Гага для мага (СИ) [Катриша Клин] (fb2) читать онлайн

Гага для мага

Глава 1

Что есть смерть, как не новое интересное приключение?

Дж. К. Роулинг «Гарри Поттер и Тайная комната»

Глава 1

Осенний ветерок отлично освежал. Струи воздуха развевали легкие пряди цвета воронового крыла. А солнце падало так удачно, что высвечивало из тени лишь край моих сапог. Впереди расстилались горы. Они стройной чередой уходили куда-то далеко-далеко. Туда, где только самый отважный мог побывать. Или самый глупый, тут как посмотреть. Розовато-красное облако разрезало небо пополам, и теперь горные вершины казались вкусным сливочным мороженым, которое полили сладким ягодным сиропом.

В животе заурчало, и, поднявшись на ноги, я поплелась в сторону Темной башни. Возле академии всегда было тихо, лишь шелест листвы растущих по всей поляне черных берез нарушал это спокойствие. Холодное здание в свете последних лучей выглядело неприступно и мрачно: его острые пики пронзали небо насквозь, исчезая за облаками, а узкие окна, решетки и массивные входные двери были готовы к любой атаке.

Я училась здесь уже пару месяцев, а до сих пор не могла привыкнуть. Особенно, к звукам, что постоянно гуляли по коридорам. Ребята постарше поговаривали, что призраки погибших в этих стенах учеников резвятся. Мы не верили, но по Башне ходили с опаской.

Прикоснувшись к двери, дала академии возможность просканировать припозднившуюся ученицу. А затем вошла, проскальзывая сквозь створки отодвинувшихся ворот. Широкий коридор осветил зеленовато-синий свет вспыхнувших под потолком свечей. Он сопровождал меня до самой столовой, что находилась в подвале здания. Как рассказывали учителя, в военное время это помещение использовалось как укрытие для студентов первого уровня. Сейчас же оно походило больше на зал для всеобщего сбора — место, где все учителя, ученики и прочие жители Башни могли собраться в уютной атмосфере, чтобы поесть в спокойной обстановке и пообщаться.

Все было как обычно. Четыре длинных ломящихся от еды стола и огромная люстра под потолком, что иногда раскачивалась из-за сильной концентрации магии в воздухе. Ровные балки, на которых она весела, слегка засмолились, от этого темные тени, отбрасываемые свечами, становились еще длиннее. Мое место было не занято. Да и кто в своем уме будет садиться в самый дальний, самый темный угол стола? Ужинали студенты спокойно, не шумя. Они тихо обсуждали учебные темы или демонстрировали навыки, полученные на первых занятиях. Зато шумело серебро, в которое призраки разливали еду. Они подлетали к каждому адепту и предлагали перечень сегодняшних блюд. А затем возвращались с подносом. Моим сегодняшним ужином стало рагу. А еще какой-то отвар из трав для усиления выносливости. Полезная штука.

После плотного ужина я все теми же темными коридорами направилась в комнату.

— Привет, Гага, — там меня уже ждала соседка. Она убирала агатовые волосы в длинную тугую косу, стоя возле мутного зеркала. Ее слегка раскосые глаза прошлись по моему лицу и вновь вернулись к отражению своей хозяйки. — Возьми настойку с полки, твой синяк до сих пор выглядит ужасно.

— Привет, Ро. Спасибо, сейчас им займусь. — Я скинула сумку у входа, поставила возле нее обувь и прошла внутрь. Глаз и, правда, слегка заплыл. Хороший все же удар у этой девчонки. Попытавшись выковырять мазь из банки, наткнулась на желеобразную жижу и тут же сморщилась. Подруга, оценив выражение моего лица, недовольно вздохнула.

— Дай-ка, я тебе помогу. — Забрала у меня мазь и уселась на свою кровать. Я прикрыла глаза и отдалась во власть умелых рук. Нежные касания и холодящая разгоряченное место мазь давали расслабляющий эффект.

— Надеюсь, ты больше не будешь провоцировать эту гарпию? Мона и раньше покладистостью не отличалась, а после того, как перешла на второй уровень, так и вовсе стала сама не своя. — Соседка поставила банку на тумбочку и сложила руки на коленях.

— Я не виновата. Она сама на меня набросилась. Ударила…

— Ну, конечно, сама. А кто напросился? Кто провоцировал своими выпадами? Она или ты? — Ро прикусила кончик ногтя, сдерживая волнение.

— Уф, она сама виновата… Нечего строить из себя невесть что. — Я закатила глаза и убрала непослушный локон волос, выпавший из прически.

— Ладно. Мона, конечно, стерва, но, надеюсь, зла долго держать не умеет. Просто скоро день отбора, и весь второй уровень стоит на ушах.

— Думаешь, нам разрешат присутствовать на слиянии? — Я ловко перескочила на интересную для себя тему, устраиваясь на кровати удобнее. Девушка искренне улыбнулась, понимая мой трюк и разрешая увлечь себя в разговор.

— Вряд ли. Да и зачем тебе это видеть, глупая? Учись и не создавай себе проблем. И второй уровень не трогай, прошу тебя.

— Хорошо, хорошо. Не буду. — Вот еще, эта стерва поплатится за то, что сделала с моим глазам. Надо только выждать время и нанести ответный удар.

Я улыбнулась, делая вид, что все поняла, и взяла с полки книгу в темной обложке. Название гласило: «Управление полетом». На обложке была изображена ворона, медленно машущая черными крыльями. Вот бы и мне так парить над землей, оглядывая все с высоты птичьего полета и совершенно не заботясь о слиянии, своей жизни и судьбе империи.

— Слушай, — снова привлекла к разговору соседка. — А ты когда-нибудь представляла себе, каким будет твой… случник? — Она намотала прядь волос на палец и теперь задумчиво глядела в окно.

— Какое ужасное слово! — Рассмеялась я. — Случ-ник, — проговорила по слогам и развеселилась еще больше.

— Прекрати ерничать! Я тебя серьезно спрашиваю. — Ро нахмурилась и сложила руки на груди.

Мне удалось прекратить смеяться лишь через пару минут. Наконец, я перестала икать и задумалась.

— Не знаю. Для меня это не имеет значения. Главное, чтобы мозги имелись и не думал меня предавать. В сцепке важно, в первую очередь, доверие. Остальное — это все глупости.

— Но ведь тебе придется проводить с ним практически все свое время! Как насчет физиологии, влечения? Неужели совсем не хочется романтики? — ресницы девушки затрепетали. Видимо, она-то себе уже давно представила и случника, и всю их дальнейшую жизнь за стенами академии вплоть до окончания войны и рождения их общих деток.

— Чувства в нашей будущей работе совсем лишние. Что ты будешь делать, если его убьют, и сцепка развалится? — фыркнула я, откидывая несбыточные розовые мечты.

— Нельзя думать только о плохом! Нас ведь могут и не убить. Что, если к нашему выпуску, война закончится? — укорила подруга. Вид ее при этом был такой решительный, словно она свое будущее защищала.

— Да ладно тебе, Ро! Ты что, правда, веришь в это? Думаешь, мятежники когда-нибудь успокоятся?

— Да! Я верю, что и среди них есть достойные люди. Я верю, что когда-нибудь на их земли придет кто-то мудрый и честный и, возглавив их, сможет зарыть топор бесполезной войны.

— Ого, — только и смогла вымолвить я. На что-то более вразумительное не осталось слов.

Кто не хотел, чтобы это случилось? Кто не мечтал, что когда-нибудь проклятые мятежники, наконец, успокоятся, и академии больше не придется готовить воинов для отражения их ударов? Все мечтали, и я не была исключением. Вот только этого не случалось. Никто не мог утихомирить это страшное войско мщения…

Утро пришло вместе со сборами на занятия. Зеркало было оккупировано Ро, мне же оставалось мяться полностью собранной у двери. Девушка не любила, если я уходила раньше нее. А я не любила опаздывать, потому и нервничала, дожидаясь, пока Ро обведет глаза черным карандашом.

В вечно темных коридорах почти не было студентов. Лишь пара девчонок в черных мантиях шли перед нами, громко обсуждая кого-то из легиона учителей. Ро поморщилась от их звонких голосков, но делать замечание не стала. Мы и без того опаздывали.

Аудитория Проклятий встретила тишиной. Лишь где-то громко тикали часы. «Бум-бум-бум» — это оповестили о начале занятий стены лектория. Студенты уже расселись по своим местам, оставив свободными последние парты. Туда мы с подругой и направились. Лекции вела миссис Глу. Она учила юных магов самым элементарным приемам — проклятиям и порче. Миссис Глу и сама была их воплощением. Казалось, кто-то проводил на бедной даме эксперименты, потому что такого количества разных бородавок, прыщей и нагноений на одном живом существе я еще никогда не видела.

Лично мне проклятия давались легко. А вот с порчей дела обстояли хуже. Всегда проще проклясть, чем предупредить мелкой хворью. Порча — дело деликатное. Ро же знания усваивала на лету, поэтому занятий строгой миссис Глу никогда не боялась.

Однако были среди нас и те девушки, что не могли совладать ни с теми, ни с другими приемами. Вот на них грозная магесса спускала всех собак. Одной из таких учениц была Лара. Симпатичная девушка, выделяющаяся из общей массы воткнутым в прическу пером. Она мне нравилась. Даже очень. Длинные стройные ноги, довольно большая по моим скромным меркам грудь и милые ямочки на обеих щеках. Девушка привлекала к своей персоне очень много внимания. За что ей часто доставалось. И сегодняшний день не был исключением.

Злобная преподавательница в который раз уже попросила милашку Лару воспроизвести сеть заклинаний для проклятия "тьмы". Оно действовало на нервную систему человека, уводя того в обморок. А уж в бессознательном состоянии с жертвой можно было делать все, что твоей темной душе угодно. Девчонка упорно старалась сосредоточиться, но смогла сплести лишь часть необходимого плетения, да и то тут же рассыпалось в ее руках темным пеплом.

Я нахмурилась, просчитывая это заклятье. Мои плетения никогда не разрывались и давали отличный результат. Будь моя воля, все здесь упали бы без сознания, опутанные этим грозным оружием.

— Хороший потенциал, мисс Гага, — похвалила меня миссис Глу, и я развеяла магию, избавляясь от нее легким взмахом руки.

— Спасибо.

Между занятиями мы с Ро сидели на лавочке у стен академии и впитывали в себя последние теплые лучи уходящего лета.

— Как думаешь, миссис Глу поставит зачет крошке Ларе? — Вдруг задала вопрос Ро.

— Думаю, она завалит ее на экзамене. — Безразлично ответила я, устремляя свой взгляд в сторону гор. Они так и манили меня к себе, обещая уют и заботу, укрытие под большими лапами ели и спокойную жизнь между крепкими стволами деревьев. Что там скрывалось за горами? Может быть, идеальная жизнь, непохожая на нашу? Я откинула глупые мысли и сосредоточилась на словах подруги.

— Жалко так. Ведь хорошая же девчонка, — проговорила та, не замечая моей отрешенности.

— Хорошая. — Не стала спорить, хоть и считала блондинку глуповатой для ее специализации.

— А, может, ей помочь? — вдруг предложила соседка. Я с укором воззрилась на девушку.

— Здесь каждый сам за себя. В том мире нет места слабакам, ты же знаешь. Если не справляется, пусть едет домой.

— Ты злая! Ведь она страдает! Девочки так зашугали ее, что она и подойти к кому-нибудь боится. — Возмутилась подруга, недовольно надувая губки. Ро шел этот образ всеобщей матери, желающей осчастливить всех и каждого. Однако даже она понимала, что шанс вытащить кого-то из скорлупы крайне мал, если человек сам еще не пришел к этому решению.

Я вновь отвлеклась от солнечной ванны и посмотрела на расположившихся неподалеку студенток. Все они разделились на группки. Кто-то по двое, кто-то по трое… Одиночество — это слабость. Если ты одинок, значит, никто не прикроет твою спину, — так учили нас преподаватели. Именно поэтому таких среди нас было мало. И Лара — среди них. Она сидела в самом дальнем углу поляны, практически у прозрачного барьера академии. Брошенная и несчастная. Хотела ли юная магесса принадлежать обществу? Кто знает.

— Великие покровители, — выдохнула я. — Твоя жалость ко всяким брошенкам сведет меня в могилу. — Девушка одарила недовольным взглядом и от волнения закусила кончик ногтя.

— Мне ее так жаль. Постоянно смотрю, и сердце кровью обливается. Представляешь, каково это жить в этом мрачном месте одной? Совсем без поддержки, без друзей. Чувствуя на себе лишь завистливые взгляды и ощущая волну негатива за промахи? — спрашивала она.

— Ты так говоришь, будто бы это я виновата в ее бедах, — снова фыркнула, не принимая ее слов.

— Не ты. Но ты можешь все исправить.

— Что? Мне не нужны проблемы. — Удивленно воскликнула я. Вмешиваться в чью-то жизнь? Чего ради?

— Ну да, поэтому Мона сегодня такая злая? Что ты уже успела ей сделать? — Ро снова обратила все внимание на меня. А я улыбнулась, вспоминая сегодняшний обед.

— Да так, ничего особенного. — Видимо, меня выдала растянувшаяся до ушей улыбка.

— Гага! — воскликнула подруга. И как научиться прятать ликование?

— Всего лишь фонтан из маленьких червей в тарелке. Кому от него может быть плохо? — спросила, пожав плечами.

— Гага! — вновь не удержалась подруга. — Ты совершенно не замечаешь границ! А что, если она решит отомстить? Как думаешь, кого выгонят, тебя-недоучку или почти инициированную защитницу Империи? — моя эмоциональная подруга вдруг так разошлась, что замахала руками, и учебники, лежавшие рядом с ней, посыпались на песок.

— Да ладно тебе, Ро! Ты только сгущаешь краски. Мона не сделает ничего такого. Ей же нужно готовиться к слиянию. Пусть подбирает партнера. — Фыркнула я, помогая подобрать их.

— Ага, сходит в лавку и купит себе мужика. — Проворчала девушка, пыхтя от недовольства.

— Вот, знаешь. Я тоже думаю, что среди нормальных защитников ей ничего не светит, — вынесла я свой диагноз и разогнулась, подставляя лицо солнечным лучам.

— Кстати, Гага, я тебе вечером такое расскажу! — Я приподняла бровь, но Ро продолжать беседу не стала. У соседки были занятия по травкам и лекарству. У меня — спортивная подготовка. На этом и разошлись.

Подходя к стадиону, я в который раз уже обвела серое здание академии взглядом. В воображении оно всегда представало в образе грозовой тучи. В реальности же узкие окна и плоские без единого выступа стены делали его больше похожим на тюрьму. А нас — добровольными в ней узниками.

— Интересно, кто-нибудь уже сбегал отсюда? — вдруг послышался голос из-за спины. Я обернулась. Передо мной стояла та самая Лара, неудачница в проклятьях и жизни. Она так же, как и я, задумчиво разглядывала мрачное здание. Заметив мое внимание, девушка смущенно улыбнулась. — Извини, если помешала. Просто не могла смолчать. Академия, как вампир, забирает у меня все силы и эмоции. И я уже порой говорю сама с собой. — Она поправила перо на голове и неловко застыла рядом.

— Думаешь, все дело в цвете стен? — поинтересовалась я, не замечая ее последней фразы. Девушка усмехнулась.

— Определенно. Будь они белыми, на душе стало бы светлее.

— Мне кажется, тогда Темная башня совершенно потеряет свой имидж. — Улыбаясь, заметила я и одобрительно взглянула на девчонку. А она за словом в карман не лезет!

— Ага, и светлые, сбиваясь с пути, случайно становились бы черными магами.

Тихо хихикая, мы все-таки добрались до тренировочной площадки. Высокий хмурый преподаватель с длинной седой бородой был нашим инструктором. На занятиях он заплетал свою гордость и заправлял ее за ремень штанов, дабы не мешала ему в работе.

— Итак, студенты. Двадцать кругов как разминку. Побежали! — Прокаркал он. И вся наша стайка принялась исполнять приказание. Более сильные девчонки вырвались вперед, мы же с Ларой и другими остались в хвосте, предпочитая не тратить все силы одним махом.

На этой площадке новички занимались дважды в неделю, вначале и в конце. И чем ближе было слияние, тем больше на поляне появлялось девчонок второго уровня. Они готовили свое тело к сильнейшей магической нагрузке, которая могла стоить им жизни. Сегодня тут была и Мона. И я очень надеялась, что меня она еще не заметила.

После разминки мы выстроились в линию перед преподавателем. Он осмотрел наши тяжело дышащие тушки и недовольно нахмурился.

— Ваша подготовка нулевая! Как такие хилые девчонки смогут держать сцепку? Как на вас вообще надеяться в бою? Что это? Что за тонкие ножки без всяких жил? А эти курицы в конце, сейчас же выйдите вперед. — Я, Лара и еще одна девушка по имени Лилит вышли из строя.

— Как вы, маленькое стадо, сможете убежать от мятежника? Думаете, вашей магической силы так много, что вам никогда не придется убегать? Думаете, что кинете какое-нибудь мелкое проклятье и уложите их всех? А о своем напарнике вы подумали? Что будет делать светлый, если вас вдруг убьют? — Старик разошелся не на шутку. Его проповедь, конечно, имела смысл. Но требовать от нас, первогодок, чего-то больше было глупо.

— Мы же только начали свое обучение, профессор Гри! — Не сдержалась Лилит. И эта несдержанность была ее фатальной ошибкой. Не отличающийся кротким нравом учитель вышел из себя. Приблизившись к адептке, он навис над ней, угрожая одним взглядом испепелить на месте.

— Мисс Лилит, немедленно выйдите в круг и встаньте в стойку! — Мы с Ларой напряглись. Лилит испуганно сглотнула. Но все же вышла вперед и встала на границе выжженного на земле круга, как нас учили на уроке дуэлей.

— Защищайтесь, мисс Лилит. И, не дай покровители, упадете.

Дуэль старика с младенцем проходила в виде избиения первым последнего. Немолодой профессор совершенно не жалел юную ученицу и сыпал на нее град различных по силе заклинаний: от мелких проклятий, заставляющих дрожать руки, до серьезных фаерболов, взрывающихся в опасной близости от лица адептки. К счастью, все они были не смертельными, но от того не менее болезненными. Точкой в поединке стал ярко-зеленый хлыст, появившийся у преподавателя в руках. Он спеленал им девушку в кокон, лишая возможности и без того вялого сопротивления. Это была легкая победа. И отличное заклинание, сетку которого я решила запомнить на будущее.

Внезапно на поляне появился один из послов магистра. Мужчина с красной печатью на виске что-то проговорил преподавателю на древнееринском и забрал его с собой, исчезая в жерле портала. Только после исчезновения обоих мужчин я и Лара смогли приблизиться к пострадавшей Лилит и помочь ей избавиться от паутины заклинания.

— Как ты, Лилит? — спросила я, убирая последнюю связку. Та что-то всхлипнула, но головы не подняла. Гордая. Не сломал ее преподаватель. И это хорошо, мне нравились подобные люди. У них всегда была какая-то история за плечами. Я называла это «историей силы».

— Ты в порядке, Лил? — доносилось со всех сторон. Девчонки сопереживали однокурснице. Все знали, что шансов у молодой магички не было. И то, что она смогла продержаться хотя бы пять минут, было уже большим достижением. Освободив несчастную, мы отправили ее к целителям бороться с дрожью во всем теле. А сами разошлись по делам. Тренировку можно было считать законченной.

Когда я вернулась, в комнате пахло травами. Это Ро готовила очередной полезный супчик в ванной. Вообще-то, иметь свою плиту было против правил академии. Однако девчонке как-то удалось пронести ее, и теперь мы могли заваривать чаи и варить нехитрые похлебки, если не успевали на ужин.

— Привет, соседка. Я дома. — Я скинула обувь на пороге вместе с сумкой и прошлась до своей кровати. Упав на мягкое черное покрывало, с удовольствием вытянула уставшие за день ноги.

— Как прошел день? — свеженькая Ро появилась в комнате, принося с собой аромат трав и яблок, которыми пах ее шампунь.

— Сегодня малышка Лилит попала под раздачу. Это слияние у всех сносит крышу. — Пожаловалась подруге, не открывая глаз.

— Ого, и что было? — я вкратце рассказала про происшествие на физ. подготовке, девушка охала и ахала во время моего повествования, но не перебивала.

— Ничего себе.

— Да, у тебя что нового? — в свою очередь поинтересовалась я.

— А у меня отличные новости! — Заговорщицки начала Ро.

— Это какие же? — заинтересовалась я, переворачиваясь на бок и подставляя ладонь под голову. Сон как рукой сняло. А некоторые части тела почему-то почувствовали приключения.

— Мы сегодня светлых видели! — вдруг воскликнула подруга, вводя меня в ступор.

— Да ладно! Шутишь что ли? Они же только через два месяца должны были прибыть. — Во все глаза уставилась на интриганку, ожидая ярких подробностей.

— А вот и нет. Сегодня приехали. Все преподаватели ушли с занятий, чтобы их встретить. А мы, когда к Темной башне с целительства возвращались, их и увидели! Ох, ты бы слышала, как визжали девчонки! Умора!

Я представила себе лица адепток и хихикнула.

— И как они тебе? — Ро задумалась, но сказать ничего не успела. В дверь комнаты постучали.

— Кто это? — тут же отреагировала соседка. Мы переглянулись.

— Не знаю. Открой, и увидим, — предложила я.

За дверью оказалась…Лара. Смущающаяся девочка сначала протянула вперед торт, а затем и сама протиснулась в комнату. Мучное здесь было редкостью, все же мы не просто так занимались физической подготовкой. Однако достать его можно было. За стеной. Или в посылках от родных, что доставлялись каждую субботу из соседнего села.

— Привет. Не возражаете, если я с вами посижу? Родители тут прислали…я одна с ним справиться не смогу. — Спросила она жалостливым голосом.

Ро кинула на меня умоляющий взгляд, прося одобрения, и я согласилась. Мне такого никогда не присылали. Слишком ограничена была бабушка в доходах, чтобы тратиться на всякие глупости.

— Заходи, — тут же услужливо попросила соседка и затолкнула девчонку в проход между кроватей. — Присаживайся. Сейчас вскипячу воду для чая.

— Вскипятишь? — удивилась девчонка.

— Не обращай внимания. Ро у нас странная, все ей кажется, что она дома. — Прикрыла подругу я. Мы взяли немного кипятка в столовой.

— Оу, понятно. — Лара смущенно опустила взгляд к сцепленным на коленях рукам.

Через пару минут вернулась Ро, притаскивая с собой поднос с чаем и разложенным по тарелкам тортом.

— Ну, так и что? Как они тебе? — Решила продолжить я прерванный разговор. Ро смутилась, покраснела.

— Они просто красавчики! Такие поджарые, статные! Ох, и эти их светлые волосы! Ты бы только видела!

— Ничего, увижу, не в подвале же их поселят. Ро улыбнулась моим словам, поглядывая на недоумевающую Лару.

— И преподаватель с ними такой серьезный, здоровый. Сразу видно — командир.

— Девочки, а вы о чем? — влезла в разговор гостья.

— А ты еще не знаешь? — удивилась Ро. — К нам светлые приехали!

— Да ладно? Так еще же два месяца до слияния. — Неуверенно возразила девчонка.

— Вот именно что. А они уже здесь.

— Интересно, — задумалась я. — А занятия они посещать будут?

— И столовую… — добавила Лара.

— Да вы что, их же девочки на части разорвут! — Рассмеялась Ро. — Вряд ли им кто-то разрешит бывать в местах массового скопления темных. Во-первых, на них самих это отразится. Все же светлая и темная магия не очень любят бывать вместе. Тем более, когда темная преобладает. А здесь так она вообще фонит на всю мощность. Во-вторых, парни молодые. Вряд ли кто рискнет оставлять их без присмотра. Мало ли что натворят гормоны.

Во время разговоры уши Лары стали совершенно красными.

— Ой, девочки. Не могу. — Совершенно засмущалась она.

— Да что не могу-то? Тебе еще с одним из них работать придется, — укорила я, откусывая свой кусочек. На вкус торт, кстати говоря, был сказочным, особенно, понравились шоколадные крылья у маленьких ворон по краям.

— А я вся дрожу от нетерпения. Когда уже можно будет с ними познакомиться? — Ро заерзала на месте и пересела на пол, опираясь головой о мои колени. — Представляете, это же как, должно быть, волнуется второй уровень! Я бы места себе не находила.

Я тоже представила себе этот момент. От защитника ведь так много зависит. И если с ним не повезет, то пиши пропало…

— Девочки, я так боюсь. Что, если подставлю своего напарника? Что, если из-за меня он погибнет? Это же такая ответственность! — Лара отставила блюдце со сладким и обняла себя руками.

— Да ладно тебе, Лар, все будет хорошо. Тем более, до второго уровня еще так много должно произойти. Успеется. Наше обучение только началось. И не стоит забегать далеко вперед. — Ро улыбнулась загрустившей было девчонке.

— Да, но на слиянии все равно хочу побывать. — Нарушила тишину я.

— Было бы интересно. Но кто нас пустит?

— Что-нибудь придумаем…

Глава 2

Глава 2

Новый учебный день начался с лекции по истории, на которой преподаватели в деталях рассказывали о мире, об Империи, о войне.

— Мисс Антеро, — позвал учитель, опирающийся на чудно изогнутую клюку. Его лицо укрывал колпак черного балахона, и было не разобрать, какое оно у учителя. Голос у мага был скрипучий, но слова он все выговаривал четко, без единой заминки. Професор Гор. — Расскажите нам, с чего все началось.

— Эм, ну, война началась с объединенного нападения мятежников. Юлий Полец, их предводитель, повел армию к центру Герана.

— Подождите с войной, мисс. Для начала вспомните историю сотворения защитников.

И девушка рассказала…

— Около двух сотен лет назад в обществе нашего мира случился раскол. А все из-за того, что император стал слишком много себе позволять, притесняя бедный народ. Дело в том, что на планете существовало только одно государство. Наше. Планета маленькая, магический фон большой, а как это использовать никто, кроме императора не знал.

И творил бы тот господин беспредел, если бы не послали покровители двух сильнейших магов поднебесья. И прилетели маги, и навели порядки, налаживая быт народа, используя магию во благо. И смирился император, и зажили и люди, и маги без забот и проблем. Однако становилось посланцев покровителей все больше, стали они скрещиваться с людьми. Тогда-то и появились первые темные маги. Стало их количество расти. Творили они беспредел, наслаждаясь даруемой им силой. И даже их родители, светлые, ничего не могли поделать.

Тогда снова вмешались покровители и послали императорскому предсказателю видение, что построится академия. Черная, как сама ночь, страшная, как дела, что творят маги. И исполнил пророчество император, и выросла академия среди темной пустоши. И нельзя из нее сбежать, и скрыться нельзя. И стали приводить туда своих детей светлые, чтобы с темнотой сидящей внутри маленьких магов справляться. — Девушка рассказывала так интересно, что я невольно замечталась, представляя себе эту картину. — К счастью, сейчас все так налажено, что люди сами понимают необходимость обучения. Они видят, как маги справляются со злом, внезапно пришедшим в нашу мирную жизнь. Мятежники — это люди, которые нашли способ использовать витающую в воздухе магию, но не на благо, а ради своих целей. Создавая эликсиры жизни. Или бессмертия, все по-разному называют их. За это покровители покарали их и изуродовали им лица…

— Однако ширилось влияние могучего войска мятежников. Стали они расти, усиливали нападение, убивая наших магов и обращая их заклинания против них, выкачивая их магию. Молился народ покровителям. Но те не слышали их зова. Тогда созвали маги совет и решили, что стоит императорским защитникам тоже набирать мощь. Только как, не знал никто. В ту же ночь увидел предсказатель видение, как сливаются воедино две сущности, темная и светлая, и как свет разрезает темноту, как усиливается мощь обоих волшебников, дополняя одна другую. Тогда-то и появился обряд слияния, обряд, спасающий нас до сих пор.

— Хорошо. И, продолжая, что же сделал Юлий Полец с Гераном?

— Он выжег святые земли и развесил трупы местных жителей на столбах. — Ответил кто-то из студентов.

— Именно. И как ему ответили маги?

— Они предложили заключить мир на его условиях.

— Но…?

— Но Полец отказался и убил шестерых магов Равновесия.

— Хорошо. Вы молодец. Кто нам расскажет дальше? Может быть, вы, Лара? — девушка заерзала на стуле, затем поднялась, вцепившись тонкими пальцами в тетрадь.

— Как распределяются маги?

— Темные — это девушки. Светлые — юноши.

— Баланс силы?

— Средний и высокий.

— Отлично. Присаживайтесь. И раз в начале войны вы разбираетесь, я расскажу вам о том, что было дальше, после создания академий. Записывайте тему. «Слияние как обряд защитников. План проведения».

До обеда мы дожили с трудом. И шли в столовую обессиленные и несчастные. Лара каким-то неизвестным мне способом присоединилась к нашей компании. За ней хвостом подсела и Лилит. Я на это лишь злобно пыхтела, а Ро вовсю наслаждалась общением с новыми девочками. За разговорами мы и не заметили, как толпа внезапно стихла. Найти причину повисшей тишины оказалось легко — в дверях столовой застыл светлый маг. Это был тот самый командир, что привел случников в академию. Так объяснила Ро.

Когда он присел за учительский стол, находящийся на возвышении, девушки пришли в движение, обсуждая «ослепительную» внешность мага. Я на это лишь покачала головой.

— Вы видели, какой он красавчик? — завела свою песню Ро.

— Ага, видели. Ничего особенного. Обычный светлый маг. И что все так всполошились? — пробубнила я, набивая рот вкуснейшими, на мой взгляд, кексиками с изюмом.

— Да ты что! У него волосы белее снега прямо до спины тянутся, а мускулатуру его видела? Это тебе не темный маг-профессор, что уже доживает свой век. Это настоящий боец, воин, что сможет защитить своего связующего!

— Да-да-да.

— Ро, а ты не могла бы объяснить попроще… Как вообще действует пара? А то профессор все говорил, говорил, будто текст учебника читал, а я так ничего и не поняла. — Смущенно просила Лара.

Моя соседка поставила острые локотки на стол и начала говорить.

— В общем, слушай. В паре два мага. Светлый и темный. Темный — это почти всегда девушка, она связующая, светлый, чаще всего, — парень, он Защитник. Связующая она, как бы это сказать, сосуд. Ее тело связывает в себе две сущности, две магии — магию оборотня и магию обычную, природную. Защитник же очень редко бывает магом. Но зато у них очень сильная связь со второй сущностью. И из-за этого они агрессивны. В них часто животные инстинкты преобладают над человеческими. Особенно, если они без сцепки.

— Ого, а я думала, что общего больше… — Лара снова засмущалась и спрятала нос и щеки в кружке.

— Уф, когда же уже второй уровень? Как бы побыстрее высвободить свою сущность? Так хочется уже… — канючила Ро, поглядывая в сторону учительского стола.

— И кто говорил мне о торопыжничестве? Сама же просила наслаждаться детством! — напомнила я.

— Говорила. А потом этих магов встретила и пропала. Это же надо! Такие красавцы! — вздохнула девушка.

— И кто-то говорил нам о том, что только у светлых шарики за ролики заезжают. А, похоже, у темных тоже такое бывает. — Улыбнулась я. Подруга ткнула за это вбок, но не обиделась. Лилит весь обед молчала.

После занятий мы, как обычно, вернулись в комнату. Я улеглась на своей черной постели и уставилась в черный потолок. А Ро разместилась на подоконнике, вышивая что-то яркое на пяльцах. Это девушка расслаблялась, занимая руки делом. Мысленно же она была далеко отсюда. Наверняка, в одной из комнат светлого шалила. Незаметно для самой себя я уснула.

Разбудил меня дождь. Он барабанил по стеклу, размазывая капли, закрывая обзор на двор и небо. В комнате резко похолодало, отчего я начала замерзать. Вообще, мой организм был очень чуток на изменение температуры. А в последнее время, тем более. Академия, построенная из камня, плохо прогревалась. Из-за чего постоянно приходилось надевать носки или что-нибудь с рукавами. Что буду делать зимой, вообще не знала. Наверняка, все время — проводить в библиотеке. Ведь только там есть огромный теплый камин, одни лишь мысли о котором согревают.

Порывшись в шкафу, выдернула оттуда пару носков и с удовольствием натянула их на ноги. Внезапно взгляд привлекло нечто блеснувшее в углу полки. При ближнем рассмотрении нечто оказалось медальоном бабушки, который она вручила мне перед отъездом в академию. Старушка горько плакала, а затем протянула цепочку с подвеской-птицей, что распахнула крылья в полете.

Загрустив, я взяла цепочку в руку и сжала птицу в кулаке. Даже прикосновение к родной вещи придавало сил и уверенности, как нежное касание любимой морщинистой руки. Так я и уснула, не выпуская вещицу из рук.

Глава 3

Глава 3

— Слушай, Гага, мне тут рассказали, что второй уровень будет со светлыми теперь заниматься. И уроки им сократят, оставят только физическую нагрузку. Здорово, да? — Ро откусила от пирожка кусочек и сложила руки на столе. Обед проходил все в той же компании: я, болтливая Ро, вечно смущенная Лара и молчаливая Лилит.

— Здорово, — я зевнула и положила голову на руки. Есть совершенно не хотелось. Все тело знобило, а в горле будто поселился вредный колючий ежик.

— Ты что-то совсем скисла, подруга. Напомни мне про бабушкин отвар, я тебя им мигом на ноги поставлю.

— Хорошо, — невнятно пробурчала я.

— Интересно, а тренировки будут закрытые? — продолжила размышлять вслух подруга.

Следующие занятия прошли, как в тумане. Разум мутился, а глаза невероятно слипались. Поэтому до комнаты я в прямом смысле ползла. Однако Ро не дала мне умереть раньше времени и напоила своим целебным отваром. А вечером пришли девчонки. Да не одни, а с новостями.

— Слушайте, — начала краснющая, как помидор, Лара. — Завтра будет первая тренировка второго курса со светлыми. И знаете, что? — сделала паузу девушка.

— Что? — тут же отвлеклась от вышивания Ро. — Не томи давай!

— А то, что лучшие студенты первого уровня смогут понаблюдать! — Почти взвизгнула девчонка.

— Ого! И кто у нас лучший? — почему-то загрустила Ро. Я участия в разговоре не принимала, предпочитая злого ежика не шевелить.

— А ты что, не знаешь? Списки уже висят на первом этаже! Хочешь, сбегаю, посмотрю, попали ли мы? — Предложила неугомонная Лара.

— Ой, ну если тебе не сложно. Хотя, пошлите вместе. Я ведь не утерплю. Гага, ты с нами? — Я отрицательно помотала головой.

— Ладно, пойдемте. Гага не в духе.

Девочки вернулись уже через пару минут. И по хмурому лицу Ро было видно, что ее имени в списках не обнаружилось.

— Ну как? — сделав заинтересованное лицо, спросила я.

— Никак! Все-таки тот прогул физкультуры вышел мне боком.

— Зато было весело, — поддела я, вспоминая наше посвящение и утренние жалобы подруги. Она улыбнулась. Видимо, вспоминая пьяные танцы под луной. Да, тогда мы не знали, что утром нас повезут в страшную и мрачную академию, где в первый же день заставят бегать по мокрой от росы траве.

— Поэтому… тебе придется рассказать все мне.

— Как это?

— А вот так! Твое имя есть в списке, как и имя Лилит. Мы ждем от вас подробного рассказа! И не смей опоздать на занятие! Я тебе голову откушу за это. — Видимо, подруге и впрямь запали эти светлые в душу, раз она так выражается при девочках. Всегда скромная и воспитанная Ро по приезде в академию открылась мне с новой стороны. Стала подвижной, раскованной, много шутила и вообще жила полной жизнью, будто избавившись от сдерживающих ее дома цепей.

А утром меня ждал ранний подъем. Это Ро нетерпелось отправить меня на физкультуру второго уровня. Лилит ждала у ворот академии. И, встретив меня, подстроилась под шаг. Так мы и дошли до тренировочной поляны. Студенты уже разобрали самые выгодные для обзора места, оставляя в наше распоряжение самые нижние ряды, находящиеся рядом с землей и самые верхние, с которых разглядеть что-то было просто невозможно. Мы одновременно вздохнули и заняли ближние. Девчонки из темных уже вовсю разминались, делая упражнения на гибкость, растягивая и разогревая мышцы.

Светлые опоздали и объявились, когда наши уже начали бегать. А соответственно, были не в лучшем виде — растрепавшиеся волосы, раскрасневшиеся лица. Маги прошлись по краю поляны, не мешая темным заниматься и сделав пару упражнений, сели на первый ряд, прямо перед нами. Их было пятеро. Высокие крепкие парни со светлыми блестящими на солнце волосами. На фоне девушек они смотрелись как белые волки на картофельном, только что засеянном поле. Руки одного из них были испещрены мелкими шрамами, будто его долгое время царапала злая кошка. У второго, самого высокого и длинноногого, волосы были убраны в хвост, открывая черный треугольник, выжженный на шее. Третий выделялся надутыми, как мячи, мышцами. Он среди светлых был самых больших размеров. Раскормленный, как бык. Четвертый не выделялся ничем. Разве что его пальцы постоянно крутили фамильный перстень на правой руке. Скорее всего, четвертый был помолвлен. А значит, для слияния плохо подходил, потому и волновался. Пятый же был одет в привычную нам форму. Черные штаны, черную рубашку. В его ухе блестела серьга, которую он открыл, убрав волосы на другое плечо.

Сев перед нами, парни принялись обсуждать магесс.

— Слушай, вон та, темненькая очень красивая. — Парни засмеялись.

— Это которая, первая? Или ты где-то в толпе приметил? — Подколол его тот, что с серьгой.

— Да я уже потерял ее. Как вообще можно быть такими одинаковыми? Их что, по трафарету где-то штампуют? — снова отозвался высокий. Бугай почесал голову и продолжил осматривать запыхавшихся темных. Шрамированный и женатик пока молчали.

— Итак, давайте проведем перекличку. — Это командир подошел к своим подчиненным, осматривая их цепким взглядом. — Хотя, обойдемся без нее. Итак, вижу, что мистер Стейр отсутствует. И где его черти носят?

— А он приболел. Сказал, что пока не может заниматься. Зверь что-то беснуется.

— Зверь, говорите. Сейчас я ему устрою зверя! Мало не покажется! Выполняйте все указания тренера темных. Я пока проверю нашего больного. — И командир скрылся, быстро пересекая поляну широким шагом.

Парни болтать перестали и устремили все свое внимание на поляну. Девчонки закончили пробежку и устроили передышку. Парней позвал наш умудренный жизнью старец и предложил сыграть в командную игру. Зачем она нужна была будущим защитником, осталось, конечно же, в тайне. Однако ребята в тренировку включились. И через пару минут уже с удовольствием перекидывали мяч из рук в руки, легко обходя девчонок по счету.

Но на этом тренировка не закончилась. Всех ребят и девчонок разделили по парам, предлагая им настроить контакт. Доподлинно известно, что первые пары темный-светлый создавались с помощью единения душ. То есть осознание само, без каких-либо артефактов, приходило к носителям магии и обладателям второй сущности. Со временем, правда, такие пары стали появляться все реже и реже и ценились, как имперская печать (знак власти, передаваемый императорами из поколения в поколение, был в виде огромной золотой монеты, вес примерно 1 кг).

В последнее время пары создавались принудительно, их связывал артефакт. В принципе, эффект тот же, только проходило все болезненнее и дополнительных сил или возможностей не давало.

Толпа притихла. Стало слышно, как сухая листва перекатывается по полю. Маги на поляне тоже замерли. Пять пар стояли, прикрыв глаза и отдавшись во власть стихий. К сожалению, чуда не происходило. Зато к нам вернулся командир. И не один…

Именно в этот момент я поняла, в чем заключается настоящая красота светлых. Он и правда был неотразим. Дикий светлый. Очень-очень дикий. И взгляд у него был именно таким. Животный. Особое впечатление производили разноцветные глаза. Красный и голубой.

— Сядь уже, и не отсвечивай. — Зло приказал красавчику командир. Парень дернул плечом и подчинился. Его верхнюю часть тела практически ничего не скрывало. Легкая рубашка, будто впопыхах накинутая на плечи, мешковатые штаны с дырами на коленях и черными разводами по низу. Светлые вьющиеся волосы взъерошены, тонкие губы сжаты в линию, а желваки ходят ходуном. Будто мага что-то нервировало. Сев на край передней скамьи, он то и дело оборачивался, обводя взглядом собравшихся магесс и становясь все мрачнее с каждой минутой. А девчонки времени зря не теряли — томно вздыхали, поправляли волосы, покусывали губы и даже расстегивали пуговицы на академических рубашках.

Я с любопытством тоже справлялась с трудом. Но, в конце концов, смогла отвести взгляд от красавчика и его острых скул с впадинками на щеках. К сожалению, слияния не произошло, и разочарованные светлые вернулись к скамейкам. Они дружно поздоровались со своим приятелем и по очереди похлопали его по плечам. Тот лишь вяло огрызнулся на подколы и вновь обернулся. В этот момент я как раз не успела спрятать любопытных глазенок. Разноцветные зрачки пленили и очаровывали своей красотой. И я не могла оторваться, не могла разрушить этот зрительный контакт. Но пришлось. Опустив взгляд в пол, поднялась со скамьи и направилась к выходу с тренировочного поля. Необходимо было скорее попасть в Темную башню и рассказать все в мельчайших подробностях Ро. На светлых я старалась не смотреть, отводя глаза и пряча их в пол. Именно поэтому, наверное, и не заметила замершую посередине дороги Мону. Да и врезавшись в девчонку, не сразу поняла, что произошло. Зато Мона поняла и тут же оскалилась в злой улыбочке.

— Ох, кто это у нас тут? Малышка Гага снова не смотрит на дорогу. Что, Гага, как поживает глаз? Неужели твоя уродливая подружка хоть на что-то сгодилась? — девчонка схватила мой подбородок цепкими пальцами и покрутила его из стороны в сторону. — Смотри-ка, и впрямь как новенькая, — обратилась она к своим подружкам, что окружили нашу маленькую компанию.

— Отпусти, — постаралась высвободиться я и дернула головой. Однако девчонка не отпускала. И, схватив меня за руку, потянула в укромное местечко под скамейками, чтобы никто не видел, что она творит.

В темном и сыром месте пахло листвой и грязью. Я тут же чихнула, на что Мона только еще больше развеселилась.

— Что, нос чешется, дорогуша, наверное, предчувствует беду. — Первый удар пришелся именно туда. Она била прицельно, как учили в академии. И силу вкладывать тоже умела. Именно поэтому я и услышала жалобный хруст, после чего всю нижнюю часть лица залила кровь. Кто-то из девочек взвизгнул, на что Мона лишь злобно шикнула.

— Это тебе за червя, стерва! — А затем ударила в живот. Отчего воздух, попав внутрь, совершенно потерялся, не зная, куда идти. Я чуть не задохнулась.Откуда в ней столько злости?

— Эй, Мона, заканчивай! Хватит! — Окрикнула одна из ее подружек. Но ярость, что плескалась в глазах злобной магессы, обещала мне лишь смерть. Очень-очень болезненную смерть. Когда она замахнулась, я приготовилась к боли. Однако ее не последовала. И даже девочки замолчали. Удивленно распахнув глаза, я встретилась с красно-голубым взглядом, обладатель которого сидел передо мной на корточках.

— Жива? — спросил приятный низкий голос.

— Ка-ка-жется.

— Ну, хорошо, значит, поднимайся. — Я приняла протянутую руку и осторожно встала на ноги. Голова кружилась, а легкие все еще разрывало от боли. Кровящий нос зажала рукавом рубашки, с трудом сдерживая порывы пошипеть или поругаться от боли. Обведя взглядом всех, заметила, что Мону удерживает здоровяк. Лилит также обнаружилась неподалеку. Она стояла за спиной у кого-то из светлых и с трудом сдерживала слезы. Я бы хотела улыбнуться ей, но вряд ли вид моих окровавленных зубов смог бы облегчить ее страдания.

Парень в очередной раз передернул плечами и убрал ладони в карманы брюк.

— Вроде девчонки, а дерутся покруче наших пацанов. — Заговорил здоровяк. Светлых оказалось всего трое. Видимо, на нас они набрели случайно.

— Ага, — согласился разноглазый.

— Отпусти меня, — дернулась Мона. Здоровяк послушался. И девушка, оправив одежду, скрылась из виду, оставив нас наедине со светлыми. Я не знала, что делать. А потому просто стояла, зажав нос. Лилит в очередной раз утерла слезы и тоже молчала.

— Слушайте, а может, к нам пойдем? Умоетесь там, приведете себя в порядок. — Предложил здоровяк. — Мы, конечно, могли бы проводить до общаги, но там так фонит, волосы на затылке дыбом встают. А нас недалеко поселили. Пойдемте, а?

Я на его предложение лишь испуганно округлила глаза. Идти с несвязанными светлыми куда-то совершенно не хотелось — их поведение непредсказуемо, зверь неуправляем. Я и видела то их впервые, а проводить вместе время вообще казалось чем-то за гранью фантастики. От страха даже попыталась отступить назад, но лишь наткнулась на холодную стену.

— Да ладно вам, девочки. Мы же не тронем. Что вы нас за зверей то держите. — Здоровяк даже обиделся на нашу реакцию. — Меня, кстати, Дор зовут. А этого молчаливого и нервного — Стейр. Он так-то нормальный, просто здесь ему не климатит. Совершенно парень задергался.

— Лучше заткнись, Дор. — Недобро зыркнул на приятеля красавчик. С виду они были милыми.

По пути к их домику Дор рассказал нам еще пару фактов о себе. Вообще, он оказался приятным и добродушным. И к нам никакой вражды не проявлял.

Снаружи и внутри домик был коричневым. Видимо, магистр пытался поселить гостей в приближенную для них атмосферу. Но получилось на четверочку….из десяти. Оказавшись внутри, я тут же направилась к ванной. Лилит следовала за мной по пятам, с болью наблюдая за моими мучениями. В ванной она уселась на стойку раковины и держала мои волосы, пока я пыталась умыться. Парни, соблюдая приличия, не входили. Лишь Дор заглянул, чтобы передать полотенце, да так и остался. Оказалось, необходимо вправить нос.

— Слушай, он не сломанный у тебя. Просто выбитый, вот кровь и хлещет. Давай, я вправлю? — он нависал надо мной огромной массой, отчего я вся сжалась и по максимуму прижалась к раковине. Тут к нам присоединился еще один участник бесплатного кино. Стейр привалился к косяку двери и наблюдал за нами со стороны.

— Я не сделаю тебе больно. Вот увидишь, все будет хорошо. Давай, — Дор уже потянулся к моему носу, когда я в последний момент увернулась и отошла от него подальше.

— Мне не нужна помощь. Все хорошо. Мне, правда, уже лучше. — Шмыгнула я и скривилась. Все лицо опухло, а нос онемел настолько, что я перестала его чувствовать. От напряжения в глазах собрались слезы.

— Слушай, Дор, сходи лучше и вскипяти воду. — Вдруг подал голос красавчик.

— Но…

— Дор, — всего лишь имя, но прозвучало очень грозно. Наконец, светлый скрылся. Лилит почему-то пошла за ним, оставляя меня и Стейра наедине.

— А теперь покажи, что там у тебя, — не терпящим возражений голосом попросили меня. Находясь будто под гипнозом его завораживающе красивых глаз, я безвольно опустила руки. Мягкие пальцы коснулись переносицы, ощупывая место повреждения. От них побежали цепкие иголочки по всему лицу, рождая шебутные мурашки, которые продолжили путешествие до самого позвоночника. Я покраснела.

— Будет больно. Но недолго. — Я шмыгнула и вновь скривилась. Сильные пальцы снова дотронулись до носа, всего одно движение, и я визжу от боли. А затем снова плачу не в силах терпеть. Пальцы тянутся к носу. Но светлый не разрешает его трогать, смывая остатки крови намоченным полотенцем.

— Так-то лучше.

Затем мы перемещаемся на кухню. Пьем горячий чай и обсуждаем академию. Все происходило, как во сне. И мне казалось, что стоит хотя бы резко дернуться, и иллюзия растает. Все развеется, и я проснусь где-нибудь в бабушкином доме, до войны.

Дор делился своими впечатлениями, в красках описывая эмоции, испытываемые им здесь. Порой он шутил, и мы смеялись. Даже Лилит втянулась в беседу, только красавчик все время молчал. Прогрессом было лишь то, что плечами дергать он перестал и выглядел уже спокойнее. А еще…может, мне казалось, но я чувствовала его взгляд. Любопытный, изучающий.

К вечеру мы засобирались в Темную башню. Девчонки наверняка нас уже потеряли, а потому испытывать их терпение и дальше было бы настоящим преступлением. Тепло попрощавшись, мы направились по темным аллеям к зданию. Лилит улыбалась.

— Гага, ты даже не представляешь, как мне понравился Дор! Он такой…такой замечательный! — с придыханием произнесла девушка и осеклась, оглянулась и лишь после этого спокойно выдохнула.

— Да, Дор очень милый.

— И Стейр тоже ничего. Правда, очень напряженный.

— Наверное, это все фон. Каждый по-своему реагирует на нашу магию.

— Это да.

В комнате было темно. Ро уже спала, а значит, разговор откладывался до завтра. Улегшись на мягкую постель, я поджала ноги и вцепилась руками в подвеску, вновь ощутила тепло прикосновений. Вот только теперь они касались не руки, а носа, нежно поглаживая больную его часть. Так я и уснула…

Глава 4

Глава 4

Первой парой снова была история. Мы в который раз обсудили прегрешения мятежников и занялись разбором великих героев, что защищали столицу от нападения. Много там было имен. И ни один не дожил до наших дней. Потому что смерть настигает даже лучших из нас.

— Интересно, — вдруг подала голос Ро, отщипывая кусочек хлеба. Мы обедали все в той же компании. — А что, если бы кто-нибудь из них выжил? Думаете, они рассказали бы ту же версию событий или другую?

Девчонки переглянулись, но промолчали. А я задумалась. Нас и правда пичкали фактами о том, какие мятежники злые и безжалостные создания. О том, как много у них последователей и какова их сила. Вот только нам никогда не говорили, почему народ идет за ними. Почему люди оставляют дома и села, следуя за мятежниками? Не от хорошей же жизни, в самом деле.

— Мне кажется, он говорит им, что с исчезновением нас, выродков и мутантов, мир станет чище. — Вдруг выдала Лилит. Она хмурилась, но смотрела прямо. — Мой отец был одним из мятежников. И когда родилась я, решил, что мне не стоит жить. Однако матери удалось спрятать меня и отправить к родственникам, недалеко отсюда. Я помню, как они рассказывали мне об отродьях. Многие мятежники считают нас детьми подземелий, а себя — потомками неба.

— Глупцы, — фыркнула я и сморщилась, дернувшись от боли. Нос все еще беспокоил. Однако, к счастью, остался прямым.

Кстати говоря, допрос подруги утром был не таким уж и пристрастным. Она спросила совсем немного и удовлетворилась кратким пересказом событий. Ее больше взбудоражил рассказ о конфликте с Моной, которая, по ее мнению, своим поведением перешла черту. Утром мы договорились, что будем мстить. Вот только как… пока не решили.

— И все-таки я считаю, что наша история субъективна! — Воскликнула подруга. Переубеждать ее никто не стал. Девчонки лишь покачали головами. А я в который раз пощупала распухший нос. С самого утра мне не давали покоя мысли о Стейре. Неужели он станет чьим-то случником? Неужели вскоре исчезнет из этой академии, уводя с собой темную? Не меня?

— Кстати, девочки, а вы знаете, что слияние перенесли? — вдруг ожила Лара.

— Да ладно? И когда же оно состоится? — заинтересовалась Ро.

— В конце недели, ночью, где-то на запрудьях.

— На запрудьях? Что же так далеко-то? Они бы еще в столице его провели! — Возмутилась подруга. А я же начала обдумывать способы незаметного попадания на этого таинственное мероприятие. Были у меня некоторые мыслишки…

Конец недели пришел сам собой. Никто его не ждал, а он, как говорится, никого и не спрашивал.

Утро воскресенья выдалось солнечным. Мой нос уже почти прошел, поэтому на физкультуру я шла в приподнятом настроении. Лилит ждала на тренировочном поле и замахала рукой, когда я появилась в зоне видимости.

Профессор как обычно начал занятие с «легкой» разминки. На седьмом кругу я уже хваталась за бок, но стоически терпела, продолжая двигаться. Через три круга даже это не помогало, и я сдалась, приседая на краю дороги. На это профессор лишь покачал головой и принялся подгонять девчонок. После разминки нас снова выстроили в ряд и разделили на пары. Учитель решил показать несколько приемов рукопашного боя. Информация, конечно, интересная, но тяжело усваиваемая. Особенно, когда на поле неподалеку появились светлые…

Мы с Лилит поняли это, когда отовсюду послышался дружный женский визг. Я в этот момент лежала лицом в песке, а вредная, но сильная Лилит сидела на спине, удерживая мою руку.

Следующее, что я увидела перед собой — это носки кожаных сапог, что остановились недалеко от носа. А затем приятный мурлыкающий голос позвал по имени.

— Гага. — Я подняла голову, но вырваться из захвата не смогла. Видимо, опешившая подруга (так уж и быть) совершенно забыла, что меня пора бы уже отпускать. Однако когда я забрыкалась, она все же слезла и откатилась в сторону. Поднявшись на колени, я одернула съехавшую приталенную кофту без рукавов и подняла взгляд на светлого мага. Вид у того был крайне довольный. И не осталось прошлой нервозности.

— Привет, — смущенно протянула я, отряхивая пыльные штаны.

— Привет, — проговорил он. Девушки вокруг нас замерли и навострили уши, стараясь различить каждое слово.

— Кажется, рукопашный бой — совершенно не твое. — Решил поддеть он.

— Похоже на правду.

— Нас готовят защищаться с детства.

— Нас в детстве учат читать и писать, — отшутилась я, вставая перед ним в полный рост.

— Хм, — оценил шутку светлый и улыбнулся. — Если хочешь, могу дать пару уроков вечером. Приходи сюда за час до ужина, я кое-чему тебя научу. — Последнее он проговорил, наклонившись к моему ухоу и ушел, не попрощавшись.

— Что он тебе сказал? — Расспрашивали подружки весь ужин. Я на это лишь многозначительно вздыхала и отмалчивалась. Говорить о тайной встрече со светлым совершенно не хотелось. Во-первых, в это не верилось. Кто ОН, а кто я. А во-вторых, хотелось оставить все лично для себя. Это мои моменты, и я не хочу их ни с кем делить.

К вечеру нервы натянулись, как тетива лука, что любил использовать мой отец при жизни. Он был охотником и всегда возвращался из леса с добычей. Частенько приносил мне лесные дары: шишки и резные листочки деревьев. И я помнила, с каким наслаждением и какой радостью принимала их, залезала к нему на колени и сворачивалась в клубочек, чтобы не мешать чтению. О да, мой отец любил читать. И это были совсем не обычные романы про принцев и принцесс, про императоров и императриц, нет, совсем нет, это были книги про магию, про оборотней и превращения, про заклинания, проклятия и порчу. О да, мой отец был далеко не глупым человеком и хотел знать все, что могло помочь его ребенку встать на ноги, стать полноценным членом этого страшного, жестокого мира.

Очнувшись от мыслей, я побрела в сторону тренировочной поляны. Воздух в легких стал горячим от волнения, а ладони увлажнились. Однако я все же держала себя в руках и верила, что все будет хорошо, так или иначе. Что еще этот светлый не видел? Да он встретил меня, когда мой нос был похож на огромную окровавленную свеклу. Он же сам вправлял его!

Остановившись у скамеек, я заняла одну из них и, весело махая ногами, посмотрела в небо. Чистое, без единого перышка облаков, оно было похоже на полотно невероятно большого размера. Не хватало только художника, что ловкими движениями руки нанесет на него великолепные яркие линии.

— Мечтаешь? — Где-то у самого уха раздался загадочный голос. Я вздрогнула и тряхнула головой, отчего убранные в хвост волосы рассыпались по спине, а лента, сдерживающая их, затерялась где-то в траве.

— Ты меня напугал.

— Мечтаю это слышать от врагов-мятежников, а не от девушки, потенциальной связующей. — Я видела его смеющиеся разноцветные глаза.

— Я пока не могу быть связующей. Первый уровень, — я грустно улыбнулась и убрала волосы за уши.

— Вот, возьми, их нужно убрать, иначе будут мешать. — Стейр протянул шнурок, который я с благодарностью приняла и тут же связала им волосы.

— Ну что, начнем? — его голос отдался дрожью где-то под ложечкой, но я отмахнулась от всех чудных реакций организма и сосредоточилась на своем учителе. Он был хорош. Действительно хорош в своем деле. Оттачивая на мне удары, парень даже успевал говорить.

— Как вы живете в таком мрачном месте? Неужели вороны так любят темноту? Или это магия требует?

— Мы…не…выбирали, где нам учиться, — я остановилась, чтобы перевести дыхание. — У нас есть лишь Темная башня и местные учителя. И оно совсем не мрачное, скорее, пугающее до дрожи.

Стейр усмехнулся.

— Что, маленькая связующая, тебя пугают серые стены? Или, может быть, постоянный крик ворон под окнами?

Я ударила первой. Но цели так и не достигла. Верткий светлый ловко ушел с линии удара.

