Смазливый демон 3 (СИ) [Александр Сергеевич Виланов] (fb2) читать онлайн

Annotation

Заключительный том трилогии. Пришло время сорвать покровы и узнать все тайны. Откуда пришли демоны, что стало с Землёй, кто изобрёл королевское оружие, кто манипулирует Мелис и кто стал главной причиной всех бед главного героя. Пора покончить с высшими демонами, встретиться с сильнейшими существами этого мира и искоренить терзающее Архонию зло. Только бы сперва понять, кто и что этим самым злом является. И, конечно же, отомстить старым врагам, слишком задержавшимся на этом свете.

Смазливый демон 3

Глава 1. Кукловод

Глава 2. Шах и мат

Глава 3. Проклятый город

Глава 4. Сколько жизней за рулон?

Глава 5. Хотел лишь спокойной старости

Глава 6. Будем знакомы

Глава 7. Армия одного

Глава 8. Пророчество

Глава 9. Мир демонов

Глава 10. Беги

Глава 11. Судный день

Глава 12. Позволь мне представиться

Глава 13. Правда. Часть 1

Глава 14. Правда. Часть 2

Глава 15. Ошибочная переменная

Глава 16. Бог и дьявол

Глава 17. Умереть во славу него

Глава 18. Вы неплохо постарались

Эпилог

Смазливый демон 3

Глава 1. Кукловод

Конный отряд из четырёх человек въехал в ворота Синхалии, столицы Мерилона.

Неотёсанный небритый мужик в кожаной одежде и рваной чёрной накидке за спиной, беловолосый парень в тёмно-серой рубахе и брюках, однорукая женщина с красными волосами и такая же красноволосая девушка в обтягивающих чёрных леггинсах и топе.

Мало кто знает, что последние две скрывают настоящий цвет своих волос. Причём вместо нейтральных цветов вроде чёрного, каштанового или блонда обе выбрали красный — самый ненавистный цвет во всём этом мире, называемом Архонией, непременно сулящий проблемы своему носителю.

Если смыть краситель, но на первой вы увидите обычные каштановые волосы и зададитесь вопросом, на кой ей вообще сдалось прикидываться демоном. А вот естественным цветом второй, ни за что не угадаете, окажется фиолетовый. Второго человека с подобным оттенком в этом мире вы не найдёте, и тем не менее чуть меньше месяца назад именно этот странный цвет стал для неё естественным.

Что интересно, все четверо выглядят безоружными. Ни ножен на поясах, ни луков за спинами. А ведь даже в окрестностях столицы всегда есть риск нарваться на лесных хищников, разбойников или, упаси Сахид, демонов.

Не обращая внимания на заинтересованные и временами неприязненные взгляды прохожих, четверо всадников размеренной рысью едут по улицам Синхалии, направляясь ни много ни мало в королевский дворец.

* * *

Вот мы и в столице. Очередное долгое путешествие и по совместительству очередное безумное приключение позади. Три недели назад мы столкнулись лицом к лицу с настоящим высшим демоном, а на этих ребят, замечу, уже пять веков как не смела рыпнуться ни одна армия. Как нам удалось победить? Да очень просто: я всего-то напился его крови и сам превратился в непобедимое чудовище. Элементарно, правда? Всегда так делаю.

Сразу после нашей победы нарисовалась первая проблема в виде моих многострадальных волос, сменивших оттенок с красного на фиолетовый — под цвет энергии того высшего. По определённым причинам мы с отрядом единогласно решили скрыть этот факт и не позволить никому постороннему узнать о моей перекраске.

Добравшись до первого обитаемого города на северо-востоке королевства, Лакрес, Нарракт и Феррозия прошли внутрь, а я спрятался за холмом и стал ждать ночи.

С наступлением темноты лидер пробрался на городскую стену и сбросил мне верёвку, по которой я и вскарабкался. Уж не знаю, прокрался он туда по стелсу или посветил перед стражниками ксивой с королевской печатью, да и не важно это. Под ночным покровом мы добрались до гостиницы, где остановился отряд, дождались, пока Нарракт откроет окно, и влезли внутрь. Благо комнату они сняли на первом этаже, и проявлять чудеса паркура мне не пришлось.

А уже внутри я наконец принял из рук белобрысого купленный ими в городе краситель и вернул своим волосам более неприметный красный оттенок. Дожил, блин, называю красный цвет — первый признак носителя демонической крови — неприметным.

Во время следующего привала за городом Нарракт вознамерился исследовать моё тело, прокачавшееся до уровня высшего демона, и не желал слышать возражений. И всё же пришлось его разочаровать: с силой высшего привязать меня к стулу, как он сделал в прошлый раз, уже не прокатит. И цепи не помогут. И каменные стены. Да вообще ничего не поможет. Запущу «высший режим» на пару секунд — и всё живое в радиусе досягаемости превратится в неживое. Сошлись на том, что по возвращении в столицу я сдам классические анализы, и пускай изучает мои телесные жидкости сколько влезет.

Но больше всего меня сейчас занимает не победа над высшим демоном и не обретение его силы. Как ни странно. Мне не терпится поскорее понять, что стряслось в руинах Карохана. Почему мастера магических устройств, ответственные за подавление силы высшего, предали нас и заставили драться с ним безо всяких бонусов и дебаффов, а сами под шумок свалили, рассчитывая, что живыми мы из города уже не выйдем? Лакрес с ходу заявил, что Мелис нас кинула, но я такого и слышать не хочу. Разберусь на месте, а там видно будет. За восемнадцать лет, проведённых в этой стране, я уже с лихвой натерпелся подлости и обмана, и если придётся порвать отношения ещё и с этим человеком, то я окончательно утрачу доверие к людям.

Пока вспоминал и в который раз анализировал произошедшее, лошади успели подвезти нас к воротам дворца. Всё та же металлическая ограда, за которой виднеется парковая зона, ведущая к белоснежному трёхэтажному зданию со стрельчатыми окнами и расписным фасадом.

Два гвардейца на входе с неизменными белыми накидками нашему приезду ничуть не удивились. Никаких криков в духе: «Вы же не должны были вернуться!» Впрочем, едва ли простую стражу ставят в известность о секретных миссиях элитного (теперь уже действительно элитного) отряда королевских рыцарей.

Оставили лошадей у ворот, пересекли широкую каменную дорожку, вошли в вестибюль дворца, а оттуда прямиком в тронный зал. Вообще-то в вестибюле собралась очередь из нескольких человек, ожидавших аудиенции с её высочеством, но никто из них не посмел остановить наш отряд и выказать претензий. Оно и понятно, ведь при ближайшем рассмотрении даже в дешёвых шмотках каждый признает во мне первую принцессу Мерилона Кирао Архур и по совместительству родную сестру нынешней королевы.

Войдя в тронный зал, мы чуть не столкнулись с очередным просителем, как раз закончившим беседу с правительницей. Позволив ему почтительно обойти нас, все четверо уверенным шагом направились туда, где в конце синей ковровой дорожки возвышались два трона: один большой и один поменьше.

Мелис величественно восседала на первом, по бокам от неё стояли двое гвардейцев. Пересекая длинный зал, я внимательно смотрел на сестру, в особенности на лицо и в глаза. Как она отреагирует, увидев нас живыми и здоровыми в полном составе? Удивится? Испугается? Разозлится?

Выражение Мелис осталось беспристрастным, когда мы остановились в пяти шагах перед троном. Либо она действительно ни при чём, либо имеет непревзойдённый актёрский талант (хотя когда у неё хоть к чему-то не было таланта?) Так, а кто будет говорить? Лакрес, как лидер отряда, или я, как главное действующее лицо? Глянув мельком на лидера, решил, что всё же я. Сделал ещё шаг вперёд:

— Миссия в Карохане выполнена. Высший демон уничтожен.

— Отмените все аудиенции на сегодня, — приказала королева ожидавшему в стороне советнику.

Кивнув, полноватый разодетый мужичок засеменил ногами в направлении вестибюля.

— Смерть подтверждена? — спросила она после короткой паузы.

— Если моё чутьё не врёт, его демоническая энергия полностью погасла. Он совершенно точно ушёл в мир иной.

— Останки при нас, — добавил Лакрес, демонстративно тряхнув мешком в руке.

— Великолепно, — удовлетворённо произнесла сестра. — Конечно, я в любом случае направлю в город разведотряд для подтверждения, но не вижу причин сомневаться в словах самых доверенных людей. Вы, наверное, устали и проголодались с дороги? Слуги как раз готовят обед. Я распоряжусь, чтобы и на вас тоже накрыли. Все отчёты и разговоры после.

* * *

И вот мы сидим за длинным, накрытом белоснежной скатертью столом в дворцовом обеденном зале, предназначенном для членов правящей династии. Мне уже не впервой, а вот моему отряду обедать в этом роскошном помещении ещё не доводилось. Но сегодня исключительный случай, так что можно.

Дождавшись, пока служанки накроют на стол, мы накинулись на еду. Как-никак, последние полтора месяца питались в лучшем случае дешёвой кормёжкой в попутных постоялых дворах, а то и вовсе готовили на кострах на продуваемых ветрами дорогах и в лесных чащах.

Мелис сидела напротив меня и тоже неспешно поглощала свою порцию, попутно задавая мне мелкие, незначительные вопросы, по большей части касающиеся состояния дел в северо-восточном округе Мерилона. Отчёты о схватке с высшим демоном, как мы и условились, были оставлены на потом, когда мы все наедимся, отмоемся и отдохнём.

— Сестрён, у вас тут перестановки кадров не произошло? За еду всё ещё Карна отвечает? — спросил я.

— Да, а что?

— Похоже, опять напортачила с едой и подсунула просрочку. Привкус какой-то странный. Всё, хватит, сегодня точно заставлю её это жрать, пока не порвётся, а потом запру в туалете.

— Оставь Карну в покое, она ни при чём. И с едой всё в порядке.

— Тогда чего за привкус?

— Это вполне характерный вкус для алхимического состава «Фагарох». Сильнейшего смертельного яда из известных в Мерилоне, — буднично произнесла Мелис.

— Ха?

— Если уже знакомый тебе яд анкозии можно раздобыть в подпольных алхимических лавках за умеренную по меркам знати сумму, то Фагарох ввиду редкости ингредиентов и сложности изготовления стоит баснословных денег и требует связей с такими людьми, с которыми не захочешь лишний раз оставаться в одной комнате. Позволить его себе могут только члены королевской семьи, и то в весьма ограниченных количествах. В твою тарелку прямо сейчас высыпана едва ли не половина всех имеющихся запасов. Дорого же ты мне обошлась. Но результат того стоит. По своей убойной силе Фагарох превосходит анкозию в десятки раз, и даже его щепотка убивает любого демона за минуту. А ты уже целую столовую ложку употребила, пока заметила привкус. Поразительно, что держишься уже пять минут.

Я покосился на сидевших по соседству напарников, остановивших свои ложки на полпути ко рту.

— Не беспокойтесь, ваша еда в порядке, — успокоила их Мелис. — Покуда Змеиный клык спустил гибель товарища даже мелкой дворянке, королеве Мерилона и подавно не о чем переживать. Вы трое по-прежнему остаётесь моими ценными союзниками. Надеюсь, наш союз продлится ещё долгое время, и мы договоримся о сумме, которая компенсирует утрату ценного бойца.

Не сказав ни слова, Лакрес отправил ложку в рот.

— А я-то думаю, чего это живот покалывает, — произнёс я, тоже продолжая трапезу. — Так значит, подстава в Карохане — всё-таки твоих рук дело? Решила предать меня? Интересно, для чего? Чтобы не выполнять обещание по устранению тех двоих?

— За кого ты меня принимаешь? Если бы мои слова ничего не стоили, то я и сама ничего не стоила бы как королева. Пока вы выполняли миссию на северо-востоке, «Тень правосудия» вернулась из Мерса и уже приступила к расследованию в Гербоуне. Фарион Зельдес и Фелисия Каинс помещены под домашний арест, ведётся допрос всех свидетелей среди стражи, слуг и горожан. Это меньшее, что я могу сделать для тебя напоследок. То же касается и Змеиного клыка. Все трое в ближайшем будущем получат амнистию, дворянские титулы и личные владения, как и обещала. Больше никто не посмеет назвать твой отряд кучкой отбросов.

— Тогда я вообще ничего не понимаю, — озадаченно произнёс я, отправляя в рот очередной кусок мяса.

— Вижу, самообладания тебе не занимать, — одобрительно произнесла Мелис. — Решила в последние минуты как следует полакомиться дорогим деликатесом?

— В последние минуты? Не хочу тебя огорчать, сестрён, но с того происшествия в Гербоуне я не сидела сложа руки и плотно занималась самосовершенствованием, в том числе прокачала резисты. Так что такой штукой меня сейчас не убьёшь. Не столовой ложкой уж точно.

Мелис удивлённо выпучила глаза:

— Фагарох...

— Да-да, мощнейший и самый убийственный яд во всём королевстве, ты уже говорила. Думаешь, я бы справилась с высшим, если бы могла помереть от одной-единственной тарелки с сюрпризом?

Приговорив последний кусок, я потянулся рукой к стакану.

— Надеюсь, хоть в сок никаких гадостей не подмешала? Если да, то пусть это хотя бы будет что-нибудь безвкусное.

— Фагарох имеет порошкообразную нерастворимую структуру и предназначен для еды, а не для жидкостей. Твой сок чист.

— Надеюсь... — проворчал я и сделал несколько глотков. — А теперь пойдём-ка побеседуем без лишних ушей. Ты явно хочешь рассказать мне что-то крайне занимательное.

Не выказав возражений и покачав головой в ответ на вопросительный взгляд гвардейца, Мелис поднялась из-за стола и направилась к выходу из столовой. Две минуты спустя за нами закрылась дверь её покоев на третьем этаже дворца.

Сестра неспешно пересекла просторное помещение и остановилась перед кроватью, спиной ко мне. Я встал в метре от неё.

— Только быстро, — произнесла она тихим голосом. — В Калироне я была дважды ранена, и ощущения мне совсем не понравились. Боль ужасна.

— В демоническом режиме она притупляется, — подсказал я.

— Хочу умереть человеком.

— Поздно спохватилась. Кровь-то из тебя никуда не денется. Какая разница, активируешь ты её или нет?

— Долго будем спорить обо всяких глупостях? Давай уже. Ты ведь умеешь убивать одним ударом?

— Думала, что умею, да вот высший меня разубедил. Да и не для того я сюда пришла, чтобы на ваше непревзойдённое высочество покушаться. Рассказывай уже, что за гениальный план состряпала на этот раз. И как давно? Ты ещё с первой встречи после Гербоуна задумала меня предать?

— Ничего подобного. В тот день в моих словах не было ни слова лжи. И погоня за Хоном Брауном, и переворот в столице — всё это я делала с искренней надеждой, что ты станешь моим верным союзником и опорой до конца наших дней.

— Но к моменту отправки в Карохан я уже была смертником. Что же вдруг заставило тебя переменить мнение? И хватит разговаривать с кроватью. Я вообще-то в другой стороне стою.

Мелис нерешительно развернулась. Её беспристрастная маска трещала по швам. Лицо блондинки отражало грусть и смятение. Совсем не похоже на лицо человека, всего-то пережившего один незначительный провал.

— Моё мнение переменилось после встречи с тем, в чьих словах невозможно усомниться.

— О, очередная загадочная фигура? Хотя такая ли уж очередная? Это случаем не тот самый «он», с которым водила знакомство твоя мамаша?

— Верно. Пришла и моя очередь с ним встретиться.

— Боюсь даже представить, кто же он такой, раз сумел манипулировать кем-то вроде тебя. Ладно Актавия, у неё одна извилина отвечает за ненависть ко мне, а вторая за ненависть ко мне. Но тебе-то не стыдно попасться на манипуляции какого-то интригана?

— Не думаю, что слово «интриган» может служить подходящим определением для него.

— Ну и какое тогда подходящее? Может, хватит уже тянуть? Не то чтобы я куда-то торопилась, но я прямо чувствую, как деградирую от этого разговора. Кто он?

Мелис подняла взгляд, собрав в нём всю оставшуюся внутри неё уверенность.

— Высшее существо, создатель всего сущего в Архонии, верховный и единственный покровитель всех народов и всех государств. Всевышний Сахид.

Подняв руку, я вернул на место отвалившуюся челюсть.

— Приехали... Вот и до моей гениальной сестрёнки добрались святоши в рясах и промыли мозги.

— Кирао, тебе лишь бы шутки шутить. Я встретилась не со священниками и даже не с патриархом. Сахид лично явился ко мне и удостоил меня разговором.

— Ну и о чём же он тебе таком поведал?

* * *

Переодев госпожу в короткую ночнушку, служанка поклонилась и покинула покои. Оставшись одна, королева подошла к окну, за которым уже сгущались сумерки. Сегодня был первый день после свержения Актавии, когда Кирао ночевала не во дворце. Мелис надеялась, что подарок придётся ей по душе. Хотя, наверное, уже пришёлся, раз она осталась там на ночь.

Тринадцать лет назад, узнав о переводе красноволосой сестры в какую-то безвестную боевую школу, она и не надеялась когда-нибудь снова её повстречать. Кто бы мог подумать, что именно Кирао, а не родители, не брат, не разделявшие её интересы дворяне и даже не преданная до безумия Кайра станет для неё ценнейшим союзником и проложит путь к исполнению давней мечты.

И всё же она понимала, что сестра по природе своей более склонна к боевому образу жизни и очень скоро заскучает в стенах дворца. Кирао помогла ей взойти на трон, но всё остальное лежало на плечах самой Мелис. Оставалось надеяться, что сестра тоже сумеет найти своё место в жизни, найти занятие, что будет ей по душе.

Пора было спать. Завтра предстоял очередной тяжёлый день новой королевы Мерилона. Бросив последний взгляд на еле видные в сумраке крыши богатых особняков, Мелис развернулась. И застыла.

Перед ней находилось существо. И не просто находилось, а парило в воздухе на высоте полуметра. Седобородый старец в белом балахоне, с посохом в руке и двумя пышными белоснежными крыльями за спиной. Всё его тело источало мягкое спокойное свечение.

— Приветствую тебя, королева Мелис Архур, — произнёс он успокаивающим, но в то же время властным голосом.

— Сахид? — произнесла девушка, глядя на него пока что со скепсисом. Всё это походило на чей-то дурацкий розыгрыш.

— Это лишь одно из моих имён. Под ним я известен в мире, что вы зовёте Архонией.

— И чем обязана такой честью?

— Твои успехи не прошли мимо моего взора. И твои идеи тоже. Разрушить многовековые устои, искоренить всякое неравенство, бесчинства и произвол, привести свой народ в новую эру, эру всеобщего счастья и процветания. Мало кто из правителей утруждает себя столь сложными и далеко идущими помыслами. Куда чаще их заботит личный достаток, безопасность, власть, роскошь и захватнические войны с соседями. Люди, подобные тебе, появляются раз в несколько столетий.

— Приятно слышать такое от того, кто именует себя богом, но неужели ты явился ко мне только ради похвалы?

— Конечно же нет. Твои помыслы чисты, а идеи прогрессивны. И всё же, если ты будешь действовать, исходя лишь из собственных знаний и полного отсутствия опыта, то на воплощение этих идей не хватит и всей твоей жизни. Поэтому я пришёл к тебе. Чтобы помочь, чтобы наставить на верный путь.

— И ты можешь это сделать?

— В моей власти находится множество миров, мои глаза видели возвышение цивилизаций, обогнавших Архонию на сотни и тысячи лет. Мои знания многократно превосходят ту примитивную писанину, вдохновившую тебя на реформы. И я готов ими поделиться.

— Заманчивое предложение. И что же ты хочешь взамен?

— Ожидаемый вопрос. Почти все представители разумных рас, на каком бы этапе развития они ни находились, всегда начинают разговор с обсуждения цены. Но перед тобой находится не человек, а бог. Мне не нужно от тебя никакой платы. Я расскажу всё, что знаю, а ты решишь, как этими знаниями распорядиться.

И Сахид начал рассказывать. И Мелис слушала с открытым ртом, не смея издать ни звука. Он действительно знал. Знал абсолютно всё. Та книга описывала идеальное общество лишь в общих чертах, до реализации же принцессе приходилось доходить самостоятельно, проводя дни и бессонные ночи в планировании будущих реформ. И теперь она понимала, что большая часть её планов была ошибочной и обречённой на провал.

Вот это нововведение нужно вводить медленнее, растянуть минимум лет на пять, иначе неизбежно приведёшь страну к восстанию. А за третий пункт ни в коем случае нельзя браться, пока не выполнен пятый. А успех вот этой затеи больше всего зависит от одобрения простолюдинов, а вовсе не знати. И вот здесь надо по-другому, и вот тут неправильно.

Нависшее над ней белокрылое божество видело взлёты и падения десятков цивилизаций. Ему были известны все этапы становления человеческого общества: от далёких предков, взявших в руки ветку и камень, до государств будущего, каждое из которых могло вместить в себя население всей нынешней Архонии. От традиционного общества до индустриального и постиндустриального.

Фантастические технологии из книги, принятые ей за сказку, оказались реальностью, и бог охотно, в подробностях поведал об их принципе действия и процессе создания. Лекарства от большинства болезней; оружие, превосходящее мощнейшую магию этого мира; наземный, морской и даже воздушный транспорт; благоустроенное жильё; средства коммуникации, похожие на кольца для обмена сообщениями, только без ограничений на время и расстояние.

Поражающие воображение рассказы об истории и технологиях плавно перетекли в ключевую для королевы тему — социальное развитие общества. Бог и здесь сумел блеснуть знаниями, чему уже едва ли стоило удивляться. Он в мельчайших подробностях расписал все признаки прогрессивного общества, прежде известные Мелис лишь по поверхностным описаниям из книги.

Он знал, как построить гражданское общество, заменить монархию на демократию, избавить людей от устаревших ценностей, подарить им доступное образование, устранить социальное неравенство и заменить его разделением на классы, опирающимся на таланты и навыки каждого человека, а не на социальный статус.

Более того, он знал, как ускорить процесс и перескочить сотни лет социального развития за пару десятилетий. И то был не план молодой наивной девушки, а опыт высшего существа, повидавшего десятки цивилизаций и ставшего свидетелем их тысячелетней истории.

— И я см-могу добиться всего этого при ж-жизни? — завороженно пролепетала Мелис, когда божество закончило рассказ...Нет, не рассказ — откровение. Ей пришлось сесть в кресло, ибо ноги предательски подрагивали, а в районе промежности становилось мокро. Сердце колотилось как бешеное, дыхание сбивалось, язык заплетался, а в голове крутилась одна и та же мысль: «Это не сказка! Это реальность! Написанное в той книге — не обман!»

За окном к этому времени уже начинало светать, но королева не замечала столь незначительных деталей.

— Не сможешь.

От этих двух, казалось бы, простых слов, её словно громом поразило. Что значит «не сможешь»? Для чего тогда он потратил всю ночь на эти рассказы? Для чего за несколько часов одарил её бесценными знаниями, которых другому человеку и за несколько жизней не собрать?

— Н-не смогу? Почему?

— Как я уже говорил, появление подобных тебе людей — большая редкость, но всё же ты не первая и не единственная. Уже не раз и не два в разных уголках Архонии появлялись правители со схожими идеями, и многие из них доходили до этого сами, безо всяких книг. Но ни одному из них так и не удалось достичь успеха. А знаешь, почему?

Мелис смогла лишь помотать головой.

— Есть тот, кто любой ценой не позволит людям развиваться и двигаться вперёд, кто приложит все усилия, чтобы пресечь на корню любые попытки прогресса.

— И к-кто же эт-то?

— Архидемон.

Сахид выдержал паузу, позволив королеве осознать последнее сказанное слово.

— Своими кознями он одного за другим поверг всех подобных тебе правителей, и ни один из них так и не осуществил своих желаний.

— Н-но как? Все высшие демоны пребывают в спячке, сам Архидемон тоже никогда не проявлял активности. А с низшими без труда расправляются солдаты и королевские рыцари.

— Ты перечислила две разновидности его подчинённых, но забыла про третью, самую опасную. Не кровожадные монстры, способные лишь убивать и пожирать, а разумные слуги, свободно разгуливающие среди людей. Носители демонической крови, или, как вы их называете, красноволосые.

— Н-но я ведь сама...

— Я знаю. Ты же не думала, что от меня могут укрыться подобные вещи? Демоны — мои давние враги во многих мирах, и я издалека чувствую их мерзкое присутствие. Но ты приняла эту проклятую кровь совсем недавно, не прошло ещё и месяца, и моих сил хватит, чтобы очистить твоё тело. Но вот если человек носит её несколько лет, а то и с самого рождения...

— Ты имеешь в виду Кирао?

— Ну а кого же ещё? Разум той, кого ты считаешь своей сестрой, уже давно находится во власти Архидемона. И она лишь выжидает момента, чтобы нанести удар.

— Н-но как же так? Кирао всегда была на моей стороне, она стольким мне помогла!

— А ты ожидала, что она ворвётся во дворец и с кулаками набросится на тебя на глазах у свидетелей? Слуги Архидемона тем и опасны, что умеют плести интриги, а не переть напролом. Сделать вид, что находятся на твоей стороне, втереться в доверие, причём настолько умело, что даже слова и предостережения бога не возымеют силы. А затем в нужный момент ударить в спину.

— Она ведь ещё ни разу меня не предавала... Ничем не выдавала своей злобной сущности...

— Так ли это? Вспомни все последние события. Они не кажутся тебе подозрительными? Начать хотя бы с теракта, устроенного ей в Гербоуне. Более сотни погибших, включая детей, и всё ради мести за покалеченную напарницу, с которой они и недели вместе не провели? А пропажа колец, ставшая причиной свержения твоей матери. Ты и правда думаешь, что её сподвиг на это страх перед собственной дочерью? Вовсе нет. Да будет тебе известно, что незадолго до этого твоя так называемая сестра, заручившись поддержкой дворян из культа демона, заявилась во дворец и по праву королевской крови потребовала впустить её в хранилище. Именно после этого Актавия запаниковала и отправила лорда Хона с кольцами в Калирон. Можешь спросить у неё сама. А ваша стычка с братьями Браунами. Ты и правда поверила, что вы наткнулись на них среди пустоши по чистой случайности? И по той же случайности ты выжила после попадания магией, усиленной королевским оружием? Я уже молчу про то откровенное враньё о пробуждении высшего демона. Всё это было подстроено, чтобы заразить тебя демонической кровью и со временем превратить в ещё одного слугу Архидемона. А её знания. Ты ведь обратила внимание, что твоей сестре тоже известны детали продвигаемых тобой идей, хотя она сама признавалась, что той книги в глаза не видела? Да и вообще всю свою жизнь она провела в тренировках и сражениях, откуда бы ей столько знать?

— Почему же она в таком случае так долго тянула? Почему до сих пор не убила меня?

— Скорее всего, изначально она так и планировала поступить. Но затем ей на ум пришёл план получше, и я его уже озвучил: заразить тебя своей кровью и превратить в ещё одного красноволосого. А как только она узнает, что тебе удалось очиститься, твоя жизнь вновь окажется в опасности.

— Хочешь сказать, она просто возьмёт и убьёт меня?

— Непременно, и после всех твоих свершений это не составит труда. Многие представители знати не разделяют твоих идей, считают тебя угрозой стабильному будущему Мерилона и до сих пор видят в тебе преступницу, устроившую кровавый переворот. В таких условиях твоя сестра сможет избежать обвинений и волнений, даже устроив на тебя публичное покушение. А после твоей смерти объявит, что ты заставила её работать на себя обманом и угрозами.

— Но зачем Архидемон делает всё это? Чем ему мешает человеческий прогресс?

— Ты пытаешься искать логику там, где её нет. Демоны — вестники разрушения. У них нет мотивов и помыслов. Они были созданы первозданной тьмой в качестве моего антипода, и мне уже доводилось сталкиваться с ними в других мирах.

— Тогда что я должна делать?

— Выход есть лишь один. Если не хочешь, чтобы эта встреча со мной стала последней, ты должна избавиться от угрозы. Сделай это, и я очищу твою кровь и впредь буду оказывать тебе поддержку.

— Избавиться... Убить?!

— Стратегия действенная, но опасная. Многие члены культа уже находятся в подчинении первой принцессы, и в случае её смерти тут же начнут распускать среди знати слухи, будто королева Мелис вероломно избавилась от своей сестры, не поделив с ней права на трон. Твои и без того шаткие позиции окончательно рухнут.

— Тогда...

— Нужно устроить всё так, чтобы её смерть выглядела естественной. А учитывая её силу, чутьё и сопротивляемость ядам, нам нельзя полагаться на привычные для людей покушения. Но есть способ не только гарантированно избавиться от неё, но и выставить это славной смертью в бою. — Сахид выдержал паузу, после чего произнёс: — Заставь её сразиться с высшим демоном.

— С демоном? Но они же, если верить твоим словам, её союзники!

— Не совсем. Низшие и высшие демоны, как я уже упоминал, являются неразумными монстрами, нападающими на всё живое, в том числе на красноволосых. Даже самому Архидемону до сих пор не удалось обуздать их и заставить отличать своих от чужих. И если эти двое столкнутся друг с другом, то сражения будет не избежать, а из схватки с высшим демоном твоей сестре никак не выйти победителем.

— Но как мне её заставить? Сказать: «Кирао, пойди убей высшего?» Она же не дура.

— Неужели я должен консультировать тебя даже в таких простейших вещах? Придумай, как обмануть и убедить её, ты это хорошо умеешь. Архидемон способен манипулировать своими слугами, закладывать в их души определённые идеи и помыслы, но не имеет с ними прямой связи. Так что твоя сестра не сможет посоветоваться с ним и раскусить обман. Если подберёшь правильные слова, у тебя всё получится.

— Но если отправлю её одну, это будет слишком подозрительно. А лишаться Змеиного клыка и королевского оружия не хотелось бы...

— Не забивай голову подобными мелочами. Кольца можно воссоздать, я тебя научу. Главное сейчас — избавиться от приспешника Архидемона.

* * *

— Вот так всё было, — подытожила Мелис. — Мать и правда подтвердила его слова о твоих требованиях о доступе в хранилище. После этого я придумала ложь про подавитель высших демонов и послала вас в Карохан. Но ты каким-то чудом сумела выжить и вернуться с победой. Похоже, Сахид сильно тебя недооценил. Даже бог может просчитаться.

Естественно, ответить я смог не сразу. Тут было над чем поразмыслить. Обработка такого объёма данных может занять не один час и даже день. Но расплавить свой мозг я всегда успею, а прямо сейчас нужно было решить вопрос с сестрой.

— Итак, обобщая услышанное, ты наслушалась наставлений этого Сахида, или кто там скрывался под его личиной, и решила променять жизнь сестры и верных тебе людей на свою мечту о создании идеального общества?

— Да, — коротко ответила Мелис.

Я вздохнул и покачал головой. А затем размахнулся и влепил ей пощёчину.

Глава 2. Шах и мат

Похоже, силу я слегка не рассчитал, и Мелис свалилась на кровать, очень кстати оказавшуюся за спиной. До активации демонических режимов сила моя остаётся вполне человеческой, но вот годы тренировок никуда не денешь. А лёгкие удары, не призванные вырубить или убить противника, я последний раз совершал... да вообще никогда не совершал. Всегда выкладывался на полную, вот и перестарался с непривычки.

Сестра продолжала сидеть на кровати, потирая ушибленную щеку и кривясь от боли.

— Таким ударом меня не убить, Кирао.

— Больно надо тебя убивать.

— Тогда зачем? Отомстить за предательство?

— Не за предательство, а за беспросветную тупость. Ты же у нас умная девочка, как можно было повестись на всю эту чушь?

— Чушь?! Его слова не были чушью! Я разбираюсь в политике и управлении страной, и поверь мне: Сахид знал, о чём говорил. Его знания настоящие, его планы гениальны. Наставления божества непременно позволят мне осуществить мечту и прекратить наконец эти кошмары!

— При условии, что он вообще собирается тебе помогать, а не водит тебя за нос. Точно так же, как ты водила меня.

— Тобой-то как раз манипулирую не я, а Архидемон.

— О боже мой... Да я этого твоего Архидемона в глаза не видела и не слышала. Вообще ни разу с ним не пересекалась. И слова твоего божка — тупое враньё. Не просила я у Актавии никаких колец, о культе впервые узнала в особняке Пангельсонов, и с братцами-маньяками ни в какие сговоры не вступала. Ты ведь у нас с юных лет вращаешься в высших кругах, тебе ли не знать, что чем умнее человек (или бог, или кто там ещё), тем выше его навыки обмана и манипулирования? Сахид развёл тебя, как школьницу, а ты и рада уши развесить.

— Зачем бы ему это?

— Да кто его знает? Может, это как раз он препятствует развитию нашего общества. Вот и решил своими мудрыми советами избавить тебя от сильнейших союзников, а затем пришить, чтобы не наводила суету.

— Может, ты и сама не замечаешь, что находишься под влиянием Архидемона, вот и говоришь такое.

— Ты не заметила, что сейчас точь-в-точь повторяешь слова нашего тупоголового братца Люциуса? «Тебя контролииируют, а ты не замечаааешь».

— Можешь доказать, что это неправда?

— Каким бы образом? Вытащить с того света братьев и заставить их подтвердить, что виделась с Хоном на турнире и нигде больше, а Кловерта вместе с тобой впервые увидела? Или вырвать пару ногтей твоей мамаше, чтобы перестала врать?

— Если моим противником является абсолютная разрушительная сила, то я не могу никому верить и идти на полумеры...

— О, хорошо, что напомнила. Тут твой Сахид уж совсем заврался. Я сильно удивилась, когда встретилась в Карохане с тем высшим, и знаешь почему? Во-первых, он разговаривал, и весь клык может это подтвердить. Это к вопросу о том, что они якобы безумные монстры. Но что важнее, на нём была одежда. — Так, а вот тут аккуратнее, дабы не сболтнуть лишнего. — И если я хоть что-то смыслю в портяжном деле, то ни в Мерилоне, ни во всей Архонии никто ещё не научился шить такие продвинутые шмотки.

— Дока...

— Зательства? Да всё в том же мешке у Лакреса. Мы собрали остатки высшего и его шмотья, какие сумели найти. Можешь показать их любому портному и башмачнику, и они подтвердят мои слова. Демоны — никакие не безумные монстры, так что спроси у своего Сахида при следующей встрече, почему он скрыл от тебя столь важные детали.

— А что твои знания? Мне докладывали о твоих беседах с дворянами. Ты знаешь такое, чего даже в той книге не было. Откуда?

— Расскажу, как только смогу тебе доверять, а не ждать очередного удара в спину. И нет, мне это не Архидемон рассказал.

Какое-то время Мелис молчала. Голова сестры была опущена вниз, и я не видел выражения её лица.

— Докажи мне это... — еле слышно проговорила она.

— Ха?

— Докажи, что ты на моей стороне. Ты смогла убить одного высшего. Тогда убей остальных. Если избавишь от них Мерилон, я снова поверю, что ты на моей стороне.

— Эй, сестрён, а ты не приборзела? Пыталась меня убить, причём уже дважды, а теперь требуешь что-то тебе доказывать? Тебе бы впору вымаливать у меня прощение, ползая на коленях и целуя ноги.

Мелис резко вскинула голову, и только сейчас я увидел, что по щекам её катились крупные слёзы.

— Я не знаю, чему и кому верить! — сорвалась она на крик. — Все эти годы я жила одной лишь мыслью о том, чтобы изменить свою страну! Чтобы искоренить зло! Чтобы прекратились наконец эти чёртовы кошмары! И тут передо мной появляется бог и говорит, что моя родная сестра готовит против меня предательство и собирается свести на нет все приложенные усилия! А потом заявляется сестра и в свою очередь обвиняет во лжи бога! «Она врёт!» «Нет, он врёт!» Да вы что, все сговорились, чтобы свести меня с ума?!

Присвистнув, я неспешно стал прикидывать, что бы сказать в ответ. Да и Мелис пусть успокоится, пока я думаю.

— Картина начинает складываться. Похоже, ты взвалила на себя больше, чем способна потянуть в свои восемнадцать. Переворот, узурпация трона, глобальные реформы. Запуталась, потерялась, а лживый божок не преминул этим воспользоваться. Гляньте, какой умный. Знает, на что надавить, за какие струнки потянуть. Несколько часов промывки мозгов, и наша умница-красавица в его полном распоряжении. Во что верить, говоришь? Да ни во что! Забудь вообще это дурацкое слово — «верить». Нужно не верить, а знать. Что бы там ни задумал этот Сахид, он просчитался. Выдал тебе гору бесценных знаний, а его план в конечном итоге провалился. Я осталась жива, а ты теперь знаешь, как усовершенствовать свои реформы. Пользуйся этим. И гордись, что сумела обыграть самого бога. Может, это придаст тебе уверенности.

— Обыграть бога? Думаешь, подобное сойдёт мне с рук?

— А хрен ли он сделает? Знает ли история хоть один случай, когда этот Сахид кого-то наказывал и вообще что-то делал сам? Обвиняет Архидемона в кознях и интригах, а сам при этом только и делает, что действует чужими руками. Он беспомощен и ни на что не способен, и, покуда власть и контроль над умами находятся в твоих руках, тебе не о чем волноваться. И вообще, перестань называть его богом. Какие доказательства, что он и правда высшее существо, а не какой-нибудь самозванец, нацепивший бутафорские крылышки?

— Самозванец не может столько знать. И не может столько уметь. Давай по порядку. Левитация — раз. Крылья — два. Причём не бутафорские, а настоящие, живые. Сама видела, как он ими размахивал. Свечение — три. Незаметность, позволившая проскользнуть мимо стражи и даже охранных магических устройств — четыре. Человек не может обладать таким набором способностей. У каждого мага одна стихия, плюс можно иметь при себе один артефакт, так как два и больше начнут конфликтовать друг с другом. В конце концов, откуда ему известно почти всё про нас с тобой?

— Ну, за ответом на последний вопрос далеко ходить не надо. Если он может вот так беспалевно являть свой лик перед любым человеком и промывать ему мозги, то ему не составит труда собрать всю необходимую информацию, хоть бы у тех же священников. А насчёт всего остального... Четыре способности вместо максимально возможных двух — оно, конечно, круто, но согласись, недостаточно, чтобы называться богом.

— Не знаю... Не знаю...

— Боже мой, на тебя жалко смотреть. Вот уж не думала, что моя талантливая, умнейшая и прекраснейшая сестрёнка предстанет передо мной в таком жалком виде. Ладно, убью я твоих высших. Мне и самой хотелось бы много чего у них узнать, в том числе и про этого Сахида.

Мелис подняла взгляд. Глаза её лучились надеждой.

— Ты это сделаешь?

— Но не потому, что собираюсь тебе что-то доказывать, — поспешил я осадить её. — Просто меня тошнит от этого места. Ваших дворянских интриг я уже на несколько жизней вперёд натерпелась. Уж лучше буду дальше ломать лица подальше от тебя и тебе подобных. Рассказывай про своих высших. Где ломать, кого ломать?

— Не торопись с этим. Дай мне время подробнее изучить информацию и определиться со следующей целью. Нужно понять, какая из занятых высшими территорий для нас важнее, и разузнать об их способностях. Можешь пока отдыхать. И не смотри на меня так — покушаться больше не буду. Если ты пережила схватку с высшим и слоновью дозу Фагароха, то я умываю руки.

— Раз высшие подождут, то давай для начала проясним вопрос с Актавией. Я так поняла, она тоже успела повидаться с этим Сахидом. Может теперь, когда он раскрыл карты, она наконец начнёт говорить.

— Хорошо. Если хочешь, можно поговорить с ней прямо сейчас. Только воздержись от...

— Да не буду я ей ногти рвать. Пошли уже.

Покои бывшей королевы оказалисьсовсем недалеко, буквально по соседству с комнатой Мелис. Апартаменты королевской семьи мало чем отличались друг от друга, и за открывшейся дверью передо мной предстало уже привычное просторное помещение с дорогущей мебелью.

Актавия сидела в кресле и читала какую-то книгу. Вполне помытая и опрятная, в красивом платье и с уложенной причёской, но уже не такая вычурная и расфуфыренная, как во времена своего правления. Увидев дочь, она сразу посветлела. Надо же: Мелис её свергла и под домашний арест посадила, а та до сих пор питает к ней материнские чувства. Даже у абсолютного зла есть свои слабости. А вот увидев идущего следом меня, она столь же быстро скривилась.

— Мелис, доченька, что это значит? Она же должна быть мертва!

— Могла бы уже запомнить, что я неубиваемая, — лениво отозвался я. — Судя по твоей реакции, ты тоже была в курсе этой авантюры с высшим.

Актавия не отвечала, лишь буравила меня злобным взглядом.

— Кончай уже в молчанку играть. Я знаю про Сахида и про ваши с ним чаепития. Секретничать больше незачем. Признавайся: я ведь не приходила к тебе ни за какими кольцами. Нехорошо, знаешь ли, врать собственной дочери.

— Не учи меня, как вести себя со своими детьми! — прыснула слюнями арестантка.

— Тогда, может, поучить правильным отношениям с мужем? Я хоть и злобный демон, но не отправляла близких людей в кому из-за мелких семейных ссор.

Мачеха замолкла. Зато заговорила Мелис:

— Матушка, скажи мне честно, почему ты на самом деле решила перепрятать кольца?

— И что ты хочешь услышать? Что я вру? Что я на самом деле испугалась собственную дочь и убрала подальше всё, что могло спровоцировать тебя на необдуманные действия? И что, если это правда?

— Правда? Так вы оба действительно обманывали меня...

— Ну а я что говорила, — сказал я. — И насчёт проклятия моего папочки, раз уж мы подняли эту тему. Это тоже было сделано по науськиванию Сахида?

— Да, — тихо призналась Актавия. Ну наконец-то. — Всевышний явился ко мне вскоре после того, как Игнацио затеял эту безумную пропаганду про красноволосых, и сказал, что это нужно остановить любой ценой, иначе быть беде. Что это Архидемон отправил своих слуг, дабы напасть на ту шлю... служанку и заразить её дитя кровью. Что всё это было частью его грандиозного плана по свержению династии Архуров.

— О как. А твою дочурку он уверял, что низшие демоны — безумные звери, не поддающиеся контролю. А тут оказывается, что они и любовницу короля оставили в живых, лишь слегка припугнув, и кровью ей в рот аккуратно накапали. Не говоря уже о том, какой вообще мизерный шанс получить живого красноволосого после испития крови. Итак, следствие выявило, что показания подсудимого расходятся и противоречат друг другу. И это, кстати говоря, вы двое могли выяснить и сами, без моего участия.

Актавия хмурилась. Мелис хмурилась. И только я стоял с выражением воспитателя, читающего нотацию нерадивым детишкам.

— Кирао, позже я попрошу прощения, — наконец произнесла сестра. — Только дай мне время подобрать слова. А сама пока придумай подходящее наказание.

— Доченька, ты...

— Достаточно, мама. Мы обе были обмануты, но я не намерена и дальше плясать под дудку Сахида. Нравится тебе это или нет, но я окончательно принимаю Кирао своей сестрой, своим верным союзником и первой принцессой Мерилона. И больше не намерена с ней враждовать. Если сможешь смириться с этим, то я подниму вопрос о прекращении ареста.

— Игнацио... — всё так же тихо произнесла Актавия. — Всё кончено, и больше нет смысла удерживать это проклятие. Ты говорила, что знаешь мага, способного отыскать источник. Пробуди своего отца, а я пока подумаю, как посмотреть ему в глаза...

— Раз так, почему бы и нет, — не стала возражать Мелис. — Кайра сейчас в столице, я немедленно пошлю за ней. Кирао, составишь мне компанию?

— Да без разницы. Так «Тень правосудия» вернулась из Мерса? А, ну да, ты об этом уже говорила.

— Пока ты была на пути в Карохан, от Тархона пришло согласие на капитуляцию. Условия ещё обсуждаются, но они признались, что информация об угрозе другим городам была ложной, и отряды королевских рыцарей были отозваны. Естественно, мы популярно объяснили Тархону, что станет с их страной, если они солгали. «Тень» я сразу же отправила в Гербоун, а Кайру оставила при себе. Преступления Фариона и Фелисии не связаны с магией, так что отряд справится и без неё.

* * *

Так как Кайра уже находилась во дворце, долго ждать не пришлось. Достаточно было озадачить одну из служанок её поисками. Наше воссоединение вышло довольно тёплым, шпионка не скрывала радости от встречи. Из чего я сделал вывод, что Мелис не посвящала её в своё предательство. Интересно, какое у Кайры будет лицо, если она узнает, что её госпожа предала собственную сестру и союзницу. Да шучу я, не собираюсь ничего ей рассказывать. Пусть Мелис сама решает, признаваться или нет.

И вот мы находимся в уже знакомых мне покоях перед кроватью, на которой вот уже который год мирным сном спит король Игнацио. Кайра стоит, прикрыв глаза и вытянув перед собой руки. Прямо сейчас она анализирует наложенное на него проклятие и определяет источник, но со стороны её манипуляций не видно.

— Сестрён, а это вообще хорошая идея — оживлять его сейчас? Формально он ведь всё ещё король. Как бы после его пробуждения все твои планы не посыпались прахом. Ты, помнится, жаловалась, что родители высмеяли твои идеи.

— О чём ты? Никакой он больше не король. Во время правления Актавии он ещё оставался таковым, но после её свержения и ареста Мерилон нуждался в новом правителе, а Игнацио, будучи недееспособным, не мог исполнять эту роль. Сейчас я являюсь единственной королевой Мерилона, а эти двое — не более чем мои родители. Так что беспокоиться не о чем.

— Но даже так, какое-никакое влияние у него должно было остаться. Всё-таки не один десяток лет страной правил.

— Как ты сама уже замечала, наш отец крайне уступчив и мягкосердечен, когда дело касается любимых женщин и детей. Пусть в своё время он не одобрил мои идеи, но и препятствовать их осуществлению не станет. А если вдруг вздумает что-то предъявлять, я живо напомню, к чему привели его ошибки. Наложение проклятия, покушение на дочь во время турнира, пропажа колец, покушение на вторую дочь. Тебе ещё его жалко станет.

— Мда, а я думала, я тут единственная, кто его недолюбливает...

— Нашла, — прервала наш диалог Кайра. — Сигнал уходит далеко на запад и чуть на север.

— Насколько далеко? — уточнила Мелис.

— Сто километров... Нет, даже больше. Что-то между одной и полутора сотнями.

— Бихтер, — без раздумий выдала сестра. — Единственный крупный город в обозначенных координатах. Наш заклинатель там.

Помню такой. Мы проходили через этот город по дороге в Калирон. И на обратном пути тоже там останавливались. Средненький такой городок, что-то на уровне Гербоуна, разве что без фанатичной ненависти к красноволосым.

— Будет ли он прятаться в крупном поселении? — выразил я сомнения.

— Именно там и будет. В мелких деревнях и сёлах новое лицо привлечёт намного больше внимания. А отсиживаться в лесах или пещерах для него нет смысла — ведь он ввязался в эту авантюру именно ради денег и безбедной жизни. Внешность и имя он, само собой, изменил, но Кайра мигом вычислит его, как только окажется рядом.

— Так она лично туда поедет? Я, конечно, понимаю, что без неё поиски на месте сильно затянутся, но она же сейчас наш единственный способ вычислить колдуна. Если в этом Бихтере с ней что-то случится, а колдун снова переедет...

— Кайра уже не девочка, она сможет о себе позаботиться. Да и Змеиный клык не для красоты туда отправляется.

— А? Клык? Мы же об охоте на высших условились.

— Как я уже сказала, мне нужно время на сбор информации и подготовку почвы. Мерилон уже несколько веков мирится с присутствием трёх высших демонов, и их уничтожение вызовет немалую шумиху. Даже смерть одного станет настоящей сенсацией и поставит всех на уши, а если падут сразу трое... Нет, подобное нельзя проворачивать с бухты-барахты. К тому же, если ты не забыла, я обещала твоему отряду дворянские титулы, и было бы некрасиво снова это откладывать. Так что займусь и тем, и другим, пока вы разыскиваете колдуна.

— А что насчёт твоих требований чего-то там доказать?

— В этом больше нет нужды, разговор с матерью многое прояснил. Сахид и правда нас обманывал, а я не могу доверять тому, кто единожды попался на лжи, какие бы золотые горы он ни сулил.

— Рада, что к тебе вернулся здравый смысл. Ну и, когда нам выступать?

— Отправляйтесь завтра, к чему тянуть? Лакрес сегодня же получит всю необходимую информацию о Бихтере и разыскиваемом колдуне. А ты можешь отдохнуть. Судя по запашку, тебе явно не повредит горячая ванна.

Я уже направился к выходу, как Мелис меня окликнула:

— И, Кирао, в следующий раз предупреждай заранее о своих неуязвимостях. Лучше тебе не знать, во сколько обошлась казне та доза «Фагароха», которую ты уплела на обеде.

— Фагароха? О чём речь? Вы кого-то отравили? — озадаченно переспросила шпионка.

— Ох, дорогая моя Кайра, тебе ещё только предстоит узнать, какому исчадию ада ты служишь, — загадочно произнёс я, после чего покинул покои.

Пока готовили ванную, я озадачил одну служанку нестандартным заказом. А именно новым комплектом ботинок на сверхпрочной подошве, вообще самой прочной, какая только бывает в этом мире.

В режиме высшего демона по скорости я не уступаю скоростному поезду, отчего во время схватки в Карохане от моих ботинок осталось одно название. И если одежду можно уберечь, просто не пропуская ударов, то вот ботинки работают постоянно, и в условиях, когда каждый мой шаг продавливает каменную брусчатку, их запас прочности утекает за считанные секунды. Да и места они занимают немало, чтобы таскать с собой по запасному комплекту на каждый бой.

Как результат, топать из Карохана до ближайшего города мне пришлось практически босиком, и уже на месте искать в лавках замену. В общем, это не дело, и покуда я принцесса, пускай гос бюджет обеспечит меня экипировкой, способной выдержать мою аномальную силу.

Наконец-то горячая ванна! Как давно это было последний раз? Блаженно откинувшись на спинку и запрокинув голову, я расслабленно прикрыл глаза.

В целом по итогам разговора можно выдохнуть: Мелис меня не предавала. Ну не то чтобы совсем, может, на полшишечки. Она не строила коварных планов и не задумывала избавиться от меня, как только во мне пропадёт нужда. Просто попалась на уловки этого Сахида. Моя сестра гениальна не по годам и носит в симпатичной головке прогрессивные взгляды. Но именно эти взгляды в результате и оказались её главной слабостью. Но что бы там ни было, всё хорошо, что хорошо закончилось.

А теперь к вопросу о том, что я вынес из недавней с ней беседы. Как говорится, шах и мат, атеисты. Он есть. Не знаю насчёт создания всего сущего и неусыпного надзора за всей Архонией, но сам факт существования белобородого старца с крыльями официально повреждён. Не думаю, что мои сестрёнка и мачеха просто съели не тех грибов и словили наркотический трип.

Итак, что на данный момент известно о самом боге, или о том, кто им умело прикидывается? Главным образом то, что он определённо видел мой прежний мир и на удивление много о нём знает. Он осведомлён практически обо всех его аспектах: истории, науке, социологии и прочем.

Помнится, я размышлял на тему рандомных попаданцев, которые едва ли будут в состоянии продвинуть в Архонии земные технологии. Так вот: этот парень при желании легко бы с этим справился, ибо знания у него далеко не поверхностные. И покуда он этого до сих пор не сделал, мы лишний раз убеждаемся, что не очень-то он и озабочен развитием здешнего человечества.

Уж явиться к средней руки алхимику и подсказать рецепт какого-нибудь пенициллина он бы всяко сумел, и я сомневаюсь, что страшный и ужасный Архидемон тут же отправил бы своих агентов на перехват учёного, дабы не допустить появления в Архонии медицины.

Слова Сахида насчёт десятков других миров и личного засвидетельствования тысячелетней истории цивилизаций тоже вызывают сомнения, но как минимум на Земле он точно бывал.

Также мы знаем, что его способности ограничиваются возможностью являть свой божественный лик жителям Архонии и промывать им мозги. Боевым потенциалом он либо не обладает, либо по какой-то причине не может им пользоваться.

Что он не поделил с демонами и их предводителем, пока что неизвестно. До последних событий я думал, что ни тех, ни других в прошлой жизни не встречал, но сейчас уже не уверен. Странные сны и стёртые воспоминания — во всём этом ещё предстоит разобраться.

В общем, много вопросов вызывает этот ваш Сахид. И вообще, единственная истинная богиня — это Аква.

А ещё вот что. Автор, или кто там придумывает мои приключения, ты вообще в курсе, что сюжет должен подстраиваться под героя и выдавать только тех противников, которых он в состоянии победить?!

Не успел я выйти за ворота додзё, как столкнулся с обозлённым населением целого города. Едва устаканил своё социальное положение и обрёл сильных союзников, как тут же нарвался на непобедимую тварюгу в лице высшего демона. А не успел порадоваться обретению его силы, как моим очередным врагом стал ни много ни мало сам бог.

Не припомню, чтобы при перерождении выбирал максимальную сложность. Можно хоть немного сбавить обороты, а?

Глава 3. Проклятый город

Утром следующего дня мы с Кайрой и Змеиным клыком выдвинулись в путь, направив лошадей по уже знакомому западному тракту. Лакрес поначалу капризничал, когда после миссии, на поверку оказавшейся путём в один конец, вместо обещанной награды отряду выдали новое задание, которое с не меньшей вероятностью могло оказаться очередной ловушкой.

Мелис не стала конфликтовать, убеждать, угрожать или шантажировать его. Вместо этого она сотворила очередной акт безумия, написав расписку, содержащую признания во всех её заговорах и прегрешениях, начиная от кражи кольца из королевского хранилища для передачи одному красноволосому бастарду и заканчивая отправкой отряда королевских рыцарей и первой принцессы Мерилона на заведомо самоубийственную миссию с целью избавиться от не нужных более инструментов.

Там вообще много чего было понаписано: истребление дворян по личным мотивам, сопровождаемое подделкой улик и клеветой, искажённые показания о тайной миссии Хона Брауна, незаконное присвоение остального королевского оружия, ложные обвинения в адрес Актавии с последующей узурпацией трона. И про свою демоническую кровь сестрица не забыла упомянуть.

И весь этот кошмар увенчан королевской подписью и печатью. Держи, мол. Можешь спрятать у себя, можешь отдать на хранение доверенным людям, которые опубликуют бумажку в случае твоей смерти. А можешь хоть сейчас пойти и выставить её на всеобщее обозрение, дабы отомстить за покушение.

Взяв эту писанину в руки и пробежав глазами, Лакрес мигом протрезвел и поинтересовался, не ударялась ли королева в последнее время головой. Подпись и печать были подлинными, как и узнаваемый всеми представителями знати почерк. Попади такой компромат кому на глаза, и правлению королевы Мелис Архур в тот же день придёт конец.

В общем, столь безумного чтива оказалось более чем достаточно, чтобы растопить недоверчивое сердце лидера. Да уж, умеет моя сестрёнка расположить к себе людей. Надеюсь только, что Лакрес запрятал эту грамоту подальше, чтобы она не дай бог не попала в плохие руки.

Кроме того, Актавия охотно предоставила нам всю известную ей информацию о нашей цели. Колдуна зовут Гахен Велиар. Ему уже за пятьдесят, что хорошо заметно по сгорбленной фигуре. Худощавое телосложение, голос под стать возрасту. Мелочи вроде причёски, цвета волос и стиля одежды уточнять не стану, так как их он изменил первым делом, если не совсем тупой.

Магия Гахена заключается в наложении на цель проклятия, которое усыпляет её через несколько дней после активации. Можно усыпить человека напрямую либо передать проклятие через заколдованный предмет. С Игнацио провернули именно второй вариант. Это Мелис у нас принимает всех желающих, а в те времена протолкнуть на аудиенцию левого человека было совсем непросто. Так что через Актавию под видом подарка ему подсунули заколдованную вещицу, после контакта с которой король благополучно слёг.

Сколько всего человек Гахен может заколдовать? Если на расстоянии, на продолжительный срок и так, чтобы самому не сидеть 24/7 в позе лотоса, поддерживая концентрацию, а наслаждаться жизнью, то цель он удержит ровно одну. А больше в нашем случае и не надо.

— Я так понимаю, нашей ключевой фигурой в этот раз являешься ты, Кайра, — заговорил Лакрес, пока лошади мерным аллюром везли нас по утоптанной дороге через холмистую местность. — В таком случае нужно придумать, как будем тебя защищать. Не только от нападений, но и от подозрительных взглядов. Все члены клыка владеют королевским оружием и в последнее время обрели в королевстве какую-никакую известность, и появление в нашей компании странной, непонятно зачем нужной девицы непременно натолкнёт людей на размышления.

