И имя ей Гроза (СИ) [Елена Евдокименок] (fb2) читать онлайн

И имя ей Гроза

Глава 1

«Теперь я была вынуждена скрываться. Я была лишней. Лишней в мире моей семьи...»

- Кира, ты с нами? - спросил младший брат, Мишка, надевая сапоги.

- Да, - сказала я.

Сердце замирало, как и всегда перед охотой. Липкий страх полз вдоль позвоночника, подобно скользкой змее, и злобно ухмылялся.

Как бы ни так!

Я одела новую, зачарованную куртку, взяла меч, спрятала под широкими полами, там же, где и пистолеты.

- Почему ты не носишь наши фирменные плащи? - спросил Мишка.

Фирменные плащи охотников были сделаны из специального материала - черного переливающегося шелка.

Шелк сливался с тьмою, и ночью нельзя было увидеть охотника.

" Потому что я одна"

Я пожала плечами.

Отец вошел в комнату быстрыми, широкими, агрессивными шагами. Грубые черты его лица пугали в неясном освещении. Щеку разрывал шрам, словно сделанный когтями какого-то яростного зверя.

Я видела, как его пытались убить... Я сжала меч.

" Я никогда не перейду черту"

- Все готовы? - спросил он, запахивая плащ.

Он всегда немного пугал меня. У него был характер - жестокий, тоталитарный... Изредка черные цветы сарказма пробивались в его холодной, размеренной речи.

- Я тоже хотчу! - малышка Ася выползла из угла. - Хотчу убивять злих оборотней и дрюгихь чудовьищь!

Ее задорные темные глазенки ярко блестели, младенческий чепчик сполз на лоб.

- Ты остаешься здесь, - велел отец. От его голоса меня пробрали мурашки. Как часто я его слышала - этот мертвенный тембр, этот хладный тон, обращенный ко мне...

- Катька! - закричал он. Словно спицу загнали в мое ухо.

Гражданская жена отца выбежала из кухни, торопливо вытирая руки о передник.

- Забери свою соплюшку! - приказ, которому никто не сможет противоречить.

«Когда-нибудь я скину твою власть.... Когда-нибудь...»

Катька схватила ребенка и торопливо ретировалась.

- Дети, идем

И мы вышли в ночь.

Я оглядывала окрестности, искала врагов. Зверей, скрывающихся в тени, открывших свои зловонные пасти...

"Нет! Я иная... Мне не место с ними. Не смей даже думать об этом!"

Но так хотелось поговорить с такими же, как я. Я хотела, я жаждала этого.

Легкая и гибкая охотница, скользила вдоль зданий, разведывая путь. Если бы вы знали, как опасно в городе после полуночи! Отчего столько убийств, смертей, спросите вы?

Чудовища оживают...

Чудовища из древнейших легенд.

Люди-птицы, люди-кошки, люди-рыси... Мы встретили даже льва.

Оборотни...

Колдуны и ведьмы.

Эльфы - утонченные и надменно-гордые с длинными волосами и глазами светлых оттенков. Их правильные черты лица напоминали святых на иконах. Однако эльфы тоже зло, так как всегда желали поработить людей.

Драконы, которые так редко попадаются и прячутся, шифруются с помощью магии. Огнедышащие и чрезвычайно опасные, как могут они быть добром внушали мне.

Демоны… о них даже и говорить не стоит. Ни один адвокат не оправдает их существование.

Домовые и прочая нечисть.

Вы спросите, как люди до сих пор не узнали об Обратном мире, который у них прямо под носом?

Было время, когда они знали, когда тысячи лет назад магия цвела и развивалась, когда животные говорили, а обратенцы могли не прятаться.

Но это время прошло, потому что обратенцы поняли, что людей можно использовать, что люди беззащитны перед ними.

И те, кому нет названия, те, кто скрывается в ночи.

И те, кого лучше не встречать, если хочешь остаться в живых.

Я осторожно заглядывала за поворот.

Чисто.

И давала знак, своим, чтобы шли дальше.

Если они свои.

За одним из поворотов я увидела машину, отчаянно рвущуюся прочь.

Но другие машины закрыли выход, плотным кольцом окружив несчастного.

Брызнули осколки стекла.

Водитель готовился обороняться.

Против четверых.

Что-то влекло меня туда.

Запах оборотня яркой смесью окутал меня – запах волка пьянящий и острый – запах силы, мужества и агрессии.

Но волк напал на человека. В человеческом обличье, как ни странно. Я могла помочь.

- Кира! - голос отца, не давал, не пускал, хомутом давил на шею, хватал за шкирку.

Почему-то он не хотел ввязываться в схватку. У него не было такого нюха, как у меня, и он не знал, что перед нами волк.

- Я иду, - выпалила я. - Мне кажется там оборотень, указала в темный переулок.

Отец помчался туда. Словно пуля вслед за ним полетел Мишка.

Я схватила его и шепнула

- Задержи...

Как лучше принять бой?

Я вышла из тумана, рыча. Так давно не превращалась, что не могла противиться зову.

Риск опьянял. Но я слишком долго не превращалась, и это желание выгибало кости, заставляло испытывать нескончаемую муку.

«Потому что…в прошлый раз отец поймал меня. Он думал, - смех сорвался с моих губ. - Что я развлекаюсь также как он с вереницей бесконечных любовниц».

Я не хотела это вспоминать, но все же вспоминала.

Увидев, как я залезаю в собственное окно, он понимающе улыбнулся. Гнилой улыбкой.

Потом дал мне подзатыльник, и я стерпела и сказал:

- Смотри не принеси выродка, - и вышел. А я осталась, ощупывая шишку.

Тряхнув лохматой головой, я заставила забыть себя обо всем. Лапы несли меня туда, к цели.

Словно тень, я выскользнула из мрака и сомкнула свои зубы на горле одно из громил. Он захлебнулся предсмертным хрипом.

Парень чуть не уронил биту, которой оборонялся.

Его лицо вытянулось от удивления и ужаса.

Плавно я бросилась на следующего. Он размахивал руками и отступал. Я была рядом, воплощение ночи - ее тьма и ее кошмар.

Я клацала зубами. Мои когти, словно раскаленное железо, разрезали его руку чуть ли не до кости. Он взвыл и бросился бежать. Я гналась за ним и душа моя радовалась. Теперь он подумает, прежде чем бросаться на бедных людей.

Затем я вернулась. Парень оглушил одного громилу-человека, а второго, в обличье волка пытался достать, размахивая своим оружием.

Мы сцепились в один рычащий и визжащий клубок. Враг пытался достать мое беззащитное брюхо, а я его шею, но это не удавалось ни мне, ни ему. Зубы соскальзывали с холки, так он извивался, а мои лапы не давали ему вспороть мне брюхо.

И мы совершенно забыли о незнакомце.

Как оказалось зря.

Волк внезапно обмяк на мне, навалившись всей тушей на грудь. Незнакомец скинул тело врага, и я вскочила на все четыре лапы.

- Кто ты? - спросил он.

Я молчала.

Если я превращусь, он упадет в обморок.

- Он здесь! - услышала я ледяной голос отца.

Я бросилась прочь. Я мчалась по улицам и стук ботинок моего отца преследовал меня.

Я знала, что так будет.

Страх жгутом скрутился у меня в животе.

Вполне возможно я смогу убежать...

Самый лучший выход превратиться.

Но если они увидят...

Я знала, что я умру от их руки.

Я бросилась в окно. Оно разлетелось под моим телом. Я скользнула в комнату. Кровь укажет им путь.

Дрожа, я опустилась на пол.

Мне не уйти, мне не скрыться....

Экстаз обхватил мое тело. Кости, мышцы перетекали, меняясь.

Я становилась иной. Я становилась человеком.

Сколько месяцев притворства и лжи.

Сколько месяцев тайн.

Всхлип радости и облегчения сорвался с моих губ. Я встала, нагая и потянулась, забыв обо всем.

И увидела потрясенное лицо того, кого я только что спасла. Он снял свое пальто и кинул его в комнату.

Я накинула пальто.

По-прежнему в молчании он протянул мне руку. Я схватилась за нее и вылезла из окна. Я прижалась спиной к стене дома, скорчившись в сумраке. Он закрыл меня своей спиной.

- Вы тут собачку не видели? - в азарте погони, забыв о своей непутевой дочери спросил отец.

Я мелко дрожала.

- Нет, - лениво ответил незнакомец.

Отец побежал дальше. Увидев окно, остановился и осторожно полез вовнутрь.

Не теряя ни секунды, незнакомец повел меня прочь.

Взгляд Миши остановился на мне, на моем лице. По его потрясенному виду, я поняла, что он все знает.

- Молчи, - шепнула я побледневшими губами.

И он кивнул. Он кивнул!

Мы шли быстро. Около вороха своей одежды, я остановилась.

- Я должна идти, - сказала я. - Могу ли я надеяться на твое молчание?

- Да, - по выражению его лица, по серьезности голоса, я поняла, что он понимает всю безысходность моего положения.

- Мы должны обсудить все это, - сказал незнакомец. - Давай встретимся завтра в этом кафе, - он указал на кафе неподалеку отсюда.

- Хорошо, - согласилась я.

- Спасибо, - он улыбнулся. - Я так благодарен тебе! Если бы не ты, возможно, я был бы уже мертв.

"Не за что" - чуть не сорвалось с языка. Но это было так глупо.

Я лишь улыбнулась ему в ответ, радуясь, что так все вышло.

Он ушел.

Я быстро переоделась.

Когда отец - хмурый и яростный, стоял передо мной, я была уже готова.

- Где ты, подзаборная... шлялась?! - закричал он на меня.

Я сурово сдвинула брови.

- Я ухожу, - сказала я.

Он схватил меня за руку, сдавив ее до синяков.

Я вырвалась.

- Ты никуда не уйдешь! - отчеканил он.

- Нет, уйду! - возразила я. Бешенство клокотало в моем голосе.

- Мишка! - крикнул отец.

Боль обожгла мой затылок и это последнее, что я помнила.

Я лишь успела подумать: «Как он догадался?»

Очнулась я в своем чуланчике. Маленькая комнатка, куда влезали лишь стол и кровать. Мои руки были связаны. Я была зла на Мишку! Как он мог... Как он мог!

Я уже достаточно взрослая, как-никак 25 лет...

Я бываю безрассудна, но все же.

Отец не знал... Иначе он просто убил бы меня. Он бы убил меня.

Я села на постели.

А затем заметалась раненной птицей, бросилась к окну – деревянные, длинные брусья теперь перекрыли всякую мысль о побеге!

Дверь естественно тоже была заперта.

Я опять присела на кровать и принялась обдумывать свое безрадостное положение.

Вскоре скрипнули половицы рядом с дверью. Я молниеносно вскочила и приняла боевую стойку, готовясь к сражению. Придется отбиваться ногами.

Но дверь не открылась.

Что-то, точнее кто-то прижался к ней всем телом, и знакомый голос брата начал говорить:

- Прости меня, - пробормотал Миша. - Сестренка, он грозился убить тебя, - с той стороны двери послышались тихие всхлипы.Мой брат, Михаил тот, кто убивал оборотней без сомнений и страха, тот кто защищал меня перед жестоким отцом.И он предал меня.И теперь он плакал передо мной.- Я хотел, как лучше...Прости меня, любимая сестренка… - простонал он.

- Я …я, - начала говорить я, но не успела сказать то, что хотела.

- Прочь отсюда, слюнтяй! – закричал отец на Мишу.

Миша ушел, как же иначе. Никто не мог встать на пути моего отца, точнее не осмеливался.

К моему удивлению, пока что отец не зашел ко мне.

Я привалилась спиной к стене и начала размышлять над своей горькой долей.

Я так и не пришла к определенному выводу, что мне делать. Окно было забрано надежной решеткой, дверь заперта. Внезапно она распахнулась. Отец вошел в комнату. Щелкнул замок за его спиной. Я сжала губы, не отрывая от него глаз.

- До чего я дожил! - патетически начал мой отец, человек, которого я ненавидела. - Моя дочь - одна из чудовищ!

Я сжала пальцами покрывало. Когти медленно выползали, разрывая волокна ткани. Но все же я попыталась оправдаться.

- Это вышло случайно, - что-то во мне требовало справедливости.

- Молчи! - отец сорвался. - Ты - предательница! Я сдам тебя Совету, пусть судят тебя и убьют! Я тебе не отец!

Темное озеро ненависти наполнялось во мне кислотой ярости и боли, горечи и отчаяния. Моя семья предала меня, мой брат отдал меня на растерзание отцу. Я не могла контролировать себя, свое превращение. Но черный ужас тек по венам, кости изгибались, словно пластилин, меняя форму, мышцы меняли положение, крепли. Я обращалась на глазах у своего отца, я становилась волчицей. Темное пламя плескалось в моих глазах, волосы вздыбились на загривке. Я грациозно спрыгнула с кровати, шагнула и зарычала.

Отец отшатнулся, крикнул нетерпимо, взбешенно:

- Сука! - и выбежал, хлопнув дверью так, что сотряслись стены и завибрировал пол.

А я легла и положила голову на лапы. Мои чувства пугали меня - я хотела перегрызть ему горло. Неужели я и впрямь чудовище?

Если я не придумаю план, Совет убьет меня.

Я смотрела, как небо медленно наливается небесной синевой и грустила о том, чему не суждено сбыться. Как же это было глупо! Следовало действовать, а не тосковать.

Я обратилась обратно в человека, перешагнула через обрывки одежды, открыла шкаф и достала джинсы и футболку. Переоделась и подошла к окну. Следовало что-то сделать с решеткой.

Вырваться, вырваться, вырваться отсюда!

Когда придут люди Совета будет уже поздно. Я прикоснулась к деревянным брусьям. Моя сила оборотня помогла мне сломать ее. Раздался жуткий треск, и большой кусок решетки отделился от рамы. Я осторожно поставила его на пол, вылезла в дыру и встала на карниз. Тьма была подо мной, тьма и высота. Но мне повезло, рядом росло дерево и его ветки почти касались меня. Я вытянула руки, схватилась за них, прыгнула и повисла на дереве. Уперлась ногами в ствол и легко залезла на крупную ветку. Отдышалась, медленно слезла с дерева на землю и бросилась прочь.

Андрей наблюдал за домом, где исчезла таинственная незнакомка. Судя по поведению ее родственников, девушке срочно требуется помощь.

А какая у нее фигурка! Андрей мечтательно зажмурился, вспоминая тот краткий миг, когда он увидел ее обнаженной…

«А какие клыки!» - выдало подсознание, видимо принимая его за Красную Шапочку. Андрей нецензурно выругался, глядя на забитое брусьями окно, которое находилось на втором этаже. «Зачем там решетка? - подумал он. - А тем более новая?»

За ней метнулась тень, тень девушки.

«А что если я влезу туда, куда не надо? Мда, невесть какая у нее семья… Может, для нее это норма?»

Внезапно несколько брусьев решетки были вырваны из пазов. Андрей не мог не восхищаться такой девушкой.

Незнакомка появилась на подоконнике, и перелезла на дерево, а затем и спустилась вниз.

Я не знала, куда мне скрыться от солдат Совета. Наверняка они не успокоятся, пока не загонят меня. Но пусть не надеются, я не продам свою жизнь задешево.

Босая, продрогшая, исцарапанная (пришлось продираться сквозь кусты) я шла, шла по дороге, неизвестно куда. Внезапно рядом остановилась машина, и открылось окно. Я приготовилась к бою.

- Это я, - незнакомец высунул голову в окошко. Его каштановые волосы трепал ветерок, загадочные темные глаза, прищурившись, глядели на меня и в них сквозил немой вопрос – что я делаю здесь и сейчас. - Садись!

Я огляделась вокруг и села в машину.

И начала разглядывать его.

При всей его харизматичности, его нельзя была назвать симпатичным. Его нос был слишком большим, а губы тонкими, но то, как он говорил, смотрел на меня, и главное то, как он поступал, делало его невыразимо прекрасным.

Хотя бы то, что он не бросил меня, практически незнакомую девушку в беде. Но все же я спросила:

- А что ты тут делаешь?

- Спасение за спасение, - улыбнулся он. - Я заметил, что они не особо тебе рады и тайком выследил, где ты живешь.

- Спасибо, без тебя меня бы поймали. А куда мы едем?- поинтересовалась я.

- В мой загородный дом, - он бросил на меня быстрый взгляд, - и там ты мне расскажешь, что все это такое.

- Что, такое? - я зевнула, прикрыв ладошкой рот.

- Твое превращение, эти люди... - пояснил он шепотом.

- Все очень просто, - сказала я. - Я могу рассказать хоть сейчас.

Все равно он все видел… А методы охотников слишком жестоки. Полное стирание памяти с помощью специального секретного лекарства.

- Нет, лучше подождем, а то я еще во что-нибудь врежусь от шока, - предупредил он. Я ухмыльнулась.

Спустя два часа мы сидели в полукруглой комнате. Взмывали яркие, алые языки пламени в камине, а за окном шумел дождь. Мы сидели в мягких креслах, а перед нами стоял столик с пиццей и лимонадом.

Уставшая и голодная, я уминала пиццу за обе щеки. Наконец, наевшись, я привалилась к спинке кресла и прикрыла глаза.

- Ты расскажешь про свой мир?

Я взглянула на него.

- А ты уверен, что ты хочешь знать это? - ласково улыбнулась я.

- Я не успокоюсь, пока не узнаю. - Серьезно сказал он.

- Сначала скажи, как тебя зовут?

- Андрей. - Его глаза блеснули, когда он посмотрел на меня.

- Я Кира. - Назвалась я. - Теперь можно перейти к моему миру.

С самого своего рождения я училась убивать, я училась сражаться...

- Есть разные темные силы, разные темные сущности, чудовища, крадущиеся во мраке. А мы, Защитники или охотники, мы спасаем людей от них...

Я задумалась, что же сказать дальше?

- А оборотни? - подсказал Андрей.

- Оборотни...Они очень опасны, - я серьезно смотрю в его глаза. - Так меня учили, но я не верю в это.

- Все мы можем быть опасны.

Я довольно ухмыльнулась.

- Зачем ты это сделала? - спросил Андрей.

- Что? - удивилась я

- Помогла мне.

Я сжала губы, торопливо раздумывая, что же ответить.

- Я не могла иначе.

Он отвел взгляд, о чем-то размышляя, а затем попросил:

- Ты можешь явиться мне в истинном облике?

- Ты сомневаешься в том, что я тебе рассказала?

- Нет, - он покачал головой. Его голос звучал глухо и расстроено. - Мне кажется, что я попал в кошмар. Быть может, все это лишь видится мне, в то время как мое тело накачивают наркотиками в психушке.

Может, все сущее лишь иллюзия?

- Добро пожаловать в штаб сумасшедших, - я шутливо распахнула ему объятья. Встала. - Где можно превратиться?

Он покраснел:

- А что тебе нужно?

Я закатила глаза:

- Место, чтобы превратиться или одежда!

- Я отвернусь, - и он выполнил обещание.

Я сняла майку и джинсы, сдернула покрывало с дивана и прикрылась. Отчего-то мои нервы сжимались в колючие клубки, царапая меня лезвием беспокойства. Я села на пол, на пятки и постаралась успокоиться.

- Можешь повернуться, - разрешила я.

Андрей развернулся ко мне.

Превращение началось.

Экстаз разрывал меня изнутри, мышцы и кости торопливо перестраивались и перемещались. В каждой клеточке тела царило наслаждение, наслаждение души - необъяснимое и необыкновенное.

И вот уже простыня упала. И перед Андреем сидел серебристый волк. Я тряхнула головой.

-О! - изумленный возглас сорвался с его губ. - Серебристая волчица!

Он протянул руку, словно хотел погладить меня.

Я отшатнулась и оскалила зубы.

"Я тебе не комнатная собачка!"

- Извини, - пробормотал он.

"Теперь веришь?" - странно, но у меня была с ним связь, словно он был членом моей семьи или стаи. Я знала это по своему опыту изучения оборотней.

" В этом нет никаких сомнений" - И я слышала его. Нежная улыбка скользнула по его лицу.

И я понеслась по ступенькам вниз к выходу. Ночь распахнула объятья своей верной дочери.

- Куда ты? - крикнул он, не успевая за мной.

"Ночь ждет меня" - ответила я.

Я неслась по вечерне-влажной земле, уткнув нос вниз, жадно вдыхая запахи ночи и леса.

Ворковали сверчки, шуршали невидимые зверюшки, легонько овевал ветер шкуру. Я мчалась прочь, быстро переставляя лапы. Четвертинка луны сияла надо мной, излучая призрачный свет.

Зверь во мне брал верх над человеком. Зверь хотел воли, свободы, хотел упиться этой ночью, хотя бы раз…

И я дала ему завладеть своим телом. Я позволила ему вынюхивать следы и выслеживать дичь и даже поймать зайца.

О, это упоение охотой, когда сердце бьется яростно и сильно, когда запах жертвы туманит голову, когда лапы немеют перед прыжком.

Но я отпускала жертву, беря верх над внутренним волком.

Заяц, испуганно прядя ушами, бросился прочь.

А я побежала обратно, наслаждаясь каждой секундой прогулки.

На крыльце я превратилась.

Мое нагое тело тряслось от холода, когда я шагнула в дом.

Там было темно и тихо. Мне повезло, и Андрей не встречал меня, лишь только одежда стопочкой лежала у двери.

Я закрыла ее и торопливо натянула майку и брюки.

Затем я прошла по коридору, прекрасно различая своим зрением оборотня все предметы и острые углы, на которые бы напоролся обычный человек, и остановилась у его комнаты.

Прислушалась торопливо и осторожно приоткрыла дверь. Он еще не спал. Стоял у окна в темноте.

- Ну что прогулялась? – так и не разворачиваясь, спросил он.

- Ага, - ответила я, поводя плечами. - Неплохо.

Странное сковывающее чувство встало между нами. И спрашивается отчего? Все тайны рассказаны, все стены пали, но нет…

Возможно, потому что… уже утром я должна была уехать.

- А ведь меня ищут, - пробормотала я.

Андрей развернулся. Темный силуэт с горящими глазами.

- Не найдут, - уверенно пообещал он.

- Почему? – я обхватила плечи руками, почувствовав вдруг себя маленькой, беззащитной девочкой, которую поклялись защищать. А ведь я всегда защищала себя сама.

- Я не позволю, - сделав ко мне плавный и тягучий шаг, произнес он с неожиданной страстью.

Я криво, горько улыбнулась.

- Спасение за спасение.

Почему-то Андрей начал оправдываться.

- Они застали меня врасплох, - и только сейчас я заметила, что рядом с ночником лежит пистолет.

- Хорошо, - зачем-то сказала я. - Где я могу лечь спать?

- Гостевая третья дверь налево от входа.

- Спокойной ночи! – и я вышла из его комнаты.

Глава 2

На рассвете я проснулась. Странное ощущение родилось в глубине моей души. Странное и тревожное. А так я выспалась, благодаря силе волка, дремавшего во мне.

Я встала и отправилась изучать дом, и выяснять, что же здесь происходит. Последний раз меня тревожила интуиция перед тем, как моего брата, я скривилась, этого мерзкого предателя чуть не убили.

Дом был большим, двухэтажным со множеством комнат, в которых стояла старинная и изящная мебель.

Но сейчас было некогда вспоминать об этом! Мои уши уловили тяжелую поступь. Поступь охотников! Именно так они шли убивать: уверенно и беспощадно.

Я осторожно приоткрыла окно и принюхалась сквозь щелку. Порыв ветра донес до меня острый запах различных трав, которые использовали охотники для усиления возможностей тела, и едкий, металлический их оружия.

Я метнулась в его комнату, по пути перевоплощаясь. Такое со мной случалось, когда я безумно нервничала. Обрывки одежды усеяли пол. Одним прыжком я вскочила на кровать, надрывно зарычала, пихая его лапами.

Глаза Андрея распахнулись в ужасе. Он хотел заорать, но мягкая лапа зажала ему рот.

- Придурок! - не сдержалась я.

Он тихо огрызнулся, едва я убрала лапу:

- Сама дура! - сердито и обиженно.

- Здесь охотники, - шепнула я. - Уходим немедленно!

Тихий щелчок взлома двери.

Я спрыгнула совершенно бесшумно с помощью мягких лап на пол и побежала ко второму выходу. Андрей следовал за мной.

Я лапой распахнула дверь и выскользнула прочь.

Охотники ворвались в дом. Дверь рухнула с гулким стуком.

Я неслась со всей скоростью, на которую была способна. И только отбежав на большое расстояние, заметила, что Андрея рядом нет. Я остановилась. Неужели охотники схватили его за пособничество «дьяволову отродью», как они называли, подобных мне?

Я не знала что делать.

Я едва знала его, и вряд ли кто-нибудь упрекнул меня, если бы я спаслась, забыв об Андрее, но с другой стороны, он так помог мне тогда. Ведь без него я одна, без денег и без документов, постепенно ослабев от голода и холода, могла стать бы легкой добычей либо для чудовищ, либо для охотников.

Но мир всегда был против меня и лишь сейчас ополчился на него.

Я понеслась обратно. На верную смерть.

Но внезапно меня ослепили фары, и рядом раздался истошный визг тормозов. Черная машина, похожая на тигра перед прыжком, остановилась рядом со мной. Дверца распахнулась. Слов мне не требовалось. Я перемахнула через Андрея и приземлилась рядом.

Снова завизжали шины, когда машина сорвалась в полет.

Я переползла на заднее сиденье, решив превратиться, пока он занят и не видит меня.

Минуты превращения сплетались в один сладостный узор, однако в подсознание горел, пылал страх, и неожиданные повороты и гонка по опустевшим улицам не добавляли удобства. Нас все еще могли схватить, а мое оружие осталось там.

Очередной раз ударившись о переднее кресло головой, я процедила сквозь зубы сдавленное ругательство.

Я так любила свой меч. Я копила деньги целый год, чтобы купить его. Сумма для двенадцатилетней девочки, которой я была десять лет назад, была просто астрономической. Вы, небось, удивляетесь, кто продаст меч такой малявке? Покупал его отец, проверяя качество стали, баланс, и даже нанося им удары в пустоту.

На гладкой стали ложились непонятные письмена, которые задевали мою душу, как загадка, тайна, которой не было решения.

Он был красив мой клинок – быстрый, острый, смертоносный. Он сроднился с моей рукой, и столько раз спасал меня. Я верила, что в нем мое спасение, что пока меч со мной ничего ужасного не случится.

А мои кинжалы. Тоскливый вздох рвался из груди! Ими еще владела моя бабушка со стороны отца, пока ее не убили… Смертность у нашей профессии высокая. Они передавались из поколения в поколение старшей дочери-охотнице. Серебряные старинные, рукоятки украшенные бриллиантами.

Оружие – моя страсть.

Печалясь о своей потере, я накинула куртку, которая валялась на сиденье.

- Я могу помочь? - спросила я Андрея. - И куда мы вообще едем?

- Не знаю! – рассержено буркнул он. - Что ты предлагаешь? – он вопросительно вскинул бровь, уставившись на меня.

А я вспомнила маленькую избушку, затерянную среди лесов, дорогу к которой знали всего два человека - я и мама.

- Поехали, - и я перелезла на водительское сиденье. Он перебрался на пассажирское.

- Не угробь мою машину! – предупредил он.

Я вела машину добрых пять часов, и вот мы уже были на месте.

Усталая, я выползла из машины и поковыляла к дому.

Но едва я увидела это крыльцо, ноги мои подломились. Запретные мысли, запретные чувства, запретные воспоминания нахлынули на меня волной.

Но я стиснула зубы и пошла дальше.

Андрей нагнал меня и спросил, предлагая руку:

- Все в порядке?

«Какое тебе дело!» - захотелось закричать мне, хотелось убить его за то, что случилось тогда. Безумная ярость душила меня.

За что? Почему именно со мной?

- Ты не должен волноваться обо мне, - сказала я безразлично. - Мы всего лишь спутники, случайные спутники, ничего больше.

- Хорошо, - тихо ответил он, удивительно тихо и хладнокровно, только на скулах играли желваки.

Внезапно боль отхлынула, и мне стало так одиноко, что я добавила:

- Но мы можем стать друзьями.

Но Андрей ничего не ответил, быстро прошел мимо меня и вошел в дом.

Я вздохнула и последовала за ним.

Маленькие сени, большая комната. Сколько чудесных минут проходило здесь без страха и давления отца. Как мы были счастливы!

Мама приводила меня сюда каждый раз, когда отец уезжал на очередное задание, вылавливать или убивать монстров.

Первым делом я бросалась к бабушке, которую отец просто ненавидел, хотя бы за то, что она была против и пыталась отговорить маму от брака. Смеясь, я зарывалась лицом в ее юбки, а ее грубая от крестьянского труда рука гладила меня по голове. Позже я бежала к столу, а мама легонько целовала бабушку в щеку.

Взгромоздившись на высокий табурет, я жадно тянула ручки к кушаньям, заботливо приготовленным бабушкой.

Бабушка смеялась и накладывала мне всего и побольше.

Мама сидела рядом и клевала чуть-чуть, словно воробушек.

Бабушка в платочке, подперев ладонью морщинистую щечку, любовалась на нас.

Изредка она что-то спрашивала у матери, а та нехотя отвечала.

Как-то сидя под дверью, я подслушала, как они ругались.

- Зря ты за него вышла! Почему меня не слушала! Я же говорила тебе, что он зверь! – обычно тихий голос бабушки взлетал и звенел от гнева.

- Так вышло, я была тогда глупа…- Мама всхлипывала.

- Слушай, - и бабушка перешла на шепот.

Поняв, что ничего больше услышать не получится, я подошла к окну. Темную ночь разрезали снежинки. Я рисовала на ледяных узорах картинки и надеялась, что все изменится.

Это был наш последний день вместе.

Только тут я заметила, что я уже пять минут стою с отсутствующим выражением лица. Я решительно толкнула дверь и вошла в комнату.

Андрей разглядывал семейную фотографию. Где мы были втроем? Отчего вспоминать и больно и отрадно?

- Ты была милым ребенком, - сказал он, глядя на меня.

- Прости меня за те слова на крыльце, - повинилась я.

- Ерунда, - он махнул рукой и присел на старенький, жалобно скрипнувший диванчик.

- Почему эти отморозки к тебе пристали?

- А кто их знает, - махнул он рукой. - Лучше давай решим, что нам делать.

Я пожала плечами:

- Здесь нас никто не найдет.

- Да, но мой магазин ждать не будет, - недовольно заметил он.

- У тебя есть магазин! – удивилась я. – И как идут дела в бизнесе?

Он недовольно скривился:

- Я совсем недавно получил его по наследству. А до этого пытался стать военным. – Его голос сочился печалью и горечью.

- А почему не стал? – наивно спросила я.

- Это была не моя затея, - отрезал он и вернулся к прерванной теме. - Я должен ехать.

- Можешь уходить, но они найдет тебя, и все узнают, может, даже будут пытать, - сообщила я ему.

Андрей не обрадовался от такой новости.

- То есть я лишусь всего?

- Лучше всего снять все деньги, пока они их не заморозили. Когда все поутихнет, вернешься к своему магазину. Кстати если у тебя есть родные лучше бы их предупредить. Хотя пока они не знают, им ничего не грозит.

- Почему ты в этом так уверена? – осведомился Андрей.

- Я знаю. Я была охотницей десять лет, а училась все детство. Их проверят на детекторе лжи, а возможно используют специфические возможности плененных колдунов.

- А как колдуны попадают в плен? С их силой?

- У нас есть старинные артефакты частично гасящие и уменьшающие их силу. И еще мы стараемся застать их врасплох.

- Хорошо, я последую твоему совету, - согласился он и вышел из избушки. Я услышала, как взревел джип на проселочной дороге, и, подбежав к окну, увидела, как он отъезжает.

Как я могла в нем так обмануться?

Почему мы так часто думаем, что люди, которые рядом, которые помогают и общаются с нами – наши истинные друзья и лишь потом понимаем, как много лжи и зла бывает в них, и даже по отношению к нам! А ведь бывает, то они предают нас, что они насквозь гнилые…

Как Миша.

Мой сводный брат.

Слава богу, он не знает где наша избушка.

Если Андрей не вернется, нужно искать другое место.

Все оставляют меня.

Я вытащила вещи, собранные давно, еще тогда и деньги. Конечно, из-за инфляции на них уже можно было купить гораздо меньше, но хотя бы что-то. На первое время хватит.

Собрала сумку, вышла из дома и спряталась на окраине леса, намного раньше дома. Если что я быстренько перекинусь и смогу оторваться от охотников, которых может привести Андрей.

Вскоре джип затормозил. Оттуда вышел Андрей и, поднявшись по ступенькам, исчез в избушке.

Вскоре он выбежал и закричал:

- Кира!

Я разглядывала машину. В ней никого не было. Я вылезла из кустов и пошла ему навстречу.

- Поганка! – выругался он, увидев меня. - Где ты пропадала?!

- Я путешествовала, - гордо ответила я, прошествовав мимо него поступью царицы. Не говорить же Андрею, что я его подозревала!

- А куда ты ездил? – спросила я его, когда мы заняли диванчики у стен.

- Дать весточку сестре, чтобы она закрыла магазин и уехала, чтобы на нее не вышли. Хорошо хоть родители в кругосветном туре.

- Да, - сонно поддакнула я.

Разбудил меня голод. Зверский. Все-таки я целый день ничего не ела, и только вечером слегка перекусила. И теперь голод разъедал мой желудок, бушевал в моем теле.

Я тихо поднялась, вышла на крыльцо и, скинув одежду, превратилась.

Лунные лужицы скользили под моими лапами. Все ощущалось удивительно остро, чудесно, по-настоящему.

Я скользила между деревьями в темноте похожими на сказочных чудовищ, и затаивалась, поджидая добычу. Мой серебристый мех сливался с камнями.

О, этот миг победы! Настичь трепещущую добычу и вонзить зубы в желанную плоть.

Позже я бежала обратно с тушкой кролика.

Когда я превратилась, меня слегка мучила совесть. Все-таки я снова убила живое существо. Провела рукой по мягкой шкурке кролика, он мог бы долго еще жить и радоваться…

Я вздохнула. Но нам нужно чем-то питаться и пока что не высовываться.

Я кинула тушку в холодильник и легла досыпать.

- Откуда кролик? – утром спросил Андрей.

- Специально для тебя поймала, - ответила я. - Ты хоть разделывать его умеешь?

- Ты что! – ужаснулся Андрей. - Откуда?

- Опять все мне делать придется, - тяжело вздохнула я.

- А я воды могу принести! – Андрею стало совестно. Возможно, он надеялся, что я откажусь.

Как бы ни так!

- Неси, - я мстительно выкатила ему под ноги два ведра.

Половина тушки была отгрызена. Я слегка смутилась, что было мне не свойственно. Будем надеяться, что он не заметил.

Разделывая кролика, я вспоминала все мои грехи. Эта кровь на ладонях, которую не отмыть.

Смерть моих братьев-оборотней. Какая ирония! Бесстрашная Кира, по прозвищу Гроза теперь одна из них!

А ведь я была гордостью отца, одной из лучших.

И зачем я тогда превратилась! Можно было бы обойтись и так… с помощью обычных умений. Нет, меня что-то толкнуло превратиться. Интуиция. Или жажда свободы.

Хотя кто знает, что бы случилось…не превратись я.

Кровь на моих руках… вся я в крови… и смерть идет по пятам.

Я услышала стук и выбежала из избушки.

Андрей стоял под солнцем и рубил дрова.

Я остановилась рядом с ним.

- А если кто-то услышит? – спросила я.

- Тебе не кажется что в доме холодно? – спросил он.

Я покачала головой:

- Мы оборотни, быстрее приспосабливаемся к температурным условиям.

- А я не хочу постоянно мерзнуть, - и он расколол очередное полено.

Я вернулась в дом и села на стул рядом с плитой. Кролик медленно тушился, распространяя умопомрачительный аромат.

Я сидела и думала о своей светлой части детства, которая прошла в этих стенах. Но следом приходили черные воспоминания.

Я прошла в комнату, достала одну из редких книг бабушки и села читать. Следуя за героем в его нескончаемых приключениях, я отключилась от темной реальности.

- Похоже, он готов, - Андрей выключил газ.

Я взяла кастрюлю и водрузила ее на стол в кухне. Андрей принес несколько дров и, сняв заслонку, положил их в печь.

Я наблюдала за ним с улыбкой. Давным-давно бабушка пробовала меня обучить топить печь, и дело это было сложное.

После четвертой спички он выругался, швырнул коробок на пол, и ушел.

Я подобрала коробок, разложила дрова особым образом, подсунула вниз бумагу, и вскоре уже в печке полыхал веселый огонек.

Я пошла за Андреем в комнату.

Он стоял, глядя в окно.

- Знаешь, - сказал он то ли мне, то ли какому-то призраку из прошлых видений. - Мы нигде не найдем места, свободного от зла, и неважно кто олицетворяет его.

- Не будь таким пессимистичным, - сказала я, подходя к нему.

- И оно в нас. Я чувствую его, - его хмурый взгляд коснулся меня.

- Тебе это кажется, - заметила я и подумала, вспомнив отца: «Ведь ты не знаешь, что такое истинное зло…»

И что же? Что есть оно?

И как не пересечь грань, за которой стоит зло?

«Зло есть смерть невинного, - решила я.. - Не важно, за какую идею умрет он. Идея может так и не воплотиться…»

Но если я ошибусь, так как ошибалась до того…

Смешно, как о зле, говорил человек, в котором было его больше, чем я встречала людях и обратенцах всю свою жизнь.

- Нет смысла думать обо всем этом, - отрезала я и добавила. - Еда стынет, - и я ушла обратно, на кухню.

Я серебристым волком скользила вдоль шоссе, вынюхивая все на своем пути, а потом весело бежала назад.

Путь был свободен, путь был чист. И лунные лучи танцевали на серебристой дороге.

Запах врагов я не учуяла.

А затем легкой тенью я скользнула в комнату и бросилась в омут подушек и одеял.

Проснулась я от крика, от холодного ужаса, замораживающего вены и сердце.

Я видела, как единственный близкий человек умирает. Моя мама лежала в крови, а отец стоял рядом с окровавленным ножом и говорил:

- Тот, кто осмелится встать против меня или сбежать умрет.

Я тихонько хныкала, забившись в угол.

Мне было всего лишь восемь лет…и я не осмелилась.

И что я могла?

Это я кричала.

Чьи-то руки трясли меня за плечи. Глубокие глаза Андрея заглядывали в мое лицо.

- Что тебе снилось? – спросил он с волнением.

- Кошмар, - ответила я, чувствуя себя, слегка смущенно и глупо.

Он ничего не узнает.

Я вышла во двор.

Стояла на крыльце и смотрела, как вспыхивают и гаснут звезды, как холодный ветер играет с травой.

Иногда главное – это забыть самое страшное и идти в будущее и научится видеть там, что-то хорошее.

Так текли светлые дни в безопасности и покое. У нас не было хлеба, но было мясо, грибы и ягоды.

За ними мы ходили в лес, и сегодня был уже третий раз. Долго мы бродили между деревьев. Андрей, городской житель, слегка боялся потеряться. А я знала, что собственный след выведет меня всегда.

Каждый раз, находя гриб, я ликовала. Мы с Андреем даже немного соревновались. И конечно я его опередила!

Иногда мы готовили мясо на костре, и сладкий дымок с ароматом щекотал ноздри. Пока мы сидели рядом и говорили. Говорили обо всем на свете.

Он рассказывал о своей жизни. Поначалу он был не приспособлен к занятиям бизнесом, но постепенно узнал обо всех подводных камнях этого дела. Все равно он не знал, к чему у него лежала душа. Учиться ему нравилось. Он изучал программирование в одном из университетов города, когда внезапно умер отец, и маленький магазинчик компьютерных товаров достался ему. Пришлось перейти на заочное, и заняться магазинчиком. Сейчас он расширил магазин, и собирался открыть еще парочку, пока оборотни не свалились ему на голову. Происшедшее он объяснял происками конкурентов.

- А ты? – поинтересовался затем Андрей. Сквозь пламя костра его глаза отливали черным, алые блики плясали в них.

Я улыбнулась:

- Ты знаешь как я жила. Я лишь охотилась. И еще я люблю долгие прогулки, наш город, много разных вещей, - моя речь получилась слишком сумбурной.

- А тебе нравилось охотиться? – его лицо застыло в ожидании.

Я молчала и думала.

- Мне… нравилось, - наконец я поняла, что нужно сказать, - нравилась подготовка. - Упоительно чувствовать себя сильной, достигать того, что до этого казалось лишь мечтой.

- Я тоже, когда-то занимался единоборствами, - поведал мне он. - Очень давно. И в армии служил. Там я был лучшим, - признался он и эти слова, я чувствовала, я знала, не были пустым хвастовством.

- Поэтому и не справился с оборотнями, - по-дружески подколола я его.

Но он не понял шутки и огрызнулся:

- Я бы справился, если бы ты не явилась!

- Я тебе помогла, - мягко заметила я. Неумение сглаживать конфликты так часто вредило мне, когда отец начинал звереть. - Оборотни в любом случае сильнее людей.

И кто из нас двоих был зверем?

Но он отвернулся от меня, и прежняя атмосфера доброго общения была уже утеряна.

Впору проклясть свой язык.

Но позже Андрей простил меня. Ведь мы были лишь вдвоем, и нам необходимо было с кем-то разговаривать, чтобы совсем не завянуть от тоски и безделья.

Время шло, листья покрывались золотистой и алой краской, и между нами росло что-то светлое и таинственное, а я постепенно понимала, что это неправильно… Неправильно ждать неизвестно чего.

Накатывала скука. Иногда такая жизнь походила на тюремное заключение.

Было два выхода – найти где-нибудь свой новый дом, создать его практически с нуля и всю жизнь прятаться и бояться того, что нас неожиданно найдут, или броситься в гущу боя.

И однажды ночью я решила отправиться на разведку в город. Андрею я ничего не сказала, он вряд ли смог бы мне в чем-то помочь.

Я не хотела ставить его под удар. Не хотела, чтобы он влезал в Обратный мир, связывался с охотниками еще ближе.

До города добралась быстро, хитро юркнув волчицей в кузов попутного грузовичка. Удобно устроившись там, пронеслась с ветерком.

По улицам я бежала, выбирая наиболее темные участки и шарахаясь от фонарей. Мне повезло, и по дороге я никого не встретила.

Вскоре я уже стояла около дома отца. Я превратилась обратно, накинула платье, которое несла в пакете в зубах, и начала покорение высот.

Я полезла по водосточной трубе, осторожно ставя ноги на железные перекладины. Встала на карнизе, поближе к стене, стараясь, чтобы меня не заметили, и заглядывала в окно, сквозь щель в шторах.

Отец сидел рядом с братом за обеденным столом под тусклым светом лампочки.

- Никаких следов? – спросил отец, отпивая из бутылки с пивом.

- Они хорошо прячутся, - у Миши был повинный и покаянный вид.

- Ты все равно должен найти ее! – голос отца такой знакомый – жестокий и требовательный рвал мне нервы страхом и ненавистью, как прежде. Я не дышала.

- Я постараюсь, - Миша опустил голову.

- Ты сделаешь это! Ты приведешь ее ко мне! – и отец схватил его за плечи, встряхнул и отшвырнул прочь. Миша отлетел к стене и упал на пол.

Отец смотрел на него с болью в глазах:

- А ведь я… любил ее, - он отпил из бутылки еще пару глотков. - Она была лучшей, моей гордостью… А оказалась предательницей! И поэтому должна умереть! Я убью ее сам!

- Я помогу тебе, отец, - Миша поднялся на ноги. - Могу ли я идти?

Отец махнул рукой и Миша исчез.

Он словно присосался к бутылке, а я дрожала, прижавшись к стене, потому что его цепкие, черные глаза не отрывались от окна.

Отец встал и подошел ближе. Что если… он увидит меня?! Я зажмурилась и закусила губу.

Я буду драться!

Онзадернул штору до конца.

Я выдохнула и быстро полезла вниз.

На земле я обернулась в волчицу и понеслась запутывать следы. Я кружила по улицам нашего города снова и снова и даже пару раз окунулась в реку. Лишь бы ищейки охотников потеряли след!

С радостной мыслью, что отцу меня не найти, я отправилась назад. Я мчалась самым коротким путем, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть, но все равно вернулась лишь к утру, сделав все, чтобы никто не нашел наше убежище.

Я превратилась обратно в человека и оделась

Андрей ждал меня во дворе. Когда я пришла, он обжег меня яростным взглядом.

- Что случилось? – невинно спросила я.

- Что? Ты еще спрашиваешь? Я думал, что тебя поймали охотники! – закричал Андрей на меня. - Я не знал, что мне делать!

Повела плечами.

- Ты же знаешь, что по ночам я превращаюсь.

- Но тебя в первый раз не было до девяти утра!

- Так получилось, - спокойно ответила я, толкая дверь и заходя в сени.

Пусть злится, если ему так хочется!

В холодильнике было пусто. Я скрипнула зубами.

«Надо было купить что-нибудь в городе» - ухмыльнулась я, представив мохнатую лапу, кладущую на прилавок деньги, а затем волчью пасть с корзинкой продуктов: «Пробейте, мне все пожалуйста!», и упавшую в обморок продавщицу.

Я вышла во двор, надеясь, что Андрей уже успокоился. Но его там не было. Щебетали птицы, солнышко ласково грело, ветерок приносил калейдоскоп различных запахов.

Я села и подставила лицо осеннему солнцу. Мне было чуточку грустно. Все коварные замыслы отступили. Мне не хватало Миши, ведь так долго мы были с ним лучшими друзьями, и моей маленькой сестренки.

Я прислонилась к двери и незаметно для себя самой уснула.

Разбудил меня божественный запах жареной курочки. Я свалилась с дивана, на котором я лежала укрытая пледом и ринулась на кухню. Там я схватила куриную ножку и впилась в нее зубами, словно оголодавший вампир.

Удобно устроившись на табуретке, продолжила трапезу.

- Проснулась? – спросил Андрей.

- Ты …ням-ням…крутой повар, - выдала я. Ничто не красит парня так, как фартук и полный стол еды в глазах девушки-оборотня.

Лишь дожевав свою порцию, я задалась следующим вопросом:

- Откуда курица?

- Я ее купил, - сказал Андрей.

- Как ты мог?! – выдохнула я. - Нас же найдут!

- Меня никто не видел, - Андрей решил меня успокоить. - Я ее поймал и оставил деньги.

- Тогда ладно, - я откинулась на спинку стула.

- Куда ты ходила? – поинтересовался он, глядя на меня черными, точно уголь глазами.

- К папочке заглянула, - увидев его перепуганное лицо, злорадно ухмыльнулась и добавила, - в окно.

- Нельзя же так, - сердито нахмурившись, заметил он, отодвигая от края стола пустую тарелку.

- Мой брат собирается меня найти. Предатель, - выдавила я.

- И что теперь? – спросил Андрей.

Действительно, что теперь?

Выполню то, что должно и уеду в другой город подальше от горьких воспоминаний и преследователей.

Я встала из-за стола:

- Скоро все закончится.

Глава 3

Этой ночью я решила исполнить задуманное. То, к чему я готовилась с самого мрачного дня своей жизни, с тех пор, как я осталась одна. Я, оставила записку и ключи Андрею, забрала из тайника рядом с домом собранную с вечера тайком сумку, и покинула избушку.

Больше он меня не увидит. Странная горечь всколыхнула сердце. Но я прогнала ее прочь.

Быстрыми шагами я приближалась к шоссе и надеялась выжить.

Я стояла у края дороги, а машины летели мимо, словно темные ангелы, ослепляя меня светом своих фар.

Луна на небосклоне напоминала блин на огромной черной сковородке. Вокруг было необычайно тихо.

Я ждала.

Через несколько минут рядом остановилась попутка. Немолодой мужчина приоткрыл окно и спросил:

- Тебе куда?

- В город, - ответила я.

Он кивнул:

- Садись.

Я сжала кинжал под курткой, открыла дверь и залезла в машину.

Навязчивая поп-мелодия все играла и играла, машина летела прочь от избушки, а мужчина не пытался ко мне приставать на собственное счастье. Молча вел машину.

Я смотрела в окно. Кусты были похожи на средневековых чудовищ, а деревья на темных исполинов.

- Вот и приехали, - сказал он, спустя полтора часа, останавливаясь на окраине города.

- Спасибо, - я выскользнула из машины.

Я прогулялась пешком до дома отца. Сейчас я уже взбегала по лестнице. На площадке на секунду остановилась, чтобы собраться с мыслями. Звонить не стала, открыла дверь своим ключом и вошла.

Сердце глухо билось. Взгляд рыскал по темному коридору. Я успела сделать всего пару шагов, увидеть смутную тень и одним движением руки метнуть кинжал, прежде чем на меня упала сеть.

Я лежала спелёнатая по рукам и ногам, и с безумной яростью брыкалась и сопротивлялась, а у двери пытался встать Андрей. Сеть задела и его.

Нет, кто просил его прийти сюда?

Отец зажимал раненное плечо, куда вошел мой кинжал. Кровь лилась между пальцев рекой. Катька стояла за его спиной и с болью и страхом смотрела то на меня, то на него. Миша с невероятно бледным лицом, не сводил с меня глаз.

Дверь открылась, и в комнату зашел Главный охотник Лицкого округа, Константин Рыский.

У него было сильное тело воина, покрытое шрамами, темные клочковатые волосы и немного гнусавый голос.

- Я же говорил, что она придет. Отведите ее в подземелье.

Следом за ним вошли еще несколько сильных, молодых охотников.

Дни мои сочтены.

- Дура! – рявкнул мой отец на Катьку. - Рану перевяжи.

Ее словно ветром сдуло. Через минуту она прибежала назад и быстро начала бинтовать рану.

Я тем временем собиралась с мыслями и готовилась к бою.

Когда разрезали сетку, я начала бороться. Я сломала руку у одного из охотников, а второго пырнула кинжалом в живот.

Пока тот со сломанной рукой выл на полу, я побежала к двери, таща за собой Андрея, который успел вырубить главаря мощным и своевременным ударом по голове.

- Не уйдешь! – закричал отец и бросился на меня с серебряным ножом. Мы кружили друг напротив друга. Я знала все его излюбленные приемы, а он знал мои. Отец был во всем лучше меня, но его сломанная рука нас уравнивала. Он привычно прощупывал мои слабые места, а я с яростью нападала.

- Кира! – крикнул Андрей. - Сзади! - он был зажат у двери и не мог… не успевал…

Я смогла лишь отступить и собиралась повернуться, когда тьма накрыла меня. Да будет тьма благословенна, если это и есть смерть.

Я очнулась в маленьком каменном закутке. Серебро невыносимо жгло запястья. На моем лбу было что-то мокрое, наверняка кровь. Я прищурилась и сквозь тусклый свет лампочки увидела серое лицо моего спутника.

- Ты в порядке? - тихо спросил Андрей.

Хриплым голосом я спросила:

- Зачем ты пошел за мной? – я села, прислонившись спиной к камню.

- Зачем ты ушла? – ответил он вопросом на вопрос.

- Так было нужно, - ответила я.

- Вот, что получилось.

- Ты не должен был идти за мной! – повысила я голос.

- А ты не должна была уходить так! – в ответ и он закричал.

Я встала и, демонстративно отвернувшись от него, прошествовала к решетке. В коридоре было пусто: ни охотников, ни стражи, лишь серые стены, сумрак и свет тусклых лампочек.

Серебро жгло все сильнее и сильнее. Кожа вокруг наручников воспалилась, стала красной, распухшей. Хорошо, хоть крови не было.

Я напряглась из-за всех сил, разведя руки в стороны. Мышцы напряглись, увеличиваясь в объеме, когти начали отрастать на пальцах. Серебряная цепочка затрещала, звенья, куски покореженного металла брызнули в разные стороны, ядовитым дождем усеяли грязный, холодный пол.

- Что это было? – испуганно спросил Андрей.

Я обернулась к нему. С моих запястий свисали обрывки цепей.

- Моя сила оборотня, - я вернулась к нему, присела рядом, и принялась разгибать ядовитый металл, закутав руки в низ блузки. Металл со скрипом разрывался, гнулся под пальцами, как пластилин.

- Помочь тебе? – заботливо предложил Андрей.

- Давай, - согласился я, уронив руки.

Он осторожно взял мою руку в свою, и мое дыхание перехватило. Его мягкие, лохматые волосы, его лицо, его черные, жгучие глаза были так близко…

Он попытался порвать браслет и ничего не вышло.

- Ты же не оборотень, - утешая, заметила я, нехотя отнимая руку. Вскоре наручники кучей искореженных полосок металла с негромким звоном посыпались на пол.

- Чувствую себя по-дурацки.

- Обратить тебя?

Он поморщился.

- Пока не надо… живым бы выйти отсюда.

- Все получится, - ободрила я его и тут только заметила, что Андрей не отводит от меня взгляда. Нежно, удивительно нежно, точно крылья бабочек его ладони легли на мои щеки, а губы коснулись губ. Меня опалило огнем, словно в сердце произошло короткое замыкание. Я провела рукой по крепкой шее, зарылась пальцами в его волосы.

Все мысли улетучились из головы, а затем внезапно я осознала, вспомнила, где мы находимся… и

Он осторожно прервал поцелуй, видимо, боясь обидеть меня, и прошептал:

- Хоть перед смертью решился.

- Ты не умрешь! – возразила я.

Пора было работать над нашим освобождением.

Я сделала шаг по направлению к решетке и заметила, что там кто-то стоит.

Миша. В его глаза висела тяжелая пелена боли, но сквозь нее прорывалась крайняя сосредоточенность. Он быстро подбежал к замку и вставил ключ. Один поворот и мы на свободе!

Я выбежала из темницы.

Миша смотрел на меня виновато, глазами молил о прощении, но я сделала вид, что ничего не заметила.

Предавший однажды, предаст и вновь.

- Спасибо! – выпалил Андрей, следуя за мной. Миша вручил нам обоим по серебряному кинжалу. Охотники использовали лишь такие.

- Уходим! – коротко скомандовала я.

И мы побежали по коридору среди рассеянных теней, мимо множества камер. Нас вел Миша. Я пыталась уловить все запахи, чтобы мы неожиданно не наткнулись на врага.

- Мне превратиться? – встревожено спросила я брата. Я не хотела общаться с ним, но выхода не было.

- Ты наделаешь слишком много переполоха.

- И отвлеку от вас внимание, - радостно предложила я.

- Я тебе не позволю, - властно и грубо заявил Андрей.

Я нахмурилась. Затевать с ним стычку сейчас было неразумно. Но какое право он имел командовать мной? Право одного поцелуя? Это было попросту смешно!

- Потом это обсудим, - тоном, не предвещающим ничего хорошего, пообещала я Андрею.

Он нахмурился, но не начал перебранку, прекрасно понимая, так же, как и я, что сейчас не время для этого.

А Миша осторожно заявил, боясь вызвать мой гнев:

- Мы пойдем черным ходом. Там никого нет, так что не надо волноваться.

Я презрительно скривилась, ничего не ответив ему.

Мы быстро бежали по коридорам, когда внезапно я своим усиленным слухом уловила чьи-то шаги и голоса. Я дернула Андрея за руку и прошептала ему на ухо:

- Прячемся быстро! – махнула рукой Мишке.

Мы вжались в полукруглую нишу, где нам едва хватало места, затаились, прислушиваясь.

Это был Рыский и мой отец. Я узнала их по голосам. Голос отца – хриплый и мерзкий резал мои уши.

Как же я его ненавидела!

Вот, что говорил отец:

- Отдай мне девчонку! Я хочу убить ее сам!

Главный охотник отвечал ему с усиленным жаром:

- Нет, мы должны сделать из этого устрашающую казнь, которая была бы для всех примером!

Я рванулась, ослепленная глупым порывом, полным ярости, но железные пальцы Андрея впились в мое плечо, не пуская, а с другой стороны присоединился Мишка, крепко схватив меня за руку. Я спихнула ладонь Миши со своего запястья.

Я успокоилась закрыв глаза и начав медленно считать до пятидесяти.

Наконец враги прошли мимо, и тогда я процедила гневно взирая на своих товарищей:

- И теперь они поднимут тревогу!

- Мы им не позволим! – и Миша пошел следом за отцом и главой, а я за ними следом.

Отец стоял у решетки, сжав кулаки. А глава говорил что-то тихим, спокойным голосом, положив ему руку на плечо.

Отец стряхнул его ладонь с плеча, как отвратительное насекомое и резко обернулся.

Я выступила вперед и ласково улыбнулась отцу:

- Привет, папочка!

Он вытащил меч из ножен, и показательно разрубил им воздух.

Я тоже достала свой кинжал.

Отец наступал на меня, рыча.

Я легко уходила от его ударов. Тем временем, одновременно бросились на защиту Андрей и Миша. Миша прижал кинжал к шее главы и прошептал:

- Чуть дернешься и останешься без головы.

Глава прикрыл глаза, тень страха змеей скользнула по его лицу:

- Что вам нужно? – прислушиваясь краем уха, я тем не менее справлялась с отцом.

Я ударила его в колено, и он свалился спиной вперед в камеру.

Я ловко захлопнула дверцу и повернула ключ.

- Стареешь, - я ухмыльнулась, презрительно глядя на него.

- Я убью тебя, мерзкое порождение оборотня, - отец схватился пальцами за решетку, свирепо глядя на меня. - Ты мне не дочь, позорище!

- Забыл, что я твое порождение, самый великий парнокопытный в мире! - ответила я, отворачиваясь от него. - И ты мне уже давно не отец, с тех пор как убил маму!

Однако, я и дальше оставалась готовой ко всему, острым слухом оборотня прислушиваясь к малейшему шороху, все так же сжимая кинжал.

Глава замер под лезвием, а Андрей связал его руки поясом Михаила.

Я проверила узлы и затем запихнула ему в рот кляп. Гневное мычание было ответом моим действиям.

- Уходим, пока их не хватились, - и я быстро пошла прочь.

Мы довольно долго бежали по коридорам, и Миша короткими тихими командами задавал направления, пока под конец меня не окликнул Андрей:

- Кира!

Я обернулась.

Миша едва шел. Его лицо было непривычно бледным, искаженным страданием. Он зажимал рану рукой, но кровь все равно лилась.

Я хотела ненавидеть его. Я ненавидела его в миг предательства. Я собиралась ненавидеть его и дальше.

Но вместо ненависти и призрения в моей душе разливалась любовь. Почему? Я не могла понять свое глупое сердце.

Что бы он ни совершал, все равно он оставался моим братом.

- Что случилось? – воскликнула я, бросаясь к Мишке.

- У его отца оказался нож, - сказал Андрей.

Я оторвала низ своей майки и сняла с брата верхнюю одежду.

Куском ткани вытерла кровь, а оставшейся полосой материи перевязала рану. Сверху я накинула на него рубашку и помогла вдеть больную руку в рукав.

- Не высовывайся, - я одарила Мишу предостерегающим взглядом, обещающим ему в случае непослушания все пытки ада.

Миша склонил голову и пробормотал:

- Хорошо.

И мы побрели к выходу. Из-за своей раны, Миша не мог идти быстро. Я заставила его опереться на мое плечо и быстро поволокла прочь из казематов.

Андрей бежал за нами:

- Давай я тебе помогу!

- Не забывай, - пробурчала я. Все-таки братец был тяжеленьким. - Я оборотень, а не слабачка какая-нибудь.

По голосу Андрея я поняла, что он усмехается:

- Ты на слабачку совсем не похожа.

Я криво улыбнулась. Интересный комплимент.

Вскоре впереди, за углом выросла пара охранников-охотников, увешанных оружием и дежурящих около дверей. Я шарахнулась назад и осторожно сгрузила Мишу на пол.

- Там охрана, - шепнула я. И добавила уже братцу. - Если что – кричи!

А сама вытащила кинжал и кинулась в бой.

Мои быстрые шаги были неслышны.

- Ау! – окликнула я охранников, а то второй едва увидел, как я выросла за спиной первого, чуть не грохнулся в обморок. Шутка ли, девица из пустоты возникла! Но он был воином и поэтому обуздал себя, вытащив меч и бросившись на меня.

Я тем временем успела обезвредить первого, ударив его по голове рукоятью кинжала, и собиралась сразиться со вторым охранником, но Андрей помешал мне. Он отодвинул меня с линии удара, и, увернувшись от него, продолжил бой.

Обманный маневр – удар кинжалом, подсечка и оставшийся охранник полетел на пол, ударился головой и замер.

А затем Андрей быстро связал охотников.

Путь был свободен.

Мы мчались по запутанным улицам, изредка останавливаясь, чтобы отдышаться или поручить тащить Мишку друг другу. Андрей даже на последнем издыхании отказывался передать мне право тащить братца, но я его, конечно, не слушала.

Удалившись на достаточное большое расстояние, мы решили передохнуть.

Все равно мы оба чувствовали себя довольно-таки усталыми – Андрей вообще с ног валился, пытаясь не показать мне этого.

Я сидела у стены дома прямо на холодной земле, держа голову Мишки на коленях и гладя его по пышным волосам. Отдышавшись, Андрей встал и подошел к телефонной будке с выбитыми стеклами.

- Эй! – крикнула я. - Смотри, чтобы нас не нашли охотники!

- А что ты предлагаешь? – тихо спросил он.

- Поймать какого-нибудь дурака с машиной.

Андрей скривил губы:

- Он вполне сможет потом заложить нас охотникам.

- Ладно, делай что хочешь, - я откинулась назад, прижавшись затылком к стене.

Андрей тем временем набрал номер и уже с кем-то разговаривал:

- Привет! Извини, что так поздно, но ситуация чрезвычайная! – выслушал ответ собеседника и затем продолжил. - Нет ты не понимаешь! Мы тут, - назвал адрес, - сидим, и каждая минута промедления грозит нам смертью! Почему? Приедешь объясню! И поторопись, пожалуйста!

- Кто это? – спросила я.

- Друг, - ответил он.

- Ты полностью в нем уверен? - серьезно глядя в его глаза, спросила я.

- Более чем, - скупо ответил он.

Я пожала плечами и вновь закрыла глаза, мысленно обещая себе, что Мишка обязательно выживет. Андрей опустился рядом так, что я чувствовала тепло, идущее от его тела.

Серые дома окружали нас, в небе гасли и вновь рождались искорки-звезды. Вся моя жизнь была глупой и изломанной, и таких трудов стоило не сдаться, преодолевая все новые и новые препятствия.

Я откинула голову назад, слегка стукнувшись о стену. Боль вспыхнула коротко и быстро и вскоре умерла, исчезла.

На мне все заживало гораздо быстрее, чем у людей, я же оборотень

- Ты не ушиблась? - спросил Андрей.

- Ерунда! – я махнула рукой.

Визгливый вопль шин разорвал тишину. Я вскочила на ноги, Андрей тоже. Он хотел броситься за угол, где остановилась машина, но я не пустила его.

Еще неизвестно, кто именно прибыл.

- Стой! – тихо, на грани слышимости прошипела я, хватая его за руку. Он остановился, сердито уставившись на меня.

Я подкралась к углу здания и осторожно выглянула оттуда.

Старый жигуленок стоял на дороге. Такое ощущение, что его собрали из разных машин.

Длинноволосая девушка оглядывалась по сторонам.

Запахи сплетались в безумную какофонию: бензин, камень, зелень, мы и она.

Она не привела хвост. Возможно…

- Идем, - сказала я Андрею, а сама пошла за Мишей, который полусидел-полулежал без сознания, привалившись к стене. Я приподняла его, чувствуя непривычную усталость.

С другой стороны его поддержал Андрей.

- Я сама справлюсь, - сдувая с лица прядь волос, заявила я.

Андрей ничего не ответил, но не отступился.

Миша очнулся и начал медленно переставлять ноги.

- Кира, - прошептал он. - А ты меня не бросишь?

- Ты же мой брат, - пробухтела я. Все-таки он был не легоньким. - Нет, конечно!

Девушка, увидев печальную процессию, бросилась к нам.

- У меня есть аптечка! – в волнении выпалила она.

- Потом, - отрезала я. - Надо спешить.

Мы наконец дотащили Мишу до машины и помогли ему забраться на сидение. Он полулежал, весь бледный, словно приведение, и несчастный.

Я закусила губы, отворачиваясь от него, и незаметно для всех погладила братика по плечу.

Девушка села за руль и повернула ключ зажигания.

Мы мчались по улицам, обгоняя редкие машины, кружили, запутывая след. Наконец, остановились в безопасном переулочке.

