Твой силуэт в очертании света (СИ) [Валя Капаль] (fb2) читать онлайн

Твой силуэт в очертании света

Глава 1. Мирей

— Эт-то ещё что за чудо?

Мирей во все глаза рассматривал выросшее перед ним существо. Огромный, невиданный доселе зверь, сплошь чёрный, с наполненной острыми зубами пастью, в холке доходил он Мирею до груди.

Много времени на раздумья зверь не оставил — глухо зарычав, он напал и яростно ощерился, когда вместо плоти мощные челюсти сомкнулись на пустоте. Оказавшись позади, Мирей положил руку на эфес меча, выкованного собственноручно. Отстегнув ножны, он взял в руки клинок, решив пока не обнажать его. Зверь развернулся и атаковал снова, но на этот раз Мирей был готов — он отразил удар, расплываясь в широкой улыбке. Поединокобещал быть интересным.

Это было потрясающе. Беспрецедентная мощь существа, его яростная энергия и чистая сила, перекатывающаяся в каждом мускуле… Как завороженный играл он с огромной тварью, как с котёнком, до самого рассвета. Его меч танцевал, когти твари сверкали в лунном свете. Её огромные клыки щёлкали прямо перед его лицом — точнее, Мирей позволял им щёлкать, дразня грозного хищника всё сильнее и сильнее. Хищницу, если быть точным. Его не отпускало ощущение, что это девочка.

Но едва с небесного склона отступила тьма, сменяясь более светлыми тонами, тварь, припав к земле и прижав уши, визжа бросилась прочь. Раздосадованный Мирей кинулся следом. Его гнали вперёд любопытство и азарт, захватившие кровь и дух. Давненько он так не веселился.

На горизонте показалось странное пятно сплошной черноты, которого ранее в этом месте Мирей не наблюдал. Зверюга определённо бежала именно туда, и, к сожалению, Мирей не успел её догнать. Тварь влетела в чёрное пятно, разогнав клубы сизого тумана. Он остановился, разглядывая похожие на дым плотные облака, стелющиеся по земле и уходящие ввысь на добрых десятьаршинов. Подошёл ближе, протянул руку и погрузил её в туман, пытаясь зачерпнуть еголадонью. Но сколько он не пытался хоть немного разогнать это тёмное марево, оно ни в какую не выходило за чётко очерченные границы.

Солнце взошло. Мирей окинул взглядом кажущееся бескрайним тёмное поле и пошёл вдоль него, чтобы оценить масштаб, который оказался весьма впечатляющим. Как он понял, тёмная завеса имела форму круга, и к полудню он смог, по его прикидкам, оказаться на противоположной стороне. Из тумана доносились приглушённые звуки и вой — это место явно было пристанищем не для одной такой твари, с которой ему посчастливилось повстречаться.

А где-то ещё через час он остановился, как вкопанный, уставившись на землю, на которой совершенно отчётливо были видны отпечатки могучих лап. Кровавые отпечатки.

Мирей проследил глазами цепочку отметин, уходящую в горизонт. Только не это!

Сорвавшись с места, он побежал вдоль следов туда, откуда они вели. Вскоре перед его глазами предстала небольшая деревня. Слышались крики и чей-то горький плач. Спрашивать, что произошло, не было смысла, он и так всё понял.

Пока в боевой горячке он развлекался с одной единственной тварью, другие, подобные ей, напали на деревню и устроили в ней настоящую бойню.

Сколько ещё поблизости поселений? Он не сможет защитить всех. С этим вполне могли справиться сыны Хаоса, но они ни за что не встанут на защиту людей. Если только он не найдёт выгоду, которую Хаос сочтёт достаточной для того, чтобы выслать на землю своих детей.

Приняв решение, Мирей вошёл в деревню. Внутри творился настоящий ужас. Повсюду царил разгром. Кровь, размазанная по улицам и стенам домов. Жуткое зрелище.

Пройдя до центра деревни и найдя главный дом, Мирей подошёл к пожилой женщине, которая, скорее всего, являлась главой поселения. Он подождал, пока она окончит разговор и обратит на него внимание, и склонился перед ней в глубоком поклоне, прося право заговорить.

— Кто ты, воин, и что тебе нужно? — не очень-то дружелюбно откликнулась женщина.

Мирей разогнулся, подняв руку к груди — выказывая благодарность за то, что ему дозволено говорить.

— Я пришёл из дальних краёв. Сегодня ночью я сражался с неведомой тварью, и после нашёл место, где они обитают. К сожалению, ваша деревня находится очень близко. Я нашёл её по кровавым следам, ведущим сюда.

С губ женщины сорвался тяжкий вздох.

— То есть, они могут прийти снова?

— Да. И скорее всего, это случится с наступлением ночи.

В глазах старейшины мелькнул ужас. Плотно сжав губы, она окинула своё разгромленное поселение взглядом и снова обратила его на Мирея, почему-то сразу поверив на слово.

— У тебя есть какие-то предложения?

— Да, — кивнул Мирей. — В краях, откуда я родом, практикуют магиюпреобразования. Я могу возвести вокруг деревни высокую каменную стену, если ты дозволишь мне это сделать.

— И предать Великую Мать? Да ты спятил!

— Либо это, либо смерть всех жителей твоей деревни, — довольно жёстко сказал Мирей. — Выбирай.

Старейшина в отчаянии закусила губу, вновь бросая взгляд на окровавленную улицу.

— Если Инквизиция поймёт, что мы отвернулись от веры, нас всех казнят, — сказала она мрачно и тихо.

На удивление, женщина не была из тех фанатичных последовательниц культа, что были готовы пойти на всё ради своей богини. Даже принять смерть.

Похоже, жизни поселенцев были ей важнее веры. Это вызывало уважение. Мирей снова склонился в глубоком поклоне. Воистину, среди людей встречались по-настоящему достойные. Они не переставали его впечатлять.

— Я могу сделать так, что стена будет казаться рукотворной.

— Хорошо. Я согласна, чужеземец. Какую плату ты хочешь?

— Не все люди делают что-то лишь ради своей выгоды, — сказал Мирей и развернулся, уходя.

— Ты должен понять моё недоверие, — бросила женщина ему в спину. — Исключения очень редки.

— Ну, что ж, — обернулся Мирей, улыбаясь. — Похоже, что я одно из них.

Под пристальным взглядом старейшины Мирей направился к окраине деревни.

— Тебе нужна помощь?

— Нет, я всё сделаю сам.

Сынам Хаоса была подвластна магия изменения сути и структуры вещей. Они не могли создавать новое, но могли преобразить то, что уже существовало. Именно так отец выстроил Подземную Обитель после того, как Великая Мать предала его, изгнав из Небесных Чертогов.

А у Мирея был небольшой пунктик: любой свой навык он доводил до идеала.

Выйдя за пределы деревни и отмерив расстояние, Мирей сосредоточился, взывая к своей силе. Сконцентрировав её в руках, он что есть мочи ударил ими в землю. Недра пошатнулись. По земле прошла дрожь, из деревни снова донеслись крики. С глухим рыком Мирей поднял руки, возводя каменное ограждение высотой всемь аршинов. Порода с глухим треском поддалась, оставляя с другой стороны стены глубокие провалы.

До самого заката Мирей под пристальными взглядами жителей деревни воздвигал могучую стену, снаружи окружённую глубоким рвом. Когда стены почти сошлись, он остановился, понимая, что каменные ворота никак не сойдут за рукотворные.

Солнце клонилось к закату. Эту проблему нужно было срочно решать. Он развернулся, чтобы снова обратиться к старейшине, и замер, увидев её, стоящую неподалёку.

— Тебе всё же нужна помощь, воин?

— Да. Ворота должны быть деревянными. Мне нужно дерево. И быстро.

Уже через десять минут перед Миреем лежала гора древесины. Двери, стулья, столы, предметы быта. Все жители деревни, соединившись в едином порыве, несли и несли всё, что только могли найти.

— Достаточно. Этого должно хватить.

Силы его подходили к концу. Даже сын Хаоса может устать, если не давать себе времени на передышку. Но у него не было времени.

Он ударил ладонями в кучу деревянной утвари, лежащую перед ним. Чётко контролируя каждое своё движение, мысленно во всех деталях представил перекидной мост, который и должен был служить воротами. Когда магия начала действовать, позади послышались ошеломлённые вздохи. Люди наблюдали за ним, тихо молясь своей никчёмной богине, которой не было до них никакого дела.

Когда всё закончилось, Мирей тяжело опустил руки и едва удержался оттого, чтобы не покачнуться. Небо горело закатом. Подойдя к рычагу, он откинул мост, намереваясь покинуть деревню.

— Постой, воин!

Громкий оклик застал его врасплох. Он обернулся, увидев перед собой старейшину. В руках она держала узелок, из которого тянуло приятными ароматами.

— Куда же ты собрался?

— Я сделал то, что обещал. Больше мне незачем задерживаться здесь.

— Но ведь солнце почти село. Эти… жуткие чудовища растерзают тебя на куски.

— Можете не беспокоиться обо мне, — Мирей позволил себе короткую улыбку. — Мне они не страшны. И я должен проверить, выдержат ли стены.

— Ты что же, собираешься всю ночь с ними сражаться?

— Да, если потребуется.

Старейшина смотрела на него в изумлённом молчании. А затем… склонилась перед ним в глубоком поклоне. Неслыханное дело — женщине склоняться перед мужчиной.

— Спасибо тебе, воин. Мы никогда не забудем твоей доброты. Двери нашей деревни всегда для тебя открыты. Если случится в твоей жизни так, что тебе понадобится помощь — приходи, сделаем всё, что в наших силах. И прими от меня скромный подарок. Тебе нужно восстановить силы.

Женщина протянула ему узелок. Только сейчас Мирей заметил, что в уголках её глаз собралась влага.

— Жуткие чудовища пожрали мою дочь, — тихим голосом сказала она.

— Светлая ей память, — сказал Мирей, изобразив жест, отгоняющий зло — соединил два пальца и отвёл их от сердца.

— Да прибудет с тобой благословение, — ответила Старейшина, описав ладонью спираль с точкой внутри.

«Упаси Хаос», — подумал он. Принял узелок и вышел за ворота, которые поспешно закрылись за его спиной.

Ворота были сделаны с противоположной пятну стороны, так что Мирей неспешно обошёл поселение. Присел на траву, разматывая узелок. Внутри оказался горшочек с тушёными овощами и несколько бутыльков. Вскрыв один из них, он потянул носом. Травы. Припав губами к бутылю, Мирей осушил его в два глотка. Лишним не будет. Когда нет возможности отдохнуть и набраться сил, человеческие способы восстановления вполне могли помочь. Он поел, узелок с травяными настоями убрал в набедренную сумку, скрытую полами плаща, а посуду оставил у подножия стены. Солнце зашло. Наступила ночь.

Сперва нужно проверить, достаточно ли крепка стена. И неплохо было бы ров залить водой, чтобы скрыть следы применения магии, ну да жители деревни об этом и сами позаботятся. Знал бы отец, чем он тут занимается, никогда бы в мир людей больше не пустил… Ещё и наказал бы за непослушание. Что уж про Аркона говорить, тот был бы совсем в ярости. Мирей глупо хихикнул. Идти против воли Аркона доставляло ему особое удовольствие.

Сзади послышался топот множества лап, вой и рычание. Мирей присел и одним рывком вскочил на вершину стены. Обернувшись, он увидел уже опустевшую деревню. Люди в страхе попрятались по домам. То тут, то там Мирей замечал стоящих перед жилищами мужчин с вилами и топориками в руках. В дальнем конце деревни на улице, покрытые мешковиной, лежали трупы. Мирей не хотел считать, но его ум, как обычно, был впереди его личных желаний. Девятнадцать. Девятнадцать жизней унесла предыдущая ночь. И сколько ещё раненных… Неподалёку от одного из покойников Мирей заметил шевельнувшийся силуэт мужчины. Сходя с ума от горя, он оплакивал кого-то из потерянных близких.

В груди болезненно защемило. Человеческая преданность и то, с каким неистовым душевным порывом отдавались они друг другу… Каждый раз, видя подобные картины, он чувствовалтянущую тоску глубоко внутри себя. Это было чем-то абсолютно запредельным и совершенно… совершенно недоступным ему.

Опустив глаза, Мирей обратил свой взор вниз. Неведомые твари будто бы удивлённо замерли перед стеной, припав на передние лапы и рыча. Их было много, самых разных форм и размеров. Твари были похожи на зверей, которых Мирей мог наблюдать в мире людей, но и отличались от них. Кто-то размером с кошку, а кто-то — больше, чем та, с которой он сражался ночью, а это, надо сказать, впечатляло. Острые зубы и узкие вытянутые зрачки в отражающих неяркий свет звёзд глазах не давали усомниться — все они были хищниками. На телах многих отсутствовала шерсть, и все как один были абсолютно чёрного цвета, за которым даже очертания было трудно разглядеть.

Поборовшие недоумение твари начали бросаться на стену. Либо же их жажда крови, которую Мирей чувствовал даже издали, была сильнее любых преград. Стены не дрогнули. Оглянувшись, он пошёл вдоль стены до ворот, посматривая вниз. Всё шло неплохо. Твари, судя по всему, были существами не очень смышлёными, так что обежать стену додумались лишь немногие. Прочуяв слабое место, парочка из них начала таранить ворота, но Мирей не сомневался, что ничего у них не получится. Он заложил внутрь древесных врат камень из почвы — именно поэтому на них ушло так много сил — так что они были гораздо прочнее, чем казались на первый взгляд.

— Что же с вами делать?

Мирей задумался, присев на корточки и подперев щёку кулаком, наблюдая за тщетными попытками тварей прорваться к людям. Убивать их Мирей не хотел. Лично ему они не причинили никакого зла, и умерщвлять созданий было бы в крайней степени несправедливо.

Хотя есть один способ. Так он и тварям сохранит жизнь, и людей обезопасит.

Мирей распростёр руки. Из них, точно змеи, вырвались чёрные цепи. Выбрав себе жертву, Мирей направил путы на тварь, что захватили её, оплетая лапы и тело. Тварь упала и забилась. Он направил сквозь цепи свою волю, чтобы подчинить зверя, и встретился с недюжинным сопротивлением.

Брови взметнулись вверх. Тварь продолжала трепыхаться, рыча и злясь. Интересный момент. Сузив глаза, Мирей изменил «настройки» — увеличил количество вкладываемой силы, изменил поток — так, словно он подчинял себе подобного. Со второго раза получилось — вздрогнув, тварь осела, утратив способность сопротивляться.

Вот это неожиданный поворот. Это что же получается, твари — божественные создания? Неужели это Великая Мать наслала их на мир людей? Но зачем? Проку ей от этого явно никакого.

Сотворив из цепей подобие поводка, Мирей пошёл дальше. Тварь, путаясь в ногах, поплелась за ним. Стены прекрасно справлялись со своей задачей, так что он мог быть спокоен: жители этой деревни отныне в безопасности.

Он блуждал по кругу всю ночь. Едва небо начало светлеть, твари отступили, возвращаясь в своёобиталище. Мирей развеял цепь, отпуская зверя. Девать его пока всё равно было некуда — не притащит же он его в свои покои в Подземной обители. Взвизгнув, тварь бросилась поскорее прочь. Видимо, солнце было для них чем-то не слишком приятным. Возможно, даже несло смерть, но проверять это Мирей не хотел.

Едва первые лучи коснулись земли, Мирей соскочил вниз и пошёл в сторону чёрного пятна. Оказавшись перед плотной завесой, он ступил внутрь. Странно, он думал, что не сможет войти вот такой просто, но нет — он шагал и шагал, и никакого сопротивления туман ему не оказывал. Углубляться слишком сильно Мирей не стал — кто знает, сможет ли он сформировать цепь подчинения здесь. Чёрный туман обступил его со всех сторон и тянул к нему тонкие струйки, точно прощупывал, изучал. Мирей попытался дотронуться до тумана, но клубящиеся «руки» распадались от прикосновения. Поразмыслив, он достал из подсумка бутылочку. Выпив настой, взмахнул рукой и быстро запечатал пробкой. Есть. Внутри прозрачной бутылочки спиралью закручивалось тёмное марево.

Сколько тварей обитало здесь? Все ли они вышли ночью на охоту? И почему зверьё столь настойчиво рвалось жрать именно людей, не спеша довольствоваться добычей попроще?

Всё это складывалось в одну большую загадку. И Мирею не терпелось её разгадать.

Спрятав бутылочку, он, насвистывая, пошёл прочь. Когда твари поймут, что в ближайшей деревне им поживиться нечем, они наверняка пойдут дальше, искать новые жертвы. И нужно проверить, нет ли поблизости ещё поселений, которым может грозить смертельная опасность.

Глава 2. Нинель

Нинель сидела вся как на иголках. Нетерпение наполняло каждую её жилку, ещё бы — завтра, а может, даже сегодня, она спустится на землю, в мир людей! И сможет воочию увидать всё то, о чём столь жадно читала в книгах: бегущие по широким руслам воды, деревья и цветы, маленьких жужжащих насекомых, птиц, поющих витиеватые трели, животных самых разных размеров и форм! Закаты и восходы! И — самое главное — людей. Мужчин и женщин, и их прелестных детёнышей. Дома, в которых они живут. Быт, который ведут. Поселения — от маленьких, называемых деревнями, до больших, величаемых городами. Истовый восторг пронзал её, рождая в груди бурлящее счастье. Мечты сбываются!

— Итак.

Фимея, одна из самых старших сестёр, стремительно вошла в зал. Юбка её длинного платья зловеще взметнулась, а зоркий строгий взгляд мгновенно осадил бурлящую толпу. За несколько секунд в помещении наступила полнейшая тишина.

Скрестив руки за спиной и вытянувшись в струнку, Фимея цепко оглядела девушек. Ей вовсе не обязательно было делать перекличку или выписывать их всех в список. Память Фимеи отличалась особой хваткостью, так что можно было не сомневаться: она запомнила всех и каждую, кто добровольно вызвался на миссию.

— Во избежание недоразумений, должна напомнить вам правила, которым вы обязаны строго следовать во время нахождения в мире людей. Не входить в контакт с людьми! Не попадаться им на глаза!

Фимея чеканила слова, и от её тона пробирало до мурашек. Казалось, вот посмеешь ослушаться, и тебе ой как не поздоровится. Но Нинель думалось, что это напускная строгость, ведь за всё время с самого её рождения ни одну из сестёр ни разу не наказывали. И почему Фимея такая суровая? Иногда даже немного… пугающая.

— Помните, что вы отличаетесь от людей. Ваши действия могут навредить им, либо же вызвать ненужные волнения, чего мы никак не можем допустить. Людям сейчас и без того несладко. Тщательно контролируйте свою силу, не позволяйте ей прорываться. Она не должна повлиять на ход вещей в человеческом мире. Если вы чувствуете, что не справляетесь, следует сразу же окончить миссию и вернуться.

Нинель посерьёзнела. Фимея умела нагонять жути, но нельзя отрицать, что данная миссия опасна и важна, и на них с сёстрами возлагается великая ответственность.

— Если вы вдруг столкнётесь с сынами Хаоса — сразу бегите! Убирайтесь от них как можно дальше, не забывайте, кто они такие и что могут с вами сделать, если поймут, что вы дочери Неба.

Спины многих сестёр, сидящих впереди, передёрнуло от страха и отвращения. У Нинель тоже задрожали поджилки, но желание увидеть мир людей было сильнее страха.

— Миссия ваша тяжела и сопряжена с опасностями. Если по окончанию инструктажа кто-то пересмотрит своё решение — просто подойдите ко мне, чтобы я знала об этом.

Некоторые из дочерей Неба робко переглянулись.

— Что же касается самой миссии. Как я уже говорила, в мире людей появились неведомые твари, порождения ночи, что стали нападать на людей. Возможно, этопроиски Хаоса. На данный момент об этих тварях нам мало, что известно. Задачи у вас две. Первая: сбор информации о тварях. Вторая: их уничтожение путём применения силы разрушения.

Нинель нахмурилась. Но неужели… неужели нет никакого другого пути?

— Фимея, — поднялась Нинель. — Прошу прощения, что прерываю, но разве так необходимо уничтожать этих существ? Может быть, мы сможем найти способ как-то укротить их?

Фимея пронзила её таким взглядом, что Нинель тут же пожалела, что подала голос — такой он был яростный и не терпящий возражений.

— Тёмные твари пожирают людей в безумных количествах. Они кровожадны, жестоки и ведомы постоянным чувством голода. Они и тебя сожрут, если не будешь достаточно осторожна и достаточно, — Фимея выделила эти слова интонацией, — решительна. И если ты не готова…

— Нет, прости, — потупилась Нинель. — Я всё поняла.

Она села обратно на своё место, чувствуя на себе взгляды сестёр. Ладно, с этим она разберётся на земле. Может быть, найдёт способ нейтрализовать тварей иначе. Сейчас нужно сделать вид, что она со всем согласна и не привлекать больше к себе внимание Фимеи.

— Я ещё раз повторяю: с тварями не церемониться! Они превосходят вас и в размерах, и в силе, и в желании атаковать и убить. Они стремительны и жестоки. Не позволяйте им причинить вам вред. Не позволяйте им приблизиться к вам, если вы не готовы. И напоминаю: если вы чувствуете, что не справляетесь, возвращайтесь.

Фимея перевела дух, подходя к столу, и опустила руку на кипу бумаг.

— Матушка создала три точки входа и выхода неподалёку с основными центрами активности тварей, найти их вы сможете у Малого Храма. Перед уходом возьмите по карте, чтобы не заплутать на земле и избегать человеческих поселений. Надеюсь, вы все всё поняли. Помните, о чём я вам говорила, следуйте правилам и не давайте себя в обиду. Приступать можете незамедлительно. Да прибудет с вами матушкино благословение!

Фимея сделала рукой защитный жест, вскинув кисть и описав пальцамиспираль с точкой внутри, и поклонилась им. Нинель и её сёстры слитным движением, как одна, поднялись и одновременно склонились в поклоне, провозгласив:

— Да прибудет с нами матушкино благословение!

Пока Фимея отвлеклась на нескольких девушек, что подошли к ней, чтобы что-то обсудить (возможно, чтобы отказаться от миссии), Нинель прошмыгнула к столу, взяла карту и выскользнула из кабинета. Зажав её под мышкой, она быстрым шагом, едва не вприпрыжку, направилась к Малому Храму. Прошла мимо большого зала и покинула огромный золочёный дворец, ступая по дорожке из самоцветов.

Небесные Чертоги были невероятно красивым местом. Белые с позолотой дворцы и храмы, арки и фонтаны являли собой шедевры архитектуры. Всё это было создано Матушкой ещё в те давние времена, когда она в полном одиночестве переживала здесь предательство другого всемогущего бога — Хаоса. Алчный злодей был не доволен тем, что существует кто-то равный ему по силе. Кто-то, с кем ему приходилось считаться. Он возжелал стать единственным всемогущим Богом и восстал против Матушки в момент, когда она была уязвима. Нинель тошнило от одного упоминания о нём, а жадность и властолюбие она считала самыми страшнымипороками. Ибо люди — не игрушки в руках богов, а верные поданные, которых следуетоберегать.

Вот наконец и ей представился случай проявить свою заботу о роде человеческом. Они нуждаются в их помощи, в их защите. И она сделает всё, что в её силах.

Твёрдо кивнув самой себе и вдохнув поглубже, Нинель гордо расправила плечи и ускорилась. Переливающиеся камни, которыми была инкрустирована дорога к Малому Храму, словно подмигивали ей, как бы говоря: Умничка, ты всё сможешь! Мы верим в тебя!

Сияющая, как самый яркий из кристаллов, Нинель подошла к пункту выхода в мир людей. Там со свитком в руках стояла другая её сестра, Люсия.

— Здравствуй, Нинель, — поклонилась ей Люсия, и Нинель склонилась в ответ. — Ты первая. Выбрала точку выхода?

Люсия стрельнула в неё глазками, приподняв бровки. Она всегда вела себя немного жеманно, любила наряжаться и могла часами плести себе витиеватые косы. Некоторых сестёр её поведение раздражало, и они часто огрызались на Люсию. Благо, та никогда не принимала это близко к сердцу.

— Здравствуй, Люсия. Точку выхода? — замешкалась Нинель. — Э-э-э, да. Да, выбрала. Третья.

— Отлично, так и запишем. Всё, можешь отправляться, тебе сюда. Будь осторожна, — улыбнулась Люсия ей на дорожку — до того ослепительно, чтозатмила яркостью даже блеск самоцветов. Её кисть взметнулась вверх, описав спираль с точкой внутри. — Да прибудет с тобой матушкино благословение!

— И с тобой!

Изобразив ответный жест, Нинель шагнула в нечто, похожее на белую воронку, уходящую далеко вниз. В то же мгновение её словно закружило, завертело, а перед глазами всё слилось в серебристый переливающийся клубок. Раз! И она стоит на ногах. Зрение ненадолго затуманилось, высветив всё в ослепительно-белый, Нинель часто заморгала, непроизвольно сделав вдох.

Ох, какой странный воздух! Какой… сладкий, какой пряный. Полный неведомых ароматов, но немного как будто тяжёлый. Даже ноздри защипало с непривычки.

А потом перед глазами прояснилось. Нинель ахнула от ворвавшейся в её сознание красоты. Покачнувшись, она сделала оборот вокруг себя, во все глаза рассматривая обступивший её лес.

Буйство зелени. Снизу, сверху — везде вокруг неё. Высокие исполинские деревья, которые она даже не смогла бы обхватить. И тут же — худенькие деревца с витиеватыми стволами, сплетающимися друг с другом в объятии, на ветках которых покачивались небольшие аккуратные листочки. Нинель подошла к деревцу, прикоснувшись к листку ладонью. Ох, какой гладкий. И мягкий. И тёплый, нагретый солнцем.

Солнце!

Нинель взметнула взгляд ввысь, к большому яркому шару, прогревающему землю. И тут же зажмурилась — яркий свет ослепил её, а перед глазами заплясали точки. Засмеявшись, она прикрылаглаза руками, подождала, когда веселящиеся блики подуспокоятся, и снова поднялаладони, на этот раз сделав себе их них «козырёк».

Сквозь наряженные в густую листву верхушки деревьев проглядывало невероятно глубокого, сине-голубого оттенка небо. Нинель остановилась, засмотревшись на этот бездонный купол. Повела головой в сторону, ближе к солнцу, и увидела на небе белый росчерк облака.

Всемогущая повелительница. Всё оказалось гораздо прекраснее, чем она себе представляла. Какое буйство красок! И люди живут в этом прекрасном мире постоянно? Какой величайший дар — лицезреть сию красоту каждодневно, ежеминутно!

Снова прикрыв глаза руками и сделав щёлочку между пальцами, решилась она взглянуть на солнце, но как ни пыталась его рассмотреть, смогла увидеть лишь ореол света, бьющий во все стороны лучами.

Под ногами зашелестело, а по коже пронёсся порыв воздуха. Замерев от восторга, Нинель раскинула руки, подставляясь ветру. Мягко лаская её кожу, ветерок пробежался меж деревьев и скрылся вдали, оставив за собой утихающий шум листвы. Она смежила веки и прислушалась. Тишина леса разительно отличалась от тишины Небесных Чертогов. Она была мнимая, эта тишина. На самом же деле лес полнился звуками — еле уловимым жужжанием, стрёкотом, шелестом и шорохами. Но все эти звуки так идеально сливались в лёгкий, едва уловимый фон, что казалось, будто в лесу абсолютно тихо.

Присев на корточки, Нинель повела ладонью по траве, и тут же сжала её в кулак, запоминая ощущение. Поднялась, подошла к могучему дереву и провела рукой по стволу. Шершавый. Глупо хихикнув, она пошла вперёд. Трава приятно щекотала её наполовину оголённые ступни, прикрытые лишь тряпичными сандалиями. Она всё шла и шла вперёд, от одного дерева к другому, от одного куста к следующему, нежно прикасаясь ко всему, до чего дотягивались пальцы. Одурманенная, зачарованная красотой, красками и ощущениями, Нинель брела вперёд, пока не вышла из леса на небольшой пустырь. Позади раздался громкий хлопок, и в животе что-то словно дёрнуло — она поняла, что сработали врата в Небесные Чертоги. Ещё одна сестра приземлилась для выполнения миссии. Ох, она уже далеко ушла, нужно свериться с картой, чтобы не потеряться и запомнить, где именно находится третий выход.

Нинель вытянула из сумки карту и развернула. Карта оказалась огромная. Она расстелила её на траве и принялась внимательно изучать. Так. Вот, она здесь. Все три точки выхода находились на большом расстоянии друг от друга. Слева от неё в нескольких милях располагалось поселение. А вот это тёмное пятно — не что иное, как место, в котором обитали твари. Лезть туда сразу глупо, нужно сначала изучить окрестности. Нинель повела пальцем вправо. Сейчас ей нужно пересечь поле и дойти до реки, а потом идти вдоль её русла вверх по течению до горной местности. Ничего себе, люди жили даже на вершине горы… Здесь надо быть осторожнее. Но это поселение — одно из тех, что находились в непосредственной близости от обиталища тварей. Чтобы защитить людей, нужно держаться между ними и пятном, чтобы не пускать тёмных существ к людям.

Приняв решение, Нинель сложила карту так, чтобы было видно тот участок, в котором она находилась, и тронулась в путь.

***

Река поразила её бурлением вод. Спуститься к ней Нинель побоялась — слишком уж стремительным было течение, да и берег не пологий, отвесный, не подобраться. Но это не помешало ей задержаться ненадолго, залюбовавшись искрящимися в лучах заходящего солнца волнами.

День понемногу клонился к концу, и оказалось, что когда солнце заходит, оно становится крупнее и меняет цвет со слепяще-белого на глубокий-жёлтый. Сколько немыслимых метаморфоз! Пока она шла вдоль русла реки, небо постепенно начало краснеть, а облака с противоположного края горизонта окрасились розовым. У Нинель даже дыхание перебило отвеликолепия земной красоты.

У реки воздух оказался совсем иным. Из него ушли духота и пряность, заменившись свежестью и чем-то, что легонько покалывало язык, если вдыхать ртом. Дышать им было даже тяжелее, чем лесным, но вкус Нинель понравился. Подумать только — она теперь по запаху сможет отличить лес от места, где течёт вода!

Как ни пыталась Нинель, так и не смогла унять исходившего из неё свечения — радость открытий и бесконечное восхищение бурлили в ней подобно течению реки, к которой так манило прикоснуться. Нинель воображала, каково это было бы — жить здесь, среди лесов и рек, полей и лугов. Ах, она бы вечность бродила по земле, исходила бы каждыйфут поднебесного мира.

Впереди показались горы. Они так сильно отличались от того, что она видела ранее — казались совсем безжизненными и мрачными, а окрашенные закатным солнцем в коричнево-красные оттенки выглядели и вовсе зловеще. Когда Нинель дошла до них, солнце село, догорев утихающим костром на горизонте, а горы обрели тёмный, серо-бурый цвет. Нинель прикоснулась к породе, повела рукой вдоль горной стены. И впервые за сегодня совсем не почувствовала в том, чего касалась её ладонь, жизни. Просто камень. И хоть он и имел другую структуру, был очень похож на то, из чего были созданы Храмы и скульптуры в Небесных Чертогах. Нинель замерла на мгновение, поражённая открытием — ведь и правда, в Небесных Чертогах, в обители Великой Матери, богини, чья сила заключалась в даровании жизни, единственными живыми существами были они — её дочери.

Стемнело. Нинель аккуратно пробиралась вперёд, создав в руке небольшую сферу яркого света, что подобно маленькому солнышку освещала ей путь. Дорога понемногу уводила вверх, ближе к вершинам. Вблизи долина оказалась не такой безжизненной, как виделась издали, да и гора не была отвесной, лишь местами уходя вверх безликой стеной. Редкие кустарники то здесь, то там пробивались сквозь твёрдую почву, и в ночной тишине то и дело что-то шуршало — ночные хищники, поняла Нинель, вышли на охоту.

И даже это место казалось ей красивым. Оно было другим, не таким ярким и пышущим свежестью, но по-особенному очаровательным в своей прохладной угрюмости. Небо из серого стало тёмно-синим, почти чёрным, и на нём россыпью серебристых брызг проступили звёзды. Нинель остановилась, погасив в руке своё маленькое солнышко, и закинула голову, любуясь небосклоном. Лёгкое сияние вновь проступило сквозь кожу — столь сильную бурю эмоций от лицезрения искрящегося небесного свода испытывала Нинель.

Справа раздался громкий шорох, а за ним топот могучих лап. Похоже, рядом с ней бродил какой-то крупный хищник. Насколько она знала, животные ориентировались на запах, и она вряд ли могла привлечь их как подходящая добыча, но следует всё равно соблюдать осторожность.

Она замерла, перестав двигаться. Топот усилился, приближаясь, а затем замер — совсем неподалёку от неё. Присмотревшись, Нинель поняла, что животное прячется за огромным валуном, что стоял неподалёку, в нескольких аршинах. А потом… потом до неё донеслось угрожающее громкое рычание, и было в нём что-то не совсем звериное… Хоть Нинель ещё и не успела повстречать ни одного зверя, но почему-то ей казалось, что рычат они по-другому. В этих же звуках Нинель почувствовала… она словно услышала чьи-то путаные мысли.

Нинель напряглась всем телом. Это создание… точно не зверь. Неужели… неужели она так скоро наткнулась на тварь?