— Нет ничего проще, — отозвалась шпионка и извлекла из кармана кусок чёрной ткани. Повязала шарфом вокруг шеи, явив нам хорошо знакомое изображение жёлтой змеи. — На время этого задания я стану новым членом Змеиного клыка. У меня и легенда готова, если кто вдруг начнёт задавать вопросы.

— Были бы все в отряде такими смышлёными, нам бы и лидер не понадобился, — пробурчал Лакрес. — Но есть ещё одна проблемка. Колечка-то у тебя нет, так что, если дойдёт до боя, ты будешь выделяться. Как мне доложили, с боевыми навыками у тебя и без того не очень.

— В прямом столкновении я и правда не так полезна, но вот насчёт первого пункта вы ошибаетесь.

Сказав это, Кайра снова сунула руку в карман и надела на палец чёрную печать.

— Госпожа позволила мне стать ещё одним обладателем королевского оружия, — произнесла она с нескрываемой гордостью. — А когда я попыталась настаивать, что не достойна подобной чести, она меня... В общем, убедила прекратить споры и принять подарок.

— И какое у тебя оружие?

Вместо тысячи слов шпионка просто призвала его. В руке Кайры материализовался короткий кинжал, внезапно не чёрный, под цвет её экипировки, а белый, словно выполненный из кости, точь-в-точь как у Мелис. Мда уж, её фанатичная преданность моей сестрёнке и здесь себя показала. Спасибо хоть, что портрет на лезвии не выгравирован.

— Не смотрите на размер. Как уже показали проведённые тесты, по разрушительной мощи моё оружие почти не уступает вашему и легко пробивает любой доспех. И всё же ближний бой лучше предоставить госпоже Кирао и Феррозии, я же куда больше подхожу для скрытных убийств.

— Не слишком ли наша королева щедра на такие подарки? Каждому встречному колечки раздаёт.

— Кайра тебе не каждая встречная, а преданная соба... кхм, союзница Мелис, — пояснил я. — Она служила сестре ещё задолго до того, как я сама к ней присоединилась. Так что всё в порядке, кольца по-прежнему получают лишь избранные.

— Ну да ладно, не то чтобы это меня сильно волновало. Главное, чтобы этих избранных в один прекрасный день не отправили по нашу душу.

— Вот уж это маловероятно после той жуткой бумажки, что тебе выдали.

— Да шучу я. Давайте-ка остановимся на привал, устал я в седле трястись.

* * *

На третий день мы подъехали к стенам Бихтера и остановили лошадей перед охраняющей ворота стражей. Сколько времени утекло с визита в Гербоун, а такие вот досмотры на въезде до сих пор вызывают у меня мандраж. Всякий раз ожидаю услышать что-нибудь в духе: «Проезжайте, а демонские отродья пускай с лесными волками ночуют».

На поверку оказалось, что я впустую себя накручивал. Хоть стража в каждом городе продолжала кривиться при виде наших повязок и красных волос, но Лакрес, в последнее время набравшийся резкости и наглости, в разговорах с подобной мелочью пользовался уже не дипломатией, а приказным тоном, щедро сдобренным угрозами.

— Кто такие, с чем пожаловали в Бихтер?

— Змеиный клык. Королевские рыцари. Прибыли в город для проведения расследования. Поступила информация, что городу угрожает нападение на демонов, такое же, как недавно в Гербоуне.

Да, официально мы прибыли в Бихтер якобы для расследования очередных признаков приманки. Уже сам факт появления в городе королевских рыцарей мог легко спугнуть колдуна, так что нам пришлось немного поломать голову над легендой.

Называть реальную причину приезда — сразу отпадает. Если сказать, что мы тут проездом и направляемся дальше на запад, то в случае, если мы задержимся в городе (а мы в нём задержимся), колдун опять же что-нибудь заподозрит.

Клык нуждался в миссии, не связанной с проклятием короля, но позволяющей отряду осесть в Бихтере на несколько дней. А покуда многим в стране известно, что Змеиный клык специализируется на демонах, то решили не ходить далеко и ухватиться за уже распространившиеся по стране слухи о тархонской приманке и последствиях её применения в Гербоуне.

Стражник подозрительно прищурился.

— Правда что ли? А вот до меня доходили слухи, что ваш Змеиный клык сам это нападение и подстроил.

— Имя, звание.

— Чего?

— Я говорю, живо представился, или у тебя проблемы со слухом?! — В руках лидера в мгновение материализовался арбалет, линза оптического прицела уставилась солдату промеж глаз. — Клевета в отношении королевских рыцарей карается тюремным заключением на срок до двух лет. Имя, звание! Больше повторять не стану!

Видали, как быстро приспособился? Уже и не узнать того скромнягу, что слёзно взывал мелкую солдатню к соблюдению законов.

Перед этой миссией я поднимал вопрос о том, получим ли мы такую же полезную бумажку, как при отправке в Карохан, на что Мелис решительно отказала и посоветовала не привыкать к столь удобным бонусам.

Всё же королевские рыцари по умолчанию являются элитой с особыми полномочиями, и документами с королевской подписью снабжаются в совсем уж исключительных случаях. Если один из отрядов начнёт размахивать ими на каждом мелком задании, это вызовет очередной всплеск ненужных подозрений.

Так что отныне Змеиному клыку придётся переучиваться, менять манеру поведения и отвыкать от роли отбросов. И делать это самостоятельно, а не полагаться всякий раз на королевскую протекцию.

— А... Я... Ряд-довой Хелс! П-прошу прощения, не имел в виду нич-чего такого! Просто краем уха усл-лышал, вот и решил поинтересоваться! Прошу, не губите, у меня жена и сынишка восьмилетний!

— Тогда прекращай тратить наше время!

— Д-да, слушаюсь! Проходите!

Лакрес отозвал оружие.

— Пройдём, не переживай. Но для начала поведай, нужно ли нам знать что-нибудь интересное об этом городе? Мы тут надолго, и никакая информация лишней не будет.

— Ну... В последнее время странные слухи по Бихтеру ходят. Будто бы на город проклятие наложили. Жители местные — то один, то другой — засыпают мертвецким сном, да так и не просыпаются.

— Вот ещё, не хватало нам посреди задания под проклятие попасть, — изобразил Лакрес раздражение. — И кто обычно становится жертвами? Есть между ними какая-нибудь взаимосвязь?

— Мне такие вопросы можете не задавать. Я на воротах дежурю, город не патрулирую, так что меня о таких делах в известность не ставят. Даже имён уснувших не знаю, кроме одного. Кузнец Махон, знакомый мой, месяц тому назад слёг.

— Есть идеи, кому он мог перейти дорогу?

— Да кому он помешать может? Кузнец ведь, не торгаш какой.

— И сколько всего человек усыпили? Хоть это ты знаешь?

— Точную цифру не назову, но пару десятков точно. Знал бы больше — сказал бы.

— Ладно, чёрт с тобой, и так уже кучу времени потеряли. Освободи дорогу.

— Да, слушаюсь! Вы это, господа рыцари... хоть и ради демонов сюда пришли, но, может, заодно и с проклятием разберётесь?

— У нас есть задание, и нам некогда отвлекаться на посторонние дела. Если проклятие коснётся кого-то из моего отряда, то волей-неволей придётся этим заняться. Если же нет, то пусть ваш мэр подаёт запрос в столичный штаб.

Логично, лидер. Всеми силами делаем вид, что загадочное проклятие нам побоку, и кроме наших любимых демонов нас ничего не интересует.

Оставив лошадей на въезде в город, мы неспешным шагом двинулись по мощёной улице, негромко обсуждая услышанное.

— Итак, слова стражника совпадают с имеющейся информацией примерно никак, — задумчиво произнёс Лакрес. — Наш колдун способен уложить баиньки не одного человека, а сразу несколько десятков, и удерживать их в таком состоянии неделями и месяцами. Это ведь невозможно, я прав?

— Согласна, — сказала Кайра. — Ни один маг не может обладать такой силой. Да и едва ли Актавия стала бы скрывать и замалчивать такое о его способностях. По словам госпожи Мелис, её мать уже утратила волю к сопротивлению. Тогда...

— Магическое устройство... — подал голос Нарракт. — Они могут не только нести магию сами по себе, как ловушки, но и усиливать способности других магов...

— Ни разу о таком не слышал, — со скепсисом произнёс Лакрес.

— Устройства являются стационарными... Подготовка и установка занимают много времени... Как и демонтаж для транспортировки... В поход, путешествие или на войну не возьмёшь... Отчего применяются крайне редко...

— Значит, наш колдун разместил где-то магическую штуковину и теперь с её помощью усыпляет всех неугодных в неограниченных количествах. К чему бы это? Как мы знаем, денег у него куры не клюют, тогда на кой ему светиться? Нет бы жить припеваючи в своё удовольствие под вымышленным именем и не привлекать ненужного внимания. Ладно, наших планов это не меняет, и даже наоборот, облегчает работу. Теперь найти его станет в разы легче. Работаем по старой схеме: разделяемся и разнюхиваем информацию.

— Кто с кем? — спросил я.

— Пожалуй, по той же схеме, что и в Калироне. Я с Ферро, Нарракт один, а ты сопровождай Кайру. Вы уже знакомы, да и отбиться от нападения в случае чего тебе будет легче. Только напоминаю: официально мы ищем вовсе не колдуна-усыпителя, так что следим за языком, не болтаем лишнего и к теме усыпления подходим окольными путями.

— Кто куда направляется?

— Так... Одна группа без вариантов должна побеседовать с мэром. Кто лучше подойдёт: лидер отряда или принцесса? Пожалуй, уступлю эту привилегию тебе. Язык у тебя вроде как подвешен. Я давно понял, что в своём додзё ты не только морды била.

На том и порешили. Оставив отряд, продолжавший распределение обязанностей, мы с Кайрой двинулись в направлении ратуши, а я по дороге оценивал реакцию прохожих на свою персону.

Последние свершения Змеиного клыка, за исключением разве что высшего демона, уже не было смысла и возможности держать в секрете. То же касалось и потрясшей умы населения новости о существовании внебрачной дочери короля, что носит в себе демоническую кровь и служит в рядах королевских рыцарей.

Вот только в эпоху отсутствия телевидения и интернета новости и слухи не могли разлететься по всему королевству за столь короткий срок, так что моя повязка с эмблемой и красные волосы временами продолжали ловить неприязненные взгляды. Но находились и те, кто уже успел обо всём прознать, и до меня долетали шепотки в духе: «Глянь, это же принцесса Кирао!»

Показав чёрную печать Архуров страже на входе в ратушу, мы беспрепятственно попали внутрь и получили аудиенцию с мэром. Им внезапно оказался довольно молодой паренёк, лет двадцать пять максимум, возможно даже мой ровесник (если не считать прошлой жизни). А ведь я уже немало городов обошёл, и везде правили люди в возрасте. Когда нас провели в приёмную, он сидел в кресле за массивным столом, сложив в замок руки.

Не желая затягивать с приветствиями, я с ходу представился, показав повязку:

— Отряд королевских рыцарей «Змеиный клык». Были направлены в Бихтер в связи с поступившей информацией о возможной угрозе нападения демонов с использованием приманки. Вы ведь в курсе недавних событий в Гербоуне?

— Да вся страна уже в курсе, — махнул рукой молодой мэр. — Но для начала давайте познакомимся. Клык клыком, но у вас ведь и собственные имена есть? Имея дело с красивыми девушками, хотелось бы знать не только об их принадлежности к отряду. Меня, кстати, зовут Герон Микан. А вас?

Сказав это, он изобразил на лице чуть расслабленную и снисходительную улыбку. Наверное думает, что от такого выражения вкупе с высокой должностью все девушки тут же растекутся. Как будто мне Мальтера было мало...

— Я Кирао, а это моя напарница Кайра.

— Кирао... Кирао?! Неужто принцесса?! Верно, я слышал, что даже после объявления о принадлежности к правящей династии она не оставила службу в рядах королевских рыцарей. Так это и правда вы?

— Да-да, самая настоящая. Но я не особо люблю пользоваться своим именем и предпочитаю оставаться простым королевским рыцарем. Конечно, при условии, что вы будете хорошо себя вести и не станете чинить препятствий следствию. Мэр уже упомянутого Гербоуна за такие проделки прямо сейчас пребывает под домашним арестом, и я уж прослежу, чтобы мелким штрафом он не отделался.

— О, прошу вас, не сравнивайте меня с тем сумасшедшим. Я наслышан о том, что Фарион Зельдес до сих пор живёт одной лишь местью за убитую дочь и ни о чём больше не думает. Мы с ним даже близко не похожи, да и наследниками я пока не обзавёлся. Значит, вы говорите, городу угрожает нападение демонов?

— Верно. После поражения в войне Тархон предоставил реальный список своих целей в Мерилоне, и одной из них оказался ваш город. Диверсант, ответственный за сбор демонов и распыление приманки, вне всяких сомнений уже покинул Бихтер и избавился от улик, но сами демоны никуда не делись. Так что наша задача на данный момент — выяснить их местоположение и устранить. Может, кто-нибудь из горожан, бывающих за городом, что-нибудь видел?

— Ммм... Нет, ко мне такой информации не поступало. Но и Гербоун, помнится, ни о чём не подозревал до последнего момента. Демоны — они такие. Если встретишь лицом к лицу, то в город уже не вернёшься и мэру не доложишь.

— Значит, должны быть без вести пропавшие.

— И они есть. Поначалу я думал на разбойников или лесное зверьё, но после встречи с вами допускаю и такую мысль, что эти люди нарвались на демонов.

— Кто именно пропал?

— Не думаю, что личности погибших имеют такое уж большое значение.

— Всё имеет значение. Зная об их профессиях и причинах, по которым они покинули город, мы сможем как минимум прикинуть их примерный маршрут передвижения.

— И правда, с чего это я вдруг учу профессионалов работать? На данный момент мне точно известно о двух пропавших: охотник Ганс и травница Феола. Оба пропали около полутора месяцев назад. Если желаете, я свяжусь с капитаном стражи и выясню, в какую сторону от города они ушли в день пропажи.

— Так я и сама могу к нему сходить. В конце концов, мы в Бихтер для того и приехали, чтобы заняться расследованием.

— Видите ли, как раз сегодня он попросил выходной, так что в казармах стражи вы его не застанете, да и дома не факт.

— Ну ладно, смотрите сами. Это в ваших же интересах. Чем быстрее мы закончим, тем меньше вероятность, что демоны успеют напасть на город.

— Поверьте, я заинтересован в безопасности Бихтера не меньше вашего, и организую всё в кратчайшие сроки!

— И ещё один момент. До нас дошли слухи о загадочном проклятии, от которого горожане якобы погружаются в беспробудный сон. Не то чтобы это касалось нашего задания, но не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из отряда взял и уснул посреди миссии. Знаете об этом что-нибудь?

— Да, как раз собирался поднять эту тему. Последние два месяца в Бихтере и правда участились случаи впадания людей в странную кому. Мы уже опробовали все доступные лекарства, но ни одно не помогло. Признаться, меня и самого это немало беспокоит. В городе растёт недовольство бездействием стражи. Если так пойдёт и дальше, то как бы народ не взбунтовался.

— Наверное, мой следующий вопрос очевиден. Кто стал жертвами, и есть ли между ними взаимосвязь?

— Никакой связи проследить не удалось, в том-то и проблема. Жертвами проклятия становятся совершенно разные люди: ремесленники, торговцы, дворяне, простолюдины. Большинство вообще не знакомо друг с другом.

— Сколько всего людей подверглось проклятию?

— На данный момент страже известно о двадцати восьми уснувших.

— Подозреваемые есть? Может, перед появлением проклятия в городе появились приезжие?

— Бихтер расположен недалеко от столицы, так что через нас много кто проезжает. Одни ночуют в гостиницах и продолжают путь, другие останавливаются у знакомых или приобретают жильё. Мы уже изучили и допросили всех, кто покупал дома в тот период, но ничего подозрительного не нашли.

— А как происходит сам процесс? Жертва засыпает мгновенно, или есть предпосылки?

— Есть. За два дня до впадания в кому человек начинает испытывать слабость и сонливость, за день перестаёт ходить на работу. Но даже когда мы привели одного такого в ратушу и поместили под охрану и наблюдение лекарей, остановить процесс нам не удалось. Похоже, как только проклятие наложено, жертва становится обречена.

— Значит, в случае чего у нас хотя бы время будет. Уже неплохо. Можно получить полный список жертв? Хотя бы одно тело осмотрим, может, что интересное обнаружим. И список тех, кто приобретал недвижимость, тоже лишним не будет.

— Само собой, не вопрос.

Герон порылся в тумбе возле стола и выложил на стол стопку бумаг.

— Вот, здесь вся имеющаяся информация. Имена, адреса, род деятельности.

— Не против, если я её позаимствую?

— Конечно, только постарайтесь не потерять и не испортить. Копии пока что нет, как и времени на её создание.

— Ага, сделаю всё возможное. Мы не помешаем, если ознакомимся со списком прямо тут?

— Не беспокойтесь, вы меня ничуть не стесняете! Кресла для посетителей в вашем распоряжении, присаживайтесь. Если желаете, слуги принесут чай.

— Спасибо, обойдёмся. Демоны перерывов на чай не делают.

Мы с Кайрой поровну разделили бумаги и плюхнулись на мягкие сиденья. Изучили текст, поменялись, изучили остальное.

— Ну, что скажешь? — спросил я у более сведущей в таких делах напарницы. Лично я сам никаких взаимосвязей не уловил.

— Ничего, — подтвердила Кайра мои догадки. — На первый взгляд абсолютно случайные люди. Но лучше и правда осмотреть хотя бы одного из них.

Последняя фраза адресовалась не мне, а скорее гревшему уши мэру. Естественно, мы первым же делом наведаемся к жертве. Из столицы магия Кайры могла навести нас лишь на сам Бихтер, и то с погрешностью, но если колдун так услужливо разложил для нас жертв проклятия по всему городу, то отсюда мы без труда вычислим точные координаты источника колдовства.

— Нам особо без разницы, кого осматривать, — обратился я к мэру. — Вы лучше знаете город. Чей адрес ближе всех к ратуше?

— Фин Клайв, молодой паренёк, сын дворянской семьи. Ему совсем недавно исполнилось четырнадцать лет. Его родители живут буквально в одном квартале отсюда.

Попрощавшись с Героном, мы покинули ратушу и не сговариваясь двинулись по указанному адресу. По дороге я поднял вопрос о втором списке, чего не стал делать в присутствии мэра, но Кайра не могла сказать ничего конкретного. Колдун наверняка изменил внешность, а людей с подходящим ростом и телосложением набиралось несколько штук.

Вскоре мы остановились перед одноэтажным особняком. Постучались, представились служанке и потребовали встречи с хозяевами, показав эмблему отряда. Я старался подражать Лакресу и сменить вежливость на приказной тон. Подействовало: нас без лишних расспросов впустили в дом и привели хозяев — супружескую пару лет сорока.

Надо заметить, при виде моих волос и простолюдинских шмоток (на заданиях я по-прежнему ношу обтягивающий топ из дешёвой лавки) эти двое не стали брезгливо кривиться и с первых слов проявили учтивость. А узнав моё имя, не выказали удивления. Как всегда, знать лучше остальных осведомлена о внешности высших мира сего.

Не буду дословно пересказывать весь разговор. Отпрыск Клайвов в силу возраста не принимал активного участия в семейном бизнесе, уделяя большую часть времени учёбе и постижению наук. Добродушный и общительный паренёк, врагов и недоброжелателей замечено не было. Разве что в последний месяц перед усыплением он стал подолгу где-то пропадать, иногда возвращаясь домой посреди ночи. Но как раз к тому времени, как терпение родителей лопнуло, и они решились устроить чаду допрос с пристрастием, он слёг и уже не смог никому ничего рассказать.

Получив разрешение на осмотр тела, мы выставили супругов за дверь. Кайра без промедлений запустила свой магический детектор, а я бегло осмотрел потерпевшего. Ничего особенного: обычный мальчишка с растрепавшимися по подушке каштановыми волосами.

— Нашла, — сообщила напарница, открыв глаза. — Чуть севернее центра города, буквально в паре кварталов отсюда.

— Хм, это же район знати. Если ворвёмся туда, непременно поднимем шум. Нужно быть уверенными, что колдун обнаружится на месте, иначе спугнём.

— Не спешите. Сигнал исходит ниже уровня земли. Осмелюсь предположить, что наша цель находится в канализации.

— А вот это уже ближе к делу. Почему бы тогда не проверить прямо сейчас... Нет, если полезем в люк средь бела дня, нас заметят. Лучше давай встретимся с остальными, а на разведку сходим уже ночью.

С местом встречи мы определились ещё в столице. Таверна в южной части города, не самая дешёвая и от того никогда не забитая под завязку.

Мы с Кайрой оказались первыми. Оно и немудрено: на нас лежал только разговор с мэром, ну ещё к потерпевшему заглянули, остальным же предстояло собирать слухи по всему городу. Дабы скоротать время, заказали обед на двоих.

Члены Змеиного клыка ожидаемо вернулись ближе к вечеру. Первым выступал я, и, выслушав мой рассказ, Лакрес довольно ухмыльнулся.

— Надо же, как интересно. Привирает наш мэр, Кирао. Или как минимум многое недоговаривает.

— Например?

— Например то, что в Бихтере давно промышляет крупная преступная группировка, именуемая «Загерами». Уж не знаю, откуда взялось такое название. И в ходе разговоров я выяснил, что как минимум три жертвы проклятия так или иначе переходили им дорогу. Если говорить о торговцах, то их уже не первый день Загеры устраняют за отказ от сотрудничества. Ну ты понимаешь, о каком сотрудничестве речь. Денежками там поделиться, эксклюзивный товар по скидке подогнать. Хорошей такой скидке, стопроцентной. Раньше устраняли по старинке, но в последние месяцы перешли на более гуманные методы, вместо ножа в печень отправляя жертвы в царство сновидений. Кстати, два имени тебе уже известны: Махон и Феола.

— Про Махона говорил стражник, а Феола... Травница! И мэр сказал нам, что она пропала в лесах.

— Ага, а по факту она прямо сейчас мирно посапывает у себя дома под чутким надзором брата.

— О, так у нас и правитель в подозреваемых? Прямо вылитый Гербоун, аж ностальгия накатывает.

— Кстати о правителе. Ты верно приметила, что слишком уж он молод для своей должности. Герон Микан приходится сыном прежнему мэру, Сауру Микану. Тот, едва придя к власти, задался целью во что бы то ни стало вывести из Бихтера заразу в лице Загеров. И очень скоро поплатился за своё стремление к справедливости успешным покушением, после чего в кресло мэра сел его сынок и быстро свернул кампанию против этой шайки.

— Значит, нынешний правитель с ними заодно?

— Совсем не исключено. И это подтверждает тот факт, что он утаил от тебя информацию о существовании Загеров. Кстати, насчёт растущих в городе волнений. Тут он сказал правду лишь отчасти. Горожане действительно всё чаще выказывают недовольство, но бездействием не стражи, а самого мэра, не желающего взяться за банду. Раньше они пусть и убивали, но только в исключительных случаях. А вот усыпления стали происходить в промышленных масштабах. Три десятка жертв за два месяца, среди которых немало важных и влиятельных людей — не так уж мало.

— Но если действия Загеров угрожают мэру бунтом, почему бы ему не попросить их поумерить пыл? Раз уж они друзья.

— Хороший вопрос. Честно говоря, в этом деле много странностей. Во-первых, с чего вдруг эта шайка решила сменить методы? Неужто в их главаре вдруг взыграла совесть и он понял, что убивать людей нехорошо? Во-вторых, зачем нашемуколдуну с ними вообще связываться? Если верить Актавии, он уже заимел с проклятия короля столько денег, что не только хватит на всю жизнь, но ещё и детям с внуками останется.

— Ну и, что делаем дальше?

— Неплохо бы устроить взбучку этому мальчишке Герону, да и, чего таить, мне пришлись по нраву наши резко возросшие полномочия. Только вот ситуация не та. Мэр и преступники — это всё дела второстепенные. Если спугнём главную цель, то вся миссия окажется под угрозой. А значит, нацеливаться следует не на мэра, а на самих Загеров. А для этого нужно отыскать их логово. Давайте для начала изучим этот источник проклятия, обнаруженный Кайрой, а в оставшееся до утра время я ещё пораскину мозгами и придумаю, как лучше поступить.

Глава 4. Сколько жизней за рулон?

Как и условились, с наступлением темноты мы проникли в канализацию, где нас встретили вполне ожидаемые ароматы. Впереди шёл я, как самый чуткий и неуязвимый, а шагавшая следом Кайра диктовала направление. И в какой-то момент попросила остановиться.

— Здесь, — уверенно сказала она. — За правой стеной, буквально в двух метрах. Источник того самого проклятия, причём невероятно мощный. Чувствую много нитей, расходящихся в разные стороны. Десятка два, не меньше. Если надо, могу посчитать точное число.

— Ой, да сдалось нам это число, — отмахнулся Лакрес и повнимательнее изучил стену. — Мда, тут даже никаких тщательных осмотров не нужно. Кладка новая, ни цвет, ни размер кирпичей не совпадают с остальной канализацией. Не хватает разве что таблички: «Стена разрушена и построена заново, за ней что-то спрятано».

— Ломаем? — спросил я.

— Хм... Едва ли за этой стеной прячется сам колдун. Будь оно так, он бы давно помер от голода. Нарракт, что скажешь?

— Бессмысленно... Если эффект магического устройства не создаётся с нуля, а усиливает чужую магию, без живого носителя он работать не будет... Скорее всего, колдун жив и находится в другом месте...

— Тогда есть ли смысл портить новую кладку? Ну увидим мы штуковину наподобие той, которой нас развели в Карохане, а дальше что? В поисках колдуна нам это никак не поможет. Или поможет... Кайра?

— Мне не нужен прямой зрительный контакт и соприкосновение. Прочесть магию я могу и отсюда. Насчёт колдуна... Все нити на вид одинаковые, ни одна не выделяется из общей массы. Дайте мне побольше времени... Да, за этой стеной определённо находится источник усыпляющего проклятия, но связь с колдуном отследить не могу. Сами нити расходятся по городу, в столицу ни одна не уходит. Значит, с проклятием короля конкретно это устройство не связано. Но сам эффект точь-в-точь совпадает, а значит, оно без сомнений основано на магии нашего колдуна.

— Но осмотр короля привёл тебя в Бихтер. Значит, колдун тоже где-то здесь. В общем, ничего ценного мы здесь не узнали. Стену пока оставим, а когда разберёмся с основной целью, вернёмся сюда и отвезём устройство в столицу на анализ.

* * *

Утром наш отряд собрался в комнате Лакреса.

— Ну как, лидер, что-нибудь придумал?

— А как же, на то я и командир отряда, — ответил он с хвастливыми нотками. — Итак, слушайте план. Загеры проводят ежемесячный сбор «налогов» каждый раз в один и тот же день, и по счастью это произойдёт именно сегодня. Во время вчерашних опросов я как раз познакомился с одним продавцом тканей, тоже вынужденным делиться с бандитами выручкой. Нужно дождаться появления этих ребят, а затем проследить за ними до логова.

— Легче сказать, чем сделать, — вставила Кайра. — Эти люди не дураки. Они могут заметить слежку, передать деньги по цепочке или незаметно сбросить их в тайник, проходя мимо.

— Не ты ли у нас специалист в таких вещах?

— Я специализируюсь больше на ночных операциях, к тому же я здесь всего одна. А нам понадобится отдельный человек для слежки за каждым, с кем они встретятся на обратном пути или хотя бы «случайно» столкнутся, а также для присмотра за возможным тайником.

Пора и мне поучаствовать:

— Если речь идёт о слежке, то Кайра, ты ведь помнишь наш рейд на некроманта? Если что, та штучка у меня с собой.

Я многозначительно похлопал себя по поясной сумке.

— Точно! Если нанести приманку на нужный предмет или человека, то госпожа Кирао отыщет его, где бы он ни находился. Вот только куда и как её нанести... Фиолетовая краска на монетах будет слишком заметна, а у бандитов явно возникнут подозрения, если мы ни с того ни с сего их обрызгаем.

— Это можно устроить, — произнёс Лакрес после недолгих размышлений. — Сейчас мы исходим из того, что торгаш честно заплатит дань, и бандиты уйдут с миром. Но что, если нет? Не получив денег, они не захотят уходить с пустыми руками и попытаются унести из лавки что-нибудь ценное. Например, рулон невероятно дорогой ткани, который по чистой случайности окажется фиолетового цвета.

— Думаю, это может сработать, — кивнула Кайра. — Но остаётся вопрос, как пометить самих бандитов.

— Узнав, что торговец не собирается платить, они непременно устроят скандал, который сильно возмутит посетителей. Настолько сильно, что один из них не станет стоять в стороне и вмешается. А когда дело дойдёт до драки, брызнет бандитам в лицо странной жидкостью, чтобы ослепить их.

При словах «брызнуть в лицо» у меня мигом всплыли воспоминания о популярном защитном средстве из прошлой жизни.

— Простая краска опять же натолкнёт их на подозрения, — сказал я вслух. — Но что, если она будет непростая? Например, с чем-нибудь острым, что вызовет резкую боль в глазах. Тогда действия посетителя легко сойдут за самооборону.

— А что, вполне себе вариант, — согласился лидер. — Если так подумать, это разбрызгивающее устройство прекрасно подходит для подобных целей. Кирао, да ты на этой идее можешь целый бизнес сколотить.

— Ага, обязательно сколочу, если не помрём, пока разбираемся с высшими.

— Ещё кое-что, — сказала Кайра. — Для добавления слезоточивой жидкости придётся открыть баллончик. Если мы это сделаем...

— То в Бихтер сбегутся все окрестные демоны, да, — сказал Лакрес. — Но информация об их скоплении вокруг города является выдумкой, так что в худшем случае сюда придёт одна стая, да и то маловероятно. Уж с этим мы как-нибудь справимся.

Все кивнули либо промолчали. Мда, ну и компания у меня. Хоть бы один возразил, что таким макаром от лап демонов могут пострадать мирные жители.

— Итак, с планом определились, теперь что касается исполнителей. Если заявимся в лавку всем скопом, то вызовем подозрения. Поступим вот как. Разговор с лавочником я возьму на себя. Остаётся решить, кто отыграет конфликтного посетителя.

— Я, — без раздумий заявила Кайра. Увидев наши вопросительные взгляды, пояснила: — Мужчины обычно полагаются на кулаки, и идея со слезоточивой жидкостью больше подойдёт женщине. Госпожа Кирао слишком выделяется, Феррозия...

— Даже не обсуждается, — озвучил очевидное лидер.

— Таким образом остаюсь только я. Так как я всегда хожу в капюшоне, едва ли кто-то сможет меня узнать в другой одежде. Так что пойду присмотрю себе неброское платье, а вы, Лакрес, пока займитесь вербовкой лавочника.

* * *

Стоял самый обычный день. Посетителей сегодня было негусто, ибо народ уже знал, что за люди посещают лавку в этот день календаря. Крициус, выдвинув кассу, скурпулёзно подсчитывал месячный доход, прикидывая, сколько останется после выплаты «налога за защиту». Выходило меньше, чем хотелось бы. Придётся семье затянуть пояса.

Скрипнула дверь, и в лавку вошёл неотёсанного вида мужчина.

— Вы сегодня рано, — произнёс лавочник, но заметил, что посетитель не вооружён. У Загеров же при себе всегда имелись мечи, дубины или топоры. — Ой, простите, обознался. Вы хотели что-то приобрести?

— Ага, твою душу, — произнёс посетитель с загадочной улыбкой.

— Душу... Чего?

— Да шучу я, расслабься. — Он опёрся на прилавок и наклонился поближе, подманив торговца пальцем. — Если говорить проще, мне нужна кое-какая услуга. Не бесплатно, конечно же.

— Услуга? Но я лишь торгую тканями...

— Примерно это от тебя и требуется. В общем, слушай...

И Лакрес посвятил торговца в детали своего плана. Лицо у того испуганно вытянулось.

— Ч-что? Пойти против Загеров? Да ни за что! Они знаете что со мной сделают?

— Ничего не сделают. Сказал же: подкинешь им какую-нибудь половую тряпку под видом дорогущей ткани. Они ведь не станут избавляться от тебя сразу, им самим потеря налогоплательщиков не выгодна. Дадут время на поиск денег. А искать ничего и не придётся: я тебе прямо сейчас столько отсыплю, что хватит и на налог, и на безбедную жизнь на весь месяц.

— Но если...

— Если разгромят лавку, мы всё компенсируем. Если разгромят тебя самого, оплатим услуги лекаря. А вообще, если наш план выгорит, то бояться Загеров и платить налог тебе больше не придётся.

— Да у них же огромная банда...

— А у нас один из сильнейших в Мерилоне отряд королевских рыцарей. Не переживай, и не с такими справлялись.

Пусть и неохотно, но торгаш согласился. Передав ему звенящий мешочек, Лакрес покинул лавку. Проходя по улице, он случайно столкнулся с какой-то женщиной, которая после столкновения спешно сунула что-то в карман платья.

Спустя несколько минут эта самая женщина зашла в ту же лавку. Следующие часы она бродила по помещению, придирчивым взглядом осматривая выложенные на прилавках рулоны ткани, и никак не могла определиться, что же ей купить.

А затем дверь снова скрипнула, и вошедших людей уже никак нельзя было спутать с обычными посетителями. Шатен с бугрящимися мускулами и уступающий ему в комплекции рыжий. Пусть своим неопрятным видом эти двое сильно походили на Лакреса, но висящее на поясе оружие, запах давно не мытых тел и чересчур самоуверенный вид с головой выдавали в них сборщиков налогов.

— Здаров, Крициус! Как дела? — спросил рыжий.

— А... Д-да, здравствуйте... Не очень, ч-честно говоря. В этом м-месяце продажи выдались так с-себе, почти ничего и не з-заработал.

— Так и мы ж миллионов от тебя не требуем. Расценки у нас столь смешные, что даже беспризорники с улицы могли бы себе позволить. Я ведь прав?

— Д-да, конечно правы! Только вот у меня ж-жена на днях з-заболела, пришлось много денег за лекарства отдать, совсем мало осталось. А нам ещё м-месяц на что-то жить надо. В общем, не м-могли бы мы договориться об отсрочке? Хотя бы на пару н-недель?

— Да какие вопросы, ясен пень договоримся! Мы ж люди цивилизованные, всегда готовы на уступки пойти. Небольшой залог, и по рукам.

— З-залог? Но у м-меня ничего подходящего нет.

Скосив взгляд назад и едва заметно ойкнув, торговец сместился вбок, закрывая одну из полок.

— А? Чё это ты там прячешь? — с подозрением спросил рыжий.

— А... Нич-чего!

— А ну-ка отошёл в сторону.

— Д-да!

Хозяин лавки покорно сместился, позволяя увидеть лежавший на полке рулон фиолетовой ткани.

— Ну и чё это? Зачем прятал?

— Да не п-прятал я...

— Ты меня за дурака не держи, да?

Рыжий обогнул прилавок и приблизился к подозрительной полке. Обвёл беглым взглядом ткань, но никаких выводов не сделал. А вот когда увидел прикреплённый ценник, лицо его вытянулось.

— Ничё себе! И такую ценность ты от меня прятал?! Во, эта штука и будет залогом.

— Прошу в-вас, постойте! — взмолился торговец. — Этот товар — моя последняя надежда! Если найду на него покупателя, то сразу в-выплачу налог, даже с процентами, если хотите! Только не з-забирайте!

— Лапы убрал! Отнесём тряпку к боссу, а тебе неделя деньги найти. Не найдёшь — прощайся с лавкой. Усёк?

— Да как же... Я же...

— Может, прекратите уже орать на всё здание?! — донёсся до них недовольный женский голос.

Повернувшись, бандиты увидели стройную молодую девушку в длинном платье с распущенными волосами.

— Да вас даже на улице слышно! Голова уже трещит! Кто вообще такое отребье в приличное место пустил?! Хозяин, неужто хотя бы на одного охранника денег наскрести не мог?

— А ты чего расшумелась, дамочка? — недобрым тоном проговорил рыжий. — До тебя чё, не доходит, на кого бочонок катишь?

— Прикрыл бы свой грязный рот, тебя даже слушать противно!

— Тааак... Эй, Брэд, поучи-ка девку манерам.

— Сделаем, — довольно осклабился здоровяк и шагнул к девушке.

— Ты чего удумал? Не смей! Не приближайся ко мне! Не прикасайся! Ааа!!!

Испуганно завизжав, девица вытащила что-то из кармана, и в здоровяка прыснула фиолетовая струя. Теперь настала уже его очередь кричать. Схватившись за лицо, громила принялся тереть глаза и непечатно материться.

— Эй, Брэд, чё с тобой? — подбежал к нему рыжий. — Девка, ты чем в него прыснула?!

— Будет знать, как на приличных дам руку поднимать, чернь неотёсанная! — брезгливо проговорила дамочка, после чего поспешила ретироваться из лавки.

— Крициус, хрена ли встал? Воду тащи!

— Д-да! — пискнул хозяин и скрылся из виду, вскоре вернувшись с ковшом в руке.

Промыв глаза, здоровяк успокоился.

— Вроде прошло. Чёртова девка. Рыжий, видел, куда она пошла?

— Не до того было. Да ничё, найдём. Бихтер наш, мы тут хоть блоху разыщем. А ты умойся-ка получше, а то вся рожа фиолетовая, что у мертвяка.

Зачерпнув ещё воды, громила сполоснул лицо, благо странная жидкость легко отмывалась.

— Ещё и на одежду попала...

— Да хрен с ней, с одеждой. Красивее будет. Пошли уже. Посмотрим, что босс скажет про эти тряпки. Порадуется наверно. Они ж дороже, чем наше годовое жалованье.

* * *

Покинув магазин и преодолев один квартал, Кайра скользнула в переулок, где её уже дожидался остальной отряд.

— Ну как? — спросил Лакрес.

— Успешно. И будьте добры отвернуться.

Когда двое представителей мужского пола повернулись спиной, девушка принялась спешно стаскивать платье, по ходу дела продолжая отчёт:

— Ткань они забрали, как и планировалось. Одного я обрызгала краской. На всякий случай зацепила одежду, а то вдруг решит умыться. Госпожа Кирао, что скажете?

— Приманку чувствую, но только из одного места. Ну оно так и будет, пока они не разделятся.

— Последуем за ними? — спросила Кайра, уже успевшая натянуть штаны и взяться за куртку.

— По уму дождаться бы темноты, но приманка потухнет через пять часов, — напомнил я.

— К тому же, — добавил Лакрес, — Если их босс не дурак, то он быстро поймёт, что за ширпотреб ему подсунули под видом дорогущей ткани, и заподозрит неладное. Так что, хотим или нет, нападать придётся засветло. Кирао, веди.

* * *

Два источника зова, так и не разделившись, привели нас ко входу в канализацию. Ещё четверть часа блужданий по вонючим подземным тоннелям, и я озадаченно встал на месте.

— Где-то здесь они свернули направо, но впереди, насколько я вижу, сплошная стена.

— Нет, не сплошная, — не согласилась со мной Кайра. — Я явственно чувствую магию. Если точнее, иллюзорную магию. Вот прямо здесь, возле вас.

Мягко оттолкнув меня в сторону, она подошла к стене и осторожно протянула руку. Кончики пальцев погрузились в сырую кирпичную кладку, не встретив сопротивления.

— Скрытый проход. Классика. Пока работала с «Тенью правосудия», я таких немало повидала.

— Молодец, а теперь уступи дорогу нашему танку, — сказал Лакрес. — Кирао, глянь, что с той стороны.

Подойдя к стене, я без лишних церемоний просунул лицо внутрь.

— Коридор, тоже с каменной отделкой. Видимо, раньше тут был какой-то секретный проход. Охраны не видно.

— Тогда двигаемся дальше. Построение прежнее: Кирао впереди, Ферро прикрывает тыл, остальные в центре.

Узкий тоннель на поверку оказался целым подземным комплексом из многочисленных коридоров и приспособленных под разные нужды помещений. Временами нам встречались слоняющиеся по подземельям патрульные и прочие члены банды.

Занималась ими в основном наша ассасинка, чувствующая себя в темноте как рыба в воде. Бесшумно подкрадывалась и перерезала горло, бандюги даже пикнуть не успевали. С первым она ещё и побеседовала, вежливо спросив, как пройти в библиотеку.

Когда врагов было по двое, Лакрес устранял одного из арбалета. Стреляла его пушка совсем не бесшумно, но и не гремела на всё подземелье, так что терпимо.

Так, коридор за коридором, мы добрались до главного зала, остановившись перед входом. Изнутри доносились голоса, но с нашей позиции было не разглядеть, что происходило внутри. По пляшущим теням можно было догадаться, что помещение освещено факелами, и спрятаться там уже не выйдет. Ещё раз переглянувшись и кивнув друг другу, мы, более не скрываясь, зашли внутрь.

И оказались в просторном помещении. Внутри обнаружилось с два десятка бандитов: кто сидел на стульях, кто прямо на полу, а кто подпирал стену. В дальнем конце на импровизированном троне восседал, надо понимать, главарь шайки собственной персоной. По бокам от него сидели на полу две полуголые девицы.

Стоило отряду выйти на свет, как банда мигом взяла нас в окружение.

— О, у нас гости? — произнёс главарь — длинноволосый мускулистый мужик, раздетый по пояс. Ну прямо классический варвар. — Похвально, что вы сумели распознать иллюзорную стену. В награду я выслушаю вас. Вы ведь проделали такой путь не затем, чтобы в шашки поиграть? Хотя постойте, ваши повязки... Королевские рыцари? Змеиный клык? Отряд отбросов, чьи дела в последнее время резко пошли в гору. По слухам, в данный момент вы напрямую подчиняетесь её высочеству Мелис Архур. И чем же я заслужил внимание нашей прекраснейшей королевы?

— Ну да, крупнейшая в городе преступная группировка за целые сутки не прознала о нашем прибытии и официальных целях визита, — скептически ответил Лакрес, продолжая стоять чуть позади меня.

— Вероятность скорой атаки демонов. Да, слышал. Но мне профессия не позволяет верить на слово официальным версиям, вот я и задумался, для чего вы здесь на самом деле. Так значит, новая правительница решила устроить охоту на преступные синдикаты и поручила это не кому-то, а своим наиболее доверенным союзникам?

— Не совсем так. Проделки твоей банды нам по большей части побоку. Были побоку, пока с классических методов ты не перешёл на усыпляющую магию. Не расскажешь, с чего вдруг такие перемены?

Главарь ненадолго задумался, подперев кулаком щёку.

— Ты поверишь, если я скажу, что я и моя банда тут ни при чём?

— А ты поверишь, если я скажу, что поверю, извинюсь и покину вашу тайную базу, оставив расписку о неразглашении? Все жертвы проклятия так или иначе были твоими врагами.

— Ну, начнём с того, что не все. Сколько их сейчас, двадцать восемь? Так вот, под вопросом устранения находилось всего шесть человек. Ещё с четырнадцатью мы были малость не в ладах, но не до такой степени, чтобы браться за ножи. А оставшихся восьмерых мои ребята вообще в глаза не видели.

— Но даже двадцать совпадений многовато, не находишь?

— Нахожу. И вот тебе ещё пища для размышлений: от того же проклятия пострадало девять моих людей. Моих! И если семь были легко заменяемой мелочью, то оставшиеся двое были моими заместителями и играли важную роль в жизни банды. Именно мы стали первыми целями.Что скажешь на это, Лакрес? Так ведь тебя зовут?

— И вы не смогли определить, кто их проклял?

— Как видишь, не смогли. У нас до сих пор нет даже понимания, каким способом накладывается это проклятие. Зрительный контакт? Прикосновение? Проклятый предмет? Известно лишь, что из наших его жертвами стали только те, кто работал на улице, а значит, ему точно нужен какой-то контакт с целью. Правда, не успели мы придумать план захвата, какнаш загадочный колдун вдруг сменил сторону и переключился на врагов банды.Догадаешься, почему?

— Он и сам понял, что такими темпами доберётся только до мелких исполнителей, вот и решил сменить тактику. Резко увеличив число жертв Загеров, он рассчитывал вызвать недовольство населения и довести дело до бунта. Свергнуть мэра, спевшегося с бандой, анового правителя заставить наконец прижатьбандитовлибо подать запрос в штаб королевских рыцарей. А под шумок уложил спать ещё и своих личных врагов.

— Неплохо. Вижу, ты недаром занимаешь пост лидера.

— Выходит, Загеры и правда не при делах?

— Выходит, что так.

— Ну прямо невинная овечка, — проворчал я.

— А может, это и правда не они? — задумчиво проговорила Кайра.

По нашей общей договорённости любые слова Кайры должны были служить своеобразным шифром. Эта фраза означала, что шпионка не чувствует среди присутствующих источника нужной нам магии. Впрочем, никто и не говорил, что колдун будет сидеть возле главаря, а детектор Кайры действует совсем недалеко, метров пять максимум.

— Можно нам взглянуть на усыплённых? Хотя бы на одного? — спросил Лакрес.

— Почему бы и нет? — безразлично произнёс главарь. — Может, вы своими рыцарскими глазками и правда углядите что-то, чего не заметили мы. Принесите Хьюго, он первым слёг.

Двое подчинённых удалились. Спустя несколько минут они вернулись в зал, таща под руки бесчувственное тело в одних трусах, и небрежно бросили его на пол перед нами. Пока Кайра незаметно проводила анализ, Лакрес для вида склонился над потерпевшим.

— Внешне и правда никаких следов наложенной магии, — проговорил лидер.

— Нашли время и место, — проворчала Кайра. — Тела мы и в городе можем осмотреть, там точно таких же три десятка.

Перевожу: ничего ценного не обнаружено, этого парня усыпляет всё тот же девайс из канализации.

— Мда... — Лакрес почесал затылок. — Похоже, мы и правда пришли не по адресу. В таком случае...

— Откланиваетесь? — закончил за него главарь. — И что дальше? Королевские рыцари, главные представители закона и порядка в Мерилоне, просто закроют глаза на действия крупной преступной группировки? После того, как обнаружили их тайное укрытие?

— Дабы не затягивать разговор, спрошу прямо: живыми нас отсюда не выпустят?

— Дабы не затягивать, скажу, что не выпустят.

— А если мы посодействуем вашему расследованию и сами поищем колдуна?

— А зачем? Маг явно нацелен на Загеров, и если нас перебить, то он перестанет усыплять людей. Возможно, даже снимет проклятие с остальных жертв.

— А если я скажу, что колдун успел наделать делов не только в Бихтере, и именно за ним мы сюда пришли, а не за выдуманными демонами?

— То я не поверю. И это всё ещё не гарантирует, что после его поимки вы не возьмётесь за мою банду. Ребята, убить их!

Два десятка бандосов обнажили оружие и всем скопом бросились на нас, уже призвавших королевские пушки. Надо ли объяснять, чем закончился этот бой в одну калитку? Взмах хлыстом в одну сторону, призрачное лезвие в другую, белая молния в третью, и от банды Загеров остались лишь воспоминания.

Главарь, вопреки стереотипной внешности, бросился не в бой, а в противоположном направлении — к заднему выходу. Ну, как раз на этот случай у нас есть Лакрес. Не успелнедоварвар сделать и трёх шагов, как рухнул на пол с продырявленным коленом. Кайра весь бой так и простояла на месте, вертя головой и не зная, куда податься.

Как только всё закончилось, лидер подошёл к корчащемуся на молу и стонущему главарю.

— На всякий случай спрошу ещё раз: ты точно ничего не знаешь?

— Знал бы — давно бы пришил говнюка, — процедил главарь, морщась от боли.

— Тогда говори всё, что известно об усыплённых членах банды. Даты наложения проклятия, маршруты перемещений в последние дни. С кем общались, кому угрожали, кого избивали или грабили?

— Вся информация на бумаге... В столе... В моём кабинете... Левый проход за троном...

— Какой же ты бесполезный, — произнёс напоследок лидер, нажимая на спуск.

Забрав бумаги, мы на всякий случай обследовали подземелье, впрочем, уже не надеясь обнаружить что-то ценное. Осмотрев остальных спящих, Кайра подтвердила, что источник усыпления всё тот же. И никаких следов загадочного колдуна. Грамотно работает, гад.

Вернувшись в таверну, остаток дня мы потратили на изучение записей главаря, чьего имени так и не узнали. И результаты, прямо скажем, были неутешительные. Загеры слонялись по всему городу без какой-либо системы, иногда выполняя поручения главаря, иногда просто прогуливаясь. И в обоих случаях нет-нет да приставали к какому-нибудь торгашу или прохожему, на одних разминая кулаки, а других избавляя от тянущих карман мешочков с монетами. Вычислить злоумышленника по этим хаотичным данным не представлялось возможным. Так и не придя ни к какому заключению, мы разошлись по комнатам и улеглись спать.

* * *

Проснулся я от того, что кто-то ожесточённо меня расталкивал.

— Госпожа Кирао! Госпожа Кирао! Проснитесь!

— Что за шум с утра пораньше? — Я сел на кровати и протёр глаза.

— Быстрее одевайтесь и помогите мне собрать весь отряд! Срочные новости!

— Да какие новости? Откуда бы им взяться, если ты сама ещё в постели? А, ладно, дай минуту одеться.

Не прошло и двух минут, как Змеиный клык в полном составе выстроился в комнате Лакреса.

— Ну и, в честь чего такая паника? — сонно поинтересовался лидер, сидя на стуле.

— Проклятие активировано, — заявила чуть успокоившаяся Кайра. — На нас. На всех нас.

— Чего...

— Я, госпожа Кирао, Нарракт, Феррозия, и вы тоже, Лакрес. Мы все уснём через два дня.

Глава 5. Хотел лишь спокойной старости

— Я, госпожа Кирао, Нарракт, Феррозия, и вы тоже, Лакрес. Мы все уснём через два дня.

— Уверена?

— Моя магия не ошибается. Пять линий, и все ведут к тому устройству в канализации.

— И когда мы успели его подцепить? Вчера?

— Нет, я бы сразу заметила.

— Тогда ловушка перед дверьми?

— Тоже заметила бы, как минимум у нашей с Кирао комнаты.

— Тогда каким же образом?

— Если я ничего не почувствовала, то ответ может быть лишь один. Нас прокляли, пока мы спали.

— И никто не заметил, как колдун пробрался в комнаты?

— Не факт, что он в этом вообще нуждается. Например, я могу чувствовать магию и манипулировать ей даже сквозь стены. Возможно, колдуну тоже не обязателен прямой зрительный контакт.

— Но как минимум он должен был оказаться в паре метров от каждого из нас. А значит, работал либо из коридора, либо с улицы.

Кайра открыла окно и выглянула наружу.

— Второй этаж, внизу дорога. Лазать по стенам наш объект точно не умеет, но в таком месте несложно приставить лестницу. Помешать могут разве что проходящие мимо патрульные.

— Если верен вариант с окном, то мы уже ничего не поделаем. Но вот если он работал из коридора... Пойдёмте-ка перекинемся парой слов с хозяином таверны.

Владелец заведения как ни в чём ни бывало протирал стойку в столовой.

— О, вы так рано проснулись? Завтрак будет готов через полчаса, можете пока занять любой свободный стол.

— Скажи-ка мне, уважаемый, — обратился к нему лидер, — ты совершенно случайно не пропускал никаких подозрительных личностей ночью на второй этаж?

У мужика прямо на лице было написано: пропускал.

— Н-нет, что вы, конечно нет! Комфорт клиентов превыше всего! Пока вы спите, внутрь и мышь не проскочит.

— Кайра.

— Да.

Мужик и моргнуть не успел, как шпионка оказалась перед ним, одной рукой схватив за воротник, а другой приставив к горлу своё оружие. Почему именно Кайра? Потому что классический и узнаваемый кинжал у шеи приводит к пониманию ситуации куда быстрее, чем нацеленный издалека арбалет или диковинные пушки вроде перчаток или хлыстов. Элементарная психология.

— Я спрошу ещё один раз, и если услышу в твоём ответе нотки лжи, то таверне понадобится новый хозяин. Ты. Кого. Нибудь. Пропускал?

Мужик побледнел и затрясся. Хорошо хоть не обмочился.

— Да! Пропускал! Простите великодушно!

— Кого? Для чего?

— Он представился большим поклонником вашего отряда и хотел передать какую-то записку! Я говорю, давай, мол, мне, я сам передам поутру. А он говорит, нет, не доверяю, очень уж послание сокровенное, не приведи Сахид кто посторонний увидит, засмеют. Держи вот денежку, а я тихонько поднимусь, письмо под дверь суну и сразу уйду. Я и подумать не мог, что он какое непотребство задумал!

— Как выглядел?

— Худощавый такой, сгорбленный. По голосу немолодой уже. На нём был плащ с капюшоном, так что лица я не разглядел.

— Ещё что-нибудь говорил?

— Нет, это всё.

— Во внешности или поведении ещё что-нибудь приметное было?

— Нет. Я всё рассказал, как есть! Прошу, пощадите!

— Отряд, возвращаемся в комнату.

Оставив перепуганного до смерти владельца осознавать свою удачу, мы поднялись обратно.

— Итак, — заговорил Лакрес, когда мы вновь собрались в его комнате, — колдун всё-таки прознал о нашем расследовании и решил сделать первый ход. Похоже, теперь у нас не остаётся выхода, кроме как сломать устройство в канализации. А зацепок о подозреваемом по-прежнему ноль. Сгорбленный и худощавый — да в многотысячном городе таких сотня найдётся.

— Погоди ломать, есть идея, — подал я голос. — Не помню, говорила я или нет, но даже с низшей демонической кровью ментальная магия на меня действует примерно никак.

— С низшей? — озадаченно переспросила Кайра.

— Ты ничего не слышала. Так вот, с большой вероятностью я и сейчас не усну. И если просто прикинусь спящей, то есть шанс, пусть и небольшой, стать наживкой и заставить нашего колдуна показаться.

— Прежде он просто усыплял свои цели и больше никак с ними не контактировал, — с сомнением произнёс Лакрес. — С чего ты взяла, что в этот раз будет иначе?

— То были просто его враги, но сейчас ситуация иная. Приближённый отряд королевы явился в Бихтер и под предлогом охоты на демонов принялся разнюхивать о проклятии. Колдуну наверняка будет любопытно, как мы на него вышли и как много успели разузнать.

— Ну с первым пунктом всё просто: об усыпляющем проклятии давно весь город шепчется.

— Мало ли что шепчется. О догадках Мелис касательно проклятия знает очень ограниченный круг лиц. По официальной версии Игнацио был отравлен. Не спорю, шанс успеха моей задумки ни разу не сто процентов, и после нашего усыпления колдун действительно может не показаться. Но в крайнем случае я просто сломаю устройство, всех разбужу, и мы продолжим расследование в прежнем темпе.

— Значит, действовать тебе придётся в одиночку. Хотя не то чтобы я за тебя опасался и сомневался в твоей силе и уме.

— Не совсем одной, — вклинилась в разговор Кайра. — Как вы знаете, я способна не только чувствовать магию, но и немного манипулировать ей. Думаю, я смогу ослабить действие проклятия как минимум для себя самой и протянуть лишние пару дней.

— Думаю, сейчас это лучшее, что мы можем сделать, иначе до пенсии этого колдуна проищем, — сдался Лакрес. — В таком случае давайте определимся с моделью поведения на эти два дня. Первое время продолжаем тихонько собирать слухи, якобы ни о чём не подозревая. Как только проявятся заметные симптомы, начинаем паниковать и трясти власти и горожан уже активнее. Вы двое не забывайте делать вид, что вам тоже хреново. А когда проклятие окончательно сработает...

— Сомневаюсь, что колдун снова подкупит хозяина таверны и попытается похитить наши тела. Особенно после разноса, что ты ему устроил. Значит, нам с Кайрой в момент усыпления следует оказаться в более доступном месте, где-нибудь на улице.

— Насколько мы знаем личность этого колдуна, он обожает богатство и роскошь, — сказала Кайра. — Так что вероятнее всего он скрывается где-то в районе знати.

— Так давайте перевернём вверх дном этот сраный район и схватим мудака за жопу, — подал голос наш главный стратег по имени Феррозия.

— И благополучно спугнём цель, — сказал Лакрес. — Даже если часть отряда будет перекрывать чёрные выходы в каждом доме, то окна, подвалы и потайные ходы никто не отменял. Да и Кайре нужно чуть ли не в упор подойти, чтобы заметить колдуна. Так что классические обходы, допросы и обыски нам вряд ли помогут.

На том и порешили. Возражений и предложений больше не последовало, и отряд «Змеиный клык» приступил к исполнению плана.

* * *

Симптомы в целом соответствовали описанию мэра. Инкубационный период занимал один день, а уже на второй у трёх членов отряда появилась слабость и сонливость. Как и условились, сразу после этого мы приступили к активному расследованию, позабыв о демонах и уже не скрывая своей заинтересованности в проклятии.