Девушка вытащила аптечку, достала бинты и спирт. Осторожно обтерла кожу вокруг раны и крепко перебинтовала. И такая помощь была неизмеримо лучше моих тряпок.

- Его надо в больницу, - заявила она.

- Нет, нельзя, - заметила я.

- Рассказывайте, что с вами случилось! – потребовала она, глядя на нас пронизывающим взглядом.

- Может, потом, Оля, - примирительно сказал Андрей.

- Хорошо, - сердито ответила Ольга, поворачивая ключ зажигания. Машина сотряслась и свирепо зарокотала.- Ну же! Давай! – прикрикнула на нее девушка. И машина двинулась с места, натужно рыча.

Я печально смотрела в окно. День уже давно закончился, а столько всего нужно было сделать, чтобы нас не нашли.

Если бы не знаменитая выносливость оборотней, не знаю, как бы я справилась.

- Ты в порядке? - тихо спросил Андрей.

Вместо ответа я крепко пожала его руку.

Дальше мы ехали в молчании где-то полчаса.

Вскоре мы остановились на окраине города рядом с маленьким приземистым домиком, окруженным садом

- Выходите, - Ольга хлопнула дверцей и пошла к дому.

Мишке было немного получше, поэтому он с моей поддержкой вошел в дом и тяжело упал в кресло в гостиной.

- Потеря крови налицо, - сказала Ольга. - Нужно накормить его и уложить спать. – Она открыла шкафчик рядом с диваном и кинула мне постельное белье на всех. Достала и свалила грудой на диван одеяла и подушки. - Еще две кровати в той комнате, - она указала на дверной проем. - Я займусь ужином, - и ушла на кухню.

Я застелила постель. Миша держась за стенки доковылял до кровати. Я вышла, тихо прикрыв дверь. Раздеться-то он сам сможет.

И я услышала голоса.

- Нам нужно уехать, Оля, - печально говорил Андрей.

- Я слишком многим обязана тебе, - ответила она твердо. - На ночь останетесь, а дальше посмотрим.

- Спасибо, - прошептал Андрей.

Я вышла из дома неслышно. Прошла по саду, прогуливаясь и размышляя, пытаясь понять, что их связывало. Но отчего так грустно было мне? До крика…

Ведь у меня были кавалеры, ухажеры. Из родовитых, древних семей охотников. Желающие найти себе девушку-охотницу или хотя бы из семьи, принадлежащей к ордену, дабы продолжить свой славный род и передать ему дело уничтожения нечисти. Чтобы жена помогала не только на кухне, но и прикрыла спину в бою, чтобы родила сильных детей.

Были среди них и те, кому я была интересна.

И вот дожила! Влюбиться в какого-то непонятного типа, обычного человека! Равнодушного к тому же.

Нет, плакать из-за него я не буду.

Я криво улыбнулась.

Хотя бы, потому что я не плачу с восьми лет, с тех пор, как умерла мама.

Я обошла всю близлежащую территорию. Все было спокойно. Теперь следовало сбить колдунов и ищеек охотников со следа, ведь здесь не было такой магической блокировки как в убежище.

Что меня всегда удивляло, так это лицемерие охотников. Если любое создание Обратного мира зло, а колдуны и ведьмы - порождение дьявола, то почему при малых грехах и публичном покаянии, после клятвы верности, заверенной магически, они переходят в особый отдел охотников?

Мерзкое лицемерие. Только себе.

Но раньше я верила в охотников и в их особую религию, но теперь поняла, что все это ложь.

И зачем охотникам убивать созданий Обратного мира?

Я должна была выяснить. Но это потом.

А сейчас следовало обезопаситься. Я сняла с шеи медальон и раскрыла его. Недаром я взяла его.

Однажды мы ловили ведьму.

Мы ворвались в ее крошечное жилище, где на стенах висели пучки заговоренных трав, а на столе громоздились котлы.

Старуха была слаба, и поэтому нам удалось убить ее. С помощью магов, конечно же, иначе ведьму не взять.

Она молила не убивать ее маленькую внучку, которая рыдала, забившись в угол. Молила на коленях, плача, жалкая и несчастная, словно была не ведьмой, а простой женщиной.

И сунула мне медальон. Взятку.

- Добей девчонку! – велел Павел, застрелив старуху. Ее тело, как тряпичная кукла упало ничком.

Я до сих пор помню ее огромные, карие глаза, полные невысказанной боли, ужаса, отчаяния и мольбы.

Я занесла нож.

И ударила в руку, заслонив ее спиной.

Девочка была вся в крови, и, услышав мой шепот на грани слышимости: «Замри!», притворилась мертвой.

Ночью я вернулась, чтобы помочь ей, но ее здесь уже не было, и квартира была опечатана, зато был медальон. Он закатился в щель между дверью и стеной.

А позже все, что представляло ценность, забрали охотники.

Должны же они на что-то существовать.

Мародеры проклятые!

Светлая, золотистая дымка окутала меня и потянулась к дому и машине, накрыла их и медленно просочилась внутрь. Спустя миг она исчезла.

Когда я вернулась обратно, меня ждал Андрей.

- Где ты была? – обвиняющим тоном спросил он.

- Гуляла, - спокойно ответила я.

Он схватил меня за плечо и сказал страстным, яростным, жестоким голосом:- За нами гонятся охотники, а ты где-то гуляешь!

Я отшатнулась, вырвав плечо из его захвата, и едва удержалась, чтобы не врезать.

- Я буду делать то, что захочу, - медленно процедила я. - И ты мне не указ! – а где-то в глубине моей души умирала несбывшаяся надежда.

- Хорошо, - сказал он и его тон не обещал мне ничего хорошего.

Я повернулась к нему спиной и пошла на кухню ужинать.

На кухне сидела Ольга. Темные густые волосы пеленой закрывали ее спину, она подперла щеку рукой и читала какую-то толстую серую книгу. Она взглянула на меня доброжелательно, улыбнулась и сказала:

- Садись!

Я присела. Почему-то Ольга, несмотря на мое недавнее решение, вызывала у меня стойкое неодобрение. Иррациональное.

- Там суп, - она указала на белую кастрюльку, стоящую на плите. - Хочешь наливай, и кружку, ложку бери любую. - и опять углубилась в чтение.

Я хлебала суп. Отчего он был горьким?

Похоже, Ольга совершенно не умеет готовить…

Ольга, словно услышав мои мысли, оторвала глаза от строчек, и сказала:

- Я хотела бы поговорить с тобой.

- Хорошо, - ответила я.

- Я буду ждать тебя в саду, - и Ольга покинула кухню.

Я доела, помыла тарелку, и в задумчивости последовала в том направлении, в котором она ушла.

Вскоре я нашла Ольгу. Она сидела на поваленном бревне, и луна бросала на ее черты лукавый отблеск.

- Андрей отказался рассказывать мне, с чем вы связались, - Ольга первая начала разговор.

- И правильно сделал, - ответила я, - Пойми меня, эти люди по-настоящему опасны. И чем ты меньше знаешь, тем лучше для тебя.

- Да, - Ольга сжала губы. - Дай вам бог, спастись от них! И если я могу как-то помочь, только скажи мне!

- Хорошо, - ее внезапная порывистость удивляла.

- Нас с Андреем связывает многое, - тихо произнесла Ольга, - и поэтому я прошу тебя, - ее пронзительные глаза вперились в меня, - присмотрись к нему.

Я пожала плечами:

- Не думаю, что я ему нравлюсь, просто, так получилось, что мы попали в эту передрягу.

Ольга лукаво улыбнулась:

- Такое видно сразу.

- Сегодня был долгий день, - заметила я. - И я, пожалуй, пойду.

Войдя в комнату, я застала Андрея лежащим на раскладушке, спиной к кровати.

- Ты спишь? - спросила я шепотом. Конечно, он не имел права разговаривать так со мной, но и я могла бы сдержаться. Тем более неизвестно, сколько времени нам еще бежать вместе.

Андрей взглянул на меня подчеркнуто равнодушно:

- Нет. А что?

Я села на кровать и ответила так же безразлично:

- Я ставила защиту.

В его глазах мелькнуло понимание. Он сел ... Растерянный вид и виноватый взгляд:

- Прости, просто я волновался.

- Я понимаю, - мягко заверила я и, наконец, вспомнила про свои руки. Алая кайма содранной кожи уже заживала, тускнея и становясь розоватой.

- Как же мы забыли, - Андрей тоже глядел на ободранные запястья и по его лицу скользили тени чувств сожаления, сочувствия, боль и ...нет, мне показалось, этого чувства не было.

- Подожди, - попросил он, бегом бросился на кухню. Пока его не было, я переоделась и расчесала волосы.

Андрей вернулся с бинтами и мазью. Он присел рядом со мной на кровать и заметил:

- Не знаю, лечат ли этим оборотней, но хуже вряд ли будет.

Андрей взял мои руки в свои и начал втирать мазь. Щипало. Я терпела.

- Вот и все, - произнес он и, поднеся мою руку к губам, поцеловал её.

Я выдохнула и осторожно отняла руку.

- Постой, - сказал он и его глаза глядели в мои, ломая мою решимость, точно хрупкий лед.

- Мы ведь не знаем, что будет завтра, быть может, мы умрем... но у нас есть сегодня.

Два чувства боролись во мне - желание и протест, жажда и честь. И я ответила грубо:

- Нет. Я доживу до завтра.

- Как хочешь. - И он вышел из комнаты.

Я улеглась, отвернулась лицом к стене, укрылась с головой одеялом и сжала кинжал.

Непрошенные мысли оккупировали мою голову…

Я слишком ненавидела Павла. Своего отца… Хотя даже в мыслях я и старалась не назвать его так, потому что он был недостоин этой роли.

В лице любого мужчины чудилось мне его лицо, наслаивалось сверху, превращалось…в истинное чудовище.

От которого я так долго не смела сбежать, могла лишь мечтать о дне, когда он умрет, когда месть свершиться.

Как же я ненавидела его!

Мое прошлое держало меня в цепких когтистых лапах, и я не знала, как мне преодолеть все то, что держало, что делало меня такой.

Я вспомнила, что я… нет уже не охотница, но и еще не настоящий оборотень… теперь мне не было места в этом новом мире.

Как не было и в прежнем.

Но засыпая, я с прежним оптимизмом подумала:

«Я его найду!»

Рано-рано утром, когда еще небо за стеклами было беловато-серым, продрогшим и печальным, меня разбудила Ольга.

Автоматически я взмахнула кинжалом, вскакивая, и ее спасло лишь то, что она чудом успела отшатнуться.

- У тебя ум есть?! – зашипела Ольга.

- Прости, - я вложила кинжал в ножны и повесила их на пояс.

- Там, на улице какие-то подозрительные личности шляются. Я случайно проснулась, и заметила их.

- Пошли, проверим, - и я быстро устремилась к двери.

Мы стояли на кухне, и осторожно выглядывали, прикрываясь занавеской.

Это действительно были охотники. И их было четверо. Плохо, очень плохо. И один из них, возможно, был магом, раз они решили остановиться здесь, что еще хуже. Но пока что они либо готовились, либо не знали, что мы здесь.

- Иди, буди остальных! – велела я, осторожно возвращая шторы на прежнее место.

А сама бросилась в комнату, растормошила Андрея, достала пистолет, сунула его в куртку в специально отведенный кармашек.

- Что случилось? Нас нашли? – он глядел на меня безумными глазами.

- Скорее всего да. - Я обуздала панику. Я выберусь из этой передряги, как выбиралась из всех других.

Не стоит суетиться

Я выдохнула.

Андрей тоже обуздал свою панику, и уже был готов к выходу, когда дверь распахнулась.

На пороге стоял Миша.

Он держался за стенку и был бледен, но все же смог дойти до моей комнаты и держался довольно-таки бодро.

- Нужно уходить, - сообщил он прописную истину.

Следом за ним появилась и Ольга. Через ее плечо был перекинут рюкзак, а в руках она сжимала кухонный нож. Длинный, острый, он зловеще блестел в лучах заката.

- Я с вами, - заявила она.

Я пожала плечами.

- Но если с тобой что случится, это будет не на нашей совести.

- Не иди! - Андрей шагнул к ней. - Не рискуй собой ради нас!

- Я делаю это не ради вас, а потому что... должна, - серьезно ответила Ольга.

- Пойдем, поговорим, - Андрей схватил ее за руку и вытащил из комнаты.

Вот, подлец!

- Идем, Миша, - и я распахнула окно и легко спрыгнула на землю. Миша более неповоротливо влез на подоконник и вскоре уже стоял на земле.

- Ты сможешь бежать? – спросила я брата.

- Да, - без тени сомнения ответил он.

И я понеслась, петляя между деревьев, тихо, по-звериному.

- Кира! – тихо звал меня кто-то.

Но они услышали. То ли Андрея, то ли нас. Недаром они нас стерегли. Недаром они звали себя охотниками.

И автоматные очереди разорвали звенящий полог тишины, резко ударили по натянутым струнам нервов.

Упала, уткнулась лицом в сырую, холодную траву, а пули летели и летели над нами.

Смертельная серенада огня.

Я повернула голову. Мишка был рядом. Его горячая ладонь стиснула мою, успокаивая и обнадеживая. Словно он шептал над ухом: «Кира, все будет хорошо».

- Надо идти, - шепнула я, и тут же исправилась. - Точнее ползти.

И я поползла, осторожно привставая, прячась и замирая, едва мне казалось, что пуля летит в меня.

Каждый раз меня обдавало то жаром, то холодом, но я привычно справлялась со страхом.

Наконец, мы доползли до кустов.

Спасение!

Мы поднялись на ноги осторожно, не высовываясь, и тут, внезапно, один из охотников появился перед нами.

Я вышибла автомат из его рук и ударила его коленом в живот, выхватывая кинжал из ножен. Он успел уклониться в последний миг, но автомат улетел на траву, а Миша благоразумно схватил оружие.

Мы кружили друг напротив друга, выжидая, присматриваясь к противнику.

Миша отстреливал остальных.

- Ты предала Орден, мерзавка! – выдохнул мужчина с ненавистью. - Ты была одной из лучших, а стала такой же тварью, как они! Мерзкое отродье тьмы!

Это было его ошибкой. Фатальной ошибкой. В бою нельзя отвлечься ни на секунду!

Я ринулась вперед и ударила его кинжалом, всадив его с силой между ребер.

Он упал, хрипя, а я, торжествуя, пнула его.

И схватив за горло, прошептала:

- Благодари Лираса Святого, за то, что я милосердна – и я отпустила его. Он, задыхаясь, упал на землю. Я подняла глаза и увидела замершего Андрея. Его глаза были широко распахнуты, небось, от ужаса или отвращения, ведь Ольга не убивает…

Однако Ольга меня удивила. Она деловито обшаривала тела охотников (остальных убил мой брат). Ни слез, ни истерик…

Но какой у нас был выход? И тогда и сейчас? Умереть или выжить… Убить или быть убитым. Это был закон мира животных и мира людей. Жестокий закон, который я ненавидела.

Однако были и исключения.

Зло не победить добром.

И нас не спрашивали, хотели ли мы быть охотниками?

К чужим смертям привыкаешь, тело двигается на автомате, а душа… все равно каждый раз замирает, особенно, когда ты убиваешь охотника, бывшего брата по духу, по вере, по пути в этом мире.

- Что поражен моей безнравственностью? – поддела я Андрея, вытирая окровавленный кинжал о траву.

- Ты была воистину крута, когда сражалась, - неуклюжий у него получился комплимент.

- Мы женщины не только борщи варим, - заявила я и собиралась еще раз подколоть его, но меня перебила Ольга.

- Смотрите, - она достала какой-то полукруглый предмет, и как назло в этот момент на полянку вышел колдун.

Что он колдун, я догадалась сразу. На нем висела куча артефактов, но совсем не было оружия.

- Охотница, - улыбнулся он.

Я зло ухмыльнулась в ответ и метнула кинжал.

Внезапно мое плечо обожгла яростная боль. Закусила губу, заставляя себя стерпеть ее молча. Перед глазами все помутилось, и я упала во тьму.

Глава 4

Глава 4

В плече словно была черная дыра. Метка охотников пылала, горела, сплеталась с кожей, пронзала ее. Чернила метки казалось, текли вместе с кровью, отравляя ее.

Я очнулась от боли.

Все столпились вокруг меня. Андрей щупал мой пульс, а Миша звал меня.

- Привет! – сказала я всем и медленно встала.

Колдун был мертв, мой кинжал торчал в его горле.

- Что с тобой? – спросил Миша.

- Метка, - ответила я.

- Черт! – выругался брат.

Андрей недоуменно смотрел то на меня, то на него.

- Что за метка?

Брат начал объяснять:

- Всем ставят метку на левое плечо, когда охотник выполняет последнее задание и его принимают в Орден.

Я помнила свое посвящение. Свое первое задание. Выследить вампира. Легкие, тихие шаги в ночи. Клыки при блеске луны. Серебряный кол в дрожащей от волнения руке.

Молниеносное попадание!

Обжигающую боль, когда делали татуировку. Кинжал и круг огня.

И праздник после. Смех, поздравления. Вино, стол, ломящийся от яств. Поклонники.

Взрыв, чуточку утихомирившейся боли, словно разорвал плечо.

Все воспоминания разом отступили.

Лишь Янита могла мне помочь. Та девочка, которую я спасла.

- Едем! – и я побежала к машине.

И мы быстренько загрузились в машину и Ольга спросила:

- Куда?

- Заповедный лес.

- И где он?

Миша ответил вместо меня, пока я медлила, борясь с болью:

- Сотое шоссе.

- Хорошо, - и она повернула ключ зажигания.

Я сжимала зубы до боли, лишь бы не стонать. Я зажимала плечо ладонью, но от этого не становилось легче. Метка пульсировала под пальцами

- Тебе очень плохо? – участливо спросил Андрей.

С губ рвались не очень приличные ответы… и я едва сдержалась, не ответив ничего.

- Не хочешь разговаривать, ну, и не надо, - Андрей обиженно отвернулся.

Мы остановились рядом с лесом.

- Ждите меня здесь, - велела я.

Вышла из машины и пошла по знакомой тропинке. Деревья мерно шелестели, покачивая разноцветными ветвями. Казалось, что я была здесь и прощалась с той девочкой тысячу лет назад. Когда я все же нашла ее.

Дойдя до небольшой полянки, крикнула:

- Янита! – но мне ответил лишь ветер.

Я повторила свой зов, снова и снова, пока передо мною не появилась лесная.

Женщина выглядела усталой. Ее кожа с легким зеленоватым отливом слегка потемнела. Темно-карие глаза смотрели на меня лениво. Она была высокой и изящной, хрупкой и тонкой, словно молодое деревце.

- Что тебе надо? – осведомилась она.

- А где Янита? – спросила я.

- К вечеру вернется. Кто же ты? – проворковала лесная, обходя меня. - Не охотница, хотя одета, как они, и оборотень к тому же. Что тебе нужно от нее, волчица?

- Откуда вы узнали? – удивилась я.

- Я чувствую в тебе твою звериную сущность. Ты ведь пришла из-за метки, да?

- Да, - кивнула я.

Внезапно она оторвала от моей блузки кусок.

- Уже поздно, - изрекла она.

- Поздно для чего? – я нахмурилась.

- Надеюсь, она сможет тебе помочь, - размышляя, произнесла лесная.

- А если отрезать? - предложила я, выхватывая кинжал.

- Возможно, и поможет, но магия останется.

Я вонзила его в плечо, под кожу, и мир потемнел от боли, но устояла, только оперлась о ствол дерева. Осторожно подрезала кожу, со всех сторон, и, едва не крича, сорвала лоскуток. Рана яростно пульсировала, но та черная дыра, словно стала меньше.

- Вот и все, - произнесла я, кривясь от боли и зажимая рану платком.

Я вернулась обратно, еле волоча ноги, и с наслаждением рухнула на траву рядом с шоссе, и прикрыла глаза.

Все ждали меня у машины.

Увидев меня, Миша подбежал ко мне, а остальные медленно направились в мою сторону.

- Ну, как? – он плюхнулся на землю рядом со мной.

- Нет ее. Надо рану зашить, я срезала татуировку.

- Ольга, принеси аптечку, - крикнул братец, - пожалуйста!

- Почему он сделал это именно с тобой, а не со мной? – задумчиво поинтересовался он.

- Увидел меня первой, а потом не успел, - высказала я свое предположение.

Андрей тоже уселся рядом, укоризненно глядя на меня. Молча.

Ольга вернулась с аптечкой.

- Латаем? – спросила она.

Я спустила блузу с плеча, открывая рану.

Тонкая игла проколола кожу несколько раз и вот она уже затягивала узелок.

- Теперь надо ждать Яниту, - сказала я, натягивая блузку обратно.

Ольга убедившись, что со мной все в порядке… более-менее, ушла

Андрей так и не сдвинулся с места, и каждый раз, как я видела, как он смотрит на меня, на его лице мелькала тень боли.

- Не дуйся, - сказала я ему примирительно. - Я тогда не так хорошо себя чувствовала, чтобы вести светские беседы.

- Я и не дулся. А теперь как ты себя чувствуешь?

- Хотя бы могу разговаривать.

Плечо зло пульсировало, и мелкие волны боли разбегались по телу, но все же мне стало лучше.

Я не заметила, как задремала. Все-таки ночь выдалась очень беспокойная.

Проснулась я в незнакомой комнате, на большой постели. Было раннее утро, пели птицы, солнечный свет окрашивал комнату в золотистые тона.

Здесь никого не было.

Я села, а затем и оделась, досадуя на то, что кто-то раздел меня, пока я спала.

И лишь выходя из комнаты, я вспомнила о боли.

Она больше не мучила меня.

Я нашла всех на кухне. Они сидели и беседовали.

- Да, магом быть здорово, - протянул Миша.

- А что с охотниками покончено? – поинтересовалась я.

- А вот и наш оборотень, - выпалил Мишка и ринулся ко мне, словно торпеда, лишь бы обнять.

Мой маленький и смешной братец…

Все-таки я любила его, несмотря на ошибку, которую он совершил.

- Как ты? – спросил Андрей, отпивая из высокого стакана.

- Устала, - сказала я, садясь на стул, - но гораздо лучше.

- Я вытянула всю дрянь из твоего тела, - сообщила Янита.

- Спасибо, - ответила я.

- Это хорошо, - я присела, ощущая непривычную слабость, и слегка стыдясь ее. - Будешь есть? - спросила Янита.

- Да, конечно, - я встала, осторожно пролезла между Мишей и холодильником, села и положила себе часть огромной яичницы.

- Как ты? - спросила я брата.

- Лучше, гораздо, - ответил он. - Еще пару дней и все зарастет.

Это была регенерация охотников. Раньше я никогда не задумывалась откуда она бралась, а сейчас не подвергала сомнению ее магическое происхождение, ведь мы были обычными людьми и с детства нам внушали, что мы ничем не отличаемся от других ( кроме того, что мы охотники ).

- Что мы будем делать дальше? - спросила Ольга.

Я пожала плечами. Лишь один выбор стоял перед нами - бежать и скрываться всю оставшуюся жизнь. Ведь охотники не простят мне и брату такое, насчет остальных я не знаю. Я яростно взглянула в пространство перед собой, представляя отца и Главу.

- Я остаюсь сражаться!

Из руки Андрея выпала ложка. Он не знал ничего о моей жизни, он не знал через что мне пришлось пройти по вине отца.

Янита смотрела на меня открыв рот и лишь Ольга бросила на меня понимающий взгляд.

Миша первым нарушил молчание.

- И зачем тебе это, Кира? - спросил он сердито. - Для того ли я вызволял тебя, чтобы ты умерла?

Я постаралась ответить спокойно, умолчав о личных причинах из-за которых я выбрала этот путь.

- Ты знаешь, что каждый день охотники убивают невиновных. Знаешь, что все что они говорили о связи дьявола и магических существ, об их исконном грехе - просто клевета и глупые сказки. Знаешь, что теперь я тоже одна из существобратного мира, что они никогда не оставят нас в покое! Я не собираюсь смиряться, забиться в какую-то нору и сидеть там до конца жизни! Ты можешь выбрать - прятаться или сражаться, а я свой выбор уже сделала.

Мой брат долго сидел, молча, а потом сказал:

- Кира, как ты думаешь, о чем я мечтал? – я глядела во все глаза. - О спокойной жизни… Мне противно все это – схватки, борьба, убийства… Я устал от этого.

- Но иначе они продолжат убивать нас! И…- наклонившись к его уху, я прошептала. - У меня к нему есть свой личный счет!Миша схватил меня за руку и повел прочь из кухни. В комнате он обратился ко мне сердито:

- Ты все еще не передумала? Отец убьет тебя!

- Я должна.

- Кира, забудь все это! – почти с мольбой обратился Миша ко мне. - Ты думаешь, жажда мести сделает тебя счастливее? Радуйся тому, что свободна, и не лезь в пекло.

Я, сжав зубы, выслушивала его. Внутри меня все кипело. Откуда он, никогда не знавший матери, не нужный ей, может понять, что такое потерять ее?.. Откуда он может понять, прочувствовать все, что я испытывала, видя, как мой отец избивает мою мать?.. И как жить, когда отец убивает ее, все что у меня было – единственного друга и единственного человека, которого я любила.

Я не считала его моим отцом, а называла так лишь по привычке.

И еще… я слишком привыкла жить так. Я жаждала битвы…

- Это мой выбор, - ответила я ему.

Когда я вернулась на кухню, там меня все ждали с крайне заинтересованными лицами. Лишь Андрей был сердит и недоволен, барабаня пальцами по столу.

- Ты реально собираешься сражаться? – спросила Янита.

- Это единственное, что я умею делать, - и еще мне нравилась отточенная точность движений, звук, с которым кулак разрезает воздух и врезается в плоть, адреналин, поджигающий кровь, дрожь, пробегающая по нервам, и самое главное, мысль, что я борюсь за правое дело.

- Одна? – Ольга спросила с иронией, и меня это немного покоробило, но я не подала виду.

- Нет, - размышляя, сказала я. - Я найду себе сторонников.

- Где? – продолжила она расспрашивать.

- В Обратном мире.

Барабанная дробь прекратилась. Андрей сверлил меня глазами.

- А ты уверена, что они пойдут за тобой? – подала голос Янита. Маленькая, тихая она сидела в углу и я уже успела забыть о ней.

- Я сделаю все для этого, - и я встала из-за стола. - Если вопросы закончились, то я пойду.

Никто не издал ни звука.

Я металась по своей комнате, как тигрица по клетке. Никто не понимал меня, никто даже не хотел понять!

Ведь нельзя жить так! В страхе и страдании… Нельзя чтобы ни люди, ни магические существа умирали лишь потому, что кто-то решил предать их анафеме или посчитал дьявольскими отродьями.

А ведь когда-то все это принималось мной на веру, а сейчас я и сама такая же… Верила, потому что вся подготовка охотников включала в себя зомбирование личности. Эти мысли внушались нам с детства, вместе со страшными, назидательными и якобы реальными историями.

Сейчас я не знала, быть может, они и были правдой, но существа Обратного мира были не более чудовищными, чем люди. Или не менее чудовищными. Ведь люди бывают самыми жестокими зверями в мире.

В свое время иногда я и сомневалась во всех этих россказнях, но была достаточно умна, чтобы молчать. И заставляла себя верить, а точнее я хотела во все это верить, потому что иначе…сошла бы с ума… ведь я не могла убивать невиновных, а бросить все это не дал бы ни отец, ни Орден.

Я так долго мечтала о побеге. Почти так же страстно, как и о мести.

Но мне было трудно решиться. Я слишком опасалась, что в случае неудачи, если у меня не получится отомстить, то гнев отца падет на голову моего брата и моей маленькой сестры.

Я ведь люблю ее. И даже сейчас при мысли о том, что она будет расти вместе с ним, с чудовищем, и что она вырастет, кем она вырастет, охотницей, как я, и будет убивать невиновных, так же как и мы все.

Я должна была спасти ее!

Внезапно тихо приоткрылась дверь. Без стука. И в комнату вошел Андрей. Он стоял на пороге и смотрел на меня.

Я не удержалась и скорчила смешную рожицу, уж слишком серьезным было выражение его лица.

Но он даже не улыбнулся. Вместо этого, он вошел в комнату и прикрыл за собой дверь. Остановился напротив меня, провел по волосам ладонью. Нервный жест.

Я раскачивалась на пятках – нетерпение хлестало меня изнутри плетью, накрывало волной, и ждала, когда он заговорит, а он все молчал.

Я не выдержала первой:

- Зачем ты пришел?

- Мне кажется, что ты совершаешь ошибку, - сказал он.

Я хотела закричать на него. Хотела ударить его. Хотела поцеловать и попросить о немногом – всего лишь о поддержке и понимании.

Но вместо всего этого я гордо вскинула голову.

- Тебе не нужно об этом беспокоиться. Это моя забота.

Его глаза гневно сверкнули.

И он скупо проронил:

- Что ж тебе видней, - отвернулся и пошел к двери.

Шаг, еще один, еще… Они сливались в один узор из тысячи линий, сливались в одну нить из тысячи бусин.

Между нами дрожала стена.

С моих губ сорвался нервный смешок. Я и не думала, что за это короткое время успела так к нему привязаться!

Нужно было что-то сделать. Вот только что?

- Андрей! – я окликнула его.

Он обернулся и замер.

- Ты поможешь мне… в моем деле?

Мне казалось, что мы стоим на льду над пропастью – так все было хрупко и тонко.

Он улыбнулся понимающе:

- Я подумаю.

Тогда я разозлилась:

- Ты мне должен.

- Я верну свой долг, - в его голосе прорезалась сталь. И он ушел.

А я достала свои кинжалы, вышла на улицу и до вечера упражнялась, метая их со страшной яростью, истребляя всех своих врагов.

Вечером меня нашла Янита.

- Нужно снять с твоего брата метку, - сказала она. - Скоро он выздоровеет до конца тогда мы это и сделаем.

В ее взгляде, обращенном ко мне, не было ни ненависти, ни презрения, но было что-то, возможно… сочувствие.

- Почему ты помогаешь нам? – она могла бы излечить меня в счет долга и выгнать нас сразу после этого. Ведь мы были в составе команды, которая убила ее бабушку.

Ее голубые глаза отважно взглянули в мое лицо:

- Это сложный вопрос, - Янита задумалась. - Ты спасла меня тогда, хотя могла бы просто убить.

- Я не могла убить ребенка, - прошептала я, закрыв глаза. - И не важно, какими россказнями нас пичкали.

- Да, но бабушку мою ничто не вернет, - в ее глазах была расплавленная сталь, свинец, льющийся на рану и боль - невыносимая, яркая, безумная

- Прости, - прошептала я, зная, что ничто не загладит моей вины.

- Ты довольно-таки интересный человек, - продолжала она, как ни в чем не бывало, хотя горечь и слышалась в ее голосе. - Хотя я иногда ненавижу и тебя, и твоих охотников.

- Я больше не имею с ними ничего общего, - отрезала я.

- Как посмотреть…- не веря, протянула она. И продолжила. - А ты ведь что-то задумала. Расскажешь мне?

- Где можно найти стаю оборотней?

- Стай здесь много, - Янита нахмурилась. - Но тебе лучше с ними не связываться, они по-настоящему опасны.

Я поиграла кинжалом, вытащив его из ножен у пояса:

- Думаешь, я беззащитна?

- Там будут матерые волки, - сказала она грустно. - И их много, а ты одна.

- Я справлюсь, - серьезно ответила я. - И не в такие переделки попадала.

- Как знаешь, - сказала Янита. - Ты можешь их найти в Северном лесу.

- Спасибо.

- Завтра исцелим твоего брата.

Я кивнула и удалилась.

Сегодняшняя ночь была просто ужасной. Мне снился тот, единственный поединок с оборотнями, который я едва не проиграла.

Мы сражались в глухом лесу с четырьмя оборотнями-убийцами. Женщина и трое мужчин. У всех были поджарые, сильные тела, состоящие из одних мышц.

Женщина сначала держалась позади, а затем, когда я застрелила мужчину, вышла на первый план. Она выскочила из-за дерева и вцепилась мне прямо в руку, легко прокусив и куртку и футболку. И с такой яростью она терзала мое бедное плечо, сцепив бульдожьи челюсти, с таким бешенством, что я еле-еле смогла спастись.

И жажда мести пылала, пламенела, горела адским пламенем в ее выцветших, мертвых глазах.

Я вскрикнула и ударила ее коленом в живот. Безрезультатно. Я дернулась раз. Другой. Вытащила кинжал из ножен и вогнала его прямо в сердце оборотницы. Та обмякла и навалилась на меня.

Спустя несколько секунд, скинув с себя ее тело, я с ужасом поняла, что я укушена. Осознала это. Что в пылу боя получила не легкую царапину. А рану, нанесенную зубами оборотня.

Я закусила губу до крови.

Я могла стать оборотнем. И стала.

Мы спрятали тела.

А позже в машине у меня поднялась температура, стало лихорадить, мелко трясти. Кровь бешеными толчками пульсировала в венах, стучалась в сердце. Боль поселилась внутри моего тела, боль и усталость.

Каких усилий мне стоило притворяться! Миша что-то понял и часто оглядывался, пока его не одернул отец, но, слава богу, не стал спрашивать не о чем. Пока.

Отец же ничего не видел, ведя машину.

Едва машина остановилась, я выбежала под дождь, пересекла двор, поднялась по лестнице, из последних сил переставляя ноги, и вскоре уже была в безопасности своего маленького и темного чуланчика. Стиснув зубы, я забилась в угол, укутавшись одеялом.

Но лучше не стало.

Тогда я вскочила, обработала укус спиртом, осторожно прокралась на кухню, и залпом выпила жаропонижающее.

Отец отмечал удачную операцию с друзьями в баре. Я ничем не рисковала.

Услышав тихие шаги, я обернулась.

Миша стоял в дверях босиком. Взлохмаченные волосы, пижамные штаны, обеспокоенный вид.

- Что с тобой, сестренка? – спросил он.

Я едва не уронила кружку. Что со мной творится! Со мной, с Грозой Обратного мира, у которой отменная реакция.

- Ничего, - ответила я. - Просто я немного простудилась. Только отцу не рассказывай, иначе он не возьмет меня на следующую охоту.

- Хорошо, - Миша пошлепал обратно в комнату.

Я сдержалась, чтобы не выдохнуть облегченно.

Ночь мне предстояла кошмарная. Я металась в жару, передо мной возникали и гасли виденья жуткого прошлого, я порывалась бежать, вскакивая с постели и чуть не падая.

Я глухо стонала и зажимала самой себе рот, боясь, что кто-то услышит.

Меня ожидала смерть, если бы узнали о том, что я превращаюсь, а перед этим куча опытов и исследований. Мучений.

Утром жар спал.

Проснулась я после короткого сна и едва не закричала: вместо ногтей у меня были когти, а все тело покрывал легкий серебристый пух.

Превращение началось.

Снова и снова я пыталась убрать когти. Под конец я была готова убить кого-нибудь.

Наконец, мне это удалось.

Отец весь день приходил в себя после попойки, отсыпался, так что я смогла хоть немного потренироваться.

Вскоре я поняла, что быть оборотнем – это не столько проклятие, сколько дар: быстрая регенерация, сила и реакция, в несколько раз превосходящая силу и человека и охотника, волчье зрение, слух и обоняние способность чувствовать природу.

Мои способности оборотня выручали меня не раз.

Но одно ставило меня под удар.

Я не могла жить без свободы. Каждую ночь мне было необходимо выбираться наружу и выпускать своего зверя.

И каждый раз я рисковала. Но прогулки были необходимы, как воздух.

Я зарылась головой в подушки. Мысли, полуночные ястребы без устали вспарывали крыльями мою несчастную душу.

Какая-то часть меня хотела послушать брата и уехать куда-нибудь в глушь, но другая часть знала, что я там скоро взвою от тоски.

И тогда я выскользнула из дома.

Знакомая судорога превращения расправила тело. Я быстро бежала, скользя меж падающих листьев, и изредка ловя их лапами, и заливаясь веселым волчьим смехом.

Я была свободна!

Я могла забыть все, что мучило меня, человека, и бежать наперегонки с ветром и скользить в лунных лучах, и красться, прячась в сплетающихся тенях.

- Вставай лежебока! – Янита не повторила ошибку Ольги и не прикоснулась ко мне, окликнула, стоя у двери.

Я села на постели. Смутный утренний свет заливал комнату. Пыль клубилась в его лучах. Салфеточки, вазочки, статуэточки, ковры – у меня дома не было уюта.

Я встала и быстро оделась. Янита сидела на кухне и лениво щелкала пультом от телевизора.

- Кушай. А потом пойдем снимать метку, - сообщила она, откладывая пульт и остановившись на каком-то дурацком ток-шоу.

Я зевнула. Было всего четыре утра, и даже моя выносливость оборотня постепенно сходила на нет.

- Расскажи мне про ритуал, - попросила я ее, накладывая себе полную тарелку мяса.

Я могла есть, и вегетарианские блюда, но мясо, я кровожадно облизнулась, было и оставалось моей любимой пищей. За весь год притворства, я и так ела его гораздо меньше, чем хотелось.

Янита сцепила пальцы, не отрывая взгляда от бормочущей ведущей.

- Сейчас, - сказала она.

Я ткнула костью в накрашенный лик главной героини шоу и прокомментировала:

- Она так похожа на ведьму.

Янита вырубила телевизор. Ее сердитый голос заполнил кухню:

- Хорошо если ты так хочешь, я расскажу тебе! Даже посмотреть не дала!

Я ухмыльнулась:

- Это был комплимент.

Видели бы вы как вспыхнули от злости ее карие глаза! Похоже, я заигралась.

Я слишком любила ходить по лезвию бритвы.

- Извини, - похоже, я зря ее обидела. Вечно я творю, черт знает что, не подумав. - Потом расскажешь, - и включила телевизор.

Янита вернулась на место и сказала:

- Извинения приняты, - но голос ее был непривычно холоден.

Даже мясо показалось мне невкусным.

Она оттаяла, когда увидела мой искренний интерес к магии. Магия была пронизана тайной, я не понимала ее, я не знала и не могла познать, но от этого не меньше жаждала этого. И спрашивала ее обо всем подряд, об изнанке обратного мира.

Начала она так:

- Я расскажу тебе самое основное, то, как должен пройти обряд. Ты нужна здесь, потому что в тебе часть его крови, и ты очистилась от метки.

Я серьезно взглянула на нее и приготовилась слушать.

- Этот обряд базируется на истинной силе человека. Его необходимо выдержать.

Я стиснула зубы. Справится ли мой маленький братик?

Я в него верила, он выходил живым, непоколебимым из многих переделок.

- Постой, а как же ты сняла ее с меня?

- Ты была слишком слаба, - я нахмурилась. Это я-то?!

- Не духовно нет, и не физически, скорее метка пожирала тебя заживо. Твою сущность.

Я вздрогнула. Такое могло испугать даже меня. Ни смерть в честном бою, ни клинок, летящий прямо в сердце, а пожирающая тебя пустота, пока не останется ничего кроме горящего, бредящего тела.

-Бр-р, - я встряхнула головой.

- Теперь все позади, - успокаивающе прошептала Янита.

Я взглянула так, словно на меня смотрела моя беда, моя болезнь: яростно и неистово:

- Зато месть впереди.

Янита чуть-чуть отодвинулась подальше от меня. Неужели я такая страшная? Кровожадная?

Никто не в силах меня понять. Я и сама не всегда себя понимаю.

- Тебе это не грозит, - ласково взглянула я на нее. - Ты же помогла нам.

- Может быть тебе надо…- осторожно начала Янита, а затем махнула рукой. - Что это я говорю! Ладно, время не резиновое, давай дальше.

- Давай, - радостно согласилась я.

- Я проведу основную часть. Ты должна лишь произнести эти слова: «Fledi ratr pare», и по моему знаку разрезать запястье и дать крови пролиться на метку.

- Хорошо, - мысленно я твердила заклинание, чтобы не подвести в самый ответственный момент. - А что будешь делать ты?

Янита смущенно улыбнулась. Ее щеки, немного похожие на щечки бурундука зажглись розовым румянцем:

- Конечно, канва, то есть основный костяк обряда остается неизменным, но можно и импровизировать. Я не знаю, что отчебучу, когда дух магии снизойдет на меня.

- Дух магии? – переспросила я.

- Дух магии – есть та сила, великая сила, из которой исходит все, - все ее лицо было озарено внутренним огнем.

- Это ваша религия? – поинтересовалась я.

- У нас нет религии, - Янита фыркнула. - Зачем молить о чем-то, если можно получить это с помощью колдовства.

Потребовать.

- Но не всегда, - не согласилась я.

- Некоторые из нас верят в бога, другие в дьявола, третьи служат срединным силам, которые уравновешивают все, но практически все верят в дух магии, как в некую разумную и прекрасную силу.

- Понятно, - протянула я.

- Идем, - Янита встала и направилась к моему брату.

Едва услышав звук открывающейся двери, Миша вскочил. Сказалась старая выучка и страх перед отцом.

Но увидев всего лишь Яниту и меня, он сел на постель и взглянул на нас исподлобья.

- Собирайся, - сказала она и сразу же вышла.

Я же присела рядом с братом на кровать.

- Что происходит? – спросил Миша, натягивая черные джинсы.

- Будем снимать метку, - объяснила я, с наслаждением растягиваясь на постели.

Он поправил манжеты рубашки и хотел хлопнуть меня по животу, но я одним молниеносным движением перехватила его руку.

- А ты шустра, сестричка, - присвистнул он. - Пошли.

Я поднялась и последовала за ним.

Обряд проводили в чаще Заповедного леса, древней, словно мир, и наполненной тайным могуществом. Среди мощных, узловатых стволов деревьев раскинулась маленькая полянка с уже слегка увядающей травой. Ее заливал серебристый свет заката, и среди сумрачных теней прорастало волшебство.

В преддверии колдовства Янита стала серьезной и собранной. Ее обычно свободно разметавшиеся по плечам волосы были собраны в хвостик, а спокойное лицо наполнилось силой и решительностью. И удивительное дело, она даже начала командовать нами, и мы слушались ее.

- Ложись, - велела она Мише. - Сними рубашку.

Затем она обошла поляну по кругу, шепча слова, которые даже для обостренного слуха оборотня сливались в непонятный гул.

Затем она начала двигаться особым образом. Эти рваные быстрые движения слагались в удивительно гармоничный танец. Ее невидящие глаза глядели в никуда, с губ срывались отрывочные восклицания. Через несколько секунд она стояла рядом с моим братом в светлом платье, с разметавшимися волосами, похожая на призрака.

«Давай» - раздался у меня в голове ее голос.

Я шагнула вперед, резанула кинжалом по запястью, оросив метку кровью, и выпалила заклинание.

Кровь моментально исчезла, словно впитавшись в кожу.

Янита положила руку на метку, и легкая дрожь пробежала по телу брата, постепенно она переросла в сильные судороги, его глаза закатились.

Я схватила брата за плечи - так сильно Мишка трясся. Затем раздался глухой звук, и нас отбросило в разные стороны.

Янита, уже не в трансе, сердито трясла обожженной рукой в воздухе. Мишка прикрывал ладонью плечо и морщился. Я подбежала к нему и осторожно подняла его руку - метки не было, краснела обожженная кожа.

Мы втроем сидели на кухне. Весь дом спал. Янита гипнотизировала собственную ладонь с крайне сосредоточенным видом. Невольные смешки рвались с моих губ, но я давила их и изредка вырывалось фырканье. Мишка прижимал ватку со специальным раствором к больному плечу.

Внезапно Янита перестала совершать непонятные действия и задумчиво сказала:

- Ну и сильна метка.

- Небось, отец постарался... - усмехнулся брат. Несмотря на его бравый вид и эту усмешку, глядя в его глаза, где в зелени метались свет и тень, я видела как ему больно. Ведь кроме меня и отца у него никого не было, а отец считал его одним из лучших после меня. Когда-то давно мы соперничали с ним, но затем нам обоим надоело и мы решили действовать сообща, а не против друг друга.

Иногда я ненавидела себя за то, что так была похожа на отца. Что если его проклятье, его ненависть и злоба коснулись меня? Я заглядывала в свои серые глаза цвета литой стали ища в них отблески греха; в свое лицо - выискивала те же черты, что и у него, проклятые изначально, тонкий нос с легкой курносинкой, те же черные прямые волосы, к сожалению, короткие, (он не разрешал их отращивать) - как же я ненавидела его! И себя тоже. Но потом до меня дошло, что кем бы он ни был - я не часть его, я другая и не имею к нему никакого отношения после того, что он сделал.

Но сейчас я отрешилась от печального прошлого и пыталась погасить ярость пылающую в моей душе столько лет. Я вышла из-за стола и сказала:

- Я пойду спать.

С наслаждением я рухнула в омут подушек и одеял. Проснулась ближе к обеду. Сладостно потянулась и вылезла из постели. Моя майка, которую я носила уже три дня, была грязной, и я заглянула в шкаф. Выбрала веселенькую футболку с котятами. Другие были еще более девчачьими, так что выбирать не приходилось.

В доме было тихо, лишь Ольга сидела на кухне у окна.

- Где все? - спросила я.

- Уехали, - лаконично ответила Ольга.

- Зачем?

- Я не знаю, - солгала она, глядя в мои глаза.

Я нахмурилась:

- Я все равно узнаю правду. Она пожала плечами, отворачиваясь к окну.

- А Янита здесь?

- Она обещала скоро придти.

- Хорошо, - я залезла в холодильник и вскоре сотворила себе шедевр из десяти яиц.

- Будешь? - спросила я Ольгу, разрезая яичницу. Она оторвалась от своего телефона:

- И как в тебя столько влезает?

- Мы, оборотни, очень любим покушать, - я отправила в рот первый кусок, - и охотники тоже, между прочим.

- Да уж, - Ольга вернулась к обожаемому телефону. Расправившись с яичницей, я потренировалась, а затем принялась бродить по домику. Заняться было решительно нечем. Конечно, можно было проведать стаю, но я собиралась сделать это позже и не одна. Прилипнув носом к мокрому стеклу (ближе к вечеру пошел дождь) сквозь смутные сумерки я разглядела машину Андрея. Скоро они уже были в маленькой прихожей.

Я встретила их, скрестив руки на груди:

- И где вы шлялись?

- Мы не шлялись, мы ходили по делам, - объяснил Андрей, глядя на меня правдивыми карими глазами.

- Нужно было добыть оружие, - ответил брат.

- И травы, - добавила Янита. Что-то они от меня скрывали. Но ничего, я уж выведаю.

- А меня что не взяли? - недовольно спросила я.

- Ты так сладко спала, - улыбаясь, заметил Андрей.

Я быстро сменила тему.

- Тогда, может быть, завтра съездите со мной к оборотням?

- Можно, - согласилась Янита. - Но имей в виду, они не потерпят чужих на своей территории. После предупреждения ты будешь вызвана на бой с вожаком.

Вот отчего я зверела, когда отец входил в мой чуланчик.

- И если я выиграю, стая станет моей? - поинтересовалась я.

- Да, - ответила Янита, - право сильнейшего!

- А другие не вызовут меня на бой?

- Только через год, по закону, они смогут.

- Хорошо, - я кивнула в такт моим мыслям. - Оно мне и надо!

Мишка побледнел.

- А ты справишься? - спросил он.

- А ты во мне сомневаешься? - Я погладила ножны клинка. - Разве я когда-нибудь тебя подводила? Мишка опустил глаза:

- Нет.

- То-то же! А вы мне нужны, чтобы они не осмелились нарушить закон.

- Они не осмелятся, - сказала Янита. - Это в их крови! Сожрать человека некоторые из них могут, но ослушаться вожака, никогда! Конечно, и среди них есть преступники, но большинство поддержит тебя, если ты победишь.

- Но я бы хотела подстраховаться, - заявила я. - Поединок до первой крови?

- Или до смерти, как решит вожак.

- Ага... - Я задумалась. Янита скользнула мимо меня в гостиную.

- Стой! - Я схватила ее за рукав. - Расскажешь мне про оборотней?

- Ты ведь основное и сама знаешь о нас, не так ли?

- Мало, - я зашла следом за ней и плюхнулась в кресло. - Вы не очень-то разговорчивы с врагами.

- Ладно. Начну с официальной версии. Неизвестно когда и откуда пришли мы, существа Обратного мира. Мы сами не помним этого. Существует множество версий, начиная с той, что мы были здесь всегда, и, кончая инопланетянами, которые одарили нас сверхспособностями. Оборотни, сильнейшие из нас, в физическом плане, все подчиняются вожаку, они спаяны воедино братским духом. Очень уважают силу, но чаще всего живут мирно, заботятся о своих семьях, прирожденные защитники. Недолюбливают эльфов и демонов, дружат с Синей Кастой вампиров (те вампиры, которые убивают ), даже бывает охотятся вместе на животных. Вроде про оборотней это все. Что еще хочешь ты узнать?

- Да, вроде все. А драться мы будем в ином облике?

Янита кивнула.

- Тогда я пойду готовиться. - И с этим я откланялась. После тренировки я нашла Мишку в его комнате. Во время поисков я устала удивляться, сколько комнат в этом, казалось бы, на первый взгляд, маленьком домишке. Он лежал на кровати и слушал музыку.

- Пойдем на разведку, - предложила я.

- Так темно ж, - он указал на окно, за которым жадными глазами наблюдала за нами неуемная темень, - и дождь.

- Это и хорошо. Я хочу осмотреть место, где мы будем сражаться.

- А нас не засекут? - Братец уже надевал кобуру с пистолетом, глядя на меня горящими глазами. А еще говорит - хочу бросить! Мечтает о покое, как бы ни так! Покой скоро бы ему надоел, я в этом уверена. Он протянул мне пистолет и меч в серебристых потертых ножнах.

- Специально добыл для тебя, сестренка.

Я улыбнулась. Это был мой меч и мой пистолет.

- А где?

- Запрятал в одном месте. Когда освобождали тебя не взял, потому что могли заметить.

- Спасибо! - Я поцеловала братика в щеку. - Ну что, идем?

- Ага! – он бросился готовиться к вылазке, а я незаметно выскользнула из комнаты.

Андрея я нашла в гостиной. Он сидел в кресле с ногами и читал какую-то книгу в потертой обложке. Я присела на корточки рядом, пытаясь разглядеть название. Он убрал книгу и выжидающе уставился на меня.

Мне не хотелось его не о чем просить. С одной стороны я чувствовала себя виноватой, а с другой стороны он тоже отличился. Он душил меня своей заботой. Он душил меня. Мне нужна была свобода, мне нужна была борьба. Я никогда не стану сидеть дома и варить кому-то суп, отбросив все свои дела и все свои мечты, как старые выцветшие тряпки.

- Одолжишь нам свою машину? – преодолевая себя, спросила я.

- А зачем она вам? – невинные глаза.

Глухое раздражение росло в груди.

- Мы собираемся съездить в магазин, - соврала я. Если сказать правду, вдруг еще не одолжит?

- Скажи мне правду, - потребовал Андрей, вставая. - Я достаточно тебя знаю, чтобы утверждать, что ты не любительница магазинов.

А что если ложь превратить в правду?

- Мне одеть нечего! Видишь, какую ерунду одела? – я указала на футболку с котиками. - Разве охотницы такое одевают?

- Я не знаю, что одевают охотницы, но тебе идет. Держи, - он кинул мне ключи.

Я неумело изобразила реверанс:

- Спасибо, - и убежала за Мишкой.

Отчего бы не заскочить в магазин. Надеюсь, братик догадался снять все наши сбережения.

Мы вышли из прихожей, Мишка надел свой плащ, а я куртку.

- Одно хорошо, - сказала я, закрывая за нами дверь. - Под дождем они нас не почуют.

- Это точно, - согласился он.

Я села за руль машины и повернула ключ. Взревел двигатель.

Мы остановились перед магазином, я заскочила туда и схватила первые попавшиеся нормальные вещи, взяла дорогие конфеты, и быстренько заплатив, выбежала под дождь к Мише, который терпеливо ждал меня.

Лес оборотней мы нашли сразу. Гораздо сложнее было найти их деревню. Мы долго блуждали в веселеньких, курам на смех, желтом и розовом дождевиках - отважные охотники! - под дождем.

Когда терпение мое было на исходе, и я уже думала предложить повернуть назад, мы проломились сквозь кусты и увидели свет. Аккуратные домики текли в трех направлениях, а перед нами была заложенная брусчаткой круглая площадь, залитая темными лужами.

- Видимо здесь и будет бой, - сказал Мишка.

- Да, пойдем, - я потянула его обратно.

- Гляди, - он указал влево, - похоже, там есть какая-то дорога.

- Но машину то все равно нужно забрать, - заявила я.

- Что ж, если ты меня выведешь... - и он улыбнулся.

У меня была хорошая память на места, и мне ничего не стоило вывести нас отсюда уже хоженой тропой.

Когда мы вернулись, Андрей ждал меня в коридоре, многозначительно улыбаясь, готовясь уличить меня с поличным.

- Где обновки?

Я кинула в него пакетом. Он поймал.

Я скинула туфли и куртку, и прошла в комнату, которая была отведена мне. Достала бумажник – вытащила подарки, положила туда пять тысяч – достаточная плата за время нашего пребывания, и отправилась искать Яниту. Нашла ее я на кухне. Янита вытаскивала противень с булочками из духовки.

- Я тут тебе подарок купила, - я смутилась, - чтобы отблагодарить за помощь…

Янита сгрузила противень на плиту и приняла подарок. Когда она увидела деньги, ее лицо исказила обида и раздражение.

- Я просто подумала, что тебе сложно кормить такую прорву народа.

- Забери деньги, - велела Янита, кладя их мне в карман. - А конфетки я попробую.

- Хорошо.

- Хочешь пирожок? – спросила Янита. Ее черные глаза пылали, а каштановые волосы стекали на плечи блестящим водопадом.

Я взяла и надкусила. Пирожок оказался с мясом - сочный, ароматный с хрустящей корочкой.

- Вкусно.

- Я старалась, - ответила она, присаживаясь на стул. - Ты и впрямь собираешься начать войну против охотников?

- Разве у нас есть выбор? – ответила я вопросом на вопрос.

Янита покачала головой.

- Выбор есть всегда, только не каждый его видит и может рассмотреть. Ты можешь и отказаться.

- Нет, - покачала я головой. - И давай ты не будешь меня уговаривать отказаться от моего решения.

Янита улыбнулась.

- Я всего лишь хотела сказать, что готова помочь тебе.

- Твоя магия нам пригодиться. Спасибо. Но почему ты решилась на это?

- Потому что…- Янита замялась на секунду. - Моя бабушка бы это одобрила, наверное. Она так долго была благоразумной и чем это закончилось?

- Да, - сказала я.

А затем я почувствовала себя лишней. Янита, маленькая и грустная, сидела, опустив плечи, а в глазах ее стояли непролитые озера слез. Я не могла умерить ее печали и моя тоска тоже проснулась. Каждая минута рядом с ней, каждая минута была пронизана болью, пропитана отчаянием, как губка водой. Каждая минута воскрешала то безысходное прошлое, которое я пыталась забыть.

И я ушла.

Как много времени бы не прошло, все равно наше прошлое с нами. Время вовсе не лечит, оно лишь помогает забыть, оно стягивает рану грубыми нитками, насущными делами и занятиями, но иногда раны вновь открываются.

Весь вечер я посвятила тренировкам, и лишь когда луна осенила синюю гладь неба и засияла, покачиваясь на волнах облаков, я легла и долго, долго пыталась заснуть, заврачевать свою рану, забыть о всех смертях.

Глава 5

Проснулась я от странной, пульсирующей боли в голове. Казалось, внутри нее произошел миниатюрный взрыв. Я застонала и села.

Маленькая светлая комнатка дышала уютом и теплом. За окном, как поганки после дождя, вырастали небоскребы, хотя я погорячилось, даже им не была чужда холодная красота серебристой стали. Но все же сельская тишина, в которую были вплетены тысячи звуков, и просторы полей и свежесть лесов была мне стократ милей.

Я прошла мимо старенького комода, и одежды, висящей на крючках, и толкнула дверь. Она распахнулась со скрипом.

Полутемный коридор вывел меня к друзьям, если их так можно называть после сегодняшнего таинственного перемещения.

Андрей сидел в кресле и читал газету, а Миша чистил пистолет.

- Надеюсь, ты не выстрелишь, - многозначительно сказала я, входя в комнату, и добавила, - случайно.

Миша отложил пистолет.

- С пробуждением!

Я быстрыми шагами подошла к окну и сорвала шторы.

Повернулась к двум…предателям, изменникам!

- Что это такое?!

- Город, - ответил Андрей.

- Какой?!

- Маленький, - снова нашелся он. Этот дурак не знал, что когда я в гневе лучше молчать.

- И как я здесь оказалась? – едко спросила я.

- Мы тебя привезли, - признался Андрей.

Я стиснула зубы, чтобы не закричать на них.

- Какое вы право имеете решать за меня? Ну, ладно ты Миша, мой брат! Но как ты мог так подставить меня снова?! Как ты мог покрывать этого паршивца?

Миша торопливо, сбиваясь, забормотал:

- Ну, понимаешь, Кира, я очень за тебе… э-э… волнуюсь. Я не хотел…

Я пронзила его огненным взглядом и зашагала к двери.

Андрей схватил меня за рукав, и это было его ошибкой.

- Кира… - начал он.

Я отшвырнула его, так что он, отлетел, ударившись спиной о шкаф. В раздражении я громко хлопнула дверью напоследок, так что стекло в ней треснуло.

Закрывшись в своей комнате, я мерила ее шагами, рыча, втягивая и выпуская когти.

Как же меня бесили две эти наседки!

Но я не ушла, я не ушла… потому что это значило порвать с ними обоими навсегда, потому что это значило отречься.

Простую истину уже давно знала я: если ты любишь, ты прощаешь, ты терпишь, но если ты таишь злобу, любовь умрет.

Позже ко мне прибыл Миша. Андрей, похоже, наотрез отказался идти к такой ненормальной, как я. Вместо белого флага, братик предусмотрительно принес мне кусочек тортика.

Я не была дурой и тортик взяла, но даже не поблагодарила, с молчанием.

- Прости меня, - сказал Миша.

Я облизнулась, глядя на пустую тарелочку, и заметила:

- Ты меня тоже, я перегнула палку, я не хотела разбивать дверь. Иногда я теряю контроль над своей силой.

Наверное, это плата за мой проклятый дар, за мое прекрасное проклятье.

- Ладно, сестренка, это все ерунда. Андрей все же меня убедил, что так лучше будет. Я хотел для тебя счастья, - неуклюже признался он.

Я обняла братца, и мы несколько секунд сидели в тишине, и лишь стук наших сердец соединял нас.

- Ты же не обидишься на меня, если я вернусь? – спросила я брата.

- Я знал, что ты так поступишь, хоть и пытался поверить, что ты… Эх, - он махнул рукой. - Я поеду с тобой.

- Хорошо. Где моя сумка?

- Под стулом.

Я вытащила сумку. В ней было мое оружие и немного одежды. Я прикрепила кинжалы на пояс, нацепила меч и спрятала пистолет под курткой. Закинула сумку на плечо.

- Идем?

- А покушать не желаешь? – улыбнулся Мишка, который точно знал, как меня задержать или умилостивить. Сумка полетела на пол, а я побежала на кухню.

Еда сделала меня немного более сговорчивой и склонной к компромиссу.

Я вошла в комнату, где сидел Андрей.

- Зря вы это сделали, - сказала я.

- Я хотел спасти тебя, - выпалил он. – Скажи мне, ты готова к схватке с оборотнем? - спросил Андрей, и вперился в меня яростным взором.

- Как я могу подготовиться? Или среди вас есть оборотни? - поинтересовалась я.

- Да уж... - Андрей задумался, но спорить не стал.

- Или у тебя есть учебник по боевым искусствам оборотней? - ехидно спросила я.

Он улыбнулся:

- "Боевое искусство оборотней" - классно придумано.

Мне было немного совестно. И зачем я пытаюсь вывести его из себя?

- Знаешь что, Андрей, - я решила сказать ему то, что придумала вчера. Он нахмурился. До сих пор я не называла его по имени.

- Может быть, ты ударишься в бега, как и собирался? - слова вылетали изо рта одно за другим практически без перерыва. Я как таран неслась к цели, не оставляя себе времени ни на раздумья, ни на сожаления. - Какой прок тебе помогать нам?

Насмешливая усмешка изогнула уголки его губ:

- А ты не догадываешься?

Я скрестила руки на груди. Я - скала! Недвижимая и холодная, вросшая в землю, тысячелетняя скала. И не намереваюсь отвечать на провокации.

- А ты подумай!

- Все равно ты только зря рискуешь жизнью! - выдала я.

- Может быть, - согласился он, - но я все же хочу посмотреть, что у тебя получится...

Я облегченно выдохнула:

- И что?

- Как вы победите. Ты девушка настойчивая.

- Я надеюсь, твои предсказания сбудутся.

Но разве это не было сумасбродством – отправиться назад?

Машина летела вперед по пустому шоссе. Только мелькали темные деревья и кусты, появляясь в свете фар.

А я пыталась решить, правильно ли я поступаю. Может, стоило послушать этих поганцев и спрятаться? Но бегать всю жизнь тоже сложная работа. Всю жизнь в страхе, без дома, без друзей, без работы. Нет уж! Лучше последняя схватка за справедливость.

В четыре часа утра мы стояли на пороге гостиницы.

Мы сняли номер, назвавшись вымышленными именами.

Гостиница навевала мрачные мысли о запустении и постепенном угасании, умирании всего живого.

Пол был грязным, стены тоже не блистали чистотой. Половичок перед дверью был тошнотворно-зеленого цвета, а занавески уже давно посерели.

- У Яниты небезопасно. - Вот и все, что Андрей сказал, распахивая дверь.

Каково же было мое удивление, когда в этой забегаловке, при нашем появлении нам навстречу двинулась милейшая девушка.

У нее были прямые каштановые волосы, водопадом спадающие на плечи, мягкий голос, темные, нежные глаза.

Я едва подавила вздох разочарования: иногда мне хотелось быть милой, красивой, общительной, чтобы люди сами тянулись ко мне, а не обходили стороной, испугавшись моего воинственного и угрюмого вида. Но так никогда не бывало. Я не умела вести себя так.

Тем временем, девушка спросила:

- Здравствуйте? Что вы желаете?

- Ужин и номер с двумя комнатами, - сказала я. - Это мои двоюродные братья. - И указала на товарищей.

Девушка улыбнулась.

- Какой столик желаете занять?

- Там в углу, - сказал Миша, не отрывая от нее восхищенных глаз.

Мы прошли и сели за столик у окна. Хорошо хоть стол был чистый.

Из окна простирался неплохой вид на двор, усаженный деревьями, меж которых сияло предзакатное небо.

Я открыла меню и наугад выбрала пару блюд. Девушка помогла выбрать братцу десерт. Похоже, он затеял это специально, и по нему было видно, как радостно ему ее внимание, пусть оно и было лишь деловым.

Вскоре девушка ушла.

Я ела в молчании.

После трапезы мы поднялись в свои комнаты.

Они были гораздо лучше, чем можно было подумать. Посредине моей комнаты лежал симпатичный коврик. Кровать была застелена белым покрывалом, белье было чистым. На столе стояла лампа с сиреневым абажуром. Обои облезли в некоторых местах, но и это можно было пережить.

Я присела на кровать и занялась разборкой вещей. Переоделась, затем постучала к мальчикам. Мне открыл Андрей. Едва увидев меня, он улыбнулся и взглянул на меня своим "фирменным взглядом", в котором была мягкая заинтересованность, юмор и нежность. Он кивнул на мою майку:

- Ты одела это специально, чтобы показать волкам, что ты своя?

- Да, естественно, - серьезно подыграла я ему.

На майке был нарисован рычащий волк. Белые клыки блестели, темные глаза пылали, а серая шерсть стояла дыбом.

Братец лежал на кровати и с мечтательным видом смотрел в потолок. Я присоединилась к нему, плюхнувшись рядом.

- Сейчас некогда предаваться розовым мечтам, - одернула я его.

- А - а..., - протянул он, краснея.

- Нам нужно оружие. Того, что у нас есть, недостаточно. И нам необходимо найти возможность объединить всех созданий Обратного мира. У вас есть идеи, как это сделать?

Братец молчал. Андрей заметил чуть иронично:

- Нам нужно собрать всех обратенцев и сообщить им...

- Точно! Мы разошлем им письма и пригласим на собрание! Потом, когда я стану вожаком, - и я мечтательно сощурилась.