Существо медленно выступило из-за валуна. Оно было огромным и сплошь чёрным, почти не разглядеть. Только два здоровенных жёлтых глаза горели во тьме. Из него волнами исходили ярость и жажда — что-то внутри Нинель панически вздрогнуло. Её обуяло неведомое доселе чувство, что словно сковало тело по рукам и ногам. Дыхание сбилось, а сердце сорвалось и начало колотить о рёбра с умопомрачительной скоростью.

Тварь приближалась, рыча и скалясь. Медленно, словно смакуя её ужас. Размеры существа были колоссальными — в холке он доходил Нинель до плеча. В исходящем от сферы сиянии она смогла разглядеть очертания твари — клыки размером с её руку каждый, страшная морда, испещрённая глубокими бороздами складок. Здоровенные лапы с набором острых когтей, вышагивающие по земле.

Мысли закружились в голове безумным хороводом. Оно может атаковать. Оно может наброситься на Нинель в любую секунду, и никто не знает, выживет ли она после этого. Что делать? Что же делать?!

Тварь припала на передние лапы, пару раз рыкнув — и в этом рыке Нинель почудился зловещий смех. И уже в следующее мгновение огромный зверь рванул вперёд, распахнув пасть. Нинель закричала, хлопнув руками — прямо перед ней возникла прозрачная тонкая стена, в которую тварь врезалась. Что? Почему такая тоненькая? С громким звоном стена осыпалась осколками, а Нинель, вновь обретя контроль над своим телом, бросилась бежать, создавая и создавая позади себя преграды, да всё без толку — тварь либо разбивала их, либо перепрыгивала на своих огромных упругих лапах.

Да что же это такое? Куда подевались все её силы? Вместо прочной кристальной клетки выходят лишь хрупкие стены! Как ей остановить эту тварь? Она же сейчас до неё доберётся!

Сконцентрировав в ладонях силу разрушения, Нинель развернулась и, отчаянно закричав, вскинула руки в сторону твари. Перед ней мелькнули глаза существа, что испуганно шарахнулось в сторону. Крик Нинель погас, обратившись тихим скулежом — резко дёрнув руками вниз, они отклонила уже вырвавшийся на свободу поток энергии, что врезался в почву между ними. В месте, куда ударила её сила, образовалась зияющая дыра.

Не могла. Она не могла убить его. Не могла.

Слёзы полились из глаз, покатились по лицу, падая на землю. Бросив взгляд в кратер, Нинель захлебнулась воздухом — точно то же самое могло произойти с этим злобным существом. Заслуживало ли оно такой участи? Возможно… Но Нинель не желала выступать карателем.

Из-под ног раздался оглушительный треск. По земле побежали трещины, и в тот же миг Нинель провалилась во тьму.

Глава 3. Кто ты?

Мирей пробирался сквозь пещеры, изучая ходы. Теперь понятно, как твари добирались до высокогорного поселения. Один из выходов он уже завалил, но нужно всё тщательно проверить. Он не собирался давать тварям и шанса добраться до жителей.

Люди в Исире (так именовали они своё селение) оказались очень религиозными. Они не просто отказались принять его помощь — они погнали его палками, а после — Мирей наблюдал за жителями со шпиля соседней горы — высыпали на улицу и весь остаток дня провели в молитве, уничижительно согнувшись в три погибели. Нет бы укрепления строить… Да хоть что-то сделать для сохранения своих жизней!

Как же люди бывают глупы порой.

С того дня, как явилось Пятно, твари выходили на охоту каждую ночь. Не сумев прорваться в огороженную стенами деревню, они пошли дальше, жаждая новой крови. Мирей отслеживал подступы к горе вот уже два дня, но никак не мог понять, как же они проникали наверх — местами скалы были отвесными, и к поселению вела одна единственная тропа, на которой тварей он не обнаружил. Этой ночью Мирей решил поступить умнее, и слежку начал от самого пятна. Так он и оказался здесь.

Где-то рядом послышался громкий треск, прокатившийся по тоннелю пещеры эхом, а за ним — крик. В следующую секунду в нескольких аршинах от Мирея сверху ярким белёсым пятном что-то рухнуло и громко застонало от столкновения с твёрдой породой. А следом прямо на него обрушилась тварь. Тряхнув головой, Мирей подскочил, опоздав лишь на мгновение — тварь сориентировалась быстрее и, разъярённая, кинулась к издающему блёклый свет человеку. Развоплотившись, во мгновение ока он оказался перед тварью, сформировавшись обратно из чёрного густого дыма. И ровно в этот момент прямо ему в нос ударила стеклянная стена, выросшая перед ним из ниоткуда.

Человек позади снова закричал. Стена под напором твари разлетелась мелкими осколками. Мирею ничего не оставалось, как выхватить меч из ножен. Он ранил тварь в лапы, из которых вместо крови начал сочиться густой туман. «Надо обязательно подумать об этом позже», — решил Мирей, и, клацнув эфесом меча о ножны, воззвал к своей силе. Чёрные цепи даже в темноте пещеры выделялись агатовым блеском. Они опутали тварь и та, дёрнувшись, осела, подчинившись его воле.

Перехватив поводок одной рукой, Мирей обернулся к человеку позади, подавая руку, чтобы помочь ему подняться. Человек оказался молодой женщиной в длинном светлом платье, которая, едва не плача, смотрела на него во все глаза, в которых плескался самый настоящий ужас. Тело её странно мерцало, свет то усиливался, то снова гас, точно в такт бешеному сердцебиению.

Выпрямившись, Мирей сделал шаг назад. Быть того не может. Неужели… неужели перед ним и правда дочь Неба?..

Оглянувшись на тварь, он сделал ещё шаг назад, загораживая её собой. Он готов биться, если придётся, но не позволит ей лишить существо жизни.

Главное, чтобы она не лишила жизни его самого.

— Что… что ты с ним сделал? — дрожащим голосом проговорила дочь Неба, высматривая за его спиной покорно усевшуюся на пол пещеры тварь.

— Подчинил, — почему-то ответил Мирей.

Регламент гласил: не контактировать с дочерьми Неба. При встрече — захватить и доставить в Подземную Обитель. Чего сейчас он никак не мог сделать — на поводке уже сидела тварь, а он за последние десять дней едва ли отдыхал, и сил удержать столь могущественное божественное создание у него точно не хватит.

— Отпусти его.

Женщина поднялась, сурово посмотрев на него исподлобья. Мирей смешался, оборачиваясь на зверя.

— Если я его отпущу, он сожрёт нас, — сказал он, повернувшись обратно и недоумённо хлопнув глазами.

Дочь Неба хлопнула глазами в ответ.

— Что ты собираешься с ним делать?

Она сделала угрожающий шаг в его сторону, но Мирей не мог не заметить, что всё её тело дрожит.

— Да ничего. Найду выход из пещеры и отпущу.

Женщина подозрительно нахмурилась. Замешательствов её взгляде перемешивалось с недоверием и страхом.

— Тогда пошли, — сказала она, вздёрнув голову, и с усилием сглотнула.

— Куда? — не понял Мирей.

— Искать выход.

— А, — Мирей чувствовал себя полным дураком. Да и ситуация в целом была совершенно дурацкая. — Ну, пошли.

Подхватив покрепче поводок, Мирей поднял выпавший из его рук факел и пошёл дальше, продолжая свой первоначальный путь. Дочь Неба двинулась следом, сохраняя между ними почтительное расстояние, за что, в общем-то, Мирей был ей благодарен — идти и оборачиваться на каждом шагу, ожидая в любой момент получить смертоносный удар в спину, не очень-то хотелось.

— Ему не нравится, — сказала вдруг дочь Неба.

— Что? — не понял Мирей, мельком оглянувшись.

— Ему не нравится быть на поводке.

— Ну а мне не нравится, когда они жрут людей, но я же молчу.

В глазах женщины промелькнула боль. Похоже, ей это тоже не нравилось.

Она пожевала губы, явно борясь с собой, но всё же спросила:

— Ты видел?

— Как они жрут людей? Нет, не видел. Но я видел последствия.

— Но разве это не Хаос наслал тварей на землю, чтобы досадить Матушке? — слишком громко для безопасного перемещения по пещерам спросила она.

Мирей остановился, разворачивая корпус.

— Тот же вопрос.

Дочь Неба, явно не ожидающая такого поворота, растерялась и оставила его без ответа.

— И не ори, — дерзнул он, разозлившись, — если не хочешь сгинуть под завалами.

Женщина поджала губы и отвернула голову. Длинные до пят белёсые волосы невесомым пухом взметнулись вслед. Хоть бы заплелась, что ли. Кто ж выходит воевать растрёпой?

Спустя добрых два часа блуждания по лабиринтам пещер Мирей сделал для себя два вывода: первый — странная девица не собирается его убивать. Второй — они явно идут не той дорогой.

— Не понимаю… — пробормотал он себе под нос, останавливаясь.

Возможно, прежде чем заваливать вход, стоило впустить парочку зверюг внутрь и проследить, куда они побегут. Он оплошал. Времени до рассвета не так уж и много, а скованную тварь нужно выпустить хотя бы за час — до своего обиталища ей ещё нужно успеть добраться.

— Почему мы остановились? — подала голос дочь Неба, снова нервно замерцав.

— Мы идём куда-то не туда. Твари добирались до деревни быстрее, — пояснил он, размышляя, не повернуть ли им назад. — Возможно, имеет смысл выбраться наружу и поискать выход из пещер со стороныИсира. Да и его нужно отпустить, — потянул он тихонько за поводок.

Девушка одарила его странным взглядом.

— Мы пойдём обратно? Там, где я провалилась, сверху осталась дыра.

Хаос его задери! О чём он только думал? Дочь Неба совсем затуманила ему мысли. Как он мог оставить этот проход открытым?!

Миреймог бы переместиться туда в мгновение ока. Но тогда девица останется наедине с тварью, и неизвестно, чем это может кончиться для них обоих.

— Да, и быстро! — повелел он и рванул со всех ног обратно, ругая себя на чём свет стоит.

Девушка побежала следом, стараясь не сильно отставать. На удивление, она была быстра, точно тонконогая лань, с нарочитой лёгкостью преодолевая препятствия в виде выступающих камней и неровностей. И вынослива, как вол. Хотя, чему удивляться — в её жилах текласила богини небес.

— Почему ты решил, что твари добирались до людей через пещеры? — крикнула она, догнав его.

— Потому что поверху в деревню ведёт лишь одна дорога, и по ней они не ходили, а нападения были, — крикнул он в ответ.

Добежать обратно они все втроём умудрились минут за тридцать. Сверху доносился далёкий вой, но внутри пещер вроде бы никого не было. По крайней мере, так казалось Мирею — слух у него был острый, и по вибрациям, исходящим из земли, он мог определить, кто, в каком количестве и с какой стороны наступает. Десятилетия тренировок не прошли даром.

— В пещерах кроме нас никого нет, мне кажется, — сообщила дочь Неба, мерно поглаживая стену из камня.

— С чего ты взяла? — нахмурился Мирей.

Хоть она и подтвердила его догадки, всё же… что это? Любопытство?

— Здесь нет жизни, — сказала она, присела и коснулась ладонью породы под ногами, засияв ещё ярче. — Если бы была, я бы почувствовала её. Пустошь.

— Ты можешь как-то… выключить это?

Он неопределённо повёл рукой, намекая на её сияние.

— А тебе что, мешает? — ответила она грубее, чем того требовала ситуация.

Видимо, не могла.

— Не особо. Но тварей манит.

— Что-то мне подсказывает, что и ты для них лакомый кусочек.

Ну, что ж. Ответить на это было решительно нечего. Присев, он выпрыгнул из пещеры, вытягивая следом за поводок тварь. Дочь Неба нахмурилась, поджав губы — наверняка подавила в себе очередное сообщение о том, что твари это не нравится.

— Ну? Чего ждём? — спросил Мирей, заглядывая в довольно крупную дыру.

Девушка опустила взгляд, осмотрелась и прикрыла глаза. Хлопнув руками, она создала себе кристальную лестницу, что, по мнению Мирея, выглядела довольно хлипкой.

— Может, сбросить тебе верёвку? — спросил он, с сомнением разглядывая шаткую лесенку.

— Сама справлюсь, — буркнула та и начала подъём.

Где-то на середине пути вдоль всей лестницы пошла крупная трещина. Мирей напрягся и положил факел на землю. На всякий случай.

Она не успела дойти до поверхности буквально три ступеньки. С громким хрустом лестница треснула и посыпалась вниз, а вместе с ней и упрямая дочь Неба полетела в темноту. Свободной рукой Мирей создал ещё одну цепь подчинения, что успела обвить запястье девушки прежде, чем она рухнула на каменистый пол. Приказав цепям уменьшиться, он вытащил девицу и сразу же снял цепь, что с глухим шипением втянулась ему в руку.

И только потом подумал, что сделал.

И так и не понял, зачем.

Он просто стоял и смотрел на неё сверху вниз, пока она сидела на земле, потирая запястье.

— Больше так не делай, — сказала она тихо.

— Ладно, — на удивление покорно ответил Мирей.

В его голове явно творился какой-то бедлам.

Во-первых, он прикоснулся силой подчинения к тому, против кого она собственно и предназначалась, дав возможность проанализировать и выработать противодействие. Она могла доложить Великой Матери, и тогда и Мирею, и всем его братьям могло не поздоровиться. Во-вторых, во время прикосновения она могла направить силу против него и убить.

Дочь Неба поднялась. Не глядя больше на него, она подошла к твари.

— Что ты…

Он машинально дёрнул цепь на себя, неосознанно приняв боевую стойку. Она бросила на него сердитый взгляд.

— Ты ранил его. Я могу исцелить.

Мирей замешкался. Причин доверять у него не было, но в то же время она уже дала понять, что не желает твари зла. И почему-то… почему-то он позволил ей это сделать.

Девушка подошла к покорно сидящему зверю. Её руки озарились ярким божественным светом. Склонившись, она мягко коснулась лапы могучего существа, из которой сочился сизый туман. Свет пролился внутрь раны, затягивая её. А потом… потом всю тварь охватило ярким свечением. Она словно загорелась изнутри, и Мирею показалось, что сейчас тварь вспыхнет и опадёт кучкой пепла. Но вместо этого сияние, поблуждав по телу зверя, сосредоточилось вокруг пут и побежало по ним, обращая их золотой сияющей верёвкой. Мирей едва не выронил её из рук.

Тварь моргнула и села, вывалив язык. Кажется, она даже завиляла хвостом. Склонилась к дочери Неба, разинула пасть и… лизнула её огромным языком, оставив на лице и волосах длинный мокрый след. Какого…

Кажется, девушка тоже не понимала, что произошло. В полнейшем замешательстве она посмотрела на довольную тварь, потом на Мирея, потом снова на тварь.

Золотая верёвка приятно грела руку. Исходящее от неё сияние не ранило, не причиняло боли. Наоборот — словно в Мирея дохнули свежим, пряным ветерком чудесного леса, прямо в лицо. Какие странные ощущения…

Но ещё более странным было то, что он не чувствовал власти над разумом животного. Словно своими чарами дочь Неба разрушила чары его.

Тварь, между тем, прыгала и скакала вокруг девушки, явно заигрывая с ней, а та, потеряв всякий страх, любовно чесала за ушами, опасно приблизившись к морде. Мягкое бормотание тихим журчанием разливалось по сумрачной долине.

— Что ты сделала? — спросил он, в изумлении переводя взгляд с твари на свою ладонь, объятую золотым свечением, и обратно.

— А? — отвлеклась девица от сюсюканья со зверюгой. — Да ничего особенного, я просто хотела исцелить его раны, вот и всё.

Исцелить. Исцелить раны… Возможно ли такое, что разум этих тварей затуманен? Ведь Мирея сразу насторожило то, что они столь рьяно охотятся именно на людей. Действительно нездоровая тяга. Но кто… Если верить девчонке, Великая Мать тут не при чём. За Хаоса он также может ручаться — уж он-то точно знал бы. А природа тварей определённо божественная, это он уже уяснил.

От терпкого желания узнать, что же за всем этим стоит, защипало руки — жажда действовать бурлила в нём кипящей лавой. Говорил ему Сафир, что его нездоровое любопытство до добра не доведёт…

— Ты уже делала это раньше?

Глупый вопрос, но уточнить стоило.

— Нет. Нам… нам велено уничтожать тварей.

И с такой печалью это было сказано, что Мирей невольно проникся.

— Идём, — сказал он. — Надо кое-что проверить. Но сначала нужно заделать дыру. Сможешь?

— Я не знаю… Мои силы на земле слабее, — сказала она, и тут же закрыла себе рот ладонью, поняв, что сболтнула лишнего. И глянула на него так, будто ждала, что прямо в эту минуту он кинется на неё и растерзает.

— Это нормально, — сказал Мирей, отчего-то испытав порыв успокоить её. — Когда я первый раз оказался на земле, у меня было также.

Девушка отняла руку ото рта, изумлённо округлив глаза.

— Правда?

— Да. Скоро ты привыкнешь и силы вернуться в полной мере, — сказал Мирей и улыбнулся.

Он и не заметил, что в какой-то моментсвойственная ему настороженность покинула его. Возможно, всему виной тихая, умиротворяющая энергия, что исходила от девушки — прямо таки плескалась во все стороны. Она словно убаюкивала его, эта энергия, успокаивала мысли и дух.

Он привык доверять себе и своим наблюдениям. Самостоятельно делать выводы о любом повстречавшемся ему на пути явлении. И на данный момент интуиция подсказывала ему: дочь Неба не опасна. И если её сила и правда способна освободить тварей от гнёта чужой воли, она весьма ценный союзник.

— Отойди от него, попробую снять цепь подчинения.

Кивнув, девчонка отодвинулась в сторону. Мирей не рискнул впитывать сияющие путы обратно — просто обрубил их и, опав на землю, они погасли и растворились. Тварь повернула голову на бок и посмотрела на него, издав интересный звук — то ли мявкнула, то ли гавкнула, непонятно.

Зверюга ринулась к нему и припала на передние лапы, вывалив язык, — распустила свою игривость на полную катушку, словно поняла, что с ним-то можно не сдерживаться. Издав глухой смешок, Мирей присел, растопырив руки. Рванулся вправо — тварь за ним, рванулся влево — тварь за ним. Бросился вперёд в попытке достать до загривка — тварь, счастливо взвизгнув, увернулась, толкая его могучим телом в бок. Мирей подхватил факел, одним движением руки погасив огонь, и бросил дубинку. Тварь, заливаясь чудаковатым хрюканьем, понеслась за палкой.

— Удивительно, — подытожил он, упирая руки в бока и наблюдая за тем, как огромный зверь подхватывает палку, роняет, кидается за ней снова — и так по кругу, решив, видимо, поиграть сам с собой.

Возвращаясь к проблемам насущным, он обернулся в сторону провала. Слой породы довольно толстый, и всё же Мирей боялся, что если он позаимствует часть из соседних участков, обвал может случиться где-то в другом месте. Оглядевшись, заприметил неподалёку здоровенный валун. Отлично!

Подойдя к камню, он направил в него свою силу, преобразовав породу в селевой поток, который под его контролем потёк в сторону дыры и, достигнув её, снова застыл, обращаясь камнем и перекрывая полностью обвал в почве.

— Близится рассвет. Идём.

— Искать вход в пещеры со стороны поселения?

— Да. И было бы неплохо, чтобы нам попалась ещё парочка тварей для проверки.

— А с ним что делать? — спросила дочь Неба, указывая на веселящегося зверя.

— Ничего. Ближе к рассвету он убежит прочь в свою обитель.

— Сородичи примут его таким?

— Этого мы не можем знать.

— Что ж… Прощай, Коко, — проговорила печально дочь Неба, помахав твари на прощание.

Мирей последний раз обернулся на «Коко», что, недоумевая, смотрел на то, как они уходят. Глубоко вздохнув, достал последнюю бутыль с травяной настойкой и осушил до дна. Сил осталось критически мало. Ему срочно нужно было либо отдохнуть, либо хотя бы поесть. Но от него зависели жизни людей. И пусть они не хотели принимать его помощь, Мирей всё равно не мог бросить их на верную погибель.

Задрав голову и поняв, где они находятся, он проложил маршрут и пошёл вверх. Им предстояло долгое и утомительное восхождение на гору.

Дочь Неба пошла за ним.

Глава 4. Вершина

Нинель шла следом за сыном Хаоса, что так доверчиво подставил ей свою спину.

Глупо. Опрометчиво. Если бы захотела, она могла бы прямо сейчас ударить его силой разрушения. Но разве могла подняться её рука? И потом… он уже дважды помог ей, а ещё защищал от неё Коко, думая, что она хочет навредить ему. Поведение мужчины являло ей образ благородный и самоотверженный, что шло вразрез с тем, чему её учили.

Им рассказывали, что сыны Хаоса — жестокие и безжалостные. Что они беспощадно разделаются с тобой, как только поймут, кто ты такая. Но то ли этот конкретный сын Хаоса был какой-то бракованный, то ли всё, чему её учили, было обманом… В груди неприятно кольнуло. Уже не первый раз за сегодня Нинель сталкивалась с тем, что картина мира, данная ей и другим её сёстрам в Небесных Чертогах, несколько расходилась с реальностью. Ей бы вернуться назад, да доложить Матушке о том, что с ней приключилось. Но… она медлила. И не только из-за глубокого смятения, в которое её вверг сын Хаоса. А ещё и потому что боялась, что её могут не допустить боле до миссии в мире людей. А она ещё так мало успела увидеть. Узнать. Сделать. Ведь если в её силах что-либо изменить, она обязана попробовать.

Сначала нужно как следует всё изучить. И если она будет уверена, что Матушка прислушается к ней — если доказательства её слов будут неопровержимы, вот тогда она и поднимется в Небесные Чертоги.

Они вышли на узкую тропку, усеянную мхом — Нинель не удержалась и прикоснулась к нему руками. Мягкий. Она бросила взгляд на сына Хаоса, легко взбирающегося на вершину. Людей она видела только на картинке, и, исходя из этих знаний, он не сильно-то и отличался от них внешне. Она представляла себе сынов Хаоса иначе. Более… жуткими на вид. Этакие бородатые немытые злодеи-разбойники с топорами. Но впереди неё шагал самый обыкновенный мужчина, пусть и разодетый, как на праздник — в высоких чёрных сапогах, по голенищу обрамлённых серебряной вышивкой, и длинном чёрном плаще о двух пуговицах, полы которого эффектно разлетались при каждом его движении. Холёный, с длиной гривой аспидно-чёрных волос, стянутых в хвост, и такими же кромешно-тёмными глазами. В сравнении с ним Нинель в своём тонком платье незамысловатого кроя и тканевых сандалиях выглядела сущей простушкой.

Его сила пугала Нинель. Она чуяла всем своим нутром — он смертельно опасен. Но когда цепь подчинения коснулась её руки, она услышала его душу. Ощутила его тёмную, тяжёлую ауру, и вместе с тем… его чистые порывы и намерения. Такое нельзя подделать.

Нинель редко прежде касалась других, в Небесных Чертогах это не принято. Возможно, именно из-за их способности так легко и просто понимать других, проникать в суть вещей… Никто не хочет быть, словно раскрытая книга. И она не исключение — ведь её «нездоровая» тяга к роду людскому могла многим не понравиться.

— Слушай, э-э… — не зная, как к нему обратиться, начала Нинель.

Голову её заняли мысли о Коко. Первое впечатление не оказалось обманчивым — в голове твари действительно творился сущий кавардак. Но когда она прикоснулась к нему, его разум словно освободился. Возможно, имеет смысл добраться до тёмного пятна, что указан на карте — их обиталища, как она поняла из речи сына Хаоса — и прикоснуться к нему.

— Мирей.

— Что? — не поняла Нинель, выныривая из раздумий.

— Меня зовут Мирей.

— О, — сказала она, округлив глаза.

Рискованный шаг. Имена в их мире имеют силу. Не стоит представляться направо и налево кому попало, — подумала Нинель и сказала:

— Нинель.

Ай, молодец. А если он соврал и назвал не своё настоящее имя? Вот дурёха.

— Так что ты хотела спросить?

— Ты видел обиталище тварей?

— Да. И даже был в нём.

— И что оно из себя представляет? — спросила Нинель и сдавленно ахнула, так как её длинные до пят волосы зацепились за скрюченные ветви мелкого кустарника.

Пришлось притормозить, чтобы освободиться. Сын Хаоса также остановился и обернулся, кидая на неё красноречивый взгляд.

— Не тебе упрекать меня в длине волос, — сказала она, быстрыми движениями выпутывая локоны.

— Мои хотя бы забраны, — сказал он с намёком.

Нинель скорчила рожицу, выражая своё недовольство. Хотя по сути дела он был прав.

— Это мой первый спуск в мир людей. Сложно предусмотреть всё, не зная… деталей.

Мирей чуть сузил глаза и хмыкнул.

— Да. Понимаю. И как тебе?

Он обернулся полностью, сложив руки на груди. В глазах мелькали смешинки, и Нинель показалось, что он что-то задумал. Она высвободила волосы и принялась заплетать их в косу.

— А тебе? — ответила она вопросом на вопрос, не желая оказаться в дураках.

— Мне здесь нравится. Люди — чудной, разномастный народ, но они очень отличаются от… хм, — он замолчал и отвернулся, подумав, видно, что разболтался.

Нинель же замерла, приоткрыв рот. В груди резко рвануло сердце — наверное, это из-за того, что её божественные силы ещё не восстановились в полной мере — в Небесных Чертогах такого не бывало. Там сердце вообще почти не билось.

— Тебе можно знаться с людьми? — спросила она осипшим от переизбытка эмоций голосом.

— Конечно, — ответил он с недоумением, продолжая взбираться наверх. — А тебе что же, нельзя?

— Нет… Дочери Неба могут легко себя выдать, — сказала она, и словно в подтверждение засияла ещё ярче. — И тем самым внести смуту в человеческий мир.

Мирей на это как-то очень скептически хмыкнул, но всё же оставил без комментариев. Однако, этого хватило, чтобы посеять в душе Нинель ещё одно зерно сомнений. Но она тут же осадила себя. С какой это стати этот мужчина стал для неё источником единственно верной информации? Он также может быть предвзят. Нет, не стоит доверять столь опрометчиво. Она уже и без того наделала глупостей.

— Так что с обиталищем тварей?

— Это большая круглая туманная область высотой в десять аршинов. Внутри клубится плотная чёрная дымка — в ней они прячутся от дневного света. Мы дойдём туда днём, сама посмотришь.

Это «мы» смутило Нинель. Похоже, сын Хаоса и правда видел в ней союзника.

Вскоре они добрались до вершины. Хребет горы уходил дальше вперёд, изгибаясь дугой. Внизув ложбине гор притаилась зеленеющая долина, которую с того места, откуда они поднимались, было совсем незаметно. На расстоянии примерно в полуверсте от них впередистоял небольшой город. В нём было тихо.

В темноте ночи мало что можно было рассмотреть, но Нинель отчаянно пыталась. С жадностью ловила она взглядом очертания диковинных для неё деревянных домов, сложенных из цельных брёвен. Некоторые из треугольных крыш венчали ветреники — стрелы их как одна указывали на запад. А в самом сердце деревни виднелось высокое белокаменное здание с башенкой — Нинель опознала в нём молитвенный Храм.

— Похоже, я завалил правильный вход, — сказал Мирей. — Сегодня твари не смогли сюда добраться.

Нинель не могла не отметить облегчение, проскользнувшее в его голосе. Странным образом это облегчение отозвалось и в ней.

Мирей обернулся к отвесной скале, по левой стороне огибающей хребет рваным полумесяцем, и положил на неё ладонь.

— Что ж… давай искать.

Мгла, обступающая со всех сторон, была почти непроглядной — небо заволокло плотными облаками, что не пропускали сияние луны. Нинель создала в руке шар света — исходящего от неё свечения не хватало, чтобы как следует разглядеть, а пробираться на ощупь могло быть опасно. Мирей заинтересованно посмотрел на маленькое солнышко в её руках и словно нехотя отвёл глаза. Его любопытство было настолько явным, что Нинель с трудом сдержала смешок.

И они принялись искать. Шерстили горы в округе до самого рассвета, продвигаясь всё дальше и дальше вдоль полумесяца скал. И только когда звёзды на небе начали гаснуть, им посчастливилось найти злосчастный проход — с противоположной от тропы стороны в зарослях колючего кустарника. Он возвышался над почвой на добрых четыре аршина. Человеку в него не пробраться, а вот твари — запросто.

— Я заберусь туда и проверю, — сказал Мирей и в некотором замешательстве посмотрел на Нинель и огонёк света, что она держала в руке.

— Я пошлю его с тобой, — сказала Нинель.

Сын Хаоса кивнул. Они оба понимали, что Нинель туда не забраться, соприкасаться лишний раз желания не было у обоих, а осматривать недра пещеры без света — гиблое дело.

Присев, Мирей взлетел на высоту и оступился, едва не свалившись обратно вниз — каменистый край под его ногами осыпался и съехал. Удержать равновесие ему помогла тонкая кристальная стена, которую создала Нинель. Мирей опёрся о неё и тут же отдёрнул ладонь, словно чурался соприкасаться с силой дочери Неба. Нинель стало обидно. Она вытянула руку — шар света поплыл наверх в сторону входа в подземные ходы и прополз буквально в паре дюймов от лица замершего сына Хаоса, наблюдающего за ним широко распахнутыми глазами. Что ж, если Нинель хотела насолить ему, план её с треском провалился — она лишь помогла Мирею удовлетворить своё любопытство.

— Давай чуть вперёд и влево! — донёсся до неё отдалённый крик.

Нинель сделала, как просили. Вообще-то, он мог запросто взять его в свои руки, но Нинель предпочла об этом умолчать.

— Всё, давай назад!

Шар света выплыл обратно и приземлился Нинель в ладони. Следом показался и Мирей.

— Да, это то, что мы искали. Ход уходит далеко вглубь.

Он развернулся и замер, сосредотачиваясь. Потом коснулся края отвесной стены — проход заволокло камнем. Коротко выдохнув, он спрыгнул обратно — приземление показалось Нинель довольно жёстким.

— Всё, больше не могу, — сказал он, облокачиваясь о стену, и тихо сполз по ней, оседая.

Его руки сотрясала мелкая дрожь. Нинель нахмурилась. В её представлении божественное создание не могло быть настолько выдохшимся, по крайней мере, она такого никогда не испытывала. Да, сейчас она чувствовала некоторую слабость, но не настолько, чтобы на ногах не стоять. Это что же надо было делать, чтобы так устать?..

Нинель подняла голову, бросая взгляд в сторону рассвета. Её первый рассвет на земле, и, похоже, это было лучшее место, чтобы налюбоваться им вволю. Перед ней простиралось бесконечное небо, а под ним — уходящая вниз и дальше в горизонт зелёная равнина. Утро рассеяло часть облаков, и теперь нежный розовый игрался в нём, резвясь. Горизонт окрасился жёлтым, отбрасывая на землю свои первые лучи.

Красиво так, что дыхание сводит.

Нинель прижала к груди шар света, представляя, что обнимает солнце. Леса на равнине изменили цвет — сочная, тёмно-зелёная листва обрела иной, более тёплый окрас, и у Нинель не хватало слов, чтобы передать всю прелесть этого оттенка.

От созерцания красот природы её отвлекло странное чувство — словно кто-то щекотал между лопаток. Она обернулась на осевшего сына Хаоса — тот как-то неловко дёрнул головой, с чрезмерной внимательностью уставившись на свои подрагивающие ладони.

Что ж, в ногах правды нет. Если сыну Хаоса требуется отдых, ей придётся переждать это время вместе с ним.

Впитав энергию шара обратно в себя, она подошла и присела неподалёку на землю, упираясь спиной о твёрдый камень. С этого ракурса не было видно равнины внизу. Казалось, будто они плывут среди облаков по просторам бездонного неба. Прозрачно-молочный цвет был так далёк от глубокого синего дневного, что только диву даёшься. Нежно-розовые росчерки набирали цвет, становясь всё ярче, плавно переходя в ярко-оранжевый.

Мирей, сидящий слева от неё, тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Свистящие вдохи еле проникали внутрь тела сквозь судорожно стиснутые зубы. Нинель покосилась на него, удивляясь, что такой, как он, столь беспрепятственно показывал свою слабость кому-то вроде неё. Тогда, возможно, он не откажется и принять помощь?.. Нинель было больно наблюдать за чужими страданиями. Пусть даже это и сын Хаоса.

Она отвернулась, устремляя взгляд в набирающий мощь небесный костёр. Сосредоточила в руке силу исцеления, отчего ладонь озарилась ярким серебристым светом. Протянула руку в его сторону и замерла, не касаясь, давая возможность ему самому сделать выбор.

Боковым зрением она уловила легкое движение — сын Хаоса отмер и открыл глаза, уставившись на её ладонь. Секунды мучительно тянулись, уплывая в никуда. С каждым новым уносящимся прочь мгновением Нинель всё сильнее приходила в смятение, а сын Хаоса всё также сидел и смотрел на её руку, не предпринимая никаких действий. И когда она уже подумала, что это была глупая затея, и решила убрать руку, почувствовав при этом себя полной идиоткой, Мирей поднял свою, касаясь её ладони локтем.

Божественная сила пролилась внутрь его тела, излечивая, исцеляя, наполняя энергией. Он глубоко задышал — с непривычки ему казалось, что он словно горит изнутри. В широко распахнутых глазах отразился мимолётный огонёк света и тут же потух.

В Нинель ворвался поток чужих эмоций и переживаний. Страх, решимость, удивление, и следом — глубокий шок и… блаженное томление, внезапно строго обрубленное, словно дверь захлопнули — Нинель даже вздрогнула. Но потом ручка двери неуверенно дрогнула, приоткрывая тоненькую щёлочку и позволяя ещё несколько мгновений насладиться этим странным чувством… единения с кем-то.