На третий день Лакрес, Ферро и Нарракт едва держались на ногах, мы с Кайрой старались им подыгрывать. У шпионки, кстати, тоже наступила стадия слабости и сонливости, то есть её магия позволяла отсрочить проклятие лишь на одни сутки. Когда стало совсем невмоготу, трое из пяти членов клыка доползли до таверны, и в городе остались только мы двое.

Ближе к наступлению темноты мы передислоцировались в район знати. С трудом переставляя ноги, я стучался в двери и заплетающимся языком требовал выдать колдуна, сопровождая это оскорблениями и угрозами. А затем привалился к стене одного дома и перестал подавать признаки жизни.

Час. Два. Нанесённая на Кайру приманка показывала, что шпионка точно так же лежала в паре кварталов к западу.

Наконец послышались шаги. Кажется, три человека. Остановились передо мной. Один наклонился поближе, позволив мне услышать его дыхание. Ткнул пальцем в лицо, приподнял веко, пошлёпал по щеке, после чего сказал:

— Берите и тащите в дом. И свяжите покрепче. Кто знает, сколько сил у этой демоницы. И кольцо с пальца снимите.

Голос скрипучий, старческий. Очень вероятно, что это и есть наш клиент. Но всё же торопиться не стоит. Сказать наверняка сможет только Кайра. Не дай бог это окажется простой исполнитель, и я, открыв глаза раньше времени, выдам себя и спугну главную цель. Давайте, доставьте посылочку в логово злодея.

Двое подчинённых взяли меня под руки и потащили в неизвестном направлении. Спустя четверть часа раздался щелчок отпираемого замка и звук открываемой двери. Ещё пара минут, и меня усадили на стул, крепко связав по рукам и ногам.

А затем все трое ушли, оставив меня одного. И я уже догадывался, куда и зачем они направились. А пока никого нет, откроем глаза и осмотримся. Пришлось включить режим низшего демона, ибо тьма стояла кромешная. Голые стены и потолки, никаких украшений и минимум мебели. Знакомая картина: я в подвале.

Спустя полчаса из коридора снова донеслись звуки, но я и без них чувствовал приближающийся источник «зова». Открылась дверь, и Кайру усадили на соседний стул, точно так же связав.

— Ещё раз проверьте верёвки, — приказал старикашка.

— Да всё в порядке, не вырвется, — отозвался голос помоложе, но тоже грубый.

— Надеюсь. Сейчас я сниму проклятие. Будьте наготове.

Вот только проклятия я не чувствую от слова совсем и никак не узнаю, в какой момент оно будет снято. Остаётся полагаться на Кайру.

— Ммм... — донёсся слева слабый стон.

Сигнал. Я тоже открыл глаза и осмотрел похитителей. Один держал в руке факел, так что разглядеть их было несложно. Прямо передо мной стоит типичный наёмник класса воин, перед Кайрой ещё один такой же. Главный виновник торжества предусмотрительно прячется за их спинами, но сгорбленная фигура видна и отсюда.

— Ну что, проснулись? — проговорил старик. — Сейчас я буду задавать вопросы, а вы будете отвечать. Попытаетесь врать или отмалчиваться — будет больно. Всё ясно?

— Ничего не обещаю, — ответил я. — Но так и быть, задавай.

— Итак, для чего вы на самом деле явились в Бихтер? И только попробуй сказать, что для охоты на демонов.

Версия с демонами нам больше не нужна. Смысл игры прост: перевести разговор в русло проклятия, наложенного на короля, и по зашифрованному комментарию Кайры понять, встретились ли мы наконец с клиентом или снова промахнулись.

— И какой ответ правильный? Что на самом деле мы приехали сюда, чтобы исследовать странное проклятие, усыпляющее горожан?

— И ради трёх десятков усыплённых сюда вдруг направили отряд королевских рыцарей, прислуживающий лично королеве и вооружённый королевским оружием? Кар.

— Да, босс.

И мой надзиратель не сдерживаясь врезал мне в челюсть.

— Для чего вы здесь?! — повысил голос старик.

— Чего спрашиваешь, если и сам уже догадался? Его высочество Игнацио уже отоспался на несколько жизней вперёд, пора бы ему проснуться.

— Так и знал. Всё же было ошибкой столь необдуманно пользоваться этой магией в городе. Зря понадеялся, что её высочество Актавия сохранит тайну и подыграет с версией отравления.

— Так это и правда ты! — гневно выкрикнула Кайра. — Из-за тебя король столько лет провёл в коме!

Агась, шифр получен и переведён. Остаётся избавиться от этих верёвок. Связали меня и правда на совесть, так просто не разорвёшь.

Режим высшего демона: активация. Таймер отключения: одна секунда.

Очнувшись, я обнаружил пробитую своим кулаком дыру в стене, окружённую кровавой кляксой. Ниже сползало на пол обезглавленное тело Кара. И всё это, замечу, без королевских рукавиц.

— Госпожа Кирао, он убегает! Дверь слева!

Запустив режим низшего демона — лишним не будет — выхватил с пояса убитого наёмника топор и бросился в погоню. Второй головорез не решился заступить мне дорогу. Выбежав в коридор, увидел ноги старика, уже поднимавшегося по лестнице. Гляньте, какой шустрый.

Поднявшись следом, уткнулся в запертую деревянную дверь. Не смешите — я голыми руками секиру Хона переломил. Удар в полную силу, жалобный треск замка, и дверь приветливо распахнулась.

О бесшумном передвижении старик не слышал, и его топот помогал лучше любого радара. Забежав в очередное помещение, увернулся от упавшей на меня приставной деревянной лестницы. Стоявший этажом выше старик злорадно ухмыльнулся.

Ага, радуйся, я не просто так у твоего охранника оружие забрал. Вертящийся в воздухе топор мгновенно настиг беглеца и перерубил ему правое бедро. В метании оружия я не мостак, и кость явно осталась цела. Опытного воина такая рана не остановит, а вот дряхлого старика — запросто. С жалобным писком колдун повалился на пол, а я неспешно вернул лестницу на место и поднялся вслед за ним.

— П-постойте! Я сн-ниму проклятие с короля! Об-бещаю! И со вс-сех остальных сниму!

— Конечно же снимешь, как миленький, — произнёс я с добродушной улыбкой. — Только для начала колечко верни. Подарок от дорогого человека, знаешь ли.

— Д-да, конечно, вот!

Старик охотно протянул мне оба кольца. Одно я сразу надел на палец, второе пока сунул карман. Затем взвалил колдуна на плечо и вернулся в подвал. Там картина была всё та же: привязанная к стулу Кайра и растерянный наёмник, так и не определившийся, что ему делать.

— Развяжи её, — приказал я.

Охранник, словно не услышав моих слов, озадаченно переводил взгляд то на меня, то на перекинутого через плечо хозяина. Что, мотивации добавить? На руках материализовались шипастые рукавицы.

— Или сдохнешь!

— Георг, спаси меня! — завопил колдун.

— Извиняй, хозяин, но на драку с обладателями королевского оружия я не подписывался.

— Я доплачу! Сколько хочешь?!

— Столько, чтобы хватило купить вторую жизнь, — спокойно произнёс наёмник, развязывая путы. Вскоре Кайра поднялась по стула и размяла затёкшие руки.

— Можете уже выключить свою магию, — сказала она первым делом. — Против нас с госпожой Кирао она бесполезна.

О, так он всё это время снова нас усыпить пытался?

— Что...

— Что слышал, — ухмыльнулся я, протягивая напарнице кольцо. — Ты попался на простейшую уловку, колдунишка.

— Господа рыцари, разрешите поинтересоваться, что теперь будет со мной? — напомнил о своём присутствии Георг.

— Больно ты нужен, — отмахнулся я. — Но на всякий случай посиди здесь до утра, а потом можешь быть свободен.

— Ага, как скажете.

— Ну а с тобой,колдунишка, нам предстоит долгий и душевный разговор. Но это уже не здесь. Кайра, возвращаемся в таверну.

* * *

Минут сорок спустя отряд Змеиный клык в полном составе нависал над привязанным к стулу стариком. Колдун, всё ещё морщась от боли в перевязанной ноге, затравленно озирался, но понимал, что торговаться и вымаливать пощаду уже поздно.

— Долго же мы за тобой гонялись, — устало произнёс Лакрес. — Ну давай, рассказывай. Обо всём по порядку. С момента отъезда из столицы и до сегодняшнего дня. И постарайся, чтобы мы не заскучали, а то сделаем больно. И не просто по лицу дадим, как твои наёмники. У нас подход более профессиональный.

Получив приказ от королевы покинуть столицу, Гахен недолго думая направился в находящийся неподалёку город Бихтер, где проживал его родственник. Лорд Салин Брайт, в чьём доме нам с Кайрой довелось побывать часом ранее. Несмотря на привезённый с собой полный мешок денег, покупать собственное жильё колдун не решился, дабы не светиться раньше времени. Вместо этого он временно заселился в дом к тому самому Салину, не забыв и про рекомендацию королевы изменить внешность. Сменил стиль одежды, надел парик, сбрил бороду, стал носить очки. Разве что сгорбленную фигуру было никак не скрыть, но таких стариков в любом уголке королевства найдётся немало.

После трёх дней в дороге старое тело наконец-то могло отдохнуть и снова предаться праздному и безбедному образу жизни. По крайней мере, так ему казалось. Во время очередной прогулки по городу Гахен невзначай толкнул плечом проходивших мимо крепко сложенных неопрятных парней. Всех имевшихся при нём денег и украшений не хватило для компенсации за толчок, и пришлось доплатить отбитыми почками.

В тот день он узнал от Салина о давно промышляющей в городе банде Загеров, держащей в страхе весь Бихтер. А двумя днями позже эти самые Загеры заявились к дворянину в гости и затребовали ежемесячную плату за защиту. Причем сборщиками оказались те самые ребята, что не так давно пересчитали ему кости на улице.

Это было ужасно! Ведь он так надеялся на спокойную жизнь вдали от бушующих столичных интриг, а оказался в городе, находящемся во власти преступной банды. И что теперь? Снова срываться, паковать вещи, нанимать охрану, неизвестно сколько дней трястись в повозке и молиться, чтобы какая-нибудь лесная шайка не лишила его всех взятых с собой накоплений? Не совладав с эмоциями, Гахен сорвался и наложил на бандитов проклятие.

Здесь нужно сделать лирическое отступление. Сама по себе его магия позволяет удерживать длительное проклятие лишь на одной цели, и этой целью вот уже несколько лет был король Игнацио. Но колдуна подобные ограничения не устраивали, и он озаботился вопросом прокачки своего колдовства, не поскупившись при этом на кругленькую сумму денег. В результате один из лучших столичных мастеров изготовил для него стационарное магическое устройство, после установки позволяющее держать под проклятием до полусотни человек в пределах нескольких километров.

Ещё в первую неделю пребывания в Бихтере Гахен присмотрел подходящее место в канализации, где после взрыва трёхлетней давности в стене образовалась двухметровая ниша. Там он и разместил девайс, после чего нанял рабочих и приказал заделать дыру, доплатив за молчание.

Так началась его священная война против Загеров. Всякий раз, встретив на улице шестёрок банды, он накладывал на них проклятие и через три дня отправлял в вечный сон. Его собственная сила по-прежнему отвечала за проклятие короля, остальных же удерживало во сне спрятанное в канализации устройство. Но очень скоро он осознал неэффективность своей тактики. Ведь по улицам бродили лишь мелкие исполнители, в то время как главарь скрывался на тайной базе, где до него было никак не добраться. А чтобы устранить всю мелочь и оставить банду без рук, лимита в полсотни человек было явно недостаточно.

Тогда он решил изменить стратегию и начал проклинать не Загеров, а их врагов. Причём выбирал наиболее полезных и уважаемых людей, и не только среди знати, но и среди простого люда. Так он рассчитывал подогреть народный гнев и вынудить мэра предпринять решительные действия против банды. Оставалось лишь надеяться, что задумка исполнится раньше, чем иссякнет заряд привезённых из столицы мана-кристаллов.

Какова же была его радость, когда в Бихтер прибыл отряд королевских рыцарей. И каков был испуг, когда присланным отрядом оказался Змеиный клык, по дошедшей до Гахена информации уже не первый месяц работавший на королеву Мелис. Таких важных людей не стали бы отвлекать ради охоты на обычную преступную группировку.

Опасения подкрепились тем, что рыцари не столько расследовали действия банды, сколько интересовались самим проклятием. И тогда Гахен понял, что клык явился не за Загерами, а по его душу. Значит, её высочество Актавия всё же раскололась, и новая королева узнала, что причиной комы короля стало вовсе не отравление? А узнав о загадочном усыпляющем проклятии, гуляющем по Бихтеру, быстро сложила дважды два.

Промашка, досадная промашка. Нельзя было прибегать к этой магии, да ещё и в такой близости от столицы. Но сокрушаться было поздно, нужно было решать, что делать дальше. Затаиться, спрятаться и ждать, пока расследование не зайдёт в тупик, и клык не уедет восвояси? Нет, если перед ними стояла задача пробудить короля, то так просто они не сдадутся. Всё-таки покинуть город? Но стража на воротах наверняка уже получила наводку на сгорбленного старика.

Оставалось одно: принять вызов! Усыпить сильнейший в Мерилоне рыцарский отряд, затем похитить одного-двух его членов и допросить. Выяснить, что им известно и какие шаги они успели предпринять, а затем сориентироваться и составить план дальнейших действий.

Выяснив адрес таверны, где ночует Змеиный клык, Гахен подкупил хозяина, прокрался ночью на второй этаж и проклял всех пятерых. А затем затаился и принялся отслеживать их передвижения. Да, его способность позволяла видеть, где находятся жертвы проклятия, прямо как демоническая приманка. И очень удачно двое из них, не сдавшиеся до самого конца, вырубились аккурат в районе знати, буквально в паре кварталов от его жилья. Ну а дальше...

Дальше его план с треском провалился, и Гахен не только ничего не добился, но ещё и сам посодействовал рыцарям в своей поимке. За свою долгую жизнь он ещё ни разу не встречал людей, способных противостоять его магии, а тут столкнулся сразу с двумя. И вот он сидит в комнате на втором этаже таверны, пойманный и разоблачённый.

— Эм, Гахен, — заговорил Лакрес, когда рассказ подошёл к концу. — Тебе очень не понравится то, что я сейчас скажу, но ровно за полдня до того, как ты нас проклял, мы истребили банду Загеров целиком и полностью, включая их главаря. И если бы ты сам не пошёл в наступление, мы бы ещё долго тыкались по углам, словно слепые котята. И никаких разнарядок страже на воротах мы не давали, ибо боялись, что мэр может быть с тобой заодно.

Мысли колдуна после услышанного были большими буквами написаны на его лице, за несколько секунд сменившем десяток разных эмоций.

— Кайра, ещё раз насчёт проклятия короля, — напомнил я.

— Да, нить совершенно точно уходит в столицу. Можешь уже выключать, Гахен. И всех остальных тоже.

— Да... — обречённо прошептал старик. — Что... теперь со мной будет?

— Твою судьбу решит госпо... кхм, её высочество королева Мелис.

— Мда, интересная выдалась миссия, — протянул Лакрес. — В детективных расследованиях нам участвовать ещё не доводилось. Последние годы только и делали, что демонов истребляли. Так или иначе, цель достигнута, и можно сворачиваться. Пакуем колдуна, забираем его волшебное устройство и шуруем в столицу.

— А с мэром что? — напомнил я.

— Да сдался нам этот мэр. Не наша это компетенция. Как вернёмся, доложим о его делишках, это понятно, но его поимкой и арестом пускай кто-нибудь другой занимается.

* * *

К утру мы уже запрягали лошадей. Пришлось докупить ещё одну для перевозки пленника и устройства, внешне чем-то похожего на фейковый девайс из Карохана. В канализацию за ним мы наведались сразу, как закончили допрос. Сломали стену, демонтировали, принесли в таверну. Нарракт заверил, что работать эта штука может только в стационарном состоянии и в пути будет не опасна.

Уже сунув ногу в стремя, я бросил прощальный взгляд на уходящую вдаль улицу с двумя рядами домов. И увидел знакомое лицо.

— Век бы твою рожу не видеть... — проворчал я.

— Тоже рад встрече, — ответил Люциус тем же недоброжелательным тоном. — Ну и что ты забыла в Бихтере?

— Мы тут по сверхважному и сверхсекретному заданию от королевы, — произнёс я с гордостью.

— И по какому же?

— Сказала же, что по секретному... А, ладно, тебе можно и рассказать.

Подойдя поближе, я прошептал пару предложений ему на ушко.

— Чтооо?! — Лицо братца вытянулось не хуже, чем когда он узнал о союзе Мелис со Змеиным клыком.

— Что слышал. Пока ты занимался на границе непонятно чем, я уже позаботилась о пробуждении короля.

— И?! Как скоро он проснётся?!

— Почём мне знать? Может, уже сейчас попивает чаёк — проклятие-то мы сняли. Но учитывая, сколько лет он пролежал в коме, не факт, что он сразу сможет двигаться и говорить.

— Быстрее к нему! — воскликнул Люциус и вскочил в седло.

— Ага, поезжай, я тоже потихоньку подтянусь.

Не удостоив комментариями моё безразличие, он ударил коня в бока и вскоре скрылся за поворотом. Вот ведь, даже не сказал, как сам тут оказался. Хотя не то чтобы мне было интересно. Наверное, переговоры с Тархоном наконец закончились, вот наши бравые солдатики и возвращаются домой.

Не став больше медлить, я тоже вскочил в седло и вместе с отрядом двинулся к городским воротам.

* * *

Просторное, слабо освещённое помещение. Ни обоев, ни украшений. Голые стены и бетонный пол. Повсюду ходят и разговаривают люди, преимущественно в белых халатах, пространство заставлено разномастным оборудованием.

Двое мужчин — один в белом халате и очках, другой в военной форме — стоят перед креслом. Не мягким домашним креслом, а грубым и неудобным металлическим сидением, на котором сидит третий человек. Или тот, кто похож на человека. На его отличия от представителей людского рода намекают в том числе металлические кандалы, которыми он прикован к креслу за руки, ноги, шею и талию.

— Так это и есть ваше новое достижение? — спросил военный.

— Да. Первый подопытный образец вируса «Хаго-Суприм». Как же поздно мы осознали, что всё это время двигались совершенно не в том направлении. Надеялись создать высшее существо из простого человека. Да с какой бы стати такое могло быть возможным? Одна жизнь — слишком низкая цена для тех, кто желает превзойти законы природы.

— И во сколько же жизней он вам обошёлся?

— В тысячу. Ровно тысяча людских душ послужила подпиткой для данного образца. К данному числу мы пришли в результате долгих подсчётов и экспериментов. Задействуете меньше — особь окажется недостаточно сильной. Больше — и уже не сможете её контролировать.

— Так вот для чего вы запрашивали столько заключённых. Ну и, каковы результаты? Надеюсь, его мощь оправдывает вложенные сред...

Военный отшатнулся от просвистевшего возле головы лезвия. С мочки уха слетела капля крови. Схватившись рукой за висящую на поясе кобуру, он стал судорожно осматриваться, пытаясь понять, откуда пришла атака. Долго искать не пришлось: источником угрозы оказалось прикованное к креслу существо; его ноготь на левой руке в мгновение ока превратился в тончайший трёхметровый клинок.

— Моя мощь в полном порядке, товарищ генерал, — проговорил он недобрым тоном, глядя исподлобья.

— Ты чего вытворяешь?! — возмутился учёный. — Сказано же было никого не трогать!

— Так я и не трогал. Ему комар на ухо сел, — проговорил прикованный, неспешно возвращая ноготь в исходное состояние.

— Прошу прощения за это недоразумение. В следующий раз мы закуём его так, что даже не пошевелится.

— Шеф, ты ведь знаешь, что это невозможно. С этой силой я сломаю что угодно, хоть бетоном меня залейте.

— Забудем об этом, — прервал их спор военный, поправив фуражку на голове. — Это была неплохая демонстрация способностей. Расскажите подробнее об этой особи.

— С удовольствием. Мы прозвали его Хаго Изменчивый. Как вы сами только что заметили, строение организма позволяет ему как угодно трансформировать своё тело, причём делать это с невообразимой скоростью. Оружие, броня, усиление мышечных волокон и даже крылья — для него нет никаких ограничений. Естественно, при таких способностях ему не страшны никакие раны. Хоть руку отрубите, хоть голову пробейте — всё зарастёт в считанные секунды.

— Но, как я вижу, у него тоже имеются проблемы с самоконтролем.

— Но не столь серьёзные, как у лайт-версии. Пока действуют транквилизаторы, образец способен держать свою жажду крови в узде и выполнять приказы. А благодаря человеческой внешности не составить труда сделать ему поддельные документы и забросить на вражескую территорию. Но как только закончится препарат, он, как и особи Хаго-лайт, превратится в безумную машину смерти.

— Это уже не так важно. Главное, чтобы он не взбесился во время транспортировки. Хотя если он потеряет контроль, оккупация ближайшей территории станет затруднительной, если не невозможной. Это усложняет дело.

— Мы уже работаем над этим. Наша новая разработка и по совместительству третий уровень вируса «Хаго» как раз таки будет отвечать за контроль над особями «Хаго-суприм».

— И сколько таких боевых единиц вы способны произвести на данный момент?

— Честно скажу, производство вируса обходится на порядок дороже, чем лайт-версия, да и массовая пропажа заключённых без вести неизбежно приведёт к волнениям среди гражданского населения. Но, полагаю, вывести десятой-другой особей нам вполне по плечу. Но не сомневайтесь — даже такого количества с лихвой хватит для нашей сокрушительной победы.

Глава 6. Будем знакомы

Три дня спустя мы въехали в столицу и сразу направились во дворец, представ перед восседающей на троне Мелис.

— Можете не отчитываться. Отец проснулся, — заявила она, едва мы остановились перед троном.

— Ясно, — коротко отозвался я.

— А это, надо понимать, наш злополучный колдун? — уточнила она, скосив взгляд на затравленного старикашку.

— Ага, он самый. С его талантом прятаться вышел бы неплохой шпион, будь он помоложе.

— А с его талантом планирования я бы ему даже половую тряпку не доверил, — добавил Лакрес.

— Стража, сопроводите колдуна в темницу, — скомандовала Мелис. — Позже им займёмся. Змеиный клык, дождитесь нас в столовой. Я распоряжусь подать вам обед. А к тебе, Кирао, у меня есть дело.

— Надеюсь, не очередная самоубийственная миссия?

— Очень смешно. Нам пора увидеться с отцом.

— Ой, а можно как-нибудь без меня?

— Нельзя.

— А всё-таки?

— Кирао, это моя личная просьба. Пожалуйста.

А вот это уже сильный удар по ментальной сопротивляемости. Спасибо хоть, что взгляду чеширского кота её не обучили.

— Ладно, хрен с тобой.

— Вот и хорошо. А то Люциус уже на грани.

— А чего с ним не так?

— Всё то время, что мы тебя дожидались, он то и дело пытался ворваться в спальню и увидеть отца.

— Так чего не ворвался?

— Я потребовала дождаться твоего возвращения. Дети должны вместе встретить пробудившегося отца.

— Ой, сестрён, вот уж об этом могла не париться и не издеваться над несчастным братцем.

— Отложи свои колкости на потом. Пошли. Если верить служанкам, он уже в состоянии говорить.

Поднявшись на третий этаж и выслушав от братца ожидаемое «чего ты так долго?», мы втроём вошли в покои и встали перед кроватью. Услышав звуки шагов, Игнацио открыл глаза и обвёл нас затуманенным взглядом.

— Люциус, Кирао, Мелис... А вы сильно выросли... — произнёс он слабым, хриплым голосом.

— О, ты даже узнал меня, какая честь.

— Кирао, следи за языком! — шикнул на меня брат.

— В жопу иди, тебя забыла спросить.

— Не забывай, с кем разговариваешь! Это твой отец и твой король!

— Отец? Правда что ли? А мне, пока жила во дворце, казалось, что он меня не то что не знает, а даже присутствия моего не замечает.

— Прошу вас, прекратите... Не хотелось бы после столь долгого сна видеть, как мои дети ссорятся...

— Ссорятся? О, папаша, да ты всё самое интересное пропустил. Меня и тот, и другой уже минимум по разу пытались у...

Отвешенный сестрой шлепок по губам заставил меня заткнуться.

— И всё же, несмотря ни на что, ты пришла...

— Не пришла, а Мелис меня силком притащила. Иначе ноги бы моей тут не было.

— Пожалуй, я не в праве оправдываться... И правда, никудышный из меня получился отец... Видел, как с тобой обращаются, но ни разу не вмешался, боясь ссоры с Актавией... Даже когда тебя избили и сослали в додзё, всё, что смог, это заключить договор, чтобы жена тебя не трогала...

— А потом устроил такую дичь, что она сама же тебя и усыпила.

— Так это была она... Кто-нибудь, кроме вас троих, знает?

— Все знают, — ответила Мелис. — Вся страна.

— Вся?.. Дочь, что это значит?..

— Значит то, что я обвинила мать в наложении на тебя проклятия и много в чём ещё, свергла её с трона и сама заняла пост королевы.

Игнацио на минуту подвис, переваривая услышанное.

— Где сейчас Актавия... Ты её...

— Не держи меня за монстра. Живая и здоровая, прямо сейчас сидит в своих покоях.

— Могу я с ней увидеться?..

— При условии, что она сама решится заговорить с тобой. Хотя если желаешь, могу притащить силком.

— Не стоит... Вот, значит, до чего всё дошло... Похоже, я наделал слишком много ошибок...

— О, ты даже не представляешь, насколько много. Видел бы ты, что я обнаружила в подвале у Пангельсонов. Десяток свежих детских тру...

Снова шлепок.

— Нам о многом нужно поговорить, отец, но давай дождёмся, пока ты не придёшь в норму.

— Твоя правда... Только прошу... Навещайте меня хотя бы раз в день...

— Мог бы и не говорить, отец, — заявил Люциус. — Я не покину столицу, пока не увижу тебя вставшим на ноги.

На этом мы завершили визит и вышли в коридор. И едва не врезались в дожидавшуюся у дверей Актавию. Бывшая королева неуверенно потирала пальцы и переминалась с ноги на ногу.

— Ну... как он?

— Вопреки всем твоим стараниям, жив и здоров, — холодно ответила Мелис.

— Ясно...

— Не поговоришь с ним?

— Не думаю, что у меня есть право...

— Не заметила, чтобы он злился. Думаю, он и сам не прочь с тобой повидаться.

— Вот как? Пожалуй, лучше всё же подожду ещё немного... И Мелис, спасибо, что пробудила его.

— А я тут при чём? Благодари Кирао, это она разыскала колдуна.

Стоило сестрице упомянуть моё священное имя, как Актавию тут же перекосило.

— Что это за взгляд? — притворно удивилась сестра. — Всё верно, ты не ослышалась. Я работала во дворце, Люциус разбирался с Тархоном на границе, а поисками колдуна занимался не кто иной, как наша сестра. Если бы не она, отец мог бы вообще никогда не пробудиться.

— Если бы она сразу сдохла, то мне и не пришлось бы прибегать к услугам Гахена! — брызнула слюной бывшая королева.

— «Если бы она сразу сдохла»? Прослежу, чтобы ты повторила эти слова, глядя отцу в глаза.

От этих слов Актавия отшатнулась, попятилась и чуть не повалилась на пол, запнувшись за собственное платье.

— Ладно, сама решай, показываться ему на глаза или нет, заставлять никто не будет. Кирао, Люциус, пройдёмте в мои покои. Нам есть о чём поговорить.

Впустив нас в свою комнату, находившуюся на том же этаже, Мелис уселась в кресло. Мы сели напротив, пододвинув ещё два сидения. Несмотря на то, что позвала нас сюда сестра, первым заговорил Люциус:

— Значит, теперь ты у нас королева.

— Ты удивлён? Кажется, я ещё в Калироне предупреждала, что вынуждена буду перейти к активным действиям.

— Вот уж не подумал бы, что под активными действиями ты подразумевала расправу над знатью и узурпацию трона.

— На всякий случай спрошу: есть какие-либо возражения? Мне ждать гражданской войны?

— Не говори глупостей. Мой меч будет верно служить правителю Мерилона, покуда тот ставит превыше всего безопасность и процветание нашей страны. Даже победы над Тархоном удалось достичь именно благодаря твоему вмешательству. Если бы не вооружённый королевским оружием отряд, не берусь даже гадать, чем закончилась бы та битва. Быть может, прямо сейчас меня пытали бы в тархонских подземельях. Или посылка с моей головой уже ехала бы в столицу.

— Рада, что мы пришли к согласию. Теперь обсудим более насущные вопросы.

— Более насущные, чем захват трона и война? А, ты о пробуждении отца.

— Нет, это мелочи.

— Мелочи?! — возмутился брат.

— Не кричи, голос сорвёшь. Некоторое время назад и правда случилось кое-что из ряда вон выходящее. Ты мне сейчас не поверишь, но Кирао, — Мелис выждала театральную паузу, — убила высшего демона в Карохане.

— Очень смешно, — скривился Люциус.

— Я бы тоже посмеялась, не будь это правдой. Но останки демона прямо сейчас лежат в дворцовой лаборатории, можешь сам сходить и убедиться. Конечно, для достоверности я всё же отправила в руины разведотряд и жду от него вестей, но не думаю, что сестра стала бы меня обманывать.

— Даже если бы обманула, обнаружить спящего высшего, знаешь ли, совсем не просто, — сказал я. — Он проснулся, только когда мы подошли почти в упор. А подойти мы смогли только благодаря моему демоническому чутью. Так что обычная разведка может ничего и не найти.

— Ошибаешься. Помнишь, как мы своим боем с Браунами разбудили высшего возле Калирона? А ведь он находился минимум в полукилометре от нас. К их пробуждению могут привести разные условия, вовсе не обязательно подходить близко. Высший демон может проснуться от сильного шума, от большого скопления людей, от всплесков магической энергии. Да и сама спячка у всех высших проходит по-разному, но об этом позже. И все эти знания добыты ценой десятков и сотен человеческих жизней. Так что если демон вдруг окажется жив, разведка его не пропустит, не переживай.

— Если Мерилон сможет возобновить освоение северо-восточных залежей, это и правда многое изменит, — задумчиво проговорил Люциус.

— И не только их. Я уже уговорила Кирао заняться двумя другими высшими.

— А она справится?

— Справилась с одним — справится и с остальными. Она и сама не против, правда ведь, Кирао?

— Что угодно, лишь бы подальше от вашей семейки, — проворчал я.

— Вот и замечательно. Пока вы разыскивали колдуна в Бихтере, я уже навела необходимые справки и приняла решение. Ваша следующая цель — высший демон на юге Мерилона, на границе с Хангаросом.

— Хангарос? А, это тот, где торгуют специями по сотне золотых?

— Пять веков назад демон перекрыл важный торговый маршрут, соединявший наши страны. Город Фаннар, бывший в то время важным перевалочным пунктом для торговцев, вскоре пришёл в упадок, а торговые караваны с тех пор вынуждены совершать большой крюк. Даже несмотря на эти затруднения, Хангарос остался нашим ценным торговым партнёром, и устранение высшего существенно облегчит жизнь обеим странам.

— А что по самому демону?

— Его способность — размножение. Демон может создавать подконтрольных ему воинов и посылать их в бой. Замечу, сильных и многочисленных воинов, намного превосходящих по силе простых людей, так что не вздумай сравнивать с тархонскими пехотинцами, а не то можешь пожалеть. Теперь вернёмся к упомянутым мной особенностям спячки, индивидуальным для каждого высшего. Так вот, твоя цель даже в неактивном состоянии продолжает плодить прислужников, удерживая необходимое количество для охраны своих владений. Так что, если на демона в Карохане ты нарвалась, только оказавшись вблизи, то на этот раз тебя атакуют задолго до сближения.

— Ну, это облегчает дело, а то я дальше чем за двести метров их не чувствую.

— Пожалуй, на этом пока всё. Идёмте обедать, вы оба, должно быть, устали с дороги. И не смотри на меня так, Кирао. Мощнее Фагароха у меня ничего нет.

За длинным обеденным столом в просторном зале нас дожидался Змеиный клык, уже успевший приговорить половину разложенных на белой скатерти блюд. Мы с братом и сестрой уселись на свободные места и присоединились к трапезе. Но не успел я поднести вилку с отрезанным куском мяса ко рту, как Мелис выхватила её и отправила еду себе в рот, одарив меня многозначительным взглядом.

— Я ничего не видел, — прокомментировал Лакрес.

— Это не то, о чём вы подумали! — выпалила Мелис, слегка покраснев.

— Интересно, о чём же я, по-вашему, подумал?

— Да поняла я уже, что не отравлено, — сказал я. — А теперь верни украденный кусок.

— Бери любой. — Сестра пододвинула ко мне свою тарелку.

Когда мы закончили трапезу, она попросила весь отряд, включая меня, последовать за ней. Видите ли, для нас подготовлен сюрприз. Вот только повели нас не куда-нибудь, а в подвальные помещения. Странное место для сюрпризов.

— Ты ведь не за решётку нас решила заманить? — на всякий случай уточнил я.

— А она вас удержит? — игриво отозвалась Мелис. — Хотя мы и правда направляемся в тюремную камеру. Но не за тем, о чём вы подумали.

— Теряюсь в догадках, — произнёс Лакрес.

— Не беспокойтесь. Уверена, мой сюрприз вам понравится.

Добравшись до темницы, мы пересекли мрачный коридор с чадящими факелами на стенах и вошли в последнюю камеру. Там на полу сидели люди с мешками на головах.

— Снимите, — приказала Мелис сопровождавшим нас гвардейцам.

Повинуясь приказу, они подошли к двум пленникам и сдёрнули с них мешки. Увидев знакомые лица, я чуть слезу не пустил от трогательного воссоединения.

— Ооо, — выдохнул Лакрес, не сумев скрыть удивления.

— Как видите, отряд «Тень правосудия» справился с работой в кратчайшие сроки. Пожалуй, не станем откладывать и приступим к вынесению приговора.

Сестра встала напротив первого заключённого.

— Фарион Зельдес. Около трёх месяцев назад отряд Змеиный клык, прибывший в город Гербоун, где вы в то время занимали должность мэра, столкнулся с необоснованной агрессией горожан. Как выяснилось, это стало результатом проводимой вами многолетней пропаганды, призванной разжечь в людях ненависть к носителям демонической крови. Члены клыка подверглись по меньшей мере двум нападениям и вынуждены были прибегнуть к самообороне, на что ваши подчинённые предъявили им ложные обвинения и незаконно удерживали за решёткой. А днём позже произошёл ещё более вопиющий случай. Искусственно завысив цену на мясо в несколько десятков раз и подговорив свидетелей на ложные показания, вы совершили покушение на одного из членов данного отряда и сделали её калекой, чем не только грубо нарушили закон, но ещё и подорвали боевую мощь королевских рыцарей. Также, согласно показаниям свидетелей, один из ваших людей по вашему приказу стрелял на поражение по мирным жителям. И это ещё не всё. Всё то время, что Змеиный клык пребывал в Гербоуне, вы упорно игнорировали предостережения Лакреса о готовящемся нападении демонов, что повлекло за собой гибель более сотни горожан. За все ваши преступления и прегрешения я, королева Мерилона Мелис Архур, приговариваю вас к смертной казни! Последнее слово?

Фарион поднял взгляд. В его глазах я не увидел испуга, растерянности или мольбы. Лишь усталость и смирение с поражением.

— Подумать только. Моя дочь погибла от рук демона, а теперь и меня самого судят в присутствии другого демона. Может, вся моя семья проклята и вынуждена пасть от рук красноволосых? Мне уже нет дела до собственной участи, жаль только, что я так и не нашёл того ублюдка, что отнял у меня жизнь Халены.

— Если тебе от этого станет легче, он уже мёртв, — произнёс я без особых интонаций в голосе.

— Что? — В глазах бывшего мэра впервые за весь разговор промелькнула искра.

— Что слышал. Кловерт Браун, худощавое телосложение, красные волосы до плеч, магия летающих клинков. Прикончила вот этим самым кулаком.

— Думаешь, я тебе поверю?

— Я подтверждаю её слова, — вклинилась Мелис. — Могу позвать брата Люциуса, он тоже подтвердит.

— Вот как... Приятно слышать, вот только уж простите, но слов благодарности демон от меня не дождётся.

— Не больно-то и хотелось. Сдались мне благодарности от без пяти минут трупа.

— Ну и, кто приведёт приговор в исполнение? — спросила королева.

— На нахер!!!

В воздух взмыл усеянный лезвиями хлыст, едва не укоротив всем присутствующим головы, и обе руки Фариона отлетели в сторону.

— Ааааа!!!

Мэр закричал от боли и прижал обрубки к груди. Схватился бы за них, да уже нечем. Кровь хлестала бурным потоком, прямо как в тот раз, на рыночной площади.

— Может, таким его и оставить? — предложил я. — Пусть поживёт без рук, узнает, каково это.

— Ну да щас, разбежалась! — заявила Феррозия. — Полюбуюсь немного, как он мучается, и снесу нахер башку.

Не обращая внимания на кровавое зрелище, сестра встала напротив второго пленника, которого от увиденного тут же вывернуло. Подождав, пока дворянка проблюётся, она заговорила:

— Фелисия Каинс. Через два дня после отражения атаки демонов вы обманом заманили двух членов Змеиного клыка, Лихта и Кирао Архур, в свой особняк и отравили подсыпанным в еду ядом анкозии. А узнав, что одному из них удалось пережить отравление, вы выдвинули против неё ложные обвинения в нападении.

— Ваше высочество, всё это наглая ложь! — выкрикнула Фелисия. В отличие от стонущего рядом Фариона, никакого смирения в её глазах не было и в помине, лишь паника и животный страх. — Я бы никогда не совершила подобного! Моё уважение к королевским рыцарям безмерно, ведь мой родной брат служит в их рядах! Да ни за что на свете я бы не подняла на них руку!

— А вот ваши слуги во время допроса подтвердили, что анкозия была подсыпана в еду по вашему приказу.

— Их заставили это сделать под пытками!

— Тень правосудия если и прибегает к подобным методам, то разве что при допросе опасных преступников и террористов. Они бы ни за что не навредили простой служанке. Согласно их отчётам, ваши слуги раскололись сразу же, как только узнали, что одним из отравленных ими рыцарей оказалась первая принцесса Мерилона.

— Ложь! Этот отряд лжёт! Я сама слышала крики, когда они допрашивали слуг!

— Только что зачитывали тирады о своём, как там было, «безмерном уважении» к королевским рыцарям, а теперь уже обвиняете их во лжи? Быстро же меняется ваше мнение. Знайте же, что отряд «Тень правосудия» вот уже не первый год работает под моей личной протекцией, и недоверие им равносильно недоверию ко мне! Повторите же свои слова. Обвините меня, королеву Мерилона, во лжи!

— А... Я... Это всё мои слуги! Они сами отравили гостей, а потом решили свалить всё на меня!

— И где же ваши слуги могли раздобыть анкозию? Это хоть и не самый дорогой яд в стране, но простолюдину даже он обойдётся в месячное жалованье.

— Украли из моих запасов...

— Так вы держали у себя дома смертельный яд? И для чего же?

— Э... Мышей травить, вот!

— Мышей? Анкозией? А комаров вы, простите, осадными таранами убиваете?

Больше не выдержав, дворянка разрыдалась.

— Я не знаююю!!! Не понимаююю!!!

— Ладно, с этим закончили, а что насчёт вашего второго преступления? Я о клевете в адрес двух членов Змеиного клыка.

— Это ошибка, хнык! Точно ошибка! Кто-то прикинулся этими двумя и напал на особняк, хнык! А я не распознала подмены!

— А те глубокие раны, о которых вы заявляли на суде? Когда лекарь в присутствии капитана Дайхоса провёл осмотр вашего тела, то не обнаружил никаких следов повреждений.

— Зажили, хнык...

— Зажили? Раны, на которые, по вашим словам, пришлось накладывать швы, за два месяца зажили так, что даже шрамов не осталось? Поделитесь, кто тот гениальный целитель, сумевший добиться такого эффекта? Я непременно приглашу его на службу во дворец. Негоже такому таланту прозябать в мелком городишке.

Слёзы хлынули из глаз Фелисии с новой силой.

— Проститеее!!!

— Пора с этим заканчивать. Фелисия Каинс, за покушение на жизни двух королевских рыцарей и убийство одного из них, за подначивание слуг на дачу ложных показаний, а также за клевету и подделку улик я приговариваю вас к смертной казни!

Мелис повернулась к нам.

— Кто станет исполнителем в этот раз?

Лакрес задумчиво потеребил подбородок.

— Хм, я бы, конечно, был не прочь самолично отомстить за Лихта, но если бы не Кирао, эти двое вообще никогда не понесли бы наказания. Полагаю, будет справедливо, если месть свершит именно она.

А ещё я был единственным, с кем Лихт разговаривал. Умолчим о том, что если бы не мои выходки, его бы вообще не убили.

— Способ выбирай сама, — сказала сестра, когда мы определились. — Хоть бы и королевским оружием, как твоя напарница.

— Оружием? Ты забыла, кто я такая? — спросил я, со зловещей улыбкой разминая костяшки.

Стоило мне сделать шаг вперёд, как под запачканным платьем Фелисии растеклась лужа.

— А хотя... Сколько, говоришь, стоит эта анкозия?

— Для тебя нисколько. Во дворце хранятся приличные запасы большинства ядов, — ответила Мелис, разгадав мою задумку. — Можешь взять, сколько хочешь.

— Чем больше о вашем дворце узнаю, тем страшнее тут находиться... Ладно, так и поступим. А ты, Фелисия, тем временем выбери своё последнее блюдо.

— Пожалуйста, смилуйтесь...

— Выбирай, или говно заставлю жрать!

Дворянка пискнула и вжала голову в плечи.

— Ферро, может добьёшь уже этого? — напомнил Лакрес, кивнув в сторону бывшего мэра, продолжавшего постанывать в луже натёкшей крови.

— Ладно, достали.

Хлыст снова рассёк пространство, перерубив шею Фариона. Голова покатилась по полу, а следом за ней рухнуло тело.

— Так, а теперь вопрос, — сказал я, определившись с участью второй цели. — А кто эти двое? Не припомню, чтобы у меня были ещё враги.

Верно: ещё на входе в камеру я приметил не двух, а именно четырёх пленников.

— Они не твои, — ответила Мелис. — Но если желаешь, можешь остаться и посмотреть. А вот Змеиный клык попрошу удалиться, это немного личное.

— Как скажете, ваше высочество, — не стал настаивать Лакрес. — Только не забудьте пригласить нас на прощальный обед леди Фелисии.

Отряд ушёл, и гвардейцы по приказу королевы сдёрнули мешки с оставшихся заключённых. Итак, на первом легко узнаваемая кольчуга столичных стражников, на втором простецкая засаленная рубаха и штаны на подтяжках. Лица уже немолодые... да хрен с ними, с лицами. Меня больше волнует именно одежда. Они же оба, вашу машу, простолюдины!

Даже у такого отброса, как я, только в последние месяцы чуть приподнявшего свой статус, во врагах ходят сплошь дворяне и правители. Боюсь представить, чем эти двое могли так насолить принцессе, что она лично озаботилась их наказанием. Мелис тем временем встала перед уже третьим на сегодня подсудимым и привычно начала беседу:

— Марек. Вот уже много лет вы служите в столичной страже и отвечаете за городские патрули, так?

— Всё верно, ваше высочество! Раньше я нищие кварталы охранял, но теперь вот дослужился до мест почище. Но я не понимаю, почему я здесь? Разве я что-то нарушил? Я прожил честную жизнь, соблюдал все законы! Не грабил, не хулиганил! Чем же я мог...

— Тринадцать лет назад вы находились в патруле упомянутых нищих кварталов, и однажды поймали маленькую девочку, укравшую батон с прилавка. Помните такое?

— А... Ну да, припоминаю. Поймал, вернул украденное владельцу. Отрубил мелкой воровке руку. Всё по закону. Всё, как полагается. Неужто мерзавка снова что-то украла?

— Хорошо, что помните. Теперь вы. — Она перешла ко второму. — Феос, так? Продавец хлебобулочных изделий. Именно у вас в тот день был украден батон, за который девочка поплатилась своей рукой.

— Да, было дело... А что не так? Неужто моя еда оказалась некачественной, и кто-то из ваших знакомых отравился? Да нет, быть не может, я же в то время нищих кварталах торговал, там благородных не встретишь, одна чернь.

— Итак, все всё помнят. А теперь я задам вам ряд вопросов, от которых будут зависеть ваши жизни. Так что подумайте как следует над ответами. Первый: как звали ту девочку?

— Да откуда ж нам знать...

— А беспризорникам имена-то вообще полагаются?

— Второй: сколько ей было лет?

— Лет семь, может.

— Да не, много говоришь. Мелкая была, пять наверно.

— Третий: начиная от того дня, когда она последний раз ела?

— Да мы что ж, со свечкой над ней стояли? Странные вопросы у вас, ваше высочество.

— Два дня. Она не ела два дня, о чём прямо вам сказала. Но столь незначительные детали, надо понимать, быстро вылетели у вас из головы. Четвёртый вопрос: как долго она после этого прожила?

— Да не знаем мы!

— Вот и я не знаю. Хоть и посылала своих людей в тот район, но ничего выяснить им не удалось. Да и откуда бы? Ваша правда: кто в здравом уме станет интересоваться именем и судьбой мелкой беспризорницы? А жаль. Ведь если бы вы рассказали мне о ней, то могли бы уйти отсюда живыми.

— Живыми? Вы что такое говорите, ваше высочество?! Мы же... ничего плохого! Никому! Чего вы к той девке привязались? Нравятся малявки? Так заберите любую с улицы, их в тех районах тьма тьмущая. Или купите почище, вы ж в деньгах не ограничены.

Словно не услышав его, Мелис продолжила:

— Напоследок скажу, что ваши семьи получат компенсацию за потерю кормильцев. Не хочу, чтобы ваши дети повторили судьбу той девочки. Можете не утруждать себя последними словами, они мне не интересны.

— Ваше вы...

Воздушный серп со свистом рассёк узкое пространство камеры, и к голове Фариона подкатились ещё две.

— Не совсем поняла, что к чему, но, похоже, отрубленные руки не только у меня вызывают нехорошие воспоминания, — прокомментировал я.

* * *

Столовая королевского дворца. Длинный стол в этот раз накрыт всего на одного человека. Не знаю, как называется это блюдо, но именно его заказала виновница торжества. Сама дворянка сидела на стуле перед этим самым блюдом, глядя на тарелку затравленным взглядом.

— Ну же, леди Фелисия, разве это не любимое ваше блюдо? — произнёс я ангельским голоском. — Ешьте, не стесняйтесь! Всё за счёт королевской казны!

Лакрес, Нарракт и Феррозия тоже были тут. Никто не желал пропускать бесплатный спектакль.

— Там... В тарелке...

— То, что вы заказывали! Приготовлено лучшими поварами Мерилона!

Она перевела взгляд на меня. Потом обратно на тарелку.

— Я не...

— Вы не что? Напомнить, что вам придётся съесть, если вы откажетесь от этого блюда?

Женщина трясущейся рукой взяла ложку и зачерпнула содержимое тарелки.

— Я... Мне так жаль... Госпожа Кирао, если бы мы с вами ещё могли...

— Леди Фелисия, за свой недолгий век я успела убить несколько десятков демонов и больше сотни людей. Хотите знать, что я с вами сделаю, если вы продолжите испытывать моё терпение?

Слёзы покатились по её щекам. Дворянка поднесла ложку ко рту и отправила содержимое в рот. Медленно пережевала непослушными губами, проглотила.

— Ещё?

— Ну конечно же ещё! Повара так старались, а вы осилили всего одну ложку! Неужели вы хотите принизить старания высококлассных специалистов?

Приняв ещё более обречённый вид, Фелисия прожевала вторую ложку. Затем третью. Наконец глаза высохли, а губы перестали выплясывать чечётку. Преисполнившись уверенности, дворянка принялась отправлять рот одну ложку за другой.Вот это уже другой разговор.

Невольно промелькнула мысль, как я сам себя поведу, когда придёт время встретить свой конец. Смирюсь ли, как эта дворянка, с аппетитом уплетающая напичканный смертельным ядом деликатес, или буду до последнего издыхания выцарапывать своё право на жизнь?

Ложка выпала из её руки. Лицо посинело, на коже выступил пот. Дворянка застонала, схватилась за живот и свалилась со стула. Ещё с полминуты она корчилась на полу, после чего затихла.

Ни слова ни говоря, мы прошли мимо испуганных служанок и покинули столовую. Я теперь, наверное, в их глазах буду выглядеть настоящим чудовищем.

Остаток дня мы посвятили отдыху после долгой и напряжной миссии, а ближе к ночи разошлись по комнатам.

* * *

Открыв глаза, Мелис увидела вокруг себя лишь пустое белое пространство. Где это она? Опустив взгляд, осмотрела странную и непривычную одежду. Плоский живот больше не был виден, белое платье закрывало всё тело от шеи до колен. На ногах были обуты дурацкие туфли с круглым закрытым носком. Эта одежда, она уже где-то её видела... Точно! Именно так она одевалась в далёком детстве, когда ей было... лет, наверное, шесть?

Подняв руки и осмотрев свои маленькие ладони, королева... нет, пока ещё принцесса окончательно удостоверилась, что временно покинула взрослое тело. Ей снова было шесть лет. Что бы это могло значить...

Прищурившись, впереди она заметила едва различимый в тумане силуэт. Покуда других объектов в этой пустоте не наблюдалось, Мелис шагнула ему навстречу. По мере приближения туман рассеивался, и она наконец смогла разглядеть того, кто составил ей компанию в этом странном сне. А разглядев, встала как вкопанная.

Ей даже не нужно было видеть обрубленную культю вместо левой руки, чтобы узнать того, кто перед ней стоял. Испачканное рваное платье, босые ноги, чумазое лицо, слипшиеся волосы. Именно эта девочка приходила к ней во снах все последние двенадцать лет. Даже лица брата, сестры и родителей она не знала так хорошо, как это.

В прошлых снах девочка звала на помощь и кричала от боли. Но сегодня она улыбалась. Так они стояли какое-то время, в нескольких метрах друг от друга. Ребёнок продолжал улыбаться, а Мелис смотрела на неё растерянным и неуверенным взглядом, не зная, что ей делать.

Наконец девочка решила нарушить эту затянувшуюся паузу и шагнуть вперёд. Шаг, ещё шаг. Третий, четвёртый. Принцесса испугалась. Отступила назад. Что сейчас будет? Что с ней сделают? Её накажут?

Но вместо этого девочка просто обняла её. Обняла своей единственной рукой. И негромко сказала:

— Мэй. Это моё имя. А ты Мелис? Будем знакомы.

Губы принцессы задрожали. Глаза увлажнились.

— Не печалься. Теперь всё хорошо. И... спасибо тебе. Спасибо, что помнила обо мне всё это время.

Остаткам самообладания пришёл конец, и светловолосая девочка в белом платье, крепко обхватив замарашку двумя здоровыми руками, надрывно разрыдалась.

* * *

Королева открыла глаза. Виски были мокрыми от стекавших по ним слёз. Мягкая кровать. Темнота. Тишина. Белого пространства больше не было. Она снова находилась в своих покоях, во взрослом теле. Поднеся руки к глазам, она прислушалась к ощущениям. Осталось ли на них тепло той девочки? Притронулась ладонями к лицу, провела по щекам.

— Мэй, значит...

С того дня ей перестали сниться кошмары.

Глава 7. Армия одного

А на следующий день мой отряд ждала обещанная королевой и долгожданная награда. Не буду подробно расписывать процесс, ибо ничего особо интересного там не было. Расскажу вкратце.

Змеиный клык построили в тронном зале. Кроме них, там собралось несколько десятков высокопоставленных лиц и королевских рыцарей. Нафтер, кстати, тоже присутствовал. Интересно, он уже в курсе, какой вкусняшкой вчера накормили его ненаглядную сестрёнку?

Началось всё с напоминания обо всех недавних подвигах Змеиного клыка: спасение жизни принцессы в Калироне, обеспечение победы Мерилона в войне и содействие в свержении Актавии и её союзников. Контрольным ударом стало торжественное объявление о победе над высшим демоном, от которого по толпе присутствующих тут же пошёл недоверчивый ропот. Дождавшись, пока все умолкнут, Мелис приступила к процедуре награждения.

Первым делом королева объявила всем троим полную амнистию. Лакресу за убийство дворянина, причём про остальные убийства ни слова сказано не было. То ли их до сих пор не раскрыли, то ли сестра замяла дело. Феррозии за вырезание собственной семьи, а Нарракту за осквернение тела дворянской дочери и убийство отца.

Далее в программе шла раздача дворянских титулов и прилагавшихся к ним личных владений. И к слову о владениях: базу нам тоже сменили, вместо развалюхи в бедных кварталах предоставив нормальное здание с евроремонтом в презентабельном районе.

Финансирование отряда она тоже обещала поднять и сделать как минимум не ниже прочих рыцарей. Конкретных цифр пока не называлось, да и не то чтобы меня, ставшего полноправной принцессой, теперь волновали финансовые вопросы.

Напоследок Мелис прямым текстом напомнила для самых непонятливых, что отныне со Змеиного клыка снимается клеймо отбросов, и любые попытки незаконно навредить им или присвоить их славу будут караться по всей строгости закона.

Когда церемония закончилась, первым делом мы посетили и оценили все три выданных моим напарникам особняка. Ну а после, дабы не откладывать в долгий ящик, собрали все необходимые припасы и выдвинулись в путь. На этот раз дорога лежала на юг, где Мерилон граничил с Хангаросом, известным своей развитой кулинарией.

Я поднимал вопрос о том, есть ли вообще Змеиному клыку смысл меня сопровождать. В обычном демоническом режиме высшего демона не завалишь, а после активации высшей крови ни о каких союзниках не может быть и речи.

Но Лакрес смог меня разубедить. Во-первых, я до сих пор плохо ориентировался в этом мире и нуждался в опытных спутниках, проживших в Архонии и конкретно в Мерилоне уже не один десяток лет. Во-вторых, клык и сам не желал мариноваться в столице. Особенно Нарракт, наотрез отказавшийся упускать возможность своими глазами взглянуть на каждого представителя высших демонов. На самом деле он разрывался между встречей с новыми высшими и изучением останков уже убитых в компании придворных учёных и лаборантов, но в конце концов решил, что останки никуда не убегут, а вот возможность узреть живых особей будет всего одна.

В результате сошлись на том, что клык в любом случае сопроводит меня до места, даже если не сможет участвовать в бою.

* * *

Снова две с хвостиком недели пути, и мы на месте. Холмистая, местами даже скалистая местность. Фаннар — последний город на пути, как и предупреждала Мелис, пребывал в упадке. Дома и дороги давно нуждались в ремонте, жители щеголяли в выцветшей и заплатанной одежде, цены в заведениях больше подходили деревням вроде Валики, а не крупным городам. Уныние настолько завладело сердцами людей, что даже наши эмблемы и красные волосы не могли разжечь праведного гнева в их глазах.

Переночевав в гостинице, поутру мы двинулись дальше на юг. Согласно имеющимся данным, высший обитал где-то в двух днях пути от Фаннара.

Так и оказалось. Проезжая на третий день мимо выраставшего по правую руку леса, я почувствовал знакомую энергию с нетипичным для низших демонов фиолетовым оттенком. Несколько мелких (по меркам высших) источников приближались к нам из леса.

— Они идут, не терять бдительности, — негромко проговорил я, останавливая лошадь, спешиваясь и призывая поножи и рукавицы.

Вскоре из леса показались враги. Семеро небритых неопрятных мужиков с дубинами и топорами.

— Всего лишь разбойники, — расслабленно произнёс Лакрес.

— Я сказала не терять бдительности!

С этими словами я бросился на ближайшего бандюгу. Тот шагнул мне навстречу, занося дубину, и... в последний момент вдруг резко ускорился, нацелив оружие мне в голову столь быстро, что среагировать я успел только благодаря многолетним тренировкам в додзё. И не только скорость, сила у него тоже была нечеловеческая. Но, конечно же, не настолько, чтобы поровну разменяться с королевским оружием. Отдача отбросила руку с дубиной вверх, а второй рукавицей я размозжил ему полголовы.

Ещё раз: полголовы! Не защищённой шлемом! У любого нормального человека от моего прямого удара весь череп разлетелся бы вдребезги, а этот отделался лишь половиной. Но хотя бы сдох, а большего и не надо.

Помня, что мы в меньшинстве, я не стал терять время и присоединился к остальному отряду, тоже вступившему в бой. Псевдо-бандиты были на порядок сильнее людей, которыми пытались прикинуться, но никак не умнее. Пёрли в лобовую и даже после нескольких погибших товарищей не поняли, что мои атаки крайне нежелательно блокировать, не говоря уже о Феррозии, чей длинный хлыст мог изогнуться под любым углом и ударить в спину, или Нарракте, вообще игнорирующем любую защиту.