На следующий день во время завтрака, я сказала:

- Нам нужно заехать к Яните.

- Хорошо, - согласился Андрей, и, переглянувшись с Мишей, взял меня под руку и вывел прочь.

- Что у вас за тайны от меня? – спросила я его уже на улице.

- Да так, - Андрей огляделся, и уже в машине, сказал мне на ухо. - твой брат замышляет познакомиться с официанткой.

- Зря он это, - с грустью сказала я. - Неизвестно чем все это закончится, - и втягивать сюда еще кого-то…

- Он хочет урвать свой кусочек счастья до гибели.

- Я могу и одна съездить, - открыто взглянула я на него.

- Еще заблудишься, - ухмыльнулся он.

- И чтоб тайн от меня больше не было! – и я шутливо ткнула его кулаком в бок.

Он засмеялся, заводя машину, и ответил:

- Так точно, генерал!

Как же мне нравился его смех: мягкий, добрый, игривый!

Едва я ступила на порог дома Яниты, во мне зажглось нехорошее темное предчувствие.

Я застыла, время остановилось, тихий шелест секунд замер, завис. Андрей ударился, столкнувшись со мной.

Моя рука легла на пистолет.

- Сиди здесь, - велела я Андрею, но он не послушался.

- Ты что меня за тряпку держишь? – раздраженно спросил он.

- Тихо! – пришлось шикнуть.

Я вошла в дом.

Сиротливо хлопало открытое окно, избиваемое порывами ветра. Пылинки танцевали в воздухе.

Я метнулась вперед и спряталась за углом, взводя курок.

Невесомые шаги, казалось, плыли в воздухе. Невесомые шаги преследовали меня. Андрей сидел рядом, и его дыхание шевелили мои волосы рядом с ухом.

Я миновала коридор и взлетела вверх по лестнице, и тут, оглянувшись, увидела…

Белая, безжизненная рука, словно змея, струилась по полу.

Янита улыбалась хищным оскалом презрения. Глаза ее были открыты и глядели в никуда.

А на полу было написано кровью:

«Ты никуда не уйдешь, маленькая сучка. И умрешь также! Как и все исчадья сатаны и все кто вам поможет!»

Я закрыла ее глаза, и кругом была темнота, и она подступала повсюду, грозя задушить нас.

«Я отомщу за тебя» - поклялась я мысленно.

- Уходим! – внезапно что-то случилось. Видимо, сюда шли охотники. Я ощутила это всей кожей, и рванулась к окну.

Перелезла через подоконник и свалилась в кусты. Андрей последовал за мной.

- А как же Янита? – спросил он шепотом.

- Мы не можем ей ничем помочь, - ответила я, мчась по направлению к нашей машине, предусмотрительно спрятанной вдалеке.

На бегу выпалила:

- А Ольга? Где она?

- У нее что-то случилось, и она ушла…- сказал Андрей. - Потом расскажу.

Мы едва успели залезть, как выстрелы прошили корпус машины. Я закричала:

- Гони!

Андрей включил стартер, но машина не завелась.

- Черт! Черт! Черт! – выпалил он, то нажимая, то отпуская кнопку.

Наконец, машина сдвинулась с места, натужно тарахтя, а преследователи уже почти настигли нас.

Мы ринулись вперед. Лавируя меж других машин, мы мчались со всейскоростью, на которую была способна его машина.

Преследователи, несущиеся позади, осыпали нас градом пуль. Приходилось нагибаться, прячась за сидением, и лавировать, мешая им подобраться слишком близко.

Мы завернули в переулок, выехав на встречную полосу. Машины надрывно гудели, останавливаясь. Некоторые врезались в следующие.

Поворот и мы промчались по переулку, выехали с другой стороны.

Я обернулась. Позади никого не было.

Это был наш шанс!

Мы вновь и вновь петляли по узким улочкам и закоулкам, машина с трудом протискивалась между домами.

Возвращаясь, я чувствовала себя обессилевшей и злой, и меня раздирало осознание собственной вины. Ведь если бы не я, с Янитой было все в порядке.

- Так что с Ольгой? – спросила я Андрея, едва мы остановились в подворотне рядом с гостиницей.

Он вздохнул:

- У нее заболела сестренка в другом городе, и она уехала.

- За ней не было слежки? – я не хотела, чтобы кто-то еще погиб из-за меня.

- Нет.

- Ее не вычислят? – тревога не спешила отступать.

- Я дал ей поддельные документы и проводил. Еще она покрасила волосы и изменила облик!

- Нам тоже надо, - грустно сказала я.

- Машина засветилась, - заметил Андрей. - И насчет Ольги. Нужно предупредить ее, чтобы не возвращалась.

- Завтра займемся этим, - решила я.

Брат встретил нас в моей комнате.

- Ну, как?

- Хорошо повеселился с официанточкой? – зло спросила я, бросая ботинки у входа в комнату, и идя в ванную.

Я громко хлопнула дверью.

Сама не знаю, почему я так делаю…

Смотря в свое бледное лицо, в серые глаза, с расширенными зрачками, я не узнавала себя. И ненавидела свои мерзкие поступки. Хотя Яниту я вынуждена была оставить… Ведь это была ловушка, враги шли по пятам.

Плеснула в лицо холодной водой и вернулась в свою комнату без мыслей и без чувств, но там уже было пусто. Зашла к брату, и там тоже никого не было. Тогда я спустилась вниз.

Братец пил. Андрей составлял ему компанию и осуществлял товарищескую поддержку.

- Не расстраивайся так, она скоро сюда заявится! Вот увидишь!

Я улыбнулась Андрею, появляясь из-за спины брата, появляясь из тени, словно призрак.

Андрей подавился, закашлялся. Я подступила к нему, желая помочь, постучать по спине, но он испуганно отшатнулся, как будто я собиралась добить его, и отмахнулся.

Я скорчила обиженную рожицу, а затем, уже серьезная, повернулась к брату:

- Прости меня, Мишка. Я не знаю, что на меня нашло! Я больше не буду, клянусь Свя…- теперь Святые охотников не касались меня…- клянусь всем, что у меня есть!

- Хорошо, - голос брата был неразборчив, он раскинул свои руки. Я обняла его. Он уронил голову мне на плечо и заснул.

- Спасибо тебе, спаиватель малолетних! – обругала я Андрея, пиная братца.

Тот разомкнул мутные очи.

- Пей больше, - шепотом сказала я ему, - и официантка на тебя и не взглянет.

Он встряхнулся, и прошел почти ровно до лестницы. Едва мы скрылись за аркой, он свалился мне на плечо.

- Помочь тебе? – спросил Андрей с мольбой.

Смешные эти мальчишки!

Но мне стало жаль его и после пары шагов, я скинула братца ему.

Андрей зашатался, но устоял.

- Как ты умудрился остаться трезвым?

- А я и не пил, я только вид делал, - сказал он, натужно пыхтя и карабкаясь по лестнице.

- Хм, - все это выглядело странно, - А ты не боялся, что братец тебя застукает?

- Уметь надо, - хвастливо заявил Андрей, сгружая братца на кровать. Он оттер лоб и уставился на меня взглядом героя после великих свершений, вернувшегося к даме сердца.

А… я позорно сбежала. Стояла по ту сторону двери и сердце мое бешено колотилось.

Я никогда ничего не боялась.

После смерти мамы.

Не боялась каждый день выходить на смертный бой.

Не боялась убивать.

Не боялась грубить отцу…, хотя знала, что за этим последует – побои, после которых не встать, и слова, после которых мне хотелось бы умереть, если бы я любила.

Я нырнула в кровать, в мягкий омут одеял и подушек, и закрыла глаза, твердя, что все это мне приснилось…

Слишком опасно любить, стоя на пороге войны, и слишком прекрасно, невыносимо сладостно, потому что каждый миг может стать последним, и он бесценен.

Но меня миновали все бури и все радости любви. Я закрыла глаза и лежала долго, пока загорались и гасли звезды, а моя волчья душа тосковала в человеческом теле.

На следующий день я проснулась пугающе рано, в восемь часов. Это был нонсенс, потому что обычно после ночных прогулок, до меня было не добудиться, но сейчас мне даже хотелось встать.

Я бодро вскочила, оделась, спустилась вниз, позавтракала, и уже была готова к новым свершениям.

Оборотни обычно собирались вечером, так что на целый день я была свободна.

Я поточила свои кинжалы, так что теперь они могли перерубить волосинку на лету.

И начала упражняться с ними. Легко, как бабочка, я порхала по комнате, размахивая кинжалами в своем смертоносном танце, поражая выдуманных противников одного за другим.

И тут дверь открылась, и вошел Андрей. Он стоял на пути моего удара.

Я опустила руку. Он заворожено смотрел на меня и сказал, едва обретя дар речи:

- Ну, и штучки ты выделываешь.

Я бросила кинжалы на кровать.

- Меня учили лишь этому. - Почему мне приходилось оправдываться перед ним? Почему перед ним я чувствовала свою ущербность? Хотела быть такой же, как и остальные девушки? Красивой, беззаботной, а не убийцей-оборотнем…

Что за чушь!

Я заставила себя отвлечься от глупых мыслей и сказала:

- Мне все равно ничего больше не надо.

Андрей присел рядом и спросил:

- Неужели тебе нравится убивать?

Я взглянула за окно. Что-то во мне рвалось сказать ему правду, пусть мы знакомы с ним всего лишь два месяца… Я успела привязаться к нему.

- Раньше я думала, что я поступаю правильно, очищаю мир от зла, - я взглянула в его лицо. А сейчас… я всего лишь хочу добиться справедливости!

- Разве это не утопия? – спросил Андрей. - Разве справедливость возможна? Для всех.

- Нет, - я покачала головой. - Но что нам мешает стремиться к ней?

- Всегда будет правый и виноватый, и не факт, что справедливое для одного будет справедливо и для другого.

- Это любому ясно! – я начала горячиться. - Но то, что происходит, разве это правильно?!

Он смутился.

- Нет… Я рассуждал о другом. О всеобщей справедливости.

Я махнула рукой.

- О ней будем думать после…

- А ты не думала, что когда все сцепятся, будет гораздо хуже, чем сейчас? – спросил он.

Я сжала губы.

- Так жить нельзя.

- Хорошо, ты действительно права, - сказал он и ушел.

Он разбудил во мне тщательно подавляемое чувство вины. Я казалась, самой себе чудовищем. Что если все что я творила - зло? Если я сама зло?

Но ведь я хотела как лучше!

Разве могла я идти другим путем, родившись в семье охотников, воспитанная среди них?

И сейчас, узнав, что их деянья полны тьмы, разве я не могла не свергнуть их господство?

Горький смех сорвался с моих губ.

Несмотря на свое бесстрашие и силу, как свойственно мне было под этим панцирем сомневаться в себе!

Я тряхнула головой.

Больше такого не будет!

Необходимо было заняться делами. Часа два мы думали, как передать послание, не открыв местоположение Ольги охотникам. Телеграфы, телефоны, интернет – охотники обладали новейшими технологиями и часто внедряли своих людей в государственные структуры слежки и шпионажа.

- Нам нужен посланец, - после того, как были отвергнуты основные варианты, высказался Андрей.

- И он должен быть из Обратного мира, - добавила я. - Не можем же мы посвятить в свои тайны обычного человека.

- Только где его взять? - спросил Миша. - Мы ведь не в самых хороших отношениях с существами обратного мира.

Я задумалась:

- Если я добьюсь победы с оборотнями, проблема решиться сама собой. Один день ничего не изменит.

- Хорошо бы так, - с сомнением произнес Андрей.

- Не волнуйся, - я постаралась произнести это успокаивающе, но получилось отрывисто и грубовато. - А машина? – спросила я его.

- С этим я сам разберусь, - сказал Андрей.

- Разбирайся, - по-королевски разрешила я, - только в неприятности не вляпайся.

- Спасибо, что позволили, ваше высочество! – Андрей не остался в долгу, выходя за дверь.

- Что же ты с ним так? – едва тот скрылся, Миша пожурил меня.

- А ты…- я пыталась найти нужные слова, и не скатиться на оскорбления. - Он мне вовсе не нравится! – заявила.

Мишка покачал головой.

- Да! – и я таинственно прошептала. - Только ему об этом не говори!

Мишка уже вовсю кривлялся, давясь от хохота.

- Поганец, - буркнула я, уходя в свою комнату.

Я зря волновалась весь вечер – Андрей вернулся целым и невредимым. А вот Мишка и не думал беспокоиться – то спускался к официантке, построить глазки, то валялся на кровати с выпрошенной у нее книжкой. К телевизорам и Интернету он был не приучен, так как отец все это не одобрял, а здесь, ввиду дешевизны и запущенности попросту не было ни телевиденья, ни Интернета.

Андрея я увидела еще сверху, из окна, и едва узнала. Он прицепил себе бороду и купил солнцезащитные очки. Да, и одежда была совсем другая.

По сути, все правильно. Каждый из прохожих мог быть охотником.

Я облегченно выдохнула и уселась на хлипкую кровать. Схватила первую попавшуюся газету и уткнулась в нее.

Хлопнула дверь. Андрей вернулся.

Я его проигнорировала.

- Что читаем? – его голос тек по моим нервам как мед. Он выхватил газету и зачитал. - Автомобильные пошлины повысились на 2%... Не знал, что тебя интересует экономика.

- Это моя тайная страсть!

Он ухмыльнулся.

- Я утолю твой экономический голод, как только мы доберемся до ближайшей библиотеки.

Я сжала зубы.

Перевела разговор на другую тему:

- Как с автомобилем? Поменяем номера, чтобы они так быстро нас не вычислили?

- Все хорошо, - он улыбнулся. - У меня есть один знакомый. Машина будет готова к завтрашнему утру.

- Замечательно, только бы он тебя не сдал, - заметила я.

Андрей отмахнулся от меня:

- У тебя паранойя.

Но оказалось, что я была права.

С гулко бьющимся сердцем я подскочила на постели. За дверью кто-то был! Вот только кто?

Я схватила кинжалы, и в этот миг дверь рухнула внутрь, и охотники ворвались в номер.

Представляю, как я выглядела – в ночной рубашке, с клинками в руках, с горящими глазами.

Я издала боевой крик, чтобы разбудить друзей. Через несколько секунд с оружием они уже были в комнате.

Первый кинжал вонзился в ногу широкоплечему мужчине. Он свалился со стоном на пол. Второй угодил бледной девушке с мечом в бок.

Схватила меч с журнального столика и бросилась на врагов, рыча, словно тигрица.

На каждого из нас наседало по несколько человек. Я парировала удары троих, отступая и изгибаясь самым немыслимым образом, лишь бы не получить клинок в живот.

Но один из нападающих все-таки достал меня. Я успела лишь увернуться, благодаря своей реакции оборотня, и вместо раны получить легкую царапину.

Озверев от злости, я пнула ударившего в пах. Не ожидая такой подлости, бедный мужик согнулся, падая на пол. Я ударила его кулаком в челюсть, дернула и прикрылась им, словно живым щитом. Он коротко вскрикнул и захлебнулся собственной кровью.

- Ах ты, сука! – завопила рослая охотница, видимо его жена или любовница, и ринулась на меня с удесятеренным пылом, размахивая двуручным мечом.

Я успешно отражала ее атаки, и затем поднырнула под ее руку мечом и пронзила ей грудь.

Женщина захлебнулась собственной кровью, и свалилась на пол, точно оглушенная пыльным мешком.

Я переступила через ее тело.

Третий нападающий – мой знакомый, Виктор смотрела на меня с болью и страхом, готовясь убежать.

Потому что остальные были либо убиты, либо ранены.

Я прижала кинжал к незащищенной шее Виктора и услышала короткий испуганный всхлип:

- Кира, как ты можешь?! - воскликнул молоденький охотник.

Мой шепот медленно окутывал его ядовитым туманом подозрений:

- А ты никогда не думал, что нас обманывают?

- Что? - выдохнул он.

- Не все из тех на кого мы охотились, так ужасны.

Виктор сжал зубы и ничего не ответил.

- Если тебе дорога твоя жизнь, ты пойдешь к главе и передашь мои слова, - я прижала чуть-чуть сильнее, показывая серьезность своих намерений, выступили капельки крови. - Я объявляю вам войну! Всем охотникам!

Он презрительно усмехнулся:

- Нас слишком много.

- А это мы еще посмотрим, - заверила я и ударила его по голове кулаком. Виктор слабо дернулся и упал.

- Прощай! - я грустно улыбнулась своей прошлой жизни. Новая в любом случае будет лучше. - Надеюсь, мы больше не увидимся!

Затем я обернулась к друзьям.

Мишка обтирал свой меч, глядя в пол.

Андрей выжидающе смотрел на меня.

За дверью слышалась тяжелая поступь очередного отряда охотников

- Нужно уходить, - скупо проронила я, подбегая к окну и распахивая его.

Плевать, что на мне была лишь ночная рубашка, и что пришлось оставить все…

Я схватила лишь бумажник и оружие, и сиганула в окно.

Спрыгнула прямо на машину, благо мы жили невысоко всего лишь на втором этаже.

Оглушительный вопль сигнализации резанул по ушам.

Я резво соскользнула с машины на землю.

- Вот это скрытность! – иронично воскликнул Андрей, выключая сигнализацию своей машины.

- Спасибо! – я открыла дверцу и залезла внутрь.

Ребята последовали моему примеру.

Мимо проносились здания, и ветер из открытого окна бил мне в лицо. Я жадно вдыхала его. Возможно, это были последние минуты моей жизни. Как всегда перед охотой я воспринимала все особенно остро. Жизнь становилась натянутой проволокой, по которой я шла, не разрезая ступней, едва касаясь, паря в воздухе. Но я не боялась.

Я не знала другой жизни, кроме этой, полной битв и приключений, и я люблю ее. Едва мы приехали, я выскочила из машины. Лесная тропинка вилась перед нами. Теперь мы уже не заблудимся. Довольно было того единственного раза блужданий, чтобы мы выучили дорогу и я бодро устремилась вперед по тропинке. Мы долго шли. Гнетущее молчание угнездилось в душах моих друзей. Наверное, они волновались за меня.

Мы вышли на поляну рядом с маленькими разноцветными домиками. Они были похожи на яркие мазки краски в тенях.

На поляне горели костры, звучала живая музыка. Гитарные рифы сплетались в немыслимый коктейль, переплетаясь с барабанами. Девушка с длинными золотыми волосами играла на гитаре, мускулистый парень рядом с ней лупил по барабанам. Вокруг костра сидели мужчины: среди них был седовласый старец, сильный мужчина лет тридцати и несколько мужчин и женщин постарше. Терпкий запах оборотней ударил в нос, он напоминал о веселых пробежках под луной всей стаей, теплой меховой шкуре, силе и азарте волков, играющих в догонялки.

Я подошли к ним и остановилась. Андрей и Мишка не отставали от меня, но почему-то стояли чуть позади.

Вожак иронично уставился на меня.

- Кто ты такая и зачем пришла сюда? - спросил он.

- Я пришла с миром, - сказала я. - Я оборотень.

- Мы это поняли, едва ты ступила на поляну, - медленно пророкотал старец.

- Я хочу начать войну против охотников.

Главарь захохотал громко и со вкусом, а остальные последовали его примеру. Я одна стояла молча. Я и мои друзья. Отсветы костров танцевали на лицах оборотней, превращая грубые черты в гротескные маски.

- Ты сама не известно откуда. Откуда мне знать, может это какая-то провокация со стороны охотников?

- Я никогда не была связана с охотниками, - блефовала я вовсю, и ни тени лжи не слышалось в моем голосе, в моих словах. - Тогда я, оборотень, вызываю тебя на бой до первой серьезной раны.

- Хорошо, - угрожающе произнес главарь поднимаясь. Он был крупным, как гора и сильным. Однако я верила, что добьюсь победы.

- Но лучше до смерти, - ласково пообещал он мне

- А если я добьюсь победы?

Он скептически прищурился, оценивая меня.

- Как оборотень ты новичок, мне кажется. Если тебе удастся победить меня, что само по себе сомнительно, то тогда ты станешь вожаком стаи и совет волков, - он указал на группку оборотней окружающую его, - засвидетельствуют это.

- И это пока не найдется замена, - ухмыльнулся вожак, добивая меня. - Разве ты не знала, что рискуешь, приходя сюда? Откуда мне знать, что вы нас не выдадите охотникам?

- Да, но это жестоко, - заявила я. - я же такая же, как вы...

- Разве жизнь не жестока? Либо сражайся, либо уходи.

- Я принимаю бой! – пришлось согласиться на его условия.

- Что ж, тогда превращайся, - сказал он, снимая рубашку.

Я не хотела превращаться перед всей этой толпой. Возможно для них были обычным делом принародные раздевания и превращения, но не для меня. Я сняла оружие и, вручая его Мишке, шепнула:

- Если я проиграю, и они не захотят нас отпустить, то отступим, сражаясь.

Он кивнул. Я отошла за деревья и скинула одежду, оставшись лишь в нижнем белье, поеживаясь на холоде. Я опасалась, что сюда может заглянуть кто-нибудь из оборотней.

Попыталась сосредоточиться и начать превращение, но внутренняя волчица куда-то спряталась. Чем громче я взывала к ней, тем глубже она скрывалась. Наконец, я не выдержала и позволила облаку злости, боли и ярости завладеть мной, окутать меня. Я вытолкнула свою внутреннюю волчицу наружу, сливаясь с ней. Волны сладостного экстаза накрыли меня. Вот что это было - освобождение от забот своей человеческой половины сомнений и ветра метаний.

Зверь не знал никаких волнений, он был свободен, быстр и силен. Однако я не могла утерять ту свою часть, она скрывалась на время. Я контролировала своего зверя. Мир изменился: запахи стали острее, а краски ярче. Я чихнула и поспешила на поляну.

Крупный черный волк с пышной шерстью сидел под деревом, нетерпеливо размахивая хвостом. Мой противник! Едва я встала напротив, ощетинившись, он зарычал. Остальные оборотни образовали кольцо вокруг нас.

Здесь было почти все население деревни: и старики, и молодежь, и люди средних лет. Андрей и Мишка присоединились к ним.

Мы бились долго, до изнеможения, до отчаяния, и кровь лилась на серый в темноте песок и расплывалась черными кляксами.

Первозданная ярость кипела в котле моего сердца. Я вновь и вновь бросалась на врага, уворачиваясь от его когтистых лап, метя в бок или в горло.

Но я не могла достать.

Долго мы кружили вокруг друг перед другом, рыча, нападая и отскакивая. И вот, я молча бросилась на противника, метя ему в горло. Он увернулся, и цапнул меня за лапу. Я отмахнулась, растопырив когти, располосовала ему бок. Он коротко, яростно взвыл и ринулся на меня, навалился, пытаясь зубами вспороть мне живот. Я упала на спину, отбрыкиваясь лапами, запустила когти в его шкуру. Он испугался и отскочил.

А затем он прыгнул, а я...не успела.

Острые зубы сомкнулись на моем предплечье, прокусывая лапу до кости.

Острая боль полоснула бритвой, огненным пожирающим цветком. Лапа отнялась.

Я остервенело отбивалась, раздирая когтями его шкуру, а он не отпускал, стискивая зубы все крепче и крепче, словно бульдог.

Наконец, мне удалось ударить его задней лапой в горло, я полоснула когтями и распорола его шею. Кровь ударила струей, и волк рухнул на меня всем весом. С трудом я вылезла из-под тела вожака, умирая он начал превращаться, и вся в крови встала.

Молчание оглушило меня. Многие люди были бледны, некоторые плакали.

Он отпустил мою лапу, пошатнулся и упал.

Я еле-еле выползла из-под него на трех ногах. И превратилась.

Мне было все равно...

Мои друзья подбежали ко мне. Мишка накинул на меня свой плащ.

- Помоги ему, - велела я Андрею и выступила вперед.

Я не имела права на слабость. На подгибающихся ногах, стараясь ступать ровно и твердо, я встала перед толпой оборотней. Я прекрасно понимала, что если я позволю себе слабину, они разорвут нас на клочки.

- Я победила!- воскликнула я.

Все молчали.

- Вы принесете мне клятву стаи? - спросила я громко.

- Да, - нестройный хор голосов.

И тогда я опомнилась, заметив, что старому вожаку до сих пор никто не помог, и он лежит в луже собственной крови. Не все раны могло излечить тело оборотня.

- Что же вы стоите! - закричала я, бросаясь к раненному врагу, пытаясь зажать распоротую артерию на его горле. Мех здорово мешал сделать это. Многие испуганно и удивленно смотрели на меня, помочь не собирались. Лишь Андрей и Мишка бросились мне помогать. Андрей вскрывал аптечку, а Мишка старался найти артерию и пережать ее.

- Неужели вы позволите ему умереть? Вперед выступил старец.

- Это будет против закона.

- Да пропади он пропадом ваш закон! Чем вы лучше охотников добивающих младенцев, если позволяете умирать одному из своих! - Я вперила в него горящий взор. - Я ваш новый вожак и я приказываю - помогите ему!

Сразу же ко мне метнулось несколько человек, но вперед выступил пожилой мужчина:

- Я знахарь этой деревни, давайте его сюда я его вылечу!

- Спасибо! - сказала я, отходя от вожака. Да, он был неприятен и чересчур самоуверен, но я не хотела его смерти.

Старейшина шла рядом со мной. Теперь мою рану жгло неимоверно, Это была плата за относительно быструю регенерацию. К утру останется лишь белая ниточка шрама. Однако пока каждый шаг давался мне с трудом. Но я не давала ребятам помочь мне - я не должна была выглядеть слабой перед своей стаей. Теперь я вожак.

Вскоре мы остановились рядом с небольшим, но богатым домиком. Старейшина распахнула незапертую дверь. Все вокруг слилось в одну расплывающуюся полосу. Я упала в кресло, стиснув раненую руку здоровой. Между моими пальцами уже не так сильно текла кровь. Скинула плащ и кивнула Мишке. Брат тотчас же вытащил аптечку.

- Дай мне взглянуть, - попросила старейшина. - Я до превращения была медсестрой. И она склонилась над моей раной. Для начала она наложила жгут, потом смыла запекшуюся кровь. Затем забинтовала руку и завязала кончики бинта изящным бантиком. Отступила на шаг и улыбнулась, рассматривая свое творение.

- Спасибо, - сказала я.

- Не за что, - ответила она и представилась. - Я - Рая.

- А меня Кирой зовут, - назвалась я.

Боль отступила, словно по волшебству, и кровь уже не билась яростными толчками в ране и в то же время я ощущала странный зуд. Ага, пошел процесс регенерации.

- А почему ты помогаешь мне? - спросила я.

- Скажем так, - тонкая осторожная улыбка. - Ты мне нравишься.

- Я? Я же твой враг! Я убила твоего вожака!

- И черт с ним! Но ты должна быть осторожна, - лакированные ногти Раи аиРаи РРпостукивают по столу. - Среди нас есть те, кто не верит тебе.

- А ты?

Ведь если бы я была по-прежнему в рядах охотников, была бы подсадной уткой, то Рая предала бы своих уже этими речами.

- Я чувствую ложь, - отвечает она. - Ты не врешь. И позволь задать тебе встречный вопрос: зачем ты пришла сюда?

- Я ... - Я поджимаю губы пытаясь найти нужные, правильные слова, которые помогут. - Я хочу, чтобы власть охотников закончилась.

Короткий смешок слетел с губ Рая. Она облакотилась о стол, наклонилась к нам и доверительно сообщила:

- Многие хотят этого, но слишком боятся. Веками охотники убивали нас ...

- Мы можем изменить это! - воскликнула я.

- Мы можем попытаться, - добавила Рая.

- А почему ты так искренна с нами? - спросил Андрей, прежде стоящий в тени. На его лице пылала печать недоверия.

- Потому что я так хочу, - Рая достала из джинсов пачку дорогих сигарет и с наслаждением затянулась.

- Не боишься рака? - спросила я.

- Оборотням он не грозит, - ответила она, и добавила. - Ладно, обживайтесь, а я пойду! И, Кира, посмотри записи своего предшественника.

- А он выживет? - спросила я с тревогой

- Конечно, - и она мягко прикрыла дверь.

Я откинулась на спинку кресла. И задумалась.

Сколько я протяну здесь, несмотря на законы оборотней?

И как сильно меня будут ненавидеть?

Ведь многие знают, кто я... Гроза Обратного мира.

Но разве охотники не живут в Обратном мире, невидимом людям?

- О чем задумалась? - спросил Андрей, присев напротив меня.

- Да так, - я не хотела, чтобы он видел меня слабой. - Как найти подход к оборотням?

- Во-первых, перестань называть их оборотнями, во-вторых, сделай для них что-то хорошее, дай им необходимое и, - он улыбнулся, - не спеши со своей затеей. Они могут не понять.

- Времени мало, - я буквально чувствовала, как оно уходит с каждой секундой.

- Здесь оно есть, - заметил Андрей. - Ты хорошо придумала спрятаться здесь.

- Возможно, - я подвинула груду бумаг, лежащих на столе, и погрузилась в чтение.

Чего здесь только не было! Счета, счета, петиции в защиту леса, договор о помощи самым бедным членам общины... И какие-то непонятные письмена.

Я отложила их отдельно и решила спросить Раю при встрече, что это все значит.

- Ки-р-а-а, - протянул Андрей.

Вопросительно посмотрела на него.

- Я вижу, тебе понравилась Рая, не так ли?

Я кивнула.

- Будь с ней осторожна, мы же не знаем, в какую игру она играет с нами.

Покачала головой:

- Ты параноик!

- Лучше быть параноиком, чем мертвым, - изрек он. - И еще. Не ходи без нас. Многие будут счастливы, убить тебя.

- Я справлюсь со многими, - не согласилась я.

- Но не со всеми, - жестко отрезал Андрей.

- Ладно, - скрепя сердце, согласилась я, не раздувать конфликт.

Мне стало получше, и я решила познакомиться с домиком, в котором мне предстоит жить. Сени, чулан, чердак и две комнаты - одна большая, вторая совсем маленькая. "Келья" - улыбнулась я.

В первой шикарный серебристый диван и еще один старенький. Столик с резьбой и большой шкаф. На тумбочке у окна телевизор, а на столике ноутбук. И здесь был настоящий камин!

- Неплохо они тут живут, - заметила я.

- Да уж, - согласился Мишка.

- Что-то меня в сон клонит, - сказала я, застилая диван найденными в шкафу постельными принадлежностями. Затем легла, прикрыла глаза расслабляясь. Мишка уселся рядом, я взяла его за руку, погладила сжатые пальцы. Мой маленький братик... Раньше он приходил ко мне в комнату тайком от отца, мучительно боясь, что его застукают. Но призраки ночи были страшнее. Мы лежали рядышком и шепотком переговаривались, а луна, похожая на желтое круглое око, скользила по глади небосвода. Те дни прошли...

- О чем ты думаешь? - спросил Мишка, ложась рядом поверх одеяла и сунув руку под голову. У него длинные ресницы, как у девчонки, и веснушки на щеках. Я улыбнулась:

- Ты симпатичный малыш!

Он шутливо ткнул меня в бок. Я в ответ начала скидывать его с кровати, пинаясь. Мишка уцепился за краешек одеяла и, молясь, смотрел на меня. Но я была неумолима, и крепко пнула его, а он неожиданно схватил меня за обе руки, я не успела вывернуться, и мы оба упали на пол. Я захихикала.

- Ладно, скажу! - я слезла с братца и запрыгнула обратно на кровать, - я думаю, что... - эта мысль давно мучила меня, - могла бы и дальше быть охотницей и оставаться в неведении.

Мишка лежал на полу и смеялся. Я тронула его рукой.

- На самом деле я думала о том, что было бы, если я осталась, если бы я не спасла Андрея, не превратилась, и Павел бы не узнал, - вслух называть Павла отцом язык не поворачивался.

- Рано или поздно он все равно бы узнал, - признал Миша горькую правду, - тебе ведь сложно было скрываться, и даже я начинал понимать, что происходит, но молчал.

- Спасибо, - я шутливо взъерошила его короткие каштановые волосы.

- Сестричка, - Миша улыбнулся с нежностью. - Я тогда, - он горько вздохнул, - не хотел тебя предавать... я … но отец шел следом …и…

- Я все понимаю, - заявила я. - Хватит об этом! - отрезала.

- Ты же меня простила? – тоскливо протянул Миша.

- Конечно. Ты же мой брат, - я крепко обняла его.

- Ладно, а теперь спать, - и я отвернулась к стене.

Утром я изумленно разглядывала руку с розовым, тонким, как ниточка шрамом.

- Все раны залечены? – спросил Андрей.

- Ага, - машинально ответила я сначала, а затем, обидевшись на него за равнодушный тон, бросила подушкой и попала прямо в лоб.

Естественно, это не причинило ему никакого вреда, но он разозлился и бросился на меня словно тигр.

Я ускользнула и спряталась в келье, захлопнув дверь прямо перед его носом.

- Так не честно! – восклицал он, стуча.

- В жизни редко бывает честность, - пришла я к философскому выводу, натягивая джинсы.

Он привалился к двери, и замолчал, а затем коварно заявил:

- Я не дам тебе выйти.

- Ну, и не надо. - Я причесалась и натянула футболку с драконом, расправившим крылья в полете.

А затем я по мешкам с непонятно чем, залезла на печку и спрыгнула уже в кухне.

И там меня уже поджидал Андрей.

Он схватил меня в охапку.

Я молчала и не двигалась, и тогда он отступил и спросил:

- Что ты так?

На его лице явственно проступала обида.

- Ничего, - сказала я, - просто…

Я не знала, что ответить, не могла разобраться в себе.

Завтра мы оба могли умереть, или через несколько месяцев, и надо было ловить этот тающий на глазах шанс или…

Но я не хотела…

И мы могли выжить…

- Не важно, - и я выскочила за дверь.

Там меня уже ждала Рая. На ней была зеленая юбка со множеством складочек, и пиджак того же цвета, делавший ее до нельзя элегантной. Ее длинные волосы пепельного оттенка были закручены узлом.

- Привет, - поздоровалась я с ней.

- Привет, - она слегка наклонила голову. - Тебя ждут старейшины.

- Хорошо, сейчас мы придем.

- Только тебя, - уточнила она.

- Тогда остальные будут около дома.

- Ладно, - и Рая присела на скамеечку.

Я заглянула в дом и позвала друзей. Мишка тут же выскочил, чтобы идти со мной, а Андрей не спешил.

Что ж хватит и братика…

Мы с ним все-таки не простые люди, а охотники.

Старейшины заседали в доме совещаний. Дом был выкрашен в золотистый цвет, и его миниатюрные башенки поблескивали на солнце алой черепицей.

Мы поднялись по деревянной лестнице и вошли. Мишка присел на стульчик в прихожей. Рая распахнула дверь, и мы вошли в комнату.

За длинным бордовым столом сидели старейшины. Все они были совершенно разными.

Один старец теребил длинную бороду, искоса поглядывая на меня, молодой парень, развернувшись ко мне, зазывно подмигивал, один из мужчин некрасивый со шрамом через всю щеку и злыми черными глазами смотрел на меня нехорошо с угрозой. Но я не испугалась его и ответила дерзким взглядом.

Была еще женщина в спортивной форме с искорками и добродушием во взгляде.

Я села во главе стола. Теперь это место принадлежало мне по праву.

- Здравствуйте!

Нестройный хор голосов поприветствовал меня в ответ.

- Давайте представимся, - предложила я всем старейшинам. – Я - Кира, - назвалась я.

- Похожа на Грозу Обратного мира, - пробурчал себе под нос старец.

- Нет, - я нахмурилась. - Вы меня с кем-то путаете. Я никогда не была с охотниками. Я работала в полиции, прежде чем меня покусали. - Невинные глаза и голос уверенной в себе женщины. Спокойный и доброжелательный тон.

- Что ж, - хмыкнул молодой парень. - Давайте ей поверим

- Теперь назовитесь вы, - и я оглядела их строгим взглядом.

- Рая из семьи Рысьих.

Затем заговорил старец:

- Я Аркадий, из семьи Леопардов.

Мужчину со злыми глазами звали Леоном, Следующего за ним - Федором.

- Я Аспен, - назвался доброжелательный парень. - Из клана Черных волков.

- Я – Лендия, - черствая женщина с коротким ежиком волос и острым носом, напоминающим клюв, глядела на меня холодно. Я бы дала ей прозвище Цапля за нескладное тело и грубый нрав.

- Я – Ретрий, - хмурый мужчина кинул на меня косой взгляд. - Не хочешь ли отказаться от должности, зачем тебе эта морока?

Я вскинула голову.

- Не хочу!

Дошла очередь и до старца.

- Етий, - прошептал он в бороду.

Вот и все мои советники.

- Какие вопросы мы обсудим сегодня?

Старец прошамкал:

- Твое назначение вожаком.

- Вы против? – любезно осведомилась я с неприкрытой угрозой в голосе и глазах.

Все молчали.

- Я заслужила эту должность своей кровью, - произнесла я твердо.

- Никто не оспаривает это, - мягко сказала Рая. - Он имел в виду совсем другое, церемонию принятия должности.

- И когда она будет?

- Сегодня, - ответила Рая.

- И что от меня потребуется?

- Ты должна будешь вести стаю.

- Хорошо, - согласилась я и таким тоном, что никто не посмел усомниться в моей силе и моем статусе вожака.

- Есть еще один вопрос, - заявил мужчина лет сорока с проседью на висках и с цепким взглядом синих глаз. - Кто будет проверять посты…вы? – и толика презрения.

Я улыбнулась ему, позволяя розовым коротко обрезанным ногтям превратиться в острейшие когти. И провела ими по столу со скрежетом, так что трещины зазмеились по полированной поверхности.

- А кто же еще?

Все молчали.

- Есть еще какие-то вопросы?

Молчание и недовольные, косые взгляды, словно хлысты.

Я позволила себе острую, словно нож улыбку и прямой взгляд, взгляд смелого оборотня, которому не страшны ни старейшины, ни вся стая, коварно сговорившаяся за спиной.

- Тогда объявляю сегодняшнее заседание оконченным.

Все по-прежнему молчали.

- До свидания, - и я встала из-за стола.

Глава 6

Мишка сидел на ступеньках веранды и зевал.

- Вот и я! - я спустилась с другой стороны и внезапно возникла перед его глазами. - И никаких покушений и зловещих заговоров.

- Это хорошо.

Мы вышли на дорогу. Вдалеке деревья сияли разноцветными красками. Опадающие листья летали по ветру, как стаи золотых и алых бабочек.

- О чем вы говорили?

Я оглянулась. Кроме нескольких ребятишек, катающих машинки на обочине, не было никого, но слух оборотней гораздо острее человеческого. Я прошептала ему:

- Завтра я поведу стаю!

Мишка нахмурился:

- А они не загрызут тебя? Ты одна, а их вон сколько!

- Не посмеют!

- Хотелось бы надеяться на это, - пробурчал Мишка.

- Не дрейфь, братишка, прорвемся! - я хлопнула его по плечу. - Сколько раз мы шли на смерть, а все же выжили.

- Много... - и он улыбнулся.

- Вы так легко от меня не избавитесь! - и я вошла в дом.

Андрея не было, и вещи его исчезли.

Паника нахлынула на меня дурманящей волной, что если его поймают охотники?! Я обернулась к Мишке и сказала, нарочито спокойно:

- Ты не знаешь, где наш друг?

Он покачал головой.

- Его вещи исчезли.

- Нет, они здесь, - и Мишка забежал в "келью". Они висели на стене.

- А, между прочим, и чужое все исчезло: вся одежда и обувь, и старинные часы, и ноутбук...

- Бывший вожак забрал, или нас... нет, не ограбили. - Мишка залез в тайник, проверил - деньги были на месте.

Охотники редко могли заработать хоть что-нибудь... Только если какой-нибудь богатый человек терял родных или близких из-за существ Обратного мира и загорался идеей мести, или просто ненавидел всех магических существ, нанимая для этого охотников, но такое случалось редко.

Я перекусила по-быстрому колбасой и хлебом, и решила найти Раю, чтобы она помогла мне разобраться с моими обязанностями и церемонией принятия положения вожака оборотней. Занимаясь поисками, заодно осмотрю деревню, где мне теперь предстоит " править ".

Деревня шла полукругом с востока на запад. Каждый домик принадлежал одной из семей, и лидировали здесь волки. Попадались медведи, рыси, лисы и даже тигры.

Мой нюх вел меня. Я шла, вычленяя запах Раисы: переплетение терпких, с жасминовой ноткой духов и животный аромат рыси.

За голубым заборчиком был небольшой домик. Я подошла к двери и постучала.

- Заходите! - крикнула Раиса. Она стояла на деревянном полу и взбивала белки в глиняной миске.

- Что ты готовишь? - спросила я. Раиса сдула каштановую прядку с носика и улыбнулась.

- Омлет готовлю. А ты присаживайся!

Я присела на старинный деревянный стульчик.

- Я пришла просить тебя о помощи. Расскажи мне о церемонии и покажи дорогу.

- Хорошо, - и она отставила миску. Прошла в комнату.

- Сначала я покажу, как проходит церемония, - и она начала расстегивать рубашку, - отвернись! Это лучше делать в зверином облике. Когда я повернулась передо мной сидела большая серая рысь. Кисточки на ушах дрогнули, когда она сердито мотнула головой и проговорила:

- Давай, иди превращайся!

Я ухмыльнулась и вышла в другую комнату, где обернулась серой волчицей с серебряными, как осколки звезд глазами.

Мы выбежали из домика и понеслись полем. Ветер трепал шерсть на загривке, мы купались в высокой росистой траве. Вскоре мы добежали до леса. Могучие сосны вздымались в небо, иголки и старые листья шуршали под лапами.

- Вот здесь начинается наша тропа, - сказала Рая. Мы понеслись по подлеску, завернули и, пройдя вдоль ряда камней, пересекли ручей.

- Запомнила? - спросила Рая, плюхаясь на песок и подставляя серое брюшко солнцу.

- И это весь маршрут? - спросила я.

- Нет, остальной путь потом. Я легла рядом, прищурила глаза, чтобы не слепило солнце.

- И что мы будем делать сейчас?

- Отдохнем чуть-чуть.

- Я тут подумала, - заметила я, - Так странно, но даже до превращения я была волчицей в душе.

- Да, это так, - согласилась Рая. - Мы все имели в себе звериную сущность, и превращение помогает освободить ее. Как ты стала волчицей?

- Я всегда была вынуждена сражаться за свою жизнь. А ты?

- Я, - лукавая улыбка, - такова по натуре, - она потянулась, выпуская когти. - Главное, когда побежишь, следи за советниками.

Я навострила уши. Ледяной холодок скользнул по позвоночнику.

- Они сговорились разорвать меня?

- Нет, - покачала головой Рая. - Клятва не позволит им этого, но все равно что-то может случиться.

- Я буду готова, - следовало придумать план.

- Они знают кто ты.

- Я догадалась.

- Ладно, побежали дальше, - и Рая вскочила.

- Вот здесь и пройдет сама церемония, - мы стояли на опушке леса. - Главное не дай себя победить, не дай себе сбиться с шага, не упусти дичь.

- Я справлюсь, - сказала я твердо. - А они разве могут меня вызвать?

- В течение полугода нет, но потом готовься.

Я справлюсь, - повторила я про себя и заявила:

- Все будет нормально.

- Тогда мы возвращаемся домой, - сказала Рая, и понеслась.

А я услышала шорох в листве, и мой нос уловил запах кролика – запах мягкой шкурки, животный, резкий аромат.

Я бросилась в кусты, петляя и несясь по следу.

Вскоре я настигла кролика и вонзила зубы в живую, трепещущую плоть. Короткий предсмертный писк, и радость быть живой, радость рвать своими зубами добычу.

Вся жизнь, как ни грустно, базируется на этом – либо ты, либо тебя.

Схватила кролика за загривок и собиралась уже двигаться прочь, когда ветер донес до меня горький и солоноватый запах крови. Человеческой крови.

Я остановилась и затем побежала по следу, зовя Раю:

- Рай! Там что-то случилось!

Она нагнала меня, и мы бежали вместе бок о бок, торопясь, ведь та девушка возможно уже умирала, хотя чем мы могли ей помочь? Ведь мы оборотни, а не ведьмы.

Мы вернулись назад, и там, среди камней, где я должна была провести загадочную церемонию лежала нагая девушка. Она была человеком.

Белокурые волосы лежали на земле, и часть их была в крови. Грудная клетка смята и вырвана, и кровавые осколки ребер белели под солнцем. Кровь заливала все вокруг.

Было ясно, что девушку не спасти.

- За мерзавцем! – воскликнула я.

И мы ринулись в погоню.

Я мчалась сквозь чащу, прорываясь меж густо растущих деревьев.

Рая чуть-чуть отстала, и изредка мелькала где-то позади.

Я неслась впереди, летела уже по полям, где увядающие травы в начинающем вихре осени достигали боков.

И, наконец, я почти настигла его, но мои усталые лапы подломились, и я успела лишь схватить его хвост, упав на траву. Миг и волк исчез прямо в прыжке.

Я устало села на траву размышляя. Что это была за магия? Куда делся волк? Обошла, обнюхала всю ближнюю землю, но не нашла его след.

Сердито сопя, и неся в зубах несчастный клочек шерсти, как улику я потрусила обратно. На границе леса я встретила Раю.

- Не поймала? - расстроилась рысь. Кончики ее усов, похожих на два маленьких снопика, опустились вниз, а темные глаза наполнились грустью.

- Нет, - отрезала я, - Не будь я вожаком стаи, я поймаю мерзавца, и предам его публичной казни.

- Правильно, - согласилась Рая. - По нашим законам его должны сделать обычным человеком.

- Как это возможно? - изумилась я.

- Очень сложная процедура. И что самое жуткое, в процессе ее ты теряешь частичку души и никогда не сможешь больше стать волком. И многие преступники после этого повреждаются умом.

- Да, мало приятного, - согласилась я.

- А после процедуры преступникам остается лишь положиться на милость вожака, ибо его слово - закон!

Мы вернулись в дом, превратились, оделись и пошли доложить о своей страшной находке. Первым мы увидели старца. Он сидел на крылечке, грыз семечки и смотрел на нас.

- Доброго бега, Етий! - поздоровалась Рая.

Позже я узнала, откуда это приветствие. Раньше, еще в древние времена, каждый день и каждую ночь оборотни боролись за выживание и охотились для поддержания жизни. Сейчас же они могли зарабатывать на жизнь как обычные люди мирным и не очень трудом, но все равно чтили свои традиции и обожали пробежки в ином облике.

Если подумать, вся жизнь есть один бесконечный бег и борьба за существование, в том числе и у людей. Жизнь - война и жестокость царит в ней, вырываясь на первый план, и затмевая красоту, счастье и добро...

- И тебе доброго, - ответил старец. – Что-то случилось? - и он зевнул.

- Мы сегодня с Кирой бегали в лесу в истинном облике и там ...был труп... - Рая слегка запнулась, теребя свои длинные русые волосы, лавиной спадающие на спину.

- Черт! - выругался старец. - Никогда же такого не было!

Тут я заявила:

- Я видела убийцу, он так быстро удрал от нас! Практически молниеносно!

- А не ты ли убила?

Я рассерженно произнесла:

- А зачем мне это?

Рая осторожно вмешалась в разговор:

- Кира все время была со мной, так что она не могла убить девушку.

- А до того? – Етий начал допрос.

- Я была со своим братом, - заявила я. - Он может подтвердить мое алиби.

Старец задумался вслух:

- Кто же мог сотворить такое? Неужто из наших? Или пришлый кто? – затем, он как будто опомнившись сказал, - нужно оповестить всех наших, чтобы были осторожнее, особенно с детьми, иснарядить туда следственную группу.

- А разве у вас есть полиция?

- Нет, и людям в наши дела нечего свой нос совать! – рассержено выдохнул старец. - А ты, Рая объяви всем старейшинам сбор, а также позови Витора, ты же знаешь какой у него хороший нюх.

Странно, что я ничего не почувствовала…

Рая убежала.

- Вот, - я положила на ладонь старика единственную улику, – это шерсть с хвоста преступника.

Старец поджал губы:

- Тогда нам нужен исследователь, который проведет анализ ДНК. И чтобы он не разболтал про оборотней.

- Значит нам, нужен оборотень, - улыбнулась я.

- Вот, и займись этим, - велел старец, и издевательски добавил, - ты же вожак!

- Ты хочешь оспорить мое право? – сладко улыбнулась я.

Етий отшатнулся:

- Не в мои годы, девочка.

- Тогда перестань подкалывать меня или услышишь вызов.

- Хорошо, вожак, - уже с уважением сказал старец.

Вскоре подошел Витор, и еще трое незнакомых мне оборотней: один из них был как раз тот врач.

Витор был мужчиной лет тридцати со средней, совершенно обычной внешностью: серые глаза, редкие волосы, статная фигура.

Мы с Раей повели их на место убийства. Я взирала на труп с равнодушием, благодаря моей профессии, а Рая не выдержала и отвернулась.

Витор наклонился и принюхался – его нос задвигался, как живая, отдельная часть тела.

- У него не было запаха, - с удивлением сообщил он.

Затем пришла очередь врача и он обследовал тело девушки:

- Я не паталогоанатом, многого сказать не смогу, - заявил он. - Судя по всему, она пыталась сопротивляться, - он показал на царапины и синяки, - но что может человек против волка? Это был оборотень-каннибал.

- Спасибо, - сказала я

Это убийство было тупиком. И что же делать? Что делать дальше? Несколько минут мы стояли в молчании. Я думала о девушке - кем она была, каким ветром ее занесло сюда? Из-за кустов вышел ищейка. Даже в человеческом обличье, у него был слишком большой нос и яркие пронырливые глаза.

- Ну что? - спросила я у него.

Витор шел быстро, крупными шагами, словно на ходулях. Остановился напротив нас.

- Мешанина запахов: вожак, Раиса, Терек, - позже я узнала у Раи, что это один из оборотней, строитель, - и почти полстаи, всех не запомнить. Я сжала руки в кулаки, не замечая этого.

- Нужно выяснить, кто, где был в это время. Займитесь этим. А я найду настоящих профессионалов для расследования. Начинайте работу, - и я строгим взглядом обвела старейшин. Все лица серьезные, сосредоточенные, ни тени улыбки.

О детективном агентстве для существ Обратного мира я узнала от Раи. Агентство "Сыщик Обратного мира" расположилось в не слишком привлекательном здании на окраине города.

Я подъехала сюда вместе с Мишкой. Андрея оставили заниматься домашними делами, хотя он активно протестовал и пообещал нам спалить весь дом, но мы равнодушно отнеслись к его капризам. На мне был каштановый парик и зеленые линзы. На шее пылал яркий алый шарфик.

Мы вышли из машины, и пошли к дому. Агентство находилось с другой стороны дома. Приемная оказалась неожиданно шикарной, с небесно-голубыми стенами и мягкими креслами.

За компьютером сидел парень с ослепительной внешностью. Его синие глаза манили, статная фигура поражала, полные губы обещали чувственные поцелуи, а в пушистые волосы хотелось зарыться пальцами.

Я машинально нащупала кинжал, мои глаза опасно сощурились.

- Извините, - сказал Мишка, снимая мою руку с рукояти кинжала. - Просто моя подруга боится инкубов.

Пухлые губы изогнулись в сладкой улыбке, и инкуб изрек:

- Забавная вы семейка... Не визжит и падает в обморок, а бросается с кинжалом.

- Я никогда не падаю в обморок, - стальным тоном произнесла я.

- По вам и видно, - ухмыльнулся инкуб, но увидев мое нахмуренное лицо, он сразу же перешел на деловой тон.

- Какая проблема привела вас к нам?

- Нам нужно расследовать убийство, - сообщила я.

- Садитесь сюда, - инкуб улыбнулся так, что будь я глупой, наивной девочкой растеклась бы лужицей у его ног или бегала бы за ним преданным песиком.

- Выключи обаяшку, - потребовала я.

- Привычка. Рассказывайте о преступлении, хотя нет, сначала соберем команду.

Он подошел ко вторым дверям, и мы вошли в большую комнату, чем-то напоминающую мне залу. В комнате за столом сидела худенькая несимпатичная девушка.

- Доброй охоты, - поприветствовала она меня, сразу распознав во мне оборотня.

Кто же она? У меня было немного времени, чтобы решить это. Я втянула воздух... Чистокровный человек!

- Здравствуйте! - сказала я.

Девочка улыбнулась. Рядом сидел гном - квадратный карлик с длинной бородой, в которой скользила седина.

- Руды вам, благородных металлов и драгоценных камней!

Гном кивнул, погладив секиру, стоящую около стула.

- Садитесь, - пригласил гном. Мы сели сбоку стола. Инкуб принес ноутбук

- Меня зовут Елизавета, это - она показала на гнома, - Тарф Рутвелы из клана Опала. А это...

- Я сам, - влез инкуб. - Нестер Адвинский

- Назовитесь, - предложила девушка. Дошла очередь и до нас.

Трезвонить, что мы охотники, не хотелось.

- Я вожак стаи Кира из клана Серебристых волков, а это мой друг Миша. Я бы хотела узнать насчет оплаты вашей работы для нас.

Елизавета улыбнулась тонкими губами и назвала сумму. Я сжала губы. Как мы сможем добыть столько денег?! Только если по слову вожака все скинутся.

- Рассказывайте, - сказала девушка. Я переглянулась с Мишкой и спросила:

- А сколько тебе лет? - Елизавета тонко улыбнулась.

- Все не доверяют моей молодости. Семнадцать. С пятнадцати я расследую преступления и весьма успешно. Среди достижений нашей конторы - дело Павленова, Рыпильской, а также дело о черном бриллианте в гномьей общине…- она собиралась продолжать дальше, но я оборвала ее.

- Прости за недоверие.

- Хорошо. Начинай!

Я рассказала ей все. Пальцы Нестера быстро стучали по клавиатуре, записывая все.

- Теперь, - заявила Елизавета, - нам необходимо проверить всех подозреваемых и побывать на месте убийства.

- У вас уже есть подозреваемые? - удивилась я.

- Есть, - важно ответила Елизавета. – Но пока мы не уверены в их вине, мы не откроем тебе, кто они.

Мы приехали, и команда следователей вышла из машины. Я и Андрей, а также подтянувшиеся жители деревни (с чутким слухом оборотня сложно не услышать шум подъезжающей машины) наблюдали за слаженной работой детективов.

Инкуб деловито осматривал труп и фиксировал на планшете все синяки, ушибы и так далее.

Гном проверял место на магическую составляющую с помощью каких-то амулетов.

Девчонка рыскала по месту преступленья, едва не тыкаясь носом в землю, рассматривала травинки, искала что-то.

Деревенским вскоре это надоело и они разошлись, а мы с братиком присели на поваленный ствол дерева.

Из-за кустов выскочила Рая. Длинные каштановые волосы струились по ее спине, словно потоки воды.

Она оттерла пот со лба и присела рядом.

- Я торопилась тебе сообщить, что у всех есть алиби! У тех, кто остался в деревне.

- А те, кто в городе?

- Аспен поехал за ними, чтобы узнать.

- Хорошо, расскажешь все им, - и я указала на детективщиков, которые к тому времени уже закончили свои изыскания и подошли к нам.

- У нас к вам разговор, - сказала Елизавета, - личный.

Я покорно отошла на небольшое расстояние, однако достаточное для того, чтобы ребята ничего не услышали.

- Кому выгодно это убийство? – спросила Елизавета.

Ветер трепал ее золотые локоны.

Я думала.

Решилась:

- Возможно, кто-то подвержен черным дням? - Черные дни были страшной психической болезнью оборотня, когда он сходил с ума, и разрывал в клочья людей.

- Мы об этом думали. Еще?

- Не знаю, - раздраженно ответила я. Кто из нас детектив?

- Подумайте, - мягко посоветовала Елизавета. - Сейчас мы вернемся в деревню и опросим людей.

- Их уже опрашивали старейшины.

- Они могли что-то не заметить, - и Елизавета махнула рукой своим помощникам.

Детективы уехали. Пока у них не было никаких зацепок. Я морально готовилась к завтрашней церемонии. Не разорвет ли меня обезумевшая стая?

Я не боялась.

Следующий день подкрался незаметно. Проснувшись, я сразу же вскочила с кровати и начала готовиться к церемонии.

После подготовки мы с Мишкой размялись и потренировались с оружием, и опустошили кухню в стремительном набеге.

Наевшись и помыв посуду, я столкнулась с проблемой. Делать было решительно нечего.

Интернета в лесу не водилось, еды на кухне было в избытке, потому что мои подданные спешили задобрить меня деликатесами и продуктами питания, книг здесь тоже не было, а телевизор я презирала с детства.

Я металась в четырех стенах, а потом решила прогуляться.

Около одного из домиков я заметила Андрея, причем занимался он странным делом. Крепил вывеску к крыше дома.

На ней было написано разноцветными буквами: «Волчий клык», а ниже шрифтом чуть помельче: «Все для вас! ОМ - скидки».

Я остановилась у домика, наблюдая за ним.

Закончив крепить вывеску, он крикнул оборотням, и те помогли ему спуститься в люльке.

Он вылез из нее и сел на землю, утирая пот со лба.

Подняв голову, он заметил меня, и улыбнулся. Сердце у меня замерло, но я преодолела волнение и шагнула к нему навстречу.

- Что решил новый магазин открыть? – легкомысленно спросила я.

- А почему бы и нет? Надо же бизнесу развиваться? – в его глазах плавали серебристые рыбки-блики, посверкивая хвостиками.

- Да, конечно. - Я развернулась и собиралась уже уйти, а он спросил. - Не поможешь мне, Кира.

- Конечно, - и я вернулась.

- Пошли, - и он направился к магазину.

Домик был красивый – новый, весь золотистый с улыбчивыми, прячущимися за занавесками окнами. Запах свежей древесины щекотал мои ноздри.

Мы вошли внутрь, и я узрела кучу досок за прилавком и витрины.

Пол был покрыт толстым слоем пыли и щепок, которые хрустели под ногами.

- Можешь продукты расставить, – предложил мне хозяин этого великолепия, собираясь быстренько ретироваться.

- Стоять! – я схватила его за рукав. - Давай-ка уберем доски.

Мы таскали доски, а потом вместе расставляли муляжи продуктов и неожиданно сработались. Мы не мешали друг другу, рассказывали байки и анекдоты и управились со всем этим неожиданно быстро.

К окончанию работ прибежала Рая и сообщила, что график дежурств согласован и дело лишь за малым моей подписью.

Я вписала еще и себя и узаконила график дежурств.

До моего выхода на дежурство оставалось всего ничего, и я быстренько отправилась домой, где перекусила и собралась.

Я решила дежурить в человеческом обличье. Все-таки я оборотень-новичок, а как охотница я уже состоявшийся воин.

В лесу было тихо и сумрачно, меж ветвей деревьев, напоминающих когти, прорывались тонкие полоски лунного света – нежные и трепетные.

Я шла по тропе, внимательно обозревая окрестности своим волчьим зрением и держа клинок в руке на случай появления маньяка.

Маньяк не появлялся, а время уходило. Изредка я встречала Вертия или Аспена.

Аспен всегда норовил пообщаться со мной подольше.

- Как ты стала оборотнем, Кира? – спросил он, идя за мной по тропинке.

Я не хотела настраивать его против себя, но и правду говорить тоже не слишком хотела.

- Меня укусили, - скупо ответила я.

- А тебе нравится быть оборотнем? – словно веселый щенок, он бежал по моим пятам.

Я криво усмехнулась.

Если бы я не была оборотнем, я бы и дальше жила во тьме… но за мной бы не было погони, и не пришлось бы приспосабливаться в странном, изменчивом Обратном мире.

- Да, конечно, - улыбнулась я.

Когда-то я ненавидела – себя, свою обратную сторону, ненавидела за то, что мне не хватило силы убить чудовище, живущее во мне! Так я думала раньше. И презирала себя и страшилась до дрожи, что однажды все узнают о моем позоре.

Вот, только то был не позор.

Лишь позже я поняла, что быть оборотнем … это волшебно!

А здесь мне не нравилась лишь ответственность и легкий налет недоброжелательности, царивший в стае по отношению ко мне.

- А я вот, - косноязычно начал Аспен, - раньше строителем был… А потом мой брат стал оборотнем. Поссорились, он не сдержался, разозлился и вот результат. Долго тренировался, чтобы не показать свою суть.

- А в кого ты превращаешься? - я зорко оглядывала окрестности.

Аспен улыбнулся и произнес с гордостью:

- В ястреба!

- Здорово! – Удивление волной поднялось со дна души. Он совсем не был похож на ястреба: такой игривый, веселый, простодушный.

Мы потеряли слишком много времени за разговором, и я предложила:

- Давай займемся делом, разойдемся по своим маршрутам.

- Хорошо, - и Аспен убежал назад по тропинке.

А я продолжила патрулирование в одиночестве. Ничего интересного сегодня больше не случилось.

Утром я немного поспала, пока меня не разбудила Елизавета. Она была весела и распевала песенки. Вылазка была назначена на полдень. Именно днем многие оборотни были на работе, дети в школе, а свободные отдыхали.

- Что-то случилось? – спросила я ее.

- Наконец-то хоть какая-то вылазка! Мы обязательно вернемся с успехом!

- Надеюсь, - пробормотала я, собирая одежду в одну кучу и устремляясь в ванную.

Благодаря своим новым способностям, мне хватило для сна и пары часов, чтобы чувствовать себя, не умирающей от усталости, как раньше, а более-менее ничего. Я сунула голову под холодную воду, и подпрыгнула от холода и бодрости смерчем промчавшейся по телу.

Быстро оделась в наиболее непримечательную и редко надеваемую одежду: черная водолазка под горло и черные свободные штаны, в которых я буквально утонула. Напялила светлый парик.

- Чулок на голову и вперед, - сказала леди в черном, отражающаяся в зеркале.

Я вышла из комнаты.

- Ты сама на себя не похожа, - прокомментировала мой внешний вид Елизавета.

Я поклонилась.

- Нам нужно торопиться, - сказала она.

И мы вышли под палящий свет солнца.

Андрей стоял во дворе. Увидев меня, он улыбнулся и спросил:

- На дело идете?

- Да, банк грабить, - важно ответила я.

- Кира, Кира, ты не понимаешь, что если узнают, кто стоит за этим, тебе не поздоровится? – спросил Андрей назидательно.

Мне захотелось ему врезать. Кто он такой, чтобы указывать мне?

- Они ничего не узнают! – отчеканила я.

- Стой, - воскликнул он, убежав в дом.

Я прислонилась к изгороди, постукивая по дереву пальцами.

Я не успела заскучать, как Андрей выскочил из дома, а за ним и Миша.

- Как мы такой толпой пойдем? – ехидно поинтересовалась я. - Проще залезть на самый высокий дом и крикнуть в рупор: «Мы здесь!».

- А вот и нет, - Андрей не унывал. - Твой братец будет отвлекать внимание.

- Я могу помочь, - инкуб чарующе улыбнулся.

Я наградила его зверским взглядом. Обаяние инкуба действовало мне на нервы.

«Ну и черт с тобой решила я, - а еще лучше оборотень! Очень злой оборотень!» - И возглавила наш маленький отряд.

Мы пошли полями. Благодаря карте я хорошо изучила наш будущий путь, и почти не плутала.

Достигнув цели, затаились перед домом.

Его окна были темными, внутри и во дворе ничего не происходило. Только куры лениво бродили по огороженному пространству под безоблачным голубым небом.

Мы проползли несколько метров. Остановились. Подождали немного. Проползли еще немного. Снова затаились.

Затем послали Мишку в дом, проверить есть ли там кто-нибудь, и отвлечь.

Никого не было.

Елизавета подскочила к двери и, достав связку отмычек, выбрала из нее лишь одну, которой поковырявшись в замке, и открыла дверь.

И мы смело вошли.

О чем сразу же пожалели.

Глава 7

В полукруглом нижнем зале было сумрачно и тихо, лишь только шелестели бархатные, алые портьеры, и оглушительно тикали огромные часы. Все эти звуки сплетались в один фон, в котором царила именно тишина – разящая как смерть, как клинок в сердце, зачарованная, словно спящая царевна, невеста, ждущая жениха.

И в ней таилась опасность.

Я уже успела сто раз пожалеть, что сюда сунулась.

- Влипли, - пробормотал инкуб, опускаясь на колени.

Я стояла на одном месте, замерев и боясь пошевелиться. Все-таки магия не моя специфика, и я знала, что нельзя шевелиться, когда ее око направлено на тебя.

