым взглядом всех тех, кто оставался на поляне, вошла в коридор перехода, держа за руки брата и сестру. Сердце мое дрогнуло при виде ее печали, но сейчас нужно было спасти тех, кто остался в горах и предотвратить дальнейшие бедствия, которые могла причинить лавина. - Итак, вампиры в птичьей ипостаси рассеивают лавину, все остальные помогают защитить магам жилые кварталы, - скомандовал Альрик, открывая портал ближе к тем самым кварталам. Перекинувшись птицей, я взмыл в небо и устремился в сторону гор, охваченных лавиной. А как хорошо день начинался…***
Герда Вряд ли лавина могла бы дойти до нашей усадьбы, и все же несколько женщин, включая меня, отправились на улицу, чтобы соорудить защитный купол над ее территорией. Мне просто необходимо было сейчас поработать с магическими потоками, иначе я сошла б с ума от гула, который был слышен только мне, и не прекращался ни на минуту, и от банального чувства страха, сковавшего сердце. Хотелось надеяться, что наши мужчины справятся с этой напастью, а какова судьба тех, кто подал сигнал бедствия? Ведь именно сегодня мой двоюродный брат Регин дежурил в горах. При мысли, что с ним могла случиться беда, стало дурно до головокружения. Что же такого должно было случиться, чтобы породить лавину небывалой силы, с которой даже не справились патрульные маги? Тревожное ожидание новостей витало в морозном воздухе, и, желая заглушить заклинаниями гул и тяжкие мысли в моей голове, я усердно плела защитную сеть. Взгляд зацепился за браслет-анитари, и новая волна тревоги затопила душу, мешая ровно дышать. На глаза навернулись слезы, которые я тут же украдкой смахнула с ресниц. - Герда, солнышко, ты как себя чувствуешь? – голос мамы прервал мои тяжкие мысли. - Физически вроде неплохо, а вот душевно. Сердце не на месте, - призналась я. - Понимаю. У меня так же, - вздохнула мама. - А что насчет гула? Ты так же его слышишь? В этот момент я поймала себя на мысли, что этот самый гул в моей голове прекратился, но когда это произошло? Вот это я упустила, поскольку через время начала воспринимать его, как белый шум, а теперь вдруг осознала, что наконец-то ничего не слышу, о чем тут же сообщила маме. - У тебя такое ведь впервые? – спросила она. – Не помню, чтобы ты раньше жаловалась на шум. - Честно говоря, этот странный гул я слышу второй раз. А впервые это случилось еще перед свадьбой Мариуса и Эмилии. У нас дома, в Южной империи. Мама, испуганно распахнув глаза, уставилась на меня: - Доченька, ты хочешь сказать, что гул шел от нашей усадьбы? И ты молчала все это время? - Да нет мам, не от нашей усадьбы! Этот звук… Он словно шел отовсюду. Трудно было определить его источник, да и длилось это недолго. Мне тогда вообще показалось, что это от усталости. Тем более, что Эми и Мари ни на какой гудеж не жаловались. Только видимо, моя усталость тут не при чем… Но это стало понятно только сегодня. Повисло молчание, пока мама о чем-то задумалась. - Но ведь тогда не произошло ничего глобального в Южной империи. Если бы случился какой-то катаклизм, даже где-нибудь в провинции, это стало бы известно в столице буквально за сутки,- начала она рассуждать. – Может быть, тогда это было предчувствие? - Возможно, так и есть, - согласилась я. – Но сообщить об этом хотя бы нашему императору все-таки стоит. - Да, - согласилась мама, кивая. – Сегодня же напишем письмо. Пусть Служба Безопасности Его Величества проверит, все ли в нашей столице гладко. Прошло уже несколько часов с того момента, как все наши мужчины отбыли на борьбу с лавиной. Дедушкиной усадьбы она, слава Священному Союзу, все-таки не достигла, но отсутствие вестей все же нервировало. Тревога и волнение, не отпускавшие меня из своих прочных тисков все это время, только усилились, превратившись в страх. Казалось, что он сковывает меня по рукам и ногам, мешая сделать вздох в полную силу легких. Больше всего я боялась дурных вестей – что кто-то пострадал или, не дай Бог, погиб. При мысли об этом холодели пальцы, и руки самопроизвольно сжимались в кулаки с такой силой, что на ладонях оставались следы ногтей. Видимо, наши молитвы достигли небес, и вскоре бабушкин кристаллофон оповестил о входящем звонке. Схватив тонкую стеклянную пластину переговорного устройства, бабушка, еле дыша, приняла вызов. Через несколько минут, внимательно слушая собеседника, она шумно выдохнула, расслабив плечи, словно все время, ожидая новостей, не позволяла себе этого сделать. - Слава Священному Союзу, что обошлось без жертв, - с облегчением промолвила бабушка, и все присутствующие, почти в один голос так же выдохнули, как это сделала она некоторое время назад. – Хорошо, Альрик, мы будем вас ждать. И я тоже тебя люблю, - с легкой улыбкой она нажала «отбой» на кристаллофоне. - Лавина была нейтрализована и успела только дойти до первого ряда домов у подножия фьорда, но пострадавших нет, - сообщила бабушка для всех. Сейчас владельцам усадеб помогают устранять последствия. Патрульные маги, успели создать защиту вокруг себя, поэтому обошлось без жертв. Они даже смогли освободиться самостоятельно из снежного плена. Есть раненые, но Мариус их осмотрел, и им уже ничего не угрожает. Скоро все вернутся в полном составе обратно. - Что с Регином? Как он? – обеспокоенно спросила Лагерта. - Наш Регин сломал ключицу, но уже чувствует себя намного лучше, а завтра-послезавтра будет как новенький. Регенерация оборотней, сама понимаешь… Вновь послышались хвалебные возгласы в адрес божественной четы, и все, кто сейчас находился в просторной гостиной особняка, заметно приободрились. - Так значит, наша Герда может предчувствовать стихийные бедствия? – вновь заговорила бабушка, повернувшись ко мне. - Не знаю, - пожала я плечами. – Трудно с точностью ответить на этот вопрос, учитывая, что за двадцать лет у нас на Эсфире ничего подобного не случалось. Такого со мной никогда не было. А в тот день, когда впервые возник гул, дело было в Альтарре. - Вроде бы в столице Южной империи все спокойно. Никаких бедствий не происходило в последнее время. Ведь так? – уточнила жена Олега. - Да, - подтвердила я. – Понятия не имею, что вообще означает появление этого гула, который никто кроме меня не слышит. - А твои подруги из Триумвирата его слышат? – спросила она. - Нет. - Ничего не понятно, но очень любопытно, - произнесла мама задумчиво. - Так, ладно, пойду, попрошу помощницу накрыть ужин к возвращению наших борцов со стихией, - промолвила бабушка и покинула гостиную. - Кстати, Латиара Дэнвер так и не нашлась? – спросила у мамы Лагерта. - Нет. Вообще никаких зацепок, словно сквозь землю провалилась. Это очень всех беспокоит, ведь за поиски взялись лучшие сотрудники жандармерии и даже кое-кто из Службы безопасности императора. Вся столица до сих пор в шоке от этого исчезновения, - поведала ей мама. - Что-то слишком часто в последнее время стали возникать ситуации, которые не происходили раньше, - выразила мысль Ярослава – жена Олега, и все с ней согласились, поскольку женщина озвучила то, что так и витало в воздухе. От бесконечного потока разных мыслей, теснившихся в моей голове, становилось не по себе, и я отошла к окну, за которым уже вечерело, и магические фонари зажигались по всему двору, разгоняя зимний полумрак. Редкие снежинки, мерцая в свете фонарей, кружили в воздухе и тихо ложились на такое же мерцающее снежное покрывало, укрывшее землю. Бастет, тут же подошла ко мне и запрыгнула на подоконник. - О чем думаешь? – спросила она, внимательно глядя на меня своими огромными зелеными глазищами. - О том, что скоро, наверное, у меня случится эмоциональное раздвоение личности. Не припомню такого в своей жизни, чтобы одновременно испытывать непередаваемое чувство эйфории и тревожное ожидание. - Ну, с эйфорией все понятно, и кто у нас причина этой эйфории, а тревожное ожидание отчего? - Оттого, что мной частенько овладевает чувство, словно что-то зловещее творится у меня под носом, а я ни сном, ни духом. Слишком много загадочных вещей происходит в моей жизни в последнее время, и пока что вопросов больше, чем ответов. - Ну, со зловещим ты, скорее всего, переборщила, - возразила Бастет. – Правильней будет сказать - таинственное. - Как не назови, а все одно – это вопросы без ответов. И где их искать, ответы эти… - Вернулись! – крикнул кто-то из детей, увидев в окне идущих к порогу дома мужчин. Все тут же ринулись в прихожую, желая как можно скорее обнять своих дорогих половинок, и я не стала исключением. Дети, весело гомоня бежали следом за нами. Едва увидев Эрика, я вцепилась в него так, словно боялась, что нас кто-то насильно разнимет. С упоением вдыхая родной и, будто бы давно знакомый хвойно-цитрусовый аромат, я беспорядочно целовала его холодное после мороза лицо, постоянно повторяя, как боялась за него и переживала. Он обнял меня, и, потершись щекой о его грудь, точно кошка, я непроизвольно вполголоса промурлыкала: «Min alskade»... Брови Эрика удивленно поползли вверх. - Свет мой, прости, что ты сказала? Я не расслышал. Я смутилась. Почему-то фразу «мой любимый», сказанную в сердцах всего лишь минуту назад повторить оказалось очень сложным делом. Меня вдруг одолело банальное стеснение, и к щекам тут же прилил жар. И почему Эрик не расслышал меня? С его-то слухом… - Йоанн, а почему это ты не сказал, что моя внучка уже в статусе нитар? - послышался рядом голос дедушки. – Когда вы вообще успели, ребятки? - Действительно, когда? – поддержал папа дедушку, с повышенным любопытством разглядывая мой браслет. - В аккурат перед сходом лавины, - пояснил Эрик, блеснув глазами. - Оперативненько, - резюмировал папа. – Недаром тебя называют Северный Ветер. – Быстро сообразил, что к чему. Ну что, поздравляю. Северный Ветер. Всего лишь одна фраза, брошенная папой, повергла меня в шок. Память тут же подкинула воспоминание из сна. Твоя песенка спета, девочка Северного Ветра… - Как ты его назвал? - спросила я у папы. - Почему Северный Ветер? - Это мое старое прозвище, данное еще в человеческой жизни, - объяснил Эрик. - Северный, потому что бесстрашный и хладнокровный. Ветер – так меня мама в детстве называла за неусидчивость и неуемную энергию. - Понятно, - ответила я, стараясь переварить услышанное и сохранить при этом максимально спокойный вид. Это что же, во сне я увидела смерть супруги Эрика? И зачем мне это знание? Опять очередной вопрос, на который нет ответа. Однако, в тот вечер я еще не знала, что ответ найдется совсем скоро, только вот к правде я окажусь не готова.***
Больше двух недель прошло с того дня, как мы с Эриком обменялись анитари. Почему тогда случился сход лавины, так и осталось загадкой для всех, поскольку патрули всегда отслеживали состояние снежного настила в горах, да и та местность была доступной и легко прослеживалась магами. Но что действительно всех обескуражило, так это очередная бесследная пропажа мага. На этот раз исчезновение произошло во время стихийного бедствия, и теперь по Северной империи висели такие же ориентировки, как и в Южной с леди Денвер. Было созвано срочное заседание Совета Императоров, на котором присутствовали мы с подругами. Монархи надеялись на то, что нам, благодаря магии Триумвирата откроется тайна этих странных исчезновений, но их надежды не оправдались. Дух Иллинторна молчал, да и мы не ощущали ничего такого, что бы затрагивало магию нашего трио. Тем не менее, думая обо всем происходящем я частенько ощущала приливы тревоги, которые усиливались чувством беззащитности перед нависшей угрозой. Вишенкой на торте было еще и то, что слишком много вопросов крутилось в моей голове, которые напрямую касались меня, моей жизни и нас с Эриком. За все это время меня не посетили ни видения, ни сны, что наводило не раз на мысль о том, что это всего лишь затишье перед бурей. Эти самые мысли настолько завладели моим вниманием, что я задумалась во время практической работы по артефакторике и чуть не запорола свою работу. - Герда, ты чего? Если накарябать на амулете лишнюю руну, он работать лучше не станет, - прошептала мне Марьяна, недоуменно глядя на меня. – Что, опять задумалась? - Да все у меня не выходят из головы эти сны и видения, - призналась я подругам, попутно аккуратно стирая лишнюю руну с простенького защитного амулета в виде ракушки. - Может, все-таки стоит рассказать Эрику об этом? Особенно о той части, где ты видела смерть его жены, - предложила Эмилия. - Не знаю, - честно ответила я. – Не хочется как-то напоминать ему о далеком прошлом. Потому, что это совсем не радужные воспоминания. - Или потому, что ты не хочешь напоминать ему о погибшей жене, - с хитрым прищуром промолвила Марьяна. - И это тоже. - Я думаю, что поговорить с ним рано или поздно об этом все же придется, - шепнула мне Эмилия. – Что-то мне подсказывает – эти видения приходят к тебе неспроста. Ответить на это мне было нечего, и я просто вздохнула. Эмилия была права. Делайл Даркмун, преподававший нам основы артефакторики, смерил нашу троицу цепким взглядом. - Юные леди, мне хочется надеяться, что столь горячее обсуждение у вас происходит по теме нашей пары, - обратился он к нам. - Так и есть, лорд Даркмун, вы поразительно проницательны, - медовым голоском чуть ли не пропела ему Марьяна, блеснув золотисто-карими глазами, которые остались не затронутыми улыбкой. Делайл уловил тонкую иронию в ее реплике и сжал губы в упрямую линию, однако, ничего больше не сказал. В конце пары прошла проверка работ, и моя отвлеченность все же сыграла свою роль – сила амулета уступала тем, что сделали мои подруги. Руны - это дело тонкое. Ошибок они не прощают. Даже если ее исправить, поверхность все равно запоминает ту информацию, которую несла предыдущая руна, и действие амулета ослабевало. Это занятие было последним на сегодня. Домашнее задание на завтра было готово, поэтому я со спокойной совестью сменила форменное платье Академии на вечерний наряд и, улыбаясь собственным мыслям, вышла к экипажу Эрика, ожидавшему меня около ворот академгородка. - В двадцать два ноль-ноль я должна быть в пределах своего жилого корпуса, - сообщила я своему нитар. - Правила Академии мне известны, - улыбнулся он в ответ. – С нетерпением буду ждать выходных, чтобы проводить с тобой столько времени, сколько душе угодно. Я уже украсил дом к праздничной неделе. Осталось только пихту нарядить. Ну как можно сделать это без тебя? В ответ я прильнула к нему, наслаждаясь его близостью и ароматом зимы, который неизменно теперь сводил меня с ума. На Эсфире наряжая зимнее дерево, нередко приглашали на это событие самых близких, считая, что так мы разделяем друг с другом радость наступающего праздника. Йоль неумолимо приближался, захватывая столицу миллионами праздничных огоньков и фонариков, еловых и пихтовых венков, с вплетенной красной лентой, как символом наступающего нового года. Белоснежным покрывалом окутало дома и улицы, отчего желтый свет, исходящий от витрин салонов и окошек таверн казался еще теплей и уютней. К вечеру мороз крепчал, и от этого бархатно-синее небо, усыпанное миллиардами звезд, казалось бездонным. Такого украшения зимнего дерева у меня еще не бывало! Наряжая пихту, мы разговаривали обо всем на свете, и Эрик, как бы между делом, вешая очередную игрушку на пихтовую лапу, оставлял мимолетные невесомые поцелуи на моей шее или плечах, которые обнажал вырез-лодочка на платье. Наши питомцы, безошибочно уловив флер романтизма, витавший в воздухе, проявили максимум деликатности и убежали играть во двор. - Так-с, осталось в качестве завершающего штриха добавить елочные бусы, - промолвил Эрик, придирчиво разглядывая украшенную пихту. - Согласна, бусы лишними не будут, кивнула я, глядя вместе с ним на дерево, увешанное разноцветными игрушками. - А их, мы, кажется, забыли взять из кладовки. Сейчас схожу за ними, - сообщил Эрик, отправляясь за бусами. Я осталась совершенно одна в гостиной, и внезапно мне вдруг нестерпимо захотелось найти спальню Эрика. Там я еще не была, поскольку входить в личные покои моего нитар я могла лишь после помолвки, но почему-то сейчас мне просто жизненно важно было оказаться там. Как будто что-то неведомое манило меня туда. Это странное чувство не раз уже возникало, хоть и не так остро, стоило мне прийти в дом Эрика, но каждый раз я мысленно запрещала себе даже думать об этом, потому как подобный шаг казался мне весьма неприличным. Эта мысль за считанные секунды, едва оформившись в голове, стала навязчивой идеей. Я не находила этому разумного объяснения. А сейчас, когда Эрик ушел в кладовку, оставив меня одну, я поняла, что просто сойду с ума, если не зайду в его личную комнату. С одной стороны, это огромная глупость, которая к тому же, будет выглядеть весьма двусмысленно с моей стороны, но с другой, такая странная тяга не могла возникнуть на пустом месте. Последние сомнения в правильности моего поступка были развеяны, стоило мне увидеть знакомую с юности картину на лестничном пролете – клубы густого белого тумана, из которого в разные стороны вырывались сгустки, словно длинные щупальца осьминога. - Что ты такое… - пробормотала я себе под нос, и направилась к лестнице. Со стороны туманной субстанции послышался смех. Оно еще и смеется? Стало ясно, что происходит что-то явно из ряда вон выходящее. И почему в тот момент я не позвала Эрика? А загадочное туманное нечто устремилось вдаль по коридору с неожиданно приличной скоростью, что уж совсем меня удивило. Как-то это непохоже на туман… Прибавив еще скорости, это нечто заставило меня так же ускориться. Когда мне показалось, что сейчас я смогу его догнать, случилось неожиданное – туман, остановившись, мгновенно исчез, словно его тут и не было. - Что это еще за дела? – подумала я вслух, и массивная деревянная дверь, напротив которой я стояла, беззвучно отворилась, словно приглашая меня войти. Первое, что бросилось в глаза, стоило лишь мне войти в комнату – широкая кровать, аккуратно застеленная бордовым покрывалом, прикроватная тумба, на которой ночной светильник освещал стоявший рядом снимок в рамке – мы с Эриком на недавнем праздничном балу по случаю годовщины свадьбы Вальгарда и Астрид. Повернувшись назад, я не поверила глазам, увидев свой большой портрет, висевший на стене напротив. Взяв светильник со стола, вместе с ним подошла к портрету, вглядываясь в собственное лицо на картине. И почему Эрик молчал о том, что написал мой портрет и повесил его в спальне? К чему эти тайны? Мой взгляд зацепился за знакомое опаловое ожерелье и такие же серьги, маленькую родинку над губой и цветок лирелии в руке. Только платье на мне изображено какое-то старомодное. Такое на Эсфире носили не одну сотню лет назад, наверное. От картины веяло магией, и, перейдя на магическое зрение, я увидела, что весь мой портрет пронизывала сеть сохранных чар, которые предохраняли его от порчи. И тут мне бросилась в глаза надпись в самом низу картины, выполненная витиеватым почерком, в котором без труда узнавалась рука Эрика. Поднеся фонарь к поближе к портрету, я прочитала надпись вслух. «Ингерд. Одна тысяча пятьсот двадцатый год от Рождества Христова. Земля». Светильник выпал из вмиг ослабевших рук и с оглушительным звоном разбился, ударившись об пол.Глава 14. Истина