— Ты медленная, постарайся бить быстрее. Это не так сложно, как ты думаешь. Смотри, — и он показал пару движений ногами, затем руками. И было это так красиво и умело, что я залюбовалась. — Поняла?

Его голос вывел из равновесия, и я пошатнулась. Но упасть не дало прирожденное чувство равновесия.

— Ты на целительстве учишься?

— Нет, я полноценный боевой маг. — Я снова увернулась, падая на колени.

— Неужели? И как успехи?

— Уже умею неплохо проклинать.

— Хм, — парень сверкнул разноцветными зрачками и сдул упавшую на глаза светлую прядь. — Покажешь как-нибудь.

— Это вряд ли. — Я вновь всмотрелась в его лицо. И не только необычные глаза привлекли меня в этот момент. Совсем нет. Мне нравилось в нем абсолютно все. Эта манера говорить с северным акцентом. Эти подвижность и сила. Этот изгиб бровей и манящие складки губ. А еще поражали его скулы. Острые, как пики виднеющихся в дали гор.

Бросив взгляд за плечо напарника, я замерла. Какой-то невидимый художник раскрасил-таки небесное полотно. Красные, фиолетовые, рыжие, оранжевые, желтые и малиновые краски переливались, создавая какофонию цветов, радость для уставших от серости глаз.

— Что ты там увидела? — заметил мою реакцию светлый и тоже обернулся. — Хм, красиво. У нас такие тоже бывают. Говорят, они к переменам. — Стейр обернулся и впился в меня взглядом, затем пару раз моргнул и встал в стойку. — Нападай.

И я нападала, пока ноги совсем не одеревенели, а руки стали неподъемными.

— Все, закончили. Слабоватая у тебя подготовка. В бою против мятежников от такой связующей никакого толка. Балласт, а не воин. — Маг отвернулся и принялся растирать костяшки пальцев, вновь начав дергаться.

Задумавшись, я не сразу поняла смысл сказанных им слов. Однако, когда их суть дошла до усталого мозга…

— Да какое право ты имеешь оскорблять меня, глупый светлый маг? — Убрав липкие пряди со лба, я злобно уставилась на этого гордеца. — Думаешь, только сила решает исход?

— Я не думаю. Я знаю. Без силы ты никто, и звать тебя — глупец! Кто против опытного мага-мятежника пойдет с таким набором навыков? А? Глупец или самоубийца, вот кто! — Страшно было смотреть в разноцветные глаза. Особенно, когда зрачки начали растягиваться, становясь вертикальными.

— А я и не собиралась ни на кого идти! Я еще учусь! И выучусь! И ты пожалеешь о своих словах! — я махала руками, пока говорила, не в силах совладать с охватившим все мысли гневом.

— Ха-ха! Самонадеянная гусыня!

— Упертый лопух! — Я развернулась, направляясь в сторону Темной башни. Однако, не сделав и пару шагов, обернулась. — Стейр!

Он тоже уже направлялся в сторону своего временного приюта. Но, услышав мой оклик, остановился.

— Чего тебе?

— Выбери себе Мону. Она отличная девчонка и хороший воин.

Он закатил глаза и тяжело выдохнул.

— Разберусь!

С трудом идя по узким дорожкам к Башне, решила, что ни на какое слияние не пойду. Однако, оказавшись в комнате, в атмосфере всеобщего возбуждения, и встретившись взглядами со ждущими одну меня девчонками, просто не смогла им отказать.

— Еще пару минут! — и скрылась в просторах маленькой комнаты с раковиной.

Глава 5

Глава 5

Сквозь шум дождя до меня доносились обрывки ругательств, что обрушивала на всех ползущая сзади Ро. Эта девчонка панически боялась узких лазов и маленьких пространств. А потому, когда я заставила ее передвигаться ползком по узкой звериной норе… В общем, это было громко и неприятно.

Выбравшись, наконец, из ямы, я отряхнула черные от земли ладони и огляделась. Лес молчал. Ни единый листочек не дрогнул в этом мертвом месте. Дождя за защитной линией академии также не было. Здесь все умерло уже очень давно. Выброс магии после очередного сражения сжег тела воинов и вынул душу из леса. Тот после этого замолчал навсегда.

— Ты где там? — я заглянула в нору и столкнулась лбом со лбом подруги. — Ой. Чего молчишь-то? — подала руку нервно озирающейся по сторонам Ро и вытянула ту на поверхность. Лара и Лилит выбрались сами. Маленькая Лара вся дрожала и нервно оглядывалась кругом, не понимая это место и не принимая его. Сразу видно, будущий маг целительства. С Ро была та же история. И только мы с Лилит держались молодцом. Лилит так вообще, по-моему, сложно чем-то напугать. Если уж эта девчонка рискнула спорить с преподавателем физической подготовки…

— Ну что? Идем? — и двинулась в сторону чащи. Как мне сказали девчонки со второго уровня, это был самый короткий проход до места слияния. А также самый безопасный, что не менее важно.

К сожалению, ориентиров на деревьях не было, а потому приходилось полагаться лишь на свое чутье и описание, данное магессами. Через пару десятков минут девочки заскучали. Идти по темному молчаливому лесу — это совсем не веселое занятие. А тут еще приходилось поторапливаться — вдруг ритуал раньше начнут.

— Гага, скоро уже? У меня мороз по коже от этого места. — Ро содрогнулась всем телом и обхватила себя руками.

Сложно магам жизни находиться рядом со смертью. И не важно, насколько они темные. Темнота смерти гораздо сильнее.

— Уже скоро. Сейчас повернем и будем на месте.

Повернув, мы уперлись в непроходимую стену из сухих веток и переплетающую их длинную лиану.

— Куда дальше? — Ро подошла к стене и дотронулась до нее рукой. А я впала в ступор. Здесь уже должен был быть проход, ведущий к месту. Но если прохода нет…

— Кажется, нас обманули. — Озвучила мои мысли Лилит. Она также, как и Ро, приблизилась к ветвям и оглядела завал со всех сторон.

— Что значит, обманули? — не поняла нашего вывода Лара, не решившаяся подходить.

— А то и значит! Приплыли! Никакого слияния мы не увидим! Это все обман! Здесь просто мертвый лес! И ничего! Больше ничего! — Ро пнула завал и направилась было в обратную сторону. Но внезапно куча пришла в движение. Длинная лиана, как хлыст, метнулась в воздух и опустилась на спину подруге. Магесса закричала, падая вперед, задыхаясь от хлынувшей изо рта крови. Остальные связующие замерли, с ужасом взирая на ожившее растение. Однако, как только лиана вновь взметнулась вверх, я бросилась к лежащей на земле Ро, стараясь утянуть ее подальше, спасти от агрессивного растения. И упала, встречаясь с другим отростком.

— Ро! — крикнула, стараясь предупредить. Девчонки ожили от громкого звука и тоже побежали в сторону лежащей на земле подруги. Но не успели. Новые и новые ветки появлялись из кучи, заполняя пространство зеленым роем.

Уже через пару минут стало ясно, что противостояние с растением мы проиграли. Стоны и крики заполнили поляну, разрывая мертвую тишину. Кто бы мог подумать, что в легких столько места! Я кричала, отплевывалась от крови и продолжала кричать. Боль овладела каждой клеточкой, не давая нормально вдохнуть. Однако, взяв себя в руки, продолжала ползти к подругам.

— Га-га, — Ро смотрела на меня мокрыми от слез глазами и тянула руки. Я видела кровь, струящуюся по ее подбородку, и не понимала, как такое вообще возможно. Как можно было отправить нас на смерть? В лес, где даже безобидное растение готово оборвать чью-то жизнь?

Протянув вперед руку, я коснулась холодных пальцев подруги и закрыла в изнеможении глаза, чувствуя, как лиана снова ударил по моей оголенной спине.

***

Вокруг был только свет. Я оглядывалась, стараясь различить за ним хоть что-то. Но ничего не было. Только он. Свет. Такой страшный для создания тьмы. Такой манящий для желающего искупить свою вину.

— Кто вы? — я вздрогнула, когда на расстоянии вытянутой руки появился старичок в черном колпаке. Один его глаз был прикрыт, будто и вовсе отсутствовал. Второй же смотрел очень внимательно. В руках грозный старик держал посох выше него. Длинная седая борода затерялась в складках его одежды.

— Я Вотан, дитя. Сын Бёра и Бестлы, внук Бури.

Рядом со старцем материализовались четыре тени. Это были два ворона и два волка. Вороны примостились на плечах, а волки встали по бокам от своего хозяина. — А это Хугин и Мугин, — Вотан указал на птиц, — Гери и Фреки, — его руки опустились к головам зверей.

— Я…

— А ты избранная, Гунгнир «разящая».

— Где я нахожусь? Что это за место? — почему-то страха к этому старцу совершенно не было. Лишь любопытство. Кто он? Что он здесь делает? Что здесь делаю я?

— Не волнуйся, Гунгнир. Успокойся и слушай. — Я подчинилась. Уселась перед мудрецом на колени и склонила темную голову, ожидая. Почему я так поступала? Не знаю. Но это было правильно. Так должно было быть.

— Ты избранница тьмы, Гунгнир. Ты мое оружие и моя защита. И для тебя у меня есть задание. — Один из воронов слетел с плеча хозяина и приземлился рядом со мной, держа в своем клюве сверток. Он опустил сверток рядом с моими коленями и вновь вернулся на свое место. — В этом свертке, Гунгнир, выход. И только ты сможешь его найти. Твоим помощником станет верный Бальдр, супруг по духу и магии. Положись на него и спаси свой народ.

Его тело стало дымкой и исчезло. Лишь волк остался передо мной. Его белая шерсть блестела, округлые бока ровно вздымались, а чуткие уши были направлены в мою сторону.

— Что? — я схватила ценную бумагу и засунула ее запазуху. — Что смотришь? — вновь прикрикнула на волка.

Внезапно он поднялся на лапы и выдохнул черный дымок, который распустился страшным веером, нападая на меня, укрывая из виду и волка, и белое пространство. Вокруг сгустилась тьма.

Первое, что я услышала, когда пришла в себя, был разговор двух магов.

-..это не пройдет для нее без последствий… — высказал свою мысль первый.

— Я знаю, но вдруг это то, что нам нужно. Вдруг ее отметил…сам знаешь кто. — Отвечал ему второй.

— Если это был он, то мы должны ее защитить. Девчонка слишком ценна, чтобы пускать ее как расходник.

— Я предупрежу ректора.

— Да-да, и поторопись. Она уже на грани. Скоро придет в себя.

Открыв глаза, я увидела перед собой лицо. Оно было мне смутно знакомо. Но имя его обладателя не желало всплывать в голове.

— Кто вы? — светлый маг наклонил голову и что-то записал в сером блокноте магическим пером с черными перышками. — Кто вы? — повторила я свой вопрос, с трудом приподнимаясь на локтях.

— Я лекарь Темной башни, мисс. И я бы не рекомендовал вам двигаться. — Произнес он ровным холодным голосом и недовольно нахмурил брови. Я подчинилась, занимая свое место.

— Где я нахожусь? — маг скептически посмотрел мне в лицо и достал из внешнего кармана темно-серого балахона прозрачный камень с черной окантовкой. Поднеся его к моему лицу, прошептал несколько слов на древнееринском, и тот загорелся блеклым светом. Целитель провел им у меня перед носом, затем наклонился над грудью, накрытой черной простыней, и снова вернулся к лицу.

— Уровень вашей жизни примерно 90 %. Поздравляю, вы отлично пережили смерть.

— Пережила смерть? 90 %? А куда делись еще 10? Что вообще происходит? Как я сюда попала? — я сделала новую попытку подняться, на что получила предупреждающий взгляд.

— Вам лучше оставаться на месте. Смерть — штука серьезная, может и вернуться. — Маг убрал камень обратно и покинул помещение.

А я осталась в одиночества, предоставленная сама себе. В тишине, в темноте и в холоде, что мурашками пробегал по спине. А в голове бились отрывки странного сна: «Ты избранница тьмы, Гунгнир. Ты мое оружие и моя защита». Откуда этот старец из сна мог знать мое настоящее имя? И если он знал его, то что еще скрывается в его мудрой голове?

На следующий день меня навестили девочки. Они пришли с тортом и веселыми улыбками. Одна Ро хмурилась и вела себя непривычно тихо и молчаливо.

— Привет, — я обняла девчонок и улыбнулась им своей самой теплой улыбкой.

— Как ты, Гага? — Лара присела на край койки и сжала мою синеватую ладонь.

— Хорошо. Как сказал лекарь, жива на 90 %. — Я пожала плечами. — Как вы? Что вообще произошло?

Девчонки переглянулись между собой и дружно приблизились, склоняя головы над моим телом.

— Нам запретили говорить об этом, Гага. Но это что-то очень серьезное. Мы нарушили правила, и ректор сказал, что за это будем наказаны. — Лара грустно сморщила носик и вытерла выступившие на глазах слезы.

— Ты даже не представляешь, как мы испугались, когда ты умерла. — От волнения ее голос стал таким жалобно-просящим, что захотелось закрыть уши. — Это случилось так быстро…Ни я, ни Ро не смогли тебя спасти. И если бы не светлый… я не знаю, что случилось бы. — Девушка закрыла лицо руками, успокаиваясь. Я же постукала ее по ноге ладонью, стараясь как-то поддержать, и недоверчиво оглядела подруг.

— Мне помогли светлые? — Ро кивнула.

— Это был тот парень, Стейр. Он нашел нас.

— И? — поторопила я.

— И влил в тебя кучу магии жизни. — Она фыркнула и отвернулась, разглядывая что-то за решетчатым окном.

Все замолчали. Слышалось лишь негромкое шмыганье Лары и наше общее шумное дыхание. Внезапно двери отворились, и в комнату вплыл призрак с подносом. Он выставил на тумбочку у кровати бокал и маленький непрозрачный пузырек.

— Что это? — спросила я. Но призраки не умеют говорить. А потому бестелесный продолжил выполнять свою работу, выливая содержимое пузырька в стакан и смешивая зелье с водой. Темная жидкость вспенилась и зашипела. А затем осела, окрашиваясь в синий цвет. Призрак наклонился и протянул мне бокал.

— Спасибо. — Я отпила странный эликсир и подождала пару секунд. Ничего не менялось. Тогда я допила остатки жидкости и вернула стакан на поднос. Тут же призрак исчез.

— Интересно, почему эти вольники помогают нам? — вдруг задалась я вопросом.

— Да ты что, Гага! Они же связаны с академией, разве не знаешь? — удивилась Ро. Эта заучка знала все. Ну почти все. Наверняка мудрец из моего сна показался бы ей незнакомым.

— Нет. И чем они связаны? — я поудобнее устроилась на мягкой подушке и приготовилась слушать.

— Заклинанием. Очень сильным заклинанием, которое даже сам магистр не может развеять. Их души проклял покровитель за предательство. Говорят, он поручил им какое-то важное задание. Никто не рассказывает, какое, но от этих магов зависели жизни…

— И что они сделали? — в разговор включилась любопытная Лара. Лилит также приблизилась, садясь на пол возле моих ног.

— Они поддались голосу жажды и лени и отказались от своих первоначальных планов. Маги решили, что в этом мире великий покровитель их не достанет. Но как же они ошибались! Он прокрался к ним ночью, в свете полной луны, оголил острое копье, что не знало промаха, и изрезал их тела. А затем вывесил их трупы на краю деревни и призвал своих слуг, верных псов…

— Волков. — Уточнила я.

— Что? — удивилась увлекшаяся рассказом Ро.

— Я говорю, это были волки.

— Может быть, и волки. И те сожрали их мясо и обглодали кости.

— Как же они дотянулись до трупов? — не удержалась от вопроса я.

— Тшш, Гага! — накинулись девчонки. А я лишь усмехнулась. Байки да и только.

— И тогда тьма в виде черных крыльев налетела на деревню, разбудила всех ее жителей. И каждый услышал голос покровителя, будто в своей голове: «Я проклинаю вас, предатели моей воли. И обрекаю вас на вечные скитания! Да будет так!» — торжественно закончила Ро и, наконец, выдохнула.

— А причем тут академия? — снова влезла в сказочное повествование.

— Гага!

— Гага! — уже все девчонки обернулись в мою сторону и одарили гневными взглядами.

— Ты не даешь ей договорить! — укорила Лара, сжав пухлые губки.

— Хорошо, хорошо. Ро, вещай.

Девушка сжала кулачки, но спорить не стала.

— И стали бродить неспокойные души по свету, творить разные бесчинства. Снова разозлился на них покровитель. Снова прорвался в этот мир. Стали бороться с ним призраки, но не смогли побороть высшего. И приняли они его покровительство. И согласились ему служить. В последний раз предупредил их житель другого мира и отправил в академию, в которой они и остались навсегда…

— Очень странная история, — зевнула я и прикрыла на миг глаза. Как заснула — не помню.

А снились мне разноцветные глаза одного светловолосого мага. Просто глаза, и ничего больше. Кто бы мог подумать, что я буду так рада их увидеть. Хотелось протянуть руки и дотронуться до лица их обладателя. Но лица не было, лишь пустота. Темная, высасывающая надежду темнота.

Я проснулась вся в поту. А рядом был тот же целитель. Он тут же отмер и что-то записал в свой блокнот. Ужасно странный человек.

— Доброе утро, мисс. Как себя чувствуете? — я сморщилась от его медово-сладкого голоса.

— Как будто только воскресла.

— Даже так. — Мужчина тут же сделал еще пару записей. — Сделаю вам пару рекомендаций: принимайте зелья и хорошо питайтесь. Ваша жизнь уже не под угрозой. Однако организму необходима подпитка. Тем более, после всех произошедших в нем изменений… — задумчиво закончил целитель.

— Изменений? — тут же отреагировала я.

— Не обращайте внимания, мисс Гага. Лечитесь. — И ушел, оставляя меня в полнейшем удивлении, непонимающую, уставшую от всех этих загадок и странностей, происходящих в жизни. Кто бы мог подумать, что с поступлением в академию все так изменится. Кто бы мог подумать, что здесь я умру. Но была ли я мертва? Разве может быть смерть такой? Разве она могла бы дать кому-то задание? Множество вопросов поселилось в голове, и окружающие лишь подливали масла в огонь, не объясняя ничего.

Так пролетела неделя. Тело и разум достигли компромисса, и я пошла на поправку. Вернувшись в свою комнату, я, наконец, почувствовала себя как прежде, на своем месте. Здесь все было знакомо: покрывала на кроватях, резная рамка на зеркале, темные накренившиеся шкафы и тумбы. Стул, стоящий всегда в углу по причине сломанной ножки, и скинутые в беспорядке туфли под ним. А еще мигающая свеча, которой требовалась постоянная подпитка. Я встала на кровать и потянулась к тонкому огоньку. Дело это было привычное. Мы постоянно заряжали свечи сами, чтобы не обращаться за помощью к жутким молчаливым призракам.

Внезапно мир вокруг дрогнул. Свеча растянула последние тени по стенам и погасла. А я оказалась в темноте.

— Чудесно! — вырвалось против воли. Сжав кулачки, сделала пару вдохов-выдохов и вновь потянулась к застывшей у потолка свече. И тут погас и мой мир тоже. Тело ослабло, а глаза непроизвольно закрылись, укрывая весь мир, пряча его от меня.

Глава 6

Глава 6

Огромные черные тени кружили над Темной башней, не давая светилу пробиться. Небо окрасилось в гречишный цвет, заставляя снующих между зданиями академии учеников удивленно поднимать голову и вглядываться в это непонятное явление. И откуда взялись все эти вороны? Зачем они кружат над башней и почему не улетают, не садятся, в конце концов, на покатую крышу?

Много вопросов роилось в головах испуганных магов, однако дать ответа на них не мог даже глава академии, что дни и ночи восседал в самой дальней башне, на огромной вышине, полностью отделяющей его от своих учеников и подчиненных. Никто уже очень давно не видел его лица и орлиного профиля, никто не говорил с этим мудрецом уже десять лет. Лишь призраки то и дело показывались в пыльных коридорах башни попеременно то с едой, то с травами для очередного эксперимента безумца. И кто бы мог подумать, что именно сегодня, когда тьма зависла над академией, когда в сердца верных защитников империи закатилось маленькое зерно страха, дверь в его мир откроется, и сам маг появится у главной стены…

Маги замирали, увидев старца на пороге. Их губы сжимались, а глаза делались настолько широкими, что несведущий мог бы подумать, что они увидели призрака. Хотя за время, проведенное в одиночестве и без чистого свежего воздуха, маг и правда стал походить на приведение: такое же прозрачное тело, кожа да кости, такие же хищные черты лица, такой же безумный нечеловеческий взгляд.

— Кто это? — шуршали сниженные до шепота голоса.

Маг поднял взгляд в небо. Его губы разошлись в разные стороны, крик застыл между ними. Маска, будто надетая на лицо, покрылась трещинами морщин, а впалые щеки совершенно прохудились. Глава академии сделал шаг вперед, чтобы лучше разглядеть вороний рой над головой. В тоже время толпа отхлынула на два шага от него. Никому не хотелось попасть под безумный взор, стать жертвой выжившего из ума старика.

Другие учителя показались за спиной магистра. Их эмоции сложно было отличить от эмоций студентов: все они выражали страх и растерянность. Что могло привести в такое оживление мумию, коей являлся для всех магистр уже десяток лет?

— Магистр. Магистр Ролекс. — Это был профессор Гри. Он быстрыми шагами приблизился к главе академии и взял того за локоть. — Магистр Ролекс, вы пугаете студентов, — и указал на застывших студиозов.

— О, мистер Гридервальт, неужели это вы? — старик развернулся к магам спиной и обратился к своему старому другу. — Сколько же лет прошло, мой мохнатый друг? Неужели ты все еще растишь свою бороду?

— Магистр Ролекс, пройдемте в академию, здесь прохладно и много любопытных ушей. Пройдемте, я покажу вам ваш кабинет. — И старик ступил за порог Темной башни, возвращаясь в ее обитель, его спина совершенно согнулась, и профессору физической подготовки приходилось поддерживать безумца.

Тем временем в срединном корпусе башни пришла в себя юная магесса, беспричинно упавшая в обморок в своей комнате. Это была я.

Распахнув глаза, я еще пару минут пыталась понять, где нахожусь. Последнее, что отпечаталось в памяти — это проклятая свеча, что не вовремя погасла. А затем лишь чистый лист бумаги. Поднявшись на локтях, оглядела уже знакомую комнату — помещение целителя. Но как я здесь оказалась? Кто на этот раз выступил в роли спасителя для маленькой непутевой магички?

— Оу, мисс Гага, вы уже пришли в себя. Как чудесно. — Снова перед глазами показалось знакомое лицо целителя, тонкие черты лица которого невозможно было спутать с чьими-то другими. Острый прямой нос, глубокая впадинка над губой, переходящая в тонкие губы. Заостренный подбородок и близко-близко прижатые к голове уши. В какой-то момент мне даже показалось, что их совсем нет. А еще волна черных волос, собранная на уровне шеи в гладкий хвост.

Интересно, он темный или все же светлый маг? Но если темный, то от чьего союза появился на свет? Неужели даже наша природа дает сбой? К сожалению, спрашивать самого виновника таких размышлений, было не прилично, поэтому я оставила свои мысли при себе и решила поинтересоваться у кого-нибудь позже. Сейчас же встал более насущный вопрос: что со мной происходит? Его я и озвучила.

— У вас, скорее всего, возраст перехода. — Как всегда, холодно и четко проговорил маг.

— Что это значит?

— А это значит, что полеты пока запрещены. Воздержитесь, пожалуйста.

— Что? Я не совсем понимаю вас. О каких полетах идет речь? Я маг первого уровня. Мне еще рано летать.

— Да? Неужели? — целитель порылся в своих бумагах и, найдя что-то, вчитался в написанное ровным витиеватым почерком. Я также вгляделась в написанное и ничего не разобрала. Древнееринский. И зачем его придумали? Специально, чтобы ученики ломали голову над смыслом каждого заклинания!

— Что там? — маг очнулся и поднял на меня рассеянный взгляд.

— Думаю, у вас случился неконтролируемый выброс силы. Поэтому-то вы и приняли свою боевую форму.

— Что?

— Но это не точно. Нужно исследовать этот инцидент. А значит, вам придется приходить сюда чаще.

— Куда еще чаще? Я итак здесь каждый день! — вспылила, взмахнув руками.

— Да-да, так в самый раз. Приходите каждый день, будем следить за этим.

— За чем «за этим»? Вы можете мне, наконец, объяснить?

— Ах да, вы приняли боевую форму. Я пока не знаю, что вас спровоцировало, но думаю, мы над этим разберемся в скором времени. Кстати, а вы не помните, как это случилось?

— Помню лишь, как потянулась к свече, а потом… темнота, — устало выдохнула и опустила взгляд в пол. Внезапно руки коснулась тонкая ладонь с длинными пальцами. Это целитель наклонился, чтобы поддержать свою нерадивую пациентку.

— Не волнуйтесь. Такое случается. Особенно, у магов вашего уровня. Думаю, это хороший знак. — Он, на сколько мог, мягко улыбнулся и покинул комнату. Я засобиралась следом. Хватит уже строить из себя невесть что, пора взяться за ум и посетить лекции. Учебу никто не отменял.

Вечером мы с девочками, наконец, собрались дружной компанией в нашей с Ро комнате. Достали принесенный еще в целительский блок торт и разрезали его на куски. Мягкий воздушный и до одурения сладкий десерт очень быстро оказался в желудках.

— Как ты, Гага? — спросила Лара, усаживаясь рядом и поджимая под себя ноги. — Тебе в последнее время досталось от покровителей.

— Нам всем досталось. — Я обвела взглядом девочек и улыбнулась. — Все в порядке. Теперь, правда, буду встречаться с целителем практически каждый день. Но это не страшно. Главное, я здесь, с вами.

— И мы очень рады этому. — Лара наклонилась ближе и обняла меня за плечи, прижимая к себе. Затем подошли и Ро с Лилит и тоже присоединились к нашему обмену положительной энергией. Когда девчонки вернулись на свои места, я, наконец, спросила то, что мучило меня уже вторую неделю.

— Как мы спаслись?

Девчонки переглянулись. Лара сжала кулачки, отводя глаза, Ро принялась переставлять чашки на тумбочке между кроватями, одна лишь Лилит смотрела прямо и уверенно. На нее я и направила свой взгляд.

— Нас нашел светлый. — Начала подруга.

— Лилит! — тут же набросились остальные. — Они же просили не говорить!

Но девушка упрямо помотала головой.

— Гага должна знать. Это и ее касается тоже.

— Да, Лара, пускай говорит. Между нами не должно быть секретов. — Ро приблизилась и уселась на пол возле своей кровати. Ее серьезный вид пугал меня.

— Не знаю как, но Светлый понял, что мы в беде.

— Подожди, подожди. — Вдруг перебила Лара. — Дай-ка я сначала расскажу, что произошло после того, как ее вырубила та штука.

— Ползучий тросточник. — Подсказала Ро.

— Да, именно. В общем, когда этот гад ползучий тебя ударил, я бросилась к вам с Ро. У Ро кровь шла ртом, но она продолжала что-то шептать. Как оказалось потом, это было проклятье на голову жуткого растения.

— Помогло?

— Помогло. После него осталась только жалкая кучка. Но тебя мы теряли. Я поняла это, когда ты вдруг выгнулась дугой. Такая боль прошла сквозь тело! Я рыдала, помню, как мы с Ро пытались что-нибудь придумать, помочь тебе. Но делали лишь что-то бестолковое, а элементарных заклинаний тут было мало. Ты умирала, Гага. И когда мы совсем отчаялись, а Ро еще и сознание потеряла, прибежал зверь…

— Тише, Лара, у стен тоже есть уши. — Жестко отстранила ее Лилит и продолжила повествование сама.

— Это был Стейр. Тот блондинчик с разными глазами. Не знаю уж, как он почуял, но его помощь была кстати.

У меня пересохло в горле, и я откашлялась, прежде чем спросить.

— Как вы поняли, что это был он?

— Я могу говорить с животными. — Призналась Лара. Мои брови метнулись вверх. Что еще скрывают мои подруги?

— В общем, мы помогли посадить тебя на красавчика и отправили его вместе с тобой в академию. Но…как оказалось, он туда не спешил. Светлый послал к нам Дора. Так мы доставили и Ро до их избушки. Стейр тем временем уже колдовал над тобой. — Лилит замолчала.

— Это было страшно, Гага, мы так волновались. Ты бы только видела, чего ему стоило вернуть тебя в мир живых! Гага, у меня слезы до сих пор наворачиваются от воспоминаний. — Лара наклонилась ко мне и вновь притянула в свои объятья.

— Хорошо. Я поняла. А что было дальше?

— Дальше в избушку пожаловали преподаватели. Мистер Гри оценил состояние тебя и мальчишки и отправил нас к целителю. Не знаю, что именно натворил светлый, но профессор его очень сильно отчитал за это. Вот так и спасай жизни… — Лилит усмехнулась и перекинула волосы на другую сторону. За время, что я провела в целительском корпусе, она сменила прическу, и теперь убирала их от лица, заплетая в тонкие косы и связывая на затылке. Лара себе не изменяла, сегодня в ее прическу было воткнуто темно-синее перо, а короткие волосы уложены волнами и также убраны от лица. Ро свою шевелюру простораспустила.

— Ладно, девочки, расходимся. Гага еще не отошла ото всех потрясений, ей нужно отдохнуть. — Командовала Ро, выгоняя девчонок из комнаты. Магессы попрощались, пожелав нам спокойной ночи, и пошли по освещенным свечами коридорам в свои комнаты. Ро же захлопнула дверь и поспешила к постели.

— Ро, — окликнула я ее. — А как Стейр выглядел в боевой форме?

— Плохо, — пробурчала подруга и отвернулась к стене. Ее нежелание говорить настораживало. Моя подруга и молчит… Это что-то невообразимое.

— Что случилось, Ро? Ты можешь мне рассказать, если тебя что-то тревожит. — Я села на край постели, надеясь, что подруга повернется и выложит все свои проблема. Но она так не поступила.

— Спи, Гага. Завтра сложный день.

— У меня только один вопрос. Не могу не задать его. — Связующая выдохнула.

— Задавай.

— Как прошло слияние? — почему-то мне важно было знать это. Особенно, выбрал ли мой спаситель напарницу для себя.

— Хорошо прошло. Мона и крошка Сандра на следующий же день после церемонии собрали свои вещички и улетели в Светлую башню.

— Кто их выбрал? — не удержалась я.

— Ты просила один вопрос. Я ответила. Теперь спи, Гага. Это была сложная неделя, и я хочу отдохнуть.

Зря я спросила. Теперь в голове от мыслей стало тесно.

Ночь прошла как-то слишком быстро. А с рассветом всех учащихся академии попросили собраться у главных ворот. Намечалось общее собрание. Интересно, о чем теперь хотят поведать наши учителя?

Глава 7

Глава 7

Рог продолжал трубить даже тогда, когда большинство связующих показалось на поляне. Совет учителей стоял на ступенях главного входа, яростно обсуждая что-то. А небо все также было темным от птичьих тел. Кстати говоря, вороны теперь встречались не только в небе, но и на земле. Их мертвые тушки убирали призраки. Все же администрация академии боялась за неокрепшую психику учеников первого уровня.

— Эй, пройдем поближе. Отсюда совершенно ничего не будет слышно. — Ро потянула меня вперед. Многие из студиозов оглядывались, когда на них натыкалась упрямо идущая девушка, многие провожали нас взглядами. Но ни одна из них не остановила. Надеюсь, эра склочных девчонок закончилась вместе с отъездом Моны.

— Студентки! — профессор Гри поднял руки перед собой и сделал пару пасов ладонями. Мы все почувствовали его магию, от нее мурашки бежали по коже. Содрогнувшись всем телом, я обхватила себя руками и уставилась выжидающе на учителей. Сегодня на мне была надета единственная белая рубашка, имеющаяся в небольшой коллекции одежды. И я светлым пятном выделялась на фоне магесс в темном.

— Студентки! — повторил профессор вновь. — Совет учителей хочет донести до Вас последние новости. Мятежники проникли в Гивару. — Гулкий ропот поднялся в толпе. Ро даже закашлялась от неожиданности.

— Но Гивара же — крепость, как ее могли захватить? — это Лара встала по правое плечо от меня. Она несмело улыбнулась и устремила свой взгляд на преподавателей.

— Мы скорбим по погибшим в этом противостоянии. Более пятнадцати пар отдали жизнь за жителей города… Связующие пожертвовали собой ради своих наводчиков.

Лилит, стоящая позади, фыркнула. Эта девчонка не принимала жертвенности.

— Не понимаю, как можно было отдать все ради этих белых снобов, — как-то возмущалась она, когда мы неосторожно коснулись этой темы в разговоре. Дора она к ним почему-то не причисляла. Он стоял особняком в ее голове.

Профессор Гру начал перечислять имена погибших. Как же много среди них было знакомых девчонок. Тех, с кем мы виделись или о ком слышали, читали на лекциях. Они были нашим примером, а теперь лежали на родной земле, не сумевшие остановить противника. В чем же наше предназначение? Для чего мы живем? Отдать свою жизнь? Но ради чего? Какая у нас цель?

«Ты избранница тьмы, Гунгнир. Ты мое оружие и моя защита. И для тебя у меня есть задание» — вновь и вновь в голове мелькала мысль. Она казалась такой привлекательной. Вот, возьми. Смысл твоей жизни найден. Однако что-то не давало поверить внутреннему голосу. Что-то отталкивало от подобных мыслей. Возможно, то было воспитание академии или обыкновенный страх. Но разве может связующая бояться?

Я вынырнула из своих мыслей лишь тогда, когда профессор начал перечисление нового расписания, а также имен тех, кто недавно перешел на второй уровень. Таких мы обязаны были поздравлять. К этому мы должны были стремиться.

— Мисс Гага Кревальди. — Я вздрогнула, услышав свое имя. Оглянулась на девочек, но они такими же удивленными глазами смотрели на меня.

— Вы слышали это? — прошептала одними губами. Магессы подтверждающее кивнули.

— Они там совсем с ума посходили! Какой еще второй уровень? Откуда? Я еще даже первый не освоила, а тут это… — я ходила из угла в угол, стараясь понять, разобраться в том, что происходило. Однако решение не находилось. У меня не было других вариантов, как поверить и смириться. А еще начать осваивать программу второго уровня и вливаться в их жизнь…

— Почему ты нам не сказала, Гага? — Ро смотрела обиженно. И ее можно было понять. Конечно, подруга приобщилась к высшему обществу и не рассказала. Как так можно? Однако я тут же вспомнила про возможность Лары говорить с животными, а потому разозлилась. В отличие от этой маленькой врушки я ничего не скрывала, я даже не подозревала!

— Один-один. Сравняли счет по секретикам. Может, теперь перестанем что-либо скрывать? — решила прощупать почву. Мало ли, вдруг эти магички еще что-нибудь утаили.

Ро тяжело вздохнула.

— Хорошо. Давайте. Начинайте. Я буду последней. — Я округлила глаза, когда девочки начали рассаживаться в круг и опустили в середину него свечу. Лилит тут же прочитала какое-то заклинание над ней и сложила руки на согнутых коленях.

— Это чтобы никто потом не проговорился. — Пояснила девушка. Я хмыкнула, довольная ее предусмотрительностью и также уселась в круг.

— Кто начнет? — оглядела напряженные лица и уставилась на Лару. Та мяла руками подол серого платья.

— Хорошо, я начну. — Это была Лилит. Я тут же переключила свое внимание на нее.

— Только это не совсем моя тайна… Это случилось тогда в лесу.

Я затаила дыхание, боясь спугнуть рвущуюся наружу тайну.

— Когда это растение…

— Трост… — начала было Ро.

— Да, я помню, как оно называется. Просто помолчи, пожалуйста, Ро. — Лилит потеребила тонкий браслет на руке и вздохнула. — Я потеряла сознание, когда оно ударило. Помню лишь, как Лара побежала к вам, а дальше пустота. И еще кое-что, — девушка прокашлялась и опустила глаза на свечу. — Там был человек.

— Где? — выдохнула Лара.

— Во сне. — Тень от свечи упала на ее лицо, скрывая все эмоции, расползлась огромной кляксой по комнате и притаилась в ее углах. Огонек изогнулся под тонкими женскими пальцами и вновь выровнялся. — Кругом не было ничего. Я оглядывалась, и ничего. И вдруг этот старик. В такой смешной шляпе с острым концом. А на плече у него ворон.

Я судорожно сглотнула. Неужели это он?

— Он подошел ко мне и подал руку, помогая подняться. Добрый такой, улыбался все время. Предложил прогуляться. А кругом — пустота. «Где гулять?» — спрашиваю его. Он усмехается, и вдруг зеленый луг появляется перед глазами, широкие степи, а вдалеке — лес. И мы гуляли. Довольно долго. И за это время он не проронил ни слова, лишь искоса на меня поглядывал. В итоге я не выдержала и спросила, кто он такой. На что он сказал следующее: «Не зри ты на скорлупу мою, зри в корень, что есть истина моей сущности. Зри и будешь счастлива». После этого он ткнул меня в грудь, и я очнулась. И вот… — девушка расстегнула верхние пуговицы рубашки с воротником и приоткрыла ключицы. Сразу под ними распустился невообразимо красивый цветок с яркими живыми стебельками. Однако сердцевина его была серой, как пасмурное небо.

— Что он значит? — спросил кто-то из девочек.

— Я нашла в одном из учебников, что раньше так помечали куртизанок. И если сердцевина цветка становилась ярко-алой, значит, они нашли свою настоящую любовь, и больше не могут работать. Таких девушек тут же отпускали и давали денег на первое время.

— Но зачем они это делали? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Как ты не понимаешь? Самое важное в жизни — это любовь. — Восторженно заявила Лара. — Все, что мы делаем — ради любви. Мы защищаем родину из-за любви к ней и своим близким. Родители отдают своих детей в академию, чтобы защитить их, потому что любят. Что может быть сильнее этого прекрасного чувства? — девушка прижала руки к груди и громко выдохнула.

Я закатила глаза и промолчала. Такие речи не могли вдохновить меня. Ведь я знала, почему семья послала меня в академию. И точно главным фактором этого была не любовь.

— И что же дальше? — нарушила тишину Ро. — Он так же, как и у тех куртизанок приобретет алый цвет, когда ты встретишься со своей настоящей любовью? — неверием было пропитано каждое ее слово. Однако в глазах я видела надежду, надежду на чудо.

— Похоже на то. — Лилит тряхнула волосами и перевела взгляд на Лару. — Теперь ты. Выкладывай.

Лара откинула волосы назад и достала из них перо, покрутила его в руках и, наконец, начала говорить.

— Это перо я нашла в лесу, что стоял возле деревни, в которой я жила. Она у нас маленькая была. Но зато все друг друга знали, можно было к кому-нибудь обратиться за помощью, если вдруг что. Когда туда пришли мятежники, они вырезали всех и развесили их тела, как гирлянды, на елку. Вот только они думали, что всех. Многие из нас скрылись в подземных ходах. В основном, это были дети, моего возраста и помладше. Я помню, как они плакали и просились назад домой. Но разве мы могли им позволить вернуться? Конечно, нет. И мы врали, что родители заберут их, обязательно заберут. — Лара потерла складочку, образовавшуюся на лбу. — Мы долго бегали по этим ходам, пока не выбрались в лес… Первое, что я там нашла, было перо. Оно искрилось и переливалось на солнце. Вы знаете, что значит найти перо? — она вдруг подняла голову и обвела нас восторженным взглядом.

— Это легкость и свобода. — Ответила ей Ро.

— Вот именно. Свобода. Мы были свободны и живы! Я навсегда запомню тот момент, когда мы входили в деревню. Люди провожали нас жалостливыми взглядами. Они жалели нас, хоть и знали, что некоторые могут оказаться магами или вообще детьми отступников. Но они жалели, потому что мы были детьми. И у нас была свобода, это перо!

Я помотала головой, разгоняя сонливость. Слишком долгим был день. Слишком сложно было отходить после болезни и обморока. В этой сутолоке я о нем совершенно забыла. А ведь никто так и не рассказал мне о причинах такого поведения моего организма. Необходимо завтра зайти к целителю — поставила галочку в голове.

— А дальше местные жители разобрали нас, как дешевый товар на ярмарке, и мы поселились в новых семьях. Моими хозяевами стало семейство охотников. Их отец очень хотел, чтобы все дети могли убивать. Но я не хотела ранить животных, а потому тайком выходила в лес и делала все, чтобы охота не увенчалась успехом. Вскоре в деревне начался голод. Но даже тогда я не смогла убивать зверей. Заболел и умер отец семейства, слегла и мать. И на мне осталось три рта. Тогда-то я и поняла, что необходимо как-то учиться жить и со своими принципами. Но встретив в лесу косулю, я не смогла ее убить. Зато смогла поговорить. Животные очень охотно помогали находить мертвых зверей или какие-то полезные побеги. Мы…дружили, как бы странно это не звучало. — Лара закончила свой рассказ. А я стала понимать, почему эта девчонка была так одинока первое время. Конечно, с животными проще, в людском обществе гораздо-гораздо сложнее.

— Как ты попала в академию?

— Как и все. При наборе. Остальных детей приютили соседи.

— Никогда бы не подумала, что ты можешь быть ответственной. — Хмыкнула Лилит. Лара показала ей язык и повернулась к Ро.

— Твоя очередь.

— А Гага? Ты ничего не хочешь нам рассказать? — подруга даже приподняла бровь, будто намекая на что-то. И я знала на что.

— У меня нет от вас секретов. И о втором уровне я не знала. Все. Точка. Разговор закрыт. Завтра буду выяснять детали, там и расскажу. Так что, Ро, все-таки твоя очередь.

Девушка скрестила на груди руки и отвернулась, как делали это прежде другие. Конечно, правду говорить сложно. Куда сложнее, чем лгать кому-нибудь в лицо.

Глава 8

Глава 8

— Я убила человека. — Были первые слова подруги. Они дрожью прошлись по моему телу и застыли где-то в пятках, покалывая их. Мне захотелось дернуться и закрыть ей рот, чтобы она не несла ерунды, засмеяться. Но я не могла. Я понимала, что это та правда, с которой нам всем придется жить. И только мы сами должны будем выбрать, хотим ли вообще сохранить эту дружбу.

— Я никогда не нуждалась в деньгах или внимании родителей. Я всегда была первой, первой и единственной. Однако жизнь — отличный учитель. И она дала мне урок, который я запомню навсегда. — Девушка тяжело сглотнула и сжала пальцы, обхватывая предплечья. — Это случилось прошлой весной. Я гуляла в парке возле дома, читала книгу, думала о чем-то. И вдруг навстречу мне старуха. Низкая такая, с седыми, закрученными на макушке волосами. Она опиралась на палку. Я еще тогда отметила, что она была очень плохо одета и пахло от нее грязью и мусорными отбросами. Она подошла ко мне и предложила погадать. Не знаю почему, но я вдруг согласилась. Это было как наваждение. И скрипучий голос ее не казался неприятным, и прикосновения жестких, потрескавшихся от работы или жизни на улице рук не вызывали отвращения. «Ты будешь счастлива, лишь предав саму себя. Помни это и опасайся смерти. Она ходит за тобой попятам».

Я потерла ладонями щеки и сложила руки на прижатых к груди коленях. Ее история почему-то пугала до мурашек по коже, до покалывания кожи под волосами.

— В общем, старуха ушла, а я задумалась и не заметила, как наступила ночь. Нужно было возвращаться домой. В коридорах было темно, но это и понятно — все хозяева и гости собрались в столовой. Они праздновали какое-то достижение моего брата. А мне удалось сбежать. Пробираясь сквозь коридоры, я внезапно наткнулась на одного из гостей, папиного друга, сильного воина с очень плохим характером. Он напал на меня, начал приставать, пытаясь забраться под юбку. Я звала на помощь, но в длинных коридорах не было ни души. Лишь тишина и мрак. И тогда по-настоящему отчаялась, начала плакать и молить о прощении. Но и это не помогало. К счастью для меня, отцовский друг не знал, что девчонка, которую он пытается лишить чести, — маг. Я кинула в него какое-то проклятье и побежала в свою комнату. А утром слуги оповестили всех, что этот гость умер.

— Да уж, удивила, подруга. А я думала, меня жизнь не пощадила. — Лилит протянула руку и коснулась плеча Ро. — Не переживай, все уже кончилось. Лучше скажи, ты из-за этого в академию пошла?

Ро кивнула и вытерла навернувшиеся слезы рукавом рубашки. А я сидела и не могла отвести от нее глаз.

— Обнимемся? — вдруг тихо предложила Лара и потянулась к нам. Никто не был против. Всем хотелось почувствовать чужое тепло и получить эмоциональную разрядку. Чтобы как-то развеять атмосферу, я задала уже какое-то время интересующий меня вопрос.

— А кто донес меня до целительской комнаты? Я совершенно не помню, как туда попала.

— Конечно, не помнишь. Это целитель наведался к нам, сказал, ты забыла цепочку. Я, кстати, положила тебе ее на тумбочку. Ну вот, я возле двери как раз была и пустила его. А тут ты… — Ро стерла последние слезинки с щек и улыбнулась.

— Ого. А он ничего по этому поводу не говорил?

— Сказал только, что у тебя, похоже, магический потенциал шалит. И все. — Ро пожала плечами и поднялась с колен, чтобы размять затекшие ноги.

Мы разошлись уже под утро. Однако это был плодотворный вечер. Я быстро расправила постель, накинула ночнушку и улеглась в кровать. Глаза тут же закрылись, и лишь тихое бормотание не позволило отключиться в тот же момент.

— Спасибо, Гага, мне это было нужно. — Подруга легла на койку. А дальше был только сон…

Утро началось с раннего подъема. «Тревога» — была первая мысль в голове. Вторая — нужно хотя бы умыться. Но времени не хватало. Слышались громкие переговоры других магесс в коридоре и их быстрые удаляющиеся шаги в стороны лестниц. Тихие духи летали между стенами, стараясь добудиться до сих пор спящих связующих.

Натянув штаны и обувь на плоской подошве, дождалась, пока Ро освободит зеркало, и быстро собрала темный водопад в хвост. Волосы послушно легли в прическу, выгодно оттеняя побледневшее за последнее время лицо. Сверху накинула хабэ* и побежала вслед за подругой. Темные коридоры провожали осуждающими взглядами с картин, и подгоняли громкими воплями летающие над головами призраки. К счастью, вопли эти были только у нас в голове. Однако все чаще и чаще туда приходили вопросы: А что, если бы их не лишили голоса? Что бы рассказали эти древние жители академии? Какие ужасы поведали?

Во дворе академии было шумно. Недовольные студентки переминались с ноги на ногу под дождем, прятались под вечно мертвыми деревьями и шушукались о чем-то между собой. Магистр появился лишь через пару минут. За это время мы успели проклясть и этот день, и эту погоду, что лишь побуждала ворон, зависших над академией, кричать громче и падать с высоты прямо в грязь. Печальная картина, на самом деле. Вот только исправить это никто не спешил.

— Дорогие студенты. Хочу поздравить с тем, что вы не прошли проверку. За то время, что вы выбирались из своих кроватей, вы были убиты ровно триста семьдесят восемь раз. — Мы с девочками переглянулись и навострили уши. Что еще за проверка в такой час? — Не выжил никто.

Магистр поднял седую голову вверх и с недовольством посмотрел на ворон.

— Интересно, где он все это время был? — шепнула на ухо Лара. Я лишь пожала плечами. Кто его знает этого мага, где и чем он занимался. Главным на данный момент было то, что настоящий глава академии вернулся, и теперь, кажется, за наше образование возьмутся с новой силой.

— Мы потеряли уже более тысячи связующих и их напарников. К этому привела халатность и ужасное отношение к собственной безопасности. Кто в своем уме станет принаряжаться, когда за воротами вас, возможно, ждет смерть? Думаете, она сделает вам скидку на проход в другой мир, когда будет вести в чистилище? — толпа молчала.

— А сейчас давайте, быстро на лекции. И чтобы через десять минут вы все оказались на своих местах. За каждую минуту опоздания будет штраф. Время пошло! — магистр взмахнул рукой, и в небе напротив окон появились числа отсчета 9:56, 55, 54…

Я тут же сорвалась с места, стараясь как можно быстрее оказаться в своей комнате и забрать оттуда сумку с учебниками. К счастью, не опоздала. Миссис Глу осмотрела запыхавшихся студентов и приступила к лекции. Ее темой были проклятья желчи, возбуждающие острые боли в животе и тошноту.

— Вам стоит только представить картину в голове и дотронуться до человека или вещи, принадлежащей ему. — Проговаривала преподавательница.

— А проверять будем? — выкрикнул кто-то с задних парт. В аудитории повисла тишина. Полноватая для своих лет миссис Глу как-то нехорошо ухмыльнулась при этих словах и откинула с плеча длинную светлую косу.

— А что, хорошая идея, мисс Трисса Грейтс. Я правильно запомнила ваше имя, связующая? — девушка кивнула. — Замечательно. Тогда выйдете вперед и повернитесь к классу лицом. Ну же, смелее, — женщина протянула руку в сторону ученицы, от которой та шарахнулась вбок. «Никогда не дотрагивайтесь и не доверяйте магам, владеющим наукой проклятий. Нет никого опасней и хитрее них». — Я вижу, вы не плохо усвоили мой первый урок, Грейтс. Тогда продемонстрируйте и другие. Например, выдержку. Мисс Гага, выходите, пожалуйста, к нам.

Я поправила задравшуюся хабэ и пригладила образовавшиеся на ткани складки. «Руки у мага всегда должны быть чисты и сухи, чтобы заклинание имело лучший эффект, а проклятье не зацепилось за вас».

— Итак, мисс Гага, продемонстрируйте нам обычное проклятье, пожалуйста. Вы помните, как концентрироваться на личности? — кивнула и повернулась к застывшей напротив девушке. Ох, как же я ей не завидовала! Если хоть одно плетение в заклинании проклятья собьется, она может угодить на целительскую койку.

— Ну же, мисс Гага, не робейте. — И я осторожно коснулась кисти Триссы. Та задрожала, как мертвые листья деревьев в академическом саду дрожат под сильным ветром.

— Не бойся. — Шепнула ей и сосредоточилась на внутренних ощущениях. Каналы ее магии тут же предстали перед магическим взором. Касание стало проводником к информации, которую можно было найти в любом человеке или маге. На самом деле, опытный маг смог бы прочитать не только пути магии благодаря этому касанию, но и мысли, ощущения, желания находящегося перед ним существа. К сожалению, я такими навыками пока не владела.

Карта магических каналов предстала во всей красе. Все они мигали синим или переходили в темно-фиолетовый цвет, как набухающие на запястьях венки. Живые. Казалось бы, вот она власть, сейчас маг абсолютно беззащитен. Но я не чувствовала удовлетворения, держа в руках чужую жизнь. Наоборот. Все внутри сжалось в маленький комочек.

Вдох-выдох. Всего лишь крошечный импульс силы. И вот уже моя собственная чернь смешивается с ее фиолетовыми искорками, и магия начинает творить нечто невообразимое. Целый красочный фонтан, сливающихся воедино стихий. Танец, безумная пляска чистой магии. А затем накал. Я вышла из транса и встретилась с ошарашенным взглядом магички. Она испуганно выдернула руку и отошла в сторону.

— Это, определенно, лучшее ваше проклятье, Гага. — Хвалила преподавательница, хлопая в ладоши. Звук ее хлопков ударялся о стены и возвращался в центр аудитории, заставляя воздух забиваться в легкие. Я не дышала. И лишь тихий хрип вырвался из горла, когда в очередной раз за эту неделю потеряла сознание.

***

— Это уже становится неприятной традицией, мисс. — Голос целителя был легко узнаваем. Он все также сидел в изголовье, будто и не было тех недолгих часов сна в собственной кровати и того ночного разговора, который стоило обдумать в ближайшее время.

— Что случилось?

— Вы снова оказались здесь, мисс Гага. Я начинаю думать, что у вас какая-то странная связь со смертью. Неужели вам всем так не терпится с ней встретиться?! — Это был не вопрос. Поэтому и отвечать я не стала.

— Что произошло?

— Вы потеряли себя на лекции преподавателя Глу. И были доставлены сюда.

— Что со мной происходит?

Целитель оторвался от своих записей и тяжело вздохнул.

— Комплексная перестройка организма.

— Для чего?

— Для второго уровня. Вы теперь полноценная связующая, Гага. И вам пора учиться пользоваться новыми умениями.

— Но как? Как это произошло? — я поднялась с кровати, спуская ноги на пол и опираясь руками в согретый моим теплом матрас.

— Как у всех. — Странный маг пожал плечами и сделал какую-то запись. — Вы получили сильную эмоциональную встряску и освободили вторую сущность. Та не растерялась и освободилась. Проще некуда, мисс.

— Но что же это получается, я теперь могу… обращаться? — я затаила дыхание, дожидаясь ответа.

*хабэ — белая рубашка. Обычная форма в академии.

Глава 9

Глава 9

— Конечно. Но не ближайшие пару месяцев. Ваш организм плохо справляется с возложенной на него ответственностью. Но зато приятным бонусом станет возросший уровень магии, — быстро ответил маг.

— На сколько возросший?

Мужчина задумался.

— В два раза.

— Но я даже не почувствовала этого. — Я всплеснула руками от неверия.

— Так это же хорошо. Значит, ваш организм хорошо усваивает остаточные явления магии.

Через пару минут я уже стояла возле дверей аудитории. У первого уровня сейчас была лекция зоологии. Собравшись с духом, вошла. Тут же все лица магов повернулись в мою сторону. Будто они репетировали это.

— Оу, мисс Гага. Неужели вы решили почтить нас своим присутствием? — Преподавал этот предмет мистер Руфус — самый вредный, противный, ехидный и злой маг в академии. У него никогда не было любимчиков, и никто и никогда не сдавал его предмет на отлично. Почему? Он всегда говорил так: «Впечатлите меня, и получите свою отметку». Но впечатлительность видимо была потеряна этим магом. А потому никто из ныне живущих на планете связующих так и не смог удивить «любимого педагога». Но зато многим удалось его разочаровать. Такого он не прощал. Но не будем о плохом.

— Извините, мистер Руфус. Меня задержали в целительском корпусе.

— А разве в целительском корпусе не научились выдавать справки пациентам? — мистер Руфус приподнял широкую темную бровь и опасно прищурил черные угольки глаз.

— Научились. Вот, держите. — Я протянула маленький листок с печатью в виде клюва и проследовала на свое место, подчиняясь взмаху преподавательской руки. Лекция продолжалась.

— Тема: «Социальная адаптация в мире светлых и темных. Методы влияния на противоположную по полюсу магию». И сегодня рассказывал мистер Руфус об особенностях жизни в Светлой башни. — И если в наших корпусах вы можете встретить всякую тварь из испытательных комнат, то там все стерильно чисто и гладко. Там нет ни призраков, ни духов, ни зомби-тварей, ни сбежавших крыс. Кстати говоря, кто-нибудь знает цвет их формы? — мистер Руфус обвел взглядом аудитории и остановился на мне. — Мисс Гага. Просветите нас, пожалуйста.

Пришлось подниматься с места и судорожно вспоминать обрывки знаний об этом месте, а также о том, чем занимаются светлые маги. Как на зло, на ум шли только разноцветные глаза моего спасителя и странный старичок из сна. Как были одеты студенты, когда приехали к нам? Ох, если бы я помнила…

— Белый? — робко спросила, ожидая нотаций от ехидного педагога.

— Вас в целительском блоке лечили от потери памяти или от врожденного тупизма?

— Ни от того, ни от другого. — Резко ответила я, не желая мириться с оскорблениями.

— Правда? А я было хотел вас пожалеть… Но раз так. Почему же вы тогда не сподобились открыть хотя бы первую страницу учебника по моему предмету? Неужели байки про меня настолько приелись, что настала пора сделать что-то еще более жестокое и изощренное? — маг сделал вид, что задумался. Я же говорила, что он очень не любил, когда его разочаровывают? Так вот, кажется, я вошла в тот черной список смертников.

— Пожалуй, я придумал вам наказание, мисс Гага. После него, я думаю, вы больше никогда не забудете о моем предмете. А также о последствиях своей лени. Это, кстати говоря, всех касается. — Мистер Руфус обошел парты и встал возле доски. — Сейчас мы продолжим разбор материала, а вы, Гага, подойдите ко мне после лекции и получите свое персональное задание. — В его голосе я, кажется, услышала стук молотка. И стучал он по крышке моего гроба.

Лекция прошла непозволительно быстро…

— Пройдемте со мной, мисс. Я покажу ваше новое любимое место.

И я пошла, обходя застывших в коридоре студиозов, разминаясь по дороге с преподавателями и костеря себя самыми грубыми словам, какие имела в запасе. И чего только стоило немного больше уделить времени учебе? Не пришлось бы теперь расхлебывать последствия собственной глупости. Кстати говоря, мистер Руфус редко когда прибегал к наказаниям, все больше язвил, растаптывая студенческую гордость. А вот сегодня был не в духе. И я попалась под горячую руку.

— А может быть, вы проверите мои знания на следующей лекции? Я все-все выучу, — сделала последнюю попытку избежать наказания. Но суровый взгляд преподавателя отмел все предположения вмиг. Оставалось только просить покровителей о защите…

— Уже пришли. — Мы спустились на пролет вниз и оказались в катакомбах университета, прямо под столовой. Раньше, я знала, это место использовалось для содержания узников. А значит, в этих местах кого-то пытали, возможно, здесь даже сохранились кости усопших.