Инкуб резанул по руке, и кровь залила пол. Он завел нараспев пугающий речитатив, который все нарастал и нарастал, и никак не мог закончиться.

Неожиданно он умолк, и кровь перестала литься, словно завернули кран. В тот же миг он упал лицом в пол, и я едва успела его подхватить.

У инкуба были безумные глаза. Он прошептал, стискивая мои руку до синяков (я терпела, бывало и хуже):

- Теперь… безопасно, - и потерял сознание.

Я взяла его на руки и отнесла на диван. Андрей, попытался отобрать у меня бесчувственное тело, но я не позволила.

- Вы прям как дети, - подметила Елизавета. - Еще и подеритесь вдобавок!

Я хихикнула и заявила:

- Это все он!

Андрей закатил глаза и отошел от меня подальше, выражая свой протест таким образом.

Мы перевязали рану инкуба, и сунули ему под нос нашатырь, который валялся в сумочке у предусмотрительной Елизаветы.

Инкуб пришел в себя и сел на кровати.

- Еле-еле отвел чары. До чего же они мощные были! - он потер лоб, и виновато улыбнулся. - Вы уж извините, но я теперь вам не помощник. Сил не осталось.

- Я отнесу его, - сказал гном. Коренастый и широкий, он стоял и смотрел на нас и товарища мрачным взглядом.

- Хорошо, - согласилась Елизавета, вручая ему ключи от машины. Гном схватил связку, закинул раненого бойца на плечо и поспешил к выходу.

Мы остались вчетвером.

Елизавета стала в полутьме подниматься по широкой лестнице с резными перилами.

- Мне одной интересно, - прошептала я Андрею. - Как такое большое пространство вместилось в обычный, небольшой дом?

- Я не знаю…наверное, магия, - так же тихо ответил он.

- Что же еще, - отозвалась я с печалью.

Елизавета толкнула дверь на второй этаж. Десять дверей вели в разные комнаты.

- Каждому по комнате, - велела она, заходя в первую. Дверь медленно с шипящими звуками захлопнулась за ее спиной.

- Что сестренка, не пропадешь? – спросил меня Мишка.

- Вот еще! – я гордо вздернула нос.

- Тогда пока, - и он исчез в выбранной комнате.

- Пошли вместе, - предложил Андрей.

- Боишься? – поддразнила я его.

Он взглянул на меня с укором и ответил:

- А вот и нет! – и сердито распахнул дверь.

В комнате было сумрачно.

- Вампиры здесь живут что ли? - я подбежала к окну и раздвинула тяжелые шторы.

Яркий, слепящий после полутьмы свет залил все пространство. Внезапно весь дом сотрясся от фундамента до потолка. Мелкая крошка штукатурки полетела нам на голову.

Крик боли зазвучал со всех сторон.

Я задвинула шторы.

- Кто здесь? Выходи!

Мне ответил тонкий детский голосок:

- А ты меня не тронешь?

Я кровожадно улыбнулась, хоть и не хотела навредить ребенку. Я воин, но не изверг.

- А ты умеешь молчать?

- Д-да, - прошептал он.

- Кто ты такой? – спросила я. - Вампир?

- Нет, я домовенок, - пробормотал он.

- Покажись мне, - велела я, зажигая лампу.

Маленький бледный домовенок, ходячая немочь с длинными спутанными волосами приблизился к нам, испуганно косясь на мои кинжалы и пистолет.

Он стоял передо мной, едва заметно дрожа. У него была светло-коричневая кожа и карие, огромные глаза, как на картинах Маргарет Кину.

- А кто вы такая?

- Я хозяйка всей деревни, вожак. - Я присела в кресло. - Расскажи-ка мне, почему ты таким стал? Запрещенный эксперимент?

- Да, и это со мной сделали охотники, - прошипел домовенок со злостью.

- Что они с тобой сделали?

- Вживили мне гены вампира!

- Они такого не делают, - неуверенно произнесла я, ведь я не все знала о своих бывших собратьях по профессии.

- Еще как делают! Я только родился, лежал в колыбели, в объятиях дома, а они пришли и схватили меня и сожгли мой дом! Я едва не умер! А потом проводили свои мерзкие эксперименты! Убийцы!

Я испытывала двоякие чувства – с одной стороны я была воспитана охотниками, в их духе и связана с ними и мне было больно от того, что их имя хулят, хотя бы потому что многие из них не знали, что творят, как и я, а с другой я их ненавидела, ненавидела и презирала. И могла бы стать их жертвой тоже, будь я слабее.

- Ты пьешь кровь?

- Нет, к счастью, - покачал головой домовенок. – Не хочется.

- Ты не знаешь, не замешаны ли твои хозяева в серийных убийствах?

Домовенок побледнел и отступил на шаг.

- Нет.

- Хорошо, - сказала я. - А кто тебя спас?

- Мне удалось сбежать.

- Если я начну войну против охотников, поможешь? Соберешь отряд среди своих?

Домовенок торопливо закивал.

- Конечно, госпожа! Я на них такой счет имею!

- А сколько тебе лет? – вдруг несовершеннолетнего в войну вовлекаю? У домовых совершеннолетие происходит лет в пять спустя постройки дома.

- Мне десять, госпожа, и я потерял свой дом.

- Это я уже поняла. И как тебя зовут?

- Арил, - он смущенно улыбнулся.

- Когда будет нужно, я найду тебя. А пока никому не слова о нашем визите.

И он исчез. Только что стоял передо мной, и вот его нет.

- Что-нибудь нашел? - я подбежала к Андрею. Пока мы говорили с Арилом, он сосредоточено перерывал ящики стола.

- Ничего компрометирующего, - он вздохнул и прислонился к стене.

Я сжала губы и начала ощупывать ящик изнутри, но все было чисто. Затем я вытащила все из шкафа, в основном одежду, и свалила на пол беспорядочной кучей.

Провела ладонью по внутренней поверхности шкафа и нащупала что-то мягкое. Вытащила, сняла мешок и мне в руки упала груда исписанных листов.

Услышав в коридоре перестук каблучков, я выхватила кинжалы, принимая боевую стойку.

Дверь распахнулась и на пороге появилась Елизавета. Едва она увидела меня, готовую к бою, с ее лица от испуга схлынули все краски. Такая я пугающая! В душе зажегся огонек гордости!

- Там хозяева пришли! Мишка их отвлекает! Уходим.

Я метнулась к окну, распахнула его и присвистнула. До земли лететь и лететь…

Но я не унывала! Вместо этого, я стянула с кровати простыню, разорвала на три части и вручила длинные куски моим товарищам.

- Быстро связывайте вместе и делайте из них жгуты, - а сама метнулась к двери и забаррикадировала ее тумбочкой.

Из простыни получилась длинная и толстая веревка. Мы привязали ее к ножке кровати, и первой решили спустить Елизавету. С побледневшим от страха лицом, холодными, судорожно сжатыми пальцами она уцепилась за веревку. Попыталась мне улыбнуться неловко сжатыми губами.

- Лизок, - обратилась я к доблестной детективщице, боящейся высоты, - все будет нормально. Это совсем не страшно. Не стоит сжимать веревку со всей силы, твои руки слишком устанут.

- Хорошо, - Елизавета слегка расслабилась.

- Давай, - и я столкнула ее с подоконника.

Елизавета коротко вскрикнула, к счастью, не настолько громко, чтобы обнаружить наше присутствие. И слетела вниз.

- Теперь ты! – обратилась я к Андрею, но он отчего-то не воспользовался моим предложением. Вместо этого он покачал головой и отступил на шаг, как будто я могла столкнуть его силой.

Лицо его было непоколебимо.

В дверь как будто ударил таран. Весь дом сотрясся до основания, вещи попадали со столов, уродливая трещина побежала по гладкой полировке двери.

- Кира! – воскликнул Мишка. – Давай! Ты нас задерживаешь!

- Ладно, ладно, - я была задета тоном брата и пренебрежением Андрея, но все же понимала, что сейчас перечить попросту глупо.

Я села на подоконник, схватила самодельную веревку и спрыгнула.

Веревка скользила меж пальцев, обжигая яростной болью, я летела вниз.

- Слишком торопилась, - прокомментировала я, разглядывая стертые ладони.

Миг, и Андрей приземлился рядом. А потом и Мишка.

Я вскочила и спрятала руки за спиной.

- Вперед, - скомандовал Андрей, и мы поспешили за ним.

Ветки сомкнулись за нашими спинами, спустя несколько минут.

Позже я сидела у себя в комнате и рассматривала свою находку.

Ужасным почерком, точно оборотень в похмелье писал, на ней было начертано нечто, как мне казалось важное!

17 мая приезжала Мария. Подкинула Катьку.

Ерунда какая-то… Чей-то личный дневник был на диво зануден.

Я с досадой отшвырнула тетрадь так, что она шмякнулась о стену и упала на пол.

Встала с кровати, где отдыхала после сегодняшнего приключения, и пошла на кухню искать своих помощников.

Они были в другой комнате, и еще из коридора я услышала, о чем они разговаривают…

Обо мне.

Мои ноги подломились, а сердце забилось часто-часто, как метроном в истерике.

Я вытерла пот со лба, и приказала вероломным коленкам не трястись. Все-таки я не слабая, сопливая девчонка, а Гроза Обратного мира и вожак стаи оборотней!

Я остановилась напротив двери, стараясь не двигаться, и осторожно прислушиваясь.

- Тебе же она нравится? – спросил Миша и зачем-то уточнил. – Моя сестра.

- Она не может не нравится, - ответил Андрей.

- Смотри не обидь ее! – старший братец вдруг решил позаботиться о непутевой сестричке.

- Никогда, - со страстью ответил Андрей.

Я внезапно разозлилась. Знать бы почему?

Какое право они имеют так бесцеремонно обсуждать меня?

Я сильно толкнула дверь, так что она ударилась о стену и вошла в комнату.

- О, Кира! Привет, - Мишка сделал вид, что рад мне.

Я обожгла Андрея яростным взглядом и повернулась к брату.

Зачем он мучает меня? Я не хочу его любви… Или хочу?

Подумаю об этом после.

- С той тетрадкой что-то неладно, - сказала я совершенно спокойно, как будто ничего и не произошло.

Как будто я ничего и не слышала.

Волнение медленно исчезло с лица Андрея.

Он поверил моему притворству.

- Возможно, стоит отнести ее магам, - заметил он.

- Наверное, - согласилась я, подходя к окну.

Медленно и неотвратимо наступал вечер. Сизые тени стелились по земле.

- Мне пора, - сообщила я ребятам.

- Я с тобой, - вызвался Андрей.

- Хорошо, - согласилась я.

Я переоделась в своей комнате, спрятала кинжалы в сапогах, пристегнула меч и спустилась вниз, где встретила Елизавету.

- Работа выполнена, - заявила она.

- Ты нашла улики?

- Да, во-первых, я смогла с помощью магии взять у каждого оборотня шерсть и проверить , а затем мы с ребятами наведались в дом преступника и нашли волосы жертв.

- Какой кошмар, - я скривилась. Сентиментальный маньяк. Мерзость…- А маньяка вы поймали?

- Нет. Его там не было, - с печалью произнесла Елизавета.

- Пошли, проверим. Мишка, Андрей! - крикнула я.

Ребята сразу же появились в дверях. Андрей прихватил с собой недавно купленный пистолет.

- Миша возьми оружие. Мы идем ловить маньяка.

- Сейчас! – и через минуту Миша с мечом уже был здесь.

Мы вышли из дома. Елизавета вела нас.

- Так кто убийца? – спросила я.

- Убийца, - Елизавета выдохнула, - Убийца – Виктор. Здесь его также зовут Витор, по второму имени.

А у меня-то второго имени нет, и никто не говорил, что оно должно быть…

Эх, нечего было спать на уроках по расам Обратного мира! Хотя мои наставники и не оставили это просто так.

- А кто он такой? – спросила я. О враге нужно знать как можно больше.

- Работает фермером, выращивает овощи, любит физическую работу. Подрабатывает нюхачом. Одиночка, 30 лет.

Его дом был под стать убийце, точнее его душе – серый, темный, грязный. Одним словом – отвратительный.

Цветы вяли в клумбах, занавески напоминали половые тряпки, краска облупилась и отваливалась.

Мы постучали в дверь.

Там никого не было.

И тогда мы отправились ловить преступника вместе с Андреем, который вооружился недавно купленным пистолетом.

- Кира ты слышала, о чем мы говорили с Мишей? – спросил Андрей.

- Неа, - ответила я. - Какое мне дело до ваших разговоров?

- Не знаю, - смутился Андрей.

- Лучше скажи мне, любезный друг, - шутливо обратилась я к нему. - Почему ты все еще с нами, а не подался в город, сменив имя? Твой бизнес не погибает?

- Наоборот развивается, - как видишь, - он указал на недавно открытый магазин.

- Так ты же целый день был занят, – удивилась я.

- Хороший организатор не обязательно должен целый день висеть над душой у подчиненных. Пока ты спала и возилась со своей находкой, я успел все проверить. А что до того, зачем я с вами, догадайся сама! Ты же умная девочка, - Андрей даже не поскупился на комплимент.

- Я тебе не девочка, - отчеканила я.

- Простите, госпожа, - он склонился передо мной.

Я остановилась, внимательно глядя вперед.

- Что-то случилось? – прошептал Андрей. Его слабое человеческое зрение не могло преодолеть большого расстояния и темноты.

- Стой! – я метнулась вперед, туда, где на краю света и тени сильный волк тащил девочку-оборотня в лес.

Девочка боролась, но она была слишком маленькой, и у нее не было оружия, чтобы представлять серьезную угрозу для маньяка.

Я не успевала вовремя, и на бегу метнула один из кинжалов.

Оборотень взвыл, выплюнув руку девочки. Странно, что чистую и целую, неповрежденную. Кинжал попал ему в лапу, и теперь он мог лишь ковылять.

Когда я была совсем рядом, доставая меч, он внезапно прыгнул, чего нельзя было ожидать от раненого. Неужели я промазала?

Он приземлился прямо на меня, пытаясь разорвать мне горло зубами, но я знала этот излюбленный прием волков и поэтому выставила руку, отталкивая его, а второй ударила кинжалом.

Чудом он успел увернуться, но я не оставляла попыток зарезать его, хотя в такой позиции было трудно драться. Он укусил меня за руку, как я умудрилась подставиться не представляю!

Ногами я спихнула его с себя и начала отползать. Он же совершал короткие нападки, лязгая зубами и рыча.

Раздался выстрел и оборотень завалился на бок, коротко и судорожно дыша. Андрей стоял над ним с пистолетом в руке.

- Ты в порядке? – он опустился на колени рядом со мной.

- Всего лишь царапина, - я отмахнулась, легко вставая на ноги.

- Кровь-то идет, - и только тут я заметила, что вся моя ладонь алая, словно я перчатку одела.

- Скоро зарастет. Надо еще его повязать, - я указала на волка-маньяка, который слабо дрыгал лапами, словно пытался подняться на них.

- Сначала ты, - многозначительно выдохнул он.

- Перевязывай, - я не отвела глаз, смело встречая его взгляд, наполненный страстью, любовью, нежностью…

Он вытащил белый платок и вытер кровь с моей ладони, и после тем же платком перевязал ее.

- Не бойся, он чистый, - заметил он.

- Как будто я чего-то боюсь, - фыркнула я, и обернулась.

Как раз вовремя, оборотень пытался сбежать, отползая в сторону леса.

Я бросилась за ним, а он, увидев меня, заработал лапами еще быстрее, яростнее, но все равно из-за ранений не успевал.

Я схватила его за загривок здоровой рукой и потащила обратно.

- У тебя нет веревки? – крикнула Андрею.

- Есть, - он вытащил моток из кармана и подошел ко мне, чтобы помочь.

До чего же предусмотрительный! Я умилилась, а затем одернула сама себя: «Нечего о нем думать!».

Мы связали волка, даже пасть замотали и Андрей потащил его. Не доверил «хрупкую» ношу раненой девушке.

- Как твоя рука? – спросил он на улице.

- Не знаю, - ответила я. - Вроде не болит, - потянула повязку. До чего же быстрая регенерация - один шрам остался!

- Слава богу, - выдохнул Андрей. Тут только я и поняла, что он за меня волновался, и мне стало стыдно.

Ведь, по сути, я его использовала: его помощь, его дружбу, его участие. Но он знал, что я не могла дать ему то, что он хотел.

Вскоре мы подошли к деревне, к дому старейшин. Крошечный огонек мерцал в окне. Андрей тяжело бухнул пленного волка на крыльцо, размял усталые плечи и руки.

- Так он и до суда не доживет, - заметила я.

- Извини, - недовольно буркнул мой друг. В его голосе явственно слышалось:

"... я тебе помогаю, а ты еще возмущаешься".

Я постучала в дверь. Дверь отворила незнакомая женщина весьма сурового вида. Ее длинные темные волосы были закручены на затылке.

- Здравствуй, вожак, - поздоровалась она со мной. - Проходите.

Я взвалила маньяка на плечо и вошла.

- А что случилось с Витором? - женщина с изумлением смотрела на меня и на волка. Маньяк испуганно заскулил, моля о снисхождении. Я положила волка на пол, а сама села на лавку. Андрей вошел в комнату и встал около двери.

- Вы же слышали об убийствах? - спросила я женщину, серьезно глядя на нее.

- Да, вожак, - ответила она с почтением.

- Это он убивал, - сказала я, будто выплюнула.

- Мерзость какая, - женщина с осуждением взглянула на волка.

- Как вас зовут? - спросила я ее.

Женщина улыбнулась, разглаживая складочки на рубашке:

- Меня Аксиньей кличут, я здесь сторожиха.

«Странное имя, старое», - подумала я.

- Уже сотню лет разменяла, - гордо сообщила она.

Мои глаза расширились от удивления. Все-таки знания охотников об оборотнях и других обратенцах были отрывочными и неполными.

- Мы можем прожить столько? - удивилась я.

- Ничего-то ты не знаешь, деточка.

Я поморщилась. Аксинья встала и подошла к шкафу, поискала там и вытащила запыленную книгу.

- Вот, почитай на досуге. А я, коли даст Мать - волчица, еще лет пятьдесят проживу.

- А вы в нее верите? - нетактично спросила я.

- А почему бы нет? - ответила Аксинья. – Должен же кто-то быть над нами.

Охотники с нею бы поспорили, но они были еще дальше от Бога, чем обратенцы.

- А куда его? - я указала на маньяка.

- Иди за мной, - женщина вышла из комнаты, миновала коридор и начала спускаться по другой лестнице. Андрей закинул волка на плечо, и мы поспешили за старушкой. Внизу было несколько тюремных камер. От темного камня шел леденящий холод. Мы вошли в камеру, Андрей сгрузил маньяка на лежанку и разрезал путы.

Аксинья достала огромную связку ключей и заперла дверь камеры, как только мы покинули ее. Наверху она сказала:

- Ты молодец, Кира, что успела поймать его.

- Спасибо, - я улыбнулась, - мне помогли друзья и детективы.

- Иди, деточка, - женщина присела за стол. - Суд же будет послезавтра?

- Да.

- Я извещу всех.

- До свидания, - и мы поспешили откланяться.

Утром ко мне пришла Рая и принесла мне толстенную книгу, страниц на шестьсот.

- Вот свод законов, - сказала она мне. - Перед судом тебе не помешает ознакомиться. Тебе понадобиться третий раздел, но на будущее не помешает и узнать остальные.

- Хорошо, - я взяла у нее книгу.

- Ты же знаешь, что судить будешь ты и старейшины?

- Что?

- Такие вот дела. Старейшины выносят общее решение, но основное все равно принимаешь ты.

- Если будут вопросы, обращайся, - заметила она, уходя.

Я со вздохом раскрыла талмуд, мысленно проклиная его авторов, и углубилась в чтение.

Некоторые законы мне нравились: особенно пришлось по душе отделение зверя от сущности оборотня за преступления в отношении животных или детей – в мире людей слишком слабые наказания были для преступников, которые обижали братьев наших меньших. Да и людей тоже.

А ведь у животных тоже есть душа, и право на жизнь свято для всех живых.

И я тоже зверь, во мне была часть от них, и еще я хорошо знала, что значит быть…

Пламя свечи дрожит и трепещет, отражаясь в темном окне. Слезы капают на пол, а моя рука вывернута под углом, а тихий вкрадчивый шепот убийцы проникает в уши, в кровь, плоть и душу, разъедая словно кислота.

…Беззащитной

Я кричу от ужаса внутренне, но с губ моих срывается лишь сиплый хрип.

Дверь моментально распахивается, как будто за ней кто-то стоял и …

В комнату заглядывает Андрей. Тревожно спрашивает:

- Что-то случилось?

Я отвечаю, из-за всех сил стараясь выглядеть спокойной, и чтобы голос мой не дрожал:

- Можешь посидеть здесь.

Он входит и плотно прикрывает за собой дверь:

- Что с тобой?

Я криво улыбаюсь, прекрасно понимая, что моя улыбка фальшива.

- Да так, кое-что вспомнила.

- И? - Андрей нависает над моей душой.

- Не важно, - я отворачиваюсь и подхожу к окну.

Я не вижу света.

Я замерзаю.

Я умираю, прикоснувшись к прошлому.

Цветы его пропитаны ядом, а шипы как колья пронзают мое еще живое сердце.

Поэтому я так и старалась стать сильнее, но внутренне мне не до конца это удалось.

Прошлое не забыть. Оно держит в своих когтистых лапах и не отпускает…

Андрей неслышно подкрадывается сзади и прикасается к моему плечу.

Мне нужен кто-то рядом. Друг.

Как будто друзья существуют…

Я оборачиваюсь и смотрю в его глаза: бездна понимания, сочувствия, тревоги.

Я делаю шаг навстречу и обнимаю его.

Я буду жалеть об этом.

Он обхватывает меня руками в ответ и просит:

- Расскажи.

Я качаю головой:

- Я не хочу вспоминать. Лучше ты, что-нибудь веселое.

Он смущенно улыбается.

- Хорошо, - и отводит меня к дивану, не снимая руки с моих плеч. -

Я могу рассказать тебе, про то время когда я был счастлив. Давным-давно я был всего лишь ребенком, пока не вырос и не погряз в кознях бизнеса. Тогда мир казался прекрасным, и жизнь была просто чудесна. Каждое утро меня ждали интересные приключения, меня любили и обо мне заботились…

Я перебила его:

- А сейчас не любят?

Он вздохнул:

- Мы с матерью до последнего времени очень отдалились. Я слишком хотел самостоятельности и обидел ее.

- Так извинись.

- Не всякую обиду можно смыть извинением.

- Она тебя простит, если она хорошая мать.

Он улыбнулся:

- Хорошая.

Приближался день суда. Я катастрофически не успевала запомнить все законы, и даже конспектировала их в специальную тетрадь, выделяя те, которые могли мне понадобиться.

Миша и Андрей вовсю помогали мне, иногда приходила Рая и давала советы.

Суд проходил в большом полукруглом зале, который освещали старые светильники.

На небольшом постаменте стоял длинный стол для Совета и высокое кресло наподобие трона для вожака. Вокруг стола стулья для старейшин. вокруг постамента скамьи для остальных.

Маньяк был за решеткой, сбоку от стола у стены. На мне была церемониальная одежда: плащ с символом клана, брюки из грубой ткани, белая рубашка и высокие сапоги. Я медленно прошла к креслу и села. За мной длинной вереницей последовали старейшины, садясь по рангу. В зал пустили остальных оборотней, которые быстро расселись на скамьи.

Я обвела зал твердым взглядом, и шум стих. Я встала и произнесла:

- Все вы знаете, зачем мы собрались здесь. Я искренне сочувствую всем, кто потерял родных от лап преступника. Сегодня мы вынесем ему справедливое наказание. Прошу выступить всех желающих. - И я села.

На постамент вышла женщина, потерявшая сына. Её звали, кажется, Элика. Утирая слезы платком, она начала свой горестный рассказ:

- Мой сынок, Линер, умер из-за этой твари, - дрожащий палец указал на маньяка. - Почему я осталась одна на старости лет? Почему все это случилось с нами? – и мать зарыдала не скрывая лица, не в силах сдержать себя.

Все молчали. Муж женщины, с мрачным окаменевшим лицом, поднялся к ней на трибуну, взял за руку и вывел из зала.

Затем выступил кто-то из родных пострадавших. Он говорил долго, эмоционально и каждое слово вбивалось как гвоздь в гроб убийцы.

После выступила Лендия, в качестве обвинителя:

- Были обнаружены следующие улики: одинаковый цвет шерсти, наличие Витора на месте преступления, - она выступала совершенно спокойно.

Защитником никто из оборотней не хотел быть, поэтому поставили гнома. Тот важно огладил бороду и сказал:

- Преступник был в состоянии аффекта. Необходимо провести магическую экспертизу, доказывающую его вменяемость.

- Проведем, - согласилась я.

После всех выступивших дали слово преступнику.

- Я не виновен! Я не делал этого! - все что он смог сказать, глядя на нас пронзительными, правдивыми как у ребенка глазами. Он выглядел очень подавленно.

Позвали мага-инкуба. Выгнали всех из зала, объявив перерыв на полчаса. Инкуб неотрывно, несколько секунд глядел в глаза Витора, а затем прервал контакт и изрек:

- Он абсолютно нормален.

Для того чтобы вынести решение, мы и старейшины перешли в смежную комнату. В тишине старейшины решали, какое наказание выбрать для Витора. Я уже решила, поэтому стояла отдельно, смотрела в окно и, стараясь успокоиться. Мне виделись глаза той женщины, матери, полные боли, печали и безысходности. Скольких матерей я лишила детей, а скольких детей - родителей! Скольких возлюбленных друг друга! Скольких мужей своих жен! Скольких жен своих мужей!

Вина пылала в моей душе, словно костер. Я не ведала, что творила.

Полчаса прошли, и мы снова были в зале, чтобы огласить решение Совета.

Витор вцепился в решетку и не сводил тревожных глаз с Совета. Старейшины один за другим, поднимались на трибуну и объявляли.

В разгар их выступления в зал влетела Елизавета и воскликнула:

- Нас пустили по ложному следу! Он невиновен!

- Я же вам говорил! – воскликнул Витор.

Я встала и заявила:

- Мы во всем разберемся, а пока отведите его в камеру.

Бурча, оборотни разошлись по домам.

Елизавета подскочила ко мне и утащила прочь. За нами последовали Мишка и Андрей.

По пути я ей тихо говорила:

- С чего ты взяла, что он невиновен?! Мы же видели, как он тащил девочку!

- Эта девочка не из стаи так?

- Да, - осторожно ответила я. Я не была уверена, но вроде бы я ее видела впервые тогда.

- Это его дочь, - сказала Елизавета. - Понимаешь, я вроде как вычислила, что он убийца, все сходилось, даже то, что он тащил девочку, если бы не одно но, где-то на подсознательном уровне, я чувствовала что здесь что-то не так.

- Хорошо, если ты права, - при мысли о том, что мы могли, я могла осудить невиновного, мне стало дурно, но я быстро отогнала эти мысли и тревожно огляделась по сторонам.

Я не имела права на слабость.

Мы медленно вошли в мой дом.

Мой новый и единственный дом! Он неожиданно стал дорог мне! В гонке моей жизни я никогда не знала, в какую минуту настанет мой последний час…

И безумная жажда бытия заставляла меня ценить то, что у меня было.

Я окинула взглядом преображенное пространство: половичок перед входом, доску с смеющимся котиком над камином.

А ведь я даже незнала, что такое уют… или любовь, от этих слов остались лишь сладкие, давние воспоминания.

«Что за ерунда! – одернула я сама себя. - У тебя есть Мишка, он любит тебя, в тебе течет его кровь, а в нем твоя! Вы брат и сестра и ничто не изменит этого!»

Так я всегда думала.

- У нас новая идея, - сообщила Елизавета мне, нервно расхаживая по нашей маленькой кухоньке. - Мы умрем, но твое дело решим! И даже денег не надо!

Я улыбнулась ее порывистости.

- Это первый случай в нашей практике, когда нас так обманули.

- А долго вы практикуете?

Елизавета зашевелила губами, подсчитывая:

- Уже ровно год! – гордо произнесла Елизавета. - И мы двадцать дел раскрыли!

Она была такой забавной со своей детской гордостью.

- Молодцы, - похвалила я. - Так что вы придумали?

- И мы тогда решили поймать маньяка на приманку! - заявила Елизавета.

- Хорошая мысль, - согласилась Рая, заходя в комнату и присаживаясь рядом.

- Мне же можно послушать?

- Да, конечно, садись, - кивнула я. - И вы выбрали кого-то на роль приманки?

- Пока что нет, - сказала Елизавета. В комнату вошли гном и инкуб и сели рядом.

- А может, я буду приманкой? - предложила я. Андрей впился в меня требовательным, царапающим взглядом с толикой печали и отчаяния.

- Ты не подойдешь, - заявил гном.

- Почему? - спросила я с ноткой обиды.

- Вполне, возможно, он тебя знает.

- Хорошо, - вздохнула я. И как это до меня сразу не дошло?

- Я уже присмотрел приманку, - сообщил инкуб.

- Вот наша кандидатура, - Елизавета крикнула. - Алина!

В комнату вошла девушка – худенькая, маленькая и невзрачная. Светлые взъерошенные волосы, точно перья у воробья, тонкие запястья.

- Алина, боевой маг первой ступени, - улыбнулась Елизавета.

И взгляд смелый, спокойный, взгляд человека, который привык драться за все. Насмерть.

Первую ступень достигали лишь лучшие маги.

- Если ты не будешь так смотреть, - сказала я Алине, - то маньяк – твой!

- А иначе испугается, - улыбнулась она.

Было в ней что-то светлое, ускользающее, изящное, как длинный шлейф у старинного платья, который способен сделать его прекрасным.

- Ладно, - сказала я, проверяя остроту клинка, и кивнула Мишке, - иди сними все посты, а мы отправимся ловить убийцу.

- Думаешь, они меня послушают? – иронично спросил Мишка.

Я села написала записку и размашисто расписавшись, отдала ему.

Затем обратилась к Алине:

- Он не узнает в тебе мага?

- Силенок не хватит, - ухмыльнулась она.

- У тебя есть средство связи? – обратилась к Алине.

- Оно мне не нужно, - ответила она. - Я просто вас позову, и вы услышите.

- Отправляемся! – скомандовала я, накидывая куртку.

- Подожди, - Елизавета протянула мне пузырек. - Это приглушит твой запах.

Я кивнула – для обостренной чувствительности оборотня как раз это и надо. И вылила на себя пузырек. Остатки протянула Мишке и Андрею.

Алина выскользнула из дома и растворилась в сумерках.

- Как же мы найдем ее? – произнесла я едва слышно.

- Мы все просчитали, - заявила Елизавета. - Мы возьмем его в тиски. - Она показала на карте, висящей на стене, где были отмечены места убийств, куда пойдет Алина, и как мы будем курировать ее.

- Хорошо, - согласилась я.

И мы вышли из дома.

Алина шла по молчащему лесу, странная тишина пологом висела над ней, словно Дамоклов меч.

Это нервировало ее, так что казалось еще чуть-чуть и на кончиках пальцев вспыхнут заклинания, выдавая Алину.

Однако она шла все дальше и дальше в лес, блуждая между темными деревьями, в соблазнительном наряде и такая беззащитная на вид.

Постепенно ее ноги устали и Алине надоело кружить по лесу, однако она держалась.

Шорох за кустами преследовал ее.

И когда за спиной невидимо возник маньяк и набросил удавку ей на шею, она была готова ко всему.

Горло захлестнула невыносимая боль. Миг и она исчезла, а маньяк отлетел назад.

Алина крикнула, используя магическую связь:

- Пора!

- Что? - спросил маньяк женским, тоненьким голоском, поднимаясь на ноги.

- Пора для смерти, - ответила Алина, изумляясь.

Маньяк был женщиной, а они все это время искали мужчину!

Внезапно женщина вытащила что-то из кармана и крикнула:

- Смотри!

И в Алину полетела граната.

Хрупкая девочка-цветочек ушла кувырком, и бросила смертельное заклинания Ларкисона во вражину.

Граната не взорвалась. Это был всего лишь муляж.

Зато заклинание превращало в пепел то, чего касалось и, главное, шаровая молния, преследовала врага до конца.

В итоге маньячка бегала от молнии по всему лесу, а Алина наблюдала как та преодолевала препятствия: ямы, поваленные деревья, их сплетенные ветви, низины.

Маньячка прибежала и упала к ее ногам, моля убрать проклятие.

Мы наблюдали эту сцену, стоя на краю поляны и держа все под контролем.

Молния замерла на месте, при каждом движении убийцы приближаясь.

Алина связала ей руки, и мы пошли прочь, таща ее за собой.

Теперь ошибки точно быть не могло: ведь женщина напала на Алину первая. Два маньяка на одну деревеньку – это уж слишком! Такого быть попросту не могло.

На следующий день мы встретились с Елизаветой. В несусветную рань она приехала в поселок.

Правда, для меня несусветная рань это одиннадцать часов. Есть такой грех – поспать люблю, да и режим охотницы всегда обязывал. Если по ночам гоняешься за нечистью, точнее существами обратного мира, то днем приходится высыпаться.

Мишка вошел прямо в мою комнату и безжалостно растолкал, лишая прекраснейшего сна.

Я как раз в этот момент упоительно целовалась с Андреем. Его руки лежали на моих щеках, нежно обнимая мое лицо, а его шепот кружил мне голову.

И такой любовью дышала каждое его прикосновение, что я…забывала о всех своих запретах и ни капли не жалела, что нарушила их!

Я открыла глаза. Весь мир казался прекрасным после такого сна.

Хоть мне и не нравился Андрей, но сон заставил меня взглянуть на него по-новому. «Похоже, моему подсознанию он нравится», - решила я, ухмыляясь и вскакивая с постели. На смену недавней слабости и сонливости пришли бодрость и легкость во всем теле.

- Что случилось? – спросила я.

- Лизка пришла, - и Мишка плюхнулся на кровать, откуда только что согнал меня. Хватает же некоторым наглости!

Я встала, умылась, оделась, и отправилась на кухню, где меня ждала Елизавета. За неспешной трапезой мы и обсудили плодотворное сотрудничество.

- Так как мы ошиблись, то не возьмем с тебя денег на этот раз, - девушка была необычайно серьезна. – Но ты не должна никому говорить об этом.

- Хорошо, - согласилась я. - А что там с Витором?

- Оказывается, что он совсем недавно примкнул к оборотням, около полугода назад. У него довольно-таки много денег, до превращения он был весьма успешным бизнесменом. Он бросил жену, когда узнал, что она зарится на его богатство. Однако дочь не оставил, ту девочку, которую ты видела. Тогда его жена узнала обо всем и о преступлении и решила свалить убийство на него. Для этого она и подослала дочь, но Катерина не хотела тюрьмы или смерти для него и поэтому решила сбежать с отцом. Как раз когда они выяснили отношения ты и вмешалась.

- И, слава Ли..! – по привычке чуть не призвала я первого из охотников.

- А ты же знаешь о религиях существ обратного мира? - спросила Елизавета.

Я покачала головой.

- У вас оборотней, - Елизавета протерла стекла очков, неспешно рассказывая, и нахлобучила их обратно на нос, - есть такая легенда, она же часть религии. Давным-давно на заре времен жила-была волчица. И однажды Верховная богиня Обратного мира решила подшутить над молодым симпатичным парнем, и обратила волчицу в прекрасную девушку и та пришла к нему.

И пришла волчица к возлюбленному. И полюбил он ее всей душой. А позже кончилось время, которое она могла провести в облике человеческой девушки и обратилась она в волчицу и убежала в лес. Только вот дети у нее родились странные и не люди и не волки.

Я молчала. А затем спросила:

- А как же она их воспитала. Если не могла перекинуться в человека.

- Богиня ей помогла и с тех пор и превращается она по ночам в волчицу и бежит под звездами в объятьях лунного света. Кроме Матери-Волчицы у оборотней много богов.

- Хм, так оборотни язычники? – удивилась я. - А в обычную церковь они зайти могут?

- Почему нет?

- Например, вампиры вроде как не могут…- начала я, сомневаясь в правдивости этой информации.

- Все они могут, - фыркнула Елизавета. - это все сказки.

Я почувствовала себя слегка уязвленной за скудость своих познаний.

- Не обижайся, - Елизавета ободряюще похлопала меня по плечу. - Еще успеешь все узнать, у тебя лет двести еще впереди.

Она ушла, а я задумалась, что же я буду делать столько лет?

Потом рассмеялась и тряхнула головой. Найду чем заняться, дел и так непочатый край!

Суд прошел почти также как и первый, с тем отличием, что мы сделали все правильно.

Большинство старейшин проголосовала за смерть оборотня-женщины, а часть за то, что вернуть ее в стаю, но оказалось, что она никогда не состояла в стае.

В итоге все сошлись на том, что поскольку она опасна, надо лишить ее зверя.

Я ударила молотком по столу и изрекла:

- Приговор: лишение внутреннего зверя. Обжалованию не подлежит. Будет исполнен завтра.

Потом преступницу вернули в тюрьму, все разошлись, а Рая остановилась рядом со мной и заметила:

- Ты хоть в курсе, что ты лишишь ее зверя?

- Что? – рассержено воскликнула я, снимая верх парадного костюма. - Нет, только не это, - обреченно выдохнула, понимая, что пути обратно нет.

- Увы, тебе придется, - мягко, будто утешая, произнесла она.

- Да, я уже это поняла, - вздохнула я. - И что надо будет сделать?

- Отнять ее зверя, - сказала Рая. - Ты прикоснешься к ней и вытянешь зверя сквозь кожу.

- Как это возможно? – удивилась я.

- У тебя будет старинный артефакт стаи, именно он и даст тебе силы, а затем душа зверя окажется в нем.

- Как это отвратительно…- стоило мне представить как человек или оборотень, не важно кто, живое существо, лишиться самого важного и прекрасного, из всего, что есть у него, а именно частички души.

- Завтра ты должна быть в полночь на главной площади, - напомнила мне Рая, набрасывая на плечи стильный красный плащ и выходя.

- Такое не забудешь, - недовольно буркнула я.

К одиннадцати вечера я была готова.

Надела опостылевшую церемониальную одежду, и теперь бегала по комнате, волнуясь.

Я, конечно, умела сдерживать свои душевные порывы и одевать ледяные маски, но сейчас меня никто не видел, и в этом не было нужды.

Я не хотела пусть даже последнего оборотня лишать души, не хотела убивать таким противоестественным образом.

Я хрипло рассмеялась.

Разве смерть может быть естественной?

В любом случая она ужасна и отвратительна и ее не должно быть на земле!

Смешное высказывание для охотницы!

Наконец, я заставила себя перестать думать об этом.

И когда за десять минут до начала церемонии наказания я вышла из дома, а мои друзья следовали за мной, на душе было пусто и холодно.

- Как ты? – спросил Андрей с тревогой.

И почему он всегда знал все обо мне, хотя я молчала? Словно какая-то тайная связь была между нами.

Кинула на него благодарный взгляд.

- Все нормально, - я посмотрела на Мишку, который шел чуть впереди, и немного разоткровенничалась. - Я не хочу это делать, но меня никто не спрашивает.

- Может быть, отказаться, - предложил он.

Я стиснула руки в кулаки и прошептала:

- Надо удержать стаю, слишком большие счеты у меня с охотниками.

Его губы искривились в ироничной улыбке, а во взгляде сквозил вопрос и сомнение.

Странное поведение Андрея уже начало злить меня:

- Что случилось?! – прошипела я.

- Ничего, - открестился он, и уже хотел убежать вперед, но я железной хваткой впилась в его руку.

- Ты же понимаешь, что маньяк должен быть наказан?

Андрей повернулся ко мне и ответил:

- Да.

- Кто обезвредит его кроме меня?

Печальная улыбка. Молчание словно тонкая стеклянная стена между нами.

- А давай я проведу церемонию? – внезапно выпалил он.

- Спасибо, - поблагодарила я его. - Но ты не оборотень.

- Просчет, - пробормотал он.

- Ты же понимаешь? – я обернулась к нему и с надеждой взглянула в его глаза.

Пусть и я не позволяла себе влюбиться в него, и была в шаге от любви, но его дружба, его помощь стали важны для меня.

- Конечно, - и он нежно провел ладонью по моей щеке. Я отступила на шаг, сбросила темный плащ ему на руки и шагнула на площадь.

Рая подбежала ко мне.

- Я тебя уже пятнадцать минут жду! Где ты шляешься? Мы смертельно опаздываем!

- А я думала, что здесь все пройдет.

- Нет, на той поляне, давай быстрее! Шевели копытами! – и мы побежали.

Опоздание вожака недопустимо! Какой пример я подаю остальным оборотням?

Когда мы вышли на поляну все уже были в сборе. Женщина-маньяк со связанными руками стояла рядом с большим камнем. Ее охраняли два воина.

Старик-старейшина шагнул ко мне и протянул мне магический камень на длинной цепочке. Я взяла его и вздрогнула от бесконечного, смертельного холода, который распространялся от его поверхности. Зажав камень в кулаке, я подошла к женщине. Все во мне медленно умирало. Как же я не хотела казнить ее!

Я не была праведницей, не была правильным человеком, но и не монстр, не изверг, а теперь мне предстояло стать им! Как же я не хотела…

Оборотни-стражи заставили лечь преступницу на камень. Она не сопротивлялась, понимая, что это бесполезно, но в ее темных глазах горела такая жуткая ненависть, что будь ее воля, будь ее руки свободны, она бы разорвала меня в клочья.

Ненависть изливалась на меня отравленной нефтью.

Старейшина сказал, обращаясь к стае:

- Мы здесь, потому что горе коснулась нас. Эта женщина, Мария Лискина – убийца, на ее руках кровь трех человек. По закону мы лишаем ее внутреннего зверя, ибо она обезумев, вместе с ним убивала людей.

- Приступай, - обратился он ко мне.

Но моя обязанность наказать ее и я сделаю это.

Я протянула рук с камнем, и остановила ее напротив груди женщины, не касаясь ее.

Я чувствовала, как сила течет во мне и раздирает в клочья душу маньячки, как внутренний зверь медленно покидает ее и исчезает.

Мария Лискина свалилась к моим ногам, я переступила через ее тело и поспешила прочь. Не хотелось, чтобы меня видели во внутреннем раздрае.

И как же мерзко было мне от того, что я была вынуждена сделать!

Глава 8

День сегодня был на редкость мерзостный. Все небо заволокло рваными, как будто их раздирали кошки, серыми облаками.

Я пила маленькими глоточками пьяняще пахнущий чай, когда Рая ворвалась на кухню, словно маленькое торнадо. Весьма привлекательное торнадо…Летящая юбка, естественный макияж, солнечная улыбка.

- Ты так и собралась ехать?! - воскликнула Рая рассматривая меня с ужасом.

- А что такого? - удивилась я. На мне были старые джинсы, на боку висел меч, кинжалы и пистолет притаились под рубашкой.

На Рае было элегантное зеленое платье, подчеркивающее все изгибы ее фигуры. Волосы были уложены в высокую прическу. На груди и в ушах посверкивали бриллианты. Хорошо живут оборотни!

- Там будут все правители! Ты просто оскорбишь их своим видом! Ты же должна думать о Стае и обо всем Обратном Мире, - и Рая толкнула меня обратно в комнату и сразу стала рыться в шкафу. Я присела на кровать и наблюдала за ней. Она доставала и раскладывала одежду по кровати, приговаривая:

- Не то, не то, не то... Ты женщина или нет? Даже нормальной одежды нет, ни одного платья!

- А зачем оно мне? - спросила я.

- Как это зачем? Ради праздника, для красоты!

Я скривилась. Праздников в моей жизни не наблюдалось с тех пор, как умерла мама. А красота... Зачем она мне?

- В нем драться сложно, - привела я довольно таки вескую причину. Не слишком хотелось, чтобы враги облизывались на то, что у меня под платьем. Хотя возможно так их, зазевавшихся, удобнее вывести из строя.

- Пошли ко мне, - и Рая потащила меня за собой.

- Давай сойдемся на брючном костюме, - предложила я. Рая нахмурилась.

- Тогда я тебя накрашу!

Я только открыла рот для протеста, как она воскликнула:

- Возражения не принимаются!

Мне оставалось только покориться. Не воевать же с единственным другом среди оборотней, тем более, что я и сама хотела увидеть какой я могу быть.

Иногда я думала, что бы было со мной если бы я родилась в другой семье, если бы не было моего отца – тирана и убийцы, если бы я не стала охотницей и он не вымуштровал меня, не сделал бы меня сильной.

Кем была бы я тогда?

Папенькиной дочкой, если бы имела хорошего, доброго отца?

Нежной девочкой, застенчивой и робкой?

Ученой мышкой в тиши библиотек?

Но я надеялась, что во всех воплощениях, всегда я осталась бы собою: сильной, отважной, честной… и лучше чем сейчас. Умнее, серьезнее… И чтобы меньше грехов было бы на мне.

Результат привел меня в восторг, и заставил Андрея застыть на месте.

Мишка же просто спросил:

- Кира, это ты?

- Я – гордо откликнулась.

На мне был брючный костюм серебристого цвета. Изысканный пиджак с алой, вышитой розой на груди и облегающие брючки.

Глаза цвета стали выделялись на загорелом лице. Волосы волнами спускались, обрамляя лицо.

Беспричинно хотелось улыбаться. Ведь я внезапно узнала, что могу быть женственной, хоть это и не являлось моей целью.

Я глядела в окно автомобиля, пока мы ехали к месту съезда всех правителей обратенцев.

Внезапно рядом мелькнул знакомый силуэт.

«Стой!» - так хотелось мне крикнуть, но я промолчала. Я не имела на это права, моя прошлая жизнь осталась далеко позади.

Парень обернулся, зонтик светлел под черным небом, словно цветок в его руке.

Знакомые черты – темные волосы, собранные в хвост, голубые глаза.

Я отвернулась, опасаясь, что он узнает меня. А когда я не выдержала и посмотрела туда, где он стоял, его уже не было видно.

Я вздохнула.

Все в прошлом.

Даже дружба.

И почему жизнь вынуждает оборвать нас незримые нити привязанностей? Или же сама обрывает эти нити, заставляя забывать тех, кто отвернулся от нас?

И сколько было тихих вечеров, наполненных душевными разговорами при свете луны. Сколько было сражений впятером, когда он и Мишка прикрывали мою спину!

Сколько раз я рассказывала ему о своей жизни (довериться даже ему, лучшему другу полностью я не могла, да и незачем это было, сама справлюсь, как всегда!) и он ободрял меня: «Кира я тебя знаю, ты сильнее всех этих шавок, ты справишься!»

Разве может быть что-нибудь лучше тех слов? Почему-то люди редко говорят то, что ты так жаждешь услышать.

В себе я не сомневалась, но добрые слова наполняли меня энергией.

«Нет, - решилась я, - ты мой друг и им и останешься!» - и скомандовала Андрею:

- Останови!- и выпрыгнула из машины.

Опять я ищу неприятности на свою голову!

- Что случилось? – Мишка вышел вслед за мной, а Андрей остался сидеть на месте, однако внимательно прислушиваясь к разговору.

- Руслана увидела.

Мишка схватил меня за руку, но я недовольно стряхнула его ладонь.

Ненавижу, когда меня останавливают.

- Кира, не стоит! Он наведет на нас охотников.

- Нет, Руська этого не сделает, - отрезала я. Скомандовала. - Ждите здесь!

И исчезла в хитросплетении улиц.

Мой чуткий нос вел меня следом за Русланом, но поиск затрудняли посторонние запахи: едкие выхлопы машин, разнообразные людские, мерзкие грязи, манящие хот-догов и жаренной курицы.

А я упрямо шла по следу.

Он выскочил из-за угла в темной подворотне, пытаясь достать меня мечом. Увидел меня и опустил меч в растерянности.

- Кира! – выдохнул он.

- Привет, - я попыталась улыбнуться. Может, зря я его догоняла? Ушедшее разве вернешь?

Я сердито тряхнула головой – попробую!

- Куда ты пропала?- он вложил меч в ножны с громким лязгом. - Говорили, что ты предала нас. Это правда?

- Понимаешь, - осторожно начала я. - Однажды я поняла то, чему нас учили, неправильно.

Его взгляд ледяной, холодный, словно обдавал меня инеем.

Я закусила губу. Молчание висело между нами, словно меч над головой, словно шаровая молния в миллиметре от кожи.

Клинок медленно вышел из ножен.

А я … я бы не смогла убить его…

Я бросилась прочь, помчалась, чувствуя его тяжелые шаги за своей спиной, умирая от мысли, что он предал меня.

Мой последний друг.

Я в сметенных чувствах кружила, нырнула в подъезд с открытой дверью, пробежала несколько пролетов, выскользнула на крышу.

Холодный ветер бросал мне в лицо первые снежинки. Я бежала по краю крыши.

- Кира! – крикнул он. - Подожди!

Не было времени. И я не верила ему после того, как он вытащил меч в моем присутствии.

Я перепрыгнула на крышу смежного здания, не покачнувшись. Мы волки-оборотни, народ выносливый и сильный. Сорвала цепь с люка, быстро оглянулась.

Руслан был далеко, на другой крыше. Крикнул:

- Приди завтра на заветное место.

Я ничего не ответила, спустилась вниз и убежала.

Андрей на меня дулся, а Мишка по-прежнему считал, что я поступила неправильно. И он был действительно прав, вот только иначе я поступить не могла.

Потому что неправильно оставлять друзей за спиной.

Совет проходил в огромном, красивом здании в стиле ампира: высокие башенки, грациозные статуи, яркий синий цвет, лепные карнизы, пилястры и другие финтифлюшки.

Я вышла из машины и поднялась на крыльцо, остановившись на секунду.

Сейчас решалась не только наша судьба, но и судьба всего Обратного мира.

Смело толкнула дверь. Друзья последовали за мной.

В зале, отведенном для переговоров, уже было полно народу. Здесь были практически все расы и народы, все обратенцы, занимающие высокие посты.

Кроме оборотней, играющих мышцами, здесь были ведьмы и маги, вампиры, улыбающиеся, сверкая клыками, эльфы с торчащими розовыми ушками, демоны, увенчанные рогами.

Духи стихий, которым были подчинены силы природы: из них здесь был Огонь, юноша с алыми волосами. Имени его я не знала.

Мелкая нечисть, живущая в лесах не откликнулась, что было неудивительно, так как они обычно не могли покинуть свои владенья, будучи связаны с ними и физически и душевно.

Играла легкая музыка, все общались и перекусывали дорогими яствами, которыми были заставлены столики.

Рая беседовала с каким-то пожилым мужчиной, посверкивая глазками, но, увидев нас, спешно прервала диалог, и поспешила к нам.

Меня она чмокнула в щечку (странное поведение для охотницы или оборотня, но я вытерпела ее ласки) и воскликнула:

- Бонжур, ребята! Вы что-то запоздали, - После ее реплики кто-то ударил в гонг, и я поморщилась, зажимая сверхчувствительные уши. Многие поступили так же.

Рая что-то выпалила, но мы ничего не услышали. Она потащила меня к длинному столу, и мы заняли места, где были таблички с нашими именами.

Когда гонг, наконец, умолк, я спросила:

- А почему мы сели именно здесь?

- На таких советах всегда все садятся по рангу. И первыми те, кто созывает. И теперь молчи, - велела она и я послушалась.

Гости медленно подтягивались и усаживались на места в тишине.

Старец во главе стола поднял свой резной посох и ударил им об пол. Все взгляды тот час же обратились к нему.

- Кхе-кхе, - видимо воздух не в то горло попал, - мы собрались по крайне важному вопросу. Все вы знаете, кто такие охотники, - ему ответил противоречивый хор голосов, и Етию пришлось снова ударить посохом, и наступила благословенная тишина. Я ухмыльнулась, прикрывая рот рукой. - Так вот, - тем временем продолжал старец, - охотники наши злейшие враги, который год они убивают нас, не жалея ни детей, ни слабых!

- Смерть им! – донеслось из зала.

Похоже, не одной мне пришла мысль начать крестовый поход против охотников.

- Я еще не закончил, - заявил Етий, обрывая словами новоявленного активиста. Видимо посох он пожалел, а то от такого обращения еще развалится. - Нашему терпению пришел конец! И если поднимутся все, то не одного проклятого охотника не останется на наших землях!

Некоторые молчали, другие ответили одобрительным гулом, а я…я…

Мне было жаль своих товарищей. И зачем я все это устроила? И ведь Андрей предупреждал. Тогда мы чуть не поссорились…

Затем старец предложил высказаться остальным.

Владыка светлых эльфов презрительно скривил губы:

- Нам такого счастья с охотниками сцепиться не нужно! – тряхнул светлой гривой и ушел.

Я проводила его печальным взглядом, воображаемое воинство начало таять.

Затем высказался Верховный демон:

- А что, дело старче болтаешь! – у Етия глаза сошлись в одну линию, и судя по виду его чуть инфаркт не хватил.

Спокойнее, это же демоны!

Демон встал, подошел к оборотню, и хлопнув его по плечу, заявил:

- Я вам помогу – наше воинство выделю!

- Спасибо, - выдавил Етий.

Демон вернулся, и его место заняла высшая ведьма:

- Мы присоединяемся и поможем магически, - ей ответил град аплодисментов.

Отказались: Огонь (стихии выше политических или магических разборок, тем более что охотники не могли причинить им вреда – как убьешь воду или огонь, особенно если они бессмертны), драконы (которые вовсе не прилетели. Все равно охотники, в основном, не могли навредить им, так как драконы были слишком сильны), русалки (в воде их поймать было затруднительно), и часть лесных обитателей (леший и кикиморы попросту не явились).

Среди согласившихся еще были вампиры, колдуны и ведьмы, демоны, домовые, которых привел Арил.

Договорившись о тактике истощения врага, отлове небольших групп охотников и об оружии, мы разошлись.

Я была почти довольна. Почти, вот только небольшая тревога поселилась в груди.

Когда мы подъезжали к деревне, мои подозрения подтвердились.

Запах дыма, едкий и острый, проникал сквозь приоткрытое окно машины.

Я сделала знак, и мы остановились. На западе, там, где расположилась деревня, стояло алое зарево. Я крикнула оборотням, которые сидели на лошадях:

- Быстрей домой! Готовьтесь к бою!

Они все поняли. В глазах у некоторых уже плескались реки отчаяния и горели костры ярости и мести. Машина сорвалась с места. Андрей судорожно жал на педаль газа. Мы летели, подпрыгивая на ухабах, проваливались в ямы и выезжали из них. Все ближе и ближе... Сзади торопились оборотни, несясь на пределе своих возможностей.

Некоторые дома деревни уже вовсю горели. Охотники теснили воинов. Я бросилась на помощь стае, выпрыгнув на ходу из машины. На бегу доставала оружие, несясь к своим подчиненным ... Подчиненным? Друзьям?

Миг!.. И первый из охотников упал с моим клинком в спине. И второй!.. Я никогда не промахивалась... Я ринулась в гущу схватки, парируя удары мечом и нанося их сама. Сзади меня прикрывал Мишка. Как только появились мы, бойцы начали сражаться еще яростнее и активнее. Они были в разном обличии, но большинство в зверином.

Я прорубалась сквозь строй врагов, охваченная яростью, подобно берсерку. Не было меня, не было Киры, была лишь безумная жажда победы и охваченная страстью битвы оборотница.

Внезапно мой меч замер в миллиметре от женского лица... Кем она была для меня? Другом? Учителем? Я опустила клинок. Элиза, словно мое зеркальное отражение, поступила также. Мы стояли в гуще боя и смотрели друг на друга.

Холодная сталь легла на мое горло, заставив задохнуться. Сзади меня стиснули чьи-то цепкие руки так, что не двинешься, не шевельнешься.

- Ты - предательница! - выкрикнула Элиза, моя бывшая наставница. На лице ее и в глазах горела печать истинного страдания.

Мишка увидел нас и закусил губу в немом отчаянии. Затем бросился прорубать ко мне путь.

- Брось меч! - велел хозяин клинка, пришлось послушаться.

Я замерла на секунду, а затем рванулась назад, ударила ногой в пах держащему меня, головой в лоб, подставила руки под его колени, толкнула и упала спиной на врага. Мигом вскочила, схватила свой меч и добила его.

Я стояла и смотрела как моя подруга, а ныне враг, исчезает среди бойцов. Оборотни победили, охотники бежали.

Мишка, наконец, добрался до меня, обнял, стирая платком кровь с моих рук.

- Как ты? - спросил он.

- Ерунда, - отмахнулась я. - Всего лишь царапины. И добавила:

- Война началась!

Магазин Андрея горел. Все, что он строил, все его надежды рассыпались в прах. И почему-то никто не замечал этого, кроме него, разве что, ступая по земле цвета крови и пепла, он заметил сочувствие во взгляде Киры, скрытое под привычной мрачностью.

Чем она задела его? Он не мог понять.

Силой или отчаянием. Яркостью или печалью.

Он знал ее настоящую. И он был обижен на нее за то, что она развязала эту войну.

Или думал, что знает?

Часть 2. Глава 9

Часть 2

Глава 9

Нилейнорит лежала на по-весеннему яркой, зеленой траве и глядела на синее небо, где плавали белые, пушистые облака, словно в луже игрушечные кораблики.

В лесу северных эльфов вечно царила весна.

Арр обнимал хозяйку длинным хвостом с кисточкой. Бледно-лиловое брюхо дракона радостно впитывало в себя робкие лучи солнца.

- Такая скукота, - пожаловалась дочь Владыки эльфов, сминая свиток, зажатый в кулаке.

Все эльфы традиционно спешили отдать дань почитания ее красоте и мудрости венценосного отца.

А Нилейн смертельно устала от всего этого. От учтивости эльфов, от придворных декораций и железного корсета этикета.

От вечности, текущей сквозь нее. Однообразной.

Юная владычица вскочила на ноги и погладила Арра по животу.

Дракон издал довольное ворчание, выгибаясь и вскидывая голубые с перепонками лапы.

- Что ты скажешь? – спросила Нилейн его. - Что если мы присоединимся к оборотням и начнем крестовый поход?

И увидела картинку: они летят, пронзая небо, и Арр дышит смертью, обливая врагов горящей кислотой.

- Ты ведь знаешь, я не желаю смерти… никому, - сказала Нилейн.

«Чего же ты тогда хочешь?» - спросил дракон.

Нилейнорит вздохнула:

- Если бы я знала! Ладно, я пойду во дворец.

«Я приду попозже» - Арр сложил крылья, вытягиваясь, как кот.

Нилейнорет скользила по выбитым в камне ступеням, поднимаясь к цветущему дворцу.

Деревья свивались, обнимаясь ветвями, льнули друг к другу, словно влюбленные.

Нилейн любила свой дом, но ничего нового ее здесь, к сожалению не ожидало. Даже зима безжалостная и беспощадная отступала перед магией эльфов.

К ней подбежал молоденький эльф-паж.

- Вас ожидает Владыка, ваше светлейшество, - склонился он перед ней

- Ступай, - Нилейнорит махнула рукой, отпуская его, и поспешила по зеленым дворцовым коридорам.

Ветви мягко прогибались и слегка пружинили под ее ногами, но это ее не пугало, так как Нилейн знала, что магия эльфов сильна и нерушима.

В покоях Владыки было сумрачно, лишь нежно-розоватый свет разгонял полумрак, струился по зеленым листьям, превращая их в золотистые и серебряные.

- Папа! - позвала она, заходя.

- Иди сюда, Нилейн, - ее отец сидел в высоком кресле, около горящего камина, и в руке держал бокал дорогого вина.

Девушка подошла к Владыке и присела на стул рядом с ним.

У Владыки было усталое благородное лицо с тонким профилем, черные яркие глаза, и хитрость, таящаяся в их глубине.

- К тебе сватается Корелиний из клана Солнечных, - изрек Леворий. - Нравится ли он тебе?

Нилейнорит почувствовала, как непрошенная волна красноты, заливает ей щеки.

Эльфы были поразительно старомодны во многих вещах.

- Я пока не готова к браку. Корелиний умен и приятен, но он... мне, как брат.

- Не буду потворствовать инцесту, - Владыка усмехнулся, поставив бокал на столик.

- Спасибо, отец, - Нилейнорит порывисто обняла его.

Мы собирали добровольцев и распределяли их по группам, а также проверяли документацию, когда Рая воскликнула:

- Смотри, Кира, смотри! - она стояла около окна, прилипнув носом к стеклу.

Я оторвалась от постылых бумажек, которые должна была разобрать, проанализировать и возможно подписать, и ахнула.

Небо разрезал сиреневый с золотом ящер.

Дракон был огромным, как трехэтажный дом, с искрящейся под солнцем чешуей и алыми глазами.

И он несся прямо к нам.

- Беги! - крикнула я Рае, а сама метнулась за гранатометом в соседнюю комнату.

Рая лишь рассмеялась, провожая меня взглядом.

- Кира, охотники не удержат такую громаду!

- Черт! - я положила оружие на диван и выбежала из дома навстречу чуду, схватив куртку.

Дракон медленно шел на посадку. Сверкали крылья, заслоняя полнеба, сияли яркие пламенные глаза, золотые узоры на шкуре блистали россыпью драгоценных камней.

Как вжилось в меня чувство опасности! Как привыкла я всюду видеть врагов!

Медленно и плавно дракон опустился на площадь. Снег просел под его лапами.

Миша подошел ко мне сзади, положил руку на плечо, приобняв.

- Интересно, что ему здесь понадобилось?

- Сейчас узнаем, - ответила я, ища взглядом Андрея. Мне надо было всего ничего: одна его улыбка, один взгляд, только один, но нет пустота, он даже не смотрел на меня. Теперь. Только сейчас я понимала, как он необходим мне.

И почему он все еще здесь? Я не могла понять.

Смело шагнула вперед. Боль никогда не была оправданием для слабости.

За мной Мишка. За мной стая.

И десятки несчастных убитых мною, каменная плита вины - глубокой и бесконечной. За свои ошибки необходимо платить, таков закон этого мира.

Всадница спрыгнула с дракона и подошла ко мне.

- Вам добровольцы нужны? - ее волосы золотым каскадом змеились на ветру, напоминая тысячу лучей солнца. Острые ушки нервно трепетали, а бодрая улыбка почему-то показалась мне фальшивой. Может быть, потому что сама я была мрачной по натуре.

- Пойдем, - я повела ее к дому старейшин.

Зайдя в кабинет, предложила ей присаживаться, а сама опустилась на стул напротив.

- Откуда ты сбежала? - спросила я, выжидательно глядя на девушку.

Она была очень красива. Голубые, призрачные глаза сияли нездешним светом, длинные нежные руки, хрупкая, грациозная фигура, тонкие, идеальной формы губы.

Если ее оставить, то придется много возиться, лишь чтобы она выжила.

И почему красота так беззащитна?

Девушка нахмурилась.

- Неправда! Я не сбежала!

Я знала, что за ней придут. Есть ли смысл выгонять ее, чтобы она нашла приключения на свою пятую точку, и как следствие у меня будет конфликт с эльфами.

- Ладно, - сказала я. - Как тебя зовут?

- Нилейнорит тер Вирлите

- Остановишься у кого-нибудь из наших! - велела я. - Завтра начнешь тренироваться.

Понравятся ли ей бесконечные тренировки? Я сомневалась.

- А как же моя сила? - девочка была не на шутку удивлена.

- Когда твоя сила закончится, а враги будут наступать, что ты будешь делать?- наверное, я была слишком жестока, но то, что начиналось, могло закончиться весьма страшно. Для нее и многих из нас. – Но при этом она очень ценна для нас. Расскажи, что ты можешь делать?

- Лучше всего мне удается создавать иллюзии, - гордо заявила Нилейн. – И по мелочи умею то же, что и все эльфы – управление растениями, силами природы.

- Это нам тоже пригодиться, - улыбнулась я. – Не забывай тренировать свои способности. К сожалению, учителя для тебя у нас нет.

Когда эльфийка ушла, я продолжила размышлять над тем, что происходит с Обратным миром.

Пока что происходящее не было широкомасштабной войной, лишь мелкими стычками и отловом охотников по их же стратегии.

То, чего они не ожидали.

Но напряжение нарастало. Хорошо хоть в казне оборотней были деньги, и я занималась своим излюбленным делом закупкой оружия. И вожаку к тому же хорошо платили!

Вот только убивать я уже не хотела.

Но придется.