Вскоре бой закончился нашей безоговорочной победой.

— Это то, что я думаю? — произнёс Лакрес.

— Ага. От этих ребят исходила энергия высшего. Это его миньоны.

— Не сказать, чтобы прямо уж опасные.

— Уж не предлагаешь ли ты нам расслабиться?

— Да за кого ты меня принимаешь? У меня и на низших подчинённые погибали. Либо это был простой разведотряд, либо блеф с той самой целью заставить противника потерять бдительность. Так что всем оставаться начеку. Я так понимаю, наш клиент в том лесу?

— Главного объекта не вижу, но мелкие источники там определённо есть.

И мы вошли в лес, вскоре столкнувшись средь деревьев с очередным отрядом. Эти выглядели уже иначе. Гладко выбритые лица, кольчуги, мечи. Так и хочется спросить: а дальше нас королевские рыцари встретят?

Завязался бой, и эти ребята, надо сказать, действовали уже грамотнее. Уклонялись от моих ударов, насколько позволяла их скорость и ловкость, нападали по двое разом. Что это? Самообучающийся интеллект? Коллективный разум?

Моим напарникам, должно быть, сейчас приходилось несладко, но меня такие мелкие неприятности не касались. Волшебный радар исключал возможность незаметного подкрадывания или обхода с фланга. Я чётко осознавал, где находится каждый из врагов. Вот этот стоит прямо передо мной, вот этот подбирается слева, а третий дожидается удобного момента, прячась за деревом у меня за спиной.

— Кирао, сзади! — услышал я крик Лакреса.

Но поздно: как раз в этот момент прописывая в солнечное сплетение первому врагу, я уже не успевал уклониться от брошенного в меня меча. Лезвие вонзилось под левое ребро. Боль вполне терпимая, спасибо демонической ярости. Рана... Не смешите мои тапочки! Схватив меч за лезвие, рывком выдернул его и отбросил на землю. Напоминаю, что активация демонической крови мне нужна только для повышения силы, в то время как такие абилки, как метаболизм и регенерация, работают в пассивном режиме. Так что такая рана мне сейчас как укус комара, даже без активированной высшей энергии.

Кстати говоря, о летящем в меня мече я узнал не только по крику Лакреса. Он, представьте себе, тоже был пропитан демонической энергией. Хотя оно и неудивительно. Не станет же этот высший плодить голожопиков и закупать для них одежду и экипировку у людей. И плоть, и металл — всё создано его магией.

— Кажется, я его уже чувствую, — сказал я, прислушавшись к ощущениям. — Источник определённо крупнее остальных, но всё ещё не такой мощный, как у кароханского. Похоже, он пока не до конца проснулся.

— И тем не менее, нападение на прислужников потихоньку его будит, — сказал Лакрес. — Продвигаемся дальше.

Тактику командной работы мы уже обговорили в дороге. В режиме высшей крови я в состоянии расправиться с высшим демоном, но драться рядом с союзниками в таком состоянии мне нельзя. С другой стороны, из-за полной потери контроля я до этого высшего даже не дойду и буду тупо бросаться на ближайшие цели, а не разыскивать удалённые. Поэтому первоочередная задача клыка состоит в том, чтобы доставить меня к главной цели, после чего отступить и позволить мне со всем разобраться.

Спустя ещё три минуты нас встретили, не поверите, низшие демоны. Или те, кто ими прикидывался. Да не простые собаки, гориллы или кабаны, а печально известные громилы с дубинами и скоростные крысёныши. По три штуки тех и других.

В прежние деньки они стали бы для нас тяжёлыми... нет, смертельно опасными врагами. Но не теперь.

— Кирао, отслеживай мелких! — крикнул Лакрес, уже прострелив одному из них голову. Крысы обладали поразительной ловкостью и реакцией, но их интеллекта недоставало, чтобы почуять опасность от пока не выстрелившего, но уже нацеленного арбалета. А скорость снаряда у королевской пушки такова, что если дали стрелку нажать на спуск, ваша песенка спета.

Оставшиеся две крысы быстро осознали опасность и пришли в движение. Понимая, что целиться в них теперь бесполезно, лидер принялся выносить громил, благо эти об уклонении никогда не слышали.

В этом бою нашим главным оружием станет мой радар.

— Ферро, сзади!

Маньячка взмахнула хлыстом по круговой, и второй крысюк развалился надвое.

— Нарракт, справа!

Белая молния оборвала жизнь второго. А наш стрелок тем временем уложил спать уже двух здоровяков. Последний достался мне, благо тактику на них я выработал ещё возле Валики. Отбить деревянную дубину одной рукой, а другой вдарить в пузо призрачным ударом. Всё, минус шесть.

— Его источник разрастается, — сообщил я. — Уже вот-вот полностью проснётся. И он близко, уже скоро встретим.

— Тебя проводить? — спросил лидер.

— Пока будьте рядом. Я не стану сразу запускать высший режим.

— А чего так?

— Ммм... Ты, наверное, ещё в Карохане заметил, что я немного понимаю их наречие. Вот и хочу перекинуться парой слов. Если, конечно, он не накинется на нас, как его собрат.

— Допросить высшего? А что, было бы неплохо. Мы ведь о демонах за все пятьсот лет так ничего толкового и не узнали.

Когда до цели оставалось уже полсотни метров, путь нам заступили двое. Двое трёхметровых каменных големов. Блин, а есть хоть кто-то, кого он не умеет создавать? Этим ребятам, вне всяких сомнений, была отведена роль танков. И неспроста. Прямое попадание моей перчатки оставило на одном из них глубокую вмятину, но не пробило насквозь. После чего мне сразу пришлось уклоняться от летящего в меня пудового кулака.

Про хлыст Феррозии и говорить нечего, а вот у лидера низкая площадь поражения с лихвой компенсировалась пробивной силой. Его болт пробил голема навылет. Правда, тому от этого было ни горячо ни холодно.

А вот Нарракту, как и прежде, прочность вражеских тушек была до лампочки. Белая молния разрезала каменную плоть, словно масло, отделив от големов верхние половины тел. Сразу после чего в меня полетел пинок.

— Ещё живые?! — удивился Лакрес. — Может, у них какое ядро есть?

— Ничего такого не чувствую, потоки энергии равномерные. Похоже, остаётся только избавить их от всех конечностей.

Помня, что ману белобрысого следует экономить и не злоупотреблять его всеразрушающей магией, мы с кряхтением заковыряли ходячие ноги, разделив их надвое. Отвалившиеся конечности продолжили дёргаться, как у насекомых, но угрозы уже не представляли.

Продолжив наступление, минуту спустя мы наконец предстали перед источником всех бед. Отряд предусмотрительно остался прикрывать тыл, пропуская меня вперёд.

Итак, кто наш клиент на этот раз? Растрёпанные каштановые волосы, молодое лицо, белая футболка, спортивные штаны с боковыми карманами, кроссовки. Вылитый гражданский, хотя тот в смокинге тоже не сказать чтобы военный. На лице игривое и несерьёзное выражение, но в глазах сверкает недобрый блеск.

— Гости, в кои-то веки! — радостно произнёс он. — Да ещё и такая красотка!

Помня, что с его предшественником разговор не задался, я решил не тянуть и сразу перейти к делу, пока этот тоже на меня не набросился:

— Не поделишься, откуда ты знаешь этот язык?

— Я высшее существо! Мне известны все языки всех миров! — хвастливо заявил парень.

— Прямо-таки все? Do you speak english?

— Yes, of course, I do!

— Хм... Anu belore dela’na?

— ...

— Ха! А говорил, что знаешь все!

Высший примирительно поднял руки:

— Ладно, сдаюсь, ты меня уделала!

Юморист хренов. Но, по крайней мере, этот разговаривает дольше предшественника. Стоило мне об этом подумать, как прямо из воздуха перед парнем материализовались четыре пантеры и бросились на меня. Одну сразу пробил навылет арбалетный болт, остальными якое-как справился сам. Пропустил, конечно, несколько атак, но оставленные когтями глубокие борозды быстро заросли.

— Да у тебя, блин, глаза на затылке? — обиженно произнёс хозяин зверьков. Про радар не знаем, значит?

— Кончай уже на нас своих миньонов посылать! Может, поговорим как люди?

— Извиняй, красотка, но моя природа не предусматривает мирных переговоров.

Природа, говоришь? Выходит, у этих ребят тоже проблемы с самоконтролем. Хотя в этом плане они достигли больших успехов, чем я, под воздействием высшей крови превращающийся в безумного зверя. Прямо как низшие демоны.

— Но минимум два языка из того мира тебе известны. Не поделишься, откуда?

— Того мира? А ты откуда о нём знаешь? Неужто ты у нас путешественница между мирами? А меня научишь?

Ну и долго ещё продлится этот камеди клаб? Может, занесённый над лицом кулак развяжет ему язык? Я ринулся в атаку. И чуть не врезался лбом в выросшую на пути каменную стену. Кажется, это работа того прислужника, что прячется за деревьями справа. Так высший даже магов может создавать? И каких стихий, интересно?

Недолго думая, пробил кулаком дыру в стене и выскочил с той стороны. Где в меня тут же ударили две струи пламени. Этих двух магов, как и прочих недоделанных стелсеров, я тоже «видел» и был готов к атаке. Сразу два духовных ростовых щита, по одному в каждой руке. Сложно, но не невозможно.

Отразив огонь, метнулся к правому и сломал лицо. Затем по аналогииизбавился от левого.

— Ну чего ты на меня бросаешься? Я саммонер, а не милишник, чтобы ударами с тобой размениваться.

— Лучше скажи, где такую одёжку приобрёл?

— Мне её мама купила и сказала, что я в ней красавчик. Хотя, если так подумать, она меня в чём угодно красавчиком называла. Слушай, чего-то ты очень уж боевая, ни вары, ни кастеры тебя не берут. Давай-ка сменим тактику.

В этот раз он призвал сразу шесть. Многовато для одного меня. Хотя огоньки энергии какие-то слабенькие. Не боевые, что ли? Что он там говорил про смену тактики?

Моими новыми врагами оказались... шестеро голых накачанных мужиков с болтающимися чуть ли не до колена приборами. О, так мьсе поклонник гачимучи?

И вместо того, чтобы броситься на меня с кулаками, молодцы двинулись на меня вальяжными походками, протягивая мускулистые руки для объятий.

— Ох, парень, знал бы ты о моих страшных секретах, то не пытался бы пронять такими приёмчиками.

Серией ударов и пинков я раскидал партию недоделанных инкубов, после чего снова обратился к высшему:

— Тебе тут хиханьки хаханьки, но от лап демонов, знаешь ли, по всему миру люди гибнут? Тебя это не смущает?

Не мне, конечно, упоминать о гибнущих людях, но интересно, что мой собеседник на это ответит. Ответил следующее:

— Ну так мы-то с тобой не люди, чего нам об этом переживать?

А не пора бы предпринять ещё одну попытку сближения? Словно разгадав мои намерения, высший призвал четверых. Четверых спецназовцев с калашами. Что, решил полностью развеять во мне всякие сомнения о своей родине?

Четыре ствола нацелились на меня. Даже с демонической скоростью от очереди из современного огнестрела не увернусь. Но оно мне и не надо. Закрыв одной массивной рукавицей сердце, а другой голову, я понёсся напролом. Создание дальнобойных юнитов было твоей ошибкой.

Застрекотали автоматы, и по всему телу прошли вспышки боли. Не обращая на них внимания, я наконец сократил дистанцию и пробил высшему правое плечо. Убивать пока не стану, вдруг ещё чего полезного вытяну?

Рука отлетела в сторону, но рана тут же заросла, перекрывая кровоток.

— Да у вас что, у всех такая регенерация?! — возмутился я.

— А? У всех? А ты других встречала?

— Был один в Карохане.

— Ещё б я знал, чего это за Карохан такой.

— Неважно. Но у того парня тоже любые болячки заживали и конечности заново отрастали. Да ещё и в клинки превращались.

— А, это ты об Изменчивом? Не, я таких трюков не умею. Это он у нас специалист по отращиванию и трансформациям. Но какой-никакой реген к моей силе и правда прилагается.

Приглядевшись, я заметил, что потерянная рука действительно отрастала, но очень уж медленно, буквально по миллиметру. Такими темпами раньше чем через полчаса она не восстановится. Вот только этого времени ему никто не даст! Не давая высшему опомниться, я снова бросился в атаку.

И моя металлическая рукавица с громким стуком отскочила от выросшей перед целью каменной стены. А затем из той же стены выстрелил с десяток шипов, заставив меня резко отскочить назад. Но пара штук всё же проткнула тело. Ничего, заживёт.

Куда больше меня волнует вопрос, как это королевское оружие не пробило обычный камень. Или не обычный?

— Каменная стена в сочетании с магией антифизического барьера, — пояснил высший, пока я уклонялся, отбивался, а иногда и пропускал летящие в меня с двух сторон залпы каменных кольев. — И за то, и за то отвечают по два мощных мага. Такое даже твоя жуткая перчатка не проломит, а?

— Давай спрошу прямо. Что с Землёй? Что с Россией? — требовательно произнёс я, отступив назад и дожидаясь заживления сквозных ран.

— Вот уж последние, о ком стоит беспокоиться. Не парься ты. Нас, русских, ничем не проймёшь. Мы и не такое переживали.

— Нас? Так ты тоже из России?

Парень на секунду растерялся. Что, увлёкся своими юморесками и невзначай сболтнул лишнего?

Быстро взяв себя в руки, он призвал нового врага. На этот раз всего один, и снова мелкий. Неужто очередная попытка соблазнения? Нет, не соблазнения, понял я, увидев перед собой стройную русоволосую женщину в простеньком платье. Отчётливо помню её лицо, хоть и не виделись с самого рождения. Моя мать, погибшая при родах.

А вот это уже интересно. Прежние миньоны были порождениями его собственной фантазии, но об этой женщине высший знать никак не мог. Читает мысли? Нет, тогда бы не удивлялся моим «глазам на затылке». Скорее, его способность позволяет вытащить памятные образы напрямую из воспоминаний противника, не заглядывая туда лично.

— О, судя по выражению лица, это дорогой для тебя человек? Ну и как, хватит духу влепить ей этой своей жуткой перчаткой?

Ещё один Пангельсон, блин. Не скрою, малую толику тёплых чувств к этой женщине я и правда испытываю, но я недостаточно долго её знал, чтобы всерьёз привязаться. И вообще, матерью она приходится моему телу, но не личности. Прямой удар разнёс ей голову.

— Хренасе... — поразился парень.

И вдруг живот обезглавленной женщины стал расти. А затем из неё вылез младенец. Младенец с проклёвывающимися красными волосами.

— Завязывай уже со своими психологическими атаками, а? Если не заметил, я сейчас под действием демонической ярости.

Подняв ногу, я одним резким движением раздавил податливый череп младенца.

— Хааа... Да ты просто чудовище!

Ладно, последний вопрос:

— Ты случаем не знаком с парнем, называющим себя Сахидом?

— Не, вот это точно впервые слышу. Да правда, не вру я! Чего так уставилась?

— Может врёшь, а может нет, откуда мне знать? В любом случае полезной информации от тебя не дождёшься. В таком случае пора заканчивать этот балаган. Лакрес, я врубаю!

— Понял! Отряд, отходим!

— А, чего врубаешь? — не понял высший.

— Сейчас узнаешь. Ты меня долго смешил, теперь давай я тебя посмешу, — произнёс я зловещим тоном.

Дождавшись, пока шаги за спиной удалятся и стихнут, я запустил высший режим. Возьмём десять минут, как и в прошлый раз. Глаза заволокла фиолетовая пелена, а следом за глазами поглотила и разум.

— Давай угадаю: "This is not my final form?" Тогда и я начну в полную силу, ты же не против?!

* * *

Красноволосая девушка вспыхнула фиолетовым пламенем, а демона окружил десяток каменных големов, прежде вызвавших у отряда немалые затруднения. За каких-то три секунды все десять рассыпались грудами обломков, а с окружающих деревьев слетела листва от серии ударных волн и разогнанного нечеловеческими скоростями воздуха.

Но этих трёх секунд Хаго Бесчиленному хватило, чтобы призвать грифона и взмыть на нём высоко в воздух. Отсюда и за боем легче следить, и сам будет в безопасности.

Фиолетовая вспышка прочертила вертикальную дугу, разорвав грифона надвое, а успевший в последний момент соскочить с него демон полетел вниз, где тем временем уже формировались новые солдаты в камуфляже с длинными и толстыми трубками в руках. Трубками, что в другом мире назывались гранатомётами.

В беспомощно падающую вниз девушку ударили ракетные залпы. Заработали скорострельные кулаки в массивных перчатках, отбивая летящие навстречу снаряды. Весь лес оглушило грохотом, воздух заволокло дымом, вниз посыпался дождь осколков.

Приземлившись, девушка оказалась окружена крысодемонами. Но не обычными, а усовершенствованными. Эти были крупнее, сильнее, а главное быстрее. Вместо когтей руки венчали полуметровые клинки — прямо как у Изменчивого.

Скоростные монстры дюжиной молний метнулись к врагу. И разбились о вихрь движущихся с такой же аномальной скоростью поножей и рукавиц, в считанные секунды раскидавших крысиные ошмётки средь деревьев.

Обычные физические атаки бесполезны? Тогда попробуй-ка это! Несколько призванных магов воздвигли барьер, не пропускающий живых существ, а другой отряд запустил внутрь круга потоки гудящего пламени. Сгори заживо!

От сокрушительного удара мощнейший барьер, подпитываемый группой магов невероятной силы, мгновенно лопнул и разлетелся, а выскочивший из него фиолетовый сгусток принялся крушить расставленных в круг заклинателей.

Вычислив, на кого он нападёт следующим, третья партия миньонов сколдовала в нужной точке гигантскую ледяную глыбу. Всё, враг погребён заживо, не шевельнётся. Для верности запечатанного врага пронзили два десятка выросших внутри ледяных шипов.

Глыба взорвалась градом осколков, и оказавшиеся поблизости маги начали разлетаться на части от ударов монстра, не встречавших никакого сопротивления ни от брони, ни от магических барьеров.

Земля содрогнулась. Затем ещё раз, и ещё. Послышался треск деревьев, а из-за их макушек показался новый враг. Закованный в латы гигант высотой с пятиэтажный дом и с десятиметровой палицей в руке.

Как раз разделавшись с последним магом, пылающая жаждой крови девушка заметила нависшую над ней тень, а подняв голову, увидела опускавшуюся на неё металлическую громадину.

Увернуться? Защититься? Нет, она просто ответила ударом на удар. Чудовищный грохот — даже громче, чем от взрыва ракет — сотряс окрестности, а чудом не развалившаяся палица выскочила из рук колосса и улетела в тёплые края.

Её владельцу тоже оставалось недолго. Фиолетовый росчерк переломил одно колено, закованное в латы полуметровой толщины, затем второе. Заваливаясь ничком, гигант увидел летевший навстречу сгусток злобы с занесённым для удара кулаком. С громогласным хрустом голова запрокинулась назад, выгнув шею под неестественным углом.

Тем временем высший нёсся через лес на призванном скакуне, отдалённо напоминавшем привычных людям лошадей, подальше от жуткого монстра, которого по глупости принял за сильного, но обычного человека.

Перед ним оказалось бессильным абсолютно всё: сила, скорость, броня, магия, численное превосходство. Источающая жажду крови девчонка сметала всё, что встречала на пути. Хаго Бесчисленный по праву считал себя самым универсальным и изобретательным среди всех высших, но все его трюки разбились о жестокую реальность при встрече с превосходящим по мощи врагом. Ни тактики, ни изысканности. Его задавили грубой животной силой. И всё, что ему оставалось — это ускакать как можно дальше, прежде чем подействует эффект спя...

Фиолетовый росчерк играючи обогнал скакуна, снеся по пути несколько деревьев. Животное повалилось на землю, четыре оторванных ноги отлетели в стороны. Хаго кое-как сгруппировался, приземлился и встал в боевую стойку, озираясь по сторонам. Резервы подходили к концу, а если бы и нет, он просто не представлял, что ещё из своего арсенала мог противопоставить этому врагу.

Оставалось лишь прямое столкновение, в котором у этого демона не было никаких шансов. Фиолетовый сгусток злобы сократил дистанцию в одно мгновение, не оставив времени на реакцию и призыв новых защитников. Максимум, что успел сделать Хаго — это чуть податься в сторону, благодаря чему прямой выпад не прикончил его, а лишь отправил в полёт левую руку.

Поэтому дыру в нём оставила не первая, а вторая атака, пробившая грудь насквозь. Хаго Бесчисленный не прятал больше никаких тузов. Он и правда был призывателем до мозга костей, непригодным для контактного боя. Хотя смотря с кем сравнивать. Обычного солдата или даже рыцаря он без труда прикончил бы голыми руками, но представший перед ним враг имел подавляющее и давно продемонстрированное превосходство в силе.

Удары сыпались один за другим с бешеной скоростью, превращая тело высшего демона в фарш. Полное уничтожение цели не заняло и десяти секунд.

* * *

Таймер снова не подвёл, и по прошествии заданного времени я вернулся в сознание. Вокруг меня вперемешку с поваленными деревьями лежали разбросанные по земле ошмётки с угадывающимися обрывками белой футболки и тёмных штанов. Энергии высшего не ощущалось, его миньоны тоже пропали.

Первым делом я подобрал ближайший кусок плоти и принял на язык капавшую с него кровь. Минута, две, пять, десять. Ничего. Похоже, кровь высшего срабатывает лишь раз. От нескольких разных особей эффекта не будет. Ну и ладно.

Пора бы вернуться к напарникам. Только вот где они? Тут вам не город, деревья все на одно лицо, и вот так с ходу не сориентируешься. Впрочем, переживать было не о чем. Не нужно быть следопытом или обладать навыками ориентирования в дикой природе, чтобы проследить маршрут моего движения. По лесу словно танк проехал, разворотив все препятствия на своём пути.

* * *

— Ну и, разузнала чего интересного? — спросил Лакрес, пока Нарракт нетерпеливо принимал из моих рук собранные останки высшего.

— Не особо. То, что демоны пришли из другого мира, в Архонии и так каждая собака знает. Что у этих ребят имеется какая-никакая цивилизация, мы поняли ещё в Карохане. За созданием собственного языка и непохожих на наши шмоток стоят явно не безмозглые низшие. Но эти догадки я, помнится, ещё в Валике озвучивала. А в остальном он по большей части нёс бессмысленную пургу.

Естественно, я пока не собираюсь рассказывать им о Земле, а если и расскажу, даже Змеиный клык может не поверить. Слишком уж фантастичная выйдет история. Да и проку с этой информации им будет мало. Кто здесь больше всех хочет докопаться до правды, так это я.

— В общем, полезной информации примерно ноль, — подытожил Лидер. — Но главное, что миссия успешно выполнена, и прямой торговый путь в Хангарос снова свободен. Возвращаемся.

И мы направились прочь из леса к дороге, где оставили лошадей. Если те ещё не разбежались от доносящегося из леса жуткого грохота.

Не сказать, чтобы информации было совсем уж ноль. Само по себе знание высшими моего родного языка было недостаточным, чтобы составить полную картину происходящего, но после разговора с призывателем прояснился ряд новых деталей.

Парень был одет в обычную гражданскую одежду, знал как минимум два языка с Земли, а в придачу ещё и выражался геймерским сленгом. Сомнений нет: это не просто созданный в секретной лаборатории монстр с загруженной программой русского языка. Он когда-то был человеком. Обычным человеком, живущим обычной жизнью в обычной стране. Возможно, даже похожим на меня. А потом превратился в монстра, да ещё и каким-то образом оказался в другом мире.

Остался последний обитающий в Мерилоне высший, но что-то мне подсказывало, что для подробной информации обращаться нужно вовсе не к этим троим. А те, кому известно больше, едва ли по собственной воле заглянут в мои покои на чашечку чая.

Кстати говоря, останков многочисленных врагов на обратном пути мы не обнаружили. Похоже, со смертью хозяина они тоже исчезли, прихватив с собой современное вооружение. Ну, оно и к лучшему. В войнах нет ничего хорошего, и чем примитивнее у людей оружие, тем меньше себе подобных они смогут поубивать в ходе конфликтов.

Наконец мы добрались до опушки и, с облегчением застав лошадей на прежнем месте, вскочили в сёдла и двинули к Фаннару, которому в ближайшем будущем предстояло вновь стать центром торговли.

По дороге я поразмышлял ещё на одну небезынтересную тему. Употребляя кровь демонов, я обретаю их силу и часть способностей, таких как метаболизм и регенерация, но вот всех уникальных абилок украсть не могу.

Ещё после Карохана, отдыхая в гостиницах или устраивая привалы в дороге, я потратил немало времени на эксперименты, но так и не сумел вырастить клинки из рук или крылья из лопаток. И сейчас тоже не ощущаю в себе никаких подвижек к овладению магией призыва.

Выходит, мой класс — тупая боевая горилла, и чьей бы крови я ни испил, этот факт не изменится. Печально. Хотелось бы для разнообразия и магией какой овладеть, особенно такой, как у сегодняшнего врага.

Интересная, прямо скажем, у этого высшего была способность. Интересная и непонятная. Какие у него были ограничения? Что он мог, а что нет? Существ он призывал самых разных: людей, зверей, демонов. Как физиков, так и магов. И не голых, а экипированных оружием и доспехами, причём попеременно из обоих миров. Я успел подраться как с классическими мечниками, так и с современными солдатами с ракетницами и огнестрелом. Но при этом танки или киборгов он не призывал и мин не закладывал. Из всего увиденного можно прийти к выводу, что этот высший мог порождать любых живых существ, на каких только хватало фантазии, но обязательно живых.

А ещё я не увидел среди его порождений технологий будущего — всяких там бластеров и экзоскелетов. Только солдафоны с калашами, только хардкор. Может, призываемый воин обязательно должен существовать в реальном мире (в одном из них), и высший не способен породить то, чего ещё не изобрела наука или эволюция? Таким образом теория с временными парадоксами отпадает. Но те крысодемоны и колосс с дубиной явно отличались от встречаемых мной ранее представителей. Значит, немного выйти за рамки он всё же мог, но в разумных пределах.

Глава 8. Пророчество

И вот мы в снова в Калироне. Почему такой резкий переход? А потому что рассказывать, как всегда, особо нечего. Ну вернулись в столицу, ну отчитались об успешном завершении миссии, ну получили похвалу от Мелис и ошарашенный взгляд Люциуса. Следующая и последняя цель была понятна и так, ибо других высших в Мерилоне не осталось.

Мелис рассматривала вариант похвастаться о моих успехах перед отцом, а я рассматривал вариант никогда больше не видеть этого подкаблучника, и после недолгих споров мы остановились на том, что поведаем Игнацио о моих подвигах уже после полного избавления королевства от высших.

Откушав деликатесов в дворцовой столовой и отдохнув в роскошных покоях, следующим же днём мы снова выдвинулись в путь, и спустя две недели прибыли в это памятное место. Здесь мы с сестрой и братом сражались бок о бок с братьями Браунами, здесь Змеиный клык получил королевское оружие, здесь я замарал руки наибольшим в своей жизни числом убийств.

— В этот раз я точно иду одна, — безапелляционно заявил я, когда мы подкрепились в трактире и собрались в комнате лидера для совещания. — Этот высший способен разлагать всё живое в огромном радиусе, и без регенерации там ловить нечего.

— Не стану спорить, — ответил Лакрес. — Это и лошади касается, так что обратно пойдёшь пешком.

— И туда, и обратно. Никаких лошадей, жалко животинку. Совесть потом замучает. Если хотели ещё что-то сказать, говорите. Если нет, я пошла.

— Останки... Не забудь собрать... — напомнил Нарракт. После расправы над последним высшим он точно запрётся в дворцовых лабораториях и не вылезет оттуда минимум месяц. Если, конечно, Мелис к тому времени не придумает для нас новую безумную миссию.

* * *

И вот я бегу через знакомую пустошь, выполненную в бурых тонах. Энергия низшего демона поднимает скорость и добавляет выносливости, но на лошади всё равно вышло бы быстрее. Как же неудобно, что в высшем режиме я полностью теряю контроль. На таких скоростях я покрыл бы расстояние от столицы до Калирона за каких-то пару дней, а не потратил бы на путь туда и обратно целый месяц.

Вижу вдалеке знакомый овраг и скалу с виднеющейся чёрной точкой пещеры. А левее, дальше к северу, последний раз был замечен наш клиент. Спустя ещё несколько минут бега почувствовал приглушённый источник энергии. Удачно вышло, а то шуметь для привлечения внимания здесь нечем. Кругом пустыня, разве что пара высохших деревьев найдётся.

В этот раз бою предстояло пройти не в городе и не в лесу, а на открытой местности, так что стоявший посреди равнины силуэт я приметил ещё издалека. Значит, они как кони, на ногах спят?

Подбежал ещё ближе, и демон пробудился. Привычно пришлось заглушить радар, чтобы бешеный напор силы не смущал органы чувств.

На этот раз моим противником оказалась женщина с подтянутой фигурой и стянутыми в хвост волосами. Значит, создатели этих монстров не страдают от сексистских предрассудков. Разве что одежда на этот раз оказалась ни разу не гражданской, да и косметики не наблюдалось (ещё бы она сохранилась спустя пять веков). Дама была упакована в камуфляжную военную форму с берцами и толстым ремнём на поясе. Даже погоны на плечах имелись, но какое они означают звание, я вообще не в курсах, уж извиняйте.

Итак, последняя возможность получить информацию. Говорим или бьёмся?

— Ты тоже меня не понимаешь? — спросила она серьёзным грубоватым голосом. Ну точно военная.

— Не поверишь, но понимаю, — ответил я.

— Надо же... Так ты из России?

— В какой-то степени...

— Но ты не одна из нас, раз спокойно разгуливаешь по этому миру. Как ты тут оказалась?

— Долгая история. Хотя твоя всяко подольше будет. Пятьсот лет, как никак.

— Что?! Пятьсот?!

— А ты не знала? А, ну да, ты же в спячке всё это время провела.

— Сколько сейчас в этом мире таких, как ты? — требовательно спросила она.

— Ни одного не видела.

— Ни одного... Совсем никого?

— Ну, мелкие упоминания встречались. То тут, то там засвечивались люди с Земли. Но то единичные случаи.

— Единичные... Значит, ничего не вышло... Все надежды провалились...

— Чего не вышло? Что провалилось? Можешь яснее выражаться? Мне тоже хотелось бы понять, что тут происходит. Откуда вы все тут взялись? Низшие, высшие, Архидемон?

— Какие ещё низшие и высшие? И что за Архидемон? — не поняла моя собеседница, пока не спешившая нападать.

— А? Ты не знаешь? Ну, такие непобедимые монстрюги, как ты, зовутся высшими демонами. А те, что послабже и поглупее, низшими.

— Ах, так ты про Хаго. Лайт и Суприм. Неудивительно, что примитивные обитатели этого мира с лёгкой руки прозвали нас демонами.

— Ты назвала два каких-то непонятных термина, а я тебе про троих сказала. Архидемон — это кто? Ваш повелитель?

— Понятия не имею, о ком ты.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Мне известно лишь о двух версиях вируса.

— Тогда, раз уж мы так мило беседуем, не ответишь ещё на пару воп...

— Достаточно! Я и так сдерживалась изо всех сил, чтобы узнать о нашей судьбе. Приготовься к бою! И постарайся победить меня. Не хочу больше существовать, зная, что мы потерпели крах!

Значит, этаагрессия и её не обошла стороной. И на что я надеялся?

— Один последний вопрос! — прокричал я, чувствуя, как кожа начинает высыхать. — Сахид! Ты знаешь, кто он?!

— Нет! — крикнула тётка, а меня уже заволакивала фиолетовая пелена злобы, ибо в ином случае моё тело могло разложиться раньше, чем я успел бы пустить энергию.

* * *

Тело красноволосой девушки начало стремительно разлагаться и усыхать, словно время ускорило для неё свой бег. Щёки впали, под скукожившимися губами показались зубы, выкатились глаза, кожа отслоилась и обнажила кости в нескольких местах. Волосы и одежда рассыпались в прах.

Быстрая победа, как и все предыдущие. Вот что подумала Хаго Разлагающая перед тем, как увернуться от стремительно пролетевшего перед лицом металлического кулака. Что? Как это? Тело не может двигаться без мышц! Или девчонка с самого начала не была живой?

Нет, была, поняла она, осмотрев силуэт через клубы фиолетового дыма. Кожа вернуться ещё не успела, но мышцы были на месте, а досадные недоразумения вроде боли это существо не волновали. Способность Хаго иссушала живые ткани с бешеной скоростью, и с такой же скоростью они восстанавливались, позволяя странной противнице продолжать бой в условиях, невозможных ни для одного живого существа.

Её регенерация на порядок превосходила любого из высших, у которых на полное восстановление могло уйти до получаса, и уступала разве что Изменчивому. И осознав это, Разлагающая поняла, что этот бой станет для неё последним.

Изменчивый идеально подходил для контактного боя, Бесчисленный мог прикрыться призываемыми миньонами, у неё же не было козырей, кроме разлагающей силы. Силы, оказавшейся бесполезной против этого врага.

Будучи особью типа «Хаго-Суприм», она могла и голыми руками убивать десятки и сотни солдат хоть с мечами, хоть с автоматами. Но этот противник наглядно показал подавляющее превосходство в силе и скорости, и лишь отточенные рефлексы и многолетний опыт боевых единоборств позволили ей избежать первой смертоносной атаки. Ключевое слово — первой.

Не собираясь прогибаться под законы инерции, облысевшая девчонка с обнажившимися волокнами мышц врубилась ступнями в окаменелую почву, продавив две глубоких ямы, и мощным толчком послала себя назад, в новую атаку. Хаго Разлагающая заранее метнулась в сторону, но противница снова совершила немыслимый поворот на бешеной скорости, и увернуться в третий раз высшая уже не смогла.

Правый кулак насквозь пробил живот и позвоночник, а левый разнёс голову. Последующая серия из дюжины ударов, уместившаяся в одну секунду, раскидала ошмётки высшего демона в приличном радиусе.

* * *

Придя в себя, я понял, что в этот раз переборщил с таймером. Расправа над высшим не заняла и десяти секунд. Но при всём при этом данный бой никак нельзя назвать халявой. Даже наоборот, среди всех высших эта представляла наибольшую угрозу. Работай её иссушалка чуть быстрее, или мой реген чуть медленнее, и лежать мне сейчас скелетиком на бесплодной земле. Не хочу проверять, хватит ли моих восстановительных способностей на воссоздание уничтоженного мозга, как у Изменчивого, или как его там звали.

А вокруг меня тем временем вырастала травка, распускались цветочки, журчала водичка, пели птички и плодились кролики... Ну да щас, размечтались. У нас тут реализм, и пройдёт ещё неизвестно сколько лет, прежде чем эта почва снова начнёт плодоносить.

Ну что, собираем ошмётки и возвращаемся к своим? Ага, два раза. Здесь вам не Божественный турнир, где восстанавливалась и одежда, и чистота, и совесть, и девственность. Мои способности распространяются на тело и только на него, а от обуви и одёжки не осталось даже названия.

Предвещая худшее, ощупал голову. Фух, отросли. Правда, теперь они снова фиолетовые, но это сейчас меньшая из проблем.

Надо заметить, одежда самой высшей неплохо сохранилась за эти пятьсот лет, разве что вся выцвела. Значит, у её разлагающей способности есть некий зазор, позволяющий не повреждать собственное тело и экипировку. Примерно как мой духовный щит. Правда, толку мне с этого ноль. Камуфляж пережил иссушение, а вот встречи с моей взбесившейся персоной пережить не смог и был порван в клочья.

Но мы с Лакресом мальчики умные, и предусмотрели подобный исход. Специально на этот случай я припас на уже знакомой заброшенной ферме запасной комплект одежды. Туда и направился, прихватив пару кусков убитой тётки и пустив по телу низшую энергию. Надеюсь, в этот прекрасный солнечный день никому не придёт в голову прогуляться по пустоши и повстречать прекрасную обнажённую деву, а мой тайник не будет обнаружен группой криминальных личностей, что случайно забредут в развалины.

Вытащить из демона полезной информации снова не удалось. И вообще, в этот раз допрашивали почему-то меня самого, я же в последний момент успел лишь спросить про Сахида и услышать в ответ короткое «нет».

К моему немалому облегчению, тайник был не тронут. Одежда, сделанные на заказ ботинки на суперподошве, краситель, бутылочка воды и всё остальное нашлись на своём исконном месте. Потратив с четверть часа на приведение себя в божеский вид, я вернулся в гостиницу. А следующим утром мы выдвинулись домой. Если так подумать, отряд в этот раз мне и правда не понадобился.

* * *

Синхалия, столица Мерилона. Здесь всё, как и прежде. Или нет...

— Покайтесь, пока не поздно, ибо судный день грядёт!

На углу перекрёстка на возвышении стоит мужик в серой рясе и кричит, сопровождая это размашистой жестикуляцией. Благодаря принудительным урокам мне уже известно, что низшие церковные чины считают себя недостойными носить истинные цвета Сахида, оттого и ходят в серых одёжках, в то время как белые носят только епископы и патриархи. Вокруг оратора собралась крохотная толпа, даже десяти человек не наберётся.

— Всевышний Сахид спустится на землю и покарает отступников! Тот, кто не верует, да будет предан суду его!

Вот блин, только этого не хватало. Нормальная же была страна, чего вдруг началось? Надеюсь, это не проделки сестры? Вроде как мы с ней уже договорились, что этому божку верить нельзя.

— Новая королева отринула учение Всевышнего и допустила демона ко дворцу! Уже скоро Мерилон окажется во власти противных богу отродий!

Выдыхаем, это точно не она.

— А кто же спас её высочество Мелис, когда она чуть не погибла в Калироне от рук предателя Брауна? — донеслось из толпы. — Помнится, твоего Сахида там и в помине не было! А как дошло до благодарности, так сразу заголосили! Может, королева должна была предать своих спасителей? Это как, соответствует учению вашего бога?

Ну, как видим, не всё потеряно. Есть и адекватные люди.

Пока ехали до дворца, на пути встретилось ещё четверо таких же пророков, вещающих о скором апокалипсисе. И вот мы в тронном зале.

— Я так понимаю, об успешности миссии можно не спрашивать? — произнесла восседающая на троне Мелис.

— Помер твой высший. Можете снова засеивать поля, как только земелька восстановится, — отозвался я. — Ты мне лучше скажи, что это за фанатики орут на улицах?

— Самой хотелось бы знать, — озадаченно пробормотала сестра. — Активизировались через неделю после вашего отъезда, и с тех пор днями напролёт кричат о судном дне. И о том, что я якобы пошла против воли Сахида.

— И ты спускаешь это им с рук?

— Одним из пунктов моих будущих реформ является возможность свободно выражать своё мнение, и если я сейчас начну затыкать неугодных, то буду противоречить сама себе. Но вот запустить ответную информационную волну мне никто не запрещает, — сказала она с хитрым огоньком в глазах. — Может, ты и сама заметила?

— Ах да, было такое. Я-то по глупости подумала, что это простые зеваки решили поспорить.

— Посмотрим, кто обладает большими ресурсами для пропаганды и способен громче кричать — я или церковь.

— Если уж завели разговор о церкви, ты с ними напрямую ещё не общалась?

— Конечно же общалась. Едва появились эти фанатики, я первым же делом наведалась в собор к патриарху и устроила расспрос.

— И как?

— «Ежели Всевышний Сахид пожелает, он сам донесёт до вас свою волю». Примерно так. Но даже из такого пространного ответа можно извлечь какую-никакую информацию. Если патриарх не оказался «сам в шоке», значит, он тоже в этом замешан.

— Выходит, наш божок активизировался.

— И, обломав зубки об меня, обратился к тем, кто не станет сомневаться в его словах.

— И чего он так к нам с тобой привязался? Мы тут, вообще-то, высших убиваем. Если, конечно, внезапно не выяснится, что этот бог действует с ними заодно. Чему лично я ничуть не удивлюсь. А ещё в свете последних событий я просто обязана спросить: это Сахид, случаем, сам не пятьсот лет назад появился?

— Понимаю, к чему ты клонишь, но нет. Все народы Архонии поклоняются ему уже не первую тысячу лет, задолго до того, как в мир пришли демоны.

— Вот блин, чем больше узнаю, тем больше запутываюсь. И из высших ничего толкового вытянуть не удалось.

— Не вытянем из них — узнаем в другом месте. Я уже придумала новую миссию для Змеиного клыка.

— Сестрён, пощади! Дай отдохнуть!

— Да не переживай ты, я же не гоню вас прямо сейчас. Пока что хватит и расправы над высшими. Отдыхайте, сколько пожелаете. А ещё, как и условились, после победы над всеми тремя самое время похвастаться перед отцом.

— А, ладно, говори, что за миссия! Выходим сегодня же!

— Кирао...

— Вот блин, привязалась со своим папашей.

— Дай ему хотя бы шанс.

— Сдался ему этот шанс. У него и так двое детей и чудесная жёнушка, мало что ли?

— Мда, плохая из тебя выйдет мать...

— Уж всяко получше, чем из него вышел отец. Уж я-то переломаю руки всякому, кто замахнётся ими на моих детей.

— Не сомневаюсь. Но всё же я настаиваю. Составь ему компанию хотя бы минут на пять.

* * *

А папаша тем временем уже научился принимать сидячее положение, но кровать без крайней необходимости пока не покидал. Актавия сидела рядом и читала ему какую-то книгу. При виде любимой падчерицы её лицо тут же скривилось, но вслух ничего не сказала.

— Давно не виделись, Кирао, — проговорил Игнацио с виноватой улыбкой.

— Моя рука наготове, — напомнила Мелис, едва я открыл рот. — Отец, мы пришли сообщить о наших последних достижениях. Все три высших демона, державших в оккупации земли Мерилона, побеждены.

— Да, я уже слышал об этом от Актавии. И, честно говоря, до сих пор не могу поверить. После печального опыта Калиона уже пять столетий никто не решался против них выступить, а Кирао и Змеиный клык одолели всех за каких-то три месяца.

— Как видишь, сочетание демонической крови и королевского оружия — это тебе не шутки.

— Победа над высшими — это, безусловно, огромное достижение и огромный толчок для экономики страны. Но в то же время столь внезапные успехи могут вызвать недовольство других стран.

— Как вызовут, так и отзовут. Пример Тархона послужит хорошим намёком, что не стоит переходить Мерилону дорогу.

— Но тебе ли не знать, что навредить можно не только на поле боя? Я уже слышал о пророках, вещающих о судном дне. И не исключаю возможности, что это могут быть проделки вражеских шпионов.

Что сказать: хоть и бывший, но всё же король. Котелок у папаши варит.

— Не думаю, что эти глупые выкрики смогут пошатнуть наши и конкретно мои позиции. А если патриарх не прекратит свою пропаганду, я накопаю на него такое, что его самого народ камнями забросает.

— Нынешний патриарх — достойный человек. Будет сложно что-то против него найти.

— А я возьму и найду.

— Мелис...

— Что «Мелис»? Мне напомнить, к чему привело твоё мягкосердечное правление? Я не повторю твоих ошибок и никому не позволю переходить мне дорогу.

Ничёсе. А ещё меня по губам собиралась бить.

— Поступай как знаешь, не мне тебя судить. Быть может, ты и правда справишься с ролью правителя лучше нас с Актавией. Но хотя бы перестань так гонять Кирао. Последние месяцы она только и делает, что безостановочно сражается с жуткими монстрами. Она ведь тоже не железная.

О, что это, проявление отцовской заботы? Ну да, куда ж обладателю высшей демонической крови без поддержки прикованного к постели старика. Припозднился ты со своей защитой, папаша.

— Никто никого не гоняет, и Кирао всегда вольна отказаться от моих предложений. Всё же теперь она не только королевский рыцарь, но ещё и полноправная принцесса, и даже я не в праве ей приказывать.

Оставив великовозрастных голубков наедине, мы покинули покои и присоединились к клыку в столовой.

— Ну так что там за новая миссия? — поинтересовался Лакрес. — Сомневаюсь, что после победы над всеми высшими вы станете озадачивать мой отряд какой-нибудь мелочью.

— Правильно сомневаетесь, это будет вовсе не мелочь. И вообще, миссия довольно рискованная. И при этом не сказать, чтобы такая уж необходимая. Так что вы вправе отказаться. Все вы, а не только моя сестра.

— После боёв с высшими ещё осталось что-то рискованное? — скептически произнёс я. — Боюсь даже представить, что за дичь ты задумала на этот раз.

И как всегда, без пауз и долгих предисловий:

— В этот раз я хочу, чтобы Змеиный клык отправился в мир демонов.

* * *

Просторное помещение. Белые стены и потолки, яркий свет того же оттенка. Белые халаты учёных сливаются со столь ярким и бесцветным окружением. Перед баком из сверхпрочного стекла, в данный момент закрытым непроницаемыми металлическими шторами, собралось два десятка людей. Большинство одето в белые халаты, но присутствуют также несколько посетителей в чёрных элегантных костюмах и военной форме.

— Господа, позвольте продемонстрировать вам новейшее достижение нашей научной компании, — звучно произнёс выступающий в популярном здесь белом халате. — Первое время мы видели в российских разработках серьёзную угрозу для нашей державы, но на поверку оказалось, что враг допустил серьёзную оплошность. Русские не меняются и не учатся на ошибках. Похватали людей и в принудительном порядке скормили своим жутким машинам, всерьёз полагая, что подобным образом добьются создания высшей формы жизни. Знаете, в чём они были неправы? Патриотизм — вот ключ ко всему! Лишь те, кто готов добровольно принести себя в жертву на благо общего дела, способны послужить топливом для поистине чудесных созданий. Никаких вам жутких гротескных монстров; мы сами решаем, как будут выглядеть солдаты, что принесут победу нашей славной державе! Надеюсь, что не подвергнусь слишком суровой критике за выбранный мной образ. Пока что изобретённым нами воинам хватает и сотни душ, но число добровольцев — как среди гражданского населения, так и среди известных и популярных людей, так и среди военных — растёт с каждым днём и уже перевалило за несколько миллионов! Но не будем же более тянуть, открывайте!

Получив команду, стоявший за пультом ассистент нажал на кнопку, и шторки разъехались в сторону, открывая взорам собравшихся плавающее в растворе существо. Это был мужчина с развитой мускулатурой и без преувеличения совершенным телом. Но больше всего собравшихся поразила не его красота, а то, что находилось у него за спиной. Два пышных белоснежных крыла.

— Позвольте же представить вам первый успешный образец генома «Американ энджел!»

Глава 9. Мир демонов

Вопреки ожиданиям, никто из нас не сделал глаза по пять рублей и не выронил еду изо рта. Наверное, со времён знакомства с сестрёнкой и её безумными инициативами мы уже разучились удивляться.

— Хм, — Лакрес потеребил подбородок. — Согласно легендам, переход между мирами лишает воинов всей боевой экипировки. Но вот с королевским оружием испытаний пока не проводилось. Если повезёт, может и выгореть.

— Вы мне лучше скажите, как мы туда вообще попадём, — вмешался я в разговор. — Портал же не открывался ни перед кем, кроме Гериоса Грога. И что-то я сомневаюсь, что ключом к его открытию является владение хиндзюцу или любой другой класс рукопашника.

— Всё это уже было проверено, как и версия с красноволосыми, — ответила Мелис. — Позвольте мне говорить прямо: в этот раз гарантий успеха нет вообще никаких. Вполне вероятно, что портал и правда не откроется, и вы вернётесь домой с пустыми руками. Но если нет, результаты ваших исследований смогут принести не меньше пользы, чем даже убийство высших. Несмотря на всю свою всесокрушающую силу, высшие демоны вот уже пять веков сидят на одном месте, в то время как их низшие собратья доставляют человечеству немало проблем, появляясь из ниоткуда в случайных местах и убивая множество людей. А учитывая уникальность Кирао, давно разрушившей все правила и стереотипы, если кто и сможет пройти между мирами, то это она.

— Я в деле, — сказал я.

— Так быстро? А кто ещё недавно жаловался на высокую загруженность?

— Вся эта заваруха с демонами касается меня как никого другого, так что мне самой не терпится побольше о них разузнать.

Ох, сестра, знала бы ты, насколько меня это касается.

— А что насчёт остальных? — Мелис обвела взглядом сидящих за столом членов отряда.

— Хотел бы я хоть немного отдохнуть от ваших безумных идей, — честно признался Лакрес. — Но получение титулов, земель, амнистии и королевского оружия так или иначе надо отрабатывать. А, и ещё наказания для тех двоих, из-за которых пострадал мой отряд. Чуть не забыл.

— Вы уже всё отработали.

— Не это вы должны говорить, чтобы заставить людей вам подчиняться, ваше высочество.

— А я и не собиралась никого заставлять. Решать вам и только вам.

— Ну, покуда нас и правда не накажут за слово «нет»...

— Мир демонов... — донёсся голос из динамика портативной энциклопедии. — Попасть... Увидеть... Изучить... Хочу... Иду с Кирао...

— Вот блин. И что теперь, вдвоём вас отпускать? — сокрушённо проговорил лидер.

— Думаешь, без тебя пропадём? — отозвался я.

— Не думаю, а знаю. Но дайте хоть пару дней отдохнуть и понежиться в кроватке в компании хорошего вина и симпатичных служанок. Да и Нарракт, помнится, больше всех порывался изучить останки высших, а сам ещё ни разу в лаборатории не показался.

— Два дня хватит?

— Ну хотя бы два.

— Вот только, как бы я ни хотела сунуть туда свой любопытный нос, меня беспокоит происходящее в столице. Сестрён, тебе точно безопасно тут одной оставаться? Мало ли чего эти фанатики могут учудить.

— Вот уж кого я опасаюсь меньше всего, — небрежно отмахнулась Мелис. — Да и что значит одной? Со мной как минимум Люциус, да и среди знати всё больше людей начинают разделять мои идеи. Поклонение Сахиду в Мерилоне не так уж сильно, тут тебе не Велдоин с его фанатичной верой. Даже если он начнёт лично заявляться в гости ко всем влиятельным людям, мало кому он сможет так легко промыть мозги.

— Тебе же смог.

— В моём случае он надавил на мои необычные для этого мира стремления и воспользовался своими знаниями. Но что он предложит простым дворянам? Разве что богатство и власть.

— А этого не хватит?

— Не хватит для чего? Чтобы поднять бунт против правящей семьи, вооружённой королевским оружием, один из членов которой щёлкает на завтрак высших демонов? У Сахида есть знания и обещания, мы же обладаем чудовищной всесокрушающей силой. Про устроенный мной «кровавый банкет» тоже никто не забыл. Не то чтобы мне нравилось править при помощи силы и страха, но и полагаться на одну лишь честность и доброту — верный путь к краху. Продолжайте изучать и побеждать демонов, а заботу о стране оставьте на меня.

* * *

И вот таким образом в руки Змеиного клыка попала информация под грифом «секретно» о местонахождении портала, через который два столетия тому назад некий отряд королевских рыцарей прошёл в мир демонов, а вернулся оттуда в составе одного человека, позже ставшего основателем стиля хиндзюцу.

Цель в этот раз находилась ближе, чем предыдущие — всего в одной неделе пути на юго-восток от столицы. В стороне от дороги, средь густых лесов, найти её можно было, только встретившись с проводником в близлежащем городке и назвав ему пароль.

И вот мы пробираемся через лесную чащу следом за немолодым бородатым мужиком, невесть каким образом способным ориентироваться в этом однотонном нагромождении древесных стволов, чья листва закрывает и солнце, и небо.

Но какое-никакое освещение всё же остаётся, позволяя увидеть, например, вот этот человеческий скелет с оставшимися на костях следами зубов, и явно не волчьих.

— Это муляж, — пояснил проводник, — призванный отпугивать забредших вглубь леса путников.

По пути таких муляжей нам попалось ещё несколько, как человечьих, так и животных. Кроме них, встречались и другие искусственно созданные признаки присутствия самых ужасных тварей в Архонии, такие как оставленные когтями полосы на коре, поваленные древесные стволы и следы жутких лап.

Путь через лес предстоял неблизкий и занял без малого сутки. Раньше мы всегда преодолевали такие расстояния верхом, и долгие пешие переходы у меня были впервые. Не то чтобы они доставляли мне неудобства, а вот Нарракту, как главному дохляку в отряде, приходилось несладко. Без него мы смогли бы обойтись куда меньшим числом привалов. Не подумайте, я не злюсь и не ною. Несколькими часами позже или раньше — не такая уж большая разница. Плюс присутствие ходячей википедии в отряде никогда не будет лишним, особенно если миссия напрямую касается исследований.

Наконец последние деревья расступились, и мы вышли на широкую поляну. И если я ожидал увидеть крепость с гарнизоном в тысячу человек, то реальность оказалась куда скромнее. Вероятность забредания сюда случайных путников стремилась к нулю, и содержание многочисленной охраны лишь впустую растрачивало бы королевскую казну. Не говоря уже о том, что доставка припасов на такую ораву непременно привлекла бы ненужное внимание.

Охранников было целых четыре, и жили они в построенных тут же простеньких деревянных избушках. Две женщины и двое мужчин в кожаной броне с мечами на поясе. Представляться не пришлось, это сделал за нас проводник. А вот чтобы пройти к порталу, потребовалось показать умную бумажку от королевы.

Пробежав глазами текст, командир охранной группы с безразличным видом поманил нас за собой. Судя по такой реакции, мы тут далеко не первые гости. Похоже, эксперименты с доставкой к порталу потенциальных открывашек проводятся и по сей день, но успехов пока что не принесли.

К слову о самом портале. Находился он... А хрен его знает, где находился. Никаких вычурных постаментов с вырезанными из обсидиана статуями демонов я не увидел. Хотя постойте... По мере приближения вон к тому неприметному чурбану с воткнутым в него топором я заметил в воздухе слева лёгкую рябь.

— Вот ваш портал, можно и невооружённым глазом увидеть. Как насмотритесь, можете отчаливать или перено...

Командир осёкся на полуслове. Почему? А догадайтесь сами. Правильно: воздух перед нами внезапно (да кто бы мог подумать) затрещал, заискрился, и лёгкая, едва заметная рябь превратилась в полукруг трёхметровой высоты. Его прозрачная поверхность переливалась подобно водной глади в ветреную погоду.

— Всевышний Сахид, он открылся... — пролепетал воин, схватившись рукой за висящий на шее религиозный символ.

— Куда лезешь! — схватил Лакрес за шкирку рванувшегося к порталу Нарракта. — Не нарушать строй, Кирао первая. Заходи, как будешь готова.

Как будешь готова... Окажись мы здесь с полгода тому назад, и ожидай я встретить по ту сторону ужасный мир с лавовыми реками и кроваво-красными небесами, я шагнул бы вперёд с безразличным видом. Но теперь, после встреч и разговоров с теми высшими... Что-то я волнуюсь. Что ждёт меня с той стороны?

— Долго ещё? — нетерпеливо прогудел над ухом Нарракт.

— А, чёрт с тобой, пошли, — сказал я и, призвав оружие и собрав в кулак всю решимость, шагнул в неизвестность.

Долгих спецэффектов и полётов через пустоту не было. Преодолев сопротивление водянистой поверхности, я почти сразу приземлился на твёрдую поверхность. За спиной раздались звуки, в которых я уже приучился различать обувь каждого из напарников. А потом...

— Демоны! Низшие! — крикнул я и изготовился к бою.

Не было бы повода для паники, будь инициатива за нами, как при Валике или в Гербоуне, но сейчас мы резко оказались окружены семью... нет, восемью особями. Но и клык с тех пор вырос и обзавёлся королевским оружием, так что большой опасности не было. Нарракту даже не пришлось тратить ману, а Лакрес успел подстрелить всего одну особь. Остальных в считанные секунды раскидали мы с Феррозией.

Пользуясь наступившей тишиной, я осмотрелся вокруг. Если в портал с той стороны мы вошли днём, то в этом мире уже смеркалось. Но пока что окружающее было различимо даже без демонической крови.

— Как минимум с оружием не прогадали, — донёсся голос Лакреса. — Кольца остались при нас, а значит, нам не придётся, как предшественникам, полагаться на одного кулачного бойца. Так вот он какой, мир демонов? Кирао, а ты чего застыла? Ты среди нас вроде как самая хладнокровная.

— Мир демонов... Настоящий... Я здесь... Невероятно... Совсем не такой, как наш... — лепетал поражённый Нарракт.

— И чё вон это за херня? Улей или чё? — спросила Феррозия, кивнув на высокое сооружение впереди.

— Много отверстий... Улей демонов? Нет... Для неразумных созданий слишком правильная форма... Вероятно, построено иной разумной расой, поверженной демонами... Эти отверстия... Окна... Жильё... Но такое большое и высокое... Может вместить сотни жителей... Выгодная экономия места... Если таких вокруг много, сколько людей проживало в этом городе... Миллионы?

— Глянь лучше вон на это, — сказал Лакрес, подходя к краю дороги. — Вроде как повозка, только странная какая-то.

Дважды просить не пришлось, и Нарракт, кое-как сконцентрировав разбегающийся взгляд на одном объекте, приступил к анализу:

— Четыре колеса... Определённо повозка... Но и правда странная... Колёса обмотаны мягким обвисшим материалом... Ездить неудобно... Не вижу креплений для лошадей... Но под крышкой спереди странный механизм... Может ли быть, что ездит сама по себе? Магия?

А вот у меня, несмотря на широко раскрытый рот, ни слова вымолвить не получалось. Да, это он, вне всяких сомнений. Мой мир. Земля. А мои напарники, закончив с многоэтажкой, в данный момент изучают автомобиль. Точнее, его останки. Проржавевший, готовый развалиться от лёгкого прикосновения корпус с открытым капотом и отвалившимися дверями.

Схожая картина касается и всего остального. Дома зияют пустыми оконными рамами, краска и штукатурка давно отвалилась, сквозь потрескавшийся асфальт прорастает трава. Примерно схожую картину я наблюдал в Карохане. Всё верно: этому миру пришёл конец. И уже давно. Не будучи поклонником жанра постапокалипсиса, я едва ли способен на глаз определить время, прошедшее с момента катастрофы.

Но разве это возможно? Я же умер всего восемнадцать лет назад, и тогда мир пребывал если не в полном, то как минимум в относительном порядке. Человечество продолжало существовать и развиваться. А теперь возвращаюсь, и вижу вокруг себя такое.

Может, всё же временной парадокс? Или время просто по разному течёт в этих двух мирах, и два десятка лет в Архонии равны нескольким векам на Земле? Нет, ведь и во второй мир демоны пришли ещё за пять столетий до моего рождения.

Постойте, а кто вообще мне сказал, что я переродился сразу после смерти? Сколько времени на самом деле моя душа могла витать в небытии, пока не присмотрела себе тело новорожденной Кирао?

Так значит, всему конец? Проживая свою вторую жизнь в новом мире, временами я задавался вопросом, смогу ли когда-нибудь вернуться на Землю? А ещё лучше в свою страну и свой город. Увидеть, что с ним стало спустя восемнадцать лет. Как повернулась судьба моих знакомых, друзей и родственников? Что интересного породила индустрия развлечений? Остановилась ли история про шиноби из деревни Листа на его правнуке, или беднягу продолжают доить жадные издатели?

Выходит, я опоздал. Опоздал на непозволительно долгий срок. И уже никого и ничего не увижу.

Спросите, откуда во мне такая уверенность, что конец пришёл всему миру? Может, пострадал лишь один город, ну максимум одна страна? Увольте. На дворе стоял двадцать первый век, и о подобной катастрофе в считанные часы узнал бы весь мир.

Ввели бы войска, эвакуировали жителей, истребили демонов. А если бы не справились с высшими и их предводителем, то в крайнем случае просто сбросили бы на потерянную территорию атомную бомбу, дабы разом искоренить всю заразу и не допустить распространения по миру.

И покуда этого до сих пор не сделано, вывод напрашивается лишь один: остальным странам и континентам было не до помощи соседям, а значит, демоническое вторжение накрыло всю Землю.

— Кирао, ну долго ещё будешь стоять с раскрытым ртом? — Лакрес помахал рукой перед моим лицом. — Ты у нас главный эксперт по демонам. Что скажешь?

— Примерно то же, что и Нарракт. Технологии здесь такие, что Архонии до них ещё тысячу лет развиваться. Вот только все они давным-давно уничтожены, и от жившей здесь цивилизации остались одни воспоминания. Теперь эти земли целиком и полностью принадлежат демонам.

— Раз уж мы заговорили о демонах...

— Несколько десятков особей в ближайших кварталах, высших или кого пострашнее не чувствую.

Лидер обернулся туда, откуда мы пришли.

— Портала больше нет. Видимо, он и правда работает только в одну сторону.

Согласно прочитанным нами отчётам Гериоса Грога двухсотлетней давности, портал в «мир демонов» является односторонним, но на пути могут встретиться другие порталы, один из которых и позволил ему вернуться обратно в Архонию, вот только забросил на самый север Мерилона, совсем не в то место, откуда он прилетел.

— В таком случае остаётся только бродить вслепую и надеяться, что наткнёмся на другой портал, как в своё время Гериос. А по дороге вести наблюдения и запоминать всё, что увидим. Наше отличие от предшественников в том и заключается, что мы вооружены и готовы дать отпор.

Так началось наше путешествие по месту, которое мой отряд продолжал называть миром демонов. Я лучше других понимал, что исследовать тут решительно нечего. Спустя столько лет не могли сохраниться ни бумаги, ни рабочие компьютеры. Но Нарракта мои увещевания не останавливали, и беловолосый сгребал всё, что могло поместиться в карманах или рюкзаке.

Люди... Может, выжившие ещё где-нибудь остались, и живут теперь в тайных убежищах или прячутся в лесах подальше от цивилизации, как в классических представителях жанра? Шанс их встретить в любом случае минимален.

Запаса еды нам хватит на три дня, плюс надо принимать в расчёт возможность высадки в любой точке Мерилона (и хорошо, если именно Мерилона), которая может оказаться неизвестно в скольки днях пути от ближайшего населённого пункта. Впрочем, если поблизости найдётся хотя бы живность и водоёмы, то не пропадём.

Вопросов по-прежнему оставалось много, но хотя бы часть ответов я наконец получил. Например, перед кем открываются эти порталы, игнорирующие большую часть населения Архонии. Перед нами, попаданцами.Значит, и основатель хиндзюцу был выходцем с Земли. Тогда не исключено, что преподаваемое в додзё искусство рукопашного боя позаимствовано именно отсюда. Хотя всех этих призрачных ударов в моём мире точно не было, а в боевых единоборствах я никогда не разбирался.

Мы шагали по широким улицам разрушенного города, периодически отбиваясь от нападающих стай низших демонов. Судя по высоте небоскрёбов, это без сомнений был город-миллионник, но вот узнать не то что город, а даже страну не представлялось возможным.

Вывески, плакаты, рекламные щиты и вообще всё, что могло помочь хотя бы идентифицировать язык, давно стёрлось и развалилось, а в вопросах урбанистики я разбирался не настолько хорошо, чтобы определить своё место дислокации по иным признакам. Найти бы в Архонии и притащить сюда реинкарнацию Варламова. Дедуля в таких вещах был мастером.

На ночь мы остановились в одном из выдержавших проверку временем зданий, а утром продолжили путь. Нападали на нас по-прежнему только низшие. Ни высших, ни людей или животных здесь словно не существовало.

— Слышите треск? — навострил уши Лакрес, когда время уже перевалило за полдень.

— Ага, вон из того окна на втором этаже, — подтвердил я.

— Похож на тот, с которым открылся портал. Идёмте-ка глянем.

Войдя внутрь, перешагнув через обломки и поднявшись по наполовину обвалившейся лестнице, мы увидели перед собой знакомую волнистую поверхность, только в этот раз круглую и поменьше.

— А вот и наш билет обратно, — сказал лидер. — Знать бы ещё, сколько он здесь провисит. Кирао, Нарракт, что скажете? Есть смысл дальше этот мир исследовать, или сматываем удочки?

— Если у демонов и есть повелители, матки, порождающие молодняк, или центральное устройство, отвечающее за порталы, то я ничего из этого не чувствую. А учитывая предполагаемые размеры одного только этого города, на поиски может и всей жизни не хватить. Ладно бы имелись стабильные поставки провианта или возможность по желанию открывать порталы, но в таких вот условиях мы много не наисследуем. Похоже, придётся вернуться к Мелис с пустыми руками и пересмотреть планы.

— Что ж, в таком случае на выход. Кирао первая.

* * *

Снова лёгкое сопротивление и почти мгновенная высадка с другой стороны. Оказались мы в лесу, причём явно не мерилонском. Пышная густая растительность и цветы всех возможных оттенков. На родине таких красот точно не было, а я уже чуть ли не все её уголки объездил.

— Ба... И где это мы? — разделил мою растерянность Лакрес.

— Форма растительности характерна для лесов Ферилии... — не замедлила с ответом википедия.

Эта страна граничит с нами на юго-востоке, если кто забыл.

— Ферилии? Ха, так эти порталы и за пределы Мерилона могут выкидывать.

— Теперь понятно, как демоны к нам попадают, — сказал я. — Такие порталы открываются в их мире в случайных местах и ведут в такие же случайные места по всей Архонии. А централизованного аппарата, отвечающего за всю эту вакханалию, как уже говорилось, я не заметила.

— Ну да, ты ведь только самих демонов чуешь, а не их изобретения.

— Ну и, что теперь делаем?

— Ищем признаки цивилизации и выясняем, в какой именно уголок страны наз занесло. И надеемся, что не оказались в противоположном от границы с Мерилоном конце. Какие там у нас нынче отношения с ферилийцами?

— Дружественные, — поспешил я сверкнуть знаниями. Вот и пригодились устроенные сестрой принудительные лекции о политике. — Пожалуй, самые дружественные среди всех соседей. Но это не означает, что никто не положит глаз на наши чудо-колечки. Лучше ими не светить.

— А если ввяжемся в драку? Друзья друзьями, но мало ли. Да и отряд наш нынче узнаваемый, особенно один его красноволосый представитель. За прошедшие месяцы новости могли и досюда дойти. И вообще не прельщает меня перспектива прятать повязки с оружием и косить под обычных путников. Если с ходу заявим о своём статусе королевских рыцарей, то и информацию раздобудем быстрее, и препятствий на обратном пути встретим меньше. У нас с собой не так много денег, чтобы надолго задерживаться в чужих землях.

К разговору о деньгах, в большинстве государств Архонии действует единая валюта и единый язык, что сильно упрощает такие вот путешествия. Ещё не хватало оказаться в незнакомом месте без возможности купить еду и расспросить местных жителей.

Из-за разницы в часовых поясах в родной (ну, для кого как) мир мы прибыли уже вечером, и ночевать пришлось в лесу. Если верить Нарракту, то никаких особо опасных факторов вроде жутких монстров или ядовитых змей в этих местах не водилось.

Наутро мы двинулись в путь, и шагать, замечу, пришлось долго. Весь оставшийся день мы продвигались через густые заросли, ещё и нарвавшись по пути на крупного медведя. Ну, для кого крупный, а для кого на один удар. И только на следующее утро вышли на дорогу. Весьма утоптанную, что указывало наблизкое присутствие живых двуногих созданий.

А ещё час спустя мы наткнулись на группу путешественников. Три человека. Судя по экипировке, два воина и один то ли гражданский, то ли маг. Как неудобно, что вторые в этом мире не носят стереотипных посохов. Ну, спасибо хоть, что не разбойничья банда. Хотя при нашем вооружении особо без разницы, от кого получать (или из кого вытрясывать) информацию.

— Здравы будьте, путники! — сердечно поприветствовал их Лакрес.

— И вам не хворать, — ответил полноватый мужичок в длинном походном плаще. — Судя по одежде, вы не местные? Хм... Мерилон?

— Он самый. И не спрашивайте. Это такая длинная история, что и за час не рассказать. Если вкратце, мы тут мальца заблудились. Не подскажете, где здесь ближайший населённый пункт?

— Если ближайший, то вам в обратную сторону. Город Халраун, отсюда километров шесть. Мы и сами туда направляемся.

— Халраун... — задумчиво произнёс лидер, подавая этакий завуалированный запрос нашей поисковой системе.

— Северо-запад Ферилии... Несколько дней пути от границы с Мерилоном...

— Значит, не так уж далеко нас занесло. Хоть какое-то облегчение.

— Как же вы умудрились так заплутать, что даже примерное местоположение не знаете? — подивился самый разговорчивый из наших новых знакомых.

— Говорю же, долгая история. Да и всё равно вы не поверите.

— Ой, да про ваш Мерилон такие дикие слухи ходят, что я уже чему угодно готов поверить. Но что-то мы застоялись на месте, а часики-то тикают. Идёмте, а по дороге как следует пообщаемся.

Не выказывая возражений, мы двинулись следом за тремя незнакомцами, позволяя себя вести и надеясь, что нас не заманят в ловушку.

— Кстати, звать меня Милианом, я вроде как лидер этого отряда, — вскоре снова заговорил самый болтливый из этой троицы. — Хотя Галла по настроению тоже покомандовать любит. А вас как?

— Ну, раз уж вы столь смело заявляете, что во всё готовы поверить... Перед вами Змеиный клык, один из отрядов королевских рыцарей Мерилона.

— Один из отрядов? Хех, а скромности вам не занимать. Участвовали в разгроме тархонской армии при Калироне, помогли принцессе Мелис захватить трон, а теперь, поговаривают, взялись на высших демонов охотиться. Если так подумать, оружия при вас я и впрямь не вижу. Зато вижу на всех чёрные кольца. Ха... Вот уж не думал, что доведётся своими глазами королевское оружие увидеть.

— Если знаменитый Змеиный клык здесь, — это подала голос женщина в пластинчатой броне с хвостом русых волос, названная Галлой, — надо понимать, они пришли затем же, зачем и мы.

— Говорю же, потерялись мы, — продолжил настаивать Лакрес. — Ну да ладно, силком верить никого не заставляю. И зачем же, по-вашему, мы сюда пришли?

— За высшим демоном, зачем же ещё, — как само собой разумеющееся заявил Милиан.

— Вообще-то нет, но раз уж вы сами об этом заговорили, поведайте, что это за история с высшим?

— Да нынче все окрестные города об этом судачат. Лорд Валириан Гилхаут уже месяц как объявил сбор добровольцев для схватки с высшим, обосновавшимся пять веков тому назадв этих землях.

— А этот лорд случайно не объявлял, что вы все в этой схватке и поляжете?

— Глашатаи Валириана уверяют, что их господин придумал план. Мол, есть у него некие догадки о том, как Змеиному клыку удаётся побеждать этих тварей. Ну а раз уж вы сами здесь оказались, то заодно выслушаете задумку лорда и поведаете, имеет ли она право на жизнь.

— Так это вроде уже давно никакой не секрет. Своей чередой побед над высшими мы обязаны королевскому оружию. И покуда этот ваш лорд так уверен в победе, у него должно быть в наличии что-то равное по силе.

— Королевское оружие признано сильнейшими боевыми артефактами во всей Архонии, — снова подала голос Галла, — и сражение с Тархоном лишний раз это подтвердило. Сомневаюсь, что Валириан вдруг изобрёл не уступающий по мощи аналог.

— И я сомневаюсь, — поддержал её Лакрес. — Муть какую-то наводит этот ваш лорд, и ничем хорошим его затея не кончится.

— Не скажите. Лорд Валириан — достойный и уважаемый в окрестных землях человек. Ему удалосьдобиться расположения окружающих, даже несмотря на свою природу.

— Какую такую природу?

— А такую же, как у вон этой девицы из вашего отряда. Лорд у нас красноволосый.

Повисло молчание. Мы с напарниками переглянулись. Даже незаметных кивков не потребовалось, чтобы каждый (ну может, кроме Феррозии) понял, чем пахнет дело.

— Так, давайте ещё раз, — проговорил лидер. — Носитель демонической крови, о чём-то там догадавшись, решил устроить рейд на высшего демона и втянуть в это столько людей, сколько сможет. Знаете что? Хоть мы и оказались тут случайно, но так и быть, поучаствуем в этой вашей охоте.

Глава 10. Беги

Через два часа мы прибыли в Халраун. В чём в чём, а в красоте ферилийцы явно смыслили больше прочих народов. Я знал это по лекциям, а сейчас убедился воочию. Просторные улицы были вымощены крупным булыжником и обсажены по бокам травой, клумбами и деревьями. Дома выполнены из белого камня, реже покрашены в яркие цвета. Местные жители расхаживали по улицам в цветастых нарядах, насколько позволяли их доходы.

По словам Милиана, Валириан начинал выступления перед своим особняком примерно в полдень, так что у нас в запасе ещё оставалась пара часов времени. Немного погуляв по городу и испробовав местной кухни в уличном кафе, в назначенное время обе наши группы направились к жилищу красноволосого лорда.

Перед особняком уже собралась небольшая толпа, причём состояла она не только из отрядов приключенцев и героев-одиночек. Наблюдалось тут и немало гражданских, пришедших из праздного интереса. Так как находились мы не в Мерилоне, и мой статус принцессы значил в этих землях примерно ничего, наглеть и проталкиваться через толпу не стали, сиротливо приютившись в задних рядах.

Вскоре толпа начала утихать, и на фоне красивого, но относительно скромного одноэтажного здания возвысилась фигура долгожданного лорда. Видимо, там уже давно соорудили небольшой помост для регулярных выступлений.

Сам лорд оказался симпатичным мужчиной с продолговатым лицом в светло-зелёной мантии. Красные волосы до плеч были зализаны назад, оставляя лоб открытым.

— Приветствую всех собравшихся! — провозгласил он высоким чистым голосом. — Вижу как новеньких, так и уже знакомые лица. Неужто мой талант к красноречию столь велик, что люди готовы выслушивать мои речи во второй и даже в третий раз?

По толпе пробежала волна лёгких смешков.

— Но я всё-таки не уличный артист, так что не будем чрезмерно увлекаться шутками. Если вы прибыли в Халраун и собрались в этот час перед моим домом, то вы, скорее всего, знаете, для чего я набираю людей. Я намереваюсь положить конец долгим векам прогибания перед высшими демонами и уступания им территорий! И начну с того, что обосновался в непозволительной близости от моего родного города! Да, вы не ослышались: я собираюсь сойтись лицом к лицу с главным бедствием всей Архонии, с которым не могли совладать целые армии! И нет, это не самоубийственная затея. У меня есть чёткий план, как одержать победу над высшим демоном. И, как вы уже могли догадаться, в этом мне поможет моя собственная демоническая кровь. Не буду раскрывать сюрприз раньше времени, но уверяю вас: если вы не струсите и присоединитесь ко мне, то станете свидетелями поистине феерической битвы!

— Вам-то, лорд Валириан, поможет ваша демоническая кровь, — донеслось из толпы, — но что станет с остальными воинами? Сколько из них переживёт этот бой?

Красноволосый лорд не стал долго раздумывать над ответом:

— Вы верно подметили: нет никаких гарантий, что все вы вернётесь домой живыми. Как нет их ни в одной битве, ни в одной войне. Риск — неотъемлемый элемент жизни каждого воина, и с этим ничего не поделать. Зато те, кто выживет, поровну разделят между собой благодарность короля, и надо ли объяснять, какая огромная вас ждёт награда за победу над высшим демоном? А если эти люди окажутся достаточно благочестивы, то они, как и я, непременно поделятся частью заработков с семьями погибших, дабы тем не пришлось бедствовать. Такие ведь найдутся, я прав?

Из толпы донесся шквал одобрительных возгласов.

— Ну а теперь давайте же, как и вчера, и позавчера, приступим к делу. Пусть все желающие присоединиться к рейду, который состоится, напоминаю, уже послезавтра, подойдут к моему писарю и попросят внести себя в список участников.

Зеваки стали расходиться, и толпа изрядно поредела, а остальные выстроились в очередь перед столом, расположенным справа от помоста, всё так же под открытым небом. Сам Валириан тем временем решил пройтись вдоль наших рядов и дать визуальную оценку своим будущим союзникам. По большинству он лишь пробегался глазами, но надо ли объяснять, что возле моей персоны соизволил задержаться?

— Приветствую собрата по крови, — произнёс я со всей возможной приветливостью.

Несколько долгих секунд лорд молча буравил меня взглядом, утратившим дружелюбие, с которым он только что выступал перед толпой.

— Вы четверо — явно не обычные путники, — заговорил он наконец. — Пожалуй, нам с вами стоило бы побеседовать без лишних ушей. Как насчёт того, чтобы стать моими гостями на сегодня? Естественно, в список вы будете внесены вне очереди, в отдельном порядке.

Видя наше замешательство, Валириан добавил, вернув на лицо доброжелательную улыбку:

— О, не беспокойтесь, травить вас я не собираюсь! Если я сотворю подобное в собственном доме, вся моя семья тут же от меня отвернётся!

— Да мы вообще не то чтобы голодны, — ответил я. — Как раз только что поели.

— Но как минимум чаем позволите вас угостить?

— Почему бы и нет? — ответил за меня Лакрес, заметив мою нерешительность. — Нам с вами и правда есть о чём поговорить.

Ситуация, прямо скажем, неоднозначная. С одной стороны, доверия к словам лорда примерно ноль, и нам действительно могут что-нибудь подсыпать. Сам будучи красноволосым, он знает, что простенький яд меня не убьёт, а убойные штуки вроде Фагароха едва ли найдутся в наличии у лорда из мелкого городишки. Но как минимум вырубить на пару часов проблемой не станет (как он думает), а добить спящего врага — детская задача. И всё выше сказанное касается только меня; остальному отряду хватит обычной летальной дозы, и королевское оружие никоим образом их не спасёт.

С другой стороны, будет странно и подозрительно с нашей стороны проситься в рейд, а затем самим же проявлять враждебность и недоверие к нанимателю. Так что, пожалуй, лидер принял верное решение. Рискованное, но верное. Не хотелось бы остаться одному в чужой стране и по возвращении вернуть Мелис три кольца, лишившихся хозяев.

Хозяин особняка провёл нас в столовую и приказал слугам подать чай со сладостями. Заодно познакомил с чуть полноватой супругой, пригласив её составить нам компанию. Что-то картина очень уж похожа на особняк Фелисии, попробуй тут прогони из головы нехорошие ассоциации.

— Вы уж простите, что я такая напряжённая, но меня однажды уже травили в схожих условиях, и отголоски того случая до сих пор витают в памяти, — честно признался я.

— Какой кошмар, — сокрушённо проговорил Валириан. — Надеюсь, виновный понёс наказание?

— Ну а как же? Заставила её уплести полную тарелку еды, до отказа напичканной ядом анкозии, в случае отказа пообещав вскрыть брюхо и доставить еду в желудок напрямую.

Лучше сразу обозначить свою позицию и намекнуть, что ждёт лорда в случае, если он всё же попытается выкинуть какой-нибудь фокус.

— Пожалуй, после услышанного мне следует приказать слугам убрать отравленный чай и заменить на чистый, — отшутился Валириан с лёгким и немного нервным смешком. — Ну ладно, шутки в сторону. Я ведь не ошибусь, если предположу, что вижу перед собой не простых искателей приключений, а прославившийся в Мерилоне отряд Змеиный клык, в составе которого состоит ни много ни мало принцесса Кирао Архур?

— Похоже, наша узнаваемость выше, чем мы ожидали, — ответил Лакрес, разделяя ложкой пирожное. — Вы за сегодня второй, с кем мы разговариваем, и второй, кому почти с ходу удалось нас узнать.

— И чем же наш скромный городок обязан появлению подобных знаменитостей? — поинтересовался Валириан, отпивая дымящуюся жидкость из чашки. — Уж не по душу ли высшего демона вы пришли, прознав о моих намерениях?

— Изначально нет. Вы мне, конечно, не поверите, но в ваших землях мой отряд оказался по чистой случайности. Но вот узнав о готовящейся охоте на высшего, мы решили, что раз уж оказались неподалёку, то почему бы и не поучаствовать?

— Случайно, значит, — проговорил лорд с явным недоверием в голосе.

— Можете говорить прямо: вы подозреваете, что мы врём и изначально приехали сюда ради вмешательства в вашу затею. И я могу с ходу назвать сразу две причины, почему это не имеет для нас смысла. Во-первых, политика. Имея первый за пять веков отряд, способный противостоять этим непобедимым ранее существам, для Мерилона было бы нелогично помогать соседям за спасибо. Наоборот, содрали бы по семь шкур за каждую убитую особь. Ну а во-вторых, крыльев к королевскому оружию не прилагается, и на дорогу только в одну сторону у нас мог уйти почти месяц, и это в приграничный город соседнего государства. А до отдалённых уголков Архонии можно и год добираться. Так нам на истребление высших по всему миру всей жизни не хватит.

— Говорите, долго добираться. И всё же вы здесь, сидите прямо сейчас за моим столом.

— Пожалуй, если я желаю завоевать ваше доверие, то придётся сказать вам правду, хотя вы, опять же, можете в неё не поверить. — Лакрес наклонился ближе, словно опасаясь, что слуги могут услышать лишнее. — На днях мы посетили мир демонов, а обратный портал выбросил нас в лесах к северо-западу отсюда. И вот мы здесь.

— Да уж, в подобное и правда сложно поверить. — Несмотря на эти слова, красноволосый лорд всё же чуть расслабился. — Но вы сами сказали, что убивать высших демонов на чужой территории вам невыгодно. И при этом всё же собираетесь присоединиться к моему рейду?

— Не будьте слишком высокого мнения о моём отряде. Наши цели носят исключительно шпионский характер. Мы сумели победить высших благодаря королевскому оружию, и очень уж любопытно взглянуть, какую тактику изобрели наши соседи. Ну а в обмен на информацию мы готовы посодействовать вам в битве. Но ровно настолько, чтобы не подвергать ненужному риску собственные жизни.

Валириан откинулся на спинку стула.

— Ваши слова имеют смысл. Признаюсь: начни вы уверять меня, что помогаете от чистого сердца, я бы тут же выставил вас за дверь. Значит, своих высших вы победили с помощью оружия...

— Именно. Правящей династии Мерилона уже давно стоило поделиться им с королевскими рыцарями, а не ждать долгих пять веков. Как же я рад, что появление столь мудрого правителя в роде Архуров пришлось как раз на мой век. Ну а что насчёт вашей тактики? Или желаете сберечь сюрприз до самого боя?

— Пока не решил. Скажите, если не секрет, а как вы поступили с телами убитых высших? Ведь наверняка не только исследовали их вдоль и поперёк, но и уже додумались до каких-нибудь смелых экспериментов. Не исключено, что наши государства уже мыслят в схожих направлениях.

Произнося последние слова, он смотрел уже не на Лакреса, а на меня. Решил всё-таки не скрывать своих целей, а прямо на них намекнуть? И как мне ответить? Прикинуться шлангом и сделать вид, что ничего такого мне даже в голову не пришло? Так не поверит ведь. Сказать, что кровь высшего не произвела никакого эффекта — тоже сомнительно. В таком случае...

— Кажется, я понимаю, на что вы намекаете. Кровь демона. Если низшая повышает физические параметры человека, то высшая должна одарить его ещё большим могуществом. И если организм человека принял один вид крови, то с большой вероятностью примет и другой. Признаю, у меня тоже проскакивали подобные мысли. Но всё же в последний момент я не решилась. Здравый смысл взял верх. Даже низшая кровь притупляет рассудок и пробуждает едва контролируемую жажду крови, вам ли об этом не знать. А высшая, будучи на порядок сильнее, может поглотить нашу душу целиком, без остатка. Оно того не стоит, особенно когда в руках и так есть оружие, достаточное для победы.

— Ясно, — скупо отозвался Валириан, выслушав мои доводы. Прочесть его мысли по выражению лица у меня не получилось. А затем он прямо заявил: — И всё же я готов рискнуть.

— И если мы станем свидетелями вашего успеха, — произнёс Лакрес, отставив пустую чашку, — то у вас появятся ненужные свидетели.

— Бросьте, там этих свидетелей будет за сотню. Или вы думаете, что я решусь поднять руку на собственный народ?

— А если вас постигнет неудача, и вы потеряете контроль, да ещё и сделаете это в опасной близости от границы с Мерилоном, у нас не останется иного выхода, кроме как остановить вас силой. Вы ведь это осознаёте?

— Всем сердцем надеюсь, что вы так и поступите. Не хотелось бы стать монстром, который разрушит собственную страну. Но не будем о грустном. Раз уж мне посчастливилось встретиться с отрядом, уже неоднократно побеждавшим высших демонов, почему бы нам не обменяться информацией и не обсудить тактику боя?

— Боюсь, нам нечем с вами поделиться, — сказал я. — Каждый высший обладает уникальной способностью, которая может ещё и не совпадать со свидетельствами пятивековой давности. Победа над одним демоном не даёт полезной информации для схватки с другим. Мы победили троих, и для каждого требовался свой, уникальный подход. Так же будет и с вашим. Но всё же поделитесь, что известно о его способностях? Пусть даже приблизительно и недостоверно.

— Известно лишь то, что он обитает в скалистой местности и забрасывает врагов гигантскими снарядами наподобие требушетных ядер, предположительно каменными.

— Значит, вам пришлась бы кстати магическая защита либо хорошая реакция, — сказал Лакрес.

— Я пришёл к тем же выводам. Ваш отряд располагает чем-нибудь подходящим?

— Нет, зато в нашем распоряжении мощная разрушительная сила. Так что сами мы с ядрами как-нибудь управимся, но вот защищать ваших людей не просите. А что насчёт вас?

— У меня как раз есть подходящие способности. Если не возражаете, могу прямо сейчас их продемонстрировать.

— Если только живы останемся, — сказал я.

— Останетесь, они не летальные.

С этими словами Валириан взмахнул рукой, и на моих запястьях сомкнулись белые светящиеся кандалы. Цепей не было, и всё же без демонической силы я даже пошевелиться не мог.

— Запирающая магия... Нехорошие она у меня, знаете ли, вызывает ассоциации.

— О, неужто уже встречали похожих магов? А я самонадеянно считал свою способность уникальной.

— Правда, тот парень не заковывал в кандалы, а строил большие клетки.

— В принципе, я тоже так могу. Но с увеличением площади теряется прочность, поэтому я остановился на небольших, но эффективных оковах. И не смотрите так — я не такой дурак, чтобы надеяться остановить высшего демона своей сковывающей магией. А вот использовать её для защиты — вполне сносный вариант.

— Думаю, это всё, о чём я хотел знать, — подытожил Лакрес. — Если у вас есть ещё какие вопросы, задавайте. Отвечу, если не полезете в секретные данные.

— Хм... Пожалуй, я тоже узнал всё, что хотел. Так каковы будут ваши дальнейшие планы? Уже придумали, где остановитесь? Могу предложить в качестве варианта своё скромное жилище.

— Благодарю, но откажусь. Не хотелось бы вас стеснять. Прогуляемся ещё по городу, присмотрим подходящую гостиницу или таверну.

— Что ж, решать только вам. В таком случае жду вас послезавтра в это же время. И надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Змеиный клык ушёл, оставив после себя пустые чашки и крошки от пирожных в тарелках, а Валириан Гилхаутещё какое-то время сидел за столом, обдумывая неожиданные изменения в планах.

— Валириан,ты и правда собираешься взять их с собой? — подала голос его жена, молчавшая на протяжении всего разговора.

— А разве у меня были варианты, Клара? Эти четверо справятся с высшим демоном и без посторонней помощи, а место его спячки никогда не держалось в секрете. Если откажу им в союзе, то они сегодня же пойдут и прикончат его, разрушив все мои планы.

— Так может, нам прикончить их самих, пока они не влезли в твои дела?

— С тремя из них я бы так и поступил, но вот эта Кирао... Сама ведь понимаешь, какой скандал разразится, если принцесса Мерилона будет убита на территории Ферилии.

— Но если они узнают о положительной реакции организма на кровь высшего демона, то вся затея потеряет смысл. Ведь ты решился на это лишь затем, чтобы у Ферилии появилось оружие, не уступающее в силереликвии Архуров. А если девчонка последует твоему примеру и тоже наглотается его крови, то Мерилон снова вырвет преимущество.

— Если уже не вырвали. Все её слова могут оказаться ложью. Ведь эта идея пришла мне в голову как раз из-за подозрений, что принцесса тоже завладела силой высшей крови.

— Тогда у них будет одной причиной больше избавиться от тебя и остальных свидетелей.

— Я и так не рассчитывал, что кто-то из моих союзников переживёт этот бой. Дождаться, пока их всех перебьют, а затем воспользоваться высшей кровью для победы — таков был план, и таким он остаётся. Но вот Змеиный клык... Видится мне, всё закончится сражением между двумя носителями высшей крови. Если она погибнет в этой битве, а не в городе, мы сможем свалить вину на демона и избежать скандала.

— Но против тебя будет не только равный по силе носитель, но ещё и отряд с королевским оружием.

— Сомневаюсь, что эти артефакты способны сравняться по силе с высшими демонами. К тому же я маг, а эта девчонка всего лишь воин. И я соврал, сказав, что моя магия не способна убивать. А даже если я ошибаюсь, и они окажутся сильнее... Я слишком долго к этому готовился и уже собрал столько людей. Другого шанса у меня не будет. Я не могу отступить!

* * *

Поговорить без лишних ушей нам удалось далеко не сразу, ибо не в меру общительный Милиан со своей группой всё это время дожидался нас перед особняком. Ещё несколько часов он водил нас по городу, устраивая расспросы и взамен нагружая горой информации о своей распрекраснойстране.

Только ближе к вечеру мы смогли наконец уединиться в комнате средненькой гостиницы.

— Думаю, тут всё очевидно, но всё-таки давайте выскажем каждый своё мнение, — первым заговорил лидер. Под каждым понимались мы двое, так как Нарракт с Феррозией мало интересовались заговорами и интригами.

— Валить надо парня, — ответил я не раздумывая. Точнее, раздумывал над этим все последние часы. — Без навыков владения духовной энергией он не сможет контролировать силу высшего и сам превратится в ходячее бедствие. И вообще, не нужны мне конкуренты, хочу оставаться единственной и неповторимой.

— Возможно, прямо сейчас он говорит то же самое.

— Тогда ждём покушения?

— Дай подумать... Местность там скалистая, и организовать засаду будет не так уж сложно. В прямом столкновении против нас шансов нет, а вот шальная стрела кого-нибудь да продырявит. Но разомвсехчетверых таким способом не уберёшь, а если «бандиты» устроят несколько нападений подряд и будут целиться только в членов клыка, да ещё и заранее знать наш маршрут, мы быстро «догадаемся», кто за всем стоит, и сломаем этому «кому-то» лицо. При таком раскладе Валириан вряд ли станет подстраивать классическое нападение. Идею с ядом после твоих откровений он тоже должен завернуть. Тогда у него остаётся лишь два варианта:либо надеяться, что нас убьёт высший, либо убить самому после обретения его силы. Если, конечно, он ещё не догадался, что наша Кирао уже давноносит в себе эту самую силу.

— И наш план, надо понимать, такой же. Позволить высшему убить как можно больше ферилийцев, а затем перебить остатки. Ну, в высшем режиме я так и так поубиваю всех, кто не успеет спрятаться.

* * *

И вот мы, оставив позади протяжённый лес, шагаем по скалистой местности, утаптывая последние островки травы. Вокруг нас топает сапогами и гремит доспехами приличная толпа смертников — кто-то с воодушевлёнными лицами, кто-то со встревоженными.

Нашему отряду досталось почётное место во главе войска, рядом с его предводителем.Со встречи с красноволосым лордом прошло полтора дня, и за это время он не предпринял ни одной попытки избавиться от Змеиного клыка. И судя по тому, что сейчас Валириан вышагивал в опасной близости от нас, засады по пути он тоже не запланировал, иначе предназначенная нам шальная стрела могла прилететь и в его красную макушку.

Кстати говоря, группы Милиана с нами не было. Всё же мы пусть и немного, но успели с ними сдружиться, и не хотелось отправлять троицу на тот свет. Вспомнив события, предшествующие кровавому банкету Мелис, я заглянул в местную алхимическую лавку и поинтересовался насчёт яда, вызывающего жар и слабость. Препарат имелся в наличии и оказался крайне дешёвым.

Купив всё необходимое, я под предлогом того, что хочу побольше узнать о красноволосом собрате, пригласил Милиана и его спутников пообщаться за чашечкой чая в уже облюбованном нами уличном кафе. Официантка с заранее позолочённой ручкой подмешала микстурку в наше питьё, в результате чего все трое сейчас лежали с температурой в своих комнатах в гостинице. Ничего, потом спасибо скажут.

Пройдя вдоль реки, вскоре мы свернули на пологую возвышенность и продолжили свой путь, огибая редкие невысокие скалы. Согласно полученным данным, где-то здесь пребывал в спячке наш высший.

— Чувствуете? — спросил у меня Валириан.

— Да, впереди.

— Аура слабая.

— Не обманывайтесь, поначалу она всегда такая. А как подойдём, лучше сразу заглушите радар, иначе ощущения будут не из приятных.

— Понял, благодарю за предупреждение.

По мере приближения к источнику сигнала за очередной скалой я различил человеческий силуэт. Итак, смокинг был, гражданка была, камуфляж был, что на этот раз?

На этот раз белая блузка, розовая юбка до колена и туфли на каблуках. С первого взгляда ясно, что перед нами не милишник.

Повинуясь жестикуляции предводителя, приключенцы взяли демона в кольцо и потихоньку сталиприближаться. И отшатнулись с испуганными вскриками, когда женщина резко открыла глаза и взмыла в воздух. Без крыльев, без толчка от земли — просто взяла и взлетела, наплевав на законы физики.

Но беспокоила меня сейчас вовсе не левитация. Ведь я уже подошёл достаточно близко, чтобы иметь возможность разглядеть её лицо.

«Беги отсюда, я их задержу!»

Девушка какое-то время стояла в нерешительности, но затем подчинилась и поспешила убраться. Стук каблуков всё удалялся, пока совсем не затих. А я остался один против троих. Тогда я ещё не знал, что эта уличная драка станет моим последним воспоминанием из первой жизни.

Сомнений нет, это она. Висит в воздухе прямо передо мной, обводя окруживших её людей недобрым взглядом. Незнакомка, спасённая мной в далёкий злосчастный день в тёмном переулке.

Глава 11. Судный день

И вот она висит в воздухе передо мной. Одежда другая, но лицо я сразу узнал. Надо же, умудрился запомнить его, лишь мельком увидев в тёмном переулке. Может, задать ей пару вопросов? Вот только смысл? Ну вспомнит она меня, ну узнает, а дальше что? Эти ребята уже показали, что не расположены к долгим беседам и предпочтут устранить потревожившего их сон, а не размениваться с ним на долгие разговоры. А то, что высшие пришли с Земли и в прошлом были простыми людьми, я уже и так понял, тут ничего нового.

Спасённая мной девушка без лишних прелюдий пошла в атаку. Раздался треск, земля под нами заходила ходуном, и в воздух взмыли крупные каменные валуны — каждый метра по два диаметром. Ясно. Её способность — управление гравитацией. Теперь понятно, как она летает без крыльев.

Высшая взмахнула рукой, и гигантские снаряды устремились вниз.

— По оговорённой схеме! — крикнул Лакрес.

Лидер спрятался за меня, а Нарракт за Феррозию. Позволив камням подлететь поближе, мы не мудрствуя лукаво разнесли их лобовыми атаками. А вот нашим союзникам повторить данный подвиг не удалось. Со всех сторон послышались болезненные крики и предсмертные вопли. Бегло осмотревшись, я узрел отнюдь не поднимающую аппетит картину в виде раздавленных тел с переломанными костями, выпадающими внутренностями и вытекающими телесными жидкостями.

Валириан был жив, остановив летящий в него снаряд светящимся белым диском. Правду говорил: его магией не только кандалы можно делать.

— Дальний бой! — принялся командовать красноволосый. — Стреляйте в неё всем, чем только можете! Ближним бойцам сосредоточиться на защите!

— Пожалуй, тоже пальну, — сказал Лакрес, вскидывая арбалет. Хоть мы и планировали дождаться, пока демоница не перебьёт всех ферилийцев, но если будем вот так стоять столбами, вызовем ненужные подозрения. Мало ли, вдруг где-нибудь в стороне наш лорд припрятал соглядатая, который потом вернётся в город и настучит, что Змеиный клык специально позволил высшему убить союзников.

Щёлкнул затвор, и болт пробил голову демоницы насквозь. Как и ожидалось, для её убийства этого не хватило. Но всё же напор она на время сбавила, дожидаясь восстановления извилин и позволив наёмникам обрушить на неё шквал стрел, болтов и магических снарядов. Поцарапало её изрядно, белая блузка и юбка быстро пропитались кровью. Но сколь-либо серьёзных ран она не получила. Похоже, прочность у высших тоже на уровне, и без королевского оружия их так просто не ранишь.

— Ударьте ещё раз! — крикнул нам Валириан, уже успевший занять позицию под летающей демоницей. Ну разве что открытый рот заранее не подставил.

Девушке, похоже, не понравилась крикливая мошка, подошедшая слишком близко, и очередной валун, описав в воздухе широкую дугу, влетел прямо в лорда. Парень успел выставить щит, но отъехал на добрый пяток метров.

— Ферро, давай! — скомандовал Лакрес.

— На нахер!

Извивающийся змеёй хлыст взмыл в воздух и устремился к цели, оставив на боку демоницы рваную рану.

— Чёрт возьми, ждите, когда я окажусь под ней, затем бейте! — истерично заорал Валириан, снова опоздавший на разлив лимонада. Пока он подбегал к высшей, лёгкая рана уже успела затянуться, и кровь перестала капать. А та, что успела упасть вниз, уже впиталась в землю.

Кричи погромче, олень, ещё не осознавший, что пляшет под нашу дудку. Наш отряд уже давно заметил, что высшие из-за своей непомерной самоуверенности не уклоняются от атак, пока не осознают, что враг владеет странным и опасным для них оружием. Если бы Феррозия захотела, она первой же атакой лишила бы противницу пары конечностей. Осталось бы только подобрать их и вдоволь напиться кровушки. Но мы тебе этого не позволим, даже не надейся.

— Нарракт, твоя очередь!

Беловолосый поднял руку и пустил в демоницу белую молнию. Но та наконец осознала, кто здесь представляет угрозу, и поспешила взлететь повыше. И правильно сделала: на такой высоте поразить её мог только бесполезный арбалет лидера.

— Что вы наделали, идиоты?! — продолжал истерить Валириан, пока летающие вокруг камни стремительно сокращали численность нашего войска. — Теперь нам её вообще не достать! Придумайте, как спустить её обратно! Вы же в этом специалисты!

Ага, спущу моментально, как только увижу твой хладный трупик, придурок.

Вдруг земля у нас под ногами зашевелилась. Огромный пласт породы съехал в сторону, оттащив нас метров на тридцать от высшей. А второй такой же пласт поднялся в воздух и навис над нами.

— Ферро, Кирао, вы ведь его проломите? — с надеждой спросил Лакрес.

— Может и проломим, но есть идея получше, — сказал я. — Ферро, Нарракт, слушайте...

Плоский кусок камня понёсся вниз, и у нас оставались считанные секунды до попадания под пресс. Нарракт нацелил королевский наруч вниз и провёл молнией по кругу, вырезая кусок породы диаметром три метра. Следом я ударил по нему призрачным ударом, превращая в крошку, и в завершение хлыст Ферро взметнул обломки вверх, открывая взору яму, в которой без труда могли поместиться четыре человека.

Не сговариваясь, мы спрыгнули вниз, и секундой спустя нас с грохотом накрыло крышкой. Кстати, пока мы рыли подкоп, лидер проделал в летящем на нас потолке несколько дырок, через которые можно было услышать звуки снаружи и прикинуть, что там происходит.

А происходила ожидаемая игра в одни ворота. Слышался грохот летающих камней и людские крики, которых с каждой секундой становилось всё меньше. Валириан ещё пытался что-то командовать, но становилось ясно, что без Змеиного клыка у армии простых наёмников не было и шанса.

Дождавшись, когда всё стихнет, Нарракт вырезал в потолке люк, а я, пользуясь демонической силой, напряг мускулы и вышвырнул его наверх. Вместе с отрядом мы выбрались на поверхность.

Армии конец, это было ясно с первого взгляда. На ногах никто уже не стоял, тела разной степени раздавленности и переломанности устилали поле битвы, испещрённое воронками от упавших снарядов. А вот и знакомая красная голова. Хотя теперь уже не только голова: зелёная мантия лорда Валириана вся пропиталась кровью. Левой руки не хватало, правая нога выгнулась под неестественным углом, на земле виднелись разбросанные им кишки.

В живых осталась только высшая, которая в данный момент парила высоко над землёй и осматривала территорию.

— О, вижу впереди город, — произнесла она звучным голосом. — Там людей всяко побольше будет. Пожалуй, устрою им судный день, пока снова не впала в спячку.

Земля задрожала, из поверхности стали вырываться и подниматься в воздух куски каменной породы. И то были не мелкие камешки, рассчитанные на одиночные цели, а крупные валуны каждый метров по десять диаметром. Всего их было тридцать... Нет, сорок... Постойте, ещё не всё, ещё продолжают подниматься. Пятьдесят! Да такая бомбардировка от Халрауна камня на камне не оставит!

— Лидер, пора, — коротко произнёс я.

— Ага, без возражений. Отряд, отступаем!

Члены Змеиного клыка спешно ретировались, я же, напротив, побежал вслед за высшей, обложившейся полусотней гигантских снарядов. Поравнявшись с летающим каменным роем и выждав ещё минуту, давая союзникам время отойти подальше, активировал высшую кровь.

* * *

Хаго Парящая услышала чьи-то шаги внизу. Странно, ей казалось, что она уже расправилась со всеми врагами. Вот ведь назойливые мошки. Женщина посмотрела вниз. Девчонка в чёрном топе с красными волосами? Да, кажется, была среди них такая. И она всё ещё жива? Ну да неважно.

Создавать мелкий снаряд было лень, и Хаго обрушила на не в меру живучую противницу гигантскую глыбу размером с дом. И чуть не оглохла от ударившего в уши грохота. Скосив взгляд на звук, она с удивлением уставилась на разлетающиеся обломки, из которых вылетал сгусток фиолетового дыма.

Подпрыгнув на невозможную для человека высоту, девчонка приземлилась на одну из парящих в самом низу глыб. Новый толчок ногами заставил гигантский камень, на минуточку, удерживаемый гравитационной силой особи Хаго-Суприм, отлететь далеко в сторону, и оставил на поверхности две глубоких ямы от ног.

Прыжок на следующий камень, ещё на один, выше, выше. Фиолетовая молния с поразительной скоростью металась от одной летающей опоры к другой, с каждым прыжком приближаясь к парящей на самом верху цели.

— Решила победить меня на моём поле боя?! — раздражённо бросила Хаго Парящая. — Тогда как тебе это?!

Последний валун. Отсюда уже можно было допрыгнуть до высшей. Но стоило красноволосой оттолкнуться ногами, как у неё на пути вырос ряд из десятка десятиметровых глыб. И все десять, выстроившись в прямую линию своеобразной змейкой, устремились ей навстречу.

— Посмотрим, как ты разнесёшь столько за раз! — только и успела выкрикнуть Хаго, когда последний, десятый в ряду кусок породы разлетелся вдребезги, явив взору другой, куда более смертоносный снаряд, источающий плотный фиолетовый дым и невероятную жажду крови.

Уклониться Парящая не успела, и рука в громоздкой перчатке схватила её за лодыжку.

— Думаешь, достаточно просто разнести их на куски?!

И град каменной шрапнели общей численностью в тысячи осколков обрушился на висящую на огромной высоте девчонку. Рвалась кожа и одежда, разлетались в стороны кровавые брызги, но противница словно не замечала этих мелких ран, продолжая крепко удерживать высшую за ногу.

А затем она напрягла мускулы, что было сил дёрнула рукой, и Хаго Парящая полетела вниз. Ещё раз. Хаго. Парящая. Полетела. Вниз. Та, что подчинила себе саму гравитацию, теперь сама стала снарядом и летела навстречу земле, проиграв, подумать только, чьей-то грубой силе! Невозможно! Неслыханно!

Поток возмущённых мыслей прервало столкновение с поверхностью. Раздался грохот, в воздух взмыли обломки щебня. Лежащая на дне глубокой воронки Хаго пыталась подсчитать число сломанных костей. Позвоночник тоже был переломлен, и пока он не срастётся, двигаться она не сможет. Но не очень-то и хотелось. Ведь её способность в том и заключалась, чтобы двигать себя и любые неодушевлённые предметы одной лишь силой мысли. Кости и мышцы ей были без надобности.

Вернув концентрацию, Парящая вновь подняла себя в воздух. И в тот же миг была припечатана обратно к земле прилетевшим сверху кулаком. Торс отлетел в одну сторону, ноги в другую. Плохо! Потеря половины тела её, может, и не убьёт, но зарастать будет долго. Не меньше месяца. Но сейчас главное — уберечь голову и всё, что к ней пока ещё прикреплено!

Снова взывая к гравитационной силе, Хаго поспешила отлететь подальше. И в очередной раз была поймана рукой в металлической перчатке. Следующий удар, направленный в лицо, погасил для неё свет. Навсегда.

* * *

Придя в себя, уже привычно увидел вокруг развороченную землю и ошмётки убитого высшего. Хотя постойте, в этот раз уцелела целая его половина. Оторванные стройные ноги в туфлях и розовой юбке лежали в стороне на краю воронки. Вот и всё, что осталось от моих влажных мечтаний о пылкой любви со спасённой в переулке красоткой.

Постойте, а не сможет ли она из этих ног восстановиться? Призвав оружие и духовную энергию, я на всякий случай превратил в фарш и эту красоту, стирая последние напоминания о существовании прекрасной незнакомки, после чего отправился на поиски своего отряда.

Вскоре я вернулся на усеянное трупами поле боя. И ощутил демоническую энергию. Ага, вот она, исходит от искорёженного тела с красными волосами в не менее красной мантии. Ещё жив? Ну да, ты же у нас полудемон.

Я приблизился к поверженному лорду. С другой стороны мне навстречу уже бежали члены Змеиного клыка. Судя по следу из крови и кишок, Валириан не лежал мешком, дожидаясь моей победы, и все последние минуты куда-то упорно полз.

— Останки... высшего... — прохрипел он на последних издыханиях. — Дай... Принеси... Кровь... Получу... силу... Стану... таким же... как ты...

— Прости, но не станешь, — коротко ответил я. — Не мне, конечно, читать кому-то мораль, ведь я сама то ещё чудовище. Но я в своём стремлении к силе хотя бы не посылала поверивших мне людей на убой. И вообще, Мерилону появление носителя высшей крови в другой стране совсем невыгодно, а я всё же какая-никакая принцесса, и нахожусь в ответе за благосостояние своей страны.

— Пре... дательница...

— Называй как хочешь. И прощай. Призрачное лезвие.

Голова Валириана Гилхаута откатилась в сторону, навсегда оборвав жизнь амбициозного ферилийского лорда.

Ну а нам предстояло вернуться в Халраун и доложить местным властям о результатах сражения. Если отряд мерилонских рыцарей просто сбежит, оставив после себя трупы сотни бойцов и ничего не объяснив, впоследствии это вызовет ненужные вопросы.

* * *

Выслушав наш доклад, местный мэр впал в угрюмую задумчивость. Сейчас он наверняка разрывался между радостью от победы над высшим и скорбью от потери множества земляков и уважаемого молодого лорда. Интересно, а он был в курсе планов Валириана о заражении высшей кровью?

— Итак, — произнёс он, — что Мерилон желает получить в качестве платы за оказанную помощь?

— Полагаю, ничего, — ответил Лакрес, заставив того немало удивиться. — Участие Змеиного клыка в этой охоте вышло внезапным даже для нас самих. Было бы наглостью требовать награду за то, о чём нас даже не просили. Нам всего-то было любопытно посмотреть в действии на задумку Валириана. И уж не знаю, в чём конкретно состояла эта задумка, но она с треском провалилась, и ценой тому стали жизни всех участников сражения. Говоря начистоту, чего-то такого я и ожидал.

— Ожидали, но никому ничего не сказали? — произнёс мэр с обвиняющими нотками.

— А мне бы поверили? Представитель страны, на данный момент единственной способной противостоять высшим демонам, уговаривает соседей не пытаться повторить свой подвиг и запугивает низкими шансами на победу. Подозрительно, не находите?

— Ваша правда. Похоже, за пятьсот лет в людях поубавилось страха перед высшими, и недавние успехи Мерилона это только усугубили. Пока население Архонии не потерпит череду новых сокрушительных поражений, оно не осознает всю угрозу, что несут в себе эти монстры.

— И возвращаясь к вопросу о награде, — сказал лидер. — Как уже было сказано, мы не требуем от Ферилии золотых гор или ещё чего в этом роде, но были бы весьма признательны, если бы вы оказали помощь в нашем скорейшем возвращении на родину.

— Тут никаких вопросов. Вы получите проводника, пропускную грамоту и лучших лошадей.

* * *

По возвращении в гостиницу нам предстояло отчитаться ещё перед одним недовольным клиентом. Постучав в дверь и не дожидаясь разрешения войти, в комнату протиснулся полноватый мужичок в походном плаще. Щекастое лицо Милиана побледнело, руки его подрагивали.

— Бой уже закончился? Как всё прошло? — требовательно спросил он.

— Так себе, — ответил я, в этот раз взяв роль переговорщика на себя. — Высший побеждён, но никто из ферилийцев не выжил. Как мы и думали, без королевского оружия там ловить нечего.

— Кирао, скажи честно: мы ведь неспроста все разом вдруг заболели? Ты что-то подсыпала нам в еду?

— Ага, яд зиновки. Простенькая и дешёвая штука. Жар спадёт уже завтра. Если хочешь, могу даже оплатить больничный из своего кармана.

— Почему?

— Разве я только что не сказала? Все. Умерли. И, не останови я вас троих, трупы твоей группы сейчас лежали бы там же. Ты ведь не послушал бы, если бы я просто вежливо попросила не ходить на высшего?

— Лорд Валириан уверял, что нас ждёт успех...

— Как видишь, он ошибался. Его гениальный план если и мог победить высшего, то разве что заставив того умереть от смеха.

— Пожалуй, мне следует тебя поблагодарить, хоть внутри меня и клокочет гнев. Не переношу подобных грязных трюков.

— О, а я их обожаю. Знал бы ты, какие у меня были замечательные учителя. Показали все премудрости предательского ремесла не только в теории, но и на практике, лишив меня одного товарища и несколько раз чуть не спровадив на тот свет.

* * *

Обратный путь в этот раз вышел долгим. Пока добрались до границы, пока скакали в столицу, миновал почти месяц. Оставалось надеяться, что за это время поехавшие фанатики не сожгли на костре одну крашеную светловолосую ведьму.

Въехав в восточные ворота Синхалии, первым, что нас встретило внутри, оказался очередной крикливый пророк. Только вот орал он в этот раз громче прежнего, и его фан-база насчитывала уже не дюжину человек, а по меньшей мере три десятка. Похоже, сестра недооценила масштаб угрозы, и церковная пропаганда набирает обороты.

Первым, на что я обратил внимание, добравшись до тронного зала, было присутствие моего брата, Люциуса. Обычно не интересующийся вопросами большой политики, в данный момент он стоял по правую руку от королевы, причём выглядел весьма напряжённым. Да чего там, на него жалко было смотреть. Лоб покрылся испариной, мешки под глазами свидетельствовали о сильном недосыпе, кулаки были сжаты до побеления.

Но мало ли что могло выбить его из колеи, не моё это дело. Подойдя к трону, я привычно приступил к отчёту:

— Знаю, мы в этот раз подзадержались. Видишь ли, такая вышла ситуа...

— Это неважно, — грубо оборвала меня Мелис. — У нас есть проблемы посерьёзнее.

— Ты про тех орущих фанатиков?

— Нет. Они — лишь побочный эффект. Случилось нечто страшное.

— Ох, что же может быть страшнее высших демонов? И на ум мне почему-то приходит всего одинвариант.

— Небесная кара, о которой вещали пророки, оказалась не пустой страшилкой. Святое войско Сахида пошло в наступление на Мерилон. Гантар, северный город меж границ с Тархоном и Велдоином, был полностью стёрт с лица земли. Выжившие очевидцы в один голос уверяют, что видели крылатого старца в белом балахоне и окружавшее его войско ангелов.

— То есть...

Мелис посмотрела мне прямо в глаза.

— Судный день наступил.

* * *

Открыв дверь и войдя в помещение, человек в костюме чуть не растянулся на полу, запнувшись о подвернувшийся под ноги громоздкий молот. Место, где он оказался, мало походило на лабораторию. Больше оно напоминало мастерскую безумного изобретателя. На стенах, на полках, на столах и даже на полу было разложено и раскидано не меньше сотни экземпляров разномастного вооружения самых разных форм и размеров, от знакомых любому человеку мечей, молотов и топоров до диковинных экземпляров вроде когтей и кнутов.

Огибая заваленные столы и сосредоточенных лаборантов, вооружённых кто отвёртками, кто сварочными аппаратами, кто ещё чем, он добрался до главного представителя этой лаборатории, в данный момент водившего пальцем по сенсорному экрану.

Подождав с минуту, пока на него обратят внимание, и так и не дождавшись, он прокашлялся. Наконец заметив посетителя, учёный отвлёкся от монитора и повернулся.

— О, давно вас тут не было! Пришли лично проследить за ходом исследований?

— Ну а зачем же ещё, работа у меня такая. В конце концов должна же партия знать, на что тратится немалая часть её бюджета. Итак, господин Хуан Чжао, добились ли вы каких-нибудь результатов после нашего последнего разговора? Вы ведь о нём помните?

— Обижаете. Я ещё не в том возрасте, чтобы страдать от провалов в памяти. К тому же, пусть по мне и не скажешь, но и я временами почитываю новости и имею представление о происходящих в мире событиях. — Оставив компьютер, учёный повёл гостя в другую часть лаборатории, продолжая разговор на ходу. — Услышав критику от китайских властей о непозволительных методах ведения войны, Россия не стала ждать, когда мы решим перейти на сторону Америки, и потребовала от Китая полного разоружения. А демонстрации вируса «Хаго-лайт», только по официальным данным превратившего в монстров уже за сотню тысяч американских граждан, и «Хаго-суприм», явившего свету непобедимые орудия разрушения, оказалось достаточно, чтобы запугать наше правительство. В итоге Китай пошёл на уступки, выполнил все предъявленные требования, лишился своей военной силы и оказался беззащитен перед возможным вторжением.

— Надо ли говорить, что подобный расклад нашей партии совсем не по душе? Нынешнее правительство утратило гордость, прогнулось перед сильным, позволило в одночасье загнать в угол страну, ещё недавно занимавшую третье в мире место по военной мощи! Теперь ваши секретные разработки — единственное, что осталось от некогда великой армии. Вопрос лишь в том, хватит ли их для противостояния России? Да и Америку нельзя сбрасывать со счетов. Неизвестно, как они распорядятся этими своими «ангелами», если вдруг одержат победу в войне.

— Как вам известно, ещё не так давно «Клинок поднебесья» не считался особо полезной и перспективной разработкой. Главным её преимуществом была огромная разрушительная мощь при, казалось бы, небольших размерах. Вот только убить человека может и простой пистолет или автомат, не говоря уже о химическом оружии, и простое повышение ударной силы не принесёт особой выгоды. Разве что против техники, и то лишь наземной. Но ситуация резко переменилась с появлением вируса «Хаго», особенно его «Суприм»-версии. Этих тварей не возьмёшь ни химией, ни огнестрелом, а от летящей издалека бомбы они просто увернутся. Но когда на поле боя выйдут солдаты с холодным и стрелковым оружием, простым на вид, а по факту способным повергать непобедимых ранее монстров, это неизбежно пошатнёт чаши весов.

— Но мы всё ещё стоим перед проблемой в виде сильной заметности такого оружия.

— А чем же я, по-вашему, занимался последние месяцы? Взгляните-ка вот на это.

Как раз к этому моменту собеседники остановились перед одним из столов. Хуан взял в руки лежавший на нём предмет, не похожий на остальные. Это было не оружие, а странный чёрный наруч с прямоугольной выпирающей панелью с тыльной стороны. Учёный надел его на руку, принял сосредоточенный вид, чуть напрягся... И в его ладони прямо из воздуха материализовался кинжал.

— Это...

— «Печать императора». Наша новейшая разработка, дополняющая функционал «Клинка поднебесья» и позволяющая, что называется, прятать его на виду и призывать при необходимости. Выходить на улицу с оружием в руках для нас теперь и правда непозволительно, но вот небольшое украшение не вызовет ничьих подозрений.

— Не такое уж оно небольшое...

— Это лишь первый прототип. Впоследствии мы уменьшим устройство. Сильно уменьшим. Скажем, до размеров кольца.

— Так что это? Своего рода телепортация?

— Вовсе нет, хотя с первого взгляда любой на вашем месте пришёл бы к тем же выводам. На самом деле структура оружия хранится в памяти призывающего устройства и проявляется по желанию владельца. То есть кинжал у меня в руке всё это время находился внутри в нематериальном состоянии.

— Так в каждое такое устройство можно будет поместить по одному экземпляру оружия? Или не по одному?

— Тут я вас снова удивлю. «Клинок поднебесья» изначально создавался по весьма необычной технологии и имеет совершенно иную природу, нежели любое известное человечеству вооружение. Но если я сейчас начну вдаваться в детали и разъяснять все подробности, то рассказ займёт не один день. Если вкратце, мы планируем полностью избавиться от заранее определённого типа и формы. Каждое такое устройство будет подстраиваться под владельца и создавать оружие, наиболее подходящее его навыкам, излюбленному стилю боя и даже личностным качествам.

— Звучит довольно фантастично.

— Как и всё происходящее нынче в нашем мире, не правда ли? Хаго, с лёгкой руки населения прозванные демонами. Американские ангелы. На фоне всех этих чудес наша разработка не так уж и выделяется.

— Ваши успехи радуют и вселяют надежду. Но если эта технология попадёт не в те руки...

— Мы это уже предусмотрели, и тут даже не нужно изобретать никаких велосипедов. Простейшая привязка по днк, и устройство, попавшее в лапы врага, превратится в бесполезную неказистую побрякушку.

— Отлично. Что ж, в таком случае можете продолжать исследования, а партия обеспечит вас необходимым финансированием. Надеюсь на ваши будущие успехи, господин Хуан Чжао.

Глава 12. Позволь мне представиться

— Судный день наступил.

— Мда, дела... Но ведь история не знала ещё ни одного случая, чтобы этот Сахид брался за что-то самолично. Неужто он так обозлился, что Мерилон допустил к правлению демонов, причём сразу двух? А сам он что-нибудь сказал?

— Да, толкнул перед горожанами короткую речь перед атакой. Но по большей части просто повторил слова пророков. Династия Архуров отринула божье учение, приняла демонов ко двору, да и вообще Мерилон давно погряз в неверии, и его наказание должно послужить уроком для остальных народов.

Если припомнить прочитанные книжки и навязанные сестрой уроки по истории, то Мерилон и правда никогда не был особо религиозным государством. Пожалуй, по степени поклонения Сахиду мы занимаем одну из последних позиций в Архонии.

— Может, двинутыми фанатиками нас и не назовёшь, но не мы ли стали первыми, кто взялся за уничтожение высших демонов? Как он это объяснит?

— А никак не объяснит. Сам Сахид ни словом об этом не обмолвился, а пророки уже продвигают идею, будто бы мы обманываем народ, и все высшие демоны до сих пор живы и здоровы. Твоя высказанная ранее идея, что бог может быть заодно с демонами, в тот момент показалась мне абсурдом, но сейчас я уже начинаю сомневаться.

Ну да, в этом мире битву на видео не заснимешь, и фото останков высшего на ТВ не покажешь. Я задумался и напряг мозги, извлекая знания и воспоминания из прошлой жизни. Да, вот это мудрое высказывание придётся очень кстати.

— Если так подумать, Сахиду вовсе не обязательно дружить с демонами, чтобы извлекать пользу из их существования.

— О чём это ты?

— Героям всегда нужны злодеи, иначе в них самих не будет смысла. А если высших демонов вдруг истребят, а их победителем ещё и окажется не самый верующий народ, это неизбежно пошатнёт позиции нашего божка. Так что наличие демонов для него по-своему выгодно.

— Может и так, но не о его мотивах нам сейчас надо думать. В данный момент весь Мерилон находится под угрозой полного уничтожения. Нужно решить, как мы будем противостоять новой угрозе.

— Противостоять?! О чём это ты?! — воскликнул молчавший до этого Люциус. А я уже и позабыть успел, что он здесь. — Уж не собираешься ли ты выступить против Сахида?!

— А что ты предлагаешь? — спокойно отозвалась Мелис. — Отдать свой народ на заклание? Позволить город за городом уничтожить весь Мерилон?

— Если подчинимся его воле, если сумеем смягчить его гнев, то сможем избежать худшего расклада. У нашего народа ещё есть шанс.

— Какой шанс? Какой такой воле мы должны подчиниться? Сахид не предъявил никаких требований, не озвучил условий нашей капитуляции. Он просто напал на нас и уже успел стереть с лица земли первый город.

— Избавься от Кирао, и он, быть может, переменит своё решение!

— Убить красноволосую принцессу? Неплохая идея, вот только есть один нюанс. Люциус, тогда, в Калироне, ты ведь видел мою распоротую куртку и, обладая немалым боевым опытом, должен был понимать, какую рану мог оставить такой порез. И мог ли человек такую рану пережить

— О чём это ты?

Мелис загадочно провела рукой по волосам.

— О том, что уже не первый месяц я наношу на свои волосы краситель. Ведь на самом деле они давно стали красными.

— Что за бред...

— Не веришь? Может, прямо сейчас пройдём в ванную, и я у тебя на глазах полью их растворителем?

— Да что ты несёшь, сестра?!

— То, что я, как и Кирао, ношу в себе демоническую кровь, если всё ещё не понял. А иначе я ещё после столкновения с Браунами распрощалась бы с жизнью. Так что, если желаешь избавить королевскую семью от демонических отродий, придётся убить и меня тоже.

Обработка информации заняла у братца некоторое время.

— В другой ситуации я бы даже помыслить о таком не посмел, но если твоя жертва спасёт Мерилон...

— Если Сахиду нужны только наши с сестрой жизни, отчего же он сразу не явился во дворец и самолично от нас не избавился? Он ведь летающий, как и его ангелы, и не скован вопросами логистики и снабжения. Он не нуждается в поэтапном захвате территорий и постепенном продвижении вглубь страны. Ты ведь у нас военный, так объясни логику его действий.

Судя по молчанию и опущенному взгляду, объяснений у нашего военного эксперта не имелось.

— К тому же истории уже известны случаи, когда странами правили красноволосые, и что-то никакие божественные войска на них не нападали. Я вижу лишь одно объяснение действиям Сахида. Он желает сделать наш народ примером для остальных. Разрушить Мерилон, превратить его в руины, дабы остальные страны испугались его гнева и более не смели перечить его воле.

— И что же ты собираешься делать?

— Тот, кто считает себя достойным правителем, может дать лишь один ответ. Я собираюсь сражаться. Сражаться до самого конца. Мерилон не склонится ни перед кем: ни перед демонами, ни перед богом. Это будет не кара и не судный день. Это будет война.

— Воевать с божеством? Безумие!

— А нападать на высших — не безумие? Или у тебя есть идеи получше? Тогда я внимательно слушаю.

— Да о каких идеях ты говоришь? Я — воин света, будущий паладин! Как я могу поднять меч против того, кому поклонялся всю свою сознательную жизнь?!

— Тогда убирайся с глаз моих!

От такого заявления даже я опешил, чего уж говорить о Люциусе.

— Что...

— Что слышал! Что для тебя важнее: собственный народ, которым наша династия правит вот уже пять веков, или божество, которого ты даже в глаза не видел? Если второе, то я не желаю видеть тебя ни во дворце, ни в стране, ни даже в своей семье! Можешь отправиться на север и присоединиться к войску своего любимого Сахида, и в следующий раз мы встретимся уже врагами!

— Сестра...

— Можешь больше меня так не называть.

— Да забей ты на него, — решил я наконец вклиниться в разговор, а то они до вечера будут отношения выяснять. — Теперь он мне не соперник. Будет чудить — прихлопну как муху. Лучше скажи, что придумала насчёт этого Сахида. Надо понимать, он со своим крылатым войском будет помощнее высших демонов. Не подумай, отступать и сдаваться я не собираюсь, но всё же хотелось бы иметь хоть какие-то шансы на победу.

— Если уж говорить о мощи, то что насчёт тебя, Кирао?

— А?

— Я до сих пор не поднимала эту тему, но уже давно размышляю, как тебе удалось справиться с высшими? Ведь я послала тебя в Карохан именно с расчётом, что демонической крови и королевского оружия не хватит для победы. Значит, есть что-то ещё.

Хм, признаться или умолчать? По факту о моей высшей крови сейчас знает только Змеиный клык и никто другой.

— Не желаешь говорить? — Сестра правильно истолковала моё молчание. — Вообще, у меня уже есть некоторые догадки на этот счёт. Но покуда это секрет, скажи хотя бы, каков на самом деле твой нынешний уровень силы? Какой враг будет тебе по плечу?

— Не скажу, пока не увижу этого самого врага. Что известно о боевой мощи этого Сахида?

— Свидетели утверждают, что его ангелы вырезали всё население Гантара, после чего в бой вступил сам бог и стёр город с лица земли одним ударом.

— Ха, целый город с одной плюхи... Он точно помощнее меня будет.

— Значит, не справишься... Если бы мы только могли использовать устранение высших как аргумент, но его это не волнует.

— Ага. Хоть высших поубивай, хоть самого Архидемона, планов Сахида это не поменяет. Погоди... Архидемон! Он ведь обитает у нас, в Мерилоне?!

Всё верно. Во время вторжения демонов пять веков тому назад их предводитель объявился именно в нашей стране, в северной её части. Его появление вызвало мощный взрыв, уничтоживший всё живое в радиусе полуста километров, после чего он затих, ровно как и высшие. К счастью, место его высадки пришлось на необжитые земли и не имело экономической или ещё какой важности, в связи с чем на него благополучно забили.

Когда отчаянные разведчики и искатели приключений прибыли к эпицентру взрыва, то обнаружили на месте жуткого вида чёрный замок. Подойти ближе никто не решился, ибо строение источало ауру страха, способную сломить даже самую крепкую волю. А несколько изначально двинутых личностей, которым всё же удалось войти внутрь, назад уже не вернулись. То есть если высшие демоны были почти непобедимы в бою, то с Архидемоном и бой-то вступить не представлялось возможным, так что и о его силе до сих пор ничего неизвестно.

— Ну да, я даже могу запросить точные координаты его замка. Но что ты задумала? Сама ведь сказала, что в убийстве Архидемона сейчас нет никакого смысла.

— Что за вопросы такие? Как и всегда, задумала очередное безумие. Но нам с тобой ведь не привыкать?

— А что насчёт пугающей ауры? Если лишишься рассудка от страха, толку от твоих безумных идей уже не будет.

— Ах да, ты ведь не в курсе, что наша демоническая природа защищает от ментальных воздействий. Да и в состоянии ярости чувство страха притупляется. Так что как-нибудь прорвёмся.

— Будь по-твоему, ты получишь всю необходимую информацию. Что ещё? Войска, снабжение? Проси что угодно, только спаси нашу страну.

— Толку от твоих войск, если этот божок взмахом руки целые города сметает. Всё как обычно: Змеиный клык и мешок припасов в дорогу, большего не надо. Либо мой план выгорит, либо нам всем конец. Так, а что по поводу Сахида? Куда он двинется дальше?

— Хм... Война в этот раз не совсем обычная, так что к стратегам за советами можно не обращаться. Если желаем предугадать следующую цель Сахида, нужно понять его мотивы. Сейчас мы исходим из того, что он хочет устроить Мерилону показательную порку, потому и начал с границы, дабы зацепить на пути побольше городов. Но если оставит столицу на десерт и начнёт двигаться по спирали, уничтожая сначала пограничные города, то его священная война утратит свою эффектность. Нет, будь я на его месте, направила бы войско напрямую к Синхалии, разрушая те поселения, что встанут на пути. А значит, ждать второго удара следует в Виохене. Этот город, кстати, расположен не так далеко от замка Архидемона, так что вам будет по пути.

— Его уже эвакуировали?

— Если бы это было так просто... Сама по себе транспортировка нескольких тысяч человек в другой город — та ещё задачка. А эти чёртовы пророки ещё и подливают масла в огонь, убеждая граждан не бежать от божественной воли и принять кару, дабы сгладить свои грехи. Ещё и врут, будто бы Сахид пощадит тех, кто покается и отречётся от королевы. Как же, видели мы в Гантаре его «милосердие». Но их лживые слова возымели эффект. Многие люди верят и остаются, а с ними остаются их друзья и родственники, а с ними... Ну ты поняла.

— То есть, на Змеином клыке не только набитие божественной морды, но ещё и защита целого города. Превосходно... Хотя когда это нам было легко?

* * *

Медлить было нельзя, и следующим же утром Змеиный клык в компании проводника, чью кандидатуру одобрила лично королева, выдвинулся на север. Неделю спустя мы вошли в область взрыва, но узнали об этом лишь со слов сопровождающего, ибо внешних изменений никто из нас не заметил. В отличие от высшего демона из Калирона, магия Архидемона не лишала почву плодородия, и за прошедшие пять веков природа успела восстановиться, породив многочисленные леса и поля на замену уничтоженным.

Ещё день пути по безлюдной местности, и расступившийся лес явил нашему взору неглубокую воронку около километра диаметром. Травка, цветочки, бабочки, пчёлки. Ничто не предвещало приближения к логову повелителя зла. Ничто, кроме заметного издалека готического чёрного замка. Возвышаясь в центре воронки, это строение совсем не вписывалось в раскинувшийся вокруг пейзаж, выделяясь чёрным пятном на зелёном полотне.

— Чувствуете? — проговорил Лакрес, смахнув испарину со лба.

— Чё-то не нравится мне тут, — проворчала Феррозия.

— Та самая аура страха, о которой писалось в отчётах, — подтвердила проводница подрагивающими губами. Испуганное ржание лошадей вторило её словам.

— Замок Архидемона... Увидеть своими глазами... Невероятно... Интересно, что внутри...

— Я тебя огорчу, но внутрь тебе путь заказан, — поспешил я обломать энциклопедию. — Подойдёте ближе, и либо с воплями и обмоченными штанами убежите обратно, либо проведёте остаток дней в психушке.

— А ты сама как? — спросил лидер.

— Мне ни горячо, ни холодно. Вообще ничего не чувствую. Как видим, мне даже ментальный контроль Архидемона побоку. Так что дальше я пойду одна, а вы ждите здесь.

— Ты ведь вернёшься?

— Если к завтрашнему утру не вернусь, дальше идите без меня. Хотя было бы вам, куда идти... Я же в Мерилоне сейчас основная боевая сила, а против вас ни много ни мало бог с небесным войском.

— Тогда у тебя тем более нет права на поражение. Могу лишь пожелать удачи.

— В нынешних условиях нам нужно что-то посерьёзнее этой твоей удачи.

С этими словами я спрыгнул с лошади и зашагал к чёрному строению.

Под ногами шуршала трава, глаза слепило от яркого полуденного солнца, а чёрная громадина с острыми контрфорсами всё приближалась. Что же там, внутри? Раньше при слове «Архидемон» я и правда представлял себе этакого стереотипного повелителя зла с рогами и копытами. Но после встречи с высшими и посещения «мира демонов» я понимаю, что тут всё гораздо сложнее. Окажется ли он таким же монстром, поглощённым жаждой крови, или нам удастся хоть немного поговорить? И если так, то что он мне скажет? Какую страшную правду откроет? Догадок, как всегда, миллион, но к чему плавить мозг, когда истина ждёт в нескольких минутах ходьбы?

Продолжая двигаться под уклон, в какой-то момент я начал чувствовать его ауру, исходящую из глубин чёрного замка. Мощная, фиолетовая... Постойте, так это же обычная аура высшего демона! Это что же получается: всё это время мерилонцы ошибались, принимая четвёртого высшего за их повелителя?

Но кто тогда отстроил этот замок? Не припомню, чтобы другие высшие выказывали интерес к архитектуре. Или это его уникальная способность? И почему аура такая мощная? Я ведь пока не шумел и не подходил близко, с чего вдруг он так рано проснулся?

С этими мыслями я подошёл ещё ближе и оказался в двухстах метрах от замка. И сразу почувствовал ещё одну ауру. И она точно не принадлежала ни низшим, ни высшим демонам. Отличал её как минимум другой цвет. Она был чёрной. А ещё слабой. Ну, последнее уже не новость: высшие тоже излучали слабенький сигнал, пока не пробуждались.

Значит, здесь и правда обитает Архидемон, и он тоже пребывает в спячке. Я продолжал шагать, пока не остановился перед входной аркой, лишённой дверей. Охраны не наблюдалось, даже пару завалящих низших у входа не поставили. Лишь пустой, уводящий в темноту коридор.

Фух... Ладно, поехали. Оставив позади травяной покров, я ступил на чёрный гладкий пол. И уверенно пошёл вперёд, по дороге прислушиваясь к своим ощущениям. Странно... С фиолетовой аурой всё было в порядке, а вот вторая, чёрная... У неё не было эпицентра как такового. Энергия исходила отовсюду: из пола, стен, потолка. Словно её источал сам замок.

Через какое-то время пришлось включить низший демонический режим, дабы не врезаться в стены в этой кромешной темноте. Петляя по широким коридорам с высокими сводчатыми потолками, лишённым какого-либо интерьера, освещения и вообще любых признаков жизни, не встречая ни охраны, ни ловушек, спустя несколько минут я беспрепятственно добрался до самого центра и остановился перед очередным арочным проёмом, ведущим, надо понимать, в главный зал. Именно оттуда исходила энергия пробуждённого высшего.

Подкравшись поближе, я краешком глаза заглянул внутрь. Передо мной и правда предстал огромный круглый зал, в центре которого стояла женщина в розовом кимоно. Она и была источником высшей энергии и в данный момент смотрела прямо перед собой. А затем её голова неспешно повернулась влево. В последний момент я успел отшатнуться. Кажется, не заметила.

Но что важнее, никого, кроме неё, в зале я не увидел. Ну и где ваш хвалёный Архидемон? Жаль, конечно, что не смогу его допросить, но вот прямо сейчас я пришёл сюда не только и не столько за разговорами. Кровь, вот что мне нужно. Принял низшую, принял высшую, приму как-нибудь и эту. И буду надеяться, что с этой силой сумею одолеть разбушевавшегося божка. Вот только где её взять, если чёрного властелина нигде не видно? Энергия проходит по всему строению, конкретного источника у неё нет. Как будто этот Архидемон сросся со своим замком. А если так... Хм...

Призвал оружие. Отработанной сотни раз техникой сконцентрировав энергию в тонкий лист, ударил по ближайшей стене призрачным лезвием. Ноль эффекта. Ну да, всё же замок главного злодея. Явно не из фанеры строили. Королевская перчатка наверняка пробьёт, но за стеной, напоминаю, стоит высший. Отойти подальше? А смысл? Даже если доберусь до входа, грохот будет такой, что тётка всё равно услышит. Да и чего мне бояться высших, когда сам уже четверых раскатал. Едва ли этот внезапно окажется сильнее остальных. Хотя для Архидемона было бы логично назначить стражем сильнейшего... А, была не была!

Отбросив сомнения, я со всей дури впечатал кулак в стену. По пустым коридорам разнеслось грохочущее эхо, по полу разлетелись обломки. Но что важнее — из разбитого места потекла жидкость! Чёрная, пахнет кровью, но не человеческой. Примерно как у демонов. А большего мне и не надо. Поисками хозяина замка займусь в другой раз, а сейчас есть дела поважнее.

Прислушался. Тишина. Высшая будто ничего и не заметила. Ну и ладненько, нашим легче. Пить кровь прямо сейчас я не собирался — ни к чему впадать в ярость раньше времени. Наберу в бутылочку и заберу с собой, а выпью уже на месте.

Откупорил и подставил под струю одолжённый у Нарракта пузырёк. Дождался, пока заполнится наполовину, заткнул и вернул в сумку. Повернулся к выходу, сделал шаг...

«Постой», — сказал незнакомый голос. Хотя нет, не сказал. Я уловил его не ушами. Словно эти слова прозвучали прямо у меня в голове. Телепатия, значится? Тогда ответим на той же частоте.

«Кто это?» — подумал я про себя.

«Тот, кого вы зовёте Архидемоном».

«И где ты сам?»

«Вокруг тебя».

«Вокруг... Так моя теория была верна. Ты сросся со своим замком».

«Если точнее, этот замок и есть я. Я был таким с самого начала».

«Архидемон — это замок. Ясно, понятно. Честно говоря, не ожидала, что ты вдруг изъявишь желание поговорить. Твои высшие подчинённые обычно сразу на меня нападали».

«Мне это известно. И они не мои подчинённые».

«Ха? Тогда чьи же? Сахида?»

«И не его тоже. Это будет долгая история, но раз уж ты проделала столь длинный путь, думаю, пара лишних часов у тебя найдётся».

«Какой-то ты слишком уж разговорчивый для повелителя зла».

«А чего ты ждала от того, кто вот уже пять веков не встречал новых собеседников? Выпить и взять под контроль кровь „Хаго-суприм“, а затем ещё и заявиться в мой замок и устроить в нём погром. За пятьсот лет ты первая, кто отважился пойти на такие безумства».

«Да шучу я. Мне и самой давно хотелось поговорить по душам с кем-нибудь из вашей братии. Итак, что ты готов мне рассказать?»

«Всё».

«...Всё?»

«Всю правду о демонах и о том, кто зовёт себя Сахидом. Но для начала позволь мне представиться».

«Ну да, Архидемон — явно не настоящее твоё имя. Так кто ты на самом деле?»

«Большинство из услышанных названий и терминов ничего тебе не скажут, но всё же назовусь. Дмитрий Горбунов, подполковник службы безопасности Российской Федерации».

Глава 13. Правда. Часть 1

«Дмитрий Горбунов, подполковник службы безопасности Российской Федерации».

Моя отвалившаяся челюсть чуть не проделала в замке ещё одну дыру. Нет, я и сам давно понял, что вся эта ангелько-демонская вакханалия как-то связана с Землёй и конкретно с Россией, но вот так, прямым текстом услышать имя и звание... Выбило меня из колеи, выбило, хоть и думал, что морально подготовился.

«Так... Я тебе не то что пару часов, а пару дней найду, только соизволь ничего не утаивать».

«Для начала можешь зайти в зал. Многоликая тебя не тронет».

Не тронет, ага. Знаю я ваших высших. Опасливо сунув мордочку внутрь и убедившись, что в неё ничего не летит, я осторожными шажками просочился в зал и встал на почтительном расстоянии от женщины в кимоно. Смерив меня безразличным взглядом, спустя пару секунд она отвернулась.

«Я давал подписку о неразглашении, но, надо понимать, она уже несколько веков как утратила смысл. Слушай же. Всё началось в другом мире, именуемом Zemlya. В Архонии его привыкли называть миром демонов, но изначально он принадлежал таким же людям, как вы».

В две тысячи сорок первом году между двумя странами, Россией и Америкой, разгорелся очередной конфликт. И то была не гонка вооружений, не обычная и даже не ядерная война, а нечто совершенно новое.

Хм, точно помню, что сам погиб в сорок втором. Значит, на тот момент война была уже в разгаре, но я про неё забыл.

В руки российских учёных по неизвестным каналам попал рецепт вируса под названием «Хаго», впоследствии ставшего причиной появления существ, прозванных в Архонии демонами. Его изначальная версия превращала людей в неконтролируемых, кровожадных монстров самых разных форм и размеров. Именно людей — животных вирус просто убивал. Но вот инфицированные люди могли превратиться во что угодно, в том числе в подобие тех самых животных.

Существовала теория, что подсознание человека само выбирало форму на основе его фантазии и сохранившихся в памяти образов. Простые обыватели становились человекоподобными тварями или были похожи на земных зверей. Те же, кто увлекался сказками про монстров (это он сейчас по фэнтези), принимали иные формы, не похожие ни на что из этого мира.

Так стартовал первый этап кампании по уничтожению Соединённых Штатов. Большая партия вируса была перевезена через границу под видом лекарств и на месте распространена заранее подготовленными агентами. Самым эффективным методом оказалось заражение водоочистных сооружений, обеспечивающих население питьевой водой. Сотни и тысячи людей в одночасье превращались в безумных монстров и начинали убивать свои семьи, соседей и случайных прохожих.

Но Штаты, быстро осознав угрозу, перекрыли внешние поставки и усилили охрану на объектах, наиболее подходящих для распространения вируса. Конечно, у России оставалось ещё несколько лазеек для контрабанды, но и их одну за другой смогли бы обнаружить и заткнуть, это было лишь вопросом времени. Нужен был новый план. И тут вступил в действие второй этап войны.

Изучив и доработав «Хаго-лайт», учёные вывели формулу «Хаго-суприм», позволявшую создавать биологическое оружие совсем иного уровня. То были уже не глупые животные, способные прожить лишь до прибытия ближайшего отряда солдат. Каждая особь нового вида могла сравняться по мощи с небольшой армией. Именно они известны в Архонии как высшие демоны.

Но подобную силу нельзя было обрести, не заплатив достойной цены. И ценой создания каждого экземпляра была тысяча человеческих жизней. Кроме того, как и «Хаго-лайт», они испытывали определённые проблемы с самоконтролем и нуждались в регулярных инъекциях транквилизаторов, иначе имели все шансы утратить разум.

Каждая особь «Хаго-суприм» обладала уникальной способностью, неподвластной остальным. Хаго Изменчивый обладал бессмертием и трансформировал собственное тело, Хаго бесчисленный мог призвать целое войско разномастных существ, Хаго Разлагающая обращала во прах огромные территории вместе со всеми их обитателями, Хаго Парящая поднимала в воздух небоскрёбы и обрушивала вниз, обрекая на смерть всех, кому не посчастливилось остаться внутри. Кроме того, каждый из них многократно превосходил человека в физических показателях и прочности тела, а также с бешеной скоростью залечивал любые раны.

А вот на этом моменте давай-ка остановимся.

«Эти супримы, из кого они делались? Не из простых же гражданских? Будь я на месте ваших правителей, я бы выдавала такие суперсилы самым верным и прославленным воинам, офицерам там всяким».

«А кто, скажи мне, в вашем мире, да в том же Мерилоне, получает наилучшее военное образование и обучается фехтованию у лучших мастеров? Самые талантливые, усердные и одарённые, независимо от богатства и социального статуса? А кто из носителей демонической крови имеет больше шансов на выживание — простолюдин или благородный? Наши социумы в этом плане недалеко ушли друг от друга. К тому же, особи „Хаго-суприм“ при своей огромной разрушительной силе не нуждались в знании тонкостей военного дела и тем более во владении оружием. Поэтому сила эта нередко доставалась простым людям: детям, друзьям, родственникам, подельникам и даже любовницам представителей высших чинов. Оттого ты могла удивиться, увидев на них не кольчуги и латы, а зачастую вообще не подходящую для боя одежду».

И кем же была та красотка из переулка? Однозначно любовницей. Значит, моя теория о наличии у неё хахаля была верна. А может ли быть, что на заражение высшей кровью она решилась именно после того случая, испугавшись собственной беззащитности?

Первое время казалось, что Россия удерживает инициативу и уверенно движется к победе, но очень скоро им пришлось удивиться. Тот же вирус невесть каким образом попал в руки американских учёных. Как и где они его заполучили, до сих пор остаётся загадкой. Выкрали у врага? Получили из иного источника? Или из того же самого, решившего пошутить и подарить страшнейшее за всю историю оружие сразу двум враждующим сторонам? Или наоборот, это русские шпионы украли американскую разработку и выдали за свою? Подполковника Горбунова в подобные детали никто не посвящал.

Но так или иначе, американцы не только сумели в кратчайшие сроки изучить технологию, но и переработать её, вместо жутких кровожадных демонов явив миру прекрасных крылатых созданий, с лёгкой руки названных ангелами. Пусть они не обладали уникальными навыками и уступали по силе суприм-особям, зато сохраняли трезвый рассудок и за счёт меньших затрат людских душ могли брать врага числом.

Так начался третий этап третьей мировой войны. Успев к тому времени полностью потерять население уже нескольких крупных городов, американцы дали неожиданный отпор, и по всей территории Штатов разгорелись сражения между представителями нового витка человеческой эволюции.

«Так кто в итоге злодеи — русские или американцы? Одни демонов породили, которые Архонии уже пять веков покоя не дают, другие вдруг судный день нам устроили».

«Я не политик и не историк, чтобы судить. Хотя ни тех, ни других уже не осталось. Да и нам сейчас следует думать о спасении этого мира, а не выяснять, кто был прав, а кто виноват пятьсот лет назад».

А дальше что-то пошло не так. Неизвестный диверсант, внедрившийся в российский научно-исследовательский центр, допустил утечку вируса — не то части поставок, не то самого рецепта, — и заражению начали подвергаться уже жители самой России. В столице, а затем и в других городах всё чаще появлялись новости о бесчинствующих на улицах жутких тварях.

Интересный факт: женщина, которой в будущем было суждено стать носителем «Хаго-суприм» и получить имя Хаго Парящей, однажды сама едва не стала их жертвой, нарвавшись на трёх демонов по дороге с работы. Она была спасена случайным прохожим, обглоданный труп которого позднее был обнаружен прибывшим на место отрядом зачистки.

Ха... Как же тесен мир.

«Больно много ты о ней знаешь. Неужто были знакомы?» — спросил я, пытаясь придать словам безразличную интонацию. Это было несложно, благо изъяснялся я мыслями, а не голосом.

«Она спала со мной».

«Серьёзно?..»

«И с моим начальником».

«...»

«И, по неподтверждённым данным, ещё с двумя людьми из службы безопасности».

Во даёт деваха... Таким макаром и доблестному герою-спасителю могло перепасть, если бы отряд зачистки не решил допить чаёк и сполоснуть кружки перед выездом. И вообще, с таким характером она должна была стать не гравитатором, а каким-нибудь суккубом. Или высшая кровь не подстраивается под личность, как моё оружие?

Масштабы катастрофы продолжали расти, и со временем утечка вируса накрыла весь мир. Демоны стали появляться везде, в каждой стране, вне зависимости от уровня развития, изолированности, отношения к войне и прочих факторов. Прогрессивная Европа и отсталая Африка, окружённые океаном Япония и Австралия, религиозные и атеистические страны. Мотивы человека или группы лиц, допустившей утечку и подпольное распространение, так и остались тайной, но ясно одно: никто не избежал страшной участи.

Зона основной битвы к тому времени успела сместиться, и теперь не только «Хаго-суприм» громили Америку, но и часть ангелов пересекла океан для ответных ударов по России. Прочие страны взывали к временному перемирию и объединению перед новой угрозой заполонения мира особями «Хаго-лайт», но противоборствующие страны уже не могли остановиться.

Да и для остановки эпидемии требовалась не военная мощь, а слаженная работа разведки. И покуда несколько десятков объединивших силы государств не смогли обнаружить и ликвидировать злоумышленников, можно смело заявлять, что последними руководил настоящий гений.

Когда стало ясно, что дело худо, и человечество без шуток находится на грани уничтожения, в дело вступила Швеция. Не заинтересованные в войнах и конфликтах, их учёные работали над установлением контактов с иными мирами и цивилизациями. И на фоне появления ангелов и демонов успех данных исследований уже едва ли мог кого-то удивить.

Шведы не просто установили контакт, а открыли полноценный портал, соединивший Землю с миром под названием Архония. Причём даже сами исследовали не могли дать чёткого ответа, чем же она на самом деле являлась: другой планетой, другим измерением или, чем чёрт не шутит, другим временным промежутком на преобразившейся спустя тысячелетия Земле.

Изначально планировалось организовать массовое переселение человечества с уничтожаемой демонами Земли, но когда первые добровольцы шагнули в портал, вскрылась одна весьма неудобная деталь. Простенькие вещи вроде одежды и съестных припасов просочились в портал вместе с владельцами, другие же предметы, такие как оружие, средства связи и медикаменты, остались лежать в лаборатории. По неясным причинам система порталов работала избирательно, имела своеобразную систему фильтрации и пропускала далеко не всё. В ходе экспериментов выяснилось, что главным образом ей «не нравились» любые виды оружия и продвинутых технологий.

Оказаться в чуждом мире без завалящего походного ножа и аптечки — не самая радужная перспектива для тех, кто стремится выжить, а не сменить смерть от лап демона на смерть от клыков медведя или волка.

Но нашлись отважные люди, вызвавшиеся провести разведку даже в столь опасных условиях. И, к удивлению учёных, некоторым из них удалось повстречать настоящую цивилизацию, ещё и оказавшуюся точной копией земного вида Homo Sapiens.

Радость длилась недолго. Без знания языка и наличия при себе ценных даров до пришельцев в лучшем случае никому не было дела, а в худшем они ещё и подвергались нападениям со стороны аборигенов, застрявших на уровне средневековых нравов и технологий. Несколько разведчиков были в прямом смысле казнены, а остальные сбежали и поспешно отступили к порталу. Сбросить хвост им не удалось, благодаря чему и выяснилось, что порталы не воспринимают обитателей иного мира, пропуская через себя лишь землян.

Уже позже стало известно, что по несчастливому стечению обстоятельств первый прототип портала оказался настроен на земли Велдоина — фанатичного религиозного государства, где поклонение Сахиду было возведено в абсолют, а в странных чужаках видели посланцев зла.

«К слову о Сахиде», — прервал я его монолог.

«Не торопись. Знаю, тебе не терпится о нём узнать, но всему своё время. Позволь мне провести хронологию событий по порядку».

Осознавая, что сейчас не время спорить о патентах и авторских правах, шведы без возражений поделились разработками со всеми желающими, не поскупившись даже на ресурсы и излишки оборудования, и вскоре порталы в Архонию стали открываться по всей Земле.

Но остальные государства столкнулись с тем же препятствием в лице агрессивно настроенных фанатиков, властвующих в этих землях, а перенастройка порталов на другие координаты оказалась совсем не пятиминутным делом. Наиболее отчаянные страны решили рискнуть и вбить данные наугад, что приводило к высадкам в диких землях, переполненных хищным зверьём, посреди океана, в толще земли, в воздухе на огромной высоте и даже в открытом космосе. Отчаявшимся землянам слегка приподнимали настроение выкладываемые в интернет видеозаписи с незадачливыми учёными, которых после запуска портала засасывало в вакуум.

Исследователи разных стран выдвигали различные и порой безумные идеи. К примеру, японским учёным пришла в голову мысль разместить очередной портал не на земле, как это делалось раньше, а в космосе. Мол, есть шанс, что такой нестандартный подход позволит стабилизировать сигнал и определить место безопасной высадки.

Так была создана и запущена в космос на высоте семиста километров орбитальная станция «Сайго но нозоми», снабжённая всем необходимым оборудованием и достаточно просторным помещением для размещения портала. Покинув атмосферу Земли, персонал приступил к работе ивскоре привёл технологию в действие.

Открывшийся портал вывел космонавтов к жерлу вулкана, в пропасть прямо над лавой. Это был сокрушительный провал.

Единственным успешным примером стал Китай, сумевший настроиться на владения Мерилона. Стало тому причиной банальное везение, или же учёные из поднебесной смогли освоить технологию лучше первооткрывателей, неизвестно, да и уже не важно. Но факт остаётся фактом: им удалось открыть проход в относительно мирные и безопасные земли.

Правда, осталась проблема в виде незнания языка и блокировки любых орудий и технологий, без которых в новом мире они были никому не нужны. Но тут китайцам повезло во второй раз. Их секретная разработка — «Тиантанг жи рен» — изначально создавалась как оружие для противостояния особям «Хаго-суприм», но к моменту её завершения стало ясно, что Землю уже не спасти, и останься оружие здесь, оно канет в лету вместе с остальными достижениями человечества.

По некоторым необъяснимым причинам — возможно, из-за слишком заумной технологии или маскировки под украшение — порталы не распознали в чёрных кольцах запретных предметов и пропустили их в Архонию. Столь мощная технология могла стать для китайцев билетом в безбедную жизнь в новом мире даже без знаний языка, но они не стали торопиться и произвели кое-какие доработки.

Прибор для сканирования днк и занесения в базу данных новых владельцев мог оказаться слишком сложным для примитивных архонийцев, поэтому его внешний вид, интерфейс и функционал решили упростить до такой степени, чтобы он был понятен даже человеку, ни разу в жизни не видевшему компьютеров.

Убрав всё лишнее, остановились на панели, содержащей ровно две детали: ёмкость для забора крови и кнопку для активации. На всякий случай ещё сделали гравировку с символом кольца, после чего собрали группу людей, избранных самыми достойными, и вошли в новый мир без надежды на возвращение.

После нескольких дней скитаний группа наткнулась на дворянскую семью, выбравшуюся в лес для охоты. Демонстрации оружия и простейшей жестикуляции хватило, чтобы обозначить свою позицию: «мы вам сильнейшее оружие, вы нам протекцию и содержание». После недолгих раздумий дворяне согласились и взяли китайцев под своё крыло.

«Кажется, я уже догадываюсь, как этих дворян звали».

«Ну ещё бы, ведь ты их прямой потомок. То была династия Архуров. Впоследствии при помощи артефактов, названных „королевским оружием“, они прославились на войнах как с соседними государствами, так и с новой угрозой в виде демонов, свергли правящую в тот момент семью и заняли трон, где пребывают по сей день».

Вот ведь... Горюю тут по Земле, а сам уже почти год ношу на пальце привет от далёких предков, пусть и не совсем родных. Могли бы и нацарапать «Made in China», хотя бы для прикола.

«Эти твои китайцы меня уже не услышат, но одного их „тиантанга“ в конечном итоге оказалось недостаточно для победы над высшими.Так что правильно сделали, что собрали манатки и ушли в закат».

Изучив язык, китайцы пытались продвинуть и другие научные достижения, насколько это было возможно в тех условиях, но жадным до власти Архурам пришлись не по душе технологии, которые нельзя заставить служить лишь одной семье, в результате чего они посоветовали иномирцам не умничать и молча наслаждаться жизнью.

«Ну а демоны как сюда пролезли? Тоже через порталы?»

«А как же ещё? Не через обычные, понятное дело. Те тщательно охранялись и не менее тщательно прятались от глаз обывателей».

В какой-то момент с технологией порталов случилось то же, что и с вирусом «Хаго-лайт». По неизвестным причинам они вышли из-под контроля и стали хаотично открываться по всей Земле. Внезапно появлялись, вели из одних случайных мест в другие случайные места, и так же внезапно схлопывались.

Бытует мнение, что причиной сумасшествия портальной системы стали именно Китайские эксперименты. Почему? Потому что точки высадки хаотичных порталов оказались на удивление стабильными и безопасными. Все они вели на сушу, никаких вам больше появлений в толще земли или на дне океана. А добиться этого на тот момент смог лишь Китай.

Многие люди, жаждущие спасения, бездумно ломанулись внутрь, но без экипировки и навыков, на неизвестно каком расстоянии от ближайших людских поселений, их шансы на выживание стремились к нулю.

Само собой, учёные, политики и военные тоже нередко организовывали экспедиции, наплевав на осторожность и отваживаясь шагнуть в неизвестность. И судя по тому, что пятьсот лет назад ни в одном уголке Архонии не зафиксировано резких скачков научных технологий или социальных реформ, ни одна из экспедиций не увенчалась успехом.

Даже если кому и удавалось встретиться с разумными обитателями нового мира, другой язык, незнание местных нравов и различий в доступных ресурсах и технологиях оказывались непреодолимыми барьерами, не позволявшими втереться в доверие к влиятельным людям. А попытки продвинуть опережающие время технологии через мелких мастеров и торгашей заканчивались не признанием и богатством, а ножом под рёбра или ядом в напитке.

В какой-то момент прошёл слух, что Великобритании удалось разработать способ для противостояния демонам. Но на поверку результатом их исследований оказалась не какая-нибудь отпугивающая субстанция, а напротив — приманка, позволявшая собирать особи «Хаго-лайт» в определённом месте. Но действовала она лишь пять часов, и ставить новые метки через столь короткие промежутки было слишком накладно.

Тогда англичане пораскинули мозгами и придумали план Б. «Если самим заходить в порталы слишком опасно, то почему бы не заманить туда демонов?» — решили они. Баллончики с субстанцией тоже прошли «проверку» и одобрение порталов на перенос в Архонию, в связи с чем заработала простая схема: доброволец запрыгивает в открывшийся хаотичный портал, распыляет приманку, возвращается на Землю и убирается подальше. Все окрестные демоны являются на зов, забегают в портал, после чего он благополучно захлопывается и разом избавляет местных жителей от нескольких десятков особей. Спасло ли это в итоге Великобританию, или лишь отсрочило её гибель, неизвестно.

«Теперь ясно, кому гербоунцы могут сказать спасибо за тот профилактический геноцид. Только как эта приманка попала к Тархону? Тоже пронёс и толкнул подороже какой-нибудь английский джентельмен?»

«Сомнительно. Мне неизвестен точный состав этой субстанции, но едва ли её срок годности мог достигать пяти веков. А вот если тот неизвестный поделился рецептом...»

«То фигушки бы его воспроизвели при местных технологиях».

«Это смотря из чего она делается. Раз приманка влияет на демонов, то можно предположить, что и основным ингредиентом могут служить их внутренности или телесные жидкости. В таком случае воссоздание не выглядит невозможным, благо недостатка в демонах этот мир и по сей день не испытывает».

«А это, кстати, интересный вопрос. Как это они спустя пять веков продолжают к нам пролезать? Должны же были вымереть в своём мирке от голода или банально закончиться».

«Насчёт „закончиться“ не был бы так уверен. На Земле проживало семь миллиардов человек, и нет точных данных, сколько из них в итоге превратилось в демонов. А вот с питанием вопрос и правда интересный. Но ответ прост и в чём-то схож с высшими особями — спячка».

«В чём-то? Один в один же».

«Не совсем верно. Низшие при длительном отсутствии пищи способны засыпать сами по себе и просыпаться от запаха мяса или шума открывшегося рядом портала. У высших система иная, но мы до этого пункта пока не дошли».

«Ну да не важно. Может, перейдём уже к самой животрепещущей теме?»

«Мы как раз вплотную к ней подошли. Но начнём не с Сахида, а с того, с кем ты в данный момент разговариваешь».

Несмотря на войну, неконтролируемый рост популяции лайт-особей, хаотичное появление порталов и приближающийся в результате всего этого скорый крах человечества, ни Россия, ни Америка не прекращали исследований вируса «Хаго» и генома «Американ энджел». Спустя четыре года войны — на дворе тогда был две тысячи сорок пятый — обе страны преодолели очередную ступень, и их последние достижения вызывали уже не предчувствие победы и не тревогу, а неподдельный ужас. Они вышли далеко за рамки разумного и прежних амбиций по созданию биологического оружия. И те, и другие вознамерились создать бога.

Создать? Они же думали, что он и так существует. Ну да ладно, одним больше, одним меньше. У предков-язычников вообще не один десяток был.

Штаты дали новому геному ожидаемое название «Американ год», а вот российские учёные понимали, что порождённых ими созданий божественными никак не назовёшь, и после ряда споров с политиками и ещё не утратившей влияния церковью назвали новую разработку «Хаго-девил».

Этот вирус требовал сразу миллиона принесённых в жертву душ, но к тому времени нравственные вопросы давно утратили актуальность. Всех оставшихся ресурсов хватило на изготовление лишь одной дозы, которая должна была достаться главному человеку в стране.

«Ха... Главному... Уж не президенту ли?»

«Действительно, она была кандидатом номер оди... Постой, откуда тебе известно это слово?»

«А... Ну... В книжке какой-то видела».

«Хм... Мне и правда доводилось слышать о книгах, словно бы написанных людьми с Земли. И эту тему мы тоже ещё обсудим, но позже».

Но финальная версия вируса имела тот же недостаток, что и предыдущие — бесконтрольную жажду разрушений, и транквилизаторы, разработанные специально для «Хаго-суприм», не имели и шанса подействовать на существо совсем иного уровня силы. А ведь разрабатывали её вовсе не затем, чтобы править заполонившими Землю лайт-особями. Президент намеревалась пройти в портал и с помощью этой силы захватить власть над Архонией.

Многие... Да чего там, почти все понимали, сколь безумной была эта идея. Вышедший из-под контроля вирус «Хаго-лайт» за несколько лет привёл современную цивилизацию к полному краху, а сила третьей версии уничтожила бы другой мир за считанные дни, если не часы. Понимали, но пойти против главного человека в стране не решались.

Единственным, у кого хватило духу бросить вызов руководству и взвалить на себя нелёгкую ношу, оказался спецагент службы безопасности Дмитрий Горбунов, пребывавший в то время в звании подполковника. Похитив инъекцию с вирусом, он покинул базу и пустился в бега. Но пропажу быстро обнаружили, и отряд перехвата начал преследование.

Во время этой гонки перед агентом открылся очередной хаотичный портал, куда он без раздумий запрыгнул, надеясь таким образом оторваться от погони. Не вышло. Вбежавшие следом спецназовцы открыли огонь и прострелили ему ногу.

Выход оставался один. Мысленно попрощавшись со всеми выжившими друзьями и родственниками, подполковник ввёл инъекцию в своё тело.

Глава 14. Правда. Часть 2

«И какой был смысл в краже вируса, если в результате ты не избавился от него, а сам стал Архидемоном?»

«В вирус „Хаго-девил“ была встроена технология принудительной блокировки как раз на такой случай. Ей я и воспользовался. А вот достанься инъекция президенту, далеко не факт, что она стала бы себя запечатывать. Как видишь, смысл есть».

Преследователи открыли огонь и изрешетили бывшего коллегу, но вирус уже пришёл в действие и вскоре оживил убитое тело. Механизм блокировки Горбунов запустил сразу, едва придя в сознание. Вот только вместо дикой растительности обнаружил вокруг себя многокилометровую пустошь. Похоже, малая часть силы всё же успела высвободиться и вызвать взрыв, сравнимый по мощности я атомной бомбой. Оставалось лишь надеяться, что агент высадился в безлюдной местности, и его промедление не стёрло с лица земли какой-нибудь населённый пункт. Радовало то, что и от преследователей ничего не осталось, и вирус уже точно не попадёт не в те руки.

Но и повод для беспокойства имелся, причём очень весомый. Механизм блокировки запечатывал силу «Хаго-девил», но в то же время лишал тело возможности двигаться. А значит, Горбунову было суждено было остаться в этом месте в полном одиночестве до тех пор, пока он не придумает других способов взять разрушительную силу под контроль.

К его удивлению и облегчению, много времени это не заняло. Изучив и проанализировав протекавшую через его тело злую энергию, он разработал надёжный и действенный механизм самоуничтожения, который должен был уничтожить тело и растворить энергию в пространстве без разрушительных последствий для окружающей среды.

К тому времени организм, окончательно принявший вирус, начал преображаться, принимая свою окончательную форму. А будучи обездвиженным и запечатанным, превратился он не в живое существо с конечностями, суставами и сочленениями, а в неподвижное сооружение из чёрного металла. Не желая провести остаток дней в виде бесформенной чёрной груды, подполковник воззвал к сохранившейся у него малой толике контроля над энергией и сформировал из своего тела постройку готического стиля.

А затем он стал ждать. Ждать, пока наберётся решимости на последний шаг и покончит с этим безумным изобретением.

Но покончить было не суждено. Спустя два дня он почувствовал появление в Архонии особи «Хаго-суприм». Затем ещё одной. И ещё. «Хаго-девил» создавался в том числе как единый контрольный пункт для всех подобных особей, благодаря чему Горбунов смог установить со всеми особями ментальную связь и узнать причину их появления.

Упустив свой последний козырь, русские поняли, что обречены, как и всё остальное человечество. Поняли это и супримы, и осознали, что война с Америкой и её ангелами более не имеет смысла. Не желая оставаться в этом обречённом мире, они один за другим шагнули в хаотичные порталы и переместились в Архонию, где их разбросало по всему континенту.

Большинство пришло сразу, но некоторые, такие как Хаго Разлагающая, сильно задержались. Будучи прожжённым патриотом, она намеревалась сражаться за родину до самого конца. Но даже ей в конце концов пришлось смириться с мыслью, что победа и поражение более ничего не значили, и, дождавшись появления очередного портала, она шагнула в новый мир вслед за собратьями.

Слишком поздно Горбунов сообразил, что без поставок транквилизаторов супримы рано или поздно выйдут из себя, а когда это произошло, не сумел моментально перехватить над ними контроль, что стало причиной сотен и тысяч человеческих смертей по всему миру.

И вообще, контроль был не самым подходящим определением. «Хаго-девил» не мог ни приказывать, ни управлять другими особями. Максимум, на что он был способен — это ввести их в принудительную спячку, да и та мгновенно прерывалась, стоило особям услышать шум или почуять присутствие живых существ. Но после нескольких неудачных (и одного удачного) столкновений жители Архонии осознали опасность тех, кого прозвали высшими демонами, и оставили их в покое.

А вот у Горбунова появился новый повод для переживаний. Идею о самоуничтожении снова пришлось отложить на неопределённый срок. Ведь как только Архидемон исчезнет, высшие снова начнут крушить и уничтожать всё на своём пути, и у лишённого современного оружия человечества не было против них и шанса. Да чего там, с ними и земляне никогда бы не справились.

Вот уж никогда бы подполковник службы безопасности не подумал, что станет надеяться на помощь со стороны американцев. Если ангелы тоже придут в Архонию, то смогут одного за другим изничтожить супримов и подарить ему право на упокоение. Но они не появлялись.

Зато появился кое-кто другой. Здесь нужно прояснить одну деталь касательно суприм-особей. Всех их можно было условно разделить на два вида: боевые, чьи способности были заточены под сражения и разрушение, и небоевые. Такие, как, например, Хаго Многоликая, уникальный навык которой позволял ей менять внешность по своему усмотрению.

«Менять внешность? Так Изменчивый из Карохана умел то же самое».

«Не совсем. Он мог выращивать оружие, защитный панцирь и даже такие вещи, как плавники или крылья. Но все эти метаморфозы превращали его в страшное, уродливое создание, даже близко не похожее на человека. Многоликая же клинков и щитов не вырастит, зато способна менять лица и пропорции тела, сохраняя вполне себе человеческий облик. Она может превращаться как в известных личностей, так и придумывать собственные личины. Идеальный шпион».

«Правда? А в голую Скарлетт Йоханссон можешь превра... Ай, больно!»

Вернув сжатую в кулак руку на пояс, женщина отвернулась и снова потеряла ко мне интерес.

«...Об этой актрисе ты тоже из книжек узнала?»

«А... Ну...»

«Может, перестанешь уже приставляться? Так ты реинкарнатор?»

«Ага, вроде того. Уже вот-вот собиралась признаться».

«Ясно. Хотя не то чтобы это сильно меняло дело. Позволь мне продолжить».

Ключевое отличие небоевых супримов состояло в том, что они не нуждались в транквилизаторах и намного легче сохраняли контроль, благодаря чему не превратились в безумные машины разрушения.

Благодаря ментальной связи Горбунову удалось объединить их и поручить изучение нового мира. Так сохранившие рассудок высшие стали его шпионами и единственными собеседниками. Архидемону очень не хватало возможности видеть их глазами и слышать их ушами, но благодаря связи, не ограниченной ни временем, ни расстоянием, ему хотя бы было с кем поговорить.

Новый мир сильно походил на типичную фэнтезийную сказку. Сам подполковник подобными вещами никогда не увлекался, но вот один из шпионов оказался ярым фанатом жанра и за пять веков успел уже не по одному разу пересказать ему сюжет всех известных книг, фильмов, игр и аниме.

В Архонии обитали люди, внешне неотличимые от землян, и в данный момент находились на средневековом этапе развития. Главным отличием было существование в этом мире настоящей магии. Религия была едина для всего континента, и поклонялись они божеству по имени Сахид, имевшему облик юноши в голубой тунике с копьём наперевес, оберегающего человечество при помощи своего дара предвидения .

«Эээ, погоди-ка, какого ещё юноши? Сахид же...»

«Вот тут мы и подходим к интересующей тебя, да и меня тоже, теме».

Спустя примерно пятьдесят лет поклонение Сахиду по всему миру вдруг начало подвергаться странным преобразованиям. Одна за другой церкви всех стран сменили облик своего божества с юноши на белобородого крылатого старца с посохом, а слуги его из четвёрки доблестных воинов и магов превратились в таких же крылатых ангелов.

Немного разбираясь в религиях родного мира, Горбунов не мог не заметить сходств данного облика с христианским божеством. Промыть верхушке церкви мозги столь успешно, что они принялись спешно переделывать устоявшиеся тысячелетиями образы, да ещё и в кратчайшие сроки провернуть это по всему континенту... Кто мог быть способен на подобное?

И ответ в голову приходил всего один. Разработка генома «Американ год» увенчалась успехом, и его носитель, прихватив с собой ангелов, явился в Архонию вслед за Архидемоном. И, сориентировавшись в местных нравах и верованиях, решил осуществить то, ради чего этот геном, собственно, и создавался. Решил стать настоящим богом.

Но продвижение новой религии грозило вылиться в масштабное кровопролитие, поэтому он решил пойти лёгким путём и прибиться к устоявшемуся в этом мире верованию. Требовалось всего-то убедить церковную верхушку, что изображённый в их религиозных писаниях образ всё это время был ошибочным.

Как позже выяснили шпионы, он лично посещал епископов и патриархов, являл им свой облик и молвил своё слово.

Но вот дальнейшие действия лже-Сахида не поддавались логическому объяснению. Во-первых, навязав церкви новый образ, он на этом остановился и не стал преобразовывать всю религию и подгонять её под более привычное христианство. Во-вторых, отчего-то он не спешил расправляться с главными врагами своей уничтоженной страны и смотрел на демонов сквозь пальцы. С низшими особями людям приходилось разбираться своими силами, а высшие оказались для них и вовсе непобедимы.