Вздрогнув от резкого шороха в углу одной из клеток, что ровным рядом высились над моей головой, шарахнулась в противоположную сторону и наткнулась на холодную слизкую стену. Она липкими руками обняла меня со спины и притянула к себе в дружелюбные объятия, все больше стягивая и стягивая напряженные мышцы.

— Амора! — выкрикнул учитель, и в катакомбах зажегся свет. Вся тьма попряталась по углам, а шум и протяжные вздохи затихли. Даже стена перестала затягивать в себя мое тело и отступила. Отряхнув испачканный и помятый балахон, вышла из тени. В горле поселился крик. Но я смолчала.

— Вы хорошо справляетесь с эмоциями, адептка. Неужели в вас все же есть стержень? — будто сам себе удивился учитель.

— Зачем мы сюда спустились? — решила отвлечься от творящихся в темноте ужасов.

— Сейчас увидите. Только т-с-с, призраки не любят шумных гостей. — Длинный коридор закончился деревянной дверью с потрескавшейся облицовкой. Кто-то пытался преобразить ее, вырезав странные руны по всему ободку. Однако это не помогло. Мрачная дверь выглядела пугающе. Казалось, открой ее — и все страхи оживут, завладеют твои сознанием, полностью подчиняя его.

— Что же вы встали, Гага? Остался последний шаг. Сделайте же его. — И я шагнула вслед за преподавателем в темноту.

Что мог прятать глубокоуважаемый маг, почти магистр, преподающий столь важный для будущих связующих предмет? Правильно! Самую настоящую гарпию! Огромная полуженщина-полуптица сидела передо мной и недоуменно хлопала большими синими глазами. Сделав вид, что принюхалась, гарпия присела на колени и преклонилась пред своим хозяином. Коим оказывается, и был мой преподаватель.

— Познакомься, Гага, это Келайно. — Я кивнула головой и попятилась назад, усердно двигая рукой за спиной и пытаясь найти ручку двери. Тяжелый вздох вырвался из ноздрей этого чудища. И лишь особая магическая защита помогла мне сохранить спокойствие. Да мало ли что вообще хранит в себе это существо! Как вообще она сюда попала? Зачем?

— Гага. Тебе придется взять себя в руки и успокоиться. А также перестать искать ручку двери, ее здесь нет. Ты сейчас находишься в безвремении. Ты здесь уже была, если помнишь. К тебе приходил наш общий друг. — Я помотала головой, совершенно забывая про недавний визит странного старика. Сейчас все мысли крутились возле побега. Недаром профессор Травол говорила, что темные мужчины слишком редко рождаются и быстро сходят с ума. Пра-а-вильно. Этот тип, видимо, находится в конечной стадии.

— Гага, — мистер Руфус попробовал приблизиться, но я выставила вперед одну руку.

— Не приближайтесь. Что вам нужно? Зачем притащили меня сюда? Хотите скормить своей зверушке?

Гарпия стрельнула в меня любопытным взглядом и отвернулась. Ее больше занимали свои облепленные перышками ноги, как у грифона, нежели нервная девчонка.

— Гага, Келайно тебя не тронет. Она безобидна для таких как мы. Она безобидна для посвященных. — Я вздрогнула.

— Что еще за посвященные? О чем вы говорите? Выпустите меня! — пришлось повысить голос, чтобы достучаться до педагога, однако тот будто и не слышал моих просьб, упорно пытаясь втолковать свое безумие.

— Не отталкивай свою сущность, Гага. Не отталкивая часть себя. Это не спасет тебя от выбора

Это было последним, что я услышала. А затем легкий ветерок накрыл сознание, и я кулем свалилась у стены.

Глава 10

Глава 10

— О, проснулась, — Ро отлипла от зеркала, в которое до этого смотрелась, и повернула голову ко мне. — Мне кажется, или тебе чересчур понравилось кататься на мужских руках? — Я удивленно подняла брови.

— Ты о чем? — потрепала скатавшиеся за ночь волосы и зевнула. Сон был какой-то сумбурный, снилось нечто темное и отталкивающее.

— А о том, что тебя уже три мужика потаскали на своих руках. Вот я и спрашиваю, неужели ты настолько обленилась и теперь совершенно перестанешь ходить пешком?

— Я опять упала в обморок? — догадалась.

— Именно! И угадай, кто в этот раз был твоим носильщиком? — я зажмурилась, припоминая, что было до… — Ладно-ладно, не напрягай так извилины. — Сжалилась подруга и подошла ближе, наблюдая за эффектом от ее слов, — Мистер Руфус.

— Что-о-о? — вырвалось из плотно сжатых до этого губ. — Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

— Увы, — девушка пожала плечами и закинула на плечо сумку. — Я ушла. Буду поздно, сегодня веселая практика. Не забудь, у тебя тоже есть пары. — Я тяжело вздохнула и вновь плюхнулась на кровать.

Ну за что мне это? Как теперь быть? И что я делала вместе с мистером Руфусом? Вдруг плотину беспамятства пробила волна ярких картинок. Они водопадом обрушились на бедный мозг, заставляя сжать руки в кулаки. О, великие покровители! Что теперь делать? Пальцы нашли на шее памятный амулет и сжали его. Все сбудется! Все будет хорошо! Я справлюсь.

Несколько месяцев спустя…

— Бейте, мисс Гага! Давайте уже! — я стояла напротив мага и не могла сообразить, какое заклинание применить. Все в голове перемешалось, а энергия, накопленная в пальцах, полилась на землю, спеша впитаться в нее. "Кажется, подо мной скоро вырастет целый лес", — пронеслось в мыслях.

— Гага! — по площадке пронесся предупреждающий крик.

Но было поздно. Созданный профессором монстр пребольно врезался в грудь, разрывая магические каналы, заставляя задыхаться от нехватки воздуха и морщиться от боли. Я пошатнулась, но не упала. Следующий удар пришелся в спину. Ахнула, но сжала зубы и втянула ноздрями воздух. Сейчас-сейчас. Новая волна магии скопилась в ладонях. Следующий удар удалось отразить. Я кинула маленький фаербол в монстра и увернулась, зажимая уши руками. Как же он кричал! Дикий визг заполнил все пространство арены.

— Ужасно, Гага! Еще раз! — профессор, прохаживающийся по очерченному кругу, махнул рукой, и монстр ожил. Его горящие красные глаза уставились в самую душу. Фиолетовая пасть приоткрылась, выпуская языки пламени. К сожалению, реакция была до сих пор слабовата, и я успела пригнуться лишь в последний момент. Часть волос оказалась подпаленной, и их спешно пришлось тушить.

На самом деле, в одиночку связующей никогда бы не удалось победить Тархариуса. Слишком сильна была эта тварь для нас. И питалась она в основном магией, а потому все наши попытки напасть с помощью заклинаний оказывались тщетными и лишь подкармливали ужасного монстра. А вот после слияния у него не было шансов. Не выстоял бы.

— Мисс Гага! Немедленно нападайте! Иначе я выпущу настоящего зомби и оставлю вас с ним наедине! — Да, мистер Гри злился. Но что я могла сделать? Как можно было сражаться с тем, кто не остановится, пока не высосет из тебя всю магию? У меня ее итак в запасе мало.

— Не могу я! Это бесполезно!

— Конечно, бесполезно отбиваться от него заклинаниями! Боритесь руками, возьмите оружие. — Маг все еще кружил вокруг нас, стараясь заставить меня сражаться. Но я так устала за этот день, что брать в руки еще и эту страшно тяжелую железяку совершенно не хотела.

— А может, уже закончим? Завтра я обязательно с ним справлюсь. — Мистер Гри устало покачал головой и что-то прошептал себе под нос. Контур круга загорелся и потух, а вместе с ним исчез и монстр, и синее режущее глаз свечение. Потерев лицо ладонями, спустилась с ринга и присела на ступеньках.

Темный зал освещали лишь пара больших люстр. Обычно, это прямоугольное длинное помещение с картинами великих магов на стенах использовалось для разных празднеств и балов. Сейчас же, в военное время, здесь в основном проходили тренировки второго уровня и редкие дуэли. Нас готовили. И сердце чувствовало, что не зря. Скоро станет жарко. Уже стало известно, что мятежники подобрались к столице, а значит, скоро они будут в наших землях. И если мы проиграем, эти страшные твари захватят здесь все. А этого никто из нас допустить не мог. Поэтому и начались все эти ночные тренировки, дополнительные занятия по ближнему и дальнему бою, по боевым заклятиям и уничтожению разной нежити.

Мой навык рос, но ворона, сидящая внутри, никак не хотела проявляться. А потому все занятия усложнялись. Если у меня не будет крыльев, придется бежать. А для этого необходимо тренировать ноги, чем я и занималась на протяжении последних месяцев. Постоянные забеги на дальние дистанции, во время которых неугомонный мистер Гри мог кинуть и фаербол в спину, и выстрелить из лука. Поэтому приходилось всегда быть начеку. Даже спала теперь с полуоткрытыми глазами, готовая в любой момент подняться и, достав из под кровати оружие, нестись в бой. К счастью, этого пока не требовалось. Но долго ли продлиться наше спокойствие?

Мисс Глу на лекции выглядела плохо. Ее глаза то и дело слипались, и вообще женщина была очень сонной и несобранной. Говорили, что некоторых из наших преподавателей могут отправить в Светлую академию за готовыми к слиянию ребятами. Но пока это не происходило. А значит, где-то отряды наших слившихся воедино пар успешно защищали границы империи. Сейчас даже призраки были навзводе, и их постоянное мельтешение в коридорах выводило из себя.

— Неужели война дойдет и до нас? — поинтересовалась Лилит. Она так же, как и я перешла на второй уровень. Учителя говорят, это из-за приближающейся опасности. Птицы чувствовали, что человеческой сущности нужна помощь и спешили на свободу. Ее птица ловко вырывалась из тела и парила в небесах. Я тоже так хотела. Но ворона спала, и разбудить ее могло, кажется, лишь чудо. Или сам покровитель.

— Думаю, это глупости. Отряды наших с легкостью разобьют всех этих мятежников. Они глупцы, если думают, что смогут бороться с самими избранниками тьмы.

— Не хочу, чтобы это произошло. Мне страшно, что можем проиграть. — Я с удивлением воззрилась на подругу.

— Неужели ты не веришь в наши отряды? Думаешь, второй уровень зря учился все это время, а слияние совершенно ничего не значит?

— Я видела сон недавно… — шептала девушка. — Тот старец снова приходил. Он сказал, что существует предсказание, которое рассказывает об исходе этой войны.

— И что же наговорил тебе такого этот старец, что ты перестала верить в победу империи? — я приподняла бровь и подвинулась ближе к подруге, чтобы ей не пришлось повышать голос.

— Он сказал, что все закончится тогда, когда купол Темной Башни будет пробит. — Я не удержалась и рассмеялась.

— Это все сказки! После того, как мы сбежали из академии в прошлый раз, что, кстати говоря, было настоящим чудом, весь купол усилили. Ты же видела, что даже вороны успокоились.

— Да, я видела их трупы, что призраки убирали ночью. Но что, если это правда?

— Никто не сможет пройти сквозь Дикий лес. Никто не сможет справиться с Болотом Мертвых и никто не пробьет защиту академии! Этого никогда не случалось и не случится. Уж поверь мне.

— Ро хочет записаться на боевые искусства. Она сказала, что первому уровню это тоже разрешили. — Лилит перевела тему.

— Я слышала. Пускай запишется. Ей полезно будет. Поймет, наконец, что не только сила знаний может ее спасти.

— Прекрати, Гага. Что с тобой вообще происходит? Почему ты злишься? — Лилит повысила голос, отчего сидящие перед нами маги зашипели.

— Я не злюсь. Просто последний месяц был очень сложным. Еще эта ворона… Обороты не выходят!

— Зато твой уровень проклятий практически идеально высокий. — Подруга улыбнулась, подбадривая.

— Вряд ли мне это поможет в настоящем бою. Боюсь, что подведу наводчика.

— Не переживай. До слияния еще почти год. Ты успеешь научиться. — Я фыркнула, но промолчала.

Лекции миссис Глу стали необязательными. Особенно, для меня. Эта милая женщина как-то раз даже сказала, что научила меня уже всему, чему могла. Но мне было этого мало. И я продолжала корпеть над учебниками в местной библиотеке. Но не только книги по проклятиям волновали меня, второй заботой были крылья. И вот эта задачка пока не решалась никак.

В комнате Ро не оказалась. С введением особого положения в академии ее явление здесь сократилось до двух раз в день: ночью и днем на большом перерыве. Девушка активно пыталась усилить свой магический потенциал, чтобы стать магом второго уровня. Но это у нее получалось с трудом.

— Пажа опять сказала, что я истратила весь потенциал! Она издевается надо мной! — влетела Ро в комнату и, не разуваясь, плюхнулась на койку.

— Пажа? — удивленно приподняла брови, отвлекаясь от книги про слияние.

— Призрак Женщины, я разве не говорила тебе, как мы решили сокращать ее имя?

— Не помню такого. Что она сделала?

— Она сказала, что если я продолжу работать с зомби и прочим, то выжгу себя изнутри. Интересно, она вообще понимает, для чего я это делаю? Конечно, ей легко говорить, она же мертвая!

— А что говорят другие целители? Они согласны?

— Рада верит ей.

— Кто такая Рада?

— Новенькая. Она недавно у нас. Ее нашли где-то.

— Почему ваши занятия вообще ведет эта Пажа? Неужели господин Главный Целитель не может взять себе группу для обучения?

— Он берет только второй уровень. Зачем ему возиться с малышней? — девушка как-то зарделась при упоминании целителя. Но я промолчала на этот счет, резонно полагая, что если подруге нужно будет поговорить по этому поводу, она сама начнет разговор.

Тяжелый вздох раздался с соседней кровати. Я усмехнулась. Новая нагрузка стала ужасом для всех. Но будем надеяться, что ситуация с мятежниками не усложнится, и вскоре мы сможем вернуться к привычному графику жизни. Пока же оставалось продолжать тренировки и повышать свои навыки. Мало ли…вдруг придется их применить.

В огромной столовой сегодня царило оживление. Наступала пора первых зачетных работ. А это значит, что многим требовалось наверстать упущенное и узнать много нового за рекордно короткие сроки. К счастью, наша компания подобным не страдала. По истории все как одна получили зачет и были свободны на все четыре стороны. Чем мы и поспешили воспользоваться. Во-первых, необходимо было разобраться с моими проблемами, а во-вторых, девочки с соседнего блока уже давно звали к себе «на чай», что прислали им какие-то друзья. К сожалению, времени как-то не представлялось. Заботы все копились и копились, а особого результата не давали даже постоянные тренировки с магистром, чтоизъявил желание помочь.

— Ты сегодня идешь на тренировку с магистром? — улучила момент, чтобы поговорить, Лара.

— Да, все по плану, — я воткнула изящно изогнутую серебряную вилку в листок кресс-салата и поднесла его ко рту.

— А можешь и меня с собой взять? Я просто посмотрю, поучусь.

— Не оставляешь попыток попасть на второй уровень? — я усмехнулась и насадила следующий листок.

— Да. Без вас мне будет здесь одиноко. — Девушка погрустнела, от чего мне стало непосебе.

— Тогда тоже жуй салат и пошли. Магистр не любит ждать.

— А зачем салат? — она удивленно приподняла брови, при этом послушно следуя совету.

— Это для очищения крови. Говорят, чем чище кровь, тем проще чистой душе выпорхнуть на волю. — Я пожала плечами и поднялась со своего места. Ро, не отрываясь от книги по целительству, пожелала удачи, Лилит же спала, сложив локти на столе и положив сверху голову. У нее сегодня были две тренировки по рукопашному бою. Похоже, вымоталась бедняга.

В темных коридорах как и в столовой сновали студентки, их темные юбки тут и там выделялись на фоне летающих призраков. Некоторые из них заинтересованно слушали разговоры, другие просто летали, изображая из себя привидения и пугая только пришедших сюда девчат.

Наконец, полутемные коридоры закончились, и перед нашим взором оказалась лестница. Она была настолько узкой, что по ней мог пройти лишь один человек Однако, стоило ступить на первую ступень, как срабатывал механизм, позволяющий застывшей в полете вороне поднять вас наверх. Зал для медитаций находился под самой крышей главной башни. Его окна глядели на Болото и уходящую вперед мертвую степь. Тьма пожирала окрестности, но, к счастью, здесь давно уже никто не жил. Земли были неплодотворными, а леса полны всякой агрессивной живности, с которой баловались темные маги.

А вот в паре сотен километров к югу расположился главный город Империи. Он спрятался в окружении скал, что по праву считались непроходимыми. Никто не смог одолеть Ледяные искры, все воины и исследователи пропадали там, оставшись в морозных землях навечно. Поговаривали, что там живет свое племя. Они и убивают наших людей. Однако никто не мог доказать их существования. А потому загадка Ледяных искр оставалась до сих пор не разгаданной.

Постучавшись в тяжелую, приоткрытую дверь, мы вошли. Лара плелась позади, не желая путаться под ногами и показываться раньше времени.

— Мисс Гревальди, это вы? — маг подслеповато сощурился и поднялся мне навстречу. Его кабинет представлял собой маленькую каморку. Здесь все было под рукой: пучки трав, горшочки, разные склянки с названиями на древнееринском языке, множество разбросанных повсюду, даже на полу, бумаг и книг. Сам магистр сидел за столом и что-то увлеченно строчил на очередном листе бумаги. Выведенные в столбец ингредиенты, среди которых были и легко узнаваемые травы, были похожи на рецепт. Видимо, маг занимался созданием какого-то зелья в свое свободное время.

— Это я. — Откликнулась на зов.

— Превосходно. Присаживайтесь и начните дыхательную разминку. Мисс Лара Фраун? Это же вы, я прав? Присоединяйтесь к мисс Гревальди. Дыхательная гимнастика настроит вас на нужный ритм работы.

Когда упражнения закончились, а сердце забилось в обычном ритме, мы во все глаза уставились на магистра. Он все это время сканировал нас взглядом, видимо наблюдая за магическими процессами внутри.

— Что теперь? — не удержалась от вопроса Лара.

— А теперь вам лучше покинуть комнату, мисс, и заняться более насущными проблемами. Ваша ворона еще не готова показаться на свет. И я думаю, что вы зря затеяли эту игру с ее выуживанием. Дождитесь своего времени. — Девушка рядом со мной вся подобралась и, как стрела, спущенная из лука, бегом бросилась на выход. Замечания магистра звучали как обвинения. Однако причин в такой агрессии я не видела.

По окончании занятий я вновь была выжата как лимон. Не помогла ни зелень, ни дыхательная гимнастика, моя ворона заупрямилась и не желала прощаться с телом. Магистр сказал, что в этом нет моей вины. А мне же казалось, что кроме меня винить здесь и некого. Я не могу управиться с частью самой себя. Как же я смогу помочь управляться с внутренним зверем кому-то еще?

В общем, в комнату я вернулась в расстроенных чувствах. На кровати уже сидела Ро и листала очередной учебник.

— Как занятия? — спросила она.

— Ничего. Как всегда.

— А твои?

— И мои ничего. Слышала последнюю новость?

— Какую? — я устало потянулась и наклонилась к полу, разминая затекшие мышцы спины.

— Наша любимица Мона прислала весточку.

— Неужели? — я с любопытством уставилась на подругу.

— Да, ее читали сегодня в столовой после вашего ухода. Она пишет, что очень счастлива оказаться вдали от академии. Ты же знала, что она провела здесь пять лет?

— Нет. — Я присела на край кровати и принялась разминать пальчики на ногах и уставшие за день стопы.

— Так вот, теперь знаешь. Еще она говорила, как ей повезло с напарником. Он, видите ли, лучший в Империи. — Девушка закатила глаза, отчего я хихикнула.

— А кто, кстати, у нее напарник?

— Стейр. Ты разве не знала?

Я удивленно приподняла голову и замерла, напрягшись всем телом.

— Нет…

Глава 11

Глава 11

«Сделайте вдох и выдох. Лес поможет вам собраться. Вслушайтесь в шум листвы. Забудьте обо всем, что окружает вас. Расслабьтесь. Представьте себя наполненным и цельным. А затем отпустите всю магию. Как только вы исполните это, ваша ворона вырвется на свободу и полетит точно вверх, в небеса, откуда она и пришла», — я дочитала напутствие и захлопнула книгу. Этот маленький томик одной очень интересной при жизни магессы путешествовал со мной уже довольно давно. Мы бродили с ним по коридорам академии и гуляли по парку мертвых берез.

Эта книга стала моим путеводителем, а ее автор — другом, направляющим по сложной дороге осознания себя как часть чего-то огромного, мира полета…

Чтобы применить ее советы на практике, необходимо было найти укромное место — место, где меня никто не побеспокоит. И им стал лес.

Ночь пришла, легко укрыв темным покрывалом академию. Сонные ученики разбрелись по своим комнатам. И лишь иногда девочки пробегали мимо дверей, укрывшись теплыми пледами. Даже призраки как-то вяло охраняли покой, все ближе и ближе подбираясь к потолку и укладываясь на теплые свечи. Вскоре и их тонкий огонек потух, и академия погрузилась в дремоту.

Прокрасться на цыпочках мимо уставшей и спокойно спящей подруги оказалось плевым делом. Даже дверь не скрипнула, когда я отворила ее. А вот дальше ждали первые трудности. Ведь в абсолютно черных стенах академии было сложно ориентироваться. Пройдя наощупь пару метров, я ощутила, как тонкие щупальца страха сжали сердце (слишком жутко свистел ветер в пустых коридорах, слишком много подохрительных шорохов). Вскоре под рукой обнаружилась пустая рама из под картины, а под ногой зашелестел ковер. Я покачнулась, но устояла, принимаясь вспоминать план академии и пытаясь сориентироваться на местности. К сожалению, пользоваться магией не представлялось возможным. Стоило только разбудить призрака, и сразу бы пришлось объясняться и просить прощения за столь позднюю прогулку.

Спуск по лестнице казался головокружительным полетом. Ноги так и норовили разъехаться в разные стороны и потерять точку опоры. Руки скользили по перилам, хватаясь за них тонкими пальчиками. Сердце ухало где-то в груди, отвлекая и заставляя потеть ладошки. Наконец, и эта часть пути была преодолена. Впереди показался коридор. Я вновь и вновь прокручивала в голове расположения всех выходов из академии. Спуск до упора вниз, поворот налево. И самая дальняя дверь, ведущая наружу.

Однако в какой-то момент все пошло не так. Руки дрогнули, нога подогнулась, спину прострелила дикая боль. Падая на пол, я уже приготовилась защищаться. И не зря. Откуда-то из стены отделился розовато-оранжевый сгусток пламени и устремился в мою сторону. В последний момент успев сгруппироваться, я приземлилась на бок и послала ответную волну огня.

Борьба длилась недолго. Охранку удалось легко вырубить грубым, но действенным заклинанием, после чего огонь тут же потух. Вот только кого и от чего защищало это заклинание?

Нащупав впереди дверь, с силой толкнула ее вперед и обомлела. Это был точно не выход. Скорее уж, вход. Вход в логово жуткой твари с женской головой и мохнатыми крыльями за спиной! И сейчас эта тварь переминалась с ноги на ногу и беззвучно открывала рот. Внезапно она пригнулась к полу и выдохнула очередной столп пламени прямо в мою сторону. К счастью, щит создавался уже на рефлексах. Отбив нападение, я постаралась напасть, но эту тварь не брали мои дохлые недоученные заклинания, а потому оставался один выход — бежать! Что я и сделала. Развернувшись, бросилась в противоположную сторону, стараясь при этом сплести еще пару заклинаний на всякий случай. Который не заставил себя ждать. С громким «Бам» эта крылатая тварь выбралась наружу. Я вздрогнула. Ох, несдобровать мне, ох, несдобровать!

Свет озарил коридоры Башни. Отовсюду начали выскальзывать призраки. Подлетая, они нападали на выбравшуюся из подземелья гарпию. Однако той было все равно на них, она видела цель и шла к ней. А этой целью была я.

Наличие лестниц затрудняло движение неповоротливой твари, однако та приловчилась и нагоняла меня. Внезапно я споткнулась об одну из них и животом проехалась по скользкому полу. Чтобы встать понадобилось всего пару секунд, однако гарпия успела настигнуть меня и уцепить за штанину.

— Осторожнее, — донеслось откуда-то сверху, и столп пламени сбил чудовище вниз. Отряхнувшись от удара, полуженщина-полуптица ощерила ровные белые клыки и пригнулась к полу. Я поспешила вперед к мистеру Гри, застывшему с закрытыми глазами в конце коридора. По плетению, вырывающемуся из под его рук, я узнала купол. Нам говорили, что он может обездвижить соперника и лишить его магии. Наконец, профессор доплел заклинание и отпустил его. То послушно оплело тело чудовища и завалило его набок.

— Немедленно поднимайтесь к себе, мисс Гага, — прикрикнул профессор и спустился на пару ступеней ближе к гарпии. Он протянул к ней руку и дотронулся до женской головы.

В этот момент что-то щелкнуло в моем мозгу, чужой голос появился в сознании.

— Спаси. Спаси. Сохрани жизнь. Спаси и выполни свое предназначение. — Настойчиво шептал он. Я отмахнулась от назойливого шума и огляделась вокруг, однако тот все продолжал шептать.

— Мисс Гага! — донеслось откуда-то снизу, но я уже ничего не слышала. Все тело опутали цепи силы. Магия требовала выходаи Спустя несколько бесконечно долгих минут обжигающая горячая волна вырвалась наружу снопом искр. Все тело стало легким, и лишь руки принялись остервенело двигаться. Сотни маленьких мягких перышек облепили их от кисти до плеча. Я попыталась что-нибудь сказать, но изо рта вырвалось лишь жалобное «Кар».

Огромные просторы неба манили к себе, звали и просили присоединиться к размеренному полету облаков. Длинные лучи, как руки никогда не виденной матери, тянулись, чтобы обнять свое нерадивое дитя. И сердце пело, наполненное нежностью. А руки работали как сумасшедшие, поднимая тело все выше и выше. Казалось еще чуть-чуть, и я дотронусь до обжигающего красного бока солнца. Однако в один миг все изменилось. Глаза увидели землю, и сердечко дрогнуло. Маленькая слезинка скатилась из глаза. А что будет с ними, если я не справлюсь со своим предназначением? Что будет с ними, если откажусь от всего в угоду себе? Неужели они умрут? Из-за меня?

«Да» — ответил кто-то.

Лучи рассветного солнца в последний раз прошлись по спинке упрямой черной птицы и унеслись прочь, заманивая в свои силки других пташек.

Вот показались леса и поля, а еще болото и академия… Я будто не была здесь сотню лет. Все с высоты выглядело по-другому. Деревья мертвой аллеи отсюда виделись сиротливыми старичками, согнувшимся над грядкой. Они будто бы растили новое поколение, которое однажды воспрянет духом и прорвет землю, как ребенок прорывается сквозь плодный пузырь.

Неужели я теперь полноценная связующая? Неужели смогу защищать свой народ от нашествия грозных мятежников?

Спланировав на поляну у входа в академию, я изогнула голову, чтобы посмотреть на свои тонкие ножки с кривыми розовыми пальцами, заканчивающимися длинными черными когтями. Воистину ужасное зрелище. Но ноги эти были гораздо легче своих собственных, человеческих. И сгибались они проще, и вообще равновесие тела как-то сместилось. Тут, конечно, пригодился длинный перьевой хвост. Определенно, он станет моей гордостью.

Вдоволь налюбовавшись новым телом, я призадумалась: «А как теперь возвращаться?»

Глава 12

Глава 12

— Мисс Гага! — громкий женский голос вывел из теплого ласкового сна. Миссис Глу возвышалась надо мной и грозно хмурила брови. — Если вам настолько не интересна моя лекция, то, пожалуйста, покиньте аудиторию.

На самом деле, тема, которую рассказывала нам преподавательница, была мне уже знакома. Проклятье жизни известно мне еще с детства. О нем часто говорила бабушка.

Во время Северной бури, что любила спускаться с гор в конце года, мы часто собирались с ней у камина и говорили о разных вещах. Чаще всего, о родителях. Я плохо помнила их тогда, а сейчас и подавно забыла родные лица. Однако бабушка любила рассказывать о том, как эти два непримиримых мага сошлись, как они жили и о чем думали. А еще о проклятье жизни, что наложил на маму старый колдун за то, что та его отвергла. Эта страшная история всегда волновала мое сердце, а потому первым заклинанием, что я выучила, было именно оно.

Покинув аудиторию, я направилась в столовую. Там, как всегда, приглушенно говорили студенты, сновали туда сюда призраки с кувшинами сока и глубокими мисками с фруктами.

Ро и Лара сидели на привычном месте. Они весело щебетали о чем-то, игнорируя окружающий их мир.

— Привет, девочки, — я опустилась на скамью и положила рядом с собой сумку с учебниками, затем достала изрисованные белые листы и заколдованный от повреждений и износа уголек.

— Привет, Гага. Как дела? — Ро тут же переключилась на меня и улыбнулась. — Мистер Гри еще не говорил с тобой?

Я пожала плечами.

— Я его еще не видела. Говорят, он вместе с магистром отправился к болотам.

Ро нахмурилась и убрала за ухо выпавшую прядь.

— Как ему удалось тебя превратить обратно в человека?

— Не знаю. Он просто говорил, а затем щелкнул пальцами, и я уже стояла посреди мертвого леса в одежде для сна.

— Вот это я понимаю, подкопил сил за долгую жизнь. — Лара хихикнула на шутку Ро.

— Мы очень рады, что ты в порядке. Когда узнали, то сразу же побежали к тебе. Но нас не пустили, сказали, что ты в шоке и находишься с целителем.

— Да, спасибо, девочки. После обращения мне казалось, что все тело развалится от нагрузки.

— Ого. А я думала, что это просто. — Ро недовольно покачала головой и отпила молоко из своего стакана.

— Нет, не просто. Говорить и мечтать об этом гораздо проще. Все тело теперь ломит. И спать хочется невообразимо. — В подтверждение я сладко зевнула, прикрывая рот ладошкой.

— А почему первое превращение далось легче? — не смогла не поинтересоваться Лара. Сегодня ее волосы были уложены в ровные маленькие кудряшки, а из за уха торчало коротенькое зеленое перо. Я также заметила блестки у нее под глазами. И как это чудо стало темным магом?

— Целитель сказал, что дело все во времени. Там выброс силы длился всего пару минут. Тут же я попробовала летать. А это сильная нагрузка на организм и на разум.

— Вот поэтому второй уровень и перекидывался так часто в конце. Нужно тренировать тело и его выносливость. Иначе свалишься прямо во время бои. И ни щита не поставишь, ни на разведку не слетаешь. — Заключила из разговора Ро.

— А где, кстати, Лилит? — я удивленно огляделась, не заметив подруги.

— А она в библиотеке. Готовится к экзамену по проклятьям. Жалуется, что скорее всего все завалит, но мы-то с вами прекрасно знаем, что она со всем справится.

— Это точно. — Я тяжело вздохнула и улыбнулась Ро. Девушка дотронулась до моего, прощаясь, и скрылась в коридорах академии. У нее сейчас была лекция. Лара осталась со мной и тут же уткнулась в конспекты. А я решилась доделать набросок, картинка которого уже давно и прочно сидела в моей голове.

Это был белый огонь на фоне темного леса и одинокой круглой луны. Я видела этот пейзаж во сне и постоянно просыпалась после разбитой и изнеможенной. Руки привычно выводили четкие рваные линии, штриховали и растушевывали. Во время работы я и не заметила, как успокоились духи, как Лара собрала свои вещи и с удобством устроилась на скамейке, засыпая. Меня захватил процесс. И очнулась я только, когда за нами пришла Лилит. Она тронула меня за руку и заглянула через плечо посмотреть на рисунок.

— Страшновато.

— Да, это… это не важно. Сколько сейчас время?

— Уже почти полночь. Мы вас потеряли. А где Лара?

Я кивком указала на стол, за которым притаилась подруга. Свесившись через столешницу, Лилит потрепала девушку за плечо.

— Вставай, Соня.

Мы дружно покинули притаившуюся в тени свечей столовую с широкими столами и узкими скамейками. Прошлись по коридорам академии мимо опустевших портретов и пустых рам, до сих пор почему-то висящих на стенах. И попрощались возле дверей моей комнаты. Когда я зашла внутрь, Ро пила чай, сидя на своей кровати.

— Ты вернулась. Я знала, что Лилит найдет вас. У нее прямо нюх. — Подруга улыбнулась и протянула мне мою чашку. — Выпей, это травяной сбор для восстановления сил и крепкого сна.

— Спасибо. — Я с готовностью глотнула теплый напиток. Смесь из знакомых до боли трав прокатилась по горлу и плюхнулась куда-то в желудок. Опустив голову на подушку, я заснула.

***

— Сосредоточься, Гага. Сейчас это очень важно. — Ро присела напротив и положила свои влажные ладошки поверх моих. — Чувствуй мое тепло, чувствуй мою магию.

— Отлично, девочки, продолжайте.

Мы сидели в классе для медитаций. Здесь можно было поработать со своим магическим потенциалом. Однако более предприимчивые девчонки тренировались настраивать контакт с другими магами — необходимый связующим навык. Что есть связующая, если она не может связаться с главным в паре и подать сигнал о помощи другим? Что есть связующая, если не может защитить своего партнера? Бесполезный маг, что впустую потратил годы на учебу.

В паре маг — связующая девушка была скорее источником, нежели настоящим бойцом. Внутри нас — огромный резерв, который маг после сцепки мог спокойно использовать. Случники же обладали резервом похуже. Зато могли прицельно направлять магию на врага. А во втором облике еще и грызли противников зубами.

— Гага, не отвлекайся. Я чувствую твои мысли, ты же знаешь. Лучше расслабься и впусти меня в свой мозг. — Я тряхнула волосами, стараясь разогнать сосредоточенность на глупых мыслях и своих болезненных ощущениях в районе спины. Только подруга и я. Только магия и сила мыслей.

— Получается? — нарушила тишину.

— Нет. Давай позже еще попробуем, я выжата. — Ро упала на мягкие подушки, что были разбросаны в зале повсюду и перевела свой взгляд на исписанный заклинаниями потолок. — Как думаешь, они и правда нас слышат? — вдруг распугал тишину ее тихий голос.

Я пожала плечами, однако, заметив, что девушка и не думала оглядываться, сказала уже вслух.

— Не знаю. Но мне кажется, что не в заклинаниях тут дело. Бесполезно вызывать высшего на диалог, написав ему послание в виде несвязных слов без информации. Им нужен диалог, чтобы разобраться в теме.

— Думаешь, жители пограничных городов плохо разговаривали с покровителями, раз их селения разрушили мятежники?

— Даже покровители не способны предвидеть все. Да и почему они должны это делать? Они создали нас и дали нам возможность жить, возможность оставить след в истории, защищая людей от нападок отступников. Разве они мало нам дали? Разве мы заслужили чего-то еще? — я также откинулась на мягкие подушки и, наконец-то, расслабила спину.

— Как думаешь, профессор Травол права?

— Она всегда права.

— Я о том, что скоро все изменится?

— Профессор Травол — очень мудрая женщина, а также предсказательница, которая видит будущее. Как думаешь, стала бы она врать?

— Думаю нет, но что тогда это значит?

— А то и значит. Лилит тоже сказала, что какой-то старик предсказал ей изменения. И как? Ты их уже чувствуешь?

— А, может, он говорил о том, что она перейдет на второй уровень?

— А, может, и мисс Травол говорила о твоих будущих успехах?

— Я почему-то не верю в это.

— Твое дело. — Я поднялась, возвращаясь в позу, складывая ноги крест на крест. Руки положила на колени ладонями вверх. — Давай в последний раз попробуем и пойдем на обед. Уж больно кушать хочется.

Подруга согласно кивнула и присоединилась к медитации.

А вечером нас ждало очередное объявление от преподавателей академии.

— С сегодняшнего дня в академии вводится чрезвычайное положение. Все двери и окна будут закрываться на ночь. А все ученицы академии обязаны находиться в своих кроватях уже после заката. И не покидать комнат ночью. За неповиновение будут вводиться наказания. Помните, все, что мы делаем, мы делаем ради вашей безопасности. Спасибо! — мистер Руфус покинул ступени академии и скрылся в темных коридорах преподавательского крыла.

— Девочки, как думаете, магистр и мистер Гри что-то нашли на болотах? — мы возвращались в свои комнаты, когда Лара задала этот вопрос. Ее испуганный голос заставил меня обернуться.

— Не трусь так! Маг ты или кто?

Лара сжала кулачки и кивнула.

— Маг. Вот только недоучка.

— Ничего страшного, недоучки быстрее всех погибают. Не будешь мучиться.

— Лилит! — одернула девушку Ро. — Зачем ты так?

— Правду же сказала, чего накинулась. — Лилит пожала плечами и ускорилась. Эту девушку беспокоило что-то, но что?

— Не обращай внимания, Лара, все будет хорошо. Мы справимся. Да и болота еще никто не пересекал по земле. А оборотней среди мятежников нет. — Ро приобняла девушку и повела ее вперед.

А я решила зайти к целителю и пообщаться по поводу своего здоровья. Если честно, ситуация с ним волновала меня все больше и больше.

Глава 13

Глава 13

Как только я попала в крыло целителей, то тут же водоворот из снующих туда-сюда магов засосал меня в самую гущу событий. Все это были магички второго уровня, они бегали из кабинета в кабинет с разными повязками и склянками, что-то обсуждали и с кем-то советовались. Некоторые вставали ступором прямо посреди дороги и выпадали из жизни, видимо получая мысленные приказы.

Пока я наблюдала, из ближайшей комнаты вышел мистер Руфус. Выглядел он несладко, изнеможенный маг без силы — я поняла это по его магическому фону. Интересно, что могло выпить все его силы? Однако спрашивать не стала. Во-первых, он все же был моим преподавателем, и я боялась, что лезу не в свое дело. Во-вторых же, после нападения гарпии, винила в этом мага и не могла спокойно смотреть ему в глаза. Однако мистера Травника, появившегося следом, не боялась. И поэтому поспешила следом за ним. Недолгое преследование завело меня в коридоры академии. Здесь стены пустовали, даже привычные всем ученицам рамки без картин отсутствовали. Лишь темно-коричневые голые стены и пара призраков, присматривающих за свечами.

Я прошлась вслед за лекарем и уперлась в его грудь… К сожалению, видеть происходящее за стеной я не могла, а потому и не предполагала, что мистеру Травнику (а именно так я теперь называла его в своей голове) придет в голову подождать нерадивую преследовательницу за углом.

— А вот и вы, мисс Гага! Неужели ваше любопытство до сих проявляет себя? Вы уже столько пережили, и все из-за него, разве это не должно было вас чему-нибудь научить? — Мужчина стоял, привалившись к стене и смотрел точно на меня, старающуюся стыдливо спрятать глазки в пол.

— Извините, мистер…

— И что вы успели увидеть, Гага? — его тон был строгим, из чего я сделала вывод, что сейчас в тех коридорах происходило нечто важное. Вот только что?

— Ничего.

— Неужели?

— Именно так.

— Вот так незадача. Не правда ли?

Я неуверенно подняла голову на целителя и наткнулась взглядом на его усталую улыбку.

— Вы постоянно попадаете в неприятные ситуации, мисс Гага. — Он покачал головой и откинул с лица волосы. — Пойдемте за мной, я провожу вас к жилым коридорам. — И он развернулся, чтобы продолжить движение. Однако я сдаваться была не готова. Эти люди что-то пытались скрыть, и я должна была понять, что именно.

— Мистер Травник, что там происходит?

— Мистер Травник? — он приподнял одну бровь. А я прикусила губу от досады. И как оправдаться? Ведь я совершенно не помнила его имени.

Поэтому в ответ лишь пожала плечами.

— Там то, что тебе лучше не видеть. Никому из студенток лучше не видеть. Вы пока не готовы к реальным свидетельствам ведущейся за стеной войны.

— Войны? Так в академию привезли раненых? — у него даже глаза расширились от моей догадки. Видимо, я попала точно в цель, предположив подобное. — Все настолько плохо?

Целитель тряхнул головой и развернулся, наставляя на меня указательный палец.

— Вам лучше бы прикрыть свой рот, мисс Гага. Эта информация не должна попасть в общее пользование. Если кто-то узнает… — он сморщился и выпрямился, переставая нависать надо мной. — Если кто-то узнает, нам всем не поздоровится.

— Я не скажу. Я правда никому не скажу. Но что случилось? Откуда их привезли? — продолжила гнуть свою линию, в попытке добраться до правды.

— С границы. — Травник продолжил путь, а я бросилась следом, нагоняя его.

— Это сделали мятежники?

— Да.

Я вздрогнула. Если мятежники уже на границе…

— Они прошли лес? Мертвый лес, который не пропускал никого уже больше ста лет? Разве такое возможно? — я всплеснула руками и схватилась за волосы, чтобы перестать дрожать. Но руки тряслись. А мысли скакали одна на другую, заполняя голову до отказа. Мне казалось, я сейчас распухну до размеров огромного шара и лопну, забрызгивая все вокруг.

— Тише, Гага. Не волнуйтесь. У них впереди еще болото. — Целитель приблизился и дотронулся до моего плеча, пытаясь улыбнуться. — Вот увидите, наши бойцы справятся. Не раз уже справлялись, и сейчас выстоят. И посмотрите на их пребывание здесь с другой стороны. Ведь они профессионалы, а значит, смогут научить некоторым вещам. Разве это не исключительная возможность?

Я согласно кивнула, расслабляя плечи и опуская руки на бедра. Все будет хорошо. Разве кто-то сможет захватить Темную башню? Разве кто-то сможет побороть болото? Нет, конечно, нет. И мятежники уж точно никогда не смогут до нас добраться. Их силы невелики. Их цель не благородна — уничтожить главную силу власти, ее верных псов — магов сцепки. Но высшие помогают лишь искренним, лишь чистым помыслам они дают путь.

Я добрела до комнаты в полном изнеможении. Все мысли и чувства испарились, оставляя после себя лишь пустоту. Забралась на кровать и прикрыла глаза, сжимая в руках памятный медальон. Он давал мне силы раньше, сейчас же служил опорой, помогая справляться с испытаниями, заставляя двигаться вперед навстречу свей цели. Ворона приятно нагрелась, и я заснула, пропадая в вымышленных картинках усталого мозга.

А утром опять были бег с препятствиями от мистера Гри, зоология и парные занятия с Ро. На них мы в который раз уже попытались достичь гармонии в мыслях, но ничего не выходило. Со злостью плюхнувшись на мягкий пол, я выдохнула.

— И почему никак не выходит?

Ро повалилась рядом и также тяжело выдохнула.

— Мы безнадежны.

— Я кое-что видела вчера. — Мне было неловко сознаваться в своих ночных прогулках, но молчать было труднее.

— Что же это? — Ро сладко зевнула и перевернулась на бок, поглядывая на меня сверху вниз.

— Кое-что случилось в Мертвом лесу. — Я понизила голос, чтобы никто из студенток не услышал моих слов.

— Что же это? — подруга наклонилась ближе, увлекаемая таинственным рассказом.

Когда я закончила, она нахмурила брови и просидела так пару минут, обмозговывая ситуацию.

— Неужели, наш отряд разбили? — вдруг выдала девушка, возвращаясь из мыслей.

— Похоже на то.

— Мне кажется, мы должны в этом разобраться. — Столь решительный настрой воодушевил и меня. — Я имею доступ в целительскую, а значит, смогу провести туда и тебя. Скажем, что на осмотр. А там уж сориентируемся.

— А призраки?

— Они не будут бить тревогу, я постоянно мелькаю перед ними во время занятий. Они и не поймут ничего.

— Отлично! И когда ты думаешь туда пойти? — Я приподнялась на локтях, чтобы лучше видеть все эмоции, пробегающие по миловидному лицу подруги.

— Сейчас, конечно, чего тянуть? Тем более, скоро начнется занятие у целителей, и Робин отправится к ним.

В коридорах Темной башни было поразительно тихо. Даже духи попрятались по углам, предоставляя отличную возможность для маленькой вылазки.

— Тс-с-с, — Ро медленно прошлась мимо очередного поворота, заглядывая туда и проверяя, кто там есть. — Пусто, — крикнула, наконец, она и скрылась в проходе. Вздохнув, я последовала за ней. Звуки наших шагов разносились по всему коридору, отражаясь приглушенным звуком от ровных стен и ударяясь о пыльный пол.

— Сюда. — Ро вновь скрылась в повороте, выводя нас прямиком в коридор целителей. Здесь так же, как и везде было пусто.

Я напряглась. Отсутствие магов — это не всегда хорошо. Я бы не удивилась, если бы мы не попали сюда, если бы маги оккупировали все пространство, наблюдая за раненым. А вот эта тишина пугала. Неужели, что-то произошло? Возле дверей комнаты для осмотра пролетел одинокий призрак, который тут же скрылся в стене. Мы замерли на миг, но после его исчезновения продолжили свой путь. Комната для осмотров оказалась пустой.

— И где они? — шепотом поинтересовалась я, следя за коридорам с помощью поискового заклинания.

— Наверное, в палате, где лежала ты.

— Пойдем.

И мы направились дальше, реагируя на любой шум и прячась в нишах стен от пролетающих мимо призраков. Они все были увлечены чем-то и совершенно не реагировали на студенток.

— Фух, — пропустив очередного духа, вздохнула Ро. — Пронесло.

Дверь палаты была прямо перед нами. И снова никакой охраны. Это что, шутка? Однако, открыв ее, мы убедились, что целитель совершенно не шутил. Двенадцать коек, выстроенных в ряд, были заняты магами. Сейчас светлых ввели в сон, чтобы их тело могло восстановиться. Однако темные, в основном, бодрствовали. Они тут же уставились на молоденьких недоучек, нарушивших их спокойствие.

— Что вы здесь делаете, адептки? — поинтересовалась одна из них. Она выглядела не очень: перебинтованные руки и совершенно пустой магический канал.

— Мы… — начала я, судорожно пытаясь придумать для себя и подруги оправдание. Однако Ро сориентировалась быстрее.

— А мы заблудились. — Весело выдала она. — И, пожалуй, пойдем, чтобы не мешать вам восстанавливаться. — Она попятилась, приоткрывая дверь. Однако тут же ойкнула, резво отскакивая от нее. Я тоже обернулась и наткнулась на удивленный взгляд неожиданно вошедшего Травника. Ой-ёй.

— Что вы тут делаете, студентки? — спросил он. Ро попыталась воспользоваться той же отговоркой, что и с пострадавшими, однако с ним такая штука не прошла. Выпроводив нас за дверь, он приказал дожидаться окончания осмотра.

— Ну все. Попали, — выдохнула девушка, привалившись к стене рядом со мной. Я лишь кивнула. Наверняка целитель потащит нас к магистру и доложит ему обо всех шалостях. А там вспомнят и о том, как много я доставляю проблем… Так недолго и до возвращения домой. А мне нельзя домой! Совсем-совсем.

— Что будем делать?

— Что-что, врать, — пожала плечами подруга и поправила волосы, убирая их за уши. — Остается только это.

— Вообще, это честно.

— О чем ты, Гага?

— О том, что со лжи начали они. А мы лишь повторяем за своими учителями. Чему, как говорится, научили…

Подруга усмехнулась.

Когда учитель появился перед нами, волнение уже порядком улеглось, осталось лишь недоумение и капелька страха. Ведь мы никогда не видели прежде бывших выпускников в таком состоянии. Что должно были придумать мятежники, чтобы довести их до такого? По коже пробежались морозные мурашки от предположений.

— За мной, адептки. — И мы пошли, сворачивая за Травником в один из коридоров и заходя в его кабинет-приемную. Оказавшись там, мы сели на койку для осмотра и неосознанно сложили руки на коленях.

Мистер Травник или Робин встал перед нами, опираясь бедрами на стол и зажигая дополнительные светильники по щелчку пальцев.

— Ну и что скажете, мисс Гага, мисс Ро? Как вы попали в крыло для больных?

— Случайно. — Ответила Ро.

— Случайно преодолели два крыла, поблуждали по коридорам и открыли самую последнюю из попавшихся на пути дверей? Какая странная все-таки штука случайность.

— Ну да. — Ро шмыгнула носом, отчего я подняла на нее голову. Она не плакала, нет, лишь делала вид. Прирожденная актриса.

— Не нужно слез, мисс. Я был лучшего о вас мнения, Ро. Зачем вообще необходимо было проворачивать такое? Мисс Гага, что скажете вы? Я же просил вас не соваться в это дело.

Я нахмурилась от того, каким голосом он это сказал.

— Мы имеем право бывать во всех помещениях Темной башни, мистер Робин. Никто никогда не запрещал нам заходить проведать больных или просто побродить по бесконечным коридорам! — ответ получился несколько резче, чем я рассчитывала.

— Вот как? Так вы специально посетили больных? И как вам, все хорошо рассмотрели? Или, может быть, провести повторную экскурсию?

— Мы как будущие защитники империи должны быть в курсе всех происходящих в ней дел, — твердо ответила я.

— Вы уверены, что готовы узнать все?

— Абсолютно. А вы расскажете? — с надеждой воззрилась на преподавателя, будто он пообещал мне все знания мира преподнести.

Мистер Робин сложил на груди руки и задумался на пару секунд. Затем вздохнул и развернулся к столу, с которого взял несколько листов, которые потом передал нам.

— Читайте.

Глава 14

Глава 14

— Ого, — только и выдохнули мы, возвращая карту и лист с ее трактовкой.

— Вот вам и ого. Война не за горами, она вон, за болотом. — Припечатал целитель и небрежно кинул бумаги обратно на стол.

— Вы так говорите, будто все решено. — Возмутилась подруга.

— Так и есть. Первый уровень решено отправить в империю, ближе к центру. Они еще не опытны, и не смогут защищать академию от нападающих. Остальным же будет дан выбор, остаться или сбежать. — Мужчина пожал плечами и потер колючий подбородок. А мы с подругой замерли и задержали дыхание. Волна страха прибила нас к полу.

— Это ведь неправда? Так не может быть. Какие мы воины? Чем мы сможем помочь, если даже знаний толком получить не успели? — Лицо ее выражало испуг. Да, она не верила, что такое возможно. Никто не верил, что ужасные мятежники из сказок и рассказов взрослых смогут дойти до неприступной Темной Башни.

— А что насчет светлых? Нам окажут помощь? — вмешалась я.

— А это уже решат магистры академии. Если они сочтут необходимым позвать помощь, то, я думаю, что магистр Светлой Башни не откажется выслать нам пару отрядов. Однако…поговаривают, что они тоже хотят отправить своих волчат поближе к центру, видимо, боятся. Их все же мало осталось.

Я согласно кивнула и обняла себя руками, пропадая в мыслях.

— Вам нужно хорошо все обдумать. Поэтому идите в свои комнаты. И, надеюсь, вам не нужно напоминать о том, что рассказывать об этом никому не стоит?

Мы помотали головами и осторожно прикрыли за собой дверь, уходя.

— Как такое возможно, Гага? — прошептала Ро. Но я ответа ей дать не могла. Кажется, следующие пару недель будут самыми напряженными в нашей жизни. Ведь если на нас нападут, мы все должны будем проявить отвагу и защитить свой временный дом. Но сможем ли мы выстоять? Хватит ли навыков? Я решила не испытывать судьбу и налечь на учебу. В этой жизни все пригодится.

Сказано — сделано. Следующую неделю я практически не отрывалась от учебников. Прерывалась лишь на тренировки в парах и на нередкие дуэли, что устраивали некоторые ученицы. Мы тренировали друг друга, трепали нервы, но в тоже время и проверяли, на что способны. Две из четырех дуэлей были мои. Начала я плохо, но уже к концу недели освоила пару сложных заклинаний и подтянула себя в прямом бое.

Девочки тоже не отставали, Ро уже могла залечивать небольшие раны и магические ожоги. А Лилит ловко перекидывалась в ворону и спокойно могла атаковать заклинаниями с воздуха. Лара же все больше занималась тем, что помогала пеправлять первый уровень.

В конце недели после удачного дня парных занятий, уставшие, но довольные, мы собрались в нашей комнате с чашками чая и вкусным десертом, что удалось вынести из столовой.

— Как думаете, сколько нам осталось? — Лилит вытянула ноги между кроватями.

— Пару недель или около того. — Лениво отозвалась я, уставившись в темный потолок.

— А, может, все обойдется? — Робко предположила Лара..

— Мне вчера приснилась кровь, — поделилась со всеми Ро. — Реки крови. А еще мятежники, которые пытали магесс тем, что заставляли их постоянно перекидываться, а потом ранили-ранили-ранили, они мучили их и издевались…. — Лара обхватила себя руками, словно скрывалась от ударов.

— Как ты можешь об этом говорить? Это так жутко.

— Это жизнь, малышка Лара. И либо ты ее, либо она тебя. Третьего не дано.

Я кивнула, соглашаясь со словами Лилит.

— Мне кажется, что все так зациклились на сражении, что совершенно позабыли друг о друге. Я так давно вас не видела. — Лара улыбнулась и откусила от сладкого мармелада кусочек.

— Дааа, — подтвердили остальные.

— А давайте сыграем в игру? — вдруг предложила эта неугомонная.

— В какую?

— В правду или дело. — Она села, сложив колени на матрас и опираясь между ними на локти. — Согласны?

Мы поддержали. К сожалению, времени на игры и развлечения в последнее время оставалось мало. Мы больше не играли в игры, не пели песни, не учили стихотворений и не пытались придумать новое никому неизвестное заклинание или проклятие. И от этого теряли вкус к жизни, теряли детскую непосредственность. А ее порой очень не хватало..

— Я начну. — Лара осмотрела нас и ткнула пальцем в мою сторону. — Хочу знать, ты поделишься с нами правдой или исполнишь мое желание?

Я подумала-подумала и согласилась на желание. Лара довольно потерла ладошки и призадумалась.

— Я хочу, чтобы ты… сняла с себя блузку и просидела до конца игры в нижнем белье. — Она довольно усмехнулась и блеснула в мою сторону глазами. И откуда в ней появилась эта дьявольская смешинка? Что кроется в этой девчонке?

Делать было нечего. Я поднялась на ноги и быстро стянула с себя академическую рубашку, оставаясь в черном лифе без бретелей с завязками посередине и по бокам.

— Теперь…Ро. — Лара повернулась к девушке и обвела ее таким же смешливым взглядом. — Что выбираешь?

Ро смутилась.

— Правду.

— Хорошо…. Сколько у тебя было парней?

Ро, кажется, опешила от вопроса. В обществе не принято такое спрашивать у девушки в лицо. Однако игра есть игра.

— Так сколько же? — повторила Лара.

— Один.

Я впервые видела ТАКУЮ красную Ро. А ведь игра начинала мне нравиться.

— Теперь я, — вызвалась на роль ведущего. — Я хочу задать тебе вопрос, Лара, но ты можешь отказаться и выполнить действие.

Лара шутливо покрутила локон, упавший ей на глаза.

— Действие.

Я была готова к этому ответу.

— Выйди на крыльцо Башни и три раза прокричи: «Я люблю Робина — красные носки». — Да-да-да, мы придумали нашему целителю новое имя, потому что он в последнее время радовал всех своим крайне странным видом, а именно, натянутыми поверх штанин красными носками.

Лара заломила руки и, мне кажется, готова была отказаться, однако собралась и с решительным выражением лица поспешила на выход из комнаты. Мы двинулись следом. Когда еще увидишь такое представление?

На крыльце она затормозила, попыталась открыть дверь, но та не поддалась. Развернувшись к нам, спрятавшимся за колоннами, развела руками «Не получается».

— Попробуй заклинанием, — посоветовали мы. Девушка вздохнула и, сжав кулачки, сосредоточилась на деле. И, как только она подняла руку вперед, дверь отворилась, пропуская девушку наружу…..

И впуская ужасных захватчиков внутрь…..

Первой погибшей в той кровавой бойне была наша подруга — Лара Фраун. Она пыталась защититься хлипким заклинанием, но не смогла, от сильного удара отлетев к стене. Ее тело длинной тенью осталось лежать на полу…

Я никогда раньше не видела мятежников. Сейчас они предстали перед нами оборванцами. Обношенные вещи, жирные волосы, заросшие лица и черные глаза с пылающей в них злостью и диким желанием убивать.

Выбора не осталось — пришлось вступить в бой. Мы яростно сражались, создавая мелкие фаерболы и укрывая вход огромным защитным куполом, что сжирал большую часть наших резервов. К счастью, он пока выдерживал, и мы могли попытаться вызвать помощь.

Но это не требовалось, призраки уже смекнули, что на академию напали, и тут же доложили об этом магистру. И вот уже несколько учителей влились в наши ряды. А затем в бой вступили и остальные ученики. Мы держали осаду, стараясь оттеснить лезущих к нам мятежников. Однако те то тут, то там прорывали хлипкие преграды и убивали наших девчат. Я с ужасом оглядывалась назад, замечая все больше и больше зеленых нарядов в гуще толпы. А еще кровь, море крови…

«Нам не победить» — пронеслось в голове, а затем кто-то ударил меня по ней, лишая сознания….

Я проснулась от непонятной качки. Создавалось ощущение, что нахожусь на глади воды. Однако открыв глаза, увидела землю и чьи-то ноги. В ребро больно упиралось мужское плечо, а рука его хозяина обхватывала бедра,придерживая мое хилое тельце.

— Где я? — попыталась спросить, но вместо знакомого голоса из горла вырвался хрип. Мужчина вздрогнул. Однако отвечать не стал.

Похитители сделали привал нескоро. Сначала запахло дымом, а затем мы вышли на протоптанную кем-то дорогу и оказались будто бы в другом мире. Не было больше темных стен академии и призраков, разносящих на серебряных подносах обед. Не было учителей и магесс. Лишь мятежники и жизнь по их законам. Что же меня ждет? И где мои друзья?

Мятежник скинул меня с плеча и остановился напротив, разминая руку. Я глядела на него снизу вверх и не могла пошевелиться. Это был…Робин. Наш старый добрый друг. Целитель. В душе поднялась радость. Меня не обидят. Это свои. Однако, оглядевшись, я поняла, что все свои были согнаны в кучу и усажены вокруг дерева. Наши тела обвили магические веревки, что закрепили руки и ноги.

— Что вам нужно? — я отвела взгляд от оставшихся в живых. Среди них были и мои подруги. Ро и Лилит сидели, опустив головы. Горло сдавили тиски.

Травник сел напротив меня и убрал распушившиеся волосы за спину. Он не был подавлен, скорее, грустил по одному ему известному поводу. Предатель. Ненависть и отвращение появились у меня к этому магу. Как можно было предать тех, кто тебе доверял? Как можно было предать тех, кто боролся за правду и свет?

— Ты должна понять, что в мире нет только плохих и хороших людей, — словно откликнулся он на мои мысли.

Я фыркнула, отворачиваясь от этого лицемера.

— Это правда, Гага. Все мы делаем свой выбор и встаем на чью-то сторону в этой войне. И я свой выбор сделал. Дело за вами. Но запомни мои слова — нет только белого и черного. Есть только правда и убеждение. И если тебя убедили в чем-то, это не значит, что они говорили правду. — И он ушел, оставив меня наедине со своими мыслями и несколькими охранниками, усевшимися в кругу неподалеку от заключенных.

Осмотрев лагерь целиком, я вынесла для себя несколько заключений. Первое — женщин здесь не было. Они видимо прятались где-то в другом месте и в нападениях не участвовали. Второе — маги сильно потрепали маленькую армию мятежников, и теперь эти скоты зализывали раны, укрывшись в лесу. Третье — темных магов осталось мало…очень мало. Всего десять, и среди них не было ни одного магистра. Куда они дели их? Неужели смогли справиться? Неужели академия пала?

Нет-нет-нет, — я выкинула глупые мысли из головы. Темная башня никогда не падет, это и ребенку понятно. Нет у мятежников таких ресурсов, чтобы погубить всех магов, находящихся там. Нам просто не повезло. Нас взяли в плен. А значит, нужно выбираться и искать путь обратно. Мы должны вернуться и помочь отразить атаку. Я почему-то была уверена, что отряд этих мятежников был лишь частью всей армии, а значит, кто-то остался там и сейчас возможно отвоевывал у магесс наш дом.

Собравшись, закрыла глаза и попыталась успокоиться. Для лучшего действия заклинания мозг должен быть максимально разгружен. Нет ничего важнее магии, что струится сейчас по рукам, нет ничего важнее ощущения бьющейся внутри птицы. Она ждала своего часа.

Глава 15

Глава 15

Я проснулась от качки. Пленников куда-то перевозили в крытой повозке. Я слышала мерный цокопот копыт и тихие голоса мятежников.

Оглядевшись, встретилась глазами с подругами. Они сидели тихо, как мышки, и беспокойно оглядывали остальных. Похоже, это они накрыли меня чьим-то плащом. Все же я единственная выбежала к двери в одном белье.

— Как ты? — спросила Ро, понизив голос.

— В порядке. Как вы?

— В порядке. А Лара…? — она замолчала, страшась произнести страшное.

— Лара умерла, Ро, — проглотив горечь, ответила я.

— Как же так-то? — девушка закрыла лицо руками и расплакалась. Я прижала подругу к себе, обнимая ее за плечи. — Как же так? — продолжала шептать она.

Когда слезы закончились, мы с девочками собрались в круг и принялись обсуждать дальнейшие планы. Однако наши разговоры прервали мятежники, что сделали остановку и решили вытащить пленниц на воздух.

— По одной. Давайте. Бегом-бегом, не задерживайтесь. — Повторял для каждой здоровяк. Мы и не задерживались, стараясь как можно быстрее покинуть пыльную повозку и распрямить спины. Ноги в веревках затекли, однако даже после просьбы их убирать никто не спешил. Зато по нужде сходить разрешили. Что, кстати говоря, послужило нам на руку.

На все про все магессам дали десять минут. Мятежники отвернулись в противоположную сторону от кустов, что мы выбрали.

Внезапно со стороны поляны послышался громкий вопль.

Шикнув на всех, я направилась обратно к месту остановки.

— Сцепка! — радостно крикнула я остальным. Все смешалось в груди от облегчения. Радость накатила бурным потоком, выбивая слезы из глаз.

Раньше я не видела, как работает сцепка. Но сейчас… Гармоничное сочетание зверинного и человеческого, женского и мужского начала. Грация и сила. Боевые заклинания и настоящие удары, наносимые то сверху, то снизу. Гармония в каждом движении.

Они взяли под руки двух заложников и, надев на их головы мешки, закинули в телегу, где до этого тряслись мы.

— Эй, — прокричала им. Обернувшись, девушка осмотрела меня.

— Кто ты? — парень моментально перекинулся из здоровой страшной псины и с сомнением уставился в мою сторону.

— Я гага, адептка академии. Нас взяли в заложники эти люди при нападении на Темную башню.

— Я Роги. На башню напали? — тут же включилась в разговор маг. Я кивнула и оглянулась на девчат. Те со страхом смотрели в мою сторону, и лишь подруги поспешили встать рядом.

— Много вас осталось? — поинтересовался оборотень.

— Десять. — Отрапортовала я.

— Тогда давайте снимем с вас эти противные веревки и сделаем вылазку в академию. Необходимо разузнать, что там сейчас происходит.

У отряда мятежников нашлась еда, запасы которой мы с удовольствием принялись опустошать.

— Спасибо, что спасли нас. Вы вовремя оказались рядом, — обратилась я к сидящей рядом магессе.

— Нам пришла просьба от жителей соседнего селения. Говорили, что видели большой отряд. Нужно было проверить.

Мы сидели на бревнах вокруг тлеющих углей. Вокруг — лишь дикая природа и тишина. Многие из девчонок переглядывались, пытаясь найти что-то в лицах сидящих рядом. Однако ответов не было ни у кого. Что с академией? Как мятежники прорвались через барьер? Как прошли мимо призраков, слоняющихся по территории? Как смогли преодолеть болота и мертвый лес?

Мы были в смятении, как щенки, слишком рано отлученные от матери-собаки.

— Как вам работается в сцепке? — подняла голову Лилит.

— Мы привыкли. Это бывает довольно весело, а иногда очень сложно. Все же впускать кого-то в свою голову и мысли — это сложно. — Роги пожала плечами. Ее темные волосы были убраны в четыре сплетенных между собой косы. Оделась она в штаны из кожи и удобную куртку поверх белой рубашки с черной эмблемой защитников империи на груди.

— Она думает обо всяком….постоянно… — Поддержал слова своей напарницы светлый.

Мы заулыбались, а Роги отправила в парня маленький фаербол, что заискрился у него в волосах. Парень подпрыгнул на ноги, распространяя после себя дым и запах горящей шерсти. Мы рассмеялись. Напряжение немного отпускало, и даже пальцы, что впились друг в друга, расслабились. Мы справимся. Мы должна. Ради Лары. На глаза навернулись слезы, но я смахнула их легким движением руки. Будет время — поплачу. Но сейчас главное — выжить. Главное — спастись.

Ранним утром, когда даже птицы еще не проснулись, несколько девчонок перекинулись в ворон и направились на разведку под руководством Роги. Парень по имени Зол остался с нами. Он делала вид, что его ничего не заботит, однако все мы прекрасно знали, что стоит Роги подать сигнал — и он помчится ей на выручку.

Присев рядом, ко мне обратилась Ро.

— Как думаешь, стоит ли кормить пленников? — я повернулась в сторону повозки и хмыкнула.

— Не знаю. Ты спрашивала об этом у Зола?

Девушка отрицательно мотнула головой.

— Тогда я думаю, что стоит это сделать. Он сейчас главный в отряде.

— Почему? — она недоуменно нахмурилась, подцепляя тонкими пальцами растущую неподалеку от бревна травинку.

— Потому что он опытный воин. Нам следовало бы поучиться у него всему, что он знает. Когда еще встретишь случника без напарницы?

Ро улыбнулась. От этого мешки под ее глазами стали еще отчетливее выделяться на бледной коже.

— Я скучаю по ней, Гага. Мне не хватает ее света в такое темное для всех время.

Я вздохнула, отвечать совершенно не хотелось. Я еще не была готова вспоминать о ком-то, кто в памяти до сих пор был таким живым и счастливым.

— Я понимаю, Ро. Но мы не можем винить себя в этом. И времени для того, чтобы оплакать подругу у нас пока нет. Мы должны выжить и справиться с врагом.

Ро кивнула.

— Я понимаю. Но почему же все так несправедливо? Неужели она не заслужили того, чтобы жить? Неужели мы все в чем-то провинились в прошлой жизни, что нас наказывают так строго?

Я поднялась с бревна и сделала вид, что разминаю ноги. Этот разговор действовал мне на нервы. Он вынуждал думать о том, о чем я себе запретила.

— Идем, нам нужно немного размяться. — Позвала подругу и вышла на полянку.

Оружием для нашей первой в жизни схватки стали длинные ветки, что попадали от ветра. Мы вооружились ими и встали напротив друг друга. Некоторые девчонки также перебрались поближе, чтобы понаблюдать за бесплатным зрелищем.

— Стоп, стоп, стоп, — внезапно вмешался Зол. — Что вы тут собрались устроить?

Мы с подругой переглянулись и синхронно уставились на защитника империи.

— Собираемся немного потренироваться. — Ответили не совсем уверенно.

— Сейчас? Когда все силы нужно направить на сражение с настоящим врагом? А если на нас нападут?

Его слова звучали глупо. Поэтому мы вздохнули ровнее и снова встали в стойку.

— Нам хватит сил.

Палки скрестились. И все мысли улетучились из головы. Осталось лишь тело и его гибкость. А еще холодный расчет. Я считала шаги, стараясь предугадать следующие действия соперника.

Первой ударила я. Это был удар по голени. Он вышел чуть сильнее, чем я планировала. Подруга зашипела. Но, захваченная в плен азартом, она не собиралась сдаваться.

— Мой ход. — Крикнула мне.

И ударила со всей силы. Я и не знала, что целителей тоже учили таким приемам. Однако была приятно удивлена, когда уже через пару минут валялась на лопатках в ногах у своей подруги. Набрав воздуха в легкие, я сделала подсечку, сваливая Ро.

Она рассмеялась. Со стороны наших зрителей раздались одиночные хлопки, а затем громкий свист. Нас поддерживали другие магессы. А после того, как мы поднялись на ноги, другая пара защитниц вышла на поляну. Мне снова захотелось плакать, но на этот раз от счастья и гордости за всех. Вороны не сдаются. Темные маги не проигрывают.

Зол уже не обращал внимания на наши развлечения. Он ждал хоть какого-нибудь сигнала от своей напарницы. Но его не было. Как не было весточек и от учениц академии.

— А что, если их всех убили? — неожиданно к нам подсела Лилит.

Вечерело, и девчонки собрались возле небольшого магического костра, что создал Зол. Некоторые принялись за готовку, другие громко обсуждали какие-то предметы, преподаваемые в Темной Башне. А кто-то с любопытством поглядывал на защитника. Злую шутку с девочками играли гормоны.

— Нет. Ты что? Мне кажется, они просто решают, как нас быстрее перебросить в академию. — Отмахнулась Ро. Она выглядела лучше, чем утром. Однако все так же потирала устало глаза и постоянно зевала.

— Мне кажется, нам лучше подготовиться. Ведь если академии пала…нужно будет идти к Светлым и просить у них помощи, — прошептала Лилит. Мне не нравилась ее бледность и блуждающий взгляд. Создавалось ощущение, что с ней что-то не в порядке. Вот только что?

— Лилит, ты случайно не больна? Я хочу потрогать твой лоб. — Я потянулась к подруге, но та отпрыгнула от меня, как от заразной.

— Прекрати, Гага. Я здесь не шутки шучу. — Она раздраженно поднялась на ноги и поспешила уйти.

— Что это с ней? — отвлеклась от какого-то плетения Ро.

— Ты тоже заметила? — обернулась я, провожая взглядом убежавшую подругу.

— Похоже, у нее стресс.

— Какая-то очень сильная форма, на мой взгляд.

— Ничего, пройдет. Лучше посмотри на эту красоту. Как тебе? — и девушка похвалилась законченным плетением у себя на ладони.

— Чудесно. Научишь?

Этой ночью мне не спалось. Все казалось, что стоит уснуть, набегут мятежники и схватят всех адепток. Потерев глаза, я укуталась в длинный плед и направилась в сторону костра. От жесткой лежанки занемело все тело, ныла шея, стонали кости. Я напоминала себе старую и измученную старушку, по ошибке оказавшуюся далеко от своей деревни. В целом, так и было — дом остался слишком далеко, чтобы я могла туда вернуться. Да и не к кому мне было…

Тряхнув головой, присела рядом с Лилит. Сегодня дежурила она. Девушка ковырялась кончиком ветки в углях, что остались от костра.

— Как ты? — тихо поинтересовалась я. Она дернула плечами.

— Не знаю. У меня плохое предчувствие.

Я согласна кивнула. Меня тоже не упускало чувство опасности и надвигающейся угрозы.

— Как думаешь, за нами кто-нибудь вернется? — продолжала допытываться.

— Думаю, нам самим придется спасать себя. Все погибли, хоть вы и не хотите это признавать.

Я с удивлением уставилась на подругу.

— Ты правда так думаешь?

— Что вы все заблуждаетесь? — она подняла голову. Прядь волос упала на глаза, однако я даже сквозь них видела, как блестят ее глаза. Да она еле сдерживала слезы! — Думаю, что мы попали, Гага. Причем, в самое пекло. Да и академию мы отдали слишком легко. Мы должны были ее отбить, должны были защитить это место и Лару… — Девушка всхлипнула, и я не смогла удержаться, притянула Лилит к себе и уложила ее голову на плечо, ласково поглаживая густые темные волосы.

— Вы справимся. Лара не хотела бы, чтобы мы раскисали.

Внезапно нас обеих накрыли еще одним пледом. Это Ро уселась рядом. Выглядела она уставшей и поникшей. Однако, когда я протянула ей руку, приглашая в теплоту своих объятий, девушка улыбнулась.

— Никогда не бросайте меня. — Попросила она и тяжело вздохнула. Мы все думали об одном и том же: мы нужны друг другу.

Глава 16

Глава 16

Утром было решено идти в Светлую башню. Отряд не вернулся, и мы не могли больше рисковать, ведь нас могли убить. Не легко было покидать это место. Не легко было отпускать и смиряться с тем, что все кончено: подруга убита, учеба провалена. Что будет с нами дальше, не знал никто. И даже позитивный до этого Зол как-то потух и сник. Его взгляд лениво блуждал по нашим фигурам, когда мы выстроились перед ним — нужно было посчитаться. Однако он будто и не понимал, что должен делать. Будто связь случника с партнером порвалась, и теперь этот парень не мог понять, как ему дальше быть.

Поколебавшись, управление магами я взяла на себя. Единственный вопрос, который я не знала, как решить, был — что делать с заложниками, как поступить с мятежником и предателем, что сидели сейчас в повозке.

— Делайте, что хотите. Вряд ли мы сможем их разговорить. — Зол махнул рукой и ушел, оставляя меня в замешательстве.

— Ну что он? — подбежала Ро.

— Сказал, чтобы я снова сделала выбор за него. — Устало выдохнула и оглянулась на повозку. Тихо. Будто они там вымерли все.

— И что думаешь? — девушка выглядела такой же потерянной как и я. Вот только на ее плечах не лежало ответственности. А на мои вдруг свалилась…

— Пойдем, я, кажется, знаю, как надо поступить. — Наконец, решила я и двинулась к заложникам.

Когда мы пустили свежий воздух в это заточение смрада, мятежники спали. Но недолго. Первым проснулся Травник. Он выглядел помятым и бледным. Однако его внешний вид меня мало интересовал.

— Девочки, давайте наших «друзей» отсюда. — Негромко проговорила я, однако магессы послушались, и один за другим мятежники стали падать на землю. Это было заклинание управления. Я думала применить его и дать задачу предателям плестись за нами. Однако все мы были недоучками, и кто знает, что случится, если мы не доглядим. А значит…

— Завяжите им глаза и вставьте в рот кляпы, перевяжите руки и ноги и прикрепите их к деревьям. Оставим их так. Пусть ждут подмоги. — Выпалила я на одном дыхании.

— Думаешь, это хорошая идея — оставлять врагов в живых? — откуда ни возьмись на поляне появился Зол. Судя по ручейкам воды, стекающим с его лица и волосы, он был у реки.

— Думаю, что мы не звери и не убийцы, чтобы лишать жизни беззащитного врага. Если им удастся выжить, то мы встретимся в бою и будем сражаться по чести. — Девушки, услышавшие мои слова, согласно закачали головами. Никому не хотелось быть палачом.

— Сколько нам идти? — спросила я у шедшего впереди Зола. Тот пожал плечами и повернул лицо в сторону солнца.

— Пару недель. — Я нахмурилась. Такой далекий путь мы все могли бы преодолеть небом, однако оставлять первый уровень и случника совершенно не хотелось.

— А мы можем придумать что-нибудь, чтобы сделать это быстрее? — вновь пристала с вопросами я.

— Если ты сможешь на своей спине увезти человека, то да, определенно сможем. — Фыркнул он.

— Но ты же можешь, — осенило меня. Маг рассмеялся.

— И что? Возьму я одну из вас, а остальные что будут делать? Кто из вас встанет на крыло после всего пережитого?

— Мне кажется, ты нас недооцениваешь! — вдруг встала на защиту первого уровня я. — Я бы могла подготовить некоторых. У них есть все шансы.

— И что? Предлагаешь остановиться и потратить время еще и на это? Тебе так хочется, чтобы у Темной башни не осталось и шанса?

Спорить не было желания. С одной стороны, он прав. Но и сидеть на месте я не могла. Не могла бесцельно идти, доверяясь лишь животному чутью получеловека-полузверя. А потом ночью еще слушать его дикий вой где-то неподалеку. Я, конечно, представляла, что между связующей и случником сильная связь, но чтобы настолько… Неужели его терзания никогда не закончатся?

— Как думаешь, мы смогли бы научить этих девчонок летать? — я подсела к Ро, сидящей на траве. Это был наш отдых. Девчонки выглядели жалко, особенно, первый уровень. Все они жались друг к другу, пытаясь успокоиться и не бояться понапрасну. Но и меня, надо сказать, дальнейшая перспектива пугала. Что мы будем делать, когда дойдем до светлых? Дадим отпор мятежникам? Или нас заставят пройти обучение уже в новом месте?

— Почти все уже летали, Гага. Им только надо потренироваться. — Я улыбнулась. Это был лучший ответ. Значит, мы сможем добраться быстрее и помочь своим в академии. Ведь я до сих пор надеялась, что нам будет кого спасать и кому помогать.

— Я думаю, мы должны заняться этим. — Ро нахмурила брови, но затем тут же расслабилась.

— Хорошо. Предупрежу Лилит.

— Спасибо. — Я проводила взглядом удаляющуюся от костра подругу и посмотрела на огонь. Мне уже давно не давала покоя мысль о мятежниках. Да, в академии говорили, что они борются за свободу и свою независимость, считают, что их угнетают. Но так ли это? Так ли они не правы в своем стремлении? Я тяжело выдохнула и глотнула прихваченной по дороге воды. Сомневаться не было моим любимым делом, однако, взглянув на Травника, что был с нами все то время, что мы учились, поняла, что в целом они такие же как мы. Обычные маги и люди. Что же по-настоящему заставило нас разделиться и занять свою сторону? Неужели была такая причина?

— Эй, Гага, посмотри на это! — услышала зов с другой стороны поляны и оглянулась.

Осторожно подобравшись к девушкам, я глянула вниз на то, на что указывали маги. Как оказалось, прямо под нами, в ложбинке между лесом и рекой, у нас имелись соседи. Да не просто какие-нибудь соседи, а самые настоящие мятежники, расположившиеся на ночлег.

— Скорее всего, кто-то из них участвовал в нападении на академию, — прошептала на ухо Лилит, подобравшись поближе ко мне. Я согласно кивнула. Вряд ли поблизости имелись еще какие-то их отряды. Зачем бы им здесь быть? Однако на душе вдруг стало не спокойно. Странно все это. Они так близко, в непроходимых лесах. Кто дал им доступ? Почему лес не дает им отпор? Ладно мы, мы — дети магии и леса. Нас это создание воспринимает как своих, показывая самые удобные тропы и выбирая самые безопасные пути. Но эти…эти-то как пробрались?

— У нас завелся предатель, как думаешь? — озвучила мои мысли подруга.

— Похоже на то, — протянула медленно, наблюдая за тем, как мятежники раскладывают свои пожитки вокруг костра и о чем-то тихо переговариваются. Вот бы сейчас туда, послушать, о чем идет речь. Однако полностью оформить эту мысль не дало происходящее в ложбинке. Все мятежники внезапно подобрались, а один из них вышел вперед, будто встречая кого-то. Я осмотрела речушку, но никто не плыл к ним. Кого же они ждут?

— Эй, подними глаза, ответ на наши вопросы летит. — Подсказала Лилит. И я последовала ее примеру, поднимая глаза в небо, ожидая увидеть, что угодно, но только не летящую на встречу с мятежниками ворону. Приземлившись, она обернулась в девушку. Я не видела ее лица, а потому точно не могла сказать, кто это. Но хотя бы не преподавательница. И это радовало.

Приземлившись и приняв человеческий вид, магесса приблизилась к встречающему ее мятежнику и поцеловала его прямо в губы.

— Фу, — донеслось из-за моего плеча. От чего я горько усмехнулась. Теперь понятно, почему она предала всех нас. Понятно, почему решилась на такое. Любовь — это страшное оружие. Особенно, в руках той, кому так хочется быть любимой. Но у всех нас существуют обязанности. И самая главная из них — это охранять империю от посягательств со стороны и изнутри. Мы не можем допустить предательства. Мы не принимаем его.

В эту минуту внутри меня разгоралось настоящее пламя. Пламя гнева, обиды и пустой злости. Я еле держалась, чтобы не выпустить на свободу птицу и не ринуться в атаку на незваную гостью. Сверлила ее взглядом, надеясь спалить на месте. Но попыток к действию не предпринимала, прекрасно понимая, что мятежники выступят на стороне этой предательницы, и тогда нам может быть не сладко.

— Гага, тебе не кажется эта девушка знакомой? — вдруг спросила Ро, присаживаясь с другой стороны от меня. Лилит тоже подняла глаза на подругу, не понимая.

— О чем ты говоришь? Ты знаешь эту девчонку?

— Да. Кажется, да. Но вам не понравится мое предположение. — Грустно вздохнула она.

— Говори уже, чего тянуть? — поторопила я, снедаемая бурлящей лавой чувств, подстегиваемая любопытством.

— Это Лара. И не спорьте, просто посмотрите на нее. Я провела с ней долгие часы учеба и знаю, о чем говорю. Это она.

Наверное, я приоткрыла рот от удивления, потому что в глазах подруги засверкали смешинки, но они тут же потухли, как только та повернула голову.

— Если это она, то лучше бы она умерла, чем совершила такое. — Зло пробормотала Лилит.

В этот раз я внимательнее вглядывалась в силуэт бродящей между мятежников девушки. И лучше понимала, что там происходит. Она осматривала раненых. И некоторых лечила, присаживаясь перед ними на корточки и прикладывая руку к разгоряченным лбам. Могли ли мы предвидеть такое? Хотели ли увидеть ее вновь? Да, хотели, но в этот раз я была согласна со словами подруги. Лучше бы она была мертва.

Отойдя от других, я направилась к Золу. Нужно было рассказать ему о сделанном нами открытии и переосмыслить происходящее. Ведь в его голове могли родиться и другие идеи. Возможно, мы сможем придумать что-нибудь, зная, кто им помогает. Во мне еще теплилась надежда. Однако, найдя нашего провожатого, она умерла. Ничего мы не придумаем. Надо уносить отсюда ноги и побыстрее, потому что наш кровожадный друг, кажется, совершенно сходит с ума без своей связующей. Неужели вообще такое возможно?

— Эй, Зол, что с тобой? — я подошла ближе, стараясь не нарушить границы его личного пространства и не вызывать гнев в его животной личине.

Его получеловеческое-полуживотное лицо повернулось ко мне. Но узнавание не промелькнуло в глазах, и улыбка не появилась на полугубе.

— Кто ты? — рыкнул он и развернулся всем телом, оставляя в покое терзаемое до этого дерево. На нем остались следы от когтей и зубов. А в уголке звериной губы застряла щепка, которую он видимо отодрал.

— Я Гага. Одна из темных магов, что ты сопровождаешь к светлым. Что с тобой происходит, Зол?

Мужчина дернул головой и уставился в землю. Затем он сжал кулаки и отвернулся, видимо силясь унять что-то внутри себя, возвращая контроль над разумом и телом. Когда он повернулся, все животное исчезло с его лица и тела, и теперь передо мной был случник, просто случник.

— Так что с тобой происходит, Зол? — повторила я.

— Ничего. Все пройдет. — Попытался уйти от ответа он. Но я опередила его, вызывая магию, не желая смиряться с его молчанием.

— Либо ты отвечаешь, либо я помещу тебя в магические путы, из которых выхода будет только два — и оба тебе не понравятся. — Проговорила с угрозой.

— Хорошо-хорошо, — он поднял руки, сдаваясь. — Я расскажу. Но тебе не понравится это знать. Ведь впереди у тебя и у каждой из вас церемония, к которой вы готовитесь всю жизнь. А в итоге получите вот это… — он указал на себя и тяжело вздохнул. — Пойдем, нам надо прогуляться.

— Эй, это может быть не безопасно. Мы кое-что узнали сейчас. Узнали, кто нас предал. — Начала было я, он перебил.

— Я знал это. Не удивительно, что кому-то не понравилась подобная перспектива. Так ты идешь? — он повернулся и направился в гущу леса. Хотела ли я идти с этим безумцем? Определенно, нет. Но тайны, витающие вокруг, требовали, чтобы ими поделились, чтобы я раскрыла каждую, как новогодовые подарки. Сделав уверенный шаг вперед, последовала за провожатым.

Мы бродили по лесу недолго. Лишь отошли от лагеря на такое расстояние, на котором нас вряд ли кто услышал бы.

— Присаживайся, — указал Зол на поваленное дерево и сам уселся на него же.

— Так что ты хочешь рассказать? — повернула я голову к оборотню и нахмурилась, замечая его потерянный вид.

— Связь связующей с таким, как мы, — это бремя. — Начал он. — По крайней мере, для нас оно было таковым. Хотя, что я несу? Для меня это было счастьем, находиться рядом с любимой женщиной, рядом с той, кому хотелось поклоняться и за которой хотелось идти. Но моя связующая не верила в любовь и прочие чувства привязанности между такими как мы. Она говорила, что все это виноват мой зверь, что это он запечатлелся на ней, не я. Конечно, я соглашался. Всегда это делал. Но она была не права. Любовь возникла во мне не по щелчку пальцев и не от того, что она как-то по-другому пахла для зверя. Нет. Совсем нет. Моя связующая была великолепной девушкой, которую хотелось любить и защищать. Я хотел быть всем для нее, хотел, чтобы она меня уважала, потому что я достоин этого, а не потому что я какой-то зверь. Это ведь всего лишь вторая часть меня, не первая.

— Я не понимаю, к чему это все… — подала голос, не желая удаляться в его воспоминания. Это было сложно для нас обоих. Он страдал от того, что видел перед глазами картинки прошлого. Я — от того, что не понимала испытываемых им чувств.

Наконец, Зол поднял голову и повернулся ко мне.

— Обряд слияния открывает проход вот здесь, — он ткнул в мой лоб пальцем, а затем ткнул пальцем себя туда же. — И здесь. Во время обряда вы видите каждую мысль и каждое слово, что было произнесено вашим партнером. Вы видите мир его глазами и проживаете его жизнь. Понимаешь?

Я кивнула. Хотя и плохо могла представить себе подобное. Как можно прожить жизнь другого?

— И когда ты открываешь глаза, перед тобой стоит уже не незнакомец, а родная душа. И тут вы оба делаете свой выбор — оставляете все, как есть, потому что боитесь последствий. Или влюбляетесь в мага напротив. Любой выбор скажется на дальнейшей жизни. Но не любой разобьет сердце.

— Твой разбил? — еле выдохнула я.

— Да. Но это был не мой выбор, а ее. Позже мы поговорили обо всем. Она попросила меня быть спокойнее и не пытаться что-то изменить. У нее не было чувств ко мне, так она говорила.

Я с грустью оглянулась вокруг, не желая смотреть на Зола. Он раскрыл передо мной душу, а я не могла понять его чувств. В академии нас не учили любви, жизнь никогда не учила нас любви. Мы были другими, не такими как светлые маги. Нас учили убивать, служить империи. О любви не говорилось ни на одном из уроков. Могли ли мы вообще испытывать это чувство?

Нажимайте звездочки, делайте репосты и пишите ваши комментарии. Каждое мнение — это вклад во вдохновение автора.

Всех обнимаю, всем хорошего дня,

Катриша.

Глава 17

Глава 17

Лес расступался перед нами, приглашал отдохнуть на каменистых пляжах возле быстрых рек, насладиться запахом живого леса и поплавать в тишине, в звуках беспокойных деревьев и вечного двигателя — животных. Мы брели по тропам, не сворачивая, доверяя нашему другу. Однако Золу становилось хуже, на его теле проступили черные полосы, лицо осунулось и впали глаза, будто он выпил яда вместо обеденной чашки кипяченной воды. Маги сторонились его, девчонки старались лишний раз не попадаться на глаза — мало ли что взбредет в голову дикому зверю. Ведь в образе человека мы его больше не видели. Сначала случник говорил, что так ему проще контролировать свою сущность и унять боль после потери связующий. А потому он уже ничего не говорил, лишь порыкивал на нас и стрелял практически безумными глазами по толпе.

— Как думаешь, его мозгов хватит, чтобы дойти до Светлой башни или нам придется убить его раньше? — подстроилась под мой шаг Лилит.

В последнее время эта девчонка совершенно прекратила с нами общаться, лишь изредка просила помощи с заклинанием или демонстрировала свои успехи в чем-либо. Девчонки в течение недели подучились принимать второй облик и практически были готовы пуститься в летный путь. Однако всех нас что-то останавливало, что-то держало на земле. Будто предчувствие, в которое я никогда не верила.

— Посмотрим. Надеюсь, ему хватит ума свалить в лес если что, а не кидаться на магесс.

— Да уж, если мы тут устроим резню, лес нам не простит. — Протянула Лилит, убирая волосы в косы. Эта девушка хоть и была хрупкой, но в последнее время я все чаще ловила себя на мысли о том, что доверила бы ей свою жизнь без заминок. Потому что она — боец. Потому что бесстрашная.

— Я вот думаю, почему лес дал мятежникам ход. Неужели ошибся?

— Ошибся? — девушка хмыкнула. — О нет, лес никогда раньше не ошибался и тут не подвел. Мне кажется, у них есть козырь, о котором мы еще не знаем. И этот козырь затеял всю эту игру.

— Ты тоже не веришь, что они сами пошли против империи? — удивилась я, замедляя шаг.

— Да, не верю. Я думаю, что за всем этим кто-то стоит и дергает зверье за усы. Вот только если это маг, тем более, если высший, нам с ним не справится в одиночку.

— А в сцепке?

— Сотней сцепок.

— Ого, думаешь, все настолько серьезно? — я споткнулась на месте от угрозы, витающей в воздухе, от мрачного тона подруги.

— Знаешь, что я думаю? — Лилит повернула голову в мою сторону и уставилась мне прямо в глаза. — Я думаю, что как только мы окажемся в Светлой башне, нам начнут морочить голову и заставят доучиваться положенное время, потом дадут случника и отправят патрулировать улицы больших городов.

— Но…почему?

— Потому что мы уже видели слишком много. И когда вернемся начнем задавать слишком много вопросов. Вряд ли это кому-то понравится.

— Но как же другие? Почему никто больше не делал этого?

— Не задавал вопросов? — Лилит поджала губы, будто сомневалась, стоит ли мне говорить. — Потому что мятежники никогда не нападали на академию. Ничто не меняло их мыслей, не переворачивала убеждения с ног на голову. Император сказал, что это невозможно. Что наша башня находится в таком месте, что только мы сами можем решить, как жить. А тут БАМ! И нет уже ни свободы, ни жизни. Думаешь, император не знал обходных путей? Думаешь, не готовил плана по нашему устранению после окончания этой бойни с мятежниками? Им не нужно столько сильных магов-эмпатов. Поэтому они либо поубивали бы всех, либо заставили жить обычной жизнью, размножаться и строить семьи.

— Размножаться? Думаешь, это было бы хорошей идеей? От наших браков рождались бы лишь…эти, — я указала взглядом вперед, на Зола, идущего неподалеку. — Разве это им нужно? В твоей идее есть изъяны.

— Нет. Ты просто не понимаешь. — Лилит покачала головой. — Лучше подумай, кого общество разрешит уничтожить — мага, способного защитить в будущем их дома, или зверя, который после смерти связующей теряет контроль?

Я набрала в грудь воздуха и задержала дыхание, не способная его выдохнуть. Мысль, как светлячок в темноте, озарила все и внесла настоящий сумбур в темную комнату головы. Неужели такое возможно? Неужели нас всех ждет смерть? Разве мы — оружие, которое они создали? Разве мы не достойны жизни?

Семь девчонок. Семь сильных магесс, раз смогли выбраться из пекла и сбежать. Семь ворон и носителей темной магии. Разве мы не сможем дать отпор? Разве мы не сможем побороться за свои шкуры?

— Мы справимся, Лилит. Вот увидишь. Мы еще поборемся за свои жизни.

— Ты так веришь в них? — подруга обвела взглядом молоденьких девчонок с детскими лицами, с улыбками и до сих пор блестящими от смеха глазами. Верила ли я в них? Да. Как в себя.

Однако договорить нам не дали. Зол внезапно остановился посреди дороги и принялся нервно оглядываться, будто учуял что-то, будто за деревом притаилась опасность. Так и было. Толпа вооруженных людей напала на нас внезапно. Они, словно стрелы, обрушились на наш маленький отряд.

Люди лесов — так называла их моя бабка. Определенно, это были они. Вот только почему нападали на сестер и братьев, на тех, кому Непроходимый лес верил как себе? Что случилось с этими дикарями, что они обезумели и решили атаковать?

— Постойте! Прекратите! — кричала я, стараясь перекричать поднявшийся гвалт. Однако ни дикари, ни адептки не реагировали на мои приказы. Все они были поглощены сражением друг с другом. Злые лица, агрессивные стойки, настоящая волна поднявшейся над тропой магии. Сам лес похоже встрепенулся, чтобы унять заигравшихся забияк, однако не смог выбрать, на чью сторону встать и утих. Птицы замолчали. Животные притаились по норам, пряча морды в тонкие маленькие лапки.

На меня напал высокий мужчина. Его бедра опоясывал широкий кожаный ремень с высеченными на нем письменами. Мускулистые ноги были усажены в полотняные штаны, а голые пальцы радовали неготовых для такого зрелища людей собравшейся между ними грязью. Брезгливость и страх заставили отступать, но недолго. На место им пришел огонь. Он поднялся из сердца, обжигая пальцы и заставляя вспоминать зазубренные формулы заклинаний.

— Лучше уйди туда, откуда пришел! Или пожалеешь! — воскликнула я, не отрываясь рассматривая противника. Но тот даже не шевельнулся, лишь ощерил коричневые зубы и ринулся в атаку, наставляя на меня длинный деревянный посох.

От удара удалось уйти легко. Однако, разворачиваясь, я не заметила притаившегося неподалеку еще одного врага. И вот тот-то уже не промахнулся. Сильная боль опалила предплечье правой руки. Вся магия свернулась на груди, распаляя дыхание, заставляя биться сердце быстрее. Я вскрикнула, выпуская огненный хлыст и ударяя им по земле. Враги распались по сторонам. Однако пыл их не угас. И через пару секунд они вновь неслись на меня. Разгоряченная дракой и рвущейся наружу магией, я и не заметила, как кого-то из магесс уже прижали к деревьям, кому-то даже завязали руки и глаза, оставляя темных магов без возможности убежать.

— Стоять! — крикнула прежде чем сделать новый рывок и со свистом опустить огненный хлыст на спину первого дикаря. Тот взревел от удара, пошатнулся и упал на колени. Огненное рассечение тут же зарубцевалось, превращаясь в страшные шрамы. Кто бы мог подумать, что магия может нести такой вред, что может оставить след на теле или разрубить человека напополам. Мало кто верил в это. И почти никто, кроме мятежников, не встречался. Однако эти дикари встретились с самыми настоящими хранителями. С теми, кто должен быть готов встать на защиту империи и всех ее жителей.

Но я не была готова к виду жареного мяса на спине соперника. Не была готова к этому громкому животному крику. Когда же все произошло, меня будто парализовало. Сердце стукнуло и остановилось. А глаза прилипли к корчившемуся на земле дикарю.

— Что я наделала? — прошептала. И упала на землю вслед за ним, сраженная ударом другого. Новая волна боли прошлась по телу. Спина онемела, а руки и ноги отказывались повиноваться. Все было кончено, и я проиграла. В глаза появились мушки, и я потеряла сознание.

Проснулась от нелестного тычка в ногу. Кто-то пнул меня в голень. Открыв глаза, я вдруг попала в темноту, будто решила посетить подземное царство и заблудилась в его темных лабиринтах. Поморгав, различила более темный силуэт, чем все вокруг. Человек?

— Эй, — крикнула в пустоту. Никто не отозвался. Тогда я попробовала двинуться, но и это не вышло — руки и ноги были связаны, а тело будто прилипло к земле. Я каждой клеточкой чувствовала ее холод, по спине побежали мурашки. — Кто-нибудь! Вытащите меня отсюда!

В углу зашевелилось нечто темное. Сделав шаг вперед, оно замерло. Я слышала его громкое дыхание и тихий шелест земли, рассыпающейся под тяжелым весом. Волосы на загривке поднялись сами собой, руки вцепились в веревку, пытаясь разодрать ее ногтями. Бедное сердце забилось где-то в груди, разгоняя кровь, пытаясь добраться до заснувшей крепким сном магии. И та отозвалась, распустилась красным бутоном, заискрилась, отдавая часть себя, позволяя создать крохотный светлячок и осветить огромную страшную морду зверя. Волк ощерился, грозные клыки показались в здоровой пасти, громкое рычание вырвалось из его груди. Я пискнула от неожиданности. Однако все-таки смогла взять себя в руки и успокоиться. Это оборотень. Всего лишь оборотень. А значит внутри него имеется разум. Осталось только достучаться.

— Меня зовут Гага. Я связующая. Я маг. И ты должен вести себя уважительно в моем отношении, оборотень. — Проговорила сбивающимся голосом.

Кто же мог знать, что человеческая сторона этого парня сейчас была отключена. Кто же мог знать, что в этих голубых глазах не осталось уже ничего, кроме инстинкта. И этот самый инстинкт в данный момент настойчиво советовал волку убить сладкую жертву, растерзать мягкое податливое тело и насладиться горячей кровью, которая, смочив все вокруг, непременно наполнила бы тело прежней живостью и придала бодрости ослабленному организму.

Однако я этого не знала и продолжала делать все так, как учили в академии.

— Светлый маг! Тебе следует отойти от меня на безопасное расстояние и перекинуться в человека для построения диалога!

Однако оборотень не слышал. Он сделал шаг вперед, предвкушая вкус молодого мяса, надеясь утолить терзающий тело голод, насытиться за эти бесконечные дни ожидания.

— Сейчас же отойди от меня! Отойди! — крикнула что есть сила и запустила в него фаербол. Тот угодил точно в цель, отшвыривая светлого мага обратно в угол и вырубая его сознание на пару минут. Этого времени как раз хватило на то, чтобы освободить руки от связывающих их пут и осмотреться.

Оказалось, нас с оборотнем бросили в яму. Причем, в очень-очень глубокую. И если я смогла бы выбраться, обернувшись в птицу, то о состоянии других магесс даже не имела понятия. Куда их могли увести? Что с ними могли сделать? И главное — как им помочь?

К сожалению, к утру ничего не изменилось. По крайней мере, я надеялась, что это наступило утро. Волк подходить все эти долгие часы ожидания не осмеливался, даже попыток подняться не делал, лишь мигал голубым глазом и часто вздыхал. Но меня его вздохи не трогали, потому как оттяпывать себе ляжку для его пропитания я не собиралась. Самой нужна.

Через пару часов ожидания, я думаю, пришлось встать и пройтись по временному пристанищу: размять ноги и проверить состояние оборотня. Тот лежал и, как ни в чем не бывало, смотрел на меня, будто и не было вчерашнего нападения, будто и не он вовсе собирался полакомиться беззащитной девчонкой.

Связав волосы в косу, перекинула их на спину, чтобы не мешались. Одежду привести в порядок не удалось после всех выпавших на нее испытаний, проще было избавиться от безбожно замызганной ткани, чем попытаться отстирать. Однако пока все держалось и даже грело, а потому я была спокойна.

— Эй, кто-нибудь! Выпустите нас! — закричала что есть силы. Но ответа не было. Лишь зверь подозрительно закричал и опустил уши. Видимо его раздражало не только мое присутствие, но и то количество шума, что я создавала. — Не рычи мне тут. Надо выбираться. Сколько еще можно здесь сидеть? — спросила в пустоту, ориентируясь лишь на звуки дыхания, слышимые из темноты. Зверь снова рыкнул и успокоился.

— Эй-ей! — крикнула, усиливая свой голос магией так, чтобы звук эхом распространился по всей округе. Но если меня и слышали, то реагировать уж точно не собирались. А значит, придется действовать наугад.

— Итак. — Я уселась на землю, не заботясь ни о холоде, идущем от земли, ни о сохранности своих штанов. — Мы должны как-то выбраться из этой ямы. Эй ты, — подозвала к себе волка. — Иди сюда. Нам нужно договориться кое о чем.

Зверь между тем подходить не спешил. Видимо, его столь напугала демонстрация силы, что он предпочитал находиться где-то подальше, не провоцируя.

— Иди сюда, хвостина. Нам нужно работать сообща. Я же знаю, что внутри тебя должен жить человек, и этому человеку не по себе так долго проводить в этой шкуре. А значит, мы в одной команде. Ты должен мне помочь. И я помогу тебе.

Видимо волк уловил что-то в интонации, или на него так подействовал мой повелительный тон. Однако вскоре он оказался рядом, подошел ближе и лег на брюхо, прижимая уши к голове.

— Итак, слушай…

Каждому автору важен отклик читателей, и я не исключение) Поэтому буду очень рада, если вы оставите свой отзыв или просто поддержите автора смайликом-улыбкой:) (позитив повышает автору настроение)

class='book'> Глава 18 Глава 18

Темнота не распалась, когда пришло солнце. Она мощными жгутами обхватила пространство и стянула его в тугой узелок. Ничтожные люди. Ничтожные маги. Ей все равно, кто сидел в яме. Единственное ее желание нашло возможность исполниться. Всего один прицельный удар, и вся надежда Империи рухнет вместе с хрупким девичьим тельцем. Тьма обернулась. И на краю обрыва появилась женщина. Застыла в воздухе, окруженная живыми тенями. Ее возраст не определялся по чертам лица или состоянию кожи, ее облик не смог описать бы даже самый внимательный человек. Это было не существо. Видение. И это видение пришло в сон с определенной целью — избавить мир от соблазна свободы.

Тьма шуршала длинными хвостами у нее над головой, мучила юное создание, мечущееся на поверхности сна, снова и снова отправляя бесплотную юную душу в бездну. Но кто же мог подумать, что эта маленькая составляющая человека вдруг вырастет, кто мог предполагать, что ее сил хватит на то, чтобы противостоять самой Тьме? Неужели они ошиблись? Неужели опоздали? Тьма нанесла удар. И душа отбилась, игриво шевельнув тростниковой рукой. Что-то блеснуло в лучах ее света, мигнуло будущее и погасло. Больше Тьма не управляла девичьей душой. Больше ничто уже не властвовало над предназначением. И даже Судьба пришла понаблюдать за жизнью юной магички…

***

Я вздрогнула, когда что-то коснулось моего плеча. Оказалось, это мой неожиданный сосед решил проявить заботу и улегся поближе, согревая теплом своего здорового тела. К счастью, не задавил, лишь лапу на ногу закинул. Но это не страшно. Издержки.

— С добрым утром, страна, — я поднялась с земли и отряхнула запылившуюся за ночь одежду. — У нас сегодня много дел, мой дорогой друг. А потому пора вставать. — И дернула длинные светлые волоски, торчащие из розовато-белого уха. Волк открыл глаза и широко зевнул. Затем размял лапы, пройдясь по кругу, и уселся напротив.

В животе заурчало. Мы оба отреагировали на этот звук сочувствующим молчанием. Кто знает, сколько мы уже сидим в этой дыре. День. Два. Или нас просто занесло в другое пространство, и в Империи прошло всего несколько часов. Проверкой последнего факта я и решила заняться. Сев на землю, сложила руки перед лицом, будто упираясь в невидимую стену, и закрыла глаза. Мозг очистился от лишних забот. Остались только слова заклинания, случайно прочитанного в какой-то из учебных книг и уверенность в собственной силе. Магия ожила, пробудилась после недолгой спячки и потянулась, словно довольная кошка, зацепляя тонкими коготочками резерв.

— Амунуятос хстерандес иутикус! — выкрикнула, поднимая голову ввысь и заводя руки за спину, словно разрезая огромными ножом нити пространства. Но ничего не произошло. Сила вернулась в свое уютное гнездо и укрылась пушистым хвостом. Пришлось сделать все заново. После пары проб удалось убедиться — время реально. А еще — я до сих пор в Империи. Вот только в лесу ли? Это можно выяснить только опытным путем. А так как живых существ поблизости нет, это самое благоприятное время для побега.

Магия потухла в ладонях, и я развернулась к притихшему рядом волку. Тот лишь водил во все стороны носом, будто чувствуя приторный запах заклинания или гарь времени. Но звуков лишних не издавал, помня наш разговор о концентрации.

— Ну что, светлый. Пора выбираться. Нет тут никаких заклинаний поблизости. А с остальными проблемами будем справляться по мере их поступления.

Волк дернул ухом. Чувствовал зверь неприятности. Я же немного помялась, не зная куда девать глаза от столь пристального внимания и обернулась черной птицей. Баланс с непривычки нарушился, и меня повело левее, однако через пару взмахов равновесие восстановилось, и мне удалось совладать с изменившимся телом. Однако, даже поднявшись на высоту, я не могла выбраться из ямы — дорогу перекрывало мощное силовое поле, плюнувшее в небольшую птичку зеленой жижей. Та облепила крылья и все тело, утягивая меня на дно. Кувырком падая вниз, я старалась найти решение возникшей проблеме, придумывала заклинание, однако ничего умного в голове не пришло, и я просто растянула небольшую сеть, предотвращая падение.

Волк внизу завыл и умолк, замечая мое копошение. Его хвост нервно дергался, однако сам зверь оставался на месте, как и было условлено. Ждал. От зеленой жижи удалось избавиться очень быстро. Не зря я так часто придумывала гадости Моне, обучаясь в академии. Навыки, полученные в ходе той маленькой войны, пригождались сейчас, во время важного сражения за жизнь. Я гаркнула волку, успокаивая того. Затем поднялась, встряхнулась и подняла голову вверх к препятствию. Сосредоточилась, посылая небольшие импульсы силы, проверить, что же мешает птице пробраться наружу. Однако жижа не спешила давать подсказки, отталкивая мою магию и растворяя ее в стенах ямы. Будь у меня возможность, я бы нахмурилась, однако на лице вороны недоумение никак не отразилось. Лишь клюв опустился к тонким лапкам. Что было делать с тем, с чем даже магия не была знакома, я не знала. Однако помощь пришла, откуда не ждали. Медальон бабушки, с превращением ставший маленькой точкой на вороньей груди, внезапно нагрелся, обдавая все тело волной неконтролируемой темной старой магии. Даже перья, как шерсть на загривке у животных, встали дыбом. А клюв непроизвольно щелкнул. Волна магии ударилась о зеленую жижу, растапливая ее, пробираясь сквозь тонкую пленку и высвобождаясь из силков.

Я вздохнула и замахала крыльями, спеша следом, стремясь вырваться на волю. Однако воля оказалась совсем не такой, как я ожидала: кругом меня окружили своды пещеры, высокие потные стены и звонкая капель, раздающаяся откуда-то слева. Приземлившись неподалеку от ямы, вернула себе прежний вид и осмотрелась. Выхода из пещеры поблизости не наблюдалось, поэтому мечты о легкой свободе остались где-то на дне сознания. Сейчас самой важной задачей было спасти светлого друга. Как? Об этом я подумала еще там, в яме. Именно поэтому сейчас и ползала по земле, стараясь напитаться сырой энергии, пропуская через себя природные импульсы, заряжая источник на полную. Для выполнения задуманного мне понадобится очень много чистой энергии. И говоря много, я имею ввиду целую кучу сырой не переработанной магами энергии.

— Готова, — прошептала про себя и открыла глаза.

Мир вокруг изменился. Напитавшая каждую клеточку тела магия давала о себе знать изменившимся зрением. Все вокруг стало другим. Или это я внезапно обрела возможность видеть суть окружающих меня вещей? Не знаю. Однако вид переливающихся зеленых жил на стенах и потолке искренне восхищал неугомонное сердце, волновал больную фантазию, заставлял подобраться и развеять иллюзии о простоте этого мира. Нет, он не прост. Ох как не прост. И в своей жизни я наверняка увижу еще много разных чудес, но этот момент я запомню навсегда. Волшебство как оно есть…

Вытянув руку вперед, я с дрожью в коленях дотронулась до капли на стене, подцепляя ее подушечкой пальца и вглядываясь в содержимое. А внутри будто поселились миллионы зеленых светлячков. Они копошились там, не давая друг другу покоя, играли и резвились, счастливые и невидимые для окружающих. Я улыбнулась. Это чудо настолько увлекло меня, что первоначальный план о побеге совершенно забылся. И мне захотелось увидеть весь мир через эту великолепную призму чистой природной магии.

— У-у-у, — раздалось из ямы. Капля скатилась по пальцу на пол, а я очнулась от волшебного гипноза, увлекаемая этим звуком.

Присела на краю и сложила руки перед лицом, соединяя ладони, концентрируя энергию в пальцах, на самых кончиках. Глаза прикрылись сами собой. И вот уже совершенно новый мир расцвел перед глазами. Вселенная магии. Нити заклинания вплетались одна в другую, создавая единое широкое полотно, вынимая картинку из памяти, создавая плотный магический каркас. Постепенно он становился все больше и больше, обретая все более четкие границы. А затем и вовсе поднялся в воздух. Застыл, ожидая приказов своей хрупкой черноволосой хозяйки. А я и не думала медлить, мысленно прося его опуститься вниз и помочь светлому другу. Полотно от просьбы не отказалось, взмывая еще выше, а потом камнем падая в яму. И вот через пару минут общих усилий голова белого волка показалась из узкого отверстия. А затем и весь зверь ступил на поверхность. Довольно размял лапы и принюхался.

Заклинание тут же исчезло, оставляя после себя лишь привычный для темных магов запах гари. А я поднялась на ноги.

— Ну что? Живой? Отличная получилась доставка. — Улыбнулась, наклоняя голову и разглядывая мага через призму набранной в себя магии.

Тот рыкнул в ответ и пошел вглубь пещеры, видимо ориентируясь на внутренние ощущения. Я спорить не стала, всецело доверяя звериной чуйке и побрела следом.

Его дыхание слышалось даже на расстоянии пары шагов. Этот звук волной ударялся о стены и возвращался на то самое место, откуда уходил. Однако там волка уже не оказывалось, зато была я. И вся эта волна ударялась о мое тело, о мой чуткий слух. И приходилось каждый раз морщиться от обострившихся чувств. Каждый раз сжиматься как от удара плеткой и дрожать, ожидая новой волны. К счастью, продолжалось это недолго, и через пару десятков минут мы оказались на улице. В лесу. Свежий ветер тут же дунул в лицо, шаловливо растрепал волосы и поздоровался за руку, обхватывая тонкие пальчики.

— Привет, — прошептали упрямые губы, а глаза закрылись от наслаждения свободой. Мы выбрались. И это была самая лучшая новость. Хотелось радоваться, прыгать на месте, а еще как можно быстрее перекусить, так как неугомонный живот тут же издал громкий рык. А может, это был волк, светлой стрелой бросившийся вглубь леса и тут же затерявшийся среди стройных деревьев. Я не знала. Однако маленькая иголка сожаления все же кольнуло сердце. Что бы ни было, а к зверю я привыкла. А теперь одна. Совершенно одна. И что делать? Куда идти?

Оставаться на месте было нельзя. Хотя про пленницу и забыли, не стоило думать, что проверить меня никто не придет. А значит, необходимо найти укрытие и обосноваться там на время, пока я не найду своих подруг и других магесс. Где же они?

Этот лес был добрее предыдущего, будто бы наконец признал сестру и спешил поздороваться с ней — ветви цепляли волосы, кустики ласково оглаживали открывшиеся в широких дырах ноги. А в лицо дул ветерок, который, казалось, совершенно никогда раньше не видел людей и теперь спешил насладиться моим обществом. Даже животные приняли участие в этом чествовании — маленькая белочка прыгала по пятам, не отставая ни на шаг. Затем она и вовсе запрыгнула мне на плечо, лаская щеку пушистым хвостом. Я улыбалась. Ворона внутри также готова были расправить крылья и взлететь от радости. Это был ее дом. Ее друзья, братья и сестры. Прикрыв глаза, я покружилась на месте, от чего белочка впилась в мое плечо, а показавшийся на тропе ежик шмыгнул обратно в кусты.

— Да, — крикнула ввысь, будто отвечая на незатейливую песенку птиц и растворяясь в мягком очаровании леса.

Однако долго мой поход на голодный желудок продолжаться не мог. Пришлось остановиться и набрать в ладошки ягод, которые особого насыщения, как и ожидалось, не дали. А вот текущий рядом ручей позволил напиться ледяной воды. Там же я и умылась, стерла пыльные разводы с одежды и сполоснула волосы, которые из-за этого пришлось распустить.

Природа торжествовала. Каждый листик на деревьях шумел, каждый перекат ручейка приглашал окунуться своим переливчатым голосом. И даже белочка запрыгала от восторга. Неужели здесь давно не появлялись маги? Потянувшись, наклонилась к земле, опускаясь на нее обеими ладонями и прислушиваясь… Земля молчала. Как будто уснула, ушла в спячку и решила больше не возвращаться оттуда.

— Ох, — я отдернула руку, когда магическим зрением наткнулась на пещеру, из которой вышла. Где-то там, в ее недрах, хранилось темное заклинание или его носитель.

— Неужели из-за этого ты так страдаешь, матушка? — удивилась я и снова прикрыла глаза, пытаясь вызвать землю на разговор. И так отозвалась, когда капля крови из поцарапанного где-то пальца впиталась в ее недра.

— Ми-и-и-лая, — провыла земля. — Я так до-о-о-лго-о-о тебя ждала-а-а-а.

— Я знаю. Я здесь. Что случилось с тобой?

— Пришла-а-а-а тьма-а-а-а и погубила-а-а-а на-а-а-ши-и-и-х друзе-е-е-ей.

— Дети леса отвернулись от тебя? Но почему?

— Стары-ы-ы-ы ма-а-а-г предложи-и-и-ил им бога-а-а-атство.

— Какое?

— Черный ка-а-а-амень. — Зевнула устало земля и вновь уснула.

А я осталась там, где и была. Как я могла помочь ей? Как могла спасти всех? А что, если разбираясь с этой бедой, я упущу своих друзей, и их убьют? — в голове крутились тысячи мыслей, одна другой страшнее. Однако видя, как светится сейчас все вокруг, как радуются зверьки моему приходу, и зная, как надеется на помощь сестры земля, я не могла просто уйти. Я должна была сделать то, ради чего и рождена — защитить мир от зла.

Ночлег нашелся неподалеку. Это было сухое огромное дерево, упирающееся верхушкой в облака. Оно шумело тише других и отлично охраняло от нежелательных гостей своими разлапистыми ветвями, что закрывали весь ствол и корни. Забравшись на него, я осторожно устроилась на жесткой коре и, положив голову на ладони, уснула.

Глава 19

Глава 19

Утро пришло вместе с птичьей трелью где-то недалеко на ветке и тихим шорохом листвы, раздающимся с поляны. Я свесилась вниз, выглядывая из своего укрытия и рассматривая отходящий ото сна лес. Ни души. Легко выдохнув, опустила взгляд к корням, надеясь тут же спрыгнуть на мягкую землю, однако взвизгнула и полетела в совершенно другую сторону. Благо, приземление оказалось мягкое. Это дерево постаралось, не позволяя пораниться маленькой сестренке, и вырастило на месте моего падения большущий мох.

Отряхнувшись от прелых листьев и ругая всех подряд, пока проверяла конечности на сохранность, я снова взглянула на виновника своих страданий.

— Ты! Мерзкий волчара! Как ты мог меня так напугать? — зверь поднял от лап голову и дернул ушами в мою сторону. — Ты! Из-за тебя я свалилась с дерева!

Но виновнику моих страданий было все равно. Он вновь уложил голову и прикрыл глаза. Делать было нечего. Устраивать скандалы без зрителей, как колдовать без магии — нет никакого смысла.

— И что ты пришел? — нет реакции. — Чего приперся, говорю? Ты же меня бросил здесь! — наступала я, приближаясь к светлому. Тот открыл глаза и кивнул лобастой головой в противоположную сторону. Я тут же глянула туда. На небольшом пригорке лежало мясо. Вяленое. Неужели украл?

— Ты что теперь, воруешь чужую еду? — вскрикнула недоуменно, стараясь прийти в себя и принимаясь остервенело сглатывать слюну, что тут же заполнила весь рот. Волк, конечно же, ничего не ответил. Да мне и не нужны были его ответы. Я уже подобралась к изумительно пахнущему куску и вгрызлась в него зубами, как самый дикий зверь.

После сытного перекуса умылась в том же ручье, что и до этого, и задумалась. Возвращаться к пещере совершенно не хотелось. Однако земля так просила помощи, что я не могла ей отказать. Да и не хотела. Собрав силы в кулак и стараясь не думать о пропавших куда-то девочках, я погладила волка по макушке и присела перед ним.

— Ну и что ты теперь будешь делать? Пойдешь со мной или останешься здесь?

Волк поднял на меня взгляд и ткнулся носом в мой нос. Затем отстранился и поднялся на лапы.

— Ну хорошо, идем. — Тут же повеселела я и направилась в сторону пещеры. Конечно, внутри все же присутствовал страх, однако на глазах у кого-то храбриться было проще, чем наедине самой с собой.

Солнце светило нещадно, и пока мы добрались к песчаному входу, все запасы воды израсходовались, а наше желание сражаться со злом исчезло. Тоскливо оглянувшись на светлый шумный лес, я снова посмотрела вглубь пещеры. Оттуда не доносилось ни звука, даже маленького шороха не было слышно.

— Ну что? Мы правда пойдем туда? — спросила я у стоящего рядом волка. Тот поднял голову на меня, затем посмотрел в пещеру и отступил. Ему, как и мне, совершенно расхотелось совершать какие-либо благие дела. Наоборот, появилось желание просто развернуться и помчаться куда подальше от этого места. Тем более, если припомнить последние дни, которые мы провели в пещере где-то в глубинах этого места. Хотелось ли нам оказаться там вновь? Нет. Конечно же, нет.

Присев на небольшой валун, я тяжело вздохнула. Будь здесь девочки, они-то уж точно смогли бы что-нибудь придумать. Например, Ро посмеялась бы насчет моего трусливого вида и пошла туда первой, Лилит нахмурилась бы и накрыла нас защитным куполом, предупреждая любое нападение. А Лара…воспоминания с берега все никак не хотели уходить из головы…Лара бы испугалась, наверняка побоявшись идти в хвосте нашего мини-отряда.

Я снова вздохнула и, полная решимости, двинулась внутрь. Это мое первое испытание в роли настоящего мага. И нечего тут сидеть в нерешительности. Если я с этим-то не смогу справиться, то как выйду на борьбу с мятежниками? Как смогу защитить все, во что искренне верю?

Волк тоже весь подобрался и двинулся следом, попадая под развернутый мной купол. И хотя его тонкая пленка чуть-чуть дрожала, мы оба шли внутрь уверенно, будто все так и должно быть.

Маленькая капля скользнула по скользкой стене и опустилась точнехонько мне на лопатку. Я вздрогнула от этого холодного прикосновения и фыркнула. Волк недоуменно поднял глаза.

— Все в порядке, белый. Это всего лишь вода.

Светлячок, созданный мной, освещал путь всего на пару шагов вперед, остальное же пространство оставалось в густой темноте, рождая внутри панику и море вопросов. А вдруг там монстры? А вдруг кто-то крадется по нашим следам? В этот момент своих мыслей я резко обернулась, решаясь встретиться со страхами лицом к лицу. Однако сзади была точно такая же темнота, что и впереди.

Светлый рыкнул, призывая к движению. И я послушалась, следуя за ним.

— Что рычишь? — решила нарушить тишину. — Думаешь, это так просто — жить без вашего супер зрения?

Волк снова рыкнул.

— Конечно, я могу перекинуться в ворону. Но тогда мы лишимся магической защиты. Ты думаешь, это здравый обмен?

Волк рыкнул.

— Вот и я думаю, что нет. А еще я думаю, что мы заблудились! — Я встала и оглянулась. Темнота вокруг не давала ни единой подсказки, где мы сейчас находимся. — Похоже, последняя развилка, на которой мы свернули, была неверной. Может, вернемся к ней и сменим маршрут? — Предложила неуверенно.

Однако светлый и не думал останавливаться. Он будто знал, куда нам обоим нужно, и шел вперед.

— Светлый! — крикнула я.

Но он не оглянулся. Взмахнув раздраженно руками, последовала за ним. Вдвоем умирать все же куда приятнее, чем в одиночестве. Да и помощь здорового зверя может быть очень полезной в борьбе с настоящим злом.

Однако коридор все никак не кончался. Временами казалось, что конца-то этой пещере нет, что уходит она куда-то глубоко в горы и, возможно, выведет нас совершенно в другой части империи. Что то, зачем мы пришли, находится совершенно в другом месте. И возможно, пещера не думает нам это отдавать.

В конце концов, я снова остановилась и присела отдохнуть. Еды у нас с собой не было. А воды закончилась еще на входе, поэтому внутри рассыпались настоящие зыбучие пески, которые готовы были сожрать все на своем пути и впитать в себя любую жидкость. Также у меня появились и другие потребности, неудовлетворение которых грозило крайними неудобствами в будущем. И что было делать? Не садиться же в уголке.

Встав, я походила по кругу, стараясь думать о чем-нибудь другом, отвлечься. Но мыслей не было. Пройдя вперед, я снова помялась у стены, надеясь, что все пройдет. Однако ощущение дискомфорта все не проходило…Делать нечего, пройдя под внимательным взглядом волка еще немного вперед, я убрала свет и… провалилась в…яму??!!

— Опя-я-ять? — протянула, неуверенно поднимая голову с земли и щупая саднящий затылок. Рука погрузилась во что-то теплое. Неужели кровь? — Эй, кто-нибудь? — крикнула. Какой-то шорох раздался откуда-то сверху, и все затихло.

И тут я поняла, что осталась совершенно одна где-то в подземельях никому неизвестной пещеры, в яме, возможно, даже с пробитой головой… Неужели это все? Моя история закончилась? Тогда к чему было то предсказание? К чему были те разговоры со старцем о предназначении? Почему я выжила при нападении на академию? Неужели все это не имело никакого смысла? Неужели я родилась для того, чтобы сгнить в какой-то пещере? Ну уж нет! Я Гага из старого рода Вагнетов. И я не собираюсь сдаваться на волю Покровителей! Я сама буду идти по своему пути! И сама проторю дорогу к главной цели, чего бы мне это не стоило.

Поднявшись на ноги, с трудом удержала равновесие. Все находящееся вокруг итак не имело смысла, а, начав кружиться, так и вовсе потеряло связь с реальностью. К счастью, состояние вскоре выровнялось, и я смогла сделать пару шагов в никуда. Затем зажгла светлячок и тут же отпрянула, ошарашено взирая на искалеченный череп, лежащий неподалеку. Светлячок пролетел чуть вперед, и я в ужасе прикрыла рот — эта яма похоже использовалась как захоронение, потому что наполняли его только черепа и кости когда-то умерших в этом мире людей.

Глаза заслезились, а пульс настолько участился, что сил выдержать это не осталось. И я рухнула на колени, ошарашено вдыхая спертый воздух. А вдруг и нет никакого предназначения? Вдруг это был просто сон? И я сама надумала себе какой-то смысл в жизни? Может ли быть такое, что я умру здесь и сейчас?

Внезапно нечто на моей груди нагрелось, обжигая кожу. Я протянула руку, натыкаясь пальцами на подаренный бабушкой медальон. Ворона, висящая все время на груди, оживала в этот самый момент. Похоже, это ее сила спровоцировала разрыв той паутины, в которую я попала в прошлой яме. Это она спасла меня. Мой талисман. Семейный оберег. Пальцы уверенно сжали металл и поднесли к губам.

— Я не сдамся, бабушка. Я пойду до конца и вернусь домой.

Колени подогнулись при первой попытке. Однако отступать никто не собирался. Теперь только вперед. Только до конца. Да, здесь могила не погребенных мертвецов. Да, я иду по скелетам каких-то людей, по их истории, их жизни. Но сейчас они мертвы. А я — нет. И это значит, что право жизни на моей стороне.

Пробираться по костям было сложно. Вялое тело не хотело двигаться, зазывая отдохнуть. Но я не давала себе послаблений, стремясь выбраться наружу, где бы она ни была. И выход был. Нащупать углубление удалось лишь с третьего раза, ухнув в него случайно всем телом. Однако этому падению я была только рада. Полежала пару минут на спине, затем повернулась, отфыркиваясь от налетевшей на лицо пыли и грязи и двинулась вперед, с трудом ориентируясь в пространстве.

Благо, светлячок не подводил, уверенно освещая пустые коридоры и будто бы высушенные временем стены. Здесь все было каким-то глубоко старым, даже древним. Как будто в той яме, в которую я упала, был портал, перенесший меня в историю. Могло ли такое быть? Возможно. Но я все же не оставляла надежду, что где-то здесь имеется второй выход, который поможет бесконечно усталому путнику выбраться наружу. А пока только вперед.

Идти пришлось долго, причем, сворачивала я всего пару раз, выбирая всегда левую сторону. Возможно, это второе чувство вело меня по этой дороге. Но вскоре в пещере появился дополнительный свет. И с каждым шагом его становилось все больше и больше. А затем и вовсе голубоватое свечение заполнило все вокруг, не давая и шага ступить от боли в глазах. Что это?

Глаза закрылись сами собой, следом на них опустились и ладони, совершенно заслоняющие этот свет. И что дальше? Куда идти?

«Следуй за светом. Есть в мире то, что не обязательно видеть глазами. Есть то, что ты должна чувствовать, маленькая волшебница», — раздался в голове знакомый старческий голос.

Я обернулась, стараясь хотя бы слухом уловить чужое присутствие. Но ничего не было. Здесь никого не было. Только я и мой страх. Два шага вперед. Тишина. Два шага вперед. И я похоже уперлась в стену. Вытянув вперед руку, оттолкнулась от шершавой поверхности и пошла дальше. Сколько продолжалось мое передвижение, не знаю. Однако вскоре свет, исходящий от самого центра пещеры, слепили и жарил настолько, что сил справиться с ним просто не осталось. И было лишь дикое желание повернуть назад. Но делать это было нельзя. Я обещала земле и себе справиться. И справлюсь. Только сейчас, чуть-чуть отдохну…

Я присела на холодный пол и, кажется, провалилась в полудрему.

«Дитя мое, поднимайся. У нас нет времени», — прошелестел легкоузнаваемый голос над ухом. Страх открыть глаза остался, поэтому пришлось положиться на слух и другие свои способности.

«Где я? Как могу победить зло?» — спросила пустоту. И та ответила.

«Просто возьми в руки темноту и рассыпь ее под звездами» — ответил старец, и все потухло. А я похоже потеряла сознание.

Следующее, что я увидела перед собой, был волк. Его светлая морда лезла к моему лицу, норовя то ли лизнуть, то ли укусить за выступающий нос. Отпрянув, я с интересом принялась рассматривать хвостатого. Глаза, не привыкшие к нормальному освещению, плохо фокусировались на объемной фигуре, однако быстро пришли в себя, являя весь образ посланника старца.

— Кто ты? — прошептала, еле размыкая сухие губы.

«Хранитель»

— Мой?

«Души» — он уселся на задние лапы и с любопытством уставился на меня. Его постоянно меняющие цвет глаза неестественно блестели, однако отрицательных чувств его вид не вызывал. Лишь тепло, разливающееся от медальон. Рука непроизвольно коснулась металла. А волк хитро ухмыльнулся. Да, именно так. Его губы так изогнулись, что я поняла — ухмыляется.

— Ты знаешь, что это? — я вытянула вперед цепочку, но волк даже не стал ее разглядывать. Кивнул. — Ты подарил мне ее?

«Элемент сам выбирает себе хранителя»

— Но мне подарила его бабушка. — Из последних сил прохрипела я. Наверное, сидеть перед своим собственным хранителем было не уважительно. Однако встать сил не нашлось. Я настолько устала, что даже язык ворочался во рту еле-еле. А жажда так накатила на горло, что на миг почудилось — вырвет.

— Расскажи мне об элементе.

«Рано»

— Расскажи о местном зле.

«Оно не опасно для тебя»

— Но зачем тогда я здесь?

«Твоя душа находится в стазисе. Нужно, чтобы ты наполнилась силой для предстоящего боя»

— Это вроде передышки?

Кивок.

— Где мои друзья?

«Живы»

— Мы еще встретимся?

«Я не вижу будущего, дитя»

— Но… — договорить мне не дали.

«Пора»

И я проснулась. Свет все также слепил глаза, однако на них будто появилась невидимая пленка, защищающая от ожогов и прочих повреждений. Теперь я видела, что за этим светом скрывалась еще одна паутина. А в середине нее — маленький камень в вороньем гнезде. Неужели артефакт темных? Но думать об этом не было ни времени, ни сил. Я просто прыгнула вперед, хватая источающий премерзкий аромат артефакт и помчалась прочь из этого места, туда, где даже темнота больше не выглядела такой пугающей. Туда, где в лабиринтах бродил мой светлый помощник.,

Глава 20

Глава 20

Тишина. Она будто поселилась в каждой пылинке, в каждом легком дуновении ветерка. Она — это воплощение спокойствия и беззащитности. Она — это спрятанный в клубок страх. Она — это надежда услышать долгожданный вздох или родной, любимый голос. Что мы знаем о тишине? Что она есть. А вдруг ее нет? Вдруг тишина — это всего лишь отсутствие звука?

Я выдохнула. Руки тряслись от еле сдерживаемых эмоций. Сила от эмоционального потрясения прыгала и скакала внутри, требуя выбраться на волю. А медальон, висящий на груди, так сдавил ключицы, что хотелось сорвать его и выбросить куда подальше.

— Ненавижу! — крикнула в пустоту коридора и присела у стены отдохнуть. Страх. Голод. Боль. Все смешалось и закрутилось внутри. Дикий коктейль из эмоций, обид, непонимания и надежды насел на мозг и давил, давил, давил… Неужели испытания никогда не кончатся? Неужели я не обрету спокойствия? Что я еще должна сделать, чтобы выполнить свое предназначение? Что я должна сделать, чтобы выпутаться из этой паутины ложных надежд на светлое будущее?

Опустив голову на грудь, я, чтобы отвлечься от грустных мыслей, принялась рассматривать украденный у пещеры артефакт. В моих руках он казался абсолютно обычным камнем. Однако я до сих пор помнила тот неестественный, неживой свет, что он распускал. Так для чего же его сюда принесли? Что за заклинание он питал?

Громкий шум раздался откуда-то слева. Будто огромный валун отвалился от стены и ухнул на пол. И снова все пространство заняла тишина. Я прикрыла глаза. Идти и смотреть на это не хотелось. Единственным желанием было прилечь и закрыть глаза. Что я и сделала. Однако и минуты не прошло, как шум повторился. Ближе.

Подняв вверх руки и взгляд, взмолилась:

— За что мне это, покровители? Неужели вы закопаете меня здесь заживо? Неужели оставите мое тело гнить здесь после всех ваших слов о предназначении? — прошептала в пустоту и снова прикрыла глаза. Постепенно туман спеленал мысли, и сознание уплыло в сон.

Сквозь разноцветные картинки, посланные сознанием, я кое-как смогла различить изменение своего состояния. Кто-то уперто тащил меня куда-то. Но кто? И куда? Мозг отказывался поставлять столь важную информацию. Вскоре ощущение волочения пропало, и все укрыла темнота.

Теплый аромат готовящейся на углях рыбы я не спутаю ни с каким. Этот треск огня. Мягкое мясо с темными прожилками, держишь его в руках — и рассыпается. Гладкое, нежное, возможно, чуть пережаренное и хрустящее, а может быть, суховатое. Но такое манящее, посылающее кучу сигналов в мозг, желудок, на кончик языка.

Я непроизвольно облизнулась и перевернулась на бок, снова принюхиваясь и улавливая все новые и новые ароматы: запах сырой земли, лесного воздуха и самого леса, что сейчас шуршал где-то надо мной. А еще шерсть. Я почувствовала мускусный запах шерсти. Приоткрыв левый глаз, оглядела пространство. Это поляна. Кругом примятая трава и разбросанные на ней листья деревьев. Приоткрыла второй глаз. Ничего нового. Приподняла голову, упираясь локтями в землю и оглядывая округу. Неподалеку кто-то разложил костер. Это от него шли умопомрачительные запахи. Это он так соблазнительно звал к себе. Рядом с костром были разбросаны сухие ветки. И все. Но кто же сделал все это? Кто был мой спаситель?

Долго задаваться этим вопросом не пришлось. Зашуршали ветви неподалеку растущих кустов, и на поляне появился мохнатый хвост, затем лапы, и вот уже весь волк выбрался оттуда. В зубах он тащил длинную палку, которую тут же кинул к горе у костра.

Неужели это светлый устроил здесь все? Неужели это он вытащил меня из пещеры и принес сюда? Но как? Перекинулся?

— Эй, мохнатый! — крикнула я, привлекая к себе внимания.

Волк насторожился и поднял голову. Оглядел меня всю и вернулся к своему занятию.

— Светлый! — сделала новую попытку. Но он ко мне так и не подошел. Даже головы больше не поднял, делая вид, что не слышит. Пришлось вставать и самой идти к нему. Присев рядом, я заглянула в голубые глаза.

— Спасибо, что спас меня.

Конечно же, он ничего не ответил. Лишь кивнул на рыбу, давая понять, что мне нужно заняться ее готовкой, и снова умчался в лес. Вот и поговорили. Я пожала плечами и перевернула жирную рыбеху, облизываясь на нее, как голодное животное. Так и хотелось протянуть руки и схватиться за мясистые бока, а потом вгрызться в нее и насладиться вкусом.

Ужинали мы в тишине. Я молчала, потому что молчал волк. Волк молчал, потому что он волк. Замкнутый круг. Однако бросать заинтересованные взгляды мне никто не запрещал, а потому я вдоволь насмотрелась на своего спутника. Это был достаточно взрослый светлый, его шерсть и иногда показывающиеся на свету клыки выглядели здоровыми и крепкими. На лапах имелись мышцы, когти, казалось, могли разорвать любое живое существо вместе с его костями. В холке зверь доставал мне до плеча. А потому страх теплым ветерком пробежался по позвоночнику. Захочет — убьет одной лапой. Еще одним заставляющим насторожиться фактором стало открытие, сделанное после ужина. Мы сидели возле костра и оба глядели в огонь. Затем зверь поднялся, добавляя новые ветви ненасытному пламени. А я в который раз подняла на него глаза и принялась наблюдать. Тогда-то и увидела огромный шрам во все его брюхо. И это была не просто царапина, а рваная рана от чьих-то когтей. Неужели есть светлые, которые сцепляются друг с другом? Разве это не запрещено? Последний вопрос я произнесла вслух. Однако маг лишь мельком оглядел меня и улегся на свое место, отворачивая морду к лесу. Вот такой вот диалог. И как, спрашивается, темные создают с такими существами сцепки? Они же невыносимы в животной форме. Их и понять-то невозможно. А как работать?

Хотя в своих мыслях я была необъективна. Просто злилась на недостаток общения и никуда не ушедшую усталость, ломающую все тело и заставляющую все чаще поглядывать на прошлое место моего сна.

Вообще, в сцепке, конечно же, существовала мысленная связь, с помощью которой ворона и волк легко могли узнать мысли друг друга и подстроиться под новый план. Но без сцепки мы просто были животными при обращении. И даже при сильном желании не смогли бы настроиться на мысленную волну друг друга.

— Ты злишься на меня? — вдруг подала голос. Волк не откликнулся. А ведь правда, злится. И как я не заметила это раньше? — Ты винишь меня в том, что я упала в ту яму? Серьезно? Разве ты не понимаешь, что это вышло случайно?

Волк даже не обернулся, лишь прижал уши к голове и тяжело вздохнул.

— Я, правда, не собиралась разделяться с тобой. Да мне самой было бы не так страшно, попади мы туда вместе!

Тишина.

— Ну прости. Ты, наверное, волновался? — попыталась все же пойти на мировую.

Внезапно волк вскочил на ноги и повернулся ко мне, нависая. Видно было, как много мыслей крутится в этих чересчур умных для животного глазах. Однако возможности высказать все мне у него не было. А потому он недовольно рыкнул и, поджав хвост, пошел в дальнюю часть поляны, подальше от меня.

— Ну и иди! — между тем решила обидеться я. — И без тебя справлюсь! Дубина! Спасибо за ужин!

Понаблюдав еще немного за костром, я притушила его и направилась к своему спальному месту. Стоило отдохнуть и заняться уничтожением камня. Столь сильный артефакт нельзя хранить, как обычный камешек. К нему нужно особое отношение. А лучше — уничтожение. Так он точно не сможет причинить никому вреда. Кстати, а где артефакт?

Я снова открыла глаза и пошарила рукой вокруг. Нет. Осмотрела одежду. Пусто. Его не было. На шее все также висела ворона, поблескивая черным глазом. Так. Стоп. Черным глазом? Я снова поднесла бабушкин медальон к лицу, внимательно оглядывая прожорливую ворону. Неужели они соединились? И что теперь делать?

Утро пришло вместе с первыми каплями дождя. Все небо заволокли огромные жирные тучи, которые поглотили маленькие перистые облачка, виденные нами вчера. Стемнело. А затем первый гром ударил в вышине. Следом за ним через пару секунд о землю ударилась тонкая молния. Она неглубокой трещиной прокатилась по небу и исчезла в земле.

Я открыла глаза и сморщилась, неприятно удивленная увиденным зрелищем. Грозы в этих местах бывают редко. Но если бывают, то это самое страшное зрелище, увиденное вами за всю жизнь. Я не встречала еще ни одного мага, способного рассказать о ней в полной мере. Однако каждый рассказчик повторяет одно и то же слово: «Ужас». Все вокруг непременно охватывает ужас и желание выжить.

Резко подорвавшись на ноги, я подняла с земли пару пустых тюков и спустилась к ручью, набрала их, умылась и поспешила обратно. Необходимо было найти место, где можно было бы спрятаться от ужасов природной агрессии.

— Светлый! — крикнула, не оборачиваясь. Тот, как и ожидалось, не отозвался. Повернувшись, я оглядела всю поляну, убедившись в его отсутствии. Наверняка почувствовал смену погоды и убежал, пока нас не накрыло ледяным дождем. Делать нечего, придется справляться самой. Остатки еды я также сложила по мешочкам, сделанным из крупных листьев растений, и перевязала их травой. Все это положила в снятую с себя рубашку и завязала. На мне из одежды остались лишь штаны и нижнее белье. Однако я вполне могла ходить и так. Благо, насекомые всегда обходили стороной тех людей, у кого в крови течет магия. То ли это было почтение, отдаваемое ими природе. То ли они принимали нас за своих. Но данному факту не порадовался лишь ленивый.

Схватив рубашку, бросилась вперед. Густые кроны отлично скрывали остатки света, из-за чего проходящей под деревьями маленькой мне не было видно практически ничего. Лишь темнота да мое собственное хриплое дыхание. Идти пришлось долго. Вокруг не попадались даже средние по размеру норы. В дупла лезть я не рисковала. Если ветер согнет дерево, то шанса выжить в нем просто не будет. Оставались лишь норы. Но где найти подходящую?

Дождь постепенно расходился. Молнии все чаще стали сверкать и биться о землю в нервном припадке. Солнечные лучи закрыли могучими спинами практически полностью черные тучи. Их массивные тела повисли так близко к земле, что практически касались верхушек деревьев своими круглыми животами.

Я постепенно выбралась из леса и оказалась на круглой поляне. Здесь не было никого, кроме маленького хлипкого домика без двери. Внутри домика стояла покосившаяся скамейка и раскидавшая по полу черные угли печка. Туда я и поспешила. К сожалению, другого выбора у меня не было, а потому необходимо было использовать даже этот хлипкий шанс.

До начала бури оставалась пара часов. И за это время мне необходимо было превратить свое хлипкое жилище в настоящую крепость, способную выдержать весь напор распоясавшейся стихии. Кинув рубашку в углу, я вышла на улицу и подняла руки перед собой, призывая магию. Та откликнулась тут же, махнула пушистым хвостом и присела рядом, ожидая указаний. Получив их, принялась за работу. Первым делом было решено укрепить крышу. А для этого необходимы были хорошие крепкие стволы усталых от жизни деревьев. Магия нашла их легко. Те сами вызвались спасти чужую жизнь перед своей смертью и легко повалились на домик, укрывая его со всех сторон.

Следующим этапом были окна. Их необходимо было забить, чтобы даже щепка не проскользнула внутрь. В этом помогли звери. Много в этом лесу умирало их ежедневно. А потому крепких шкурок было достаточно. Ими и прикрыли, вколотили магией намертво. Дальше — пол. С ним дела обстояли проще. Нужно было только найти большое количество травы. Благо, находилась я в лесу. И травы здесь было не занимать. В целом, домик выглядел уже куда лучше и надежнее. А потому последним штрижком стали заклинания для измерения скорости ветра, сигнальные заклинания и охранные по всему периметру. Довольно потерев ручки, я вновь подняла глаза на небо, прикрывая их рукой на подобие козырька. Дождь уже шел вовсю, тучи намертво приросли к своим места, надеясь избавиться наконец от давящей на них тяжести. В лесу все замерло. Даже снующие до этого момента животные затихли, видимо, попрятались по своим норкам и забились в самые дальние уголки. Наверняка многие из них сейчас тряслись всем телом, представляя, какой силы будет ветер, как надолго затянется эта буря. Однако предсказать этого не мог никто.

Порой бури в этих местах затягивались на месяца, каждый день проливая на землю десятки литров дождя. Иногда буре хватало и недели, за которую, правда, выливалась вся принесенная доза сразу. Но зато потом на лес снова опускалась жара, помогающая впитывать все, и осушая затопленные территории.

Выдохнув, я улеглась на мягкую травку и прикрыла глаза. Тихий стук капель наводил на различные мысли. А времени подумать теперь было много, до самого окончания бури. Интересно, где сейчас девочки? Смогли ли они выбраться или их тоже закинули в глубокие ямы где-то неподалеку отсюда? Или с ними сделали что-то другое? Я терла устало виски, когда мысли были чересчур тяжелыми. Выглядывала на улицу, когда думать становилось больно. Но покоя не находила. Внутри будто образовалась дыра, засасывая в себя все положительное и оставляя после лишь нерешительность и страх. Выжили ли они? Встретимся ли мы?

Еще и светлый сбежал. Будь он здесь, эта боль не казалась бы такой сильной. При других всегда проще храбриться. Да и переживать всякие жизненные бури гораздо веселее. Но его не было. И я снова осталась одна, как тогда, когда лишилась родителей.

С мыслью о родителях пришла грусть. Это никогда не была моей любимой темой. Но рассказывая о себе, я никогда не забывала упомянуть, какими чудесными они были. Два светлых, полюбивших друг друга настоящей любовью. Два светлых, заключивший брак на небесах. И я. Плод их любви. Их главное несчастье. Мне всегда казалось, что родись у них простой человек, любви этот ребенок испытал бы гораздо больше. Но так как на свет появился темный маг, все осложнилось. Их заставили поклясться в том, что ребенок поступит в академию и будет сражаться за лучший мир. Были ли против мои родители? Да. Очень. Скорее всего, за эту их позицию и убили.

Тряхнув головой, откинула прочь дурные мысли. Они не мои. Это бабушка всегда говорила подобное. Мне о таком и думать не следовало. Нарушение закона всегда каралось смертью. А они не подчинились, и поплатились за это своими жизнями. Вздохнув, я снова выглянула на улицу. Буря уже вошла во вкус, раскидывая кусты, с корнем выдергивая траву и разбрасывая ее по полянам и веткам деревьев. Буря…и на душе, и в лесу. Как справиться с ними? Как вернуть себе прежнее спокойствие и уверенность в силах? Или это уже невозможно?

Упав обратно на траву, я заснула тяжелым беспокойным сном, после которого хотелось снова отдохнуть, но было нельзя. Ведь на пороге показался нежданный гость…

Глава 21

Глава 21

Я слышала, как бьется о стены ветер, как завывает он в каждую щель, как пытается прорваться сквозь оборону леса и магии, и как недовольный неудачей отступает. Еще я слышала шум дождя. Это небо плакало. Оно скорбело об умерших, молилось на живых и избавляло землю от пыли невзгод и неудач. После такой бури обычно в соседних деревнях был хороший урожай и обязательный прирост населения. Радовало ли это людей? Да, но только после того, как они разбирались в завалах, как отстраивали заново свои домики и умасливалигордых властелинов разлившихся по их территории рек.

У всего были границы. И буря не забирала больше жизней, чем обычно. Она не просила дани или благодарностей. Но население Империи благодарило ее за то, что давала неделю передышки или за то, что не позволяла людям умирать от голода без хлеба и питьевой воды.

Я наклонилась к задремавшему на траве волку и погладила его между ушей. Бедный светлый видимо заплутал в лесу, а когда вернулся, не обнаружил меня на месте, забегал. А тут она. Буря. Бедняга, он видимо не бывал в наших лесах раньше, а потому и не предвидел, что такое бедствие может случиться. Ладно хоть, нюх у зверя острый, а то остался бы на милость стихии дрогнуть под хлипким деревом.

Я представила себе эту картину и поплотнее укутала волка. Тот довольно пошевелился и переместил голову на мое колено. Следом на колене оказалась и лапа, а потом и весь он прижался ко мне трясущимся промерзшим до костей телом. Бедняга.

Снова провела по звериной морде подушечками пальцев, снимая жар и отгоняя болезни, и уставилась в стену. В рубашке было промозгло, но от спящего на ногах тела шел такой жар, что вскоре сумела согреться. Перед мутным взглядом появлялись различные образы. Самое время, чтобы вспомнить прошлое и подумать о чем-то светлом, припомнить дорогие сердцу моменту и порадоваться за себя. Они у меня были!

Так прошел этот день. Волк пару раз просыпался, водил сонной мордой, оглядывая все вокруг, и снова проваливался в сон, борясь с подступающими со всех сторон недугами и окружившими слабое тело страхами. К счастью, Ро научила меня некоторым приемам целительства, и я смогла помочь ему в этой войне. К вечеру он наконец выдохнул и пропал в глубокий целебный сон.

А утром нас обоих ждал сюрприз. Ну как, сюрприз… Для меня это был полнейший шок, а вот для светлого видимо само собой разумеющееся. В общем, проснулись мы в обнимку. Нет, не с волком. С его человеческой сущностью.

— А! — тут же подпрыгнула на месте я, скидывая с себя волосатую конечность. Светлый потянулся, не стыдясь своего полуголого вида, и сел, рассматривая не так давно появившиеся конечности.

— Ну наконец-то, — выдохнул и согнул в коленях ноги. — Слава покровителям. — Прохрипел, трогая свою шею пальцами и поворачивая зачем-то головой из стороны в сторону. Затем его взгляд все-таки сфокусировался на сжавшейся в углу мне, в зеленых глазах полыхнуло любопытство.

— Кто ты такой? — не стала дожидаться его вопросов и задала свой, прямо в лоб.

— Я светлый маг. Мое имя Бальдр.

И тут в моей голове защелкали механизмы. Бальдр…это имя мне было уже знакомо. Но откуда? И тут я во все глаза уставилась на него, не смея даже вдохнуть. «Ты избранница тьмы, Гунгнир. Ты мое оружие и моя защита. И для тебя у меня есть задание. В этом свертке, Гунгнир, выход. И только ты сможешь его найти. Твоим помощником станет верный Бальдр, супруг по духу и магии. Положись на него и спаси свой народ».

— Бальдр? — прошептала, еле дыша.

— Да. — Ответил он, недоуменно нахмурив брови. — Я хотел поблагодарить тебя за помощь и поклясться в верности. Не предам. И буду защищать. — Промолвил он, наклоняя светлую голову в знак почтения и уважения.

Я тоже наклонила голову, но больше по привычке, приученная к традициям. В голове же все продолжали проноситься части тех фраз, что говорил старец. «Верный Бальдр, супруг по духу и магии». Неужели этот мужчина — моя судьба? Человек, с которым встреча предназначена покровителями? Неужели я и он…. Но продолжать не хотелось. Точнее, рано было говорить о чем-то. Я совершенно не знала этого мага и сейчас испытывала больше недоверия, чем чего-то другого.

Один, два, три, четыре, пять — считала, пока пыталась совладать с собой и магией. Светлый тем временем сидел неподалеку и чистил ветку от коричневой кожуры. Я снова прикрыла глаза, отвлекаясь от него, и прошептала заклинание. Цепочка нагрелась, а затем ворона клювом вцепилась мне прямо в ключицу. Я в очередной раз вскрикнула и отпустила магию.

— Что за гадость! — выкрикнула в потолок. Светлый вздрогнул и провел рукой по волосам.

— Где вас только воспитывают?! — проговорил еле слышно и отвернулся к ветке. Я фыркнула на его замечание и вновь сосредоточилась на заклинании, одним глазом поглядывая на ворону, примостившуюся на груди. Неужели она теперь так каждый раз будет вмешиваться?

К сожалению, каждый раз все повторялось, и я настолько устала бороться с артефактом, что просто сорвала его с шеи и завалилась на мягкий травяной ковер. Глаза устало прикрылись, и я провалилась в дрему.

Снилось мне глубокое-глубокое море. Оно плескалось у берега с русалками и играло с ними в детские игры. Возле них сидел светлый волк, блестящий на ярком солнце, заливающем весь берег и бликующем от глади воды. Я зажмурилась и прикрыла глаза ладонью.

— Ты пришла, — волк оторвал взгляд от русалок и поднял голову в моем направлении. — А мы уже заждались. Как погода? — поинтересовался как бы между прочим.

— Хорошая, — кивнула я и улыбнулась, замечая, как одна из русалок ухнула в воду, не рассчитав с силой. Вторая плюхнулась следом, и они помчались кто быстрее по волнам, откидывая солнечные лучи рыбьими хвостами.

— Ты уже встретила Бальдра, Гунгнир, это замечательно. Мы и не думали, что он так быстро найдет тебя. Но это даже хорошо, даже лучше. Теперь вам остается переждать бурю и можно выдвигаться из этого леса.

Я слушала внимательно, каждое слово пропуская сквозь себя, но не понимала, что это значат. У меня есть задание? Мой хранитель дает мне задание? А как же мои подруги? Последний вопрос озвучила.

Волк сидел спокойно и глядел в даль. Волновало ли его что-то помимо миссии? Наверное, нет. Но меня-то волновало! И я не собиралась отступать.

— Твои подруги, Гунгнир… — он замолчал, а я натянулась, как струна, и задержала дыхание, они живы. И смогут постоять за себя. Академия научила их жизни, дала знания, и тебе лучше заняться своим предназначением, не отвлекаясь ни на что. Их ждет свой путь. — Волк повернулся и взглянул на меня.

Опустив голову, я стояла и смотрела на воду, на мокрый песок и слушала мысли своего сердца, пыталась уловить в нем подсказку. Что думать?

— Мы когда-нибудь увидимся?

— Только повелителям дано знать, случится ли это, Гага. Но одно я знаю точно. Если ты выполнишь свое предназначение, шанс станет гораздо больше.

— Хорошо. Я готова.

— Тогда жди подсказки.

И я вынырнула из сна, подслеповато щурясь от проникающих в дом солнечных лучей.

— Буря закончилась. — Сообщил Бальдр. Выглядел он по-другому, посвежевшим, а еще одевшимся. И где умудрился раздобыть одежду? — Я и для тебя принес. Переодевайся, а я подожду на улице.

Удивлению не было предела. Однако время терять не стала и ловко выпрыгнула из надоевших рваных вещей и запрыгнула в новые, пахнущие чужим телом, но достаточно просторные и теплые. А главное, целые! К дороге готова. К подвигам тоже.

Как только мы отошли от домика, тот тихонько скрипнул и пропал в земле. Его накрыла целая пыльная волна, которая после, успокоившись, замела все следы нашего пребывания там. Глубоко вздохнув, я нервно подергала ворону на цепочке и направилась вслед за своим спутником. Кстати говоря, после моего пробуждения эта вредная птица уже сидела на шее. Как она там оказалась? Одним покровителям известно. Но снова снимать ее я не спешила.

— Куда мы идем? — нагнала светлого и задрала голову так, чтобы разглядеть его лицо. Сделать это был, кстати говоря, сложнее. После переодевания Бальдр стал для меня снова неузнаваем — надел майку, рубашку с длинными рукавами и повязал платок на голову, скрывая светлые постоянно взъерошенные колечки волос. За пару дней его лицо также покрылось недлинной светлой щетиной, изменяя мужчину до неузнаваемости. — Итак? — повторила вопрос, стараясь привлечь его внимание, в который раз в своей жизни жалея, что не дотянула в росте.

— Мы идем к академии. Там светлые. И они помогут решить нашу проблему. — Ответил он, четко проговаривая слова, как для маленького ребенка.

— Какую проблему? — я удивленно приподняла брови.

— Связка. — Резко выдал он и замолк, устремляя свой взгляд на узкую лесную дорогу, маячившую длинной змеей впереди.

— Связка? — я даже остановилась. — Ты решил сделать меня своей связующей? Неужели?

— Да.

Лаконичный ответ. И что мне с ним делать? Бальдр был явно старше меня и многое, должно быть, повидал на свете. Почему у него нет связки до сих пор? Только покровителям известно. Почему он выбрал меня в роли своей связующей? Похоже, за вопросом нужно будет обращаться тоже к ним. Задумавшись о своем, упустила спутника из виду, и тот скрылся за поворотом. Пришлось двигаться быстрее и думать по ходу дела, иначе не дожить мне до конца пути.

Мы остановились на привале через пару часов. Бальдр быстро соорудил костер и приготовил какой-то бульон. Продукты и другие вещи, необходимые для похода, этот шустрый волк добыл видимо там же, где и одежду. И теперь за его плечами красовалась увесистая сумка. К сожалению, покопаться в ее содержимом мне не дали, отобрали и погрозили кулаком для быстрого переваривания. Я, конечно, все поняла, но от того любопытство мое не уменьшилось.

Сев возле костра и съев свою порцию бульона, я принялась выведывать у спутника информацию.

— Как долго ты был волком без возможности обернуться? — спросила, убирая волосы в косы и завязывая их шнурками.

— Три полных луны.

— Ого! — удивленно присвистнула я. — Как долго! — Бальдр лишь приподнял бровь и ухмыльнулся.

— Ты закончила академию?

Я нахмурилась, вспоминая недавние события.

— Нет. Не успела. На нас напали, пришлось бежать, потом был плен и еще много чего. Но нет, закончить обучение мне не удалось. — Тихонько вздохнула, вспоминая наши теплые вечера с девочками.

— А что с навыками? Оборачивалась?

Я подняла взгляд от земли и уставилась на него. Откуда столько уверенности в себе? Неужели он думает, что я все буду рассказывать ему? Почему?

— Разве это так важно? — нахмурилась.

— Важно. Я не смогу доверять тебе свою жизнь. Связующая. — Последнее слово он выделил особой интонацией, что у меня появились мурашки на спине. Связующая. Я. Неужели? Гордость и восторг от этого звания набросились с объятиями. Не контролируя себя, расплылась в радостной улыбке.

— Связующая. — Повторила, чтобы закрепить результат. — Я обернулась впервые недавно, но уже ловко управляюсь с вороной, показать? — предложила радостно, надеясь утереть ему нос. Но Бальдр лишь покачал головой и поднялся, разминая ноги.

— Надо еще пройтись. До заката недолго осталось.

И не добавляя больше ни слова, закинул сумку за плечи. Я тоже поднялась и поспешила за ним следом. Хорошо было быть ведомой. Однако чему-то внутри меня не нравилось это снисхождение в его общении. Хотелось доказать, что чего-то стою, что не просто могу колдовать с помощью какого-то там артефакта, а способна на большее, на подвиг.

И как только в голове родился план, как можно достойно показать свои умения, все вокруг пришло в движение. Бальдр внезапно застыл, поднимая вверх указательный палец, прислушался. Я подошла ближе, чтобы поинтересоваться причиной заминки, как вдруг он резко дернул меня на себя, прижимая спиной к груди и уводя за ближайшее дерево, растущее на обочине дороги.

— Пшто….ты….тфаришь… — попыталась спросить, отдирая от себя его ладонь. Однако сил во мне было гораздо меньше, чем во взрослом оборотне, а потому сделать это не удалось. — Бафдр… — прошипела упрямо.

— Ти-хо. — Только и было от него. А затем мое внимание привлек подозрительный шорох. Вскоре два всадника показались на дороге. Они были одеты в мантии. Похоже, солдаты империи. Но почему мы от них прятались? Всадники проехали пару метров вперед и внезапно остановились. Один из них слез с коня и довольно потянулся, говоря что-то своему напарнику. Тот довольно рассмеялся и поднял вверх руку, указывая на виднеющиеся впереди первые домики деревни. Я тоже видела их, пока мы шли. Но зачем солдатам империи идти в деревню?

Как только те скрылись из виду, Бальдр поспешно отступил и прижался спиной к дереву. Вид его был, мягко говоря, болезлый.

— Чем ты меня огрела? — вдруг спросил он.

— Что? — выпучила глаза от удивления. — Не трогала я тебя. — Отряхнула рубаху от нападавшей с дерева листвы и вышла на дорогу, отчаянно пытаясь сообразить, что происходит вокруг.

— Ага, конечно! Это я сам себя заклинанием огрел. А это меня отходняк мучает.

— У магов не бывает отходняков, как ты выразился. Это называется… — попыталась высказаться, но меня перебили.

— Да знаю я, знаю, как это называется. Но на будущее предупреждаю, за такое, — и он указал на свое лицо, — буду наказывать.

У меня даже рот приоткрылся от его тона. Да как он со мной разговаривает? Это с адепткой-то академии темной магии! Это с будущей связующей!

— Что ты сказал? — все же дала ему шанс исправиться. Но Бальдр видимо вообще не знал никаких границ.

— Ты слышала. — Он наклонился к упавшей на землю сумке и водрузил ее обратно на плечо. А во мне между тем разгорался настоящий огонь. Как он смел так разговаривать?

— В академии нас учили… — снова попробовала втолковать ему. Но результата не было, меня опять перебили.

— Послушай…

— Гага.

— Послушай, Гага, то, чему вас учили в академии, можешь забыть. Здесь тебе понадобятся лишь реальные умения и желание выжить. В том, чему вас учат в академии, нет смысла. Империя уже давно не такая, как в этих ваших книжках. И тебе придется смириться с положением дел. Или умереть из-за своей глупости и упрямства.

Светлый встряхнул плечами, снимая напряжение и избавляясь от скопленного гнева. Мы изучали их психологию, и я могла объяснить многое в его поведении, кроме одного — почему он ведет себя так со мной.

— Но как же законы магии? Неужели их в Империи тоже изменили? — я уперлась кулаками в бока, чтобы выглядеть более уверенной и не сдавать позиций, даже находясь рядом со столь крупным соперником. Оценив его и свою комплекции, кулаки все же убрала, — драться с ним было бессмысленно, лишь набила бы новых синяков, а вреда этому здоровяку точно не нанесла бы.

— Законы магии…. — он усмехнулся. — Тут в некоторых деревнях магов вешают. Думаешь, кого-то еще волнуют какие-то там законы?

Я вновь открыла рот, не способная совладать с собой.

— Что? Вешают? Но разве это не противоречит…

— Нет! — был суровый ответ. — Откуда ты пришла, если не знаешь этого? Ты в академии родилась что ли? Неужели не знаешь простых истин? Магов больше нигде не любят. Нигде. Думаешь, почему мы все еще люди? Почему не обратились и не преодолели весь маршрут во второй форме? А потому что нас убьют, как только вычислят. И убьют сначала тебя, потому что подумают, что мы в связке. Понимаешь? Этот мир жесток, поэтому держись поближе и не высовывайся.

Он ломал мои убеждения. Навязывал свои взгляды на мир. Но разве могла я так просто поверить? Конечно, нет. В этот момент в голове созрело зерно сомнения. В академии учили, что каждый маг, светлый или темный, обязан подчиняться законам магии. Непреложно. До своей смерти. А этот человек говорил, что закона больше нет. Да кто он такой? Я должна была знать наверняка. Все доверие к нему испарилось, как дымка. И во мне проснулась настоящая ведьма. Я должна была выяснить, чего он добивается любыми способами.

Отстав, я свернула с дороги и углубилась в лес, где быстро присела на колени и дотронулась до земли, призывая ее силы на помощь.

— Отзовись. — Прошептала на древнееринском.

И земля отозвалась, открывая колодец магии и позволяя из него напиться. Но мне нужна была лишь капля. Ее достаточно чтобы разговорить даже целую сотню таких светлых, как этот. Прикрыв глаза, я сосредоточилась на заклинании, пуская в ход всю свою изобретательность. В тот же миг земля пошатнулась, выпуская из себя длинные зеленые жгуты. Они извивались в воздухе, как дождевые черви. Однако как только получили задание, без промедления нашли свою цель и спеленали ее получше всякого мятежника.

— Гага! — кричал и барахтался в коконе спутник. Я же подошла поближе, рассматривая его и ожидая, пока он успокоится, чтобы задать парочку важных вопросов.

— Гага немедленно верни меня на землю! Сейчас же! — прокричал он сверху.

Но я отрицательно помотала головой и сложила на груди руки.

— Тебе придется ответить на все мои вопросы, Бальдр!

— Какие еще вопросы? Гага, лучше не зли меня! — практически рычал оборотень, раскачивая свою клетку в разные стороны. Но чем больше он двигался, тем сильнее сдавливали его жгуты. Интересно, он уже заметил это?

— Лучше не двигайся. Иначе жгуты могут и раздавить, — предупредила я.

Но маг и не думал слушать, продолжая мотаться на ветке из стороны в сторону. Хмыкнув, я отошла подальше и прислонилась спиной к стволу дерева, намереваясь ждать до последнего.

— Гага! — упорствовал Бальдр.

— Даже с места не сдвинусь, пока ты не поговоришь со мной.

Похоже, мой ответ совершенно не пришелся здоровяку по душе. Раскачиваясь до максимума, он пытался вытащить руку из захвата. Но когда у него это не вышло, закрыл глаза и напрягся всем телом. Оборот. Он хотел обернуться, чтобы выбраться из ловушки! Ха-ха! Да эту зеленую стену даже сам… Однако этой мысли не суждено было до конца сформироваться. Весь мой план рухнул, как только Бальдр призвал силу. Все вокруг заходило ходуном, когда он внезапно превратился в волка и зубами вгрызся в паучье растение. Земля тут же забрала свое дитятко обратно домой, оставляя меня наедине с разъяренным волком. И вот тут было два выбора: оставаться на месте, ожидая, что спутник сам вернет себе прежний вид, или бежать от него сломя голову. Если честно, то второй вариант привлекал больше, особенно, припоминая слова о наказании…

— Бальдр, — все же сделала неуверенную попытку поговорить. Но тот лишь зарычал и прижал голову к земле. Злился. На его месте я бы тоже злилась, особенно, если бы оказалась невиновна по всем пунктам. — Бальдр, — попятилась и рванула вперед, убегая так быстро, как только могла.

Зверь кинулся вдогонку, громко отталкиваясь лапами от зеленой листвы, притаптывая мелкую поросль. Впереди был только лес, и я совершенно не знала, куда бегу. Однако страх так плотно обхватил сердце, что остановить меня могло лишь заклинание. Бежать, бежать, бежать…

Оказавшись на зеленой чудесной полянке, я с сожалением оглядела ее убор. Земля здесь была другая в отличие от всего леса, а мягкая гладкая трава так и манила прилечь и отдохнуть, спасаясь ото всех невзгод, сразиться с усталостью самым действенным способом — отдыхом. Остановившись на ее краю, я не сразу поняла, как оказалась в середине. А опустив голову, вдруг осознала, что не такая уже и хорошая это земля, и не такая уж и зеленая и добрая эта полянка. А все потому, что меня начало засасывать…

— Помогите! — крикнула без особой надежды. Однако ответ пришел, откуда не ждали. Это Бальдр остановился у кромки леса, наблюдая за мной издалека.

— Ну что, допрыгалась?

Я не ответила. Да и что мне было сказать? Просить помощи? Это после того-то, как сама лично подвесила его на ветке? Вряд ли после этого маги помогают друг другу. А значит, придется разбираться с этим самой. Побарахтавшись в трясине, все же нащупала дно…на секунду, а затем оно снова пропало, и моя нога провалилась еще дальше, утягивая меня в эту жижу по пояс.

— А-а-а, — вырвалось изо рта. Я видела, как дернулся оборотень на берегу. Но попыток помочь не предпринял. Вот и спасай их после этого! А еще клялся, что будет защищать!

Собравшись духом, попыталась призвать землю. Но та молчала. Постучалась к воде. Но и та не отозвалась. Ветер, деревья, даже трава молчали здесь, будто кто-то выкачал всю магию из этого места, оставив лишь огромное вонючее болото. Ах да, так и было.

— Бальдр! — крикнула во всю силу легких, поднимая руки над головой и проваливаясь в трясину по грудь. — Бальдр! Помоги! — паника накатывала, грозя потопить с головой. Пальцы мелко дрожали, а зуб не попадал на зуб. Я боялась. Очень. Особенно, когда даже попытка обратиться не принесла никакого результата. Я осталась беззащитна без своего дара, беспомощна без магии. Вся надежда была лишь на спутника. Но тот молчал. Стоял на берегу, сложив руки на груди, и глядел вдаль.

— Бальдр! — выкрикнула снова. Но тот и ухом не повел в мою сторону. — Бальдр! Ненавижу тебя! И после смерти буду являться к тебе! Ты даже заснуть не сможешь! Слышишь меня? Я тебе всю жизнь испорчу! Прокляну! Слышишь? Я тебя прокляну!

Ноль эмоций.

— Бальдр! Ну, пожалуйста, освободи меня, тьфу, — зеленая жидкость уже подобралась к подбородку, — прошу тебя!

— И что мне за это будет? — раздалось будто бы в голове. Я вздрогнула, на что болото ответило чавкающим звуком.

— Все, что угодно! Только прошу тебя, пожалуйста! Освободи!

Как только в нос залилась эта жуткая зеленая жижа, я поняла, что уже не выберусь. Ведь тут даже медальон бессилен. Ему просто не откуда черпать силу. Какой тогда толк быть магом, если ты не можешь спасти свою жизнь? Какой толк быть магом, когда какое-то глупое болото может прервать ее, лишая тебя возможности увидеть небо, солнце и по-настоящему влюбиться?

Глава 22

Глава 22

Волк снова сидел на берегу. Его хвост недовольно дергался из стороны в сторону, а уши были прижаты к голове. Он смотрел вдаль, однако сомнений не было, знал, что я появилась на его территории. Я подошла ближе и присела на острый выступ, заглянула вниз на мирную воду и отползла подальше, опасаясь свалиться.

— Я вас разочаровала? — спросила еле слышно, успокаивая дыхание и рой мыслей в голове.

— Нет, Гага. Ты просто закрыла свое сердце. И это нормально для вас, людей. Вы пытаетесь чувствовать мозгом и думать сердцем.

— Но мое сердце не давало подсказок. Я думала, что Бальдр обманул нас, хотела разобраться в его мотивах… — вздохнула и уронила голову на грудь, боясь даже думать о том, что теперь будет дальше. — И не ошиблась.

— Ошиблась, Гага. Бальдр не желал тебе зла. Но зато впредь будет тебе наука.

— Неужели? Зачем мне наука, если мое тело мертво в том мире? — потерла глаза, стараясь не плакать, не думать о собственной смерти, отстраняясь от этого, будто не я утонула в том болоте.

— Ты не умерла, Гага. Твое тело в стазисе. Магия восстанавливается, подпитываются жизненные силы. Так что, скоро ты проснешься и сможешь снова доводить своего спутника до бешенства. — Мне показалось, что волк усмехнулся. Однако выражение его морды, конечно же, никак не изменилось.

— А пока ты должна услышать одну историю. Надеюсь, сделаешь правильные выводы.

В одной деревне пару лет назад жил маг. Его послали туда, чтобы он втерся в доверие к мятежникам и вызнал у тайну — имя их предводителя. Маг жил там долго, осваивал новые навыки, общался с людьми. И однажды среди местных встретил девушку. Она была необычайно мила с пришлым мужчиной, умна и часто улыбалась. Маг и не заметил, как влюбился в нее. Ее глаза стали сниться ему во снах, а смех слышался в пении птиц по утрам. Зверь томился, требуя выпустить его на волю. Однако маг не мог этого сделать, страшась навредить юной возлюбленной. Мучимый жаждой любви и чувством долга, он со временем стал еще больше вливаться в это общество и еще больше любить свою Марибэль, свою душу. Она, в свою очередь, отвечала ему взаимностью и всеми силами старалась сделать их жизнь счастливой.

Но пришло время, и главарь мятежников приехал в их деревню. Он желал поговорить с народом и наставить их на правильный путь. Увидев его, маг понял, что, если передаст информацию, то его призовут обратно в Империю служить в другом месте, выполнять другое задание. Мог ли он бросить свою любовь здесь? Не мог. А потому предложил ей бежать. Девушка испугалась его просьбы и рассказала обо всем родителям. Те же, поняв, кем является любовь их дочери, выдали его старосте деревни и обрекли на жуткую смерть. Мага повесили.

Во время рассказа я во все глаза глядела на волка. История захватывала дух и была такой романтичной, что чувствительная Лара наверняка разревелась бы в конце. Однако я не была Ларой, а потому, дослушав до конца, все старалась понять, к чему было это все, какой урок я должна была вынести. Мыслей не было. А потому, повернув голову в сторону хранителя, хотела было задать ему вопрос. Но того и след простыл. Испарился.

Хмыкнув про себя, я снова воззрилась на водную гладь. Море было спокойно, ничто не мешало его жизни, что текла по какому-то своему, одному известному ему пути. Солнца не было, оно давно уже упало за горизонт, надеясь вскоре оттолкнуться от небесного батута и вернуться обратно утром.

— Скучаешь? — я вздрогнула от звука голоса. Обернулась. Но кругом не было ни души. Сегодня даже русалки не плескались у берега. Лишь я и море.

— Кто ты? — спросила пустоту.

— Я — это ты, Гага. Я твоя суть.

— Зачем ты пришла?

— Хотела предупредить тебя.

— О чем?

— Будь осторожна со своими желаниями. Мысли не всегда принадлежат только тебе.

— Что?

Я вновь обернулась, натыкаясь взглядом на пустоту. Дернула плечами, сбрасывая с себя напряжение, страшась поверить словам своей собственной сути. Что значит, мысли могут принадлежать не только мне? Что значил тот рассказ волка? Прикрыв глаза, потерла ноющие виски. Жизнь постоянно подкидывала мне пищу для размышлений.

Внезапно сознание померкло. Очнулась я уже в лесу.

Подняв голову, осмотрелась. Все повторялось — рядом снова горел костер и снова пламя играло с ветром, на небе горели звезды, а лес о чем-то болтал в тишине. Интересно, а где Бальдр? Но моего спутника рядом не было. И это, наверное, даже хорошо. Будь он здесь, пришлось бы благодарить за помощь, делать вид, что вовсе не разочарована в провале своего плана. А так можно было выдохнуть и подумать.

Сев напротив костра, взяла в руки длинную ветку и потопила ее в пепле. В голове был сумбур, от копившихся там вопросов хотелось кричать. Собственное любопытство жгло руки. Как докопаться до ответов? Как выполнить предсказание? Как выжить при этом и встретить своих друзей? Махнув палкой, кинула ее в огонь. Это нервы давали о себе знать. Неужели мне не суждено разобраться в своей жизни?

— Проснулась? Я поймал зайца, займешься им? — от его голоса я вздрогнула и резко обернулась.

— Ой, — пискнула, заметив торчащие над крепко сжатыми пальцами серые ушки. — Ты убил зайца? Я к нему не притронусь! Даже не вздумай его свежевать при мне! — Вскочила на ноги и отошла подальше от этого убийцы.

— Ну ладно, — он пожал плечами и уселся на мое место. Движения его были рваными, а спина — напряженной. Я видела, что спутник больше не доверяет мне. Он ждал от меня подвоха.

Стараясь не смотреть на его руки, прошла дальше и уселась напротив. Теперь нас разделяло пламя. Какое никакое — препятствие, если решит броситься.

— Долго я спала?

— Нет. — Был краткий ответ.

— Как ты меня достал?

— Руками.

— Ты теперь всегда так будешь отвечать?

— Да.

— Ну и отлично! — сложив руки на груди, я отвернулась к лесу. Даже лицо его видеть не желаю.

Остаток вечера прошел в тишине. Бальдр приготовил зайца на огне и сытно поел. Я есть не стала, попила воды и легла спать. Через пару минут желудок заурчал, но я не придала этому значения. Обойдусь как-нибудь. Завтра мы уже должны дойти до деревни. А значит, можно будет попросить еды у ее жителей. От мыслей о горячем хлебе и мясе желудок снова забурчал.

— Ты предлагаешь мне спать под бурчание твоего желудка? — донеслось со стороны лежанки оборотня.

— Не слушай! — резко ответила я и зажмурила глаза, надеясь побыстрее уснуть.

Оборотень зашевелился, переворачиваясь на другой бок и громко вздохнул. Похоже, между нами теперь война. А ведь кто-то обещал защищать меня ценой собственной жизни. Неужели уже забыл? Тут в голове снова промелькнули картинки с болота. Тянущая вниз жижа. Страх. И запах серы, забившийся в нос. Похоже, долг волк уже отдал. Теперь он в своей власти, и придется надеяться лишь на себя. Но могу ли я ему доверять? Это еще один вопрос, на который хотелось бы получить ответ. И как можно быстрее.

Проснулась я от того, что маленькая птичка, сидящая где-то недалеко на ветке, вдруг завела громкую-громкую песню. Шуму от этой малютки было столько, что даже оборотень сонно завозился.

— Ну что тебе не снится? — пробурчал он и поднялся на руках.

Я открывать глаза не спешила, слушала. Птичка пела красиво, но уж больно громко, раздражая волчий слух. Я наблюдала за ним через полуприкрытые ресницы. Бальдр сел, закрывая уши руками и взглядом рыская по ближайшим кустам.

— Птицы! — прорычал сквозь зубы и поднялся в полный рост. Птичка кричать не переставала, наоборот, выбрала другую ноту и принялась балансировать на ней. Бальдру такая смена мелодии не понравилась. Его аж перекосило всего. Оборотень был зол. Я напряглась. Неужели обычный звук мог так повлиять на сильного мага? Вчера-то мы спокойно путешествовали по лесу. Да, птицы не были столь настойчивы, но пели с не меньшей громкостью. Неужели я так довела его своим поведением, что он срывается на всех окружающих?

Тем временем Бальдр кинулся в сторону леса. Интересно, он решил голыми руками поймать эту певицу? Сев, я поправила волосы, снова сплетая их в тугую косу и перекидывая за спину. Конечно, им требовалась помывка. Однако пока мыться было негде. Вся надежда была только на деревню. Главное — продержаться. Порыскав в округе, нашла небольшую речушку, видимо, продолжение того ручейка, у которого мы недавно останавливались. Умывшись и приведя себя в относительный порядок, вернулась в лагерь.

На земле тлели остатки костра. Рядом были разбросаны вещи спутника. Но самого волка поблизости не нашлось. И куда он запропастился? Собрав вещи в сумку и засыпав костер землей, уселась на траву в ожидании.

Солнце палило нещадно, и вскоре начало казаться, что я знаю, как чувствовал себя тот кролик, которого Бальдр принес вечером. Только кролику похоже повезло больше, меня-то солнце жарило заживо.

— Эй! — крикнула в пустоту. — Бальдр! Псина хвостатая! Ты что меня бросил?

Ответа не было. По спине пробежалась дрожь. А вдруг с ним что-то случилось? Поднявшись на ноги, закинула сумку на плечо и направилась в лес, туда, где по моим предположениям, скрылся волк. Однако поблизости его не нашлось. Даже следов не смогла обнаружить. И что, спрашивается, делать? Идти одной? Но могу ли я его бросить? К сожалению, не могу.

На свой страх и риск углубилась в лес, прогулялась по тропе, на которой мы были раньше, дошла до болота, но близко подходить не стала, лишь покричала в округе. И не дождавшись ответа, пошла дальше. Бродила я так пару часов. Вопросы все копились, волнение усиливалось, в животе уже ревел некто очень злой и голодный, в глазах попеременно то темнело, то вдруг резко светлело. На очередной встреченной по пути полянке пришлось сесть и передохнуть. Сумка лежала у ноги, голова покоилась на сгибе локтя, сердце стучало в груди как ошалелое. Жара достала и его. Волосы у корней взмокли. Силы были на исходе. Идея искать грубого волка уже не казалась такой здравой, а когда затылок коснулся мягкой травы — и вовсе невыполнимой.

Хотелось просто заснуть, раствориться во сне, расщепиться на сотни маленьких Гаг.

Из сонных безумных мыслей вывел странный звук, доносившийся из-за спины. Я открыла глаза и выпрямилась, оглядывая местность.

— Кто здесь? — Ответа не было, но шум усилился, будто кто-то очень больше пробирался сквозь заросли к моей полянке. Неужели здесь водится какое-то крупное животное? Но почему тогда мы его до сих пор не встретили? А вдруг это Бальдр? — Бальдр? — я поднялась на ноги и пошла в сторону шума, на всякий случай готовя заклинание жгутов.

— Бальдр? — позвала через пару минут. Снова ни звука. Лишь листва шептала что-то лесу, будто доверяя ему свои маленькие тайны. — Бальдр!

— Я здесь. — Обернулась, различая звук его голоса, но не понимая, откуда тот доносится.

— Где ты? Бальдр. Скажи что-нибудь! — нервное напряжение нарастало, грозя растопить под собой выдуманное недавно спокойствие. Сердце вновь ринулось в свой забег, заставляя голову кружиться. — Где же ты?

Внезапно над кустами напротив появился маленький белый огонек. Он подлетел ближе ко мне и снова отлетел на приличное расстояние, будто зовя за собой. Я подчинилась, закидывая сумку на плечо и ускоряя движение. Идти пришлось недолго. Первое, что я заметила — это голые грязные ступни, торчащие из кустов. Следом же — длинные ноги в штанах с грязевыми разводами на коленях и внизу штанин. На груди у волка ничего не было, всю спину и руки покрывали царапины, будто он долго пробирался сквозь непроходимую чащу. И где только нашел? Почему я на такую ни разу не наткнулась?

— Бальдр, — позвала нерешительно. — Это ты? Что с тобой произошло? — Когда мужчина поднял глаза, я его не узнала. Этой темноты во взгляде раньше у оборотня точно не было. Где вообще белок его глаз? Я присела, рассматривая лицо мага поближе, однако тот вдруг отпрянул, закрываясь руками.

— Лучше отойди, Гага. Я за себя не отвечаю.

— Что? Ты сошел с ума? Что с тобой случилось? Заигрался в прятки и сам не понял, куда забрел? Поднимайся, пойдем! Нам нужно засветло добраться до деревни, иначе никто нас туда не пустит. — Я протянула к нему руки, намереваясь помочь подняться. Но волк издал непонятный звук и отодвинулся, поджимая под себя грязные ступни.

— Ты не понимаешь. Мне нельзя в деревню. Я волка больше не контролирую. Он может вырваться в любую минуту.

— Что? — на секунду замерла. — Что ты сказал? Как это не контролируешь? Но все же было нормально! Каких ягодок ты наелся, что придумал такое? Вставай! — схватила волка за руку, притягивая к себе.

— Я опасен, Гага. Как ты не понимаешь? Посмотри мне в глаза, что ты видишь? — он выпрямился, отдергивая руку и сжимая пальцы в кулаки.

Я отвела взгляд от его рук и заглянула в глаза. Чернота. Сплошная чернота и искры, будто в земляную яму кинули звезды.

— Все не так уж и плохо, — постаралась безразлично пожать плечами. Но Бальдр не поверил.

— Прекрати, Гага. Я болен. Похоже, надышался чего-то на болоте, — внезапно его тело изогнуло дугой, все позвонки особенно отчетливо проявились на спине, словно кто-то выдавливал их пальцем через живот. Отпрянула. Зрелище было настолько жуткое и неприятное, что меня затошнило.

— Уйди! Уходи, Гага, — то ли проговорил, то ли прорычал оборотень. Я поднялась на трясущиеся ноги и, не разбирая дороги, кинулась прочь от этого места.

Но бежала я недолго. В голове что-то щелкнуло, и страх отступил. Чего я испугалась? Что Бальдр обратится в волка? Но разве не в образе волка он провел со мной то время в пещере? Разве не в образе волка добывал пищу? Бродил со мной по лесу? Что изменилось? Почернели глаза? Да мало ли отчего! Вдруг это простое отравление? Мало ли что растет на том болоте!

Резко развернувшись, бросилась в обратную сторону с четким намерением выжить из себя всю магию, все силы, но справиться с новой напастью и добраться вместе с волком в эту деревню на бугре.

Глава 23

Глава 23

— Вставай! Немедленно вставай! — потрясла мага по плечу, стараясь не пугать и не провоцировать на агрессию. — Вставай, Бальдр! Сейчас же! — но он будто бы и не слышал, погрузился в себя и лишь вяло огрызался на мои приставания. — Бальдр, сию же минуту поднимайся! Я, связующая Гага Гревальди, названная покровителями Гунгнир «разящая», заклинаю тебя! Или ты поднимаешься на ноги, или я насылаю на тебя такое проклятье — пожалеешь, что на свет родился!

Волк поднял голову. В глазах его уже не было узнавания, ничего человеческого, лишь пустота. Однако на мой призыв оборотень откликнулся, встал сначала на колени, а затем осторожно поднялся. Тело его пробирала постоянная дрожь, будто вот-вот и обратится. Однако я не обращала на это внимание, подошла ближе, дотрагиваясь до его груди, прижимая ладонь к животу и сканируя его тело на повреждения и отравления. Но магия ничего не находила. Здоров.

Подняв глаза на возвышающегося надо мной спутника, спросила его:

— Ну куда ты попал? В чей капкан угодил?

Но Бальдр не отвечал, продолжая сдерживать внутреннего я всеми силами. Чем могла помочь я? К сожалению, такого заклинания в моем запасе не было. Зато был бабушкин амулет. Мог ли он дать подсказку? Сжав артефакт в ладони, зажмурила глаза и прошептала на древнееринском слова молитвы покровителям. Откликнутся ли? Внезапно перед глазами появились какие-то руны, картинки сначала крутились в одном ритме, друг за другом, позволяя их рассмотреть и попытаться запомнить. Но вскоре увеличили скорость вращения, сливаясь в единое полотно. Две звездочки в середине рисунка замигали, а затем резко потухли. И я открыла глаза.

Бальдр смотрел на меня, но не видел. Я поняла это по растерянности, с какой он шарил впереди себя руками.

— Гага? — спросил хриплым голосом.

— Да, я здесь, — протянула ему ладонь, касаясь жестких пальцев.

— Ты здесь? Где мы? Что происходит? Что с моим зрением? — запаниковал он, держась одной рукой за меня, а второй трогая свои глаза.

— Это заклинание, Бальдр. Я не знаю, как оно работает, но просто доверься мне. Вот, обопрись на мои плечи, мы должны добраться до деревни. Там нам помогут.

Маг сначала навалился на меня, обнимая сильными руками. Однако после последних слов резко отпрянул.

— Люди нам не помогут. Нас повесят там! — Я слышала панику в его глазах, но его страха не разделяла. Как могут люди желать нам зла? Разве это возможно?

— Бальдр, успокойся. Они не откажут нам в помощи.

— Гага, очнись, этот мир совсем друго… — на последнем слове его вновь скрутило.

— Прекрати ругаться, действие заклинания похоже теряют свою силу, когда ты так сильно нервничаешь. Просто позволь себе помочь. Пожалуйста. — Попросила тихим спокойным голосом.

— Ты не сможешь, Гага. Это я должен нас защищать. Это моя миссия. — Он отчаянно выдохнул, пытаясь оглянуться, но внезапно потерял равновесие. Если бы не моя реакция — лежать ему на холодной земле. Однако я вовремя среагировала и смогла помочь ему удержаться.

— Я помогу тебе, Бальдр, хочешь ты того или нет. Просто доверься. И если ты так боишься, хорошо, я не скажу, что мы маги. Доволен? — зло сдула свалившуюся на лоб прядь и потянула мага вперед, придерживая его руку, перекинутую через мое плечо, и хватаясь за талию.

— Нет. Гага, постой. — Он сопротивлялся, но я продолжала тянуть его за собой. — Ты не можешь врать. Это не положено. Мы маги. Мы — честь. Мы — слово. Разве возможно, чтобы… — но его словоизлияние прервал очередной приступ, скрутивший его в дугу.

— Прекрати болтать и пошли. Мне страшно на тебя смотреть.

Я выдохнула и вновь уперлась в землю, утягивая упертого оборотня за собой. Наконец тот подчинился и, медленно переставляя ноги, поплелся за мной.

Мне кажется, ему сложно было мне довериться. Сам факт этого разрывал его на части, наступал на его гордость. Однако делать было нечего. Я не могла бросить его здесь. А он…у него просто не осталось выбора. Сопротивляться мне бессмысленно. Я все равно добьюсь своего. Рано или поздно.

Постепенно в лесу стало темнеть. Перед глазами все плыло, но я не сдавалась и держалась на ногах на одной лишь упертости. Потная от горячего тела мужчины, уставшая, голодная я все продолжала брести в сторону деревни, надеясь лишь на удачу, потому что вера во что-либо хорошее кончилась при втором падении волка на колени. А падал он так ого-го сколько раз! Но каждый раз поднимался, каждый раз выпрямлял спину, сжимал кулаки и скрепел зубами, но упрямо шел вперед, стараясь не сильно наваливаться на мою хрупкую фигурку.

И вот наконец-то перед глазами появилась узкая насыпь, изъезженная, исхоженная…живая. На глаза навернулись слезы. Неужели скоро будет селение? Неужели где-то здесь поблизости живут люди? В это просто не верилось. Я не могла понять, как все так могло измениться в моей жизни. Вот я учусь в академии, думаю о поиске защитника, о ритуале соединения, о призраках в общей столовой, о подругах и светлых, а вот я почти несу на себе этого самого светлого и ропщу на все вокруг. И помощи ждать неоткуда. Здесь не придет добрый целитель и не успокоит добрым словом, здесь нет подруг, которые возьму за руку и погладят по волосам, примиряя бушующий внутри ураган. Здесь даже преподавателей нет, которые смогли бы одним лишь взглядом прогнать сонливость и усталость. Скучала ли я по своей прошлой жизни? Очень.

Первые домики показались из-за бугра. Их черепичные крыши выглядели неестественно в этой глуши, но манили не хуже жареного куска мяса, которым обычно легко приманить голодную собаку. Я остановилась передохнуть и переговорить с вконец обессилевшим волком. Повернув к нему голову, заметила черные глаза и кровоподтеки у ушей. Что с ним происходит? Мотнув головой, отогнала грустные мысли. Все будет хорошо. Ему помогут.

— Бальдр, — позвала тихо по имени. Он повернул голову в мою сторону и кивнул. — Ты должен удержаться от обращений, рычания и прочих твоих штучек. Если ты сделаешь что-нибудь звериное, наша ложь рассыплется. Ты ведь понимаешь? Ты ведь помнишь, о чем меня предупреждал?

Волк кивнул. Что значил тот кивок? Я надеялась, что согласие и одобрение. Но для себя решила, что сведу его контакт с местными к минимуму.

Брести по пыльной дороге — не лучшая идея, если в придачу к своему весу вам приходится волочь на себе здорового мужчину. Но я не сдавалась. Близость к цели придала сил. Внезапно за спиной послышался характерный для лошади звук копыт. Волк вздрогнул и напрягся всем телом, но больше никаких действий не предпринимал. И слава повелителям! Конечно, я всегда могла приложить его магией, но переходить к столь решительным действиям не хотелось.

— Ох, великие покровители! Милочка, что произошло с тобой и твоим другом? — с нами поравнялся старик, гордо сидящий на возе травы и умело управляющий старой кобылой. Я постаралась улыбнуться, но вышла наверняка лишь несчастная гримаса.

— Мы угодили в беду, дедушка. Мой друг сильно пострадал, защищая меня. — Попыталась объяснить ситуацию как можно туманнее.

Осмотрев наш внешний вид, дед пришел к каким-то своим выводам и остановил лошадку.

— Залезайте! Я вас подвезу. А бабка поможет твоему герою.

— Спасибо большое! Храни вас покровители!

— Да что ты! Какие покровители! — усмехнулся старик. — Они здесь давно не бывали. Далеко мы уж живем от людей-то. Залезай-залезай, да друга своего положи на траву. Хуже не будет.

Хуже и правда не было. Бальдр улегся на спину и блаженно закрыл глаза. Этот факт меня немного успокоил, и я присела рядом с ним, стараясь оставаться поблизости. Старик больше вопросов не задавал, хотя и поглядывал подозрительно. Я наклонилась к оборотню и шепнула ему на ухо.

— Постарайся не открывать глаза, пока не попросят. — Тот кивнул, сжимая мою ладонь, которую схватил в попытке найти хоть какую-то опору в отсутствии зрения.

Я тяжело вздохнула. Только бы обошлось.

В деревне было немноголюдно. Однако встретившиеся нам на пути жители выглядели вполне безобидно и агрессию не показывали. Лишь с любопытством оглядывали незнакомые лица и кричали что-нибудь старику. Тот отвечал им, кланялся, снимая шапку, и ехал дальше.

Дом старика был небольшим. Всего-то сарай, баня и небольшая избушка. Внутри было всего две комнаты, большую часть одной из которых занимал уголок покровителей с их изображениями и местом для молитв. Здесь все еще чтили старые традиции! Хороший знак.

Мы прошли вперед. Бальдр, держась за меня, дошел до стула, стоящего у стены, и занял его, позволяя мне выдохнуть. Руку мою он при этом не отпускал. Старик это никак не прокомментировал, лишь посмотрел на нас с полуулыбкой.

— Сейчас бабку позову. — И скрылся в соседней комнате.

Минуту мы слушали их отчаянный шепот, а затем перед нами появилась и сама хозяйка дома. Выглядела бабуля довольно молодо, ее лицо лишь чуть-чуть пострадало от старости — в уголках губ и глаз появились морщины. Других признаков ее возраста я не нашла. Да и не было мне дела до них. На голову свалился мешок усталости, даже ноги подкосились.

— Здраве, путники. Куда путь держите? — спросила она, подметая полами длинного серого платья светло-коричневые доски.

Я тяжело сглотнула и постаралась улыбнуться.

— Мы шли по дороге, как на нас напали разбойники. Мой… — я задумалась, кто? И рубанула с локтя. — жених защитил нас. Но сам пострадал. Не могли бы вы помочь нам с его раной?

Бабуля нахмурилась, уперла руки в бока, будто сканируя нас взглядом. По спине пробежали мурашки, и я неожиданно для самой себя сжала руку Бальдра. Тот поднял голову, стараясь видимо понять мое состояние, беспокоясь. Заметив это движение, я погладила его пальцы, успокаивая. Не нужны нам проблемы. Волк понял моей посыл и снова опустил голову, не открывая глаз.

— А твой спутник слепой? — вдруг пробился сквозь ворох мыслей голос хозяйки дома. Я кивнула. — Ох! — выдохнула она и прижала руку к груди, все больше проникаясь к нашей парочке жалостью. Но хватит ли этого, чтобы оставить двух незнакомцев в своем доме?

Казалось, еще чуть-чуть, и мы непременно получим согласие, возможно, нас даже накормят. Однако все планы испортил завалившийся в комнату кот.

Его появление отразилось на всех: Бальдр вздрогнул, старушка улыбнулась, а дед поджал губы.

— Опять ты! Говорил же, не вылезай! — протянул он.

— Не кричи на него, пустоголовой! Кот в отличие от тебя полезен в хозяйстве.

— А я, значит, просто так место занимаю? Так, да? — тут же включился в спор старик. Однако развиться их конфликту было не суждено. В один момент, плавно плывущий по комнате, меховой шарик остановился и насторожил уши, потягивая воздух. Шерсть на загривке поднялась. А затем из его рта вырвалось шипение, направленное на…нас. Так я и знала! Надо было этого пса в лесу забыть!

Старуха тут же навострила уши и подняла кота на руки.

— А что это ты ворчишь? Неужели испугался? — все пять секунд назад ее глаза светились добродушием, сейчас же они пристально всматривались в наши лица, желая найти любую деталь, указавшую бы на вину.

— Моего спутника не очень любят кошки, — решила исправить ситуацию я. Но похоже, это только все усугубило. Старуха поджала губы и повернулась к старику. Бальдр, почувствовав что-то, сделал попытку подняться, но я подошла ближе и нажала ему на плечи, призывая к терпению. Если мы сразу же поведем себя агрессивно, никто помогать нам точно не станет.

— Подожди, — прошептала одними губами. Оборотень успокоился.

Старики поглядели друг на друга и повернулись к нам. Хозяйка выждала паузу и вдруг улыбнулась, делая приглашающий жест.

— Проведи его туда и положи на койку. Чем быстрее мы ему поможем, тем быстрее он придет в себя. — Быстро проговорила она, скрываясь в недрах дома.

Я замерла. Довериться или нет? Но тут на помощь пришел волк. Он неуклюже поднялся, дергая меня за руку.

— Веди.

И я послушно повела его в комнату. Будь что будет. Лучшего варианта нам все равно не найти. Сделав усилие, навела защиту на нас обоих и выдохнула.

Всем приятного чтения! Не забывайте оставлять комментарии и оценивать книгу! Это повышает ее шанс быть изданной хоть когда-нибудь:)))) Ну и автору настроение поднимает:))

Глава 24

Глава 24

Находиться в маленькой комнате вдвоем было бы достаточно удобно, но втроем, когда один из вашей дружной компании — здоровый мужчина в самом рассвете сил — не самая лучшая идея. Во-первых, негде развернуться, что тут же вызывают у каждого раздражение и досаду на другого. Во-вторых, нечем дышать. Когда три человека активно потребляют кислород, — кому-то не хватает. И что из этого следует? Правильно. Мне пришлось покинуть лечебную комнату. Но стоит уточнить, пришлось бы. Потому что волк меня отпускать категорически не желал. Так я и мялась возле койки, ожидая пока старуха сделает свои дела на кухне, а потом вернется к нам, усаживаясь на стул с тремя ножками.

— У меня есть вопросы. И тебе придется отвечать на них только правдой. — Начала она, оглядывая нас и ставя горшок с горячим варевом на пол. Руки женщина сложила на коленях и наклонилась ко мне, сидевшей на полу у кровати больного. Я тяжело сглотнула, находясь под испытывающим взглядом. Раньше мне не приходилось нести ответственность за кого-то. Особенно, в таком месте, где ждать помощи просто неоткуда.

— Какие? — подала голос, не желая слышать ответа.

— Ты знаешь, от чего пострадал твой мужчина? — Наверняка я вся вспыхнула, по крайней мере, огонек смущения точно коснулся щек и шеи. Укрыв за ладонями следы неловкости, тихо пробормотала.

— Нет.

Старуха одобрительно кивнула и намочила какую-то ткань в горшке. Затем она осторожно коснулась лица волка. На что тот неодобрительно рыкнул и отодвинулся подальше от наглой руки.

— Смутьян! Я же помочь пытаюсь. — Недовольно проворчала хозяйка дома.

— Бальдр… — попыталась вразумить оборотня, но тот ни в какую не соглашался поддаваться. В итоге, было решено не трогать его и заняться осмотром тела. Вся грудь его была испещрена мелкими царапинами. Но не они стали причиной странного поведения волка. Старуха говорила свои умозаключения вслух, благодаря чему мне удавалось проследить ход ее мыслей.

— Может, что-то съел? — снова обратилась к самой себе и вернулась к лицу. Но только захотела дотронуться, как тот хватал ее за руку и медленно отводил от себя.

— Хорошо, хорошо. Не трону. — Бормотала она. А затем ушла из комнаты. Я подползла к кровати ближе, усаживаясь напротив лица спутника и зашептала как можно тише, чтобы только он мог разобрать слова.

— Чего тебе стоит подчиниться? Бальдр, твое тело сейчас тебе не принадлежит. Ты не смог за ним уследить, а значит, дай возможность все исправить. Бальдр! Ты вообще слышишь меня? — ткнула его пальцем в плечо, не осмеливаясь трясти итак больного оборотня. В ответ на мое движение, его тело выгнулось дугой, заскрипели зубы, а тонкие, но сильные пальцы сжали мое запястье.

— Не смей…старуха… — прорычал он сквозь плотно сжатые зубы и оттолкнул от себя.

— Бальдр, это я. Это Гага, прекрати рычать, ты напугаешь ее! Сейчас же! — повысила голос, но вовремя одернула себя. И уже тише прошептала, — ну пожалуйста, что с тобой? Что с тобой творится? — спросила пустоту, убирая налипшие на потный лоб волосы. Мужчина дернулся и затих. Его рука поднялась и осторожно коснулась запястья, того самого места, где до этого был жесткий захват тех же самых пальцев. Он будто видел…

— Здесь? Больно? — от легкого поглаживания было скорее приятно. И я помотала головой. — Больно? — повторил он, поднимаясь на локте и обеспокоенно щупая запястье. Не видит.

— Нет, все хорошо. — Я настойчиво уперлась ему в плечи и уложила упертого волка обратно на кровать.

— Голова разрывается. — Вдруг прошептал он, еле-еле разлепляя потрескавшиеся губы. Потрогав его лоб, удивленно приподняла брови. Да он весь горел!

Тут же появилась старуха. Она несла стакан и две чаши с каким-то новым варевом, распространяющим повсюду травяные запахи.

— Ну что? Все ворчит? — нарушил тишину старческий голос. Выглядела бабка уже дружелюбнее. И что случилось за время ее отсутствия? Я кивнула. — Хорошо. Сейчас мы все выправим. Поставим на ноги. Вот увидишь, девка. Все с ним будет хорошо.

— У него жар, — решила сообщить. Женщина кивнула и протянула руку, проверить. Но Бальдр снова не дал ей к себе прикоснуться. Старуха покачала головой, но ничего не сказала, отворачиваясь к своим горшочкам. — На-ка, приложи. Снимет весь жар. Ему легче станет.

Я взяла в руки зеленоватую от варева ткань и уложила ее точно на лоб вредному оборотню. Знал бы он, как смешно выглядит с этой штукой на голове, точно тут же встал бы и умчался в лес. Я снова нежным касанием прошлась по его волосам. Только бы выздоровел…

— Ты так не переживай. Лучше вот, возьми стакан и напои больного. Эта настойка выведет все лишнее из его организма.

В стакане плавали какие-то листья, а пахло от него… Я зажала нос и потянулась к больному.

— Бальдр, ты должен выпить. — Он сморщился. Да, несладко тебе с волчьим нюхом. — Придется, Бальдр, это поможет тебе.

Тяжело вздохнув, он приподнялся и, сморщившись, опрокинул в себя все содержимое стакана. Старуха удовлетворенно приняла стакан обратно и намочила другую ткань в горшочке.

— Положи вот это ему на шею. — Дала указание. Я подчинилась. — Вот эту на грудь. На живот. На ступни.

Вскоре весь волк выглядел как лесной житель, решивший частично спрятаться от всего мира в зеленой глуши. Правда, Бальдра все равно было бы заметно, с его-то размером… Я вернулась в прежнее положение, освобождая руку и откидывая голову на его постель.

— Вот, сама тоже выпей. Мало ли. — Неуверенно проговорила старуха и протянула снова полный стакан мне. Я недоверчиво осмотрела его содержимое и залила в себя жидкость, лишь сморщив в конце нос.

— Вот и славно. — Услышала голос старухи и тут же пропала в глубоком забытье.

Проснулась от постороннего звука, ворвавшегося в голову. Это был скрип кровати. Обернувшись, заметила темный силуэт, приподнялась на коленях и потянулась к нему. Бальдр. Выдохнула. Провела по его лицу рукой — жар спал. Значит, бабушкины настойки помогали. Но что было со мной? Как я уснула здесь, на полу, в таком неудобном положении? Повертела головой в разные стороны — болит. Шея затекла и стреляла в позвоночник точными зарядами. Потерла руками — вроде прошло.

По полу пошел сквозняк, это кто-то открыл входную дверь. Я притаилась. Тихо. Лишь за окном болтали о жизни сверчки да луна освещала часть комнаты. Делать было нечего, а ночь переждать хотелось в комфорте. Все-таки впереди еще длинный путь. И уж очень хотелось насладиться всеми благами перед уходом. Подкравшись к Бальдру, осмотрела его лежанку на возможность устроиться у него под бочком. Место было. А сам мужчина как раз перевернулся ко мне спиной. Но что-то держало меня на месте, не давая сделать последний шаг.

В академии мы всегда были в женском коллективе. Единственные представители мужской братии — это старые учителя, которые относились к нам как к несносным детям. И еще мелькающие в глубине наших мыслей образы идеальных защитников, которые непременно выберут нас в свои связующие. На этом-то и кончалось все знакомство с мужчиной. Спать с ними никому не приходилось.

Тяжело сглотнув, уперлась руками в матрас. Тишина. Матрас прогнулся, принимая мое тело и окутывая его теплом и уютом. Я тут же зарылась в выданное больному одеяло и накинула его часть на себя. Подождала. Но даже через пару минут ничего не произошло. Поэтому сжав замерзшие пальцы, я все же закрыла глаза и попыталась уснуть.

Но не тут-то было. Именно в этот момент Бальдр решил сменить положение тела и перевернулся точно ко мне, закидывая руку на мою талию. Я снова напряглась, открывая глаза. Такое положение дел меня явно не устраивало. Но спящий спутник не мог понять этого, а потому видимо очень удивился, что мягкая жертва его домоганий решила ускользнуть. Резким рывком меня притянули ближе к горячей груди, а затем еще и плотно закутали в одеяло с головой.

Выбравшись на воздух, я попыталась освободиться. Но не тут-то было. С оборотнем бесполезно спорить. Он сильнее.

Избавившись от лишнего воздуха в легких, я все же прикрыла глаза и постаралась успокоиться, настраивая себя на дыхание оборотня и проваливаясь в глубокий сон без сновидений.

Утро пришло вместе с поющими на всю округу петухами и громкими разговорами под дверью. Утренние гости столпились у калитки и теперь кричали на всю округу, подражая в этом деле петуху.

— Кто так орет? — прохрипел мне куда-то в шею недовольный с утра маг.

— Я уже приготовила заклинание. Если они сейчас не уйдут… — прорычала, зарываясь в тепло.

— Плохая идея, Гага. Немедленно развей плетение. Спросонья ты ведь и нас поджарить можешь. — Его голос обрел прежние командные нотки, и мне пришлось подчиниться.

— Ты нравился мне больше умирающим… — решила отметить. На всякий случай.

— Спасибо, что не оставила там, — прокашлявшись, проговорил он.

Тут к нам заглянула хозяйка. Вид ее был помятый, на скуле алела свежая ссадина.

— Одни проблемы от этих грязных… — она стрельнула в нас взглядом и уперла руки в бока. — По ваши души пришли. Просят доказать, что не маги вы.

Я спрятала нос еще дальше, полностью укутываясь в одеяло от стыда и страха. Неужели нас убьют, казнят за то, что мы другие?

— Но ничего, — между тем продолжила старуха. — Вы вот что, сидите пока здесь. Гага, высуни нос и покорми мужика своего. Из дома не высовывайтесь, пока я не скажу. — И она снова скрылась из виду, оставляя нас наедине.

— Своего мужчину… — задумчиво повторил маг. А я наверняка покраснела от того тона, каким он это сказал. — Сама придумала?

— Сама-сама, — недовольно фыркнула, делая попытку подняться.

— Да ладно тебе, Гага. Я думал, ты меня братом назовешь, не знаю, другом. А тут… Хм, ну ты же понимаешь, что не в моем вкусе? — вдруг перевел тему он. Я аж опешила.

— Что?

— Я говорю… — повторил он. Но я перебила.

— Я слышала, что ты говорил. И с чего ты взял, что интересен мне? Я спасала твою жизнь. И ты должен быть мне благодарен! Почему же вместо этого я выслушиваю лишь недовольство? — взмахнула руками, совершенно забывая, что он не видит.

Бальдр задумался на мгновение, но вскоре его брови вернулись на прежнее место, и мыслительный процесс вернулся к истокам.

— Я поблагодарил тебя за то, что не оставила. Чего ты еще ждала? Я должен целовать твои ноги? Тогда лучше бы оставила в лесу. Потому что подобного ты не дождешься.

И как ему в голову пришло подобное?

— Я и не жду. Но… ладно, — выдохнула, сжав кулачки. Спор этот был так же бессмысленен, как попытки Бальдра открыть глаза и увидеть мир прежним.

— Когда мы отправляемся? — снова вник между мыслями его голос.

— Когда ты поправишься.

— Сегодня? — уточнял он. Я обернулась. Но на мужском лице не было и капли смеха. Для человека, умирающего вчера, он выглядел бодро. Но не настолько бодро, чтобы смог одолеть весь переход до академии.

— Нет, — отрезала, принося в комнату оставленную на столе еду.

Бальдр присел, забирая поднос и раскладывая тарелки.

— Завтра? — предпринял новую попытку. Я покачала головой. Но вовремя исправилась, вспоминая, что он этого не видит.

— Пока ты не встанешь на ноги, мы никуда не пойдем.

— Пока я встану на ноги, весь мир уже изменится, мятежники выиграют войну, и мы станем совершенно новой Империей.

— Нет, Бальдр, — я сморщила нос, оглядывая себя в маленькое зеркало, лежавшее на комоде. — Пускай мы увидим это позже других, но зато будем живы и здоровы.

Глава 25

Глава 25

Как только я поднялась с постели и высунула любопытный испуганный нос в соседнюю комнату, то тут же услышала возмущенные вопли деревенских женщин. Они о чем-то громко спорили со знакомыми нам стариками. Решив разузнать обстановку, подкралась к двери.

— Немедленно открывай дверь, старая ведьма! Иначе пойдем к старосте, и тебя заставят это сделать! — кричал кто-то.

— Именно! Выводи этих чудовищ, тварей низших, и мы простим тебе твою сущность.

— Чего тебе терять? Все равно здесь вместе со стариком сдохнете!

Толпа бесновалась. И мы должны были это остановить, заставить этих людей замолчать.

— Нет места магам на этой земле!

— Из-за них наши детей заболеют!

— Скотина подохнет!

— Мы все из-за этой черни погибнем!

Я их уничтожу! Волна злости накатила безразмерной волной, затапливая остатки разума, заставляя забыть о боли, унижении, любви и прочих эмоциях, осталась лишь она. Лава злости. Самая настоящая угольная ярость человека, который никогда и никому не мог простить несправедливость.

Дернув ручку на себя, я практически вышла на крыльцо дома. Однако некто сильнее перехватил на полпути, захлопывая дверь и припечатывая ее своей спиной.

— ТЫ! — рычал волк. — Что ТЫ делаешь? Ты решила нас обоих угробить? А еще и бабкин дом спалить? Совсем рехнулась?

Я сосредоточилась на волке. Он был преградой, мешавшей крушить, заграждавшей проход.

— Ты видел? Видел ее глаза? — донеслось из-за двери.

— Демоново отродье! Вотан, помоги! — кричали люди. Толпа волновалась.

— Зови старика! Зовите кто-нибудь старосту! Пусть уложит ведьму! — верезжал истерический голос.

— Убить отродье! — поддерживали мужчины.

— Сжечь дом! — уже вовсю распалялись жители.

Глаза заволокло темной пеленой. Я слышала их голоса и шла к своей цели. Я слышала их голоса и сжимала кулаки, выбивая сильнейшим вихрем дверь, откидывая от себя обратившегося в полете волка…

Вихрь темных силуэтов взмыл в воздух. Это вороны почувствовали свою сестру. Это они летели точно к моему телу, обхватывая за талию, дергая освободившиеся от связывающей их полосы ткани волосы. Они были частью меня, я слышала их. И им тоже не нравились эти люди. Они тоже устали от их соседства и несправедливости.

Взмахнув руками, соединила ладони над головой и обрушила на людей лаву. Горячая волна воздуха прошлась рядом с щекой, опаляя темные волосы, разжигая сильнейшее пламя внутри. Сердце билось размеренно, настраиваясь на магию. Ворона на груди зажглась ярким светом, не давая и шанса на нее взглянуть.

— Она всех убьет! — кричали люди и бежали в разные стороны, страшась сгореть в этом пожаре заживо, обратиться в пыль и пепел. И лишь огромный белый волк стоял напротив, уперевшись лапами в землю и взирал на меня осуждающим взглядом. Я не помнила его, не знала, почему он не убивает этих людишек, не давит их крупными лапами, не раскусывает напополам мощными челюстями. Но он был за меня. Я знала это. Как иначе? Дети Вотана должны быть вместе. Мы — его часть. Мы — создания, которыми он должен гордиться.

Развернув лицо к бегущим впереди людям, кинула им вдогонку сноп искр, молнии, что прошили всю землю, избавляясь от скопившегося в небесах напряжения.

Но стоило мне отвлечься, как нечто мощное обвалилось на плечо, горячее дыхание опалило затылок, и кто-то очень сильный уцепился за шкирку, утаскивая в сторону леса.

Пальцы цеплялись за землю, бешеные птицы колотили упертое животное острыми клювами, я слышала, как они отлетали и громко кричали, изрыгая на бесстрашного пса проклятия. Но ничего не портило даже шерсти оборотня. Он продолжал свое грязное дело, грозно порыкивая на неугомонных птиц.

— Ромарандус епахна, — выкрикнула в высь, призывая землю, хватая зверя за лапы и утаскивая его по песку поближе к деревьям, ровняя им землю, ударяя тяжелое тело о стволы и царапая кожу оборотня жесткими ветвями.

Громкое рычание отдавалось в голове пульсациями, будто кто-то ножом проводил по ушам, скрябал сердце скрюченными коготками, отрывал куски плоти и громко пожирал ее, уляпывая все вокруг бордовой кровью.

— А-а-а-а, — новый крик вырвался из окровавленных губ. Искусанные они заливали кровью подбородок, пачкали зубы. — А-а-а, — выгнуло дугой тело.

Я руки прижала локтями к груди, вцепляясь в собственную шею, царапая мягкую кожу, наслаждаясь стукающим под пальцами пульсом.

— Не-е-е-т! — снова вырвался крик. И вот уже голова склонилась к земле, все тело пробила дикая дрожь, а затем подкосились ноги, и я упала на колени, зарываясь пальцами в траву.

Светлые лапы показались в поле зрения. Но защищаться уже не было сил, истощенное тело упало на бок и притихло. Из него медленно утекала магия, лишалась защиты сама сущность… И вместо человека на земле возникла птица. Она легко расправила крылья и поднялась в небо, избавляясь от мирских забот, наслаждаясь свободой и полетом.

Пробуждение было неприятным. Глаза с трудом разлепились, руки-ноги не желали двигаться, а в голове плотной стеной возник туман. Что вчера было? Где я? Наткнувшись рассеянным взглядом на собственные руки, удивленно вскрикнула — под сломанными практически под корень ногтями скопилась грязь, ободранные руки, отсутствующая рубашка, какие-то обрывки майки свисают с плеча. Штаны также порваны, изляпаны грязью, словно я тормозила собой. Что было?

Приподнявшись на коленях, проверила сохранность костей — целы. Ну хоть одна хорошая новость. Кругом — лес. Неужели я сбежала из деревни? Почему? Где Бальдр? Что произошло? Тряхнув головой, осторожно поднялась на ноги. Все тело слегка потряхивало, но равновесие удалось сохранить. В горле пересохло настолько, что язык одеревенел, не желая двигаться, щеки сдулись, припадая к зубам, челюсть постоянно сводило от витающей в воздухе магии. Ворона на груди все еще была горячей. Дотронувшись до нее, тут же одернула руку.

Вопросы падали в голову и растворялись в тумане беспамятства. А так как рядом не было никого, кто мог бы ответить на них, они снова и снова возвращались, донимая воспаленный мозг. Идти пришлось долго. Уже наступал вечер, солнце давно закатилось за горизонт. И только когда в небе появились звезды, я вышла к первым дворам. Сил совершенно не осталось, держаться удавалось на одном упрямстве. Где все? На дворах не было ни света, ни маячащих по домам теней. Тишина. Будто вымерли все. И куда подевались?

Знакомый двор показался перед осоловевшим взглядом только через пару бесконечных часов. Пришлось опереться на калитку, чтобы не пропахать носом землю, но я все же смогла удержаться, открыла ее и проскользнула во двор. Тишина. Даже вечно кричащий петух замолк. Ничто не шелохнулось. Где же они?

Упрямый сквозняк скользнул в комнату, когда я открыла дверь в дом. Неужели никого? Сердце пропустило удар. Темнота. Лишь свеча горит углу. А перед ней на коленях черный силуэт. Неужели бабка?

— Кхм, — попыталась выдавить из себя хоть звук, чем испугала бедную женщину. Та резко подняла голову и впилась в меня расширенными от ужаса глазами, опустила голову в пол и забормотала какие-то слова. — Ба…Бал…Бальдр. — Шершавый язык не хотел перекатываться по рту, затормаживая речь, не давая выговорить нужное слово. Пальцы схватились за косяк, удерживая тело в вертикальном положении. Колени дрожали.

— Ох, — выдохнула бабка и сжалась вся на полу. — Не убей. Не убей. Зла не желала. Только добро. Мыслила, что помогу. — Бормотала она, обращаясь то к изображению высших на стене, то ко мне. Боялась? Меня? Но почему? Что я пропустила? Почему потеряла память? И где Бальдр, когда он так нужен?

— Где он? — кое-как выжала из себя и все-таки рухнула на колени в проходе. Женщина не шелохнулась. Ее седые волосы растрепались, а старческие сухие руки опустились ладонями на пол. Она молилась мне. Или взывала к высшим. Я не знала.

Внезапно что-то грохнуло на дворе, затем тут же громко упало у двери, и наконец та отворилась. На пороге был мой спутник. Правда, вид его был не самый лучший — будто бы он пробыл в лесу уже около недели. Один.

— Бальдр? — руки постарались зацепиться за стену и вытащить тело из омута обморока. Но тот старательно набирал обороты, предупреждая о скором отключении черными мушками перед глазами. Наконец, мужчина заметил меня. Его брови удивленно изогнулись, выражая крайнее удивление, а затем сильные руки сграбастали мое тело и вынесли на воздух.

Мы бежали. Точнее, он бежал, а я тряслась на его руках. Бальдр уносил меня все дальше и дальше от деревни. Но зачем? От кого мы бежали? Что натворили там? На первом же перевале завалила его сотней вопросов. Мужчина присел возле костра, как в старые добрые времена, подкинул жадному огню веток и поднял глаза, тщательно рассматривая меня. Что искал? Не понятно.

— И откуда в тебе столько силы? — вдруг ошарашил вопросом.

— Что? — непонятливо переспросила. В дороге мне удалось немного вздремнуть. И теперь я хотя бы отчетливо могла разглядеть его лицо.

— Я говорю, откуда в тебе такой потенциал? От кого передалась эта сила? — он подняли руки вверх, очерчивая огромный круг. По его мнению, это все мое?

— Обычная. Все как у других. Не много, не мало. — Пробормотала, осторожно вытягивая вперед ноги. Подранные, изрезанные мелкими царапинками. Где я бегала?

— Как ты тогда объяснишь то заклинание, которое применила перед бегством? — с напором спрашивал он. Я передернула плечами, не понимая, почему он злится.

— Я не понимаю, о чем ты.

— Не понимаешь? Ты после всего, что натворила, сбежала и бросила меня! А я, между прочим, искал! Искал тебя там, — и он указал рукой в направлении леса, — в глуши! Думал, что разбилась! А ты выходишь вся такая непонимающая и пытаешься убедить меня в том, что все те люди погибли из-за заклинания, созданного посредственным магом? Издеваешься? Тебе похоже очень нравится эта игра, да? Это же так весело выводить меня из себя? Заставлять чувствовать себя последним ничтожеством? Или ты намеренно стремишься нас обоих убить? — он приблизился настолько, что смог дотянуться до моих рук, схватиться чуть выше предплечий и встряхнуть так, что зубы клацнули.

Но за что? В чем обвиняет? В смерти жителей? Я их убила? Но как? За что? Когда? Вопросы ураганом крутились в голове, заставляя сжимать ее в тисках и раскачиваться из стороны в сторону, убаюкивая истерику.

— Я не понимаю, не понимаю… Что ты хочешь?

— Что я хочу? Чтобы мы спокойно дошли до академии, и ты исчезла из моей жизни! Вот чего я хочу! — выплюнул оборотень и отполз подальше от меня, скрываясь в темноте, туша костер и отворачиваясь к лесу.

Видимо, таким образом он показывал, на сколько сильно я ему противна. И как он меня ненавидит. Но за что? В чем провинилась? Что забыла? Сил больше не было. Голова разрывалась от боли. Зубы сводило от бессилия. Прижав колени к груди, осторожно выдохнула, намереваясь хоть немного поспать. Завтра. Все завтра. Я добьюсь ответов, чего бы мне это не стоило.

К счастью, биться не требовалось. Как только я проснулась, то тут же встретилась с темным осуждающим взглядом, направленным на меня. Это Бальдр сидел напротив, будто выжидая что-то. Перед ним лежала одежда, сам он также обзавелся теплыми тряпками. И как и в прошлый раз предлагал одеться и идти в путь. Но к дороге я пока была безразлична.

— Что произошло, Бальдр? Расскажи мне! Я ничего не помню!

Он недоверчиво оглядел меня и опустил взгляд в землю.

— Ты угробила деревню, разорила дворы, убила селян. Одним заклинанием. Я даже не успел тебе помешать. Никакие щиты не действовали, ты пробивала их. Ты отомстила этим людям за что-то. Я не виню. Почти. Но те трупы, что мне потом пришлось закапывать в лесу, были ужасными. Обгорелые, скукожившиеся, неживые. Ты настоящее чудовище, Гага. И поэтому я хочу скорее попасть в академию.

Он ставил меня перед фактом. Он отказывался от меня. Маг, по мнению Вотана, связанный со мной судьбой. Это возможно? Как я смогла убить их всех? За что? Схватившись за голову, попыталась утихомирить мысли, чувства, но огромная горячая волна затопила все сознание. Даже ворона на шее нагрелась. Ворона! Ненавижу! — схватив подвеску, дернула ее вниз, разрывая цепочку, и, размахнувшись, что есть силы кинула украшение в чащу. Так я точно не смогу ее найти. Никто не сможет.

Внезапно ноги подогнулись, сознание помутнело и померкло. Я провалилась в темноту….

— Ты прошла свое первое испытание, Гага, — и перед глазами появился Вотан собственной персоной.

Глава 26

Глава 26

Я чувствовала себя преданной, глядя волку в спину. А при каждом взгляде на него к горлу подкатывала желчь, напоминающая о произошедшем. Вотан сказал, что Бальдр знал о проверке. Они хотели измерить уровень моей силы, сначала там, в болоте, когда оборотень нашел странное место в лесу и устроил засаду, затем здесь, в деревне. Они думали, что сила проявит себя чуть позже, когда веревка обхватит шею, но точно не тогда, когда глупые люди начнут кричать у дверей. Убила ли я кого-то? Вотан сказал, что нет. Все жители были защищены куполом, однако выброс был такой силы, что Бальдру пришлось залечивать некоторых из них.

— А кем была бабка? — спрашивала у покровителя.

— Хранительницей леса. Она оберегает его от сильных волнений, успокаивает бури и помогает людям выживать там.

Дед же оказался простым человеком, влюбившимся в местную колдунью. Осуждали ли его за это жители? Да. Но любовь сильнее зла.

— Когда Бальдр узнал о своем задании?

— Когда ты попала к нему в яму.

К остальному он, к сожалению, не был причастен. А это означало, что местонахождение моих подруг ему неизвестно.

В первые минуты, когда я узнала, что все это — иллюзия, сердце сделало проскок, сбиваясь с ритма. Волна облегчения затопила мысли, унося за собой колючее чувство вины и страх перед собственными возможностями. Кто я? Как сумела сделать такое? Как убила всех? Чем? Неужели это магия виновата? Она вышла из под контроля? Но если я ее не контролирую, как смогу быть связующей, опорой для своего защитника?

Новость про то, что Бальдр — предатель, выбила из под ног землю, и я рухнула на колени. Это не могло быть правдой, и одновременно, все объясняло. Но как? Почему? За что? Вопросы копились и копились, грозя вылезти через уши. Но кроме вопросов в груди зажегся гнев. Ведь этот волк только что отчитал меня! Отказался от меня, от своего предназначения, обвиняя в убийстве! Как он мог?

Вернувшись в мир реальный, я не сразу нашла в себе силы подняться. Все тело одеревенело, прилипло к земле, не желая подниматься. Я не хотела возвращаться к жестокой реальности, не хотела встречаться лицом к лицу с предателем, не хотела идти в академию, не хотела сражаться каждый день, потому что все было бесполезно. А вдруг и следующие приключения окажутся иллюзиями? Что, если на самом деле я умерла, и это все — игры разума?

Печально вздохнув, открыла глаза. Небо. Такое спокойное, мерно бредущее куда-то по своим делам. Такое светлое, красивое, невероятно притягательное. Что оно предлагает нам? Какие тайны готово рассказать? О каких ужасах может поведать? О, небо! Бедное, бедное небо. Сколько грязи оно видит каждый день, сколько смертей наблюдает ежеминутно! Спасибо тебе, небо. Спасибо за то, что ты есть, за то, что сопровождаешь нас, поддерживаешь и любишь несмотря ни на что.

— Поднимайся. Нам пора. — Позвал Бальдр, собирая свои вещи в сумку.

Его лицо снова выражало лишь скуку. Ему неприятно было мое общество. Но почему? Потому что я никого не убила? Потому что я не проконтролировала тот выброс? Но ведь он даже мысли не допускал, что это не моя вина, что все сложилось так не потому, что я так хотела, а потому что это от меня не зависело.

— Ты так и будешь отворачиваться от меня? Может, еще кинешь проклятьем, чтобы я вообще не встала, и оставишь здесь, присыпав землей? — прокричала, пока поднималась на трясущиеся ноги.

- … — что-то пробурчал он.

— Что? Ты уже читаешь заклинание? Так давай, чего ты ждешь? Только не смей меня игнорировать! — снова крикнула. Но он даже не повернулся, устремляясь по одному ему известному пути. — Тебе что, нравится это? Нравится ненавидеть меня ни за что? — сделала отчаянную попытку достучаться, разбудить хоть какие-то эмоции. — Да ты просто трус! Ты даже не смог выйти туда, к ним, и заступиться за нас! Ты сам сидел в том доме и носу не показывал за дверь! Как будто та бабка обязана была нас защищать! Неужели… — но продолжить не удалось. Бальдр уже через секунду стоял рядом, злобной миной угрожая моей жизни. Кулаки его были сжаты, а нахмуренные брови и напряженная челюсть говорили о еле сдерживаемом бешенстве. — Давай! Ударь уже! — Сделала шаг вперед, вплотную подходя к оборотню и подставляя щеку.

Но волк не двигался, лишь дышал часто-часто и крепко стискивал кулаки.

— Я. Не должен был. Вмешиваться. Это было твое задание. Ты должна была сама решить, как поступить. У меня было… приказание. И прекрати эти игры. Я не буду тебя бить. Я никогда тебя не ударю. Но не смей и дальше играть из себя всемогущую.

— Всемогущую? Я услышала их слова! Они называли нас….Да ты просто не знал, как они нас называли! Они нас совершенно за людей не считают! И я должна была с этим мириться? Я, маг, который должен встать на защиту этих людей! Я должна буду их защищать? Но почему? Зачем? Они же считают меня даже ниже себя! — Я махала руками, доказывая ему что-то, и утирала слезы, навернувшиеся на глаза. Они обжигали щеки, скатывались на губы, подпитывая маленькие трещины. Изображение расплывалось, казалось, что рядом нет уже никого, что волк ушел, вновь оставив меня одну. Как он мог? Как мог оставить, бросить?

— Тш-ш, — внезапно на плечи опустились большие горячие ладони. Они крепко прижали к мужской груди, успокаивающе поглаживая напряженную шею. Он был здесь. Он не ушел. Не бросил. Слава покровителям, я здесь не одна!

— Не пропадай так больше.

— Что? — я, наконец, утерла глаза и отстранилась.

— Ничего. — Снова отвернулся он, засобиравшись в дорогу. Между нами повисло молчание. Однако это не было той жуткой тишиной, что царила на поляне пару минут назад. Сейчас мной овладело спокойствие и уверенность. Нет и не было никакой ненависти от Бальдра. Это была злость. Злость от того, что я сделала, от того, что чуть не пострадала и не угробила нас обоих. Впредь нужно быть осторожнее. Кстати, без амулета я чувствовала себя уже не такой всесильной. Магия спокойно спала, не давая поводов для беспокойства. Неужели все дело было в нем? В том, что бабушкина реликвий поглотила тот жуткий камень из пещеры? Возможно ли это?

Шли мы в основном по лесу, держась края дороги, и при каждом подозрительном шорохе прятались в кусты. Кожа от такого образа жизни стала шелушиться, ногти поломались, а про волосы и вообще не стоило ничего говорить. Как-то я заплела их в маленькие косички и переплела друг с другом, так они и закрепились. Мелкие ссадины и порезы появлялись на теле с периодичностью раз в несколько часов. Из-за грязи и ран я вся чесалась. Бальдр поглядывал на мои нервные движения скептически, порой шутил, но видно было, что и ему здесь становится не комфортно. Все же вторая его половина была человеческая, и ей требовался комфорт, общение, настоящий здоровый сон. В мыслях я давно уже лежала на своей мягкой постели в академии, наслаждаясь легкостью пухового одеяла и темнотой удобнейшей подушки. Как мало однако надо путешественникам!

— Завтра будем у стен Герийска. Если сможем туда попасть — отлично. Если нет… — Бальдр вздохнул и отпил воды из тюка.

— Почему мы можем не попасть в город? — удивилась я, приводя себя в порядок перед сном.

— Потому что там ведется досмотр против таких как мы. В этом городе не живет ни одного незарегистрированного мага. А об оборотнях так и вообще не стоит говорить. Их первыми вывешивали на городских площадях.

— О, Вотан сохрани! Неужели такое возможно? Почему их не наказали за это?

— В Герийске производят оружие и обучают самых сильных воинов империи. Как думаешь, кто бы сделал это?

Я задержала дыхание, пока раздумывала над словами оборотня. Как могут подобные убивать подобных лишь за такое маленькое отличие? В голове не укладывалось.

— Завтра главное — вести себя как все. Никаких пристальных взглядов на охрану, амулетов, магии, заклинаний, тайных плетений, связи с духами мертвых и подобного. Поняла меня? — глаза спутника впились в мое лицо в поисках ответа. Я кивнула. — Хорошо. А теперь спи. Остальное расскажу завтра. Нужно будет сделать пару дел прежде чем уйдем оттуда. Неплохо было бы еще обзавестись оружием, без него трудно будет добраться до академии.

— Почему?

— Много территорий неизведанных земель рядом, плюс рыскающие по округе мятежники. Одну академию они спалили, как думаешь, что удержит их от нападения на вторую?

Спорить не было желания. Он был прав. Во всем. Душу сковало беспокойство. Только бы все получилось. Только бы мы прошли в этот город. Мысль о сытной вкусной еде затмила любые другие образы. Как же хотелось овощей, напитков из полевых трав, настоек и магических сладостей! М-м-м-м! В животе забурчало. Но даже это не омрачило моего состояния. Уже скоро мы будем практически в идеальном месте.

Теплый лучик прошелся по лицу мягкими касаниями, погладил переносицу, щелкнул по носу, провел тонким пальчиком по потрескавшимся губам. За ним будить пришел ветерок, он пробрался под безразмерную рубашку, коснулся взмокшей со сна спины, холмиков ребер, впалого живота, острых ключиц и взметнул вверх выпавшие из кос волоски. Глаза затрепетали и открылись. Ноздри раздулись, ощущая запах дыма и растений, а еще мяты. Это Бальдр так пытался успокоить нас? Усмехнулась. Ничто человечное ему не чуждо.

— С добрым днем! — поприветствовал мужчина. — Там неподалеку небольшое озеро, случайно набрел. Можешь привести себя в порядок, а потом поесть.

Сейчас светлые волосы Бальдра были спрятаны под черной тканью, но я-то помнила, какие они светлые. Интересно, как все же проверяют входящих в город? Если внешность играет решающую роль, то мы с ним чересчур яркие персонажи. Но и заявляться в один из главных городов Империи грязными — плохая идея.

Покорно следуя маршруту, указанному волком, дошла до широкого корыта — великолепного лазурного озера с чистейшей прозрачной водой. Раздевшись, дотронулась воды кончиками пальцев — бр-р, холодно. Но делать было нечего. Разбежавшись, сиганула на глубину, прижав к груди колени. Вода залилась в уши, соскребла часть пыли с тела, размачивая грязь, наводя беспорядок даже внутри. Однако вслед за раздражением от холода пришло успокоение, ощущение чистоты и свободы. И почему раньше озера нам не встречались? Но в таком виде мы хотя бы не привлекали хищников. А ради этого можно было и потерпеть.

С удовольствием наигравшись в воде, побрела в сторону берега, туда, где оставила вещи. Однако внезапно появилось дикое желание почесать шею, будто раздражение от каких-то трав. Но я ничего не употребляла. Тогда что это? Почесав шею, выжала волосы и занялась одеванием. Однако зуд не прекращался, ощущение жжения все усиливалось, словно кто-то поджарил это место, будто там был настоящий огонь. Да что это? Опустив голову, не заметила ничего, кроме расползшейся до груди красноты. Может, укусил кто? Оглядевшись, не заметила даже мелкой мушки. А может, в озере? Но и там было кристально чисто, лишь изредка проплывали толстые рыбы с мутными взглядами. Мертвецы. Такие появились во многих водоемах после выброса магии, убившего лес возле Темной Башни. Многое тогда пострадало. И звери, и птицы, и рыбы, и даже насекомые подверглись воздействию. Настоящая катастрофа для природы. После этого земля-матушка еще долго залечивала раны, не выходя с магами на контакт. Однако зуд продолжался. Похватав оставшиеся вещи, побежала к стоянке, необходимо было показать шею защитнику. Возможно, он уже видел что-то подобное.

— Бальдр, — я подскочила к нему, нарушая умиротворение волка.

— Что? — тут же подскочил он, беря меня за плечи и вглядываясь в лес за спиной. — Что случилось? На тебя кто-то напал? Мятежники? Видела кого-то?

Я помотала головой, восстанавливая дыхание.

— Шея-шея, — сделала судорожное движение, намереваясь в который раз уже почесать пострадавшее место. Но упрямые пальцы были перехвачены.

— Что там? — и теплый синий взгляд уперся в ссаженное место. Сначала эмоции на его лице не менялись. Я же не дышала. Затем брови приподнялись, а теплые пальцы коснулись чешущегося места, я непроизвольно дернулась, почесываясь о жесткие подушечки.

— … - пробормотал что-то на древнееринском.

— Что там? Не пугай меня! — взмолилась я.

— Почему так рано? Не вовремя. Совсем-совсем не вовремя. — Пробормотал себе под нос мужчина, снова касаясь зудящего места.

— Бальдр!

— Да-да, Гага, я слышу тебя. Метка не должна была проявиться раньше времени. Сейчас она спутала все планы. Мы не сможем пройти мимо охраны с таким маячком. Тебя тут же заберут, а за тобой и меня. ….! — похоже выругался маг. На древнееринском есть ругательства? Если нет, то это не правда. Ведь сказанное оборотнем точно звучало как оскорбление.

— Бальдр, объясни мне все. Твои слова не успокаивают.

Он отошел, убирая руки в карманы и отводя взгляд.

— Когда ты пропала, я искал тебя. Это я уже говорил… — он потер заросшую щетиной щеку и вернул на меня взгляд. — Ты надолго пропала. Целых пять дней, пять дней никаких вестей, Гага. Я думал, ты пропала. Я думал, что виноват в том, что случилось. В общем, моим крайним решением было — проявить на тебе метку волка. Ритуал простой, но действенный. Его придумали еще наши предки, когда теряли своих связующих. Я не был уверен, что печать проявится…ведь мы же не… — он замялся.

— Мы не прошли обряд,да. Но как же…

— Это было сделано от бессилия. Когда ты вернулась, я и забыл про нее. А теперь… — он снова кончиком пальца коснулся прекратившей жечь шеи, прошелся по кругу, видимо обрисовывая отобразившийся там магический рисунок. Я помнила схему печати связи — это большой круг с полумесяцем в середине. При связи вокруг него появлялись мелкие звездочки.

— Я…я не знаю, что сказать. Почему она проявилась? — подняла глаза, встречаясь с затуманенным взором волка. Руку он свою так и не отпустил. — Бальдр! — привлекла его внимание.

— Да. Я не могу знать этого. Но тебе придется принять это. От печати просто так не избавиться. — Синие глаза выражали так много чувств, среди них были даже нежность, переплетенная с грустью. Но что это значило? Что значила это печать для волков? Я не знала.

— Бальдр. Что значит печать?

Волк нахмурился и отвернулся, убирая горячую ладонь.

— Это не важно, Гага. Собирайся, нам нужно идти.

— Бальдр! — он опять уходил от ответа.

— Ничего, Гага. Собирайся.

Конечно, я ему не поверила. Но допытываться волка было бесполезно. Бальдр никогда не говорил о том, о чем не хотел. И хоть ты лопни от любопытства! Натянув остатки вещей, направилась вслед за спутником. Все равно узнаю!

— На вот, возьми. — Маг протянул черную тряпку, укрывающую до этого его волосы. И те распустились колечками до шеи, обрамляя мужское лицо. Хотя, я бы даже сказала, ограняя, как самый драгоценный камень. — Повяжи на шею.

Глава 27

Глава 27

Город представился в виде высоких стен, как преданных воинов выстроившихся вокруг главного здания — места поклонения Повелителям. Огромная высокая башня, раньше принадлежавшая главному архимагу мира, теперь же использующаяся лишь для связи с Вотаном и его детьми. Она блестела и переливалась в ярком солнечном свете, что падал с неба в нескольких пробившихся сквозь тучи лучах. Башня полыхала и звенела сотнями молящих голосов, звала и брала все, чего хотела — обещания, слова, попытки, дары и судьбы, питалась клятвами и карала за их нарушение.

Вокруг стен росли высокие мертвые деревья-дозорные. Они питались магией, живущей в центре города, в фонтанах на площади, в домах со спрятанными магическими фолиантами. Эти грозные стражи всегда помогали магам оборонять города, бороться с наступающими войсками мятежников, уничтожая врага длинными ветвями и грозными сильными корнями.

— Гага!

— А? — резко обернулась я, оглядывая спускающегося с оврага спутника.

— Чего застыла, ворона? Спускайся.

Я мотнула головой и бросила последний взгляд в сторону крепости. И как мы сможем туда пробраться? Если нас поймают, не долго голове оставаться на своем месте. Вздохнув, последовала за Бальдром, упрямо продирающимся сквозь заросли колючих растений. Ткань, закрывшая шею, все еще хранила в себе запахи волка. И ворона реагировала на него, успокаивалась и замирала, завороженная хищником гораздо больше и сильнее ее. Интересно, могла бы она принять его как своего хранителя, защитника? Позволила бы связку? В голове промелькнули образы с некоторыми моментами посвящения, изученными в академии. Но я быстро отогнала их и поспешила спрятать лицо от внимательного взгляда оборотня. Уж кто-кто, а он точно мог проникать в чужие головы и читать самые тайные и тщательно оберегаемые мысли, делая из них нечто страшное и постыдное.

— Постарайся не думать ни о чем. — Попросил Бальдр спокойным голосом. После появления метки спутник вообще как-то притих и постоянно кидал в мою сторону внимательные, изучающие взгляды. Будто видел что-то во мне. Будто только сейчас догадался, кто я или что из себя представляю. От таких взглядов бросало в дрожь и поджимались пальчики на ногах. Неужели понял что-то? Но как? Увидел в глазах? Нет. Конечно, нет. Это все выдумки.

— Я стараюсь.

— Если менталист увидит в твоих мыслях хоть одну неспокойную мысль, мы пропали. Ты же понимаешь? — в который раз повторил он. Я кивнула, с восхищением разглядывая песочную дорогу. Ноги так истосковались по песку и камням, что хотелось хотя бы постоять на мягком участке. Ступив на дорогу, мы направились к главным воротам. По пути народу было мало — лишь несколько купцов да пара семей с визгливыми чумазыми ребятишками. И все рассматривали нас, как диковинок. Неужели никогда не видели шрамов и меток? Такие были даже у обычных жителей моей деревни. Что же отталкивало этих людей от нас? А ведь что-то было, возможно, какая-то аура силы и власти, потому что никто из прохожих с нами не заговаривал и страшился встретиться взглядами. А встретившись, тут же опускали глазенки в пол. Что это значило? Они чувствовали, кто мы? Или принимали нас за других?

Подняв глаза, встретилась с таким же недоумевающим Бальдром. Тот лишь пожал плечами и придвинулся ближе ко мне — плечо к плечу.

— Веди себя спокойно. — Прошептали его губы. Я кивнула. Конечно, я понимала, что для беспокойства пока нет причин. Мы же даже ко входу не подошли, но все же в груди неприятно ныло, а сердце выбивало свой задумчивый ритм. Лишь ворона умиротворенно дремала в своем уголке моей личности. Она доверяла волку полностью. И не считала своей задачей оберегать меня от чего-либо, пока он был рядом.

Наконец, наша медленная процессия добрела до ворот. Огромные, в два моих роста, нависали они над головой. Перед ними замерли два охранника с длинными изогнутыми мечами в ножнах. По камням, которыми они были украшены, поняла — магические. Сердце забилось в новом ритме. Эти воины не брезговали пользоваться магическими предметами, но самих создателей этих предметов не переносили. Где же логика? Где баланс?

Мужчины проверяли документы и метки на руках — искали изгнанных.

— Кто такие изгнанные? — спросила отвлекшегося от рассматривания охраны волка.

— Это люди, которые не соответствуют системе. Они либо слишком много хотят от жизни, либо слишком мало. Таких изгоняют из селения и отправляют в свободное плавание. Если через пять лет человек не изменит своего образа жизни, его метка въестся в кожу и станет шрамом, лишая человека возможности вернуться.

— Оу, — от неожиданности я споткнулась, привлекая к себе внимание белокурой девчушки лет семи, плетущейся впереди. Ее отец постоянно дергал ее за руку и понукал двигаться быстрее. Но голоногая девчонка продолжала плестись позади мужчины, бормоча что-то себе под нос. Похоже, это были проклятья. Однако силы они не имели, так и оставаясь просто словами, вылетевшими из уст бедной девчонки. Засмотревшись в ее бездонные голубые глазенки, сама не поняла, как магией потянулась к ее лицу. Легкий ветерок сдул лезшие пряди с щек, освещая разгоряченные щеки. А затем вдруг ее слова стали громче:

— Да пропади ты! — выкрикнула она в спину своего отца. И тот пропал. Просто исчез с лица земли неожиданно для всех. Конечно, другие люди не заметили его пропажи. Лишь девчонка от удивления замерла, как в землю вкопанная. Я от неожиданности налетела на нее сзади.

— Эй, — повернулась она и оглядела меня цепким взглядом, а затем улыбнулась. — Я вас знаю. Вы… — но договорить ей не дал Бальдр. Он резко схватил девчонку за руку и притянул к себе.

— Иди тихо. В городе поговорим. — Проговорил он и потянул ее за собой. А та и не сопротивлялась, довольно поглядывая на нашу колоритную парочку. А посмотреть и правда было на что: высокий мужчина со светлыми кудрями и шрамами на руках и открытых из-за недостатка ткани щиколотках. Хищные черты лица, потемневшие от напряжение синие глаза, сильные руки, крепкие ноги, мощная грудь и широкая спина. Он выглядел гигантом, строившим эту крепость, а не путешественником, решившим вместе с женой поглядеть мир. А рядом с ним я. Темноглазое, темноволосое безобразие. Гибкая, но невысокая, стройная, практически костлявая с повязанным на шею черным пыльным платком. На мне — чужая мужская одежда не по размеру, хорошо скрывающая отощавшее за путешествие тело. А теперь еще и ребенок. Темноглазое светловолосое чудо с косами. Маленькие ручки, маленькие ножки, грязная, усталая, но все еще не сдающаяся, радующаяся новому, принимающая это новое. Чистая душа.

— Ваши документы. — Попросил воин идущего перед нами седого старичка.

Поднимать глаза решительно не хотелось. Даже оглядывать город казалось незаконным, ведь мы — нарушители. И пропустили нас, пожалев. И если к Бальдру еще были вопросы, то когда мы с девчонкой вцепились в его руки и лихорадочно принялись осматривать взглядом воинов, просто пропустили, даже не разглядывая печати.

— Комната небольшая, но нам много и не надо, — вывел из задумчивости Бальдр, усаживаясь рядом. Я подняла глаза от пола и взглянула на него. Устал. Измучился. Выжат эмоционально, но все равно держится. — А теперь рассказывай. Куда идешь? Маг? Что с отцом сделала?

Девчонка замялась. Все время, пока оборотень бегал по делам, устраивая нам место ночлежки, мы сидели друг против друга и просто смотрели в пол. Растерянные.

— Я с отцом шла. Он хотел… — замялась, пробегаясь темными глазками по нашим лицам. — Он хотел продать меня на ближайшем рынке. У нас закончились продукты. А за детей дают монетки. А я сильная. За меня бы много дали.

От ее слов я вся напряглась. Руки сами собой прижались ко рту, а глаза наполнились слезами. Как давно это было… а как сильно жалило сердце. Бальдру тоже стало не по себе. Но позиций он не сдавал, продолжая испытывать ребенка.

— И куда же пропал твой отец? Ты маг? Обучалась? — девчонка совсем сжалась на скамейке, втянула голову в плечи и тихонько всхлипнула.

— Я не знаю, куда он делся. Шел, ругался, дергал за руку, а потом вдруг исчез. — Она бросила на меня несчастный взгляд, будто знала, откуда пришла помощь. И снова опустила его.

Бальдр тоже оглядел меня, нахмурил брови.

— Это ты сделала?

— А что если так? — тут же встала в стойку я. Мне было жалко девчонку. Я должна была ее защитить.

— Я же просил, не высовываться. Чем ты вообще думала? Забыла, что в этом городе бывает с такими, как мы? — все больше разгорячался волк. В какой-то момент, когда его голос стал совсем уж громким, я подумала, что живыми теперь мы точно не уйдем. Но окружающие даже виду не подали, что что-то слышали, продолжая уминать еду, не поднимая голов.

— Тише, Бальдр, пожалуйста. Просто тише. — Какое-то нехорошее предчувствие навалилось на шею, горло перехватило, а сердце зашлось в бешеном ритме, легкий холодок прошелся по спине. Обернувшись, никого не заметила. Лишь группа здоровых мужчин жевала свой заказ за столиком. Тихо. Спокойно. Никому не мешая.

— Что с тобой, Гага? — Бальдр взял мою руку в свои ладони и легко сжал ледяные пальчики. Я лишь сглотнула, напрягая все рецепторы, слушая, нюхая, ожидая… — Гага. — Поднажал оборотень.

— Я что-то…

И тут на наши плечи упал потолок, погребая под собой и тела, и мысли, и страхи. Наконец пришел покой.

Пум. Тики-тай. Тики-тики. Тикитай. Тики-тики-тай.

Первое, что я ощутила, когда пришла в себя — это странный запах — какое-то масло и травы. Откуда травы? Что Бальдр опять удумал? Открыв глаза, оглядела незнакомый потолок. От сырости он покрылся плесенью и теперь отливал тошнотворно зеленым цветом. Стены выглядели не лучше.

Пум. Тики-тай. Тики-тики. Тикитай. Тики-тики-тай.

Первое, что я ощутила, когда пришла в себя — это странный запах — какое-то масло и травы. Откуда травы? Что Бальдр опять удумал? Открыв глаза, оглядела незнакомый потолок. От сырости он покрылся плесенью и теперь отливал тошнотворно зеленым цветом. Стены выглядели не лучше. Опустив взгляд, наткнулась на любопытный зеленый зрачок. Кот?

— Мяу, — будто бы ответило на мысли животное. От неожиданности я отпрыгнула подальше от края и тут же наткнулась ладонями на нечто мягкое и горячее.

— Бальдр? — обернулась к соседу. Но это был не он. Рядом со мной на кровати лежал молодой парень. Не маг. На это указала вмиг взбесившаяся внутри ворона. Его обычные серовато-коричневого цвета волосы рассыпались по подушке. Безмятежное молодое лицо было частично укрыто локтем, однако полные губы, выглядывающие из под него, так и просили поцелуев. Тьфу ты! О чем думаю? Ворона согласно покачала головой. Не нравился ей мой сосед.

Оглядев практически пустую комнату, снова наткнулась на кота. А этот черный паршивец так и продолжал сидеть на полу и смотреть на меня своими большущими зелеными глазами.

— Чего тебе? — обратилась к нему, сползая с кровати в поисках выхода. Надо убираться отсюда и искать Бальдра с девчонкой.

Однако кот переступил с ноги на ногу и зашипел, когда я попыталась его переступить.

— Что? — отскочила от буйного животного. Мало ли, вдруг бросится.

— Это он меня предупреждает, что гостья решила уйти по-тихому. — Донесся голос из-за спины.

— Что? — тут же отреагировала я, поворачиваясь к парню.

— Я говорю…

— Я слышала. Что я здесь делаю? И кто ты такой? И где мой спутник?

Парень нахмурился, будто соображая, на какой вопрос ответить первым, оперся локтем о постель, приподнимая стройное тело над простыней.

— Оборотней здесь нет. Он не терпит их, — и парень указал на кота, снова пришедшего в себя и спокойно обернувшего длинный хвост вокруг лапок.

— Где они?

— Они спят.

— Я хочу их видеть.

— Позже.

Он отвечал односложно и спокойно, настоящая копия Бальдра.

— Я здесь пленница?

— Нет, просто гостья.

— И могу уйти?

— Конечно. — И он, наконец, поднял на меня разноцветные глаза. В голове тут же сложился другой образ — мага Стейра. Разные глаза — редкость для магов. А для обычных жителей Империи — и подавно. Интересно, кто из родственников передал ему эту особенность? Наверняка его в этом городе не любят, постоянно путая с магом.

— Я хочу уйти.

— Но ты ведь еще не узнала, кто я. И что хочу предложить.

— Предложить?

— Да. — Выглядел он очень уверенно. Но что ему нужно от меня? Я всего лишь обычный маг темной башни. И у меня нет безграничной власти или силы. Что я могу дать?

— И что ты предлагаешь?

— Компанию.

— Компанию? — удивленно приподняла брови, отступая на шаг. — Что за компания? Зачем она мне?

— Я хочу уехать отсюда и найти кое-кого. А ты мне поможешь. Будем компанией друг другу.

— У меня уже есть компания. И они… спят. Где, кстати? — сложила руки на груди, закрываясь от непонятного неприятного собеседника. Кто он? Откуда появился? Что ищет? И откуда знает, что Бальдр — оборотень?

— Оборотни — маги? Вы соединены с тем волком? — почему-то, встретившись взглядом с этими разноцветными глазами, почувствовала необходимость соврать. Мне не хотелось даже мысли допускать, что меня и волка разделят. Нет. И все тут. Ворона согласно кивнула.

— Да. Мы в сцепке. И чтобы ты знал, я чувствую его.

— Да? — его брови приподнялись. — Связь настолько сильна?

Его голос сочился таким удивлением, будто бы он уже все давно предусмотрел и знал все особенности сцепки. Да кто он такой?

— Я хочу видеть моего хранителя. — И хоть в голове это и звучало как ультиматум, на самом деле прозвучало больше как просьба, практически упавшая до мольбы. Да что такое? Гага! Соберись!

— Ты сможешь видеть его, когда мы заключим договор.

Я вопросительно приподняла брови и на всякий случай заготовила заклинание заморозки. Если бросится — кину в него заморозкой и со всех ног побегу к выходу. Однако бежать не пришлось. Дверь отворилась, и в нее вошла женщина. Та самая старуха из деревни. Откуда она здесь? Как сюда попала? Неужели шла попятам?

— Не волнуйся, деточка. Лучше присядь и послушай нашу историю. А там и решать будешь, как поступить.

Я тяжело сглотнула, переводя взгляд с одного на другого, а затем нерешительно села на уголочек кровати.

— Это началось еще во время зачисток деревень…

Оказывается, зачищали всех — от мала до велика, оборотней и магов. И когда старуха узнала об этом, решила спрятать своего сына подальше. Он был оборотнем, а таких убивали самыми первыми, как наиболее опасных и неконтролируемых. Маги после смерти хранителя сдавались сами. Жить в мучениях никому не хотелось, и даже эти воинственные создания подчинялись. Однако сын старухи еще не успел вступить в сцепку, и спасти его был шанс. Тогда-то старуха и упекла ребенка в подпол.

На этом моменте я представила себя на месте мальчика и грустно вздохнула. У каждого своя история.

— Он хорошо там жил, нам удавалось прятать его долгое время. Никто даже не заподозрил. И тут появились вы. После пожара, устроенного вами в деревне, немногие смогли выжить и убраться из полыхавших домов. Мы спали, и тут внезапно волк Фенрира взбесился, и наш сын потерял управление над ним. Он принялся вытаскивать нас и других людей из домов, не жалея себя, жертвуя собой ради других. И все бы хорошо, но после того, как пожар потух, у людей появились вопросы. И конечно же, во всем обвинили Фенрира, моего сына. — Старуха промокнула глаза платком и продолжила. — Вы должны нам помочь. Из-за вас все случилось. Вы обязаны ему.

Я бросила удивленный взгляд на оказавшегося оборотнем парня и снова тяжело вздохнула. Он и правда был оборотнем. И как я не заметила? Может быть, потому что на груди у него висел маленький клык на обычной веревке? Не знаю. Но теперь, после того, как старуха все рассказала, его схожесть с оборотнями стала очевидной. Но что мне было делать? Могла ли я решать за всех, кого брать, а кого оставлять? Именно в этот момент мне нужен был Бальдр. Его строгость и решимость. За такой спиной не страшно рулить даже прохудившимся кораблем. А наш корабль, похоже, уже давно идет ко дну. Так где же мой хранитель?

— Я должна поговорить с хранителем об этом. Мы только вместе можем решить это.

Они были удивлены. Переглянулись между собой, ведя безмолвный диалог матери и сына и снова повернули свои головы ко мне.

— Только обещай, что он никого не убьет. — Внезапно попросила старуха. Я кивнула.

— Не убьет.

— Я бы не был так уверен… — подал голос молчавший все это время разноглазый. Я резко повернулась к нему.

— Вы что-то с ним сделали?

Не забудьте оставлять ваши комментарии, нажимать "мне нравится" и делать репосты.

Глава 28

Глава 28

Остальные комнаты дома выглядели такими же необжитыми. Местами обваливалось настенное покрытие. Иногда с потолка сыпался мелкий песочек. Здесь вообще когда-нибудь кто-нибудь жил? От гула раздающихся в тишине шагов, закладывало уши. Сердце по мере спуска на нижние этажи стучало все медленнее и медленнее, а ворона внутри бесновалась лишь сильнее. Ее не устраивало подобное положение вещей. Нам обеим не нравилось быть узницами. И хотя на нашей стороне была сила, заключающаяся в магии. На их стороне оставались мои друзья. Они должны быть где-то здесь. Бальдр должен был быть где-то здесь.

Внезапно в голову ударилась чужая мысль. Я почувствовала ее колебание на ментальном уровне. Профессора говорили, что такое возможно. Что порой кто-то извне мог попытаться пробиться к нам в голову. Но что бы здесь… в этом городе мертвых магов? Кто бы это мог быть?

Для установления контакта требовалось лишь небольшое усилие — приоткрыть дверцу сознания и позволить другому магу скользнуть в первый слой твоих мыслей. Настолько сосредоточившись на своих ощущениях, я чуть не свернула себе шею, споткнувшись об очередную ступень. Благо, сынок старухи был рядом и вовремя подхватил под руку. Однако как только его рука коснулась предплечья, связь прервалась. А затем и попытки достучаться до меня прекратились. Разочарованно выдохнув, уставилась на окружающую обстановку. Кругом были клетки. Пустые. Для крупных животных, коих в нашей местности уже давно не водилось. Для чего их до сих пор хранили, не понятно.

— Куда мы идем?

— Тш, — на звук моего голоса обернулась старуха. Ее сгорбленная спина чуть вздрогнула и опала. — Почти пришли.

И тут до меня донесся скрип, будто кто-то старался проскрести когтями дыру в полу. Кинувшись впереди всех, я резко затормозила возле темной клетки. В ней сидел волк. Глаза его горели красным огнем, клыки были обнажены, а когти скребли бетонный пол под прутьями. Сзади волка, на полу, съежилась девочка. Отсюда она выглядела еще меньше, еще несчастнее. А ведь я даже не знала ее имени…

При виде нас волк оскалил зубы и зарычал, а девочка вся подобралась, готовая, казалось, ко всему. Однако при виде меня тут же помчалась к прутьям.

— Га-аа-га, — кричала она.

Если девчонка здесь, значит, это Бальдр сейчас скалит зубы.

— Бальдр, — протянула вперед руки. Но он не узнал меня, дернулся было вперед, чтобы укусить, но я вовремя спрятала ладонь спину. — Бальдр! — прикрикнула. Но он не понимал. Что случилось, пока меня не было? Что могло случиться за такой маленький промежуток времени?

— Что вы с ним сделали? — набросилась на старуху. Та молчала, лишь виновато опустила взгляд и уперто смотрела в пол. — Что вы с ним сделали? — обратилась в парню. Но тот лишь пожал плечами.

— Он сам. Мы заковали его и пустили в клетку. А он взбесился и начал все крушить. Чуть девчонку не покалечил. Но потом признал. Видимо, по запаху.

Я прикрыла глаза руками и сделала пару вдохов выдохов. Что могло так разозлить оборотня? Что могло так подействовать на него?

— Чем пропитаны прутья? — вдруг осенила мысль.

— Бролью селихандра. — Тут же нашлась с ответом старуха. Глаза ее выдавали. Она боялась нас. Очень. Причем, всех, включая своего собственного сына.

— Броль иногда может вызывать приступы бешенства у оборотней! Вы же мать! Как вы могли не знать, на что у вашего ребенка аллергия?

— Но ведь Фенрир не трогал эти прутья. Как я могла понять? — залепетала она испуганно. А ведь старуха и впрямь не собиралась причинять нам боль. Сейчас она предстала в моей голове не в образе захватчицы, удерживающей меня и моих друзей, а в образе матери, ревностно оберегающей свое дитя, готовой на все пойти ради его благополучия, ради его жизни. Казалось, они и смерть готова была обмануть, лишь бы ее сын остался здесь, в этом жестоком мире.

— И что теперь делать? — влез в поток мыслей Фенрир.

— Ждать. Сейчас я кое-что сделаю, и волк уснет. А потом мы поможем ему. Все вместе.

— Да.

Освободив голову от мыслей, принялась вспоминать плетение для заклинания сна. Оно должно было помочь, дать нам время вынести волка из клетки. Однако все снова работало не так. Ударившись о стенки, плетение рассыпалось на сотни мелких частиц, словно попало в сеялку для муки. Что это? Защита? Неужели бабка не все мне рассказала?

Открыв глаза, я злобным взглядом уставилась на парочку, приютившуюся в углу комнаты. К клетке близко не подходил никто, кроме меня. Видимо, зверь пугал их настолько, что они в любую минуту готовы были сорваться с места.

— Кто наложил заклинание? — попыталась все же вклиниться в их мысли о страхе.

— Никто…никто не накладывал. — Еле проговорила старуха. Глаза ее были огромных размеров, казалось, еще чуть-чуть и покатятся по деревянному полу. А дерево ли это? Мысль еще не успела сформироваться, а руки уже начали действовать. Всего два паса, и земля отозвалась, признала свое дитя, потянуло к нему свои длинные руки-каналы. И потекла по ним магия. Чистая. Живая. Она легко проскочила сквозь земельный настил, сквозь пол и мягко обхватило волка за голову, а затем влилось ему точно в пасть, как живительное зелье. Тот и отреагировать не успел, свалившись с ног. Глаза его закатились.

Поднявшись с колен, подошла поближе к клетке. Девочка все еще прижимала лицо к прутьям и тянула ручки с тихими всхлипами. Хоть волк ее и не трогал, бояться от этого меньше она не стала. А потому я, совершенно незнакомая девушка, казалось ей бережком спокойствия, безопасностью.

— Сейчас я тебя вытащу, — пробормотала, — все будет хорошо.

И она кивала. Верила.

— Откройте клетку. — Обратилась к старухе. Но та лишь помотала головой в разные стороны и достала из-за пазухи ключ. Я протянула к ней руку. Но подходить женщина отказалась. Кинула быстрый взгляд на сына, кивая ему головой на выход, а когда тот направился в указанную сторону, бросила ключ на пол.

— Откроешь, когда уйдем. — Я кивнула. А как только дверь захлопнулась, бросилась к двери. Девчонка тут же выскочила наружу и кинулась ко мне, сжимая ноги в объятиях, прижимаясь к ним всем телом.

— Тише, маленькая. Сейчас нам надо помочь большому злому волку. Иначе он всех нас сожрет, когда проснется. — Девочка оказалась на редкость сообразительной для ребенка — тут же утерла слезы и развернулась к Бальдру.

— Они ему порошок какой-то насыпали. И он стал такой. Бальдр добрый. Не надо делать ему больно.

Я вгляделась в лицо ребенка и улыбнулась.

— Не буду. Давай перевернем его. — И мы что есть силы потянули тяжелое тело. Снова сосредоточившись на себе и своих мыслях, я легко вытолкнула воздух из тела. Раз. Два. Три. И снова вдох. Заклинание само складывалось в паутинку. Оставалось лишь накидывать его на спящего оборотня и следить за тем, чтобы ни одна из нитей не порвалась от его легкого, еле слышимого дыхания.

Раз. Два. Три. И вот уже настоящий Бальдр предстали перед нами. Сонный, ничего не понимающий, но такой родной… Не соображаю, что делаю, потянулась к нему и обняла за шею, всем телом прижимаясь к оборотню, слезами выплескивая накопившееся напряжение и страх. Бальдр сначала опешил, но вскоре и сам одной рукой прижал к себе. Вторая же его рука успокаивающе поглаживала голову.

— Не реви. — Были единственные его слова. А затем он еще сильнее сжал мое тело. И это был самый теплый, самый нужный момент. Я не хотела его заканчивать. Однако время не ждало, и нам пришлось расцепиться, мне — утереть слезы, ему- прийти в себя после произошедшего.

— Что ты помнишь?

— Помню, как тебя забрали, меня ударили по голове и заперли здесь. Я пытался выбраться, но они чем-то напоили меня, и я вырубился. Дальше — не помню. Надеюсь, я никому не навредил? — и он с подозрением уставился на нас обеих. Я покачала головой.

— Все в порядке. Лишь испугал.

— Это хорошо. А где они сейчас?

— Кто?

— Старуха и ее сынок?

— Они наверху.

— Что они там делают? Как ты выбралась?

— Они сами выпустили меня, чтобы мы взяли ее сыночка с собой.

— Что? Нет уж. Только через мой труп. — Тут же разозлился оборотень.

— Но… — начала было спорить я.

— Нет. — Сверкнул мужчина глазами и отвернулся, поднимаясь на ноги. — Нужно выбираться. Здесь есть второй выход?

Второго выхода не было, а потому пришлось долго уговаривать дверь открыться. Та сначала не поддавалась, словно страшась будущих проблем, оберегая своих хозяев от несчастий. Но вскоре прогнулась и с громким стоном ввалилась в коридор. Там было пусто. Видимо, бабка и ее сынок настолько испугались, что спрятались где-то внутри. Искать их не было ни нужны, ни желания, а потому мы быстром шагом направились на поиски выхода. Вел нас оборотень. Его чуткий слух и обаяние были прекрасными путеводителями, безошибочно определяющими направление. Девчонка же сначала со всех нос неслась за нами, но вскоре перестала успевать за сильными взрослыми и отстала. Пришлось брать ее на руки и нести, прижимая к сердцу. Так моя боевая мощь снижалась, но зато наша общая скорость выросла.

— Тс-с, — внезапно остановился Бальдр и преградил нам дорогу вытянутой рукой. — Они где-то рядом. Тут же, как по команде, из-за очередного поворота выпрыгнул Фернир. В его руках был арбалет, точно направленный в грудь оборотня. Я напряглась, пятясь назад и прижимая голову ребенка к груди. Внезапно захотелось развернуться к врагу спиной, только чтобы спасти малышку. Но я не могла так поступить. Если старуха, как я предполагаю, маг, то моему спутнику понадобится помощь мага более молодого.

— Лучше пропусти, — зарычал Бальдр. Его угрожающая поза сразу сказала о наших намерениях. И если я была бы согласна взять волка и спасти его от такой жизни. То оборотень со мной не был согласен. А спорить с ним — значит поставить перед нами вопрос о доверии. А какой был на него ответ? Я не знала. Доверяю ли? Определенно. Но во всем ли? «Да, конечно», — хотелось крикнуть. Но второй голос тихо ворчал: «А почему тогда не доверилась до сих пор?». И вот тут уже вставал другой вопрос: «А могу ли я вообще доверять кому-либо кроме себя?» Или та способность умерла вместе со старой жизнью, вместе с болью, похороненной в глубинах сознания.

— Вы возьмете меня с собой. Твой маг дала согласие на это, если мы покажем твое нахождение. Уговор есть уговор. — Фернир не сомневался в своей правоте. Но не учел одного — каждый договор имеет условия.

— Вы сказали, что ничего не сделали ему, что ничего ему не угрожает! А сами же… Что вы влили в него? Почему его волк выбрался наружу? И не надо говорить, что ничего. Я знаю, что вы это нарочно сделали! — выкрикнула, не зная себя от злости. Когда уже это все закончится? Когда мы доберемся до светлой академии и, наконец, выдохнем?

— Мы ничего не сделали! Он сам виноват, что бросался на нас. Если бы мы его не приструнили, то могли пострадать.

— А маленькая девочка? Вы засунули ее в камеру со зверем!

— Мы не знали, кто она. А вдруг она тоже была оборотнем? Мы не могли рисковать.

— И потому оставили все на волю Вотана. Но Вотан не убивает своих друзей ни за что. Каждый получает награду или наказание за свои дела. И вы наверняка у него в очереди за порцией яда!

— Не говори так, грязная девка! Ты ничего не знаешь! Вотан любит своих детей, он видит, почему мы это делаем и как яро исполняем его волю. Мы сохраняем его детей и народ!

— Мы? — тут же нашлась я. — Так есть кто-то еще, кроме вас с бабкой? Вы прячете еще кого-то здесь? От стражи?

Фенрир опустил арбалет и тяжело вздохнул.

— Мы пытались спасти других. Но не удалось. Они погибли от рук власти. Потому что человек боится неуправляемого. Потому что для него все новое — это зло или покушение на его безграничную власть. Мы указали им на их слабости. И они поняли, что могут быть уничтожены. А потому и убили всех, приговорили по делам, которых те не совершали. Оборотни здесь были мирными. Но после всех бед, свалившихся им на голову, даже они потеряли уверенность в доброте. И мы помогли им.

— Как? — в голове промелькнули различные образы. Это были воспоминания вперемешку с фантазией. Но я видела шеренги людей, целые очереди, длинные-длинные, выжидающие чего-то. Спасения? Что, если они тоже пошли за спасением? Тряхнув головой, отогнала ненужные мысли.

— Мы…простили их. — Уклончиво ответил волк.

— Простили? — включился в беседу защитник. — Что это значит? Вы убили их всех?

— Не убили, отпустили к Вотану, их создателю.

— Что? — не поверил своим ушам Бальдр. И вы называете себя после этого спасителями? Вы убили, должно быть, больше сотни оборотней, пришедших к вам за помощью. Но ради чего?

Фенрир не понимал нашего гнева. Ему казалось, что все сделанное им не несет ничего плохого. Но ведь они…просто вырезали целую популяцию. Фанатики.

Я и не поняла, что произошло. Однако резкий выпад Бальдра дал свой результат — Фернир свалился с ног, громко булькая и проклиная нас. Он хрипел, держась за горло, обхватывая свои ребра и заваливаясь на правый бок.

Бальдр схватил меня за руку и потащил за собой мимо извивающегося на полу врага, мимо опешившей старухи, поспешившей на помощь своему сыну, мимо мокрых стен, прямо к свету, доносившемуся из-за ставшей видимой впереди двери.

— Быстрее, быстрее, — торопил защитник. Я бежала изо всех сил. И хотя руки затекли от тяжести ребенка, отпускать его и не думала. Она как-то влилась в нашу команду сама собой, пережила ни одно потрясение и освободилась от своего собственного гнета. Она теперь свободна. Как и мы. А значит, нам в одну сторону. Бальдр видимо не возражал, потому что и не удивился, когда еле дышащая я показалась в проеме вместе с тихо хлюпающей девчонкой.

Город был мертвее: солнце спряталось за горизонтом, а люди притихли в норах. Ни звука. Лишь темное небо и наше дыхание, ветром уносящееся к звездам. Похолодало. По рукам пошли неловкие мурашки, а пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в детское тело, онемели.

Девчонка, чувствуя мою слабость, посильнее вцепилась в шею, зарываясь шмыгающим носом в волосы. Наверное, вид у нас был ужасный, так как редкие прохожие оборачивались вслед и что-то шептали друг другу на ухо. Видели в нас преступников, не иначе.

Впереди показался мотель. Он был совсем плох. Но эта ночь выжала уже все соки из наших жил, а потому мы были готовы согласиться на любое предложение.

— Говорить буду я, — предупредил оборотень, воровато обернувшись на дорогу, в ту сторону, откуда мы пришли. Там было тихо.

Я кивнула.

Внутри было затхло, воняло пылью, алкоголем и кровью. Запах крови особенно выделялся на фоне остальных своим железным привкусом, как напоминание, притаившееся в уголках памяти. Он будил воображение и животные чувства даже во мне, что тут говорить о Бальдре. Его челюсти напряглись, а ноздри надулись, вбирая в себя животные запахи. Я поспешила отвлечь мужчину и взяла за руку.

— Бальдр.

Он опомнился, обернулся, ловя мой взгляд. Успокоился.

За стойкой стоял здоровый волосатый мужик. Его грудь была стянута какой-то тканью, но от того не стала менее неприятной. Огромный живот натянул ее, демонстрируя все богатство хозяина. Порочное богатство. На чем наживался этот здоровяк? На чьем горе зарабатывал деньги? Чьи души уже погубил? По телу прошлась дрожь. Глядя на огромные ручищи, которые уперлись в столешницу, думалось о шеях врагов, которые этот здоровяк скручивал. О глазах умирающих, которые непременно выкатывались. Ведь после такого напора не устоял бы никто. Это смерть. Нам нужно убираться отсюда. Обернувшись, заметила любопытные взгляды мужчин. Они глядели на меня, не на мага, они хотели меня. На лбу и над верхней губой выступила испарина, я чувствовала ее и не могла смахнуть. Все тело стянули веревки, и лишь ощущение сильной руки, движение его пальцев давало ощущение реальности. Я еще жива. Никто меня не тронет. Малышка на руках заворочалась, ей не нравился запах, и она хотела спать. Но не ревела, лишь терла уставшие глазки и прятала мою грудь своим телом, прятала мой страх и учащенное сердцебиение, а еще свой страх, скопившийся в уголках глаз хрупкими слезками. Бедный ребенок. И зачем отец вел ее сюда?

— Хорошо. Вот ключ. Закройся изнутри. И девчонку свою не выпускай, — услышала я грубый голос хозяина заведения. Бальдр кивнул и потянул нас к лестницу, а оттуда — в конец коридора, к двери. Я тут же прощупала ее на наличие заклинаний. Пусто. Необходимо поставить свои.

Дверь захлопнулась громко, словно закрылся портал в сумасшедшую жизнь, в грязную жизнь разбойников и воров. А здесь был наш островок, место, где мы могли выдохнуть. Я опустила ребенка на ноги и потянулась. Спину хрустнула, по пальцам потекла кровь. Великолепное чувство. Бальдр уселся на небольшую кровать у стены и наблюдал за нами. В них не было света, лишь темнота. Или это было из-за недостатка света? Я зажгла свечу. Стало теплее.

— Как ты его уговорил?

— Никак. Он сам предложил выход. Знал, что мне нечем платить.

— И что ты ему должен? — Я двигалась по комнате плавно, стараясь успокоить нервы и осмотреть помещение. Здесь был туалет. А еще странная дыра в потолке. Похоже, оттуда должна была литься вода. Но проверять никто из нас не спешил. Устали.

Девчонка тут же заняла одну из кроватей и, свернувшись в клубок, уснула.

— Это неважно. Главное — мы можем выспаться и завтра продолжить путь.

— Одни? Он отпустит нас? — удивилась негромко, осматривая одежду и ища заклинание по ее восстановлению в пучине памяти.

— У него ни шанса удержать нас. Он сразу это понял. А потому я должен ему всего лишь обещание.

— Обещание? Это плохо, Бальдр.

— Знаю. Но не думаю, что у простого смертного может быть какое-то невыполнимое желание. Наверняка, попросит кого-то убить.

— И ты убьешь? — напряглась, сжимая ткань усталыми пальцами.

— Да. — Без запинки ответил защитник. — Ради своей связующей я убью любого.

— Ради меня? Не понимаю.

— Ты моя связующая, Гага. И если тебе нужен отдых, у тебя будет отдых. Если тебе нужна защита, у тебя будет защита. И если ради этого нужно будет убить, я сделаю это.

«А если я захочу от тебя любви, ты сделаешь это ради меня?» — хотелось спросить. Но вопрос не сошел с губ, и те прикрылись в безмолвии. Я кивнула.

К глазам подкралась ночь. Веки зажмурились, зрачки закатились, а все тело наконец обрело покой. Последнее, что я сделала перед сном — кинула заклинание защиты на случай внезапного вторжения. И уснула.

Глава 29

Глава 29

Утро пришло вместе в головной болью и громким стуком в дверь. Быстро проверив заклинание, убедилась, что это не наши старые знакомые. Но тогда кто? Бальдр спал крепко Однако смотреть на гостя в одиночку не рискнула — лишь кинула дополнительную защиту и толкнула оборотня в спину. Мужчина застонал и перевернулся.

— Уже утро?

— Да. За дверью кто-то есть.

Бальдр напрягся, вытянул голову вперед, прислушался.

— Это владелец трактира. Хочет проверить нас. Ну сейчас проверит, — в глазах волка зажегся азарт.

— Что ты собираешься сделать? — я отчаянно рванулась вперед, думая перехватить его, но наткнулась на предупреждение в его глазах и осела, прижала ладони к жесткой простыни.

— Чего надо? — крикнул волк. Рука его была на двери, вторая же легла на стену рядом с косяком. Оборотень слушал что-то.

— Это проверка. Открой дверь.

— И не подумаю. Ты же помнишь наш уговор, Грозный. Соблюдай. — За дверью видимо вздохнули. Затем кто-то завозился там. Что они делали? Бальдр прижался ближе к двери, устремляя все свое внимание на незваных гостей.

Что случилось дальше, я не смогла бы объяснить. Сильнейший удар выбил дверь с петель, посыпая наши головы трухой и пылью. Пол содрогнулся. И в дело вступила магия. Сильнейшее заклинание моего арсенала встретилось с непривычной, незнакомой магией. Она наступала, наседала, выдавливала мое колдовство. Виски вспотели, пальцы затряслись, а внутреннее давление настолько усилилось, что кровь брызнула в глаза, заслоняя обзор, лишая возможность сопротивляться.

Три тела свалились на пол, словно уснули.

— Забирайте тела! — крикнул кто-то.

— Это были слабенькие маги, какие-нибудь ученики академии. Продолжайте поиски.

— А с этими что?

— Уберите их отсюда.

***

— Вотан?

— Тс-с-с, дитя мое. Я хотел поговорить с тобой. — Старик наклонился ближе к мужчине, пригнулся, разглядывая ученика, оперся о клюку. — Ты еще так молод, чтобы умирать.

— Умирать? — Бальдр тряхнул головой, изгоняя лишние мысли.

— Такова судьба. После твоей смерти начнется война. Война убеждений, поколений, силы и слабости. — Пустился в рассуждения старик, возвращая себе вертикальное положение.

— Я умру?

— Тело умрет. А вот душа… Отпустят ли ее?

Бальдр судорожно вздохнул, хватаясь за голову. Нечто разрывало его изнутри. Это зверь рвался наружу. Он хотел защищать свою связующую, исполнять долг. И его не волновало, что второй разум находится в параллельной реальности, вне тела.

— Этого не избежать? — сделал последнюю попытку оборотень.

— Нет. К сожалению, другого исхода нет. Все мы должны уступить место новому.

— Новому? Что грядет?

— О, эта история стара как мир. Она начинается с вашего рождения и заканчивается смертью. Все заканчивается смертью и начинается с нее же. Бальдр, ты должен успеть. — Вотан коснулся лба защитника двумя указательными пальцами, и Бальдр пропал, возвращаясь в реальность.

***

Кто ж знал, что так тревожно любить? Кто ж знал, что страх можно испытывать постоянно, на протяжении очень долгого времени? Знала ли я, отправляясь в это путешествие, что на мою долю выпадет столько приключений? Предполагала ли, что жизнь завертится так, что меня в конечном итоге укачает, и я потеряю равновесие? А как теперь подниматься на ноги? Как сражаться за свою свободу, за жизнь, если нет сил даже глаза открыть, если пальцы сжимают песок, а нос полон пыли?

Сознание прояснялось, картинки видений стали четче, и я оказалась в поле. Окруженное руинами, спрятанное от человеческих глаз, хранило оно в себе память тысячелетий, лекарство от любой войны. Добирался ли кто-то так далеко? Искал ли лекарство от злобы? Наверное, нет, если огонек даже сейчас горит, если дымок даже сейчас рассеивается в закате.

— Кто ты, юное дитя? — обернулась на звук. Передо мной стоял дедушка. Его кожа была чернее ночи, а яркие голубые глаза светились здоровьем и силой. Кто был этот человек?

— Я Гага, посланница Богов.

— Дочь Вотана, сама избранница явилась к нам. — Внезапно старик поднял руки вверх и хлопнул в ладоши, повторяя, — избранница явилась!

Звук его хлопка громким гулом разнесся по полю, и содрогнулась земля, и раскрошились лежащие на ее поверхности камни, и упали с громкими криками деревья. Даже я пошатнулась, вытягивая руку вбок и стараясь удержать равновесие.

— Не бойся, деточка, матушка тебя не тронет. — И отвернулся, устремляя внимание вперед, на раскрывающуюся бездну у нас перед глазами.

— Что это? — ахнула я, замечая огромную дыру на месте пепельного поля. Но это было еще не все. Из дыры вдруг стали выбираться неживые создания. Мертвецы восставали из земли. Ободранные, костлявые, испускающие непередаваемую смесь отвратительных запахов. Они упрямо лезли в гору, а затем поднимались, словно победители и шагали вперед. Один за другим. Я невольно отступила. Однако порождения бездны и не думали наступать. Доходя до какой-то черты, они останавливались и вставали, выстраиваясь в ряд. Вскоре уже целая армия мертвецов выстроилась перед нами.

— Что это? — снова подала голос, надеясь услышать наконец ответ.

— Это твоя армия, Гунгнир разящая. — Ответил он и испарился. Лишь еле заметный дымок остался на месте старика, а затем и он расселся, как пыль. И я взглянула на свою армию. «Вотан, неужели не было кого-то поживее?» — хотелось обратиться к Богу. Но тот был глух и слеп. А потому пришло время брать себя в руки и выполнять долг. Если Вотан просит сражаться — я буду сражаться, и не важно, кто мой соперник и друг. Важно лишь то, что я должна исполнить свое предназначение и спасти мир от нынешнего строя.

***

— Гага, — Бальдр потряс тело девушки, но она не отозвалась. Пульс бился под пальцами ровно, но сознание держал кто-то извне. Кто? Оборотень не знал. Однако бросать подругу и не думал. Взвалив легкое тельце на плечо и кликнув девчонку, сжавшуюся за кроватью, направился прочь из здания. Людей вокруг не было, будто кто-то сверху очистил пространство, оставляя проход для своих детей. Но Бальдр не думал об этом. Единственным его желанием было избавиться от непроходящего зуда на затылке и боли, спеленавшей виски.

— Бальдр, — окрикнула его девочка. Ее одежда запылилась, а лицо выглядело таким бледным, что казалось, еще чуть-чуть, и ребенок упадет в обморок прямо на мостовой. — Бальдр, куда мы спешим? Кто были те люди? Что с Гагой? Она у-умерла? — девчонка запнулась на последнем слове. Но мужчина не заметил этого, как не услышал и ее вопросов. Гул в голове нарастал, время поджимало. Он знал только это. А еще откуда-то взялось ощущение, что Гаге точно помогут, что она выживет. А он? Он будет делать то, что велят властители небес. И если они сочтут, что мертвым ему быть полезнее, значит, так и будет.

— Бальдр, — попыталась достучаться девочка. Она даже дернула его за руку. На что получила лишь недовольный взгляд и тихо шипение сквозь зубы. Оно-то и дало ей понять, что лучше не лезть под горячую руку.

Шли они недолго, до ближайшего леса. Там оборотень осторожно уложил Гагу на мягкую траву и, наказав ребенку никуда не отлучаться, бросился в чащу. Лишь хвостом мотнул на прощание.

Девочка выдохнула. В животе давно уже урчало, однако еда не являлась приоритетом никогда в ее жизни. Еда была и ее не было. Чаще не было. А потому она привыкла к этому чувству. Пустота. Пустота теперь была и в голове. Что происходило вокруг? Как она так кардинально изменила свою жизнь? Правильно ли сделала, что пошла с этими людьми, доверилась оборотню, полюбила ведьму? Возможно, нет. Но был ли у нее выбор? Хотела ли она остаться в старом мире, жить в горе, ужасе, постоянно бояться конца? Определенно нет.

Присев рядом с ведьмой, девочка откинула голову на траву и прикрыла глаза. От ровного дыхания Гаги возле уха дико клонило в сон, но она не поддавалась — вдруг кто придет. Но никто не приходил. А солнце клонилось к закату. Глаза слипались, туман заволакивал сознание…

— Эй, если хочешь поесть, лучше сделать это сейчас. — Услышала она голос сквозь сон. Осознав чей это голос, девчонка вздрогнула и подскочила на месте. Пальцы ее тряслись, а глаза бегали из угла в угол, от дерева к дереву, по каждой волосинке травы.

— Спокойнее. Ты ничего не проспала.

— А Гага? — девочка оглянулась. Магичка все еще дремала. Глаза ее были плотно закрыты, руки — сжаты в кулаки, а меловая кожа вызывала опасения, что девушка никогда больше не проснется.

— Гага спит, — отрезал Бальдр. — А ты садись и ешь. Да помалкивай. Не мешай думать.

Так она и поступила. Спорить с оборотнем — значит не дорожить своей жизнью. Так всегда говорил отец. Мясной ужин был сытным, хотя и не очень вкусным. Но жаловаться было не на что. Живот больше не урчал, а тело наполнилось силой.

— Сейчас пойдем к дороге. Ты сразу сядешь в повозку и больше ни звука. Я вас прикрою сеном, а сам буду управлять лошадью. До академии осталось недолго. Если удастся все, что я задумал, через пару дней окажемся у самых ее ворот. А там уже и конец пути. — Вдруг пустился в объяснения мужчина. Слушать его было приятно. Слышать планы на будущее вообще всегда приятно, особенно, если они радужные. Однако в голове ребенка все равно звенел звоночек: «Он держит меня только из-за Гаги. А что будет, если магичка умрет?».

Однако доверчивость, доставшаяся ей по-видимому от матери, брала свое. И девочка быстро согласилась на все условия.

— Хорошо. Отправляемся. И вот, возьми воду. Если Гага проснется, объясни ей все. Только тихо. Хорошо? — Бальдр наклонился к ней совсем близко, протягивая фляжку с водой. И откуда только взял? Но девчонка не отпрянула, схватилась крепко за фляжку и утвердительно кивнула.

— Хорошо.

Мужчина усмехнулся ее решительности и похлопал по косматой макушке.

— Хорошо-хорошо, — проговорил еле слышно и отправился к спящей на траве магичке. Пора было отправляться.

Глава 30

Глава 30

Я уже который раз обходила свое войско, но все никак не могла понять, что должна сделать. Оживить? Приказать? По пути ни один из мертвецов даже не двинулся. Не было подсказки и от Вотана, так как тот тут же исчез. Волк тоже не появлялся. И как я должна была понять, что делать?

Усевшись напротив них, скрестила лодыжки и уставилась на чьи-то костлявые ноги. Зачем я здесь? Почему у меня есть войско? С кем я должна буду сражаться? Против кого буду воевать? Против себя самой? А если я ошибусь? Вдруг это все ловушка, и меня просто проверяют на прочность?

Мысли, как маленькие разноцветные шарики, перекатывались в голове, создавая вихрь, срывая магическую защиту, распаляя эмоции. И главной из них выделялся гнев. Гнев преобладал надо всем. Ведь именно он всегда был двигателем прогресса в нашем мире. Все изменения происходили из-за него. Но правильно ли это творить под воздействием столь страшной силы, как эта неуправляемая эмоция? Что, если именно поэтому в нашем мире все так сложно устроены, что именно поэтому моя жизнь сложилась также? Ведь если бы не гнев, нам с бабушкой не пришлось бы переживать столько невзгод. Мои родители не бросили бы меня, и не было бы необходимости поступать в академию. Ведь зачем миру хранители, если его не от чего защищать?

Поднявшись, я сделала еще один круг возле замерших мертвецов и остановилась, сложив руки под грудью. Что-то не нравилось мне в этих ребятах. Что-то заставляло чутье насторожиться. А еще лучше взять ноги в руки и бежать отсюда куда подальше. Но была ли возможность убежать из этого пространства? Была ли возможность справиться с влиянием Бога настолько сильного, как Вотан? Подняв руку, дотронулась пальцем до щита ближайшего воина. Что-то щелкнуло, и вдруг рука сама собой отвалилась, надломившись в том самом месте. В голове появилась догадка. Однако она требовала тщательного осмысления и, конечно же, практического применения. Именно поэтому, проходя по другим рядам, я задевала каждого мертвеца, и неизменно их конечности сыпались к моим ногам.

Остановившись, оглядела дело рук своих и усмехнулась. Воины или не воины — для меня они не страшны. А значит, при желании я смогу их уничтожить. Так стоит ли рискнуть и попробовать их оживить? И снова мыслительный процесс, и снова магия волнуется, а внутреннее чутье приводит все больше отрицательный фактов, которые могут стать последствиями моего необдуманного поступка: они могут наброситься, съесть, разорвать, уничтожить все, что мне дорого, покинуть эту реальность и оказаться там, где им быть совершенно точно нельзя. С другой стороны — что, если они МОИ воины, что если они служат свету, готовы сражаться за правду и справедливость?

Я снова уселась на землю и задумалась… Это было сложное решение. Решение, которое требовало от меня максимум усилий и ответственности. Ведь если все пойдет не так, виновата буду лишь я. И лишь мне отвечать за это. За смерти. За разрушения. За поражение.

***

Дорога медленно стелилась под копытами спокойного животного. Ветер обдувал скошенные листья. Трава шумела, словно говорила по дороге со всеми своими друзьями. Лес также отпускал какие-то шутки нам вслед, над ним посмеивалось небо. Облака теснили друг друга, намереваясь тоже услышать хотя бы одну шутку, пока раззадорившийся ветер не угнал их куда-нибудь далеко. Лишь земля молчала. Эта мудрая старуха редко выражало свое мнение по поводу происходящего. Ее больше привлекало озеро, мирно рассказывающее ей сказки. Да, с ним-то они были давние друзья, прошли уже столько непогод, столько живых существ повидали. Вот поговорить бы с ними…

Тики хорошо спряталась за сеном. Одной рукой она обнимала Гагу, второй — держалась за доску повозки. Глаза ее были закрыты, чтобы в них не угодила соломинка, или пыль не скатилась с травы. Лишь в уголках периодически скапливалась влага от усердия, что прикладывала малышка, сдерживая чихания.

Гага до сих пор спала. Наверное, еще поэтому Тики было так грустно и так одиноко. Наверное, именно поэтому она считала каждый цокот спокойной лошади, везущей всех их в неизвестность. Что ждало за поворотом? Что ждало в академии? Что приготовил Бог для каждого из них? Чем закончится дорога? Поворотом или тупиком? Никто не знал. Но бояться неизвестности — значит остановиться. А остановиться — значит умереть или потерять свое значение в этом мире. Никто из них не мог этого сделать.

Внезапно скрип повозки прекратился, лошадь встала. Из-за сена послышались голоса, сначала они были тихие, еле слышные. А затем вдруг неприятный звонкий голосок повысился настолько, что Тики поморщилась. Бальдр отвечал тихо, сдерживая животные порывы, не рыча и не пугая никого. Все затихло. Лошадь тихо фыркала, переступая с ноги на ногу от нетерпения, капелька пота скатилась по девчачьей спине, одна нога давно уже занемела и ее свело. Однако двигаться Тики не собиралась. Все еще остались в памяти воспоминания о злобной старухе и сыночке, которые заперли ее в клетке наедине со зверем. Такое невозможно было забыть. Но на Бальдра Тики не злилась. Он не сделал ей ничего плохого, наоборот, даже оберегал. Но будь на его месте кто-то другой, неизвестно, как повернулось бы.

Вскоре повозка покатилась вперед. Конь шел медленно, повозка катилась следом… И ничего не предвещало беды, пока внезапно они не подпрыгнули на очередном уступе. Животное взбрыкнуло, отчего сено мелкой трухой посыпалось за шиворот и вниз, на дорогу. Следом за этим вдруг повысилась скорость. Будто бы они стали сбегать с какой-то горы. Тики заволновалась. Первым ее порывом было подняться и расспросить Бальдра, однако возможность была упущена. На дороге появились камешки, от которых повозка постоянно подпрыгивала, норовя скинуть своих обитателей. Тики вцепилась в дощечку еще сильнее и прижала к себе все еще спящую Гагу. В голове ее не было ни мысли, лишь темное ожидание поселилось на краю сознания…

Следующим, что Тики помнила, была яркая вспышка, свет которой пробился даже сквозь сухую траву. Девчонка закрыла глаза, теряясь из-за этого яркого свечения и вся сжалась, готовясь к худшему. Однако лошадь вдруг встала, а Бальдр громко рассмеялся.

— Да! — выкрикнул он. И снова тишина.

Каких-то пару секунд Тики совершенно не дышала, ее горло сжалось, словно туда засунули охапку сена, руки замерли, переставая трястись, даже слезки залегли в маленьких морщинках, спрятались от опасности. Но страха не было. Девчонка смирилась с неизбежностью зла в своей жизни. Хорошее случалось гораздо реже. Однако к Гаге у нее появились теплые чувства, та спасла ее, согрела и не бросила. А значит, долг Тики — защищать ее брошенное душой тело. И она защитит. Несмотря ни на что.

Резко оттолкнув от себя пыльное сено, девчонка выставила вперед руки, готовая царапаться и кусаться за свое место под солнцем. Однако делать этого не пришлось, никто на нее не нападал, даже голоса не повышал. На залитой солнцем поляне был только Бальдр и сейчас он сидел в странной позе у высокого широкого дерева. Глаза его были закрыты, а руки лежали рядом с коленями вверх ладонями. Похоже, он просил помощи у лесных Божков. Развернувшись, Тики осмотрела то, что находилось за их спинами. И шок, который она испытала при этом, был несоизмерим даже с решительностью защищать подругу и наставницу. Ведь всего в нескольких метрах от лошади, преспокойно жующей траву, начиналась заколдованная земля светлых магов. «Долина ветров» — так ее называли колдуны. Обычные же жители знали это место как «Капкан». И Тики убедилась в губительной силе капкана на своем опыте.

Капкан забрал у нее мать, когда та пыталась спастись от преследования в долине. В руках женщина несла ребенка. Возможно, если бы земли магов были бы чуть менее страшны, вся жизни Тики потекла бы по другому сценарию. Однако там случилось, и ее мать не смогла справиться с заклятием этого места. А вот на маленького ребенка сила светлый магов почему-то не подействовала. И та так бы и пролежала под кустом бузины, если бы не заплутавший здесь маг. А дальше ее жизнь пошла по самому ужасного из всех планов. Никому не был нужен чужой ребенок, никому не хотелось ее брать. И девочка сотню раз проклинала мать за то, что та ее просто не утопила, за то, что не оставила там, откуда бежала. А еще Тики проклинала Долину за то, что там не помешала всему этому ужасу случиться, за то, что не уберегла свое дитя, а отдала на растерзание миру. Миру жестокому и не знающему пощады.

— Эй, малышка, помоги мне. — Это Бальдр уже закончил со своими молитвами и теперь стоял напротив повозки с Гагой в руках. — Подведи лошадь.

Тики повиновалась. Животному не понравилось то, что его отвлекли от поедания сочной травы, однако сопротивляться он не стал, лишь громко фыркнул и топнул копытом. Девчонка сначала испугалась, что конь нападет, но тот даже и не думал об этом.

— Чего ты ждешь? Хватай за узду и веди его сюда. — Прикрикнул оборотень.

Затем он посадил на спину коню Гагу, крепко привязывая ту к лошадиному крупу и поманил девчонку.

— Будешь сидеть сзади и держать поводья.

— А ты? — тут же испугалась она.

— А я буду рядом.

Маленькая дорожка петляла и резвилась с путниками. Деревья затихли. Ни шороха. «Страшная долина. Мертвая долина» — проносилось в голове у девчонки, однако поводья она держала крепко, сжимая их тоненькими пальчиками и постоянно оглядываясь на следующего позади них Бальдра. Тот даже головы не поднимал, лишь изредка прикрывал глаза, словно сверялся с картой, открывающейся у него в голове. Гага все также прибывала во сне. Тики видела, как Бальдр щупал ее пульс перед отправкой в путь.

Непонятные люди же, напавшие на них в таверне, по следам не пошли. Видимо поняли, что с землями светлых магов им не справиться. Тут нужно особое колдовство, которого у них, к счастью, не было. Однако Тики все равно продолжала оглядываться, боясь вновь попасть в беду. Ей вообще в последнее время редко было спокойно, ведь постоянно что-то случалось. Возможно, это из-за того, что она связалась не с теми людьми, а возможно, потому что высшие готовили для нее нечто совершенно невероятное, хорошее. Кто знает. Однако пока состояние страха и напряженности все никак не хотело уходить.

Спокойствия не прибавлял и окружающий их пейзаж. Мертвый лес. Гробовая тишина. Хотелось ненароком коснуться листвы и проверить, а настоящая ли она. Однако Бальдр запретил трогать что-либо. И девочка повиновалась.

— Осталось еще немного, малышка, — сказал он, пройдя мимо и наклоняясь к земле, касаясь ее ладонью. — Скоро будем дома, — пробормотал уже тише. Вглядевшись вдаль, оборотень повел носом и довольно улыбнулся.

Тики подняла глаза и в который раз уже вгляделась в дорогу впереди. Она ничего не видела, но радость и предвкушение, льющиеся от мужчины, передались и ей. И вот уже она нервно ерзала по лошади и дергала поводья. Сердце билось раза в два сильнее, ладошки потели, а уставшее от длительного путешествия тело, давало сбой в различных местах, выстреливая болевыми потоками то в ногу, то в руку, то ударяя по голове.

***

В клубах дыма вдруг появился образ. Этот человек мне был незнаком. Оно и понятно, в этом мире мне вообще ничего не было известно. Образ приближался. Мягко ступая по земле, он бесшумно приблизился, становясь ровно напротив. Мужчина, а это оказался именно мужчина, склонил голову вбок и осмотрел мое лицо. Внутреннее волнение сковало желудок, в горле встал ком. Кто он? Что ему нужно? Армия, стоящая позади меня, даже не двинулась защитить свою хозяйку. Это был хороший знак или плохой? Кто знает.

— Ты уже долго ломаешь голову над разгадкой. — Начал мужчина ровным строгим голосом. Мне показалось, он меня укоряет. Но какое он имеет право? Кто он? Последний вопрос я озвучила.

— Мое имя — лишняя информация. Оно не даст тебе ничего.

— Что вам нужно? — предприняла очередную попытку наткнуться на истину.

— Мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — я удивленно сжала руки за спиной. Дрожь в конечностях усилилась. Или это были не мои конечности? Оглянувшись, я заметила далекий свет. Он струился как будто из темного неба. Но что это? Что здесь происходит? Снова повернувшись к неизвестному собеседнику, тяжело сглотнула. Мне не нравилось все это. Совершенно.

— Твоя ноша тяжела, Гунгнир. Но мы все тебе поможем в этом.

— Моя ноша? Что вы имеете ввиду? — смотреть снизу вверх на этого человека без имени становилось все сложнее. Свет приближался, освещая уже всю его фигуру, высвечивая детали одеяния, однако не пробираясь дальше, оставляя в тайне то, что находилось за его спиной.

— Твое предназначение, Гунгнир, быть оружием в руках нашего общего Бога Вотана. Ты его единственная надежда.

— Надежда? — я совершенно запуталась, но никто не спешил ничего объяснять. — Что вы хотите, чтобы я делала?

— Это твоя армия, Гунгнир. С помощью нее ты одолеешь зло, что уже готово нанести свой удар. Но тебе следует знать, что война начнется со смерти того, кто больше всего дорог твоему сердцу. Смерть станет сигналом. Именно тогда ты должна будешь призвать свое войско и защитить Вотана и всех магов от черной заразы. Только благодаря тебе человеческий род сможет выжить, пока Боги будут биться.

— Боги будут биться? Боги? Что ты такое говоришь? Что случится?

— Гунгнир, — вместе с тем, как увеличивалось количество света, этот мужчина начинал таять, ослабевал также его голос, и я боялась, что не успею ничего узнать, но он продолжал, — Случится великая бойня. Боги уже готовы к ней и лишь ждут сигнала. Запомни, милая, как только пропадет солнце с небосклона, мы должна будешь призвать войско. Призови его и заставь охранять. А когда придет время, то на землю спустятся и выползут из нее множество тварей, которых ты никогда не видела. Не пугайся. Ты сможешь их одолеть. Только ты одна и сможешь. Верь в себя и помни, кто ты есть…

И он исчез, растворился в свете. А вслед за ним начала пропадать и я. Видимо, настало время вернуться в реальность. Там и обдумаю все. Кажется, жизнь преподнесла очередной сюрприз. И то, что мои убеждения пошатнулись не значит, что вскоре им не предстоит еще большее испытание.

Наконец, я вздохнула и, моргнув, оказалась ослеплена ярким солнечным светом. Все вокруг качалось, словно меня посадили на лодку. Опустив взгляд, уперлась им в землю. Она то приближалась, то отдалялась. Протянув руку, я хотела коснуться ее, но вдруг все тело двинулось вбок. Следом пришел удар, и я отключилась.

Пишите свои комментарии, всегда рада видеть ваши мысли по поводу написанного.

Глава 31

Глава 31

Моя история началась в родной академии, в момент, когда я была наиболее слаба, как эмоционально, так и физически. Я не знала многих формул жизни, не ведала, что такое настоящая магия и любовь, которая подталкивает на безумные поступки. Тогда, сидя на зеленой траве, я и представить не могла, что вскоре все мои планы разрушатся, падут стены академии, а моя подруга предаст доверие. Я и не мечтала, что встречусь с Богом, получу в распоряжение армию и план по спасения мира. Но когда получила, почувствовала, что живу, что не зря была рождена, не зря выдержала удары судьбы после ухода родителей, не зря сражалась за свое место под солнцем. Даже влюбилась не зря. Хоть и безответно.

И вот, зная о своем предназначении, я снова сидела у академии, снова рвала непослушными пальцами траву и думала…Неужели все так кончится? Вот так. Здесь. Может быть, через пару часов или дней, через секунды или годы? Должно быть, боги просили проявить терпение, но какое терпение, когда знаешь, что можешь умереть? Когда все вокруг в мгновение ока может рухнуть и похоронить тебя под собой. А ведь кроме всего прочего где-то там, за Долиной, ходили другие наши враги, ждущие мщения, строящие планы по уничтожению своей единственной надежды на жизнь. Ирония.

Поднявшись, я проводила взглядом удаляющееся за горизонт солнце и попросила небо об еще одном дне. Он был нужен мне. Развернувшись, направилась к академии. У входа стояли стражники в белых костюмах. Они проводили меня внимательным взглядом, пропуская внутрь. В темных учебных залах сейчас никого не было, хотя совсем недавно, каких-то пару часов назад тут велась такая баталия… Я улыбнулась. Хоть учащиеся здесь и были мужчинами, но они тоже умели бояться. А когда я рассказала им свою историю, а Бальдр подтвердил все до единого слова, они проявили и другое свое качество, видимо, воспитанное в академии — преданность. Все они до единого дали слово, что помогут в сражении, даже не смотря на то, что могут умереть без связки. А связанных пар осталось немного, их люди травили с особой жестокостью, поэтому выходить те из стен светлого замка опасались.

Кроме того, свою помощь предложили глава академии и его помощник. Они захотели научить нас некоторым запрещенным заклинаниям и ритуалам, которые смогли бы помочь нам в этом противостоянии. Кстати говоря, о предсказании они знали и не особо удивились, когда я рассказала о нем. Маги лишь надеялись, что это случится не так скоро. Но уверили, что отступать не намерены, что будут сражаться вместе со всеми.

Я выдохнула… так много всего случилось после нашего прихода сюда, прошло так много дней, а Бальдра я видела от силы всего пару раз. Девчонку и того меньше. Ее образованием тоже занялись учителя, натаскивая малышку во владении оружием и магией. Я привязалась к ней, полюбила, как младшую сестру, которой у меня никогда не было. Она тоже прониклась ко мне любовью, иногда приходила в мою комнату и рассказывала истории из жизни или учебы. Мы могли проболтать до самого утра, а потом засыпали вместе…

Я знала, куда поселили Бальдра. Знала, что он не спит в этот поздний час, заметив тонкий лучик света, проникающий сквозь закрытую дверь. Остановившись возле нее, занесла руку для стука, но замерла. Что я скажу? Спасибо за то, что спас? А не поздно ли? Я соскучилась и захотела тебя увидеть? Вот еще! Чтобы темная ведьма унижалась перед сыном собаки?! (так говорила когда-то моя мать) Боги! Отвернувшись, уперлась глазами в портрет на стене. Там была изображена женщина. Настоящая леди с идеальными чертами. Ее тонкий искусно вылепленный нос был задран вверх, а игривые глаза смотрели на меня с явной искринкой в глазах. Она словно говорила: «Зайди и возьми то, что тебе принадлежит». Ага, как же эта женщина ошибалась. Вздохнув, я пальцами прикоснулась к портрету. И он ожил, дама задвигалась, словно разминая затекшую шею и задвигала бровями, будто бы испробовала давние приемы. А затем затихла, встречаясь со мной взглядом.

— Кто вы, милая леди? — прозвучал требовательно ее голос.

— Я мисс Гага, а вы кто?

— Хранительница замка, мисс Гага. Какой у вас вопрос?

— Вопрос? — удивилась я, отступая на шаг.

— Да, вопрос. Вы не могли дотронуться до моего изображения, не прокручивая в голове вопрос. Что беспокоит вас, милая леди?

— У меня много вопросов. Слишком много для меня одной.

— Конечно же, как это свойственно женщинам во всем сомневаться! Не волнуйся, милая, сосредоточься! Что мучает тебя больше всего? — и она в ожидании воззрилась на меня.

— Мне предсказано…встать на защиту дома, людей и магов. А я не думаю практически об этом, не беспокоюсь… — голос осип от произнесенного вслух признания. Дамочка в картине нахмурила тонкие брови.

— Что же волнует твое прекрасное сердечко, Гага?

Я отвернулась, боясь вызвать у нее презрение или того хуже, разочарованние. Однако глянув на плотно запертую дверь оборотня, я не смогла смолчать. Будь здесь подруги, такой потребности высказаться не возникло бы. Но сейчас, когда вокруг разворачивается катастрофа, что я могла? Что могла сделать маленькая недоученная ведьмочка, находясь в эпицентре всего этого? Конечно же, разговаривать с изображением прекрасной дамы, делясь с ней главной тайной своего сердца.

— Меня мучает любовь.

— Ох, моя дорогая, — тут же просветлело ее лицо. — Любовь не может мучить. Она создана для того, чтобы мы ощущали счастье, чтобы могли делить его на двоих, не взирая на цену. Она — это мы. Мы и есть ее воплощение.

Я усмехнулась. Слышал бы ее мой избранник. Наверняка, он бы сказал что-нибудь едкое и ушел прочь, не обращая внимания на глупые разговоры. Ведь в его голове бродили серьезные мысли. А в моей лишь глупости находили свое пристанище.

— Меня мучает любовь, потому что она безответна…

— Ох, бедняжечка, — тут же запричитала дама, хватаясь за лицо. — Как же так?

— Но и не только поэтому. Он должен умереть во имя спасения других.

— Так он герой? — она тут же перестала причитать и насторожилась.

— Да, наверное. — Я смутилась.

— И идет на смерть? — уточнила она.

— Да, наверное. — Я и не знала, как он должен умереть. Лишь была поставлена перед фактом.

— Я думаю, что ты должна ему признаться, если еще не сделала этого.

— Что? Нет, это глупо. Зачем я буду признаваться, если итак знаю ответ? В чем смысл? — я развернулась от портрета, ступая по мягкому ковру в сторону лестницы и перехода на свой этаж. Но была остановлена ее негромким голосом.

— А вдруг ты ошибаешься и любовь покорила и его черствое сердце? Что, если я скажу, что в эту самую минуту он тоже думает о тебе?

— Это все глупости! — проговорила я громким шепотом, возвращаясь к картине.

— Мы не сможем узнать это, если ты не зайдешь к нему. — Это был ультиматум. Узнай или проиграешь — твердили ее глаза. А я и вдохнуть не могла.

Но что я по сути теряла? Свою гордость? Да зачем он нужна, если он умрет? Что она будет стоить, если мы все умрем в этой войне?

И тут, не обращая внимания на спорящие голоса в голове, я совершила самый отчаянный поступок в своей жизни — постучала в его дверь.

Сначала оттуда не донеслось ни звука. Молчание словно покрыло всю академию. Даже слова поддержки от дамы с картины перестали долетать до слуха. Лишь громкое биение моего сердца и тихий скрип половиц над головой. Его нет. Он ушел. Выдохнув, я повернула было в сторону лестницы, но тут дверь отворилась.

В проему был он. Не выспавшийся усталый воин. Он был выглядел помятым — взлохмоченные волосы, помятая одежда, отросшая растительность на лице. Весь его вид говорил о том, что этот человек был занят делом, когда его отвлекли. Его вид говорил о том, что в данную конкретную минуту ему явно было не до моих признаний… Я тяжело вздохнула, смиряясь со своим положением. Хранить этот секрет похоже придется до самой смерти.

— Как ты сюда попала? — вдруг спросил Бальдр. Я усмехнулась.

— Пришла вместе с тобой. А ты почему так плохо выглядишь?

Мужчина опешил, привычным жестом откидывая упавшую на глаза челку. Его волосы отросли, делая оборотня еще более привлекательным, еще больше похожим на зверя.

— Работал над планом.

И мы замолчали. Лично меня это молчание нисколько не смущало, когда еще я смогу насладиться его видом? Когда еще я смогу так налюбоваться им?

Откуда взялась эта влюбленность? Я и раньше чувствовала влечение к этому мужчине, сначала как к сильному воину, затем как к наставнику и другу, но после того, как не взирая на опасность, жертвуя собой, он спас меня, да и после тех разов, что пришлось спасать его, поняла — он стал мне родным. Не по крови — просто я прикипела к нему, и этого не отнять.

— Ты пришла только за этим? — перебил молчание Бальдр. Я прикрыла глаза и усмехнулась. Эх, Бальдр, Бальдр, знал бы ты, зачем я пришла, не был бы так спокоен. Но ты не знал.

— Вообще-то я хотела поблагодарить тебя.

— За что?

— За спасение. Ты спас меня и доставил сюда. Ты не должен был, но сделал это.

Я пропадала в его звериных глазах, таяла от того, как он улыбается. Но сейчас в неровном свете различить выражение его лица было сложно. Возможно, он удивился моим словам. По крайней мере, я бы удивилась, если бы кто-то пришел поблагодарить меня за спасение глубокой ночью.

— Ты выбрала самое подходящее время для этого. Нет никого, кто мог бы подтвердить твои слова.

Он смеялся. Теперь я это поняла.

— Я и не собираюсь отпираться. Это правда. Я рада, что ты не бросил мое тело гнить где-нибудь в лесу или не оставил той чумной бабке с ее сыном зверем, или может быть, теми головорезами, что напали на нас в таверне. Я благодарна, что ты спас меня от одиночества в этом нелегком пути.

— Ты как будто прощаешься. — Он недоумевал. Это было слышно даже по голосу. Но мы не говорили после приезда сюда. И он не знал, что я видела в своих снах.

— Я знаю о твоем предназначении. О том, что ты должен отдать жизнь.

— Ты, правда, хочешь об этом поговорить? — его голос стал злее. Я понимала, что ему не могла понравиться эта тема. Но что было делать? Хотелось показать оборотню, что он не одинок. Что есть человек, которому он мог бы довериться, рассказать о своих страхах и предчувствии. А еще получить поддержку. Заботу. Участие.

— Да, я не понимаю, как ты можешь быть спокоен, зная это.

Он склонил голову, разминая виски пальцами. Думал.

— Зайди. — Последовал приказ и он отошел вглубь комнаты, пропуская меня внутрь.

Убранство его комнаты не отличалось от моего — такие же высокие до потолка полки, набитые разными книгами, свитками и фигурками волков. Некоторые из этих фигурок были вырезаны из дерева, другие же переливались на солнце искрами магии. Я улыбнулась, проводя по одному из волков пальцем. Магия предупреждающе щелкнула палец и успокоилась, признавая мага.

— И почему нас не учили чему-то подобному? Возможно, люди по-другому стали бы к нам относиться, узнай о подобных увлечениях магов. — Проговорила вслух, чтобы нарушить тишину. Бальдр молчал. Тогда я обернулась, чтобы встретиться с ним взглядами и вызнать причину. Но он не смотрел в мою сторону, склонившись над картой, разложенной на прямоугольном столе.

Я подошла ближе, чтобы получше ее рассмотреть. Это была карта Империи, всех ее земель и сил, каждое селение было обведено красным цветом, а те, в которых присутствовали по тем или иным причинам маги, еще и светились. Последних было немного, и разбросаны они были по всей Империи. Никакой возможности собрать вместе…

— Что ты изучаешь? — спросила, поднимая глаза.

— Смотрю, сколько мы сможем выдержать перед тем, как сдадим академию.

Я нахмурилась. Конечно, о моих снах они не знали, не знали об армии, которой я могла управлять. Однако и с нашими силами мы могли побить врагов. Почему он заранее сдавался?

— Мы же не собираемся сдаться им?

— А что ты предлагаешь? Молодняк нельзя пускать в бой. Их убьют и не заметят, а мы потеряем последнюю надежду. — Резюмировал он.

А я в свою очередь опешила.

— О чем ты говоришь? Кто это решил? А у них вы спрашивали? Что если они сами хотят защищать академию? Что вы сделаете? Отправите их порталами на другую планету?

Бальдру было плевать на мой гнев. Он даже глаз не отнял от карты во время моей тирады. Лишь дождался ее завершения и осторожно положил перо на стол. Затем поднял голову, встречаясь со мной глазами.

— Никто не позволит им выступить против мятежников. Никто не позволит им сражаться против исчадий тьмы. Для тех и других они слишком слабы, не смогут и минуты продержаться. Ты хочешь их смерти? Тогда просто сожги академию. Такая смерть и то будет более гуманной.

— Но я тоже не прошла должного обучения! И что? Может быть, мне тоже забиться в угол и переждать там все? — не унималась.

— У тебя есть ворона. А кто защитит их?

— Но некоторые из наших учеников тоже теперь здесь. Мы могли потренироваться вместе, вдруг…

— Что вдруг? Старейшины решили, что соединят оставшихся волков с воронами, не взирая на их выбор. Потому что сейчас нам нужны все силы. Если этого не хватит, то ничего не хватит. Мы не выстоим.

Неужели это отчаяние? Даже он сдался? Но что повлияло на этого сильного волка?

— Ведь ты умрешь еще до начала всего этого, — я взмахнула руками, стараясь показать масштабы того, что должно случиться. — Поэтому лишаешь и нас шанса?

Мой голос был тихим, потому что этим выводам не хотелось верить. Но ведь это было так. Он умрет раньше, чем все начнется. Умрет, потому что так предначертано, потому что должен будет. И этого не избежать. Почему же тогда он занимается планами? Почему никто другой не возьмет это на себя?

Я и не поняла, когда затряслись руки, когда на глаза налетела пелена. Но все вдруг померкло, превратилось в поток нескончаемых, ничем не сдерживаемых слез.

Бальдр опешил, не спеша приближаться. Однако когда понял, почему плачу, протянул руку и прижал к себе, обнимая.

— Я бы умер сотню раз, если бы это вас спасло, — проговорил задумчиво на ухо.

Да, права была леди из картины. Он герой. Герой, которого не были достойны те люди снаружи, те люди, что ждали наши смерти, считали нас врагами. Должны ли были мы их защищать? Да. Должны. Мы были сильнее, мы отвечали за них.

— Я не хочу, чтобы ты умирал. Почему это должно случиться с тобой? — прохрипела, уткнувшись в его руку.

— Все в порядке, Гага. Это не стоит слез. Ты льешь их понапрасну. Даже я сам не сожалею об этом. Единственное, не успел попрощаться с матерью. Не успел и не надо. Главное, чтобы она пережила это.

Я хлюпнула носом, не поднимая глаз и не отпуская его кофты.

— Они сказали, как это произойдет?

— Нет.

— Тебе страшно? — спросила помолчав и утерев слезы. Бальдр пожал плечами, не произнося слова сомнения вслух. Врать не хотелось, а храбриться не было смысла. Она видела его и слабым, зачем было пытаться врать. — У меня есть кое-что, хочу, чтобы ты взял. Просто возьми. Хорошо? — я отошла от него, срывая с шеи медальон, и протянула птицу мужчине. — Бери. Он защищал меня все это время, а теперь пригодится и тебе.

Бальдр смотрел на ворону с сомнением, долго разглядывал, а затем вдруг протянул обратно.

— Я все равно умру, какая птица сможет помочь? Тебе она может оказаться полезнее. Забери.

Но я и не думала повиноваться, скрещивая руки за спиной и мотая головой в разные стороны.

— Она твоя. Я так решила и не отступлюсь.

Проследив, чтобы он цепочку на шею, я направилась к двери.

— Спокойных снов, Бальдр. — И скрылась в коридоре, не дожидаясь ответа.

***

— Спокойных снов, Бальдр, — услышал, отвлекаясь от рассматривания необычной вещицы. Подняв глаза, он проводил ее фигурку за дверь и резко выдохнул, когда та негромко хлопнула.

Хлопнув ладонью по столу, он вдруг ощутил нестерпимую боль в руке. Раскрыл пальцы — медальон. Птица, раскрывшая крылья в полете. Куда летит? Кто знает. Летит и ладно. Никто еще не попортил перьев, не сломал надежду добраться до места. Рассмотрев поближе, Бальдр заметил камень, которым словно проткнуло маленькое птичье сердечко. Бросив нервный взгляд на дверь, сжал что есть мочи кулаки, не давая себе двинуться с места. И зачем приходила? Лишь зверя разбередила. И так покоя не давал все дни, мучил и во сне, и наяву, терзал воспоминаниями и фантазиями, а еще предсказаниями скорой смерти. А то он не знал!

И снова, и снова приходил в гости волк. Снова и снова смотрел на него мудрыми грустными глазами, а потом уходил, оставляя его гореть в огне боли. Боль — это то, что преследовало его по пятам. Боль не отходила ни на секунду. Тело то горело, то мерзло. Пальцы сами собой скребли постель, оставляя длинные борозды на подушке, простыни, протыкая матрас и даже обивку мебели. Кто он был теперь? Зверь или человек? И сам не знал. Хотелось лишь прекратить все это, отмучаться и уйти. А еще попрощаться. Но как было это сделать? Как? Кто подсказал бы правильные слова? Он таких точно не знал, а потому молчал, приходил на лекции матерых магов, видел ее лицо в толпе юнцов, следил за ее взглядом, наблюдал за редкими взмахами ресниц. Так увлеченно она слушала, так страстно впитывала каждую крупицу информации.

Он бы хотел утешить ее, хотел бы быть рядом, когда в этот мир придет зло, но не мог. И вроде бы смирился со своей участью, принял ее, а сердце не давало забыть дивный образ, прокручивало в голове мысли, зарождая смутное сомнение. А что, если… И тут же подключалась фантазия, разгорячая тело, возрождая к жизни спящего волка, заставляя его изнутри царапать свою клетку, рваться наружу и рычать, оскалив зубы на своего хозяина.

Если раньше они были неотделимы друг от друга, то теперь спорили. За душу сражались, не хотели отдавать ее ни всевышним, ни проклятьям. Хотели подарить себя, но сомневались. И так он ходил вокруг да около, сомневался, думал о нападении, бойне, любви. И тоска путала ноги, и злость сжимала кулаки, и горечь собиралась во рту, не давая себя сглотнуть и избавиться от всего одним махом.

А потом одергивал себя, торопил заняться делом, корил за глупые мысли, за слабость, отговаривал, рушил уверенность в чувствах. Были ли те? Или это привычка, вызванная долгим путешествием? А может быть, это благодарность? Благодарил ли он ее за свои спасения? Не помнил.

— Бальдр? — он обернулся так резко, что разбил стакан, стоявший на столе возле карты. Ругнулся, но поднимать осколки не стал. Потом ими займется.

Дверь открылась сильнее и в нее скользнула девочка.

— Тики? — удивился он. — Почему ты не спишь?

— Не спится. Снятся сны. Страшные. Я вижу твою смерть. А потом смерть некоторых магов. Они будут гореть в огне, Бальдр. Это так ужасно. — Девчонка прикрыла глаза ладошками и тяжело задышала.

— Иди сюда. — Поторопил он ее и потянулся к полкам. Там стояли некоторые травы, которые он собрал в лесу во время путешествия. — Вот, жуй. — Заставил, усаживая на колени. Девчонка повиновалась и опустила голову ему на плечо.

Вскоре ее сердцечко успокоилось, и она тяжело выдохнула, открывая глаза и обнимая Бальдра тоненькими ручками.

— Я видела Гагу, когда шла к тебе. Она приходила?

Бальдр нахмурился, но говорить ничего не стал, лишь опустил взгляд на карту, наблюдая за светящимися огоньками в тех местах, где были сейчас маги.

— Я знаю, что ты ее любишь. Ее нельзя не любить. Она удивительная и храбрая. Не думала, что когда-нибудь скажу это, но я бы хотела, чтобы она была моей мамой.

Бальдр хмыкнул ей в макушку, заставляя девчонку поежиться.

— Правда-правда.

— Она еще слишком мала, чтобы становиться мамой.

— Ты считаешь ее маленькой? А мне кажется, она очень взрослая для своих лет. Иногда я смотрю ей в глаза, а там океан. Словно она прожила уже сотню жизней и видела все не раз. Она такая славная, смеется и я хочу плакать от счастья. Грустит — и мне хочется прижаться к ней, свернувшись клубочком, и забрать часть боли себе, чтобы не хмурилась.

Оборотень погладил девочку по волосам и прикрыл глаза. Ему приятно было слушать ее звонкий голос. Раньше он думал, что это было ошибкой оставить девчонку себе. Но сейчас…она стала какой-то родной, своей. Ей он мог бы доверить свои мысли. Но нужно ли это было? Ведь он итак знал, как нужно было поступить. Еще в первые дни пребывания здесь. Надо было схватить и утащить ее в лес, попросить землю, сделать своей связующей. А там Гага не смогла бы сопротивляться, магия завершила бы процесс, создавая иллюзию чувств, не давая выбора, связывая по рукам и ногам. Тогда бы Бальдра даже после смерти ничего не остановило бы, вернулся бы к ней, из земли бы ход прогрыз, только чтобы быть рядом.

— О чем ты думаешь, волк? — Тики подняла голову и заглянула ему в лицо. Оборотень помедлил прежде чем открыть глаза, откинул все мысли и вздохнул.

— Думаю, что это мир изменится, если магов не станет. А еще не могу понять, чего добиваются люди, разве не знают, что никто не будет их спасать, если вдруг появятся гости из других измерений. Почему они так уверенны в себе? Почему не думают, когда делают? Мне жалко их. Ведь, убивая нас, они копают могилы себе.

Девчонка вздрогнула от его слов и зарылась носом в его одежду.

— Не хочу, чтобы ты умирал, Бальдр. Если тебе и Гаги не стане, у меня совсем не останется семьи.

— Ты не пропадешь, не волнуйся. Гага о тебе позаботится.

— А кто позаботится о ней? — на этот вопрос он не знал ответа, да и не хотел знать. Будущим он не владел. Его не было для оборотня.

Так они и уснули — маленькая девочка в объятиях зверя.

Глава 32

Глава 32

Она бежала по длинным коридорам академии, не смея обернуться назад. Сердце грозилось выпрыгнуть из груди, однако останавливаться не было времени. Нужно успеть. Нужно успеть. Твердила одно и тоже. Глаза по пути выхватывали различные образы: испуганные лица магов, проблески заклинаний, валяющиеся на полах книги, присыпанные землей… Все вокруг крутилось с невообразимой быстротой, события набирали скорость, словно спеша укрыть их всех под собой. Гага остановилась, разглядывая даму в картине. Та плакала, вытирая опухший от рыданий нос белым платком.

— Вон там, — указала леди на дверь за спиной девушки и залилась горькими слезами.

Развернувшись в указанную сторону, Гага замерла перед полуоткрытой дверью, страшась увидеть то, что скрывалось за ней. Толкнув ее, она вошла внутрь. Сначала ничто не говорило о плохом — все та же комната, все те же вещи кругом, лишь беспорядочно летающая пыль. Она оседала на волосах и одежде юной магессы. Пройдя дальше, девушка опустила взгляд на тахту, стоящую у окна. На ней лежал человек. Синие глаза смотрели в пустоту, светлые локоны разбросаны по обивке, резко контрастируя с кровью, что темной лужей растекалась на полу.

Гага прижала руки ко рту, нервно вдыхая воздух. Сил вдруг как-то разом не стало, что-то выстрелило в сердце, словно лопнула натянутая струна. И икалось, и трясло, и пальцы мелко дрожали, да что там! Даже зубы не находили себе места. Ее знобило, а тело тянулось к нему: обнять, обогреть. Присев ближе, она провела легкими, как пушинка, пальцами по его лбу, убрала упрямую прядь, с трудом сдерживая набежавшие слезы, затем дотронулась носа, верхней губы. Она никогда так не могла сделать раньше, теперь же он весь стал ее и не ее одновременно. Холодный, неживой, словно вытравили из него душу, оставив лишь обертку. Подарок небес. Хладный подарок. Сдерживаться больше не было сил и Гага кинулась ему на грудь, крича, разрывая горло громкими воплями, хрипами омрачая тишину. Ее пальцы вцепились в его грудь, сжимая мокрую от крови ткань, оттягивая ее на себя и тряся, словно пытаясь разбудитьзадремавшего мужчину. Но Бальдр и не думал просыпаться. Ему не было дела до происходящего вокруг, ведь там, за окном творилась история, новая жизнь набирала обороты, разгоралась война…

***

Резко вдохнув, я поднялась на кровати и спустила с нее ноги. Чуткие пальцы тут же почувствовали холод, проникающий в комнату через открытое окно. На улице дул ветер, и ставни стукались о стену, а еще каркали вороны, оберегая свои посты. Мне тоже захотелось взлететь, чтобы избавиться от противной дрожи во всех конечностях, чтобы убить мысли. Но я не могла. Убегать от проблема глупо, необходимо было бороться с ними. Именно поэтому я ловко оделась и выскочила в коридор.

На моем этаже практически не было картин, лишь пара портретов висели над лестницей. Остальные стены были украшены лишь магией — робкими завитками заклинаний, увивающих всю их плоскость.

Спустившись на первый этаж, я остановилась, услышав тихий разговор. Неспокойное сердце вновь затрепетало. Вдох-выдох, и я оказалась в огромной зале. Похоже, тренировочный зал. Здесь повсюду были разбросаны сетки ковров для борьбы и висели различные кольца и палки в воздухе. При умелом использовании они могли стать как оружием, так и противником. Оглядев все вокруг, наткнулась на стайку магов. Они нервно осмотрели меня. А затем один из них вышел мне навстречу.

— Мисс Гага, рады приветствовать вас.

— Это какое-то обязательное собрание? — тут же спросила я, осматривая незнакомые лица. Кто эти люди? Преподаватели? Маги с ближайших территорий? Никаких отличительных знаков.

— Нет, что вы. Мы просто группка людей, заинтересованных в своем выживании, — маг развел руками, словно оправдываясь передо мной и сделал пару шагов в мою сторону. Я попятилась. Не нравились мне подобные встречи. Приготовив на всякий случай парочку заклинаний, продолжила разговор.

— О чем вы беседуете?

Маг поджал губы, словно боялся разболтать тайны. Но потом как-то натянуто улыбнулся.

— Мы бы хотели просить помощи у мятежников, мисс. Но не нужно так реагировать! Прошу вас! У нас есть план. Просто выслушайте нас. — Он вдруг закрыл лицо руками и весь затрясся мелкой дрожью. Неужели так испугался меня и моих заклинаний? Но тут все сомнения развеял злобный рык, раздавшийся из-за моей спины. Развернувшись, я наткнулась глазами на волка. Его родные синие глаза также смотрели на меня, однако напряженное тело говорило о скорой атака. Он был готов расправиться с любой опасностью. Снова повернувшись к магу, сделала смелый шаг вперед.

— О чем вы говорите? Какой у вас план? — пока дрожащий маг приходил в себя, впереди показался другой. Он был повыше ростом и, видимо, смелее.

— Мы знаем некоторых людей, способных передать послание им. Если мы поведем грамотный диалог, то сможем увеличить нашу армию в разы. Мятежников много, но все они не знают о надвигающейся угрозе.

— Они не захотят с нами общаться, — я помотала головой, отгоняя лишние надежды. Никто нам не поможет, будем сражаться сами.

— Погодите! Мы сможем их убедить. — Второй маг протянул руку вперед, словно приглашая на танец. Я удивленно приподняла брови, Бальдр зарычал. — Пойдемте с нами, мы кое-что покажем. Это позволит нам вызвать их на разговор. Мы уверены.

Я сомневалась. Идти с этим магов было опасно, но где сейчас не было опасности? Да и позволит ли Вотан убить свое оружие, свою избранницу?

— Надеюсь, Вотан, ты оставил охрану на такой случай, — проговорила про себя и двинулась к магам. Бальдр не отставал, я слышала цокот его когтей по гладкому полу. Этот звук успокаивал.

Какие все же маги предусмотрительные! Настроили коридоров с потайными дверями, ходи — не заблудись.

Один из магов тронул какое-то углубление в стене зала, прошептал пару слов и вдруг перед нами открылась дверь. И вела она естественно в темноту.

— Следуйте за мной, — проговорил второй маг, зажигая в руках светлячок, и двинулся вперед. Остальные остались снаружи, выстраиваясь возле стены и приглашающе кивая на раскрытую пасть. Я тяжело сглотнула, осматриваясь, затем зажгла светлячок и юркнула следом за магом.

Попав за дверь, я сначала испугалась, что упустила из вида спутника. Но вскоре успокоилась — кроме стен и лестницы здесь ничего не было. А значит, маг не успел далеко уйти. Тяжело сглотнув вязку слюну, начала спуск, шаг за шагом все больше сожалея о своем решении. Ничему жизнь не учит! Все продолжаю верить людям, спускаться в подвалы, надеяться на лучшее. Но ведь Вотан и волк-хранитель говорили, что ничего не изменить, этим Бальдра я не спасу. Оглянувшись, убедилась, что оборотень следует по пятам и выдохнула. Как он оказался так вовремя в этом зале? Неужели почувствовал? Раньше мне не хватало времени подумать об этом, да и мысли не шли. Но что, если…Нет-нет-нет, не стоит верить непонятным совпадениям. Ведь связь не могла возникнуть без сцепки. А ритуал никто не проводил. Значит, это все невозможно. Но что, если…

Я снова оглянулась на Бальдра, тот рыкнул, недовольный заминкой, и ткнул острой мордой в коленки, поторапливая. Я дотронулась до его головы пальцами и поспешила вниз.

— Почти пришли, — раздался голос мага недалеко впереди. Я ускорилась. Хотелось увидеть уже, что прятали эти странные люди в подземелье, в одном из самых тайных мест академии.

А прятали они, похоже, свою смерть. Потому что в конце пути, закутанная в путы как в полотенце, загнанная в клетку, сидела живая гарпия. Неужели спаслась из темной академии? Но как? Как ей это удалось?

Я охнула от удивления и отошла на шаг назад. Бальдр вдруг весь затрясся и поднялся на ноги уже в образе человека.

— Откуда у вас гарпия? — озвучил мой вопрос.

— Келайно, — выдохнула я, не сумев сдержать порыв. Тут же перед глазами появился темный магистр академии, мистер Руфус. Выжил ли он при нападении, отбил ли свою лабораторию, своих учеников?

— Она прилетела вместе с пострадавшими в той бойне в Темной башне.

— Вы что-то знаете о судьбе башни, почему никто нам ничего не рассказывает? — тут же вмешалась я, отталкивая с дороги Бальдра и ближе подбираясь к незнакомому магу.

— Сами понимаете, у магов не принято говорить о поражениях. Особенно, о тех, что ведут к полному уничтожению одной из академий. Мы не могли заявить вам, что ваша школа погребена в руинах. Что выживших настолько мало, что не хватит даже на класс. Вы хотели это услышать? Так слушайте. К нам прибыла горка темных магов и мы допросили их. И знаете, что узнали? Что среди вас был предатель, открывший двери врагам. Мы должны были обезопасить себя. — Он вдруг замолчал, потирая подбородок. Но увидев наши ожидающие взгляды, продолжил. — Мы провели отбор и те, кто его прошел, остались в академии.

— А остальные? — я выдохнула этот вопрос с усилием. Воздуха в легких не было. Ведь где-то там возможно были мои подруги, мои драгоценные магессы, с которыми мы прошли слишком много для обычной дружбы. С которыми практически стали сестрами. Лора… я сожалела о ее выборе. И не могла понять. Но не время. Где моя крошка Ро? Где Лилит? Могли ли они уцелеть? Я так давно их не видела, не слышала веселых голосов…

— Остальные были отправлены в подземелье или за стены академии, в Долину.

Я упала там, где стояла. В Долину. Они отправили их в Долину! Бальдр тут же оказался рядом, поддерживая и злобно выплевывая слово за словом.

— Вы что, почувствовали себя покровителями? Кто дал вам право обрекать темных магов на смерть?

Что-то животное рокотало у него в груди, когда он обнял меня, завернул в свое тело.

— Мы лишь беспокоились о своем выживании. Было бы лучше подвергать учеников светлой академии риску? Мы не могли потерять всех, а потому обошлись лишь горсткой итак раненых магесс.

— Вы выгнали девочек в Долину, где даже сильнейшие маги не могли выжить! — выкрикнул Бальдр.

— Нет же. Вы все не так поняли, — вдруг стал оправдываться маг. — Мы следили за ними все это время. И мы знаем, где они сейчас. Мы лишь ждали кого-то, кто сможет объяснить нам ситуацию. Мистер Руфус сказал, что мисс Гага — это именно та ученица, которую и следует ждать. Что вы придете, потому что вы избранны, потому что вы не только избранницы тьмы, но и света.

Я шмыгнула и затихла, затем осторожно поднялась с колен, поддерживаемая за плечи Бальдром. Последние слова вызвали целый бум эмоций. О чем он говорил?

— Избрана светом?

— Да, Вотан пометил вас. И мы все последуем за вами, куда вы укажете. Потому что так предсказала великая Вельва. А она никогда не ошибалась.

— Вельва? — опешил оборотень.

— Да, Бальдр. Если бы ты не ушел, то знал бы, кто это. — Тон был укоряющим. Но что говорил этот маг? Бальдр покинул добровольно академию?

— Я ушел, потому что так велело мне сердце. — Был дан ответ. И я верила.

— А может быть, виной был твой не подчиняющийся зверь? Твой пример переворота выставлен в учебниках, как самое неправильное, что может сделать маг, обладая твоими способностями.

— Я высший… — но закончить ему не дали.

— Ты был высшим магом академии, твой дар равнялся силе ректора. Ты управлял магией и звериной сущностью, но что случилось потом? Что пошло не так и почему твой зверь вдруг убил ту девчонку?

Я закусила губу, чтобы не заскулить. Честное слово, хватит откровений. Я была не способна выслушивать все это. Не было ни сил, ни желания. Оторвавшись от защитника, я бегом бросилась к лестнице.

— Гага! — донеслось из-за спины. Но я не обращала внимания на этот крик, ускоряя движение. Вскоре лестница закончилась и я оказалась в коридоре. Выходить из академии не было смысла. Нагулялась.

Оказавшись в своей комнате, заперла дверь и забралась на кровать. Все требовало осмысления. Слишком много свалилось на меня. Слишком-слишком много. Как было справиться со всем? И тайны Бальдра сейчас были лишними. Я не хотела знать о них, не хотела знать о его прошлом и болезненных воспоминаниях. Мне нужно было сосредоточиться на насущном — набирать силу в магии, учить заклинания, а не страдать из-за прочих глупостей. Но как, как было откинуть реальность? Ведь она так и выплывала наружу, сколько бы я ее не топила.

В дверь постучали.

— Гага? Ты можешь открыть мне?

Я помотала головой. Но, поняв, что он не может слышать мой ответ, прокричала.

— Уйди, Бальдр. Я не хочу с тобой говорить.

— Просто выслушай. Гага… — он замолк, отчего я напряглась, делая робкое движение в сторону двери.

— Что?

— Это случилось по ее вине. Гага, — я приблизилась к двери, прижимаясь к ней всем телом, упираясь в нее ладонями. Вдох-выдох.

— Входи.

Я пропустила Бальдра внутрь. Оборотень прошелся до окна, затем вернулся обратно ко мне. Нечто не давало ему покоя. Разбуженные воспоминания или, может быть, старые раны дали о себе знать.

- Гага, я никогда не был в сцепке. — Начал он. Я напряглась, даже не понимая, почему. — Я был одиночкой, потому что ни одно заклинание не было способно удержать мою силу. Ни одно заклинание не привязывало меня к темным магессам. И тогда я отказался от этой идеи, готовился остаться в одиночестве.

Он замолчал, сжимая руками голову и упираясь спиной в стену. Я присела на край кровати, сокрушенная его честностью. Такой долгой речи от него нельзя было ждать. Но вот он здесь, рассказывает о своей жизни.

— Но ничто не чуждо даже мне. Я хотел быть любимым. Ты же знаешь, что связка не всегда вызывает ответные чувства в обоих магах. Чаще всего, это привязанность. Сильная, но все же не любовь. Одна из связующих призналась мне в симпатии, говорила, что не может без меня жить… Это было в новинку для меня. Я никогда не думал о подобном. Но тогда мы были одни в моей комнате. Здесь, в академии, — он поднял глаза, будто бы проваливаясь в воспоминания. — Мы были вместе. Однако зверь жил своей жизнью. Он не желал этого, ждал связующую, свою связующую. В какой-то момент я потерял контроль, и зверь вышел из себя. Я обратился, но девчонку не трогал. Верь мне. Это правда. Я бы никогда не напал на нее. Ее смерть не моя вина. А вина ее защитника…

— Что? — я не могла поверить его словам. Защитники должны были оберегать связующих, а не вредить им.

— Он был там. Я видел его через призму зверя. Он пришел, чтобы выяснить все. И выяснил. А затем убил ее на моих глазах, Гага. Это было так. Такова жизнь и эта история. Конечно, я не смог там оставаться. Я ушел. Ушел оттуда навсегда.

Бальдр затих. И я не проронила ни слова. Сожаление было бесполезно здесь. Все было бесполезно. Прошло слишком много времени. И ничего было уже не вернуть. Подойдя к мужчине, я обняла его и прижалась к его груди.

— Я верю тебе, Бальдр. Всегда верила и буду верить. Но… — он напрягся. — Но… — Я снова замолкла, давая себя мысленный подзатыльник. — Я кое-что хотела сказать тебе. И услышав эту историю, думаю, это совершенно ни к месту. Но, Бальдр, — я подняла на него глаза, утопая в их синеве.

— Что?

— Я… — я тяжело сглотнула. — Я…

Слова не шли, сердце вырывалось со своего места, а руки мелко дрожали, даже мужчина это заметил, обнимая их своими ладонями. Его умные глаза смотрели на меня с ожиданием. А я и слова выдавить не могла. Просто не могла.

— Бальдр, я… — сделала новую попытку. Но все сорвалось, воздух застрял где-то в гортани, и я закашлялась.

Оборотень чему-то улыбнулся, а затем обнял меня так сильно, что я поняла — он и без слов все понял.

— Я знаю, Гага, — прошептал на ухо, а затем, отстранившись, поцеловал. Я вздрогнула от прикосновений его губ. Но отступать не стала. Ведь это было именно то, чего я так ждала, на что надеялась, что желала получить после своего признания. — Я весь твой, Гага. Всегда буду твоим.

— А зверь? — не могла не спросить. Оборотень усмехнулся и взял мою руку в свою, прижимая ладонью к груди.

— Чувствуешь? — я ощутила вибрации. Они исходили будто бы из сердца. Но что это? Мой непонимающий взгляд был ему ответом. — Это зверь. И он принадлежит тебе с самой встречи. Я и подумать не мог, что этот пес перед кем-нибудь будет когда-нибудь так ластиться. Я даже бросить тебя не смог в том лесу, хотя и хотел. Знал, что от тебя будет куча проблем. Но зверь сделал свой выбор, и не в моей власти ему перечить.

— От меня куча проблем? — возмутилась я. — Это ты собирал все неприятности, какие только можно! — Рассмеялась и толкнула его в грудь. Он перехватил мои руки и снова поцеловал. Это был страстный поцелуй. Поцелуй, выворачивающий тебя наружу, заставляющий все чувства вспорхнуть и сосредоточиться где-то в груди. Сердце скакнуло и забилось в его ритме. Это был танец любви. Настоящая магия.

Глава 33 + Эпилог

Глава 33

— Время пришло, Гунгнир.

Я кивнула, отрываясь от рассматривания великолепного краснощекого заката. Внутри все затрепетало, потому что справа сидел Бальдр. Слева же от нас на землю присел волк, мой хранитель. Он обвел взглядом нашу пару и опустил голову к лапам.

— Битва Богов начнется на рассвете. Завтра не будет солнца. Оно лишь станет символом. Вам придется самим освещать себе путь.

Я всхлипнула, прижав руку ко рту. Это происходило взаправду. Вот оно, уже рядом. Все или ничего. Смогу ли я? Справлюсь со своей задачей?

— Гунгнир, Вотан давал тебе сверток. Он понадобится тебе завтра.

— Зачем?

— Он поможет тебе сотворить великое волшебство. Это заклинание хранилось уже сотню лет. И сейчас пришло его время. Но перед этим тебе следует задуматься, уверена ли ты. Оно не имеет возврата. Призывая Вельву, ты отдаешь свою судьбу в ее руки. Готова ли ты?

— Готова к чему?

— Отдать жизнь за любовь.

Я опешила. Рот сам собой приоткрылся.

— Отдать…жизнь? Но как же предназначение?

— Предназначение ты исполнишь. Вотан не мог в тебе ошибиться. Но затем настанет твой черед сделать выбор. И ты должна будешь определиться, чего хочешь, дурная голова! У тебя есть выбор, у Бальдра такого выбора не было. Так сделай его разумно, — волк сердито махнул хвостом и стал удаляться прочь, туда, откуда пришел.

Я проводила его взглядом и повернулась к Бальдру.

— Вот и все. — Руки сжали пустоту. Его не было рядом. Исчез. Растворился в пустоте.

Сердце сжали когтистые лапы. Ворона заклокотала в груди, стремясь вырваться на свободу, в последний полет. И я позволила ей. Позволила, потому что не было у меня никакого выбора. Пойду за ним, куда угодно, хоть на краю света отыщу.

***

Два войска — в небесах и на земле. Два войска — воины света и тьмы, воины жизни и смерти. Кто победит? Пожалуй, такого ответа не даст вам никто. Кто проиграет? Наверное, все. Все, допустившие это, все причастные к этому, все, кто погиб и выжил.

Войско покровителей ринулось в атаку, сгребая в охапку своих противников, разбивая их, разрывая на куски, но все равно проигрывая. Проигрывая не кому-то, а себе, великой Вельве, что уже знала все исходы.

Войско магов и мятежников, войско врагов стояло на защите границ академии, укрытой огромным куполом, под которым нашли приют двое, два человека, которым судьба уготовила новую жизнь…Жизнь ради других, ради возрождения цивилизации.

***

Было холодно. Я открыла глаза и протянула руку к небу, на котором не было солнца, лишь одинокий месяц качался вдалеке. Повернула ладонь, растопыривая пальцы. Вижу. Повернула голову вправо — кровь. Мы не смогли победить. Повернула влево. И здесь кровь. Мы все погибли за будущее. Прав был Вотан, выбирая меня, или нет. Кто знает. Но мы выстояли, защитили тех двоих, что должны возродить человеческий род. Два человека. Да, в будущем не будет магии. Скорее всего, и оборотней тоже не будет, откуда бы им взяться. Зато там будет любовь. Ведь не мог же покровитель ошибиться.

Перед глазами все еще скалили морды ужасные твари, вырвавшиеся из под земли, все еще стояло лицо мятежника, помогающего мне выбраться из схватки. Я не встретила подруг, хоть и знала, что они где-то здесь. Я не видела Бальдра, хотя проснулась с его хладным трупом. Я не чувствовала скорби, потому что знала, что и сама умру.

Достав из-за пазухи свертов, поднялась на ноги и оглядела почерневший мир. И за что мы боролись? Зачем воевали? Кто знает. Но каждый получил свои ответы. Мятежники согласились воевать на нашей стороне не только из-за гарпии — символа мира, но и из-за ответов, которые им дали маги. Мы взяли вину на себя. Заявили во всеуслышание о своих прегрешениях, о том, что порой переходили границы, уверенные в своей безнаказанности. Но и мятежники признались, отставили обиды, откинули их прочь перед лицом настоящей опасности, перед лицом послания с небес.

Да, они до последнего не верили в покровителей. И убедились в том, что были не правы. Вся их религия, основанная на домыслах и отрицании нашего существования, рухнула. Они исчерпали жизнь. Потому и умирали. Заплутавшие, потерянные, теперь они стремились к новому миру. Уж там-то не должно быть голода и бесконечных скитаний. Уж там-то не должно быть боли и страданий. Хватит уже. Настрадались.

Оглянувшись, я обвела взглядом мертвое поле, полное трупов, и заглянула в сверток. Заклинание. Губы дрожали, когда я читала его вслух. Но страха не было.

— Ты звала меня, Гунгнир разящая?

— Да, Вельва.

— Какая у тебя просьба?

— Я хочу оказаться рядом с ним.

— Ты уверена? Не пожалеешь о том, что не сможешь увидеть новый мир и посадить первое дерево?

— Нет, Вельва. Я хочу туда.

— Это твое истинное желание?

— Да.

— Тогда добро пожаловать. — И она открыла широкий портал. Он искрился фиолетовым, ослепляя отвыкшие от света глаза. Сердце в груди запрыгало, запричитало. И остановилось. Тело обмякло, упало, как сломанная кукла, расчехляя сущность….

Душа облетела напоследок все и ухнула в портал. Вельва усмехнулась, рассматривая мертвый мир, и кинула огонек. Все тут же заискрилось, загорелось. Пламя пожирало части света одну за другой и лишь границы академии не переступало. И стояла та как белый одинокий замок, окруженный со всех сторон непроницаемой защитой. А внутри него, в клубе дыма, свернувшись, лежала девочка. «Тики-так» — считала она время. А рядом с ней в таком же белом дыме лежал мальчик. Ему не было места в этой истории, потому что все это время он ждал лишь ее…

После ухода Вельвы зашуршала листва. Ушел огонь. И с неба хлынула вода. Следом заискрилась зелень на земле. И вдруг откуда ни возьмись появились острова. Вода затопила большую часть суши, но оставшееся она одарила возможностью питать жизнь. Это и нужно было новой цивилизации.

Эпилог

Я открыла глаза. Свет? Вокруг свет? Жива? Я повернула голову влево, натыкаясь на озорной блеск синих глаз.

— Бальдр? — тут же подскочила на месте и кинулась в его объятия.

— Да, это я. — Он обнял меня за плечи и притянул к себе.

— Я думала, ты умер.

— А я и умер. И ты, кстати, тоже. Мы все тут мертвы. — Заявил он.

— Как? Ты смеешься надо мной? Я ведь чувствую твое тело. — Я вырвалась из его объятий и дотронулась до мужской щеки. Теплая…

— Мы умерли, Гага. Поверь мне.

— Но как же… — я помотала головой, оглядываясь кругом. Эта комната была мне незнакома.

— Где мы?

— Не знаю. Но ты здесь и я счастлив.

Я улыбнулась, но вдруг нахмурилась, замечая изменения в себе.

— Я не чувствую птицу, — руки зашарили по телу, словно она могла быть где-то там. — Как это? Что произошло? Почему? — в груди нарастала истерика.

— Тише-тише, — Бальдр снова притянул меня к себе. — Я же сказал, что мы умерли. Теперь есть только мы, только мы как люди. Только души.

— Души? — я подняла полные слез глаза на своего мужчину. — Как? Что мы будем делать?

— Оберегать тех, кто внизу. — Он как всегда был спокоен.

— Внизу? — я совершенно ничего не понимала.

— Да, Гага, теперь мы хранители новой жизни, что развивается на земле.

— Хранители? Мы будем охранять Тики?

— Да. Именно. И весь ее род.

Я вздохнула, собираясь с мыслями.

— Мы теперь бессмертны?

— Вроде того, — он пожал плечами и отстранился.

— И мы всегда будем такими, здесь?

— Да, — его голос становился все глуше и глуше.

— Вместе?

— Да-да-да! Гага! Прекрати это! Я знал, что ты пожалеешь о своем выборе. Ох, я чувствовал это! — он взялся за голову, сжимая виски. Но я не могла понять его реакции. Что не так?

— Это прекрасно, Бальдр. — И улыбнулась так искренне, так чисто, захотелось кружиться-кружиться-кружиться, визжать от счастья и плакать. А еще поцеловать его и целовать всю свою бесконечность…

— Ты радуешься? — поднял он голову.

— Да-да-да, — я подскочила к нему и впилась в его рот поцелуем. — Я вся твоя, Бальдр. Всю эту вечность. Я буду твоей всегда.

Внезапно дверь отворилось, и в нее шагнула незваная гостья…

— А, вот где она! А мы ее ищем-ищем! Девчонки, пора завязывать с поисками, нашла я нашу Гагу! — и на пороге показалась Ро, следом за ней зашла розовощекая улыбающаяся Лилит, следом показалась и Лора.

— Девочки! — я бросилась обнимать их. Каждую. — Как же я скучала! Родные мои! Расскажите мне все, что с вами случилось…

— О, Гага, это разговор на всю жизнь, — припечатала Ро. А я улыбнулась.

— У нас впереди целая бесконечность. Успеем.

Конец.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33 + Эпилог