После всех бесконечных дел: инструктажа, раздачи оружия, совещания командирами, ругани со старейшинами, двое из которых считали, что вожак должен сидеть и командовать, а не рваться в бой, я шла домой.

Вожаком быть не так просто, как кажется.

Природа растворялась в вечерней тиши. Деревья и травы дремали, утомленные жизнью и борьбой за нее, люди сидели в своих домах, а оборотни готовились к ночной пробежке.

Такими глупыми и суетными были людские свары... пред ликом величавой тишины.

Но я не могла жить без боя. Без отточенных движений, ярко вспыхнувшего клинка, без адреналина, смерчем несущегося по венам.

Пробежать по лезвию бритвы и не упасть в бездну.

Такой с детства была моя жизнь.

А иначе, зачем все это: тренировки днем и ночью, стратегии ведения боя, спарринги, множество разных техник.

Я была рождена для сражений.

И я знала, что однажды умру в битве и не боялась. Не боялась, потому что там глубоко внутри меня кто-то желал смерти, кто-то шептал: «умри».

Мир так уродлив.

Я не успела спасти. Свою мать.

Дома меня не ждало ничего хорошего. Я только успела прилечь и расслабиться, как в мою комнату ворвался Андрей.

- Привет, - я сладко зевнула. - Заходи попозже.

- Я хотел кое-что выяснить, - начал он, сверкая глазами.

- И что?

- У тебя завтра вылазка...

- Очередная.

- Почему ты меня не звала? - на его лице была явно написана обида.

- Ты же вроде против того, что я делаю.

- Да, я по-прежнему считаю, что тебе не стоило лезть во все это! - воскликнул он.

- Уж извини, что тебя не спросила! - я вскочила с кровати. - Это моя жизнь и тебя она не касается!

- С меня хватит! - он отшвырнул нож, который я ему дала из новой партии. - Я терпел все из-за тебя, а раз так... я уезжаю!

- И катись! - Я схватила статуэтку и швырнула. От моего коронного броска его спасла лишь дверь.

Глаза отломанной головы печально глядели на меня. Я стала в стойку и, достав кинжалы начала избиение неведомого противника. Движения не получались достаточно точными. Ярость застилала глаза.

Хотелось крушить все вокруг или прижать лезвие к его горлу и спросить:

- За что? Как ты мог... бросить меня, своего друга? - но не убить, нет, никогда. Мои чувства были весьма далеки от дружеских…

Схватка - дикая, жестокая. Удар за ударом, на пределе возможностей, блок за блоком.

Я наступала шаг за шагом. Пока кинжал не унес жизнь выдуманного противника. Сегодня ночью не сомкну глаз.

Андрей был оскорблен в своих лучших чувствах. Как же так! Отчего Кира так настойчиво отвергала его? Он зашел в комнату, которая совсем недавно принадлежала ему. Осталось лишь собрать сумку с вещами и отречься от всего, чего он пытался добиться. Андрей на секунду замер на пороге. Быть может еще... «Нет! - мысленно вскричал он. - Хватит с тебя!» Он схватил сумку и пошел к дверям.

- Ты уже уходишь? - Мишка жевал жареные тосты.

- Прощай, друг! - Андрей захлопнул за собой дверь.

Я, прервав тренировку, смотрела, как отъезжает машина. Холод бушевал во мне, ненависть к себе была подобна обжигающей лаве.

- Зачем ему такая, как ты? - прошептала Кира во мне, которую я пыталась похоронить в себе. Слабая, нежная Кира... Кира, умирающая или умершая вместе со своей матерью. Теперь я вместо нее.

Андрей понял, что случилось, лишь когда ему пришлось затормозить. Впереди словно выросла мягкая стена, которую не сдвинуть.

Рывком распахнул Андрей разблокированную дверцу, быстрым движением вытащил пистолет, взвел курок.

Трое охотников вышли из машины и твердым шагом направились к нему. Андрей тоже вышел из машины. Сидеть и ждать, когда его вытащат, было откровенной глупостью, а бежать... недостойно сильного.

- Может, разойдемся миром? - предложил Андрей, изгибаясь немыслимым образом, чтобы избежать удара и, отпрыгивая.

Он выстрелил, один из врагов свалился на землю, второй метнулся к нему подобно вихрю. Андрей промахнулся, и ему пришлось уворачиваться от града ударов. Все его намерения... куда они исчезли?

Патроны кончились. Андрей только и успел, что швырнуть бесполезным пистолетом в лицо нападавшему. А затем его вселенная взорвалась, боль пронзила голову до костей. Ничто его не могло спасти.

Я ползла по грязному слежавшемуся снегу, подбираясь все ближе и ближе к штабу охотников. Как долго здесь рождались коварные замыслы, сколько несчастных обратенцев были замучены здесь!

Теперь этому настанет конец.

Я приготовилась стрелять, только прицелилась, как раздался голос Мишки в наушниках:

- Кира, стой! - вскричал он.

- Ну что такое? - я опустила гранатомет на снег.

- Андрей ... - братец сказал так печально, что мне стало все ясно, я поняла. Внезапно стало нечем дышать, а сердце почти остановилось.

- У... , у ... - я не могла сказать, выдавить из себя смертоносное слово.

- Нет, глупышка! Его взяли.

- Черт! - я начала отползать назад. Я могла бы убить Андрея, даже не узнав об этом. Я могла потерять его навсегда.

- Что им нужно?

- Мы тебя... - начал брат.

- Я иду! - воскликнула я, вскакивая и закидывая гранатомет на плечо.

Я бежала переулками наперегонки с ветром и душа моя уже не заходилась в вопле. Ему нужна была я. Я знала, чем все закончится.

- Ты на месте? - спросила брата.

- Да, поспеши.

Но есть еще один вариант, если все получится. Я пристроила гранатомет у стены.

Раздеваться на морозе было весьма мучительно. Ледяная ласка инея скользила вдоль поясницы, снежинки гневными пчелами слетались на обнаженные руки, а холод вгрызался в подошвы ног.

Я превратилась. Снег мягкой поземкой окутал меня, укрыл в своих объятиях, признав своей. Стлался, прижимался к лапам, мягко обнимал подушечки, и не скрипел.

Обойдя здание, я замерла на месте, прижавшись брюхом к земле.

Андрей был заложником. Все охотники были мертвы кроме троих. Один из них прижимал к его беззащитной шее нож.

Я поползла.

- Сейчас она будет, - сказал Мишка.

- Мы уже полчаса ждем! Сколько можно!

- Еще немного подождете, если она вам нужна! - а братец умел быть сильным, непоколебимым, как металл.

Мне нужно совсем немного времени, всего лишь пара секунд! Одно движение. Я привстала, показывая Мишке, что пора!

И он внезапно закричал:

- О Господи! Смотрите, тамчудовище! – с искренним ужасом, настоящим, не сыгранным. А охотники поймались на эту обманку, как последние дураки.

И тогда я прыгнула.

А Андрей в этот миг, воспользовавшись кратким замешательством, оттолкнул руку с клинком, ударил в живот врага локтем, и отоптав ему ноги, бросился прочь.

Мой краткий полет закончился могилой для охотника. Разорвав ему горло, я напала на второго, собирающегося выстрелить в Андрея, пока тот бежал, петляя.

Вцепившись зубами в запястье врага, заставила его уронить пистолет. Мужчина закричал от боли, кровь стекала по его пальцам, капая на землю. Он сбежал.

Я улыбнулась по-волчьи и потрусила к друзьям.

Мишка швырнул на землю последнего противника, светловолосую, молоденькую девчонку, и связывал ее.

Небось, на первом задании, но, молодец, держится, не плачет. Кремень.

- Кира, ты как раз вовремя! – Аспен ухмыльнулся.

Лендия в волчьем обличье хмуро смотрела на меня, однако слова ее прозвучали ободряюще:

- Ты хорошо сработала.

- Спасибо, - ответила я всем сразу.

Только Андрей молчал, но не было привычной в последнее время злости в его глазах, только печаль, уважение и благодарность.

- Пойду превращусь! – я убежала за угол дома, где лежала моя одежда и гранатомет.

Там меня ждал сюрприз.

Когда я торопливо, подпрыгивая на леденящем ветру, напялила на себя холодную одежду, нагнулась за гранатометом, а его-то и нет!

Я сердито сжала кулаки, оглядывая окрестности.

Пусто. Везде пусто.

Принюхалась, вычленив среди миллионов запахов того, кто взял мое оружие. Я найду тебя, но чуть позже.

- А где твой гранатомет? – внимательный братец, как обычно замечал все.

- Посеяла, - ответила я и стиснула губы.

Братец ухмыльнулся и процитировал:

- «Свободы сеятель пустынный». Нечего гранатометы раскидывать!

Я бросилась на него, мечтая надавать ему по мягкому месту, но он ускользнул и рассмеялся.

Остановилась и гневно глядела на него, поигрывая кинжалом.

Лендия заявила:

- Пора уходить!

Аспен подхватил раненного охотника и пошел за ней.

- А я пойду искать утерянное, - я вложила кинжал в ножны и шагнула в гаснущую ночь.

Спустя несколько минут меня нагнал Андрей.

- Прости, - после долгого молчания обронил он. - Я был не прав. Нельзя требовать невозможного.

Я бросила на него косой взгляд. Почему же невозможное… Просто все это давит на меня.

Усталость духовная, муторная нахлынула тяжелой волной.

- Мир? – и в его глазах блеснули лезвия звезд.

Я пожала протянутую руку:

- Не отвлекай меня.

Мы шли меж коробок домов, глядящих на нас пустыми провалами окон. Редко где горел хоть один огонек. Уже было далеко за полночь, почти утро. Ранее, хрустящее льдинками, невыносимо прекрасное.

Далеко впереди разгоралась заря, медленно рождался из темноты золотое солнце.

Яркая нить запаха змеилась по дороге: железо, кожа, и тот индивидуальный аромат присущий каждому живому существу – горький, дымчатый и почему-то печальный.

Он привел нас к очередному дому, старой пятиэтажке с ободранными стенами и лавочками и у подъездов.

Железная дверь не была для меня препятствием. Но ломать – это вызовет слишком много внимания, если нас все же заметят.

В глубокой задумчивости я барабанила пальцами с отросшими когтями по двери.

Взглянув на свою руку, ужаснулась - выглядела она в тот момент не слишком красиво.

Только извращенец мог влюбиться в девушку-оборотня. И я тихонько захихикала.

- Что такое? - Андрей тем временем нажимал на кнопки домофона, методично пытаясь его взломать или взять измором.

- Ерунда всякая, - я ударила об дверь кулаком, и на ней остался круглый след. А на кулаке не царапинки! Все-таки в том, чтобы быть оборотнем есть свои преимущества!

Домофон не выдержал испытаний, посланных ему Андреем, и, издав короткую трель, ушел в мир иной, оставив лишь оболочку.

И мы спокойно вошли.

На лестнице нестерпимо воняло кошками. Стертые ступени мелькали под ногами. На стенах изредка появлялись надписи весьма "глубокомысленного" содержания.

Адреналин бурлил в крови. Кто же решился украсть мое оружие? Или позаимствовать без разрешения?

Вихрем я взлетела по ступеням. Андрей несся по пятам. Я стояла перед дверью, обитой облезлым дерматином. След вел сюда. Звонка не было.

Гулкие удары разорвали хрупкую тишину.

Отклика не последовало, только тихие шаги осторожные выжидающие и человек, застывший за дверью. Удушающий запах страха, сочащийся сквозь щели. Точно кровь из раны.Я ласково спросила, и этого оказалось достаточно:

- Вам дверь сломать? Мы это сделаем, если не откроете. Можете не сомневаться.

Дверь медленно приоткрылась и оттуда высунулась седая голова старика.

- Не убивайте меня! – взмолился он. - Забирайте! – и выкатил гранатомет мне под ноги.

Я привычно закинула оружие на плечо.

- Не бойтесь, - сказала я, испытав внезапную жалость к этому человеку. - Мы не причиним вам зла. Лучше расскажите, что произошло, возможно, мы сможем вам помочь.

- Заходите, - старик распахнул дверь и пошаркал вперед, доверчиво повернувшись к нам спиной.

Мы прошли за ним на кухню, в которой явственно проявлялись следы запустения и бедности. Грязный пол, старинные, доисторические холодильники, поцарапанный шкаф, а стол, казалось, вот-вот рассыплется…

- У меня беда, - начал старик. - Украли внучку мою.

- И вы собирались их убить из гранатомета? - спросила я.

Старик печально глядел в никуда.

- Думал, может, что и выйдет.

- Они бы могли убить девочку, - предупредил Андрей.

- И так ясно! - огрызнулся старик и в его голубых глазах мелькнул стальной блик. - Им надо три миллиона, а где я столько возьму? Нам едва на жизнь хватает.

- Мы вам поможем! - я вскочила на ноги. Взгляд старика с неожиданной серьезностью уперся в меня:

- А вы кто, ребята?

"Мы оборотни!" - чуть не брякнула я. Прикусив язык, я заявила с загадочным видом:

- Мы из секретных спецслужб.

Старичок покивал и улыбнулся.

- Как вас зовут?

- Василий Иванович, - с гордостью назвался он.

- Вы знаете, где их искать?

- Нет, - ответил старик.

- Когда вам скажут, куда отвезти деньги, позвоните нам, - велела я и написала телефон на бумаге.

- Хорошо, - и старик закрыл за нами дверь.

Есть люди, которые не сдаются, в которых пылает сталь. Их не победит ни время, ни смерть.

Выйдя из дома, я с наслаждением втянула в себя прохладный воздух. Обернулась к Андрею и немного иронично, пряча за интонацией все чувства, которые я испытывала: горькую печаль, безудержную безысходность и робкие нежные побеги надежды:

- Ты куда?

- С тобой, - ответил он хмуро.

Наверное, жалеет, что вынужден следовать за мною.

Я уставилась себе под ноги, а затем взглянула в его глаза смело, прячась за ледяным выражением лица:

- Хочешь, я дам тебе охрану и не надо будет…

Он перебил меня со внезапной злостью:

- Я не ты! Я от тебя не убегаю! Хочешь от меня отделаться?

- Как хочешь, - отвернулась и быстро пошла прочь, чувствуя почти физически его гнев и напряжение. Казалось, воздух уплотнился вокруг нас и потрескивал, едва не выпуская маленькие молнии. Меня нервировала текущее положение дел. Я хотела обрести вновь своего исчезнувшего друга, легкость общения, а не бесконечные свары. Я – такая, как есть, либо любите, либо проклинайте, но не при мне!

Наконец, не выдержав затянувшегося молчания, я повернулась к Андрею и сказала:

- Знаешь что…

- Что? – откликнулся он.

- Так ты ничего не добьешься. Давай, останемся друзьями!

Печальная улыбка, настойчивый взгляд прямо в глаза:

- Кира, Кира. Смешная девочка.

Я насупилась.

- Такая пошлая фраза.

- Понимаешь, - что-то дрожало внутри меня. Кто-то кричал и требовал: «Скажи, скажи, скажи!». И я послушалась, продолжив. - Понимаешь, я не готова ко всему этому…- я понурилась. - Ты не знаешь через что я прошла. Часть меня хочет быть с тобой, но там внутри меня есть кто-то, - я сжала зубы. Нет, нет, только не сочувствуй! Не жалей меня! Я сильная, я справлюсь! Перед глазами окровавленные тело матери. Разве это любовь? – мне нужно время. Когда закончится борьба с охотниками, я обещаю тебе попробовать, - я бросила взгляд на его лицо.

Он смотрел на меня с нежностью, и без жалости или обиды.

- Можно тебя обнять? – спросил он.

Я шагнула к нему и обняла первая и боль ушла, а память утихла, погребенная глубоко-глубоко во мне.

Если бы я могла забыть все это!

Но наши раны и наши шрамы всегда с нами.

Глава 10

Оборотни в зверином обличии справлялись с нагрузками легко, шутя, а вот эльфийка подтверждала все мои опасения. Нилейн натужно пыхтела, пытаясь выполнить весь объем заданий, падала и едва не заливалась слезами. Но все-таки не рыдала, сдерживалась, и за это я ее уважала. С ней можно было работать.

Себя я тоже не распускала. После того, как со своей маленькой армией, вспоминала все приемы и не позволяла телу расслабиться.

- Не торопись, - я подошла к Нилейн. - Важно увеличивать нагрузку постепенно.

- Ага, - прошептала она, и руки отважной воительницы подломились, и она упала лицом прямо на грязный пол. Хорошо хоть не ушиблась.

Эльфы никогда не отличались огромной физической силой.

Зорко оглядывая своих подопечных, я наклонилась к ней и прошептала:

- Есть разговор.Нилейнорит приподнялась на локтях и выжидательно уставилась на меня.

- После тренировки.

Эльфийка принесла с собой и еще одну проблему. Раздор. Горячие молодые оборотни заглядывались на холодную принцессу, а некоторые ревнивые оборотницы завидовали и были готовы убить ее, за то, как их мужчины смотрят на девушку. И лишь одно ее спасало, Нилейн не интересовали парни-оборотни, по крайней мере, она на всех смотрела по-царски, равнодушно и никому не отвечала взаимностью.

Мне удавалось стабилизировать обстановку, но что выкинут парни и оборотницы я не могла предугадать. По-хорошему эльфийку следовало гнать отсюда и вернуть во дворец, откуда она убежала, да вот только дракона отпустить было откровенно глупо.

Ящер не только полюбился мне и некоторым оборотням, но и был оружием: могущественным, сильным. Козырным тузом, лежащем в кармане.

Я дунула в свисток:

- А теперь десять кругов! – маршрут был весьма сложным, проложенным в лесу, длинным, с естественными препятствиями. - А тебе, Нилейн, - я подбежала к ней, - пока хватит и одного.

Девушка кивнула, с трудом поднимаясь с земли.

Я первая сорвалась на бег. Мышцы пели, свобода опьяняла, земля пружинила под ногами. Ветер остужал разгоряченное тело. Когда я так неслась на пределе возможностей, казалось, что я лечу, лечу сквозь время и пространство, раскинув руки.

Я улыбалась.

После тренировки я забежала к дракону. Для него построили большой ангар, в котором был камин. Арр, так звали ящера, научился его зажигать очень быстро. Драконы недаром считались одними из самых умных созданий наравне с человеком. Жаль, только говорить не умели по-человечески, зато передавали эмоции, картинки и мысли даже без прикосновения.

Я присела рядом с драконом, возлежащем на мягком большом одеяле.

- Как ты, Арр?

Большой глаз, в котором белыми льдинками сверкали блики, и сияла алым радужка, уставился на меня.

В голове появилась сеть образов: сочное, вкусное сырое мясо, дракон мысленно облизнулся, полет над лесом, ощущения, накрывающие с головой: воля, радость, море радости, общение с Нилейн, привязанность, единение.

«А ты?» - он сказал по-драконьи, но я поняла.

- Хорошо, - улыбнулась. - Нам нужна помощь.

«Какая?»

- Не только мне, но и Нилейн. Мы хотим разрушить дом охотников.

«Охххоотники, - потянул Арр, став сердитым. - Однажды они все же смогли убить нашего».

Следующая мысль-образ: маленький дракончик, едва вылупившийся из большого зеленого с золотыми крапинками яйца. Слабенький, не умеющий выпускать пламя, настырно пищащий и зовущий маму.

И охотник, случайно забредший сюда и нашедший гнездо среди скал. Схватил небольшого дракончика за шкирку и уволок с собой.

Драконица, кричащая от отчаяния и зовущая сына на своем языке.

«Так и не нашла» - пророкотал Арр.

Похоже, в Обратном мире никто не любит охотников.

«Я помогу»

- Спасибо. Тогда сегодня ночью.

Мы разрезали ночь. Хотелось кричать от восторга, вцепившись в шею дракона. Мощные крылья слаженно работали, легкие под нами сжимались и разжимались в глубине тела, как могучий насос, глаза Арра выискивали далеко внизу цель.

Во мне, в душе рос радостный вопль. Как же здорово было обнимать дракона за шею и парить высоко-высоко!

Древняя мечта человека – покорить небо и землю, обрести крылья.

Пришлось взять с собой Нилейнорит, потому что она обещала, что без нее дракон меня не поднимет. Кто знает, вдруг Арр мстителен и обидчив?

Мы кружили, предвестниками отчаяния над домом охотников, выбирая место. И наконец, Арр решился и столб кислоты вырвался из его рта, испепеляя крышу здания.

Так велика была мощь дракона. Она зазмеилась по стенам, запела тихим, журчащим сопрано, затанцевала, жадно пожирая, разъедая стены. И все, чего касалась жгучая кислота, рассыпалось в пыль.

Мы торопливо снизились. Дракон опустился на землю, я спрыгнула и ринулась в гущу боя.

А Арр вновь взвился в яркое, яростное небо с Нилейнорит на спине.

Охотники выбегали из рушащегося здания и там их встречали волки, сразу же бросаясь на них и заключая в смертельные объятия когтей и клыков.

Я же не хотела превращаться.

Я хотела, чтобы он видел, кто его убьет!

Чтобы он знал…

Мой меч с диким криком схлестнулся с мечом очередного охотника, я парировала удары, наступая.

Миг и мой меч пронзил его грудь, и охотник зажал рану руками, падая на колени.

Я шагнула вперед, вытащила пистолет и начала стрелять в охотников. Выстрел! Падает тело, и я выискиваю новую цель.

Вот он. Павел. Мой непризнанный отец.

Я сую пистолет кобуру и вытаскиваю меч. Пробираюсь к нему, рубя всех врагов, кто попадается по дороге ожесточенно, отчаянно, как будто это мой последний бой, как будто если я не доберусь до него, то мой мир рухнет от вершины до основания.

Я должна воздать ему по заслугам.

Смерть за смерть. Кровь за кровь. Боль за боль. Тысячекратно.

И вот оно, начало моего триумфа – я стою перед ним, и мой отец, если бы я могла называть его так! Смотрит на меня иронично и презрительно.

И этот взгляд, словно хлыст, и в безумной ярости я бросаюсь на Павла, и мой меч летит, летит прямо в его сердце!

Но, нет, он уклоняется от удара молниеносно, и я блокирую его выпад, и наши мечи с громким звоном встречаются, схлестываются, как пара раскаленных кнутов.

Я отступаю. Он старше меня и лучше умеет сражаться, когда же я смогу дорасти и перерасти своего ненавистного учителя?

Мы рубимся с яростью, мечи издают гневный звон, сшибаясь. Я вынуждена уступать… Все еще недостаточно сильна, чтобы убить главного врага в своей жизни!

К охотникам спешит подмога. Откуда их столько?

Я кричу:

- Отступаем! – и убегаю. Первая.

Ветер развевает мои волосы, я несусь на пределе своих оборотнических возможностей, а рядом бегут братья-волки. Мишка и Андрей уезжают на машине.

Разве охотникам догнать нас?!

Мы вернемся. И мы отомстим.

Андрей нашел меня в зале Совета. Была глубокая ночь. Я сидела у окна и царапала когтями по стеклу распахнутого окна. Двурогий горб луны ехидно наблюдал за мной, а звезды сочувствующе-дружелюбно подмигивали.

Спать почему-то не хотелось совершенно, вместо этого я жаждала кому-то рассказать обо всем, что глодало меня, обо всем…

Раньше я никогда не позволяла себе расслабиться, избегала таких желаний (потребности в дружбе, любви, доверии и единении), как чумы.

- Посиди со мной, - попросила я, чувствуя себя школьницей.

А ведь именно школьницей я никогда не была. Была ученицей охотников, но никогда даже не подходила к зданиям, где звенит детский смех. Хотя я и читала иногда книги и видела по телевизору фильмы про обычных девчонок. Тогда я еще страстно завидовала им, ведь у них не было тяжкого и убийственного груза в этой жизни, у них не было тренировок, после которых остается только ползти, когда идти попросту не можешь.

Андрей усмехнулся и присел рядом. Теплым голосом произнес:

- Я на тебя смертельно обижен!

- Правда? – я усмехнулась. - Что же я сотворила в этот раз?

- Ты улетела на драконе без меня!

- Ты не смог повеселиться вместе с нами? Бедняжка, - я игриво провела рукой по его щеке, по мягкой, нежной коже и сердце во мне замерло, а затем забилось больными, сильными толчками.

- Кира я хочу охранять тебя, страховать, понимаешь? – произнес он.

Я откинула голову назад, опираясь о подоконник. Ледяной зимний ветер ерошил волосы на затылке.

Никто никогда не хотел охранять меня. Спасать меня? Разве что брат, но зачем? Не было проблемы, которую я не могла бы решить так или иначе.

- Спасибо, - сказала я. И продолжила говорить. - Знаешь, бывает некоторые люди считают, что ты должен любить кого-то, только потому что ты его родственник?

Знавала я таких… и ханжей тоже.

Как ты можешь убивать? Как ты вообще живешь после этого?

А что мне оставалось? Помирать самой?

Если бы я вздумала сбежать раньше, одна, без подготовки и денег, отец вырыл бы меня из-под земли и зверски убил в назидание другим непокорным.

- Ты сама должна выбирать… А про кого ты спрашиваешь? – его зоркие глаза глядели в мое лицо, как будто я была единственной ценностью в сумасшедшем мире.

Я закусила губу и призналась:

- Про человека, который является моим отцом.

- Прошлое меня не отпускает, - ровным, смертельным голосом сказала я.

Андрей приобнял меня за плечи.

- Я тебя так понимаю! Ты ведь говоришь об отце?

Дерево крошилось под моими пальцами с тихим треском.

- Да, - сказала я.

- Не слушай их. Кто тебе вообще сказал это?!

- Моя наставница, - печальный смешок сорвался с моих губ. - Теперь она осталась по ту сторону баррикад.

- Знаешь, - Андрей нежно улыбнулся мне. - Раньше, давным-давно, я мечтал об отце. О сильном, добром человеке, друге.

- Ты рос в неполной семье? - я глядела на него с сочувствием, хотя сама бы предпочла себе иную судьбу. Лучше уж в детском доме, чем рядом с убийцей матери.

- Да, - он сжал губы. – Но потом отец нашел меня… Он оказался совсем не таким, как я ожидал. И оставил мне бизнес.

- У тебя есть я, - прошептала я, глядя в его глаза, нащупала руку, с силой стиснула ее.

Глава 11

Вечером Нилейн сидела рядом с драконом в сарае, обняв его мощную чешуйчатую шею.- Я представляла все совсем не так, - говорила она, глядя на единственного верного друга во всем мире, - но эти бесконечные тренировки и горящий дом. - Нилейн тихонько шмыгнула носом. - Нужно мужество, которого у меня нет.Глубокие глаза цвета солнца заглянули в ее глаза."Оно есть", - услышала она.Тонкие, нежные пальцы, задрожали на спине дракона.- Я буду в это верить! - прошептала девушка."Вера - самое сильное оружие, как и любовь. Вера в себя и других." Затем Арр на секунду задумался и добавил:«Ты можешь не лезть на рожон, я буду сражаться вместо тебя».- Спасибо, Арик, - ответила Нилейн.

Утром позвонил Василий Иванович. Запинаясь от волнения, он рассказал о том, что бандиты назначили встречу на три часа дня в парке около статуи Девы.- Хорошо, мы будем. Но вы нас не увидите, - сказала я. - Да, деньги вам передадут с курьером.Деньги, конечно же, были не настоящие. Откуда у меня полмиллиона долларов? Фальшивки изготовили по специальному заказу.Я понеслась собирать ребят на подвиг. Набрав команду из двадцати оборотней, мы начали разрабатывать стратегию. Также к нам примкнули Андрей и Мишка.Мы решили плавно окружить статую, причем Василия Ивановича будет курировать наша тройка.Как раз в разгар совещания, когда мы спорили в каком обличье сражаться, в зал Совета ворвалась Нилейнорит.Уперев руки в бока, она возмутилась:- Почему вы нас не позвали?! А кто вас будет с воздуха поддерживать?! – и дракон просунул свою голову в окно, распахнув створку. Завядшая фиалка упала на пол, горшок разлетелся, а земля усыпала пол живописным ковром.- Авиация, - брякнул Мишка.- Вот наша авиация, - и эльфийка обняла Арра.Я замахала руками:- Ладно, ладно! Но если кто-то выживет и расскажет?- То он проснется в психушке, - мрачно изрек Андрей.- Хорошо, - И эльфийка плюхнулась рядом.Послушав амбициозного Якова, одного из оборотней, рассуждавшего о преимуществах волчьего обличья, я хлопнула рукой по столу и приказала:- Все выступаем в ином обличье. Плевать, что подумают.Сбор назначили на час, ведь нужно было еще изучить парк по картам и посмотреть, как на практике можно использовать пути отхода.

Под лапами мерзлая земля, елки машут мне пушистыми ветвями. Звериное тело поет от счастья, я наконец-то почувствовала себя живой и свободной.Я сворачиваю с неприметной тропинки и углубляюсь в чащу, ползу под переплетеньем веток, несусь среди деревьев, смешно скатываюсь с обледеневшей горки и плюхаюсь в снег.Солнце окрашивает мир в голубые, серебристые и золотые тона.Какая красота!Ладно, довольно валяться в снегу!Я вскакиваю и бегу назад. Спустя двадцать минут уже нервно топчусь на месте, помахивая хвостом, и ища взглядом друзей.- Все хорошо, я проверил, - Аспен садиться на поляну. Гордый, прекрасный ястреб – широкие, беловато-коричневые крылья, черные глаза, изогнутый клюв.- Отлично, - я сажусь в снег.Вскоре с докладом прибегает Яков.Я хвалю подчиненных и показываю, на примере, как надо ползти к маленькой площадке, где назначена встреча с бандитами.Снег летит комьями из-под лап, я почти исчезаю в нем, прорывая тоннель. Осторожно выглядываю. Пока все тихо.Лишь одинокий старик мнется, засунув руки в рукава пальто. Мне становится так его жалко…Что у нас за мир, где старики вынуждены ходить в облезших пальто прошлого века, и продавать собственные вещи у магазинов, чтобы не протянуть ноги с голоду?Вот, у нас оборотней, пожилым почет и достаток! Стая всегда поможет, поддержит слабых.Животные лучше людей. Благородные волки, которые прячутся в нас. Животным не ведома жестокость, подлость, ложь. Они убивают, чтобы не умереть с голоду, они любят всем сердцем, а не так, как люди.Наконец мини-вэн подъезжает к площадке, и оттуда выходят двое крепких мужиков. Я чувствую запах прогнивших душ, железа, силы и уверенности.Стук сердца отдается в ушах. Я оскаливаюсь, как мне хочется загрызть этих нелюдей, похитивших ребенка.Сила делает нас дурными людьми или же она изначально часто дается не тем?Не время думать, я напрягаю лапы, готовясь. Спустя миг, я появляюсь за их спинами и тенью скольжу по снегу.Я запрыгиваю в машину и бросаюсь на неприятного, длинного типа. Он не успевает даже вскрикнуть, как его горло разорвано, а кровь заливает пол.Маленькая девочка смотрит на меня, а в ее глазах слезы и смертный ужас.Я отплевываюсь. Мертвая кровь гнилого человека.- Молчи! – шепчу я ей. - Молчи! Я добрый волк твоего дедушки!Лицо малышки искривляется, и она кричит, вопит, как пожарная сирена.И откуда настолько сильный голос у пятилетнего ребенка?- Тихо, тихо! – шепчу я, но девочка кричит лишь громче.Похоже, тут ничего не поделаешь. Как же я своих волчат нянчить буду, когда придет время?Я выпрыгиваю из кузова.Позади, идет кровавая битва. Старик стреляет в одного мерзавца, а со вторым сражается Аспен, яростно клюя затылок врага. Я нервно обдумываю, как достать водителя, но он сам, почувствовав, что что-то не так, выходит из машины.Тут я его и подлавливаю, бросившись всем телом и прижав к земле. Когтистой лапой наступаю на горло.Нам нужен язык.Бандит смотрит на меня так, словно я дьявол, вырвавшийся из преисподней. Я ухмыляюсь.Его рука метнулась к оружию, я рыкнула, и полоснула его когтями. На его запястье расцвели алые полосы, в которых набухала кровь.Вот и все, ко мне подошел Мишка и деловито связал врага. Все бандиты были убиты, кроме водителя.

Старик обнимал внучку в изорванном и окровавленном платье и плакал от счастья.Когда Василий Иванович огляделся, никого рядом уже не было.«А были ли волки?» - задумался он.

А мы тихо убежали в лес. Вся стая летела, словно на крыльях, сизыми тенями взмывая в прыжках над тающими сугробами. Мишка бежал рядом, а Андрей пыхтел где-то позади.Я упала на пузо, и проползла под переплетеньем ветвей, намочив шерсть. Затем мы выбежали к морю, которое плескалось о скалы, и прыгнули прямо в ледяную воду, чтобы сбить собак со следа, если кто-нибудь решит нас искать.Пробежав еще несколько километров, бедный Андрей с ног валился. Когда мы остановились, он упал на землю, отдыхая. Оборотни тем временем превратились обратно в людей. Так странно и непривычно было видеть, как когти выскальзывают из лап, словно кинжалы, и втягиваются, исчезают в подушечках лап, как шерсть исчезает и ее сменяет гладкая, мягкая кожа, а на голове растут волосы и меняется скелет в эстетике экстаза.Я вытянулась, блаженно улыбаясь, и накинула плащ на голое тело. Затем вышла из-за деревьев.Мы загрузились в машину: Андрей за руль, Мишка с ним рядом, а я на заднее сиденье.- Круто мы их, да! Даже дракон не понадобился.- Я видела его в кустах, - улыбнулась я. - Видимо он решил не шокировать людей.Я представила себе эту картину: бегущие бандиты и дракон, плюющий в них кислотой. Мощное оружие! Как его желудок кислоту переваривает? Или у него там вместо желудка другой орган для выработки кислоты?Ох, не сильна я в анатомии драконов! Зато знаю, как их убивать. Либо особым ядом - "поцелуй мрака", либо вырезать сердце и утопить в море. Причем резать нужно специальным ножом, выкованном в полночь из серебра и обожженного в драконьем огне.Но я совершенно не хотела убивать Арра. Я даже успела привязаться к нему.

Все мои помыслы после диверсии были заняты защитой стаи. Для этого было необходимо превратить поселок в крепость, чем я и занялась.Для начала я съездила в город и заказала детали для забора и материалы для бомбоубежища - вдруг охотники начнут мстить таким образом. Затем мы полдня весело и дружно пытались построить забор всей стаей, ну почти всей. Даже дракон помогал, суетясь и созерцая творящийся беспорядок.Постепенно у нас стало получаться, особенно с помощью одного оборотня, который раньше работал строителем и знал обо всем не понаслышке.Когда забор был уже почти построен к нам пришли гости. Светлые эльфы, даже стоя на пороге, были величественны и высокомерны. Они стучали в новенькие ворота и их певучие голоса ворвались в нашу жизнь.Я собственноручно отодвинула засов. Чем-то они были ужасно похожи на Нилейнорит - такие же высокие и стройные, как молодые топольки. Красивые, уточенные, правильные черты лица, как на иконах. Эльфы склонили головы в знак приветствия и старший из них с пепельными волосами и глазами живыми и яркими нараспев произнес:- Приветствую тебя, о главнейшая из оборотней!Я поклонилась и ответила:- Светлого дня тебе, старейший из Детей Леса! - и пригласила их, - садитесь!Вошла моя секретарша Ася и принесла кофе.- Извините, но дара неба у нас нет, - печально произнесла я.Дарами неба эльфы называли диковинный напиток, который доводилось попробовать не каждому. Тайну его приготовления эльфы свято хранили и люди редко когда удостаивались чести его опробовать. Обратенцы все же чаще.- Мы пришли к тебе по важному делу, - эльф все же решил спуститься на землю, - пропала племянница Владыки. Дева юна и наивна, зовут ее Нилейнорит тер Вирлите.Я созерцала их спокойные и торжественные лица и думала, что же мне им ответить. С самого начала я догадывалась, что рано или поздно за эльфийкой придут. И вот это случилось. Пусть мы с ней не стали друзьями, все же была с ее стороны толика высокомерия и скрытности, но выдавать девушку я не хотела, да и дракон - наш добрый друг и помощник. Эльфы ждали моего ответа.- Я не могу выгнать девушку, - сказала я, наконец, после длительной паузы. - И отказать вам я тоже не могу. Если Нилейнорит согласится, то пусть уходит, но забрать ее против ее воли я не разрешу.Один из эльфов что-то пробормотал себе под нос, а другой внезапно согласился со мной. Я меньше всего ожидала от него таких слов:- Мудрое решение. Не бойтесь, мы никогда бы не совершили... - его глаза впились в мои, как будто он знал что-то обо мне, что-то запретное, тайное... мое прошлое... Нет!- Не бойтесь, - ласково произнес эльф.- Я ничего не боюсь!Эльфы раскланялись и вышли.Я сидела на подоконнике и смотрела в окно. Правильно ли я поступила? Не приобрела ли я себе нового врага, чья месть так сладка, а острый клинок надежно спрятан за спиной. Я спрыгнула на пол. Необходимо было проследить за эльфами.Посланников я нашла рядом с сараем, где обитал дракон. Нилейнорит стояла перед ними и ее глаза пылали. В них сгорали звезды и галактики, бились волны злости и отчаяния.- Нилейнорит, адисса, заклинаю Вас честью Вашего рода!Девушка лишь сильнее задрала подбородок.- Амог Ферминдер, я не вернусь домой! Я так решила!Ферминдер был весьма недоволен, и это было почти незаметно, особенно невнимательному. Лишь губы сложились в тонкую линию, да в глазах что-то темное мелькнуло.- Адисса, ваш отец будет расстроен.- Мы с Арром вернемся чуть позже.- Адисса, завтра здесь буду стоять не я, а он.- Хорошо, - тон такой же, спокойный и ровный.Эльфы поклонились и ушли. Пока что ни с чем.

На следующий день, Нилейн гуляла по лесу вместе с драконом. Он словно маленькая собачка верно и преданно охранял свою хозяйку, иногда с трудом протискиваясь между деревьев. Но в чащу Нилейнорит не забредала, и поэтому пока Арр мог сопровождать ее.Печальное зрелище представало перед глазами эльфийки: половодье и голые деревья. Ноги-то и дело попадали в лужи, но девушка непреклонно шла вперед.Странное состояние владело ею. Нилейн до ужаса боялась появления своего отца и кожей чувствовала, что он вот-вот явится по ее душу.А ведь она позор для рода… Но Владыка все равно ее любит.Слабый дар был проклятием для нее. Всего лишь помогать растениям расцвести и не погибнуть.А иллюзии, которые она творила… Кому нужны иллюзии среди эльфов, видящих правду.А Нилейн так хотела большего. Только она не знала, что ищет. Не могла понять, разобраться.Жизнь была для нее древним манускриптом, написанном на чужом языке, загадкой, уравнением без решения.Разве смерть может быть решением?Ведь она и за эльфами приходит спустя сотни лет.Внезапно сзади послышались чьи-то шаги.Из-за деревьев вышел Аспен. Его светлые, солнечные волосы трепал ветер, а в карих глазах плясали искорки. Он был босиком, в расстегнутом пальто.- Привет, - улыбнулся он.- Светлого дня. А ты не мерзнешь? – спросила Нилейн, взглянув на его голые ступни.- Немного, - признался Аспен. - Но я потерплю.- Идем, - Нилейн пошла к поселку.Аспен расстроено поплелся за нею.- Где тут твой дом? – спросила Нилейн.- Я покажу, - Аспен поспешил вперед.- Я подожду тебя во дворе, - сообщила Нилейн. Можно было и уйти, но почему-то ей казалось, что выходит за рамки приличий.- Я быстро! – пообещал Аспен.Дракон уселся рядом с Нилейн. Подумал о чем-то высоком, созерцая облака, а затем спросил телепатически:«А я не буду третьим лишним?»- Я не понимаю о чем ты.«Ты нравишься мальчишке»- Еще рано об этом говорить, - усмехнулась Нилейн.«О, ледяная леди!»- Перестань надо мной издеваться! – выкрикнула Нилейн, не понимая, почему ее так задела шутка дракона.Она знала, что так ее зовут многочисленные поклонники, все те, кому она отказала.«Прости меня, дорогая» - дракон подошел к ней и потерся головой о ее руку, бессильно висящую вдоль тела. - Прости! Я не хотел обидеть тебя.Девушка потрепала дракона по холке, осторожно, стараясь не поцарапаться о шипы.Аспен выбежал из дома. Увидев Нилейн, он выдохнул, счастливо заулыбался и устремился к ней.Арр тем временем попрощался с ними обоими, и весело помахивая коротким хвостом, отправился по своим драконьим делам. У него было на редкость радостное настроение, и вся мудрость куда-то исчезла, хотелось веселиться и проказничать. Хотя дракон он был молоденький всего ничего пятьдесят пять лет. Разве это много для того, кто, скорее всего, проживет еще не одно тысячелетие?Аспен смотрел вслед дракону в крайнем удивлении, и затем решился спросить Нилейн:- Он владеет телепатией или я схожу с ума?- Это его обычный способ общения.Аспен повернулся к ней и мучительно раздумывал, что же сказать, как заинтересовать ее, но все умные мысли растворялись при виде сказочной красавицы.Каскад вьющихся волос струился на плечи, из-под него игриво проглядывали остроконечные ушки, шелка облагали статную фигуру, яркие зеленые глаза смотрели ему прямо в душу.- Нилейн, - Аспен слегка запнулся, стесняясь, не зная, что сказать дальше, как сказать…Эльфийка спокойно смотрела на него.- Ты…- только начал Аспен, как послышался топот копыт и ослепительно-белые, прекрасные лошади въехали в поселок. На них восседали эльфы, все, как один под стать, высокие, красивые, лощеные, с высокомерными лицами.Владыка соскочил с коня и медленно подошел к дочери.- Светлого дня тебе! – произнес он и его голос не предвещал ничего хорошего.- И тебе, папа, - пробормотала Нилейнорит.- Кто это рядом с тобой? – недовольно спросил отец, хватая ее под руку и ведя за собой.Аспен потерянно смотрел ей вслед.

- Нилейн, - Владыка остановился около перелеска и теперь смотрел на девушку стальным взглядом. - Ты должна вернуться!Нилейнорит вздернула подбородок.- Я ничего не должна!- Ты забываешься! Ты моя дочь и…Эльфийка осмелилась перебить отца:- И что? Мне уже пятьдесят лет! Неужели я не могу делать то, что считаю необходимым?Лицо Владыки искривилось.- Ты всего лишь ребенок, - он схватил дочь в охапку и прижал к себе. - Ты не ведаешь, что творишь!Нилейн оттолкнула Владыку.- Я имею право! Ты должен признать мое право!- Никогда! – выдохнул Владыка. - Пока ты можешь остаться здесь, но с тобой будут мои телохранители, поняла?Нилейнорит оставалось, только сжав зубы от злости, промолчать.Она говорила о древнейшем праве эльфов – праве на свободу. Когда приходило время, эльфы отделялись от своих семей и искали свой путь самостоятельно.- Ты не можешь оставить меня! – выпалил Владыка. - Ты все, что у меня осталось.С детства Нилейн ни в чем не знала отказа: самые дорогие игрушки, самые изощренные проделки без наказаний, самые прекрасные лошади и смазливые поклонники. Но разве нужно было ей это все?Она любила отца искренне и сильно.- Да, папа, - сказала она.- И чтобы этого зверя я с тобой больше не видел.«Как бы ни так!» - подумала Нилейн, но спорить не решилась.Одной победы на сегодня достаточно.Уходя, Владыка размышлял: «... а может быть, следовало перекинуть ее через коня и увезти домой?»Но он не вернулся за дочерью.

Я как раз зашнуровывала длинные сапоги, которые остались от прежнего хозяина. Наверное, принадлежали его любовнице. Мягкая бархатистая кожа. Мои давно уже развалились с такой насыщенной жизнью.В дверь постучали.Мишка открыл ее и просунул голову в щель:- Можно?- Конечно, братишка, - я взъерошила его волосы.- Тут такое случилось, - взгляд Мишки стал отчаянным и дышащим какой-то бессильной яростью. - Некоторые из стаи заболели!- Оборотни не болеют, - Мой голос стал глухим, а руки упали. Я же не врач, что я смогу сделать?- Никогда, - глухо вымолвил Мишка.- Пойдем посмотрим, - я бодро понеслась к двери.Никогда нельзя опускать руки и предаваться отчаянию. Действуй и ты перевернешь небо вверх тормашками, и поднимешь горы, действуй, пока не добьешься своего.- Где они?- Семья Рысей, семья леопардов, и пара волков.- У нас есть марлевая маска? – спросила я. Осторожность никогда не бывает лишней.- Э-э, - неуверенно протянул братец, - похоже, нет.И где тут маску возьмешь? Кругом лишь леса, первозданные и нетронутые в своей красоте, а до города ехать и ехать.- Может в лазарете есть! – сообразила я. В поселке была маленькая школа и врач из оборотней.Мы побежали к лазарету, но он естественно был заперт. Тогда решили для начала навестить волков, среди них оказалась и Рая. Тут уж я побежала.Хлопнула дверью, врываясь в маленький деревянный домик.Рая лежала в маленькой комнатке, мечась в бреду. Лицо осунулось, ярче обозначились скулы, под глазами двумя рыбинами залегли глубокие тени.Я стояла рядом, не зная, что сделать.На ее шее проступали жуткие багровые пятна, точно свернувшаяся кровь, и постепенно они превращались в синеватые…Неужели трупные?Я отшатнулась, и жуткий страх ожег мою душу. Что может быть хуже, чем умереть вот так!Силы покинули меня. Я прислонилась лбом к стене. Моя подруга умирает, как и оборотни из моей стаи, от неизвестной болезни. И тут я профан - в медицине бессильна. Значит надо найти того, кто что-то смыслит в ней!Нет, я не позволю своей подруге умереть.И мы отправились на поиски врача.Мы нашли его в шестом доме. Печальный доктор с посеребренными сединой висками склонился над постелью очередного пациента.- Мне нужно, чтобы вы посмотрели еще одного больного.- Сейчас я освобожусь, - доктор вымыл руки, объяснил рыдающей жене больного, какие нужны лекарства.И мы вернулись в дом Раи.- Где больная?- В комнате, - ответила я.Врач осмотрел Раю и вынес безрадостный вердикт:- Все та же болезнь,– уставшим голосом произнес он. - Можно попробовать антибиотики для волков.У обратенцев была своя больница, при ней лаборатория, где изобретали лекарства специально для каждого вида. Жители Обратного мира редко болели, но когда такое случалось, у нас уже были лекарства.- Попробуйте, - согласилась я. - Что еще можно сделать? – спросила вслед за этими словами.- Я ничего не смогу сделать, - он вышел вместе со мной в сени. - Но есть человек, который сможет помочь.Доктор записал фамилию на бумаге и протянул ее мне.- Ищите его в одной из больниц города. Скажете, что вы от меня, от Арена Левского.Я закусила губу.Это были охотники, больше некому.

Наконец, в одной из больниц нам повезло. Мы нашли доктора, он как раз собирался уходить. И он был одним из нас – магом. Я поняла это по запаху, потому что все обратенцы отличались от людей. Мы иная ветвь эволюции, мы преображенные люди. Только неизвестно благо это или зло?Я догнала врача и преградила ему дорогу.- Здравствуйте!- Здравствуйте! Что вам нужно? – улыбнулся врач.- Вы один из нас, - произнесла я.- Как вы узнали? – Врач удивился. - Кто вы?- Игорь Романович, нам нужна ваша помощь и мы хорошо заплатим! - пообещал Мишка незаметно подкравшийся сзади.Врач искривил рот.- Деньги мне не настолько нужны.- А что вам нужно? – спросила я в лоб.- Расскажите мне, что у вас произошло и тогда я решу, ехать ли мне с вами.- Оборотни из моей стаи заболели, - я быстро перечислила симптомы. - Сыпь, жажда, лихорадка, пятна похожие на трупные.- Я этого и ожидал, - заметил Игорь.- Почему? – выдохнула я.- Не сейчас, - в его голосе прорезались металлические нотки, и мой рот закрылся сам собой.- Мы от Арена Левского, - сказал Мишка.- Чем докажешь? – Мишка вытащил из кармана записку.Доктор нацепил очки на кончик носа.- Похоже на его почерк. Но все же…Я достала мобильник и набрала номер Арена.- Алло! – сонно отозвалась он.- Это Кира, - назвалась я. - Скажете доктору, что мы от вас, хорошо? – и передала телефон врачу.Тот переговорил с Ареном и вскоре остановился- Идем, - Игорь Романович взял меня за руку и поволок к выходу. - Ждите меня у здания больницы.Мы сидели в машине и смотрели, как дождь рисует печальные дорожки на стекле.Доктор остановился около машины, я открыла дверцу, и он сел на заднее сиденье.Машина рванула с места.

Игорь Романович склонился над моей подругой.Прослушал ее, померил температуру, спросил:- Она так и не приходила в сознание?Я кивнула, всей душой переживая за подругу:- Да.- Дело плохо, - врач внимательно оглядел пятна на ее груди, - но я постараюсь ей помочь. И мой вам совет, лучше ограничить общение. Самое-то поместить заболевших в карантин. Вам следовало бы уйти отсюда, - заметил врач. - Вы тоже можете заразиться!- Ничего со мной не будет! - не согласилась я из чистого упрямства. - Моя подруга умирает, как я могу оставить ее одну?- Как пожелаете, - произнес доктор недовольно.Я сердито уставилась на него.- Я попробую создать лекарство, а пока можно полечиться и этим, - он протянул мне бумагу с названиями, и ушел к следующему пациенту. Его сопровождал Мишка, а я слишком устала, чтобы куда-то идти, непонятно отчего…Я сидела на табурете, откинувшись на стену, и волны усталости уносили меня все дальше и дальше из этого места. Постепенно я заснула, провалилась в вязкую дремоту.Я бродила между полок в магазине, где продавали не продукты, а судьбы. Судьба на любой вкус…Даже самый притязательный.Мне хотелось уйти, освободиться, избавиться от своего темного прошлого и сумрачного настоящего, прямиком шагнуть в солнечное будущее. Что может быть лучше?Я расхаживала между стеллажами, пытаясь принять верное решение. Здесь добрые родители, здесь счастье в любви, здесь успешная карьера. Я уже выбрала себе судьбу: добрых родителей, милый, уютный домик на окраине маленького городка, дело, работу в полиции, юношу, который мог бы...- Андрей! - протягивая руку к выбранной судьбе, с внезапным ужасом вспомнила я и проснулась.

Все тело затекло от сидения в одной позе: спину ломило. Я потянулась, вставая и разминаясь. Вспомнила о Рае, помчалась к ней.Жива! Я облегченно выдохнула. Моя подруга уже не металась в бреду, а спокойно спала.Странная тяжесть, наливавшая все мое тело, никуда не исчезла. Весь мир расплывался по краям и двоился. Я пошатнулась. Что за черт!Схватилась за ручку двери и дернула на себя. В груди у меня бушевал пожар, огненные дыры змеились по коже, разрывая ее изнутри.Я захрипела, бросаясь в ночь, разрывая на себе рубашку.Сознание мутилось, и лишь одна мысль билась в голове: «Почему, почему, почему?»Холодный воздух ожег кожу своим морозным дыханием.Темный силуэт выступил из сумерек.Андрей...- Я чуть не перепутала тебя с охотниками, - язык заплетался, и так хотелось плакать по непонятной причине. Еще и ослабевшие пальцы не держали кинжал.Я сдавлено выругалась нехорошими словами, то ли падая, то ли садясь на землю.- Кира, что с тобой? - Андрей присел на корточки рядом со мной.- Не знаю, - пробормотала я, вставая на ноги и пошла прочь со двора. Внезапно я пошатнулась, и он подхватил меня на руки. Мы вышли на дорогу, залитую серебристым лунным светом. Тьма стерегла нас, клубясь среди туч, и в ней жило что-то ужасное.В мой одурманенный мозг проникла мысль: «А что если нас увидят?» и я потребовала:- Опусти меня на землю!- Кира, ты больна, - с невыразимой печалью произнес он.- Что? - я вырвалась из его рук, нежно и сильно поддерживающих меня, и свалилась на землю.Дура! Какая я же дура! Почему я не послушала врача!«Вы тоже можете заразиться...»Привыкла быть неуязвимой. Привыкла, чтоболезни меня не берут теперь, да и с детства отличалась завидным здоровьем.Я встала на ноги и пошла к дому. Андрей приобнял меня за спину, помогая не упасть.Мы ввалились в дом, словно парочка пьяных. Нервное хихиканье рвалось с моих губ, а Андрей укоризненно косился на меня.- Спасибо, - я рухнула на стул.- Кира, - прошептал он с ужасом, - ты видела?- Что?- Твоя кожа, вся в пятнах.- Дай зеркало, - потребовала, зевая.Действительно, на груди и руках наливались алым багровые отметины, словно оставленные пиявками.Я медленно и осторожно положила зеркало на стол, сдерживаясь чтобы не швырнуть его на пол.Истерика набирала обороты, но внешне я оставалась камнем и льдом. Как обычно.Андрей прикоснулся к моему лбу.- Ты просто печка, - произнес он с тревогой.- Пойду лягу, - каждый шаг давался с трудом и приходилось опираться о стенку, а затем, падая, я оборвала занавеску, закрывающую вход в общую комнату.- Кира! - Андрей сгреб меня в охапку и понес. - Почему ты не можешь позволить мне помочь тебе.- Потому что я...я сама, - пробормотала я.- Глупышка, - он нежно поцеловал меня в затылок.- Не уходи, - я вцепилась в его свитер. - Я не хочу остаться одна.- Нужно позвать врача.- Нет!Он безуспешно пытался разжать мои пальцы, которые словно судорогой свело, так сильно я сжимала их.- Кира, я быстро вернусь, тебе нечего бояться, - нежно произнес он.- Я и не боюсь! - огрызнулась.- Что вы тут творите? - сонный Мишка заглянул в комнату, вероятно разбуженный шумом.- Твоя сестра заболела. Я собираюсь идти за врачом.- Все скоро пройдет! - я села на постели.- С этим не шутят, - хмурый Мишка разглядывал меня. - Я за врачом. Паси ее.- Я вам не корова! - обиженно крикнула я и отвернулась к стене.- Болезнь тебе не на пользу, - прокомментировал мое поведение вечно неунывающий братец. - Ты поправишься! - крикнул он уходя, видимо, чтобы подбодрить меня.Вечно легкомысленный братец.- Андрей! – позвала я, и горло ожгла неожиданная боль, как будто изнутри провели наждачной бумагой. Я уже успела забыть, каково болеть простудой или вирусами. Куда он запропастился?- Здесь я. Пей, - он вошел в комнату и сунул мне под нос горячую кружку.Пахло лимоном. Тепло приятно согревало пальцы.- Что это? - спросила я, и комната снова качнулась.- Яд, - сердито ответил он. - Лекарство, что же еще?Я выпила и улеглась на подушки.- Расскажи что-нибудь, - попросила я, устало смеживая веки. - Например, про твое детство.- Я рос в неполной семье, с одной матерью, - начал Андрей. - Конечно, у нее бывали романы, но мужа себе, а мне отца она так и не нашла. С каждым из отчимов я враждовал, кроме одного, но тот погиб, трагическая случайность. А уж остальных я после ненавидел люто. Даже не знаю почему. И знаешь, я, пожалуй, скажу тебе это... Только тебе. До сих пор я... не могу найти в себе, что-то общее с остальными. Я другой. И в вузе, и в школе, и в бизнесе. Я не пью, не курю, читаю иногда книги... Не умею прикалываться и быть своим в доску.- Это хорошо, - я зевнула. - Нет ничего прекрасного в том, чтобы быть как все отражением. А пьющие и курящие будут в гробике лежать, а ты будешь жизнью наслаждаться. Хотя в целом я тебе сочувствую. Я и сама такая. Мне нигде нет места: среди обратенцев я охотница, среди охотников оборотень. Ты найдешь своих друзей. Да я и Мишка чем не компания?- Лучшая на свете компания, - он нежно мне улыбнулся.- А потом я уехал, поступил в военный вуз. Как раз когда я решил уходить, пришло письмо от моего отца. Он внезапно узнал обо мне, и так как у него не было наследников, маленький бизнес достался мне.- А почему тебе там не нравилось? – поинтересовалась я. Все расплывалось перед глазами.- Не мог заставить себя подчиняться, да и не мое все это… Ладно, - пробормотал он. - Спи, маленький, пушистый оборотень.Мне снился плачущий маленький мальчик. Светлые волосы, голубые глаза, маленький узкий подбородок и крепко сжатые в ярости кулачки. Андрейка.Я обняла его и прошептала:- У тебя есть я, зачем тебе другие?И он успокоился.Я баюкала малыша, пела ему колыбельную, и нежность переполняла мое сердце. Впервые из разящего клинка я стала лучом света.

Глава 12

Голоса доносились сквозь вязкую дремоту, и при этом я была не здесь, а где-то в ином месте.

Здесь так темно и одиноко, я ищу выход, но не могу найти.

Лишь голоса ведут меня, словно я хватаюсь за нитку и режу пальцы, следуя за теми, кто исчезает в тумане.

Следую за теми, кто исчезает.

- Как вы думаете, она очнется?

- Не знаю, я не могу ничего обещать.

- Уже идет пятый день, а охотники вот-вот ударят! Она необходима нам! Если вожак умрет, кто поведет нас в бой?

- Если и впрямь они собираются устроить диверсию, то стоит эвакуировать больных и слабых, - дружеский совет.

- Вы должны, нет, вы обязаны найти микстуру от этой болезни! - толика угрозы в голосе.

- Я работаю над этим. Вы не вправе требовать от меня большего! Никто не в силах за пару дней победить эпидемию.

- Хорошо, - легкая уступка, - но мы на вас надеемся.

Я рвусь за ними, но никого нет, лишь пустота. Нет страха, нет отчаяния, только непоколебимая решимость.

Так просто не сдамся!

Я очнулась среди темноты и тишины. Осипшим голосом я позвала:

- Эй!

- Я здесь, - Мишка обнял меня, уткнувшись лбом в мое плечо. - Сестричка, я так рад, что ты выздоровела!

Я потрепала его по волосам, садясь.

- Как долго я болела? - спросила я.

- Где-то неделю, а потом доктор спас нас.

- Мы перед ним в неоплатном долгу. А где мы сейчас?

- В убежище, мы едва не проиграли битву.

Я скривилась.

- Многие погибли?

- Да, - печально признался Мишка. - Мы с Андрюхой уцелели чудом. Хоть мы и проигрывали, но помощь ведьм, демонов и дракона спасла нас. Охотники были вынуждены отступить.

Он чиркнул спичкой и осветил маленькую пещеру, где я лежала.

- Поздравляю с победой, - я улыбнулась. - А многие из наших болели?

- Более половины стаи, - с сочувствием произнес Мишка. - Но сейчас все здоровы. Но кое-кто умер.

Я поморщилась:

- Много?

- Процентов десять, среди них Ретрий и Аксинья, ну та сторожиха, помнишь?

Я кивнула. Боль обожгла сердце. Я не успела их спасти.

Мы отомстим за вас, друзья!

Вскоре подошел Андрей.

- Привет, - улыбнулась я ему.

Он бросился ко мне и порывисто обнял, упав на колени около моего ложа.

Сильно, крепко, надежно и иступлено.

Я осторожно отстранилась и шепнула:

- Мы не одни.

Андрей сел рядом.

- А кто сражался, ведь наверняка многие заболели?

- Нам на помощь пришли демоны и ведьмы. Если бы ты видела удивление охотников, когда они пришли убивать больных и немощных, а их встретили демоны в боевой трансформации! - взволнованно вещал Мишка.

Да уж, жутковато! Я вспомнила иной облик демонов - черная кожа, раскосые глаза - крылья-лезвия и смертоносные лапы, с когтями, длинные острые рога и копыта, одним ударом которых можно убить и медведя.

- Ведьмы помогали колдовством, а демоны окружали их кольцом вместе со здоровыми оборотнями!

- Что только ведьмы не творили! И колдуны! – с восхищением произнес Мишка. - И огненный дождь, и летящие ножи прямо врагам в сердце! И еще множество всего, но нам не до того было, правда, Андрюха! – он толкнул Андрея в бок. - Лишь бы живыми остаться!

- Ты тоже сражался? – я уставилась на него. Изнутри меня разрывали два чувства: гнев и счастье. Абсолютна противоположные чувства.

- А что я должен был в кустах сидеть? – он смерил меня негодующим взглядом.

И правда, что это я?

- Но если бы что-то случилось! Меня же не было… - пробормотала я неуверенно.

Я могла бы очнуться и остаться одной.

Навсегда одной.

Страх поразил меня прямо в сердце.

Как тогда.

- Кира, я не беззащитный ребенок, чтобы ты меня опекала, - сказал Андрей с нажимом. В его глазах бушевал яростный смерч и что-то еще… Что же? Неужели нежность?

- Нет, ты беззащитная девушка! – веселился Мишка, наблюдая за нами. - Кира тебя запрет, как только вы поженитесь!

Мы оба воззрились на него с одинаковой злостью.

- Все, я ухожу, - и Мишка испарился, быстро-быстро скрывшись в конце каменного коридора.

- Я знаю, - согласилась я с предыдущей фразой Андрея. - Но как только я думаю о том, что могло с вами обоими произойти… мне хочется приковать тебя цепями! И его тоже, - заметив страстный блеск его глаз, исправилась я.

- Кира, Кира, - он передвинулся ближе ко мне. - А ведь ты открылась!

Я отползла подальше от его загребущих ручек, которым так хотелось схватить меня.

Вот глупая, ведь я действительно открылась! И куда делось все то, что мешало мне идти к нему навстречу?

- Я вообще-то еще не поправилась, - и я откинулась на подушки с видом умирающего лебедя.

- Хорошо, - сказал он.

- И не забудь про наш договор! – напомнила я ему, когда он уходил.

Чуть позже, как раз когда я упражнялась с кинжалами, ко мне заглянул доктор.

- Здравствуйте! – поздоровалась я с ним.

Нахмурившись, он присел в кресло.

- Кира Литская из клана Волков, что вы творите? Вам нужно отдыхать!

- Отдыхать после смерти будем, - сказала я ему, вращая кинжал. Миг и он полетел прямо в самодельную мишень, которой стала подушка.

Доктор вскочил на ноги, поправил очки.

- Похоже, здесь становится смертельно опасно!

- Извините, - я сунула кинжал в ножны и присела напротив него. - Я хотела бы вас поблагодарить за все, что вы сделали! Как только будет возможность, я оплачу ваши услуги.

- Мне не нужно денег, я спас вас не ради их, - он внимательно посмотрел на меня, в то же время, словно не видя, словно он прибывал в каком-то другом месте, далеко-далеко от этого мира.

- А ради чего же? – спросила я.

- Дело в том, - печать отчаяния легла на его лицо, - что это я изобрел этот вирус!

- Вы?! – я вскочила на ноги. Неужели этот добрый человек, теперь станет моим врагом? Нашим врагом?

- Выслушай меня, - мягко произнес он, и я вернулась на место.

- Когда-то давно я был юным и мечтательным, - начал Игорь Романович. - Весь мир, тогда казалось, лежал у моих ног, - в его словах сквозила печаль и легкий цинизм. - Я грезил наукой, жил ею, мечтал спасать людей. Но каждый вирус казался мне загадкой, тайной, иногда смертельной. И когда меня нашли те люди, которых ты зовешь охотниками и рассказали о том, что есть Обратный мир, его они называли дьявольским…

- Но вы же, - перебила я его, - вы же маг!

-Тогда мой дар спал, и это спасло меня от репрессий. Однако когда я начал изучать оборотней, он проснулся. Я понял это после того, как сцепился с одним парнем ради девушки. Я был так зол на него, и внезапно он упал и забился в судорогах. Мне повезло, и он остался жив. Были и другие проявления: сам по себе зажигался и гас свет, сбывались некоторые мысли. Поняв, что мне грозит, охотники знали, где я обитал, я побежал к одной ведьме. Она приготовила специальное зелье, чтобы притупить чутье собак, - я поморщилась. - Да, разве вы не понимаете , какие они звери!

- Я понимаю, - выдавила я. Хоть мне и пришлось порвать связи с прошлым, но я знала, что и среди охотников есть нормальные люди, да хотя бы я и Мишка! Просто они не знают всей правды, заключенные в путы традиций, делая то, что велят им старшие.

Сложно искать правду в одиночку, гораздо проще положиться на тех, кто рядом. Разве могут твои родные ошибаться? Те, кто всем сердцем желают тебе добра…

Человек, бывший моим отцом, конечно же, мне добра не желал… но я думала о других, тех, кто рос в нормальных семьях.