Острая тоска пронзила сердце Нинель. На глаза едва не навернулись слёзы — казалось, тяжесть всего мира навалилась на неё и тут же растворилась, оставляя за собой лишь лёгкий привкус печали.

Она отняла руку. Сын Хаоса молчал, она тоже.

Как бесчестно с её стороны — ведь он не знал, что она «подслушивала» его душу… Глупая мысль предупредить тут же погасла — наверняка, эта новость могла лишь ещё сильнее огорчить.

— Спасибо, — проговорил Мирей — тихо и не глядя на неё.

— Не за что, — ответила Нинель, обнимая колени.

Чужая тоска зеркально отразила её собственную — внезапно вся красота, что простиралась перед ней, показалось нереальной и недостижимой. Она здесь чужачка. Инородное тело, лишняя, не к месту. И сколько не блуждай и не ищи, не найдёшь того, чего ищешь — просто потому что этого не существует. Для неё. В её реальности, полной ограничений, рамок и запретов.

Неужели, одиночество — это их общее проклятье?..

Интересно… интересно, а он среди своих тоже чувствует себя чужим? А среди людей? Как он вообще живёт? Почему-то ей стало важно узнать ответы на эти вопросы. Она едва сдержала острое желание вцепиться в чужую руку и держать до тех пор, пока не вызнает всё до последней капли. Какая глупость… Фимея растерзала бы её на месте за такие мысли.

Щекочущее чувство снова вернулось, и на этот раз она поняла, что это — сын Хаоса, скосив глаза, пристально разглядывал её. Нинель сделала вид, что не замечает его острого взгляда. Какие вопросы занимают его голову? Думает ли он о том, что она может в любую секунду обернуться против него и уничтожить? Хотя… теперь ей вряд ли достанет на это сил. Она собственноручно вырыла себе яму, исцелив его — вернув силы в полной мере, тогда как сама была ещё слишком слаба. И он, похоже, тоже это понимал.

Парадокс, но Нинель это не пугало. Она почему-то была совершенно уверена — он не сделает ей ничего плохого. Больше того — с ним она чувствовала себя в большей безопасности, нежели в одиночестве.

— Я знал, что сила дочерей Неба велика, но до этого момента не понимал, насколько, — сказал Мирей, откидываясь головой на холодный камень.

— Она настолько же велика, насколько и ужасна. Та дыра в земле… это я её проделала. Коко напал на меня, и я ничего не могла сделать… И потому направила против него силу разрушения.

— Почему же тогда он жив? Уклонился?

— Нет. Я… не смогла погубить его. В каком-то смысле ты меня спас, так что мы квиты.

Мирей усмехнулся. Похоже, такая постановка вопроса нравилась ему больше, нежели концепция помощи из жалости.

Солнце поднялось над горизонтом, прогревая землю. Нинель чуть жмурилась от ярких лучей, бьющих в глаза, впитывая свет далёкой звезды. Исходящее от неё сияние стало почти незаметным — она всё же лелеяла надежду, что это ненадолго и происходит именно из-за её временной слабости и привыкания к земле, ибо в Небесных Чертогах она хорошо справлялась с контролем эмоций и не позволяла силе чуть что прорываться наружу. Испытывают ли её сёстры то же самое? Сколько из них осталось на земле, а сколько отказалось от миссии? И скольких… скольких тварей они уже погубили и ещё погубят? Живы ли сами?

Мирей поднялся. Полы его плаща строптиво взметнулись — на лице была написана суровая решимость. Нинель бросила на него мимолётный взгляд, и в груди сжалось: она почувствовала странное родство с этим мужчиной. Они действительно… были похожи в чём-то.

— Нужно убираться отсюда, пока жители не проснулись и не заметили нас.

Нинель поднялась следом. Дельная мысль. Но она не могла не спросить:

— Почему? Ты же контактируешь с людьми?

— Потому что конкретно эти люди отказались принимать мою помощь, — сказал и обернулся, бросив на неё взгляд и задержав его немного дольше, чем требовалось.

— И скольким ты… уже успел помочь? — спросила она.

Мирей отвернулся и зашагал прочь, махнув рукой — идём, мол.

— Остался лишь город, в той стороне, — указал он ладонью вправо. — Но что-то мне подсказывает, что это будет непросто.

Он притормозил, дав ей возможность догнать. Выровнявшись, Нинель зашагала с ним в ногу. Вспомнив карту и расположение поселений на ней, мысленно подсчитала в уме. Пять. Пять деревень, не считая высокогорного Исира.

— Может быть, это и не потребуется, если мы сможем исцелить всех тварей, — сказала она.

— Что ж… тогда нам предстоит большая работа.

Нинель кивнула, пряча улыбку. Солнце било лучами в спину, а в груди теплилась надежда — возможно, она сможет помочь людям, избежав смертоубийства.

Глава 5. Туман

Новоиспечённая союзница тихо шуршала юбкой по правую руку и, похоже, совсем его не боялась. Мирею даже казалось, что она иной раз и вовсе забывала о его присутствии, любуясь красотами. Нет, в этом он мог её понять — когда сам впервые оказался на земле, первые три дня только и делал, что ходил с открытым ртом да разглядывал всё подряд. Что из себя представляли Небесные Чертоги, он не ведал, но, похоже, они сильно отличались от мира людей, раз она так увлечена.

Произошедшее на вершине горы словно построило между ними незримый мосток доверия — хрупкий и шаткий, но он был, и Мирей дивился его появлению точно так же, как и самому факту присутствия в его жизни дочери Неба.

Мирей и сам не знал, почему принял её помощь. То ли искренность намерений настолько тронула его сердце, то ли желание узнать, а как же это работает, а, может, всё и сразу. Но интерес к её силе за недолгий путь от горы до обиталища тварей разросся до совершенно неприемлемых масштабов. Так это она ещё не восстановилась как следует. Интересно, какой ранг она занимает в царстве Великой Матери? Хотя… глупый вопрос, неизвестно, существует ли у них вообще подобная система. Может они и вовсе все одинаково сильны.

На данный момент его личные знания о силе дочерей Неба совпадали с тем, что он видел. Про исцеление, правда, что-то новенькое, но об этом несложно догадаться — там, где рождение жизни, там и восстановление. И всё равно наблюдать за использованием силы — таким лёгким, естественным — было необычно. Одна сфера света чего стоила… О-ох, как же ему хотелось взять её в руки! Дотронуться, попробовать изменить форму, природу. Понять, что она из себя представляет, из чего слеплена, и самое главное — как дочь Неба это делает. Но не рискнул (неизвестно, как эта штука могла отреагировать на него, порождённого Хаосом — полную противоположность этой силы), хотя рука дрогнула, ведомая жадным желанием познания. Мирея просто разрывало на части, так хотелось проникнуть в самую суть, разложить по полочкам… Он вздохнул. Возможно, если их сотрудничество продлится какое-то время, она не откажет ему в ответе. А может, даже позволит прикоснуться…

В любом случае, он настроился наблюдать за ней — что-то подсказывало, что это не всё, и сила её таит в себе секреты.

— На самом деле, это глупо, что вам запрещают знаться с людьми.

— Что? — она перевела на него замутнённый взгляд, что прояснился далеко не сразу. — Почему?

— Потому что людей не так-то просто свернуть с намеченного пути. Они очень глубоки в своих убеждениях, и вас могут воспринять в крайнем случае как еретиков. Но не думаю, что сбежать от Инквизиции такая уж проблема для дочери Неба. При условии, что они вообще смогут тебя поймать.

— Но ты лишь доказал, что проявление нашей силы может вызвать волнения, как я уже и говорила…

— Ерунда. Если и вызовет, то ненадолго. У них же всё строго, у людей. Свой уклад жизни, который они отказываются менять. Всё чуждое либо не воспринимается вовсе, либо воспринимается с трудом. Они отторгают магию и любого рода чудеса. К тому же, мир огромен. Появись ты в одном единственном поселении, и даже если наведёшь смуту, остальные вряд ли об этом узнают. А там люди со временем это забудут.

— К чему ты говоришь мне всё это?

Нинель нахмурилась, в глазах отразилось непонимание.

— А я должен обязательно иметь какой-то скрытый мотив? Просто так — нет, не вариант?

Дочь Неба отвела взгляд. Кажется, она смутилась. Видит Хаос, он не собирался стыдить её, случайно вышло.

На самом деле… На самом деле, если уж быть честным с самим собой, скрытый мотив всё же был. Возможно, всему виной хлипкий мосток доверия, или ещё что-то, что он разобрать не мог — ему хотелось, чтобы она взглянула на этот мир глубже. У него глаз намётан, он хорошо видел потенциал к широте мысли — именно так и нашёл себе братьев по духу в Подземной Обители. И у Нинель он был. Как и ум, который он ценил не меньше. И будет действительно обидно, если такие данные пропадут под гнётом авторитета Матери. А то, что он непререкаем, Мирей уже понял.

Вот ведь как странно, хоть и совсем неудивительно, а Хаос с Матерью во многом так схожи… Наверное, потому и не поладили. Мирей хмыкнул своим мыслям, покачав головой. Он понимал, что прошлое весьма туманно и неоднозначно. А теперь уверился в этом ещё больше — ну не была Нинель похожа на коварную лицемерку, жаждущую заполучить власть над миром и поработить сынов Хаоса. Как и не было у неё цели насолить и каким-либо образом ослабить его — иначе стала бы исцелять? Хотя мать её, возможно, была. К первородным богам вообще доверия нет — у них у каждого что-то своё на уме. А они тогда кто? Игрушки в их руках? Инструменты? Думать об этом было неприятно. Но также и необходимо — чтобы вовремя понять, откуда идёт опасность и как её избежать.

И ему хотелось, чтобы она понимала это тоже.

— Это оно? — спросила дочь Неба, указывая рукой вперёд.

Мирей проследил за направлением, увидав на горизонте чернеющую массу.

— Да.

— Огромное…

— Кстати говоря. Я всё думал, откуда оно тут появилось, и почему именно тут? Уж не знаю, связано ли это… Но скорее да, чем нет. Раньше здесь стоял лес. Когда-то он был большим, но постепенно люди из близлежащих деревень здорово проредили его… Суть не в этом. Незадолго до появления тумана несколько детей из деревни, стоящей на берегу реки, убежали в лес. Там их загрызли волки. Ослеплённые болью родители сожгли это место. А через некоторое время на пепелище появилось это.

— Какой ужас… Зачем же отпускать детёнышей бегать без присмотра?..

— Так что же их теперь, всю жизнь подле себя держать? Люди — занятой народ, им нужно работать, чтобы выжить, а дети их — самостоятельны. Предусмотреть такого никто не мог. К тому же, не будут звери нападать, если их не провоцировать. Либо же они были голодны до помутнения, а пропитания в лесах нет почему, как ты думаешь?

Нинель нахмурилась.

— Из-за людей?

— Именно. Это трагедия, я не спорю, но не нужно спешить принимать чью-либо сторону.

Дочь Неба смолкла, уйдя в раздумья. Мирей удовлетворённо кивнул.

— Мы сможем проверить твою теорию, когда доберёмся до оставшихся двух пятен, — сказала Нинель спустя впечатляющее количество минут.

Мирей резко остановился. Дочь Неба в замешательстве обернулась.

— Есть ещё?

— Да.

Она полезла в хитро сплетённую сумочку, перекинутую через плечо, и достала оттуда какую-то бумагу. Карта, — догадался он. Развернула и протянула ему, показывая.

— Вот.

Миниатюрная ладонь указала на два чернеющих пятна, расположенных на приличном расстоянии друг от друга.

— Здесь и здесь.

— Как такое… может быть?

Мирей забрал у неё карту, рассматривая вблизи. Он даже представить не мог, что есть ещё…

— Ты не знал?

— С самого появления пятна я был здесь. Конечно, я не знал, что есть ещё, — ответил он грубее, чем хотел бы.

— Если мы разберёмся, как они образуются, то сможем предупредить появление новых пятен.

Дочь Неба с надеждой смотрела на него. Он свернул карту, возвращая ей, и кивнул.

— Главное, не столкнуться с твоими сёстрами. Ты ведь не одна направилась на землю, как я понимаю?

— Не одна. Но я почувствую, если кто-то будет рядом.

О, а вот и общая способность. Мирей также мог предсказать появление сынов Хаоса.

— Хорошо. Идём, познакомишься с обиталищем тварей поближе.

Остаток пути они провели в молчании. Разум рисовал кровавые картины еженощных нападений тварей на селения вблизи других пятен. Он скрипнул зубами. Мирей редко вмешивался в мерный поток жизни людей, если это не касалось миссий. Но здесь просто не мог оставаться в стороне. Слишком много невинных жизней. Слишком жестокая расправа. Несправедливо жестокая.

Марево чёрного тумана выросло перед ними стеной. Мирей остановился, давая дочери Неба возможность осмотреться. Нинель задрала голову, разглядывая тёмное полупрозрачное клубящееся марево. Прошлась вдоль периметра, даже присела, заглянув снизу. И в отличие от него не торопилась совать в туман руки.

— И ты заходил туда? — спросила она, наклонившись вперёд, разглядывая чернеющие в свете дня причудливые завихрения вблизи. — Прямо внутрь?

— Да. Прямо внутрь, — ответил Мирей, усмехнувшись.

— Ты очень странный, — заявила она категорично.

«На себя бы посмотрела», — подумал Мирей, но вслух сказал иное:

— Ну что, пойдём?

— Нет, — на полном серьёзе качнула та головой, не распознав в его голосе иронии. — Пока рано.

Нинель подняла руку и выдохнула, сосредотачиваясь. И медленно, с опаской погрузила её в гущу тумана. Похоже, Мирей поторопился на её счёт — не настолько уж она была благоразумна, как казалось. Замерла на несколько мгновений и вдруг вспыхнула вся, точно костёр — у Мирея от испуга ёкнуло в груди. Волосы высвободились из оков плетения и поднялись в воздух, а глаза заполнились светом, теряя человеческий облик, являя свою божественную суть. Один из локонов мазнул в воздухе рядом с ним, и Мирей отшатнулся. Что с ней такое? Нужно ли выдернуть её? Или наоборот — лучше не прикасаться?

Не успел он как следует обдумать, что же делать, как Нинель сама отдёрнула руку и шарахнулась от тумана прочь, спотыкаясь и едва не падая на землю. Прижимая ладонь к груди, она во все глаза смотрела на обиталище тварей. Ослепляющий свет потух, и теперь она мерцала, как в лихорадке.

Он думал, что уже видел неподдельный ужас в её взгляде, но по сравнению с выражением глаз сейчас то был просто лёгкий испуг. Сжавшись, Нинель отошла ещё на несколько шагов. Похоже, она была готова броситься бегом куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда.

— Что такое? — спросил он, безотчётно шагнув навстречу.

— Это… это…

Она что-то невнятно забормотала — Мирей не мог разобрать ни слова. Влепить бы пощёчину, чтоб в себя пришла, да рука не поднималась. Поэтому он схватил её за плечи и как следует встряхнул. Она уставилась на него. Рука, которую она погружала в туман, тряслась крупным тремором.

— Не стоит тебе ко мне прикасаться… — еле слышно проговорила она — обескровленные губы еле двигались.

Мирей тут же отнял руки, сжав челюсть. Ему казалось… бред. И как он мог подумать, что…

— Я слышу тебя.

— Что? — не понял он.

— Я слышу тебя, когда ты прикасаешься ко мне. Я слышу… Как услышала… это.

Белки глаз, обращённых в черноту, озарились серебром, теряя цвет. Губы затряслись. Похоже, она еле сдерживала рыдания.

Девица, конечно, и так была из впечатлительных, но как ему казалось, быстро собиралась и начинала действовать. А тут… Стоит, ни жива ни мертва, трясётся вся, жути нагоняет. Слова из неё в таком состоянии не вытянешь, это уж точно.

Мирей обречённо вздохнул. Союзники, так союзники — она помогла ему, а он поможет ей. Протянув ладонь, прикоснулся к острому локтю. Как работает эта часть её сил, он до конца не понимал, а потому попытался передать в её голову проговариваемые про себя слова: не бойся. Рядом со мной тебе нечего бояться.

Где-то на периферии его сознания мелькнула мысль, что нет большей странности, чем утешать дочь Неба, но он парировал, утверждая сам себе, что это лишь необходимость. Мысль хмыкнула, вильнула хвостиком и растворилась в небытии.

Сбитое дыхание начало выравниваться. Мерцающий свет затухал, и вот уже в глаза вернулась прежняя зелень. Мертвенный ужас сошёл с лица, оставляя за собой отпечаток горечи и… сострадания? Мирей решительно не понимал, что с ней происходит.

— Стоило сказать об этом раньше, — проговорил он хрипло, отнимая руку.

Губы сомкнулись в одну суровую ленту — осознавать, что тебя бессовестно «подслушивали» неприятно. Возмущение и стыд куснули за душу, оставляя след. Она обманывала его. И тем более обидно, ведь он-то, наоборот, был честен.

— Я хотела. Сказать. Но…

Она не договорила, мелко шевеля губами. «Но» повисло в воздухе.

— Это единственное, о чём ты «недоговаривала», или есть ещё что-то, о чём мне всё-таки стоит знать? Что дальше мне ждать? Как на меня нападёт орава дочерей Неба?

— Нет. Это всё.

Её короткий ответ сбил с него всю воспламенившуюся было спесь. Что ж, он хотел знать больше об её силе — пожалуйста, получите. Желания исполняются, как говорится. Мирей почесал затылок. С одной стороны да, неприятно. С другой — это открывало им новые горизонты в понимании происходящего.

— Ладно, — сказал он, закрывая тему. — Что ты услышала?

— Это трудно описать словами, — покачала она головой, с трудом отводя взгляд от марева. — Туман… живой. У него есть сознание, — прикоснулась она к голове, — и оно чувствует, — рука опустилась к сердцу. — Ненависть и ярость, столь сильные… я не могла им сопротивляться. Едва не потеряла себя в этом… ужасе.

Лицо исказилось. Искреннее страдание отразилось на нём.

— Но эта ненависть… она не просто так. Не из ниоткуда. Ему больно. Очень, очень больно…

Мирей выпрямился, хмурясь. Мысли замелькали в голове, берясь за руки и кружа в хороводе.

— У тварей божественная природа, — сказал он. — Я понял это в первый же день.

— Может ли быть такое… что туман — ещё одно божество? А твари — его дети?

Её догадка казалось абсурдной, но в то же время… За последние две недели с ним произошло столько безумных вещей, что на их фоне её предположение не казалось таким уж невероятным.

— В таком случае нам действительно лучше не соваться внутрь. Сила первородного бога в разы превышает нашу. Ты ведь прикасалась к твари? Что слышала?

— Спутанность мыслей. Мне нужно проверить, прикоснуться к какому-нибудь животному, чтобы сравнить, но… У тварей тоже есть сознание, но оно словно затуманено, прости уж за каламбур. И мысли будто пытаются сформироваться, но не могут — вся вот эта ярость и ненависть, она живёт внутри них. Твари пропитаны туманом, они словно состоят из него, но в то же время они не есть туман. Они им… подчинены?

Липкий озноб прополз по позвоночнику. Знал бы он это заранее, вряд ли с такой лёгкостью залез бы внутрь. Интересно, сколько времени нужно провести в тумане, чтобы он подавил твоё сознание? И может ли он проделать то же самое с детьми богов?

— Получается, твари могут быть кем угодно, угодившим в туман? Не обязательно детьми, порождениями силы?

Дочь Неба молчала. Он обернулся, посмотрев на неё. Бледность так и не сошла с лица.

— Нинель?

Она встрепенулась, несколько раз моргнув.

— Ты как?

— Нормально, — повела она рукой, отгораживаясь от марева. — Нет… нет, не нормально.

Схватившись за голову, она бухнулась на землю.

— Это всё… Какое-то безумие. Если это божество, то оно словно пытается вырваться откуда-то. Всё, что я знала о мире, рушится на глазах… Сначала ты, теперь вот это… Как… что… у меня в голове не укладывается!

Мирею даже польстило, что его выделили в отдельную категорию. Он опустился рядом, подавив желание коснуться руки в успокаивающем жесте.

— Если оно вырвется… —продолжала Нинель. — Поглотит всё. Мы не сможем сдержать всех тварей, они пережрут людей. И, возможно, не только их… Это угроза для всех нас. Может быть… может быть, стоит спросить Матушку напрямую…

— Вот это явно плохая идея.

— А что тогда хорошая идея?! — взорвалась она, буквально прокричав ему это в лицо — не ожидая такого, Мирей опешил. — Ты сам сказал — нам не справится с первородным божеством! Это под силу только Хаосу и Матушке!..

Она внезапно захлопнула рот, а в глубине глаз мелькнул ужас очередной догадки. Мирей выпрямился, глядя в туман.

— Думаешь, они уже сражались с ним? До того, как… чтобы там между ними ни произошло.

— Ох, я уже ничему не удивляюсь! — всплеснула она руками, подскакивая. — Зачем тогда было отправлять нас на землю?! Идти против правил — ради чего? Это же сущая глупость!

— Значит, ей в убийстве тварей есть толк. Послушай, — он схватил её за руку, совсем позабыв о предупреждении. — Я понимаю, она твоя мать, но доверять ей беспрекословно было бы опрометчиво.

— А кому мне тогда доверять?! Тебе?!

Мирей отшатнулся от неё, выпуская руку. Обида ввинтилась в сердце, замерев там острым колом.

— Я тебя хотя бы не обманывал. А у тебя это, видимо, в крови. Подумала бы об этом.

Он резко отвернулся. Смотреть на неё боле не было сил — так сильно задели брошенные столь запросто слова.

— Мирей, я…

— Неважно.

Он жёстко прервал её, остановив поток мямлянья волевым жестом.

— Мы здесь не для этого. Всё, что нас объединяет — общая цель, и ничего более. Войти в туман в поисках тварей мы не можем, остаётся лишь ждать ночи.

Он отошёл от неё на почтительное расстояние и сел на траву, отвернувшись. Сердце ухало в груди, отдаваясь мерзкой ноющей болью. Поселившийся было на рассвете тёплый огонёк внутри потух. А что, всё честно. Сама дала, сама и забрала. Справедливо.

Выть хотелось от такой справедливости.

Глава 6. Приручение

Нинель стояла, покусывая губу. Впервые в жизни ей было так мерзко, а что самое худшее — мерзко от самой себя. И кто её за язык тянул? Она ведь так даже не думала… Ляпнула сгоряча, да только слов не воротишь.

Она опустилась на землю, подтянув к себе колени. Только после вспышки его гнева поняла, каким он может быть, и сколь деликатно вёл себя по отношению к ней. Ведь тот факт, что они союзники, вовсе не обязывал его выказывать к ней расположение, поддерживать, помогать… Стыдно стало так, что захотелось плакать.

Да, возможно, сыны Хаоса на самом деле злобные, властолюбивые негодяи. Но Мирей таким не был — она ведь ясно это поняла. И как жестоко с её стороны вот так плевать в душу существу, что оказал ей доверие… и был действительно искренен, в отличие от неё.

Зарывшись головой в локти, Нинель просидела так, кляня себя на чём свет стоит, полдня. Мысли кружили хороводом безумия, сплетались в клубок и перемешивались так плотно, что уже и не отделить одно от другого. Матушка, Хаос, твари, туман, Мирей — всё это давило на грудь и виски, разламывая их непривычной болью. Слишком много событий для одного дня. Слишком много информации, от которой было не скрыться, а так хотелось — не знать всего этого, затаиться, отгородиться. Знание придавливало её к земле многотонной тяжестью — головы не поднять.

Туман источал тяжёлую, душащую энергию, и словно тянул к ней тёмные руки-завихрения, желая завладеть. Души тварей были как открытая книга: она улавливала некоторые из их ощущений — самые острые — даже на расстоянии. Какофония жажды и ярости забивала ей голову душным облаком, становилось всё тяжелее дышать. Груз ощущений слишком тяжёлый, чтобы её плечи могли его выдержать.

Рядом с Миреем было спокойнее. Рядом с ним было тихо — он не только не душил её своими эмоциями, но и будто заглушал все чужие, как невидимый эмоциональный щит. Приоткрыв глаз, она посмотрела в сторону сына Хаоса. Он сидел в той же позе, кажется, ни на дюйм не двинулся. Вина обожгла ещё острее, её гнёт стал просто невыносимым.

Да, случилось много всего. Но какой смысл лихорадиться обо всём и сразу. Не в её силах прямо сейчас решить все беды, но хотя бы одну она могла исправить.

Солнце степенно ползло по небу, перевалило за зенит и стало клониться к закату. Ещё где-то час она набиралась храбрости. В конце концов, поднялась и направилась к нему с крепким намерением извиниться.

Подошла. Присела неподалёку. Он не отреагировал — совсем, даже не дёрнулся.

— Мирей… — проговорила она тихо.

Произнесённое вслух имя прокатилось по тишине и замерло между ними.

— Ты извини меня, пожалуйста. Мне, правда, очень-очень стыдно.

Она закусила губу, смотря в прямую, как палка, спину с мольбой. Было так неловко, что хотелось разрыдаться прямо здесь и сейчас — за всю жизнь она позволяла себе подобное лишь два раза.

Мирей чуть повернул к ней голову, бросая искоса взгляд.

— Ты вовсе и не обязана мне доверять, — сказал он тем самым отчуждённым тоном, что так жёстко резанул по уху, когда она обидела его. — В конце концов, я — сын Хаоса, а ты — дочь Неба. Мы созданы для того, чтобы противостоять друг другу.

— Да. Но, думаю, тут мы вправе сами решать. И если бы мне повелели прямо сейчас сразиться с тобой, я бы отказалась.

Что-то в его взгляде изменилось. Он отвернул голову, вздохнув так тяжко, словно она невероятно ему докучала. Захотелось создать себе раковину, как у улиток, залезть в неё и никогда больше не вылезать.

Мирей крутанулся, поворачиваясь к ней лицом, и опёрся руками о колени.

— Я бы тоже отказался.

— Мир?

— Мир.

Нинель выдохнула с таким облегчением, что Мирей расхохотался.

— В конце концов, мир вокруг стал действительно зыбок и неустойчив. Нам и вправду лучше держаться вместе, так безопаснее.

— Согласна. Но… то, что теперь придётся играть в какие-то игры, утаивать, выкручиваться… Мне это претит. В моём мире всё было гораздо проще.

— Хах, тяжело бы тебе у нас пришлось. Всю жизнь только и делаю, что утаиваю и выкручиваюсь.

— Придётся тогда тебе научить меня этому. Просто… В Небесных Чертогах опасность ещё в том, что любой, кто коснётся меня, сможет прочесть мои сомнения и смятение.

— Что за жуткая сила, честное слово, — хохотнул он, расслабленно развалившись. — Но, — поднял палец, кидая хитрый взгляд исподлобья, — во-первых, я действительно могу научить тебя, как правильно скрывать свои эмоции и мысли, или что там у вас читают, а во-вторых, могу закрыть от чужого взора ту часть, которую ты не хочешь показывать.

Нинель заинтересованно склонила голову. Так вот, наверное, в чём секрет невидимого «щита» — его самообладание.

— Ты и такое можешь?

— Хах, — снова хохотнул он — на этот раз польщённо, как показалось Нинель. — Сынам Хаоса подвластна магия изменения вещей. И под «вещами» я имею в виду не только вещи.

— Есть ли вероятность того, что ты таким вот образом и от меня что-то скрыл? — попеняла она, прищурившись, скорее в шутку, чем серьёзно — не хотела снова ранить недоверием.

— Обязательно бы скрыл, если бы знал, на что ты способна. Да только смысла уже нет, ты всё, что могла, уже увидела.

Он развалился на земле, говоря об этом так, словно подобное нисколько его не смущает.

Солнце отбрасывало косые лучи на поляну, и если не поворачивать головы, то можно представить, что страшного тёмного пятна тумана, жаждущего боли и смертей, словно и не существует. А они просто так сидят здесь и болтают, точно закадычные друзья. От этой мысли стало тепло. Друг. Красивое слово, значение которого она не до конца понимала. Совершенно человеческое, но хорошее, твёрдое и светлое.

Что-то подсказывало ей, что Мирей действительно мог стать для неё другом.

Может быть, судьба всё же не просто так свела их вместе? Любая другая на её месте сразу сбежала бы. Да даже и не попала бы в такую ситуацию, не дрогнувшей рукой уничтожив Коко. Но Нинель изначально спускалась в мир людей в поисках иного пути. И благодаря Мирею нашла его.

***

— Как их много… — прошептала она.

Они сидели на высоком выступе, который сформировал Мирей. Над ними полуденным солнцем сияла сфера, освещая пространство вокруг, давая возможность разглядеть в непроглядной тьме ночи выползающих из тумана на охоту тварей. Им нужно было поймать одну, желательно небольшую, но пока что обитель покидали одни громилы.

— Да уж, немало.

Несколько тварей окружили выступ, кидаясь на него, атакуя. Некоторые, поняв, что их попытки тщетны, улеглись внизу, подёргивая хвостами — замерли в засаде. От исходящей от них энергии кровожадности у Нинель перехватывало дух. Хотелось спрятаться за Мирея, а ещё лучше — взять его за руку, чтобы снова ощутить уверенность и спокойствие.

— Если они так и будут здесь сидеть, у нас ничего не выйдет, — сказала она, заглядывая вниз.

— Мы явно не предусмотрели тот момент, что за неимением другой добычи они захотят полакомиться нами. Твоя сила может действовать на расстоянии?

— Нет. В отличие от силы разрушения, для исцеления мне нужно прикоснуться.

— Ясно. Сейчас я заарканю кого помельче и подтяну к нам.

Мирей вытянулся в полный рост, выпуская из рук чёрные путы, и замер, выжидая момент.

Ждать слишком долго не пришлось. Вскоре из тумана, чудно тявкая, выбежала тварь, похожая на очень большого кота. Хлёстким движением Мирей закинул «цепь», что обвилась вокруг шеи тварюшки. Та строптиво взвизгнула и смолкла, замерев — Мирей подчинил её.

— Отлично, — сказал он, подтягивая добычу.

Тварь повисла на путах, дёргая лапами.

— Не придуши.

— Я так же Коко вытаскивал, а он, знаешь, побольше этой будет. И ничего, в порядке всё с ним. Пожалуйста, держите, сударыня. Можете не благодарить, — выдал он и встал в позу, комично поклонившись.

Нинель тихо посмеялась в кулак, подползая к твари поближе. После примирения Мирея понесло, не остановить — он шутил и шутил, выдавая странные реплики одну за другой. К закату у Нинель уже живот болел от смеха.

Она подняла руку, собирая в ладони силу исцеления. Приблизила её к твари и прислушалась. Было тихо. Похоже, цепь подчинения полностью сковывает разум жертвы. Ни единой мысли, ни одной эмоции. Ничего.

— И ты мне ещё говорил что-то про жуткую силу, да?.. — пробормотала она себе под нос.

— Мы дети богов. Естественно, мы жуткие, — ответил он без тени иронии в голосе.

Нинель остановилась. Села, подняла на Мирея глаза.

— Ты вообще понимаешь, как работают твои путы?

— Я похож на дурака?

— Нет. Разве что, иногда, — сострила она. Мирей хмыкнул. — Не только разум — всё его существо полностью под твоим контролем. Он больше никто, просто… игрушка в твоих руках. И сделает всё, что ты ему повелишь.

— Как хорошо, что я с детства не играл в игрушки. И начинать не собираюсь.

— Да, — проговорила она, вновь склоняясь над зверем. — Это хорошо.

Но вот сколько их ещё таких, с подобной силой… озноб берёт. А сам Хаос? На что способен первородный бог, если его дети могут вытворять такое? Действительно пугающе.

Нинель вновь сосредоточилась. Собрав силу, опустила ладонь на лоб твари, ощутив под пальцами что-то наподобие шерсти. Чудотворная энергия пролилась внутрь зверя, озаряя его светом, который вскоре охватил всё его существо. Она почувствовала, как высвобождается его разум — сначала от оков подчинения, а следом — от угнетения тумана. Яркое сияние, порезвившись внутри, переползло на сковывающие шею путы и побежало по ним, окрашивая в золото.

Тварь тявкнула и потёрлась о неё мордой.

— Ну, привет, — сказала Нинель, улыбаясь и почёсывая зверя за ухом. — Теперь тебе лучше, верно?

Весело взвизгнув, тварюшка принялась скакать вокруг неё, а после обратила своё внимание на Мирея. Взвизгнула, в мгновение ока сократив расстояние, и с разбега запрыгнула на него, закидывая лапы на плечи. Мирей пошатнулся и выпустил цепь из рук, чтобы подхватить зверя, и та, коснувшись земли, истаяла.

— Нет, я понимаю, что ты исцелила её разум, — пытался он говорить в перерывах между тем, как язык твари проходился по его лицу, — но вот почему они вдруг проявляют к нам такую любовь, никак в толк не возьму.

В это время снизу донеслось знакомое хрюканье. Нинель глянула с выступа и увидела неподалёку от кружащих вокруг сородичей Коко. Он сидел, вывалив язык, и отчаянно вилял хвостом, подскочив, когда понял, что она заметила его.

— Подожди… подожди-ка… Оба раза твари были скованы твоей силой подчинения, так? Что, если… что, если наши силы объединяются и мы их…

— Приручаем?

— Да.

— Так, нужно срочно это проверить. Да отвяжись ты! — рявкнул он на любвеобильную тварь, что от громкого крика прижала уши, явно расстроившись.