«Герои и злодеи. Без одних нет других, — повторил я мудрость, озвученную недавно перед Мелис. — Грамотный парень этот ваш американец».

Единственным, к чему ложный бог всё-таки прилагал усилия, была попытка поднять влияние церкви и вывести поклонение божеству на новый уровень. И получалось у него так себе. Если убедить церковников оказалось несложно, то вот с правителями нередко возникали трудности.

Хоть они и не подвергали сомнению божественную сущность нового Сахида, но без демонстрации силы не слишком-то охотно подчинялись его приказам. А показать силу он отчего-то и правда не мог. То же касалось и династии Архуров, совсем недавно захватившей власть в королевстве Мерилон. В религии они видели лишь инструмент, и даже прибегли к её использованию, объявив подаренное китайцами оружие божественным даром.

Наиболее податливой в этом плане страной оказался Велдоин, впоследствии ставший самым фанатичным государством во всей Архонии.

Шли годы и десятилетия, низшие демоны продолжали появляться из хаотичных порталов и доставлять архонийцам кучу неприятностей, а высшие продолжали спать, перекрыв доступ ко многим территориям, нередко имеющим стратегическую важность. Сахид бездействовал, а Архидемон наблюдал за происходящим через своих шпионов.

«А кто именно стал этим новым Сахидом? Американский президент?»

«Чего не знаю, того не знаю. Может, и правда он, а может, такой же вор, как я. Спросил бы у него лично, да только не заходит наш бог ко мне на чай. Слушай дальше».

В один ничем не примечательный день в одном из государств произошло одно занимательное событие. Некий не слишком зажиточный граф, наглотавшись крови низшего демона, прежде считавшейся смертельным ядом, сумел не только выжить, но и преобразиться. Его волосы окрасились в красный цвет, а во время вооружённого конфликта с соседом он продемонстрировал нечеловеческую силу и рефлексы, в одиночку перебив три десятка вражеских солдат.

Это был первый известный прецедент. Затем подобные случаи стали повторяться, и по всей Архонии то тут, то там всплывали красноволосые и невероятно сильные носители демонической крови. На Земле подобных явлений никогда не наблюдалось, а вот у архонийцев время от времени проявлялась редкая способность к принятию крови особей Хаго.

Все эти люди казались случайными, между ними не было ничего общего, а отсутствие современных технологий не позволяло провести полноценное исследование их организмов. По крайней мере ни Архидемону, ни его сподвижникам за все пять веков так и не удалось определить черт, по которым можно было бы заранее выявлять подходящих людей. Только совсем недавно благодаря братьям Браунам и сёстрам Архурам стало известно, что эту предрасположенность разделяют между собой члены одной семьи.

А вот Сахида, которому не было дела до обычных демонов, появление разумных носителей «Хаго» немало обеспокоило. Тогда он снова явил свой лик перед церковниками и убедил их начать пропаганду ненависти ко всем демонам, в том числе и к красноволосым, чем существенно осложнил последним жизнь.

В Велдоине их вообще казнили на месте без суда и следствия. Чтобы демоническим отродьям было сложнее спрятаться, власти этой страны полностью запретили продажу красителей для волос, а для бритья наголо требовалось сперва получить разрешение у церкви.

Но вывести их подчистую никак не удавалось. Людям свойственно приспосабливаться и бороться за свою жизнь, это их качество остаётся актуальным во все времена и во всех мирах. Да и влияния церкви в большинстве стран не хватало, чтобы вот так просто убивать людей за неправильный цвет волос, особенно если их родители сами по себе оказывались влиятельными людьми.

Так и вышло, что даже спустя пять веков красноволосые продолжают появляться, временами добиваются успехов и доживают до старости.

Нередко находились безумцы, которые осознанно рисковали жизнью и пили демоническую кровь в надежде обрести их силу, но для большинства это кончалось летальным исходом. А вот до употребления высшей крови за всю историю додумались единицы, и лишь одному из них удалось пережить встречу с суприм-особью и выйти на совершенно иной уровень силы. Принцессе Мерилона Кирао Архур, ныне известной как истребительница высших демонов из Змеиного клыка.

«Итак, давай подытожим. Все эти пять столетий наш Джон Смит не проявлял физической активности и вёл лишь информационную войну. Так с чего вдруг он решил напасть на Мерилон? Есть идеи?»

«Есть. Ведь все эти пять веков одним из основных моих занятий были размышления о его мотивах и причинах столь пассивного поведения. И наиболее вероятной мне видится версия, что после прохода через портал он и его ангелы по каким-то причинам лишились своей силы. Возможно, снова сработала эта странная блокировка, не пропускающая между мирами то, что ей не нравится. Хотя тех же демонов она пропускает без проблем».

«А теперь он наконец вернул свои способности и, не отходя от кассы, закатил священную войну против Мерилона. Только как он это сделал? Почему именно сейчас?»

«А ты вспомни, какие значимые события произошли в мире в последнее время».

«Убийство высших...»

«Именно. Напомню ещё раз, что для создания каждой особи Хаго-суприм приносилась в жертву тысяча людских душ. Всё, что ты услышишь дальше, является ничем не подтверждёнными теориями и домыслами, но других данных у нас сейчас нет. Итак, вот моя версия: после твоей расправы над Хаго Изменчивым заключённые в нём души вырвались на свободу, а Сахид оперативно их подхватил и с их помощью вернул себе и своим ангелам боевую мощь, утраченную пять веков назад».

«Ха, так это я стала всему виной? Интересно, это простое везение, или он спланировал всё с самого начала? Ещё тогда, когда науськивал Мелис послать меня в Карохан».

«Мне и самому хотелось бы знать. Я был спецагентом, а не учёным, и плохо разбираюсь в составе и принципе действия этих вирусов и геномов. Даже при том, что сам являюсь носителем наиболее продвинутой версии».

«Ну, что бы там ни было, теперь перед нами стоит задача как-то остановить этого разбушевавшегося божка. Ты ведь уже понял, что я задумала?»

«Ещё бы не понял, когда ты врезала мне китайским оружием и набрала в сосуд мою кровь. Но предупреждаю тебя: сила моей крови отличается от высшей так же, как высшая отличается от низшей, то есть в десятки, если не в сотни раз. Твоих техник управления духовной энергией и близко не хватит, чтобы взять её под контроль».

«То есть...»

«То есть выпив её, ты можешь уже не вернуться. И стать той, кто уничтожит Архонию, как когда-то едва не сделал я».

«И что ты предлагаешь? Отказаться и выйти против Сахида с одной только высшей кровью?»

«Такой бой станет для тебя последним, без шансов. Скажу прямо: меня сейчас и самого раздирают противоречия. Я не хочу увидеть гибель мира, который хранил последние несколько веков, но в то же время не желаю смотреть, как этот американец устраивает геноциды ради укрепления своей власти. Где гарантия, что Мерилон станет его единственной целью? Сколько ещё стран и народов падут жертвами его амбиций?»

«А ты как-нибудь сам с этим не разберёшься? Должен же был за эти пять веков научиться управлять своей силой. Это не мои жалкие восемнадцать лет».

«Может и научился, но механизм блокировки, запущенный мной пятьсот лет назад, работает лишь в одну сторону. Однажды приведя в действие, отключить его уже нельзя. Больше я никогда не смогу двигаться и сражаться. Так что заняться спасением мира придётся тебе, принцесса Кирао».

«Но ты ведь сам сказал, что я тут же потеряю контроль».

«Это лишь предположение. Знать наверняка мы ничего не можем. Ты не особь Хаго и не человек, а совершенно иной вид. Твоё взаимодействие с этой кровью носит совершенно иной характер, нежели у нас, и тебе может оказаться под силу то, что в своё время стало невозможным для меня. Дам тебе одну подсказку: если ты исчерпаешь демоническую энергию до дна, то с большой вероятностью придёшь в себя».

«Мда, такие себе гарантии, хотя когда было иначе? Я весь последний год только и делаю, что вылезаю из одной жопы и ныряю в другую. А ещё интересно будет послушать, что скажет при встрече этот Джон Смит».

«Я бы не советовал тебе с ним говорить. И не потому, что что-то от тебя скрываю, а потому, что он может атаковать сразу, без предупреждения, и возможности выпить кровь у тебя уже не будет. Хотя верить мне или нет — дело твоё».

«Да верю я. В конце концов это он в своё время промыл мозги моей сестрёнке и чуть меня не угробил, а теперь и вовсе пошёл... то есть полетел войной на мою страну. Демоны же, наоборот, позволили мне обрести силу и статус. Ну а что они сколько-то там тысяч людей поубивали — это уже дело десятое».

«А теперь давай вернёмся к теме твоей личности. Кто ты?»

«Это лучше ты мне объясни. Я умерла... Хотя ладно, перед тобой можно и раскрыть карты. Я умер в две тысячи сорок втором, а потом реинкарнировал в Мерилоне королевским бастардом, да ещё и тело оказалось, кхм, с сюрпризом, даже с двумя. И в придачу лишился части воспоминаний, в результате чего благополучно забыл про эту вашу войну и про демонов с ангелами».

«И кем ты была... был, если не секрет?»

«Не поверишь, но тем самым парнем, что спас твою (и не только твою) подругу от демонов ценой собственной шкурки».

Для доказательства своих слов я назвал ему точную дату, время и адрес.

«Надо же, как тесен мир. Что тот, что другой».

«Правда, в этом мире я её самолично прикончил, ты уж не обижайся».

«А вот об этом мне пока не докладывали, но её исчезновение я почувствовал. И когда же ты успел побывать в Ферилии?»

«Да вот только оттуда. Я и в мир демонов слетать успел, а через обратный портал вылетел аккурат к Халрауну».

«Значит, она мертва... Не переживай, любви я к ней не испытывал и был хорошо осведомлён о её половой активности. И понимал, что едва ли в этом мире когда-нибудь изобретут противоядие от Хаго, так что у неё не было иного пути. И всё же она была каким-никаким, но напоминанием о Земле...»

«А ты с ней не разговаривал через эту свою ментальную связь?»

«Сразу после её прибытия немного пообщались. Но, как только закончились транквилизаторы и Хаго утратила контроль, мне пришлось её усыпить. Знаю, что даже обезумев, супримы сохраняют часть рассудка и способность разговаривать, но ценой каждого такого разговора могли стать людские жизни, поэтому я не мог рисковать и будить её».

«А как я вообще оказался в этом мире? И остальные подобные мне? Я точно знаю, что такой не один».

«Реинкарнация, как же ещё. Учёные Земли изучали это явление уже долгое время. Иногда душа умершего человека не желает покидать свой мир и ищет новое вместилище, которое может найти через сотни и даже тысячи лет. И пусть она сохраняет прежние личностные качества и черты характера, но полностью теряет воспоминания о прошлой жизни, так что толку от такого перерождения немного. Но вот с открытием порталов система заработала иначе. Ведь заблудшие души могли залететь в них точно так же, как и живые организмы. И, как выяснилось, пересекая границу между мирами и находя новый сосуд в Архонии, они почему-то сохраняют память, хоть и не всю. По неизвестным причинам порталы отнимают у них воспоминания о войне и всём, что с ней связано, вследствие чего ещё ни один из таких перерожденцев не признал в демонах особей Хаго, уничтоживших Землю».

«И именно такие, как я, способны проходить через порталы?»

«Верно. Вы и все, кто находится рядом».

«Но если я правильно понял, тот портал, в который мы вошли, был искусственным, раз уж простоял столько веков. Разве не должен он тогда работать в обе стороны? А он взял и закрылся, и нам пришлось лишние сутки искать хаотичный».

«Они были двухсторонними и остаются таковыми по сей день, но со временем в их работе начались сбои, в результате чего они стали „промахиваться“, иногда на пару метров, а иногда и на большие расстояния. Так что тот портал не закрывался, просто вы высадились далеко от него. Если бы внимательнее изучили местность в радиусе нескольких километров, то при должном везении могли найти его и вернуться тем же путём».

Когда голос в голове замолк, я уселся на пол и упёр взгляд в пол, обдумывая всё услышанное.

«Мда, неслабо ты меня нагрузил. Третья мировая, вирусы, геномы, китайские пушки, приманки, порталы, реинкарнация. А теперь мне предстоит смахнуться с богом, способным одним взмахом руки снести целый город. В детстве я, конечно, мечтал о приключениях (да и в тридцатник мечтал, чего уж), но что-то их консистенция на единицу времени и кривая сложности переходит все разумные границы. Хочу уже в отпуск».

Мне показалось, или в голове прозвучал смешок?

«А вот я, напротив, засиделся без дела и не отказался бы попутешествовать по миру и размять тело. Но не думаю, что в этом мире вдруг отыщется угроза, превосходящая Сахида. Так что после этого сражения отпуск будет тебе обеспечен. Возможно, посмертный...»

«Вот последнее мог бы и не добавлять. Ладно, пойду я. Если повезёт, то ещё свидимся».

«Непременно. Если и правда сможешь победить и прийти в себя, возвращайся ко мне. У меня будет к тебе ещё один важный разговор. А если точнее, просьба».

«А разве ты не можешь связаться со мной этой своей телепатией? Вот как сейчас?»

«Нет. Эта способность рассчитана на общение с супримами, а вот с людьми связаться сложнее. Вести с тобой мысленный диалог я могу, только пока ты находишься внутри моего тела. Выйдешь — и связь оборвётся».

«Ладно, тогда навещу тебя, если жив останусь. Бывай, повелитель зла. И ты тоже, Многоликая».

Махнув на прощание рукой, я покинул зал, прошёл обратным путём через мрачные коридоры и вышел на солнечный свет. Итак, вот мы и добрались до финального босс-файта.

Глава 15. Ошибочная переменная

— Чего это вы такие удивлённые? Неужто уже меня со счетов списали? — спросил я, вернувшись к союзникам.

— Ага, так и сделали, — признался Лакрес.

— Встретить Архидемона и вернуться живой... Поразительно, — пролепетала проводница.

Ну и, конечно же, не обошлось без жаждущей пополнения новыми статьями википедии:

— Архидемон... Какой он? Расскажи...

— Ой, в двух словах тут не обернёшься. Если вкратце, то никакой. Он и есть сам замок. Разве что говорящий. Через телепатию.

— Ну и, ты сделала, что хотела? Куда теперь? — спросил лидер.

— В Виохен, куда ж ещё. Вы ведь не против ещё одной самоубийственной миссии?

— Да они в последнее время все такие, уже привык. Тогда выдвигаемся.

До нужного города отсюда было не так уж далеко, всего три-четыре дня пути. Во время привалов Нарракт заваливал меня расспросами о разговоре с повелителем зла. Поначалу я планировал держать информацию в строжайшем секрете, но потом подумал: а чего бы и нет?

Естественно, про свою реинкарнацию я пока умолчал, но вот война двух стран в другом мире, приведшая к созданию демонов, ангелов и их повелителей, к уничтожению одного мира и переселению в другой, не показалась мне такой уж важной тайной. Да и земляк-безопасник ни словом не обмолвился о секретности данных.

Беловолосый чуть ли не рыдал от изумления, да и остальные слушали с нескрываемым интересом. Только у проводницы разве что не хватало на лбу надписи "Bullshit«.Ох, поработала бы ты с нами месяцок-другой, ещё не в такое бы поверила.

Не выказывая особого доверия к моим россказням, вместо этого строгая девушка заставила весь отряд выслушать брифинг об окрестностях Виохена, в которых предстояло развернуться решающей битве. Ещё и названия зачем-то надиктовывала, будто мы на уроке географии.

Густой Вирборский лес, снабжающий древесиной Виохен и соседние поселения. Скалы-близнецы Хап и Нар — местные достопримечательности, каждая по пятьсот метров в высоту. Море Ханнас — самый крупный водоём во всём Мерилоне. Да больно надо, мы Сахиду не экскурсию будем устраивать, а морду бить. Или он нам, тут как повезёт.

А затем мы въехали в ворота Виохена. И с порога началось:

— Красноволосая! Демон! Из-за тебя нас всех убьют! Из-за тебя на Мерилон пал гнев всевышнего!

А Гербоун давненько был, я по вам соскучиться успел, ненаглядные мои. Интересно, почём тут мясом торгуют?

— Убирайся из города, отродье!

Вот под такие возгласы мы добирались до центральной городской площади, где нас встретили спины сотен зевак, прямо как в Калироне. Разве что выступал в этот раз не лысый накачанный полудемон, а пророк в хорошо знакомой серой рясе. Ну да, едва ли в свои последние дни горожане станут отдыхать дома или ходить на работу. Они тут, наверное, с утра до ночи стоят.

Не вслушиваясь в вопли крикуна и недовольное ворчание расталкиваемых людей, я бесцеремонно протаранил путь сквозь толпу и без тени стеснения влетел на помост. Реакция не заставила ждать:

— Вот она! Грязная демоница, навлёкшая на наш город немилость Сахида! Да как только совести хвапфрвфы!

Незадачливый ведущий с разбитым носом растянулся на досках, а я повернулся к толпе. Пожалуй, для начала лучше выждать паузу. Если начну речь сразу, не дадут ведь и слова сказать. Пусть сперва сами наорутся и набросаются камнями. Вон первый уже летит. Без труда отвожу рукой в сторону. Следующий снаряд — бутылка с недопитым пойлом. Туда же. Хоп, а тут у нас помидорка, и даже не тухлая. Кусь.

После ещё нескольких разномастных предметов обихода, всё так же не достигших цели, снаряды наконец закончились, что немудрено. Мы всё же не в скалистой местности, а на городской площади. Тут неограниченного числа камней под ногами не валяется.

Едва обстрел прекратился, на помост выскочил бородатый мужик.

— Моему сыну только вчера исполнилось восемь, а уже завтра он погибнет! И всё по твоей вине, мразь!

Всё, достаточно. Пора начинать воспитательную беседу. Проглотив последний кусок помидора, ярезко подскочил к недовольному папаше и схватил его за грудки.

— Ты чего несёшь, придурок?! — Говорил громко, даже кричал, чтобы все услышали. Плохо, что в мелких городах нет тех магических громкоговорителей из столицы. — По моей вине?! Убивать будет Сахид, а виновата каким-то образом я?! Это вообще как?!

— Что ты...

— А если сюда нагрянет банда разбойников, ты тоже демонов обвинишь?! А если эпидемия, снова мы будем виноваты?! В чём ещё?! В неурожае, в падеже скота, в ранних похолоданиях, в коровьей лепёшке под ногами?! Если убивает Сахид, то он и виновник! Запомни это, безмозглая твоя башка!

— Если бы не ты...

— Если ему нужна я или Мелис, то чего же не прилетел сразу во дворец и не прикончил нас?! При чём тут невинные люди?! Каким таким образом твой восьмилетний сынишка вдруг должен отвечать за мои прегрешения?! Ну, чего умолкли?! Я всех вас внимательно слушаю!

Тишина. Недобрых взглядов стало поменьше, на многих лицах появились отдалённые признаки мыслительных процессов.

— Не можете ответить?! Тогда отвечу я! Сахид, которому вы так охотно поклоняетесь — обыкновенный ублюдок! Никакой он не хранитель всего сущего, а поехавший маньяк, готовый поубивать тысячи невинных непонятно за что!

— Да как у тебя духу хватает такое говорить?! — выкрикнула тётка из передних рядов. — Сахид покарает тебя за твой мерзкий язык!

— Кто кого покарает — это мы ещё посмотрим! Не равняйте меня с собой, ничтожества, готовые отдать на заклание собственных детей! Я не собираюсь подставлять этому божку свою шею и покорно ждать казни! Я буду драться, пока не испущу дух, и неважно с кем — хоть с богом, хоть с дьяволом! Потому что я — принцесса Мерилона, и нахожусь в ответе за эту страну и её жителей!

— Правильно! Гордый народ Мерилона не склонится ни перед кем!

О, есть эффект. Может, после священной войны мне в пропагандисты податься?

Постепенно из толпы донеслось ещё несколько похожих криков. Но не то чтобы много. Даже десятка не наберётся. Ну да, всё же на высшее существо тявкалку раскрывают. На такое не каждый решится. Но и остальные как минимумзамолкли.

Вперёд вышел подтянутый осанистый мужик в пластинчатой броне.

— Приветствую, ваше высочество. Позвольте представиться — Харр Ильтен, наследник рода потомственных воинов. Мой дед погиб с мечом в руках, отец тоже, а теперь, видимо, и мой черёд. Ваша правда: воину надлежит сражаться, а не склоняться перед врагом, кем бы он ни был. Мой меч в вашем распоряжении, командуйте.

Рядом с ним встали ещё двое вояк со столь же серьёзными лицами.

— Вынуждена вас огорчить, но без демонической крови и королевского оружия в бою с ангельским войском толку от вас будет мало. Можете заняться защитой горожан, но нападение оставьте мне и Змеиному клыку.

— Так точно! — Он повернулся к спутникам. — Айвен, Феликс, вы всё слышали. Соберите остальных и свяжитесь с начальником стражи. Всем, кто может держать оружие, приготовиться к битве. Возможно, к последней в жизни. Женщин и детей защищать в первую очередь.

Кивнув, двое воинов разошлись.А потом...

— Лидер, они здесь! — крикнул я и спрыгнул с помоста. То самое чувство, испытанное мной перед отправкой в Карохан. Чистая белая энергия, причём крайне мощная. Но всё же на порядок слабее, чем у высших.

Со стороны одной из улиц раздался женский крик. Обогнув толпу, я увидел бегущую в нашу сторону молодую женщину с растрепавшимися волосами. Запутавшись в подоле платья, она повалилась на землю. И в следующий миг была зарублена спикировавшим сверху крылатым существом.

Ангел, точь-в-точь как на статуях в церкви, единственной посещённой за эту жизнь. Мускулистая фигура, майка, набедренная повязка, сандалии. За спиной пышные белоснежные крылья, в руке светящийся жёлтый меч.

Быстро позабыв об убитой горожанке, он осмотрелся и отыскал взглядом новую цель — мелкого парнишку лет восьми.

— Спаситеее! — бросился тот ко мне с жалобным криком.

— Марай, беги ко мне!

О, знакомый голос. Так это сын того самого мужика? Но некогда сейчас об этом! Крылатый уже ринулся к повернувшемуся спиной мальцу, заносит меч. Не в мою смену!

Высшая энергия, одна секунда. Активация.

Только что был пернатый, и вот его нет. Только в доме напротив две сквозных дырки. Но пока не увижу труп, не успокоюсь. Вбежав в пролом и выйдя в огороженный двор с другой стороны, навис над вестником апокалипсиса, растянувшимся на траве с пробитой насквозь грудиной.

Ну и рожа. Я ожидал увидеть идеал красоты, а она какая-то кукольная. Минимум деталей, будто бы овал с вырезанными глазами, ртом и носом.

— Не много ли ты о себе возомнила, курица? Размахалась своей железкой в моём королевстве.

— Хаго... суприм... Не может...

Да ты с такой раной ещё и разговариваешь? В любом случае встреча кукольного лица с китайским кулаком оборвала его монолог. Светлая энергия тут же испарилась. Мда, до высших и впрямь далеко.

Но расслабляться некогда. С площади уже раздаются испуганные возгласы вперемешку с молитвенными речитативами, да я и сам вижу белеющие на фоне облачного неба крылатые фигуры. Десятка два, не меньше. Ну, понеслась.

Пока возвращался на площадь, второй крылатый спикировал вниз и напал на отряд. Феррозия недолго думая принялась отгонять его своим хлыстом. Вот уж кого точно никакими ангелами и богами не запугаешь. А крылатый-то неплох, если присмотреться. Рука с клинком мелькает не хуже ускоренного Люциуса, удары даже помощнее королевских пушек — маньячке приходится отступать. При этом свободно мечется в воздухе, резко меняя траекторию и атакуя с разных сторон. На обычных крыльях такое точно не провернёшь.

Щёлкнул затвор, и в святой головке появилась сквозная дырка. Крылатый, надо отдать ему должное, не умер, а лишь совершил вынужденную посадку и схватился свободной рукой за голову. Значит, у американских ВВС тоже вшита какая-никакая регенерация. Но главное, что он потерял концентрацию на несколько непозволительных секунд, а моей напарнице большего и не надо. Взвился в воздухе лезвийный хлыст, и кучерявая головка покатилась по земле. Ещё одним источником белой энергии стало меньше.

А вот у простых солдат дела шли не так хорошо. Какой-то отважный вояка попытался отпарировать удар ангельского клинка и был тут же разрублен надвое вместе с мечом.

— Кирао, сзади!

Полностью уклониться уже не успеваю, но, судя по радару, целится в сердце. Слегка подпрыгиваю, и клинок пронзает тело сильно ниже жизненно-важного органа.

— Тебе конец, дьявольское отродье, — донёсся сзади чуть искажённый человеческий голос.

— Ой, я тя умоляю.

Упёршись перчаткой в кончик лезвия, вытолкнул себя с шампура и приземлился на мостовую. Развернулся.

Высшая кровь, одна секунда.

Горизонтальный пинок разрубил врага надвое, и верхняя ангельская половинка закувыркалась в воздухе. Схватив его за руку, раскрутил подобно праще и на спуске принял на шипастый понож. Третий.

На площади погибло ещё несколько солдат и гражданских, прежде чем крылатые осознали, что у них появилась задача поважнее, чем показательные расправы над мирным населением. Отряд с королевским оружием в своё время четверть часа почти на равных держался против высшего, и убить их с наскока у ангелов никак не выходило. Феррозия выступала щитом, Лакрес выводил цели из строя точными выстрелами, а Нарракт белыми росчерками нарезал курятинку на дольки. Работают слаженно и грамотно, узнаю своих. Вот только у врагов явное численное превосходство. Если они возьмут клык в окружение...

Я-то их без проблем раскидаю, вот только возле союзников с высшей энергией не разгуляешься. Отойти бы в сторонку и спровоцировать их напасть на меня. Плохо, что я не в литрпг, кнопочка «таунт» сейчас бы ой как пригодилась. Ну да ничего, и без неё справимся. Чем бы их таким приманить...Раз эти ребята добровольно стали солдатами нового поколения, надо понимать, к моей бывшей родине они большой любви не питают. А что, если... Ой, да ладно, ради победы мне и с парнями приходилось целоваться, так что переживу. Набрав в грудь воздуха, я что было мочи заорал:

— РОССИИИЯЯЯ СВЯЩЕЕЕННАЯ НАААШААА ДЕРЖАААВААА!!!

Вааа, да красные тряпки на корридах отдыхают! Всё внимание сразу на меня. Четверо, нет, пятеро пулями летят навстречу!

Пять секунд: активация.

Очнувшись, чуть не расчихался от летающих вокруг перьев, будто подушка взорвалась. Из пяти сгустков энергии осталось два, да и те корчатся на земле. Эти уже не бойцы, но проверять скорость их регенерации не хотелось, так что я оперативно отправил обоих в вечный сон.

Минус пять, но это далеко не конец. Что ж, продолжаем концерт:

— РОССИИИЯЯЯ ЛЮБИИИМАААЯ НАААШААА СТРАНААА!!!

Едва успеваю врубить высший режим, как оказываюсь проткнут сразу двумя жёлтыми клинками; ещё двое замахиваются на подлёте.

Проходит пять секунд... Ух ты, последний ещё жив. Давай-ка ещё две секундочки. Мёртв.

— Ты чего там разоралась, дура?! — крикнула Феррозия, отбиваясь от очередного ангела. Второй в это время подбирал с земли меч, выроненный из простреленной руки.

— Не знаю, что это за душераздирающее пение, но на них почему-то действует! — отозвался Лакрес, уткнувшись глазом в оптику.

— Мне это заклинание Архидемон подсказал! Вы там как, держитесь?

— Парочку штук удержим, остальное на тебе!

— Да не вопрос!

Побоище продолжилось. Напевать гимн больше не потребовалось: двух строчек пернатым хватило, чтобы воспылать ко мне праведной ненавистью, а третьей я уже не помнил.

Пять секунд — три трупа. Пять секунд — ещё четыре крылатых тела на мостовой. Пять секунд. Пять секунд. Пять секунд. Надеюсь, моя психика не пошатнётся от таких частых переходов между состоянием живого человека и обезумевшей боевой машины.

Крылатые умели сражаться и работать в команде, плюсом к чему быстро адаптировались и анализировали ситуацию, вследствие чего меня то и дело настигали их сияющие мечи правосудия. Но покуда даже Изменчивый и Разлагающая не сумели нанести моей высшей форме смертельных ран, эти меня и подавно не убьют.

А вот у самих ангелов с защитой и выживаемостью были проблемы. Принять атаку на меч они, конечно, могли, но моя безумная высшая форма что-то да соображала и была в состоянии отвести клинок или даже схватить его перчаткой, после чего прописать курятине в клюв, благо единиц оружия на мне было аж четыре.

Плюсом к безумию прилагалась полная непредсказуемость. Я мог ни с того ни с сего вместо ближайшей цели метнуться вон к тому, зависшему в воздухе в трёх метрах от себя, или внезапно развернуться и прописать в лицо ангелу, который повёлся на мою открытую спину и ослабил защиту. Не знаю, что там насчёт вашего бога, но против этих ребят у меня явный перевес в грубой силе.

В какой-то момент всё затихло.Ни испуганных криков, ни звона сталкивающихся китайских и американских орудий, ни хлопанья крыльев. Я стоял, обляпанный кровью и налипшей на неё россыпью белых перьев. Брусчатка под ногами была разворочена, ближайшие к площади постройки превратились в руины. Но главное — мы победили.

А не слишком ли было легко? Хотя, если так подумать, на моей стороне кровь высших демонов, под действием которой я становлюсь сильнее самих высших. А каждый из них, в свою очередь, должен быть раз эдак в десять сильнее одного ангела, если исходить из числа затраченных на крафт людских душ. Плюсом китайское оружие, которое изначально затачивалось под противостояние особям «Хаго» и «Энджел». Даже Змеиный клык мог проиграть, столкнись он разом с четырьмя-пятью особями, а у стражников и вовсе не было и шанса. Похоже, дело во мне и моей имбовости. Чувствую себя донатером в очередной «бесплатной» мморпг.

Мой отряд к моему немалому облегчению сохранился в полном составе, трупов стражников и горожан тоже насчитывалось не так уж много. Попрятавшийся на прилегавших улицах люд, убедившись в окончании боя, начал неуверенно стекаться на площадь. Осторожно шагая и опасливо озираясь, мужчины и женщины, старики и дети окидывали испуганными взглядами поле битвы и изуродованные тела с некогда белоснежными, но теперь покрасневшими от крови крыльями.

— Всё... закончилось? — дрожащими губами проговорила какая-то женщина.

— Мы победили... Правда победили... — Это уже тот отважный вояка, как его там... Харр? Весь залит потом, но, кажется, не ранен.

— Тётенька, вы спасли нас! — А вот и знакомый паренёк.

Но этими малочисленными репликами всё и ограничилось. Шумного гула, множества голосов и радостных победных возгласов не последовало. Всё же этим людям непросто было осознать, что у них на глазах только что была уничтожена значительная часть божественного войска. Если вообще не всё войско целиком.

Мы пошли против воинов бога. И мы победили. Как минимум жители Виохена надолго запомнят этот день и ещё будут рассказывать о нём детям и внукам.

— Что это там?! — А вот в этом голосе слышу уже не растерянность и не облегчение.

— Это он! Сахид спускается на землю!

Неужто соизволил наконец явить свою божественную рожу?

— Кара! За содеянный грех нас настигнет кара!

Снедаемый любопытством, я повернулся туда, куда поверх разрушенных зданий с открытыми ртами уставились несколько десятков пар широко распахнутых глаз. Вдалеке, со стороны севера, с самого неба ударил в землю широкий столп света.

— А я уж в какой-то момент понадеялся, что он вообще не появится, — произнёс вставший рядом Лакрес.

— А чего оттягивать неизбежное? Это на тебя не похоже, лидер. Чем быстрее со всем покончим, тем лучше.

— Тогда командуй, принцесса. Видится мне, ты понимаешь ситуацию куда лучше любого из нас.

— Команда одна, и предельно простая. Змеиный клык остаётся в городе, и это не обсуждается. Я пойду одна. В этом бою не выживет никто, кому не посчастливится подвернуться под руку.

— Тогда будем все вместе болеть за тебя отсюда. Уделай его, Кирао.

— Ну а как же иначе? И на всякий случай: было приятно со всеми вами поработать.

Не дожидаясь ответа, я врубил низший демонический режим и понёсся по городским улицам. Мелькали дома и перекрёстки, изредка на пути встречались что-то забывшие на дорогах горожане. Вот и городские ворота, а за ними чистое поле с белым столпом на горизонте на фоне столь же белого облачного неба.

Я бежал и бежал, не останавливаясь, но в какой-то момент перешёл на шаг. Не потому, что испугался или засомневался. Какие могут быть сомнения, когда я и драться-то по факту не буду — это сделает за меня кровь «Хаго-девил».

Просто это могла быть последняя возможность многое обдумать, а на бегу, да ещё и под действием ярости, думается так себе.

Восемнадцать лет. Я успел познакомиться со многими людьми, завести много друзей и нажить много врагов. Правда, большая часть последних уже покинула этот мир. Что я испытываю к Архонии и к её обитателям? Буду ли скучать, если спустя ещё несколько сотен лет перерожусь в новом мире с воспоминаниями о том, как самолично уничтожил этот? Или как проиграл в бою с ложным божеством? Определённо да.

Мелис. С юных лет она была умной девочкой. Её не смутили мои красные волосы и не извратили глупые стереотипы. Она прошла огонь и воду, пошла против всех правил и устоев, и в конечном итоге добилась своего. Пару раз чуть не сломалась в пути, но встала и продолжила двигаться вперёд. Она станет замечательным правителем и настоящим политическим новатором.

Мертио. Без преувеличения мой второй отец, превративший меня из беспомощной пятилетней девочки в воина, способного за себя постоять и преодолеть любые невзгоды.

Харти. Хоть я и не могу ответить ему взаимностью, но всё же приятно осознавать, что есть в мире человек, испытывающий ко мне столь тёплые чувства, готовый остаться на моей стороне несмотря ни на что. Уверен, уж ему-то никакой бог не сумел бы запудрить мозги и заставить считать меня врагом.

Лакрес. Сменив Мертио, он стал пусть и не самым образцовым, но лидером и наставником, и если бы не он, здесь и сейчас меня могло бы не быть.

Лихт. Чудаковатый парень, ненавидящий демонов и в то же время только с ними способный разговаривать. Если сегодня выживу, то когда-нибудь обязательно исполню твой обет, и ты сможешь свободно говорить, пусть уже и не на этом свете.

Феррозия. Нет, ты тёплых слов не дождёшься.

Игнацио. Эта версия папаши провалила бета-тест, но не могу не признать, что сейчас он прилагает все усилия, чтобы исправиться. Интересно, какие попытки извинений он ещё предпримет, когда встанет на ноги?

Нарракт, Люциус, Кайра. Ученики додзё, ставшие первыми друзьями для великовозрастного перерожденца. Мерилонские солдаты, сражавшиеся со мной бок о бок и прикрывавшие мне спину. Дворяне и придворные — не те, что пытались меня убить или подставить, а те, с которыми мы провели немало занимательных бесед во дворце. Жители Виохена, чей шанс встретить завтрашнее утро целиком и полностью зависит от моей победы.

Мерилон и вся Архония. Тысячи и миллионы людей, каждый со своими целями и мечтами, со своими друзьями и любимыми. Каждый хочет встретить новый день, никто не желает пасть от разгневанной божьей длани. Сейчас они, должно быть, боятся, трясутся, молятся и говорят прощальные слова своим близким.

Но я не трясусь и уж тем более не молюсь. Я иду вперёд, навстречу новому врагу. Уже не первому, не десятому и даже не сотому. Может, и помолился бы, да только кому? И о чём? О том, чтобы встретить завтрашний день человеком, а не сгустком ненависти и разрушения? Чтобы ещё раз увидеть этих людей? Чтобы посмотреть на их удивлённые лица, когда перед ними предстанет тот, кто победил всевышнего?

Земля и Архония. Свет и тьма. Прошлое и будущее. Страны и континенты. Города и народы. И в центре всего этого шагает по траве маленькая красноволосая фигурка. Ошибочная переменная, прошедшая через пять веков истории и нарушившая естественный ход событий. Идёт одиноко навстречу судьбе.

Нет, неверно. Нет никакой судьбы. И нет никаких богов. Есть лишь она. И цель, к которой она идёт. И враг, которого она видит перед собой.

Вот он. Гигантский столп. Прямо передо мной. Исходит из земли и упирается в небо. Или наоборот. И в его середине спускается вниз крылатая фигура в белоснежном балахоне. Седая борода, посох в руке. И слепящий, оглушающий источник светлой энергии колоссальной мощи, в десятки, если не в сотни раз превосходящей высших демонов. Наконец-то свиделись, Сахид.

Как правильно заметил Архидемон, выпить кровь посреди боя ложный бог мне не даст, а она ещё и подействует не сразу, так что лучше не откладывать. Пока старик изображал своё пафосное сошествие на землю, я достал из сумки флакон, вытащил пробку и опрокинул чёрную жидкость в рот.

И вот он нависает в воздухе надо мной на высоте пяти метров. Пытается изобразить мудрый и снисходительный взгляд.

— Презренное создание, осквернённое нечистой кровью. У тебя хватило духу показаться мне на глаза?

— Кончай этот цирк, Джон Смит, или как тебя там.

Мудрость с бородатой рожи как ветром сдуло.

— Что... Откуда ты...

— Думал, никто в этом мире ничего о тебе не знает? Наши чокнутые правители на пару уничтожили Землю, и я не позволю повторить это в Архонии. Кто бы ты ни был, президент, цэрэушник или безумный учёный, твой спектакль закончится здесь и сейчас.

Разговоры кончились. Сахид занёс посох.

Это больше не конфликт двух стран, так и не сумевших поделить огромную планету. И не противостояние бога и дьявола, что так и не успели сойтись в финальной битве. Это мой бой. Кое-кто слишком много о себе возомнил, и пора объяснить ему, в чём он не прав.

Вдруг померещилось, будто я слышу вокруг себя шум зрительских трибун. Ну не время же для галлюцинаций.

«Итааак, принцесса Кирао Архур против всевышнего Сахида! Финальный бой пятивековой войныыы... начинается!!!»

Глава 16. Бог и дьявол

Змеиный клык стоял за воротами Виохена, напряжённо всматриваясь вдаль, в возвышающийся на горизонте столп божественного света. На стенах позади них столпилась городская стража и зеваки из гражданских.

Стояла тишина. Долгая и напряжённая. Ничего не происходило. Не было ясно, добралась ли уже Кирао до своей цели, встретилась ли с Сахидом. Жива ли она ещё.

А затем прогремел взрыв. Не какого-нибудь огненного шара или свёртка со взрывчаткой. Этот грохот сотряс землю и разнёсся на десятки километров вокруг,на горизонте вырос гигантский купол ударной волны.

Дошедший даже до сюда порыв ветра сдул весь отряд, словно пушинки. Нарракт больно врезался в стену, Лакрес ловко упёрся в неё ногами, а Феррозия, пролетая через ворота, уцепилась хлыстом за прутья решётки, скрутила сальто и с несвойственной ей грациозностью приземлилась на дорогу.

Зевак со стен тоже разметало, и большинство из них попадало на землю и на крыши домов с внутренней стороны. Выжили не все.

Городская стена содрогнулась, на траву осыпалась каменная крошка.

Окажись здесь люди из другого мира, им на ум сразу пришло бы сравнение с взрывом ядерной бомбы.

Это был первый удар самой грандиозной битвы за всю историю Архонии.

* * *

На лице Сахида отразилось удивление. Посох, пропитанный его энергией — оружие чудовищной разрушительной мощи, — был остановлен. Принят на блок. А остановила его шипастая металлическая рукавица, едва различимая среди всполохов чёрной зловещей энергии. Среди тьмы, пытающейся поглотить его священный свет.

А затем враг ударил в ответ. Бог успел вскинуть посох, и врезавшаяся в его рукоять перчатка вызвала очередной локальный атомный взрыв. Улетев за горизонт, старец оставил за собой глубокую траншею в полсотни метров шириной.

«Ваше высочество, что же нам теперь...»

«Ни о чём не беспокойся, Нари. Я не брошу ни тебя, ни нашего ребёнка».

«Но ваша семья...»

«Вы теперь тоже моя семья. По крайней мере это дитя».

Придя в себя посреди густого леса, он принялся озираться и выискивать врага. Но тот и не думал прятаться. Возникшее на горизонте чёрное облако неслось прямо навстречу. В этот раз Сахид не стал подставляться и ударил на опережение. Описав дугу, посох врезался во врага. От оглушительного взрыва тысячи деревьев, вырванные с корнем из земли, взмыли в воздух и разлетелись по округе. В этот день Вирборского леса не стало.

«Малышка моя... Какая же ты милая... Прости, но, кажется, я не смогу сопровождать тебя на твоём пути... Вырасти сильной... Никому не дай себя в обиду... И проживи счастливую жизнь... А я посмотрю сверху... Кирао...»

Снова приняв удар на перчатки, чёрный сгусток извернулся и пнул ногой. В считанные секунды догнал отлетевшего на несколько километров бога и ударил ещё раз. И ещё. Куполы взрывов вздымались до небес, на пару с оглушительным грохотом возвещая о продолжении жуткой битвы.

Наконец Сахиду надоело защищаться, и он снова пошёл в атаку, не сдерживаясь в силе. Но и сам получил сокрушительный удар. Чёрный и белый сгусток разлетелись в противоположные стороны. Один врезался в скалу Хап, другой в скалу Нар. Осколки двух гигантов полукилометровой высоты разлетелись по округе, а не попавшие под столкновение вершины исполинскими снарядами рухнули на землю. В этот день скал Хап и Нар не стало.

«Ты демон? Как тебя зовут? Кирао? А меня Мелис. Пошли поиграем в парке?»

Сахид летел над холмами, а чёрный сгусток бежал рядом, не отставая и осыпая его градом ударов. Посох встречался с рукавицами, всякий раз оставляя на месте столкновения многокилометровые воронки. Травяные луга превращались в голые пустоши, летали по воздуху деревья, крошились скалы и горы, а два источника выходящей за рамки разумного силы продолжали разворачивать километры и десятки километров земли, упиваясь боем.

Бог остановился, когда увидел, что суша закончилась, а далеко вперёд простирается бескрайняя водная гладь. Не то чтобы он нуждался в твёрдой почве под ногами, но вот его противник летать не умел.

«Позволь представиться. Меня зовут Лакрес, и я капитан отряда королевских рыцарей „Змеиный клык“. Не хочешь к нам присоединиться?»

И этот самый противник прямо сейчас замахивался кулаком, оказавшись уже в каком-то километре от цели. Отклонившись в сторону, Сахид позволил демону пронестись мимо и с размаха нанёс удар по открывшейся спине. Чёрный сгусток пулей устремился прямиком в море, только вот моря на том месте уже не было. От ударной волны толща воды разошлась в стороны, открывая широкий проход.

«Моисей поднял свой посох, и воды расступились».

Впрочем, законы физики тут же заставили многотонный объём жидкости вернуться обратно, затапливая сгустившийся на дне источник тьмы.

Но богу не было дела до столь мелкого препятствия. Не раздумывая, он ринулся на морское дно вслед за врагом. Ощутив приближение цели, тот подпрыгнул и нанёс пинок с разворота. Порыв разогнанного воздуха снова разметал воду и поднял её высоко вверх, превратив в чудовищный водоворот. Сахид вылетел обратно на берег. Море Ханнас в тот день уцелело, но обзавелось двумя новыми, бесполезными и никуда не ведущими каналами.

«Чё? Эта малявка? Да она же только из детсада вышла, какая ей нахер служба в королевских рыцарях? Рукопашница?! Лакрес, ты с перепоя ваще башкой поехал? Эй, ты. Вали отсюда нахер, или я тебя раньше демонов на тот свет отправлю!»

Настигнув противника, бог взмахнул посохом, но вёрткая тьма ушла в сторону и перехватила его за плечо. Развернулась, напряглась, вгрызлась ногами в землю. И метнула, словно какой-то снаряд. Вперёд и вверх. Рассекая воздух, Сахид полетел по диагональной прямой, в этот раз без помощи собственной левитационной силы.

А тьма летела вслед за ним. Нет, не летела. То был обычный прыжок, но и его было достаточно, чтобы подняться до самых облаков. Что она и делала, преследуя врага в воздухе и размениваясь с ним ударами. Грохот был подобен раскатам грома, в воздухе, всё выше и выше, вспыхивали сферические взрывы, каждый размером с крупный город.

Дуэлянты долетели до самых небес, и очередное столкновение орудий разогнало облака, начертив на белом облачном полотне ровный голубой круг. А два сгустка противоположных сил летели дальше, ввысь. Облака остались далеко внизу, над головами раскинулся бескрайний космос, усыпанный далёкими звёздами.

Здесь у Сахида было преимущество, ибо из них двоих только он мог управлять полётом, враг же подчинялся законам гравитации и баллистики. Подлетев к демону, он ударил посохом по-горизонтали. Но враг, даже будучи поглощённым тьмой, где-то в глубине себя ещё хранил отточенные годами навыки боя. Положив перчатку на древко, он оттолкнулся и оказался сверху.

«Назовём это... продвинутая техника отклонения клинка!»

Мелькнула закованная в шипасный понож нога, и удар, сравнительный по мощи с ядерным взрывом (как и все предыдущие), низверг бога обратно на землю.

«Кирао... У тебя тоже... есть право... на трон... Исполни... мою мечту... Добейся того, что написано в той книге...»

Люди внизу в тот момент узрели ещё один столп, уже потоньше, свидетельствующий о сокрушении божества.

Белая линия прочертила пространство и спустя считанные секунды столкнулась с землёй. Очередной взрыв, очередная воронка. В этот раз на порядок глубже предыдущих — ведь удар был направлен прямо в землю. А следом за ней рухнул вниз чёрный сгусток. В этот раз защититься бог не успел, и был впечатан в почву прямым попаданием рукавицы в грудь. Воронка углубилась ещё вдвое.

«Ну давай... Скажи это... Я монстр... Чудовище... Подумать только, что моим палачом в конечном итоге оказалась именно ты... Пасть от руки демона... Пожалуй, подходящая смерть для такого, как я...»

Но если Сахид думал, что ему дадут передышку, он ошибался. Как ошибался в своё время жалкий и жестокий бритоголовый человечишка. Позволить этому существу оказаться сверху означало лишь одно — конец.

Крепко сжатый кулак поднялся и рухнул вниз. Земля пошла трещинами.

Вверх и вниз.

Одна из трещин разрослась на десятки метров в ширину и протянулась в обе стороны на многие километры.

Вверх и вниз.

К первой расселине добавилась вторая.

Вверх и вниз.

Появилась третья.

Вверх и вниз.

В будущем это место получило название Тройного Виохенского Ущелья.

Вверх и вниз.

* * *

Придя в чувство, я увидел растёкшуюся под собой неприглядную кляксу, приправленную осколками черепа и мозгами. Где-то я такое уже видел... Колоссального источника светлой энергии поблизости не ощущалось. Из последних сил поднеся ко рту кулак в королевской перчатке, я слизнул налипшую на неё кровь. И потерял сознание.

* * *

Сон подошёл к концу. Снилось... Да ничего особенного. Какая-то бессмысленная чертовщина, как обычно во снах и бывает. Главное, что я в сознании. А значит, я смог выполнить рекомендацию Горбунова и выжать его тёмную энергию без остатка. Смог не раствориться во тьме и не уничтожить мир, который стремился спасти.

Кстати, задать таймер, как с высшей энергией, я тогда всё же попробовал. Ну, так, на всякий случай. Не сработало, как и предупреждал чёрный властелин.

Открыл глаза. Над головой потолок. Без золотистой отделки. Значит, не дворец. Обычный, но почти не выцветший. Значит, и не нищенская лачуга. А вообще отличное же занятие — вычислять своё местоположение по потолку. У меня ведь сейчас других дел нет.

Повернул голову. На стуле возле кровати клюёт носом сонный Лакрес. Приподняв веки, встретился со мной взглядом.

— О, проснулась?

— А ты меня опять в мертвецы записал?

— А как тут не записать, когда потерявшая всякий страх подчинённая то суётся в логово Архидемона, то идёт драться с богом?

— Как, кстати, наш божок? Сдох, надеюсь?

— Вроде как. Вы рядом так мило смотрелись, чуть ли не в обнимку лежали. Портила картину только развороченная верхняя половина Сахида. Не похоже, чтобы ему удалось такое пережить. Хотя тебе лучше знать, ты же у нас ходячий индикатор чужой энергии.

— Насколько помню, я под конец тоже ничего не чувствовала. Будем надеяться, что и правда крылышки сложил. Долго я, кстати, провалялась?

— Неделю.

— Мда, немало. Хотя мне после такого полагается не то что отпуск, а пенсия на полном гос обеспечении.

— Ты бы лучше поинтересовалась, как мы тебя из того ущелья вытаскивали, которое вы с Сахидом в земле выдолбили. Целую спасательную операцию пришлось организовать. Хорошо, что вы, пока дрались, целый круг нарезали и почти вернулись к начальной точке. Иначе ищи тебя в радиусе километров эдак ста. Из-за вас двоих, знаешь ли, картографам теперь придётся заново перерисовывать все окрестности Виохена.

— Пусть скажут спасибо, что не на небесах теперь рисуют. Чего-нибудь интересного за эту неделю происходило?

— Ну, смотря с чем сравнивать. Ничего интереснее вашей битвы точно не было. Организовали твои поиски и спасение, послали гонца в столицу. Народ много спорил, как реагировать на гибель Сахида. Одни радовались, что судный день был остановлен, другие причитали, что божество непременно воскреснет, и кара будет ещё страшнее. Предлагали даже убить тебя, пока не очнулась, дабы его задобрить.

— Да пусть только попробует проснуться. Мне одной такой драки на всю жизнь вперёд хватит. Да чего там, на несколько жизней. Воскресать после такого — это уже читерство.

— Ну и, как самочувствие?

— Да чего со мной сделается? При своей регенерации я за эту неделю могла всё население Архонии заново вырастить. А с кровью Архидемона она должна ещё мощнее стать.

— Внешних повреждений на тебе нет, это мне и так известно. Я про внутренние ощущения спрашиваю.

— Да прекрасно всё. Чувствую себя, как огурчик.

— Тогда поднимайся. Тут один безумный учёный всю неделю места себе не находит. Повернись-ка в другую сторону.

Перекатил голову налево. И чуть ли не в упор столкнулся с нависшим надо мной и готовым взорваться от возбуждения взглядом Нарракта.

— Кровь Архидемона... И ещё...

— И ещё что?

— Не заметила? Ты в этот раз не только цвет волос сменила, но ещё и вся светишься.

Из-под одеяла было не видно, так что я принял сидячее положение. И тут же смущённо прикрыл свою двоечку.

— А чего это я голая? Признавайтесь, кто непотребства творил, пока я спала?

— Нарракт творил, кто ж ещё. Осмотрел, ощупал и обнюхал тебя вдоль и поперёк. Разве что на вкус не попробовал. А одежда... Неужто ты думала, что она выдержит такую битву? Такой тебя и нашли на дне ущелья, в чём мать родила.

— И ботиночки?..

— И ботиночки.

— Крутые были, плак. На заказ сделанные, плак. Знали бы вы, во сколько казне Мерилона их подошвы обошлись, плак.

Ну да ладно, не об этом речь. Опустив взгляд, я увидел, что всё тело и правда источает яркий белый свет.

— Ах да, я же перед тем, как отрубиться, ещё крови нашего почившего божка глотнула. Похоже, это она и есть.

— Кровь бога... И кровь Архидемона... В одном теле... Поразительно... Нонсенс...

— Но надо с этим свечением чего-то делать, а то, чего доброго, новым божеством объявят. Хотя не то чтобы я против.

Привычно прислушался к ощущениям. В сердце сосредоточены уже три источника энергии: красная, фиолетовая и новая, чёрная. А по остальному телу, кроме привычной духовной, протекает ещё одна. Та самая, белая и чистая (насколько можно называть чистым того, кто задумал геноцид целого королевства). И она ввиду своих колоссальных объёмов выливается наружу, что, скорее всего, и вызывает свечение. Ну, тут ничего сложного. Перехватываем контроль, загоняем внутрь. Свет тут же померк, и я перестал быть ходячим фонариком.

Постойте, Лакрес ведь ещё что-то про волосы говорил. Поймал рукой одну прядь, поднёс к глазам. Чёрная.

— Мы уже прикупили флакончик с красителем. Вон он, на тумбе.

Но кое-кому было сейчас не до цветов:

— Увидеть силу вблизи... Какие возможности даёт...

— Не неси чепухи, — осадил энциклопедию Лакрес. — Хочешь, чтобы она остатки рельефа вокруг разворотила, и город заодно?

— С архидемоновой энергией так и будет, а вот божественная вполне поддаётся контролю. Думаю, поэкспериментировать и правда не помешает. Вы ведь уже раздобыли мне новые шмотки?

— А как же? Чёрное и обтягивающее, всё как ты любишь. Одевайся и пошли, я тоже не прочь понаблюдать за вашими экспериментами. Божество в отряде королевских рыцарей — это что-то новенькое. Да ещё и в Змеином клыке.

— Ладно, дайте одеться. На выход, мальчики, на выход. И ты тоже, Нарракт, а не то божественную кару словишь!

Дождавшись, пока похотливые самцы покинут комнату, я вылез из-под одеяла, оделся, покрасился (благо ковш с водой обнаружился на той же тумбе), и вышел в коридор. Как выяснилось, отсыпался я, ни много ни мало, в городской ратуше. Ну да ещё бы они своего спасителя в простой лазарет кинули.

В качестве полигона Лакрес предложил лесок к востоку от Виохена, куда мы и направились. К удивлению, даже Феррозия согласилась с нами пойти. Похоже, даже у её пофигизма есть предел.

Сказать, что городские на меня пялились — это ничего не сказать. Как рассказывал по дороге лидер, во время нашего боя по всей округе гремели атомные взрывы. Пронесись мы случайно мимо города — и осталась бы на месте Виохена ещё одна воронка.

Выйдя за городские ворота и отогнав дюжину увязавшихся следом зевак, полчаса спустя мы добрались до лесной опушки. Ну что ж, приступим.

Первым делом выпустил энергию на волю, и тут же снова засветился. Удобно, в тёмное время больше не придётся врубать низшую кровь для ночного зрения. Но свет — явно не единственная моя новая абилка. Если энергия демонов — всех троих — представляла из себя грубую разрушительную силу, то в божественной я ещё в дороге различил складывающиеся сами по себе сплетения, и они что-то да должны означать.

Собрал первое. На первый взгляд ничего не изменилось, но привыкший к боевым искусствам организм сразу заметил, что ноги уже не давят в землю. Это то, что я думаю? Ухватив энергию поплотнее, задал команду и... поднялся в воздух, где без видимых усилий завис на высоте двух метров.

— Левитация... Не существовавший ранее тип магии... Поразительно...

Так, давайте-ка с этим разберёмся. Мысленная команда — и я сместился на три метра вправо. Вторая — на четыре влево. Третья — взмыл на десяток метров вверх. Продолжая эксперименты, описал несколько зигзагов и кругов вокруг поражённых напарников. Взмыл под самые облака, осмотрев окрестности с высоты птичьего полёта. Вон на западе овальная фигура окружённого стенами Виохена. Вокруг леса, поля. И воронки. И траншеи. И разбросанные по земле деревья. Мда, знатно мы с американцем побуянили.

Погодите, деревья... Вот одно, к примеру. Лежит на боку, из нижней части ствола торчат вывернутые из земли корни. Часть листвы слетела от ударной волны, обнажив голые ветки. В чём проблема, спросите вы? Ну дерево и дерево, скажете вы? Да в том, что смотрю я на него с расстояния нескольких километров! И вижу при этом каждый листик. Вот это зрение... Не дай бог меня сейчас военком увидит, точно загребёт отдавать долг родине. У меня ведь и возраст как раз призывной. Разве что пол женский, да и то лишь наполовину.

Продолжая лётные испытания, описал круг в широком радиусе, облетев город на почтительном расстоянии, после чего вернулся к томящимся в ожидании напарникам.

Ну что сказать. Скорость, манёвренность, доступная высота — всё просто на восхитительном уровне. Никаких больше недельных трясок в седле, отныне только авиаперелёты. Помню радостный эпизод из прошлой жизни, когда докачал своего друида до шестьдесят восьмого уровня и изучил наконец птичью форму. Вот теперь примерно то же самое, только уже не на экране монитора. И без необходимости платить по тыще деревянных в месяц за подписку.

Так, двигаемся дальше. Вот ещё одна странная штука. Собираем, активируем... И наблюдаем вытянувшиеся пуще прежнего лица Змеиного клыка. Только вот физических изменений ноль. Что же их так удивило?

Опустив взгляд, понял, что. Одежда. Она вся стала белой. Волосы, из-за включенной левитации свободно развевающиеся перед лицом, того же цвета.

— Кирао, у тебя за спиной... — ошарашенно проговорил Лакрес.

Чего за спиной? Хвост? Воскресший Сахид?

Нерешительно обернулся. Твою мать, лучше бы и правда хвост. Из лопаток вырастали два пышных белых крыла, точь-в-точь как у ангелов и их божка. Надеюсь, они на мне не навсегда? В таком виде точно нельзя по городам разгуливать, людей инфаркт хватит.

Попробовал дотронуться рукой. Ладонь прошла насквозь. Ах, так это всего лишь голограмма. Ну слава богу (то бишь мне, хе-хе). Хотелось бы посмотреть, как усрутся столичные церковники, когда демоническая принцесса предстанет перед ними в ангельском обличье.

Но самый главный вопрос: эта штука ведь отключаемая? Ухватился за нужный виток энергии и приказал распуститься. Крылья тут же пропали, одежда и волосы окрасились в нормальный цвет. Фух.

Так, что бы ещё попробовать? А, ну да, мощь и контроль над энергией. Всё же самое кардинальное отличие божественной энергии от демонической в том, что с ней я сохраняю рассудок и могу управлять боем самостоятельно.

Начинаем с классики. Плотный пучок, таймер на взрыв. Всё прекрасно работает. Хотя постойте... Отдалил пучок на метр. Цел. На пять метров. Не рассеивается. Увеличил в десять раз. Держится. Представляю, какой бабах будет. А если добавить китайское оружие? Добавил и безо всяких проверок понял, что контроль энергии возрос ещё на несколько порядков.

Дабы не мелочиться, добавил ещё заряда, отлетел метров на тридцать назад и забросил к ближайшим деревьям. Жахнуло так, словно туда из миномёта выстрелили. Причём это, напоминаю, не простой взрыв с расходящейся ударной волной, а призрачный удар, расщепляющий материю во всём радиусе действия. Десятки деревьев порубило на брёвнышки.

И это, замечу, малая толика доступной мне сейчас силы. Не десятая и даже не сотая часть. Не удивлюсь, если даже не тысячная. Бррр, сам себя пугаюсь! Что ж я теперь за чудовище?

Далее в программе призрачное лезвие. Тонкий лист, ширина, скажем, метров пять. Смотри и завидуй, сестра! Моя собственная версия гильотины рассекла пространство и срезала стволы дюжины оказавшихся на пути древесных стволов, тут же повалившихся на землю. Что ж, если уволят из королевских рыцарей, смогу сколотить карьеру лесоруба.

И снова, напоминаю, была задействована лишь капля в океане моей силы.

Ну и последний номер в программе — духовный щит. Тут уже не идёт речи ни о покрывающей тело плёнке от дождя, ни о ростовых щитах. По первой мысленной команде вокруг меня образовалась защитная сфера чудовищной плотности. Причём видимая глазу, в отличие от духовной энергии. Как бы её испытать...

— Эй, лидер, жахни-ка в меня из своего арбалета. Ферро, ты тоже.

— Ты уверена? Королевское оружие как-ни...

— На нахер!

Дзынь!

Усеянный лезвиями хлыст со звоном отскочил от оболочки, не оставив даже трещинки. Набравшись уверенности, Лакрес тоже нажал на спуск. Повторив успех хлыста, снаряд отскочил в сторону, не причинив вреда. Судя по внутренним ощущениям, щиту атаки королевских пушек доставляли, скажем так, лёгкий дискомфорт. Если будут беспрерывно колотить меня несколько часов, может, энергия и иссякнет. И это, напоминаю, мощнейшее на данный момент оружие во всей Архонии. А простые мечи и магия меня даже не пощекочут.

А вот Нарракта просить о тестовой плюхе что-то боязно, всё-таки его магия со своей пространственной природой может тупо проигнорировать все мои щиты, и на смену одному убийце богов уже через неделю придёт другой.

Так, а что насчёт размеров этой штуки? Растягиваем... Больше, ещё больше... Диаметр сферы в тридцать метров не вызвал никаких затруднений, но дальше увеличивать побоялся. Спереди щит уже придавливает к деревьям ругающихся напарников, а позади раскинулся город, из которого мой разросшийся шарик могут увидеть и неправильно понять. Но что-то мне подсказывает, что при желании я и целое поселение или войско сумею накрыть. Значит, теперь я в случае чего могу защитить не только себя, но и союзников. Правда, внутри этой сферы они и сами не смогут атаковать.

— Демоническая энергия... Осталась или пропала? — спросил беловолосый.

А ведь и правда, смогут ли свет и тьма уживаться в одном теле? Надеюсь только, что я от таких экспериментов невзорвусь.

Пустил низшую энергию. Всё в порядке, пошла по телу без каких-либо конфликтов с божественной. Правду спецагент говорил, у вирусов одна природа. Только вот сила низших демонов мне сейчас как собаке пятая нога. Это как к гоночному болиду прицепить сзади комнатный вентилятор для ускорения.

Хотя постойте, нельзя не отметить одну интересную деталь. Низшая кровь задействована, а ярости и жажды крови ни в одном глазу. Значит, божественная энергия не только податлива сама по себе, но ещё и повышает контроль над демонической. А что, если...

Высшая энергия, одна секунда. Активация.

Зажглась и потухла. И снова я не ощутил ничего. Запустил повторно, уже увереннее, без таймера. Всё в порядке. Энергия течёт по телу, наружу валят клубы фиолетового дыма, а мне ни горячо ни холодно. Нарракт внизу бормочет какие-то свои умозаключения, ну да пусть его.

Проблема в том, что мне сейчас и от высшей энергии особой пользы нет. А вот от третьей... Рискованно это, конечно, ну да где наша не пропадала.

Энергия Архидемона: активация.

На всякий случай снова поставил таймер на одну секунду, но он не потребовался. Наконец почувствовал негативный эмоциональный фон, но не более того. Раньше даже от низшей крови сильнее пробирало. Значит, теперь я могу свободно управлять не одним, а сразу двумя запасами этой термоядерной энергии.

Так, так, погодите. Я ведь уже финального босса завалил, так зачем мне дают всю эту колоссальную мощь? И где заключительные титры? Вы же не хотите сказать, что завтра сюда явится враг ещё мощнее Сахида? Не-не-не, в рот мне ноги! Если даже это не предел, то в следующем бою мы точно всю планету разнесём!

Из раздумий вытащил крик лидера:

— Кирао, долго ещё будешь эти чёрные волны из себя исторгать?! Даже у Ферро уже поджилки затряслись, а мы с Наррактом сейчас вообще штаны обмочим!

— Извиняйте, не знала, что к ней ещё и ментальное воздействие прилагается. — Я поспешно деактивировал чёрную силу. — Если так подумать, Архидемон своей негативной энергетикой тоже всех отпугивал. А ведь полезная штука. Можно побеждать без боя, просто подвергая врагов психологической атаке. Надо будет потом испытать на гербоунцах.

— Если закончила, то пошли в город. Пора вернуться к её высочеству и доложить об успехе.

Вырубив всю лишнюю энергию и убедившись, что у меня ничего нигде не светится, я вместе с отрядом вернулся в Виохен.

Не успели мы подойти к ратуше, как навстречу нам выбежал взмылённый паренёк лет двадцати.

— Срочное послание для Змеиного клыка и её высочества принцессы Кирао Архур!

— Ну и чего на этот раз? Меня вызывают в божественную канцелярию для регистрации?

— Северное государство Велдоин объявило Мерилону войну и уже ввело войска на нашу территорию!

— Твою мать, вы серьёзно?..

_________

А теперь идём и перечитываем бой с Сахидом под этот трек: https://www.youtube.com/watch?v=_H0Ifow6VBo

Глава 17. Умереть во славу него

— Успокойся, парень, и давай с чувством, с толком, с расстановкой, — потребовал Лакрес.

— Неделю тому назад с северо-востока к городу Дельтору подошло войско Велдоина, численностью тысяч пятнадцать, и без предупреждения напало! Они были беспощадны! Вырезали всех: и стражу, и горожан, и даже детей! Меня тоже собирались убить, но их предводительница сказала, что отведёт мне роль гонца. Мол, я должен бежать в столицу и поведать королеве о произошедшем. И о том, что то же самое ждёт остальные наши города.

— А чего они хотели-то вообще? — поинтересовался я.

— Предводительница заявила, что армия Велдоина выступает под знамёнами Сахида и несёт его кару неверным. Если хотите, могу пересказать всю её речь.

— Да не надо, я уже вспомнила. Велдоин. Это же самое фанатичное государство во всей Архонии. Неудивительно, что стоило объявиться их любимому Сахиду, они и сами тут же активизировались.

— Так Сахид решил и людей в своей войне задействовать? — задумчиво проговорил Лакрес.

— Что-то сомневаюсь. Сдалась ему помощь от жалких людишек при его-то силе. К тому же войну он затеял именно ради демонстрации этой самой силы, так с чего бы ему делиться славой с этими фанатиками? Больше похоже, что они занялись самодеятельностью. Услышали слова пророков, воспылали пламенным гневом к Мерилону, дождались появления сильного союзника, дабы самим не понести сильных потерь, и отправились в свой священный поход.

— Мда, с этим что-то надо делать, благо мы не так уж далеко от этого Дельтора.

— Сделаем. При своём нынешнем уровне я эту армию и в одиночку вынесу.

— Дождаться бы приказов от королевы, но пока гонцы носятся в столицу и обратно, Велдоин успеет ещё пару городов вырезать.

— Чего её спрашивать, когда у вас в отряде собственная принцесса? Сделаю всё под свою ответственность.

— В таком случае выдвигаемся?

— Ох, лидер, я должна тебе и всем вам кое-что сказать... Вы были хорошими союзниками... Но отныне мы не можем быть вместе... Больше нам с вами не по пути... Жаль расставаться, но наши линии судьбы здесь расходятся...

— Тебе врезать? Выражайся нормальным языком.

— Да я говорю, с моими новыми крылышками нет смысла ждать, пока вы плетётесь на своих низкоскоростных лошадках. Вам до места несколько дней скакать, а я за пару часов долечу. Эй, парень, в какой стороне этот твой Дельтор?

— А... На северо-восток отсюда, примерно в неделе пути.

— Какая вокруг местность? Есть что примечательное? Чтобы можно было с высоты разглядеть.

— С высоты? Ну... К юго-востоку Камский лес, и посреди него у северного края овальное озеро. А на востоке протянулась с севера на юг горная гряда.

— Пожалуй, хватит. Тогда я полетела, а вы, — я повернулся к клыку, — можете потихоньку возвращаться в столицу. Дальше я и одна управлюсь.

— Полагаю, удача тебе больше без надобности, — усмехнулся Лакрес. — Ладно, лети, мотылёк.

— Лети? О чём вы? — озадаченно проговорил паренёк, переводя взгляд с меня на лидера и обратно.

— А вот о чём.

С этими словами я резко оторвался от земли и взмыл в воздух, в считанные секунды взлетев под облака. Полюбоваться бы на рожи тех, кто это видел, да времени нет. Повернувшись в нужном направлении и выкрутив скорость на максимум, я полетел на северо-восток.

Никогда не летал на самолётах. Хоть сейчас узнаю, каково это. Внизу проплывали леса и равнины, реки и озёра, деревни и засеянные поля, горы и холмы. Поначалу ветер неприятно бил в лицо и свистел в ушах, но стоило выставить лобовое стекло из духовного щита, и дальнейший полёт прошёл с полным комфортом.

До места добрался даже быстрее, чем рассчитывал, за какой-то час. Вот синий овал посреди обширного леса, вот заснеженные вершины гор на горизонте, а вон и городские стены видать.

Спикировал вниз, прямо на центральную городскую площадь. Что сказать... Невооружённым глазом видно, что совсем недавно здесь побывала армия агрессивных религиозных фанатиков. Вся площадь завалена трупами и залита кровью. Мужчин, женщин, стариков, детей — не пощадили никого. Поднявшись в воздух, облетел остальные районы города, хотя едва ли в столь детальном осмотре был смысл.

Большая часть одетых в кольчуги стражников ожидаемо обнаружилась у северных ворот, где они пытались держать оборону, но не имели шансов против многотысячного войска.

В городской ратуше обнаружился убитый мэр рядом со своей свитой.

Двери и окна в большинстве домов были выбиты — что в дешёвых простолюдинских постройках, что в дворянских особняках, их обитатели всё так же вырезаны подчистую без суда и следствия. Пленных фанатики явно не брали.

Возможно, в городе ещё остались выжившие, но не до них сейчас. Мой радар по-прежнему работает только на ангелов и демонов, людей он не показывает. Так что пусть спасением уцелевших занимаются компетентные органы, я же займусь тем, что лучше всего умею.

Но для начала дадим моральную оценку действиям Велдоина и устроенному ими геноциду. И первым делом зададимся вопросом, в праве ли я вообще их судить. Я ведь и сам в своё время устроил массовую атаку на мирный город, что обошлось тому в сотню человеческих жизней.

Вот только те люди были виновны. Гербоунцы нападали и клеветали на нас, когда мы не только ничего им не сделали, но ещё и пытались защитить от демонов. Не ограничившись этим, они сделали калекой мою напарницу. То была моя месть и наказание за глупость и бессмысленную жестокость.

Ещё от моих рук полегло немало тархонских солдат, но тут всё ещё проще. Они были моими врагами и при первом удобном случае точно так же убили бы меня, как я убил их.

Но что мы видим здесь? Что жители Дельтора сделали этим фанатикам? Чем насолили, чем провинились, какое зло причинили? Никакого. Да они друг друга в глаза ни разу не видели, а единственной причиной этой резни стало бездумное поклонение Сахиду.

Если спросите моё мнение, то нет в мире ничего хуже преступлений на религиозной почве. Убить из злобы, из мести, из жадности, да даже ради развлечения — всё это лучше, чем обрывать жизни невинных по указке каких-то пророков и призывам религиозных писаний. Здесь они недалеко ушли от гербоунцев. Вот только те хотя бы по глупости думали, что защищают свои дома и свои семьи от злых демонов, в то время как солдаты Велдоина взяли мечи и вторглись на чужую территорию, принесли смерть туда, куда их вообще никто не звал. Как принцесса Мерилона, да и просто как человек, я такого не прощаю. Любите своего бога? Скоро вы с ним увидитесь.

К этому времени я уже неспешно подлетел к южным воротам. Не нужно обладать навыками следопыта, чтобы различить на утоптанной траве следы от тысяч пар сапог. Такую армию нигде не спрячешь, и очень скоро мы с ними увидимся.

Взмыв под облака, полетел вдоль южного тракта и очень скоро разглядел вдалеке войско неприятеля.Обогнал и замер в воздухе так, чтобы со своей позиции видеть лица и нагрудники святош.

Солдаты по большей части вполне обычные, никто не станет заморачиваться украшениями для простой пехоты. А вот элита выглядит поинтереснее. Крылатые шлемы, громоздкие наплечники, белоснежные мантии с мозолящими взгляд изображениями крылатого посоха.

Как мне известно из уроков истории, эти ребята у них зовутся паладинами. Да, в Мерилоне такие тоже есть, но у нас это редчайший и элитнейший статус, которым во всей стране владеют единицы, а в Велдоине — что-то навроде наших королевских рыцарей.

Те, на ком вместо брони надеты мантии с омофорами — маги. Хотя мне по большому счёту всё равно, кто тут элита, а кто нет. Не тот уровень, чтобы разбираться в иерархии муравьёв, прежде чем передавить их муравейник.

Флаг страны тоже белого цвета, только эмблема немного иная. Держит его полководец, едущий во главе войска на белом коне. Закованная в латы тётка лет пятидесяти с длинными белыми волосами, взгляд лучится праведностью и готовностью вершить богоугодное дело. Ничего, свершишь уже совсем скоро. Недолго тебе осталось ждать.

Шагающее по равнине войско со своей позиции меня пока не видело. Я уже успел подумать над тем, в каком виде перед ними предстану. Не то чтобы это было важно, всё равно миром у нас дело не кончится, но допросить перед расправой было бы не лишним. А с кем эти поехавшие охотнее всего будут разговаривать? Правильно. Активируем иллюзорную технику и облачаемся в белый наряд с ангельскими крыльями.

Метеором рухнув вниз, резко остановился и завис в воздухе перед войском, метрах в пяти. Первой реакцией было непонимание, что это перед ними такое и не подводит ли их зрение. Затем глаза фанатиков широко распахнулись, и все увидевшие меня солдаты из первых рядов попадали на колени. Чем открыли обзор стоявшим позади, тоже не замедлившим рухнуть на землю. Предводительнице потребовалось чуть больше времени, чтобы слезть со скакуна, но в результате и она стояла передо мной в коленопреклонённой позе.

— Ангел... Вы явили нам свой лик... Это такая честь для скромных слуг всевышнего Сахида!

Вообще-то уже бог, а не ангел, ну да ладно. Пора и мне заговорить. Кхм-кхм.

— Скажите, зачем вы здесь.

— Велдоин решил поддержать всевышнего в его священном походе против мерилонских богохульников! Все наши солдаты с превеликой радостью поднимут мечи по его воле!

— Его воле? А разве эта воля была? Разве Сахид приказывал вам напасть на Мерилон?

На лице тётки отразилось замешательство.

— Нет... Но... Разве участие в священной войне не угодно нашему богу?

— Я такого не говорила, просто задала вопрос. А теперь задам ещё несколько. Вы готовы убить во имя Сахида?

— Конечно! — тут же оживилась командующая. — Мы изничтожим всех врагов его, вырежем под корень всю еретическую грязь! Спустя долгие тысячи лет Сахид наконец спустился на землю и обрушил меч свой на неверных, и Велдоин с радостью встанет под его эгидой!

— А готовы ли вы умереть ради него?

— Конечно! — Тот же ответ. — Пасть в бою за правое дело по воле всевышнего — мечта любого жителя праведного Велдоина!

— И когда вы собираетесь это сделать? Как насчёт того, чтобы умереть прямо сейчас?

— Сейчас? Но с чего бы? Ведь поблизости нет врагов. Или где-то за деревьями притаились в засаде мерилонские еретики?

— Да нет здесь никакой засады. Видите ли, Сахид нуждался в вашей вере и молитвах лишь до тех пор, пока не вернул утраченную силу. Теперь он сам в состоянии покарать врагов своих, и ваше жалкое войско ему без надобности. Понимаете? Вы ему больше не нужны.

Немного подождал, наслаждаясь зрелищем вытянувшихся лиц и округлившихся глаз. Фанатики то открывали, то закрывали рты, не зная, что и сказать.

Ладно, достаточно разговоров. Главное я уже выяснил. Велдоинцы пошли войной на моё с Мелис королевство по собственной воле. Хотя даже сделай они это по прямому приказу Сахида, это не изменило бы их участи.

Отправляясь на войну, не забывайте одной простой и непреложной истины: вы можете не только убить, но и быть убитыми. Ваши армии могут быть разгромлены, а города уничтожены в ответ за те, которые уничтожили вы. Потом не плачьтесь и не жалуйтесь.

Ответные меры мы позже обсудим с сестрой, сейчас же моя задача — изничтожить вторженцев. Но для начала ещё чуть-чуть поиграюсь с нежными чувствами приверженцев Сахида.

Высшая демоническая энергия: активация.

Белокрылая фигура исторгла из себя клубы фиолетового дыма.

— Это же... — ошарашенно промямлила тётка.

— Демон! — раздался выкрик из-за её спины.

— Она обманула нас! Прикинулась посланницей Сахида! Решила обвести вокруг пальца!

— Непростительно! Уничтожим богомерзкое отродье!

Предводительница тоже быстро пришла в себя и принялась командовать:

— Лучники, огонь!

В воздух взмыло облако стрел, отскочивших и обломавшихся о защитный купол.

— Маги!

Теперь молнии, ледяные колья, огненные волны, земляные ядра. С тем же успехом.

— Не слишком ли она сильна для демона? — заметил кто-то из солдат.

Правильно заметил. Только слишком поздно. Впрочем, это самое «поздно» наступило для вас ещё в тот момент, когда вы подняли мечи на моих подданных.

Спустившись на землю, чтобы оказаться с войском на одной горизонтали, сконцентрировал чёрную энергию в широченный дугообразный клинок. Занёс руку.

— Ваш бог вас уже заждался. Призрачное лезвие.

Это были последние слова, которые услышали праведные воины Велдоина. Гигантская гильотина в мгновение пересекла войско по всей длине и рассеялась за спинами последних рядов. Сначала попадали на землю руки с мечами. А парой секунд спустя и сами воины дружно развалились на две половинки, устроив выставку выпавших кишок.

Пятнадцать тысяч одним ударом, неплохо.

Если какому-нибудь ведлоинцу аккурат в этот момент приспичило завязать шнурки, то могу лишь поразиться его удаче. Даже добивать не стану. Пусть вернётся домой и поведает о том, как страшна в гневе первая принцесса Мерилона.

А мне самое время поразмыслить об объёмах струящейся в моём теле силы. На последнюю ужасающую атаку, в мгновение ока повергнувшую целое войско, я затратил примерно ничего. Могу повторить хоть десяток, хоть сотню таких аннигиляций, и ещё останется.

Мало того, что обе энергии струятся во мне в колоссальных объёмах, так ещё и божественная сила вкупе с королевским оружием на порядок повышает контроль и оптимизирует затраты. Даже размениваясь с богом простыми ударами, рассчитанными на одиночную цель, я сражался несколько минут, заставив этот мир узреть минимум сотню ядерных взрывов.

А если взять оба источника разом и вложить их в одну атаку, то можно... Нет, не нравятся мне такие расчёты. Наводят на нехорошие мысли. Главное, что дело сделано, и можно возвращаться к сестре с отчётом. Надеюсь, клык в дороге не нарвётся без меня на неприятности.

Примерную карту своего королевства я тоже знаю, так что на высоте не заблужусь. До столицы при моей скорости два-три часа полёта на юг с поправкой на запад.

* * *

Почти не ошибившись с подсчитанным временем, ближе к вечеру я приземлился перед массивными створками дворцовых ворот, едва не заставив ошеломлённых гвардейцев на входе облегчить содержимое кишечника. Распахнув двери, уверенно прошёл в тронный зал. Сестра восседает на положенном месте, измотанный душевными терзаниями братец стоит рядом. Ну, хоть здесь обошлось без происшествий, и все живы-здоровы.

— Ты быстро, — сказала Мелис. Ну да, по её подсчётам мы только-только должны до Велдоина добраться. — Ну и, какие новости?

— Одна хорошая, одна плохая и ещё одна хорошая.

— Ужасных нет, что уже радует. А плохие как-нибудь переживём. Итак?

— Разбушевавшийся божок убит. Вместе со всем ангельским войском.

— Бред! — выкрикнул Люциус. — Невозможно!

— Чего невозможно? Я вроде как за этим на север и отправлялась. Или ты думал, что Змеиный клык туда для красоты едет?

— Да кто поверит в твоё враньё?! Невозможно убить бога!

— Мне кажется, наша сестра давно позабыла слово «невозможно», — верно подметила Мелис с озорным огоньком в глазах.

— Доказательства есть? — спросил братец уже спокойнее, разве что продолжая сверлить меня гневным взглядом.

— Недельки через две сюда доставят их крылатые тушки, вот и будут тебе доказательства.

— Когда увижу, тогда и поговорим...

— Ещё б с тобой кто-то разговаривать собирался. Отсиживался во дворце, пока двинутый божок тысячи твоих подданных выкашивал, защитник хренов. Но в любом случае паладином тебе уже не быть, так что можешь подыскивать себе новое занятие.

— Ну а остальные две новости? — сменила тему Мелис.

— Плохая: Велдоин пошёл на нас войной и целиком вырезал население Дельтора.

— Тц! Так и знала, что эти чёртовы фанатики не останутся в стороне. Но из-за вторжения Сахида было как-то совсем не до них. Не ожидала, что они столь быстро соберутся и активизируются.

— И последняя хорошая новость: войско их уже того, приведено в непригодный для эксплуатации вид.

— В смысле? — не поняла сестра.

— А ты думала, что после расправы над богом какие-то пятнадцать тысяч солдафонов смогут оказать мне сопротивление? Лежат полным составом километрах в двадцати южнее Дельтора, разбросав по земле детальки.

— Кирао, ну ты даёшь. — Мелис откинулась на спинку трона и запрокинула голову. — Думаю, при таком раскладе можно уже приступить к составлению требований для капитуляции. Сейчас нам, конечно, совсем не до Велдоина, но и затягивать с этим не стоит. Странно будет предъявлять претензии через несколько месяцев после победы. Только вот посла к ним отправлять бесполезно — пришлют назад его голову. Этот глупый народ проймёт только демонстрация силы. Думаю, два-три уничтоженных города наглядно покажут фанатикам, что бог не защитит от гнева Мерилона.

Два-три города, ха... Сколько сил ни обретай, а в плане беспощадности сестру мне никогда не перегнать.

— А теперь давай пройдём в мои покои и побеседуем с глазу на глаз.

* * *

Когда я закрыл за собой дверь комнаты, сестра остановилась перед кроватью и развернулась.

— Кирао, давай поговорим на чистоту. Кровь высших демонов и Архидемона. Ты выпила её, не так ли?

— А есть другие варианты? С той силой, с которой я билась против Брауна, никаких высших я бы не одолела, а Сахида бы даже не пощекотала. Только не говори, что собираешься повторить то же самое.

— К чему бы? Я правитель, а не воин, и у меня есть дела куда важнее, чем погоня за столь ужасающей силой.

По секрету говоря, много времени это не займёт. Как мы уже выяснили при Калироне, вовсе необязательно отлавливать живых демонов и таскаться к чёрному властелину. Достаточно глотнуть моей кровушки, представляющей собой готовый коктейль из нескольких разновидностей. Но об этом лучше умолчим, а то сестра и правда упрашивать начнёт.

Мелис тем временем продолжала:

— Если ты останешься на моей стороне — а я знаю, что ты останешься, — недостатка в военной мощи у Мерилона точно не будет. Ну а теперь не поведаешь мне, что конкретно даёт эта сила и как вообще проходил ваш бой?

— Да без проблем, только для начала не против, если я немножко похвастаюсь?

— Ну так я тебя за этим сюда и привела, — с улыбкой ответила сестра.

— Если считать человеческую, то прямо сейчас во мне течёт... раз... два... пять разных видов крови.

Мелис тоже взяла паузу на подсчёты.

— И какая же пятая?

— Просто наблюдай и завидуй.

Я поднялся в воздух и принял божественный облик. Да уж, от такого зрелища даже лицу моей гениальной сестрички не сохранить беспристрастность.

— Кирао, ты...

— Только попробуй упасть на колени — придушу. Но если будешь называть богиней, я не против.

— Но как?

— Я ведь уже сказала. Ответ предельно прост — кровь.

— Кровь... Сахида?

— Ну а чего мелочиться? Если демонскую можно пить, то чего бы и божественной не полакомиться? Вот тебе заодно ответ, как я так быстро вернулась обратно. У меня сейчас облёт всей Архонии даже суток не займёт.

— Разрушительная сила, способная повергать богов и уничтожать целые армии, так ещё и ненормальная мобильность в придачу. Кирао, ты даже меня пугаешь.

— Как и сама себя, да.

— Ладно, если ты хотела меня удивить, то тебе это удалось целиком и полностью. А теперь, если ты не против, приступим к отчёту. Хотелось бы иметь хотя бы поверхностное представление о том, что творилось в Велдоине и в каком состоянии сейчас пребывает север королевства.

Как и в случае со Змеиным клыком, я не стал утаивать от сестры большую часть информации. Я поведал ей о Земле, создании ангелов и демонов, их переселении в Архонию и последующих пяти веках, на протяжении которых Архидемон сдерживал высших, а самозванный Сахид ждал возможности вернуть силу. Ну и напоследок расписал в красках эпичный бой с финальным боссом и расправу над беспомощной велдоинской армией.

Сестра уже загорелась азартным блеском и начала планировать, как не только выставит на обозрение трупы божественного войска, но и ткнёт церковь лицом в многовековой обман и утаивание от людей истинного облика божества.

Мои иллюзорные способности оставили на самый крайний случай. Если произошедшее всё-таки вызовет сильные народные волнения, то я явлю им свой божественный облик и запудрю мозги пафосными речами. Для пущего эффекта могу и силу продемонстрировать. Например, разогнав облака в пасмурный день (а вы что подумали?).

Спать меня отпустили ближе под утро. Но мне, как водится после насыщенных событий, снова не спалось. Запоздало вспомнил, что земляк просил вернуться к нему после победы над Сахидом. Вот же, совсем из головы вылетело. Ну да не страшно, мне до него час полёта. Ждал пятьсот лет, подождёт и ещё денёк.

Но волновал меня сейчас не повелитель зла со своей загадочной просьбой и не противостояние с Велдоином, все города и армии которого мне теперь на один чих. Оставалось незавершённым одно очень давнее дело.

Я и не подозревал, насколько был прав в своих шутливых мыслях о том, что новая сила принесёт мне новое испытание, которое обещает стать самым тяжёлым за обе моих жизни. Я побеждал превосходящих врагов на турнире, заманивал демонов в мирные города, участвовал в войнах и переворотах, сражался с высшими демонами, ангелами и богами, лично общался с повелителем зла.

И всё же очень скоро, возможно, уже завтра, мне впервые за всё время придётся переступить через себя. Помнится, точкой отсчёта в череде моих побед стало слово «уничтожить». Что ж, им же всё и закончится. Этой ночью я задумал самое грандиозное злодеяние в истории.

Глава 18. Вы неплохо постарались

Проснулся я, как и полагается в выходной, ближе к обеду. Позавтракав, не откладывая направился в зал для совещаний, где Мелис что-то активно обсуждала с рассевшимися за столом советниками. Ну да, после всех последних событий дел у неё будет невпроворот.

— Кирао? — повернулась она ко мне, услышав шаги. — Ты удивишься, но в этот раз у меня нет для тебя новой миссии. Так что можешь отдыхать.

— Зато у меня самой для себя она есть. Я отлучусь на какое-то время.

— Хорошо.

Не став меня допрашивать, сестра вернулась к политическим разговорам. А я, едва выйдя на улицу, молнией взмыл в воздух. Стража у дверей ведь сменилась, и эти двое моих полётов ещё не видели? Если, конечно, им предыдущая смена не рассказала.

Взмыл в небо, определил направление и понёсся ракетой к цели. Дорогу помню, не потеряюсь. Час полёта — и на горизонте замаячил чёрный замок. Может, приколоться над подполковником? Решив, что почему бы и нет, врубил иллюзию, покрасился в белый и отрастил крылья. В таком виде и влетел в замок, пронёсся по пустым коридорам и через арочный вход проник в зал. Многоликой на месте не оказалось. Наверное, у неё тоже забот полон рот. Шпионить за всем миром — это вам не шутки.

— Покайся, повелитель зла, и прими кару от всевышнего! — торжественно провозгласил я, приняв горделивую позу в центре круглого помещения.

«...Ты всегда был таким?»

«Наверно нет, но после поедания демонами в одном мире и ненормальной концентрации приключений в другом психика и правда пошатнулась».

«Неважно. В любом случае, судя по твоему виду, Сахида ты победил. И не только победил, но ещё и принял его кровь. Прямо как кровь „Хаго“. Выходит, у российского вируса и американского генома и правда единая природа».

«Наверно, да. Ты, помнится, просил зайти к тебе после победы. Так чего хотел?»

«Попросить об услуге. Думаю, ты и сама догадаешься, о какой».

«Хм... От злобного американца мир избавили, значит, остаются только высшие, которых тебе всё ещё приходится держать в спячке».

«Верно. И я хочу, чтобы ты их убила. Тогда я наконец смогу уйти на покой. Пятьсот лет — это, знаешь ли, слишком долгий срок для человеческой психики. Те, кто жаждет бессмертия — глупцы. В вечной жизни нет ничего привлекательного».

«Ммм... Как бывший земляк, я не против тебе помочь. Но, видишь ли, я по совместительству ещё и принцесса Мерилона, и сестрица отругает меня, если я начну летать по миру и за спасибо творить добро в других странах. Мы наверняка придумаем, как подороже продать наши услуги и словить неплохие барыши за истребление высших в чужих границах. Но такие дела, сам понимаешь, за два дня не делаются. Пока гонцы туда-сюда бегают, пока правители обговаривают условия. Ты ведь не сойдёшь с ума от одиночества, если подождёшь ещё пару лет?»

«Примерно это я и ожидал от тебя услышать. Хотя в глубине души всё же надеялся, что ты поскорее прервёшь мою затянувшуюся вахту».

«Тогда у меня есть к тебе деловое предложение. Ты тоже окажешь мне услугу, а я постараюсь уболтать Мелис поторопиться с охотой на остальных высших. Может, даже сама выступлю послом и по-быстрому слетаю во все страны».

«Сделаю всё, что в моих силах. Но не представляю, что тебе может понадобятся от того, у кого в распоряжении есть разве что элитный шпионский отряд».

«Мне нужен самый ценный в мире товар. Информация. Но помогут тут не твои шпионы, а твои собственные знания о прошлом мире».

«Они в твоём распоряжении. Спрашивай, что хочешь».

«Ты упоминал про японский космический корабль с порталом на борту. Как думаешь, он ещё в ходу?»

"Не корабль, а орбитальная станция. "Сайго но нозоми". Он был выведен на орбиту захоронения, так что мог и сохраниться. Не представляю, правда, зачем бы он мог тебе понадобиться".

«Надо. А ведёт он, говоришь, куда?»

«К жерлу вулкана».

«Это я слышала, а вулкан где находится?»

«Ты ведь понимаешь, что простые люди не могли там высадиться и изучить местность? Но из того, что я узнал за эти пять веков, из известных в Архонии действующих вулканов большинство приходится на юго-западный регион, возле царства Калион. А найденный японцами вулкан совершенно точно был активным».

«Так, а саму станцию как найти?»

«...Не буду даже спрашивать, что ты затеяла и как планируешь искать конкретный объект в открытом космосе вокруг планеты диаметром двенадцать тысяч километров. Мне неизвестно, сколько всего спутников, станций и прочего продолжает летать вокруг Земли спустя пять веков. О внешнем виде той станции тоже ничего не скажу. Единственное, что знаю, это нанесённое на корпус изображение, символизирующее ту самую „последнюю надежду“ из названия. Девушка в школьной форме с каштановыми волосами и капающими из глаз слезами, протянувшая вперёд руку, словно моля о помощи. Нарисована в стилистике японской анимации. Изображение крупное, так что, если окажешься рядом, не перепутаешь».

«2д-тян на корпусе, ясно. Тогда я пошла. Будем надеяться, что дело выгорит».

Пролетев мрачными коридорами и выпорхнув на улицу (у меня так скоро ноги атрофируются), направился на юго-восток, к порталу в «мир демонов». Хотя давайте уже называть вещи своими именами. Мир идиотов, уничтоживших собственную среду обитания.

* * *

Добравшись до места, привычно спикировал вниз и, не отчитавшись перед командиром охраны, влетел в портал, приветливо раскрывшийся при моём появлении.

В этот раз с той стороны меня не встретил никто, кроме тишины и нависающих над головой небоскрёбов с пустыми глазницами окон. Намеченный план состоит из трёх этапов. Не откладывая в долгий ящик, приступаем к первому.

В этих руинах мне делать нечего. Резко взмываю в воздух и лечу вверх, на ходу создавая вокруг себя круглый духовный щит. Побольше, метра три диаметром. Лечу вверх, к облакам. Ещё выше. Вылетаю в открытый космос и оказываюсь в чёрном безвоздушном пространстве. Я уже проделывал это во время схватки с Сахидом, но тогда был поглощён тёмной злобой, а вот в сознании тут оказываюсь впервые. Интересно, какие будут ощущения?

Хотя знаю, что никаких. Защитная сфера удержит внутри достаточный запас кислорода, так что и с дыханием проблем не возникнет, и пребывание в вакууме мне не навредит. Хотя оно и без щита меня вряд ли убьёт. А ещё, раз уж заговорили о кислороде, я ведь ещё не проверял, на сколько с новой силой могу задерживать дыхание. Но это потом. Потом...

Оказавшись на достаточной высоте и взглянув на Землю с расстояния, узнал знакомый материк, крупнейший на планете. И взлетел я с юго-восточной его части. Китай. Ну да, это ведь они открыли портал в Мерилон, благодаря которому повстречали моих далёких предков.

Меня же интересует совсем другое место. Выше, левее, ещё левее. Вот, где-то здесь. Огни большого города вот уже пять веков как погасли, но при своём новом зрении я должен отыскать нужное место и без них. А если не найду сразу, попытки у меня не ограничены. Если потребуется, всю планету облечу.

Определившись с целью, пересёк тысячи километров над Землёй, благо без сопротивления воздуха полёт проходил на порядок легче и быстрее, после чего рухнул вниз. Духовно-божественный щит раскалялся от скоростного входа в атмосферу, но терпел. Спускаюсь ещё ниже, распарываю облака и продолжаю сближение с землёй.

Если правильно помню разницу в часовых поясах, на поверхности сейчас немного за полдень. То есть вполне светло. Вот уже различимы небоскрёбы "Москва-сити". Правда, не все. Больше половины за прошедшие века успели обвалиться.

В любом случае главное, что с пунктом назначения я не ошибся. Зависнув на высоте пятиста метров, осмотрел город и отыскал район, где когда-то жил. Уж это место я не забуду ни во второй, ни в десятой жизни. Спускаясь всё ниже и ниже, периодически всматривался в уцелевшие постройки и кварталы, пытаясь узнать в лишённых света и жизни многоэтажках знакомые элементы. Кажется, здесь. Да, точно, вот это здание. Двор, парковка, детская игровая площадка — отлично помню их положение и площадь.

Приземлившись возле качелей, небольшими призрачными лезвиями лениво раскидал четверых напавших «Хаго-лайт». Никакой секунды на подготовку мне больше не требуется, могу с ходу хоть пять штук создать и пустить в разные стороны. Так и о вбитых сенсеем боевых искусствах недолго позабыть.

Осмотрел проржавевшую горку и качели площадки, остовы трёх автомобилей на парковке, после чего наконец поднял взгляд к десятиэтажному зданию. Это оно. Место, где я снимал квартиру последние два года ещё в той жизни. Мой последний дом.

Прошагал по раскрошившимся,едва различимым в траве обломкам асфальта и подошёл ближе, ко второму подъезду. Шагнул внутрь. Темнота, давно облупившаяся штукатурка. Поднялся по ступенькам,но на первом же лестничном пролёте пол подо мной обвалился. Спасла вовремя включенная левитация.

Больше не касаясь держащейся на честном слове поверхности, взлетел на четвёртый этаж. Вот эта дверь справа. Точнее, оставшийся от неё зияющий проём. Моя последняя квартира. Внутри сохранилось примерно ничего. Часть пола, стен и потолков обвалилась, от мебели, одежды и бытовой техники не осталось даже названия. Пустые комнаты, но даже их знакомого расположения достаточно, чтобы пробить на ностальгию.

Но сидеть тут и предаваться воспоминаниям до вечера я не собираюсь. Как известно, от долгих прощаний становится лишь тяжелее. А у меня впереди ещё два пункта намеченного плана. Вылетев в окно, не оглядываясь устремился к небесам и вскоре вылетел в космос, не забыв снова накрыться защитной сферой.

А теперь задачка посложнее. Огляделся вокруг и вскоре заметил в пустом чёрном пространстве вдалеке первый объект. Ну как вдалеке — при обострившемся до неприличия зрении я способен различать контуры предметов в сотнях и даже тысячах километров. Подлетел поближе. Небольшая цилиндрическая конструкция с двумя солнечными панелями. слишком мелкий, не то.

Продолжил носиться вокруг планеты, выжимая максимум из божественного зрения и то тут, то там обнаруживая на различной высоте спутники разных форм и размеров. Те, что оказались ближе к Земле, давно упали и сгорели в атмосфере, но вот на упомянутой Горбуновым орбите захоронения они продолжают летать и по сей день.

По большей части мелочь размером максимум с одноэтажный дом, но пару раз натыкался и на крупные станции и корабли. Мои скорость и зрение давно превысили все разумные пределы, но вот продвинутых навигационных систем к ним не прилагалось, так что вести поиски приходилось по старинке, то есть летать и смотреть.

Летать и смотреть. Летать и смотреть. Облететь планету вдоль экватора. Затем по-вертикали, от Арктики к Антарктиде. Затем по-диагонали. И непрерывно вертеть головой, подлетая и разглядывая вблизи каждый подозрительный объект, от мелкого мусора до переживших пять веков космических аппаратов.

Не знаю, сколько времени прошло. Несколько часов... Нет, скорее дней. Но плевать. Если придётся, потрачу хоть недели, хоть месяцы, но найду то, что ищу. Голод мне не страшен. Как выяснилось, светлую энергию можно приспособить для подпитки организма. Ощущения не самые приятные, и кажется, словно я при этом медленно утрачиваю человечность, так что злоупотреблять не стоит. Но в качестве временной меры сойдёт.

И в конце концов я её нашёл. Подлетая к очередному крупному космическому телу, ещё издалека приметил рисунок на корпусе. Анимешная школьница со слезящимися глазами и протянутой за помощью рукой. Вне всяких сомнений, это она. Японская орбитальная станция «Сайго но нозоми». Массивное сооружение из нескольких цилиндрических отсеков с торчащими во все стороны солнечными панелями.

Подлетев ближе, вскоре обнаружил закупоренный входной шлюз. Простите, японцы, но стучать не стану, ключей с собой тоже не захватил. Четырьмя призрачными лезвиями вырезал дверь и толкнул внутрь. То же проделал и со второй, наконец оказавшись внутри. Защитную сферу пришлось уменьшить, чтобы пролезть в узкий проход, и выпустить в космос часть запасённого кислорода.

Полетал по коридорам и отсекам, продолжая раскурочивать двери и заглядывая в каждое помещение, заставленное футуристичным даже по меркам того времени оборудованием. И наконец нашёл. Просторный зал, самый большой на всей станции, с вертикальной металлической окружностью в центре метров в пять высотой.

Стоило мне подлететь ближе, как портал охотно активировался, превратив едва заметную в воздухе (тьфу, в вакууме) рябь в водянистую поверхность, ведущую в неизвестный уголок Архонии. Итак, портал найден и пребывает в работоспособном состоянии. Мой билет обратно. Остался последний, третий пункт плана. Самый неприятный. Честно говоря, в некоторой степени я даже надеялся, что так и не найду этой станции и вынужден буду вернуться домой через хаотичный портал на поверхности. Но не судьба.

Иронично, если так подумать. Учись и развивайся, обретай сколько угодно сил и способностей, превосходи людей и даже богов, но своё естество так просто не изменишь. Будешь до последнего цепляться за прошлое. За то, что тебе дорого. За последние ниточки, напоминающие о том, что ты не всегда был красноволосой принцессой Мерилона.

Но сколько ещё я буду метаться, если сейчас отступлю и передумаю? Сколько раз буду возвращаться на Землю, снова наматывать круги вокруг планеты и разыскивать станцию с нарисованной школьницей, а в последний момент снова поворачивать назад? Нет, я сделаю этот последний шаг. Здесь и сейчас.

Вылетев обратно в космос, отдалился от станции и взглянул на Землю. Круглое полотно на чёрном фоне с помесью зелёных и голубых красок, смазанное белыми штрихами облаков. Некогда здесь обитал вид, по праву считавший себя венцом эволюции. Сейчас же она превратилась в обитель зла, приводящую в другой мир новых и новых кровожадных существ. Пора с этим покончить.

«А что, если вашим противником окажется закованный в латы воин?»

«Мы продуем вчистую».

«Вероятнее всего, так оно и будет. Поэтому сегодня вы узнаете первую и самую важную технику хиндзюцу. Внимательно наблюдайте».

Сто процентов энергии Архидемона: активация. Девяносто процентов энергии бога: активация.

«Призрачный удар позволяет напрямую повредить внутренние органы врага, минуя кожу, кости, доспехи и даже магические барьеры».

В одну сторону из меня вырвалось облако чёрного дыма, едва заметное в столь же чёрном пространстве. В другую — потоки чистой белой энергии.

«А теперь слушайте внимательно. Всем вам уже известно, что такое духовная энергия человека. Вы способны чувствовать её внутри себя и концентрировать в определённых частях своего тела. Теперь вам нужно зайти дальше. Вы должны передать энергию в атакующую руку, затем высвободить её, заставить пройти дальше, после чего взорвать».

Сконцентрировать, сосредоточить, сжать в плотный пучок.

Две гигантских сверхновых стали сжиматься, стягиваться, скручиваться в клубок. Безвоздушное пространство трещало от напряжения, даже через непроницаемый щит моё тело ощущало концентрацию колоссальных, непозволительных к существованию объёмов мощи.

«Редко кто добивается успехов в первый же день. Обычно ученики разбивают бутылку на второй-третий день, не раньше. Отдохните, а затем продолжайте тренировку».

Картинка перед глазами рябила, искажалась, утрачивала цвета, а сгусток двух энергий становился всё меньше и меньше, пока не скукожился до размеров пушечного ядра. В этом сгустке соседствовали друг с другом две противоположных энергии, светлая и тёмная. При взгляде на их форму невольно всплывали воспоминания об одном из символов китайской философии. Инь и янь.

class="book"> «Сенсей, сенсей! Моя бутылка треснула, вы видели?!»

Маленький шарик, от одного взгляда на который у простого человека мгновенно лопнули бы глаза, впитал в себя всю мою силу и таил в себе мощь, сопоставимую с тысячей ядерных боеголовок.

«Ну а вы двое не зазнавайтесь и не думайте, что это конец тренировки. Вы смогли успешно применить технику один раз, но этого мало. Ваша задача — довести её до автоматизма, быть способными применить в любое время и в любой обстановке».

Я бросил последний взгляд на Землю. Перед мысленным взором пронеслись все этапы человеческого прогресса. Первые взятые в руки камень и палка. Охота и собирательство. Выращивание культур и разведение скота. Первые набедренные повязки и современная тканевая одежда. Первые деревянные и каменные жилища и современные монолитные и панельные дома. Языки и речь. Письменность и календари. Искусство, от рисунков на камне и ритуальных танцев до музыки и кинематографа. Металлургия и кузнечное дело. Наземный, морской и воздушный транспорт. Медицина, спасающая жизни, и оружие, их отнимающее. Электричество и интернет. Биология, физика, химия, астрономия, математика, философия, география, архитектура.

Я протянул руку, сконцентрировался на парящем передо мной сгустке энергии и приготовил его к броску. На губах промелькнула лёгкая улыбка.

— Вы неплохо постарались за эти тысячи лет. Призрачный удар...

Небольшой шар сорвался с руки, устремился вперёд и за считанные секунды преодолел сотни километров. Не встретив никакого сопротивления, легко пробурил земную кору, мантию и ядро. Остановился в центре. И взорвался, разом высвободив всю сжатую в нём мощь.

«Хааа!»

С громким звоном бутылка разлетелась на мелкие осколки.

«Кирао, круто! Ты смогла, поздравляю!»

Сначала я ничего не заметил. Потом по всей видимой поверхности планеты прошла сеть белых трещин. А затем в глаза ударила вспышка,столь яркая, что смогла ослепить даже меня. А когда свет потух, и я смог разлепить веки, то увидел перед собой тысячи парящих в пространстве обломков.

Осознание содеянного приходило постепенно. Её больше нет. Моя планета уничтожена. Уже не собрать и не склеить. Не вернуть материков и океанов, не возродить человечество, не восстановить утраченных научных достижений. И сделал это я. Своими руками. Это уже не мелкий мстительный теракт с использованием демонов, не сражение с солдатами, не битва с ложным богом и не уничтожение целой армии. Только что я уничтожил мир. Имел ли право? А кто судья? Кто прокурор и адвокат? Кто напишет жалобу, выступит свидетелем или потерпевшим? Никто. Потому что никого уже не осталось.

Губы предательски задрожали. Из глаз полились слёзы и, не притягиваемые гравитацией, стали разлетаться вокруг мелкими солёными каплями.

Эпилог

— От неё так и нет вестей?

— Нет, ваше высочество. Змеиный клык также ещё не вернулся. Они сейчас должны быть на пути в столицу.

— Ясно. Можете возвращаться к своим обязанностям.

Мелис откинулась на спинку трона. Кирао покинула дворец уже почти две недели назад, отправившись на некую личную миссию, и до сих пор не вернулась. Её нынешняя сила равна богу. Она способна в считанные часы долететь до любой точки Архонии, переварить любой яд, защититься от любой атаки, заживить любые раны, уничтожить любого врага и любую армию. Что же с ней могло стрястись и так её задержать? Она ведь ещё вернётся?

Двери тронного зала распахнулись, и на синюю ковровую дорожку ступила девушка в обтягивающих чёрных штанах и топе. Не удержавшись, Мелис вцепилась в подлокотники и подалась вперёд, осматривая сестру пристальным взглядом. На вид цела и невредима, даже одежда в порядке. Только красные волосы отчего-то почернели у корней. Но не в волосах сейчас дело. Её походка. С ней что-то было не так. Тренированный боец, она всегда была готова к опасности и натянута как струна. Каждый шаг выдавал уверенность и сокрытую в глубине угрозу. Сейчас же она еле плелась, шаркая о ковёр и едва не запинаясь ногами друг о друга. Устала? Нет, ничто в мире не могло так вымотать нового бога.

Пройдя через зал, девушка остановилась перед троном.

— Кирао, ну и где ты пропадала? — спросила Мелис, стараясь придать голосу спокойствия и властности.

Кирао подняла взгляд. Взгляд пустых безжизненных глаз. И произнесла:

— Миссия выполнена. Низшие демоны больше не появятся ни в Мерилоне, ни в других странах Архонии.

— И каким же образом ты этого добилась? А, не важно, расскажешь потом. Лучше скажи, что у тебя за вид? Что стряслось?

— Ничего, я в порядке.

С этими словами она прошагала мимо трона и скрылась в коридоре, давая понять, что разговор окончен.

Ну уж нет, в таком состоянии её никто никуда не отпустит. Встав с трона, Мелис последовала за сестрой. Поднялась по лестнице и без стука толкнула едва не захлопнувшуюся перед лицом дверь. Вошла в комнату, закрыла дверь и приблизилась к сестре, остановившейся перед кроватью.

— Кирао, что с тобой? И если снова скажешь, что всё в порядке, я тебя ударю.

— Сказала же: демоны уничтожены, больше они в этом мире не появятся.

— И я должна поверить, что простое истребление демонов так выбило тебя из колеи?

Сестра молчала.

— Ты убила сотню горожан в Гербоуне, несколько сотен тархонских солдат, полсотни ангелов, бога и целое велдоинское войско, и всякий раз возвращалась бодрой и жизнерадостной. А стоило столкнуться с какими-то низшими демонами, и на что ты стала похожа? Да на тебя взглянуть страшно! И дело тут явно не в том, что из-за своей крови ты испытываешь к ним родственные чувства. Не хочешь ничего рассказать?

— Может расскажу, когда станешь поумнее.

— Ох, ты снова про то, как я поддалась на уловки Сахида? Долго ещё будешь мне это припоминать? Ладно, неважно. Но одну я тебя сегодня не оставлю. Будешь спать в моей комнате. Если придётся, заставлю силой, и твоя божественная энергия тебя не спасёт. Пошли.

* * *

Утром я проснулся в мягкой кровати. Хотя она и в моих покоях мягкая, так что сразу и не отличишь. Едва открыв глаза, увидел перед собой лицо Мелис. Эту ночь мы и правда провели вдвоём. Но не в том смысле. Просто лежали в обнимку, только и всего.

— Ну как, пришла в себя? — участливо спросила сестра.

— А я никуда и не уходила.

— Ну да, заметно. Ты всю ночь дрожала, всхлипывала и так в меня вцепилась, что чуть кости не затрещали.

— Врёшь.

— Ну что это за детская гордость? Ты же не мужчина, чтобы стесняться слёз.

— А может, я всё это время была реинкарнацией похотливого самца из другого мира.

— Очень смешно. Долго же тебя в этот раз не было.

Ну да, я не только неизвестно сколько дней бороздил космические просторы, выискивая на глаз японскую станцию, но потом ещё и пешком плёлся до столицы. Энергии оставалась ещё прорва, на полёт бы всяко хватило, но летать что-то не было настроения.

— И как, случилось чего интересного?

— Змеиный клык вернулся и привёз с собой останки божества и его ангелов. О, ты бы видела лица людей и в особенности церковников. А уж когда я объявила, что Сахид всё это время был самозванцем, патриарха с епископами чуть сердечный приступ не хватил.

— Надеюсь, до бунта не дошло?

— Кем бы ни был Сахид, в случае поражения весь Мерилон мог быть уничтожен, а все его жители убиты. Этого аргумента хватило с лихвой, чтобы успокоить недовольные массы. Да и наше королевство никогда не отличалось особым религиозным фанатизмом. Тут тебе не Велдоин.

— К слову о Велдоине, они больше не тявкали?

— За время твоего отсутствия так ни разу и не показались. Вообще, чтобы разобраться с ними, мне пригодилась бы твоя помощь. Задействовать твою аномальную силу в разы проще, чем тащить к границам целую армию. Но я вижу, что тебе сейчас не до того. Отдыхай, сколько пожелаешь. Слишком уж много ты трудилась в последнее время. А вот меня от обязанностей королевы никто не освобождал, так что мне пора идти.

Сэтими словами сестра вылезла из-под одеяла, оделась и покинула комнату, закрыв дверь с другой стороны. А я ещё долго валялся на кровати, уставившись в одну точку.

Мне бы и правда на недельку в санаторий, но обещание, данное безопаснику, следует выполнить поскорее. Да ещё и этот Велдоин. Где же ты, мой восьмичасовой рабочий день в офисе с двумя выходными и отпусками? Я так по тебе соскучился.

* * *

С высоты открывался прекрасный вид на раскинувшиеся внизу луга и леса, чья зелёная палитра нарушалась протянувшейся на десятки километров Синхалией, столицей Мерилона. На круглом, парящем под облаками металлическом диске стояло пять человек, или тех, кто походил на них внешне. Двое мужчин и две женщины. Два воина, один маг и один лучник. И впереди, во главе всей группы с самого края диска взирал на мирные земли их предводитель. Молодой на вид парень в голубой подпоясанной тунике с закинутым на плечо копьём.

— Похоже, наше вмешательство не требуется? — спросила стоявшая по правую руку лучница.

— Да, они справились и без нас. Я же говорил тебе не недооценивать людей, Лиина. Они так легко не сдадутся, сколь бы непроглядная тьма над ними ни нависла.

— А что будем делать с этим дурацким крылатым стариком, которого они нарисовали? Бесит! — огрызнулся неопрятного вида бородатый варвар с левого края.

— С этим они тоже разберутся сами. Полагаю, начнётся всё с Мерилона и его новой королевы, а затем по цепной реакции дойдёт и до остальных стран. Да и сдался тебе этот образ, Хьяго. Словно от него что-то изменится.

— А эта девчонка? Не слишком ли она стала сильна? Её способности пугают даже больше, чем сила того невесть откуда взявшегося ложного бога. — Эти слова принадлежали подтянутой женщине с короткой стрижкой в пластинчатом доспехе.

— Ты так думаешь, Махейна? А вот меня она ничуть не беспокоит. Эта девушка умна, как-то даже слишком. Похоже, она скрывает в себе тайны, неизвестные даже нам. Но не думаю, что она вдруг выйдет из-под контроля и примется крушить всё вокруг.

— Значит, мы снова никому не нужны, — ухмыльнулся длинноволосый маг в жёлтой робе.

— А разве это плохо, Фессил? Человечество, способное самостоятельно идти вперёд и преодолевать любые невзгоды. Не это ли было нашей мечтой с самого начала?

— Ну как сказать «самостоятельно». Не поймай мы заплутавшую душу этой девчонки и не направь в тело королевского бастарда, всё могло закончиться плачевно. Но твоё пророчество оказалось верным, как и всегда.

— Ну, всё-таки это единственное, что у меня хорошо выходит. Но на этом нам, пожалуй, пора отчаливать. Вы готовы, друзья мои?

— Веди, Сахид! — единогласно отозвались четверо соратников.

Конец

Ну что, вот и завершилась история нашей девочки с сюрпризом. Надеюсь, было интересно. Не забываем тыкать лайки и оставлять мнение в комментариях.

P.s. Если что, всё написанное в 9 и 18 главе является лютой антинаучной дичью. Через пятьсот лет от наших городов останется примерно ничего, не говоря уже об одёжке, в которой высшие мирно спали те же пять веков на открытом воздухе. Так что, если вы сами пишете книги, не вздумайте за мной повторять :)