Эрик Велик и неизбежен закон подлости! Произошло именно то, чего я опасался больше всего – что Герда узнает правду раньше, чем я соберусь с духом и найду нужные слова, чтобы рассказать ей о нас. Вот только как ей пришло в голову зайти в мою комнату, когда она там даже ни разу не была и не знала, где эта комната находится. Но какая теперь разница, что сподвигло ее заглянуть туда, когда теперь Герда смотрела попеременно то на меня, то на свой портрет, и в ее глазах пылал такой огонь, что если бы она владела пирокинезом, моя комната уже воспламенилась бы. Разбитый светильник, по звону которого я нашел Герду, осколками лежал на полу. - Красивый портрет, угу, - едко заметила она, вновь посмотрев в мою сторону. – Если бы не год написания, я б, конечно, «поплыла». А так… прокололись вы, лорд Нордвинд… Портретик-то припрятать надо было. Тогда бы стало проще убеждать меня в вашей искренней заинтересованности мной. - Герда, нам нужно спокойно поговорить. Поверь, ты очень многого не знаешь, - попытался я объясниться. - Хах, даже не сомневаюсь, - перебила она меня. - Давай мы с тобой сейчас спокойно поговорим, и я все тебе расскажу, - предложил я. – Поверь, для тебя все сразу встанет на свои места. Я все не решался сказать тебе правду, потому что боялся твоей реакции. Все-таки это нелегкая история. - История о том, как убили твою жену, а через драконову тучу лет ты встретил девушку, как две капли воды похожую на нее, и поэтому влюбился, так? - Не совсем. Моя жена действительно погибла от рук предателей. А перед смертью оставила пророчество, в котором говорила, что через сотни лет мы снова будем вместе, когда ее душа возродится в новой жизни. Тогда ее слова были для меня чем-то неясным, но совсем скоро мне стал понятен их смысл. Пророчество сбылось. Я встретил тебя через восемьсот лет ожиданий. Мои слова повергли ее в шок. Оцепенев от услышанного, она пораженно смотрела на меня так, словно перед ней стоял не я, а разъяренный тролль. - Эрик, ты сейчас серьезно? – спросила она, судорожно вздохнув. - Абсолютно, Герда. Ты не просто похожа на мою погибшую жену. Это ты и есть, только в новом воплощении. Ведь это главный закон мироздания – тело умирает, душа покидает его, чтобы возродиться к новой жизни. Словно в трансе, она смотрела куда-то мимо меня невидящим взором, в котором уже заблестели, готовые вот-вот пролиться слезы. - Ну уж нет! Я – это я, а не копия твоей бывшей жены! – воскликнула она. – Я не собираюсь быть на нее похожей и соответствовать твоим ожиданиям! - Ты не копия, Герда, что ты такое говоришь! Неправильно мыслить о себе в прошлой жизни и в нынешней, как о двух разных людях! Может быть, незначительные отличия между Ингерд и Гердой имеются, но все же, по сути, это один и тот же человек, просто в разных воплощениях! Ведь душа одна. - О Боги! – простонала она, устало потирая виски. – Я не верю, что это все происходит со мной! – Это, наверное, какой-то сон! Эрик, не известно ни одного случая, чтобы кто-либо, возродившись в новой жизни, получал ту же самую внешность, что и в предыдущей. Такого не бывает! Я вообще могла родиться смуглым черноволосым мальчиком! - Но Богам было угодно повторить тебя до мелочей, - сказал я. - Если это так, то почему? Почему именно со мной все вышло по-другому? - Да кто ж этих Богов знает, почему они так решили. Но как бы там ни было, я безмерно счастлив, что наконец-то вижу тебя живой и настоящей, а не видением из сна. Я сделал шаг на встречу к ней, но она отпрянула от меня. - А ты вообще собирался мне правду рассказать? - Собирался. Но все подыскивал слова. Сама понимаешь, такое непросто поведать. Но вышло все, как обычно, когда ты хотел как лучше, а оно… Как ты нашла мою спальню так быстро? Меня ведь не было от силы пять минут, когда ты только успела? - Увидела на лестнице туман и пошла за ним. Он меня и привел к твоей комнате, а потом исчез, как будто его и не было, - пояснила она. - Ты сказала туман? – переспросил я. В ответ она кивнула. - Какой еще туман? Да еще и в доме. - Не знаю, Эрик, но то, что я видела, очень похоже на туман. А чем это является на самом деле, кто его знает. Это явление мне не в первый раз уже встречалось. Такое было, когда я родилась, и видела это нечто мама около моей кроватки в роддоме. А потом я уже подростком вновь повстречала этот загадочный туман, когда уснула с книгой на террасе, а проснувшись, увидела его. Оно, судя по всему еще и разговаривает. То, что рассказала мне Герда, вызвало у меня смесь изумления и замешательства, ведь за все свои прожитые годы чего мне только не приходилось видеть и слышать, но таинственного говорящего тумана среди этого еще не встречалось, а повидал я многое. - И что это нечто тебе говорит? – полюбопытствовал я у Герды. Вздохнув, Герда облокотилась спиной о стену. Ее взгляд выражал крайнюю задумчивость и растерянность, и я понимал ее чувства. Но стоило отдать ей должное – она не впала в истерику, не кричала, не пыталась все отрицать. - Когда этот туман впервые увидела мама, то она услышала фразу: «С новым воплощением, милая. Живи, дитя, он найдет тебя сам». А позже мне это нечто сказало: «Теперь твой дом здесь. Расти, дитя, он найдет тебя сам». Повисло молчание, пока она, уйдя в себя, вновь обдумывала эти слова. - Кажется, смысл этих фраз теперь становится понятней, - промолвила она. – И много чего еще проясняется. Я подошел к стене, чтобы снять оттуда портрет и развернул его тыльной стороной, где так же моей рукой были написаны слова пророчества Ингерд о нашей встрече в ее следующей жизни. - Что это? – спросила она. - Это то самое пророчество, оставленное тобой перед… Я не договорил, но она поняла, что имелось в виду. Когда теперь Герда стояла передо мной, говорить ей о том, что когда-то ее убили, было невероятно сложно и даже жутко. Подойдя ближе ко мне, она обратила взор на строчки пророчества и прочитала их вслух: - «Ничего не проходит бесследно. Тело наше бренно, но душа воистину бессмертна. После смерти ей нужен покой, чтобы вновь возродиться в новом теле. И снова жить. Мы проживаем тысячи жизней. Я еще приду к тебе. Все повторится. Ты найдешь меня. И через тысячу лет вновь выпадет снег, и тогда я вернусь. Моя дорога к тебе будет устлана цветами и снегом. Я буду звать тебя, услышь мой зов». Хм, не знаю, что там насчет цветов, но снег уже лежит, - произнесла она задумчиво. – А вот насчет тысячи лет, я, кажется, в той жизни ошиблась. Тебя ведь обратили в вампира восемьсот лет назад, если я не ошибаюсь? - Все верно, - кивнул я. – Если быть точнее, восемьсот один год назад. В тот день я возвращался с братом с наше поместье с общего собрания, но попал на кровавую расправу, устроенную двоюродным братом отца, который хотел забрать себе наши земли, и ради этого даже стал вампиром. Наверное, рассчитывал на особую силу бессмертного. Без нее его бы там в бараний рог скрутили. Ты умирала, когда я нашел тебя на поляне около озера. Насколько я понял тогда, ты пыталась увести хотя бы часть людей, чтобы спасти их, но вас все равно обнаружили. - Так тебя превратил в вампира твой двоюродный дядя? А как же Олег? – уточнила она. - Не совсем. Укусил-то меня дядя. Пока мы с тобой прощались, я ловил каждое твое слово, каждый вздох… И ничего вокруг не замечал. А в это время он тихо нейтрализовал Вальгарда, а потом взялся на меня. Сомневаюсь, что в его планы входило превратить нас в созданных вампиров. Скорее, ему просто нравилась мысль, что мы погибли от его рук. Но тут его настиг карательный отряд Совета потомков Фаэтона, который уже знал о том, что новообращенным нарушен один из главных законов бессмертных. Олег уже тогда состоял в этом Совете, и в тот день он пришел вместе с карательным отрядом. Он поделился со мной и братом своей кровью, обратив нас. Твои последние слова были: «Вечность уже за твоей спиной». Умирая, ты предвидела мое обращение, Герда. Вот так в один день я обрел вечную жизнь, но надолго потерял тебя. Я подошел к ней, и она не отстранилась. Легкое прикосновение руки к ее щеке вызвало у нее легкую мимолетную улыбку. Одна вышла она совсем грустной. - Так вот в чем причина всех моих странностей, - промолвила она, тяжело вздыхая. – Теперь все становится на свои места. И мои разговоры во сне на шведском языке, и сны и видения, где я нахожусь в незнакомых мне местах, но как будто все там знаю. - Ты и в тот день, когда мы стали нитар, сказала мне на шведском: «Мой любимый». Но кажется, это вышло неосознанно. В ответ она удивленно посмотрела на меня. - Что, я прям так и сказала? - Именно. Так и сказала. А какие ты видела сны? Поделишься со мной? - Поделюсь, - незамедлительно ответила она, и взяла меня за руку. – Закрой глаза, Эрик и ты все увидишь. Я покажу тебе. От ее прикосновения по коже побежали мурашки. Я послушно закрыл глаза, и перед моим внутренним взором из недосягаемой глубины веков восстали ее воспоминания, которые по законам мироздания должны были навсегда кануть в Лету, но по воле Богов или судьбы они, преодолев сотни лет, настигли ее уже в новой жизни. Вот мы вдвоем стоим на той самой пристани в родовом поместье моего отца. Ей понравилось это место еще до свадьбы, когда она с отцом приезжала сюда. Оно словно манило ее, став местом силы. Она могла в конце дня прийти сюда с тальхарпой, и, глядя на морскую гладь, с упоением касаться струн смычком, рождая музыку невиданной красоты. Эта музыка ветром разлеталась по округе, заглядывая в каждый дом и даря всем, кто ее слышал отраду и умиротворение. - Тебе не угодна моя игра? - Как ты могла подумать такое, Ингерд? Играй, милая, если просит душа. Пой, если хочется песен. Музыка заставляет твои глаза сиять. Если это – твоя радость, я не смею отнимать ее… В один из вечеров я пришел на пристань первым и ждал ее. И теперь видел себя ее глазами. Как задумчиво смотрю на горизонт и оборачиваюсь на звук ее легких шагов. А вот и знакомая до сердечной боли поляна у озера в тот роковой день, разлучивший нас на века. Растерзанные тела усыпают его берег. Тяжелое дыхание в гнетущей тишине, таящей крадущуюся по пятам беду. - Твоя песенка спета, девочка Северного Ветра… Может быть, он еще застанет тебя живой. А может быть, и нет… Холодный насмешливый женский голос резал как острое стекло, ее слова вгрызались в мозг тысячей ледяных осколков, и изумленно вздохнув, я невольно отнял руку. Цепочка видений тут же оборвалась. - Герда, женский голос, - промолвил я, все еще находясь в замешательстве. Неужели вместе с убийцей Роальдом был кто-то еще? - Почему этот женский голос из моего сна тебя так удивил? – спросила она. - Все эти годы я искренне полагал, что ты в прошлой жизни погибла от рук моего двоюродного дяди, но сейчас в твоем видении прозвучал незнакомый мне женский голос. И кроме нее, как я понял, там больше никого не было. На несколько секунд Герда задумалась. - Нет, никого. Кроме тех, кого она убила. - И с ней никого не было по твоим последним воспоминаниям? Нахмурившись, она снова задумалась, покачав головой. - Нет, Эрик. Была только она. Но я не помню ее лица. Совсем не помню. И твоего лица я тоже не запомнила. Только общие черты – рост, цвет волос, плечи твои здоровенные. Хотя сейчас, понимаю, что во снах видела именно тебя. - Вот видишь, все эти сны посещали тебя неспроста. Твоя душа звала меня сквозь расстояния. И я пришел. Вот, смотри, - я подал ей руку, предлагая увидеть то самое видение, когда она вышла мне навстречу в парке Эриналлин. - Ой, - воскликнула она, увидев саму себя. – Это же наш городской парк осенью! И одета я как на той свадьбе дурацкой, с которой сбежала. Как интересно… А когда это видение тебя посетило? - Еще летом, в августе. - Очень любопытно, - промолвила она. – В августе тебе снится то, что случится только осенью. Почему так? - Наверное, потому, что мы должны были встретиться осенью, - предположил я. – Ведь так и произошло. Только теперь остается вопрос личности этой таинственной женщины, лишившей тебя жизни. Кто она и откуда. И куда пропала потом. Среди казненных Советом потомков за это преступление женщин не было. Герда тяжело вздохнула. - Не было печали, как теперь еще одна загадка на мою голову. Но, хотя бы теперь я понимаю причину своих необычных снов и разговоров на шведском языке. - Признаюсь, я не ожидал, что ты так стойко встретишь неожиданно открывшуюся тебе правду, - промолвил я, и не удержался, приобняв ее за талию и притянув к себе. – Моя храбрая стойкая девочка. - Просто я пока ощущаю себя в некой прострации, - ответила она. – И не осознаю всего до конца. Все, что я видела, пока не воспринимается мной, как часть моей собственной жизни. Это для меня скорее спектакль, за постановкой которого я наблюдаю со стороны, а главная актриса просто очень на меня похожа. - Просто тебе нужно время, Герда. Ее плечи поникли, и комнату огласил тяжелый вздох. - Да, ты прав. Мне нужно время. - А я пока что попробую связаться с Советом потомков, поговорю с Олегом. Мне не дает покоя твоя таинственная мучительница. Пока ее судьба не станет мне известна, я не успокоюсь, - высказал я свою мысль и открыл ящик стола, где лежали несколько готовых защитных амулетов. - И все-таки, носи, пожалуйста, это. Я приколол ей маленькую золотую брошку в виде цветка. - Эрик, она испортится, я же говорила тебе. И очень скоро, - запротестовала Герда. - Я помню, свет мой. Но ради твоей постоянной защиты мне не жалко никакого золота, у меня его за все столетия столько скопилось, что хоть лопатой греби. Носи его, и как только брошь обуглится, я дам тебе новую. - Бо-о-о-оги, это как будто не со мной происходит! – сокрушенно промолвила она, схватившись за голову. – Теперь я в полной мере понимаю, почему мы не должны помнить свои прошлые жизни. Недаром говорят, что блаженно неведение! Лучше бы я всего этого не знала! Я попытался вновь ее обнять, но она отстранилась. - Эрик, пожалуйста, давай сейчас не будем. Я все еще нахожусь в шоке. Ее слова подействовали на меня, как ледяная волна, накрывшая с головой. Холод, идущий от них, мгновенно пробирался в самое сердце. - Неужели ты в обиде на меня? – спросил я у нее, на что она как будто удивилась - А что, у меня нет причин обижаться? Я-то глупенькая, думала, что действительно интересна тебе. А оказалось, что ты просто увидел во мне свою жену. - Пресветлая Ар-Лиинн, мы же только что говорили с тобой об этом! Ты и есть моя жена, Герда! – воскликнул я. – Неужели ты полагаешь, что все, о чем мы сейчас говорили – это просто совпадения? Все факты налицо, свет мой! К ее щекам прилила кровь, и в изумрудных глазах вспыхнул неукротимый огонь. Ее взглядом сейчас можно было обращать все в пепел. - Мне трудно это вот так сейчас принять. Речь идет о моей жизни, между прочим! – воскликнула она. - Жила себе, жила, и тут такая информация – бац! Свалилась мне, как снег на голову! И вообще, тот факт, что ты и я были женаты в моей прошлой жизни, не дает тебе никаких на меня прав! Я тебе ничем не обязана, ясно? - Еще как ясно, Герда. Только ответь мне на такой вопрос - разве я когда-либо принуждал тебя к чему-то? Или, может быть, подавлял твою волю? Демонстрировал неуважение? Или когда-то заставлял тебя принимать решения, противоречащие твоим желаниям? В комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь тихое тиканье часов и учащенное дыхание Герды. Она молча смотрела на меня, упрямо вздернув подбородок, но, не выдержав моего взгляда, опустила глаза. Я, не говоря больше ни слова, ждал ее ответа, зная при этом, что сказать ей будет нечего, ведь я не совершил ничего из того, о чем ее спросил. - Ну же, девочка моя, я жду ответа. Она продолжала молчать, упрямо избегая моего взгляда, но так продолжалось недолго. Медленно выдыхая, Герда вновь посмотрела на мне в глаза. - Ты прав. Ты ни к чему не принуждал меня, не заставлял. - Вот именно, свет мой. Все мои действия – это желание понравиться тебе. Я хотел, чтобы ты заново полюбила меня. Чтобы увидела, как ты мне дорога. Как тогда, сотни лет назад. Разве это желание преступно? Или я не заслуживаю твоей любви? Ее сердце затрепетало. - Тебя интересует Ингерд… - неуверенно пробормотала она. - То есть - ты. Имя не играет здесь совершенно никакой роли. У Ингерд и Герды - одна душа. Это один и тот же человек, но в разных воплощениях. Я понимаю, тебе сейчас нелегко принять открывшуюся правду. Тебе нужно время на осознание этого факта. Я протянул к ней руки, желая обнять, но к моему величайшему огорчению, Герда вновь ускользнула от объятий. - Эрик, отвези меня, пожалуйста, в Академию. Я хочу побыть одна. Мне просто необходимо сейчас остаться в одиночестве и подумать о многом. - Но еще совсем рано, останься хоть на пару часов, - попытался я уговорить ее. - Эрик, пожалуйста, давай не будем сейчас спорить. Просто отвези меня. Что ж, кажется, она все-таки гневается на меня. Хотя, не кажется, а так и есть. Вот этого я и боялся. Мне отчаянно не хотелось отпускать ее, но спорить с ней сейчас не имеет смысла. Возможно, ей действительно нужно остыть и побыть наедине со своими мыслями. Скрипя сердцем, я согласился отвезти ее обратно в Академию, несмотря на то, что часы показывали только половину восьмого вечера. Наши питомцы оказались застигнутыми врасплох внезапным отъездом. Всю дорогу до Академии мы провели в напряженном молчании. Герда выглядела задумчивой и растерянной, то и дело хмурясь каким-то своим мыслям. Хотя, и так понятно, какие мысли бродили в ее голове. Наконец, экипаж плавно затормозил прямо напротив ворот академгородка. Все понимающая Бастет торопливо попрощавшись, покинула повозку. Мы остались вдвоем с Гердой. Повисло неловкое молчание, вскоре нарушенное мной. - Когда мы увидимся в следующий раз? - Не знаю, - пожала она плечами, однако уходить не спешила. - Но когда узнаешь, ты ведь сообщишь мне письмом? - Угу, - понуро ответила она, избегая моего взгляда. Подавшись к ней, я поймал ее за подбородок, заставив посмотреть мне в глаза. - Обещай, что не оставишь меня, - произнес я, глядя на нее. - Знаю, ты растеряна, обескуражена, шокирована. Тебе трудно поверить во все это. На твоем месте, я, скорее всего, чувствовал бы то же самое. Но я прошу тебя, не казни меня за молчание о твоем прошлом воплощении. Ведь об этом так просто не расскажешь. Всю жизнь после обращения чувство вины за твою смерть пожирало меня изнутри, постоянно, то и дело, возвращая в тот день. Перед тобой настоящий мастер по доведению себя до отчаяния бесконечными «если бы». Поверь, если бы за это награждали медалями, я бы смог уже открыть музей. Герда, я ждал тебя восемьсот лет, свято веря в твое пророчество! Это придавало смысл всему моему существованию. И теперь, когда мы, наконец-то обрели друг друга, пожалуйста, не отталкивай меня. Не хочешь со мной разговаривать, так позволь хотя бы видеть тебя. Не будь ко мне жестокой. Всхлипнув, она отвернулась, и все эмоции, что я старательно держал под замком, сорвались с цепи. Резко развернув ее к себе, я припал к ее губам, все еще хранившим вкус мятного лимонада, не в силах совладать с нахлынувшими на меня чувствами. На удивление, она совсем не сопротивлялась. Повинуясь моему порыву, она стала податливой и мягкой, подобно глине в руках гончара. В моем поцелуе не было и намека на нежность, и виной тому было безграничное отчаяние, накрывшее меня с головой. Казалось, что сейчас Герда неумолимо ускользнет от меня, как вода сквозь пальцы, и невозможно будет найти таких слов, чтобы ее удержать. Внутри меня все горело огнем, жар разливался по венам, и мне хотелось немедленно сорвать с нее всю одежду, чтобы ощутить каков на ощупь бархат ее кожи, вдохнуть нежный запах лирелий, пропитавший пряди ее волос и хоть на миг забыть обо всем рядом с ней. Ненадолго прервав поцелуй, я усадил Герду к себе на колени лицом ко мне. - Эрик, что ты делаешь, - слабо запротестовала она, чем еще больше меня раззадорила. Я вновь с жадностью завладел ее губами, обняв ее как можно крепче. Мои руки, беспорядочно блуждали по волнующе-гибкому телу Герды, гладили и сжимали ее бедра, пока я боролся с желанием расшнуровать на ней корсет. Языком прочертил влажную дорожку от ее ключицы к мочке уха, отчего она издала глухой протяжный стон, и я завелся еще сильнее. Осыпая короткими торопливыми поцелуями ее шею, я попытался оголить ее плечи, сдвинув плотную ткань зимнего платья. Видимо, я не рассчитал свои силы, и дернул слишком рьяно ткань, отчего платье издало жалобный треск. Этот звук словно отрезвил нас. Вмиг ее затуманенный взгляд стал осознанным, и она покинула мои объятия, торопливо пересев на кушетку напротив меня и приглаживая растрепавшиеся волосы. - Никогда не позволяла себе такого, - пробормотала она, сверкнув укоризненным взором в мою сторону. – Да еще и в экипаже у ворот родной Академии. - Охотно верю, - кивнул я. – Очень сложно устоять перед желанием своей души. - Она тянется ко мне, потому что подсознательно помнит. И ты скоро вспомнишь. Если не все, то самое важное. Свои чувства ко мне. Лучше бы я этого не говорил! Ее глаза заблестели от непролитых слез, и прошептав: «Прости, Эрик», она покинула экипаж, обернувшись напоследок, а потом, надвинув посильнее капюшон теплого пальто-мантии на глаза, быстрыми шагами направилась к жилым корпусам академгорода. - Вот же демоны! – прошипел я сквозь зубы, в сердцах ударив в стену повозки, отчего там осталась глубокая вмятина. На душе творилось черт знает что, настоящий безумный коктейль из противоречивых эмоций разрывал меня изнутри, и венчало это все еще и непроходящее вожделение. Одна только мысль о Герде возрождала воспоминание о моем сегодняшнемпорыве чувств, а там память услужливо подкидывала самые горячие моменты из нашего общего прошлого, когда мы были супругами. О-о, там есть что вспомнить. Огонь в теле не угасал, затмевая другие разумные мысли, и вернувшись в свою усадьбу, я, не переодеваясь, сняв на ходу пальто, направился к поленнице около сауны. Мой питомец застал меня за рубкой дров. - Ты чего это? – удивился Тор, наблюдая за тем, как я лихо размахивал тяжелым топором, словно он ничего не весил. - Дрова рублю, - ответил я, опустив топор на крупное круглое полено. - Вижу, что дрова рубишь, я не тупой. Только вот зачем, если у нас их вдоволь? - вновь задал он вопрос. – И вообще, это можно сделать с помощью магии. Зачем вот так напрягаться? - Давным-давно отец научил меня тому, что огонь в чреслах можно погасить активной физической работой. Чем я сейчас и занимаюсь. Сублимирую энергию, так сказать. - А-а-а, вот оно что, - понимающе протянул мой пес. – Ну, сублимируй, давай, сублимируй. – А я, пожалуй, в дом пойду, погреюсь. - А я, пожалуй, еще дров нарублю, и побольше, - ответил я, целясь топором на новое целое полено. Увы, то, что не всегда нашим желаниям суждено сбыться, жизнь уже давно мне объяснила. *** Герда - Герда, что у тебя там происходит? Что за фигня творится? – негодовала Эмилия за дверью, пытаясь уговорить меня впустить их с Марьяной в комнату. - Эрик посмел тебя обидеть? – спросила Марьяна. – Что это еще за свидание, с которого приезжают в слезах? Герда-а-а-а! Вылетев пулей из экипажа Эрика, я скорым шагом поторопилась в свою комнату, желая только одного – остаться наедине с собой и своими мыслями. Слишком много сейчас их скопилось в моей голове, и чтобы не сойти с ума, нужно было просто выдохнуть, успокоиться и разложить все мысленно по полочкам. Но перед этим хотелось от души пореветь. И дело было не столько в том, что Эрик молчал, тут я его прекрасно понимаю, а в самом факте того, что я узнала о себе и своем далеком прошлом. В памяти вновь и вновь возникала страшная картина расправы надо мной, и от этого воспоминания становилось жутко. Еще и это пророчество… Как же все-таки хорошо, что наши души не помнят свои предыдущие жизни! Почему вдруг на мне случился сбой в системе, непонятно. Честное слово, лучше бы я ничего не помнила! Спокойней жилось бы. Теперь даже непонятно, Эрик нравился мне совершенно искренне, или это подсознательная тяга к нему моей души? Хотя… Разве желания души, это не мои собственные желания? Кажется, сейчас я взорвусь…А-а-а-а-а-а-а! Кутаясь в теплое пальто и старательно пряча слезы, бежавшие по щекам, я уже почти дошла до нашей секции, как услышала возглас Марьяны, которая опять о чем-то спорила с Делайлом. - Это мое личное дело, с кем я хожу и куда, понял? Не лезь в мою жизнь! Хватит с меня одного старшего братца! Надеждам проскользнуть в свою комнату не суждено было сбыться. Увидев меня, Марьяна отмахнулась от Дела, как от назойливой мухи, и окликнула меня, но я успела забежать в свою комнату и закрыть дверь. Около которой теперь и стояли мои подруги вместе с питомцами, уговаривая впустить их всех. Мой настрой провести время в одиночестве, к собственному удивлению, тут же приказал долго жить, и уже через минуту в моей комнате собралась вся наша компания. - Герда, если Эрик тебя обидел, я его покусаю! – воскликнула Марьяна. - Нас никто не обижал, - тут же прояснила ситуацию моя Бася. – У нас тут такие новости открылись, что мы, мягко говоря, в шоке. Мы же расскажем, Герда? – обратилась она ко мне. - Конечно, расскажем, - подтвердила я, отметив, как заинтересованно все переглянулись. Я рассказала все, как есть. О портрете, пророчестве, и обо всем, что еще не успела сказать подругам в суматохе дней. - О-че-шу-еть! – выдали абсолютно все, после того, как я поведала о своей прошлой жизни. - Как сказал бы сейчас мой супруг: «Мама мия!», - промолвила Эмилия, всплеснув руками. – Кстати. А мне вот интересен такой момент – знал ли мой Мариус о тайне твоей прошлой жизни? Они-то с Эриком давно уже дружат. Думаю, что Эрик мог поделиться с Мариусом этой тайной. - Подозреваешь, что твой дражайший супруг утаил от тебя эту ценную информацию? – спросила у нее Мари. - Угу, - кивнула Эмилия. - И что ты сделаешь? – поинтересовалась я у подруги. - Пасту ему переварю. Или лазанью пересолю, - ответила она, хихикнув. – Я мстю, и мстя моя страшна! Мы рассмеялись, однако вскоре наш смех утих, как только я снова вспомнила о том, что моей убийце в прошлой жизни, судя по всему, удалось избежать наказания. - А вот это хреновенько, - промолвила Эмилия, и Марьяна молча кивнула, соглашаясь с ней. Ненадолго возникла короткая пауза. - Эрик вроде обещал поговорить с Олегом по этому поводу. Потому, что его Создатель именно в тот день находился в карательном отряде Совета потомков Фаэтона, а значит, он точно все знает о тех, кого казнили. - Гер, а что насчет самого Эрика? – спросила у меня Бастет. - А что с Эриком? – задала я встречный вопрос. - А то с Эриком! – возмущенно воскликнула моя кошка. – Нечего мне тут шлангом прикидываться! Ты всю дорогу до Академии ехала как лягушка замороженная! Думаешь, я ничего не поняла? Поэтому и спрашиваю – что с Эриком? Только не говори, что ты намерена расстаться с ним! Эрик – это тебе не бывшие твои полудурки. Чтобы такими мужчинами разбрасываться, как он, надо быть отбитой на голову! Вся компания вопросительно уставилась на меня, ожидая ответа. - Герда, но ведь Эрик ни в чем перед тобой не виноват! – воскликнула Марьяна. – Ты только подумай, он ждал тебя восемьсот лет! Просто представь, как он тебя любит! Неужели ты сомневаешься в нем? - Трудно сейчас точно описать свои чувства, - призналась я. – Но мне теперь кажется, что он любит ту мою версию, имя которой Ингерд. И от меня ожидает, скорее всего, то, что я буду как две капли воды похожа на себя прошлую. Но такого быть не может. Хотя бы потому, что Ингерд и Герда родились в разных эпохах. В разных мирах и в разное время. Я-прошлая и я-настоящая не можем быть абсолютно одним человеком. Чем-то мы да разнимся. Манерами, жестами или какой-то чертой характера. - Ну-у, подруга, - возразила Эми, - ты действительно полагаешь, что взрослый мужчина восьмисот двадцати шести лет отроду настолько наивен, как дитя? Герда, Эрик не идиот, и он прекрасно понимает, что ты не можешь быть стопроцентно идентичной копией своей прошлой ипостаси! Я в этом уверена. В словах Эмилии был смысл, это стоило признать. Или мне так хотелось, чтобы она оказалась права, что я была готова поверить ее словам? Боги милостивые, ну почему в отношениях между мужчиной и женщиной столько сложностей? Неужели нельзя как-то попроще? - Герда, только не говори, что ты его бросить хочешь, - промолвила Марьяна. Уж кто-кто, а Эрик точно этого не заслужил. - Да понимаю я, что вы правы, - сказала я подругам. – Умом понимаю, а в душе не пойми что творится. Наверное, мне просто нужно успокоиться, и все страсти улягутся. Но бросать его я не собираюсь. Мне просто нужно разобраться в своих чувствах. - Вот именно, - сказали Мари с Эми в один голос. -Полежи пока, почитай что-нибудь художественно-ненапряжно-юмористическое, а там, глядишь, эмоции и улягутся, - посоветовала Эмилия. Но, не успели подруги с питомцами выйти из комнаты, как откуда-то сверху пахнуло теплым ветром, комнату озарило золотистым светом, и перед нами, появился полупрозрачный фантом Иллинторна. Бо-оги, ну только не сейчас! У меня же голова лопнет от переизбытка эмоций и информации! Поманив нас пальцем, с хитрой улыбкой Иллинторн направился к выходу из комнаты, медленно терявшему привычные очертания, как и окружавшие нас стены, и вскоре перед нашим взором раскинулось бескрайнее поле, на котором ничего не росло, и только жухлая сухая трава и редкие пни давали понять, что растительность здесь погибла уже давно. Довольно странная местность для Южной империи, где часто шли дожди в вечернее время. - Вы узнаете это место? – спросила Эмилия у нас с Марьяной. В ответ мы почти синхронно покачали головой. - Впервые вижу это безжизненное поле, - промолвила я. - Магия демона войны смертоносна для всего живого, - раздался знакомый голос позади нас, и, обернувшись, мы увидели Иллинторна, который словно стал более реальным – не таким прозрачным и более ярким. – Именно здесь я сразился с Адаилом впервые. Здесь упала в землю капля моей крови, и соединившись с источником магии в недрах этой планеты, за сотни лет образовало природный артефакт. Вы должны его заполучить. Он принесет вам новые знания, очень важные для вас. Теперь это поле выглядит иначе. И это теперь не поле, а целый квартал. Время меняет многие вещи просто неумолимо, - промолвил Иллинторн с грустной улыбкой, постепенно исчезая. - А как нам добыть этот артефакт? – задала я вопрос Иллинторну, пока он совсем не исчез. - Возьмите его там, где пролилась моя кровь, - прозвучал его голос, но самого Иллинторна к этому моменту видно уже не было. - Нифига не понятно, но очень интересно, - проворчала Эмилия, оглядываясь по сторонам. – Откуда нам знать конкретное место этого кровопролития? - Может быть, нам покажут? – предположила я. - Возможно, что ты права, - согласилась со мной Марьяна. Безжизненный пейзаж начал стремительно светлеть и менять очертания прямо у нас на глазах. Исчезли рассохшиеся пни, потрескавшаяся земля превратилась в брусчатку, которой были вымощены улицы столицы, пустырь заполнился домами и узкими улочками, освещенными уличными фонарями необычного красного цвета, вместо привычного нам желтого или оранжевого. - Что за… - пробормотала я в замешательстве, подозревая, куда нас занесло. – Пресвятые помидоры! - Трэйш деррахт, - выругалась сквозь зубы Марьяна, пораженно озираясь вокруг. - Девочки, а куда мы попали? – недоуменно промолвила Эмилия, - посмотрев на нас с Марьяной. - А ты посмотри на фонари и догадайся с трех раз, - промолвила Мари с саркастичной ухмылкой. - Едрический тушка-а-а-ан! - простонала Эми. – Если Мариус узнает о том, где я находилась, он убьет меня! Перед нами во всей своей вечерней красе, провокационно светящей красным светом, раскинулся тот самый Квартал Красных фонарей. Вот оно – пристанище для одиноких мужчин и женщин, жаждущих плотских утех. И мы оказались в самом сердце этого треклятого квартала. Боги, это что же, шутки у вас такие?!Глава 15. Веселый квартал
Эрик - Э-э-э-рик! Дружище, прием! К нам Вальгард в гости пожаловал! Сидя около внушительной стопки порубанных дров, я настолько погрузился в свои мысли, что позабыл обо всем на свете, ничего не видя и не слыша. - И долго ты здесь столбачить будешь бородатым изваянием? – поинтересовался у меня Тор. – Или у вас с братом намечены бега вокруг поленницы? - Я просто задумался, - ответил я Тору, помахав брату рукой. - Отличная погодка! – воскликнул Вальгард, широко улыбаясь. – Оу, да у вас тут кипит работа, я посмотрю. Рубка дров, да еще и без применения магии. В честь чего ты решил топориком помахать? - А у него был сеанс сублимации энергии горящих чресел через хозяйственно-полезную деятельность, - пояснил с умным видом Тор. - Чего-о-о?- недоуменно протянул братец, переводя при этом взгляд с меня на Тора и обратно. – Что вообще случилось у тебя? – задал он мне вопрос. – Почему у тебя такой вид, будто бы тебя из-за угла пыльным мешком по кукухе огрели, а? - Герда узнала всю правду, - промолвил я. - Ты имеешь в виду правду о ее прошлой жизни? – уточнил он. - Естественно, о чем же еще, - ответил я. - И как она отреагировала? Скандалила? Не поверила? Убежала? Навешала тебе лещей? Или заклинанием отрастила тебе хвост? - Ты ни разу не угадал. Особенно, касаемо развешивания лещей. Поверила она быстро, без скандалов и криков. Выдержка, надо заметить, у нее достойная, - отметил я. - Выдержка. Ну, а что ты хочешь – маг Триумвирата, все-таки. - О-о-й, во имя Священного Союза, Вальгард, хоть сейчас не напоминай мне об этом! От одного упоминания о том, что Герде предстоит когда-то сразиться с демоном, мне захотелось взвыть, точно собака на луну. - А как она вообще все узнала? – поспешил брат вернуться к прежней теме нашей беседы. - Увидела портрет в моей спальне. - В спальне, значит, угу, - Вальгард посмотрел на меня с хитрым прищуром. – Быстро вы сориентировались в доме… - Да, в спальне! Но это не то, что ты подумал. И как она попала туда, это вообще что-то непонятное и покрытое мраком тайны! Герда никогда в моей спальне не была, и даже не знала, где она находится, но пока я ушел за елочными бусами в кладовку, она увидела некий туман, который и привел ее в комнату. Вот что это было? Ты когда-нибудь слышал о чем-то подобном? – спросил я у брата. Вальгард нахмурился, покачав головой. - Впервые такое слышу, про туман этот. Что это вообще такое? - Я сам без понятия. И откуда он взялся в доме. И что мне делать сейчас, как вести себя с Гердой, тоже без понятия. Хочется лететь к ней, хочется видеть ее, быть рядом. Только она сейчас, кажется, совсем не расположена к этому. Меня вновь с головой накрыло чувство отчаяния. - У нее просто шок, - заверил меня Вальгард. - Представь себя на ее месте. Мой тебе совет – дай Герде время на осознание всей этой ситуации. Что-то мне подсказывает – она быстро во всем разберется. Герда разумная девушка, вряд ли склонная к совершению глупостей. Сейчас она остынет, подумает обо всем, поймет, что к чему, и вы сможете спокойно поговорить. - Ладно. Я должен был понимать, что рано или поздно вся правда выйдет наружу, пока я буду подбирать слова и искать удачный момент, чтобы открыться ей. А пока съезжу-ка я в свою Школу мастеров. - Зачем? – удивился брат. – Поздний вечер на дворе, что ты собрался там делать? - То же, что и любой руководитель на рабочем месте – важные бумажки перебирать. Проверю еще раз документы от поставщиков аренхельдских самоцветов, просмотрю накладные на алмазы и драгметаллы из княжества Сантиэль, подпишу приказы. Работы там всегда много. До начала подготовительных курсов перед первым учебным годом в школе осталось менее месяца, и в день «Х» все должно быть безупречно – и документы, и организационные тонкости, и сам образовательный процесс. - Воу-воу, узнаю своего братишку, - хохотнув, промолвил Вальгард довольным тоном. – Лорд Безупречность выходит на тропу общественного просвещения! - Раз уж я взялся за учреждение учебного заведения серьезного уровня, то просто обязан держать марку. Как говорил в таких случаях наш отец: «Взял чёрта на борт, вези его до берега». А ты, кстати, чего пожаловал? - Я забыл, что у вас с Гердой свидание сегодня, и просто решил заглянуть к тебе в гости. Я, конечно, ни на что не намекаю, но у тебя в погребе стоит бочонок с прекрасным элем, а меня Олег позавчера угостил просто потрясающим ароматным балыком из горбуши. Может, все-таки, ты сегодня никуда не поедешь, а? – с надеждой промолвил Вальгард. - Вы что-то там говорите про еду? – крикнул Тор нам из сада. - О ней, родимый, о ней самой, - ответил ему братец. – И тебя угостим, как же. За считанные секунды мой пес оказался около нас. - Так Эрик, давай сегодня дома, - сказал мне Тор. – Балык сам себя не попробует. - Балык никуда не убежит, - попытался я воспротивиться. - Еще как убежит! - возразили в один голос Тор и Вальгард. - Ну ладно! Черт с вами, вы и мертвого уговорите, - согласился я, и с размаху вонзив топор в большое круглое полено, позвал всех в дом. Однако, мысли о моей Герде не покидали меня на протяжении всего вечера.***