- Я осуждаю их всем сердцем, - сказала я доктору.

Игорь Романович кивнул:

- Я тогда был охвачен жаждой знаний. Мне казалось таким прекрасным таким удивительным создать вирус, который сможет заразить обратенцев. Для начала я выбрал оборотней. Тех, кто почти никогда не болеет и вот тебе раз!

- А моральная сторона вопроса вас волновала? – спросила я.

- Охотники сказали мне, что оборотни – страшные звери, которые так и норовят впиться людям в глотку, что каждую ночь вы убиваете и жадно пожираете людские тела.

Все это было так мне знакомо! Все эти сказки! Кикиморы топят на дне, демоны, вампиры убивают, эльфы тайком пытаются захватить мир…

А охотники добрые люди, которые помогают, спасают человечество.

Конечно же!

- Они здорово промыли вам мозги, - заметила я.

- Да, и я задвинул свою совесть как можно дальше. И если бы не эта встреча, не видать бы мне… моей жены.

- И где же вы ее встретили? – мое изумление зашкаливало.

- В застенках у охотников, - в его голосе была грусть и искреннее сострадание. – Ладно, расскажу все по порядку.

Внезапно я выпалила:

- А зачем вы мне рассказываете?

- А тебе не интересно? – осведомился Игорь Романович.

- Интересно, но это все такое личное.

- Поклянись, что никому не расскажешь, дай слово оборотня.

Я вспомнила, что рассказывала мне Янина об обычаях оборотней, и выудив клятву из своей памяти, произнесла ее слова:

- Клянусь именем Матери-Волчицы, своим сердцем и честью, что никогда не скажу никому ни слова из услышанного здесь, - и я вытащила кинжал и резанула себя по руке. - Клянусь кровью, что течет в моих венах, сердцем, внутренним зверем и самой жизнью!

С его руки соскользнул небольшой сгусток света и подплыв к руке, вплавился в кожу, исчез внутри. Я ощутила легкое тепло и покалывание.

- Теперь можем продолжить. Охотники не знали о том, что я маг, а для того, чтобы создать идеальный вирус магия была необходима, потому что магия - суть большинства обратенцев. Я сообщил охотникам об этом, и они привели колдунью. Ту, что стала потом моей женой. Ей связали руки и скотчем залепили рот, чтобы она не могла колдовать. Миниатюрная девушка была вся в синяках, ее прекрасные иссиня-черные волосы были коротко криво отрезаны, как будто ее стриг медведь.

Но врагам все равно не удалось ее сломить. В ее прекрасных синих глазах так ярко пылала ненависть. И меня она окатила волной презренья. Один из охотников поднял руку, чтобы ударить колдунью, а я сказал с такой яростью, которой сам не ожидал от себя: «Не смей!». Охотник злобно ухмыльнулся: «Ты думаешь, это сойдет тебе с рук, жалкий ботаник?». Второй охотник, старший осторожно произнес: « Не связывайся», и тот утихомирился.

Они рассказали колдунье о том, что она должна сделать. Девушка коротко кивнула, и они развязали ей руки и сорвали скотч со рта.

Но при этом один из охранников прижимал кинжал к ее нежной, незащищенной шее, чтобы она не посмела пустить свой дар на погибель врагам.

Но колдунья не торопилась. Вместо того, чтобы приниматься за дело, она спросила: «А зачем мне вам помогать?» и смело, зло взглянула в лицо охотников.

Федор, один из охотников, шагнул к ней тягучим, плавным движением и коварно ухмыльнулся:

«Ты же не хочешь умереть, птичка?»

«Это все, чего я желаю!» - отважно произнесла девушка.

«Мы способны причинить тебе такие мученья, которые тебе и не снились! - гаркнул он, схватив ее за волосы и толкнув к столу, где стояли пробирки, так что она чуть не упала и часть из них оказалась на полу, разбившись. - Делай, что сказано!»

При этом он так и держал нож у ее горла, и длинная кровавая царапина теперь зазмеилась по ее тонкой коже.

Девушка ожгла его бешеным взглядом, а я испытал ни с чем не сравнимое желание броситься на охотника, и едва-едва удержался от неминуемой гибели.

Вместо этого, я потребовал: «Я не могу работать в такой атмосфере! И вообще-то у меня есть условие, вместо тех других. Мне не нужны кровавые деньги!»

Старший охотник сказал: «Что ж, поговоришь с главой. А какое у тебя условие?»

Я скорчил злобную рожу: «Мне понравилась девушка, я хочу взять ее себе, а потом убью сам!» Если бы я сказал, что оставлю колдунью в живых, то мне бы наверняка ее не отдали.

«Забирай! – ухмыльнулся Федор. - Только странно, что ты не хотел, чтобы я бил ее?»

«Мне нравится самому наказывать непослушных» - мне приходилось играть роль маньяка, и как же отвратительна была мне эта личина!

Колдунья тем временем что-то шептала, глядя на пробирку, а затем взяла ее в руку, и ударив кулаком по запястью врага, по тому, которым он прижимал к ней нож, вылила жидкость ему на лицо.

Как страшно он кричал, раздирая ногтями свои щеки и катаясь по полу в агонии. Второй охотник бросился к пленнице, но та махнула рукой, и огненный шар врезался в его грудь, отшвырнув к стене.

Ленты огня змеились по ее рукам и пламя, яростно пело, вырываясь на свободу и охватывая пол, стены и потолок.

А я все ждал, когда же она убьет меня. Ведь своими словами я подписал себе смертный приговор.

Но девушка не метнула в меня огненный шар, вместо этого она позвала меня: «Дурачок, пошли отсюда!» - и мы вылезли в окно.

Мы долго бежали прочь от проклятого места, где гнездились звери в человеческой шкуре.

А затем я спросил девушку: «Почему ты не убила меня?»

И она ответила: «Я видела по твоим глазам, что ты не желал мне зла».

Доктор замолчал.

- И охотники больше не нашли вас?

- Мы хорошо спрятались, - доктор улыбнулся. - Уехали в маленький городок, и лишь теперь осмелились появиться в другом, побольше.

- Я рада, что вы и ваша жена вышли живыми из этой передряги.

- Ты меня винишь? – Игорь Романович пытливыми глазами посмотрел на меня.

- Нет, - покачала я головой. - Каждый может ошибиться, даже я.

- Даже ты, - повторил Игорь Романович, скрестив пальцы под подбородком и глядя так, точно он знал мою тайну.

Я ответила ему кристально честным взглядом, как будто не было за моей спиной убитых и горящих домов.

Не дело кому попало совать нос в мои черные тайны. Даже тому, кто спас меня.

- Я все равно очень благодарна вам, - я пожала его руку со всей душой. - И вознагражу вас за проделанную работу.

Доктор лишь усмехнулся, глядя на меня.

Глава 13

Мы вернулись в поселок. Он очень изменился за время нашего отсутствия. Несколько домов сгорели, пепел и кровь смешались с землей. Все мы вернемся туда, откуда пришли. Те, чьи дома сгорели, те, кто потерял своих родных, любимых, убивались на обломках. Сдавленные горькие рыдания и яростные мужские проклятия летели над пепелищем. Солнце клонилось к закату. Я назначила стражу на ночь, и постаралась успокоить потерявших дом. Хорошо хоть денег хватало, чтобы помочь им.

Ночь поджидала нас, раскрыв медвежьи объятия и хитро подмигивая зорким глазом луны.

Следующий день принес новые проблемы. Я успела лишь встать и позавтракать, когда в кухню ворвалась Рая.

- Ты в курсе, что случилось?

- А что случилось? - я помешивала ложечкой чай, звякая.

Рая извлекла из кармана стильный телефон. Она уселась рядом со мной и ушла в необозримые дали Интернета. Я меланхолично допивала чай и уже раздумывала над тем, чтобы приступить к своим обычным тренировкам, когда Рая сказала:

- Смотри!

Я отставила чашку и склонилась над столом.

- Я случайно наткнулась, - сказала она.

Сверху красовалась крупная надпись: «Что творится в закрытом загородном поселке. Отчего вновь схлестнулись две преступные группировки?» - и дальше шли размышления блоггера и обещания вернуться в поселок, чтобы разведать ситуацию. Рая потирала ручки:

- Вот тут мы его и сцапаем!

Я вгляделась в фотографию блоггера: где-то я его уже видела! Наверное, какой-то актер. Точно поддельная! Я обратилась к Рае:

- Если ты или кто-то из дозорных увидят чужого, вы знаете что делать: привести его ко мне.

- Будет выполнено, - сказала Рая.

После тренировки, я поспешила на совещание, которое проходило на землях демонов.

Высшие демоны предпочитали центр города, и вполне заслужено, их деловая хватка и глубокий ум помогали им процветать в бизнесе и политике, а некоторым и в криминальных сферах.

Мы приехали раньше всех. Остановились около дома, окруженного ажурной оградой. Мы вышли из машины, и подошли к будке демонов-охранников. Для всех они оставались людьми, кроме представителей иных рас. Я чуяла их запах: огненный, яркий, агрессивный, с горьким привкусом серы и морок распадался на глазах.

Передо мной стоял монстр гораздо выше человека: в его раскосых глазах пылал огонь, гордые рога венчали голову, а копыта видимо прятались в ботинках. Демон довольно-таки смешно выглядел в человеческом костюме. Ему гораздо больше пошли бы латы и меч.

Он просканировал нас взглядом, весьма неприятная процедура, я еле успела закрыть свой разум, как учили охотники. Для этого хватало малейших способностей к гипнозу.

Демон ухмыльнулся:

- Проходите, - и мы вошли на их территорию.

На земле уже начинала прорастать первая весенняя травка. Дом казался вымершим и холодным: ни света в окнах, ни детских голосов на площадке.

Я толкнула тяжелую створку дверей рукой и начала подниматься по лестнице, застеленной ярко-алым ковром. Сквозь витражные окна лился тонкий, словно корочка льда и невыносимо нежный солнечный свет. В коридоре перед залом совета уже толпились маги.

Я залезла на подоконник и вытащила книжку, учебник который купила по пути сюда. Стратегию и тактику было необходимо подтянуть.

Я читала, привычно путаясь, в терминах и стоило мне отвлечься, как волной накатили воспоминания.

Серые, сумрачные коридоры школы охотников. Семейного воспитания было недостаточно.А в школе работали настоящие профессионалы, знатоки своего дела.

Здесь я впервые познакомилась с Русланом. Сначала я дичилась своего брата Мишки, видя в нем плод предательства Павла по отношению к матери даже до убийства.

Как же я его ненавидела! Своего биологического отца! Мне хотелось зарезать его кинжалом, хотелось, чтобы он умер в мучениях. Месть за мать была моей целью и мечтой!

Я сжала руки в кулаки, когти царапали кожу. Рык рвался из груди, но мне пришлось сдержаться.

Мысли о побеги с начала жизни в новой семье отца преследовали меня. Но я понимала, что только здесь я смогу научиться сражаться, да и куда было мне идти?

А Руслан, мой добрый друг, стал отдушиной среди тьмы моей жизни.

Я стояла среди таких же мрачных учеников школы, как будто они знали, что их ожидает впереди. У каждого на бедре висел клинок, не было слышно ни детского смеха, ни разговоров. Только Руслан уже тогда выделялся среди них, словно светлый луч в сумрачной комнате. В его детских глазенках было солнце, был свет, была жизнь, чего не было у нас с младенчества идущих по грани между смертью и бытием.

Школа охотников была новшеством, и в ней был интернат для детей погибших. Процент смертности в моей профессии был велик.

Учительница, женщина с седыми волосами и жестким взглядом, чутко оглядела класс. Указку она держала так, словно была готова ею убить, причем не одним способом, а несколькими. «Все может быть оружием», -подумала я.

Дети все же оставались детьми и тихонько переговаривались, бросая на нее взгляды, в которых явно сквозило любопытство.

- Тихо! - гаркнула учительница, и дети послушно замолчали. Тишина словно струилась меж партами, обнимая весь класс.

- Вы знаете, зачем пришли сюда? Чтобы лучше искать, находить и убивать дьявольских созданий! - произнесла охотница. - Игры остались за порогом.

И охотница указала на раскрытую дверь.

Первым уроком была история Ордена охотников. На ней нам рассказали, как в незапамятные времена, лютовали дьявольские создания, убивая людей, и что уже тогда появились охотники, а также многое другое.

Я мстительно улыбалась, представляя, как накажу своего единственного недруга.

На перемене Руслан подошел ко мне. Тогда он выглядел совсем по-другому: маленький, едва мне до плеча доставал, веселый, смешинки так и плещут в голубых глазах. Мальчик спросил:

- Тебя зовут Кира?

Так мы подружились.

Где ты мой друг? Неужели мы с тобой встретимся на поле брани?

Андрей тряс меня за плечо:

- Кира, все уже заходят!

Я сунула книжку в рюкзак и поспешила за остальными.

Верховный демон поприветствовал всех, как у них было принято:

- Да будет благословенен Ад!

Нестройный хор голосов ответил ему, причем каждый говорил, как было принято в народе: маги и ведьмы - "Да прибудет с тобой магия!", вампиры - "Благословенна тьма!", оборотни - "Да хранит тебя Мать-волчица!", и только я - "Здрасте!" Затем Верховный демон, Ларт Неморт, перешел к самому главному:

- Все мы знаем, для чего собрались здесь. Охотники окончательно оборзели и пора надавать им по голове. Но нам необходимо единство, только оно спасет нас! - Ларт подглядывал в бумажку, которую подсунул ему вездесущий секретарь, и перемежал свою речь привычными, грубыми выражениями.

- Таким образом, я предлагаю создать Высший Совет Пяти. Из каждой расы по советнику. Есть какие-нибудь возражения? - вопрос был произнесен таким тоном, что противникам демона следовало бы поостеречься. Зал взорвался криками:

- Правильно!

- Мы выдвигаем Рииту! - кто-то из ведьм.

- Смерть охотникам! - ревел кто-то из оборотней.

- Тихо! - крикнул демон утробным, звериным басом и все затихло.

- Необходимо посовещаться и решить, кого вы выдвинете, - и демон сел.

Я обернулась к старейшинам, рассевшимся позади меня.

- Кого мы выдвинем?

Старец нахмурился и выдал:

- Тебя!

Если бы я стояла, то точно бы села, а так лишь закусила губу и сказала:

- Я не так уж хороша в этом, как вы думаете, - и заметила хитрую усмешку Мишки.

- Ты это начала, тебе и заканчивать, - изрек старец. - Тем более мы будем направлять тебя.

- Хорошо, - согласилась я.

В итоге, из колдунов выбрали Рииту - полненькую ведьмочку с веселыми глазами, из вампиров - Архея - неприлично живого мужчину с южным загаром (солнце и святая вода - сказки!), незнакомого мне домового, Верховного демона, и меня.

Затем все ушли, а мы впятером остались.

- Спасибо за то, что вы пришли нам на помощь, - улыбнулась я.

- Не за что! Если не мы, то кто? - произнесла ведьмочка.

- Это было необходимо, - сказал демон. - Ладно, ребятки, перейдем к главному. Я считаю, что охотников надо выкуривать по одному!

- Это затянется надолго, - не согласился вампир, крутя в пальцах длинную сигарету.

- Не кури мне тут! - сделал ему замечание демон.

Вампир сжал тонкие губы и медленно, угрожающе произнес:

- Прошу вести себя тактично.

Демон напрягся и выдавил:

- Извини!

Ведьма замахала руками:

- Давайте вернемся к нашим баранам, то есть охотникам.

- А ты что предлагаешь? - поинтересовался демон.

Риита хитро улыбнулась:

- Я бы навела на них порчу.

- Начинай! - предложила я.

Демон кивнул, вампир усмехнулся.

- А ты, Кира? - спросил демон.

- Я бы напала на них. Неожиданно. Лучше всего окружить. Впереди волки, демоны. Прикрывают вампиры, - план постепенно рождался в моей голове, - а маги колдуют позади. И дракон...

- Мы предпочитаем работать в тройках, - сказал Ларт. - Лучше страховать будут свои.

- Ударим с трех сторон, заявил вампир.

- Прекрасно, - согласилась я.

- Надо подготовиться. Потребуется время, - сказал вампир.

- Не затягивай, неделя, максимум две.

- Надо собрать всех, побольше народа. Времени хватит.

- Тогда через две недели!

Нилейн ненавидела своих телохранителей. Два эльфа - мускулистые, но удивительно худенькие, как молодые осинки, преследовали ее. Они следовали за ней как приклеенные, маячили за спиной, не давая расслабиться.

Нилейнорит сжигала жажда деятельности. Она сбегала к Кире, но той не было дома, затем заскочила к Аспену. В ее сознании, как игла сидела мысль, жгло странное чувство.

Зачем Аспен хотел говорить с ней? И так непонятно. Эльфы обычно были более прямолинейны.

Если эльфу кто-то нравился, он просто дарил цветок. Приняла - да, отбросила - нет!

Если нет, то никто не мешал бежать и сражаться за сердце своей избранницы.

Нилейн вздохнула. Но колебаться и краснеть как девица? Странные эти оборотни!

Стоило ей шагнуть на порог, как один из телохранителей произнес:

- Госпожа, запрещено Владыкой!

Нилейн нахмурилась. Эльф осторожно сомкнул пальцы на ее запястье и повел ее обратно в дом, где она жила.

- Ладно! - девушка в ярости стряхнула чужую руку и поспешила к дракону, чтобы излить душу.

Арр спал. Вздымалась мощная грудь, подрагивали лапы и хвост, трепетали крылья. Нилейн подошла к нему, легла рядом, обняла, прижалась. Невыносимо родной, любимый лучший друг!

Дракон зашевелился, смешно зевнул и уставился на нее круглыми глазами.

«Что случилось?» - пророкотал его голос в голове девушки.

Нилейн села и начала жаловаться на свою печальную судьбу.

- Эти поганцы всюду ходят за мной! Что мне делать?

Дракон фыркнул:

«Ничего. Если ты будешь сильно сопротивляться, отец заберет тебя домой».

- Быть может мне там самое место, - Нилейн прищурилась.

«И тогда ты больше не увидишь Аспена».

- А с чего ты взял, что я хочу его видеть?

Арр коварно усмехнулся.

- Ты иногда такой …- Нилейн рассердилась.

«Ты ведь владеешь иллюзиями. Что может быть проще?» - поинтересовался дракончик.

Нилейн задумалась и медленно произнесла.

- Я всегда старалась никого не обманывать. Законы чести карают ложь смертью. - Но однажды она уже использовала свой дар для обмана, и как ни странно ни секунды не жалела об этом.

«Харакири что ли сделаешь?» – дракон едва сдерживал смех

Нилейн бросилась на него, свалилась сверху, шутливо пытаясь придушить, а дракон отбивался всеми четырьмя лапами, издавая гортанные всхлипы. После игры они лежали рядом и, Нилейнорит гладила Арра и вспоминала, как он попал к ней.

В тот светлый солнечный день они с отцом отправились в лес Вечности.

Совсем маленький и жалкий дракончик, синеватый от холода, печальный заморыш, и целая толпа врагов-драконов, летящих за ним по пятам. Пламя, рев, всхлипы малыша.

Нилейн было тогда всего двадцать лет (по человеческим меркам где-то около двенадцати), и она встала перед ним, защищая. Вытащила кинжал, прекрасно понимая, что это не поможет против разъяренной толпы.

И впервые сотворила поистине мощную иллюзию. Драконы резко затормозили, воткнув когти в землю, круглыми глазами созерцая внезапно возникшую пустоту вместе жертвы.

А Нилейн бежала, таща изнуренного дракончика на руках, а деревья – огромные, замшелые высились над ней. В благодарение Лирве, он был совсем крошкой. Здесь, в лесу Вечности было всегда сумрачно и тихо. Свет не мог проникнуть сквозь густые, пышные кроны. Лишь опавшие, прошлогодние листья шелестели под ее ногами, хрустели сучки, да с губ срывалось хриплое дыхание. Ноги Нилейн подкашивались от усталости, руки ныли, но она упрямо прорывалась вперед.

Она испуганно обернулась. Ей показалось или кто-то преследовал ее? Нет, иллюзия сработала на все сто процентов, и позади никого не было!

Отец ждал ее на условленном месте у раскидистого старого дуба, на прогалине, и был рассержен.

- Где ты была, Нилейнорит? – вопросил он так, что по спине девочки прокатилась дрожь. - И что это у тебя на руках? Дракон?

- Да! – Нилейн гордо выпрямилась. - Это мой дракончик! Я его спасла от других драконов, и теперь я буду его матерью!

- Матерью, - отец усмехнулся, и во взгляде его появился оттенок неприязни. - А почему он сиреневый?

- Не знаю, - ответила Нилейн. - Но я все равно его не брошу! – заявила уверенно, с вызовом.

Как ты его назовешь? – спросил Владыка.

- Арр. На истинном это значит бесстрашный. Мне кажется такое имя, ему подойдет. Он совсем маленький, но видел бы ты, как он сопротивлялся!

- Достойное имя. А теперь пойдем. Дашь мне его понести?

- Да, - у девочки от усталости было такое чувство, словно ее руки попросту отваливались. Она осторожно передала дракончика отцу, и они пошли домой, во дворец.

- Больше ты меня не увидишь! - разозлено выкрикнула Дарта, захлопывая дверь перед носом своей опекунши.

Эта мерзавка давно ее использовала, хоть она и изгой.

Дарта бросилась вниз по ступенькам, шумно дыша и топая копытами, точно стадо буйволов. Дело в том, что Дарта была демоницей, и весьма необычной, а потому ее и недолюбливали, считая плодом позора демонической нации.

Волосы у нее были черные, длинные и прямые, как часто и бывает у ее народа, а вот глаза достались от матери-человека яркие, золотистые. Так же с детства Дарта печалилась от отсутствия хвоста. Ведь хвост был у всех демонов, длинный, гибкий со смертельными шипами на конце! И только у нее его не было... Зато в минуты душевных потрясений или опасности, как и у любого нормального демона, она выпускала когти и трансформировала ноги в копыта. Сколько туфель было поломано из-за этого!

Когда-то давно ее отец сбежал с человеком, и от него отрекся род. Это было страшное время, время экономических потрясений и разгула демонов. Время, когда он создал компанию по добыче золота и сколотил на этом состояние.

Его сестра Идора последовала за ним. Она любила Азазеля без памяти – он был ее другом, ее братом, ее кровью и плотью, но в этой любви не было ни пошлости, ни эротизма.

Они росли вместе, вместе взрослели, и постепенно между ними появилась духовная связь.

А потом они умерли.

Дарта вздохнула, глядя на темное небо, спешащих по своим делам людей и мчащиеся машины. Род оборвал с ней все связи и она, как и отец, осталась одна. Если не считать семью мачехи…

Девушка гордо вскинула голову и направилась прочь.

Демоница уселась в такси. Из-за всех сил она старалась не вцепиться когтями в обивку сидения. Машина двинулась вперед, влившись в общий поток транспорта. И почему ей нельзя было завести себе адского коня? Она усмехнулась - а что если рискнуть?!

Дарта наклонилась вперед и назвала водителю новый адрес. Таксист хотел огрызнуться, но, увидев пачку денег, смолчал, развернулся, и поехал, куда сказали.

Дарта вышла из машины на шоссе. Вдалеке высился лес: верхушки сосен казалось, царапали небо, молодые березки стояли, клонясь ветвями к земле, ели подметали иголками землю.

- Вы не заблудитесь? - спросил таксист.

- Тут рядом поселок,- ответила демоница.

Негоже смертным видеть Пустошь Демонов, и когда машина уехала, она продолжила путь, миновав перелесок.

Дарта шла босиком по Пустоши, изо всех сил стараясь напитать свое, еще слабое, волшебство так необходимой силой.

Этого места не было ни на одной карте. Если бы человек попался ей навстречу, то он не увидел бы ее. Легкий ветерок играл песком, скользил вдоль камней. Она остановилась около реки, полнозвучно певшей под солнцем. Позволила себе на секунду расслабиться, окунула руки в прозрачную воду и умылась. Сразу стало легче дышать, Дарта ощутила, как родная стихия огня бьется в груди с жаждой освобождения. Демоны пришли из огня, из далекого Ада. Дарта сорвалась на бег. Смерч бился в ее груди. Она упала рядом с каменной грядой, где жили священные пастухи. Их должность, Арртор де Видт переводилась, как хранители адских коней. Пастухи следили за адскими конями издали и осмеливались подходить лишь в случаях опасности или болезни. Потому, что адские кони или видту, были бесконечно свободолюбивы и не терпели никого рядом; сразу же бросаясь на возможного противника. Только хозяин имел право подойти к видту.

Дарта в черном шелковом платье ползла по горячему песку, извиваясь словно толстая змея. Она затаилась среди камней, вжавшись в их твердую, горячую поверхность. Адские кони паслись на золотом лугу.

Маленькие рожки росли над их ушами, копыта отливали алым, а внешне гладкая шкура была покрыта чешуей. Жеребята их резвились, бегали, прыгали как котята. Внимание Дарты привлек юный видту, который шел ... прямо к ней. Дарта остолбенела. Разве такое возможно? Он узрел ее сквозь демоническую магию! Она приготовилась защищаться, но видту вместо того, чтобы напасть, начал ластиться к ней, тереться рогатой головкой об ее руки и плечи. Дарта обрела своего видту-лан, хранителя!

Видту были непросто лошадьми, они были нечто большим: верным другом, сторожевым псом и телохранителем.

Они могли проноситься сквозь пространство и время, могли делиться силой с хозяином, могли сражаться наравне с демоном, избивая врагов копытами и вцепляясь в них зубами, могли сливаться с тенями, делаясь незримыми.

Видту были отражениями хозяев, чем-то вроде их вторых половинок, после ритуала слияния.

Дарта напряженно раздумывала, прикусив полную губу клыком, куда же деть лошадку? Ей принадлежал элитный комплекс на центральной улице города, доставшийся ей в наследство от родителей, но тащить видту туда - это же извращение! И тут она вспомнила про сарайчик рядом с домом и чуть не пустилась в пляс от радости.

Дарта вскочила на молодого видту. Кровь стучала в ее висках, глаза горели синим пламенем, огонь танцевал в тонких радужках, рассыпая разноцветные блики и делая их волшебными.

Видту заржал, встав на дыбы, точно прощаясь со своей свободой и бросился, полетел, не разбирая дороги, мощными скачками, рвясь вперед.

Дорога исчезла за спиной Дарты, и мимо мчались поля, реки, города проносились с огромной скоростью.

Разве сможет автомобиль заменить доброе, родное существо любящее тебя и служащее тебе всей душою?

Дарта ласково провела рукой по шее видту и конь послушно остановился. Его маленькие ушки трепетали, а ноздри хищно раздувались, втягивая различные запахи.

Дарта опустилась на колени рядом с конем, обняла:

- Как же тебя назвать, милый?

Конь заржал.

- Извини, - Дарта улыбнулась. – Не понимаю. - Как странно, что конь ей отвечал! Неужели, все легенды о видту правда?

Круглые синие глаза с вертикальными зрачками преданно заглянули в ее лицо. Девушка решила, что это предложение начать и предложила:

- Ароль? Ледвиг?

Конь фыркнул, не соглашаясь.

- А что если... - задумалась Дарта, - Ветер? Согласен?

И на морде коня ей почудилась довольная усмешка.

- Решено! Пойдем, Ветер, я же за тебя не заплатила? – и Дарта, совершенно счастливая, что редко случалось в ее жизни, залезла на коня.

Миг и она уже была рядом с рекой, и от скорости аж голова пошла кругом, сказывалось человеческое наследие.

Дарта слезла с коня и подкралась к сторожке пастухов, страстно надеясь не попасться им на глаза, и вновь выпуская магию, тонкие щупальца которой окутали ее, подобно хищному цветку.

Миг, и Дарта исчезла. Конь тревожно смотрел на место, где она стояла. Но стоило Дарте коснуться его и прошептать: «Я здесь», как он успокоился.

Она подошла к небольшому домику, скользнула вдоль стены и осторожно положила на порог маленький конверт с деньгами за видту.

Бешеное напряжение сковывало ее тело, мешало сделать шаг назад. Она застыла статуей самой себе, застыла, ловя ускользающие невидимыми рыбками мгновения.

Тихое ржание услышанное, нет, не ушами, а внутренним слухом, как будто самой душой.

И Дарта очнулась от странного забытья и бросилась прочь. Позже она поняла, что, скорее всего, это странное чувство было вызвано частью защиты дома.

Копыта Ветра цокали по асфальту, Дарта покачивалась на спине лошади, обняв ее за шею руками.

Ветер шел медленной рысью, и Дарта оглядывала окрестности. После того, как демоница объяснила ему куда идти, видту удивительно быстро осмыслил услышанное, и начал двигаться в правильном направлении.

На небе загорались холодные, голубые звезды, луна висела загнутым крендельком, своим золотистым светом разгоняя мглу.

Дарта ехала и раздумывала о своей жизни. Что-то необходимо было изменить, только вот что?

Избавиться от общества мачехи, которая пока что имела над ней власть, до ее совершеннолетия, до которого оставалось всего ничего, только год. Но этот год еще надо было пережить, в доме ненавистной ей демоницы.

И гибель отца, в которой было столько загадок, и его женитьба на мерзкой леди Верте.

Ведь он всем сердцем любил ее мать-человека, и даже ради нее отрекся от рода, но потом досадная случайность и слабая жена (ибо люди по природе своей гораздо слабее его расы) погибает под колесами автомобиля. Дарта почти не помнила матери, но ее отец, благородный лорд Азазель пытался покончить с собой, тонул в гибельной депрессии. А затем встретил леди Верте. Дарта не могла понять, чем же его заинтересовала Верте? Конечно, мордашка у нее была смазливая – черные, раскосые глаза, крепкие, серебристые рога, густые темные волосы…но этого мало, чтобы любить.

А демоны, несмотря на все свое коварство и жестокость, любят так страстно и неистово, как не всякий человек сможет.

А через два года Азазель умер. Дарта, уже к тому времени подросшая, помнила полынный запах горя, и отчаяние, гремучей змеей свернувшееся в груди. И бессилие отравившее кровь. Хуже такого бессилия и придумать ничего нельзя!

И так глупо погиб вместе с сестрой… Случайный охотник, с защитой от демонов. Выстрелы и море крови.

Конечно же, Верте в бешенстве убила незадачливого охотника, а потом долго жалела, что не оставила его для пыток и казни.

Но Дарте от этого не было легче.

Мачеха получила опекунство над Дартой, лишившейся всех родственников (дед так и не простил побег матери, а бабушка была с ним солидарна), и часть ее денег, которых было немало. Ведь лорд Азазель была весьма умелым дельцом.

Дарту леди Верте немедленно сплавила в частную закрытую школу, а сама вышла замуж, и причем не один раз.

Ей запомнилась длинная вереница ее мужей и любовников: демоны один краше другого, и некоторые из них во время редкого присутствия Дарты дома, жалели ее, а другие искусно портили ей жизнь.

Дарта ненавидела мачеху, и нутром чуяла, что та повинна в гибели Азазеля и ее тетки.

Что только Дарта ни делала, чтобы разгадать тайну смерти своего отца: и детективов нанимала, и к прорицателям ходила...

Детективы рано или поздно признавались в своем фиаско, прорицатели вещали о таинственной завесе и о колдовстве. Маги разводили руками - враг был необычайно силен.

Дарта злилась и впадала в отчаяние, ища выход.

Но не сдавалась.

Внезапно мимо пролетела пуля и отрикошетила от стены дома, рядом с которым проезжала Дарта.

Из-за угла выскочили трое охотников и бросились к демонице. Один из них метнул кинжал прямо в Дарту. Сверкая, кинжал летел прямо к в ее сердце, и Дарта ловко уклонилась, чуть не оказавшись на земле, в то время как лошадь шарахнулась в сторону.

Ветер поднялся на дыбы и... Дарта едва не свалилась. Вцепившись в шею видту изовсех сил, она все равно чувствовала, что съезжает, но конь ей помог, а к скорости она скоро приспособилась.

Ветер ударил врага копытом, отбросив его одним движением. Охотник взвыл, хватаясь за проломленную грудь. На руках Дарты медленно распускались черные цветы смерти. Теперь, когда ее конь несся сквозь грани пространства, юная демоница держалась за него лишь ногами. Дунула... и черные цветы медленно полетели неотвратимо и угрожающе к охотникам.

Они умирали страшно, в муках, и последнее, что они видели, было довольное лицо Дарты.

Дарта тихо кралась по коридору мимо комнат мачехи. Лепестки огня - багровые, живые, яркие жались к ее ладони, давая рассеянный свет. Мягкий ковер глушил ее шаги, нежно охватывал босые ступни. За стеной послышался женский смех - заливистый и красивый, словно перезвон серебряных колокольчиков, и мужской голос густой, пьянящий как вино.

Дарта сжала кулаки так, что когти вонзились в ладони, и боль отрезвила ее. Как же она ненавидела мачеху! Как могла она так быстро забыть красавца Азазеля? Дарта махнула головой и побежала быстрее. Ей совершенно не хотелось встречать мачеху.

Девушка вошла в свои комнаты. Анфилады больших залов принадлежащих ей, кольцом охватывали правую сторону здания. Мачеха пыталась задобрить вечно хмурую падчерицу деньгами (которые и так принадлежали Дарте!) и роскошью, но Дарту было не купить, хотя от комфорта она не отказывалась. Просто демоница старалась не показываться леди Верте на глаза. Войдя в спальню, девушка устало свалилась на кровать. Вытянулась, закрыла глаза и, вскоре весь мир исчез, растворился в ее снах.

Дарта встала поздно вечером, как истинная демоница чье время - ночь! Закат уже облил кровавой краской небо, и солнце тонуло, касаясь земли.

Девушка отлично выспалась и была готова к активной жизни.

Она долго пыталась расследовать гибель своей матери, установить личность убийцы, но у нее ничего не получалось. Все нити были оборваны и запутаны, как будто кто-то специально скрывал следы.

Поэтому Дарта решила прибегнуть к магии, к темной магии демонов. Она вскочила, заплела свои иссиня черные волосы в косу, одела длинное алое платье, а сверху пальто и шляпку. Девушка выбежала из дома через черный ход и поспешила к сарайчику.

- Как ты, Ветерок? – спросила она, заглядывая к видту.

Адский конь подался к ней и потерся рогами об ее руку.

- Стой смирно, - велела ему Дарта, - никто не должен увидеть твой настоящий облик. Я зачарую тебя.

Она возложила руки на голову Ветра. Серебристые нити окружили видту подобно пелене, точно паутина. Рога исчезли, алые глаза стали карими, шерсть стала шоколадной. Морок слился с видту и теперь только обратные могли увидеть, что это не просто лошадь, а видту.

Дарта устроилась на спине лошади, взяла в руки поводья, которых на самом деле не было. Не в обычаях демонов было стеснять свободу верных друзей удилами или седлом.

Ветер сразу сорвался в галоп, рассекая пространство, словно тело врага. Дарта наклонилась к нему:

- Мы должны быть на Запретном склоне в полночь.

Полночь особое время для демонов, когда их сила расцветает.

Вылетев из города, Ветер остановился и чинно пошел тихой рысью как обыкновенный конь. Девушка говорила ему, куда и когда поворачивать. Но их путешествие вдвоем длилось недолго, уединение вскоре было нарушено. Только Дарта решила свернуть, как послышался стук копыт и ее нагнал Норт.

Норт был сыном мачехи от первого брака. Высокий, кудрявый, с длинными красивыми рогами цвета ночи и алыми глазами он среди демонов считался красавчиком.

- О, Дарточка! - воскликнул Норт, увидев ее. - Я так соскучился по тебе, - и его глаза хитро блеснули.

Дарта бросила на него косой взгляд и ответила:

- А я нет!

- Что ты тут делаешь, мелкая?

Ленивая сладость слетела с него как шелуха.

- Я хочу помолиться в пределе Ада, - заявила демоница спокойно.

- Ты никогда не отличалась излишней религиозностью.

- А теперь вот захотелось прийти к нашему Отцу! – солгала Дарта.

Демоны служили Отцу, которого никто не видел, также как и бога, и самыми почитаемыми качествами были жестокость к врагам, коварство и лицемерие, а также как не странно они ценили своеобразные понятия о чести. Ценить свою семью, если есть истинная любовь, не добивать слабого, не оставлять врагов за спиной, не мстить семье врага (вендетты были под запретом).

- Так я тебе и поверил, - ухмыльнулся Норт.

- Мне плевать веришь ты или нет, – парировала Дарта равнодушно.

- Почему не осталась на трапезу? – спросил Норт.

Дарта сердито взглянула на него. Почему братцу так нравилось выводить ее из себя? Неужели гормоны все еще шалят?

- Потому что не захотела.

- А откуда у тебя видту? – поинтересовался братец.

- От верблюда! – буркнула Дарта.

- Что ж, - угрожающе ухмыльнулся Норт. - Ты перешла грань дозволенного.

- Я на нее даже не наступила, - откликнулась Дарта.- Я тебя предупредил, - Норт серьезно глядел на нее.

По глазам Дарты можно было легко догадаться, о чем она думает: «Ты зарываешься, братец!»

Демоницы были свободолюбивы, независимы и непокорны.

- Мне пора, - и Дарта шепнула видту. - Быстрей!

Миг и Норт исчез позади. Дарта облегченно вздохнула и все же обернулась. И что же она увидела? Норт упрямо догонял ее, склонившись к шее своего коня, который мчался сквозь пространство и время, меняя его и одновременно подстраиваясь. На лице его была написана решимость и странная огненная страсть. Увидев, что Дарта смотрит на него, он отсалютовал ей рукой в черной перчатке. Дарта скривилась и покачала головой. Она объединила свои усилия с возможностями Ветра, и скользнула в излом реальности, маленький кармашек бытия, окружив себя незримой пеленой, пустив иллюзию вперед.

Тонкий браслет, оплетающий ее руку, расстегнулся, когда магия притворства покинула его.

Дарта, ухмыляясь, смотрела, как Норт несется за ее копией, как медленно, рывок за рывком догоняет. Кони идут рядом, почти касаясь взмыленными боками, ноздря в ноздрю, а Норт, хватает копию за плащ и стаскивает с коня, вот только в тот миг, как он сжимает девушку в своих руках, она растворяется в воздухе.

Норт останавливает коня и оглядывается. Ярость просто клокочет в нем.

- Ну, Дарта, - шипит он…

Дарта ухмыляется и мчится в другую сторону, прокладывая себе новый путь и страшно торопясь, потому что полночь приближается огромными шагами.

Дарта стояла в круге древних, замшелых камней. Ветер развевал ее длинные, ради обряда распущенные волосы, играл со складками кровавого в свете полной луны платья.

Черной кровью Дарта чертила руны.

Закончив работу, она раскинула руки и позволила магии крови сломать перегородки между мирами живых и мертвых.

Кровь – это сила, жизнь – это энергия.

Руны вспыхнули ослепительно-белым светом, взрывая пласты реальности. Земля дрогнула, разорвалась, как старая тряпка, и сквозь пространство потянулись серые, размытые тени. Они клубились рядом с Дартой, и усталая демоница отсылала их одним движением руки, увидев, что это не ее отец.

И вдруг одна из теней приобрела знакомые очертания: высокие золотистые рога, черные глаза, высокий рост, темный плащ.

- Отец, - Дарта шагнула к нему. - Скажи мне, твоей дочери, кто убил тебя? – Девушка с безумной надеждой смотрела на отца.

Он едва заметно улыбнулся. Шелест ветра в ветвях, свист падающей звезды, пение заветного сумрака.

- Он, - и все исчезло. Лишь пустая поляна, темный силуэт девушки, и мертвенный свет луны.

Дарта опустилась на колени. Откровение отца еще больше запутало ее. «Неужели нельзя было сказать прямо?» - утомленно и обиженно подумала она. Ее ум напоминал вязкое марево, в котором плавали осколки мыслей.

Ветер подошел к ней и ткнулся мокрым носом в ее шею, как будто позвал: «Пойдем».

Дарта с трудом поднялась и взгромоздилась на его спину, обняла руками за шею и шепнула: «Веди», устало смеживая веки.

Очнулась она уже около дома от пронзительного ржания коня. Соскользнула с его спины, отвела видту в сарайчик, и вошла в дом.

Поднимаясь по лестнице, она даже не ожидала нарваться на Норта. Он стоял около окна и глядел на нее знакомым презрительным взглядом.

«Не поворачивайся спиной!» - зашептал голос в глубине Дарты.

«Чего ты опасаешься?» - ответила она сама себе.

«Ничего!» - сердито ответил голос.

Дарта повернулась к сводному братцу и сделала шутливый книксен.

- Приветствую тебя, о, мой достойный брат!

- Зачем ты убежала? – спросил Норт.

- Я не убежала. Я ушла по делам.

Норт запустил руку в свою шевелюру, с задумчивым видом созерцая сестру.

- Тихого утра, сестрица, - вымолвил он, наконец.

- Тихого утра, - откликнулась Дарта, взбегая по лестнице.

Глава 14

Как мы возвращали машину это целая история. Предварительно собрав группу оборотней и выяснив местонахождение транспорта, мы сходили на разведку. На совет мы ехали в машине стаи.

Охотники стопроцентно устроили там ловушку.

Поэтому мы втроем пробирались к ней от железнодорожной станции. Как же меня мутило от человеческого великолепия. Железо, сталь, пластмасса... Мерзкие материалы. А душа рвалась к чему-то прекрасному, к густому лесу, где рекой разливалось половодье...

Скорей бы все это закончилось. Отвыкла я от города, живя среди волков.

Хоть я и сама себе не признавалась, что ужасно устала от войны с охотниками.

- Кира! - Мишка покрутил пальцем у виска. - Возвращайся из астрала.

Я улыбнулась.

- Я пойду дальше в ином обличье, - не хотелось, чтобы кто-нибудь меня узнал.

Андрей поглядел на меня с искренним неодобрением.

- Машину забираете вы, - сказала я им обоим. - А мы с оборотнями вас прикрываем. А теперь отвернитесь, я схожу в разведку в истинном облике, - когда парни выполнили мое распоряжение, я быстро превратилась и поползла вперед.

Но вскоре я остановилась и втянула носом воздух. Так странно, здесь вовсе не пахло охотниками, но зато витал другой аромат - яркий, сильный, опасный.

Я осторожно продолжила путь, не переставая принюхиваться.

У каждой вещи есть свой запах, отражающий ее суть, также как и у каждого человека. Горе пахнет полынью, счастье - смехом и свободой, а эти чары - железом и вереском. Вереск должен был заглушить их естественный аромат, но не удалось.

Остановилась и зарычала.

Это были чары - страшные чары, убивающие при одном прикосновении, парализующие тело и высасывающие душу.

Я крикнула:

- Назад!

С чарами мне не тягаться.

Нужна помощь магов. И я как раз собиралась поехать к ним, когда они понадобились еще по одному вопросу.

Худенький парень с фотоаппаратом продирался через скрещенье веток. Он едва не провалился в яму, тщательно обошел ее по краю. Миновав светлый строй берез, парень вышел к поселку. Домишки тонкой вереницей, точно спешащие друг за другом ослики, появлялись из-за пригорка.

Среди полей и рек, начинающих пробуждаться, спал поселок оборотней. Юноша сделал один снимок, затем другой и спустился в поселок.

Конечно, он не видел, как вслед за ним неслышно ступал огромный серый волк.

Поселок словно вымер. Парень стучался в одну дверь, другую, но никто не открывал. Щелкал затвор фотоаппарата, простучали вдалеке шаги, парень бросился туда, и никого не нашел. Ветер гонял пыль по пустым дорогам, и парень злился все сильнее. Выйдя на главную площадь, он остановился.

Я смотрела на репортера с состраданием и толикой презрения. Нескладный мальчишка, неоперившийся птенец, щенок, не вставший на четыре лапы. И что нам теперь с ним делать?

Стая замерла позади меня, приготовившись к броску. Репортер обернулся и закричал от ужаса, оседая на землю. Я превратилась в человека, накинула плащ, подхватила паренька под мышки и потащила в дом старейшин. Меня сопровождали Мишка и Андрей, как впрочем и всегда.

Там я посадила журналиста на стул. Нужно было подчистить его память. И где найти специалиста по столь тонкой работе? Репортер разлепил веки.

- И зачем ты сюда явился? - спросила я, расхаживая по комнате.

- Мне нужна сенсация, вот я и ищу ее у вас. Но в то, что с вами происходит, никто не поверит.

Я недоверчиво прищурилась.

- И как тебе сенсация?- спрашиваю репортера.

Юноша гордо вскидывает подбородок и противоречит сам себе:

- Замечательно!

- Очень рада за тебя. Как тебя зовут? - говорю я ему, отправляя смс-ку колдунье, вошедшей в Совет Пяти.

Ничего с ним не случится, посидит.

- Константин, - врет парень.

Ответ пришел неожиданно быстро. «Приезжай» - написала Риита.

- Пойдем, - велела я горе-журналисту.

- Никуда я с вами не пойду! - процедил Костя.

- Куда ты денешься, - улыбнулась я ласково, и кивнула ребятам на парня, открывая дверь.

- Под белы рученьки, - прокомментировал Мишка, хватая лживого Константина.

Я галантно приоткрыла перед ними дверь. Костик ругался отнюдь не цензурными словами, ошалело вырывался, и даже умудрился поставить Мишке фингал, после которого братец разозлился и так его стукнул прямым ударом прямо в лоб, что репортер свалился без чувств. Мы его связали, засунули в мешок и положили на сиденье.

Дорога прошла относительно спокойно, только мешок настырно шевелился, и мне пришлось схватить его за шею (еле нащупала) и прошипеть со звериным оскалом:

- Сиди тихо! Не рыпайся! - и Костя сразу же стал тишайшим существом на свете.

Мы остановились около магической резиденции. Она располагалась в красивом, старинном, каменном здании в готическом стиле. Остренькие башенки, балюстрады, резкие линии, цвет серебра. Здесь дети впервые погружались в искусство магии, здесь велись разработки новых зелий, здесь строилась политика всех одаренных колдовской силой.

Мы прошли на пост, а репортера Мишка попросту закинул на плечо.

Там я спросила, предварительно поздоровавшись:

- Не подскажете, где здесь можно найти Рииту?

- В подвале.

Я очень удивилась, и еле-еле удержалась, чтобы не захихикать глупо.

- Идем в подвал, - скомандовала я, спускаясь вниз.

Выщербленные, серые ступеньки, едва не истертые до основания мелькали под ногами.

Мы прошли по темному коридору и остановились у одной из дверей.

Мы постучали и спустя несколько минут, так и не дождавшись ответа, распахнули дверь.

Клубы дыма повалили в щель, я закашлялась, однако все равно высунулась в лабораторию и крикнула:

- Где здесь можно найти Рииту? - но ответа не было, и надрывно кашляя, я рассержено захлопнула дверь.

- Что за свинство? Чертовы колдуны! - бурча себе под нос, я пошла вдоль ряда дверей.

- Что здесь поделаешь! - философский изрек Андрей. - Не волнуйся, рано или поздно мы кого-нибудь найдем.

Я стиснула губы в тонкую линию, открывая следующую дверь.

Здесь царила полная и абсолютная темнота. Я смело шагнула в нежнейшие объятья тьмы.

- Эй, есть здесь кто-нибудь? - позвала я.

- Есть, - ответили мне из левого угла. - Иди сюда, девочка!

- Я вам не девочка!

- А кто? - спросил голос. Только сейчас я почувствовала в нем завлекающие интонации. - Мальчик?

- Оборотница, - сообщила я, вытащив кинжал из ножен и стиснув его рукоять. Я осторожно кралась к месту, из которого исходил голос. Почему-то не было доверия ему на интуитивном уровне, и все во мне вопило о возможной опасности.

Остановилась в нескольких шагах от источника голоса.

- Где я могу найти Рииту? - повторила я.

- Не знаю, - произнес он. - Поговори со мной, пожалуйста!

- Извини, я тороплюсь, - отрезала я, однако сочувствие все же поселилось в моем сердце.

- Я так устал от одиночества, - поделился неведомый.

- Бывает, - сказала я. - А почему вы не выйдете отсюда и не поищете кого-нибудь?

- Потому что ваш мир для меня отрава. В ходе экспериментов произошла ошибка, и теперь я выгляжу странно, и не могу оборвать пуповину иного мира и перестать подпитываться магией.

- Ты ставил эксперименты?

- Пришлось, - ответило существо.

- А можно на тебя посмотреть?

- Пожалуйста, - и у него в огромных ладонях загорелся огонек болотного цвета.

Существо было очень большим, зеленоватым и печальным. У него были толстенькие ручки и ножки, крючковатый нос и белые волосики.

Толстяк сидел на матрасе в стеклянном куполе, а рядом стоял стол с колбочками на спиртовке, где булькало нечто непонятное.

Он взглянул на меня, в огромных глазах с синими радужками царила печаль.

- Да уж, - протянула я. - Но чем я тебе могу помочь, если все маги не в силах?

- Поделись со мной своей сущностью.

- Ты знаешь, о чем просишь? Такое даже для родных делают редко!

- У оборотней бешеная регенерация, и даже иной мир им не помеха.

- Ладно, - буркнула я.

Закрыла глаза, отгородилась от всего мира, нащупала внутреннюю волчицу и попросила ее поделиться своей сутью. Отколоть маленький кусочек волка.

Подошла к чуду-юду и велела:

- Убери стекло, - повинуясь команде, существо нажало на что-то и стекло медленно отъехало.

Я наклонилась к нему и впилась зубами в толстую шею. Кровь его была тягучей, бледной и невкусной. Отстранившись от него, я метнулась к раковине в углу кабинета, где вовсю поотплевывалась и пополоскала рот водой.

Он упал и забился в судорогах. Зелень медленно бледнела, уступая место нормальной коже, волосы отрастали буквально на глазах.

Вскоре толстяк сел и улыбнулся мне.

- Почему вы так быстро пришли в себя? – спросила я, с подозрением взирая на него.

- Это индивидуально. А для того существа, в которое я превратился и вовсе безболезненно, а затем добавил. - Спасибо, Гроза.

Я разглядывала его с сомнением и опаской. Спросила с абсолютным спокойствием:

- С чего ты взял, что я - Гроза? - и снисходительно улыбнулась.

- Я никому не скажу. Я видел тебя среди охотников, когда ты убивала моих братьев, а потом заметил среди колдунов. Сначала я думал, что ты шпионка и уже был готов рассказать все, а потом я понял, почему ты это сделала. Я узнал о том, что ты поймала маньяка и сражаешься с охотниками всерьез.

- Собирал информацию, да? - я искривила губы.

- После того, что ты сделала для меня, я не предам тебя.

- Странная реакция для человека, который видел меня в роли убийцы.

- Это было очень давно, и я сомневался, не показалось ли мне...

- Неужели ты простил меня?

- Ты спасла меня от вечного заточения, за такое можно многое простить.

- Возможно, - согласилась я. С прощением у меня дела обстояли не очень. – Мне и, правда, пора.

- Риита раньше работала в пятом кабинете, - подсказал спасенный.

- Спасибо. И если ты расскажешь кому-нибудь обо мне, то я вернусь, - пообещала я угрожающе, покидая лабораторию.

Странное беспокойство поселилось в моей душе. Что сделают со мной волки, когда узнают кто я на самом деле?

Разорвут на части, лишат волчицы, сожгут на костре?

Я тряхнула головой. Не впервой. Как-нибудь отобьемся.

А пока придумаем парочку тройку запасных планов и окольных путей?

Выйдя из лаборатории, я поняла, что сделала это зря!

Потому что лица у обоих моих друзей были просто зверские!

А дверь выглядела так, как будто они бились, о нее, не только всем телом, но и головой.

Я отступила на пару шагов.

- Где ты была? - воскликнул Мишка.

Пели они дуэтом. Андрей продолжил:

- Я тут с ума схожу, думая вернешься ли ты живая, а ты?..

Я прошипела:

- Что я?!

- Неизвестно что творишь? С кем-то болтаешь! Или болтаешься?

- Я там человека вообще-то спасала, - ответила я.

Андрей побледнел.

- Извини, я погорячился.

Я повернулась и пошла вперед. Даже разговаривать с ним не хотелось. И с Мишкой тоже.

Пятый кабинет был заперт. Я постучала, потопталась у входа и присела на стульчик. Андрей и Мишка уселись по бокам.

Мой острый звериный слух уловил шебуршание за дверью, там гремели склянками, что-то химича. Я вскочила, подошла к двери и решила взять врага измором, терроризируя своим стуком.

Где-то, минут через пять мне открыла растрепанная Риита. Пухленькая ведьмочка была в замызганном чем-то, надеюсь не какими-нибудь магическими реактивами халатике. Ее карие глаза ярко блестели, и она чуть прикусывала полную губу, улетая мыслями к заклинаниям и зельям.

- Риита, нам нужно заколдовать этого юношу, - Мишка толкнул избавленного от мешка беднягу журналиста.

Мне было его жаль, но отпустить его со знаниями об обратном мире я не могла.

- Зелье забвения даст идеальный эффект, - разглядывая его, как очередной подопытный образец, заметила Риита.

Костик побледнел и попытался вырваться из цепкой хватки Мишки.

- Но-но, - веселая ведьмочка погрозила ему пальчиком. - Это совершенно не страшно и не больно! Ты забудешь лишь о нас!

Мы вошли в лабораторию. Мишке пришлось тащить Костю едва ли не волоком, но я помогла, хоть и чувствовала затылком неодобрительный взгляд Андрея.

Костю усадили за стол, заставленный склянками и заваленный бумагами и тетрадками. Риита хлопотала:

- Сейчас, сейчас, - ворковала она, помешивая в бездонном котелке, в котором клокотала черная вода. - Все готово, осталось лишь... Черт! - в котелке, будто бомба взорвалась, выплеснув половину на халат ведьмы. Он украсился жирными пятнами золотистого цвета вдобавок к другим.

- Ну и ладно! - пробормотала она и, обернувшись к нам, со смущенной улыбкой призналась. - Маленький катаклизм!

Сзади я услышала сдавленное хихиканье. Мишка зажал рот рукой, а глаза его округлились как две тарелки. Губы Андрея грозили растянуться в широкой улыбкой. А репортер в это время валялся в глубоком обмороке

- Что такое?! - прошипела я едва слышно.

- Армагеддонец! - выдал Мишка.

Я махнула на них рукой.

- Идите отсюда! С журналистом я сама справлюсь!

Мишка пожал плечами, открывая дверь. Андрей бросил на меня виноватый взгляд, уходя. Я отвернулась. За дверью царило оживленное веселье: взрывы хохота, болтовня - как дети малые! Прости меня Мать-Волчица!

Хорошо хоть Риита не могла этого услышать, потому что обостренный слух оборотня был дарован не всем.

- Готово! - ведьмочка, широко улыбаясь, подбежала к столу с котелком, выплеснув немного себе под ноги. Затем она полезла в шкафчик, гремя мензурками, и вытащила грязный стакан, измазанный в чем-то непонятном и к тому же покрытый толстым слоем пыли. Я осторожно попробовала разведать обстановку:

- А ты никогда не ошибалась в зельях?

- Один раз по молодости... А так на мои зелья гарантия пожизненная для объекта.

Я судорожно сглотнула:

- А если объект... ум...

- Не! - Риита махнула рукой. - В случае естественной смерти. Пока что от моих творений никто не умирал! - Справедливое возмущение читалось в ее взгляде и звучало в голосе.

- Я и не сомневалась, - поддакнула я покорно.

- Помой лучше, - и Риита сунула мне в руки стакан. Я подошла к раковине за занавеской тщательно вымыла стакан и вернула его Риите. Та отмерила в него несколько капель и замерла в нерешительности.

- У тебя есть нашатырь? - спросила я, разглядывая бессознательного Костика

- Где-то был. - Риита зарылась в шкафчике. Я терпеливо ждала. Риита зубами вытащила пробку и выплюнула ее, скривившись от отвращения.

- Ну и гадость! - Запах шибанул по моему чувствительному обонянию.

Риита сунула под нос Косте пузырек. Спящий "принц" спустя несколько секунд вздрогнул и открыл ясные очи.

- Пей! - Риита поставила перед ним стакан.

- Ни за что! - воскликнул журналист. Я шагнула вперед, остановилась перед ним, выпуская когти:

- Заставим!

Дрожащая рука схватила стакан.

- Не разбей, - ласково предупредила я.

Парень выпил все, после чего стакан выпал из его ослабевшей руки и разбился.

- Смотри на меня! - велела Риита. Лицо ее, маленькое, полненькое, приобрело серьезное выражение и как будто стало более узким. Это было непривычно. Ее глаза стали огромными, черные, блестящие зрачки заполнили всю радужку. Мягким, гипнотическим голосом Риита произнесла:

- Ты не помнишь нас, ты ничего не знаешь о лесном поселке. Тебе неинтересны разборки бандитов. - Затем добавила речитативом. - Lert, mit, virt, cas solte mor karde bir!

Свет, ослепительно-белый, рванул из ее глаз. Голова Костика упала на стол с глухим стуком. Риита прижала ладони к вискам, медленно выходя из транса. Ее зрачки вскоре приобрели нормальные размеры. Она залезла в стол и вытащила шоколадку. Жуя, с набитым ртом спросила:

- Бу... тешь?

- Давай, - я присела рядом, беря кусочек. - Он же не притворяется.

- Куда ему! - Риита махнула упаковкой. - Он пока из транса выходит. Отведите его домой.

- А я не знаю, где он живет... - пробормотала я.

- Эх ты, Кира, - укоризненно протянула Риита. - Что ж ты раньше не сказала? Я б узнала, пока он в трансе был.

- А может его в больницу отвезти? Они ж там не определят, что мы сделали?

- Куда им! Это же магия, - с благоговением произнесла ведьмочка. - Но все же лучше не рисковать. До правды они не докопаются, но провал в памяти заметят.

- Да, спасибо за помощь. Еще нам нужна твоя помощь с машиной. Ее заколдовали.

- Пошли! - Риита стянула халат, под ним оказались джинсы и водолазка под горло. Натянула плащ. Я подхватила бесчувственного журналиста. Мы вышли из кабинета. Пока Риита запирала его, я давала распоряжения Мишке;

- Отвезешь репортера к редакции журнала "Сенсация". Оставишь его там, рядом на скамейке.

- Если они есть, - ухмыльнулся он.

- Давай! - я хлопнула его по плечу. Риита вызывающе глядела на нас.

- Риита, в машине может быть ловушка.

- Надо взять с собой тройку, - сказала она. Маги часто сражались в тройках, спиной к спине.

- И сходить в разведку, - заметила я. Вытащив мобильник из кармана, набрала номер своей верной подруги.

- Рай, привет!

- Что-то случилось? - тревожно вопросила оборотница.

- Нет, ничего, мы едем за машиной. Нам нужен отряд на всякий пожарный случай.

- Хорошо. Первый с Аспеном пойдет?

- Да. И пошли его на разведку. Он точно успеет.

- С журналистом разобрались?

- Угу, - я улыбнулась.

- Ладно, потом потолкуем, ты занята, наверное.

- Есть такой момент, - согласилась я.

Аспен летел соколом, зоркими глазами обозревая все вокруг. Его крылья мерно работали, мощно рассекая пласты воздуха. Лишь в небе он чувствовал свободу и счастье. Земля со всеми ее печалями и мелкими проблемами была неизмеримо далеко.

Ветер ласкал его, играл в догонялки, то обгоняя, то преследуя. Но Аспену было не до ветра.

«Потом» - подумал он, внимательно вглядываясь в туманную даль над озером. И внезапно он увидел большую черную кляксу на прозрачной лазури, которая росла и ширилась, становясь все ближе и ближе.

«Неужели вертолет?» - удивленно подумал Аспен, снижаясь и садясь на дерево.

Лилово-золотой дракон заслонил собой небо. Аспен переступил лапами на ветке, расправил крылья и взлетел.

«Знакомые все лица!» - усмехнулся он.

- Нилейн! – воскликнул сокол. - Привет! Как ты тут оказалась?

Девушка повернула голову, доброжелательно взглянула на него.

- А я решила сбежать! - тряхнула она шевелюрой.

- Второй раз? - если бы Аспен мог, он бы растянул губы в ухмылке.

- Ага, но не навсегда. Эти каменные лбы выпили из меня всю жизнь! - рассержено выпалила девушка.

Аспен ненадолго замолчал, сосредоточенно осмысливая услышанное:

- Телохранители?

- Угум, эльфы из клана Владыки, лучшие воины и следопыты. Небось, скоро будут здесь.

- Разве они умеют летать?

- Летать нет, но им подвластно гораздо большее. Интересно будет посмотреть, как они снимут меня с дракона.

А затем Нилейн резко погрустнела, подумав о том, как будет гневаться отец.

- Мне тут надо все проконтролировать, - сообщил Аспен важно.

- Мы пока еще кружок сделаем, - улыбнулась прекрасная эльфийка.

Аспен обшарил взглядом весь подлесок, скользя меж деревьев, но на этом не успокоился, сделав еще пару расширяющихся кругов. Потом он вернулся на прежнее место, где Нилейн уже ждала его, но не в воздухе, а на земле.

Девушка сидела на пеньке, изящно расправив юбки из невесомого эльшелка. Зеленые яркие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, обратились к Аспену, уже обернувшемуся в человека. Юноша медленно опустился на колени рядом с ней. Нилейн нахмурилась, подвинулась и произнесла:

- Здесь хватит места для двоих.

Неужели он тоже?!.. Она так надеялась, что они подружатся, или даже ...

Нет! Неужели он тоже видит в ней всего лишь красивую куклу? Нежную, трепетную, с огромными глазами, гладкой кожей и нулевым уровнем интеллекта? Только потому?!..

Нилейн задыхалась от этой мысли. Потому что она так и не нашла свою нишу, то чем она могла бы заниматься и познать счастье в своем деле. Иногда Нилейнорит ненавидела свою красоту. Красота - ничто, если пусто внутри.

Аспен сел рядом с ней, специально толкнув ее.

- Сложно было сбежать? - спросил он.

- Нелегко, - согласилась Нилейн, вспоминая...

... как она вылезала через окно, спускалась вниз, сидела полчаса, затаившись в кустах. Как она ожидала, когда ее телохранители отвлекутся. И тот миг настал - одного из них вызвали по рабочей ментальной связи. Тор Арвит активировал вызов, повернулся к дому спиной и бдительно обозревал окрестности. Нилейн бросилась вперед со скоростью пантеры, одновременно отводя глаза Тора, создавая иллюзию своего отсутствия. Иллюзии всегда у нее хорошо получались. Она вбежала в сарай, где обитал дракон, и воскликнула:

- Полетели! - и бросилась к нему ...

- Вот так я и сбежала, - незаметно для себя самой Нилейн все выболтала молодому оборотню. Аспен улыбнулся:

- Сколько тебе лет?

Нилейн скривилась:

- Ты же знаешь, что у нас другое исчисление времени. Если переводить на человеческие мерки, то мне шестнадцать лет. - Разве могла Нилейн признаться, что по эльфийскому исчислению ей сорок три года?!

- Ты такая юная, - задумчиво проговорил Аспен.

- А тебе сколько лет? - Нилейн это покоробило. Первые права эльфы получали в возрасте сорока лет (по людским меркам пятнадцать лет) - право на свободу выбора места жительства, обучения, вида деятельности.

Полная свобода начиналась в 55 лет - эльф получал политические права, возможность уехать навсегда за границу без разрешения опекуна или родителей.

Отец не волновался за нее, потому что знал, что она благоразумна, и доверял ей.

Во всяком случае, Нилейн в это верила.

А может быть, он просто хотел отдохнуть от нее?

- Мне двадцать, - словно через силу сказал Аспен. - А в твоем возрасте я тоже сбегал.

- Почему? - спросила Нилейн.

- Меня укусили в шестнадцать. Брат не сдержался... - Аспен не смотрел на нее. - А мы, оборотни, без свободы гибнем. Это сильнее нас, Зов ночи. Тебя словно выворачивает наизнанку, пока ты не превратишься, не выбежишь в ночь, не вкусишь ее холод и жестокость, боль и красоту.

- Жаль, что я не могу этого чувствовать, - задумчиво произнесла Нилейнорит.

- А ты пришла к нам... зачем? - выдохнул Аспен.