— Эй, будь с ним поласковей.

— С ней. Это девочка.

— Да как ты это определяешь, не пойму?!

— Сам не знаю. Так, сделай мне верёвку.

Он опустил тварь на землю. Та заюлила, забегала у его ног, едва не уронив.

— Эй, иди сюда, — подозвала Нинель. — Назову тебя Красавица, — сказала она кошке, погладив по морде.

Мирей снова выпустил из рук тёмные путы и схватил ими первую попавшуюся тварь, подтащив наверх. Тварь в холке доходила ему почти до груди.

— Никого помельче поймать не мог?!

— Стреножь его.

Нинель хлопнула в ладоши, и у её ног возникла плотная длинная верёвка. Она подобралась к твари, которая стояла, бессмысленно глядя вдаль. Узкая длинная морда была чуть кривоватой из-за ряда огромных острых зубов, торчащих наружу. Нинель сглотнула.

Присев перед зверем, она плотно связала ему лапы.

— Это что, бантик? — с иронией в голосе вопросил Мирей, глядя на витиеватый узел.

— Ну, нам же нужно будет развязать его потом.

— У меня вообще-то меч есть. Вяжи крепче.

Нинель исправилась, затянув узел потуже.

— Отлично.

Мирей положил тварь на бок, прижав локтем морду.

— Готова?

Нинель воззвала к с силам — обе руки озарило сияющим светом.

— Да.

Мирей снял цепь подчинения. Тварь тут же задёргалась и взвыла, как сумасшедшая. Она защёлкала мощными челюстями в попытке высвободиться, глухой рык прокатился по округе. Нинель ударила руками в бок твари и… ничего не произошло. Всё, что случилось, так это то, что в неё ворвался мощный поток глухой звериной ярости и бесконечная жажда… мести?

Она отняла руки и прикоснулась ещё раз. Снова ничего. Божественный свет проникал в тело зверя и тут же тух. Тварь принялась извиваться с удвоенной силой — ей явно было не по нраву лежать связанной.

— Не работает, — сказала она поражённо.

Прижав горло твари к земле коленом, Мирей высвободил руки, резко расправляя ладони — чёрные цепи подчинения скользнули наружу, обвивая тварь. Она стихла. Нинель снова прикоснулась к зверю — свечение объяло его, точно костёр, и уже в следующее мгновение побежало золотом по чернеющим в темноте ночи путам.

Тварь обмякла, открыла глаза и уставилась на неё совершенно осмысленным взором. И тихо жалобно заскулила, засучив ногами. Мирей достал меч, разрезая верёвку.

Они оба поднялись, глядя друг на друга. Зверюга рядом тоже села, но лезть к ним как кошка не стала — Нинель показалось, что она на них обиделась за жестокое обращение.

— Это что же получается… — сказал Мирей. — Твоя сила просто так на них не действует?

— Думаю, если бы тварь была ранена, я бы её исцелила — от ран. Но побороть власть тумана внутри них мы можем, только объединив силы.

— Если предположить, что туман, — указал он пальцем на обитель тварей, — это действительно какой-то третий бог… вернее, его часть… то мы с тобой поодиночке слабее. Но вместе наши силы больше, чем та часть силы, что содержится внутри тела твари. Верно? Ведь в поединке между божественными существами выигрывает тот, чья сила больше.

— Запутанно, но верно, я думаю.

Нинель обернулась к обиженному зверю, что так и сидел, не предпринимая никаких попыток двигаться. Подошла к нему и склонилась, мягко улыбаясь.

— А это у нас кто? Мальчик али девочка?

— Мальчик.

— Будешь Делием. Нравится?

Зверь клацнул зубами. Он хотел это скрыть, но ему нравилось. Нинель пригладила торчащие редкие длинные волоски между ушами, отчего Делий задёргал хвостом и издал умилительный звук, похожий на гортанное урчание.

— Ну что за милашка… Больше ты не будешь кушать людей, правда? Теперь ты хороший мальчик, кто тут хороший мальчик? Хоро-о-о-ший…

— Кхм-кхм.

Нинель распрямилась, поворачиваясь к Мирею, что, сложив руки на груди, наблюдал за ней со смешинками в глазах и кривой издевательской ухмылкой. И он бы выглядел куда более внушительно, если бы Красавица не сидела у него на плечах, обтираясь мордой о голову.

— На себя посмотри, — фыркнула Нинель.

— Она не хочет слезать с меня, — сказал Мирей, оборачивая голову к кошке. — Эй, дамочка! Вы слышите? У меня дел невпроворот! Будьте любезны спрыгнуть.

Куснув его за ухо, Красавица соизволила покинуть уютное место и устремилась вниз.

— Так и… что будем делать?

— Приручать тварей, — сказал Мирей, осклабился и с лихим криком соскочил вниз, прямо в гущу.

Нинель рванулась к краю — в груди дёрнуло от испуга. Но зря она переживала — Мирей, сотрясаясь в жутком смехе, вертелся внизу, подчиняя тварей направо и налево. Когда их оказалось слишком много, он перехватил путы одной рукой, другой отстегнув меч, и прямо так, в ножнах, дал им очередной твари по морде, заливисто расхохотавшись.

— Похоже, ему весело… — пробормотала она, хлопнув друг о друга ладонями и создав себе лестницу, что получилась куда крепче, чем в прошлый раз.

Сосредоточив силу исцеления в руках, она вдохнула поглубже и сбежала вниз. Страха не было. Только странное предвкушение чего-то безумного, но определённо интересного.

Глава 7. Подземная Обитель

Они стояли, привалившись друг к другу спиной и глубоко дыша. Занимался рассвет. Твари, поджав хвосты, посбегали обратно в свою обитель. Многие перед этим решили, что их священный долг — облизать их с головы до ног.

Нинель в пылу битвы оказалась примерно такой же чокнутой, как и он сам, при этом ещё умудрялась раздавать тварям имена и запомнила их все. Пару раз он не досмотрел, и её ранили, но она тут же исцелила сама себя, кажется, даже не обратив внимание на боль.

Лёгким светящимся мотыльком она порхала по поляне, любовно оглаживая тварь за тварью, которых Мирей без устали подчинял одну за другой, при этом полностью разделяя сумасшедшее веселье, завладевшее им. Сердце громко бухало в груди. Сражаться вместе с кем-то, а не в одиночестве, ему пришлось впервые, и вновь воспылало внутри это ощущение единения, и оно было ему по нраву.

Движения дочери Неба завораживали. Первое впечатление от её тонкой фигуры было явно обманчивым — она таила в себе немалую силу. Сочетание хрупкости и неожиданной мощи дурманило разум. Мирею редко приходилось восхищаться кем-то. Но сейчас он восхищался всем своим неистовым сердцем.

— Как же я… устала… — простонала Нинель, откидывая на него голову и слегка пошатываясь.

Кажется, что теперь, когда всё закончилось, она еле могла стоять на ногах. Да и он сам немного вымотался, но, конечно, не так, как Нинель — та вся дрожала от утомления.

— Не ожидал от тебя такого пыла, — сказал он, запоздало понимая, что они соприкасаются.

— А что было делать? Ты рванул в самую гущу, как ненормальный.

— Да брось. Тебе ведь понравилось.

— Понравилось, — сказала после недолгого молчания. — Как думаешь, они добрались до города? Некоторые из них вернулись к самому рассвету.

— Не знаю. Но следов крови я не заметил.

— Это хорошо.

— Да. Надо отдохнуть.

— Только давай уйдём отсюда подальше.

— Пойдём.

Она оттолкнулась от его спины, ловя руками равновесие. Медленным шагом они двинулись прочь, оставляя туман за плечами. Чтобы следующей ночью снова сюда вернуться.

— Работы непочатый край, конечно. Только как перед Матушкой отчитываться, вообще не ведаю.

— Очень просто. Замени слово «уничтожено» на туманную формулировку вроде «не представляют опасности», и всё. И совесть чиста, и твари целы.

Тихий смех серебристым колокольчиком влился в уши. Мирей скосил глаза, бросая на неё взгляд. Он старался не смотреть на неё. Старался. Но взгляд почему-то раз за разом примагничивался к девичьей фигуре, такой похожей и непохожей на человеческую.

Щёки раскраснелись, глаза лихорадочно блестели. Вот такая — уставшая, измотанная, но довольная хорошо проделанной работой — она была как-то по-особенному красива.

Мирей вдоволь навидался красивых женщин. Среди людей и не такие красотки встречались — всё-то в них было ладно, отточено, точно в скульптурах искусного мастера, от кончиков блестящих густых волос до тонких пальчиков. Но красота эта была пустая, не трогала совсем. Ему и Нинель не казалась красивой. До этого момента.

Он отвёл взгляд, качая головой. Что за мысли, Мирей? Вы знакомы меньше двух дней, а ты такие измышления себе позволяешь. Но с другой стороны — что же такого в признании чужой красоты? Он часто подмечал вокруг себя красоту в мелочах — была за ним такая небольшая слабость, вошедшая в привычку. В человеческом мире в этом плане можно было развернуться. Их быт, дома, искусство наконец — всё это будоражило что-то внутри, отзываясь приятным томлением.

За Нинель он тоже эту страсть к любованию заметил. Но её больше занимали красоты природы, как ему казалось. Хотя, тут рано что-то говорить — она людей ещё толком и не видела.

В голову закралась лихая мысль — раз уж они и так уже пошли против всех правил, возможно, она согласится, если он предложит показать ей город? Было бы интересно понаблюдать за жизнью людей в её обществе.

— Знаешь, что, Мирей, — сказала она, улыбаясь. — Я ни капли не жалею, что повстречала тебя.

Это было интересно — слышать, как твоё имя звучит в устах кого-то другого. Не сынов Хаоса, не отца. Не требовательно-строго, не презрительно-угрожающе. И даже дружеский тон Сафира и Найла отличался от её голоса. На первый взгляд бесцветный, он таил в себе едва уловимую магию — возможно, оттого, что был по-женски мягок. Имя звучало просто, без каких-либо притязаний — словно он обычный человек.

Человек. Его глупая детская мечта, преследовавшая долгие годы. Мечта, от которой он почти отказался. Запрятал её глубоко, чтобы не мешала — действовать, идти вперёд, добиваться своего. В Подземной Обители нет времени придаваться унынию. Стоит хоть раз проявить слабость, и тебя затопчут.

Но рядом с ней то, что было слабостью там, больше не казалось таковым.

— Я тоже, — сказал тихо — даже слишком тихо, но достаточно, чтобы она услышала.

— Так, и какой же у нас план? — нарочито бодро сказала Нинель и хлопнула в ладоши.

Серебристые брызги разлетелись во все стороны, падая каплями на землю и его одежду.

— Ой-ёй… — пробормотала она, в замешательстве глядя себе под ноги.

— Что это было? — спросил Мирей, рассматривая растёкшиеся по плащу капли, быстро въевшиеся в ткань и словно бы в ней растворившиеся.

— Похоже, я слишком устала, чтобы контролировать силу… — ответила она, в отчаянии заламывая руки.

Сияющие брызги стремительно впитались в землю и исчезли с глаз.

— Ох, надеюсь, ничего не случится…

Нинель обхватила щёки руками, лихорадочно вглядываясь в землю.

— Да что может случи-…

Мирей прервался на полуслове, ощутив спазм в животе, возвещающий о приближении кого-то из братьев. Неожиданная паника волной прокатилась по телу. Как не вовремя!

— Спрячься за меня.

— Чт…

— Быстро!

Мирей схватил Нинель за руку и дёрнул себе за спину — ослабевшие ноги еле удержали её. Он выступил вперёд, стараясь полностью закрыть её собой.

Пространство впереди смялось, подёрнулось рябью, и в следующий миг из закрутившегося спиралью чёрного облака выступил его брат.

— Ох, это ты, Сафир, — вымолвил Мирей, расслабляясь.

Облегчение окатило его мягкой волной. Слава богам, это не Аркон и его прихвостни.

Сафир, сверкнув на него глазами, разразился гневной тирадой.

— Наконец-то я тебя нашёл! Мирей, какого…

Сафир смолк, нахмурившись. Он наклонился вбок, чтобы получше разглядеть ту, что прятал Мирей за своей спиной. Он очень надеялся, что она старалась не мерцать, но вряд ли у неё сейчас это получалось.

От шока у Сафира отвисла челюсть. Он выпучился на него, одними губами проговаривая: «Какого Хаоса?» «Потом, всё потом», — так же беззвучно ответил Мирей. Брат захлопнул рот, нарушая немую сцену.

— Тебя ищет Отец. Аркон в ярости. И лучше бы тебе… — Сафир повёл бровями, намекая. — Поторопиться.

— Хорошо. Иди, я следом.

Осуждающе покачав напоследок головой, Сафир, скрутившись обратно чёрной дымкой, исчез.

Мирей перевёл дух, прикрывая глаза. Резко развернулся на каблуках, хватая Нинель за плечи. Она стояла, сжавшись в комок, оцепеневшая от страха. С лица сбежали все краски, оно даже словно осунулось в один миг. И только глаза — большие, широко распахнутые, смотрящие на него с паникой и чем-то ещё, чего он распознать не мог.

— Я быстро. Оставайся тут. Хотя нет. Лучше отправляйся на гору, туда, где мы завалили вход в пещеру — там до тебя не доберутся ни твари, ни люди.

Он кивнул сам себе, отпуская её и делая шаг назад. Она молчала, порываясь что-то сказать, но не могла. Эмоции перекосили лицо, а руки вцепились в ткань юбки.

— Не бойся. Всё будет хорошо. Жди меня там и восстанавливайся. Вот, — он отстегнул свой меч, вложив его в слабые дрожащие руки. — Если нападут, защищайся. И не вступай одна в бой с тварями. Хорошо?

Она с усилием кивнула, прошелестев тихое: «Да». Мирей кивнул в ответ и исчез в облаке чёрного дыма.

***

Его сердце всё ещё учащённо билось, когда он появился в своих покоях. Ожидаемо, они не были пусты.

Взъярённый Сафир мерил шагами комнату, резко обернувшись при его появлении и вперив суровый, прожигающий взгляд. Безусловно, Сафир в их троице был самым рассудительным, но конкретно сейчас это было ой как не к месту.

Мирей тихо вздохнул в ожидании гневной тирады, что последовала незамедлительно.

— Это что, дочь Неба?! — яростно прошипел Сафир, указывая рукой почему-то в направлении стены. — Ты совсем умом тронулся? Ты хоть представляешь…

— Дочь Неба? Что я пропустил?

За столом — его столом! — сидел Найл. Он непринуждённо покачивал перекинутой через колено ногой, в руках его была книга, а внимание — приковано к Мирею.

— Да, представь себе! — гаркнул Сафир.

Найл повёл бровью, откладывая книгу и складывая руки домиком.

— Как интересно! И какая она?

Мирей открыл было рот, но Сафир, на этот раз развернувшись к младшему брату, напустился уже на него:

— Интересно?! Это не интересно! Это опасно! Говорил я тебе, — упёр он в Мирея указательный палец, приближаясь и тыча им в грудь, — прекратить своё самовольство. Говорил? Что теперь будет, если Аркон узнает? Или хуже того — Отец? Даже твой ранг не спасёт тебя после такого!

— Он не узнает, — сказал Мирей, обводя обоих братьев взглядом.

Сафир простонал что-то нечленораздельное, но определённо содержащее в себе слово «идиот», и запрокинул назад голову, проводя по ней руками так, словно хотел выдрать себе все волосы разом.

Послышался тихий шелест, а за ним — лёгкий кристальный треск. Мирей повёл головой в поисках источника шума — звуки, явно для Подземной Обители чуждые. Больше похожие на…

Он опустил взгляд на свой плащ, на полах которого медленно прорастали кристальные цветы — точно в тех местах, куда упали серебристые капли чистой силы Нинель. Он закусил губу, поднимая матерчатый подол и разглядывая их вблизи.

Такой красоты он в жизни не видел. Лёгкие, тончайшие лепестки переливающихся в отблесках огня, освещающего комнату, кристаллов. Нежно-розовые, почти прозрачные, в глубине своей они преломляли лучи, рассыпая вокруг причудливые радужные тени. Частичка божественной силы Небес в его мрачных покоях.

— Ва-а-а-у, — восхищённо выдохнул Найл, во все глаза разглядывающий цветы.

И тут же, получив от Сафира по голове книгой, ойкнул и закрыл голову руками.

— Чего дерёшься?

Сафир оставил его без ответа, оборачиваясь к Мирею и бросая на него мрачный взгляд.

— Не узнают, говоришь? Что ещё на тебе вырастит? Гриб на лбу?

— Это не более, чем случайность, — сказал Мирей спокойно, прекрасно зная, что с разгневанным Сафиром совладать можно только так.

Он аккуратно снял плащ, бережно укладывая на кровать, расправляя так, чтобы не ранить хрупкие цветы. Странное дело, вроде бы камни — а будто живые.

— Где твой меч.

— Ей оставил, — сказал Мирей, разгибаясь.

Сафир вздохнул, обречённо качая головой.

— Не стоит идти на собрание безоружным. Возьми мой.

— Нет, оставь. В конце концов, я не с пустыми руками вернулся. Или ты думаешь, что я проводил дни в блаженном бездельничестве?

Сафир закатил глаза с явным желанием отвесить комментарий по поводу того, чем он, по его мнению, там, на земле, занимался.

— Аркон копает под тебя, точно тебе говорю, — сказал он уже куда спокойнее, но всё так же напряжённо — с волнением за его шкуру. — Узнает, что связался с дочерью Неба — уничтожит.

— Я и сам это понимаю.

— Тогда остановись, пока не поздно! Прерви это знакомство, чует моя душа, плохо всё кончится.

Брат поднял руку к груди, потирая то место, где находится сердце. Предчувствия редко его подводили — у Сафира была очень развита интуиция.

— Не могу. Я узнал слишком много, чтобы останавливаться.

Мирей выудил из подсумка бутылёк с клубящимся внутри туманом и протянул брату.

— Как мы поняли, это часть какого-то божества. Первородного, как Отец и Великая Мать. И оно породило чудовищ, пожирающих людей. И пытается вырваться на свободу. Боги что-то утаивают от нас, и для того, чтобы быть во всеоружии, нужно иметь полную картину мира. А она вырисовывается не очень-то привлекательной.

Сафир с опаской взял пузырёк, разглядывая чёрное марево.

— Ладно, — сказал он, отдавая бутыль обратно. — Что от нас требуется?

— Помочь мне сохранить в тайне связь с дочерью Неба. Мы смогли узнать это только благодаря её силе.

— Но она ведь тоже рискует, не так ли? — сказал Найл, что успел подкрасться к кровати и теперь сидел рядышком, рассматривая кристальные цветы.

За что Мирей любил этого парня, так это за его недюжинный ум. На вид хилый и бесполезный слабак, каким многие здесь его считали, но только не они с Сафиром. Несмотря на огромный ранговый разрыв и то, что он был одним из самых младших братьев, они относились к нему с огромным уважением, практически заставляя прятать свой ум от чужих глаз. Слава богам, Найл не был таким самовольным, как Мирей — вечная головная боль Сафира. Несмотря на то, что они были из одного поколения, Сафир всегда опекал его, точно заботливый старший брат. Без его поддержки вряд ли Мирей смог бы добиться того, чего добился.

— Это ты верно подметил.

Собственные слова отдались в груди глухой болью — со столь яркой остротой он не задумывался об этом раньше.

— Какая она, дочь Неба? — спросил Найл.

Он был слегка мечтатель, сохранив в себе детскую искренность и непосредственность, что для их мира было совершенно непочтительным. Светловолосый, голубоглазый мальчишка, что не мог или не хотел вырастать во взрослого серьёзного мужчину. Может, оно и к лучшему.

— Хорошая. Она хорошая. Добрая. И очень сильная.

Почему-то он умолчал о том, как они объединяли силы, приручая тварей. Словно озвучь он это вслух, и магия рассеется. Это был только их секрет, что-то очень личное, только для него.

— Ладно, — сказал Мирей, подводя разговору итог. — Пора наведаться к отцу.

***

Он вошёл в тронный зал стремительным шагом. Там, за длинным каменным столом, склонившись над какими-то чертежами, стоял Аркон и о чём-то тихо переговаривался с отцом.

Властитель Хаоса поднял на него глаза. Мирей поклонился, приветствуя.

— Явился, не запылился, — высказал своё недовольство Аркон, отвлекаясь от чертежей и бросая на него уничтожающий взгляд.

— И я рад тебя видеть, братец, — отметил Мирей, проходя к своему месту по левую руку от отца.

— Поменьше болтовни, Мирей, — осадил его отец — взор его стал пристальным и острым. — Мне не нравится, что ты вечно отсутствуешь, — сказал он строго, ударяя ладонью по чертежам, оказавшимся подробной картой человеческого мира. Аркон бросил на него торжествующий взгляд. — Где ты был?

— Пока некоторые из нас прохлаждались за бумажной работой, — сказал Мирей, бросая на старшего брата взгляд из-под бровей, намекая на шестерых трутней первого ранга, которые в данный момент отсутствовали, — я в мире людей занимался тем, что создавал очередную коалицию противостояния порядкам Великой Матери.

— Хм, — проговорил отец, задумчиво потирая бороду. — И как, успешно?

— Ещё как. Изначально небольшая группа мужчин, возглавляемая сильным и смелым лидером, разрослась в целое движение, захватив не один регион. Инквизиция главного Храма предпринимает попытки борьбы, но безуспешно.

— Хорошо. Проконтролируй, чтобы так продолжалось и дальше.

— Конечно, отец.

Аркон вперил в него яростный взгляд, на что Мирей ответил лёгкой самодовольной ухмылкой.

— И тем не менее, это не оправдывает… — начал он, но отец жёстко его перебил.

— Помолчи, Аркон.

Мирей повёл бровями, купаясь в своём превосходстве. О-о, он просто обожал досаждать этой заносчивой заднице, включая и всю оставшуюся шестёрку — жаль, их сейчас здесь не было, чтобы разделить с ним момент триумфа. Все они терпеть его не могли, в особенности Аркон, который имел не просто первый, а высший ранг. После отца он был в Подземельях самым главным, и по сути Мирей должен был ему подчиняться, но по факту никогда этого не делал, отчего тот жутко бесился. Их взаимная неприязнь с годами лишь росла и крепла, но если Мирею со временем стало несколько всё равно и на Аркона, и на его тараканов в голове, тот же был совсем иного мнения. Он Мирея на дух не переносил с того самого момента, как он стал активно подниматься вверх по служебной лестнице, завоёвывая ранг за рангом. До него все верхние чины занимали самые старшие сыновья Хаоса, он же, будучи из среднего поколения, мозолил глаза им всем, попирая, по всей видимости, чувство собственного достоинства. Аркон давным-давно заклеймил его «мелким выскочкой» и всеми силами пытался очернить в глазах отца, да всё бесполезно — Мирей был одним из его любимчиков.

— Но это не всё. Столь надолго я задержался из-за того, что изучал некие туманные области, возникшие в мире людей будто из ниоткуда. Тебе известно о них, Отец?

— Да, мне известно.

— Я смог взять образец, — сказал Мирей, торжественно протягивая отцу бутыль. — Когда я попытался подчинить тварей, что живут в нём, при помощи цепей, у меня это не вышло. А получилось лишь тогда, когда я подчинил их как себе подобных.

Намёк на божественную природу повис в воздухе. Мирей уставился на отца с братом, внимательно отслеживая реакции.

Хаос долго смотрел в бутыль, вертя её в руках. Открыл крышку, тут же закупорив горлышко пальцем. Туман задёргался внутри, атакуя палец, но после нескольких безуспешных попыток нырнул на дно бутылки и залёг там. Хаос сощурился. На лице проступило отвращение.

— Это тёмный туман Бездны, — наконец проговорил он. — Что за твари?

— Обитают в тумане. По ночам выползают и жрут людей. Меня тоже были не прочь, да не случилось.

Хаос покивал его словам и поднялся, с гулким стуком облокачиваясь ладонями о стол, что слегка пошатнулся от мощи удара.

— Значит, так. Это — прекрасный шанс подорвать доверие людей к Великой Матери, сам приплывший к нам в руки. Аркон, созови собрание. Пусть все четвёртого ранга и выше поднимутся на землю. Обучите мужчин искусству подчинения тварей. Пусть общество зависит от них. Самим к тварям не лезть. Пусть жрут себе. Чем меньше женщин на земле, тем она слабее. Мирей, тебя это тоже касается. И я хочу, чтобы ты наконец поприсутствовал на собрании. Я многого от тебя жду, не забывай об этом.

Мирей давно уже научился держать лицо, за которым тщательно скрывались его истинные чувства. Омерзение, охватившее его, было столь сильным, что к горлу подкатил приступ тошноты. Он перекрыл доступ кислорода, почти останавливая сердце — верный способ сделать так, чтобы на лице не дрогнул ни один мускул. И кивнул.

Он бросил взгляд на карту. Там была отмечена всего одна из трёх областей, что показывала ему Нинель. Видать, у Матери разведка работала лучше.

Изначально он хотел указать на все области, но теперь передумал. Так у них с Нинель появится небольшая фора избавить тварей от гнёта тумана Бездны в третьей точке. Но доложить о той, где он был, придётся.

— Но что это за Бездна, отец? — рискнул он спросить.

Нужно было выведать как можно больше информации. Но Хаос жёстко осадил его — на лице Аркона снова поселилось ликование.

— Не твоего ума дело, Мирей. Делай, что велено, не зарывайся.

— Как скажешь, отец.

Он опустил взгляд, сжав зубы. Да, он дослужился до самого высокого чина, не считая Аркона, но всё равно обязан был подчиняться приказам. Могущество отца было непререкаемым, он мог всего двумя пальцами вырвать Мирею кадык и оставить лежать на полочке. И на самом деле, несмотря на всё своё преимущество и отцовскую благосклонность, ему действительно следовало быть осторожным. Природа хаоса переменчива — сегодня он тебе благоволит, а завтра низвергнет в пучины ужасов. Мирею и так слишком долго удавалось держаться на плаву.

Печалило его только одно — похоже, придётся задержаться.

Глава 8. Исцеление

Нинель стояла, растерянно хлопая глазами, и пыталась осмыслить, что сейчас произошло. Вот только что они шли, уставшие и довольные, и было так хорошо, так тепло и радостно, а уже в следующий миг — страх, холод, своя-чужая тревога и пустота в том месте, где стоял Мирей.

Нинель огляделась в глупой надежде, что ей всё почудилось, и он просто разыгрывает её. Что вот сейчас он выскочит из-за им же сформированного холма, крикнет «Бу!» и рассмеётся очередной шутке.

Но он не выскочил. Мирея здесь не было. Его вызвали в Подземную Обитель, и Нинель впервые со всей ясностью осознала, во что вляпалась. Во что они оба вляпались.

Меч, что она с перепугу обняла обеими руками, действовал успокаивающе. Она опустила взгляд, разглядывая поближе. Красивый, искусно выкованный эфес казался бы вычурным, если не знать Мирея и его явную склонность к пижонству. Ножны, сшитые из кожи, были украшены серебряной нитью в том же стиле, что и сапоги, и плащ. Интересно, а он сам всё это делал, или кто-то на заказ? Воображение подкинуло умилительную картинку того, как Мирей сидит за столом, склонившись над чехлом. В руках его иголка с серебряной нитью и он, закусив от усердия губу, скрупулёзно, стежок за стежком, прокладывает витиеватые узоры вышивки. Да, вышивающий Мирей — это определённо та картина, что была способна приободрить. Нинель хихикнула.

В конце концов, раз меч у неё, она может быть твёрдо уверена, что Мирей вернётся. Перехватив поудобнее, Нинель провела ладонью по шероховатой поверхности ножен.

— Теперь ты у меня в заложниках, — нежно шепнула она мечу и тихо рассмеялась.

Видимо, склонность к глупым шуткам заразна.

Слабость в ногах была такой сильной, что Нинель чётко осознала — сейчас она не сможет сделать ни шагу вперёд. До горы путь неблизкий, и ей требовались силы, чтобы преодолеть его. Мирея можно понять — когда он командовал, куда ей идти, то руководствовался безопасностью, вот только слегка позабыл о том, что она еле на ногах держалась.

Ей нужно отдохнуть. Хотя бы немного, и только потом отправляться в дорогу. Вряд ли тот, второй, вернётся, чтобы навредить ей — Мирей явно доверял ему. А она доверяла Мирею.

Как его звали? Сафир? Выглядел он устрашающе. И гораздо более похожим на сына Хаоса, нежели Мирей. Собранный, жёсткий, без каких-либо ненужных эмоций — всё строго по регламенту, и только так. Он был явно одним из тех существ, к которым Нинель не хотелось бы прикасаться.

Она опустилась на землю прямо там, где стояла, сначала просто присев, а потом и вовсе растянулась во весь рост. По телу разлилась блаженная ломота — усталое, оно радовалось небольшой передышке. Жаль, что она не могла сама себе восстановить силы, исцелив.

Минуты тянулись, как смола, в которую она угодила рукой, когда шла по лесу, ощупывая всё подряд. Горячая, с терпким запахом, она прилипла к пальцам и ни в какую не желала оттираться. Ей тогда даже пришлось пропустить сквозь ладони силу разрушения — смола истаяла, как и не было, оставив за собой лишь фантомное ощущение липкого тепла. Так и сейчас — обнимая меч, Нинель казалось, что она держит Мирея за руку. Спокойствие овладело разумом. Она ощутила странную резь в глазах, и тяжесть. Мысли стали путаться, перескакивая с одного образа на другой, пока в конце концов перед внутренним взором из темноты не возник Мирей. Он стоял и просто смотрел на неё — взглядом тёплым, точно солнце. Несколько длинных прядей выбились из хвоста, придавая лицу магическое очарование. Губы растянулись в лёгкой улыбке, рука легла на грудь, туда, где сердце. Нинель словно слышала его стук: бум-бум-бум, бум-бум-бум… Странно, подумала Нинель, звук как-то слишком отдалённо напоминал сердцебиение. Образ Мирея вдруг смазался и истаял, а Нинель открыла глаза.

Над головой сияло солнце. Оно уже почти подобралось к зениту и изрядно её пропекло — жарко было так, что глаза еле разлепились. Она что… уснула?!

Придаваться шоку слишком долго не пришлось — она услышала отдалённый топот, который во сне приняла за стук сердца Мирея и который её разбудил. Подорвавшись, Нинель кинулась к холму, спрятавшись за ним.

Послышались голоса. Они сливались в тихий гул, слов разобрать не получалось. Нинель выглянула из своего убежища — к чёрному пятну бегом бежали, спотыкаясь, двое мальчишек. Лица у них были красные, тот, что бежал впереди, рукавом рубахи утирал лицо. Кажется, он плакал. Сердце Нинель защемило от жалости.

Первый мальчишка на бегу поднял камень и, приблизившись к чёрному мареву, с остервенением швырнул в клубящуюся дымку.

— Получай! — прокричал он. — Сволочь! Получи, получи!

Он швыряли швырял в туман камни, пока второй мальчик, помладше и пониже ростом, стоял сзади, роняя под ноги крупные слёзы. Он громко всхлипывал, растирая влагу по лицу, пока не разрыдался в голос.

— Что ты ревёшь?! — закричал на него первый мальчик, обернувшись. — Как будто это что-то изменит.

Он замер так, смотря на младшего брата, и по его щекам также катились слёзы. Нинель не выдержала — вышла из своего убежища и направилась к детям.

— Что у вас случилось? — спросила она.

Дети от испуга подпрыгнули — второй малец свалился на землю, вытаращившись на неё во все свои заплаканные глаза.

— Почему вы плачете?

Второй мальчик хотел что-то сказать, но старший выступил вперёд, отгородив его рукой.

— А тебе какое дело? Иди, куда шла!

— Я пока никуда не шла. Я спала вот здесь, — она указала мечом, что держала в руке, на полянку за своей спиной.

Мальчишки притихли. Младший потыкал локтем старшего в ногу и спросил шёпотом:

— Эй, а это не меч того воина?

— Похож, — также шёпотом ответил старший.

Окинул её внимательным взглядом и спросил:

— Ты знаешь Воина?

— Воина?.. А, вы имеете в виду того, кому принадлежит этот меч? Да. Ему пришлось отлучиться ненадолго, и он оставил его мне.

— Ты тоже владеешь магией?

— Я… эм… Об этом, вообще-то, не принято распространяться, — улыбнулась она ласково детям.

Нинель подошла поближе, сжав другую руку за спиной и создав в ней белый платочек. Она присела рядом с младшим мальчиком, осторожно вытирая его чумазое лицо.

Ладонь коснулась детской кожи, и в Нинель вихрем ворвалось отчаянное горе. Горло сжало едким спазмом, сердце сдавило болью и скорбью.

— Что за беда приключилась с вами? — спросила она тихо.

— Мама… — пробормотал мальчишка, и глаза его с новой силой наполнились слезами. — Наша мама…

— Она умирает. Из-за них!

Старший яростно указал на обитель тварей. Схватил очередной камень и занёс руку, чтобы швырнуть. Нинель поймала худую детскую ладонь в полёте, не дав сделать бросок.

— Эта сила слишком могуча и страшна, — сказала она спокойно. — Не надо этого делать.

Горе внутри этого мальчика перемешивалось с кипучей яростью и отчаянием. Нинель мягко опустила его руку, тряхнув ею — камень с лёгким стуком выкатился на землю.

— Я из тех же краёв, что и воин. И да, я тоже владею магией. Я могу помочь вашей маме.