Герда - Мариус меня убьет, если узнает, где я шаталась, - вполголоса промолвила Эмилия, пока мы шли по главной улице Квартала Красных фонарей, усиленно делая вид, что мы из местных. - Ключевое слово здесь «если», - возразила я подруге. – Если ты сама не расскажешь ему об этом, он и не узнает. Главное – не проколоться нигде, пока мы будем искать этот артефакт. - Вот то-то же и оно, - буркнула Марьяна, тревожно оглянувшись. – Одно дело провернуть какой-то финт в стенах родной Академии, и совсем другое – попасть в «веселый» квартал, где приличным леди вообще не место. - Мы просто сделаем свое дело и свалим отсюда по-быстрому, - убеждала я подруг. - Кабанчиком, так сказать. Главное, перестать тревожно оглядываться и вести себя уверенней. Мы должны слиться с местной фауной так, чтобы в нас никто не заподозрил чужих. - То есть, стать похожими, прости Господи, на путан, - с обреченным вздохом подвела итог Эмилия. – Perfettamente! Священный Союз всему свидетель – каждый раз, когда мы находим приключения на свои нижние «девяносто», мне кажется, что хлеще дальше некуда, но жизнь каждый раз доказывает мне обратное! Даже не представляю, что же нас ждет лет через сто. Впереди из-за переулка, с залихватскими похабными песнями и хохотом высыпала компания из нескольких мужчин и жриц любви в количестве четырех штук. На автомате я сотворила заклинание отвода глаз, но, увы и ах, в этом квартале, как и на многих городских улицах, действовало контр-заклинание из соображений безопасности. Хах, а то вдруг кому-то придет в голову под пологом отвода глаз совершить преступление в Квартале Красных фонарей! - Сюда! Быстро! – скомандовала Марьяна, потянув нас в слабо освещенный переулок, где находилось здание, отдаленно напоминавшее постоялый двор, и только красные фонари, горевшие в окнах, издалека кричали о том, что этот постоялый двор на самом деле – бордель. К основному зданию примыкала деревянная открытая веранда, которая сейчас пустовала в красноватом полумраке от фонарей. Притаившись в темном углу под лестницей, мы наблюдали, как эта развеселая компания прошествовала мимо, все так же хохоча. - Так себе место, чтобы спрятаться, - прошептала я так, чтобы подруги меня слышали. - Все равно лучше, чем столкнуться с этой бандой лицом к лицу, - ответила Эмилия. – Кто знает, еще стали бы нас зазывать к себе, и что нам тогда делать? - А если кто-то выйдет на веранду? – подумала я вслух, оглянувшись на входную дверь борделя. - То мы будем сидеть тут как мыши в подполе, и нас не заметят, - прошептала Марьяна. – Но мы уже идем отсюда, поскольку опасность нежелательных встреч миновала, а рассиживаться по углам у нас времени. Как и желания, не так ли? Едва она успела закончить свою мысль, как входная дверь распахнулась, откуда послышались смех и негромкая музыка. Мы притихли, как мыши в погребе, чтобы нас не обнаружили. Захлопнув дверь, облаченный во все черное, включая фетровую шляпу и полумаску, мужчина вздохнул, и процедив сквозь зубы ругательство, начал спускаться по лестнице, ворча себе поднос: - Ну и расценочки у них тут, с ума сойти! Беспредел! Безобразие! Что они там такого особенного делают за такие нехилые деньжищи? Несмотря на полумаску, скрывшую лицо мужчины, я узнала в нем по голосу, черному плащу с блестящей вышивкой и манерам Джерана Мирайла. - Что это за гурии-умелицы такие с ценником имперского масштаба? Возмутительно! Хотя… С другой стороны, любопытно. А действительно, что такого эти жрицы вытворяют за эти деньги? Я как-то даже не уточнил…А зря, наверное… Эх, была-не была! В конце концов, я магистр, а не нищеброд какой-то! Имею полное право потратить премию так, как мне вздумается, пусть это даже будет секс за деньги. И, махнув рукой, наш магистр вернулся обратно в бордель. Боги, как же сложно оказалось тихо смеяться! Едва успокоившись, мы покинули наше укрытие и вновь вышли на главную улицу. Внешне мы сейчас никак не отличались от местных девушек – наши лица скрывали такие же кружевные полумаски, а практичные зимние пальто с помощью чар сотворения иллюзий выглядели яркими накидками. Эти же чары применили к собственной внешности, изменив цвет волос и разрез глаз, чтобы нас не узнали. Вряд ли в этом квартале ничего не слышали о магическом Триумвирате. - Мне казалось, что здесь будет несколько оживленнее, - высказалась Марьяна. - Ну так… Зима, холода. И приходят сюда отнюдь не ради пеших прогулок, - рассудила я, вызвав нервное тихое хихиканье у подруг. - Интересно, нам долго еще идти? - А черт его знает, - промолвила Эмилия. – Будем идти прямо, как сказал Иллинторн, пока не увидим большой фонтан. Как думаете, девчонки, в этот фонтан кидают монетки? – спросила она, еле сдерживая смех. Переглянувшись друг с другом, мы таки прыснули от смеха, ускорив шаг, и через десять минут вышли на небольшую круглую по форме площадь, в центре которой бил фонтан. Увидев фигуры, украшавшие фонтан, я чуть было не споткнулась. - Нормальненько, - прокомментировала Эмилия, разглядывая главную общественную достопримечательность Квартала Красных фонарей. – Чтоб сразу было понятно – вы пришли в «веселый» квартал. - Ну да, - усмехнулась Марьяна. - Можно подумать, что пройдя несколько улиц до этого фонтана, освещенных красными фонарями и красноречивыми табличками «павильон удовольствий» около трактиров, кто-то не догадается, куда пришел. Фонтан представлял собой круглую каменную чашу, центр которой венчал бронзовый постамент – несколько обнаженных пар, тела которых тесно сплелись в страстных объятиях. М-да-а-а. В этом районе не стесняются показной откровенности. - Жили-были три подруги, и иногда по вечерам они любили ходить в булочную. Но однажды, что-то пошло не так, и вместо булочной они забрели в проституточную, - промолвила я, стараясь не смеяться. Со стороны подруг вновь послышалось сдавленное хмыканье. - Так, ладно! Посмеялись и хватит! – заявила Марьяна, подойдя ближе к краю каменной чаши. – Большой фонтан мы нашли, что дальше-то? Долго нам здесь еще стоять? А вот это было непонятно. Мы обошли несколько раз чашу фонтана, но ничего не случилось. - А давайте попробуем за руки взяться? – предложила я. – Может быть, это место ждет магии Триумвирата, чтобы дать нам артефакт? - Ну, давайте, - согласилась Эмилия, а Марьяна молча кивнула. – Главное, следить, чтобы наша магия не вышла из-под контроля и не шандарахнула этот фонтан. - Да-а, - протянула я задумчиво, - последнее, что сейчас нам нужно, так это заголовки газет, кричащие о том, что мы устроили погром в «веселом» квартале. Вот это будет новость. - Герда, не нагнетай! – одернула меня Эмилия. – Проблемы надо решать по мере их поступления. Взявшись за руки, как я и предлагала, мы направили потоки нашей общей магии на чашу фонтана. Разноцветными нитями она устремилась ему навстречу, опутывая, словно паутина. Воздух вокруг фонтана начал сгущаться, превращаясь в полупрозрачную упругую преграду, которая никуда нас не выпускала и не впускала никого к нам. Хотя, если первый пункт нами был проверен, насчет последнего мы не были уверены на сто процентов, поскольку извне к нам никто не ломился. Тем временем, потоки нашей магии, оплетя фонтан, стали сливаться воедино, образуя светящуюся сферу, которая озарив пространство яркой вспышкой, погасла и бесследно рассеялась. Все так же стоя у края фонтана, мы молча наблюдали за происходящим. Земля под нашими ногами вдруг мелко задрожала, и чаша фонтана пошла крупными трещинами. Бронзовый постамент, неуклюже накренившись, рухнул в фонтан. Мы резво отскочили в сторону, насколько позволяла таинственная прозрачная стена неизвестного происхождения. - Как вы думаете, что с нами сделает администрация квартала за порчу общественной достопримечательности? – выразила я первую же мысль, пришедшую мне в голову при виде разрушений. - Пусть только попробуют! – воскликнула Марьяна. – Все вопросы к Иллинторну! Мы делаем так, как он подсказывает. Нечего было свой квартал похабный на месте древней битвы строить! Каменная чаша продолжала покрываться трещинами, а в ее середине, где раньше находился постамент, теперь зияла дыра, откуда виднелось красноватое свечение. Крушение фонтана сопровождалось нехилым грохотом, усиленным гулким многоголосым эхом, отражавшимся от стен зданий, и мы ждали, что вот-вот люди выбегут на улицу, но, вопреки нашим ожиданиям, площадь оставалась пустой. Красное свечение из прорехи на месте постамента с каждой минутой усиливалось, становясь все ярче и ярче, а мы, как завороженные стояли и смотрели на это действо, не в силах отвести глаз. Из недр земли, из алого свечения медленно поднимался ввысь крупный кроваво-красный рубин, сверкая всеми гранями, и излучая яркий свет. Так же медленно этот рубин поплыл по воздуху по направлению к нам, и, приблизившись, остановился на уровне наших лиц. - И что нам теперь с этим делать? – спросила Эмилия, не сводя глаз с драгоценного камня. - Пока просто наблюдаем, - предложила Марьяна, так же безотрывно глядя на сияющий рубин. Камень, еще немного повисев в воздухе, начал таять, превращаясь в кроваво-алую дымку, свернувшуюся сначала в клубок, из которого потом отделились три тонкие ниточки, и каждая из них потянулась к нам навстречу, метя в область солнечного сплетения. Я не ощущала страха или смятения, только лишь легкое волнение, вкупе с любопытством владели мной. Светящаяся нить прошла прямо сквозь меня, и по телу разлилось приятное тепло, а очертания «веселого» квартала вновь исчезли, уступив место пустынному полю, на котором вдруг словно из воздуха возник яростно сражающийся с каким-то магом Иллинторн. Спустя секунды, стало понятно, что это за маг, а точнее, вовсе не маг, а демон. - Что, эльф-нефилер, никак притомился? - насмешливо промолвил демон жутким утробным голосом, наблюдая за тем, как раненый Иллинторн тяжело дышит, с ненавистью глядя на него. - Никак нет, демон войны. Я ничуть не устал, - возразил Иллинторн. - Глупый упрямый мальчишка! Ты ранен, и твои силы утекают вместе с кровью! - воскликнул демон. – Смерть медленно подбирается к тебе и скоро заберет твое дыхание. - Не в этот раз, - злобно прошипел сквозь зубы Иллинторн, внезапно послав в демона смертоносное заклинание. Адаил увернулся, но все же был задет одной из ледяных стрел, и вот тогда мы смогли увидеть лицо демона. Если это вообще можно было назвать лицом – голый череп обтягивала землисто-серая кожа, короткий обрубок вместо носа, абсолютно черные глаза без белков и жуткий огромный рот, практически от уха до уха, усыпанный мелкими, острыми, как шипы, зубами. Внезапно налетевший порыв ветра, принес с собой кроваво-красный туман, который вмиг закрыл весь обзор. Мне начало казаться, что я проваливаюсь в пустоту, в которой звучал голос Иллинторна. - В моей крови – моя память и опыт. Теперь, все то, что вы должны знать, будет при вас. Вы лицезрели истинную личину Адаила. Только лишь я мог ее узреть. Теперь и вы сможете видеть его истинную суть, которую не скроет от вас никакая внешняя красота. Язык древнего эсфирани, которым вы владеете, неведом Адаилу, а значит, в бою у вас будет преимущество перед ним. Используйте его грамотно. Сила моего артефакта будет раскрываться в вас постепенно. Не бойтесь ее, примите, как мое наследие. Скоро вы сможете объединять родную стихию каждой из вас в одно целое, и сделаете это своим оружием. И помните – вы моя родная кровь, я вас никогда не покину. Так же, как и все те, кто вам дорог и кому дороги вы. Они – ваши якори в этом мире, что спасают от безумия силы и согревают надеждой. Любовь сильнее ненависти и смерти. Не забывайте об этом никогда… - Спасибо тебе, Иллинторн, - промолвили мы в один голос, не сговариваясь. Красный туман рассеялся, явив нам вновь «веселый» квартал и – о чудо! – совершенно целый и невредимый фонтан с откровенным постаментом на своем законном месте. Словно не эта композиция совсем недавно потерпела капитальные разрушения и явно подлежала основательному ремонту. Таинственная преграда, похожая на уплотненный воздух, бесследно исчезла. Не успели мы опомниться от произошедшего, как позади нас послышался неприятный голос, заставивший вздрогнуть от неожиданности, с такими приторными интонациями, исполненными неподдельного сарказма, что гримаса отвращения невольно посетила мое лицо. - А что эти три сладких цыпочки здесь делают в такой холодный вечер и совсем одни без мужской компании, а-а? – протянул незнакомец в широкой черной полумаске, окинув нас плотоядным взглядом маленьких водянистых глазок. - Э-э-э, а у нас выходной! – выпалила я первое, что пришло мне в голову. Сладкие цыпочки…Тьфу ты! - Неужели?- саркастично усмехнулся мужчина. – Устали дарить и получать удовольствие, милые леди? - Мы на больничном! – заявила Эмилия. – И сегодня, любезный лорд, не работаем. Кхе-кхе… Боги милостивые, что мы несем… Откуда вообще взялся этот озабоченный мужик! - Ах, на больни-и-и-чном! Я-я-ясно. По-о-о-нятно-о, - притворно-жалобным голоском протянул незнакомец. – Что, горлышко болит, да? Перетрудились? Мои ж вы трудяжечки! Профессиональные болезни – это дело такое… Неизбежное. И незнакомый лорд мерзко захихикал. Догадавшись, на что намекает этот гад, я ощутила невиданный прилив дикого желания двинуть ему по морде. Эх, сейчас бы сюда мою любимую блинную сковородку из чугуна… Радужки Марьяны опасно блеснули золотистым сиянием – верный признак того, что подруга сейчас находится на грани злости. Из-за облаков показалась полная луна, как живое напоминание того, что сегодня Мари особо подвержена вспышкам ярости, если ее к этому состоянию подвести, с чем, в принципе, этот тип удачно справлялся. - Я ему сейчас рожу расцарапаю, - шепотом на грани слышимости прошипела наша лисица. - А может быть, мы с вами попробуем клин клином выбить, так сказать, а, девчонки? – проворковал этот хам томным голосом. – Я вас, ммм… вылечу. Меня хватит на всех! Это надо же, как он высоко оценивает свои мужские способности! Вот это самооценка! - Послушайте, уважаемый, а может быть, вы поищете свободных девушек, которые сегодня работают? А нам пора идти, вообще-то, - заявила Марьяна таким тоном, что сразу стало понятно, уважаемый – это сарказм. - Я-я-я-ясно. Поня-я-ятно. Девочки набивают себе цену. - Девочки собираются по своим делам! – безапелляционно промолвила я и потянула подруг за руки, но упрямый незнакомец оказался еще более упертым, чем стадо баранов, преградив нам путь. - Ну-ка стоять, проститутки несговорчивые! – прикрикнул незнакомец. - Кто-то, кажется, слишком высоко себя оценил! - Вот именно, это точно про вас, лорд Псевдогигант! – злобно прошипела Мари, чуть ли не рыча. – Чтоб тебе провалиться, козел похотливый! Потеряв самообладание, неизвестный наглец схватил ее за руку, и, вскрикнув, дернулся, а затем, закатив глаза, грохнулся в обморок. - Это что? Чем ты его так? – спросила Эмилия, удивленно разглядывая незнакомца, распластавшегося на брусчатке площади. - Ничего особенного, - развела Мари руками. - Новый защитный амулет взамен сгоревшего старого. – А вы что, еще не нацепили новые амулеты? - Нет, - ответили мы с Эмилией в один голос. - Вот и зря, - сказала Марьяна. – Вон как этого барана шарахнуло. - Так шарахнуть мы и сами без амулета можем, - возразила я подруге. - А с амулетом можно не напрягаться, и он сам шарахнет того, кто покусится на твою физическую безопасность, - парировала Марьяна. - Зато хоть впервые за время существования нашего Триумвирата мы с вами увидели воочию этот амулет в действии. - Знаете, нам бы сматываться отсюда надо. А то еще идти обратно, - напомнила я подругам. – Что он там, живой? - Конечно, живой, - заверила меня Эмилия. – Тараканы они вообще живучи очень. Герда права. Идемте, пока этот недосамец не очухался. Ускорив шаг, мы направились прочь с площади, но едва успели ее покинуть, как услышали злобный окрик: - Ах, вы ж проститутки непутевые, вот я сейчас… Одновременно обернувшись, мы увидели снова этого хама, который, пошатываясь, стоял на ногах и, судя по выражению лица, неистово горел жаждой мести. - А-а-а-а-а, да что ж этот полудурок прицепился к нам! – в отчаянии воскликнула я, прибавляя шаг, и почти перейдя на бег. - Сам ты проститутка! – на ходу рявкнула ему Эмилия. - Бежим в ближайшую подворотню, - бросила я, и мы ринулись прочь от разъяренного лорда, решившего громогласным ором на всю улицу оповестить о своей погоне за нами. Стоило заметить, что мы оказались расторопней этого придурка, который сразу же заметно от нас отстал. Однако, шум, поднятый его криком, не остался незамеченным, и на улицу начали выглядывать люди. - Черти бы тебя побрали, таракан недобитый! Чтоб тебе в следующей жизни стать самцом богомола! – бубнила под нос Эмилия, оглядываясь назад на упомянутого ею хама. - Кажется, я знаю, кто это, - предположила Марьяна. – По манере говорить и тянуть фразу «ясно-понятно» этот, как ты сказала, таракан недобитый, очень напоминает мне лорда Мэргарда. Бьюсь об заклад, что это он! - Держите этих девок! – заорал предполагаемый лорд Мэргард на всю улицу. - Они на меня напали и пытались избить! Что-о-о? Это мы-то еще и напали? - Ах, ты ж, брехло! – прорычала Марьяна, вновь сверкая глазами оборотня. – Да в такое, как ты, даже наступать противно! - Мари, умоляю, держи себя в руках, - сказала я подруге на бегу. – Сейчас не время поддаваться эмоциям, и уж тем более перекидываться! Огненных лис в империи единицы, ты не можешь так дискредитировать ни себя, ни сородичей! - Ну, ничего, гад такой, мы с тобой еще поквитаемся, Мэргард! Ты у меня еще узнаешь, почем в Альтарре помидоры! – злобно прошипела Марьяна. Свернув в маленький, узенький проулочек, мы временно оторвались от преследования, но это ненадолго, ведь Мэргард, как и те, кто проникся от этого придурка погоней, видели, куда мы завернули, а значит, нас скоро догонят. Не одни мы такие быстрые. Остановившись за высоким крыльцом, мы притихли, слушая звуки погони с основной улицы. - Девочки, нам нужно попасть на крышу! – заявила Эмилия. – Так мы оторвемся от погони и там по крышам уйдем в сторону, сменим эту иллюзию внешности на другую и спокойно покинем эту обитель похоти. Пошли они все тут в троллью задницу! Не успела я даже пикнуть, как Эми обхватила меня руками и взмыла ввысь, за секунды оказавшись на уровне крыши. Оставив меня там, она спустилась за Марьяной, которая смогла самостоятельно забраться на козырек крыльца. - А что тут происходит? – раздался удивленный голос на уровне самого верхнего этажа, обладательница которого ошеломленно взирала на полет Эмилии и Марьяны, лениво обмахивая себя веером и выглядывая в открытое окно. - Клиент попался с придурью, - пояснила ей Эмилия, пролетая мимо ее окна. – Приходится убегать. Никогда не встречали таких неадекватных идиотов. - М-м, надо же, как не повезло! – посетовала девушка. – А хоть заплатил? - Ни одного фира не дал, мерзавец! – выпалила Марьяна. - Ну и козел! – воскликнула возмущенно путана. – Если что, я вас не видела, не слышала, и вообще тут никто не пробегал. - Спасибо! – поблагодарили мы ее в один голос, стоя на крыше. Переглянувшись друг с другом, мы зашлись в беззвучном смехе, согнувшись пополам. Воистину, пока кто-то учится искусству наведения суеты, мы могли бы уже преподавать. Однако, расслабляться было еще рано. - Так, девочки, у нас полчаса до отбоя в Академии, - заметила я, взглянув на часы. – Стоит поторапливаться. - Только для начала изменим иллюзию внешности, - напомнила Мари, и мы с ней согласились. С новой внешностью мы начали аккуратно украдкой двигаться в сторону соседнего дома, планируя вот так по крышам уйти как можно дальше от главной площади, все еще охваченной запалом наших поисков. - Вы не уйдете от меня! Вас поймают! – донесся крик лорда Мардэйла откуда-то снизу. - Ой, да пошел ты, - промолвила я сквозь зубы, вцепившись в руки Мари и Эми и стараясь не думать о том, на какую высоту мы забрались. Высоту я никогда не любила. Попав с помощью Эмилии на крышу соседнего дома, мы продолжили осторожно двигаться вперед, воровато оглядываясь по сторонам в надежде, что нас никто еще не засек. Еще через три дома крики и переполох внизу остались позади, и мы решили, что уже можно спуститься с крыши. Нам несказанно повезло, и на нашем пути оказалось всего лишь несколько человек, встречи с которыми лицом к лицу нам удалось избежать. Все это время я ощущала себя сжатой пружиной, находясь в нервном напряжении. Стоило нам покинуть пределы квартала и развеять иллюзии с внешности, я с облегчением выдохнула. - Да уж, вот так экскурсия… - устало промолвила Эмилия. - На своем лисьем хвосте я вертела такие экскурсии, - ответила ей Марьяна. – Хотя, все было бы менее эпично, если б этот гад Мэргард к нам не прилип. Мимо нас неспешно проехал пустой экипаж, который мы тут же тормознули, прося поскорее домчать до академгородка. На этот раз нам снова повезло, если не считать дежурившего сегодня в нашем корпусе Делайла, подозрительно скосившего на нас глаза, когда мы проходили мимо него. - И где это вы так поздно бродили? Репетиций сегодня у леди Иолари, вроде бы, нет, - промолвил он, обращаясь скорее к Марьяне, нежели к нам. - А мы в таверну-булочную ходили,- ответила ему Марьяна с равнодушным видом. - В булочную? – удивился Делайл. – На ночь мучное? Удивлен… Удивлен, Марьяна твоей балетной диетой. - А чего ты беспокоишься, Дел? Ты, что ли, партии в балете со мной исполнять собрался? Располнею на булках – не тебе надрываться, зря беспокоишься, – с улыбкой парировала подруга, ускорив шаг. - Но, ты вовсе не толстая и в отличной для балерины форме, - тихо промолвил Делайл, неожиданно стушевавшись. Такие перемены в нем меня удивили. Еще никогда мне не приходилось видеть смущенного Делайла. Да что там говорить, это настолько было на него не похоже, что сей момент можно было смело считать историческим и снимать на эмберотип! Мы поспешили за Марьяной, переглядываясь и тихонько хихикая. - Чего это с ним? – спросила Эмилия шепотом у Марьяны. - А тролль его знает, - отмахнулась Мари. – Может, дама сердца его бросила, я без понятия, с чего он вдруг так сник. Едва переступив порог нашей секции, ставшей за все эти годы родной, мы забыли про Делайла, оказавшись едва ли не сбитыми с ног нашим зверинцем. - Боги всемогущие, где вас носило? – воскликнула Сандра – питомица Эмилии. - Вы даже не представляете, где… - загадочно ответила ей Эми. – Только Мариусу – ни слова! - Вообще, никому ни слова! – добавила я. - Да поняли мы уже, что это тайна страшная, не томите уже, Господи! – возопила Лорин, в нетерпении переминаясь с лапки на лапку. Только вновь вспоминая в рассказе нашим питомцам приключения сегодняшнего вечера, неожиданно свалившиеся нам на голову, я в полной мере осознала, как нехило мы влипли, и только невероятное везение вкупе со смекалкой позволили нам не нарваться на еще более крупные неприятности и что еще хуже – быть рассекреченными. Ясное дело, что нам пришлось бы сказать правду о причине появления в столь экстравагантном месте, но осадочек все же, непременно остался бы. Да и общественный резонанс свою ложку дегтя внес бы… Часы показывали полночь, и полная луна, в окружении звезд забравшись высоко на темный небосклон, глядела прямо в мое окно, заливая комнату ярким холодным светом. Ветер, прилетевший с моря, беспокоил ветви деревьев, лишенные листвы, и одинокая голая ветка сирени, росшая прямо под моим окном, то и дело легонько стучала по стеклу при очередном его порыве. Желая затемнить комнату, я задернула шторы, но даже сквозь них круглый лик луны упрямо напоминал о себе. Засыпая под тяжелым зимним одеялом, я думала вовсе не о том, как мы сходили за артефактом. Мои мысли, равно как и сердце занимал мужчина с глазами цвета озерного льда, обаятельной нахальной улыбкой и неповторимым низким голосом с хрипотцой. За окном клубами лениво танцевал густой туман, похожий на бесформенного призрака. Совершенно обессиленная событиями сегодняшнего вечера, я позволила мягким лапам сна забрать меня в свои объятия, совершенно не беспокоясь о загадочном тумане, невесть откуда появившемся за моим окном. - Вс-с-спомина-а-ай, - убаюкивал меня шелестящий шепот. – Вс-с-спомни себя-я-я-я…Вс-с-с-помни то, о чем би-и-и-лось сердце… Передо мной вырастали величественные фьорды, окутанные вечерними сумерками, туман стелился у берега, ласкаемого холодными волнами северного моря. Дощатый пол пристани скрипнул под ногами, когда я, ускорив шаг, направилась к мужчине, стоявшему спиной ко мне. Глубоко задумавшись о чем-то, он смотрел на водную гладь, подернутую рябью от ветра, поэтому не сразу меня услышал. Когда между нами оставалось десять шагов, он вздрогнул и обернулся. Мою душу затопила радость и такая безбрежная нежность, которой я прежде никогда не знала. Это вновь был тот самый сон, виденный мной сотни раз на протяжении многих лет, но постоянно лицо мужчины от меня ускользало. Теперь же я видела отчетливо того, чей облик упрямо скрывался от меня все эти годы. На меня все с той же улыбкой и потаенным огнем в глубине льдистых глаз смотрел Эрик Нордвинд.Глава 16. Дневник памяти
Эрик Мое сознание, окутанное ярким чувственным флером небывало реалистичного эротического сна с участием Герды, не желало покидать его объятий. С каким наслаждением во сне я вдыхал аромат ее кожи, ощущая манящее тепло гибкого девичьего тела! Ее призывная соблазнительная улыбка и многообещающий взгляд будоражили самые потаенные желания и, как назло, на самом интересном моменте волшебство этого прекрасного сна оказалось безжалостно разрушено настойчивой трелью будильника. - Чтоб тебя черти побрали, - буркнул я, нажав кнопку выключателя на часах. – Такой сон испортил, бренчалка несчастная. - Что, нитар свою во сне обнимал? – спросил меня Тор. - Угу. И не только обнимал. Прекрасный был сон. Просто потрясающий! Я бы не прочь считать его вещим. Встав с кровати, я подошел к окну и отдернул штору. Ослепительно-белый свет ворвался в комнату, вмиг разогнав полумрак. За окном, выписывая в воздухе причудливый узор, сыпались с неба миллионы снежинок. Судя по тому, что снег покрывал плотным белым полотном все вокруг, настоящая зима в Южной империи случилась еще ночью. В столицу пожаловал первый снег. - Ух ты ж, вот это да! Снег! Первый снег! Я хочу на улицу! – заявил Тор, вмиг оказавшись у окна на задних лапах. – Выпусти меня! Выполнив просьбу своего пса, я наскоро утолил жажду вампира и сел напротив окна в столовой с чашкой утреннего кофе. Немного подумав, щедро плеснул туда коньяка. Наблюдая за танцем снежинок, я думал о произошедшем вчера.Неужели Герда действительно так сильно на меня обижена, что готова разорвать наш союз? Хотя… Если бы она желала этого, то поутру меня ждал бы почтовый конверт с ее анитари. Тот факт, что она не вернула браслет, давал надежду на скорое примирение. И все же, чем думать и догадываться, лучше всего поговорить напрямую. Сейчас моя нитар по идее была на занятиях, а значит, письмо увидит не скоро, поэтому, несмотря на то, что в этом мире романтические послания было принято отправлять на бумаге, я отправил ей сообщение на кристаллофон, и теперь с нетерпением поглядывал на экран, попутно листая ежедневник. Принять доставщиков и сборщиков мебели для бального зала, кабинета и гостевых комнат, дождаться на собеседование помощника по дому и саду, наведаться в свою Школу Мастеров, чтобы принять там и проконтролировать вместе с моим помощником поставки, провести собеседование с кандидатом на должность главного бухгалтера, еще раз осмотреть учебные и хозяйственные помещения. Напомнить Олегу о моем прошении в Совет потомков для доступа к их архиву. Мысль о том, что возможно, убийцей Ингерд был не мой дядя, а кто-то другой, не давала мне покоя. И самое главное - Герду, желательно, увидеть бы сегодня, а не завтра. О, Боги, мне необходим двадцать пятый час в сутках! Но, недаром народная мудрость гласит – глаза страшатся, а руки делают. К тому времени, когда стрелки на часах в моем кабинете в Школе Мастеров показывали три часа дня, я ставил «галочку» напротив пункта «напомнить о прошении в Совет». Экран кристаллофона засветился, показав имя брата. - Мебельщики все установили, работа идеальная. Я все проконтролировал. После их отъезда твой помощник Аллир с помощью артефактов все тут прибрал и навел порядок. Тор накормлен и дрыхнет в гостиной. Я сейчас уже ухожу домой, - бодро отрапортовал Вальгард. – Герда так и не ответила тебе? - Нет. Я начинаю уже переживать, - признался я брату. - Вдруг случилось что-то? - Кстати, насчет «случилось». Я краем уха от Аллира слышал, что в империи снова пропал маг. И снова бесследно, никаких зацепок. На этот раз оборотень из клана огненных лис. Тебе это не кажется странным? - Еще как кажется, - ответил я. – Чертовщина какая-то творится, и никто не может выяснить ее причины. Ненавижу, когда такое происходит. - Думаю, что скоро мы узнаем, в чем дело, - с уверенностью заявил Вальгард. – За расследование взялась Служба Безопасности императора. - А я уже не знаю, что и думать, - признался я брату. - Поговаривают, что наш император тоже своих «безопасников» подключил. Значит, дело принимает серьезный оборот, - попрощавшись с братом, я нажал «отбой». Очередная попытка дозвониться Герде не увенчалась успехом. Трубку просто никто не брал. Может быть, наведаться в Академию Магии? По идее, она еще должна быть там. Не успел я повернуть экипаж в сторону столичной альма-матер, как вновь послышалась трель звонка кристаллофона. На экране высветилось имя «Герда». Сердце в груди неистово забилось. - Здравствуй, Эрик, - промолвила она тихим голосом. – Ты звонил? - Да. Хотел узнать, как ты. Сейчас я в своей школе, но уже возвращаюсь домой, - ответил я. - Хотя, если быть честным, я уже собирался отправиться к тебе в Академию. Я начал волноваться из-за того, что ты не отвечала ни на звонки, ни на письма. - Не надо ехать в Академию, - запротестовала она. – Тем более, что мы сейчас уезжаем на репетицию постановки к йольскому празднику в Императорский театр. А с письмами и звонками… Там такая история получилась… В общем, мы с девочками проспали, и день такой суматошный был. Я даже не обратила внимания на письма, и кристаллофон остался в комнате. - Так давай я встречу тебя после репетиции около театра? – предложил я, надеясь, что она согласится. - Нет, Эрик, не нужно. - Но почему? – не унимался я. – Ты не желаешь меня видеть? Все еще обижаешься? Из динамика кристаллофона послышался тяжелый вздох Герды. - Мне трудно описать тебе свое состояние в двух словах. Я вовсе не обижаюсь на тебя. Дело в самом факте открывшейся мне правды. Одно дело – понимать в теории, что уже жила когда-то, эту мысль мы слышим с детства, и совсем другое – точно об этом знать, и вспомнить, к тому же, собственную смерть. - Ты считаешь, что в твоей смерти в прошлом есть моя вина? - Нет, конечно, глупость какая! – воскликнула она. – Я ни в чем тебя не виню! Это было бы очень глупо с моей стороны. Просто мне нужно время, чтобы принять правду о себе, о которой я все эти годы не знала. Теперь я понимаю, почему наши души проходят через забвение после смерти. То, что мне пришлось увидеть, я предпочла бы не помнить. А теперь мне еще не дает покоя мысль, что никакой женщины среди казненных Советом преступников не было. - Мне прислали допуск к архиву Совета потомков в это воскресенье, - сообщил я Герде. – И я рассказал Олегу о твоем видении с неизвестной убийцей. - И как отреагировал Совет на эту новость? - Не буду от тебя скрывать, - признался я. - Совет взволнован. Как и я. Они хотят видеть тебя и в воскресенье ждут вместе со мной. - Хорошо, хоть одну меня, а не всех троих, - промолвила она устало. - Что-то случилось? – поинтересовался я, чувствуя ее напряженность. - К нам сегодня пожаловал посыльный от Совета императоров. Нас очень просят совершить, так сказать, экскурс по местам пропажи людей. Надеются, что мы сможем что-то почувствовать или увидеть. Что-то такое, чего не смогли жандармы и служба безопасности императора. Сегодня после репетиции театра за нами заедет советник Алмариана Второго. Из динамика кристаллофона вновь раздался тяжкий вздох Герды. - Ты рассказала родителям? - О чем? – уточнила она. – О своей прошлой жизни? Пока что нет. Не знаю, стоит ли. - Думаю, что стоит, - выразил я свое мнение. – И будет лучше, если это сделаю я. На секунду она задумалась. - Ладно, хорошо, Эрик. Но только, давай не сегодня. И не завтра. Честно говоря, к концу этой недели я устала. И ни сколько физически, а больше морально. У меня голова скоро лопнет от обилия событий. В последнее время моя жизнь просто таки бьет ключом. Только иногда этот ключ гаечный, и прилетает он по голове. - Как скажешь, Герда. Я буду ждать нашей встречи. - Я тоже, - ответила она и отключилась. Погруженный в свои мысли, я ехал домой, минуя уютные нарядные витрины павильонов и призывно светящиеся окна таверн. Кабину экипажа слегка покачивало на брусчатке, как вдруг откуда-то справа со стороны тех самых павильонов раздался оглушительный грохот, и мой экипаж, словно от удара отбросило в сторону. Пытаясь в падающем транспорте сгруппироваться так, чтобы не получить серьезных травм, я все же порезался осколками стекла. С треском выломав ставший пустым оконный проем, я выбрался наружу из поваленного экипажа. На улице царили хаос и паника – поваленные разбитые повозки, из которых, так же как и я минуту назад, пытались выбраться пассажиры, несколько сильно пострадавших горожан лежали на холодной земле без сознания. Витрина одного из павильонов оказалась разбита вдребезги, и облако густого черного дыма поднималось ввысь из развороченного нутра небольшого двухэтажного здания. Со всех сторон доносились крики, стоны и плач. В воздухе ощущалось сплетение запахов крови и гари. Вытащив у себя из ноги застрявший кусок стекла, я отер рукавом кровь, сочившуюся из рассеченной брови. Скоро эти раны затянутся, не останется даже шрамов. У меня не укладывалось в голове, что могло здесь произойти, что бы привело к взрыву такой силы. На Эсфире не применяются бытовые земные технологии, которые могли бы стать источником пожара, а потому шансы подобных происшествий почти равны нулю. Только вот «почти» сегодня оказалось ключевым словом. Оглядевшись вокруг, чтобы оценить ситуацию, я принялся набирать на чудом выжившем кристаллофоне номер столичного госпиталя, попутно выискивая взглядом тех, кому могла понадобиться помощь прямо сейчас. Какой-то незнакомый мне вампир поднялся по воздуху на второй этаж. Видимо, надеялся найти там выживших. Если таковые конечно будут. Простой маг или нимфа могут и не выжить. У оборотня, вампира или эльфа больше шансов. Почуяв совсем рядом густой запах крови, я обернулся, и увидел парня, скорее всего нимфа, судя по акварельным чертам лица, светлым глазам и русым волосам, пытавшегося оторвать рукав от своей рубашки пораненными руками. Я подошел к нему, и, несильно дернув ткань, оторвал приличный длинный кусок, послуживший жгутом. - Спасибо за помощь, - пробормотал парень. - Я вообще, ничего не понял, что произошло. Внезапно как бабахнет… - Никто ничего не понял, - подумал я вслух. – Что вообще было в этом здании? - Обычный павильон, - ответил нимф. – На первом этаже небольшая лавка, где продавались амулеты всякие, обереги. На втором этаже кофейня. Что там могло взорваться, ума не приложу. Вампир, поднявшийся на второй этаж, вернулся, неся на руках девушку с сильнейшими ожогами и ранами по всему телу. - Живая? – крикнул я ему. - Да, - кратко ответил мужчина. – Больше там никого не оказалось. Тем временем по воздуху прибыли первые медицинские экипажи с госпиталя. - Надо бы потушить то, что еще горит, - сказал я самому себе, повернув в сторону зияющей дыры в стене, откуда продолжал валить дым. – Твою ж мать, час от часу не легче! – подумал про себя, на ходу сплетая заклинание воды. Герда И все-таки в нашей троице самая способная в искусстве балета – несомненно Марьяна. Вот на кого с восторгом смотрели новенькие артистки нашей труппы и косо - признанные примы. Понимали, что кое-кто уже наступает им на пятки. Пока шла репетиция балетной части постановки, мы с Эмилией сидели в сторонке. - Ты все-таки не захотела увидеться с Эриком сегодня? – шепнула мне подруга. - Если честно, я просто хочу посмотреть бесстрастно на свои чувства к нему. Разобраться. А если окажусь рядом с Эриком, то остаться беспристрастной не получится, - шепнула я в ответ. – Меня тянет к нему, чего уж тут таить. - Ну и в чем ты хочешь разобраться? К чему все эти попытки уйти от встречи с ним? – Эмилия непонимающе посмотрела на меня. - Я все еще воспринимаю Ингерд и Герду, как двух разных девушек. Эрик уверяет меня, что мы – один и тот же человек. А я запуталась – мои чувства к нему – это именно мои чувства или память Ингерд из прошлого дает знать о себе? Вздохнув, Эмилия сокрушенно покачала головой. - Ну и каша у тебя в голове, Герда! Думаю, что со временем ты все же примешь свое далекое прошлое, которое было даже не на этой планете. И тогда сомнений не останется в подлинности того, что ты чувствуешь к Эрику. Ну и пусть это отголоски памяти прошлого! И что с того? Твоего прошлого, между прочим, не чужого! Я задумалась над словами Эмилии. По сути, ее мысли сходились с моими, но почему-то, мне необходимо было услышать еще мнение со стороны. Потому как она смотрела на всю эту историю незатуманенным взором. Мой же взор, как я считала, был затуманен чувствами к Эрику. О, Боги! Стоило хотя бы самой себе признаться – я влюбилась! И впервые в жизни это чувство ворвалось в мой внутренний мир так…стремительно. Теперь мне стало ясно как белый день – в тот самый вечер, когда мы встретились впервые, он сразу же запал мне в душу, стоило ему лишь заговорить со мной. Неужели это и есть та самая любовь с первого взгляда, в которую я особо никогда не верила? Перед моим мысленным взором вновь пронеслись картины из прошлой жизни – пристань, море, ласковые слова и теплые объятия Эрика, и сквозь эти далекие воспоминания прорывался подозрительно знакомый, жуткий и всеобъемлюще-неотвратимый тихий гул, постепенно нараставший, словно сирена. Оцепенев от ужаса, я ощутила, как вмиг похолодели ладони, и сердце забилось в неистовой тревоге. Предчувствие беды сдавило грудь и плечи, словно вгоняя меня в землю. - Ой, - вскрикнула Эмилия, потирая виски. – Черт, что за гул противный такой? Откуда это? - Ты тоже его слышишь? – обратилась я к подруге, не веря своим ушам. – Гул? Ты слышишь его? - Да! – воскликнула Эмилия, помотав головой в безуспешной попытке избавиться от навязчивого звука. – Я не понимаю, откуда он появился, и что это такое. Тем временем на сцене Марьяна, исполнявшая до этого фуэте, вдруг резко остановилась, побледнев, и качнувшись, со стоном схватилась за голову. - Марьяна, в чем дело? – строго спросила леди Иолари, удивленно взирая на одну из своих лучших учениц. - У меня в голове гудит нещадно, - пожаловалась Мари, осев на пол. - Кому-то не под силу исполнить до конца заявленные фуэте? – язвительно спросила одна из артисток труппы. Кто это был, я не обратила внимания, поскольку сил едва хватало на то, чтобы держаться на ногах. - Я слышала этот гул перед сходом лавины в Аренхельде, - сказала я Эмилии, пытаясь абстрагироваться от навязчивого гудения. – Мне кажется, сейчас происходит что-то ужасное. А мы даже ничего сделать не можем, потому что не понимаем, что это! - Девушки, что случилось? – изумленно воскликнула леди Иолари, окинув недоумевающим взглядом. – Что с вами происходит? Вы меня пугаете! - Нам самим страшно, - призналась хмурая Эмилия. – Мы слышим гул. Низкий такой. Только мы трое. Никто ведь больше ничего не слышит? – обратилась она к присутствующим. В ответ все остальные лишь недоуменно помотали головой. Вдруг с улицы даже сквозь закрытые окна раздался грохот такой силы, словно прямо над нами разразилась гроза. Дрогнули стекла, кто-то из артистов труппы вскрикнул. - Как будто взорвалось что-то, - в замешательстве пробормотала Иолари, и устремилась прочь из актового зала к черному входу, который вел прямо на улицу во внутренний двор театра. Вся труппа, не сговариваясь, побежала следом за нашей руководительницей. Гул, звучавший до этого, казалось, отовсюду, прекратился так же внезапно, как и возник. - Вы больше ничего не слышите? – спросила Марьяна. В ответ мы с Эмилией почти синхронно покачали головами. - Мне кажется, все пропало, когда этот взрыв раздался, - промолвила Эмилия. – Но мне с головой хватило тех жутких минут, пока я его слышала. На улице держался легкий морозец. Снег прекратился, но низкое серое небо намекало на то, что снегопад в скором времени еще посетит нашу столицу. - Смотрите, смотрите, вон там, в сторону Кленовой улицы! – испуганно воскликнул кто-то из тех, кто первыми выбежали на улицу. Перед нами развернулась жуткая картина – плотный черный столб дыма, клубясь, поднимался в хмурое снежное небо. - Боги, что же там случилось? – пораженно промолвила леди Иолари, заламывая руки. – На Кленовой улице одни кофейни, кондитерские, да несколько торговых павильонов с парой ателье. Там же по идее взрываться нечему! - Что нам теперь делать, магистр? – раздался чей-то голос из труппы. Леди Иолари шумно выдохнула, собираясь с мыслями. - Репетиция на сегодня отменяется, - произнесла она металлическим голосом. - Сейчас все идут переодеваются, и распределяются по экипажам. Кто планировал остаться на выходные в академгородке, возвращаются туда. Те, кто собирался домой, едут домой. И без самодеятельности! Неизвестно, что там произошло, нечего разгуливать в окрестностях около эпицентра взрыва. За всеми новостями следим из информационных каналов. Марш в гримерку! – скомандовала она, и, все актеры труппы, даже не пытаясь спорить, поспешили вернуться в здание театра. - Так, вы трое, - обратилась она к нам, - идите-ка сюда. Маерс, все остальные идут в гримерку и даже не пытаются меня подслушать! – строго крикнула она одному из актеров. – Значит так, - руководительница вновь обратилась к нам. – Это с вами впервые происходит или когда-то уже было? - Впервые это случилось со мной еще осенью, в пору празднования Самайна, - поведала леди Иолари. – Но тогда никаких происшествий в столице не случилось. Потом это повторилось уже зимой в княжестве Аренхельд перед сходом лавины. Но тогда это слышала только я. - А сегодня этот гул услышали мы с Марьяной, - закончила мою мысль Эмилия. Повисло напряженное молчание. Магистр Иолари тревожно смотрела на нас. - Получается, что вы можете предчувствовать беду? В ответ мы лишь неопределенно пожали плечами, поскольку сами этого не знали. Короткий сигнал кристаллофона, прозвучавший одновременно у нас троих, вывел меня из тревожной задумчивости. «Совет императоров желает видеть вас в библиотеке при дворце императора Алмариана Второго. Уточните ваше местонахождение в данный момент, за вами пришлют экипаж» - говорилось в сообщении. - Я напишу им, куда приехать, - коротко пояснила Эмилия, отправляя ответ. - Уверена, что это касается сегодняшнего происшествия, - выразила свою мысль магистр Иолари. – Если уже Совет императоров собирается, и зовет на свое заседание магов Триумвирата, то это определенно что-то серьезное. Не нравится мне все это… Я ощутила, как цепкий страх ледяным обручем сковал легкие, мешая сделать вдох. Удушливые волны тревоги накатывали на меня одна за другой, лишая спокойствия и возможности ясно мыслить. Так, стоп! Медленный вдох и выдох. И еще раз. Сейчас не время предаваться панике. Нужна ясность мыслей и холодная голова. Хотя, как тут не поддаться банальному чувству тревоги? Уже через десять минут просторный экипаж без каких-либо эмблем и опознавательных знаков мчал нас в императорский дворец. Отсутствие на нашем транспорте эмблемы правящей семьи еще раз доказывало мысль Иолари, что дело принимает серьезный оборот, поскольку, если император хотел скрыть от общественности место нашего визита, значит, нам предстоит серьезный разговор. На лицах горожан, что мелькали на улицах в этот час, пока мы ехали через центр столицы, читались смятение и беспокойство. Весть о взрыве разлетелась по городу со скоростью фаербола, и вмиг разрушило и так уже пошатнувшееся из-за пропажи магов чувство безопасности и предвкушения скорого праздника Йоль у жителей и гостей. Улицы наводнили стражи порядка, что сразу бросалось в глаза. - Знаете, я уже давненько не припомню, когда испытывала такой всеобъемлющий страх, - призналась Марьяна, посмотрев на нас с Эми. – Даже когда узнала о том, что мы назначены свыше быть магическим Триумвиратом. Да, это пугало. Пугала тяжесть бремени, возложенного на нас, пугала та сила, которая, казалось, распирает все тело в минуты потери контроля над ней. Но даже тогда я не ощущала такого страха и безысходности. Почему-то сейчас меня гнетет чувство, как будто надвигается что-то ужасное, а мы беспомощны, как новорожденные котята. Бесследно пропадают маги, мы слышим какой-то странный гул, происходят катаклизмы, нехарактерные и редкие для нашего мира. А что мы? А мы без понятия, что происходит, и что нам предпринять! В экипаже воцарилась звенящая, напряженная тишина. Мы молча переглянулись, не в силах больше вымолвить ни слова, потому, что Марьяна вслух произнесла то, что было на душе у каждой из нас. - Интересно, почему сначала одна я слышала этот гул? – задалась я вопросом. - Возможно, потому, что предвидение лучше всего развито в нашей троице именно у тебя. Поэтому этот странный гудеж именно ты услышала первой, - предположила Эмилия. - Не во всем же нам быть одинаковыми. А теперь и до нас с Марьяной это дошло. В тот день, когда в княжестве Аренхельд сошла лавина, нас не было рядом. Кто знает, может быть, мы уже тогда услышали бы этот гул, так же как и ты? - Может быть, - ответила я, тяжело вздохнув. – Толку-то от этого никакого. Если б мы могли предотвратить эти бедствия, а так… Какой толк от предвидения, если мы не можем повлиять на происходящее? Горестно вздохнув, подруги молча переглянулись. Ответа на этот вопрос не было ни у кого из нас. В экипаже вновь повисла тревожная тишина, которую вскоре нарушил сигнал кристаллофона. Эмилии звонил взволнованный Мариус с бесконечными расспросами о ее самочувствии. Мужчина сетовал, что не может прямо сейчас приехать во дворец из-за своих обязательств главврача госпиталя, в который в этот час все поступали пострадавшие от взрыва. - Не переживай за меня, я в порядке, - уверяла Эмилия супруга. – И я уже достаточно взрослый маг, чтобы обсудить с Советом императоров детали происходящего без сопровождения родителей и мужа. - Я все равно буду волноваться, - не унимался Мариус. - Конечно, я даже не сомневаюсь, - ответила ему с улыбкой Эми. И тут, практически одновременно затрезвонили наши с Марьяной кристаллофоны. - Начинается, - проворчала Мари, принимая сигнал. – Меня контролирует сам декан факультета огня. Сейчас тоже начнется – куда поехала, зачем поехала, а кто там будет…Ох-хо-хо-о-о, Боги, молю вас, пусть ему прямо на голову свалится бурная личная жизнь, чтобы ему не до меня вообще было… Мне же пришлось сначала успокаивать маму, затем папу и потом взволнованного Эрика. Все время, пока наш экипаж держал путь во дворец императора Алмариана, нам приходилось отвечать на бесконечные звонки от родных. Ступив на мощеную гладкой брусчаткой дорожку, очищенную от снега и наледи в зоне прибытия экипажей, я ощутила вселенскую усталость, желая непременно и прямо сейчас оказаться в своей постели, но, увы, не всегда наши желания совпадают с реальностью. Сильнее кутаясь в теплый воротник длинного зимнего пальто, я посмотрела в небо, откуда срывались редкие снежинки. Дворец императорской правящей семьи встречал нас яркими огнями и зимним праздничным убранством. Советник императора Алмариана встретил нас на площадке прибытия и любезно проводил до библиотеки, где нас уже ждал Совет императоров Эсфира в полном составе – наш монарх собственной персоной, Верлиана – императрица Западной империи, правительница Востока – Альдария и император с Севера Винтерхальд. - Думаю, что вы, юные и смышленые леди, уже наверняка догадались о причинах нашего приглашения в эту уютную библиотеку, - высказал предположение Алмариан. - Все верно, - ответили мы почти в один голос. - Тогда предлагаю не ходить вокруг да около, а сразу прояснить несколько важных моментов, - продолжил наш император. – О том, что случился взрыв в павильоне на Кленовой улице, вы уже знаете. В ответ мы молча кивнули. - Только вот причина его остается загадкой, - пояснил Алмариан. - Эпицентр взрыва – ювелирная лавка на первом этаже здания, но от разрушений пострадали оба этажа дома. Из горящего здания спасли владелицу кофейни на втором этаже, но сейчас она в лазарете без сознания, и ничем помочь нам не в состоянии. - А в ювелирной лавке кто-нибудь находился в момент взрыва? – спросила я. - А вот тут мы, кажется, снова имеем дело с исчезновением мага, - произнесла императрица Альдария, напряженно посмотрев на нас. – Жандармам удалось выяснить, что посетителей в лавке не было этим вечером, на двери висела табличка «закрыто», но сквозь ставни пробивался свет. Значит, кто-то в лавке все же присутствовал, хотя бы сам ее хозяин. Но после взрыва при осмотре места происшествия никого не нашли. И даже останков нет, если маг погиб. В его усадьбе пусто и никого нет, жандармы уже проверили. - Хозяина этой лавки зовут лорд Айсэраль, - сообщил император Алмариан. – Вам это имя о чем-нибудь говорит? - Фамилию слышала не раз, но лично мы не знакомы, - промолвила Марьяна. – Когда бывала в этой лавке, я все время встречала только продавца, но не самого ее хозяина. - Айсэраль специализировался в большей степени не на украшениях, а огранке камней и бытовых кристаллах для накопителей и прочей магии, ведь так? – уточнил император Винтерхальд. Наш император в ответ молча кивнул. - Я попадала время от времени в эту лавке вместе с Мариусом, когда мы покупали кристаллы-накопители. Мой супруг берет эти кристаллы чаще всего именно у Айсэраля, - сказала Эмилия, задумчиво глядя куда-то перед собой. – Насколько я знаю, качество самого готового кристалла зависит от качества первоначального камня и уровня силы мага, который работал с этим камнем. Кристаллы в лавке Айсэраля очень ценились, да и мне они нравятся по качеству больше других. - Лорд Айсэраль – очень сильный маг земли, - промолвил Алмариан. – Поэтому камни в работе были ему послушны. Но дело сейчас не в них. А в том, что все пропавшие маги в каждой империи имели уровень силы значительно выше среднего. А это уже наводит на мысли о том, что похищение организовано кем-то одним и с конкретной целью. Только вот какой… - Неужели на месте похищений ничего не осталось подозрительного? Не может быть такого, чтобы маги исчезли бесследно! Что-то же должно было остаться, хоть малюсенькая зацепка или улика! – воскликнула я. - Вот поэтому мы и позвали сюда вас, - признался император Севера. - Лучшие маги жандармерии, службы безопасности и стражи не смогли увидеть ровным счетом ни-че-го. А это очень, мягко говоря, странно. - Мы подумали, что возможно наши глаза не могут увидеть того, что сможете увидеть вы, - промолвила императрица Верлиана. Мы переглянулись с подругами, согласно кивая в ответ. - Чем сможем, поможем, - ответила я за всех нас. - Тогда предлагаю не оттягивать момент, а прямо сейчас отправиться на Кленовую улицу, а потом уже осмотреть остальные места пропажи магов, - предложил наш император, и все согласились с его решением. Едва мы поднялись из-за стола, как произошло что-то необъяснимое – все четыре монарха внезапно замерли, словно восковые фигуры. - Не поняла… - пробормотала Эмилия, в недоумении глядя на императоров. – Что это еще за фигня? Я пощелкала пальцами перед лицом императора Севера - но все бесполезно. Монархи застыли подобно изваяниям. - Господа, что происходит? – растерянно вопрошала Марьяна, глядя на монархов. На дне души вновь шевельнулся страх, который мне едва удалось приглушить. - Может быть стражу позвать? – предложила я, и не дожидаясь ответа подруг, выбежала в коридор, распахнув настежь дверь. А там… Такие же замершие, как статуи стражники. А в конце коридора на лестничной площадке два советника так и замерли с открытыми ртами, видимо о чем-то разговаривая в тот момент, когда произошло что-то, что остановило время для всех, кроме нас троих. - О Боги, и тут все застыли! – обреченно воскликнула Марьяна, выйдя следом за мной в коридор, а между ее пальцев засияли нити защитного заклинания. Просканировав магическим зрением пространство, я с удивлением обнаружила, что никакой магии на замерших магах нет. Как такое может быть! Что это еще за дела? Я остановилась посреди библиотеки и прислушалась. Давящую тревожную тишину нарушал лишь тихий, неясный шелест, подобный едва различимому шороху книжных страниц. - Вы это слышите? – настороженно произнесла Эмилия, оглядевшись по сторонам. – Что это? - Ты тоже это слышишь? – спросила у нее Марьяна, вернувшись из коридора. - Угу, - кивнула Эми, и подруги вопросительно посмотрели на меня. – Ты слышишь что-нибудь? - Что-то похожее на шелест, - ответила я, вновь прислушиваясь к звукам. - Шелест или шепот на грани слышимости? – вопросительно промолвила Марьяна, и мы замолчали, вновь вслушиваясь к окружавшим нас звукам. Неясный шепот, звучавший сначала как набор из фраз, разобрать которые было невозможно, плавно прибавил громкости и стал более явным, и мне даже показалось, что я начинаю различать отдельные слова. - Сюда… Иди сюда… Сюда…- шептал таинственный голос. - Кажется, нас куда-то настойчиво зовут, - сказала я и снова прислушалась к голосу. Мне хотелось понять, откуда он звучит. - Надеюсь, это не какая-нибудь западня? – выразила свою мысль Эмилия, по примеру Марьяны активируя кружево защитного заклинания. Шепнув защитное заклинание, я осторожно направилась вглубь библиотеки, ведомая все тем же голосом, беспрестанно звавшим нас к себе. Марьяна и Эмилия шли рядом со мной, постоянно беспокойно глядя по сторонам. Заметив золотистое сияние среди книжных корешков на одной из полок, мы, не сговариваясь, ускорили шаг. Именно отсюда нас зазывал загадочный тихий голос. Это живо напомнило мне тот самый вечер, когда мы в первый и пока что последний раз нашли древний фолиант, принадлежавший нашему общему предку. Неужели это дневник Иллинторна, показавшийся нам однажды еще в первые месяцы после инициации магического Триумвирата? С тех пор древний фолиант, считавшийся на Эсфире скорее мифическим, чем реальным, больше не показывался нам на глаза, и вот сегодня рукопись, оставленная нашим общим великим предком, снова явила нам свои страницы, призвав к себе. Подойдя к книжной полке, Марьяна выудила дневник из череды других манускриптов, держа его на руках закрытым. Уже знакомая надпись, тисненная золотом на обложке, на древнем эльфийском диалекте гласила: «Дневник памяти. Иллинторн Россэльран». - Неужели Иллинторн приоткроет нам завесу тайны о происходящем на Эсфире? – прошептала я, наблюдая, как Марьяна аккуратно перевернула форзац книги. Пустые страницы взметнулись в переплете, неведомо откуда взявшийся ветер пролистнул добрую половину листов, раскрыв книгу практически на середине, и на молочного цвета страницах постепенно стали проявляться размашистые строчки, написанные темно-бурыми чернилами на языке эсфирани: «Магический Триумвират – стражницы спокойствия этого мира и его души. Ваши глаза могут узреть то, что недоступно глазам остальных. Этот мир, не тронутый междоусобными войнами, дышит гармонией. Откройте свою душу навстречу его душе. Почувствуйте, как реки ненависти, что насильно вливают в него, ранят его душу, и она кричит от невыносимой боли. Ненависть может победить только то, что находится супротив нее – это любовь.Глава 17. Реки ненависти
Герда Прежде чем смысл послания дошел до нас, дневник резко и с хлопком закрылся, и, осветив напоследок библиотеку яркой золотистой вспышкой, исчез, рассыпаясь гаснущими искрами. Ошеломленно переглянувшись, мы в немом шоке стояли и даже не могли вымолвить ни слова, пытаясь переварить то, что сейчас произошло. - Вы что-нибудь поняли из сказанного? – задумчиво произнесла Марьяна, в недоумении разглядывая свои руки, только что державшие манускрипт. – Какие такие реки ненависти вливают в наш мир? Каким образом мы должны их увидеть? - Благодаря магии Триумвирата, наверное, - рассуждала я вслух. – Возможно, именно наша магия позволит увидеть что-то такое, чего никто не может увидеть. Не совсем только понятно, каким образом я должна открыть душу нашему миру. - Реки ненависти какие-то, - бормотала Эмилия. – Что это еще за реки такие, и почему их вливают-то? Чтобы навредить Эсфиру, так ведь получается? - Получается, что так, - согласилась я с ее мыслями. - Нам действительно нужно увидеть места происшествий, - заключила Марьяна. – И чем быстрее мы там окажемся, тем лучше, я думаю. И начать надо с дома на Кленовой улице. - Это все, конечно, замечательно, а что делать с замороженными монархами? – задалась Эмилия вопросом. Мы поспешили вернуться к столу, около которого остались правители, и в этот момент, как по щелчку пальца, они вдруг снова отмерли. - Ну что, леди, идемте, - позвал нас император Алмариан Второй. – В вашем распоряжении тот же самый экипаж, на котором вас доставили сюда во дворец. – Сейчас мы проследуем к взорванному павильону на Кленовой улице, а затем порталом переместимся к местам пропажи других магов. Судя по непринужденному поведению монархов, они вовсе не заметили и даже не поняли того, что совсем недавно стояли «на паузе». О новом послании Иллинторна, значение которого пока что оставалось для нас туманным, мы с подругами решили умолчать. Да уж, вот и экскурсия наметилась для нас по империям. Честное слово, чем вынужденное путешествие по такому печальному поводу, лучше уж дома сидеть! Снова оказавшись внутри экипажа, мы прильнули к окнам, скрытым тонкой вуалью занавесок. Количество стражей порядка на улицах столицы резко бросалось в глаза – столько жандармов мы привыкли видеть только в праздники. Оказалось, что об этом я подумала вслух. - Или после нападения лорда Мардэйла, околдованного Антарес два года назад, - заметила Эмилия. – Тогда тоже жандармов на улицах заметно прибавилось на какое-то время. - Ну, да, - рассеянно кивнула Марьяна, глядя в окно. – А как вы думаете, что означает фраза: «Откройте свою душу навстречу его душе?» - Я думаю, что нам необходимо использовать магическое зрение, - предположила я. – И, может быть, стоит попробовать войти в пограничное состояние сознания, которое активирует дар предвидения. Так ведь нас учила на парах профессор Мариланни. Может быть, таким способом у нас получится что-то увидеть или узнать. - Вот сейчас и попробуем, - промолвила Эмилия, и одновременно с ее словами экипаж плавно затормозил. Мы прибыли на место, где произошел взрыв. Сейчас улица в радиусе нескольких метров от развороченного павильона оказалась оцепленной магической оградой и жандармами. Встревоженные лица присутствующих, следы крови на земле, осколки разбитого стекла, и фрагменты поврежденных повозок заставили меня содрогнуться. Страх вновь шевельнулся где-то в области сердца, но я его подавила. Сейчас не время. Посильнее надвинув капюшон зимнего пальто, словно это смогло бы укрыть меня от многочисленных взглядов, я покинула экипаж вслед за подругами. С неба вновь срывался снег, но над местом оцепления жандармы сотворили невидимый глазу купол, защищавший от него место происшествия. Резко контрастируя с припорошенными белыми дорожками, картина взрыва выглядела еще более жуткой и чужеродной этому месту. Казалось, словно беда ворвалась прямо посреди шумного праздника в бальный зал, и торжественная музыка сменилась звенящей тишиной. Чтобы избежать излишнего внимания, нам троим настоятельно посоветовали немного изменить внешность заклинанием иллюзии, что мы и сделали еще по пути сюда. Тем не менее, я уверена, что все же некоторое внимание мы привлекли, поскольку напуганные произошедшим горожане, не желали расходиться по домам, и пытливо подмечали каждую деталь на месте взрыва. Хрустнуло разбитое стекло под подошвой сапог. Дыхание, паром сорвавшееся с губ, рассеялось в морозном воздухе. Я смотрела на черное обугленное нутро взорванного павильона, стараясь отключиться от окружающего меня мира, и ощущала беспросветную тоску, словно только что безвозвратно потеряла что-то важное в своей жизни. Перейдя на магическое зрение, убедилась, что ничего необычного не увидела в магическом подпространстве, кроме следов заклинания, блокирующего отвоз глаз. Все то же самое видели и другие маги. Моя интуиция истошно вопила о том, что здесь не все так очевидно, как кажется на первый взгляд. Затем, мне