- Я пыталась найти себя, - призналась Нилейн. Почему она была такой откровенной с ним? Почему доверяла безоглядно? - Понимаешь, мы эльфы живем ради красоты, мы созидаем ее. А я... я многое люблю из своей культуры и многого не понимаю. Я не умею творить красоту! - в отчаянии выдохнула Нилейнорит.

- Ты обязательно найдешь свое место, - утешил ее Аспен.

- Наверное, - легко огласилась девушка.

- Вот, например, что ты умеешь делать лучше всего?

Девушка серьезно задумалась:

- Лучше всего я умею творить иллюзии, - призналась Нилейн.

- Вот и развивай это искусство.

- Понимаешь, у нас оно не ценится. Считается, что важно творить настоящие вещи, а не жалкие подобия.

- Это в корне неправильно! - воскликнул Аспен.

- Может быть, - вздохнула Нилейн и внезапно предложила. - Хочешь, покажу, что я умею?

- Давай, - тут же согласился Аспен.

Эльфийка вскочила и вытянула руки в стороны. С них тут же сорвались маленькие молнии, которые медленно превратились в огромные благоухающие цветы - белые, нежные лилии воспарили в воздухе и поплыли все выше и выше, а затем стали крошечными светлячками, которые мягко парили, светясь в воздухе. Постепенно они угасли, как звезды в ночи с приходом утра, исчезли.

Аспен круглыми глазами смотрел на Нилейн.

- Я в восторге, - вымолвил он, наконец.

Улыбка рассекла лицо Нилейн, точно блеснула во тьме острая луна. Девушка опустилась рядом с ним на камень, сияя от радости.

- Не бойся, - сказал он. - Ты должна заниматься тем, что тебе интересно и не слушать никого.

- Спасибо! - выдохнула она.

Внезапно у Аспена затрезвонил мобильник. Он принял вызов и услышал много «приятного».

Девушка-вожак была недовольна:

- Где ты? - воскликнула она, так что даже Нилейн услышала. - Быстро к нам и не забывай проверять место с воздуха!

- Будет выполнено! - ответствовал оборотень. - Мне пора, - сообщил он Нилейн.

- Может быть, я к вам примкну, - ответила эльфийка. - Помощь с воздуха никогда не помешает, не правда ли?

Аспен улыбнулся, скидывая куртку и рубашку. Нилейн покраснела, словно юная девица, которой она и являлась, пробурчала нечто невразумительное и убежала.

Аспен довольно ухмыльнулся, превращаясь и исчезая в небесах.

Нилейн размышляла о превратностях судьбы и своей новой надежде, когда на землю рядом с ней грузно опустился дракон.

Теплый и мягкий голос пророкотал у нее в голове:

«Ну что, красавица?»

- Все прекрасно, дракоша, - ответила девушка.

«Понаблюдаем за ними с воздуха?» - И Нилейн ощутила на лице пьянящий и яркий ветер, безумное чувство полета и маленькие далекие фигурки внизу. Дракон послал ей мыслеобраз.

Нилейн забралась на дракона, и Арр взлетел и вскоре скрылся среди облаков.

Мы остановились на развилке дорог и вышли из машины.

- Дальше лучше идти пешком, - сообщила я. - Кто знает, вдруг эти мерзавцы, охотники опять устроили нам засаду?

После моих слов из лесной глуши выбежала веселая рысь, а за нею волки, ягуары, лисы.

- Первый отряд, готов к бою, - бодро отрапортовала рысь, слегка качнув головой, по-человечески, так что пушистые кисточки мелькнули, а каштановые глаза выжидательно уставились на нашу компанию.

Кроме меня и Андрея, здесь были две колдуньи и один маг.

- Благодарю за службу своему народу и Матери-Волчице! - ответила я. Как же мне не нравились эти казенные фразы, словно украденные из армейского лексикона, но во время войны в Обратном мире, так было положено.

Риите тоже не пришлись по душе долгие разговоры ни о чем:

- Так, где ваша машина?

- Пойдемте, - и я повела ее за собой, ступив на левую тропу.

Оборотни исчезли впереди, а мы неспешно шли за ними, наслаждаясь свежим воздухом и пробуждающейся природой.

Мы остановились на границе подлеска и шоссе.

- Главное правило - не мешать нам, - заметила Риита.

- Хорошо, - согласилась я.

Они - маг и две ведьмы направились к машине, грациозно ступая и даже их движенья, казались частью какого-то старинного, диковинного ритуала.

Сначала они обошли автомобиль кругом, поводили над ним ладонями. Одна из ведьм насыпала на капот черный порошок. И сразу же послышался гул, который все рос и рос, рос и рос.

Мелькнула мысль: «кажется, сейчас все взорвется!», но, нет, обошлось, на лес упала тишина, мы будто куполом были закрыты от всего мира. Мягким, бархатным куполом.

Тем временем маги образовали ровный треугольник, встав в трех сторонах от машины, синхронно подняли руки и начали читать заклинание.

Незнакомые слова вплетались в реальность серебристой нитью, звучали падающим дождем, околдовывали пеньем жаворонка.

Я чувствовала биение сердца магии, чувствовала ее потаенную суть - мощную энергетику, свивающуюся в кольца.

Миг, и сфера опала. Колдуны устало уронили руки, разглядывая плод своих трудов.

Риита вытерла пот со лба и направилась к нам.

- Все в порядке. Здесь была установлена завеса тьмы и маячок. Завесу мы сняли, а маячок переустановили на вот это дерево.

- Спасибо! - искренне поблагодарила я ведьмочку. - Как вас отблагодарить?

- Долг за долг, благодеяние за благодеяние. Приди к нам в час нужды и приведи за собой стаю, - если бы я знала, как скоро сбудется это пророчество.

Мы сидели на березе втроем. Несколько оборотней затаились в кустах.

Все жаждали увидеть поражение охотников.

Андрей обнимал меня так сильно, так крепко, и во мне зарождались бушующие эмоции, словно бушующие волны бились о борт моего сердца все яростнее и яростнее.

Но тем не менее я не забывала обозревать окрестности в поисках охотников. Но пока что их не было видно.

- Убери лапы от моей сестры! - прорычал Мишка.

Андрей уже обернулся к нему, чтобы что-то ответить, но я заставила его замолчать, зажав ему рот, и тихо сказала обоим:

- Там уже охотники! - а брату прошипела. - С тобой мы после разберемся!

Сумрак окутал замершие в преддверии брызжущей светом весны деревья, луна воцарилась на небе среди своей свиты звезд, когда они пришли.

Мы затаились, боясь шевельнуться.

Охотники крались по поляне, бдительно обозревая окрестности. Среди них был и мой отец, и Руслан...

«Хоть бы нас не заметили», - мысленно взмолилась я, натягивая на голову капюшон маскировочного плаща.

Нам повезло, и мое пожелание сбылось. Но стоило увидеть, как охотники круглыми глазами обозревают березу, на которую маги повесили маячок! Как Павел пинает ее ногами, а Руслан ругается шепотом непотребными словами.

Потеха! Я, склонив голову, наблюдала за ними.

Потом они ушли, а мы вернулись домой.

Глава 15

Когда Нилейн спрыгнула с дракона, вокруг было пусто. Зябкая ночь обняла ее. Девушка плотнее закуталась в куртку и поспешила вперед, и тут же ее окружили четыре темных фигуры.

Визг сорвался с ее губ, руки сами собой сложились, чтобы сотворить привычные иллюзии.

- Владычица, простите, что я испугал вас, - один из телохранителей опустился на колени перед ней. Остальные последовали за ним.

Нилейнорит зажала рот ладонью. Все в ней сотрясалось от беззвучных рыданий, которые приходилось сдерживать одним усилием воли.

Вот и закончилось волшебство. Вот и закончилась свобода.

«Девочка, не бойся, - пророкотал у нее в голове голос дракона. - Все будет хорошо!»

И Нилейн поверила, выпрямилась и слезы, раскалывающие ее сердце на куски и дерущие горло, исчезли.

Трепетная, ранимая девочка, такой она на самом деле была. Не способная справится с проблемами, а иногда страшно циничная, особенно, когда дело касалось любви.

Не верящая никому и никогда, кроме двоих: отца и дракона. Любимых ею созданий Обратного мира.

- Владычица, отец желает видеть вас, - произнес телохранитель.

Нилейн перевела: «Скоро он тебе надает, дурында!»

В гневе с языка Владыки могли сорваться нелицеприятные комментарии о любимой дочери. Но деваться было некуда, потому что Нилейн не хотела бежать и потому что еще она поняла то, чего на самом деле жаждет.

Стать иллюзионисткой!

И пусть это звучало как пощечина! Пусть эльфы в гневе отшатнуться и будут презирать ее, считая иллюзии обманом! Пусть!

Рано или поздно Нилейнорит добьется своего и тогда не будет ничего благороднее и прекраснее звания иллюзиониста, властвующего над миром грез и призраков.

- Я пойду с вами, - произносит Нилейн.

Телохранители открывают путь, тайную дорогу эльфов между реальностями, сотворенную их магией.

Путь был пронизан золотистым сиянием, извиваясь в сумрачном мире, и с каждым шагом, проявляясь под их ногами.

И даже здесь телохранители не забывали охранять молоденькую Владычицу.

Спустя несколько минут они ступили на мягкий ворс ковра во дворце, и расступились, понимая, что в родном доме девушке ничего не угрожает.

Нилейн подошла к двери, ведущей в кабинет отца, и постучала. Спустя несколько мгновений, она услышала голос отца:

- Нилейнорит, заходи, - и он не предвещал ничего хорошего.

Когда отец называл ее полным именем, чаще всего он был в бешенстве.

А теперь эльф бегал вокруг стола, бросая на дочь пламенеющие взгляды и нервно восклицая:

- Ты, Нилейн! – дальше шло раскатистое. - Заррраза!

- Я зараза? – Нилейнорит сложила руки на коленках и уставилась на отца квадратными глазами.

Эльф остановился, передохнул и выпалил:

- Нет, ты - идиотка!

«Спасибо, папочка!» - захотелось поиздеваться девушке, но вместо этого, она опустила глаза и закрыла рот на замок.

Не стоило выводить отца из себя еще больше.

- Нет, я все делаю для твоей безопасности, несчастная! А ты свалила от телохранителей, как последняя…- отец судорожно подбирал слово, стараясь не опуститься до мата, - поганка!

Нилейн скрестила руки на груди и уставилась на Владыку с вызовом.

- Потому что они не пускали меня к моему другу!

- К какому другу? У тебя ж с друзьями было не густо, - Владыка испугался. А что если его кровиночке, прекрасной, светлоокой Нилейн попадется маньяк-извращенец!

- Аспен.

- А оборотень…- отец судорожно выдохнул. - Я запрещаю тебе с ним видеться!

- Почему, папочка? – Нилейн была расстроена едва ли не до слез.

- Потому что он плохо на тебя воздействует!

- Неправда! С чего ты вообще взял?

Владыка задумался.

- Ты моя наследница! Умница, красавица, родовитая эльфийка. Зачем тебе это все, скажи мне?

- Мы просто друзья! – прошипела Нилейн разъяренной кошкой.

- Все равно! Где это видано – эльф и оборотень! Ты же знаешь, что оборотни грубые, животные создания, не способные чувствовать красоту. А вот эльфы…- Владыка мечтательно прищурился, собираясь перечислить все достоинства своей расы.

Но терпение дочери было уже на исходе. То, что она ненавидела всей душой так это нотации. Ужасно нудные и бессмысленные!

- Ты не прав! – воскликнула Нилейн. - Аспен не такой!

- Конечно же! – язвительно проронил Владыка. - Слушай мою отцовскую волю, Нилейнорит тер Вирлите, ты останешься здесь во дворце и не выйдешь из своих комнат, пока я не разрешу! И прервешь всякие контакты с тем оборотнем!

Нилейн молчала. Спор был бесполезен. Внезапно она почувствовала, как силы уходят, и медленной, тягучей, смертоносной волной нахлынуло отчаяние.

Увидев печальный вид поникшей, словно цветок, девушки, Владыка смилостивился:

- Если будешь слушаться, то я сниму запрет.

- Хорошо, отец. Прости меня, - Нилейн попыталась прийти к миру.

- Ступай в свою комнату.Мне надо работать, - отец махнул рукой, и дверь распахнулась перед Нилейн.

Невыплаканные слезы жгли ей глаза. Мягкий, нежнейший ворс ковра нисколько не утешал печали, пламенел под ногами, как погребальный ковер.

И здесь, во дворце дурацкие телохранители никуда не делись, не отвязались от Нилейнорит, следовали за ней, точно стража за осужденным.

Девушке до безумия хотелось сорваться выплеснуть ярость и обиду, но она сдерживалась. Последним усилием воли!

Влетев в свою комнату, Нилейн услышала, как за спиной зловеще щелкнул замок. И тогда все затаенные во глубине сердца, чувства вспыхнули с новой силой, грозя разорвать ее в клочья!

Нилейн набросилась на подушку с кулаками. Слезы хлынули водопадом, кипящим потоком.

Плотину ее сдержанности снесло.

Я сидела в своем кабинете и пыталась разработать часть плана нападения. Но почему-то вдохновение меня оставило, и работа не шла. Тоскливо глядела в окно, где медленно распускались почки, считала минуты до обеденного перерыва, благо не было никого, чтобы меня подгонять.

Небо было томительно-серым и не предвещало ничего хорошего. Все-таки хорошо быть самой себе начальницей и госпожой!

Но счастье неожиданно закончилось, когда в мою дверь постучали. Я из положения полулежа, перетекла в положение сидя, выпрямила спину, вскинула голову и велела:

- Войдите.

Зашел Аспен, неуверенно шагая, с таким выражением на лице, как будто он хотел выбежать из кабинета и спрятаться за дверью.

- Что случилось? – спросила я встревожено.

- Нилейн исчезла, - выдохнул Аспен.

Я сжала руки в кулаки и переборола желание выругаться нецензурными словами. Не хотелось учить молодое поколение дурному и шокировать общественность.

«А дракона, дракона она с собой забрала?» - надрывался тоненький голосок внутри моей головы.

«Заткнись!» - рявкнула я на корыстное существо, которое пряталось во мне.

«Ну и ладно» - обиделось оно.

«Паранойя и раздвоение личности» - поставила я диагноз самой себе.

- Ты уверен, что она именно пропала, а не пошла гулять? – спросила я незадачливого ухажера.

Парень замялся, а вслед затем и задумался.

Я тем временем размышляла, куда могла деться Нилейн.

- Дракон исчез?

- Нет, - ответил Аспен.

- И что он говорит?

- Ничего, - сквозь стиснутые зубы проронил Аспен.

- Ты, наверное, его плохо допрашивал, - я вскочила со стула. Тело радовалось возможности размяться, пело при мысли о предстающей нагрузке. - Сбегаю, попробую. А ты думал, может быть, она у отца?

- Да, - кивнул Аспен.

- Телохранители тоже исчезли? – произнесла я, запирая кабинет.

- Не смог их найти.

- Скорее всего, она с ними отправилась к отцу. Сейчас пообщаемся с драконом и выясним.

И я короткой пробежкой миновала коридор, слетела по лестнице и выбежала на дорогу, залитую весенним солнцем.

Я зашла за здание, скинула одежду, свернула ее в узел. Миг и судорога экстаза выгнула мое тело: я стала волком. Подхватив одежду в пасть, я выбежала на дорогу. Мышцы слаженно работали под кожей, земля летела под быстрыми лапами, рывками приближалась цель. Я была абсолютно счастлива, пребывая в гармонии со своей природой.

Зашла в сарай и остановилась рядом с возлежащим на пуховой перине драконом.

Арр приоткрыл левый глаз и вопросительно уставился на меня.

«Как ты осмелилась нарушить мой покой, смертная!» - прогремел в моей голове его голос.

Я шаловливо облизнулась и изрекла:

- А вот так! Говори, куда делась твоя хозяйка!

«Ее уволокли телохранители, - заявил дракон. - Аспен просто дурачок, разве я бы лежал спокойно, если бы Нилейчику угрожала опасность!»

- Это точно, - я встряхнулась. - Ладно, пойду прошвырнусь по окрестностям, да успокою горе-влюбленного.

«А ты не ревнуешь?» – дракон ухмыльнулся.

- Надо мне! – я фыркнула. - А ты еще тот сплетник.

«Неправда, - Арр зевнул. - Просто мы драконы, как никто чувствуем и понимаем психологию».

Я выбежала за дверь, где с большими, испуганными глазами меня ждал Аспен.

- Дома она, у папашки под крылышком, - парень привалился к стене, приходя в себя. Разве что веером не обмахивался.

- Пока! – лапы несли меня прямо к лесу.

Нежная прохлада обняла мое тело. Вековые сосны сомкнулись над головой, неся мягкий, вкусный запах хвои и смолы. Сучки весело хрустели, а листья шуршали.

Я одним движением метнулась на бревно и торжественно встала, принюхиваясь. Чужой, резкий запах.

«Что бы это значило?» - мысленно спросила я саму себя, и бросилась проверять свои владенья.

Но все было спокойно. Я никого не нашла. Не к добру все это.

Вернувшись в дом Совета, я вызвала Раю.

Подружка счастливой птичкой впорхнула в мой кабинет. Как всегда стильная и привлекательная, а макияж столь искусно нанесен, что даже почти незаметен.

Она скинула легкую джинсовую курточку, передернула плечами:

- Там такая холодрыга, хорошо хоть здесь тепло, - и размотала нежно-розовый шарфик, цвета мерцающей зари.

- Рая, у меня к тебе дело, - сообщила я ей, глядя серьезно.

- Я - вся внимание, - она ответила мне не менее вдумчивым взглядом.

- Сегодня я прогулялась по лесу и почуяла кого-то чужого. Проверь вместе с отрядом. Вдруг охотники что-нибудь задумали.

- Ты запомнила запах? - спросила Рая.

- Да, - я непонимающе уставилась на нее.

- Передай мне его.

- Как?

- Ты, словно дитя малое! – Рая начала сердиться. Залезла в сумочку-клатч, нашла сигареты и достала одну – длинную, белую. Дремлющий яд. Зажгла и задымила.

- Как ты можешь дышать этой гадостью? – я встала и открыла окно. Прохладный вкусный воздух, предвестник весны хлынул в кабинет. Я вдохнула полной грудью.

- Это меня успокаивает, - заявила Рая. - Иди сюда, расскажу тебе про передачу запахов.

Я вернулась на свое место и выжидательно уставилась на Раю. Та, сидела, фривольно закинув ногу на ногу. Ее темные глаза пытливо разглядывали меня, сканировали, словно какой-то диковинный компьютер.

- Ну что? – мне надоело ждать.

Рая медленно выдохнула дым, свивающийся в серые, сумрачные кольца.

- Тебе необходимо подумать о запахе и пожелать передать его, а затем послать образ мне.

- Но это магия! Разве у нас получится?

- Получится. Не сомневайся. Обо что мне можно затушить сигарету?

Захотелось ответить с сарказмом: «о стол», но Рая могла последовать моему ироническому позволению, поэтому я протянула ей блюдце.

Она уставилась на меня в упор, сложив руки на столе, как примерная школьница, и велела:

- Давай!

И я попробовала, крепко зажмурившись.

- Кира! Глаза-то открой, - велела подруга.

Я послушалась.

- Ничего не получилось.

- Потому что надо наладить контакт. Гляди мне в глаза и ищи отзвук моих мыслей, которые я открою, - Рая деловито давала инструкции. - Не отвлекайся, сосредоточься изо всех сил.

Я попробовала. И еще раз. И снова. Безрезультатно.

Рая утешала меня:

- Не все получается сразу.

- Но нам надо торопиться! Каждая минута на счету. Мы же не знаем, зачем здесь был чужак и что он собирается сделать! – волновалась я.

- Если ты будешь торопиться, ничего не получиться! – отрезала подруга. - Имей терпение. Действуй постепенно.

Мне оставалось только согласиться. В этих вещах она была профи, не то, что я.

- Хорошо, - сказала я.

И это подействовало! Рая медленно втянула воздух, принюхиваясь, словно зверь, и на миг ее лицо поплыло, и я увидела серую рысь с кисточкой на ушах. Озорницу.

- Все! – она вскочила. - Ничего если я у тебя превращусь?

- Пожалуйста, - я потерла виски. Умственное напряжение сказывалось – голова глухо пульсировала.

Рая повернулась ко мне спиной, скинула одежду, аккуратно сложила на стуле. Ее худое, грациозное тело задрожало, превращаясь. Форма начала перетекать в другую. Хребет искривился. Она упала на колени, на четвереньки. Коричневая шерсть сменила гладкую, нежную кожу. Рая надрывно и раскатисто зарычала.

Махнула хвостом, облизалась, улыбнулась мне и выбежала прочь из кабинета.

А я зевнула. Заниматься стратегией и тактикой совершенно не хотелось. Диванчик манил со страшной силой.

Кто-то целовал меня во сне. Целовал то страстно и яростно, то трепетно и нежно, сжимал с силой, проводя руками по телу.

Я радостно мурлыкнула, выгибаясь, и открыла глаза. Андрей лежал на боку совсем рядом, и прижимал меня к себе. Мои руки сами собой метнулись к нему и сграбастали за шею. Поцелуй вышел долгим, ярким, словно калейдоскоп. Миллион прекраснейших ощущений дразнил мои нервы, дрожал в сердце.

- Как ты сюда пришел? – спросила я.

- Дверь была открыта…- он улыбнулся. - Ты так сладко спала, как пушистый младенчик…

Я покачала головой:

- Ну, у тебя и метафоры! – и прищелкнула языком. - Где ты видел пушистых младенцев? Больных гипертрихозом?Андрей рассмеялся.

- Как прошел твой день?

- Разве он уже закончился? – я сорвалась с места и подбежала к окну. Алое зарево заката расцветило лес золотыми и зелеными красками.

Я вернулась к Андрею, села рядом, закинула руку на его спину:

- Не очень продуктивно. В поисках эльфийки.

- Она пропала? – Андрей зевнул. Намаялся, бедненький.

- Нет, просто ее забрал отец, а это было известно не всем. Вот, один добрый молодец и поднял панику.

- Как же иначе, - Андрей улыбнулся.

- А ты что делал? – спросила я.

- Я проверял, как там мой бизнес. Мне необходимо туда съездить, Кира.

- Съездим, съездим. Давай завтра! – предложила я.

Андрей нахмурился.

- Или можно сегодня?

- Мне стыдно, что я вынужден просить тебя об этом…

- Ты должен понимать, - сказала я, - никто из нас не будет в безопасности, пока на земле есть хоть один охотник.

- Я понимаю, - кивнул Андрей. - Еще я отдыхал, и патрулировал лес. Тут довольно-таки большая библиотека.

- У кого? – спросила я. С холодным оружием я дружила гораздо больше, чем с книгами. Книги казались мне пришельцами из другого мира: нереального, потустороннего. Мира, где нет зла и боли. А я была реалисткой и предпочитала смотреть жизни в лицо. Пусть даже ее лицо было отвратительным и уродливым. Это лучше чем расслабиться, утонуть в сказках, а потом корчится в агонии, когда тебя будут воскрешать без анестезии.

- У Раи, - ни один мускул не дрогнул на его лице.

Между нами, подругами пробежала черная кошка.

Мне удалось остаться равнодушной.

- И что ты там делал? Книжки читал?! – издевательским тоном протянула я.

- Кира, - начал Андрей, но меня уже было не остановить.

- Уходи, - я распахнула дверь. - Уходи и не возвращайся!

Андрей криво улыбнулся. Подошел к двери.

Где были все мои силы? Почему я не оттолкнула его, когда он вместо того, чтобы выйти метнулся ко мне и обхватил за талию руками.

- Кира…- простонал он, зарываясь в мои волосы.

Так легко… Так просто… Оттоптать ноги, сломать колено и ударить в пах, чтобы неповадно изменять было.

Но почему впервые в жизни я не могла ударить? Почему? Что случилось со мной?

- Такая доверчивая…- тихий смешок сорвался с его губ. - Я хотел увидеть, как ты ревнуешь. Так привлекательно.

- Увидел? Убирайся! – крепость пала, но можно сделать вид, что…

Я была жестока. Я была глупа. Я не поверила ему. И вытолкала его за дверь.

А потом полночи страдала.

Утром я нашла записку, оставленную Андреем:

«Я думал, что я тебе не нравлюсь. И поэтому я ввел тебя в заблуждение. На самом деле, я был там с Мишкой. И я не изменял тебе. Спроси его. Брат тебе не соврет».

- Что за бред? – воскликнула, бегая по комнате. – И где теперь тебя искать?! – в гневе я смяла записку, а затем расправила и положила в тайное место, где хранила лишь дорогие, любимые вещи.

На полочке лежали кинжалы, меч, шкатулка (подарок мамы), альбом с фотографиями (там были я, мама, брат – все кроме отца) и браслет из алых камней – массивный, солидный. Украшения я не любила, но подарок брата запал в душу, тем более отец при виде его фыркнул: «Что за девчачья ерунда», разве я могла его носить после такой фразы?

«Надо его вернуть!» - бормотала я себе под нос, после разговора с Мишкой, подтвердившего записку.

И проучить, чтобы так себя вести неповадно было!

Я смотрела на Андрея, не отрываясь. Меня так влекло к нему, особенно сейчас. И зачем я это сделала, все разрушила? Зачем?

«Дурочка», - подумала я, закусив губу от злости.

Самым сложным в моем плане было незаметно вынести его из дома. Залезть через окно и усыпить, набросив платок – ерунда…

Я помнила, как срывалось с орбиты жизни сердце, как железо впивалось в руки, как долго не поддавалось окно… Каким легким и дорогим было его тело на моем плече.

И Мишка укоризненно глядел на меня, когда я принесла своего … сказать страшно… возлюбленного назад.

Андрей спал на диване в гостиной, вытянувшись во весь рост и тихо сопя. Дурманный сон, окутывал его незримой пеленой, и заставлял меня чувствовать себя виноватой.

Так долго не понимала, так долго бежала от него.

Я ласково провела по его щеке, по мягкой и нежной коже. Его ресницы, удивительно длинные для парня затрепетали, и глаза неожиданно открылись. Я еле успела спрятать руку за спиной и принять серьезный, независимый вид.

Андрей сел, недоуменно и в то же время сердито глядя на меня. Провел ладонью по своим каштановым волосам.

- Кира, что я здесь делаю? – его голос не обещал мне ничего хорошего.

- Спишь, - ответила я, мысленно хихикая.

- Это я и так понял. Поставлю вопрос иначе, как я сюда попал?! – Андрей не кричал, но в его голосе явственно чувствовалась угроза.

Нашел, кому угрожать!

- Я тебя похитила, - и широкая ухмылка наконец-то воцарилась на моем лице.

Андрей сжал кулаки и выдохнул.

- Зачем ты это сделала? Я только начал приводить свою жизнь в порядок! – и он вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Мне было обидно. Хотя его слова и ожидаемы, предсказуемы. Хотелось сделать все как лучше, а получилось черт знает как.

Я так и не сказала ему главные слова, не открыла свое сердце. Ведь совсем недавно мне удалось понять, насколько он мне нужен

Скинула с себя одежду и позволила своей внутренней сущности овладеть мною.

Серебристая волчица стояла посередине комнаты, оскалив пасть.

Лишь вечером я вернулась домой. Злость, боль и отчаяние ушли, и осталась лишь усталость – мертвенная и тяжелая. Как будто все мои силы выпил вампир.

Едва я увидела его, стоящего на пороге моей комнаты, сердце мое сжалось от нехорошего предчувствия.

Что-то будет…

Андрей шагнул ко мне.

- Знаешь что, Кира, - Андрей говорил медленно, размышляя, и внезапно его речь убыстрилась, и каждое слово было пулей, летящей в мое сердце, так же как и его острый, сердитый взгляд. И я почувствовала себя загнанной в угол и побежденной.

Это было неприятное ощущение, и я отступила на шаг, и, скрестив руки на груди, постаралась выглядеть невозмутимой.

Он тем временем продолжал, подходя ко мне все ближе и ближе:

- …я долго думал над тем, что происходит между нами…

- Между нами ничего не происходит, - сердито сказала я. - Мы всего лишь друзья! – обида и злость вернулись.

- Да, я был не прав, - Андрей смотрел на меня своими бездонными глазами, в которых билась боль, рвалась наружу, точно зверь. - Прости меня.

- Не за что тебя прощать, я сглупила. – Я не позволяла себе опустить головы. - Между нами ничего нет.

- Ты врешь, - как-то не обвинительно и очень печально. - Зачем все это, Кира?

- Что «это»? – я постаралась как можно правдоподобнее изобразить удивление, хотя прекрасно знала, что он имеет в виду.

- Вот это, - и он схватил меня за плечи и притянул к себе.

Я попыталась вырваться, чисто для вида, слабо, не прилагая усилий, сама не зная почему.

Наверное, потому что…я его любила.

Всегда.

Я отстранилась.

- Обиделась? – понимающе произнес он.

Я уставилась на него разгневанным взглядом.

- Неужели нельзя было спросить прямо о моем отношении к тебе?

- А ты же не спросила про похищение? - в его голосе не было слышно вины, лишь торжество. – Так уж получилось

- Эх ты, артист, - я провела ладонью по его гладкой щеке.

Андрей самоуверенно спросил:

- Ну, что я прощен?

- Не дождешься! – обида все еще жила в моем сердце, колючим комом вспарывала его нежные стенки.

- А так? – легкое прикосновение губами к щеке рождает толпу мурашек, марширующих вдоль позвоночника. Андрей целует меня так, словно я – его воздух, его дыхание, словно без меня он задыхается каждый миг, каждый час, каждую секунду.

- Прощен, - выдохнула я, когда поцелуй закончился. Голова шла кругом, но я не отступила от своих правил, - при условии, что с Раей у тебя ничего не было.

- Клянусь! - пылко воскликнул Андрей.

- И больше без таких выкрутасов, - я разомкнула его объятия, присела на диван и выпила воды.

- Больше не буду, - он устроился рядом со мной. – И ты тоже!

Вода пошла не в то горло. Он похлопал меня по спине.

- Если ты не будешь дурью маяться,– согласилась я, погладив его по мягким волосам. - Просто ты сам знаешь, сколько всяких проблем, валится на мою голову. Поэтому я и уделяла тебе немного внимания.

- Да, быть вожаком запарно, - произнес он.

- Вот, победим оборотней и тогда подумаем, чем заняться, - задумчиво проговорила я, садясь на диванчике. Удивительно, как мы поместились здесь вдвоем?

Он положил голову мне на колени, обнял и прижался, словно доверчивый щенок. Я гладила его по волосам. Минуты медленно текли, уходили…

- Кира, если мы выживем,– спросил Андрей, - когда закончится война, ты останешься со мной?

Все слова куда-то исчезли, испарились. Я смогла лишь кивнуть, тайно ненавидя себя за молчание.

Он смотрел на меня решительно, страстно, притягивая все ближе и ближе.

- Я… не могу без тебя, Кира…- простонал он, накрывая мой рот поцелуем. Безумным, головокружительным, полным яростной жажды. Полным безумия. Прекрасного безумия.

Я никогда так не целовалась… Прежние мои поцелуи были жалкими, нелепыми попытками… всего лишь смешными пародиями.

Я захлебывалась в своей любви, наконец, сумев признать то, что я испытывала и страх, потаенный, непризнанный медленно таял, и вместо него рождалось что-то прекрасное, истинное, необычайное.

Он медленно отстранился и прошептал:

- Я всегда любил тебя, Кира… даже когда не знал, я мечтал о тебе… а потом ты, поганка милая рвала мне сердце!

- Прости, - прошептала я. - Прости за то, что я так долго отвергала тебя.

- Игра стоила свеч, - улыбнулся он.

- С таким «отцом», как был у меня, я не очень-то любила мужчин, - стараясь не смотреть на него, произнесла я. - И что-то подсознательно не давало мне приблизиться к тебе. Но теперь все будет иначе! – с надеждой воскликнула я.

- Но ты же видела, что я не такой! – заявил Андрей обиженно.

Я покачала головой:

- Да, но … - и за этим маленьким словом стояли тысячи вещей.

Андрей притянул меня поближе к себе, так что я чувствовала тепло его тела и мы, словно две части мозаики сложились в одно существо. И исчезли все противоречия, все обиды и ссоры, разъединяющие нас.

- Я все понимаю, - он нежно поцеловал меня в кончик носа. - Ты мое солнышко!

Я едва не замурлыкала от его слов и поцелуев, но сдержалась, и вместо этого спросила:

- А ты не боишься того, что любовь нам помешает сражаться? – Или же потерять друг друга?

- Не помешает, - он ухмыльнулся и опалил мою шею горячим дыханием. - Придумываешь причину, чтобы избавиться от меня? Не выйдет, Гроза!

Мне захотелось оттолкнуть его, избавиться от всего этого! Удушающая волна злости взметнулась со дна души.

И в то же время его смелость притягивала и гипнотизировала меня.

- А угрожать мне не надо! – сердито заявила ему.

- Хорошо. Только не убегай! – попросил он, отпуская меня и смотря на меня жалобным и печальным взглядом.

Я вздохнула.

Что же мне с ним делать?

Я обвила руками его шею и прошептала:

- Никогда…

До чего же Нилейнорит было тоскливо. Скука сковала ее душу, обвила темными, удушливыми кольцами, холодом выморозила кровь.

Делать было нечего. Сборники эльфийских баллад и сказаний надоели, не шли, не восхищали, как раньше. Иллюзии казались вымученными, не настоящими и рассыпались в пыль, стоило лишь махнуть рукой.

Злость ушла… А вместо нее поселилась горькая печаль.

Как там без нее Аспен? Что он подумает о Нилейн, узнав, что она исчезла? А Арр?

Хорошо, хоть Арр ее найдет. В этом, она была уверена.

- Эх, - вздохнула Нилейн, растягиваясь на полу и закидывая руки за голову. Не видать ей теперь Аспена. Жалко, что они даже не попрощались, ведь в ее жизни было не так много друзей. Проще говоря, почти не было. Настоящих друзей, а не лизоблюдов и подхалимов, славящих дочь Владыки. Их Нилейн избегала после страшного предательства, о котором не хотела вспоминать.

Но от памяти никуда не уйдешь и против воли пережитое само вставало перед глазами.

С детства они росли вместе Нилейн и Ретира. Ретира была полной противоположностью Нилейн: авантюристка, проказница, шустрая и веселая. А Нилейн была другой, пока ей не надоело вычурное послушание: примерной девочкой, любимицей отца и гордостью учителей.

Каждое утро Ретира чуть свет уже будила Нилейн, вихрем врываясь в комнату, брызгая водой в лицо и смеясь. Ее каштановые волосы развевались, острые ушки подрагивали, а карие глаза, словно наполненные светом сияли.

День проходил в совместных играх, уроках и радости.

Так было, пока Нилейн не исполнилось тридцать. Она превратилась в юную и привлекательную девушку, и ее отец решил: «Пора искать жениха!».

Женихом стал Ясолир, молодой, перспективный, родовитый. Привлекательный. Когда Нилейн увидела его впервые, сердце ее остановилось и девушка поняла это – любовь. Вечная, как чаще всего бывает у эльфов.

Заключили помолвку. Под цветущими деревьями, похожими на розовые облака стояла Нилейн в золотистом платье и белом венке. Такая влюбленная и наивная, с розовыми пятнами на щеках, сияющими глазами глядела она на своего Ясола.

Ясол одел на ее руку ритуальный браслет – тончайшую серебряную вязь, в которую были вплетены голубые камешки. Руки девушки чуть подрагивали, но она умудрилась не уронить браслет, нацепить на руку нареченному.

Щелкнул замочек. Ясол прижал к себе трепещущую невесту, улыбнулся гостям.

Свадьбу собирались сыграть, когда ей стукнет сорок пять лет.

Нилейн в тот роковой день было скучно одной. Почти также как сейчас, разве что еще приплеталось дурное предчувствие. Душа болела за Ясола. Заморский принц эльфов должен был приехать сегодня утром. Наступил вечер, а Ясола все нет и нет. Как же усидеть на месте Нилейн?

Кто лучше Ретиры, верной подружки сможет ее утешить? А дом ее совсем рядом, если глядеть на дорогу, то Ясола они не пропустят.

И Нилейн сорвалась с места, побежала, понеслась сквозь сеть дворцовых коридоров, по тайной дороге, ворвалась, словно ветер в жилище подруги и …

Остановилась, как вкопанная.

Они лежали на смятых простынях. Ее Ясол, юноша, которого она любила и Ретира, ее подруга, которой она доверяла.

Нилейн тихонько вышла и отправилась прямиком к отцу.

Брак был разорван.

Ретира долго не могла понять, почему Нилейн не хочет с ней общаться, а потом Нилейн не выдержала высказала ей все прямо в лицо… Обычно спокойная она кричала на бывшую подругу, предательницу, ранила словами наотмашь.

И осталась одна.

После этого Нилейн эльфам не доверяла. Магическим существам тоже. Никому, кроме Арра и отца. Никогда.

Нилейнорит смотрела, как ночь укрывает своим покрывалом мир, точно добрая мать. Она сидела на подоконнике, откинувшись на стенку. Звезды медленно загорались в небе, словно вольные светлячки.

Послышался шорох внизу, топот и тихий голос очень сердитый:

- Ты – дурак, что ли? Кто так по стенам лазает?

- Отстань! Не учи ученого. Надо было превратиться!

- Прекрасная картина бы предстала очам моей хозяйки – обнаженный рыцарь в спальне!

- Ты, наверное, не дракон, на эльфа похож…

- Правда? – перебил Арр. И куда делось все его терпение.

- А еще больше на гоблина!

Тихий смех и пикировка продолжилась:

- Под окном чудесной дамы принято не ругаться, а серенады распевать.

- Хочешь, чтобы меня повязали? Ладно, пожелай мне удачи. - Послышался сдавленный шепот, стук и царапанье.

Нилейнорит высунулась в окно. Ее друг мужественно карабкался вверх, цепляясь за плющ и каменную кладку стены.

Арр сидел внизу, и, заметив хозяйку, дружески подмигнул ей. Как только его не заметила стража?

Нилейн прижала ладони к щекам, она чувствовала себя почти счастливой.

Но тут тихий крик сорвался с губ Аспена – один стебель плюща оборвался и он повис на втором, закусив губу. А неровности – выемки и выступы внезапно закончились.

Дочь Владыки заметалась в панике. Вдруг Аспен разобьется? Конечно, он всегда может превратиться в ястреба, но… вдруг не успеет? Девушка метнулась к кровати, схватила покрывало. Веревки у нее не было.

Должно выдержать. Нилейн с ногами залезла на подоконник и свесила покрывало вниз.

- Хватайся! – решительно прошептала она.

Аспен схватился и повис всей тяжестью тела на несчастном покрывале. Оно предательски затрещало, а у Нилейн начали подкашиваться ноги. Они была миниатюрной девушкой, небольшого роста, субтильного телосложения. Куда ей было вытянуть акселерата оборотня? Нилейн чувствовала, что ее силы заканчиваются, но упрямо тащила покрывало на себя, упираясь в пол.

- Ни на секунду одних оставить нельзя, - пробурчал дракон. Послышалось приближающееся хлопанье крыльев. - Залезай, горе!

Арр замер рядом с окном, цепляясь за покрывало.

- Живее, герой любовник.

Аспен перелез и искренне поблагодарил дракона, даже не обидевшись на подколку:

- Спасибо, крылатик!

- На здоровье, оборотничек!

- Вы друг друга стоите, - Нилейн рассмеялась. Ее сердце глухо колотилось в груди, медленно исчезал холодок, ползущий вдоль позвоночника. Слезы вскипали на глазах, смех рождался в груди. Она чувствовала себя деморализованной и потерянной, и не знала, как ей реагировать.

Так много кавалеров было у нее, но Нилейн чувствовала во многих словах и поступках их ложь – вязкую и отвратительную.

- Думал сорвусь, - признался Аспен, садясь на ее разгромленную кровать, на которой она успела потоптаться, срывая покрывало.

- Нам повезло, что все хорошо. Обратно я тебя выведу, - улыбнулась Нилейн.

- Ты – моя путеводная звезда, - и Аспен поцеловал ее холодную, безжизненную руку. Нилейн выдернула ее и спрятала за спину. Метнулась к двери и закрыла ее.

- Смотри, чтобы тебя не поймали. Отец уверен, что оборотни плохо влияют на меня, - сообщила она ему. - Знаешь, эти эльфийские предрассудки и высокомерие.

Аспен помрачнел, узнав, что ему здесь не рады и подумал, борьба за Нилейн будет долгой и напряженной.

- А ты лишена этих качеств?

Нилейн имела мужество сказать правду:

- Не до конца, - и голос ее был тихим.

- Ладно, не сердись, - пробормотал он.

- Хорошо, - ответила она.

- Как ты тут? – поинтересовался он.

- Сижу под домашним арестом, - легко призналась Нилейн.

- Что ты успела напортачить?

- Почему сразу напортачить? – Нилейн восприняла его фразу в штыки, что было неудивительно.

- Извини, - повинился Аспен. - Я не подумал.

- Когда мы с тобой встретились в лесу, я улизнула от телохранителей.

Свидание с толпой телохранителей. Аспен представил себе чудесную картинку и чуть не присвистнул!

- Они так мне надоели! – призналась Нилейн. - Везде за мной ходят, мешают, - девушка печально вздохнула.

- Что тут поделаешь!

- Вот я и сбежала, - похвасталась Нилейнорит.

- И чем это закончилось? Лучше бы пришла к компромиссу с отцом или охраной.

- Думаешь это легко? – спросила Нилейн, и Аспен задумался, озадаченный вопросом.

Не выходило у них нормального диалога.

- Не думаю, - ответил Аспен.

- Я пыталась. Если пришел ругать меня, то уходи. - Нилейн подошла к окну, водила тонкими пальцами по помутневшему стеклу. В долине просыпался туман, полз разлапистым зверем, обнимал тонкие деревца, карабкался по склонам и живым стенам замка.

- Извини. Ты вернешься? – с надеждой выпалил оборотень.

Нилейн обернулась. Печаль замерла на ее лице, дрожала в широких зрачках, трепетала крыльями в шелковистых волосах.

- Не знаю, - произнесла она. - Как видишь пока я под арестом. И Ллейда будет рыдать над моими мечтами, - тонкая усмешка скользнула по ее губам.

Аспен смотрел на нее с удивлением. Отчего вдруг она стала такой циничной и пессимистичной? Ему хотелось открыть ее, как запертую дверцу в чулан, где притаились сказки, разобрать по винтику весь механизм загадочной девичьей души.

- Все наладится! – попытался он утешить подругу. - Если что мы с дракошей примчимся к тебе на выручку!

- Он уже дракоша? – улыбнулась Нилейн, скрестив ноги усаживаясь на ковер и утопая в нем.

- Хм, - Аспен нахмурился, - скорее да, чем нет.

Внезапно Нилейнорит вскочила на ноги. Длинные ушки зашевелились, а лицо приняло неожиданно сосредоточенное выражение. Миг и она метнулась к Аспену и принялась толкать его к окну, причитая:

- Уходи! Они идут, идут! – громкий, взволнованный шепот срывался с ее губ.

- Хорошо, хорошо, - Аспен послушно подошел к окну и распахнул створки. - Только как я спущусь?

Вертикальная морщинка разрезала лоб Нилейн. Она не успела подумать об этом.

- Тогда прячься, - быстро решила девушка, мечась по комнате смерчем, открывая сундуки, шкафы, думая о наилучшем месте, где Аспена не найдут.

Но Аспен не собирался рисковать и быстренько схоронился в гардеробной Нилейн. Это была огромная зала, увешанная платьями всевозможных расцветок и стилей на одной из стен, а по бокам, заставленная высокими шкафами, в один из которых резвой птичкой и запрыгнул наш гордый сокол. Его решение оказалось единственно правильным, так как вскоре замок едва слышно щелкнул и в спальню вошли.

Аспен, задыхаясь от волнения постарался занавесится одеждой, и при этом, словно злостный токсикоман он испытывал непередаваемую смесь эмоций от тонкого флера духов и естественного аромата эльфийки. Он зарылся лицом в ее платья и затих, чутко прислушиваясь к происходящему за резными дверями. Лишь благодаря обостренному слуху оборотней он слышал голоса и шум шагов.

Нилейн смотрела на вошедших. Это был один из телохранителей и грузная, толстая эльфийка с цепким, злым взглядом.

«Так странно, - удивленно подумала девушка. - Ведь мы в основном худые. Как ей удалось набрать такой вес? Видимо, генетическая или магическая аномалия».

Эльфийка принюхалась и на ее лице расплылась масленая улыбочка.

- Кто здесь был, госпожа? – спросила она, но в ее голосе не было почтения.

- Никого, - ответила Нилейн. - Я открывала окно, наверное, ветер занес запахи.

- Ваш отец, глубокоуважаемый и безмерно мудрый Владыка повелел мне продолжить ваше образование, - с пиететом и пафосом изрекла эльфийка.

- Мне остается лишь подчинится его решению, - склонила голову Нилейн.

- Похвальные слова, - у дамы был такой вид, точно она сейчас захлопает в ладоши. - Меня зовут Ретрелид лер Анес, - приставка лер означала, что эльфийка приближена к высшей власти, Владыке. Те, кто носил приставку эр были простым дворянами, вер – средним, и только тер относились к правящей семье.

Нилейн ответила, из-за всех сил стараясь казаться спокойной:

- Пусть звезды осветят миг нашего знакомства и дальний путь судеб, - красота церемониальных фраз завораживала ее, но в то же время она ненавидела свою обязанность произносить их так часто.

А сердце ее тем временем сходило с ума, грозя перебить стальной каркас ребер.

- Да будет так, - изрекла Ретрелид тер Анес, поклонилась и вместе с телохранителем покинула комнату.

«Ух, пронесло» - Нилейн осела на пол.

Только она не знала, что сейчас Ретрелид несется по коридорам, точно буйвол на врага, дабы сообщить Владыке, что в комнате дочери кто-то был.

Нилейн поднялась на ноги и вновь приоткрыла окно, чтобы свежий воздух убрал всякий намек на запах оборотня.

- Мне пора, - Аспен вышел из гардеробной. - Ты не против если я превращусь? Смешно, правда, - он заглянул в ее лицо, - что я не догадался так сделать раньше?

Нилейн несмело искривила губы в улыбке:

- Я тоже, не догадалась.

- Бывает, не скучай тут без меня, - он принялся расстегивать рубашку. Нилейн скользнула взглядом по его груди: красивой, без волос, без капли лишнего жира, покраснела и отвернулась.

«А как же иначе?» - мысленно ответила она на его последние слова. Но вместо этого она спросила:

- Что делать с твоей одеждой?

Позади раздалось шуршание:

- Спрячь, вдруг я буду еще прилетать птицей.

- А если найдут?

- А ты спрячь так, чтобы не нашли, - посоветовал Аспен.

Молчание туго натянутой нитью соединяло их, пламенело в сердцах ожиданием чего-то прекрасного, волшебного.

- Пока, - прошептал Аспен.

- Пока, - отозвалась Нилейн. - Я прикрою тебя иллюзией, а затем она растает.

Сокол взлетел с тихим клекотом, вылетел в широко раскрытое окно и постепенно превратился в маленькую точку, в бледный росчерк пера на хрустальной синеве неба.

Я сжимала в пальцах ручку под столом, обводя подчиненных строгим взором.

- Все знают, для чего мы здесь собрались?

Оборотни истово закивали, послышались шепотки, подтверждающие мои слова, и громкий голос Раи, грациозно развалившийся в кресле:

- Да!

Как ей удавалось выглядеть так хорошо всегда при любых обстоятельствах? Но к красоте я не стремилась, разве что к красоте овладения мастерством боя, к красоте клинка, летящего врагу прямо в горло.

- Если у вас есть идеи, запишите их, а пока я расскажу о своих наработках. Мы должны выступить единым фронтом, идеально взаимодействуя с демонами и колдунами. Возьмем врагов в клещи. Есть еще какие-нибудь предложения?

Неуверенно поднял руку Аспен:

- Мы обязаны учитывать все возможности и силы: наши и врагов. И еще условия.

- Правильно, - согласилась я.

- Что если нас будет недостаточно?

- Надо хорошо подготовиться! – изрекла Лендия.

- Дай мне сказать, - вклинился Етий.- Твоя тактика слишком опасна. Лучше всего сделать, как сказала Кира.

Его слова были неожиданны и приятны. Я аж вся зарделась.

- Ты, Кира должна как следует подготовить план, - зря радовалась. Голос старца был сух и холоден.- И выбрать человека, который его представит.

- Хорошо, - согласилась я.

Выступил Леон:

- Ваш план лучше бы скорректировать. Вперед послать разведчиков...

Он все говорил и говорил, и тут у меня зазвонил телефон. Я начала бешено тыкать в кнопки, ткнула не в ту и услышала голос отчаянный, кричащий, словно в предсмертной агонии:

- Кира .. напали ... наш дом ведьм .., - и тихий хрип.

Что то в глубине меня задрожало, покрываясь тонким слоем льда. Я всю жизнь играла в догонялки со смертью, не думая о ней, точнее стараясь не думать. Но осознание того, что веселая, смешная Риита, возможно, уже мертва... ударило меня сильно, прямо меж ребер в сердце. Я заварила эту кашу - мне и расхлебывать!

- Я приду! - крикнула я в трубку

Секунды текли, ничего не менялось. Но если бы я не начала войну с охотниками, сколько бы жертв было тогда?

- Продолжим после, - я обвела взглядом Совет. - Подготовьте три отряда. Напали на магическую резиденцию.

- Будет исполнено, вожак, - сказала Рая.

Я вышла на крыльцо, нервно ожидая отряд, едва не бегая кругами.

Мы с отрядом стояли невдалеке от резиденции ведьм.

- По моему знаку, - инструктировала я всех, - мы входим в здание, рассредоточившись по всем точкам входа: окна, двери, все сгодится, поняли?

- Да, - хором ответил отряд.

- Необходимо выяснить причину, по которой ведьмы стали беззащитны и спасти всех, кого только успеем. Можете взять несколько охотников живыми, если получиться.

После этой речи, я проверила патроны в обоих пистолетах и крадучись устремилась к зданию.

Несколько выстрелов в замок, удар и дверь вылетела.

Я осторожно вошла, оглядываясь по сторонам. Сзади меня страховали Мишка и Андрей, как обычно увязавшись с нами.

Охрана была мертва, извилистый коридор тонул во мраке. Я чувствовала, знала, что нас там ждали. Мы с Мишкой притаились за углом. Прямо к нам выбежали два здоровых, широкоплечих охотника. Завязалась драка. Я уклонялась и блокировала, наступала, пытаясь достать незащищенные участки тела врага. Блок, удар, подсечка. Я перепрыгнула ногу противника, взяла его в захват и перебросив через плечо, шмякнула об пол. Вытащила кинжал, шагнула, прижала его к голой шее:

- Поведай-ка нам, что случилось с ведьмами? - спросила я угрожающе.

В глазах врага вспыхнула боль и страх, но он держался:

- Я не знаю, мне не говорили!

- Конечно же, - я вдавила острое лезвие в его горло и первая кровь показалась на клинке. - А ведь я могу поискать кого-нибудь посговорчивее, а тебя прирезать. Выбирай сам.

- Ладно. Мы создали специальное поле, ограничивающее магию и применили здесь.

- Чтобы убить их? Пытать, изучать в секретных лабораториях?

- Тебе не победить нас! Чтобы вы все сгорели в аду!

- Мне жаль марать свой клинок о тебя, - произнесла я с отвращением. - Мишка, свяжи его, - попросила брата. Мишка и Андрей давно уже справились с противником и теперь стояли рядом.

- Конечно, сестричка, - и Мишка вытащил веревки, которые мы предусмотрительно захватили с собой.

Врага мы спрятали на полу в будке охраны, чтобы его не нашел не освободил раньше времени кто-нибудь из охотников.

Я подошла к лестнице и начала подниматься. Пусто - ни охотников, ни ...

Запах смерти вплелся в холодный воздух. Запах холода и горя.

Они лежали лицом вниз совсем рядом. Парень и девушка. Водопад черных волос разметался по ступеням, маленькие стопы в кроссовках, свисали не достигая пола.

Парень лежал, разбросав руки - беспомощный и беззащитный без своего дара.

Мертвый.

И ручеек крови под их телами.

Маленький карманный нож поблескивал на свету.

Я прошла мимо, непреклонно идя вверх.

Потом похороним.

Извините, дорогие читатели, но глава выложена неполная, т.к. оставшаяся часть романа пока не доредактирована до конца в очередной раз.

Глава 16

Весь следующий день мы наблюдали за охотниками, но как назло ничего интересного не происходило, кроме разве что, подготовки к ночному походу.

Отец смешно бегал на экране и раздавал указания, а жучок преданно следовал за ним.

Я откинулась на спинку кресла и произнесла:

- Таким образом, мы знаем, какие улицы они будут патрулировать, и устроим им засаду!

И мы отправились готовиться к походу. Я проинструктировала две группы, взяла с собой Мишку, Андрея и Раю и мы отправились в путь.

Машину мы оставили в центре, прошли быстрым шагом приличное расстояние до названной улицы и спрятались в разных местах. Рая затаилась за углом дома, Андрей за деревом, а мы с Мишкой в тенях на детской площадке.

Охотники делали обход. Как только кто-то зашел сюда, я сразу же напрягалась для броска.

Темная фигура прошла мимо фонарей, в руке у нее что-то блестело … неужели нож?

Одно движение и я выскочила на дорожку с обнаженными кинжалами, и увидела бледное от ужаса лицо молодого парня.

Крик разорвал тишину на лоскутки, парень начал заваливаться вбок, выронив мобильник, и я была вынуждена его подхватить. Он дернулся и вновь закричал.

- Да заткнись ты, мы не тебя ждем!

Из-за спины вырос Мишка:

- Да, не бойся ты так! Сестричка из дурдома сбежала,- с милейшей улыбкой объяснил он незнакомцу.

- Я тебя прибью! – прошипела я.

- Ой, как страшно! – пошутил братишка.

- Дурень, - выругалась я и пошла прочь. Заняла свое место, рядом с Мишкой, демонстративно не обращая на него внимания.

Тем временем, парень уже успел убежать.

Ночь была тиха, прекрасна и смертельна. Я поежилась. Серебристые блики звезд напоминали мне ножи.

Риск на грани делал жизнь упоительной и яркой. Каждый миг чувствовался особенно остро.

И вот появились охотники, четыре смутных силуэта, осторожно осматриваясь, они проникли во двор.

Я вскинулась, напряглась. Враги двигались, сливаясь с тенями, как нас учили, к центру.

Оставалось лишь ждать удобного момента для нападения. И когда они были максимально близко, по моему знаку мы все выскочили из засады и бросились на охотников.

Рая бесшумно скользнула к охотнице. Ее когти оставили на шее девушки длинные раны. Фонтаном ударила кровь. Охотница осела на землю, круглыми глазами глядя на рысь.

Все это я заметила краем зрения, стреляя в коренастого мужчину, и пытаясь ускользнуть от ответных выстрелов, прячась за игрушечным конем.

Пришлось распластаться на холодном песке, изредка выглядывая, и молясь, чтобы мне не прострелили лоб.

Сердце тяжело бухало в груди, но все оставалось кристально-ясным и после третьей попытки мне удалось его завалить.

Каждый раз, убивая, я не ощущала радости, только печаль. Хотелось бы избежать бессмысленных и глупых смертей, но как?

И все же, была и нотка победного ликования, и думалось: «На этот раз не я!»

Я устремилась к ребятам, которые сгрудились вокруг раненной, и при этом Рая выглядела виноватой, насколько виноватой могла выглядеть рысь.

Андрей пытался зажать рану на шее девушки, которая глядела на него испуганными глазищами, но при этом старалась сохранять гордый и неприступный вид.

Он стоял на коленях подле нее. Кровь залила всю куртку и продолжала вяло сочиться.

Я стиснула губы.

Что же делать?

- Мы берем ее с собой! – решение пришло мгновенно. Вмешивать людей во все это, мы не имеем права, да и нам, стае, это не к чему.

Девушка протестующее вскрикнула.

- Предпочитаешь умереть? – я изогнула бровь.

Охотница молчала.

- И как мы ее понесем? – скептически спросил Мишка.

- Я пойду сама, – пискнула девушка.

- Тащите ее, я поведу,- и я сорвалась на быстрый бег. Топот позади, подсказывал, что они следуют за мной.

Да машины мы долетели за несколько минут, девчонку мы запихнули на заднее сиденье, и я рванула с места так, будто за мной гналась толпа охотников с ручными пулеметами.

Я разогналась до предела, вырулив на проспект. Ветер бился, запутавшись в крыльях, машинаревела, как загнанный зверь, рывок за рывком, пробиваясь вперед.

- Быстрее! – торопил меня Мишка, с волнением поглядывая на охотницу, истекающую кровью.

- Я и так делаю все возможное! – ответила я, вклиниваясь между грузовиком и легковушкой.

Водители сигналили безумице, то есть мне, и кричали нелестные эпитеты, а девушка умирала, медленно истекая кровью…

Мы чуть не столкнулись с фурой, объезжая поток машин по левой стороне.

С каждым мигом все ближе и ближе больница для магических существ.

Мы остановились около нее. Я выпрыгнула из машины и понеслась в приемный покой.

Девушку забрали врачи, ведь по своему кодексу они не могли отказать даже человеку.

Просто после этого стирали память.

После ужина, когда мы с Андреем сидели на скамеечке и любовались нестерпимо яркими, пылающими звездами, я сказала:

- Ты готов помочь даже врагу.

- А ты уверена, что она наш враг? - серьезно спросил он.

- Да, - пробормотала я. - Или нет?

- Ведь ты была такой же, - его влюбленный взгляд ласкал мое лицо, рука сквозь рубашку выписывала круги на спине, отчего сладкая дрожь растекалась по телу.

- Не знаю, - пробормотала я.- А ты любишь игры?

- Я не люблю их, потому что и в жизни хватает монстров, которые стоят за чьей-то спиной с плетками.

- Все мы бываем монстрами.

- Ты - нет, никогда, - он верил в меня сильнее, чем я сама. Как будто знал меня лучше. - В твоих действиях не было зла, ты была под колпаком папаши. Ты просто пыталась выжить.

Страшная тяжесть, которую я всегда задвигала подальше, на задний план, исчезла. Едкий голос совести, темная бездна прошлого все ушло.

Свобода - пьянящая, дикая, близкая...

- Спасибо, - прошептала я, и поцелуй накрыл нас, словно волна. Яркая, чистая, бесконечная.

Они напали внезапно, когда никто не ожидал.

Нилейн сидела в своей комнате, когда весь дворец эльфов содрогнулся от верха до основания.

Грохот, свист над головой, взрывы, гул самолетов.

Нилейн рухнула на колени. Двери распахнулись, телохранители двумя коршунами метнулись к девушке, поставили на ноги и потащили за собой.

Они шли вниз, все ниже и ниже, туда где царили камень и тишина.

Все тряслось - пол под ногами обычно упругий и привычный, вибрировал. Нилейн была на грани истерики. Она читала что такое бывает, но с ней? О вседобрейшая Лакра, как ты могла сотворить такое с нами?

Постепенно пружинящий пол сменился холодным камнем. Они спустились на самое дно, в казематы и оставили Нилейн в одной из камер, оставшись охранять ее чуть впереди.

Эльфийка сжалась в комок. Ее сотрясала крупная дрожь: то ли из-за всего пережитого, то ли из-за холода. Девушка клацала зубами, и в голове у нее было мучительно пусто.

Теперь она понимала, что отец был прав... Все это не для нее, не для нежного, тепличного цветка. Когда она летала на драконе, и помогала в бою... все было иначе, она чувствовала себя защищенной, знала, что Арр не оставит ее.

А теперь она была почти одна.

Раздались крики, лязг стали и грохот падения.

Нилейн вышла из своего убежища и осторожно, словно дикий зверек, выглянула из-за угла.

Ее телохранители сражались с группой охотников, используя и магию и обычное оружие.

То поджигали врага, то обманывали иллюзией, то швыряли в него расплавленной сталью.

Охотников было больше, гораздо больше.

И они медленно побеждали. Стоило эльфам убить одного, на его место тут же вставали двое.

И тогда Нилейн решила помочь.

Каково же было удивление и эльфа, когда камень вылетел из кладки и ударил охотника по голове, да так, что тот свалился прямо на пол.

Телохранитель пнул его и крикнул Нилейн:

- Молодец!

Так Нилейн и помогала друзьям, но охотникам постепенно удавалось задавить сопротивление эльфов численным перевесом.

В итоге, многие пали раненными или же убитыми, и остались только Нилейн и еще два охотника.

Эльфийка отступала, испуганно глядя на врагов.

- Что ты, цыпочка?- воскликнул первый из них.

И Нилейн бросилась бежать. Быстрым смерчем она пронеслась по коридору и принялась карабкаться по лестнице. Но тут один из врагов, мощный детина с печатью небольшого ума на лице, схватил ее за лодыжку, решив стащить вниз.

Ласка острого каблука заставила его вскрикнуть и выпустить ногу девушки. Его задержкой и воспользовалась Нилейн, уже несясь по коридору. Услышав нарастающий топот, она мышкой юркнула в одну из комнат, которая теперь превратилась в развалины.

Растения помогут ей, поддержат, не дадут упасть.

Нилейн бежала балансируя на шатающихся ветках, перепрыгивала через провалы и жуткие растерзанные взрывом тела, и наконец проскользнула под кровать.

Лишь там девушка, словно в детстве почувствовала себя в безопасности.

Тяжелые шаги преследователей. Хриплый, встревоженный голос:

- Где эта маленькая дрянь?

- Вроде она туда побежала...

- Тьфу, тут все шатается! Мы провалимся!

- А может черт с ней?

- Правильно, пусть дьявол заберет свою дочь. Идем, Ник.

Нилейн подумала, что может быть это обманный маневр и высидела там еще минут двадцать. А затем осторожно вылезла, постоянно оглядываясь.

Похоже, они не были в курсе того, кто она.

Хотелось плакать, хотелось выть... Что с отцом, жив ли он?

Как вообще все это могло случится с ней, с дочерью владыки? Как?

Нилейн выскользнула в пустынный коридор и пошла по направлению к покоям отца.

Где-то на середине пути, в бывшем серебряном зале она встретила еще одного охотника.

- Ого, принцесса, - присвистнул молодой мужчина. - Ты-то мне и нужна. Пойдешь добровольно и с тобой ничего не случится.

- Зато ты мне не нужен! - отрезала Нилейнорит. Подняв руки, она использовала свою силу, и тонкие побеги лиан скользнули и нежно, смертельно нежно обняли, обвили запястья и щиколотки мужчины.

Он закричал и принялся вырываться.

Нилейн подошла к нему и тут...

Разбилось окно, в него кубарем вкатилась демоница.

На крик прибежали еще двое, те, что боялись вытаскивать владычицу из разрушенной комнаты.

Дарта вскочила на ноги и швырнула нечто черное в двух охотников. Один успел увернуться, а второго поглотила, сожрала темнота.

- Ах, ты гадина, демонское отродье! - закричал враг, метнув кинжал.

Демоница легко отпрыгнула и поймала оружие на лету и вернула подарочек, попав прямо в грудь врага.

Летящей, едва не танцующей от радости походкой Дарта подошла к подруге и вставила кляп оставшемуся в живых охотнику.

- Чтобы не орал, - пояснила она.

- Как ты тут оказалась? - спросила Нилейн.

Демоница ухмыльнулась:

- Мимо проходила и решила заглянуть к тебе. А здесь такое!

- Да уж, - Нилейн поморщилась. - Надо его допросить.

- Позволь это мне, - Дарта улыбнулась. Ее темная, демоническая часть, ликовала при мысли о чужом ужасе и страхе.

Она вытащила кляп и спросила грозным голосом:

- Говори все, что знаешь!

Охотник рассмеялся.

- Я ничего не скажу!

Демоница провела черным, длинным когтем по его горлу, оставив алую полосу:

- Мы можем найти и более сговорчивого пленника, а тебя убить!

- Зачем вы напали? - наивно спросила Нилейн.

- Вы все должны умереть, сдохнуть! - закричал мужчина.

- Да, только кто умрет первым? - и демоница резанула его по щеке. - Я могла бы выколоть тебе глаз, но пока я добра.

Мужчина побледнел, сжал губы в тонкую линию-ниточку, но по-прежнему молчал.

- Что с моим отцом? - спросила Нилейн.

- Он умрет, - изрек охотник.