Сосредоточив в руке силу исцеления, Нинель прикоснулась к сбитым коленкам старшего. Сияющий свет объял его ноги, а глубокие царапины вмиг затянулись.

Мальчишка во все глаза смотрел на неё — в их глубине ярким пожаром разгоралась надежда.

— Пойдём, — сказал он дрожащим голосом и потянул её за руку. — Пойдём, скорее!

Схватив её за руки по обе стороны — меч пришлось зажать подмышкой — мальчишки побежали прочь от пятна, а она за ними. Вскоре — быстрее, чем она ожидала — они оказались у высокой каменной стены, окружённой глубоким рвом с водой. Этой деревни почему-то не было на карте, хотя находилась она в непосредственной близости от пятна и, похоже, первая приняла на себя удар. А стену… создал Мирей.

Она была огромной — аршинов семь, не меньше. Так вот как Мирей помогал людям… окружал их стенами, спасающими от тварей.

«Настоящий герой», — пронеслось у Нинель в голове, пока они продолжали бежать вдоль стены.

Вскоре показались открытые ворота в деревню. Они ворвались внутрь — кто-то что-то прокричал им вслед, но мальчишки не останавливались ни на секунду. Перед глазами Нинель мелькали дома и люди, но она не обращала на них внимания — эмоции мальчиков затмили собой весь остальной мир.

— А ну, стоять! — раздался громовой приказ.

Мальчишки затормозили и даже словно прижались — по позвоночнику Нинель пробежал испытанный ими страх. Она отпустила их руки и развернулась в сторону голоса. К ним приближалась пожилая женщина со строгим лицом, испещрённым морщинами. Нинель склонилась в глубоком поклоне, выражая своё почтение.

— Кто такова будешь? — спросила женщина сурово, но тут её взгляд упал на меч, торчащий из-под руки Нинель.

— Здравствуйте, — ответила Нинель.

Но не успела она что-либо сказать, как её перебил старший из мальчиков.

— Она знает воина! — прокричал он. — Она может вылечить маму!

— Цыц, — повела рукой женщина, и мальчишка обиженно засопел. — Это правда?

— Да, так и есть, — сказала Нинель, испытав желание склониться перед этой женщиной ещё раз. Настолько она была… сильна духом. Её стойкость и твёрдость Нинель слышала даже отсюда.

— Как выглядит воин? — спросила женщина, решив, видимо, проверить её.

— Высокий, в чёрном плаще. Волосы тёмные и стянуты в хвост.

— Глаза какого цвета?

— Чёрные.

Женщина поджала губы, смерив её суровым взглядом.

— Хорошо. Пойдём. Но вряд ли ты сможешь ей помочь. Все наши лекари оказались бессильны.

Младшенький всхлипнул, а старший разразился очередной бранью:

— Не говори так! Словно она уже мертва!

Женщина ничего не ответила мальцу, только взгляд отвела — Нинель ошпарило острой болью, исходящей от неё. Как же жаль, что она не умела исцелять душевные раны…

Вскоре они подошли к небольшому, крепко сколоченному дому. По левую руку стоял курятник, рядом с ним за низким заборчиком паслись куры. Дети забежали в дом, Нинель, отодвинув висящую на входе занавеску, вошла за ними, а после — пожилая женщина. Сперва они прошли через небольшую комнату, в которой стояли всякие вещи и предметы быта, потом ещё через одну, и, наконец, оказались в спальне. В нос ударил неприятный запах. На кровати лежала исхудавшая, измученная женщина. Лицо её было серым, а щёки впали. Обескровленные губы еле шевелились, почти беззвучно говоря что-то мужчине, который, отогнув часть покрывала, делал женщине примочки. Он как раз снял тряпицу, опуская её в ёмкость с каким-то травяным отваром, и Нинель увидела это — огромную гниющую рану, пересекающую тело от плеча до середины груди.

Мужчина обернулся, потухшим взглядом окинув процессию.

— Старейшина? — спросил он тихо и и отвернулся. — Чего изволите?

— Подвинься, Арктур. Эта дева утверждает, что может излечить Велиру.

Глаза мужчины впились в неё с недоверием. Тем не менее, ослушаться Старейшины он не осмелился — поднялся и отошёл в сторону, сжимая и разжимая кулаки.

Нинель подошла к женщине и опустилась рядом на край кровати. Жизнь еле теплилась в ней. Она смотрела на Нинель помутневшими глазами и желала только одного: чтобы эти страдания наконец закончились. Она понимала, что без пяти минут мертвец, и не хотела тянуть с этим ещё дольше, причиняя боль близким людям.

Нинель сосредоточила в руках силу исцеления. Позади кто-то ахнул — ладони налились ярким серебристым светом. Она мягко коснулась раны женщины — та дёрнулась от пронзившей боли, но уже в следующее мгновение смогла вдохнуть полной грудью — свет пролился внутрь раны и распространился по всему телу — организм женщины был отравлен гнилью, точно ядом. Её тело вспыхнуло на один короткий миг, а когда сияние погасло, все увидели, что рана на груди затянулась — даже шрама не осталось. Скулы налились цветом, в глаза вернулась жизнь. Женщина ахнула и села, лихорадочно ощупывая рукой место ранения.

Дальше всё смешалось в сплошной сумбур. Дети и мужчина бросились к женщине, рыдая и обнимая, оттесняя Нинель. Она поднялась, отходя в сторону. Её потянули за локоть.

— Пойдём, — сказала Старейшина.

Она улыбалась. Она была рада за эту семью. Но глубоко запрятанная боль всё также терзала её сердце.

Они вместе покинули дом, выходя на улицу. Прошлись по дорожке и уже прикрывали калитку, как на крыльцо выбежал старшенький.

— Спасибо! — закричал он, маша рукой и вновь роняя слёзы — но на этот раз счастливые. — Спасибо тебе! Да прибудет с тобой благословение!

— И с тобой, — сказала Нинель, описывая спираль с точкой внутри.

Чистая радость разлилась на душе. Кажется, она ещё никогда не была так счастлива, как сейчас. Нинель обернулась, чтобы поделиться с Миреем — совсем позабыв, что сейчас его нет рядом.

— Воистину великая сила, — проговорила Старейшина.

— Я попрошу вас держать в тайне то, что я была здесь, — обратилась Нинель к женщине с волнением.

— Безусловно, дитя моё.

Они шли по деревне к выходу, и теперь у Нинель была возможность вдоволь насмотреться. Она жадно вглядывалась во всё, что видела — в дома, людей, скотину, птиц, важно расшагивающих по своим загонам, высаженные перед участками цветы, играющих, громко вопящих детей. Великолепие жизни, которое могло быть растоптано лапами тварей, ведомых ненавистью тумана. Нинель ощутила в глубине своей души злость. Это было новое чувство, суровое и непреклонное. Оно росло и крепло, обратившись твёрдой решимостью: вызнать всё про этот туман, и побороть его. Будь оно хоть кем — первородным богом, неуправляемой силой — они с Миреем не позволят ему и дальше творить бесчинства.

— На этом я вас покину, — сказала Нинель, когда они достигли ворот деревни.

Обернувшись к женщине, она снова поклонилась ей, но та приподняла её за плечо, заглядывая в лицо.

— Не стоит склоняться, дитя моё. Благослови вас с Воином Великая Мать. Я верю, вы оба ниспосланы нам небесами.

Нинель улыбнулась, сжимая в руке тёплую ладонь женщины. От неё веяло нежным материнским теплом — таким, какого Нинель ни разу в жизни не испытывала от Матушки.

— Доброго тебе пути.

Старейшина выпустила её ладонь, описав спираль с точкой. Нинель повторила жест, попрощалась и вышла из деревни, направляясь в сторону гор. Пройдя несколько аршинов, она обернулась, ещё раз окидывая взглядом деревню, которую Мирей спас от верной гибели. Из растущего тепла в груди словно вспыхнул костёр — она засияла, точно полуденное солнце.

Какой же Мирей всё-таки… невероятный.

С этой мыслью она отправилась в путь, который больше не казался таким уж долгим и непростым.

***

Нинель сидела на вершине, рассматривая рассыпанные по небу звёзды. Мысли её плавали в голове, мягко покачиваясь на волнах — она сама словно плыла куда-то в неведомые дали, уносимая лёгким течением.

В нескольких аршинах перед ней пространство вдруг подёрнулось рябью, и с лёгким щелчком из вихря чёрного дыма появился Мирей.

Сердце подпрыгнуло высоко и тут же рвануло вниз. Мирей завертелся, бегая глазами по местности и, завидев её, остановился и выдохнул. Напряжённые плечи опустились, с лица сползло суровое выражение. Оно смягчилось, как и взгляд, устремлённый в неё.

Нинель поднялась. Она отчего-то молчала. Мирей тоже молчал и только смотрел на неё, а в глубине глаз скрывалась страшная мешанина эмоций, от которых Нинель стало не по себе. Волнение, что назойливой мухой кружило вокруг с момента наступления ночи, и которое она так старательно гнала от себя, обуяло с новой могучей силой. Смотреть на него такого было выше её сил.

Она сделала первый робкий шаг навстречу. Второй, третий. И в нём словно что-то сорвало — Мирей стремительно приблизился к ней, распахнув объятия, и крепко прижал к себе. Его путанные, перемешанные эмоции хлынули в неё, точно горный ручей. Нинель подняла руки, обхватывая спину, и прижалась — доверчиво, с чувством, словно пыталась вобрать в себя все тёмные мысли и все страшные эмоции, вихрем сумбура кружащие в нём.

Широкая ладонь легла ей на голову — Мирей прижался к волосам щекой, выдыхая. Вихрь успокаивался, сменяясь чем-то тяжёлым, неподъёмным, от чего у Нинель в страхе сжалось сердце.

— Нинель, — прошептал он — так, словно прощался.

Сжав напоследок в объятиях чуть крепче, он выпустил её из рук, отступая, не глядя в глаза.

На нём почему-то не было плаща, только свободного кроя чёрная рубаха с широким рукавом. Без него он выглядел как будто проще, а ещё — беззащитней. Словно вычурный длинный плащ был его бронёй, которую он по какой-то нелепой причине утратил. Как фрукт без кожуры — нежная внутренняя суть оголилась, не скрываемая боле ничем. Он сильный — она знала — но, похоже, именно сейчас застала его в момент слабости.

— Мирей, — сказала она — голос дрожал, точно птичка в клетке. — Что случилось?

Он молча прошёл за мечом, поднял его, приладил на пояс. Часть брони вернулась — он твёрдо сжал губы, оборачиваясь к ней.

— Нам нужно прекратить это, — сказал он, глядя куда-то ей под ноги.

Словно не хотел смотреть в глаза. Словно… словно боялся.

— Пока не поздно… нам нужно остановиться.

Нинель не знала, почудилась ли ей некая двусмыслица в его словах, либо же нет. Прекратить что? «Борьбу» с тварями? Поиски истины? Либо же… их знакомство и образовавшуюся столь быстро и спонтанно связь? Ещё такую хрупкую, но оттого не менее сильную — по влиянию на её уставшее от одиночества сердце.

Нет, Нинель не согласна. Ни с одним из тезисов. Она упрямо тряхнула головой — он не имеет права решать за неё! Её жизнь и без того полна условностей, и Мирей в ней — единственное исключение. Её личный выбор, личная свобода.

— Нет. Нет, Мирей, мы не остановимся.

Он взметнул на неё глаза — удивлённые, распахнутые. Нинель шагнула ближе.

— Мы не можем отступить, только не теперь. Вдвоём мы сильнее — ты сам это говорил.

Мирей стиснул зубы. Кожа натянулась на скулах, делая лицо угловатым, отчуждённым. Безэмоциональным и пустым.

— Хаос повелел моим братьям подняться на землю обучать мужчин магии подчинения. Всем четвёртого ранга и выше, а это около сорока сынов Хаоса. Нас могут заметить. И тогда…

Он не договорил, но она поняла без слов. И тогда им обоим не поздоровится — её пленят, его призовут к ответу.

— А могут и не заметить, — сказала Нинель, приближаясь ещё на шаг. — Мирей, скажи, почему ты помогал людям? Зачем строил вокруг их селений стены?

Он смешался — эмоции снова проступили на лице. Нинель хотелось думать, что ему просто-напросто сложно быть с ней неискренним.

— Я была в деревне, что находится рядом с Пятном. Я видела то, что ты сделал. И я видела, что могут сделать с людьми твари, ведомые ненавистью тумана. Той женщине повезло — она выжила, и я исцелила её. Но сколько их будет ещё, этих жертв? Сколько их рядом с другими пятнами? Ты не сможешь бесконечно воздвигать стены, оставаясь незамеченным. Глупо бороться со следствием, когда можно дознаться, в чём причина. Да, это риск. И мне тоже страшно. Но я готова на это пойти.

Мирей глубоко вздохнул, прикрывая глаза. Задрал голову к небу, словно пересчитывал звёзды.

— Ты не отступишься, верно?

— Нет. Не теперь.

Не после всего, что увидела, сделала. Не после того, как поняла, что в её силах — в их силах — сделать гораздо больше.

— Что ж… — сказал он, взмахнув рукой. Покачал головой своим мыслям и посмотрел на неё — серьёзно и почти обречённо, — тогда я просто не могу оставить тебя на этом пути в одиночестве. Ещё сожрёт кто-нибудь.

Он выдавил из себя улыбку и опустился на землю, потирая лицо ладонями. Нинель подошла и присела рядом — совсем как в первый свой рассвет в человеческом мире. Она хотела бы взять его за руку, но, помня особенности своей силы, не осмелилась.

— Ты ужас, как упряма, — сказал он обличающим тоном.

— А ты ужас, как своенравен.

— Говоришь, как Сафир.

Он вздохнул и обернулся к ней, откидывая голову назад, облокачиваясь о холодный камень.

— Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Не хочу… быть причиной.

— А я не хочу провести вечность в думах, что было бы, если.

Матушка могла отозвать их назад в любой момент. И тогда она больше никогда бы не увидела ни этот чудесный мир, ни людей, ни… ни Мирея. В голове из ниоткуда всплыла шальная мысль — если бы он только предложил ей, она сбежала бы с ним на самый край света, где над ними были бы не властны законы и правила, Великая Мать и Хаос. Где они не были бы дочерью Неба и сыном Хаоса. Просто Нинель и Мирей — два проникшихся друг к другу существа.

— Этого я тоже не хочу.

Глупое сияние разлилось по телу яркой зарёй, выдавая её с головой. Мягкая улыбка коснулась его губ.

— Светишь, как солнце.

— Ты тоже, — сказала она невпопад, но он, кажется, понял.

Глава 9. Связь

Они сидели тут, на горе, уже семь дней. По ночам спускались вниз и отлавливали поодиночке тварей. Осторожно, осматриваясь по сторонам, из укрытия — Мирея накрыло нехилой такой паранойей. Он пошёл Нинель на уступки, а ей пришлось смириться с его видением вещей. Правда, она и не возникала особо — она вообще часто была с ним согласна. Но случались и исключения — и в такие моменты разворачивались самые настоящие баталии, в которых он раз за разом проигрывал. Нинель умела быть убедительной, когда ей это было нужно.

Днём же они экспериментировали со смешением сил. А ещё Мирей обдумывал, каким образом можно спрятать Нинель, если на это есть считанные секунды, и пока мысль была только одна: попытаться трансформировать её в кого-то незаметно-безобидного, но до испытаний пока не дошло. Скажем прямо: ему было страшно вот так топорно лезть к ней со своей силой, ведь это то, чего он ещё никогда не делал. Поэтому он пробовал преобразовывать животных — в тайне от Нинель и её вездесущего взора. Начав с букашек, он переходил ко всё более сложным формам жизни, и вершиной этих исследований должно было стать преобразование твари как носителя божественной силы. И только потом Нинель, с её согласия, конечно же. Интересно, как он опишет ей всю эту авантюру. Смешно представить.

Они много разговаривали. Обсуждали вопросы насущные, и частенько разговор плавно перетекал во что-то очень задушевное, где они, порция за порцией, делились сокровенным. Он рассказывал ей, как устроена жизнь в Подземной Обители, о Найле с Сафиром, о рангах и своём долгом пути на вершину. Нинель же мало рассказывала о своём прошлом, всё больше о людях, книгах и противоречивых мыслях, что блуждали в её голове. И о том, сколь сильно поразил её этот мир. Он поначалу думал — почему она ничего не говорит про Небесные Чертоги? Неужели не доверяет? А потом понял вдруг — ей не о чем рассказывать. Вот так вот просто, и вместе с тем… довольно печально, на самом деле.

В одном из таких разговоров он как-то спросил: все дочери Неба такие, как она? И она ответила: мы все разные. А потом уточнила: что он имеет ввиду под «такие»? И Мирей… Мирей застрял на этом вопросе, а в горле неожиданно пересохло. Всё, что он смог выдавить из себя, было многозначительное «такие», на что Нинель лишь рассмеялась — смехом лёгким, чистым. Таким же, как она.

Иногда чувства одолевали до такой степени, что ему хотелось разодрать себе грудину. Их было так неожиданно много, что он с трудом выносил это. В такие моменты он избегал её взгляда, хотя всё, что хотелось делать — это смотреть в её глаза до помутнения.

Однажды она продемонстрировала ему силу разрушения — у Мирея волосы встали дыбом. Хорошо, что она ею не пользовалась. Нинель вполне могла уничтожить целое селение со всеми его жителями на пике своих возможностей. Мирей задумался невольно: а действительно ли это Великая Мать предала Хаоса, или же всё было иначе? Он понял вдруг: богине было под силу сразить отца. Каждый из них поодиночке невероятно силён, но схватись они в битве…

И всё же… чем дальше они заходили в экспериментах объединения энергий, тем больше становилось понятно, что лишь вместе их силы способны на настоящие чудеса. Словно так и задумано вселенной— каждому своё, но для того, чтобы объединяться. Возможно, поэтому Великая Мать столь упорно оберегала своих дочерей от встреч с сынами Хаоса.

Они с Нинель живое подтверждение этих опасений.

Нинель. Имя перекатывалось на языке, мягко пощипывая кончик. Он повторял его про себя так часто, что это не входило ни в какие рамки приличий. Но Нинель, похоже, плевать было на приличия, и раз за разом она звала его по имени, и это поначалу робкое «Мирей» с каждым днём, с каждым проведённым вместе часом обретало всё новые и новые оттенки. Иногда ему хотелось схватить её, прижать к себе и никогда больше не отпускать. Чтобы всегда была с ним. Его.

Мирей гнал от себя эти смелые фантазии, но каждый раз они возвращались, всё сильней захватывая сознание — когда она, забывшись, брала его за руку, а он не отталкивал, сжимая хрупкую ладошку, позволяя ей слушать свою душу. Или когда прерывалась на полуслове, глядя завороженно в глаза — теряя мысль, так, что потом обоим с усилием приходилось вспоминать, а о чём же они вот только что разговаривали.

Он не переставал удивляться, насколько же она сильна, смела и удивительна. Словно все самые лучшие качества, что он только мог себе вообразить, соединились в ней.

Мирей сидел на земле, рисуя палочкой какие-то непонятные каракули. Он всерьёз задумался над тем, чтобы возвести барьер, отделяя часть мыслей и чувств Нинель от чужого взора. Рано или поздно настанет момент, когда ей придётся отправиться в Небесные Чертоги, и он должен быть уверен, что она будет в безопасности, а ещё — что вернётся.

Вот только способ, к которому Мирей собирался прибегнуть… был не так чтобы очень человечным. Скорее даже диким и немного жестоким. Он не знал, способны ли на такое другие сыны Хаоса, и если да, то они об этомразумно умалчивали. Но Мирей больше склонялся к мысли, что нет, не способны. Его успехи на поприще убеждения мужчин создавать коалиции были гораздо более внушительными, нежели у братьев.

Конечно, он не мог вложить в голову те мысли, которых там изначально не было. Сыны Хаоса не умеют создавать — это удел дочерей Неба. Но он мог усилить то, что уже было в человеке, подтолкнув его на определённый путь. Да, за Миреем были грехи манипулирования людьми. Он оправдывал себя тем, что это необходимо ради его цели — добиться первого ранга, чтобы получить максимум свободы, а после — чтобы удержаться на нём.

Это было единственным, о чём он не рассказывал Нинель. Боялся увидеть разочарование в светлых глазах.

Мирей поднялся. Была не была, он должен это сделать.

Кивнув сам себе, он направился к Нинель. Пробуя свои силы — изматывая себя каждый раз до крайней степени, потому что поняла, что это быстрейший способ полностью восстановиться — она создавала и разрушала кристальные стены одну за другой, делая их настолько плотными, насколько это было возможно. Сейчас же она решила совместить полезное с практичным и занялась возведением небольшого временного пристанища для более удобного времяпровождения. Безусловно, в том, чтобы обитать под открытым небом была своя прелесть, но иногда хотелось бы и укрыться, особенно от непогоды.

— Нинель, — позвал он её, и сердце в страхе сжалось. — Я хотел обсудить с тобой один вопрос.

— Да, я слушаю тебя.

Нинель отвлеклась, опуская руки.

— Это касается сокрытия от дочерей Неба твоих мыслей и чувств.

Она приблизилась и кивнула, открыто заглядывая в его глаза своими — такого чудесного, словно не до конца смешанного в палитре художника цвета — зелёно-карего, с мельчайшими песчинками песочно-золотого. Но важнее было не то, насколько красивы эти глаза. А то, как они на Мирея смотрели.

Под этим взглядом он как никогда чувствовал свою важность, значимость. Не как сына Хаоса первого ранга, не как воина-спасителя, но как Мирея самого по себе. Утрать он хоть прямо сейчас все свои силы, эти глаза будут смотреть всё так же, как и прежде. И от понимания этого простого факта на душе расцветали волшебной красоты сады, в которых без конца пели самые дивные птицы.

— Я уже говорил тебе, что могу это сделать. Но я умолчал, каким способом. И… я не уверен, что он тебе понравится.

— Да давай выкладывай, чего уж, — сказала она — слишком легкомысленно, как ему показалось.

Облокотилась о стену, складывая руки на груди. Приготовилась слушать.

Мирей повёл бровями и выложил.

— Мне придётся сковать тебя цепями подчинения. Это нужно для того, чтобы и мысли и чувства замерли.

— То есть не только сковать, но и подчинить?

— Да.

— Хорошо, — сказала она, отталкиваясь от стены и вставая перед ним — вытянувшись, руки по швам, доверчиво распахивая двери в своё сознание.

— Чт… Вот так вот просто?

— Ага. А чего тянуть, давай.

Мирей смешался. Она не сомневалась ни секунды — а ведь он ей не увеселительную прогулку предлагал, а нечто более жуткое.

— Ты уверена?

— Да.

— Ладно.

— Ладно, — повторила она за ним, и улыбка расплылась по лицу, а в глазах заискрились смешинки.

— Ты смеёшься надо мной?

— Ни в коем случае.

— Ты смеёшься надо мной.

— Ну, есть немного.

— Хулиганка.

— Трусишка.

— Ну, знаешь!..

— Да давай уже. Всё нормально. Мне не страшно.

От тона, которым были произнесены эти слова, у Мирея всё перевернулось внутри. Знал бы он пару десятков лет назад, что его будут уговаривать применить свою силу, рассмеялся бы себе в лицо. Как всё поменялось за каких-то одиннадцать дней.

Мирей прикрыл глаза и вздохнул поглубже, собираясь с мыслями. Воззвал к своей силе — цепи вырвались из рук, устремляясь к Нинель. Обхватили её тело, сковали — Мирей не мог отделаться от мысли, насколько неправильно это выглядит — и в следующую секунду он пустил по цепям свою волю. Нинель замерла, а в чудесных глазах отразилась пустота.

Вот так просто. Раз — и она полностью в его власти. Совершенно добровольно, не сопротивляясь. Сердце сбило ровный ритм, а дыхание перекрыло. Пришлось закрыть на пару секунд глаза, чтобы взять себя в руки.

Перехватывая цепи, он приблизился к ней, кладя руку на голову. Точнее, он собирался положить её на голову, но в итоге непослушная ладонь самовольно легла на лицо. Нежно проведя пальцем по скуле, он завёл руку чуть назад, к волосам. Прижался лбом ко лбу. И закрыл глаза.

В следующее мгновение он оказался внутри её разума. Серебряные нити мыслей пересекали всё пространство, сплетаясь в причудливые клубки. Они свисали, точно лианы, с широких столпов убеждений, переливающихся в глубине всеми цветами радуги. Совсем как цветы, что проросли на его плаще.

Как же здесь… красиво.

Мирей протянул руку, прикоснувшись к первой мысли. «Я пошла бы за тобой хоть на край света» пронзило его, точно стрелой. Он отнял ладонь, прикасаясь к следующей. «Я должна помочь им» — о людях. Третья: «Сколько же их уже погибло…» — печально о тварях. «Этот мир так восхитителен». «Рядом с тобой я ничего не боюсь». «Матушка накажет меня?..» «Ты удивителен». «Карилия поняла бы…»

«Мирей». «Мирей». «Мирей…»

Несколько раз подряд, и все с разной интонацией.

«Вместе мы сможем». «Я хотела бы остаться здесь и быть целительницей». «Бабочки… такие невероятные». «Хаосу нет доверия». «Будь рядом». «Взлететь бы, как птица». «Если бы мы были людьми…» «Бедные дети». «Что они сделали с Бездной?» «Я так счастлива». «Не хочу быть убийцей». «Так вот оно какое, материнское тепло…»

Ни одной злой, жестокой, порочной мысли. Только свет.

Мирей прошёлся вдоль сияющих лиан в дальний закоулок, в котором притаилась одна единственная, но светящаяся ярче остальных. Рука дрогнула. Что-то внутри затрепетало волнением. Он протянул ладонь.

«Что такое любовь?..» ворвалось в его сознание, вместе с его собственным лицом, повёрнутым в сторону смотрящего.

Мирей отнял руку, оступившись. Нинель… Нинель думала о любви… глядя на него?

Он обернулся на сияющие лианы, окидывая их ошарашенным взглядом. Все разрозненные мысли и чувства, свои и её, вдруг обрели новый смысл. Глубокий, пугающий смысл.

Тепло в груди. Желание оберегать. Очарование её взгляда. Безграничное доверие. Пальцы, сплетающиеся в незамысловатом объятии. Всё слилось воедино, обнажая истину.

Он любил её. А она… любила его.

Бесконечное ликование охватило его душу. Но потом… почему-то стало страшно. Ещё страшнее, чем в тот день, когда он вернулся из подземелий, обретя решимость оборвать их связь. Для Мирея любовь была не только счастьем. Она была ответственностью. Ответственностью за её жизнь и благополучие.

И он готов был взять её на себя.

Засучив повыше рукава и хрустнув костяшками пальцев, Мирей воззвал к той части сил, которой было подвластно изменение материи. Ему предстояла долгая работа.

Скрупулёзно, очень осторожно он расплетал лианы мыслей. Нашёл один из самых старших столпов убеждений — тот, что был взращен в Небесных Чертогах. Тот, в котором таились знания о её силах, воспоминания о сёстрах и Великой Матери. Он взял часть мыслей и принялся строить из них барьер, сплетая их в плотные косы, закрывающие собой всё остальное — новое и сокровенное.

Спустя долгие несколько часов работы он посмотрел на творение рук своих. Перепроверил всё ещё раз, чтобы ни одной щёлочки не осталось. Все новые мысли — те, что уже были и те, что ещё появятся — теперь были отгорожены толстым барьером из мыслей «безобидных». Никто не проберётся.

Удовлетворённо кивнув, Мирей приготовился к перемещению в другой тайник. Сейчас он был в её разуме. Теперь… дело осталось за чувствами.

Едва он оказался в «сердце», как ему в лицо ударил невыносимый жар. Если в «голове» было спокойно и размеренно, здесь творился полный кавардак. Всё сверкало, пылало и искрило, словно норовя сжечь любого, кто посмеет прикоснуться. Множество лучиков самых разных оттенков, от серебристо-золотого до тёмно-оранжевого и красного — чувства полыхали небольшими шарообразными кострами, испуская эти лучи во все стороны.

Мирей заворожено обвёл глазами пространство. Удивительно, как столь нежное божественное создание, источающее бескрайнюю заботу ко всему живому, могло быть столь пугающе-пылким. Поразительная многогранность.

Стоило ему сделать шаг, как всё это великолепие рвануло к нему, едва не сбив с ног — он замер, с восторгом рассматривая окружившие его костры, что зашлись в лихом хороводе, приветствуя, ликуя. Жар от них словно перекинулся на него и перемкнул мозги — он раскинул руки и закружился в центре круга, хохоча как полоумный. А потом замер, впитывая в себя пронизывающие пространство лучи. И это чудесное создание питало к нему — сыну Хаоса! — чувства. Острое понимание столь простой истины накрыло с новой силой — колени ослабли, а по телу пронеслась дрожь. Какэто может быть? Что она такого видела в нём, чтобы вдруг и вот так? Он ведь не такой непорочный, как она… Происхождение обязывает. Законы выживания в Подземной Обители не позволяют быть мягким. Понимает ли она это? Изменится ли что-нибудь, если поймёт?

Мирей опустил руки, окидывая взглядом пышущие жаром костры. Сколько жизни! Он и сам чувствовал себя рядом с ней так — полным жизни и ярких лучей. Она вошла в его уже порядком опостылевшее существование и принесла с собой глубокий внутренний покой, словно все лишние детали, что до этого болтались без дела, встали на место. И он наконец-то стал целым. И не было такой силы, что могла бы изменить это.

Он мягко пошёл вперёд — костры разных цветов и размеров устремились за ним, но потом отстали, зависнув в одном месте и словно бы печально глядя ему вслед. Им на смену пришли иные — несколько тоскливо-серых, и ещё парочка — тёмных и густых. Её злость, отчаяние и несогласие с несправедливостью.

Оказывается, и в Нинель есть мрак. Эта мысль успокоила, уняла снедающее его волнение. Она поймёт. Она примет его таким, какой он есть. Уже приняла. Глупо с его стороны думать, что она чего-то не понимает — ведь Нинель умна.

Он пошёл ещё дальше, глубже. Картина поменялась. Здесь царил почти мертвенный покой. Костры горели слабо, лишь несколько самых ярких выделялись на общем фоне — эмоции, испытываемые к миру людей, тогда ещё незнакомому. А остальное — замершее, точно впавшее в долгий сон.

Они-то ему и нужны.

Мирей прикоснулся к первому, прозрачно-белому костерку. В нём таились тёплые чувства к Матери. Он отнял руку — из искрящегося шара света следом потянулся луч. Подошёл к другому. Преданность. Он сплёл их воедино, соединяя лучи узлом.

Костёр за костром, лучик за лучиком он плёл плотную сеть так же, как делал это с мыслями. И всё шло гладко, пока он не дотянулся до очередного шарика уныло-голубого цвета. И такая сильная тоска скрутила его, что едва слёзы не прыснули из глаз. Тоска, которую он быстро признал, ведь сам не раз её испытывал — по чему-то несбыточному, словно бы и не существующему. Недостижимому. Чему-то, чего не было в этой реальности.

Он понял. Понял, почему Нинель так яростно переубеждала его, не хотела останавливаться, разлучаться, прекращать их общее дело. Потому что всё, что было раньше, было пустым и беспросветным. Как же, наверное, невыносимо было ей влачить столь бренное существование. Она… медленно увядала в Небесных Чертогах. В мире, где словно и нет жизни — в полном понимании этого слова.

В человеческом понимании.

Она не знала, как должно быть, но сердце не обманешь. Сердце чувствовало. И оно понимало, что что-то не так. Что-то неправильно. Словно бы тоже… человеческое.

Их общая тоска. Их общее, одно на двоих желание. Заветное, запретное, затаённое. Запрятанное в самые глубины душ.

Желание, что спустя долгие десятилетия исполнилось.

Он не хотел, чтобы кто-то это видел. Достаточно и того, что он теперь знает. Мирей взял в руки костерок, и отнёс его туда, где гоняли в сумасшедшем танце яркие шары — которым, вообще-то, должно было впасть в сон, и так оно и было — ровно до того момента, пока он здесь не появился.

В странном, смешанном состоянии заканчивал свою работу Мирей, в глубокой задумчивости и даже печали. Создав барьер, он шагнул назад, обратно туда, где его приветствовали полыхающие жаркими чувствами огни. Он уже протянул руку, желая прикоснуться… но не посмел. Вот так, без разрешения. Пора уходить.

Мирей закрыл глаза, перемещаясь, и в следующее мгновение открыл вновь. Перед ним стояла Нинель. Её широко распахнутые глаза слезились — она не моргала всё это время, и даже для богов это может быть неприятно.

На горы уже опустилась ночь. Мирей снял оковы, впитывая цепи подчинения — ласково пропустив их через ладони, ведь они прикасались к Нинель. Она вздохнула полной грудью и часто-часто заморгала, а он… стоял и смотрел, смотрел, смотрел в её великолепные глаза, взгляд которых сразу же устремился к нему.

— Странные… ощущения, — подытожила она — голосом чуть осипшим после долгого молчания.

Мирей улыбнулся. Всё его тело охватило теплом, словно он не сдержался и всё-таки дотронулся до искрящегося яркого костра. Хотя нет… этот костёр грел изнутри. Костры. Множество ярких светящихся шаров в его груди.

— Ну… — сказала Нинель чуть неловко. — Теперь ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо.

— Я и так знал о тебе больше, чем кто-либо.

— Твоя правда.

Улыбка расслабилась, в глазах заискрился свет. Сердце Мирея выдало кульбит и рухнуло вниз, а после взметнулось обратно и застучало с такой силой, что дрожь пошла по телу. Он протянул к ней руки, бережно дотрагиваясь дотонких пальцев.

Едва они соприкоснулись — во взгляде тут же что-то поменялось, словно его затянуло поволокой дурмана. Его чувства так ярко отзывались в ней, и оттого разгорались ещё пуще — и как замкнутый круг эйфории, оборот за оборотом, до полной потери сознания и связи с материальным миром.

Как во сне он поднял её узкую ладонь и положил себе на грудь. Накрыл своей, вжимая немыслимо крепко. Стучит. Слышишь? Возьми его. Оно твоё.

Взгляд ослеплённых чувствами глаз медленно переполз на держащую его сердце ладонь. Пальцы мелко подрагивали, как и белёсые ресницы на полуопущенных веках. Завораживающая картина.

Нинель пришла в движение. Мягко перехватила его руку, потянула наверх. И положила себе на грудь, туда, где под рёбрами заходилась в истошном биении жизнь. Отдала ему… своё сердце.

Толчки пульса слились в единый ритм. Раз, два, три. И вдруг по их рукам, от сердца к сердцу, протянулась тонкая золотистая лента, связывая их воедино. Разгоревшись на миг ослепительно ярко, она истаяла, но не исчезла. Эта нить, соединившая сердца и души, стала незримой, но прочной связью. Они оба это почувствовали.

Тонкими-тонкими лучиками в Мирея полились её чувства. Они оплетали его и проникали внутрь, в самую глубину. Он «услышал» её душу и это… высшая форма блаженства.

Глава 10. Сото Лала

— Похоже, в городе фестиваль, — как бы между прочим обронил Мирей, скосив на неё глаза. А взгляд такой — лукавый-лукавый, и веет прямо в душу почти детским озорством.

Вообще-то, они явились в Долину отдыхать. Последняя неделя выдалась особенно трудной, и времени на восстановление толком не было. Но звуки, лившиеся из города, привлекли внимание.

— Да, — сказала Нинель и тяжко вздохнула, приподняв плечи. — Как жаль, что мы не сможем на него попасть.

И стрельнула глазками в ответ — обязательно округлившимися, как у несчастного котёнка.

Мирей рассмеялся, запрокинув голову. Нинель засмотрелась. Три месяца уже смотрела, и всё не могла наглядеться.

— А если так? — промолвил он и протянул руку, касаясь её скромного белого платья, которое сразу начало меняться, окрашиваясь в яркий синий с позолотой вышивки. Юбка укоротилась — теперь она едва прикрывала колени, стала пышной, а руки охватили рукава-фонарики, что спускались до локтя, оголяя плечи. Теперь она ничем не отличалась от обычной нарядной женщины, собравшейся на праздник. Разве что причёска была простовата — женщины в Сото Лала не очень-то жаловали косы.

Её тряпичные сандалии, что протёрлись уже спустя две недели до дыр во всех местах, Мирей давно заменил на удобные кожаные туфли — и их, в отличие от платья, он не из чего не преобразовывал, а сшил сам. И да, она оказалась права — вышивку на своих нарядах он делал совершенно самостоятельно. Рукодельник.

Закончив с её одеждой, он коснулся своего плаща, что обратился коротким коричневым сюртуком поскромнее. Над собой Мирею пришлось постараться сильнее — видоизменить и сапоги, и меч, что стал крошечным острым ножиком, припрятанным в недрах сюртука.

— А так — другой разговор. Не хочется опять от Инквизиции бегать. Это хоть и было довольно весело, но всё же утомительно.

Они ступили в город. За её плечами висела лютня, перехватывая кожаным ремнём в цвет туфель грудь. Мирей оказался старше неё на добрую сотню лет, и за свою долгую жизнь овладел не одним ремеслом. Когда Нинель впервые услышала то, как запели струны скромного инструмента в его руках, не смогла сдержать своего восторга. Волшебные звуки пленили её до такой степени, что на несколько прекрасных минут она впала в забытьё. А когда очнулась — Мирей перестал играть и нежно трепал по щеке в попытке привести в чувство — оказалось, что она настолько утратила контроль над своими силами, что засеяла всё вокруг кристальными цветами. Энергия жизни излилась из неё мощным потоком — лес вокруг зазеленился пуще прежнего, цветы распустили едва назревшие бутоны. Лес дышал, и в каждом его вдохе слышалось бесконечное счастье населявших его жителей. Раненные животные исцелились, больные деревья наполнились живительной влагой, раны на их коре затянулись. А тонкий ручей, текущий неподалёку, теперь серебрился на солнце — и каждый, припавший к нему в жажде, поправлялся. Она почувствовала всё это, едва коснулась земли. «Ты — истинная дочь Неба, — сказал ей Мирей тогда. — Богиня, дарующая жизнь и благоденствие. Будь я человеком, то поклонялся бы именно тебе». Он не был человеком, но тоже избрал для себя веру. Так же, как и она. И верой этой стала любовь.

Му-зы-ка. Одно из явлений искусства, которым были так увлечены люди, и которое так сильно понравилось Мирею, что он научился играть сам. И обучил её. Теперь музыка стала неотделимой частью её сущности. Она вошла в её душу, слившись с образом Мирея воедино.

Когда Нинель играла на лютне, то испытывала небывалое чувство наполненности. Свободы. Счастья. Всё то, что подарил ей Мирей, нашло в музыке свой отклик. У неё не получалось проигрывать заученные мотивы, раз за разом она меняла их, рождая новые мелодии. Мирей любил слушать, как она играет. А Нинель любила играть для него — единственного и неповторимого слушателя, впитывая сливающиеся в бурный поток эмоции, все, до малейшего отголоска.

Она играла его душу, и он чувствовал это, хоть и дивился каждый раз, что она слышит его таким. «Глупый, глупый Мирей, — говорила она, ласково проводя ладонью по щеке. — Ты гораздо прекраснее, чем думаешь». И он верил ей.

Город пестрел, сверкал и тонул в людском гомоне. Они шли по узким улочкам в направлении центральной площади, рассматривая витрины. Какой же необычной, разнообразной была человеческая жизнь! Лишённые каких-либо божественных способностей, люди научились делать руками просто потрясающие вещи. То и дело она останавливалась у какого-нибудь особо интересного лотка, засматриваясь на диковинные изделия мастеров и мастериц, выставленные на продажу.

Но вот до неё донеслись звуки — волшебные звуки музыки, издаваемые незнакомыми инструментами. Она схватила Мирея за руку и потянула за собой — туда, откуда лилась магия. Как вдруг… к музыке присоединился чистый, высокий голос — он выводил мелодию, инструменты дополняли её, вкупе создавая совершенно чарующую композицию. Нинель прислушалась — она смогла разобрать часть слов, что складывались в красивую, но печальную историю любви.

— Что это? — прошептала Нинель, остановившись и прижав ладонь Мирея к груди.

— Это называется баллада, разновидность песни. Песня — это стихи, положенные на музыку и пропетые человеком.

— Невероятно. Но почему же так печально?

— Так уж принято. Баллады в основном всегда грустные. Людям почему-то нравится. А тебе?

— Я бы лучше послушала что-нибудь более весёлое. Такие песни бывают?

— Всякие бывают. Пойдём дальше?

— Да.

Они дошли до конца улицы и вышли на широкую площадь, увенчанную фонтаном со статуей Матушки посередине. Перед фонтаном стояла специально построенная для фестиваля сцена. На подмостках расположился небольшой оркестр — Нинель привстала на носочки, чтобы за толпой народа рассмотреть получше инструменты — а посередине стояла красивая женщина, исполняющая песню. Медленная музыка текла над площадью, обволакивая её магической дымкой. По краям стояли разномастные лотки со съестным и сувенирами, а люди разбились на пары и мудрёно двигались, держа друг друга за руки, либо же слившись в объятии. Это Нинель знала. Танцы.

Со стороны Мирея полоснуло чем-то ярким, захватившим его мысли. Он обернулся к ней и,склонившись в поклоне, подал руку, приглашая присоединиться к празднеству. Он жаждал этого так сильно, что это его устремление само толкнуло ближе, заставляя подать руку и увести себя в людскую гущу.

Остановившись, Мирей развернул её к себе лицом. Одну руку положил себе плечо, вторую сжал и чуть отвёл в сторону, приобняв за талию. И задал медленный ритм, мягко покачиваясь из стороны в сторону. Прекрасная музыка, тёплые руки Мирея и его опьянённые глаза напротив, общая атмосфера счастья и радости переполняли Нинель, рискуя вот-вот вырваться из груди.

— Ты серебришься, — шепнул он ей на ухо, склонившись.

— Ох.

Похоже, от захвативших её чувств Нинель опять начала терять контроль.

— Как тут не серебриться, когда ты рядом? — спросила она, стараясь погасить сияние, пока никто не заметил.

— Я люблю тебя, Нинель.

Им не обязательно было озвучивать это, ведь они слышали души друг друга. Но Мирей раз за разом повторял ей эти слова — ему важно было сказать это вслух. Важно окутать её своей любовью и заботой, чтобы знала, чувствовала, слышала. Чтобы везде, изнутри и снаружи, грело её это светлое чувство, оберегало от горестей и несчастий.

— А я люблю тебя.

И каждый раз Нинель с чувством отвечала ему, потому что это тоже было важно. Укрыть своей аурой, отгородить от всего, что тревожит душу. Быть солнцем, быть светом. Быть тем, что рождало в груди неуёмную жажду жить.

Темп музыки вдруг изменился. Весёлые задорные ритмы охватили площадь и танцующих людей. Явно выбившись из толпы, они притормозили, изучая движения остальных. Одновременно обернулись друг к другу. Одновременно расползлось по груди желание поддаться всеобщему веселью. Задорные, почти что хулиганские улыбки зеркально отразили друг друга. Притопнув раз-другой на пробу, они поймали ритм и понеслись в лихом танце, кружась и наступая друг другу на ноги, хохоча, сбиваясь, толкая случайно другие пары и рассыпаясь в извинениях.

Так промчался день. Они танцевали, веселились, участвовали в конкурсах. Присоединились к парадному шествию, что прошло по улицам города. Начав с площади, по спирали обошли несколько кварталов и вернулись обратно. Вечером, ближе к закату, люди разбились на небольшие группы в ожидании шоу — должны были выступать бродячие артисты и циркачи.

Лотки со съестным привлекали к себе всё больше народу — за день люди проголодались и желали полакомиться перед наступлением вечера. Они с Миреем стояли в сторонке — человеческих денег у них не было, а создавать при помощи силы Нинель оба посчитали бесчестным. Да и не требовалась им еда — так, баловство.

Мирей обхватил её рукой и прижал покрепче к себе, прильнув лицом к волосам. Люди, с которыми они разделили сегодня праздник, окрестили их молодожёнами, и они были недалеки от истины. В тот незапамятный день вселенная и правда их повенчала, слив в одно целое две разные сути.

— Думаю, нам пора, — шепнул Мирей ей на ухо.

— Да, — согласилась Нинель.

Днём они могли позволить себе немножко лиходейства, ночью же исправно исполняли свои обязательства. Развернувшись, побрели к выходу из города — в чудесный дышащий лес, что налился магической силой благодаря Нинель. А оттуда — в первую точку, что была в четырёх милях от Сото Лала — достаточно далеко, чтобы не успели добраться твари, и чтобы не повстречать сестёр. Они часто отдыхали здесь, набираясь сил. Здесь, и в небольшом кристальном домике в горах Исира, что создала Нинель.

Предположение Мирея оказалось верным — туманные пятна во всех трёх точках появились на местах природной трагедии. Но только в третьей она оказалась делом рук человеческих — в остальных же были повинны природные катаклизмы. Во второй молния ударила в дерево, лес загорелся. Пять дней полыхал и сгорел дотла, а через сутки-двое пришёл туман. В первой — сошёл могучий оползень и погрёб под собой густую чащу со всеми её жителями. Обе точки было удалены от населённых пунктов мили на три, а потому и жертв здесь было меньше.

Лишь некоторые из тварей успевали добираться до людей, и это были по-настоящему устрашающие гиганты. Особенно в первой точке (которая появилась как раз-таки последней) иные доходили до шести аршинов в холке и имели крылья. От таких стенами не спасёшься.

Чтобы приручить подобную тварь требовались немалые усилия. Их разум был более сложным и развитым, а значит, и влияние тумана Бездны более сильным и запутанным. И они уже вкусили крови, отчего их жажда лишь разрослась. На одного такого зверя сил уходило, как на пятерых в третьей точке. И Мирей, и Нинель после ночных свиданий с тварями выматывались до донышка.

Несколько раз Нинель пыталась установить контакт с той силой, что пролегала по ту сторону тумана. И все эти разы закончились для неё плачевно — туман атаковал, едва дело заходило дальше обычного прикосновения. Ярился, призывал тварей — те толпились на самом краю, рыча и скалясь. Не впускал внутрь, не давал лезть в «душу» — как ни стремилась Нинель донести, что они хотят помочь, всё без толку. В последний раз туман напал на неё, пытаясь проникнуть внутрь — подчинить, овладеть разумом. После этого случая Мирей строго настрого запретил ей предпринимать попытки и даже приближаться к пятнам. Нинель согласилась, хоть и скрепя сердце — каждый раз, когда она касалась тёмных завихрений, невыносимый груз давил на душу. Она еле-еле выдерживала давление страшных, густых эмоций Бездны и ту боль, что таила она в своих недрах. Нинель хотела помочь. Но не знала как. Её сил не хватало, их совместных сил не хватало. Они были слишком маленькими и незначительными по сравнению с ней — с той частью ужасающей мощи, что прорвалась в мир людей. Что же таилось в глубинах самой Бездны… представить страшно.

От Хаоса и Великой Матери они смогли вызнать, что сила эта была запечатана ими ещё до великого раздора между богами. И хоть оба они делали вид, что энергия Бездны существовала на земле ещё до них, Нинель с Миреем сильно в этом сомневались. Ибо Великая Мать за последние пятьсот лет не создала ни единого живого существа, не считая дочерей. И либо ей для этого была нужна помощь Хаоса, либо… не только Хаоса. А кого-то ещё. Третьего первородного бога. Который, по всей видимости, был как-то связан с природой.

Они скакали между точками, как неуловимые сайгаки. С появлением связи это стало доступно — крепко обхватывая Нинель, Мирей перемещался, куда вздумается. Расстояние перестало быть проблемой. Проблемой было огромное количество тварей, а ещё то, что власть тумана была над ними слишком сильна. Перед тем, как уйти из третьей точки, они удостоверились, что приручили всех тварей до единой. Объявившись там через месяц обнаружили, что добрая треть снова начала нападения. Бесконечный замкнутый круг.

Но они не отчаивались. Они искали выход, они предпринимали попытки. Порою днём Нинель тайком пробиралась к раненым и исцеляла — в открытую действовать было опасно, могли поползти слухи. Способность Мирея к перемещению была как нельзя кстати. Если же поселения были небольшими, то вполне достаточно было спрятаться неподалёку и начать играть на лютне, воззвав перед этим к силе исцеления, что врачевала всякого, до кого долетали звуки.

Мирею нужно было выполнять задания, данные ему Хаосом — с него требовали довольно строгие отчёты, и чтобы не вызывать подозрений приходилось следовать приказам. Он обучал мужчин магии подчинения, в то время, как Нинель бродила неподалёку — несмотря на то, что даже на расстоянии Мирей мог её слышать и точно определить, где она находится, не отпускал от себя слишком далеко. От этой его заботы в душе Нинель звенели прекрасные колокольчики, рождая всё новые и новые мелодии.

Закат опустился на небо, прильнув к нему огненно-красным. Густой лес скрыл их от чужих глаз, и Нинель наконец смогла отпустить себя — мягкое сияние полилось из сердца наружу, объяло их обоих теплом. Мирей обернулся, скользнув взглядом по оголённым мерцающим в сумерках плечам.

— Ты прекрасна.

И столько чистого, искреннего восхищения струилось из него — сила любви Мирея была столь мощной, что не люби она его в ответ столь же яро, потерялась бы в ней, заблудилась и запуталась. Но ей было, чем ответить — и она отвечала. Всю себя ему отдавала.

Иной раз чувства так сильно переполняли их, что они не знали, куда деваться. Как выпустить их из себя, что предпринять, чтобы снова появилась возможность дышать. Если такие моменты одолевали днём, они подолгу стояли, обнявшись, в попытке насытить жаждущую душу. Если же это случалось ночью — шли сражаться с тварями, объединяя силы, подстраиваясь под ритм друг друга, почти что сливаясь в одно четырёхрукое существо — и это приносило такое несравнимое удовольствие, что начинали дрожать конечности.

Подхватив на руки — легко, так, словно бы она и не весила ничего — Мирей закружил её, крепко прижимая к груди. Обхватив руками шею, Нинель прильнула, закрывая глаза.

— Вот бывают такие дни… — сказала она. — Не хочется, чтобы они заканчивались.

— Да. Сегодняшний явно из таких.

— Когда-нибудь… когда-нибудь мы разберёмся со всем этим и сбежим ото всех. И тогда каждый день будет таким.

— Только этим и живу.

Пройдя чуть дальше вглубь, Мирей переместился в тихое место неподалёку от первой точки — пора было приступать к работе. Нинель потянулась было за лютней, но потом передумала. Сегодня хотелось быть активной. Носиться по долине вслед за Миреем, короткими перебежками от укрытия к укрытию. Чувствовать его силу, чувствовать его всего — слиться с ним воедино, утонуть в этом прекрасном чувстве. И таким отчаянным было это желание, кружило голову, запутывало мысли. Глаза Мирея лихорадочно блестели, а из его души навстречу ей нёсся смерч эмоций, готовый вот-вот свалить с ног.

Возможно, всё дело было в слепящем очаровании дня. А может, в печальной песне, открывшей празднество и погрузившей разум Нинель в глубокие думы. За счастливыми переживаниями эти думы отодвинулись на самый краешек сознания и зудели теперь оттуда, обращая на себя всё более пристальное внимание. За то недолгое время, что была знакома Нинель с любовью, не познала она печали и не понимала, как такое может быть. Как может любовь приносить боль, быть и счастьем, и проклятьем? И радостью, и грустью? Не только спасать, но и уничтожать?

Спустив с рук на землю, Мирей обхватил ладонями её лицо. Новое, чуть липкое чувство ползло в её сторону — такое, что мигом захватило все её мысли. Поняла она его желание, обхватила плечи, подалась ближе. Возможно… этот чисто человеческий способ проявления привязанности сможет что-то сделать с этим ураганом в груди, угомонить его, усладить и успокоить.

Лицо Мирея приблизилось вплотную. Он закрыл глаза, она следом. И вот Нинель уже ощутила его дыхание на своих губах, как вдруг из-за поворота, рыча, выскочила на них огромная тварь, своей когтистой лапой полоснув по ним обоим и ранив. Злость, разочарование и гнев охватили Мирея, он рванул вперёд, отвесив зверю звонкую оплеуху — тот от неожиданности заскулил, отступая. Нинель его мысленно укорила, отчего Мирей скорчил недовольную рожу. Вздохнул, выпустил цепи подчинения, сковал тварь. Глянул на неё тоскливо — Нинель улыбнулась и направилась к зверю. Проходя мимо, мазнула ласково сияющей силой исцеления ладонью по щеке.

— Не расстраивайся. Ещё будет время.

А сейчас пора работать.

Глава 11. Крах

Занималась заря. Они стояли, спина к спине, совсем как в первый раз — тяжело дыша, покачиваясь, уставшие до изнеможения. Но даже эта усталость, сковывающая руки и ноги слабостью, не могла переключить его мысли, что вились вокруг Нинель всю ночь напролёт.

Сегодня их силы сверкали особенно ярко. Сливаясь в один могучий жгут, они хлестали тварей, что лезли и лезли одна за другой, и все как на подбор — здоровенные, сложные — такие, с которыми можно дать себе волю и разгуляться как следует. Они и разгулялись — до полного умопомрачения.

Но даже это не принесло удовлетворения.

Тепло, обратившееся опаляющим огнём, выжигало внутренности, испепеляло разум. Он был готов схватить Нинель, утащить её на гору и зацеловать там до помутнения. Вот только Нинель сейчас мало походила на того, кто был в состоянии выдержать хотя бы один его поцелуй — она еле держалась на ногах и нуждалась в отдыхе, спокойствии и заботе, а не в его чудесных порывах.

Обернувшись, он нежно прижал её к себе — в его руках она позволила себе расслабиться. Глаза начали закрываться. Сон был для неё хорошим способом восстановить силы и сильно полюбился.

— Куда пойдём? — спросил он, отводя упавшую на лицо прядь.

Коснулся платья, что так и не успел преобразовать ночью, обращая его обратно в её привычное скромное одеяние. Нинель не любила вычурности — выделяться, привлекать к себе лишнее внимание. Ей вполне хватало внимания его. С головой.

Хотя он не мог не отметить, что в ярком синем платье сияющая сражающаяся Нинель была просто великолепна. Что, в общем-то, совершенно не способствовало его душевному спокойствию.

— Домой, — тихо и сонно выдохнула она, пристраивая голову ему на плечо.

Значит, в горы.

Секунда — и они уже неподалёку от их скромного кристального домишки. Идти до него полверсты, а ведь хотел оказаться на пороге — совсем вымотался, слишком уж много сил забирают эти здоровенные твари.

Подняв на руки, понёс к дому — она задремала на его плече, пока шли. Зашёл в дом, уложил на такую же полупрозрачную кровать, покрытую матрасом для удобства. Отстегнул аккуратно лютню, отложив её подальше, поправил локоны, укрыл.

— Не уходи, — ухватила она его за руку, еле разлепляя глаза. — Полежи со мной.

— Я и не собирался никуда уходить, — прошептал он, укладываясь рядом, скользя пальцами по светлым волосам, лёгким, невесомым, как пух.

Умиротворённая улыбка окрасила её лицо. Подхватив одну его руку, обняла её своими, засунула смешно под щёку и уже через несколько секунд засопела. Великолепная, бесконечно любимая вся — от кончиков ушей до кончиков пальцев. От светлой души до тёмных пятен злости. От глупой преданности своей Великой Матери и сёстрам, о которой старательно умалчивала, до чумного, болезненного милосердия ко всему сущему.

Единственная. Родная. Нежная, ласковая, могучая. Его.

Он и не подозревал, что способен любить столь сильно — до забытья, до дрожи в коленях. До того, чтобы весь мир к её ногам, и он — он сам к её ногам. Чтобы и звезду с неба, и самому на небо — от счастья переполняющего, захватывающего, пленяющего. Чтоб в её руках, в её власти — навсегда, только с ней, только она. Нинель.

Имя сорвалось с губ, точно дивный цветок. Такой же великолепно-кристальный, что произрос на его плаще и в его сердце. Цветок, что перевернул его мир и его душу, вывернул изнанкой наружу, а он и ходит довольный — ему нравится так, наизнанку.

Это не то, о чём он мечтал. Это больше, гораздо больше. Сильнее. Могущественней. И это… успокоило его сердце. Он больше не хотел быть человеком. Потому что короткой человеческой жизни рядом с Нинель будет мало — ему нужна по меньшей мере вечность.

В сладких думах два часа пролетели, как один миг. Нинель вдруг встрепенулась, тревожно открывая глаза — задрожало что-то внутри, и Мирей услышал её волнение — Мать вызывала в Небесные Чертоги.

— Как же не вовремя, — буркнула сердито, не проснувшись ещё до конца.

Села. Протёрла глаза. Обернулась к нему.

— Я ведь могу находиться по меньшей мере в трёх часах пути?

— А то и больше, — понимающе улыбнулся он. — Восстановилась?

— Да. А ты?

— Тоже. Ты во сне меня исцелила.

Поддавшись чудному порыву, он впитал вырвавшийся из неё свет и пока тот не успел полностью раствориться, исполнив свою главную задачу, поймал трепещущий огонёк и заточил в глубинах своей души, своего сознания — сплёл для него уютную сеть из любовных мыслей, окутал кострами пылающих чувств. Эта маленькая шаловливая тайна, что, безусловно, совсем ненадолго укрылась от её взора, согревала его сердце особым теплом, какое дарует лишь полная и безоговорочная верность возлюбленному существу.

— Похоже, заботиться о тебе уже вот тут записано и само собой получается, — ткнула она пальцем в висок. А потом вздохнула — тяжело так, почти обречённо. — Твари огромные сегодня выползли, ещё больше, чем раньше. Надо проверить, нет ли раненых в Морем.

Не хотелось ей туда идти, не перед разлукой. Но ответственность, наложенная силой, данной ей от рождения, была сильнее желаний. Как и сострадание.

— Как скажешь.

Он поднялся, подал ей руку. Она приняла её, и они переместились в тихий тёмный проулок в Морем, их личную точку выхода. Это был небольшой город, самый близкий к первому пятну. И именно ему перепадало больше остальных. Твари до них добирались редко, но метко — уж если прилетало чудище, то таких размеров, что способно было затоптать половину городишки. Часть семей уже сбежала отсюда, бросив всё — дома, скотину, быт и свою устроенную жизнь. Те же, что остались, денно и нощно молились Великой Матери, а надо бы — Нинель. Ей единственной было до бедных людей дело, лишь она одна спасителем являлась, чтобы помочь. Мирей построил вокруг города стену — делал это по ночам, незаметно для людей, чуть что — так они сразу сбегали. Но не спасала стена, хоть до неба построй. Те, кто сюда заявлялся, либо умели летать, либо ползали так, что любая поверхность нипочём. А те, что помельче, просто не успевали добежать и вернуться обратно до рассвета.

Нинель взяла его за руку, переплела пальцы. Они вышли с площади и стали прогуливаться по улицам — Нинель издалека слышала горе и боль людей. Спустя пять минут остановились уполуразрушенного дома.

— Здесь.

Теперь нужно было проверить, есть ли кто внутри. И выманить. Отошли в сторонку, затаились. Внутри дома послышались шевеления — кто-то пулей выскочил на задний двор, за водой. Вот он, момент. Мирей переместился внутрь дома — там лежало на кровати двое детей, мальчик и девочка. Глаза закрыты, хрип и свист. Нинель прикоснулась к обоим, и тут же переместились назад, в проулок. Нинель тяжело дышала, глаза налились слезами. Он почувствовал это внутри себя — её горячее горе, вновь разбившее сердце.

И каждый раз это — вот так. Мирей проклинал Великую Мать, запретившую дочерям проявлять силу, на чём свет стоит. Если бы не она… Нинель смогла бы спасти гораздо больше людей. И не страдала бы так каждый раз, когда не получалось.

Он обнял её, прижал к себе, стремясь впитать всё её горе, забрать его себе, чтобы не чувствовала этого, не мучилась. Чтобы хоть немного, хоть на крупицу облегчить её ношу.

— Девочка уже мертва, — сказала она, и слёзы брызнули из глаз, полились потоком. — Если бы мы пришли раньше…

— Раньше мы были без сил.

— Всё равно, мы могли бы…

— Не могли. Я бы сбился при перемещении, нас могло и вовсе закинуть непонятно куда. Мы не всемогущи, Нинель. Мы боги, но мы не всемогущи.

Каждого погибшего человека, каждую потерю она пропускала через себя. И не только людей — Нинель оплакивала и тварей, когда возвращалась из Небесных Чертогов, где дочери Неба периодически отчитывались о своей работе. С какой тошнотворной гордостью они сообщали об убийствах — Мирей чувствовал отвращение, разливающееся по Нинель. Жалость к несчастным, подневольным созданиям. Она ведь пыталась. Когда отчитывалась в первый раз, говорила, что слышала путаные мысли тварей, выдвигала свои предположения о том, что этот жуткий туман захватил их. Реакция Великой Матери была странной. Очень мягко сказала она Нинель, что даже если это и правда, помочь им они всё равно не могут и первостепенная их задача — спасти людей. А в глазах — в глазах гремели грозы. Мать разозлилась. Нинель не была уверена, ей так показалось. Мирей склонен был с ней согласиться.

С тех пор она исправно врала, строя самое невинное лицо, какое только могла — и как же ей это претило. Как же мерзко было от самой себя. Возвращаясь, падала в его объятия и подолгу успокаивалась, цепляясь, точно за соломину.

Утерев слёзы, Нинель потянула его дальше. Битый час бродили они по городу, но больше ничего не обнаружили. Похоже, твари не добрались сегодня до Морем. А ребёнок скончался от болезни.

Мирей взял её за руку, увёл обратно в проулок, а оттуда — в очередное красивое место, что успел увидеть за годы нахождения в мире людей. На этот раз это был водопад, и они переместились на соседнюю вершину, почти за облаками. Нинель опустилась на траву, проводя по ней ладонями — впитывая жизнь, что царила здесь полноправным хозяином. Девственная природа, не тронутая рукой человека. Одно из редких мест, куда люди ещё не добрались.

Он опустился позади, привлекая в объятия. Грузная печаль травила ей душу. Недолог человеческий век, подвержен множеству опасностей. Мирей научился принимать это, но у Нинель не получалось.

Всё, что он мог сейчас — отогревать своим теплом, лить в неё свои чувства, пока не переполнится. Пока не отпустит очередную потерю, не упокоит человеческую душу в своём сердце. Она всех их помнила. Каждого. Не так уж и много смертей она видела, но даже те немногие лежали тяжёлым грузом. Его милая, светлая Нинель. Отзывчивая, добрая до безрассудства. Она заслуживала гораздо большего, чем та безумная жизнь, которую они вели.

Время шло, Нинель успокаивалась. Вот она смогла наконец спокойно вдохнуть. Обняла его руки, укутавшие её, точно одеяло.

— Спасибо, Мирей. Что бы я без тебя делала.

Что бы он без неё делал, вот в чём вопрос. Прозябал бы и дальше в бесконечной кутерьме бессмысленных событий, полупустой и несчастный, а что самое худшее — не осознающий до конца своей неполноценности. Воистину, наша жизнь обретает смысл тогда, когда нам есть, ради кого жить. Ни одна великая цель не сумеет заполнить этой гулкой пустоты, дрожащей внутри. Он знает, проходил через это, ему есть, с чем сравнивать.

— Я люблю тебя, Нинель.

— А я люблю тебя.

Он повторял эти слова как клятву, и какое наслаждение было произносить их вслух. Я люблю — недоступная в его мире роскошь, которой он удостоился. Вдвойне великое счастье — быть любимым. И уж совсем какое-то запредельное — быть любимым Нинель.

— Ты потрясающая, я говорил тебе об этом?

Он прижался щекой к мягким волосам, переливающимся в свете солнца серебром. Она откинула голову назад, притираясь ближе.

— Да, много раз.

В её голосе слышалась улыбка. Печаль отпустила, отступила, ей на смену пришла решимость продолжать и дальше их дело. Спокойствие вновь вернулось в её душу, и как же он был этому рад.

Они просидели так ещё час, болтая обо всём и ни о чём. Тихий говор мягко вливался в размеренную жизнь удивительного места, пролегающего высоко над уровнем земли. Водопад искрился, преломляя свет в мелких каплях, образуя радугу. Нинель любовалась чудесным явлением природы, ведь несмотря на то, что сумела познакомиться с так влекущими её людьми, истинную красоту находила именно в ней. Небо, солнце, реки и озёра, животные, насекомые и птицы. Всё это влекло её и манило, и обязательно нужно было подышать, рассмотреть, потрогать. Такая уж Нинель — вся жизнь через касания.

Мягким журчащим ручьём разлился по округе её смех. Мирей рассказывал очередную байку из той, прошлой жизни, когда он был предоставлен лишь сам себе. Она обернулась, всматриваясь в него своими прекрасными глазами. Тепло разгоралось в груди, угрожая вновь обратиться слепящим костром.

— Пора идти. Мне не стоит задерживаться слишком сильно.

Она была права, но как же не хотелось её отпускать. Сжав покрепче на несколько мгновений, Мирей поднялся, подавая ладонь. Нинель ухватилась за неё, встала лицом к лицу, совсем близко. И он — безотчётно, не успев даже подумать — потянулся к ней, ведомый разгорячённым сердцем. Она окинула его околдованным взглядом, потянулась в ответ, но отступила.

— Нет, не сейчас. Иначе я только и буду, что мечтательно краснеть, и двух слов не смогу связать перед Матушкой. Всё же, нам важно сохранить нашу тайну.

Мирей печально выдохнул, смиряясь.

— Да, не время.

Обхватил её рукой и переместился на окраину леса неподалёку от третьей точки. Именно здесь она спускалась последний раз.

— Возвращайся скорее. Я буду скучать.

Сжав её ладонь, он поднял её к лицу. Прижал к щеке, закрыв глаза в наслаждении. Прикоснулся мимолётно губами. Поцелуй-ожидание. Поцелуй-обещание. Поцелуй-тоска.

Её вторая рука легла ему на лицо, обхватывая его в любящем объятии.

— Я ненадолго.

Нехотя отступив от него на несколько шагов, она развернулась и углубилась в чащу. Вскоре густота леса полностью скрыла её тонкий силуэт.

Нить натягивалась всё дальше и дальше. Он слышал её, он знал, где она. Не первый раз уже поднималась Нинель в Небесные Чертоги, не о чем переживать.

Не о чем, Мирей. Ты волновался и в прошлый, и в позапрошлый, и все пять раз, что она отлучалась — всё закончилось хорошо. Она вернулась.

Мирей заставил себя идти вперёд. Ему тоже предстояла работа — коалиция, созданная под его влиянием, вовсю обучалась магии подчинения. Но мысли вились-вились, захватывали всё сильнее. Он остановился. Нить натягивалась всё дальше. Звенела, дрожала — словно звала. Словно пыталась сказать ему, что отпускать её не стоит. Мирей развернулся, готовый кинуться за ней вслед — переместиться прямо сейчас и утащить далеко-далеко, за границы реальностей. Оборвать все связи, наплевать на всё — на людей, на тварей, на Бездну и богов. Построить дом, возвести вокруг барьер — и чтобы ни одна мошка не проскользнула внутрь.

Вот только будет ли Нинель рада такой жизни?

Его секундное замешательство сыграло решающую роль. Внутри резко дёрнуло, и в следующее мгновение за его спиной появился Аркон — Мирей был уверен, что это именно он. Столь высокая скорость перемещения, кроме самого Хаоса, была только у старшего брата, имеющего Высший ранг.

Слишком поздно. Он упустил момент. Нинель перенеслась в Небесные Чертоги.

— Здравствуй, Мирей, — сказал старший брат, обжигая холодом голоса.

Он даже не успел обернуться, как по сознанию ударило чем-то тяжёлым, и он провалился во тьму.

***

Темно. Липко. Неприятно. Мирей скользил где-то по самой кромке междубеспамятством и реальностью и никак не мог прийти в себя. Внутри оковами оплёл страх — жгучий, панический. Чувства словно чужие, шедшие откуда-то извне. Страх душил, сжимая горло железными тисками. Он накатывал волнами, пригвождая его спиной к чему-то твёрдому и жёсткому, на чём он лежал.

Что это такое?.. Откуда?..

И вдруг словно пронзило: Нинель! Он подорвался, тут же рухнув на пол — слабые ноги отказались держать тело.

— Аркон! — заорал он во всю мощь лёгких. — Аркон, где ты?! Ты слышишь меня?!

Рванулся к двери, снова чуть не упав. Вцепился пальцами до боли за выступающие края досок.

— Аркон! Аркон, ответь!

— Не стоит так кричать, — донеслось ледяное из-за двери.

Мирей отступил, оглядываясь. Рванулся прочь из клетки — не получилось. Его со всей силы вмазало в потолок — грузным бесполезным мешком он рухнул обратно на пол.

— Ты меня что, за идиота держишь? Эта темница, можно сказать, специально для тебя создана. Я корпел над ней долгие годы. Наконец, пришло время и тебе оценить моё мастерство.

Мирей поднялся. Ноги тряслись от ярости и гнева, и от страха Нинель, что одолевал её всё сильнее и сильнее. Собрав в себе силы, прикоснулся к двери, желая обратить её в бесполезный смятый кусок дерева и металла. Едва дотронулся, как на двери проступили письмена, и его шарахнуло прочь, да так сильно, что пролетел всю камеру и врезался спиной в каменную стену. Он поочерёдно касался всех доступных ему поверхностей. Его швыряло по камере из стороны в сторону, до тех пор, пока не кончились силы. Глаза застило пеленой. Он осел, дыша через раз — ноги словно отнялись, он не чувствовал их. Тело не двигалось. Со лба на холодный камень капала кровь.

— Успокоился? — донеслось из-за двери.

Ненавистный голос, полный превосходства. Он победил, он упивался своей властью.

— За что? — спросил Мирей.

— Ты и правда думал, что твоя интрижка с дочерью Неба останется незамеченной?

Мирей открыл глаза. Внутри что-то оборвалось, а мир рухнул, треснул, развалился на части, осыпался кривыми осколками к его ногам.

Худший из сценариев обрёл жизнь.

Он заперт в темнице. Нинель в Небесных Чертогах, а её судьба — в руках Великой Матери. И он ничего не может сделать. Ничего.

Страх. Такой, какого он ещё никогда не испытывал. Животный. Первобытный. Лишающий рассудка.

— Занимательный у вас вышел роман. Ты уж извини, я покопался немного в твоей голове.

Мразь. Какая же мразь!

— Зачем тебе это? Настолько сильно меня ненавидишь?

— Ты даже не представляешь, насколько, — процедили зло из-за двери.

— Зачем же её было трогать?! — сорвался Мирей, врубаясь в дверь всем телом. — Одного меня тебе мало?! Мучай, пытай, наслаждайся, сколько влезет! Пожалуйста, бери, я весь в твоей власти! Я бы всё сделал, что ты скажешь. Всё.

Мирей пал на колени, прижимаясь лбом к двери. Отчаянье и безысходность скрутили по рукам и ногам не хуже цепей подчинения, которыми сковал его Аркон при встрече. Он и не подозревал, насколькотот силён.

Недооценил. Слишком долго играл с огнём. Доигрался.

— Так в чём же интерес мучить тебя физически, если твоя душевная боль куда слаще? — прошипели ему в ответ. — Завтра утром твоя казнь. Наслаждайся последними часами жизни.

По ту сторону темницы послышались шаги. Аркон ушёл, оставив его наедине со своими сожалениями и страхами.

Плевать. Ему было плевать, что с ним сделают. Только Нинель. Только она занимала его мысли. Она, и её страшные чувства, её отчаянье и ужас.

Мирей лихорадочно огляделся. Он должен выбраться отсюда.

Глава 12. Казнь

В белый поток света, что должен был перенести её в Небесные Чертоги, Нинель ступила под аккомпанемент волнения Мирея. И хоть это уже и было довольно привычным — каждый раз Мирей переживал, когда она была вдали от него — сегодня его чувства отозвались особенно остро. Настолько, что она чуть не шагнула тут же вниз, если бы не один факт — её встречала целая процессия во главе с Фимеей. Старшая сестра ухватила её за руку, отталкивая от точки выхода, и в это самое мгновение… она перестала слышать Мирея. Все эмоции пропали, и лишь потянувшись за нитью, она смогла понять, где он.

Страх окатил с ног до головы оглушающей волной.

Они попали в западню. Мирей был в Подземной Обители и… явно не по своей воле.

Стараясь не показать виду и вернуть себе самообладание, Нинель выпрямилась, бросив взгляд на сестёр.

— В чём дело? — спросила она, и даже сумела сдержать дрожь в голосе, хотя внутри эта дрожь сотрясала сердце нервным перестуком. — Чем я удостоилась столь пристального внимания?

Заложив руки за спину, Фимея охватила её острым, орлиным взглядом — всю разом, как только она умела. Сердце снова сжалось в мучительном спазме. Нинель сглотнула. Выдвинув руку из-за спины, сестра произнесла:

— Иди в Храм, если не хочешь помереть на месте.

В её ладони клубилась сила разрушения. Не верящий взгляд завис на руке, а после переполз на сестру. Она что… серьёзно?

— Поживее.

Подняв повыше голову, Нинель развернулась и направилась в Храм, где её — она была уверена — ждала Матушка. Они узнали. Как? Откуда? Когда? Вопросы кружились в голове, но с каждым шагом меркли и меркли, потому что она чувствовала — с Миреем что-то происходит. Она не слышала его совсем, но словно чувствовала мерзкие чужие лапы, лезущие, куда не просят. А ну, пошёл прочь! Не трожь его! В груди вскипело, гнев затмил мысли. Броситься бы назад, растолкав всех подряд, да Фимея не шутила. Она убьёт её, стоит только дёрнуться. А у Нинель… не поднимется рука атаковать в ответ.

Красота Небесных Чертогов в один миг обратилась чуждой. Вычурная, такая непохожая на тихую, незамысловатую красу лесов, полей и лугов, она отталкивала её своей неподвижностью. Бесконечная череда дней, проведённая здесь за изучением книг и мечтаниями, за оттачиванием своего мастерства — лишь бы Матушка гордилась — всё это словно было не с ней, в какой-то другой, прошлой жизни. Жизни, в которой не было мира людей, закатов и восходов, загадок, тварей и… Мирея.

Он наполнил её жизнь бесконечной чередой смыслов. И даже если им никогда больше не суждено свидеться, она сохранит это в сердце — как самое драгоценное, что у неё есть.

Ты только держись, Мирей. Родной, любимый, самый дорогой, ты только держись. Давай, очнись, приди в себя! Не дай тому, кто так бесцеремонно влез, вышкребать свою душу. Ты ведь сильный, такой сильный, не позволяй ему глумиться. Изгони прочь! Ведь ты не один. Я с тобой.

Что-то дрогнуло на том конце, дрогнуло и загорелось. Он не пришёл в себя, нет, но их связь, услышав её зов, атаковала, ударила что есть сил по тому, кто копался в голове и сердце. Не пустила, не позволила. Ощетинилась, защищая дорогое. Не пройдёшь.

Нинель перевела дух. Хоть ненадолго, но ей удалось отсрочить то, что уготовано было Мирею.

Они вошли в Храм. Матушка стояла на постаменте, взирая на приближающихся дочерей. Высокая, стройная, прекрасная — само воплощение женской красоты и мягкости. В груди Нинель затеплилась надежда — Матушка поймёт. Не может быть иначе. Ведь она справедливая властительница.

«… но доверять ей было бы опрометчиво…» — так некстати всплыли в голове слова возлюбленного. Закрыть бы на это глаза, да сложно: Мирей редко оказывался не прав. Почти никогда.

Нинель сглотнула, готовая ко всему.

— Подойди ближе, дитя моё, — сказала Матушка, устремив на неё сложный к прочтению взгляд.

Разгадать помыслы человеческие было просто, но сейчас перед ней стояла сама первородная богиня, и посягать на понимание столь могущественного существа было делом безнадёжным.

Нинель вышла из ровного строя сестёр, склонившись в глубоком поклоне.

— До меня дошли слухи, что одна из моих дочерей, моих великолепных, чистых созданий, опорочила себя связью с сыном Хаоса. Известно ли тебе что-либо об этом?

— Нет, Матушка, — еле разлепив губы, сказала Нинель.

— Лжёшь, — донёсся до неё голос Фимеи.

— Подожди, Фимея, — сказала ласково Великая Мать. — Ведь не будем же мы на слово верить какому-то там сыну Хаоса.

В её голосе послышалась усмешка. Кто-то из сестёр за спиной хихикнул.

— Я не хочу в это верить. И истово надеюсь, что это неправда, — казалось, от того количества мнимой сладости, что лилась из её рта, вот-вот слипнется воздух. Нинель бросило в холодный пот. — Тем более, что речь идёт о Нинель. Об одной из самых добрых и милосердных моих дочерей.

Заложив руки за спину, богиня принялась прохаживаться вдоль постамента.

— Одна из вас пошла против запрета и вышла на контакт с людьми и даже более того — исцеляла их, чем подняла волну слухов в человеческом мире. Люди принялись судачить, что на землю спустилась посланница Великой Богини. И они были благодарны. Те, кто дождался этой помощи. Их молитвы были горячи и полны надежды. Но вместе с тем, те, кто эту помощь не получил, стали обвинять Богиню в слепоте и жестокости. Какое совпадение — впервые это случилось в поселении неподалёку от третьей точки выхода. Точки, куда спустилось всего двое моих дочерей — ты и Карилия.

Внутри Нинель всё похолодело. Слова матери больно били по ней своей неопровержимостью. Как она могла так сглупить… Как могла не подумать о том, что люди пойдут молиться и благодарить свою богиню в Храмы…

И Карилия. Единственная из сестёр, кого она могла назвать другом. Узнав, куда пошла Нинель, она пошла за ней следом, видимо, в надежде на то, что они объединятся и будут исследовать мир людей вместе.

— А потом… случаи стали учащаться без какой-либо закономерности. Так, словно дочь Неба вдруг научилась скакать по пространству, как блоха. Но моим детям недоступна такая сила. А вот сынам Хаоса — да.

Матушка обернулась и посмотрела ей прямо в глаза. Тяжёлым, изучающим, обличающим взглядом. Нинель сглотнула. Попыталась сглотнуть, но в горле было сухо, как в пустыне Иссея.

— Фимея! — воскликнула Богиня, резко переведя взгляд на старшую дочь. — Ты прослушала Карилию?

— Да, Матушка.

— И что же?

— Тишина.

— Не сочти за труд, прикоснись к Нинель.

Длинные холодные пальцы сомкнулись на запястье. Она услышала душу сестры — её твёрдую, преданную Матери душу. Жёсткую, несгибаемую. Уверенную в её виновности.

— Я ничего не слышу, Матушка.

— Вот же загадка. Кто же из вас причастен к этому? — взгляд Богини снова опустился на Нинель. — Карилия заперта в своей комнате. И её обязательно постигнет наказание, если я так и не узнаю правды.

Нинель опустила взгляд. Тяжесть содеянного легла на её плечи, придавливая к выложенному мелкой мозаикой полу.

— Отпусти Карилию, Матушка, — проговорила Нинель. — Она ни в чём не виновата.

Тяжёлый вздох сорвался с губ Великой Матери.

— Не могу поверить. Так это правда? Ты действительно связала свою судьбу с сыном Хаоса?

— Да. Это правда.

Кто-то за спиной ахнул. Среди сестёр послышались осуждающие шепотки.

— Но как ты могла, Нинель? — сказала мать с болью в голосе.

Нинель почувствовала себя уязвлённой. Она была уверена в силе и правильности своей любви, но Матушка — вольно или невольно — заставляла её испытывать стыд и вину.

От этого разговора голова начинала идти кругом.

— Не все сыны Хаоса подлые и мерзкие, Матушка. Среди них есть и достойные, сильные, добрые личности.

— Не стоит дерзить мне, дитя моё, — голос матери на едва уловимое мгновение стал жёстким и требовательным. — Я знаю, кто такой Хаос. Я провела с ним бок о бок целую вечность. Алчный, властолюбивый мерзавец, он так хорошо притворялся, что ему есть до меня дело, что мы товарищи, связанные одной судьбой. А потом он предал меня. Попытался убить. И я не позволю одному из его презренных сыновей поступить с моей дочерью также.

— Мирей не такой, — выпалила Нинель, едва не лишившись чувств от собственной дерзости. Глупая, зачем она произнесла его имя?!

— Такой. Они все такие. Порождения мрака, с такими же мрачными, алчущими душами. Как и этот сопляк Аркон, возжелавший убрать брата со своего пути моими руками. Да не тут-то было.

Нинель примолкла. Имя старшего брата Мирея резануло ухо. Так вот, кто в ответе за их несчастье…

Матушка спустилась с постамента, подойдя к ней вплотную. Протянула руку, опустив ладонь на голову — Нинель оглушило тишиной на том конце. Суровый, строгий взгляд вонзился в Нинель, прошивая насквозь. В синих глазах Матушки отразилась чистая сила. Она клубилась там, точно туман Бездны в обиталище тварей. Как же похоже…

— Связь… — проговорила богиня — в глазах промелькнуло что-то, что Нинель не смогла понять, но уловила наитием. И не поверила сама себе. — Ох, дитя, — Матушка погладила её по голове нежным, но как будто отстранённым движением. — Моё милое, своевольное дитя. Ты не готова отказаться от этой связи.

Она помолчала, и в глазах её отразилось сожаление.

— Мне придётся наказать тебя. Ради твоего же блага.

Могучая божественная длань ударила Нинель в грудь. Позади кто-то сдавленно вскрикнул. Всё её тело взвыло от боли и сопротивления. Её подняло над полом, руки раскинуло в стороны, волосы взвились ввысь, покачиваясь, точно змеи. Нинель раскрыла рот в немом крике, чувствуя, как из неё уходят силы. Отводя ладонь всё дальше, Матушка тянула за собой сверкающий радужными переливами серебристый комок света. Её божественную суть.

Дёрнув резко рукой, она вырвала её у Нинель из груди, и та, без сил, пала на холодный камень, больно ударяясь коленями. Без божественной силы боль была сильнее — Нинель закусила губу, чтобы не застонать.

Резко отвернувшись, Матушка махнула рукой, и вокруг Нинель тут же возникла плотная кристальная решётка.

— Фимея. Подготовь всё.

Глаза задыхающейся Нинель метнулись к сестре. Та кивнула, бросив на неё презрительный взгляд, и исчезла в потоке света — Матушка открыла ей врата в мир людей прямо из Храма.

Богиня стремительно покинула залу, волевым движением повелевая своим дочерям последовать её примеру. Нинель подняла загнанный взгляд на сестёр — те стояли, глядя на неё во все глаза, как на прокажённую. Нинель заметалась по взглядам в поисках хоть одного сочувствующего — нашла. Люсия, милая, нежная Люсия смотрела на неё, и слёзы текли по её щекам.

Сёстры стали расходиться. Ни слова они не сказали Нинель. Заламывая руки, Люсия тоже побрела прочь — медленно, очень-очень медленно.

В конце концов, все покинули Храм, остались только она и Люсия. Сердце Нинель сжималось в предчувствии конца. Слёзы подкатывали к глазам. Она испытала желание… исповедоваться перед кем-то. Передать это своё чувство в чужие руки, что сохранили бы его даже после того… об этом она боялась думать.

— Мы полюбили друг друга, — сказала она — Люсия замерла у выхода, оборачиваясь, — чистой, непорочной любовью. Вместе, объединив силы, совместив их, мы спасали тварей от действия тумана Бездны, что захватывал их разум ненавистью к людям и богам. Наша любовь… создала нерушимую связь, соединившую души. И с обретением этой связи наши силы возросли, давая возможность помогать и тварям, и людям с ещё большим рвением. Мне… мне не о чем жалеть и нечего стыдиться.

Люсия смотрела на неё глазами огромными и влажными. Её горячие слёзы исцеляющим светом проливались на душу. Нинель улыбнулась ей, испытав облегчение — чуть меньше тяжести на сердце. Теперь об этом знает не только она. Люсия будет хранить в себе то чистое и прекрасное, что случилось с Нинель, не обвиняя её в предательстве и пороке.

— Ох, Нинель… — голос сестры дрожал, губы тряслись от еле сдерживаемых рыданий. — Мне так жаль… Мне так жаль…

— Всё хорошо, — сказала Нинель. — Просто… помни об этом, ладно?

Люсия мелко закивала, содрогаясь плечами.

— А теперь иди.

Громко всхлипнув и зажав себе рот рукой, Люсия отвернулась и бросилась из зала.

Нинель попыталась вздохнуть. Слабость разливалась по телу дрожью, страх сковывал сердце в цепи. Но самым ужасным было не это. Самым ужасным было то, что теперь, утратив свои божественные силы, она не слышала Мирея. И эта безызвестность была худшим наказанием.

Она обняла колени и принялась ждать. Чего-то, что подготавливала Фимея. Видимо, то, что она теперьпустая оболочка, лишённая благословенной сути, Матушка посчитала недостаточным наказанием.

В полнейшей тишине и одиночестве прошли несколько часов. Они тянулись, как клейкая масса, которой люди смазывали поломавшиеся вещи, чтобы те снова стали целыми. И каждая новая минута была всё длиннее и мучительней предыдущей. От страха и дум — о себе, о Мирее и о том, как глупо всё закончилось — голова начала идти кругом. Своды Храма совершали над ней оборот за оборотом, руки и ноги дрожали, а сердце стучало так быстро и часто, что начало ломить грудь. Слабая. Какая же она слабая.

Врата в человеческий мир открылись, и из потока белого света выступила Фимея. Не глядя на неё, она прошла вперёд и замерла перед постаментом в ожидании. Нинель смотрела в её идеально прямую спину и думала о том, насколько мысли сестры застит слепая преданность матери. Словно иной жизни она и не знает — не может быть жизни лучше. Но есть. Есть! И чтобы теперь с Нинель ни случилось, она была уверена: это стоило того.

Вскоре в пустой зале появилась Матушка. Она держала в руках искрящейся шар энергии, что теперь был заточён в такую же кристальную клетку, как и его обладательница.

Она не смотрела на Нинель. Её осунувшееся от глубокой печали лицо казалось холодным и неприступным.

— Всё готово?

— Да, Матушка.

— Тогда приступай, — сказала Великая Мать, взмахом руки снимая оковы вокруг Нинель. — Не забудь проследить, чтобы всё было как надо. Да прибудет с вами моё благословение.

— Да, — кивнула Фимея, склонившись перед матерью в поклоне.

Повернулась к Нинель, устремив на неё жёсткий взгляд.

— Иди к вратам.

Нинель обернулась на мать, поднимая на неё в надежде глаза. Та молчала, поглаживая рукой шар.

— Иди, дитя моё.

С трудом поднявшись на ноги, Нинель направилась к вратам. Замерла перед ними на секунду, а после сделала шаг. Провалившись в поток сияющего света, она рухнула на землю — с такой силой, что выбило дух. Она застонала, перекатившись на бок, хватая ртом воздух, что никак не желал вдыхаться.

Вокруг послышались шаги, шум и гул голосов.

— Вот она, хватайте её! — прозвучал чей-то визгливый голос.

Помутившимся восприятием заметила Нинель стражников Инквизиции, что подбежали к ней, звеня золочёными латами, схватили под руки и потащили куда-то. Нинель подняла голову и огляделась. Они были на площади. На центральной площади в Сото Лала — столице культа Великой Матери. Её волокли к театральным подмосткам, с которых ещё вчера лилась чудесная музыка. Теперь там стояли деревянные балки и несколько людей в странных одеяниях.

Палачи.

Безумный, немыслимый страх охватил Нинель. Она затряслась вся, не веря своим глазам. Как такое может быть?.. Матушка… Матушка скинула её в лапы Инквизиции?

— Тащите, ну же! — прикрикнул тот же высокий голос.

Нинель повернула голову. Перед глазами расплывалось, но она смогла рассмотреть визгливую особу. Высокая худая женщина в длинном золочёном балахоне, что выдавал в ней служительницу Храма, с узким, каким-то неприятным лицом и злобным оскалом. Она подгоняла солдат, шипя на них и покрикивая — юноши беспрекословно ей подчинялись, таща Нинель всё быстрее.

Её проволокли мимо площади — с ужасом осознала Нинель, что она заполнена народом. Люди посвистывали и улюлюкали ей вслед, отчего спину пробирало до мурашек.

Её втащили на подмостки и поставили между двух здоровенных деревянных балок. Двое солдат схватили её за руки, не давая вырваться — будто у неё были на это силы. Грубой толстой верёвкой примотали каждую руку по очереди — запястья заныли и налились болью. Не дыша смотрела Нинель на яростно поддерживающих действия солдат людей. В их глазах было столько злобы, что ей с трудом верилось, что ещё вчера на этой самой площади она веселилась вместе с ними, кружась в танце. Эти два образа не желали укладываться в одно, она… Она никак не могла поверить, что всё это правда. Что это не какой-то страшный сон. Что она не проснётся сейчас в объятиях Мирея, и он не погладит её по голове любящим, успокаивающим жестом.

— Вы знаете, как строги наши правила, и как жестоко мы наказываем тех, кто осмелился их нарушить! — воскликнула Служительница, которая, похоже, была Верховной Хранительницей Главного Храма. — Любой, кто посмеет преступить закон, поплатится. И, — воздела женщина палец, — тем страшнее наказание, чем страшнее грех, совершённый человеком. И лишь кровью можно смыть свой позор и очиститься от греха.

Из толпы послышались поддерживающие выкрики. Понимание произносимых Хранительницей слов приходило с запозданием. Это о ней? Она говорит о ней?

— Так скажите мне, какого наказания достойна эта лиходейка, что совершила прелюбодеяние с самим Хаосом?!

— Что?.. — прошептала Нинель.

— Казнить её! — завопила женщина средних лет из первых рядов.

— Клеймить!

— Выпороть!

— Сжечь! Очистить её сможет лишь смерть!

— Да начнётся казнь! — завопила женщина, раскинув в стороны руки. — Во имя Великой Матери!

Толпа взревела, выбрасывая вверх кулаки. Хранительница обернулась к ней, пронзая взглядом, полным одержимости. «Она безумна», — мелькнула в голове Нинель мысль. Женщина расплылась в мерзкой улыбке. Вскинула руку, описала спираль с точкой внутри.

— Да очистится твоя плоть от скверны.

Глаза Нинель в ужасе расширились. Женщина отошла в сторону, бросив на неё многообещающий взгляд.

Один из палачей разводил неподалёку костёр, у которого лежала длинная металлическая палка. Ещё двое натянули на каком-то специальном приспособлении ремень и принялись точить ножи. Позади послышался громкий хлёсткий звук.

— Подождите… подождите… За что, я не понимаю…

В следующую секунду спину Нинель пронзила ужасная боль. Она закричала. Люди у её ног взвыли от удовольствия. Слёзы брызнули из глаз. По ране на спине словно прошлись раскалённым железом. А после — ещё удар. И снова это вымораживающее чувство, словно с тебя сдирают кожу. Нинель закусила губу, чтобы не дать себе больше кричать. Она не позволит ликовать бездушной толпе.

Хлыст проходился по её спине, бокам, ногам, что перестали её держать — она повисла на запястьях, плача, скуля от боли. Глаза застило пеленой, всё высветилось в мерзко-белый, с проблесками кроваво-красного.

— Мирей, — шептала она, еле дыша. — Мирей, где ты… Забери меня… Забери меня отсюда…

Она взывала и взывала к нему, но боль мутила рассудок. Мысли растворялись в ней, как в кислоте. Ничего не осталось, только боль, боль, боль. Бесконечная, дикая, выкручивающая тело в жгут, сминающая его в глиняный ком. Казалось, этим мучениям нет ни конца, ни края, казалось, они длятся уже целую вечность. А потом… её шеи коснулось раскалённое железо. Кожа зашипела, вспузырилась и истлела под напором раскалённого металла — Нинель завизжала так, что оглушила сама себя. Крик рвался из её груди, а ножи резали лицо, руки, грудь, живот — изодранное платье давно опало к её ногам, обнажая на показ толпе израненное тело.

Она кричала и кричала, кричала и кричала, до тех пор, пока голос не иссяк. Беззвучно распахивая рот, рыдая, умоляя прекратить, она извивалась, пытаясь вырваться, и лишь сильнее ранила запястья. Каждая новая порция боли, что так щедро дарили ей эти ужасные люди, убивала что-то внутри. До тех пор, пока ничего, кроме этой боли не осталось. Ни одной мысли. Ни одного чувства. Ни одного воспоминания. Только пустота, заполненная бесконечной болью.

Со лба по лицу стекала кровь, заливаясь в глаза. Мир окрасился красным. Минутное затишье не вернуло Нинель рассудка. Боль терзала тело, многочисленные раны кровоточили, и ни единой мысли, кроме желания, чтобы всё это наконец прекратилось. Всё, что она слышала сейчас — это собственный, застывший в жилах ужас, да запах крови, кислым металлом наполняющий рот. Еле приоткрыв глаза, Нинель подняла измученный взор на тёмное, бездушное небо.

«Я поняла… Я всё поняла, Матушка… Пожалуйста… Пожалуйста, хватит…»

Взмолившись о прекращении этих чудовищных мук, она отказалась от всего, что ей когда-либо было дорого.

И в эту самую секунду. Нить оборвалась.

Тихий звон заполнил её уши. Страшное ощущение утраты, словно из тела вынули душу, пронзило с ужасающей силой. Нинель завыла, бессильно уронив голову на грудь, а под ногами начало разгораться пламя.

Огонь облизал ей стопы. Он жёг, драл, кусал, поднимаясь всё выше. Образ Мирея в её голове подёрнулся пеленой и начал истаивать. Черты его лица растворялись. Сначала нос, потом губы. Уши, скулы, глаза. Волосы. Мирей превратился в слабый, полупрозрачный силуэт, исчезая из её воспоминаний.

Боль достигла своего апогея. Оказалось, гореть заживо — ни с чем несравнимая пытка. Мир накренился и поплыл. Ликующие звуки толпы отступили и заглохли.

Тьма подкралась к Нинель, распахивая свои гостеприимные объятия. Приобняв за плечи, тьма пообещала избавить её от боли, если она согласится пойти с ней.

И Нинель согласилась. Закрыла глаза и провалилась в небытие.

Глава 13. Клетка

Мирей сидел на каменной лежанке, забравшись на неё с ногами и обхватив руками голову.

Из Нинель вытащили силы. Её суть, её душу. Надругались самым отвратительным образом над её божественным светом. И кто? Собственная мать!

Тихий свистящий выдох, больше похожий на шипение. Едкая, клубами закручивающаяся в груди ненависть — острая, сильная, пробуждающая всё самое тёмное, что было в его душе. Она затапливала холодную камеру, наполняла её до отказа. Размазывалась по стенам, стекала и ввинчивалась обратно в мозг. До дрожи в пальцах и чернеющих кругов перед глазами.

Убью.

Он рванулся, метясь туда, где Нинель. Разорвать в клочья барьеры, выгрызть их зубами, схватить и унести, спрятать, укрыть. Безжалостная реальность вмазала его в потолок, обрушив на бездушный камень. Найти лазейку, уменьшиться до мельчайшей частички — и прочь.

Снова попытка. И снова. И снова.

Эта была сто тринадцатой. В великолепно построенном барьере не было изъянов. Ни одного крошечного проёма. Идеально плотный со всех сторон, будто литой, без единого шва.

В другое время Мирей обязательно восхитился бы столь утончённым искусством. Но всё, что он мог сейчас — глухо яриться и стискивать кулаки до онемения и глубоких кровавых отметин.

Нинель не слышала его. Даже эту возможность хоть как-то отдалённо помочь, успокоить, у них отобрали. Всё отобрали, до последней капли.

Достав из-за пазухи инкрустированный кристаллами ножик, Мирей влил в него свою силу, придав изначальную форму. Подошёл к выходу, примерился к щели между дверью и стеной, туда, где стоял тяжёлый засов, и со всей силы ударил. Мощный поток энергии шибанул по рукам — меч вылетел, едва не снеся ему голову, а самого Мирея опять отнесло к стене, впечатав спиной. С коротким «Кха!» из лёгких вылетел воздух, а изо рта — кровь.

Ноги отказали — он осел у стены, с трудом переводя дух. К чёрным кругам добавились белые, что поплыли ненавистными спиралями, кружа скудную обстановку камеры в карусели. Что этот ублюдок с ним сделал, что он так слаб?

Кровь, его собственная кровь, разбрызганная повсюду, наполняла камеру неприятным металлическим запахом. А у тварей внутри туман… Даже эти создания больше боги, чем он. Жалкое тело, больше похожее на человеческое, ни в какую не хотело восстанавливаться. Силы тратились, а на их место приходила лишь пустота.

Он знал — ему не выбраться отсюда. Главная сила Мирея была в его уме, и ум, успев как следует проанализировать барьер, выдал однозначный вердикт: все попытки тщетны.

Это было пятьдесят один рывок назад.

Он не даст Аркону так просто отпраздновать свою победу. Стиснув зубы, Мирей заставил себя подняться. Поднял меч, обратил его обратно в нож. Уменьшившись в размерах, металл уплотнился, став самым твёрдым веществом на планете. Веществом, что пронзит сердце Аркона, когда он явится за ним на казнь.

Коснувшись правого рукава рубахи, Мирей создал в нём небольшой карман, используя оторванную от кармана потайного ткань. И спрятал нож. Одно мимолётное касание безымянным пальцем, и ткань расползётся в стороны — нож вылетит ему в ладонь, готовый свершить свою месть.

На том конце что-то поменялось. Мирей замер, весь обратившись в слух. Замешательство Нинель и снова страх. Непонимание, неверие.

Она переместилась.

Нинель была в Сото Лала, на главной площади, неподалёку от статуи ненавистной богини. Что за… Почему она там?

Хладный ужас охватил её в один миг, а вместе с ней и его. Мирей замер, опираясь на стену. Дыхание сбилось, судорожные, рваные выдохи заполнили тишину камеры. Ожидание чего-то жуткого зависло в воздухе, подрагивая, нагнетая, натягивая нервы.

А потом. Нинель закричала.

Его кинуло вперёд, грудью на грубо сколоченные доски. Он молотил по ним кулаками, кричал, вопил, умолял. Врубался в них всем телом, пытаясь вынести эту треклятую дверь.

Нинель, его милая, добрая Нинель, там, на площади, изнывала от страданий. Её нежное тело, лишённое божественной защиты, подвергалось немыслимым истязаниям. От её мысленных криков, её боли, мучений и ужаса рассудок трещал, готовый разметаться осколками по камере, пока он с остервенением колотил по дереву, сбивая кулаки, ломая кости. Пока он раз за разом пытался вырваться отсюда и устремиться к ней — единственной, любимой, родной. Невинной девчонке, которую наказывали ни за что столь безжалостно — каждая клеточка её тела кричала от боли.

Реальность покосилась и едва не рухнула, когда он в очередной раз свалился на пол, врезавшись в потолок. Тяжёлый, страшный вой наполнил камеру, отражаясь от стен. Вой загнанного в клетку волка, вынужденного наблюдать, как терзают его волчицу.

С трудом подмяв под себя локоть, он перекинул своё тело на живот. Сгрёб конечности, поднялся на четвереньки. Его вырвало кровью. Сплюнув, собрав готовую обрушиться реальность в кулак и зажав её там так плотно, чтобы та даже и не вздумала трепыхаться, Мирей подполз к двери. Встал на колени, раскинув руки, почти что обняв дверь, и зашептал:

— Аркон… Аркон, брат. Пожалуйста, я умоляю тебя, выпусти меня. Позволь её спасти. Только спасти, я ничего больше не прошу.

Тело Нинель пронзило особенно острой болью. Он зажмурился, едва вынося это. Слёзы лились из глаз, смешиваясь с кровью, капая на каменный пол. Он ударил по двери кулаком и закричал:

— Аркон! Аркон, услышь меня! Дай мне её спасти, я прошу, я умоляю тебя! Они убьют её, Аркон! Убьют! Она не заслуживает таких страданий, пожалуйста, Аркон, пожалуйста, молю! Услышь меня, брат! Неужели в тебе не осталось ни капли человечности? Только на мгновение, перенести её подальше из этого страшного места! Можешь пойти со мной. Заберёшь меня сразу обратно, я не буду сопротивляться, я клянусь! Я пойду, куда ты скажешь, сделаю, что велишь, всё, что угодно, всё… Забери меня, мою силу, мою душу, моё тело, казни и мучай так долго, как только захочешь, только, пожалуйста, пожалуйста… дай мне спасти её. Молю тебя… Открой же дверь, посмотри, я пред тобой на коленях… Сломленный, униженный, признавший твою блистательную победу. Открой дверь, Аркон… Открой дверь…

Нинель в его голове рыдала навзрыд, и он рыдал вместе с ней. По ту сторону двери послышался топот — Мирей встрепенулся, с новой силой принимаясь умолять брата. Послышались голоса.

— Вот, он здесь!

— Са-сафир?..

— Мирей! Ты там? — голос брата лучиком надежды пролился в его душу.

— Что случилось?! — это уже Найл. — Мы ищем тебя весь день!

— Откройте дверь, скорее! — заорал Мирей.

Вмиг ослепившая надежда словно влила в его тело сил. Он вдруг оказался на ногах, широко раскинутыми руками удерживаясь за стену по обе стороны от двери.

Послышалась глухая возня, а затем — звук удара и чей-то глухой всхрип.

— Найл, ты в порядке?

— Да-а-а, — глухой отдалённый стон.

— Дверь не поддаётся! — снова Сафир. — На ней барьер!

— Я знаю. У меня тоже не хватает сил. Давайте попробуем вместе. Наляжем с обеих сторон. Превратим её в груду щепок! Быстрее!

Найл кинулся обратно и встал рядом с Сафиром, приготовившись. Мирей скомандовал:

— На счёт три: раз, два, три!

Лучик надежды разгорелся в нём в остервенелое пламя. Обеими руками он налёг на дверь, вливая в неё свою силу — чувствуя, как с той стороны двое его братьев, его верных друзей напирают всей своей мощью. Секунда, вторая, третья — дверь поддалась, обрушиваясь разорванными в клочья досками.

Мирей вывалился наружу. Сильные руки подхватили его, не давая упасть.

— Всемогущий Хаос, что с тобой стряслось?..

Мирей не стал тратить время и силы на разговоры. Он сгрёб себя и свои силы в кучу и приготовился к перемещению. Со стороны Нинель несло чем-то страшным, граничащим с помешательством. Он уже готов был переместиться, как вдруг…

С тонким кристальным звоном нить оборвалась. Всепоглощающая тишина оглушила. Мир треснул, как продавленное чьей-то подошвой зеркало.

— Нет…

Реальность смяло в большой чёрный сгусток, что выплюнул его на той стороне спустя долгих пять секунд.

Он стоял на площади. На центральной площади в Сото Лала, столице культа Великой Матери.

И прямо посреди площади. На театральных подмостках, привязанная к деревянным балкам. Обнажённая, истерзанная, вся в крови и ранах. Горела Нинель.

Чёрным стремительным облаком он оказался рядом, вырывая её из лап жадного пламени. Одним касанием освободил руки от верёвок, подхватил упавшее безвольно тело, отскочил как можно дальше, не позволяя огню и дальше пожирать нежную плоть. Осел вместе с ней на колени. Пламя, лишённое добычи, потухло.

От ран на теле не было живого места. Белая кожа окрасилась красным, пошла пузырями там, где дотянулся до неё огонь. Длинные, когда-то золотом переливающиеся на солнце волосы поседели от пережитого ужаса, слиплись в уродливые запёкшиеся комки.

Из страшных, открытых ран и порезов больше не сочилась кровь.

Он опоздал. Его Нинель, его дорогая, светлая Нинель была мертва.

Рыдание вырвалось из горла — громкий, дикий плач, отчаянный, полный горя и боли. Такой, что толпа позади, только что улюлюкающая разгорающемуся костру, замерла.

Мирей распахнул глаза. Тьма опустилась на площадь и на его сердце, пронзённое тысячей кривых зеркальных осколков его мира. Люди в страхе затряслись, отступая.

Нет. Никто не уйдёт. Он покарает всех.

Глаза застила пелена. Он поднялся. Рука, будто не его, а чья-то чужая, одним резким слитным движением сорвала с плеч сюртук, обратив его снова плащом, и заботливо укрыла мёртвое тело любимой женщины.

Мирей развернулся. Люди, оцепеневшие пред лицом разгневанного бога, заплакали, каясь.

Безымянный палец коснулся рукава рубахи, нож мягко лёг в руку. Он поднял её, оглядывая людей, запоминая всех и каждого в лицо. Взмах — и в его ладони меч.

— Последнее слово перед казнью, — сказал кто-то голосом Мирея — ледяным, отстранённым, глухим.

Люди закричали, развернулись и кинулись прочь. И лицом к лицу встретили явившуюся из пелены чёрного вихря смерть.

Мирей занёс меч, что с неприятным хлюпающим звуком вошёл в тело первой жертвы, как в масло. Схватив за волосы, он посмотрел в распахнутые в ужасе глаза, из которых стремительно уходила жизнь. Смотрел до тех пор, пока взгляд не остекленел. Вытащил меч, перехватил его и одним ударом рассёк сразу несколько человек пополам. Кинулся дальше, атакуя безжалостно, запоминая каждое скорчившееся в муках лицо.

Меч резал, рубил, кромсал на части, вспарывал глотки, отсекал головы. Чужая кровь фонтаном лилась на вымощенную камнем землю. Мирей яростным чёрным огнём отмщения метался среди людей, забирая их жизни, не зная пощады. Его истовый крик слился с криками людей, вопящих, умоляющих его остановиться. А она разве не просила? Она разве не кричала?! Она разве не умоляла вас остановиться?!

Кривая изломанная реальность трещала всё дальше, распадаясь на самые мелкие куски. Искажённые ужасом лица слились в одно. Чужие крики забивали уши, но внутри царила звенящая, мертвенная тишина. Он не чувствовал рук, не чувствовал ног и самого себя больше не чувствовал тоже. Не было его. Не было.

Мирей стоял посреди мёртвой площади. Единственный, кто продолжал нести бремя жизни. Чужая кровь стекала по рукам и лицу, капала вниз, в огромные тёмные лужи. Небо полыхало алым закатом, словно в своём безумии он смог дотянуться даже до него.

Грудь тяжело вздымалась. Окровавленный меч выпал из рук. Помутившийся взгляд устремился на постамент, туда, где лежала бездыханной его душа.

Внутри дёрнуло, позади послышались два тихих хлопка.

— Ох, Хаос… — донёсся до него, как из-под толщи воды, голос Найла.

Мирей занёс ногу, а опустил её уже рядом с Нинель. Колени подкосились, и он рухнул на них, сломленный, протягивая дрожащие, окровавленные ладони к её лицу. Коснулся кончиками пальцев изуродованных черт. Провёл по волосам, склонился, касаясь губами помертвевших губ. Их первый поцелуй, которому так и не суждено было случиться.

Найл и Сафир стояли рядом, молча взирая на ужасающую картину. Зажав рот рукой, подавляя отчаянные всхлипы, Найл плакал, капая слезами на перепачканный её кровью постамент.

В Мирее больше не осталось слёз. В нём вообще больше ничего не осталось.

— Снесите мне голову.

— Что?!. — воскликнул младший. — Нет…

Сафир повёл рукой, призывая Найла к тишине.

— Аркон всё равно казнит меня. Хочу умереть здесь, рядом с ней.

На несколько мгновений воцарилось скорбное молчание, прерываемое горькими всхлипами оплакивающего их судьбы Найла. Процедив воздух сквозь зубы, Сафир обнажил свой клинок.

— Мы будем помнить вас обоих, — сказал он дрожащим голосом, зажмурился и занёс меч, но был остановлен твёрдой рукой явившегося из ниоткуда Аркона.

— Опусти меч, Сафир.

Окинув площадь хладнокровным взглядом, он обернулся к согбенному Мирею, в упор глядя на окровавленную Нинель.

— Какая жестокость… — промолвил он, и Найл сорвался.

— Ты… ты! Всё из-за тебя!

Он бросился на старшего брата. Несколько быстрых, отточенных движений, и Найл на земле.

— Да что ты? А это, по-твоему, тоже я сделал? — процедил Аркон, указывая на израненное женское тело. — Отойдите, оба. Иначе отправитесь следом за ним.

Сафир закричал, занёс меч и кинулся в бой. Найл выпустил цепи, атакуя. Фигуры позади Мирея замелькали, а он сидел и смотрел в бледное, изрезанное лицо, и зияющая пустота внутри разрасталась, обращаясь огромной окровавленной дырой. Он согнулся в три погибели, упираясь лбом в хрупкое плечо. Шептал слова любви, слова, которые она никогда больше не услышит. Понимание того, что произошло, стотонным молотом рухнуло на его голову, раскрошив череп. Боль — чудовищная, убийственная боль — разворотила, вывернула трепещущим нутром наружу. Вырвала истерзанное, пронзённое тысячей осколков сердце и оставила отбивать последние удары рядом с ней. В её руках. Как и прежде. Навеки.

Звуки за его спиной стихли. Над ним с Нинель нависла тень старшего брата. Огладив её напоследок взглядом, Мирей отстранился, не желая, чтобы его грязные руки касались её.

— Ведь я же звал тебя, — сказал он голосом надломленным и чужим. — Я умолял. Почему ты меня не выпустил? Я мог успеть спасти её.

Аркон опустился на колени за его спиной.

— Я не слышал, — сказал брат тихо. — Клянусь тебе, я не слышал…

Заведя его руки за спину, Аркон крепко связал их, но какими-то странными, рваными были его движения. Брат потянул его наверх, заставляя встать на ноги.

— Идём, Мирей.

Он не двинулся. Ни мускулом не пошевелил.

— Хватит, прекрати смотреть. Запомни её живой.

Слова брата отозвались в сердце острой болью. Он поднял глаза к тёмному небу, затянутому грозовыми тучами. Сердце ударило о рёбра, являя ему её светлый образ — улыбку, смех, сияние. Искрящиеся глаза, такого чудного, словно не до конца смешанного в палитре художника цвета. Мягкий голос, лёгкую поступь, огонь в сердце. Искрящиеся шары чувств, переливающиеся лианы чистых мыслей. Рука, объятая сиянием, протянутая к нему в неуверенном жесте. Нежные пальцы, перебирающие струны лютни. Ласковое «я люблю тебя».

Мирей закрыл глаза. Горячий ком поднялся от живота к горлу, обжёг глаза, свёл спазмом связки.

Я буду помнить тебя. Я буду помнить тебя такой. В жизни, в смерти и даже после неё.

С тихим щелчком они исчезли с площади — Аркон переместил его к месту казни.

Мирей стоял на самом краю тёмного каменного выступа, нависающего над обрывом. Внизу, насколько хватало глаз, простиралось чёрное марево клубящегося тумана.

— Это Бездна? — спросил он, не оглядываясь. Знал, что брат стоит позади.

— Да. Не бойся, ты не первое дитя Хаоса, сброшенное с этой скалы.

Глаза расширились от ужаса пронзившей его догадки. Столько времени он ходил вокруг да около… Но так и не смог понять. Возможно, оттого, что от одного только предположения кровь стыла в жилах.

Что ж. Пришло время присоединиться к сёстрам.

Коснувшись скрутивших запястья верёвок, обратил их в труху и развернулся к Аркону лицом. Бледный, осунувшийся, брат совсем не был похож на того, кто торжествовал победу.

— Мы могли сработаться. Жаль, что ты понял это лишь сейчас.

— Жаль, — сказал Аркон, сжимая бледные губы в тонкую линию. — Прощай, Мирей.

— Прощай, брат.

Он раскинул руки, взметнул взгляд ввысь и сделал шаг назад, падая в туман.

Летя в объятия Бездны, он уповал лишь на то, что какая-нибудь особенно крупная тварь сожрёт его, и он сможет увидеться с Нинель по ту сторону реальности. Если, конечно, она для полубогов существует.

Глава 14. Изгнание

— Я не уверена, что она жива, Матушка, — донёсся до слуха Нинель голос сестры.

— Прояви терпение, Фимея.

Жёсткий голос матери ввинтился в сознание, разрывая его болью. Нинельразлепила запёкшиеся глаза. Ресницы слиплись, своды Храма закружились вокруг неустойчивым хороводом. Сердце стучало медленно и болезненно.

Почему она снова здесь. Она была уверена, что умерла.

— Очнулась? — бросила ей безучастно мать.

Нинель повернула голову. Мир закружился в танце, по телу разлилась боль. Она попыталась сглотнуть — горло сухое, а связки словно разорваны в клочья.

Болезненная судорога прошла по телу, пальцы на руках непроизвольно дёрнулись и нащупали что-то. Она лежала у ног матери, укрытая грубойтканью. Перед мысленным взором всплыл полупрозрачный силуэт. Она не видела, во что и как он был одет, но узнала ткань на ощупь.

Это плащ Мирея. Он был там. Он пришёл за ней. Но она… не дождалась.

Горечь обожгла горло, вытекая из глаз, оставляя на лице длинные красные дорожки.

— Она помнит его, — сказала Фимея. — Огонь не успел выжечь воспоминания.

— Дрянной мальчишка! — воскликнула Великая Мать. — Спутал мне все планы!

— Где он? — сказала Нинель, но вместо голоса из горла вырвался сдавленный сиплый хрип, в котором почти невозможно было разобрать слов.

Нинель перекатилась на бок, не сдержав мучительного стона. Каждая рана на её теле отзывалась даже на малейшее движение. Прикосновение ткани пекло огнём. Холодный камень пола впивался в тело иглами.

Она попыталась сесть. Не смогла — ноги до колен были обожжены и пылали болью. Встав на четвереньки, еле дыша, с трудом удерживая сознание от очередного провала, она упрямо повторила:

— Где он?

— В Обители Хаоса. Ему назначен приговор, который уже наверняка привели в исполнение. Так, Фимея?

— Другой сын Хаоса забрал его с площади на казнь. Он даже не пытался сопротивляться. Бросил тебя там умирать.

— Неправда. Это неправда. Неправда.

Её свистящий шёпот эхом отразился от стен.

Аркон забрал его. Забрал, чтобы казнить. Мирей смог вырваться к ней, но всё равно проиграл. Они оба проиграли. И теперь… его ждала смерть, а может, и уже настигла, а она никогда об этом не узнает. Из-за собственной слабости.

Слёзы обжигающей лавой текли из глаз. Они падали на пол, скапливаясь там в небольшие розоватые лужицы. Нинель сжимала ладони, насколько хватало сил, цепляясь за плащ, что ещё совсем недавно укрывал плечи дорогого сердцу создания.

— Зачем. Зачем всё это было нужно. Ты что, не могла просто убить меня?

— Я не желаю твоей смерти, дитя моё. Я всего лишь хочу вернуть тебя на путь истинный. Ты сама виновата, что так долго не могла отказаться от него. Твои муки закончились бы раньше. Огонь забвения очистил бы твою душу, поддавшуюся пороку, и ты вернулась бы обратно в свой дом и любящие объятия своей матери.

— Истинный путь? — прошептала она. — Виновата сама?

Нинель подняла замутнённый взор на мать. Сердце сжало чем-то горячим, слепым и мрачным.

— Да что ты знаешь? Что ты вообще понимаешь? Жестокая, коварная богиня, не умеющая любить. Хватит с меня твоего притворства. Можешь больше не прикрываться словами, я насквозь тебя вижу. Твою тёмную, властолюбивую душу.

Она шипела, точно змея. Злость охватила нутро. Были бы силы хотя бы двинуться — кинулась бы вперёд и выцарапала ей глаза. И пусть это было бы последним, что она сделала в жизни.

— Замолчи! — закричала Фимея. — Как ты смеешь говорить такое о Великой Матери?!

— Как я смею? А как ты смеешь называть себя дочерью Неба, когда на самом деле ты — дитя тьмы, что похуже любой, самой лютой твари?

— Ах, ты!

Фимея двинулась к ней, но мать её остановила. В глазах богинизагорелся яростный огонь.

— А ведь я хотела помочь тебе. С каким трудом я нашла способ избавить тебя от этой греховной связи. Но, вижу, урок не усвоен. Что ж.

Вскинув руку, она резко дёрнула ей — сияющий сгусток света, заключённый в кристальную клеть, появился в ладони.

— Я собиралась очистить тебя и вернуть то, что позаимствовала, обратно. Но ты, строптивая, глупая девчонка, ничему не учишься.

Барьер истаял. Длинные тонкие пальцы сжались на сияющем коме энергии. Как когти старой ведьмы, которой пугают детей в человеческих сказках, они вонзились внутрь, сжимали и сжимали до тех пор, пока шар не лопнул на множество маленьких частичек. Богиня топнула ногой, и в полу показался целый сонм маленьких дверей в мир людей. Взмахнув рукой, широким жестом она развеяла божественную суть Нинель над миром.

— Ты так желала стать человеком? Возрадуйся: ты — человек. И никогда тебе сюда не вернуться, не стать снова богиней. Отправляйся в мир людей и доживай свой короткий человеческий век в муках.

Пол под Нинель провалился, обратившись ещё одной дверью. Великая Мать изгнала её, сбросив на землю.

***

От невыносимой боли ломило каждую косточку. Каким-то чудовищным образом она всё ещё была жива.

Нинель заставила себя открыть глаза. Она лежала посреди тёмной улицы неизвестного ей поселения.

Яркими картинами в голове всплывали воспоминания её страшных мучений. В мельчайших деталях помнила она произошедшее. Как и разговор с матерью, тот, что был до и тот, что после. А остальное — дёрганное, затёртое, изломанное. Память словно треснула на разные по величине пласты, что перемешались в голове и плавали там, как в бульоне, то всплывая, то уходя на дно.

Она попыталась встать. Боль взорвала в голове мириады искр. Стиснув зубы, Нинель проглотила стон, готовый вырваться наружу. Лежать на грязной земле, соприкасаясь с ней открытыми ранами, плохая идея. Если она хочет жить, нужно найти в себе силы подняться. А она хочет?

Нинель замерла, ища в себе ответ на этот простой вопрос. Она потеряла всё. Свои божественные силы, дом, цель и смысл, но самое главное — она потеряла Мирея, того, без кого всё остальное не имело никакого значения. Так зачем же тогда продолжать влачить столь жалкое существование?

Ответ пришёл из глубины неясным ощущением. Тем самым, что проснулось в Небесных Чертогах, что побудило её высказать матери всё, что она о ней думает. Ощущение это было нечётким, будто не сформированным, но остро дало понять: жить надо. Ради этого ощущения, что обязательно приведёт её к новому смыслу. Через боль, через слёзы, через силу.

Нинель снова открыла глаза. Вздохнув поглубже несколько раз, она подготовилась к тому, как тело отзовётся на её самоубийственный рывок. Дав упор на дрожащие от слабости руки, она двинула ногой, опуская стопу на землю. Обожжённую кожу обдало огнём боли. Тихий всхлип сорвался с губ. Нинель заставила себя опереться на вторую ногу и выпрямилась, глотая слёзы. Мир высветился белым и поплыл. Нельзя падать. Нельзя. Больше она подняться не сможет.

Отдышавшись, Нинель открыла глаза. Что ей делать? Куда идти?

На улице царила ночь. Просить помощи у людей было страшно, но иного выхода она не видела. Развернувшись лицом к первому дому, Нинель направилась к двери.

Тело изнывало от боли. Голые стопы аккуратно опускались на землю, а казалось — на ковёр из игл. Подойдя, она подняла руку и тихонько постучала — раны отозвались резкой болью. Запястье, на котором остались глубокие красные вмятины от верёвок, обожгло огнём. Нинель сжала зубы. Терпи.

Дверь открылась, и на пороге показался грузный заспанный мужчина. Не успела Нинель и рта раскрыть, как дверь звучно хлопнула перед её носом. Это был однозначный ответ. Она развернулась и направилась к следующему.

История повторялась, лишь несколько изменялись реакции. Кто-то молча захлопывал перед ней дверь, кто-то ругался и кричал, обзывая её разными бранными словами, кто-то угрожал донести Инквизиции, а кто-то и сам хватался за первое, что попадалось под руку, и замахивался — Нинель шарахалась в страхе, шепча тихие просьбы не бить. И они не били. Не потому что сострадание вдруг овладевало духом, а потому что понимали, что эта наказанная Инквизицией блудница рухнет прямо перед их домом, позор-то какой. Упаси Великая Мать, ещё дух испустит. Никому не нужна лишняя морока.

Силы стремительно уходили. Злостная решимость истлевала под напором чудовищной физической боли. Обожжённые ступни пылали, боль пронзала от пяток до самой макушки. Сознание то и дело норовило ускользнуть, и Нинель не знала, сколько ещё раз успеет поймать его за хвост.

Покачиваясь, подошла она к очередной двери. Ноги подгибались, всё тело сотрясало крупной дрожью. Маленький скособоченный домишко поплыл перед глазами. С трудом подняв руку, она еле слышно ударила по двери. Её сильно мотнуло вперёд — ослабевшее тело врезалось в грубое дерево. Боль с новой силой ворвалась в тело, и этого удара выдержать она уже не смогла. Зацепившись за ручку, Нинель рухнула на пороге и отключилась.

***

Первое, что почувствовала Нинель, придя в сознание — запах. Пахло едой, пылью и какими-то травами, а ещё — старостью.

Она лежала на чём-то мягком, укрытая тонкой тканью. Стопы обдавало холодом и влагой, отчего жгучая боль на обгоревшей коже отступила, стала не такой острой.

Приоткрыв глаза, Нинель упёрлась взглядом в местами почерневший потолок. Было тепло. В небольшое окошко по левую руку струился свет. Из соседней комнаты доносились звуки тяжёлых шагов, чьего-то глухого бормотания и кряхтения.

Нинель попыталась сесть. К её удивлению, тело не отозвалось жгучей болью. Оно всё ещё ныло, но эта боль не шла ни в какое сравнение с тем ужасом, что испытывала она, когда пришла в сознание в прошлый раз и бродила по улице, ища помощи.

Нашла. Кто-то сжалился над ней. К горлу подкатили слёзы признательности. Она ещё не знала этого человека, но он уже занял крепкое место в её опустевшем сердце.

Через какое-то время в комнату вошла худенькая пожилая женщина. В заходящихся мелким тремором руках она несла небольшое ведёрко, из которого от тряски слегка выплёскивалась вода. Маленькое, доброе лицо, испещрённое сетью глубоких морщин, будто разгладилось, когда она обратила на Нинель свой взгляд.

— Ох, ты очнулась, — сказала женщина.

— Да, — ответила Нинель, не узнав своего голоса.

Низкий, грубый, свистящий, он неприятно резал ухо.

Поставив ведёрко на небольшой столик, женщина опустилась на кровать, что тяжело промялась под её весом и скрипнула.

— Вы спасли меня, — сказала Нинель, глядя в светло-голубые, потерявшие от старости цвет глаза. — Спасибо.

— Да разве же благодарят за такое, дочка. Как же можно было не помочь? Бедняжка, как вспомню, так вздрогну. Свалилась у меня на пороге без сил, сама вся в ранах и крови, еле дышала, — голос, как и руки, мелко подрагивал. — На чём только жизнь держалась.

— Другие не помогли.

— Видать, само провидение привело тебя к порогу моего дома. Не иначе как Великая Мать помогла.

— Это вряд ли, — сказала Нинель и отвела взгляд.

— Дай-ка посмотрю, потерпи уж немного.

Женщина отогнула простынку, укрывающую тело Нинель, и внимательно изучила раны.

— Подзатянулись чутка. Победила ты болезнь, умничка.

— Долго я была без сознания?

— Да почитай четыре дня лежала в лихорадке. Воспалилось всё, страсть, что творилось. Сейчас ножки обработаем и покушаешь, да надо бы спиной кверху лечь. Там раны плохие, глубокие, надо бы травы к ним приложить. Ох, милая, за что же тебя так?..

Нинель подняла взгляд к потолку. В горле встал ком. Тяжесть воспоминаний легла на грудь, мешая дышать.

— За любовь.

Ничего не ответила женщина, только вздохнула тяжко, поджав горестно губы. Взяла со стола банку с какой-то пахучей мазью и принялась наносить её на раны. Стиснув зубы, Нинель процедила воздух — кожа, ещё слишком чувствительная, ныла, а от прикосновений утихшая было боль разгоралась с новой силой.

— Потерпи, потерпи, моя милая. Немного осталось.

От такой заботы защемило в сердце, даже боль отступила. Обработав раны на руках, лице, шее и теле, женщина опустилась ниже, сняв с лодыжек какие-то влажные тряпки и намазав обгоревшую, уже почти зарубцевавшуюся кожу толстым слоем.

— Вот и молодец. Подожди-ка, супчик принесу.

Женщина удалилась, загремев в соседней комнате утварью. Видимо, там была кухня.

— Как вас зовут? — спросила Нинель старушку, когда та вернулась с дымящейся чашкой в руках.

— Та Мариса я.

— Вы одна живёте?

— Да, уж почитай полвека, как одна.

— Как же вы меня дотащили сюда?..

— Не без труда, — посмеялась Мариса, присаживаясь рядом. — Давай-ка, поешь. Я покормлю тебя.

Только сейчас поняла Нинель, насколько голодна. Жадно припадая к ложке, она ела, пока не насытилась. За сытостью пришла усталость. Глаза начали слипаться.

— Обожди, не засыпай. Переварится маненько, да на живот надо лечь.

— Хорошо, — ответила Нинель, борясь со сном, что пытался завладеть её сознанием.

— Ты бредила во сне. Всё шептала «Мирей, Мирей». Возлюбленный твой? — спросила Мариса с печалью в голосе.

— Да.

— У меня тоже был возлюбленный. Молодые были совсем, до благословения Старшой ещё пару лет расти. Да не стали мы ждать, правило нарушили. Сбежали, обвенчались тайно и зажили вместе. Карниил его звали. Дом вот отстроили. Три года вместе прожили. А потом забрала его болезнь. А я так больше и не вышла замуж-то.

Нинель смотрела, как Мариса платочком промакивала увлажнившиеся глаза, и сама не заметила, как заплакала. Столько лет прошло, а для этой женщины всё так же остро её горе, точно это случилось вчера.

— Так сильно его любили?.. — прошептала Нинель.

— Очень сильно. Он для меня был как свет в оконце. А без него… словно и не цельная.

— Я понимаю… ваше горе. Мирея… тоже уже нет в живых…

Она закрыла лицо руками. Горячие слёзы лились из её глаз, горе драло душу. Боль, другая, совсем иного толка, ворвалась в грудь и раскурочила там всё до неузнаваемости. Тоска и скорбь смешались, срастаясь в новое, сводящее с ума чувство.

— Я так любила его… Так любила… Как же мне жить теперь, Мариса, как?!.

Тёплые руки привлекли её к груди, мягко поглаживая по волосам. Она прильнула к женщине, сжимаясь в маленьких плачущий комок. Пласты воспоминаний завертелись в голове, словно кто-то перемешал их там могучей ложкой. Выскальзывая на поверхность, показывая то одно, то другое, тормоша эту боль ещё сильнее.

— Поплачь, поплачь, моя милая… Станет немножко полегче…

Мариса гладила и гладила её по голове, и этот незамысловатый жест неведомым образом облегчал её боль. Наверное, если разделить с кем-то своё горе, с кем-то, кто как никто тебя понимает, этот груз становится легче вынести.

— Как же вы справились с этим? — спросила Нинель, выдавив из себя слова через всхлипы.

— Я не то, чтобы справилась, милая… Я научилась жить, храня в памяти не его смерть, а его жизнь. От старости многое уже забывается, но он, как прежде, ясным солнышком стоит у меня перед глазами — живой и радостный, он смотрит на меня любящим взглядом. Я храню в сердце то, каким он был и то, что он дал мне. Так и живу.

Нинель, прижавшись щекой к груди женщины, смотрела в маленькое оконце, но видела совсем другое. Разорванная память не давала самой выбрать, на что именно смотреть — своевольно подбрасывала разрозненные картины, но Нинель поняла вдруг, что даже за это она благодарна. Пусть и в разломанных, пусть полупрозрачным силуэтом, но он жил в её воспоминаниях.

Усталость сморила, уводя разум далеко-далеко. Туда, где светило солнце, а сердце пело от переполняющего его чувства. Туда, где был Мирей.

***

Она прожила у Марисы семь недель. Раны затянулись, тело перестало болеть. Но не душа. Она ныла и ныла, но добрая женщина сумела заполнить собой, своим теплом и заботой, эту гудящую пустоту.

Встав на ноги, Нинель взялась помогать ей по хозяйству. Дивясь тому, какая она неумёха, Мариса многому её научила. Важным человеческим навыкам, без которых просто не выжить. Нинель впитывала знания, как губка. Старалась изо всех сил, а Мариса хвалила её и называла дочкой. Сказала, что хочет, чтобы Нинель осталась тут и ухаживала за домом, построенным её возлюбленным, после её смерти.

Они много разговаривали. Мариса делилась с ней мудростью, накопленной за долгую жизнь. Просила быть терпимее к людям, никогда ни о ком не говорила плохо. Мягко предостерегала, объясняя, как именно стоит себя вести, чтобы не навлечь на голову беду.

— Женщине с клеймом тяжко будет жить. Много опасностей. Мужчине тоже непросто, но с мужчин и спросу меньше, так что послушай-ка меня внимательно. От сего дня и насовсем ты теперь не девушка, а юноша, поняла?

Нинель поняла. Мариса остригла ей обожжённые волосы и одела в мужскую одежду — ту, что хранила пять десятилетий. От крика во время казни Нинельповредила связки, голос её так и остался хриплым и грубым, что только играло на руку. Широкая рубаха скрывала женские изгибы её не очень-то пышной фигуры, а грубые шрамы навсегда изменили нежные черты, за которыми невозможно было разглядеть женской красоты. И так, примерив чужую личину, Нинель стало легче дышать.

Они жили почти счастливо. День проносился за днём в заботах и труде. Сердце ожило и наполнилось любовью к пожилой женщине. Её доброта и мягкость оплели душу невесомым коконом, не давая погрязнуть в пучине горя и печали.

А потом. Пришла Инквизиция.

Кто-то из соседей прознал, что она укрывает у себя прокажённую, и доложил в Храм. Так информация дошла до Сото Лала, а оттуда пришёл приказ.

Солдаты явились под закат. Мариса упиралась, не пуская их в дом, а Нинель металась внутри, ослеплённая страхом. Они добьют её, добьют, как пить дать, или что-нибудь и того похуже. И Мариса тоже это понимала. Маленькая, храбрая женщина, она схватила метлу и бросилась на солдат, крича: «Нинель, беги!»

И Нинель побежала. Выскочила в небольшой проём, мимо солдат и Марисы, отважно бодающей их метлой. Услышала за спиной грубый крик одного из солдат, обозвавшего Марису старой каргой, а за ним… неприятный, хлюпающий звук.

Холод пробрал до костей и поднял дыбом волосы. Сердце замедлило биение, весь мир словно притормозил на несколько секунд, даже ветер перестал гнать по улочке листву. Чужие дома смазались перед глазами, когда она повернула голову. Чтобы увидеть Марису, в груди которой торчал золочёный меч.

Страшный крик поднялся из самой глубины и вырвался на свободу, запустив время. Нинель схватилась за голову, а навстречу ей ринулось сразу трое солдат, блистая начищенными доспехами.

— Не останавливайся!

Жёсткий окрик вывел её из оцепенения. Шарахнувшись, она отступила назад.

— Беги же!

Ноги понесли вперёд, не разбирая дороги. Виляя, она ломанулась сквозь участки и огороды, перескакивая через невысокие заборчики, смахивая рукавом рубахи набегающие на глаза слёзы.

Убили. Убили. Убили!

Внутри вскипело и взорвалось. Горячий коктейль из гнева, ненависти и злобы выплеснулся наружу, захватив разум. Нинель резко развернулась, схватив валяющиеся неподалёку вилы. Из троих преследователей остался один, самый стойкий. Не помня себя, Нинель кинулась на него, огревая толстым древком по голове. Не ожидавший от неё активных действий солдат не успел среагировать. Поражённый ударом, он упал на землю. Нинель замахнулась снова. Её дикий крик разорвал деревенскую тишину, распугав птиц и скотину. Она опускала тяжёлое древко на покрытое латами тело до тех пор, пока перед глазами не перестало мутиться. Яростно отшвырнув вилы, она отступила, бросив последний ненавидящий взгляд на бесчувственного солдата. Чтоб ты сдох, выродок. Чтоб вы все сдохли самой мучительной смертью!

Скрывшись в чащобе близлежащего леса, Нинель остановилась, поднимая тяжёлый взгляд на небо.

Вот. Вот что она должна сделать. Найти подходящие вилы и насадить на них Великую Мать. А когда расправится с ней, сделать то же самое с Арконом, а потом и с самим Хаосом. Либо же найти такие вилы, которые смогут разом покончить со всеми.

Опустив голову, Нинель сжала кулаки. В груди клубился мрак.

Поплатятся. Они все поплатятся. Никто не сможет укрыться. Она достанет всех.

И начнёт с этой злосчастной деревни.

Оглавление

Глава 1. Мирей

Глава 2. Нинель

Глава 3. Кто ты?

Глава 4. Вершина

Глава 5. Туман

Глава 6. Приручение

Глава 7. Подземная Обитель

Глава 8. Исцеление

Глава 9. Связь

Глава 10. Сото Лала

Глава 11. Крах

Глава 12. Казнь

Глава 13. Клетка

Глава 14. Изгнание