пришла мысль - не активировать ли магию Триумвирата после того, как нам удастся войти в пограничное сознание, чтобы посмотреть на это место глазами своей боевой ипостаси? Это я и предложила подругам. - А куда прикажешь крылья деть? – шепнула мне Эми. – Их стопроцентно заметят, а я не хочу светиться сейчас с нашим Триумвиратом. А то паники еще больше будет, когда люди поймут, что стражам порядка пришлось уже нас привлекать. - Я думала, что нам стоит попробовать снова частичную трансформацию, - предложила я. – Мы ведь уже не раз тренировались на занятиях. Переглянувшись, Эмилия и Марьяна кивнули. Закрыв глаза, я снова мысленно отгородилась от окружавших меня звуков, запахов и разговоров. Ощутив полное отрешение от всего, я открыла глаза, перейдя на магическое зрение. Это умение рождается вместе с магом и развивается по мере взросления. Окружающий мир состоит из пространства, в котором находится все материальное, в том числе и сами маги, и подпространства, где как раз и таится магия, а вместе с ней и вся информация о мире – все что было, есть и будет. Считать эту информацию под силу далеко не каждому магу, особенно то, что касается настоящего и будущего, а вот увидеть магию и ее следы может каждый. Она похожа на разноцветные нити, прошивающие это подпространство. Абсолютно каждый вид магии имеет свой цвет. Например, нити магии земли в подпространстве имеют зеленоватый цвет, магия иллюзий - серый. Заклинание отвода глаз как раз относится к иллюзорной магии, и ее серые нити сейчас прошивали подпространство. Что, если частично активируя способности магии Триумвирата, нам удастся увидеть в подпространстве что-то еще помимо нитей магии? Обратившись к магии Триумвирата в крови, я ощутила ее бег по венам, позволив совсем малой ее части вырваться на свободу. Окружавший меня мир померк в белом зареве – я знала, что сейчас мои глаза закрывает белая пелена. Мне нужно увидеть подпространство. Настроившись на него, я сверлила внутренним взором неизменные серые нити магии среди кромешной беспроглядной темноты. Ничего не происходило, но упрямство родилось вперед меня, и я продолжала смотреть в упор на тьму подпространства, пытаясь в ней заметить хоть что-то, кроме следов магии. У меня должно получиться, иначе, что я за маг Триумвирата такой? Внезапно тьма рассеялась, явив мне картину разрушенного взрывом павильона. Все было так, как есть сейчас, за исключением того, что в этот момент я не видела здесь никого. Улица оказалась совершенно пустой. Абсолютная тишина непроницаемым пологом опустилась сверху. Оглянувшись по сторонам, я убедилась, что нахожусь здесь одна. Стоило мне подумать о подругах, как они тут же, появились рядом со мной, словно из ниоткуда. - Ура, получилось! У нас получилось увидеть то, что скрывает тьма подпространства! – воодушевленно воскликнула Эмилия, подпрыгнув от радости. – Даже не верится! - Угу, - задумчиво буркнула Марьяна и нахмурившись, посмотрела на пострадавший павильон, а затем, задрав голову, удивленно распахнула глаза. Мы с Эмилией проследили за ее взглядом. Настал наш черед удивляться. А удивиться было чему – наверху, там, где по идее должно быть небо, словно облака в зеркале воды отражался город, отчего казалось, словно мы стоим меж двух миров, которые были зеркальным отражением друг друга. Плавно и неспешно с земли поднимались одинокие снежинки и устремлялись наверх, навстречу зеркальному городу. - Ага. Вот оно как. Законы материального мира в подпространстве идут нафиг, - прокомментировала я это удивительное явление. - Законы материального мира идут нафиг, а снег идет наверх, - задумчиво произнесла Марьяна, провожая взглядом летящие вверх снежинки. - Я даже представить не могла, что за тьмой подпространства может скрываться это все, - промолвила Эмилия, глядя на отражавшийся в небе город. – Это что-то поистине невероятное. Хотя, - девушка подозрительно оглянулась по сторонам, - есть у меня чувство, что за этой картинкой скрывается что-то еще. И это что-то нам не понравится. Словно в доказательство сказанного ею, откуда-то сверху, высоко в небе послышалось низкое монотонное гудение. Чем-то оно напомнило мне тот самый гул, уже знакомый нам. - Надеюсь, хотя бы здесь ничего не случиться сейчас, а? – крикнула я, обращаясь сама не знаю, к кому. - Надейся и жди, - саркастично усмехнулась Марьяна. В ее руках из маленькой точки постепенно рос и увеличивался огненно-оранжевый шарик, готовый в любую минуту по приказу своей хозяйки поразить заданную цель. Гудение становилось громче. Втроем мы встали спиной друг к другу, совершенно не понимая, что происходит, что нас ждет и что может произойти в следующую минуту. Где-то глубоко под землей ощущалась дрожь, которая то стремительно нарастала, то внезапно затихала. Отражение нашего мира в небе заволокло черными клубами то ли дыма, то ли тумана, тянувшегося между домами, подобно щупальцам. Гулкие раскаты грома на миг заглушили монотонное гудение, доносившееся отовсюду. Снег по-прежнему поднимался от земли и устремлялся ввысь, туда, где за угольно-черными клубами тьмы почти скрылась небесная копия нашего города. Присмотревшись к снежинкам, я поняла, что они так же постепенно чернеют – из кипенно-белых они сначала медленно серели, превращаясь затем в черные и становясь похожими на пепел. Что-то неумолимо тянуло меня посмотреть на уничтоженное взрывом здание павильона. Обратив свой взор туда, я долго всматривалась в его кромешную непроглядную тьму, в глубине души ожидая чего угодно, хоть появления чудовища из обгоревших недр злосчастной кофейни, но вместо чудовища оттуда тонкими змейками заструился угольно-черный туман, и устремился ввысь, туда, где в отражении наш город полностью поглотила тьма. - Девочки, посмотрите на землю, - позвала нас Эмилия, и, повинуясь ее зову, я опустила взгляд себе под ноги. То тут, то там виднелись черные извивающиеся туманные ленты, появившиеся на поверхности земли. Они тонкими нитями плавно поднимались в небо. - Что это такое вообще? – промолвила я вполголоса, но была услышана подругами. - Никогда ничего подобного за свою жизнь не наблюдала, - ответила Марьяна. - А я, прожившая почти восемнадцать лет на безмагичной планете, и подавно, - добавила хмурая Эмилия. Осторожно ступая по брусчатке, усыпанной осколками разлетевшихся витрин, я наблюдала за таинственным и неизведанным доселе явлением, пытаясь понять его природу, но все было тщетно. Все происходящее в подпространстве плохо укладывалось у меня в голове, отказываясь складываться в логичную картинку. По идее, все то, что сейчас разворачивается на наших глазах – это не просто какая-то сюрреалистичная картинка апокалипсиса, а важная информация, несущая нам подсказки и ответы. - То ли я настолько глупа, что не в состоянии ничего понять, то ли… - То ли мы все трое ни «бум-бум», раз не можем все вместе додуматься о значении того, что нам тут показывают, - закончила мою мысль Эмилия. – Или, может быть, мы с тобой зря обобщаем, и Марьяна что-то, да поняла? В ответ наша подруга лишь недоуменно пожала плечами, продолжая с любопытством ученого разглядывать тонкие извивающиеся ленты черного тумана, сочившиеся из-под земли. Совсем близко от меня появилась такая же лента и устремилась ввысь. Я внимательней пригляделась к ней, пытаясь ментально ее «прощупать», и получила в ответ, словно пощечину, волну жгучей всеобъемлющей ненависти. - Эй, за что меня так ненавидеть? – воскликнула Марьяна, видимо тоже ощутив на себе «прелести» черного нечто. Встрепенувшись, я удивилась и снова настроилась на угольное туманное нечто, и снова ощутила ненависть. Такую удушающую, граничащую с желанием убить. Эта эмоция, которую нес черный туман, казалось, готова была снести все на своем пути, и была она настолько сильной, что от мысленного прикосновения к ней, меня замутило. Голова пошла кругом, я ощутила, какменя качнуло, словно дерево на ветру, и, не совладав с равновесием, упала на брусчатку. Мир вокруг меня заполнила чернота. Передо мной снова возникла Кленовая улица в привычном для нас материальном мире. Я сидела на земле, озираясь вокруг. - Герда, ты что, упала? – услышала я голос подруги, и Эми, стремительно оказавшись рядом, подала мне руку. - Кажется, волной ненависти меня сбило с ног в прямом смысле, - проворчала я, потирая ушибленную лодыжку и озираясь по сторонам, дабы убедиться в том, что перед моими глазами вновь привычный для меня материальный мир. Не сговариваясь, мы посмотрели в заснеженное небо, откуда на землю вихрями опускалась метель, заслоняя звезды. - Снежное небо мне больше по нраву, чем зеркальное отражение города, окутанного жуткой тьмой, - озвучила я свои мысли. - И не только тебе, - ответила Эмилия. Марьяна же на это бросила короткое: «Угу», хмуро глядя на взорванный павильон. - Что, снова пытаешься магическим зрением увидеть этот черный туман? – спросила у нее Эмилия. - Да, - кивнула Мари. – Только вот ничего сейчас кроме магии не вижу. Судя по всему, чтобы увидеть то, что нам сегодня открылось, нужно применить магию Триумвирата. - А такой магии, подобной нашей мы не знаем. Наш общий предок Иллинторн не в счет, - справедливо рассудила Эмилия, тяжело вздыхая. – Не знаю, как вам, а мне от этого «кино» в подпространстве не по себе. Что морально, что физически. Я прислушалась к собственным ощущениям. В теле присутствовала некоторая слабость, но это не шло ни в какое сравнение с тем чувством тревоги, которое осталось со мной прямо под сердцем после того, что мы увидели в подпространстве. К нам подошли монархи, скрывшие свою истинную внешность под заклинанием иллюзии. Если бы я не знала об этом и не видела сам процесс еще во дворце, то сейчас даже не заподозрила бы в этих лицах правителей всех четырех империй. - Вам удалось что-то увидеть? – взволнованно и тихо спросила императрица Верлиана. - Еще как удалось, - ответила я за всех нас. – Правда, мы не совсем поняли значение увиденного, но думаю, мы разберемся с тем, что это было. Император Алмариан, шепнув заклинание полога тишины, придвинулся ближе к нам: - Ну что, поведайте девушки, что же открылось вашему взору магов Триумвирата. - Мы настроились на подпространство и увидели не только следы магии, но и нечто черное, похожее на туман, - начала Марьяна. – Оно, словно дым, поднималось от земли… Монархи пораженно переглянулись между собой, пребывая в немом шоке. - Черный дым? – переспросил мрачный, как грозовая туча, император Севера. - Именно, - подтвердила я. – И если бы это был просто дым и только дым… И мы рассказали Совету императоров все, что увидели в подпространстве – и отражение города в небе, тьму, что пробивалась из-под земли на месте взрыва и ту, что окутывала зеркальный город над нашими головами. И самое главное – про энергетику ненависти, исходящую от таинственного черного тумана. По мере нашего рассказа я в тайне надеялась на то, что вот сейчас услышу от наших правителей что-то в духе: «Так-с, юные леди, с этим мы когда-то сталкивались в таком-то году, плавали, знаем, что сие означает. Это явление называется...» Но, увы, к моему, величайшему сожалению, чем больше монархи узнавали от нас деталей нашего общения с подпространством, тем сильнее недоумение отражалось на их лицах. - То есть, вы не знаете, что это такое мы увидели в подпространстве? – уточнила я у Совета императоров. - К сожалению, мы без понятия, что это за магия такая или не магия вовсе, - с тяжелым вздохом ответил император Алмариан, и остальные правители закивали, соглашаясь с его словами. - За свои восемьсот двенадцать лет жизни мне не приходилось сталкиваться ни с чем похожим, - добавила императрица Востока Альдария. – И это, признаться честно, погружает меня в некоторое смятение. Я-то считала, что за свои годы многое повидала и знаю обо всех видах магии. А тут что-то совершенно непонятное, неизвестное и из ряда вон выходящее. Если уж взрослые маги, в возрасте не одной сотни лет чувствовали смятение, то я это все ощутила и подавно. Снова меня с головой накрыло чувство величайшей вселенской подлянки, которая вновь подстерегала уже не только нас, но и всех жителей империи. - Что ж, это дает много пищи для размышлений нам и нашим магам-безопасникам, - промолвил наш император, окинув нас внимательным цепким взглядом. – Больше ничего примечательного вам не удалось увидеть? - А вы бы хотели еще о чем-то странном услышать от нас? – спросила Эмилия. - Честно говоря нет, - ответил ей император, хохотнув. – Нам с головой хватило черного тумана, о котором мы никогда не слышали. - Это желание у нас с вами обоюдное, и хотя бы оно на сегодня осталось исполненным, - промолвила Марьяна, выразив вслух то, что крутилось у меня в голове и на языке. - Я бы пока не торопилась с выводами об исполненном желании, милые леди, - возразила императрица запада. – Вам предстоит осмотреть особняк пропавшей леди Денвер в вашей империи, а потом все остальные места пропажи магов, которые есть уже во всех империях. Не сговариваясь, мы с подругами тяжело вздохнули. В нашу сторону направлялись двое мужчин – начальник императорской службы безопасности, и начальник жандармерии. После короткого приветствия, у нас вновь поинтересовались, что же нам удалось увидеть на месте происшествия. - Поверьте, вы сейчас испытаете крайнее замешательство, и даже шок, - предупредила офицеров императрица востока. Снова пришлось в деталях пересказать все то, что показало нам подпространство. Монарх Восточной империи как в воду глядела - взгляд обоих офицеров было трудно описать. - Вы сталкивались когда-либо с чем-то подобным? – обратилась я к ним. - Нет, - последовал синхронный ответ. Взрослые маги в возрасте не в одну сотню лет ничего не знают об этом явлении. А-а-а-а, помогите! Опять мы должны разбираться со всем сами! И даже те, кто готов прийти к нам на помощь, не могут ничем, по сути, помочь. Клянусь Священным Союзом, как же мне порой тяжко от осознания нашей избранности, исключительности и прочего в этом духе! Убежать бы от этого всего, да некуда. Сидя в экипаже, следовавшем в направлении усадьбы пропавшей Латиары Дэнвер, я ощутила это чувство, о котором не раз упоминала Эмилия – спрятаться за широкую, сильную, родную мужскую спину, послав все проблемы и заботы лесом хотя бы на время. Только вот даже наша замужняя подруга не могла сейчас позволить себе такую роскошь, потому как, именно в госпиталь, которым заведовал ее супруг, сейчас отправляют всех пострадавших от взрыва. Тяжкие мысли, одна другой горче, крутились в моей голове. Приближался канун праздника Йоль, а я не ощущала никакого праздничного предвкушения. А вот нависшую над нами угрозу ощущала. Наконец, мы прибыли в усадьбу к леди Дэнвер, где нас провели во внутренний двор. Вообще, изначально нас хотели завести в дом, но нас троих отчего-то потянуло к небольшому крыльцу, из которого можно было попасть во двор и сад. Нам предстояло снова призвать на помощь магию Триумвирата и проникнуть в подпространство. - Не могу сказать, что мне понравился опыт путешествия в подпространство, - призналась я подругам вполголоса. - Мои ощущения абсолютно аналогичны, - ответила Эмилия, и Марьяна с ней согласилась. - Надеюсь, что к тому моменту, как все места исчезновений магов будут осмотрены, мы не свалимся в обморок, - промолвила она, пока мы осматривали крыльцо во внутренней части двора. – Я заметила, что нахождение в подпространстве отнимает у меня больше сил, чем обычное колдовство или применение силы Триумвирата. Мы с Эмилией не могли не согласиться с нашей лисицей. Вновь взывая к магии Триумвирата в крови, я настроилась на подпространство, и в этот раз мне удалось практически сразу попасть туда. Видимо, практика в этом деле решает. Снова нас встретил отдаленный гул, разрезавший тишину и пробуждающий тревогу в сердце, крупные хлопья снега, летящие навстречу небу и уже знакомые нам угольно-черные, туманные ленты тьмы, только здесь они были тоньше, практически полупрозрачные, словно исчезали с каждым днем. Приблизившись к одной такой темной нити, устремившейся в небо, я мысленно потянулась к ней, мгновенно получив в ответ мощный, хотя, и не такой сильный, как на Кленовой улице, разряд ненависти. Превозмогая головокружение, я снова настроилась на черный туманный след неизвестной мне магии. В том, что это были именно следы магии, я почему-то не сомневалась. В небе по-прежнему зеркально отражался город, где беспроглядная тьма клубами разливалась по улицам, заполняя собой и отвоевывая все больше и больше пространства. - Судя по вмятинам на крыльце и кое-где сломанным перилам, здесь шла борьба, - рассуждала Марьяна, разглядывая окружающую обстановку. - Как думаете, эти черные туманные ленты – это магия? – поинтересовалась я мнением подруг. - Думаю, что да, - выразила свою мысль Эмилия. – Неизвестная нам магия, несущая в себе энергетику ненависти. Будет теперь нам пища для размышлений – откуда эта магия взялась, кто и что является ее источником. То-то мне было мало поводов задуматься, теперь появится еще один! Час от часу не легче! - Думаю, что более ничего существенного мы здесь уже не увидим, - сказала я, и подруги со мной согласились. Мы осмотрели территорию усадьбы, заваленную сугробами снега, а затем зашли в ныне пустующий особняк, ощерившийся неприглядной темнотой нежилых окон, но ничего особо приметного нам обнаружить не удалось. После этой усадьбы была еще одна, а потом - перемещение в портале в Восточную империю, после нее в Северную и уже оттуда мы попали в Западную империю. Не думала я, что окажусь на западе по такому грустному поводу. В Северной империи я была частым гостем, приходя через портал в гости к бабушке с дедом или папиному брату и его семье. В Восточной империи я бываю намного реже, чаще всего по приглашению Марьяны в усадьбе ее покойных родителей, где постоянно проживает ее брат Рейнар, а в Западной не была уже давно. Год назад во время небольшого семейного круиза мы посещали одно из княжеств на западе Эсфира, и этот визит был весьма скорым. Я бы с превеликим удовольствием полюбовалась на зимние красоты княжества Зайран, известного своими извилистыми реками и душистыми полевыми травами, но увы, сейчас нам было не до любования природой. Здесь нас снова ожидало погружение в подпространство, где все, увиденное нами повторилось – все те же черные туманные ленты, устремившиеся в небо, где вместо облаков мы видели зеркальное отражение местности с неизменными клубами тьмы, поглощавшей улицы. Ну и конечно гул. Куда же без него? Сначала низкий, утробный, едва слышный, а потом постепенно нарастающий, пробуждающий в душе навязчивое чувство всеобъемлющей тревоги. Следы чуждой магии, отдающей ненавистью, мы связали с этим странным гулом. Мне вспомнился тот день, когда я, собираясь на девичник к Эмилии, впервые услышала этот звук. По моим ощущениям, он шел со стороны моря. Это воспоминание не давало мне покоя, и, несмотря на то, что путешествие по порталам и подпространству отняло у меня львиную долю сил, я предложила подругам наведаться к берегу Сапфирового моря. Мне просто необходимо было знать, есть ли там следы чужеродной магии. А вот о своем самочувствии, которое уже и так было далеко от нормы, в тот момент я не думала. И снова подпространство встретило нас тревожным гулом, отражением города в небе, снегом, превратившимся в серый пепел, поднимающийся наверх, где над нами вместо неба висел перевернутый город, поглощенный тьмой. Теперь перед нами раскинулось застывшее, словно поставленное на паузу, море, и где-то там, далеко-далеко от берега, где ходят корабли, в потемневшее небо змейкой тянулся черный туман. - Что-то мне от вида этого тумана уже тошнит, - подумала я вслух. – Причем тошнит во всех смыслах. - Мне что-то тоже уже дурно, - промолвила бледная Марьяна, флегматично разглядывая горизонт. – Ясно как божий день – по всему Эсфиру кто-то наследил чужеродной и неизвестной нам магией, и мы ее чувствуем. - Остается только вопрос, кто это делает и с какой целью, - рассуждала я. - И почему по всему Эсфиру исчезают маги. Для чего их похищают. - А мне интересно происхождение этой магии и почему от нее так знатно разит ненавистью, - промолвила Эмилия. – Никогда не встречала такого, чтобы магия отдавала эмоциями. Странные вообще дела творятся нынче. Решив продолжить наше обсуждение в материальном мире, мы покинули подпространство, и вот ту-то меня и поджидал сюрприз – голова моя закружилась так, что мне почудилось, будто весь мир завращался вокруг своей оси, и я кручусь вместе с ним. В глазах потемнело, появился шум в ушах, и, опустив взгляд на меховую муфту, в которой я прятала руки от мороза, увидела на светлом меху ярко-алые капли, похожие на ... - Герда, у тебя кровь! Ой, что-то мне дурно, – послышался где-то рядом голос Марьяны, но ответить ей я не успела. Меня настиг обморок. Кажется, так мой организм выразил свой протест против того марш-броска по порталам между империями и подпространствам, которые я ему закатила. Он был к этому не готов, он устал, работая на пределе, и я это чувствовала еще после Северной империи, но упорно игнорировала. Вот теперь и получай, как говорится…Глава 18. Я не покину баррикад
Александра. Земля. Ленинград, 1942 год, январь. Я вновь смотрю на себя в зеркало. Платиновые потускневшие волосы с седыми прядями покрывает теплый мамин пуховый платок. Зимнее пальто кажется большим на моем исхудалом, обессиленном и изможденном голодом теле. И как только в нем держится жизнь, за что она цепляется? Скупой луч холодного зимнего солнца на миг появился из-за облаков, и, скользнув мне по лицу, подсветил глаза. Кажется, это единственное, что во мне никак не изменилось. На худом, осунувшемся лице с заострившимися чертами, они по-прежнему упрямо горели зеленым огнем, как будто через них в этот мир кричала моя душа: «Я жива! Я еще жива! Мое сердце бьется!» Как и сердце моего родного Ленинграда. Денно и нощно - тук-тук, тук-тук, тук-тук… Мой город окружен. Обессилен. Изможден… Но не сломлен и не покорен. Взгляд зацепился за календарь с березами, оставшийся висеть на стене с сорок первого года. На дворе стоял январь сорок второго, старый календарь по факту был уже не нужен, но эти числа на нем, обведенные в кружочки и затем зачеркнутые папиной рукой, сделали этот лист бумаги с картинкой особо дорогим. Мне все казалось поначалу, что вот еще вчера папа, в конце дня подойдя к календарю, с улыбкой зачеркивал обведенное утром сегодня в кружочек число. «Вот еще один день прошел…», - часто приговаривал он при этом. Вот еще один день прошел. Еще один мой день без всех вас, кто был мне так дорог. Без мамы, папы, шутника Николеньки и нашего солнышка Алешки. Без бабушки с дедом. Без хохотушки Лиды. Первым смерть забрала бабушку с дедом. Их деревню оккупировали немцы, и лишь спустя два месяца, мы узнали, что их расстреляли, а дом сожгли. Потом пришла похоронка на Николеньку. Он служил на границе и погиб в первые же дни войны. Так и остался мой старший ясноглазый братик лежать на чужбине. В чужой земле под неродным небом… Вместе с похоронкой на его имя в нашу семью пришло горе, и с того дня оно словно поселилось навеки в нашей квартире. Едва мы оправились после его гибели, как нам пришла новая похоронка. На этот раз с именем папы. Наш глава семьи, наше сильное плечо, наша опора. В тот миг, глядя на дрожащие мамины руки, державшие похоронку, я вдруг осознала, что мой мир окончательно рухнул, и для нашей семьи закончилась целая эпоха, символом которой были папа с Колей. Наши старшие мужчины… Жизнь ударила нас, поставив на колени. Смерть играла похоронками в лото, и, теперь, стоило мне увидеть почтальона, я забывала, как дышать. В один из дней мама вместе с Лидой собрались к проруби за водой, пока на улицах было относительно тихо. Я осталась дома с Алешей, болеющим гриппом. Ставший привычным для нас звук метронома, вдруг начал стремительно ускоряться, что означало скорый артобстрел города. Я подбежала к окну, надеясь увидеть там маму и Лиду. В эту минуту мое сердце будто застыло на миг, чтобы потом забиться так, словно оно хотело выскочить из груди и обогнать метроном. Но было и еще кое-что… Одновременно с метрономом, послышался низкий, утробный гул, шедший, словно отовсюду, природу которого я затруднялась определить. Этот звук к чувству тревоги примешивал ощущение подступающей паники и парализующего ужаса, хотя, быстрый метроном всегда неизменно заставлял меня ощущать прилив страха. Мамы с Лидой во дворе видно не было… - Что это может быть? Леша, ты слышишь? – спросила я у брата, стараясь при этом не подавать вида, что мне страшно так, что хотелось кричать. - Метроном. Это все, что я слышу, - ответил он слабым голосом с кровати. – Шура, а как же мама с Лидой… Его глаза наполнились слезами. Гудение, не похожее ни на гул самолета, ни на что другое, казалось, проникало в каждую клеточку моего измученного мозга, лишая последних остатков напускного спокойствия. Вновь повернувшись к окну, в котором чудом уцелели стекла, я посмотрела на город и обомлела от увиденного. От самой земли к небу поднимались тонкие струйки черного дыма, напоминающие ленты. Что-то похожее мне уже довелось увидеть, когда за некоторыми пролетавшими немецкими самолетами следом тянулся черный след. Сначала я думала, что этот след виден всем, но оказалось, что его никто кроме меня не видел. Что же это было такое? Из работающего радио послышался голос диктора, сообщивший о начале артобстрела города. Схватив со стула узелок с документами и самым необходимым, я принялась наспех одевать брата. Нужно было скорее спускаться в подвал дома. - Мама, мамочка… - причитал Алешка, размазывая горькие детские слезы по впалым щекам. – Там же мама осталась! И Лида! - Они спрячутся в бомбоубежище, а потом, как только все закончится, вернутся, - уверяла я брата, стараясь, чтобы мой голос звучал бодро, и про себя моля Бога о том, чтобы мои слова действительно оказались правдой. А если все же? Нет, нет, нет! Нельзя сейчас об этом думать, нужно спуститься в укрытие. - А если они не успеют добежать? – не унимался Алеша, пока мы спускались с лестницы. - Успеют. Я уверена, что успеют, - продолжала я успокаивать и брата и саму себя, сдерживая в горле рыдания, рвущиеся наружу. Сердце сходило с ума, и слезы мешали дышать. Я, как могла, старалась их держать на замке, чтобы еще больше не пугать брата. Мне хотелось верить в лучшее. Верить, что мама с Лидой успеют добежать до ближайшего укрытия и смогут там переждать очередную артиллерийскую бурю. Стоило нам спуститься на первый этаж, как Алеша внезапно, с неожиданной для больного, истощенного ребенка силой, рванул к парадному выходу. - Мама! Мамочка! Мама-а-а-а, - кричал он во всю силу своих легких, срывая голос. – Отпусти меня, там же мама! Мое сердце разрывалось на части, и тогда я позволила слезам беззвучно вырваться на волю, все еще продолжая крепко держать брата. Чтобы там ни было, сейчас я несу за него ответственность и не могу позволить, чтобы с ним что-то случилось. Взрыв, прогремевший где-то очень близко, сотряс дом. Со стен посыпалась штукатурка. Я споткнулась на лестнице, едва не скатившись с нее кубарем вместе с притихшим вмиг Алешей. - Идем в подвал, - скомандовала я брату, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. - Мы сейчас ничем не сможем помочь маме и Лиде. Нельзя бежать на улицу. Ты пойми, там сейчас опасно. Ты и маму не найдешь, и сам погибнуть можешь. Сейчас мы должны сидеть в подвале. Новый оглушительный взрыв заставил нас испуганно вздрогнуть. Вторя ему, в моей груди дрогнуло, одновременно отозвавшись тупой болью. Теперь я знаю, как болит сердце… Брат понуро опустил голову, всхлипывая. Взяв его за руку, я поспешила с ним ко входу в подвал. - Мне страшно, Шура. Страшно. Так гремит! - лепетал Алеша, пока мы спускались по ступенькам вместе с соседями по парадной. – Мне очень страшно. За тебя, за маму с Лидой. Я так боюсь за всех нас! Отойдя вместе с ним в угол подвала и присев на деревянный ящик, я посмотрела ему в глаза. В них плескалось отчаяние и безнадежность. Бывший всегда худым и длинным, неугомонным сорванцом, Алеша сейчас напоминал собственную тень. Исхудавший до измождения, бледный, как полотно, он стоял и смиренно в бессилии глотал слезы. Я отвела взгляд. Горло вновь сдавило спазмом подступивших слез. - И я боюсь, - призналась ему, чувствуя, как слезы вновь бегут по моим щекам. – Но ничего не могу изменить. И от этого мне еще страшнее. И все-таки, мне хочется верить, что все обойдется. И кого я пытаюсь убедить? Алеша подошел ко мне. Я усадила его на колени, обняв. Наверное, не стоило мне ему в этом признаваться. Я должна была, как старшая сестра, как единственный взрослый человек, оставшийся сейчас с ним, через силу, через не могу делать вид, что я держусь. Только вот сил, ни физических, ни душевных, у меня почти не осталось, отчаяние и боль кипели внутри и накрывали удушливой волной, и хотелось хоть с кем-то поделиться тем, что на душе, иначе мне казалось, что я взорвусь изнутри. Самым близким человеком, который сейчас рядом, был Алеша. - Шурочка, а где мама? – спросила у меня наша соседка Нина Федоровна из квартиры напротив. - За водой с Лидой ушли примерно полчаса назад, - ответила я, вновь стараясь, чтобы голос не дрожал. Нина Федоровна молча смотрела на нас с Алешей, а потом, вздохнув, присела рядом. Я испытала чувство благодарности к ней за то, что она не стала причитать. Приглушенные звуки взрывов доносились даже к нам в подвал. Чувство парализующего страха, дойдя до максимальной точки, притупилось, уступив место безвольной апатии. Тогда я полагала, что силы мои на исходе, но это было ошибкой. Это стало лишь продолжением моего пути потерь. Смерть, переступив порог дома нашей семьи, останавливаться не собиралась. В тот день мама с Лидой погибли, возвращаясь домой. Это случилось совсем недалеко от нашего дома, в соседнем переулке. До ближайшего укрытия оставалось сто метров… Как я пережила этот день, не умерев от горя? Мне и самой неведомо. Только понимание, что на моих руках остался младший брат, который без меня был бы обречен, держало меня в этом мире. Я по-прежнему ходила на работу в наш районный госпиталь. Медицинского образования у меня не имелось, зато я могла помогать медсестрам и санитарам – мыла полы, стирала бинты, проводила несложные медицинские манипуляции, для которых не требовались особые знания. Иногда мы с другими работниками госпиталя и пациентами устраивали маленькие концерты для поднятия боевого духа горожан – пели песни, читали стихи. Эти выступления стали для меня настоящей отдушиной, дарившей хоть какую-то отраду и надежду. В этот краткий, но такой счастливый, теплый миг нас согревала вера, что вскоре все самое страшное для нас закончится. Тогда я поняла, что, несмотря на все потери, у меня все еще есть мечты и желание их осуществить. Младший брат оставался моим смыслом жизни, что согревал ее, словно маленький лучик солнца. Мне хотелось дождаться окончания войны, работать в госпитале и параллельно учиться в том институте, куда я и хотела поступить. И петь. Петь, когда радостно и грустно, петь, когда просит этого душа. И может быть, когда-нибудь, я тоже, как Клавдия Шульженко, буду колесить по нашей огромной стране с концертами. - А я стану корреспондентом, и буду делать репортажи с твоих выступлений! – мечтал Алеша, представляя себя в костюме-тройке, какие когда-то папа носил на работу. Я пыталась подкармливать его своими порциями хлеба, от которых он всегда с возмущением отказывался со словами: «Приличному мужчине, даже в моем возрасте, не пристало объедать женщину. Мужчина должен женщину оберегать! Ешь, тебе еще работать!» Завернувшись в толстое зимнее одеяло, мы любили мечтать о той жизни, которая, как мы искренне верили, у нас когда-нибудь настанет. Может быть, даже скоро. Мы верили в это, верили, что война обязательно кончится, наша армия победит, и Ленинград вновь задышит полной грудью, а вместе с ним задышим и мы. Боль от потери близких и дорогих нам людей никуда не делась, но нам ничего не оставалось, как научиться жить полноценной жизнью вместе с ней. Ах, если бы я знала тогда! Хотя… Что я смогла бы изменить? Перенесенный Алешей грипп подкосил его здоровье, ослабленное недостатком нормального питания. Как я ни старалась его уберечь, смерть была неумолима. В один из дней, придя с работы, я нашла его на кровати. - Алеша, я же просила тебя двигаться потихоньку. Вот так вот лежать опасно, - промолвила я, подходя к нему. – Алеша… Со стороны можно было действительно подумать, что он спит, свернувшись калачиком. Но все мои попытки его разбудить оказались напрасны, и сейчас мой мир, заключенный в одном десятилетнем, взрослом и умном не по годам светло-русом мальчике, рушился до основания. Я не желала мириться с тем, что Алеша безвозвратно покинул меня, и упрямо продолжала его будить, в глубине души понимая, что он меня уже не слышит. - Алеша, проснись! Проснись! Я прошу тебя, Алешенька, открой глазки, миленький! – причитала я, заливаясь слезами и не переставая его тормошить. – Проснись! Пожалуйста, не оставляй меня, Алеша! Погас мой лучик солнца, освещавший своей улыбкой мою жизнь, последний близкий человек, ради которого я готова была жить, несмотря ни на что. Я всматривалась в родные заостренные черты худого лица, светлые брови, на посиневшие губы, как будто слегка подернутые ангельской полуулыбкой, и осознание того, что я потеряла последнего дорогого мне человека, разрывало меня изнутри на части, вырываясь с рыданием и сиплым криком из груди. Теперь я испила чашу тоски сполна, и буду продолжать пить ее, как горький, тягучий сироп каждый день. Моя печаль теперь бесконечна… Я осталась совсем одна… Вот и сбылось то страшное пророчество черного ворона. С неба бомбами упала беда. Грянул голод, и на улицах поселилась смерть. Все ушли. Вся моя семья. Все, кого я любила, и кем дорожила больше всего на свете. Никого не осталось. Осталась только я одна. Уж лучше бы я умерла самой первой! Как же мне теперь дальше жить без всех вас? Невыразимая простыми словами тоска сдавила мне грудь так, что стало трудно дышать. Опустившись на пол около кровати, я взвыла, согнувшись пополам и обхватив себя руками. Мне хотелось лечь рядом с Алешей, закрыть глаза и больше никогда их не открывать, лишь бы только не чувствовать эту невыносимую боль в моем измученном потерями сердце. Разве я смогу теперь жить с ней? Наверное, я тоже скоро умру… С того страшного дня, наполненного безбрежной скорбью, прошло четыре месяца. Я не умерла и все еще несу эту скорбь в себе. Но я жива! Я еще жива! Мое сердце продолжает биться, вторя сердцу родного города. Для меня оставалось загадкой, откуда во мне нашлись силы жить дальше, и все-таки, я жила, хоть теперь мало чем напоминала прежнюю себя. Если только глазами. Сердце все еще не желало мириться с тем, что мои самые близкие люди безвозвратно ушли, и поэтому, а может быть от одиночества, я разговаривала с ними, как с живыми. Словно они были рядом и слышали меня. Рассветное солнце, на миг показавшееся из-за туч, снова скрылось за их плотной завесой. Поднялся ветер. В воздухе кое-где летали мелкие снежинки. Пора идти на работу в госпиталь. Из динамиков радио доносился мерный и спокойный стук метронома. Я отвернулась от зеркала, и взгляд упал на семейный фотопортрет, ставший теперь маленьким окошком в безвозвратное и счастливое прошлое, наполненное любовью. Судорожный вздох не смог остановить слез, вмиг застивших глаза. Я подошла к портрету, не отводя взгляда от родных, любимых лиц, ушедших за невозвратную черту, аккуратно сняла его со стены и прижала к груди, как самое ценное, что у меня осталось. Необъятная тоска вновь овладела мной, проливаясь горькими слезами бессилия. Страшнее голода для меня стала мысль, что теперь нужно жить дальше, в то время, как вся моя семья навеки осталась лишь на фото. Как вновь найти в жизни смысл, если тех людей, которые им были, больше нет? Радиоприемник издал короткое шипение, прервавшее медленный стук метронома, а затем секундную тишину заполнил голос диктора: «Говорит Ленинград…» В памяти воскресли наши вечера, когда собравшись всей семьей в гостиной, мы слушали по радио песни наших любимых артисток – Лидии Руслановой и Клавдии Шульженко. Я любила радио. В те дни, когда бомбежки и обстрелы города повреждали радиолинии, в квартире становилось невыносимо тихо, как в могиле. Медленно выдохнув, я вернула портрет на стену, и, утирая слезы рукавом, принялась завязывать шарф, попутно слушая очередную сводку новостей. Когда после короткой передачи объявили Ольгу Берггольц, я решила задержаться на пять минут. «Послушаю стихи и сразу на работу», - сказала вслух самой себе, присев на стул. – «Время еще есть, я успею. Ради любимой поэтессы можно и задержаться».Я говорю с тобой под свист снарядов, угрюмым заревом озарена. Я говорю с тобой из Ленинграда, страна моя, печальная страна… Кронштадский злой, неукротимый ветер в мое лицо закинутое бьет. В бомбоубежищах уснули дети, ночная стража встала у ворот Я говорю: нас, граждан Ленинграда, Не поколеблет грохот канонад, и если завтра будут баррикады — мы не покинем наших баррикад…
Я внимала каждому слову своей землячки-поэтессы, и мне казалось, что каждая стихотворная строчка проникает мне в самое сердце, согревая его надеждой, как согревает замерзшие пальцы кружка с хвойным чаем. Может быть, я еще смогу когда-то улыбаться? Ведь все дорогие мне люди, глядя на меня оттуда, наверное, хотели бы видеть мою улыбку, а не слезы.
… Мы будем драться с беззаветной силой, мы одолеем бешеных зверей, мы победим, клянусь тебе, Россия, от имени российских матерей!
И все-таки, это искусство – словом вселять в людей надежду. Как же я люблю ее стихи, ставшие для меня и жителей города искрящимся лучом солнца в бесконечной, серой круговерти тьмы блокадных будней! В душе гребнем волны поднялось упрямое чувство веры в светлое, что когда-нибудь обязательно настанет. Для меня, и для всего города. Я поняла, что, несмотря на все мною пережитое, окончательно война меня не сломала, и мне все еще хочется жить и дышать. И я должна жить. Жить ради своего будущего. Жить ради тех, кто остался жив лишь в моей памяти. Жить за них всех – за маму и папу, дедушку и бабушку, за Колю и Лиду, за младшенького нашего Алешку. Подпоясала пальто, висевшее на мне, словно с чужого плеча, вздохнула, еще раз, мельком увидев себя в зеркале, и надела теплые варежки. Ничего-ничего…Мы еще расцветем с Ленинградом. Я обязательно еще буду красивой. А седина на моих светлых волосах не так заметна. В конце концов, волосы можно и покрасить. Это исправить легко, в отличие от разбитого утратами сердца. - Что ж, спасибо вам, Ольга Федоровна, за стихи, - промолвила я в сторону радио. – Вы, как всегда, правы – я ни за что не покину баррикад…
Последние комментарии
2 часов 53 минут назад
10 часов 42 минут назад
13 часов 13 минут назад
13 часов 21 минут назад
2 дней 38 минут назад
2 дней 4 часов назад