- Да-а,- протянула Дарта.- Не знаешь...- она положила руки на его голову и мужчина забился в судорогах, страшно зарычал сквозь стиснутые зубы и спустя несколько секунд замер и раскрыл абсолютно пустые глаза.

- Говори! - приказала Дарта.

- У нас был шпион, Ярт Вел Неровиль. Он открыл нам путь в ваши земли.

- Почему он сотрудничал с вами? – губы Дарты сомкнулись в тонкую линию.

- У нас была его жена, слабенькая эльфийка, ничего практически не умевшая. Помесь человека и этой дряни,- он хрипло рассмеялся и его черные глаза стали совершенно безумными.- Каким идиотом надо быть чтобы с такими, отродьями? – дальше шла исключительно нецензурная лексика.

Дарта шагнула ближе, в то время как Нилейн испуганно отшатнулась, и ударила его кулаком.

Алая кровь закапала из разбитого носа, пятная одежду охотника и расплываясь на золотистом полу багровыми пятнами. Грязный монолог охотника оборвался.

- Вот и хорошо, - мирно произнесла Дарта, как будто не она только что била врага. – Это нам не интересно. Лучше скажи, что было с тем эльфом, как его имя? – она задумалась.

Охотник повторил:

- Ярт Вел Неровиль. Я собственноручно его убил, когда он стал не нужен.

- Идиот, - Дарта улыбнулась. – Союзники, пусть и шантажируемые всегда нужны!

Охотник поморщился, но промолчал.

- Расскажи мне лучше откуда вы взяли самолет.

- Есть у нас один, - с нескрываемой ядовитой завистью поведал враг, - богач… А деньги чудеса делают.

- Это правда, - согласилась Дарта, - но и мерзости тоже. А дальше как вы действовали?

- Неровиль открыл нам путь, магический путь…

Дарта резко перебила охотника:

- А разве не грешно пользоваться магией тем, кто проклинает ее?

- Наше дело свято и праведно! – в глазах мужчины зажегся огонь страстной веры. – Мы просто обязаны очистить мир, от таких как ты!

- Все понятно, - с легким презрением изрекла Дарта. – Какую стратегию вы использовали?

- Стратегия сокрушения. И устрашения. Мы окружали вас, шли отовсюду. Из окон из дверей, рассредоточившись по дворцу. Тихо-тихо крались и убивали вас! После бомбежки! – он радостно рассмеялся.

- Зря радуешься,- Дарта достала и прижала нож к его горлу. - Говори, как вы могли победить?

- У многих были амулеты гасящие колдовство, конечно не полностью, но все же…

- Где ваша база?

- А этого я …- он задергался в судорогах.

- Не знает! Опять осечка…- Дарта выглядела разочарованной, и без тени жалости она вонзила в сердце врага нож.

- Зачем? – прошептала Нилейн, смотря на подругу круглыми, расстроенными глазами.

Демоница ответила жестоко:

- Он враг, а живой враг - это лишняя опасность!

- А-а, - протянула Нилейн, пытаясь оправдать в своих глазах Дарту, а затем вспомнила об отце и сорвалась с места.

Она бежала, летела по коридору, словно птица, расправившая крылья, и сердце ее билось все быстрее и быстрее и все в ней сжималось от страха, что нечто ужасное может случится с ее отцом.

Нилейн распахнула дверь и маленьким цунами ворвалась в разгромленную комнату. Закричала:

- Папа!

Девушке ответила тишина, и внезапно сквозь нее прорвался тихий голос владыки:

- Нили…

Так он ее не звал с тех пор, как она выросла. Нилейнорит нашла его. Он лежал на боку и алая кровь лилась из раны на животе.

Эльфийка прижала руки к лицу и шумно задышала, пытаясь справиться с подступающими к горлу рыданиями.

-Тихо, - приказала Дарта, подходя. - Раздень его, надо перевязать рану.

Нилейнорит неловкими руками принялась стаскивать с отца рубашку, скуля от ужаса.

Дарта тем временем стянула майку и одела куртку, чтобы прикрыть свою полу-наготу. Разорвав майку на длинные полосы, она умело перебинтовала глубокую рану. А Нилейн в это время пыталась прийти в себя.

Дочь владыки ненавидела свою слабость, но в экстремальных ситуациях она не могла оказать первую помощь, так как впадала в шоковое состояние. Видеть, что с близким человеком случилось такое…

- Теперь нужно унести его, - сказала Дарта.

- А как? На чем? – заметалась Нилейнорит.

- В идеале на носилках, а так…- Дарта огляделась, не найдя ничего подходящего. - Сложи руки крестом.

Нилейн послушалась и они подсунули руки под ее отца, лежащего на полу и понесли его на улицу.

Там обстрел уже прекратился, и Дарта надеялась найти кого-то, кто может помочь.

- Где лечат эльфов? – спросила она по дороге. Ясное дело, они не могли набрать ноль три и вызвать скорую. Обратенцы слишком отличались от людей, чтобы их можно было лечить в больницах. Да, и люди не должны были знать об их существовании.

- У нас есть больница в центре, - сообщила Нилейн.

- Туда его и повезем, опусти его на секунду, - Дарта вытащила мобильник и вызвала такси, назвала адрес, но не самого эльфийского поместья, а одного местечка поблизости, - И поскорее пожалуйста! Это вопрос жизни и смерти!

- Дарта, - позвала Нилейн. - Он нам поможет?

- Куда он денется! Мы, демоны, коварные создания! – И девушка подняв ношу поспешила к выходу.

Нилейн беспокоилась, что они встретят охотников. «Чудо, что им так долго удавалось избегать их!»– мысленно порадовалась она и предложила:

- Давай воспользуемся потайным ходом!

- Хорошая идея! – одобрила Дарта. - Командуй, куда идти!

- Здесь, поворот, - Нилейнорит поморщилась, увидев очередную лужу крови и перешагнула через нее. - А теперь направо до конца.

В пыльном маленьком тупичке они опустили тяжелораненого и Нилейнорит прошептала одно из заклинаний, доступное лишь членам владыческой семьи. Тайная дверь поползла вверх, они подхватили владыку и вошли в темную анфиладу коридоров, секретный дом во дворце. Дверь с тихим скрипом закрылась за ними.

Дарта наколдовала светлячок и подвесила его над головой, чтобы не пугать отца Нилейн. Огляделась, стараясь не сбиться с шага. Кругом были лишь грязные, каменные стены и тонущая во мраке пустота. Куда она вела?

- Ты здесь ориентируешься? – спросила Дарта, стараясь скрыть клокочущее недовольство, бушующее в ней.

- Относительно, - буркнула Нилейн.

«Чудесно!» - пробормотала Дарта себе под нос.

- Эй, владыка! – позвала она отца Нилейн мечущегося между забытьем и бодрствованием. - Вы поможете нам выйти отсюда?

- Как же иначе, - голос мужчины был едва слышен. – Ваш путь прямо затем направо, опять прямо, налево, прямо и снова направо. Там и выйдете, - из последних сил прохрипел он.

Дарта поморщилась пытаясь запомнить направление.

Владыка закрыл глаза, обмякнув.

Девушки долго плутали в сумраке, изо всех сил стараясь следовать инструкциям.

Нилейн простонала:

- Я не помню, куда поворачивать – налево или направо!

«Чтоб тебя…» - разозлено подумала Дарта, воспроизводя в памяти слова владыки. Память у демоницы была практически идеальная, но с ориентированием на местности она не дружила.

- Направо, - сказала Дарта, и Нилейнорит выполнила ее указание в точности.

И вот вожделенная свобода!

Нилейн, слегка запинаясь, прочитала заклинание, каменная стена отъехала и вместо нежно-голубого кусочка неба и зеленой полянки, они нарвались на охотников.

«Так глупо попасться!» - негодовала Дарта, опуская раненного.

- Стой! – крикнул молоденький охотник, чьи пальцы на спусковом крючке пистолета подрагивали. - Стой, а не то выстрелю!

Дарта с ненавистью глядела на него.

Нилейн прошептала:

- Я не могу, руки отваляться! – из глаз ее горохом посыпались слезы.

«А может притвориться», - оценила старания подруги Дарта, не зная, что у эльфийки просто сдали нервы, и она воспользовалась ситуацией в корыстных целях.

- Ладно, - заявил паренек.

Более старшая охотница смотрела на него с неодобрением, но пока молчала.

Дарта и Нилейн осторожно устроили владыку на полу и медленно выпрямились. А затем Дарта толкнула Нилейн, так, что та упала на пол, а сама, бросилась и спряталась за стеной.

Выстрелы взорвали тихое утро.

Дверь начала медленно закрываться.

Дарта быстро создала заклинание подчинения и метнула его во врагов.

Но вместо того, чтобы превратиться в рабов, охотники попросту взорвались, и лишь толстый слой камня спас девушек. И заклинания вплетенные эльфами в свое творенье.

«И почему так произошло? – размышляла Дарта. А вслух она сказала:

- Странно… Нилейн ты можешь открыть дверь?

- Да, - и девушка не вылезая из своего закоулка вновь произнесла заветные слова.

Демоница выглянула из-за угла. Она слегка поморщилась при виде ошметков тел валяющихся по всей поляне. Подошла к ним, присела на корточки и вгляделась в полукруглый медальон. Чужеродной силой разило от него. Темной силой.

«Надо вернуться за ним» - поняла демоница. Быстренько оплела эльфов мороком, убрав заостренные уши и большие глубокие глаза, словно излучающие или дышащие светом.

- Нилейн, идем!

Таксист нервно курил. Клиенты запаздывали. Он уже успел позвонить им два раза, но ответа все не было. «Абонент временно недоступен!» В метро они что ли едут? Что за бред!

И вот вдалеке появилось нечто непонятное. Два силуэта и между ними, тело.

«О господи, во что я вляпался?»

Девушки остановились рядом с машиной.

- Он ранен, - сказала Дарта, таксис ту, сидящему в ней.

- Извините, девчонки, но я…- он не успел закончить фразу, как Дарта изогнула пухлые губы в улыбке, взглянула в его глаза, потянулась к сознанию… и …

Таксист уже распахивал дверь, суетился укладывая раненного поудобнее.

Взревел двигатель и машина исчезла за поворотом.

Дарта оставила Нилейнорит в больнице, рыдать над бесчувственным телом отца, а сама вышла на улицу и свистнула.

Ветер примчался молниеносно и радостно заржал приветствуя подругу. Дарта вскочила на коня и крикнула ему:

- Гони!

Один из водителей удивленно смотрел, как девушка разговаривает с мотоциклом. «Ну, и придурочная!» - подумал он, не зная, что находиться под воздействием чар.

Дарта вернулась на место происшествия. Здесь все оставалось по-прежнему: месиво окровавленных тел и жадные вороны, клюющие их, гнетущая тишина смерти, и черный мерцающий кулон, манящий демоницу.

" А что если это ловушка? " - мелькнула мысль.

И она начала проверку.

Для начала Дарта перешла на иное зрение. Мир изменился, став совсем другим, открылся, как хитроумный замочек тайника.

Все наполнилось светом, кроме мертвых. От них шла гнетущая темнота, тела были пусты, но в нее вплетались и другие краски: оранжевая, охраняла от магии эльфов и серый сумрак, который шел от кулона.

Какие тайны хранил в себе черный камень?

Но девушка не чувствовала опасности, знаменитая интуиция демонов молчала.

Дарта смело сдернула кулон с тела и одела себе на шею.

И так странно ощутила себя. Мир вздрогнул и изменился: из нег пропали все краски и звуки. Он стал тише, нежнее, бесцветнее, как обложка у затертой до дыр книги.

И самое главное магия внутри Дарты исчезла. Магия исчезла!

Паника завладела всегда собранной демоницей.

Дарта рывком сдернула кулон и выдохнула.

Нилейнорит рыдала около дверей реанимации. Ноги ее дрожали, руки комкали кружевной, невесомый платок. Внутри эльфийки плотным сгустком боли засел мрак, распространяя гнетущие волны отчаяния.

Внезапно двери распахнулись, и в коридор влетел Аспен. Он двигался молниеносно. Подлетел к Нилейн, и сжал ее в объятиях. Эльфийка опустила голову ему на плечо и затряслась в безутешных рыданиях.

- Ну тихо, тихо, он выживет, - успокаивающее похлопал ее по спине друг.

Рука у него была тяжелая. Девушка поморщилась и отстранилась.

- Все забываю до чего ты нежное создание, - хмыкнул оборотень.

- Неправда! Я не нежная, - девушка вздернула голову.

- Это ж комплимент, - несмело улыбнулся Аспен. - Кстати, Арр очень волнуется.

С окна свалились горшки с цветами, приоткрытые створки распахнулись и в помещение просунулась лиловая голова дракона.

«Кто тут обо мне говорит?!» - воскликнул он ментально.

- Я, я, - отозвалась Нилейн.

«Как ты, красавица?» - спросил Арр.

- Так себе, - ответила Нилейнорит. - Как будто что-то может быть хорошо...

«Обязательно будет!» - уверил ее дракон.

- Кто-то идет, - предупредил Аспен.

- Встретимся на улице, - произнесла эльфийка.

«Ладно, буду ждать» - откликнулся дракон, уползая назад.

Нилейн направила свою силу, собирая землю, к счастью, не в расколотые горшки и запихивая туда растения. Горшки взлетели и опустились на подоконник. Нилейн подошла и захлопнула окно.

Как раз в этот момент в коридоре появилась практикантка, совсем еще молоденькая девушка. По нашивке на халате можно было понять, что она владеет магией исцеления.

- Как там он? - спросила эльфийка.

- Состояние стабильное, пока улучшений нет. Мы делаем все, что можем, - ответила колдунья, ныряя в ординаторскую.

Нилейн отошла к стульям, стройными рядами стоящим у стены, и присела на один из них.

Я раскачивалась на стуле, пока Андрей рассказывал придуманный нами и советом старейшин план. Все-таки язык у него был подвешен, гораздо лучше, чем у меня. Совет пяти был в сборе.

Риита с тоской глядела в окно, глава совета внимал Андрею и кивал в такт, а остальные внимательно слушали. Домовой даже что-то черкал в тетрадочке.

- Мы должны начать с оперативной разведки, что наша стая уже и сделала, подбросив жучок врагу. Нам удалось узнать о существовании еще трех баз охотников в нашем городе. Конечно, у нас нет точной информации о том, сколько охотников на них, потому что каждый миг положение меняется…

Глава улыбнулся, и это было откровенно страшно. Я посочувствовала охотникам, которые попадутся на его пути.

- Мы пошлем разведчика, если успеем. Кира, – обратился он ко мне, - как ты думаешь, сколько охотников можно насчитать в нашем городе?

- В обычное время их было около пятисот… А сейчас меньше. Отнимите сотню. Но это если они не позвали подмогу из других городов.

Демон ухмыльнулся:

- А звать то некого! Я уведомил всех и большинство охотников уже разбиты.

Он меня поразил, но я не подала вида:

- Быстро вы действуете.

- Да, мы демоны такие,- горделиво улыбнулся он. – Поэтому остальные с нами и не связываются. Каков будет наш главный удар?

- Я думаю, он должен быть магическим! – Риита оторвалась от окна, прошла вперед плавно покачивая бедрами, и встала так, чтобы ее все видели. – Я разрабатываю новое заклинание, которое можно использовать, только нужно очень много сил. Его единственный недостаток, - и колдунья погрустнела.

- Сколько? – отрывисто вопросил демон.

- Десять тысяч… - у каждого мага был свой уровень силы примерна от ста до пяти тысяч. У магических существ, у одаренных так же была своя энергия, выше чем у людей, и ей можно было делиться.

- Да ты обалдела! – присвистнул демон.

Риита окинула его отнюдь не дружелюбным взглядом.

- Зато оно убивает всех, всех, кого вы выберете.

- Слишком много сил потребуется для такого удара.

- Я уже начала скапливать силы.

Демон махнул рукой. Алые радужки его глаз излучали агрессию. Риита начала пятиться, видимо испугавшись и налетела на стену.

- Я все понял. Это будет наше тайное оружие.

- Хорошо, - девушка горделиво выпрямилась и села обратно.

- Значит так, - демон встал и принялся расхаживать перед нами. – Все молодцы! Выступаем завтра утром, и откроем им добрые, - его злая, кровожадная ухмылка ясно демонстрировала насколько, - объятия. Первыми идут оборотни и с ними вампиры, так, чтобы их никто не видел, затем мы, демоны, а после колдуны с домовыми.

Мы согласились. И впрямь неплохой план.

- Как он? – спросила Дарта, быстрым шагом заходя в коридор.

Нилейн поморщилась.

- Вроде получше.

- Приветствую тебя,- ухмыльнулась Дарта оборотню.- А ты кто, красавчик.

Аспен мучительно покраснел.

- Я ее друг, - выпалил он, пытаясь выглядеть равнодушным.

- Ясненько, - демоница плюхнулась рядом с влюбленными и потрепала подругу по плечу. – Не плачь, все хорошо будет, - пообещала она Нилейн.

- Хорошо бы, - выдохнула девушка.

Несколько минут они сидели в молчании и вот чуткое ухо Аспена уловило тяжелые шаги. Он занервничал и задергался, затем вскочил и буркнул:

- Подождите! – бросился к лестнице.

Делегация эльфов поднималась, шагая слаженно и красиво. Увидев оборотня, некоторые из них сморщили носы. Аспен пропустил их, и двинулся следом.

- Владычица, - эльфы синхронно, как будто заранее репетировали склонились перед Нилейн. Эльфийка медленно встала. – Пока ваш отец болен, кто-то должен его замещать, и мы решили избрать вас.

- Меня? – Нилейн побледнела.Дарта прошептала ей прямо в ухо:

- Соглашайся, дурочка!

Власть, сила, возможности – одни эти слова пьянили Дарту. Нилейн критически нахмурилась.- Владычица, по праву крови вы обязаны заменить отца на время. Вам будет помогать единственный выживший советник – Лер Мартинель.

Нилейнорит молчала, раздумывая.

- Пожалуйста, владычица, - вымолвил эльф.

И это было странно. Эльфы не просили, а требовали. Никогда не просили.

- Хорошо, - Нилейнорит согласилась.

Когда отцу стало получше, Аспен, Арр и Дарта уломали ее уехать. Аспен утешал ее всю дорогу, и на пороге дома советника, куда пригласили девушку ( не на улице же ночевать?), Нилейн обняла парня и сердечно поблагодарила.

На следующий день отца Нилейн перевели в общую палату. Девушка с раннего утра сидела и страстно ждала того момента, когда сможет увидеть отца.

- Как он? – спросила с волнением Нилейн.

- Гораздо лучше. Ритуал исцеления прошел успешно, но организму все же нужно время, чтобы оправиться, - рассказал врач, симпатичный эльф средних лет. – Можете зайти, - разрешил он.

Нилейнорит влетела в роскошную палату и бросилась обнимать отца, пристроившись на край постели.

- Папочка, папочка, тебе лучше? – с тревогой она вглядывалась в любимые черты. Только сейчас она заметила, что время все же властно даже над эльфами: спустя тысячи лет у отца появились маленькие морщинки, пара прядей ослепительно светлых волос побелели, словно припорошенные снегом…

Как же она любила его! Как хотела своими выходками привлечь его внимание!

- Нили, - как давно отец не звал ее так! – Ты должна сделать то, что я скажу. Теперь ты меня замещаешь, по нашим традициям. Ты должна вступить в борьбу с охотниками, - отец серьезно глядел на нее.

- Я не сумею, - Нилейн смутилась.

- Тебе помогут, - изящная, но в то же время крепкая рука отца сжала ее ладошку. – Это перешло все границы! Лишь мы сможем убрать заразу с лица Обратного мира!

- Хорошо, я все сделаю, - Нилейн выпрямилась.

Она сможет. Она не одна.

Дарта влетела в кабинет мачехи, словно пуля выпущенная из ружья.

Леди Верте писала, наклонившись над тетрадью, и осанка ее была безупречна и даже наклон головы казался царственным.

Дарта остановилась, вперилась в ненавистное лицо яростным взором и произнесла безразлично, холодно, не давая эмоциям прорваться, точно гнойному нарыву.

- Я вызываю тебя на бой,- не хватало лишь перчатки, летящей в лицо врагу.

Леди Верте подняла голову и произнесла спокойно:

- А ты оказывается дура, Дарта. Ты зря сунула голову в пасть регре (магическое существо, убивающее одним дыханием). - Я не буду с тобой драться. - И положила ручку на стол.

И протянула руку вперед намереваясь...

А Дарта прыгнула.

Ее когти вспороли белое запястье мачехи. Черная-черная кровь залила стол и спрятанную среди бумаг тайную кнопку.

- Не такая как ты думаешь! - выкрикнула Дарта, параллельно вливая жгучую отраву в кровь врагини. У демонов в когтях были спрятаны железы, вырабатывающие парализующий яд, но его хватало ненадолго, всего лишь на пару минут. Иногда эта пара минут спасала жизнь.

Кара Верте удивительно быстро выдернула руку, и ментальным усилием нажала на кнопку.

Дарта оглянулась, стоило лишь дверям открыться.

В комнату входили охотники.

- Заберите ее, - равнодушно произнесла мачеха, откидываясь на спинку стула.

Ее холодные, рыбьи глаза препарировали Дарту.

Девушка швырнула в леди Верте подсвечник, и попала прямо в лоб. Демоница сползла на пол.

Дарта тем временем успела ускользнуть от трех пуль, легко, танцуя.

Она знала, что против охотников работает лишь малая часть магии, но если сорвать амулеты, то все будет иначе.

Или если использовать камень тьмы, так она назвала найденный артефакт.

И Дарта кинула его на территорию охотников, сама шустро метнувшись к начинающей приходить в себя мачехе.

Грянул небольшой взрыв. Штукатурка засыпала все вокруг, часть стены вместе с дверью исчезла.

«Получилось!» - возрадовалась Дарта.

Врагов завалило, и кровь расплывалась алой лужицей, словно озеро мрака, среди резвящегося огня

Дарта собиралась ударить Кару своим кинжалом, но мачеха сорвалась с места и побежала в сторону двери, взывая:

- Нортик, сын!

Демон пришел на зов.

- Что такое?

- Дарта сошла с ума! Она хочет убить меня.

Девушка встала из-за стола, повела плечами:

- Я вызываю ее на дуэль!

- Разве это нормально? Я ее ращу, не жалея себя, все силы вложила, всю душу, а она! - злость пламенела в глазах мачехи, губы кривило отчаяние.

Почти правдоподобно.

- Ты убила отца и тетю,- произнесла Дарта с ненавистью.

Мачеха промокнула глаза платочком.

- Никого я не убивала.

Дарта молчала, мрачно глядя на леди Верте и взгляд ее обещал смерть.

Утром она узнала о побеге мачехи, и о том, что она забрала почти все деньги, кроме тех, что принадлежали Дарте.

Ночное покушение провалилось, в виду отсутствия мачехи.

Норт остался. И за завтраком он допрашивал сводную сестру:

- Дарта, ну зачем? Она переживала после смерти Азазеля так же, как и ты!

- Ну конечно, - пробормотала себе под нос демоница. - Почему она тогда бежит?

- Она боится за свою жизнь, вот почему! - выпалил Норт, помешивая кофе.

«И правильно делает», - подумала девушка, не желая пререкаться с Нортом.

Дарта ничего не ела, лишь ковырялась в плохо прожаренном мясе, ее любимом блюде. Есть хотелось до безумия, и от этого она была раздражительной.

Но нельзя. Теперь она не доверяла никому. И особенно осколкам семьи, чужой семьи.

А затем скользнула мысль - А что она здесь делает? Зачем она здесь, в этом доме, который никогда не принадлежал ей.

- Спасибо за завтрак, - произнесла Дарта подчеркнуто равнодушно и встала из-за стола.

Норт смерил ее невозмутимым взором.

- Куда ты собралась, сестренка?

- Знаешь ли дела, братец, - Она медленно закипала.

- Пока,- он наклонил голову в знак прощания.

Ярость пожирала меня. Ярость владела мной, точно мы с ней поменялись местами. Я вспомнила всё и свою мать и своих погибших друзей. Меч был продолжением моих рук. Я пользовалась всеми приемами, которые знала, убивая своих врагов одного за другим: уворачивалась, блокировала, била на поражение, обманывала движением…

Но охотники не сдавались. Удар в грудь врагу, блок, мечи схлестнулись с яростным звоном, предвещая чью-то скорую гибель. Пылающие синие глаза врага смерили меня издевательски взглядом. Я извернулась все-таки достала его. Он вскрикнул и упал. Тут на его месте вырос Руслан. Он просто стоял, не нападая, и разглядывал меня.

- Привет, - произнесла я.

Странный островок из прошлого. Вокруг кипела битва: люди и магические существа кричали, рубились, стреляли... и умирали во славу свободы, а мы стояли глазели друг на друга и не знали что говорить. Руслан откинул прядь волос со лба:

- Как ты? - спросил он, пока что, по-видимому, не собираясь нападать. Я пожала плечами:

- Как видишь.

- Я никогда не думал, не мог подумать, что ты решишься на такое...

- Представь себе, решилась, - издевательски протянула я. Он шагнул ко мне.

- Давай сбежим! Зачем нам все эти разборки? - Он схватил меня за плечи.

- Затем, что я все это создала! - Я вывернулась из его рук. - Затем, что ни одно существо нельзя убить без суда и следствия!

Руслан отступил и в его глазах зажглась искра понимания.

- Ты как хочешь, а я выхожу из игры, - и он отступил назад... коротко вскрикнул и упал. За его спиной стоял мой отец.

Стоял молчаливо, пожирая меня темными пронзительными, ненавидящими глазами. Глухо лязгнул меч, вынимаемый из ножен.

Он ударил, я отбила и попыталась его подсечь... не вышло. Отступая, я парировала его удары и била наотмашь.

- Кира, Кира, и зачем ты устроила все это? - вздохнул отец, глядя на меня с нескрываемым осуждением. - Ведь раньше ты была моей гордостью, а теперь ты позор всех охотников! Мерзкая тварь!

Я молчала, не обращая на него внимания. Павел специально хотел отвлечь меня.

Заблокировала удар, пнула его в живот ногой, и вновь ринулась в атаку. Перепрыгнула ногу врага, пытающегося подсечь меня, совершила обманный маневр, который он с легкостью разгадал и вновь была вынуждена отступить.

Ничего, мне терпения не занимать.

Павел уже начал тяжело дышать - его лоб маслянисто блестел, рубашка промокла от пота.

Плохо и то, что я тоже уставала.

И вот наконец настал мой звездный час - я ранила его в руку, стоило Павлу на секунду отвлечься, когда я ударила его ногой.

Кровь стекала меж пальцев.

Мой меч был прижат к его открытому, беззащитному горлу.

- Что ж убивай меня... дочь, - произнес он, как выплюнул. Мужественно и непокорно он готов был принять смерть.

- Только выслушай меня! - попросил отец. - Ты, как я знаю, считаешь меня предателем, ведь я отказался от тебя, доченька, - скупая мужская слеза скользнула по его щеке. - Но пойми, я не мог иначе! Наше дело важнее всего! Если бы знала, как я пришел к тому, чтобы стать охотником!

- Ты никогда не говорил об этом,- произнесла я. Почему-то мне не хватило сил, чтобы убить Павла, когда он открывает мне душу.

- Давным-давно я был обычным подростком... И однажды обезумевший вампир, - в его голосе послышались слезы. - Загрыз мою мать у меня на глазах. - Каждое слово давалось ему с трудом. - Меня он почему- то не тронул: то ли пожалел, то ли решил поиздеваться. Я рассказывал всем об убийстве и меня собирались упечь в детдом, когда появились охотники. И взяли меня под крыло. И с тех пор я ненавижу их, проклятую нечисть! - бешенство отчетливо прозвучало в его голосе.

- А маму ты за что убил? - Я сжимала зубы до боли, а внутри меня рос неслышимый крик.

И в этот миг, он рукой оттолкнул меч, выдернул кинжал из голенища сапога и навалился на меня, пытаясь заколоть. Я упала на землю и откатилась. Отец бросился на меня. Его багровое лицо нависало надо мной, из глаз ядом струилась ненависть. Кинжал завис над моей беззащитной грудью.

Я пнула его коленом в пах, и дернулась.

Внезапно Павел обмяк, упав на меня. Выползла из-под него и увидела Андрея.

- Ты меня спас, - пробормотала я.

Он польщено улыбнулся:

- Все для тебя, любимая.

Я огляделась. Охотников все еще было слишком много и они побеждали. Черт! Надо было что-то делать! Причем срочно!

- Помнишь, Риита говорила о каком-то заклинании? - спросила я Андрея, поднимая меч.

Он кивнул.

- Надо срочно ее найти! Мы проигрываем, - и я двинулась к краю поля, где обретались колдуны, параллельно вызывая Рииту по внутренней связи, которую мы установили заранее с помощью колдунов.

- Эй, Кира, я здесь! - позвала она меня совсем с другой стороны.

Против нее было целых три противника: одного она душила темной нитью, закрываясь врагом от охотника, который стрелял в нее и каждый раз промахивался, боясь попасть в товарища.

Третий спешил к ним. Я прицелилась и метнула кинжал. Попала прямо в грудь! Враг коротко вскрикнул и упал, сраженный.

Андрей подошел ко второму и похлопал его по плечу.

- Не напрягайся, - посоветовал мой возлюбленный.

Разъяренный охотник обернулся и его встретило дуло пистолета, упертое прямо в лоб.

- Сдаешься? - спросила я.

Он кивнул, и я его быстренько связала.

Риита к этому моменту уже задушила своего врага, и его бесчувственное тело свалилось на землю.

- Ты понимаешь, что мы проигрываем? - прокричала я ей.

И откуда они взяли подкрепление?

- Да, - Риита кивнула.

- Мы еще можем победить! - воскликнула я. - С помощью твоего заклинания.

- Для него мне нужны свечи, они у меня есть, - девушка потрясла сумочкой. - И самое главное мне нужны еще двое, кроме нас с тобой!

- Где проведем ритуал? - спросила я.

- Поблизости, позови побольше оборотней, ведь во время ритуала нельзя отвлекаться!

- Хорошо, - и я вызвала ребят.

Нилейнорит обозревала поле битвы со своего дракона. Охотники побеждали и душа ее агонизировала от осознания самого факта.

Арр изредка спускался, чтобы облить ядовитой кислотой врагов, но тем не менее...

И тут она услышала по ментальной связи голос Дарты:

«Нилейн, ты где?»

« В небе» - ответила девушка.

« Спускайся! Тут такое!»

«Что такое?»

«Ты можешь решить исход битвы!»

«Ладно! Арр снижаемся, милый, ты не против?» - спросила эльфийка у дракона.

Вместо ответа, Арр начал спускаться вниз.

Они опустились на поляне за полем боя, и соскочив с дракона, Нилейн сразу же увидела целую компанию. Парочка волков проводила ее немигающим взглядом, полным угрозы, высокая девушка в кожаной куртке стояла с мечом наперевес, в любую секунду готовая броситься в атаку. Ее охраняли двое людей – один суровый, с немигающим взором, второй серьезный, но в то же время смешливый. По нему было видно, что он воспринимает все происходящее, как игру.

Демоница махнула рукой, и компания немного расслабилась.

Нилейнорит поздоровалась и остановилась рядом с Дартой.

- Как они на тебя вышли? - поинтересовалась она у подруги.

- Колдунья сказала, что я ей нужна для победы и попросила позвать тебя.

- Победа это святое, - улыбнулась Нилейн. Думать, что будет с ними в случае поражения решительно не хотелось.

- А ты снова обманула своих телохранителей?

- Угум, - Нилейнорит наблюдала, как ведьма чертит треугольник с кругом в центре и расставляет свечи, а позже зажигает их.

- По углам! - велела колдунья.

Все, кроме волков и двух парней выстроились, остальные окружили поляну, готовясь в случае чего защищать участвующих в ритуале до последнего биения сердца.

Нилейн обвела взглядом своих товарищей: девушку-воина, демоницу и Рииту, ставшую в середине.

- Возьмитесь за руки,- велела колдунья, и сама последовала своему совету, став боком.

«Женская магия, женская сила, сила рождения, - думала Риита зажмурившись.- Правильно я сделала, что выбрала девушек».

- Сейчас я возьму у вас силу. Отнеситесь к этому спокойно, - предупредила магичка.

- Alte nort, merte len! - И Риита вытянула столько энергии, сколько смогла.

Нилейн почувствовала, что падает.

Дарта и Кира устояли.

Свивая нити заклинания, она шептала:

- Я призываю духов света, дабы они остановили беззаконие во имя детей своих!

Память сотрется без следа, прошлое исчезнет.

Война станет миром, боль счастьем.

Риита отпустила магию на волю, точно стаю голубей, и каждая нить вела к охотнику.

Тончайшее, прекраснейшее кружево без единой ошибки. Жаль лишь, что недолговечное.

Риита отдала все, что имела.

Лишь бы была жизнь, пусть плохая, пусть не идеальная. Лишь бы была.

А магия вернется. Ведь магия это все, что у нее есть. Ее сердце и ее душа, ее молитва и ее взлет.

Во время заклинания я почувствовала себя так, словно земля выскочила из-под ног. Я покачнулась, придавленная бетонной плитой усталости, но выстояла.

- Все, - прошептала Риита.

- Какой результат? - пробормотала я из-за всех сил стараясь держать глаза открытыми.

- Охотники забудут о своем прошлом. Навсегда забудут об Обратном мире.

- А ты герой! - восхитилась я. - Они точно ничего не вспомнят?

- Я сконструировала начальную картину ложной памяти, в которую вцепится мозг и начнет создавать продолжение. Ничто не терпит пустоты!

- Магия великая сила, - я поковыляла к полю боя, и застала там просто потрясающую картину.

Охотники лежали на земле без сознания, связанные, и не реагировали ни на звуки, ни на прикосновения.

- Мы победили! - ликовали бойцы-обратенцы. Обнимались, хлопали друг друга по плечу.

«Да, - подумала я, глядя на счастливых людей. - Жизнь и свобода стоит того, чтобы за них сражаться».

Лучше умереть с гордо поднятой головой, чем на коленях. А теперь дело за малым сделать этот мир справедливее!

Но идиллию нарушил верховный демон

- Если оставить их так, появится масса ненужных вопросов, - в своем ослабленном состоянии я и не заметила как верховный демон подошел к нам.

- Я понимаю, что все устали, - продолжил он. - Но тем не менее, вы должны растащить их всех по домам.

- А как мы узнаем, где их дом?

- А колдуны вам на что? Быстро за работу. И не забудьте забрать их оружие и обыскать квартиры!

Мы загрузили парочку охотников и отправились в путь.

Они напали, когда я спала в машине. Я успела лишь открыть глаза и увидеть ухмыляющуюся рожу Рэна и все.

Они притащили меня в одну из подземных пещер, как дракон свой ценный трофей. По дороге прикладывая обо все, что попадалось по пути. Приходилось мужественно терпеть придумывая скорый план отмщения.

Я не знала, что они будут делать со мной, как использовать… То ли убьют, то ли потребуют выкуп, то ли амнистию…

В этом мире охотникам теперь нет места!

Мои руки были связаны, все тело болело, как будто меня били ногами, а щека была в крови.

Меня грубо швырнули на пол к каменной стене. Холод шел от замшелых камней, влага впитывалась в джинсы. Я попыталась сесть поудобнее, оглядывая пещеру.

Охотники расселись полукругом и решили держать военный совет.

- Что мы сделаем с этой предательницей? – спросил их лидер – мужчина среднего возраста с неопрятной бородой и рваной одежде. Его голос был пропитан ядом, так щедро, как никогда не бывают плюшки умащены маком или ромом.

Я гневно взирала на лидера, обещая взглядом скорую кару, но добилась лишь крепкого подзатыльника.

- Не обращай на нее внимания, - произнес Рэн, английский охотник, который приезжал делиться с нами опытом. - Эта мерзавка все равно умрет!

«Фиг вам!» - рассержено подумала я.

- Как мы ее казним? – вынес главный вопрос лидер.

- Повешенье, - предложил плечистый увалень, прожигая меня ненавидящим взором. - Ее…этакую, прирезать мало!

- Подорвать, - внесла свои коррективы охотница, Майя, высокая симпатичная девушка.

- Нет лучше медленно разрезать ее на кусочки.

Как будто блюдо в ресторане выбирали. Все зло, их зло обратилось против меня. Отчаяние на черных лапах подступало все ближе и ближе ко мне. Неужели это то, что я заслужила?

- Ее надо бросить под поезд, - прожигая меня своей невозмутимостью, медленно заявил Рэн. В его холодных рыбьих глазах не было ни капли сострадания. А ведь когда-то онучил меня стрелять.

Только где-то через минуту его слова начали просачиваться в сознание. Поезд, железная конструкция, весившая множество тонн обрушиться на меня, и…

Я вскочила на ноги метнулась к нему, ударила его лбом, свалила со стула и принялась пинать со всей силы. Когда он попытался подсечь меня, отпрыгнула и врезала ему прямо в живот. Рэн сложился пополам и упал на землю.

Меня сразу же схватили двое других охотников, пригвоздив к земле. Я ошалело пиналась, лягалась и даже кусалась.

Терпение оставило меня.

Рэн поднялся к земли, источая презрение, отряхнул одежду и ударил.

Яркая вспышка боли ослепила, обожгла и заставила судорожно глотать воздух.

Удары шли один за другим, каждая клеточка тела болела, но ничто не заставило меня опустить взгляд.

Кроме удара по голове.

Последней мыслью было: «Сегодня я умру».

А затем пришла тьма.

Очнулась я от того, что вода текла по коже, оставляя холодный след. Инстинктивно облизнувшись, почувствовала вкус крови и земли, которая хрустела на зубах.

Передо мной на корточках сидел молодой охотник с русыми волосами. Когда-то давно я знала его. Кажется, его звали Юрий.

Лицо его загрубело

- Здравствуй, Кира, - произнес он.

Со стоном потянулась, а затем привалилась спиной к стене. Ломило связанные руки, чувствовала я себя так, словно попала под грузовик, но регенерация уже началась.

- Здравствуй, - ответила я удивительно мирно, вместо привычных проклятий, которые должны были бы последовать судя по обстановке. Раньше он казался мне милым пареньком, хоть и слегка задиристым и чересчур активным. Рыжий, вихрастый он всегда создавал вокруг себя вихрь, идеально метал кинжалы, стрелял, рубился. Всегда и всюду получал заслуженную похвалу старших. Мы с ним соревновались, и это был вечный стимул, подбрасывающий меня вверх, и заставляющий относиться к нему с предубеждением. Ведь очень трудно хорошо относиться к тому, с кем вечно соревнуешься.

- Пей, - он поднес к моему лицу фляжку с водой. Я сделала несколько глотков, блаженствуя. Только сейчас я поняла, как сильно хочу пить.

Юрий намочил какую-то тряпку и протер мое окровавленное лицо.

- Скажи, зачем ты все это делаешь? - спросила я, а затем быстро добавила, благодаря его. - Спасибо тебе за все!

Он нахмурился, пристально изучая мое лицо. Я оставалась невозмутимой.

- Я знаю, что такое война, - наконец, медленно произнес он. - Ни ты, ни я не выбирали этот путь, но ты смогла изменить свою жизнь. Ты пошла против всех и теперь расплачиваешься…

«И не жалею!» - хотелось крикнуть мне, но я сдержалась.

Юрий тем временем продолжал:

- И то, как они хотят поступить с тобой – это бесчеловечно. Только недавно я понял, насколько отвратительно то, что мы делаем. Такие мысли давно зрели во мне, но я из-за всех сил отгонял их, зная что выхода нет!

- Выход есть, - прошептала я, серьезно глядя в его глаза. - Просто пойдем со мной.

Нож чиркнул по веревке, едва не задев кожу, и она свалилась.

- Уходи, - сказал Юрий. – Я не пойду с тобой. Здесь мой отец, моя семья.

А там чуждый и прекрасный мир. И не каждый может набраться храбрости шагнуть за порог, зажмурив глаза и сгорая в надежде. Не каждый может, раскрыть глаза и увидеть истину, а самое главное принять ее. Не каждый может пойти против тех, кого любит всем сердцем. И как же понять что правильно, как надо поступить?

Вот, только правильного пути нет, ибо каждый решает сам.

- Спасибо! - я потянулась, чувствуя, как постепенно тело обретает былую гибкость.

- Не за что… Может быть еще присоединюсь к вам, - смущенно и неуверенно произнес Юрий.

Какой все-таки он еще мальчишка, хоть и благородный. Я улыбнулась ему и пошла к выходу из пещеры, но мне не было суждено уйти.

А ведь ничто не предвещало такого финала. Нож вонзился прямо в левое бедро, и я сползла на пол. Боль растеклась алой лужицей по всей ноге, обожгла каленым железом.

Я попыталась подняться, наблюдая за тем, как Юрий обнажает клинок. Зачем ему драться из-за меня? Хотелось крикнуть во все горло: «Стой!», да только это бы ничем не помогло нам.

С верным мечом я шагнула вперед, превозмогая невыносимую боль.

Едкая усмешка скользнула по губам главы. Одним движением он извлек меч из ножен и ударил.

Я парировала, делая шаг влево. Обманный выпад оставил на его рукаве кровавое пятно.

- Ах, погань! - сквозь стиснутые зубы выдавил мужчина, нападая с удвоенной яростью.

Я отражала все удары, окольными путями двигаясь к выходу, пятясь, ускользая, и когда вожделенный черный круг, выход из пещеры появился перед глазами, услышала крик, и вместо того, чтобы убежать, метнулась к бывшему сопернику через силу. Разогнала половину охотников, ранила двоих, но неизбежно… меня все равно скрутили.

Вы скажете, что я совершила глупость, но как оставить человека, который спас в час беды?

Теперь к рельсам привяжут нас обоих.

Слабое утешение…

К Юрию подошел седой, но все еще крепкий воин, и ударил его по щеке наотмашь. Слово подобно яду гадюки просочилось под кожу:

- Предатель!

- Отец, послушай! – выпалил Юрий, но мужчина оборвал его:

- Не желаю слушать твои жалкие бредни! – и ушел.

Нас обоих швырнули в угол, предварительно хорошо связав, и потушили все факелы, оставив лишь костер и часового.

Я слизнула кровь с разбитой губы. Хорошенько же, меня приложили. Внезапно я почувствовала чью-то дрожь и тихий вздох.

- Эй, ты чего, Юрка? – «Плачет что ли?» - мелькнула мысль.

- Отстань! – буркнул он и отвернулся.

Ну и черт с тобой! – я устроилась поудобнее, решив хоть перед смертью выспаться. Еще не все потеряно. Вдруг, мы успеем спастись?

Нас тащили по лесу. Тащили грубо, тянули за веревки, привязанные к шее, как собак.

Так зубы и чесались впиться во врага. Наверное, это и чувствуют вампиры.

Я всеми силами отгоняла от себя черную тучу отчаяния, застилавшую мой взор.

Самое обидное, солнце ярко сияло, природа пробуждалась после холодной ночи. Какими сочными казались листья и трава, какими нежными цветы! Неужели… это конец?

- Быстрей, кобыла! – меня пнул один из охотников, так что я едва не клюнула носом в землю.

Я щедро окатила его презрением.

- Ты скоро умрешь! – пообещала.

Мерзавец издевательски загоготал.

Мы вышли к железнодорожным путям. Я сглотнула, почувствовав себя внезапно бесконечно слабой и одинокой.

Нет! Нельзя сдаваться! Только не сейчас…

Всю дорогу пришлось трудиться, пытаясь порвать или хотя бы ослабить веревки, но руки освободить так и не удалось.

Надо было бежать. Прямо в лес! И я приступила к свершению «гениального» плана, резко бросившись прямо в сторону так, что поводок вырвался из рук охотника-разини.

- Куда? – взвыл Рэн, бросаясь прямо за мной. - Стой, мерзавка! Ловите ее!

Я мчалась, как в последний раз в жизни, петляла между деревьями, падала и вновь вставала, а сзади грохотала толпа охотников.

Они пытались меня окружить.

Страх ударил душной волной.

Я вырвалась вперед, несясь все быстрее и быстрее, лишь деревья мелькали перед глазами.

Рана горела огнем

Надо бы превратиться, но как?! Ведь для процесса нужны хотя бы несколько минут покоя.

Они загоняли меня настойчиво и целенаправленно.

Силы мои исчезали, медленно утекали с каждым рывком вперед, как вода в брешь пробитой цистерны.

И наконец, я упала и больше не смогла подняться.

Это была хорошая попытка, выше сил человеческих и оборотнических…

Слабая улыбка искривила мое лицо.

А потом пришла новая боль.

И тогда во мне что-то сломалось…

Нас привязывали к рельсам толстой веревкой, больше похожей на канат. Я смотрела на старания охотников почти равнодушно.

Они сгрудились около рельсов, любуясь на дело рук своих.

- Так тебе и надо! – выплюнул глава. - Хочу увидеть как вы умрете!

- Сам скоро сдохнешь! – выпалил Юрка с яростью.

Наказания не последовало, лишь мстительный прищур.

- Как бы не так!

- Мишка тебя найдет. И стая, - медленно цедя каждое слово, произнесла я. - И от тебя, и от вас ни одного живого места не останется! – пообещала я.

- Сегодня ты умрешь…- лишь такие слова заставили меня замолчать. Потому что я в них поверила.

Вдалеке послышался гул, который постепенно все нарастал и нарастал. Железный состав, весящий тонны приближался.

И внезапно, когда я уже перестала надеяться, на дорогу выскочили друзья. Мишка ловко метнул кинжал и глава свалился прямо на землю, рядом с нами.

- Я же говорила, - пробормотала, пытаясь вывернуть шею, чтобы посмотреть, где поезд.

Успеют ли друзья?!

Нервная дрожь прокатилась по телу.

Оборотни бросались на охотников, метя кто куда, и мерзавцы падали на землю, умирая.

Арр скользил по небу, обжигая врагов кислотой и пламенем.

Звон клинков, вопли раненных и стоны умирающих.

И поезд, мчащийся к смерти.

«Помните, поезд мгновенно остановить невозможно» - истерический смех сорвался с моих губ.

Где же они там?!

Я видела, как Андрей бежит ко мне, а за ним Мишка и Рая. Она превращалась на ходу из пушистой рыси в человека.

- Ах так! – выкрикнул охотник, стерегущий нас, увидев моих друзей. - Ты все равно умрешь! – и резанул меня ножом прямо по горлу.

Я умирала. Кровь медленными толчками покидала мое тело, обагряя разорванное горло. Дрожь, смертельный ужас смерти, потрясал меня.

И даже гудящий вдалеке поезд, несущийся с бешеной скоростью ко мне, уже не пугал. Я чувствовала, что умру до того, как он переедет меня, перемелет кости в мелкий порошок, разорвет мышцы, артерии и само тело, заберет все, что я считала своим.

Но нет, они успевали! Сквозь дымку я видела, как Мишка быстро освобождал меня, Рая снимала веревки Юрия, а Андрей зажимал рану на шее. Но кровь все равно сбегала алым ручейком, текла сквозь его пальцы.

Миг, и гудок поезда буквально взрывает мой мозг.

Мишка и Андрей стаскивают меня с рельсов одним движением, а Рая Юрку.

Поезд мчится мимо, и ветер, поднятый им, обдувает нас.

Андрей стоит на коленях рядом со мной.

- Кира! О, Господи! - Он смотрит на кровь, на порванную артерию. Я пытаюсь улыбнуться. Вот и пришел мой последний час. Неужели это все? Неужели я больше никогда не буду сражаться? Никогда не скажу ему, что ...

Тихий, тихий шепот срывается с моих губ:

- Я ...я... люблю ...лю ... блю, - не могу говорить и смотрю на него не скрываясь, так, как мечтала все это время, и прижимаю последним усилием его ладонь к моей щеке. Но Андрей обмирает, хватает меня руками - одной поддерживает, второй зажимает мою рану.

Адская, невыносимая боль терзает мою шею.

Я смотрю в небо... такое нежное, радостное, голубое... небо в день моей смерти. И проваливаюсь в бездну.

Очнулась я в теплой постели, дома. Свет заливает пол золотистым веером лучей. Я испуганно коснулась горла и нащупала лишь гладкую повязку. Рядом на стуле спал Андрей. Истомился, бедняжка.

Я тихонько встала и медленно подошла к зеркалу. Слабость накатывала тяжелыми волнами, меня шатало, словно в шторм на корабле.

В зеркале отражалась бледная девушка с торчащими в разные стороны короткими волосами, синими глубокими тенями под глазами. Я была в пижаме. Интересно, кто меня переодевал? Я отвернула повязку и в зеркале увидела заживающую рану.

- Ты чего встала? - рассердился Андрей.

- А что, нельзя? - огрызнулась я и снова пошатнулась. Андрей подбежал ко мне, поддержал. Я стиснула зубы - мне было неприятно, что он видит меня слабой.

- Кира, ты больна,- произнес он, сопровождая меня к постели.

Я легла и попросила его:

- Посиди со мной, и расскажи что-нибудь.

- Я не знаю, как рассказывать… Что рассказывать… - Андрей задумался.

- Расскажи, что тебя волнует, чем ты живешь…

- Вот, например, недавно я играл в шахматы с Мишкой, - сказал Андрей. – Угадай, кто победил?

Я поморщилась, но все же последовала сердцу, а не уму:

- Ты?

- Неа, - он покачал головой. И внезапно стал серьезным.- Знаешь, Кира, я ведь думал, что мы не успеем. Я думал, мы тебя не спасем.

Мои руки сами собой стали теребить одеяло.

- Я не хотела, правда.

- Не нервируй меня так больше, пожалуйста.

- Постараюсь,- пообещала я.

Он поцеловал меня в лоб и вышел из комнаты.

Эпилог

Мы провели такой же ритуал и на детях охотников, которые теперь наслаждались возвращенным детством.После этого, для того, чтобы бывшие охотники случайно не сунули нос в Обратный мир, пришлось воздействовать на одно из военных учреждений нашего города и пристроить их туда.

Ведь не скроешь от человека умение стрелять и сражаться?Для того, чтобы не было преступников в Обратном мире, мы решили основать полицию. Общую полицию. Раньше каждый вид сам себя охранял в меру сил и возможностей, стыдясь и скрываясь, мы были разобщены, но после этой войны мы поняли, что сила в единстве!Пока нас было мало.

Особенно после победоносной войны, и поэтому мы чередовались. То принимали заявления, то те, кто мог, расследовали, то подрабатывали в магическом спецназе.Сегодня была моя очередь принимать заявления вместе с Андреем. Мы мирно сидели и разбирали уже написанные, когда в комнату вошла демоница. Я напряглась и вспомнила ее имя. Дарта.

Летящий клинок, вот что это значило в переводе с языка демонов. Я давно увлекалась значениями имен, так как каждое имя откладывало свой отпечаток на человека, и самое удивительное иногда подходило ему.Тем временем за Дартой вошла Нилейнорит.- Доброй ночи, - дело уже шло к вечеру.

– С чем пожаловали?- С убийством, - изрекла Нилейн, присаживаясь на второй стул, первый заняла Дарта.- Вы убили, вас убили? – пошутил Мишка. Я пнула его под столом ногой. Нельзя же оскорблять нуждающихся в нашей помощи.Нилейн толкнула локтем в бок Дарту:- Давай, рассказывай!Дарта вздохнула:

- Это не по правилам демонов, но вся проблема в том, что преступница исчезла, и ну никак не получается ее найти!- Рассказывай с самого начала, подробно и по существу! – велела я.И она рассказала всю историю со своей мачехой. Я пообещала помочь и предупредила:- Только никаких убийств.Леди Верте нашли спустя полгода в городе.

Алый ворох кружев, струящаяся ткань фаты, глубокое декольте, в котором так уютно притулился кинжал, холодя грудь и живот. В платье был специальный карман для него, который мне пришила швея, и маленький слой поролона, прячущей выпуклость кинжала. Пистолет под пышной юбкой и еще парочка кинжалов.Платье цвета крови, бьющей из аорты.

Старинные традиции оборотней: невеста - добыча, умирающая для своего дома.Невеста готова к выходу.Последние штрихи: Рая то поправляла макияж на моем лице, то одергивала платье вместе с тремя девушками, которые радостно хихикали от мысли что выдают вожака замуж.Да, и за кого! За человека…Позор одним словом.Холодок предчувствий душил за горло: ведь я обещала старейшинам, что Андрей станет одним из нас. Но согласится ли он, даже ради меня?Наконец меня вывели из дома, девицы жалобно голосили, то и дело срываясь на смех.

Я поморщилась и попросила их замолчать. Дальше мы следовали в тишине.Около священного места оборотней уже собралась толпа, активно переговаривающаяся и любопытно косящаяся на меня.Жених поклонился, приветствуя меня. Серебристый пиджак и брюки чудесно сидели на нем, насмешливые темные глаза восхищено округлились

.- Кровавая Мери приветствует тебя, - я ухмыльнулась.- Прекрасная, - едва слышно шевельнулись его губы.Волхв подошел к камню и уставился на нас цепким взглядом. Новые морщины появились на лице старца, но он остался таким же нелюдимым и недовольным все и вся. Белые одежды плавно стекали на землю, в руке был зажат тяжелый посох, на верху которого огромная голова волка призывно оскалила пасть.«А вот и невеста» - мысленно передала я Андрею, прикусывая губу лишь бы не рассмеяться.Гримаса искривила его лицо, но миг и она исчезла без следа.

У волхва же наоборот было такое выражение лица, как будто он вот-вот огреет кое-кого посохом.- Все мы собрались здесь, - волхв взглянул на собравшуюся толпу с отеческой заботой, - чтобы соединить два сердца и две души, - я еле сдержалась, чтобы не зевнуть. До чего же я не романтичная! Вообще, охотники и романтика понятия не совместимые. Хотя теперь я не охотница, а милиционер обратного мира.Андрей ткнул меня локтем, и я приняла крайне сосредоточенный вид.Мы вытянули руки, старец резанул по ним, ручейки алой крови смешались, Андрей одел на мою руку толстый затейливый браслет, я нацепила ему чуть потоньше похожий. Руку ожгло словно огнем, там где кожа соприкасалась с металлом, а затем боль утихла.

Я глянула на Андрея, судя по его недовольному виду, он испытал то же самое- Вы обвенчаны кровью, огнем и свободой. Храните в своем сердце любовь и пусть вас не покинет Мать-Волчица, - провозгласил старец, а толпа разразилась аплодисментами и приветственными криками. Пока мы шли к зеленому лимузину – дань любимому лесу (от розового я отказалась наотрез, сколько меня не уговаривали в агентстве, устраивающем свадьбы, а белый слишком банально, да и с погодой в нашем городе ему суждено быстро перекрасится в серый), меня перецеловали в щеку все кому не лень начиная с Раи, и заканчивая молодыми оборотницами.

Совсем девчонки!Мы ехали по раздолбанной дороге, слегка подпрыгивая на кочках, а Андрей целовал меня так что весь мир уплывал, скрываясь в сладостном серебристом тумане, и лишь горели его глаза, словно два черных алмаза, и сминалось мое шикарное платье, и плавилась кожа под его страстными руками.Когда мы въехали в город, я оттолкнула его и начала приводить свое платье в порядок. Эх, отчего нельзя выходить замуж в джинсах?! Да только волхв был непреклонен. Старинные традиции оборотней, чтобы их шмель в одно место укусил.Все-таки я вожак, а не обыкновенная оборотница.

В загсе нам предстоял стандартная процедура, да только в тот миг, когда Андрей надевал мне на палец кольцо, затрезвонил мой мобильник. Когда я, доставала его из сумочки, второй кинжал чуть не выпал вместе с носовым платком, и если бы не Андрей закрывающий меня от брачующей, произошла бы катастрофа. Вряд ли нормальные невесты носят в сумочке кинжалы. Я быстро глянула на дисплей, звонил мой начальник, вздохнула и приняла вызов.- Кира мы без тебя не справляемся! Бери Михаила и дуй на окраину, - он зашуршал бумагами и назвал улицу

.- У меня вообще-то свадьба, - сказала я недовольно.- У тебя свадьба, а у нас очередной висяк намечается! Давай! Телепаты сказали, что ограбление произойдет через полчаса!- А почему я?- Потому что все остальные на выездах и я знаю, что ты не подведешь! – заявил начальник

.- Хорошо, - я выключила телефон и попросила брачующую. - Быстрее!Я одела Андрею на палец кольцо, свидетели – Рая и Мишка расписались, и мы бросились к лимузину. Я быстренько переоделась, Мишка залез к нам в машину, и мы тронулись, помчались со скоростью ветра. Проверила оружие, парни тоже готовились к сватке, прикрепляя пистолеты и мечи.Хорошо, когда оружие всегда с тобой.

Я улыбнулась. Чувствуешь себя в безопасности, защищенной не только своими возможностями оборотня, но и силой бойца.Машина остановилась за несколько переулков до конечного места пути.«Ночь после свадьбы нам предстоит веселая» - выпрыгивая из машины, подумала я.

Ребята ждали грабителя, окружив магазин, а я сидела рядом с продавцом, притворяясь простой девчонкой-помощницей. Только грабитель – молодой самонадеянный маг не знал, что у меня куча оружия.Жалко базуки нету, но ничего выпрошу у Андрея или Мишки на новый год. Только как ее прятать? А вдруг…Стекло разлетелось тысячей сверкающих осколков. Маг въехал в магазин прямо сквозь витрину. Продавщица тоненько заголосила от страха, протягивая ему ключи.Я нырнула под прилавок за секунду до его эффектного появления

.- Давай выручку, - маг уставился на девушку, тщательно ее гипнотизируя. У девушки дрогнул уголок губ в намеке на ухмылку. Она подошла к магу, занесла руку, и ее отшвырнуло к стене силовой волной. Девушка сползла по стене, как сломанная кукла, черт, но моя шкура была мне дороже, сначала надо было угробить мага.Я же как раз успела выскочить из укрытия и выстрелить, а затем молниеносно спряталась назад. Прилавок воспарил в воздух, я бросилась вбок, уходя из-под удара.Один выстрел и незадачливый маг упал под ноги Андрею

.- Я так хотела до него добраться! – воскликнула я.- Ничего страшного, - ответил он, нам некогда рассусоливать, нас ждут.- Ладно, - я поднялась на ноги. - Но с тебя компенсация!- Сегодня, моя волчица, - со сладким обещанием в голосе прошептал он.- Голубки! – позвал Мишка.

- А кто девицу спасать будет? – и он наклонился над девушкой.Пока мы миловались, Мишка уже успел связать преступника, а девчонка медленно приходила в себя.Мы дождались патруля, втроем загрузились в машину, и вернулись в деревню оборотней.Там нас уже давно ждали. Веселье било ключом, оборотни праздновали также как и обычные люди, разве что стейков с кровью было побольше.Нас проводили во главу стола, осыпая конфетти, зерном и лепестками.

Затем хором кричали горько.Я откинула красную фату с лица, и мир наконец-то приобрел нормальный оттенок. Долгий взгляд глаза в глаза: на его лице сияла уверенность в сделанном выборе, во взгляде любовь и бесконечная нежность. Я потянулась к нему первая и мы забыли обо всем.- Ау! - смеясь воскликнул Аспен.

- Хватит уже.Неохотно Андрей прервал поцелуй, отстранившись, но так и не убрал руку с моих плеч. Я взглянула на Аспена, он открыто улыбался, а рядом сидела Нилейенорит.- Скоро на нашем месте будете! – подколола я его.Парочка покраснела практически синхронно.- Что ты будешь есть? – повернулась я к Андрею

.- Куру и салат, - ответил он, указывая. - Вот этот.Я положила в его тарелку то, что он озвучил.Рая в изящном ярко-зеленом платье поднялась и глядя на нас с умилением проговорила тост:- Я за то, чтобы счастье никогда не покидало вас! Кира, Андрей вы его достойны. Сохраните то, что есть между вами не только на поле брани, но и в обыденной жизни

.- Спасибо, Рая! – ответила я.Затем были другие тосты, танцы, розыгрыши. Все закончилось, и мы уже сидим в самолете, который отрывается от земли. Наши пальцы переплетены, рука Андрея лежит на моем плече, изредка мы целуемся – и каждый раз, словно первый и голова идет кругом, и я парю в небе среди ослепляющий голубизны, и падаю в бездну, и солнце пылает в моей груди, сто тысяч солнц.Он - самое лучшее из всего, что со мной случалось.

Темнота обнимает меня. Лунные лучи льются в приоткрытое окно, воздух полон свежести – в нем ароматы цветов, соль морских волн, и остывающая нотка песка.Его руки ложатся на мою спину, нежно и долго ласкают ее. Он расстегивает молнию, холодя кожу костяшками пальцев и шелк соскальзывает по моим ногам.Я поворачиваюсь к нему и улыбаюсь, а затем целую с напором, с желанием, с безудержной жаждой. Я хочу испить его душу до дна, заклеймить своим запахом и укусом, что он мой с начала времен до конца.Чтобы ни одна женщина не смела взглянуть на него.Я прикусываю его губу но не до крови. Его руки скользят в моих волосах, гладят, плечи и шею, спускаются ниже.

Так изысканно, так нежно, так порочно.Срываю с него майку.Медленно мы подходим к кровати, не разлепляя объятий, странное существо из двух тел и душ.Я наклоняюсь над ним и шепчу то, о чем запрещала думать, но так желала этого!- Хочешь стать таким же как я? Оборотнем?В его глазах сначала непонимание, а затем улыбка.Он подставляет шею под мои губы, склоняя голову в слепом доверии

.- Сделай это.- Нет послушай, - говорю я. Я стараюсь быть убедительной, но совесть мучает меня. - Став оборотнем, ты будешь сильнее, быстрее, сможешь регенерировать во сто крат лучше. Ты полюбишь лес, бег яростный и полный жизни, проживешь гораздо больше, чем обычный человек, но есть и обратная сторона, - Я отстранилась от него

. - Все обычные люди умрут, а ты останешься, и всех не перекусаешь. И еще каждое полнолуние ты будешь сходить с ума, желая превратиться. Ты научишься контролировать своего зверя.С неуверенным смешком Андрей спросил:- А ты же никого не убиваешь, когда зверь берет вверх?- Все зависит от оборотня.

Я умею сдерживать свою агрессию. И ты сможешь, - прошептала с надеждой, а затем разорвала прикосновение и отошла к окну.Тьма обнимала меня. Почему я подумала, что что-то получится? Рано или поздно он умрет, оставив меня одну. Ничего не выйдет.Послышался треск. Я так сильно сжала руками подоконник, что вмятины от моих ладоней остались на нем, и половина отвалилась, крошки осыпались мне под ноги

.- Кира, - серьезно произнес Андрей за моей спиной.Я не могла обернуться. Я не находила в себе сил, нет, я не могла, но все же сделала над собой усилие.Неужели все прекрасное, что было между нами – обман?Он смотрел на меня с нежностью.- Такая глупенькая девочка, - прошептал он, привлекая меня к себе, - Разве я не пошел с тобой на край земли, бросив все, разве я не остался, пройдя сквозь войну и едва не потеряв тебя, чтобы бросить теперь одну после свадьбы? Сегодня день моего торжества.И закрыл мне рот поцелуем.

Я укусила его под утро в тот час, когда солнце венчалось с землей. Он покорно подставил шею под укус, и я наслаждалась вкусом его кожи – такой теплой, нежной и слегка соленой от пота и его запахом – пряным, как самые жгучие приправы, и вкусным.Исследовав его шею, запретила себе увлекаться и вонзила зубы в его шею. Он выгнулся дугой под моим телом, не от наслаждения, не от боли, просто вирус оборотничества уже проник в его тело

.- Тихо, тихо, - прошептала я, зализывая рану. Он перестал дергаться.

.- Сейчас, - накрыла его одеялом. И побежала за жаропонижающими не обычными человеческими, они бы не помогли, а специальными травами оборотней, передаваемыми из поколения в поколения, которые я предусмотрительно захватила с собой.Заставила его выпить, придерживая чашку у его губ.Но зачем я это сделала? Зачем обрекла дорого мне человека на такие мучения?- Кира, - его взгляд стал более осмысленным, он сжал мою руку своей более горячей.

- Все в порядке. Не грусти.Следующий день был для меня печальным. Отвары действовали, и ему не было так плохо, как мне в первое время, но я все равно боялась, вдруг его организм не перенесет вирус.Но слава Матери-Волчице, этого не случилось.На следующую ночь мы уже мчались под золотым светом луны, вдоль прибоя, следуя зову своих душ.Лунная дорога летела в бесконечность.И он любил меня на песке неистово и нежно

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Часть 2. Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог