По ту сторону тьмы (СИ) [Марика Полански] (fb2) читать онлайн

По ту сторону тьмы Марика Полански

Пролог

Лунный порошок резко вспыхнул зеленоватыми искрами и тотчас потух. В воздух потянулись сизоватые струйки дыма, разнося резкий сладковатый аромат.

Ноздри едва заметно дёрнулись. В сгустившейся тьме прошелестел вздох наслаждения.

Он откинулся на спинку мягкого кресла, прикрыв тяжёлые веки. Перед одурманенным сознанием, точно дагерротипы на белой простыне экрана, мелькали обрывки воспоминаний прошлой ночи.

Она была прекрасна. Он ей не лгал. Тонкий девичий стан, который обнимал тесный корсет. Выбившиеся из-под шляпки соломенные кудряшки, которые обрамляли бледное веснушчатое лицо. Так невинно, так завлекающе… И эти восхитительные тонкие запястья с ниткой серебряного браслета, потемневшего от времени… И яркие зелёные глаза с лукавым огоньком, который сменился леденящим ужасом…

Аромат лунного порошка стал более едким, навязчивым. Он скрёб горло, хотелось кашлять. Но сладостный туман уже качал на своих волнах и не желал отпускать.

Он услышал собственный кашель со стороны. Он — больше не его тело. Он вознёсся. Туда, где поют сладкоголосые сирены, и берегиньки извиваются в причудливом танце. Он видел их. Они махали ему, зовя к себе. В незримый мир. В обитель Богов-Прародителей, что жили среди людей, а позже покинули эту землю.

Он придёт к ним. Обязательно придёт. Когда закончит свою миссию на этой земле…

А потом вспыхнула полночная звезда, и сознание соскользнуло в непроглядную тьму.

Глава 1. Охотник из Вальданы

Я ещё раз покосилась на затёртую бумажку, которую мне любезно сунула служительница бюро наёмных работников. Неровные буквы гласили: «Алая улица, дом 25б». Перевела взгляд на дверь. На золотой табличке было аккуратно выбито «Алая улица, 25б».

Внутри сжался тугой комок. Он боязливо поскрёбся: «А, может, не надо?»

— Надо, — тихо проговорила я. — В конце концов, можно и посуду помыть. За крышу над головой и тарелку супа.

Комок бешено запульсировал, едва я поднесла руку к дверному молоточку:

«С ума сошла?! Это же Риваан Наагшур! Охотник из Вальданы! Хоть представляешь, что он с нами сделает, когда поймет, что ты — двоедушник?!»

Представляла. И не раз.

Риваана Наагшура не знал разве что слепоглухонемой, живущий в глуши на окраине володарства. О мастерстве ведьмолова рассказывали такие жуткие истории, что заснуть казалось невозможным. Он стал одним из инициаторов закона, окончательно разрушившего и без того хрупкий мир между людьми и ведьморожденными. Все, кто обладал склонностью к магии, имели те же права, что животные. То есть никаких.

Откуда у господина разъездного советника было столько ненависти по отношению к ведьмам и колдуна оставалось загадкой. Многие предполагали, что это связано с восстаниями в Вальдане десять лет назад, когда ведьморожденные решили добиться отстранения володаря. Иные говорили о садистских наклонностях господина Наагшура, но были и те, кто вполне серьёзно считал, что ведьмолов метит на трон правителя.

Впрочем, сторонников теории заговора ждало большое разочарование: через три года после массовых казней в Вальдане, господин Наагшур внезапно покинул пост разъездного советника, предпочтя политике тихую, размеренную жизнь в большом доме в живописном районе Пересвета Мирского.

Я тяжело вздохнула. В чём-то Мира, моя вторая душа, была права. Нам стоило опасаться его.

— Мира, я тебя умоляю… Мы просто попытаемся. Ещё никого не бросали в застенки за предложение услуг посудомойщицы. Не получится, — попросим господина Наагшура поставить нам печать об отказе и вернёмся в бюро. Иначе нам придётся ночевать на улице. Или ты хочешь обратно в обитель Мары-Справедливицы?

Душа задрожала, но промолчала. Конечно, она не хочет. И я не хочу.

В последний раз из обители меня выволокли за волосы на улицу из-за того, что настоятельницу мучила три дня постыдная болезнь. Но кого интересует, что причина неприятностей в обжорстве, когда есть на кого спихнуть. Ведьма. Двоедушник. Ведогонь. Вот кто виноват. А не неумеренный аппетит и неразборчивость в еде.

Благо, я додумалась спрятать деньги, заработанные на кухне. Иначе бы сидела сейчас на паперти с протянутой рукой. Ведьморожденных не шибко берут на работу. А если и принимают, то ненадолго. И хорошо, если заплатят. Могут вообще обвинить в воровстве. А там и до каземата недалеко. Никто разбираться не станет. Ведьма опасна. Особенно если она двоедушник.

После обители я снова пришла к регистрации безработных, где служительница с неприветливым лицом и густо накрашенными губами протянула мне адрес, при этом умолчав, кто хозяин дома. Видимо, надеялась, что Риваан Наагшур снимет с меня башку, и я больше никогда не побеспокою бюро.

— У нас два пути, Мира: или мы умрём от голода, или нас убьёт ведьмолов.

«Какое заманчивое предложение!» — едко отозвалась Мира. — «Я уже начала примерять саван. Как думаешь, синий подойдёт нашим рыжим волосам и мраморной коже?»

— Не будь такой пессимисткой, — я нервно сглотнула и постучала.

В ответ тишина. Я нерешительно переминалась с ноги на ногу. Внезапная волна страха нахлынула с такой силой, что я едва не грохнулась на землю. «Мира! Бес тебя забодай! Прекрати панику! Мне тоже страшно. Мне…»

В этот момент дверь отворилась и на пороге нарисовалась рыжая бородатая физиономия старика в белой косоворотке и полотняных штанах.

— Чего вам, барышня? — добродушно улыбнулся он, окинув меня приветливым взглядом.

— Я… — промямлила я в ответ. Паникующая Мира вдруг затихла. Ага, почувствовала своего. Я порывисто вздохнула и протянула бумажку домовому. — Вот. Я из бюро по найму работников. Вам посудомойщицы нужны?

Он поскрёб затылок пятернёй.

— Дык, вроде не было от хозяина никаких указов… — старик развёл руками, но дверь всё же отворил. — Вы это… Проходите, барышня.

В груди стало тихо и пусто. Похоже, что вторая душа грохнулась в обморок.

Шумно выдохнув, я перешагнула порог. Домовой бодро посеменил по коридору. Я уныло плелась за ним, думая, в какую авантюру меня угораздило ввязаться, и повторяла как молитву: «Просто нет выхода, чтобы сделать что-то по-другому…»

Не помогало. Коленки отчаянно дрожали, каждый шаг отдавался ледяным ударом в животе. Лицо онемело фарфоровой маской, нервы натянулись до тихого звона в ушах. Хорошо, что Мира молчала. Если бы она сейчас издала хоть один звук, я бы точно задала стрекача.

Домовой посторонился, пропуская меня в гостиную.

— Вы, барышня, проходите. Обождите чутка. Я сейчас всё узна́ю…

Мне показалось, что я попал в другой мир. Высокие потолки, витражные окна с тяжёлыми тёмно-бордовыми шторами. Вдоль стен, отделанных тёмными панелями, стояли пара громоздких шкафов, забитых книгами. Между ними на резной подставке возвышался стеклянный куб с коротким мечом.

При виде него Душа внутри дрогнула. «Мы сейчас в кабинете самого страшного человека Араканы», — прошептала Мира, и по коже пробежал озноб страха, смешанного с восторга. Как в детстве, когда замышляешь озорство и надеешься, что тебя не поймают родители. — «Всё же синий цвет савана не пойдёт. Будем похожи на смерть. Я выбираю розовый. А что? Он хотя бы придаст лёгкую розовинку лицу». «Мира, прекрати нас хоронить!» — мысленно взвыла я, чувствуя, как паника протягивает ледяные пальцы. — «Мы ещё живы».

В углу медленно вращался глобус, над которым пари́ли облака. Он показывал не только страны и континенты, но и погоду. Не сдержав восхищённого вздоха, я приблизилась к глобусу. Хотелось коснуться пальцем и проверить настоящие ли облака. Но сдержалась.

Душа тревожно встрепенулась. «Лада! За нами наблюдают» Надо же! Мира ко мне по имени обратилась. Я тут же осмотрелась. Однако дверь в кабинет была закрыта.

«Не паникуй! Никого нет».

«Точно тебе говорю! У этого кто-то очень холодный взгляд… Как у змеи!»

«Ты-то откуда знаешь?»

«В энциклопедии видела. У профессора Разини на естествознании, помнишь?»

«Мира, ты просто перепугана. Сейчас вернётся старичок домовой. И всё закончится», — отмахнулась я и продолжила восторженно рассматривать кабинет.

Не таким я представляла себе жильё прославленного ведьмолова. Взгляд жадно скользил по тонким золотистым росписям потолка. В этом доме могла бы жить порядочная семья…

Моё лицо против воли вытянулось от удивления. Над тёмным камином висела картина, от которой порядочные женщины густо покраснели бы, а благочестивые матушки рухнули бы в обморок.

На белых простынях отвернувшись лицом к стене лежала обнажённая женщина с небрежно раскинутыми ногами, а весь центр картины занимало женское естество.

Мира удивлённо присвистнула: «А господин главный ведьмолов ещё тот озорник!» — и пошленько хихикнула, как столичный развратник, предчувствующий кутёж. — «Если она висит здесь, чтобы впечатлять гостей, то я сражена наповал. Как думаешь, это Жан-Сан Готье?”

«Алоиз Курбан, — вздохнула я, рассматривая полотно. — «Сотворение мира». «…Да поклонимся же женщине, ибо весь мир вышел из чрева её…». Одна из его скандальных картин…»

— Некоторые исследователи искусства называют «Сотворение» самой скандальной картиной эпохи, — раздался за спиной тихий, деликатный голос.

От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Во рту сделалось сухо и горько, а пальцы мелко задрожали, что я невольно вцепилась в сумочку. Мира мертвенно прошептала что-то вроде «Я предупреждала, за нами наблюдают», и сникла.

Человек внушал неподдельный ужас. Не знаю, что пугало больше: ореол кровавой славы или внешность. Выглядел господин Наагшур пугающе. Рыжий, с веснушками и глазами разного цвета. Один — человеческий, синий, а другой — зелёный, с вертикальным зрачком. Три рваных шрама на левой стороне лица казались багровыми на фоне бледной кожи. Волосы были заплетены в косу, в которой наверняка запрятано лезвие. Отличительный знак ведьмоловов. Один поворот головы, — и у противника перерезано горло.

Высокий и жилистый, ведьмолов был удивительно похож на змея, чем на человека. Он спокойно стоял, сунув руки в карманы брюк и изучающе разглядывал меня. Так коллекционер смотрит на новый экземпляр, пытаясь определить его ценность. Мне вдруг померещилось, что воздух вокруг сгустился и сдавил в объятиях подобно змеиным кольцам. Но мимолётное ощущение тотчас исчезло. Однако Мира панически забилась в груди, и мне с трудом удалось утихомирить ее.

— Двоедушник, — Риваан не спрашивал. Он утверждал. Тихо так, вкрадчиво, но от его голоса захотелось провалиться под землю и никогда в жизни не выходи́ть на поверхность.

— Да, — негромко ответила я, чувствуя, как холодеют руки.

— И откуда двоедушник знает про Курбана?

Я удивлённо вскинула брови. Не припоминаю, чтобы говорила вслух о художнике.

— Мысли, — ведьмолов поступал указательным пальцем по виску. — Слишком громкие мысли.

— У меня степень по истории искусств, — произнесла я и натянуто улыбнулась.

Становилось невыносимо жутко. Зачем я сюда пришла? Работа. Мне нужна работа, и больше ничего. Однако легче мне не стало.

Риваан склонил голову набок.

— Где учились?

— В Столичной Академии истории и философии. Кафедра искусствоведения.

Он вопросительно заломил бровь, но промолчал. Его удивление было поонятным Ведьмам и двоедушникам не положено образование. Хватит и трёх классов, чтобы научиться читать и писать. Многие из ведьморожденных не умели даже этого. Потому что их век был короток. Если не ведьмоловы, то местные жители устраивали расправы над непохожими на них.

— Мне… помогли, — я смущенно пожала плечами, будто оправдываясь за свои знания.

— Любовник?

Слово неприятно царапнуло изнутри. «Ага, аж два!» — презрительно фыркнула Мира. — «Можно подумать, весь вселенная вокруг их хрена крутится. Сукин сын…»

Резкая боль сдавила грудь, будто кто-то сжал сердце и выпустил в него острые когти. Я согнулась пополам и осела на ковер.

— Двоедушников никто не любит, — вкрадчиво прошептал на ухо ведьмолов, склонившись надо мной. — Так что уйми свою душу.

Клещи разжались. Я судорожно втянула воздух и поднялась. Непрошенные слёзы от обиды и унижения жгли глаза. Оправила платье и порывисто принялась запихивать выбившийся локон волос под шляпку.

— Зачем пришла? — холодно поинтересовался он.

— Мне сказали, вам требуется посудомойщица, — невнятно ответила я.

— Посудомойщица? Со степенью по истории искусств?

— Да, — я шмыгнула носом, подобрала с пола сумочку. И, не глядя в сторону ведьмолова, направилась к выходу. — Похоже, в бюро ошиблись. Извините за беспокойство. Всего доброго.

В себя я пришла на лавочке посреди изумрудной аллеи и не сразу поняла, где нахожусь. Летнее солнце играло всеми оттенками зелёного. Пушистые клёны отбрасывали кружевные тени на дорожки, по которым медленно плыли фигуры прогуливающихся людей. Всё казалось таким ярким, сочным, что глазам становилось больно. Я зажмурилась.

«Мира, куда ты меня привела?»

«Туда, где нас не достанет этот гад, — возмущённо прошипела душа. — Парк Революции…»

Я открыла глаза и осмотрелась ещё раз. Вдалеке виднелась белоснежная статуя Радимира Освободителя на коне, возле которого суетились мальчишки в коричневой форме учеников. Кто-то из них бросил камень в сторону, и в небо взмыла стайка голубей. Воздух пьянил ароматами цветов, настолько сладкими, что на губах появился привкус, как будто ложку мёда облизала. Из летних кафе, растянувшимися полосатой лентой за деревьями, доносилась ненавязчивая музыка.

Значит, парк Революции. Это час пешком от Алой улицы. Надолго же я выпала из реальности…

«Вот же сукин сын! Нет, ты представляешь?! Любовник нам помог! Я всегда говорила, что все мужики — сволочи! У них всего одна извилина, и та в виде члена!..»

«Мира!»

«Ну что Мира?! Что Мира?! Говорила, что нечего нам делать там! Он ведьмолов. А ты заладила: «Работа нужна, работа нужна». Как будто в городе мало работы?..»

Сделалось совсем горько и тоскливо. Работы-то предостаточно, но не для всех. Если ты женщина — это полбеды. Возьмут в прачечную простыни стирать или в галантерею продавщицей. Но если ты ведьморожденная, придётся повоевать за каждый кусок хлеба. В прямом смысле.

Глаза запекло от невыплаканных слёз. Прокля́тые условности! Можно быть сколько угодно хорошим человеком, но в мире, где магия — страшнейшее преступление, врождённые способности превращают в изгоя общества. Даже родная семья откажется. Потому что никому не нужен урод.

И этот жестокий закон я усвоила ещё в детстве.

В семье я росла чужим ребёнком. Долгое время не могла понять, почему мать так странно смотрит на меня. Не тепло, как на моих брата и сестру, а именно странно. Так, словно я была в чём-то виновата. Родители часто гуляли с другими детьми. Меня же сторонились. Иной раз, когда мне хотелось обнять кого-то из близких, они просто вставали и уходили из комнаты.

Когда мне исполнилось семь родители вовсе отказались от меня. Так я оказалась на воспитании у бабушки. Все говорили, как повезло, что меня так любят. Но, честное слово, лучше бы отказались вовсе, чем годы постоянных унижений. Иногда мне кажется, бабушка забрала к себе не из-за любви, а потому что хотела быть хорошей в глазах общества.

Ради этого меня даже отправили учиться в столичную академию. Ведь женщина со степенью по истории искусств — большая редкость. Среди аристократии академическое образование для женщин считается баловством. Достаточно того, что жена принесёт мужу неплохое приданное, а сама будет нянчиться с детьми или проводить время в салонах модисток или на званых вечерах.

После смерти бабушки многое изменилось. Конечно, она оставила мне кое-какое наследство, которое позволило не только не погибнуть от голода, но и уехать в столицу в поисках работы.

Как-то раз я написала родителям с просьбой помочь. Однако в ответном письме отец попросил больше никогда не писать, чтобы не позорить его. Как будто я виновата в том, кем родилась!

Воспоминания о тех временах отозвались холодом и противной слабостью в ногах. Так я окончательно лишилась дома и семьи.

Пришлось научиться скрывать свою истинную сущность и врать напропалую, чтобы заработать на завтрак. Поначалу мне удалось устроиться через бюро наёмных работников в обитель Мары-Справедливицы. За весьма скромное жалование и крышу над головой я мыла посуду и убиралась в обители. Однако шила в мешке не утаишь. То, что я — двоедушник стало известно очень скоро. Отношение ко мне изменилось, став более прохладным. Пока однажды со скандалом не выгнали на улицу.

И снова я вернулась в бюро наёмных работников. Видимо, там уже получили письмо из обители, о том, кто я. Иначе зачем посылать к ведьмолову, которому работник не нужен?

«Не реви!»

Голос Миры прозвучал звонко и как-то отчуждённо. Но он вернул меня в реальность. Я провела ладонью по щекам. Мокрые дорожки неприятно холодили кожу. Надо же, не заметила, как расплакалась.

«Не реви! Прорвёмся. У нас есть мы. И мы справимся!»

«Я устала. Я хочу покоя…» — обессиленно подумала я, озираясь по сторонам.

Всё казалось таким светлым, таким красочным… и таким чужим. Здесь я была никому не нужна. В сером порядком затасканном платье и шляпке, я как леший на карнавале. Вроде как никто внимания не обращает, но всё равно выглядит странно и нелепо.

Тоска болезненно укусила сердце.

«У тебя от голода голова не соображает», — за грудиной недовольно зашевелилась Душа.

— Ты права, — вслух произнесла я и тотчас спохватилась: вдруг кто-то услышит, как я разговариваю сама с собой? Однако изумрудная аллея рядом со мной пустовала.

Пошарила в сумочке в поисках кошелька. Тот печально звякнул серебряными десятинами, и на ладонь высыпались потускневшие монеты. Пять. Ровно пять десятин.

Вздохнула. На комнату в какой-нибудь ночлежке не хватит, а вот перекусить в булочной можно. И ещё даже назавтра останется.

«А по пути зайдем в гости к дядьке Славе. В библиотеку», — приободрилась Мира. — «Там определённо будет что почитать».

Я улыбнулась. У меня есть мы. И мы справимся.

На ровном белом листе аккуратным почерком чернели следующие строки:

«Уважаемый г-н Наагшур!

Сегодня в 10.30 утра по местному времени на берегу реки Миры, возле библиотеки им. Лучезара Победоносного, найдено ещё одно тело. Характер повреждений тот же, что и у трёх предыдущих. Связи между жертвами не обнаружено.

Старший сыщик, Кара Агосто»

Внизу стояла размашистая подпись и печать с гербом отдела по борьбе с ведьмовством.

Риваан бросил письмо на стол и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза.

Значит, дело забрали штатные ведьмоловы. Странно, что столичные служители закона не передали его сразу, как только стало известно о магическом следе на телах убиенных. Но ещё более странным казался сам способ — отделение души от тела посредством «Душителя». Подобным образом казнили ведьм после Великой Революции, когда ведьмовство объявили вне закона, а всех, кто имел к нему отношение, признали преступниками.

Никаких других повреждений, кроме крохотного выжженного круга на груди и красных полос от маски на лице, не нашли. Все жертвы знали своего убийцу… Знали. И сами шли к нему в руки. Они его не боялись, не были одурманены лунным порошком или алкоголем. Их дурманом являлась доверчивость к убийце. И он не приминал этим пользоваться.

Впрочем, с серийными убийцами всегда так. Никто не заподозрит в них ни жестоких садистов, ни душегубов. Иначе их было бы легко вычислять и отправлять на эшафот.

Риваан встал и подошёл к окну. День медленно клонился к закату. Пёстрые алые мазки, точно разлитая небрежной рукой краска, казалась неестественной на фоне ультрамаринового неба. Ещё немного, — и по центральным улицам пойдут фонарщики, зажигая тусклые огни столицы. А где-то на окраине мирно засыпающего города бродит зверь, отнимающий жизни у тех, кто имел глупость ему довериться.

Все жертвы разнились между собой. Первая была торговкой рыбы с местного базара. Вторая — проститутка из элитного борделя на Малой Газетной. Третья — дочь антиквара. А вот четвёртая… Интересно, кто четвёртая? Агосто ни словом не обмолвился о происхождении жертвы. Да и газеты молчали о найденном теле. Неужели дочь местного чиновника? Но в таком случае газеты бы пестрели заголовками и выражениями соболезнований.

Вывод напрашивался сам собой: ведьма.

Если жертва являлась ведьмой, становится понятно, почему о ней не написали даже слова. Ведьморожденные, как болезнь — существуют, но о них не принято упоминать. И, тем более, тревожить общественность смертью одной из них. Мало ли кто из ведьмоловов отличился, поймав очередную из них. А та оказала сопротивление и упала в реку, которая позже вынесла труп на берег возле библиотеки.

В дверь осторожно постучали.

— Ужин готов, батюшка, — скрипуче доложил Тихон.

Ведьмолов обернулся, но от домового и след простыл. Обычно старик ждал, пока хозяин даст распоряжение, или бубнил под нос: дескать, негоже себя так работой загружать, надобно и отдых давать уму. Но сегодня вечером он был непривычно тих и старался лишний раз не попадаться на глаза.

В столовой тускло моргали осветительные артефакты. Домовой почему-то решил их зажечь раньше. На столе дымилось жаркое из утки на овощной подушке, а в хрустальном графине темнело вино. Самого же Тихона не было видно.

Риваан сел за стол и предался собственным мыслям.

Торговка. Шлюха. Дочь антиквара. И ведьма. Все они из различных слоёв общества. У всех разный статус и происхождения. Кроме того, судя по первым трём жертвам, они разного возраста и внешности. Торговка была женщиной почтенных лет с седыми волосами, неприятным опухшим лицом и склонная к полноте. Проститутка — совсем юная девица, блондинка, тонкими чертами лица и пышными формами, которые так привлекательны для завсегдатаев публичных домов. Дочь антиквара — обычная городская простушка. На такую взглянешь и не запомнишь. Волосы — чёрные, черты лица грубые. Как угловатая, как у подростка, фигура. Что, в общем-то, не соответствовало её возрасту. Про таких ещё говорят — старая дева. А вот ведьма…

Воображение быстро подкинуло копну непослушных рыжих волос, спрятанных под серую простенькую шляпку и насмерть перепуганные синие глаза. Живые черты лица, худощавое складное тело. Некрасавица, но что-то было цепляющее в этом образе. Ведьма-двоедушник. «Со степенью по истории искусств», — с усмешкой подумал Риваан и, положив вилку, опёрся подбородком на сцепленные руки.

Даже обеспеченные родители не всегда дают дочерям академическое образование, считая это бессмысленной затеей. В конце концов, какой прок от степени, если девица выйдет замуж и имуществом будет распоряжаться супруг? Да, девушек обучали манерам и изящным искусствам, таким как танцы, музыка и пение. Но чтобы отдавать в академию… Это всё равно, что признать дочь уродиной, которая никогда не найдёт мужа. Уж лучше, чтобы девица в дальнейшем стала дуэньей у пожилой матроны, чем нести клеймо родителей старой девы.

— Что-то не сходится, — пробормотал Риваан, глядя на танцующие тени на стене.

— Вам письмо, — глухо раздалось за спиной.

Ведьмолов тряхнул головой и обернулся. Домовой молчаливо протянул конверт. По лицу было видно, что он чем-то недоволен. Вон как нахмурил брови.

— Что случилось? — небрежно бросил Риваан, забирая конверт.

В ответ — угрюмое молчание. Только брови ещё сильнее съехались к переносице, образуя единую линию.

— Я, кажется, задал вопрос, Тихон, — всё также негромко произнёс ведьмолов, пристально рассматривая домового.

Тот поёжился под тяжёлым взглядом, но всё же ответил:

— Та девица, что сегодня приходила… Зря вы так с ней…

Риваан удивлённо заломил бровь.

— Она двоедушник.

— Я знаю, — нетерпеливо отмахнулся Тихон, и вдруг грустно добавил: — Вы хоть бы задались вопросом, почему двоедушник пошёл к ведьмолову работы просить?..

— Ну и почему же?

— А потому как в отчаянье она. Суваться в дом к тому, кто может башку снять — это, знаете ли, шаг, на который пойдет только отчаявшийся… Совсем на своей работе очерствели…

— Сегодня девицу очередную нашли, — сменил тему Риваан. Морали старика начинали действовать на нервы.

— Знаю. Из нашенских она была. Радой, кажись, звали.

— Домовая?

— Нет, обычная ведьма-лекарка. Таких в Южном переулке полным-полно. Ну, тех, которые богатым барыням на судьбу гадают или зелья для мужниной силы продают… Молоденькая совсем была… Кажись, и двадцати годков не было, — Тихон потоптался на месте, поскрёб в затылке и вдруг добавил: — Вы бы, батюшка, ту девицу нашли… На улице погибнет. Чужая она там… А так мне бы помощь была.

В длинных пальцах нетерпеливо хрустнул конверт. Домовой помотал косматой башкой и поспешил скрыться за кухонной дверью, сетуя на бессердечность хозяина. Чувствовал — ещё немного, и ведьмолов потеряет терпение.

Риваан ещё долго смотрел за закрытую дверь. Прежде домовой не отличался особой сентиментальностью к себе подобным. Он спокойно относился к работе хозяина, предпочитая не совать нос не в свои дела. А тут распереживался, точно двоедушник являлась его родной дочерью.

Почерк скакал в разные стороны, будто письмо было написано различными людьми. Аккуратные закруглённые буквы резко переходили в рванные и острые пики, а плавная пропись сменялась неуклюжей и рубленой печатью:

«Наслышан я, Охотник из Вальданы,

Что жизнь Твоя ценнее прочих всех.

В бою неравном заслужены Тобою раны,

И стоны ведьм, что сладостней утех.

Ты лицезришь восходы и паденья

И новых городов, возможно, и миров.

И Ты, по краю отчаянья, забвенья,

Шагаешь твёрдо, как по кромке снов.

И жизнь Твоя, тем паче, слаще,

Что можешь отличить добро от зла.

Не доверяя продажной госпоже Удаче,

Ты рубишь зло, не тратясь на слова.

Скажи мне, о Великий Душегубец,

Что может объединить несчастных жертв?

Торговка, шлюха, дева, ведьма…

Чего-то не хватает? Вот те грех!

Найдёшь подсказку на береге речном.

Поторопись, и ждёт тебя успех.

А не успеешь… Ну пока что не о том.

И, помни, Бездна примет всех».

В комнате вдруг стало холодно и мерзко, словно кто распахнул двери натопленной гостиной в зимнюю стужу. Свет нервно задёргался, задрожал неровными тенями.

Риваан опомнился, только когда челюсти заныли от боли. Пальцы вцепились в письмо так, что ещё чуть-чуть, — и хлипкая бумага разойдётся по волокнам. Прерывистое дыхание казалось чужим в тишине, навалившейся на плечи тяжёлым брюхом.

Подонок насмехался. Он и раньше посылал письма законникам, но те посчитали их просто глупой шуткой. Мало ли безумцев выдают себя за серийного убийцу, чтобы ухватить кусочек славы истинного злодея? Стоит газетам настрочить очередную заметку о неизвестном трупе, как появляются и те, кто приписывает жертву себе.

Но убийца, видимо, решил действовать иначе. Он не просто убивал. Он играл с ним. Четыре жертвы — это ещё не конец. Будут новые. Ведьмолов в этом не сомневался.

Глава 2. В библиотеке

— Так, значит, вы были у самого́ господина Наагшура? В высшей степени неосмотрительно, Лада. Я бы даже сказал, крайне отчаянно.

В воздухе витал аромат заваренного тёплого травяного чая, свежих булочек и старых книг. В золотистом луче догорающего солнца, просочившемуся сквозь задёрнутые шторы, играли пылинки. Вокруг высились резные шкафы, набитые книгами и тяжёлыми фолиантами в кожаных обложках. Они сверкали тёмной лакированными боками, точно важные господа дорогими сюртуками. Взгляд цеплялся за тёмно-зелёные и коричневые корешки с выбитыми названиями: научные труды, народные предания и высокая классика.

Библиотека имени Лучезара Победоносного славилась местом исключительно для обогащения ума и души. Здесь нельзя найти ни лёгких женских романов, ни развлекательной бульварной литературы, Но именно поэтому она мне и нравится. Здесь можно прикоснуться к высокому, незримо прекрасному, вознестись над серостью дней и на какой-то момент забыть о том, что происходит там, за стенами этого удивительного места.

Но особенно я любила в ней уютный уголок, запрятанный между шкафами и стеллажами, где обитал бессменный хранитель библиотеки — дядя Слав. Это был невысокого роста крепко сбитый старичок с серебристыми всегда аккуратно зачёсанными волосами и безукоризненными манерами. На простом лице сияли добродушием глаза. И даже очки в роговой оправе не добавляли строгости. Наоборот, делали его похожим на типичного дедушку, которого обожают внуки. Рядом с ним было уютно, как будто попал из холодной стужи в тёплый дом, где тебя накормят, обогреют и дадут отдохнуть.

Дядя Слав суетливо подлил мне чаю и, кряхтя, полез в тумбу рядом со столом. Глухо стукнуло донышко пиалки с вареньем об обитую сукном столешницу. Сам библиотекарь устроился напротив меня и придвинул пиалу со словами: «Угощайтесь».

Я подняла на него пристыжённый взгляд, будто совершила непростительный поступок. Библиотекарь вопросительно заломил бровь. В блеклых глазах светилось вежливое ожидание, когда я продолжу рассказ.

Пальцы стиснули чашку с чаем, и я хмуро проговорила:

— А что мне оставалось делать? Мне некуда пойти. У меня заканчиваются запасы, а деньги, сами знаете, с неба не падают… И, вообще, — голос стал до неузнаваемости глухим, — почему они так ненавидят нас, а, дядь Слав?

Глубоко выдохнув, библиотекарь развёл руками, будто ответ казался очевидным:

— Потому что не понимают. Люди всегда боялись того, что не способны понять. А страх и ненависть неизменно ходят рука об руку. Не забывайте, что человеческая натура крайне завистлива и труслива, — он шумно отхлебнул чай и задумчиво продолжил: — По сравнению с ведьморожденными, люди уязвимее и беззащитнее. Одни учёные считают, что это вопрос эволюции — у ведьм и колдунов больше шансов выжить, чем у простого человека. Иные, склонные к храмовым учениям, полагают, что магия не более, чем доказательство существования древних демонических богов, населявших земли задолго до появления первых людей. Но, так или иначе, люди подспудно ощущают свою уязвимость. Они понимают, что в открытом противостоянии против магии им не победить. Как говорил мой любимый Эрвель: «Трусы мстят ненавистью за проявленную слабость».

— Мне от этого не легче, дядь Слав. Я жить хочу, а не воевать из-за чужого чувства неполноценности.

Библиотекарь хмыкнул и сложил руки на животе:

— Вы умны, Лада. В вас есть смелость жить вопреки всему и всем. Одного этого достаточно, чтобы распускать сплетни и приписывать всякие небылицы. Такова человеческая натура. Вы здесь не виноваты.

— Я это понимаю. Но… — тяжёлый вздох вырвался против воли. Я откинулась на спинку стула и неприлично громко шмыгнула носом, стараясь сдержать слёзы жалости. Окинула взглядом громоздкие шкафы. В голову вдруг закралась неожиданная идея. Она всего лишь промелькнула, но в то же время в груди затеплилась крохотная надежда. — А вам не нужен работник? Я могу полы мыть, за цветами ухаживать. А если немного подучусь, то смогу вести бумажные дела.

Улыбка старика стала печально. Надежда погасла, оставив противный привкус горечи на языке.

— Увы, — ответил дядя Слав. — Уже есть кому ухаживать и за растениями, и полы мыть.

— Понятно, — прошептала я и уставилась в чашку.

Чай вдруг приобрёл странный противный привкус. Сделался настолько горьким, что его расхотелось пить. Солнце почти село, и комната наполнилась тяжелым сумраком. Становилось неуютно и, несмотря на летнюю жару, зябко. Я невольно поёжилась. Через два часа, и библиотека закроется. Дядя Слав пойдёт домой, а я… Не хочу думать о том, куда придётся идти мне.

Старик внимательно посмотрел на меня поверх роговых очков и задумчиво поскрёб подбородок.

— Не дело молодой барышне оставаться одной на улице. Особенно, когда в городе рыщет маньяк. На чердаке есть маленькая комнатушка. Раньше в ней жил охранник. Конечно, это не гостевые номера постоялого двора. Но зато есть всё необходимое, что может пригодиться на первое время.

В груди вдруг стало так легко, что я чуть не разрыдалась. В этом мире нашёлся один человек, которому небезразлична чужая судьба. Даже если речь идёт о жизни ведьморожденной.

— Спасибо вам большое! — я всё же всхлипнула. — Я не знаю, как вас отблагодарить.

Старик по-доброму улыбнулся. Тёплая морщинистая рука легла сверху на мою ладонь и осторожно сжала её.

— Просто не сдавайтесь, Лада. Пообещайте мне, что не сдадитесь.

В принципе слово «комната» звучало как-то громко. Так, чулан под высокой деревянной крышей, на балках которой засуетились голуби едва мы с библиотекарем зашли. Он был настолько крохотной, что в ней с трудом помещались узкая кровать с тонюсеньким матрацем, грубо сколоченный стул и видавший виды стол. Единственным источником света являлось маленькое, круглое окошко с прозрачной занавеской, изгрызенной молью, и керосиновая лампа. Запах пыли и затхлости щекотал ноздри.

Я не сдержалась и громко чихнула. Сверху донеслось рассерженное хлопанье крыльев.

— Это, конечно, не володарские хоромы, но всё же, — произнёс дядя Слав извиняющимся тоном.

— Огромное вам спасибо, — я благодарно улыбнулась в ответ. — Вы меня очень выручили.

— Располагайтесь, Лада. Вода и умывальник находят в чулане. Если захотите перекусить, то рядом со столом есть тумба. Там вы найдёте всё необходимое для чая. Ну а если захотите почитать перед сном, то библиотека в вашем распоряжении.

Губы расползлись в счастливой улыбке. Я радовалась чердаку, как ребёнок радуется подаркам в День Мары-Справедливицы.

Дядя Слав не подозревал, как много он сделал для меня. Совершать добрые поступки было в его характере. И это настолько въелось в него, что библиотекарь не замечал их. В тот момент я пообещала себе, что обязательно отблагодарю старика, как только подвернётся удобный случай.

Перед уходом библиотекарь поднялся ко мне, чтобы попрощаться.

— Я закрываю библиотеку на ночь, а ключ уношу с собой. Так что не переживайте, Лада. Никто вас не побеспокоит.

Я поблагодарила старика и тот, улыбнувшись светло и печально, исчез за дверью. А я вернулась к книгам, которые взяла ещё вечером, чтобы потом не спускаться.

Глухо хлопнула дверь внизу — библиотекарь закрывал свой храм знаний. Я подошла к окну. Силуэт дяди Слава мелькнул между экипажами и торопливо направился вдоль набережной. Вот он поднёс руку к цилиндру, приветствуя кого-то из знакомых. А позже и вовсе растворился в желтоватом сумраке улицы.

Снизу доносился гул праздных прохожих и грохот колёс экипажей о каменную мостовую. Дома мерцали огнями, а ажурные мосты казались оборками на бальном платье юной модницы.

На сердце сделалось пусто и тоскливо. Пока в библиотеке находились люди, я не обращала внимания на грусть. Но, едва здание погрузилось в тишину, серое одиночество стиснуло меня в объятиях.

«Зато не на улице», — подала голос Мира. Душа молчала остаток вечера, наслаждаясь уютом и сердечным теплом, исходящим от библиотекаря. — «А здесь нам нечего бояться. Если только кто-то из глазастых граждан не сообщить, что дядя Слав приютил ведьму-двоедушницу».

«Вряд ли», — неуверенно поёжилась я. — «У нас же на лбу не написано «ведьма». Сегодня можно спать спокойно».

Мира саркастично хмыкнула: «Нет страшнее зверя, чем человек».

— Или нечеловек, — добавила я, вспомнив Риваана. Ведьмолов выглядел настолько пугающим, что теперь до конца жизни его буду помнить. Особенно глаза с холодной необъяснимой ненавистью, плескающейся в их разноцветной глубине. — Как думаешь, почему у Охотника из Вальданы один глаз человеческий, а другой — змеиный?

«Вот-вот! А я говорила, что кто-то смотрит, точно змея из-за угла выглядывает, — вздохнула Душа. Комочек заворочался в груди. — Не так прост ведьмолов… Ты заметила сколько у него серёжек в ухе?»

Я нахмурилась. Но ничего не смогла вспомнить.

— Нет. Я смотрела в его глаза, а не на уши. Мне и без того было жутко.

«У меня тоже едва не остановилось сердце, которое, смею напомнить, у нас одно на двоих. Но я его рассмотрела».

— Мира, не томи. Говори уже.

Душа фыркнула.

«Пять. Ты представляешь?! Аж целых пять золотых колец!»

Мне сделалось дурно. Ведьмоловы пробивают себе ухо за каждую тысячу казнённых ведьм. Серьга своего рода знак, говорящий, что перед другими стоит мастер, а не дрожащий новичок, только ставший на путь гонителя. Как орден. Однако наградной орден в обыденной жизни таскать не будешь, а кольцо в ухе — очень удобно и практично. Однако хотя существовал целый отдел по борьбе с ведьмовством, ведьмолова даже с одним кольцом встретишь редко. А у господина Наагшура целых пять.

— Он не тот, кем кажется, — задумчиво произнесла я, чувствуя неприятный холодок, пробежавший по спине. — Это везенье, что у нас получилось так просто от него уйти.

«Не счастье, — поддакнула Мира, — авеликая удача. Может пора поспать? День сегодня выдался жутко тяжёлый!»

Я усмехнулась.

— Признайся, ты хочешь, чтобы я тебя выпустила погулять? Только давай внутри библиотеки. Чтобы не привлекать внимания.

«Всё будет хорошо, Лада. Ты ложись отдыхать. А я посторожу твой сон».

Улыбка тронула губы. Я наскоро высвободилась от платья, развязала корсет и нырнула под покрывало, оставленное заботливым библиотекарем.

«Эй! Ты про меня забыла!» — возмущённо пискнула Душа. Комочек сердито стукнулся о грудину.

— Подожди, я свет не погасила, — извинилась я.

Шарик артефакта задрожал под рукой, и каморка погрузилась в желтовато-серую тьму. Кровать казалась непривычно жёсткой, а от одеяла пахло пылью и приторной сладковато-горькой затхлостью старой шерсти.

Я покрутилась, устраиваясь поудобнее. Знала бы моя бабуля, где придётся ночевать её внучке, наверняка отпустила бы какую-нибудь колкость. Ибо благородные девицы не ночуют по чердакам.

Однако благородные девицы не рождаются ведьмами в мире, где справедливость только для избранных.

В темноте тихонько зазвенела серебряная цепочка с кулоном в виде перевёрнутого месяца. Послышался негромкий вздох блаженства. Находясь в общем теле, Мира чувствовала себя узником, заточенным в крошечную камеру. Для неё высшим счастьем являлись недолгие прогулки, когда она, нескованная плотью, могла ходить там, где пожелает.

— Спи, — из глубины сна я услышала голос Души, ласковый и убаюкивающий. Тёплый серебристый кокон укрывал с головы до ног. — Я буду охранять тебя.

Глава 3. На берегу реки

Девица в прозрачном неглиже скользнула в дверь и неловко остановилась возле неё, шумно втянув горьковатый воздух. Пламя свечей вздрогнуло от прохладного сквозняка, и тени судорожно затрепыхались на стенах.

Сквозь сладковатый дурман лунного порошка пробивались едва уловимые нотки такого знакомого девичьего страха и неуверенности. Она явно была новенькая в доме развлечений мадам Дюпре — вон как нервно переплетаются тонюсенькие пальчики с вульгарно-красными ноготками. Интересно, что толкнуло ее на этот шаткий путь?

Он мысленно усмехнулся. Обычно подобные вопросы мало занимали его — не она первая, не она последняя, кто жаждет заработать лёгкие деньги. Но почему-то сейчас они казались такими естественными, правильными, что он невольно почувствовал интерес к юной проститутке.

Она выглядела нелепо в комнате с бордовыми шторами и фресками, изображающими все радости плотской любви. Вряд ли девчонка сама согласилась на эту грязную работенку. Скорее какой-нибудь папаша-забулдыга решил продать дочь, тем самым одновременно убив двух зайцев: избавившись от голодного рта в семействе и получив постоянный доход на очередное пойло.

— Подойди ближе. Не бойся.

Голос звучал вкрадчиво, мягко, подобно вежливой просьбе, а не приказу. Завороженная им, девушка шагнула в пятно света. Тоненькая и миниатюрная, с копной рыжих волос, струящихся по плечам, она напоминала одну из свечей, что наполняли комнату своим неровным светом. Медовые глаза подёрнулись пеленой дурмана, накрашенные губы приоткрылись, словно она хотела о чём-то спросить, но забыла. На бледных щеках играл пурпурный румянец — предвестник скорой смерти.

За окном собирались тучи, поднимался ветер, а сквозь стены пробивалась веселая музыка и хохот гостей борделя. Шум злил, раздражал въедливостью, как жужжание мухи на тихом берегу реки.

— Как зовут тебя?

Впрочем, какое ему дело, как её имени? Девица была лишь одной из многих. Одной из сотен, тысяч женщин, что беспечно промышляют телом, думая исключительно о выгоде.

— Азиза, господин, — сквозь туман вдруг пробилось нечто живое, похожее на нерешительность человека, замеревшего на краю пропасти. — Будет больно?

— Скажи, Азиза, давно ли ты здесь?

— Первый день, господин, — девица начала бледнеть, отчего румянец стал ещё более неестественно алым.

— Как попала сюда?

— Отец продал за долги.

Значит первая догадка оказалась правильной. Горе-папаша не смог ничего придумать лучше, как вытолкнуть свою дочь на панель. Хотелось рассмеяться — ничего не меняется в человеческой природе. Проходят столетия, а человек как жил в грязи, так и продолжает в ней копошится. На долю секунды стало жаль эту Азизу.

Впрочем, он пришел сюда за другим. Рубашка небрежно легла на подлокотник кресла, сверху — лента галстука. Он медленно подошёл к девице. Пальцы едва заметно прошлись по нежной шее и остановились на яремной впадине. Под кожей билась тоненькая жилка пульса. Как у перепуганной пташки попавшей под гипнотический взгляд змеи. Пришедшее на ум сравнение ему невероятно понравилось.

— Ложись на спину, ноги шире, — глухо произнёс он.

В голове шумел океан, заглушающий музыку, доносящуюся снизу. Здесь были только они вдвоём. Становилось невыносимо душно, настолько, что он даже невольно испугался, что задохнется. Лунный порошок царапал нервы, обстановка комнаты превратилась в грязно-красную мазню. Всё происходящее казалось сном. Тем самым упоительным сном, которого он так давно не знал. Сквозь сладостную пелену, охватившей его разум,донёсся девичий сдавленный крик, когда он резко вошёл в неё. Острые ноготки впились в плечи, Азиза подалась назад, пытаясь сбросить тело, вдавившее ее в кровать.

Пальцы запутались в длинных огненных волосах девицы, и он с силой дёрнул за них…

У неё тоже были рыжие волосы. Смешные непослушные кудряшки торчали из-под серенькой шляпки, когда ведьма поднималась по ступеням библиотеки…

Азиза что-то промычала, уткнувшись лицом в его влажное плечо, и он снова оттянул её голову. Девчонка зажмурилась, стараясь не смотреть ему в глаза, отрешившись от всего мира… Интересно, какие у неё глаза? Он совершенно не помнил их цвета, но взгляд… Этот взгляд царапал его изнутри, выворачивая душу наизнанку. Он казался знакомым, близким…

Он закрыл глаза, пытаясь вспомнить её во всех чертах. Но они ускользали от него, точно отражение на речной глади. Ладонь привычным движением легла на шею…

Она — подобна ему. У них одинаковая природа, одинаковая суть. Но все же она другая…

Азиза захрипела и забилась в его объятиях. Перед его глазами поплыли багрово-красные пятна. Он глухо зарычал, чувствуя, как сладостный спазм сковывает тело. Девичьи руки безвольно соскользнули с его плеч. Он перекатился на спину и, тяжело дыша, уставился в потолок. В навалившейся тишине он слышал собственное дыхание, и оно казалось чужим и далёким.

Постепенно комната приобрела очертания. Шлюха не шевелилась, а в широко распахнутых золотистых глазах застыла смесь жалобного, почти детского непонимания и смертельного ужаса. Он резко поднялся и принялся одеваться, ругаясь себе под нос. Черног бы подрал эту несдержанность! В висках застучало, точно отбойным молотком, а в груди заклокотала обжигающая злость.

Он не планировал её убивать. Дочь судьи — вот кто должна была стать следующей жертвой во имя великой справедливости, а не какая-то грязная шлюха из элитного борделя…

Он внезапно остановился и повернулся в сторону кровати. Девушка лежала, раскинув руки, смятая, как и простыня под ней. Губы приоткрылись, будто в беззвучной, навеки застывшей молитве.

Он усмехнулся. Пальцы прикрыли безвольные веки, её лицо приобрело мягкое выражение сна. Что ж… Он сглупил, и это надо признать. Однако даже ошибки можно использовать во благо. И он знал, как.

Город сковало сонное оцепенение. Туман укрыл мостовые плащом, и жёлтый свет фонарей вдоль набережной казался таким плотным, что его можно было раскромсать ножом. Галька тихо шуршала под размеренными шагами, словно боялась потревожить покой улиц. Длинные резные тени протягивали свои кривые лапы, будто ожившее чудовище из древних преданий о Бездне. И как чудовищный змей, зажатый каменными тисками, чернела река, бугрила свою грязно-серую спину и недовольно рычала.

Риваан спустился по каменной лестнице, подошёл к самой кромке воды и обернулся. Взгляд упёрся в кирпичную стену, над которой возвышалась городская библиотека имени Лучезара Победоносного. Сбоку к ней прилепился Первый Столичный банк и музей Изящных искусств. Мелкие торговые дома и лавки казались нелепыми и даже уродливыми по сравнению с величественными зданиями. «Деньги побеждают разум», — подумалось ведьмолову, и он снова перевёл взгляд на пустынный берег.

Прежде чем ехать сюда, Риваан зашёл в отдел по борьбе с ведьмовством. Кара Агосто встретил ведьмолова, как своего старого друга, отчего того внутри передёрнуло от отвращения. Внешне старший сыщик выглядел простодушным толстячком в видавшем виды сюртуке и роговом пенсне с непосредственной, почти детской улыбкой. Однако за этим добродушием скрывался садист, который с удовольствием пытал попавших в его отдел ведьм и колдунов. После допросов Агосто редко кто выживал. А если и выживали, то, как правило, повреждались рассудком. Будучи сам из рода южных ведьмаков, Агосто предпочёл охотиться на себе подобных, чего не скрывал. Наоборот, гордился этим, говоря, что ведьмачья кровь помогает находить «отбросов мира сего».

Коричневые папки с досье жертв глухо шлёпнулись на стол.

— Ну что я могу сказать, — бодро тарахтел старший сыщик, передвигаясь по кабинету с необычной ловкостью для столь пухлого телосложения. — Все девушки были найдены в разных местах города. Одна — в парке, другая — в палисаднике церкви Святого Восхождения. Третья — в заброшенном доме. А четвёртая… Ну ты знаешь. Я тебе писал.

Риваан молчаливо кивнул и принялся перелистывать папки.

"Алоиза Карманникова. Возраст: сорок шесть лет. Семейный статус: вдова. Количество душ в семье: шесть. Место работы: торговая лавка купца Замятина, Главный Столичный Базар. Особых примет нет. Найдена на окраине парка Великой Революции случайными прохожими. Причина смерти: отделения души от тела посредством магии. Посмертных и иных повреждений не обнаружено. Свидетелей нет."

"Эльмира Ходжикова, по прозвищу Мими. Возраст: двадцать пять лет. Семейный статус: не замужем. Количество душ в семье: не имеет таковой. Является сиротой. Особые приметы: бурый шрам на пояснице. Состояла на учёте в отделе нравственности. Имеет жёлтый билет. Место работы: заведение мадам Пофри, более известное как «Ночная бабочка». Обнаружена в палисаднике церкви Святого Восхождения садовником. Причина смерти: отделение души от тела посредством магии. Свидетелей нет."

"Аугуста Эркерт. Возраст: тридцать пять лет. Семейный статус: не замужем. Является дочерью антиквара Рихорда Эркерта, переехавшего в Пересвет Мирской из Эолхана, Северное Володарство. Количество душ в семье: трое. Особых примет не имеет. Место работы: антикварная лавка «Ларец прошлого», принадлежащая её отцу, Рихорду Эркерту. Обнаружена в заброшенном доме местными детьми. Причина смерти: отделение души от тела посредством магии. Свидетелей нет."

— Это всё? — вопросительно поднял бровь Риваан. — А где описание четвёртой жертвы?

Агосто бросил на ведьмолова саркастический взгляд поверх пенсне, будто тот сморозил невообразимую глупость.

— Вы серьёзно, господин Наагшур? Ещё скажите, что вам нужны описание всех бродячих собак, которые были найдены мёртвыми за последнее время. Последняя жертва была ведьмой. Ведьмой, понимаете? Ещё бумагу переводить на колдовское отродье.

К горлу подкатил ком ледяной ярости. Желание придушить старшего сыщика прямо в захламлённом кабинете возросло с такой силой, что Риваан еле сдержался.

— Я как раз отлично всё понимаю, господин Агосто, — ледяным тоном произнёс он. — Ровно так же, как осознаю, что наш безымянный убийца как раз и рассчитывал на небрежность законников. Более того, я уверен, что вы даже не удосужились осмотреть место преступления как следует. Потому что ведьма. Ведь не станут же обносить лентами и расследовать причины гибели, как вы соизволили выразиться, собаки. Подохла, и ну и шут с ней. А тем временем он готовит новое нападение. И кто будет в этот раз жертвой, никто не знает.

По лицу старшего сыщика пробежала тень неудовольствия. Ещё бы! Какой-то ведьмолов думал, что имеет право отчитывать его как мальчишку. В тот момент восхищение прославленным Охотником из Вальданы померкло, уступая место бессильному гневу. На мгновение Агосто даже представить Наагшура в допросной. Но взгляд, упавший на золотые кольца в ухе, отрезвил сыщика. Скорее он, Кара, будет болтаться на дыбе в пыточной, чем ведьмолов, который сейчас смотрел на него с холодным презрением. Ни дать ни взять — змея, готовящаяся к атаке.

— Тело никто не стал описывать, поскольку погибшая относилась к ведьморожденным, — наконец произнёс Кара Агосто. — А ввиду закона о ведьмовстве тело просто кремировали. Это всё, что я могу вам сказать.

Система правосудия никогда не была идеальной. Но то, что из неё выбросили тех, кто был рождён со способностями, делала её ещё более слабой. Риваан покачал головой. Пройдёт ещё не один десяток лет, прежде чем до людей дойдёт, что нельзя вычеркнуть из общественной жизни целый пласт населения. Это может привести к трагедии.

— В дальнейшем описывайте всех, вне зависимости от происхождения, — ведьмолов захлопнул папку с последней жертвой. — Наш убийца уже убивал ранее, однако никто не обратил на это внимания. Скорее всего, его первые жертвы тоже были из ведьморожденных.

— Почему вы считатет, что будут ещё?

— Потому что он решил выйти из тени, — мрачно проговорил Риваан. — Он прекрасно понимает, что на убийства ведьм никто не обратит внимание. А вот смерть людей — это прекрасный способ заявить о себе.

На пустынной набережной Риваан гадал с чего начать. Халатность законников выводила из себя. Бессильная злость отвлекала от дела, мешала сосредоточиться на главном. Ведьмолов осмотрелся по сторонам. Даже если здесь оставались следы преступника, то вряд ли теперь можно обнаружить. За день их затоптали прохожие — любителями подышать воздухом возле воды. Или местные уборщики, приводящие в порядок улицы и набережную реки. Или бездомные, которые порой ютятся под нависшими мостами подобно сельским троллям.

Бродяг не было видно. Обычно они сбиваются вместе, словно стаи бездомных собак, жгут старые газеты в жестяных баках, спасаясь от ночной прохлады и животных. Их пьяное горлопанство слышно за много метров. Но сегодня царило необычное безмолвие. Найденный труп ведьмы способен отпугнуть кого угодно. Тем более, уличных пьянчуг, которые всегда по необъяснимой причине были на редкость суеверны. — Найдёшь подсказку на береге речном… — еле слышно процитировал ведьмолов. — Найдёшь подсказку на береге речном…

Риваан прошёл от библиотеки до моста, внимательно глядя себе под ноги и внезапно остановился. Разноцветные глаза затянула янтарная пелена, а сквозь светлую кожу пробился узор золотой змеиной чешуи. Привычный мир с его черно-серой рекой и жёлтым светом исчез, превратившись в дагеротипический негатив. На чёрном фоне выделялись холодные очертания домов, чуть синеватым подсвечивался металл моста.

Раздвоенный язык лизнул воздух, будто пробуя его на вкус, и ведьмолов прикрыл глаза, растворяясь в ощущениях.

Мозг инстинктивно отбрасывал в сторону всё то, что считал ненужным: похолодевшие отпечатки ауры законников, работавших на набережной в этот день, магические следы ведьморожденных, тщательно прячущихся среди обычных людей, животных просто пробегавших мимо.

— Где же ты? — прошептал ведьмолов. — Покажись.

Тепловые силуэты менялись перед его внутренним взором, один за другим, подобно серебристому хороводу. Однако среди них не находилось того, что Риваан искал.

— Дай мне хоть намёк. С чего начать…

— Если не знаешь с чего начать, начни сначала.

От неожиданности ведьмолов вздрогнул и резко повернулся. Тьма рядом с ним сгустилась, приобретая знакомые черты. В груди разлилось тепло, — то, которое, как ему казалось, он потерял за бессчётное количество лет жизни среди людей.

На губах Риваана заиграла радостная улыбка.

— Отец будет в бешенстве, если узнает, что ты приходила сюда.

Жёлтый свет упал на обожжённое лицо, превратив его в уродливую маску. Женщина улыбнулась в ответ той светлой улыбкой, которая способна разогнать тучи в самый пасмурный день и вселить надежду. Синие глаза светились тёплым неземным огнём.

— У твоего отца есть проблемы посерьёзнее. Но ты прав. Он будет в бешенстве.

— Я не хочу, чтобы у тебя возникли неприятности из-за меня.

— О-о-о! Он знал на ком женится. И переставать быть собой только по его желанию я не собираюсь… К тому же, — помолчав, добавила собеседница, — сдаётся мне, ему нравится, когда я довожу его до белого каления… Особенно то, что бывает после…

К лицу прилила кровь, и Риваан внезапно почувствовал себя школьником, пойманным на краже помидоров с соседского огорода.

— Не хочу об этом знать.

Она тихо рассмеялась. От её мелодичного смеха на душе сделалось легко и свободно. Риваан будто сбросил с себя неподъёмный груз. Не было всех этих долгих лет изгнания, он снова дома. Там, где всегда царит тепло и уют, и нет ни серости столичных улиц, ни людской продажности. Там, где его любят и ждут.

— Ты можешь мне помочь? — проговорил ведьмолов, и сам удивился тому, как тоскливо и надтреснувши звучит голос.

Она печально покачала головой.

— Мы не вмешиваемся в дела людей. Смертные выбрали путь. Наши заветы, увы, остались лишь на страницах книг, да в напыщенной речи ораторов. Что бы мы ни говорили, люди все извратят. Такова их природа.

— И тем не менее ты пришла, — досада и почти детская обида язвили сердце. Близость теплоты помахала перед ним хвостом, подразнила и исчезла. — Зачем?

Женщина ласково коснулась рыжей головы. Риваан закрыл глаза, наслаждаясь коротким моментом счастья. Совсем как тогда, в далёком детстве.

— Ты просил знак. Намёк, чтобы понять откуда начать. Я ответила: начни с начала. А ещё я безумно соскучилась по тебе. Знаю, что у тебя на сердце и хочу поддержать. Не стоит считать всех врагами. Не давай сердцу очерстветь.

— Мне сегодня нечто похожее говорил Тихон… — прошелестел ведьмолов.

— Старый проныра ещё жив?

— Он живее всех живых… Мне кажется, что я не справлюсь, — неожиданно признался он.

Лёгкие пальцы нежно погладили щеку. Словно ветерок коснулся шрамов, стараясь не причинить боли. Риваан открыл глаза, перехватил прохладную руку и прижал ладонь к губам. От неё пахло едва уловимыми нотками горных трав, лимонника и душистой корицей.

— Ты справишься. Знаешь, тебя всегда отличали сила и отвага, — синие глаза мерцали мягким светом. — Представь, что это просто очередная задачка, которую необходимо решить.

— Сколько ещё должно погибнуть людей, чтобы я наконец смог заслужить прощение? Знаешь, годы среди людей очень сильно меняют. Не в лучшую сторону.

— Но не тебя. Ты останешься в моём сердце тем отчаянно смелым мальчишкой, что на базаре пытался защитить меня от Змея. И кем бы ты ни был, ты всегда будешь моим сыном, — тёплые ладони обняли его лицо, и губы едва ощутимо коснулись лба. — Я люблю тебя, Птаха…

— И я тебя, матушка, — чуть слышно ответил ведьмолов, глядя с тоской на растворяющийся силуэт той, которую считал матерью — Мары, прозванной в народе Справедливицей.

Глава 4. Ночной гость

Деревья объял золотистый туман. Он свисал лоскутами с ветвей, отчего казалось, что некто невидимый навязал на них ленточки на удачу. Некогда пышущий буйной зеленью лес порыжел и стал лохматым, вздыбленным, как мех лисицы. Под ногами бесшумно разлетались огненные листья, и также молчаливо пробегал бойкий ручеёк.

— Обернись!

Из-за дерева вышел олень и замер на месте, перебирая длинными, тонкими ногами. Качнул ветвистыми рогами и подошёл ближе. Большие антрацитовые глаза смотрели с вниманием и настороженностью. Руку протяни, — и можно коснуться шерсти, кажущейся шелковистой в золотом тумане.

Мягкий нос уткнулся в протянутую ладонь. Он оказался холодным и влажным — совсем не таким, каким я его представляла. Внезапно олень задрал голову и резко дёрнул ею в сторону, приглашая следовать за ним…

«Пс-с!»— донеслось откуда-то издалека. В безмолвии чужой голос звучал нелепо и уродливо. Но исчезать он не собирался. — «Пс-с, Лада! Проснись!»

Яркое золото леса померкло, провалилось в чёрную пустоту. Голос Миры становился более настойчивым. Душа уже не просто будила — она тормошила меня изнутри, забираясь обратно в тело.

«Да очнись ты уже! Лада!»

— Да что случилось?! — недовольно пробурчала я. Остатки медового сна всё ещё манили, звали к себе. Хотелось обратно окунуться в них, заново раствориться в покое.

Однако Душа не собиралась отступать. Ноги сами понесли меня из комнаты, и я полностью очнулась лишь тогда, когда Мира со всего маха налетела на дверной косяк. От боли перед глазами разлетелись золотистые снопики искр. Выругавшись забористо, как грузчик из бакалейной лавки, я тотчас прижала ладонь к пострадавшему лбу.

«Вот это я понимаю — воспитание благородной девицы!»— восхищённо присвистнула Душа, и тело снова дёрнуло в сторону. Я едва успела ухватиться руками за лудку, избежав очередного столкновения с косяком.

— Да Черног бы тебя побрал, Мира! Совсем сдурела?

Душа нетерпеливо дёргалась внутри, пытаясь заставить меня разжать пальцы и выйти в коридор. Однако после такого красочного пробуждения доверять ей тело, я не торопилась. Не хватало, чтобы Мира ещё свернула нам шею на лестнице!

Сердито фыркнув, я отошла от двери и взяла со стола «светоч», похожий на обычную керосиновую лампу. Едва успела зажечь его, как Душа снова потянула меня к двери. Ноги сами несли вниз по лестнице, да так стремительно, что я чуть не слетела с неё.

— Мира! Ты что творишь? Куда ты меня тащишь?

«Вниз», — ответила она. Голос дрожал от возбуждения, точно она нашла сокровище золотняника — мелкого беса, который постоянно прячет какие-нибудь драгоценности. — «В угол дяди Слава».

— Дай хотя бы одеться! — возмутилась я. Ночная прохлада скользнула под нижнее платье, заставляя неуютно поёжиться.

«Ага, а ещё корсет надень и ридикюль возьми!» — в голосе появился неприкрытый сарказм. — «Очнись! Библиотека пуста! Кто тебя увидит?»

Высокие шкафы в ночной тьме казались чёрными неприступными стенами. Жёлтый свет отражался от гладких лакированных боков, отчего чудилось, что шкафы недовольно морщатся — дескать, в своём ли вы уме, барышня? Сами не спите и другим не даёте!

Яркое пятно вырывало из темноты корешки разноцветных книг с золотыми витиеватыми названиями. Я бессмысленно разглядывала их, пытаясь понять, зачем Мира притащила меня к шкафу с надписью «Документально-исторический отдел: фольклор и историография», который стоял перед столом дяди Слава, отгораживая его угол от остальной библиотеки.

— Ну? — нетерпеливо произнесла я, чувствуя глухое раздражение. — Ты решила почитать и разбудила меня?

За грудиной почувствовалось недовольное шевеление. Руки сами собой поставили светоч на стол и потянулись к книгам.

«Я тут кое-что нашла… Помнишь, ты говорила, что Наагшур — нечеловек? И ещё спросила, почему у него один глаз человеческий, а другой — змеиный», — тараторила Мира, выдёргивая пухлый «Исторический справочник о происхождении народов», затёртые «Хроники Араканы», «Историю ведьмовства». Мышцы заныли от тяжести книг, но Душа не останавливалась. Сверху легли «Венатио фор малефикас: как опознать и обезвредить ведьму» и толстенная подшивка газет за последние несколько лет. Судя по толщине за несколько десятков лет.

Книги глухо шлёпнулись о столешницу. В нависшей тишине слышалось нервное шелестение страниц.

— Ну, допустим, — сдалась я и села за стол. — Какая разница, кто он? Как нам это поможет в дальнейшей жизни?

Шелест прекратился. В груди стало тихо. Мира задумалась.

«Никак», — коротко ответила она, и шуршание возобновилось.

Я закатила глаза и устало вздохнула. Иметь вторую душу иногда утомительно. Особенно если этой Душе взбредёт, что надо обязательно докопаться до сути происходящего. И неважно, будет от этого толк или нет.

«Когда ты спросила за глаза, я подумала, что, может быть, это какой-то физический изъян. Ну, сама знаешь, что у ведьмоловов есть свои причуды: обострённый слух, повышенная чувствительность, способность не спать по ночам… Короче, то, что им позволяет вычислить ведьму или колдуна рядом…»

«Исторический справочник» раскрылся на статье «Классификация людей по врождённым особенностям профессора Г. Альмара». Внизу страницы темнели три человеческих фигуры: человек обыкновенный, ведьмак, ведьмолов. Внешне они были схожи. Разница составляла лишь в том, что ореол у ведьмака был тёмным, а у ведьмолова — значительно светлее. У простого человека сияния вовсе отсутствовало.

— Да-да, я знаю. Альмар был первым, кто предположил, что ведьмы и ведьмоловы произошли от одного предка…

«Именно! Поэтому длительность их жизней чуть больше, чем у человека обыкновенного: сто — сто пятьдесят лет против человеческих шестидесяти — семидесяти».

— Хм… Почти в два раза дольше. При условии, если раньше не убьют…

Поверх справочника тяжело легла подписка газет «Мир преступлений: новости и сенсации». Мира раскрыла её практически в самом конце и ткнула пальцев в статью. Я прочитала название и почувствовала неприятный холодок: «Резня в Вальдане: стоило ли восстание таких потерь?» Глаза скользнули по выцветшим от времени строчкам, и холод усилился, будто меня вышвырнули в прорубь:

«…Подписание володарем нового указа о ведьмовстве было встречено негативно со стороны общины ведьмаков… По предварительным данным, в Вальдане готовился государственный переворот… На место прибыли законники из Отдела по делам ведьмовства под руководством разъездного советника Риваана Наагшура… Общее число обезвреженных ведьм и ведьмаков составляет около двух тысяч…»

«Догадайся, кто судил тех несчастных? — хмыкнула Мира. — Кроме того, Наагшур подозрительно быстро и чётко находил подозреваемых. Он словно шёл по их следу…»

— Поэтому его и прозвали Охотником. Потому что он нашёл всех.

С дагеротипического снимка на меня холодно и пронзительно смотрели глаза разъездного советника. Бездушное, даже жестокое выражение лица не оставляло сомнений: убийство для него такое же развлечение, как для других — охота на кабана или оленя. За прошедшие годы Наагшур совершенно не изменился. Даже шрамы те же.

— Они вырезали всю общину ведьморожденных. Вот тебе и два кольца в ухе…, — я пробежала глазами по статье ещё раз. — Когда, говоришь, была резня в Вальдане?

«Десять лет назад. Но это ещё не всё».

Одна за другой перед моим оторопевшим взглядом раскрывались «Хроники», «Малефикас» и «История ведьмовства». Различные гравюры, картины и портреты, посвящённые борьбе с ведьморожденными и сюжеты казней, уличённых в нём. Различные имена и даты: тринадцатый век от начала Нового Тысячелетнего мира, пятнадцатый, семнадцатый и, наконец, наш девятнадцатый. Статьи и короткие исторические справки сменялись одна за другой, но везде мелькало одно и тоже лицо. Мне сделалось душно.

Я подняла глаза и уставилась перед собой. Казалось, что тьма, объявшая библиотечный зал, пульсирует.

— Но ведь в таком случае Наагшур должен выглядеть значительно старше, — едва слышно прошептала я, воскресив лицо Риваана в памяти. Однако на вид ведьмолову можно был дать не больше тридцать пять лет: ни седых волос, ни глубоких стариковских морщин, ни обвисшего лица.

«Да! Мне тоже это показалось странным, — комочек согласно стукнулся о грудину. — Конечно, ведьмоловы стареют медленнее, чем обычные люди. Но всё же стареют. Хотя бы одна морщина за столетия, но должна была появиться. А их нет. То есть он как будто застыл в одном возрасте».

— Почему никто не заметил, что это всё один и тот же человек? — поражённо произнесла я, перебирая страницы книг. — Ну, допустим, люди слепы и не видят дальше своего носа. Но почему ведьмолов-то не стареет?

— Потому что время не властно над детьми Шумора, — раздался холодный баритон.

Девушка резко вскинула голову и замерла на месте. В больших голубых глазах отразился ужас, лицо посерело так, словно она увидела призрак перед собой. Бледные губы судорожно дёрнулись, и Лада, закатив глаза, глухо свалилась со стула.

— Да чтоб тебя… — Риваан устало провёл ладонью по лицу и кинулся к распростёртой на полу двоедушнице.

Однако тело внезапно вздрогнуло и поползло в угол. Неловкие, изломанные движения в неровном свете артефакта выглядели пугающе — как будто в куклу пробрался демон и теперь пытался понять, как им управлять.

Мрачную тишину разорвал такой истошный женский вопль, что ведьмолов от неожиданности втянул голову в плечи: «Лада! Лада, очнись, я тебя очень прошу! Лада, нас сейчас убьют!»

— Я не собираюсь вас убивать, — ведьмолов подошёл ближе и сел на корточки.

Он протянул было руку, но ведьму тотчас объяло серебристое облако. В глазах Риваана потемнело от боли, словно он сдуру засунул руку в чан с кипящей водой.

Бесчувственное тело отползло ещё на полшага, упёрлось в стену и затихло. Выждав несколько мгновений, ведьмолов плавно скользнул в сторону, пристально наблюдая за двоедушницей. Однако та даже не пыталась пошевелиться. Сквозь звенящее безмолвие в сознание пробивался тихий едва различимый плач: «Лада, приходи в себя… Лад, ведь не может же всё так закончиться…»

И тут ведьмолов внезапно увидел происходящее глазами ведьмы и понял, что дал маху. Столкнуться с ведьмоловом ночью в омертвелом читальном зале было жутко. Одни змеиные глаза и лицо с проявившимися щитками золотисто-зелёной чешуи чего стоили! Конечно же, они решили, что он пришёл, чтобы поизмываться, а потом убить. Неудивительно, что ведьма упала в обморок, а Душа забилась в истерике. И это они не видели его в допросной и тех инструментов, с помощью которых вытаскивают правду из обвиняемых. Не слышала змеиного шипения, способного давить на разум до такой степени, что самые стойкие падали на пол и закрывали голову руками, пытаясь защититься.

Риваан осторожно приподнял девушку за плечи, не обращая внимания на злые укусы серебристой сети, и мягко похлопал её по щекам. Лада судорожно вздохнула и открыла глаза. Подёрнутый поволокой взгляд приобрёл осмысленность. Брови трогательно, совершенно по-детски вздрогнули.

— Не смейте, — сдавленно пробормотала Лада и дёрнула головой. — Я не знаю, что вы задумали… Но не смейте…

Риваан осторожно убрал упавший на лицо медный завиток и легонько погладил её по щеке. Лада вздрогнула и замерла. По бледному лицу пробежала тень отвращения, смешанного со страхом.

Звук пощёчины показался неестественно громким в нависшей тишине.

От неожиданности Риваан разжал руки и приложил ладонь к щеке. Она полыхала, и было не столько больно, сколько ошеломительно. Должно быть, так чувствует себя орёл, когда воробей пытается выклевать ему глаза.

Лада юркнула в дальний угол и забилась между шкафом и креслом библиотекаря, которое стояло позади стола. Из мрака на ведьмолова таращились перепуганные глаза, мерцающие, как у кошки, серебряным светом. С внезапным сожалением и горечью он подумал о том, сколько раз ей приходилось вот так забиваться в углы, чтобы избежать издевательств.

— Всё хорошо, — он примирительно поднял руки, смотря ей в глаза. Только бы не отвела взгляда и не разорвала контакта. — Всё хорошо, Лада… Тебя же Ладой зовут, верно?.. Дыши глубже… Тебе здесь ничего не угрожает…

Последняя фраза ему показалась несусветной чушью: ведьме рядом с ведьмоловом ничего не угрожает, ага. Однако эти слова показались ему самыми правильными.

Сбившееся дыхание выровнялось, стало спокойным, размеренным. Страх отступал. Риваан осторожно подполз к ней. Любое резкое движение могло спугнуть двоедушницу.

— Спокойнее… Вот так… Дыши глубже… Вот…

— Что вам надо? — осипшим голосом спросила Лада, заворожённо следя за змеиными глазами. Так кролик робеет перед удавом, не в силах противостоять гипнотическому взгляду. — Я не сделала ничего дурного…

— А я вас ни в чём и не обвиняю, — он сел рядом с ней и протянул руку. Пальцы легонько погладили по щеке, и девушка вздрогнула. Но на сей раз она не отстранилась. Пелена заволокла глаза — бери и что хочешь, то и делай с ней, даже сопротивляться не станет. — Почему вы в библиотеке ночью?

— Живу. Временно. А вы?

— А я гулял по берегу рядом с библиотекой, когда почувствовал ведьморожденного. Решил проверить, кто есть поблизости. И столкнулся с вами.

— Вот значит как, — негромко ответила Лада и замолчала.

Риваан задумался, озадаченно глядя на неё. Что-то было не так. Неправильным, нелогичным. Нелепым, как грязь на белоснежном листе. Обычно двоедушники, когда чувствуют, что на разум давят со стороны, начинают сопротивляться. Приходится прилагать усилия для удержания. Иногда тратиться столько сил, что некоторые ведьмоловы теряют сознание.

Но Лада этого не делала. Да, испугавшись, Душа сплела защитный кокон. Но сейчас она не защищалась, позволив чужой воле управлять с собой. Врождённый инстинкт самосохранения и защиты не работал. Если так, Тихон оказался прав — на улице двоедушница погибнет. Это всё равно, что кошке остаться без когтей и зубов. Любая чахлая собака разорвёт её на части. Удивительно, как она дожила до таких лет, не имея способностей к защите само́й себя.

— Я так подумал, — неожиданно сказал Риваан, — вы работу искали… Пойдёте ко мне в помощницы?

— К вам? В помощницы? Да вы меня утром чуть не убили!

— Но не убил же.

— Спасибо, — едко отозвалась двоедушница. — Позвольте узнать, что я буду делать? Как ваша помощница?

— Ну как что? — пожал плечами ведьмолов и принялся загибать пальцы. — Лазить по злачным местам столицы. Отправлять в разведку Душу. С артефактами выискивать мельчайшие улики в помойных ямах… Чем там ещё занимаются законники? Ах да! Вести бумажные дела.

Ладамира ошеломлённо уставилась на него, будто ведьмолов ляпнул несусветную чушь. «Шикарный план!»— тихо присвистнула Душа. От истерики не осталось и следа, и теперь Мира слушала Риваана с подозрительным вниманием. Помолчав, она обратилась к Ладе: — «Не, я, конечно, всё понимаю… Нет! Я ни хрена не понимаю!!!»

— Вы слишком образованы, чтобы работать обычной посудомойщицей, — ровно произнёс ведьмолов, стараясь не обращать внимания на возмущения Души. — У вас пытливый ум. Никто не знает о моей… маленькой тайне. Так что предлагаю по-хорошему идти ко мне на службу.

«Лада, очнись! Лада, приди в себя!!!» — заверещал тоненький голосок так, что ведьмолов снова сморщился: — «Он убьёт нас по-настоящему! Слышишь меня? УБЬЁТ!.. И никто ему слово не скажет, и нас никто оплакивать не станет… Он ещё тот безжалостный сукин сын!.. Урод! Вспомни статьи. Две тысячи ведьморожденных в Вальдане. И ведь это не всё…».

Риваан с раздражением подумал, что если бы ему давали по медяку каждый раз, когда его называли «сукиным сыном» или «уродом», то он мог стать самым богатым человеком Араканы.

— А что будет, если я откажусь? — прошелестела Лада.

Ведьмолов смерил её долгим пронзительным взглядом, не сулившим ничего хорошего, и леденяще улыбнулся:

— Боюсь, Лада, у вас нет выбора.

Глава 5. Разговор в столовой

Оранжевые пятна пробивались сквозь благостную тёплую темноту, которая продолжала нежно качать в своих объятиях. Не хотелось просыпаться, но свет становился всё более назойливым, и я нехотя приоткрыла веко. Сквозь резную зелень клёнов проскальзывал солнечный лучик, навязчивый, как муха, бьющаяся об оконное стекло. С улицы доносилось сердитое воробьиное чириканье, а сквозь распахнутые настежь окна струился сладковатый цветочный аромат. На подоконник уселась здоровенная ворона. Она по-хозяйски прошлась по нему, смерила меня угольно-чёрным глазом и каркнула во всё воронье горло.

От неожиданности я свалилась с кровати. Перед глазами закружился белоснежный резной потолок, и я какое-то время пыталась сообразить, где нахожусь. Довольная птица распахнула огромные чёрные крылья и слетела с подоконника. «Чёрт бы побрал всех ворон», — сонно проворчала Мира. — «Лада, где мы?»

Хороший вопрос. Я захлопала глазами, прогоняя остатки сна. Дорогая светло-золотистая мебель с резными узорами, пушистые ковры и огромное зеркало в тяжёлой раме. Белоснежный камин с мраморной полкой, на которой стояли милые статуэтки и внушительного размера бронзовые часы. Тюль цвета слоновой кости и тяжеловесные золотые портьеры. Казалось, пространство дышало светом и роскошью, но без излишеств. Похоже, что человек, которому принадлежала эта комната, любит окружать себя дорогими и красивыми вещами, при этом не скатываясь в безвкусное собирательство.

Я вздохнула и выглянула в окно. Аккуратно подстриженные туи и клёны, ярко-жёлтый барбарис и кусты алых роз и агавы, между которыми вились серые кирпичные дорожки. Такой сад можно было увидеть в «Садовых хитростях» в разделе «Образцовые участки». Подобные журналы покупала бабушка, пытаясь довести скромный участок в ранг образцовых.

В груди недовольно забилась Душа.

— Мира, подожди, — я села на кровать, почесала лоб и бессмысленно уставилась в стену. Тело казалось тяжёлым, непослушным, хотелось завернуться в покрывало и заснуть. — Я пытаюсь собраться с мыслями… Помню, что ночью мы находились в библиотеке. Ты меня разбудила с невообразимой идеей…

«Это и я помню, — фыркнула Душа. — Я сказала, что нашла про Наагшура».

— Именно, — я зевнула и потянулась. Мышцы сладко заныли. — А потом… появился сам Наагшур…

Сонливость исчезла, и воспоминания завертелись мрачным калейдоскопом: вот я читаю «Малефикас». Вот из темноты зала выплывает жутковатая фигура Риваана: заострённые черты лица покрыты щитками змеиной чешуи, золотые глаза с чёрными щёлочками зрачков и мелькнувший в свете раздвоенный язык — ни дать ни взять змея, готовая атаковать. А дальше реальность превратилась в кашу.

— Мира, мы… у Наагшура, — слова застряли в горле, а в животе неприятно свело от страха.

Однако Душа промолчала.

— Мира?

«Я тебя услышала ещё с первого раза», — медленно отозвалась она и стукнулась о рёбра. — «Как думаешь, прежде чем спустить с нас шкуру, нас здесь покормят?»

— Ты сейчас серьёзно? Мы находимся дома у ведьмолова, а тебя интересует покормят нас или нет?

«А что не так? Сколько мы нормально не ели? Дня три? Четыре?»

— Почти неделю.

«Вот то-то и оно! Одевайся и пойдём искать столовую. Не могу соображать на голодный желудок».

Я закатила глаза и выдохнула. Кажется, ночью Душа истратила весь свой запас истерики, и теперь рассуждала с присущим ей цинизмом.

Вопреки ожиданиям в доме стояла непривычная тишина. Ни слуг, снующих туда-сюда по коридорам, ни горничных, усердно наводящих порядок в доме и следящих, чтобы ни одна пылинка не села на предметы дорогого интерьера. Однако в доме царила такая чистота, какой не бывает даже в музеях.

Комната, где я проснулась, находилась на втором этаже. Я неслышно скользнула в коридор и направилась туда, где по нашим с Мирой соображениям могла находиться столовая. Однако не успела я взяться за ручку, как дверь сама распахнулась.

— Ой! Барышня! Проснулись! — вытаращился на меня домовой. — Как здоровьице?

— Да вроде всё хорошо, — замялась я, совершенно неприлично уставившись на того. Соломенные волосы торчали в разные стороны, точно воронье гнездо. А густая борода, как у крестьян из нашего уезда, была запрятана за кушак. Глаза светились доброжелательностью, а от домового исходили волны уюта и тепла.

— Вот и чудненько, — он шмыгнул носом, и толстые губы расплылись в добродушной улыбке. — Меня Тихоном кличут. Я тутошний домовой. Барин вас заждался в трапезной.

Длинный узловатый палец указал на арочный проход и скрылся за дверью.

Столовая встретила яркими солнечными бликами на белоснежных стенах. Изящный узор флондрийских фресок дополнялся резной мебелью — светлым столом с белой скатертью и шестью стульями с высокими спинками. В больших напольных вазах даманской династии Юнь стояли длинные ножки чёрной западной орхидеи.

Стол был накрыт на две персоны. На фарфоровых блюдах лежали запечённые перепела на овощных подушках. Жареная рыба, щедро посыпанная зеленью, таращила белёсые глаза. Буженина, нарезанная тоненькими пластами, и печённый картофель с солеными грибами. Хрустальный графин с тёмно-бордовым вином. Над глубокими тарелками с супом поднимался пар. При виде еды в животе заурчало — до неприличия громко, заставив залиться краской смущения. Барышням не полагается выказывать голода. Даже если за всю предыдущую неделю из еды был только чай с булочками и вареньем.

Ведьмолов сидел за столом и листал трёпанную коричневую папку. На какой-то миг показалось, что господин Наагшур не заметил моего появления.

— Надеюсь, вы хорошо выспались. Змеиный гипноз — штука не всегда деликатная, но действенная, — голос звучал ровно, спокойно, но мне сделалось не по себе. — Полагаю, вы голодны. Так что прошу к столу. Можете не стесняться.

Бабушка говорила, что негоже есть, как будто прибыла с голодного края. Правильно воспитанные девушки едят аккуратно и сдержано. Но я ничего не могла с собой поделать. Голод одержал верх над воспитанностью. Аромат, поднимающийся от золотистого супа, оказался настолько восхитителен, что я невольно прикрыла глаза и вдохнула его с наслаждением. «Хвала всем Богам!» — возопила молчавшая до этого момента Мира. — «Наконец-то нормальная еда!» «Мира!» — мысленно возмутилась я. — «Ты не из трущоб выползла! И давай спокойнее. Неприлично жрать как свинья!» «Меняю стыд на харчи», — парировала Душа. — «И, вообще, ни воспитание, ни совесть нас ни разу не накормили. Так что не мешай наслаждаться едой».

Когда тарелка незаметно опустела, а желудок наполнился приятной, тёплой тяжестью, стало стыдно за собственную несдержанность, словно я ела руками, да ещё и размазывала остатки еды по лицу. Я исподтишка покосилась на ведьмолова. Но тот по-прежнему сидел, уткнувшись носом в папку.

В столовую бесшумно скользнул Тихон. Окинул взглядом нетронутый суп и заворчал:

— Опять, батюшка, капризничать удумали? Нешто решили себя голодом извести?

Риваан посмотрел на домового поверх папки с таким видом, будто мебель осмелилась заговорить. Тот недовольно качнул головой и сгрёб тарелки.

— Чай подавай, — отмахнулся ведьмолов и снова уткнулся в бумаги.

Вскоре на столе стоял пузатый белый чайник и две изящные фарфоровые чашки с голубой росписью. К ним подали воздушные пирожные и даманскую пастилу. Молчаливый обед перерос в чаепитие, сопровождаемое беседой. Как и полагается по всем правилам.

— Давно ли вы в Пересвете? — весьма по-светски обратился ко мне Риваан. Он положил папку справа от блюдца и теперь, откинувшись на спинку стула, потягивал чай.

— Три недели, — ответила я, стараясь не вспоминать о том, как прошли эти три недели. — Я приехала из Роднивича, что неподалёку от Южного Вала.

Он кивнул, будто бывал в том городе.

— Но ваше произношение не как у южан. Похоже, но всё же отличается.

— Я родом из Привосточного края. Моя семья давно переехала в Роднивич. Я не помню родины, но тем не менее отличаюсь от местных… Впрочем, не только от них, — сдержанно добавила я, и тотчас опомнилась: — Странно, что вы не спросил как меня зовут.

Ведьмолов усмехнулся, раскрыл папку и зачитал:

— «Ладамира ауф Вальд, тридцати лет, уроженка города Вышнегорска, Привосточного края. С трёх лет проживала в городе Роднивич, Южновальского уезда. Является ведьмой-двоедушником. Впервые способности проявили себя в возрасте семи лет. С одиннадцати лет находилась на попечении бабушки по отцовской линии, Агны ауф Вальд. В четырнадцать успешно сдала экзамены по истории искусств и литературному делу, в связи с чем была принята на кафедру Истории искусств и Искусствоведения в Столичную Академию Истории и Философии в Пересвет Мирском…» Мне продолжать? — мне показалось, что в ровном голосе проскользнула издёвка.

Сделалось душно, а потом резко холодно, и по телу пробежала волна озноба. Снова ковырнуло необъяснимое чувство, неприятное и липкое, как будто бабочку пригвоздили к пробковой доске и теперь разглядывают с холодным интересом. Пристально так, в ожидании, когда бабочка перестанет трепыхаться на кончике иголки. Комочек нервно запрыгал, точно Мира пыталась пробить грудную клетку. Но при этом Душа хранила молчание. Ведьмолов по-своему истолковал моё нежелание говорить и, склонив голову к плечу, вкрадчиво произнёс:

— Мне хватило половины ночи, чтобы собрать о вас информацию. Но здесь только сухие факты, которые имеют свойство не всегда быть правдивы. Я бы хотел услышать вашу историю от вас.

— И что вы хотите знать?

— Кто он, Лада? — прошептал Риваан, пристально глядя мне в глаза. — Думаю, вы понимаете, что я сейчас говорю не о ваших несостоявшихся женихах.

Чашка звякнула о блюдце. Мне сделалось совсем нехорошо, что я даже забыла, как дышать. Ногти впились ладонь чуть не до крови. Душа болезненно забилась, как в агонии: «Не говори ему ничего, Лада. Молчи, слышишь?»

Чёрт бы побрал этого ведьмолова! Чувство вспыхнувшей боли и стыда полоснули так, как будто он резанул ножом по затянувшейся ране.

— Откуда вы знаете? — помертвевшим голосом выдавила я.

Риваан устало пожал плечами и заглянув в свою чашку.

— Я всего лишь предположил. Но ваша реакция подтвердило моё предположение… Насилие всегда оставляет отпечаток в душе́. Так кто он?

Мне не хотелось поднимать тему прошлого. Хотя я понимала — если Наагшуру взбредёт в голову докопаться до прошлого, он не приминет прибегнуть к пыткам. Воспитанным людям из высшего общества не полагается так вести себя в присутствии барышни. Тем более задавать подобные вопросы. Но, похоже, Наагшуру было наплевать на все условности. Он чувствовал превосходство над другими и вёл себя так, как считал нужным. Подобное позволяют только персоны, наделённые такой властью, что им не нужны ни ордена, ни пресловутые мундиры, чтобы её продемонстрировать.

— Подобные беседы неуместны. Ни за завтраком, ни вообще.

Больше говорить не хотелось. Я разглядывала крупные чаинки, плавающие по поверхности чашки. Внутри стало глухо и пусто, словно душу вывернули наизнанку и протоптались грязными ногами по ней. Ни гнева, ни злости, ни жалости — ничего. Кроме давящее чувство невыносимого стыда и такой же боли.

Кожу начало ощутимо покалывать: Мира среагировала быстрее, чем я успела сообразить. Мерцающие серебристые нити спрятали тело, стараясь отгородиться от неприятного собеседника и того, что него исходило. Но внезапно, к моему удивлению, сквозь кокон на мою руку сверху легла тяжёлая ладонь.

— Вам нет нужды бояться, Лада, — негромко сказал Риваан, осторожно заглядывая в глаза. — Я обещаю, что вас никто не тронет. Конечно, у меня не самый приятный характер. Ну это вы и сами заметили. Но я вас не обижу.

— Как я могу вам верить, Риваан? Вы меня чуть не убили при первой встрече. Кто знает, что вам придёт в голову в следующий раз?

Ведьмолов нахмурился. По лицу пробежала тень: Риваан раздумывал, а правильно ли поступил, приведя домой ведьму. Похоже, он не любил, когда ему отказывают и когда спорят. А отпускать явно не собирался. Легче убить, чем оставлять в живых ту,которая догадалась о его долгожительстве. Назвать это бессмертием язык не поворачивался. Потому что у всего есть конец. Даже сильнейшие колдуны и ведьмаки смертны. Магия, конечно, сильна и необъяснима. Но всё же не всесильна.

Наагшур открыл было рот, чтобы что-то сказать, как в столовую ввалился запыхавшийся угловой в сером камзоле. Он быстро оценил обстановку, козырнул ведьмолову и сбившимся от бега голосом рапортовал:

— Ваша светлость, новое убийство.

Глава 6. Горький цветок

Экипаж остановился возле двухэтажного заведения говорящим названием «Цветы ночи». Пожалуй, оно являлось самым приличным зданием в Малом Газетном проулке: стены освежены бордовой краской, наполированные двери блестели под лучами солнца, а с витиеватых решёток ещё не успела сойти позолота. Он выделялся на фоне серых кирпичных домишек, как анничев дворец среди крестьянских халуп. Хозяйка борделя, Ада Дюпре, втихомолку соперничала со своей более удачливой товаркой, мадам Пофри, а потому прикладывала немало сил и средств, чтобы придать своему заведению респектабельный вид.

— О боги, как же много людей! — тихо произнесла Ладамира, глядя в окно экипажа. Возле дверей борделя толпились зеваки: соседи из ближних домов, случайные прохожие и репортёры из местных газет. Законники пытались сдержать прорывающуюся к заведению толпу, а те, в свою очередь, стремились попасть внутрь, чтобы хоть одним глазком на место преступления.

— Стервятники слетелись, — равнодушно отозвался Риваан. — Одни, — чтобы разнести сплетни родным. Другие — всему городу. Несмотря на различия в статусе и происхождении, общего между ними больше, чем кажется.

Она удручённо покачала головой. Пальцы судорожно сцепились в замок, пытаясь унять крупную дрожь. Лицо двоедушницы побледнело и осунулось. То, что люди воспринимали чужую трагедию как забаву, чтобы пощекотать себе нервы, для Лады звучало дико.

Ведьмолов невольно пожалел, что взял её с собой — девушка выглядела испуганно и жалко. Неважно, что с чем ей пришлось столкнуться в прошлом. Если натура отвергает насилие, она отвергает насилие. Закрывает глаза и уши, старается сделать вид, что его не существует. И каждый раз оказывается ошарашенной тем, на какие низости способен человек.

Сама идея привлечь Ладамиру казалась глупой и нелепой. Какая из неё помощница, если её колотит от страха при виде толпы? А ведь внутри борделя находился труп. Где гарантии, что она не упадёт в обморок или не удариться в истерику при виде него? Неоправданно глупо и безрассудно.

И всё же Наагшуру казалось, что он поступил правильно.

— Дайте руку, — произнёс ведьмолов. Лада удивлённо воззрилась на него, но молча протянула ладонь.

На запястье щёлкнул серебристый браслет.

— Это Отбойник, — пояснил он. — Мне ни к чему, — законники привыкли к моим… причудам. А вас защитит.

— От чего?

— От пристального внимания старшего сыщика. Агосто — один из тех мерзких типов, что пострашнее серийного убийцы будут. Маньяк переступает юридические законы, а Агосто — человеческие, ловко прикрываясь законами юридическими. Он из Отдела по борьбе с ведьмовством и учует в вас двоедушника.

— Почему его до сих не судили? — щёки Ладамиры порозовели, голос звучал более ровно и спокойно. Отлично! Отбойник сделает способности незаметными для штатных ведьмоловов, но не погасит их.

— Агосто, конечно же, последняя мразь, но профессионал на высшем уровне. Поэтому ему спускают садистские наклонности. Просто держитесь ко мне поближе, и всё будет в порядке.

Лада снова побледнела, но промолчала.

Внутри было обставлено по высшему разряду: дорогие пушистые ковры, стены цвета марсала с золотыми узорами и тонкие ароматы цветов, стоя́щих в расписных вазах. Становилось понятно: подобное заведение могут позволить только обеспеченные господа, а не отбросы с улицы, привыкшие к дешёвому пойлу и таким же девкам. Обычно в «Цветах ночи» всегда царила атмосфера праздника и фривольности. Однако сейчас жрицы любви были заняты совершенно другими делами. Одни давали показания законникам, иные рыдали, сбившись в группку, третьи — посчитывали убыль, которую понёс за собой бордель.

Наагшур украдкой бросил взгляд через плечо. Лада спокойно плелась позади. Она с вялым интересом рассматривала девиц, так, словно всю жизнь только с ними и имела дело.

Угловой проводил их в комнату на втором этаже, откуда доносился басистый голос, принадлежащий хозяйке борделя:

— …Я вам десять раз повторила, старший сыщик. Господин, с которым вчера уходила Азиза, выглядел солидно. Особых примет я не заметила. Он затребовал себе лошадиную порцию розового северского. Заплатил за две ночи. Северское ему относила Азиза в половине третьего ночи. И девушка выглядела живой.

Внешность мадам Дюпре была столь же впечатляющей, что и голос. Исполинский рост дополнял не менее исполинское телосложение. Не женщина — скала. Только безбородое лицо, щедро убелённое пудрой и плавные движения, выдавали в ней женщину. Она сидела в кресле возле камина, исполненая достоинства, как дама из высшего света, а над ней возвышалась рыхлая фигура старшего сыщика. Судя по виду он был крайне недоволен тем, что ему отвечала бордель-маман.

— Я искренне рада вам, господин Наагшур! — прогрохотала Ада Дюпре, заметив в дверях ведьмолова. — Наконец-то появился хоть один с головой, а не репой, на плечах… А кто это с вами?

Тот чинно кивнул в знак приветствия, уместного в стенах приличного дома, нежели в борделе. Шершавый проницательный взгляд скользнул за спину ведьмолова, маман с интересом перекупщика разглядывала хрупкую фигуру в сером строгом платье и рыжей копной на голове.

— Ладамира ауф Вальд, помощница, — произнёс Риваан. — Она сомной, — с нажимом добавил он и прошёл к кровати, где лежало тело девушки. — Что у вас здесь?

Агосто ограничился лишь презрительной усмешкой в сторону Лады: дескать, не тронулся ли умом ведьмолов, притащив с собой девицу? Таким, как она, место исключительно или на кухне, или в постели с мужиком. Однако решил, что благоразумнее промолчать: с Наагшуром шутки плохи, и даже лёгкое язвительное замечание могло обернуться серьёзными проблемами. Оно того не стоило. Легче забыть.

— Азалия Цвет, — рапортовал сидящий рядом с телом законник, оторвавшись от заполнения отчёта. Риваан молчаливо раскрыл папку, выудил карандаш из кармана сюртука и принялся делать пометки. Рядом суетился фотограф с тяжёлой треногой фотоаппарата. Ещё двое законников осматривали углы, выискивая улики. — Прозвище Азиза. Вчера работала первый день здесь. Её обнаружила одна из местных девиц. Комната оказалась заперта изнутри, пришлось вышибать…

— Я заметила, что её нет, — подала голос мадам Дюпре. — Они не выходи́ли практически сутки. Я отправила к ним Шарлу. На стук никто не ответил. Комната оказалась заперта. Я тотчас послала людей к угловому… Когда выбили дверь… — она шмыгнула носом и завела глаза, будто старалась не расплакаться. — Жаль её, она была молода.

— Даже слишком, — холодно заметил Риваан, не отрываясь папки. — Сколько ей было, мадам Дюпре?

— Семнадцать или около того. А что?

— Ей не более пятнадцати, судя по телосложению.

— Не знаю, на лбу этого не написано, — равнодушно пожала плечами маман. От печали не осталось и следа, только грубый расчёт и хладнокровие. — Она сказала, что ей уже есть шестнадцать… У меня приличное заведение, господин Наагшур. Здесь работают только совершеннолетние девицы.

— О боги! — с отвращением дёрнул головой Агосто. Глаза старшего сыщика горели гневом праведника, чьи устои были попраны. Вот-вот, — и он ударит её. — Ада, она же была ребёнком…

— В первую очередь Азиза была женщиной, — жёстко парировала бордель-маман. И со злостью и брезгливостью выплюнула ему в лицо: — Вы посмотрите, какой праведник нашёлся! Родители продают своих четырнадцатилетних дочерей старым богатеньким пердунам, которые ломают им жизни и их самих. А потом выкидывают их на улицу, из-за чего бедняжкам приходится идти работать в такие дома, как мой… Почему вы родителям не читаете проповеди, а судите за нравственность меня?

— Потому что мужчины лицемеры.

В комнате резко повисла давящая тишина. Все присутствующие, как один, повернулись к невзрачной фигурке в сером платье. Кроме Наагшура, который по-прежнему шуршал карандашом в папке. Лицо старшего сыщика изумлённо вытянулось, словно заговорила мебель. Во взгляде мадам Дюпре появилась искренняя заинтересованность. Чуть наклонив голову набок, она пристально рассматривала Ладу, разглядывающую с отстранённым видом переплетённые в экстазе обнажённые тела на стене.

— Мужчины лицемеры, — со вздохом повторила Лада. — Стремятся казаться лучше, чем есть на самом деле. Потакают своим низменным страстям, но при этом спешат обвинить в этом женщину. Если женщина отказывает в близости, её клеймят ненормальной. Если согласилась, называют шлюхой. Даже узаконивание отношений не спасает от этого лицемерия. Благовоспитанные жёны не способны им дать того же, что девицы из борделя, а потому мужчины спешат туда, где можно без зазрения совести воплотить свои тайные фантазии… Однако лицемерие — это только половина беды. Трагедия заключается в том, что мужчины настолько трусливы, что не способны признать собственных слабостей. Поэтому и защищаются моралью. Делают вид, что никоим образом не причастны к падению женщины. Даже если она стала жертвой насилия, никто и не подумает её защищать… Так что, если есть купцы, найдётся и товар. Каждый выживает в этом мире, как может… — она, наконец, оторвалась от картины и перевела взгляд на Дюпре. — Это же Курбан? «Единение Земли и Неба»?

Старший сыщик покраснел от злости. Он открыл было рот, чтобы осадить зарвавшуюся девицу, которой явно не место, где ведётся расследование, но тут поднялась мадам Дюпре. Она спокойно расправила складки на юбке и посмотрела на едва достающего до груди сыщика, как на букашку:

— Она размазала вас, Агосто, — в её голосе слышалась смесь удовольствия и уважение к Ладе. — Она вас всех размазала.

В полнейшей тишине бордель-маман направилась к двери. Но внезапно остановилась и обратилась к ведьмолову.

— Хороший выбор, господин Наагшур. Отличный выбор.

«Довыпендривалась…»

Приглушённый голос Миры звучал, как голос судьи, выносящего приговор. Единственное слово ввинтилось в сознание и теперь терзало меня изнутри, как бешеная собака кусок мяса.

После эффектного ухода мадам Дюпре воцарилась гнетущая тишина. Законники молча занимались своей работой с каким-то особым усердием. Старший сыщик исподтишка бросал липкие презрительные взгляды и зловеще ухмылялся, отчего мне стало невыносимо находиться в одной комнате с ним. Захотелось сбежать. Куда угодно, лишь бы не чувствовать на себе этого пристального внимания Агосто. В голове всплыло предупреждение Риваана, что таких, как старший сыщик, следует обходить десятой доро́гой. У меня же получилось ровным счётом наоборот.

«А теперь поступаем, как при встрече с диким животным, — тихо шептала Мира. — Никаких резких движений, не выказываем страх, но ищем куда спрятать свою задницу…Сбежать не получиться, так что давай искать того, кого боится зверь…»

— Лада, подойди, пожалуйста, — окликнул меня Риваан, не отрываясь от папки, в которой продолжал записывать что-то. Похоже, его одного не зацепили мои слова. А если и задели, то он мастерски не подавал вида.

«А вот и зверь, которого все боятся больше, чем Агосто», — возликовала Мира. Душа была готова расцеловать ведьмолова в этот момент.

Я проскользнула между треногой фотоаппарата и законником в сером мундире и встала рядом с Наагшуром. Только Богам известно, какими силами мне удалось сохранить присутствие духа.

— Что видишь?

На белоснежных простынях лежала погибшая девушка. Огненно-рыжие волосы аккуратными волнами обрамляли спокойное почти детское лицо. На веках блестели два серебряника. Чудовищный синяк охватывал ожерельем горло. Бледные руки, связанные тёмной шелковой лентой, держали ветвь чёрного лизиантуса. Поникшие цветы печально свесили едва распустившиеся головки на грудь, прикрытую полупрозрачным белым пеньюаром.

Это чудовищно, неправильно. Ведь она была чьей-то дочерью, пусть и отвергнутой, но всё же. У неё была жизнь, свои надежды и мечты, а теперь она, мёртвая и полуобнажённая, лежала как на витрине перед толпой, которые равнодушно осматривали тело. «Для них она — одна из многих таких же несчастных…И даже после смерти она не может найти сочувствия», — горько заметила Мира и тихо заплакала, замерев от боли и ужаса.

— Лада, ты…

— Я справлюсь.

Не знаю почему, но заботливые нотки, скользнувшие в голосе ведьмолова, меня разозлили. Как-то нелепо и фальшиво на фоне всеобщего равнодушия. «Мира? Мира, ты меня слышишь?» В ответ Душа лишь всхлипнула. «Мира, у нас с тобой впереди вся жизнь, чтобы оплакивать девушку. Слезами её не вернём, но вполне возможно сможем поймать того сукина сына. Она заслужила справедливости».

Комок в груди неохотно заёрзал.

«Ес-сли не хочеш-ш-шь, можеш-ш-шь не делать», — в сознание вползло тихое змеиное шипение.

Я резко обернулась и увидела янтарные змеиные глаза, наполненные клубящейся тьмой. А потом комната провалилась во мрак, где не властно даже время…

…Огненные листья медленно поднимались от земли в лесу, объятом золотистым туманом. Ноздри забивал тяжёлый запах прелой травы и сырой земли.

— Обернись…

Из-за деревьев вышел олень и склонил голову, указывая взглядом на деревянную избу, потемневшую от сырости и времени…

— Обернись!

Призрачный голос прозвучал совсем близко с головой. Туман сгустился, принимая черты юной проститутки: рыжие волосы, большие синие глаза, смотрящие на меня с болью и отчаяньем. Полупрозрачные пальцы духа впились в мои предплечья, и она прошептала лишь одно слово:

— Прощение…

Судорожный вздох наполнил лёгкие острой болью, как если бы их набили стеклом. Сердце стучало как сумасшедшее и потребовалось несколько долгих секунд, прежде чем я осознала, что снова нахожусь в комнате борделя. Наагшур взирал на меня с пристальным любопытством, и его взгляд подействовал на меня, как холодный душ.

Переход в Межмирье и обратно занял меньше двух секунд в реальности, но ощущения были такие, будто я там провела неделю. Миру колотило так, что я невольно за неё испугалась. Каждый переход воспринимался ею, как маленькая смерть.

Взгляд ещё раз скользнул по бледному телу, и я глухо проговорила:

— Он сожалеет о сделанном. Тот, кто её убил, сожалеет о том, что сделал, и теперь просит прощение.

Молодой законник от неожиданности выронил перо и посмотрел на меня так, будь большей чуши он в жизни не слышал. Потом перевёл вопросительный взгляд на стоя́щего с другой стороны кровати Агосто, и снова воззрился на меня. Старший сыщик удивлённо поднял брови, но тотчас натянул обратно презрительную маску и небрежно бросил:

— Позвольте узнать, прелестное создание, почему вы так решили? Романчиков перечитали?

Никто из них не понял, что произошло. И это придало смелости.

— Во-первых, меня зовут Ладамира. Для вас госпожа ауф Вальд, — осадила я его. От острого чувства удовольствия приятно заныло в животе, когда я увидела как старший сыщик покрывается пунцовыми пятнами от злости. — И я вам не прелестное создание. Во-вторых, романчиков я не читаю. А в-третьих, первое, что меня зацепило — это как выглядит тело. Расчёсанные волосы, волосок к волоску, перевязанные руки чёрной лентой и два серебряника на глазах — признак заботы об усопшем. Станет ли убийца беспокоиться о том, чтобы душа смогла заплатить Скитальцу, чтобы попасть в чертоги Мораны? Сомневаюсь. Заметьте, не медяки. Это серебряники. Сумма достаточно крупная, значит, скорее всего, откупные за невинно убиенную. Ещё цветок. Чёрный лизиантус. В переводе в сааранского языка — «горький цветок». Пурпурные и розовые лизиантусы добавляют в свадебные букеты. А вот чёрный… У сааранцев существует легенда, согласно которой Дух Войны влюбился в прекрасную юную деву. Та отвергла его притязания, и в гневе он убил её. Потом раскаялся и расплакался. На месте, куда упали слёзы, вырос чёрный лизиантус… Это ритуал. Серийным убийцам важен порядок. Могу предположить, что это тот самый маньяк, которого все ищут.

— Откуда такая уверенность?

Агосто явно зацепил тот факт, что прославленный ведьмолов обратился к какой-то девицы, чем к старшему сыщику. В потемневших глазах скользнула угроза, но меня было не остановить.

— А как много в столице на сегодняшний день происходит убийств? Готова поспорить, что как минимум два десятка на неделю. Внимание — вопрос: в скольких случаях так заботиться о своей жертве? Дайте-ка предположу — ноль, верно? Кроме последних трёх, о которых упоминали в «Столичных хрониках». В большинстве убийств — это или случайность, или сведе́ние счётов. Ни в том, ни в другом случае преступник не станет тратить время на ритуал. Но здесь… Он очень умён, хладнокровен и спокоен. Подозреваю, что он педант, не привыкший бросать всё на половине дела. Всё должно быть доведено до конца. Даже если что-то пошло не так. Однако несмотря на то, что жертва случайная, её должно́ что-то объединять со всеми остальными. Какая-то мелочь. Как подпись художника на полотне. Ибо он хочет, чтобы о нём все говорили.

Риваан захлопнул папку, перевёл взгляд на старшего сыщика и вкрадчиво сказал:

— Тело к анатому. Поднять все дела за последние пять — десять лет. Все похожие должны лежать у меня на столе не позднее завтрашнего утра. С этого дня описывать всех. Вы меня слышите, Агосто? Всех. Даже собак. Список подозреваемых жду сегодня вечером у себя на столе. Если его не будет, я лично вздёрну вас на дыбе. Надеюсь, я понятно объясняю?

— Так точно, ваша светлость, — глухо ответил старший сыщик. По побледневшему лицу было видно, что перспектива болтаться в пыточной, его не прельщала.

Риваан молчаливо направился в сторону двери.

Пейзаж казался крайне интересным. Вот, например, булочная господина Шварца. А вон мясная лавка Ульриха Геймана с вывеской окорока над гостеприимно распахнутой дверью. А между ними прекрасно расположилась бакалейная. Дома, нагромождённые друг на друга, выглядели как вываленные из коробки игрушки. Серые, унылые и такие же беспорядочные. Редкие лавчонки между ними глядели на прохожих блестящими начищенных витрин, будто среди этих игрушечных домиков притаился многоглазый кот.

Попытки отвлечься от тяжёлых дум не привели к успеху. В животе по-прежнему неприятно холодило, а на плечи упала такая тяжесть, будто кто-то взвалил мешок с зерном и заставлял тащить его на себе. В голову пришла мысль, что хуже болтливой совести может быть только тягостное молчание. А молчали все: и Мира, которая предпочла затаиться, и Риваан, который всю дорогу неспешно разбирал собственные заметки. И я, которая теперь, как никогда, ясно понимала: язык мой — враг мой. Хотелось броситься прочь из экипажа и убежать куда-нибудь подальше. Но вместо этого я малодушно продолжала таращиться в окно, забившись в угол между спинкой сиденья и дверью.

— Вы — потрясающая личность, Ладамира. Одновременно обзавестись другом и злейшим врагом — для этого нужен талант.

Я оторвалась от созерцания проплывающих мимо домов и ошеломлённо уставилась на Риваана. Тот по-прежнему изучал содержимое папки.

— О чём вы? — спросила я, стараясь придать голосу как можно более непринуждённый тон.

Внимательный взгляд скользнул по мне и остановился на лице.

— Сдаётся мне, мадам Дюпре весьма впечатлена смелостью вашего высказывания о мужчинах. Настолько, что можно с уверенностью заявить, что она не откажет вам в дружбе. Агосто тоже впечатлён. Но он бы предпочёл говорить с вами о мужских пороках в допросной.

— Не сомневаюсь, что у него и аргументы имеются, чтобы меня переубедить.

Ведьмолов кивнул.

— Разумеется. Вот только вряд ли эти аргументы переубедили бы вас. Скорее укоренили бы мнение, что все мужчины — трусливые животные.

Я презрительно фыркнула.

— Разумеется, — и снова отвернулась к окну. Впрочем, пейзаж уже не казался таким интересным. — Не понимаю, к чему весь этот разговор…

— Сами того не понимая, вы вырыли себе могилу и приставили к ней человека, который теперь всеми силами будет стараться вас туда загнать. Это плохая новость. Но есть и хорошая.

— Какая?

— Вы достаточно умны, чтобы попасться. И невероятно везучи. Агосто, конечно, будет щёлкать зубами, пытаясь вас укусить. Но пока вы рядом со мной, я не позволю, чтобы он до вас дотянулся.

Последняя фраза звучала, как завуалированное непристойное предложение. На душе стало гадко и мерзко. Настолько гадко, будто прилюдно уронили в лужу, так ещё вдобавок и обсмеяли. Такие, как Риваан, всегда получают то, чего хотят. «Отвратительнейшая манипуляция, — констатировала Мира и пренебрежительно хмыкнула. — О Боги! Более низкого способа затащить в постель я не встречала!»

— Если не считать того момента, когда вам самым безбожным образом лгали в лицо, говоря о любви, не так ли?

— Это прошлое, — негромко ответила я и отвернулась к окну. — И вас оно не касается.

Мне захотелось провалиться сквозь землю от стыда: то ли оттого, что ведьмолов услышал сказанное Душой, то ли от вопроса, который безжалостно ударил по едва затянувшейся ране. Глаза запекло от обиды и гнева. Впрочем, чего ждать от Охотника из Вальданы? Это только в бульварных романах мужчины обладают благородством и чуткостью. В жизни они, наоборот, стараются надавить на самое больное.

— Может, и не касается, но у вас есть кое-что, что может помочь делу, — спокойно проговорил Риваан. — А именно ваша способность переходить в Межмирье.

Ведьмолов нисколько не изменился в лице. Разве что в глубине разноцветных глаз промелькнула тень удовольствия. Вспомнился холодный змеиный взгляд и тихое шипение «Не хочеш-шь, не делай».

— То есть вы собираетесь меня использовать в своих целях и даже не пытаетесь этого скрыть?

Он пожал плечам — мол, собираюсь, а что здесь такого?

— А знаете, что? — разозлилась я. — А идите вы к чёрту! И вы, и ваш дружок Агосто… Хрен редьки не слаще. Остановите экипаж, я выйду.

— Куда вы пойдёте?

— Вас это не касается.

Наагшур откинулся назад и постучал по стенке. Послышалось грубое «Тпрууу!», и экипаж остановился. Дверь услужливо распахнулась. И в этом чувствовалась некая издёвка — еле уловимая, непонятная. С такой столкнёшься и не сможешь толком объяснить, что конкретно оскорбило.

Я вышла на залитую солнцем улицу и направилась в противоположную от экипажа сторону. Щёки полыхали от обиды. Главное, не показывать ни боли, ни растерянности. Иначе вернётся и попытается добить. А к очередному поединку я не готова. Опустошение и подавленность после перехода взяли верх, и теперь хотелось только одного — спрятаться куда-нибудь.

Ноги сами принесли к библиотеке. Огромное светлое здание с белыми колонами тяжело нависало надо мной. Казалось, будто строгий судья смотрит на меня как на букашку, которая по недоразумению забралась на подол судейской мантии.

Я тяжело вздохнула. За всеми событиями я совершенно забыла предупредить дядю Слава. Старик наверняка весь извёлся. А ведь он единственный, пожалуй, кто ко мне относился с сочувствием. Это было по-свински: про́пасть и не оставить даже записки.

Я потянула дверь на себя. Опомниться не успела, как оказалась на земле.

— О Боги! Простите великодушно! Я совершенно вас не заметил! — тараторил бледный худощавый паренёк в синем камзоле банковского служащего. Он тут же бросился понимать меня.

— Ну что вы… что вы… — растерянно прошептала я. — Ничего страшного. Всякое случается…

И вдруг… расплакалась. Нелепая случайность стала последней каплей. Я поспешила спрятаться от растерявшегося парня за тяжёлыми дверьми и опрометью бросилась в такой знакомый закуток дяди Слава.

— Лада! Лада, что с тобой случилось?! — голос библиотекаря звучал тревожно.

Я рухнула в кресло напротив и, по-детски спрятав лицо в колени, разрыдалась в голос. Библиотекарь поспешно вышел из-за стола и направился к своей заветной тумбочке. Послышался звон стакана и плеск воды.

— Выпей, полегчает. Это настойка сербинского пустырника. Поможет быстро прийти в себя…

Тело трясло, как при лёгочной лихорадке. Только чудом удалось не разлить содержимое стакана. Я залпом выпила его, продолжая всхлипывать. За грудиной сдавило так, что стало невозможно дышать. Настойка подействовала быстро. Постепенно клещи, сдавившие грудь, ослабли, дыхание сделалось более спокойным и размеренным.

Я с силой зажмурилась и открыла глаза. Истерика прошла так же резко, как и нахлынула.

— Простите, — прошептала я. — Я не хотела вас напугать.

— Да уж, напугали вы меня знатно, юная барышня, — с мягкой укоризной покачал головой дядя Слав. — Пропали среди ночи. Теперь появились в слезах… Могу ли я хотя бы рассчитывать на объяснение происходящего? Уж будьте так любезны, уважьте старика.

Судорожно вздохнув, я пересказала ему события прошлой ночи и сегодняшнего дня, благоразумно умолчав о том, что узнала о Наагшуре. Пусть ведьмолов катиться к Черногу. Но выбалтывать случайно раскрывшейся тайны я не собиралась.

Дядя Слав слушал меня с вежливым вниманием. По мере рассказа светлое лицо старика становилось всё более серьёзным и мрачным. Морщины на лбу углубились, а взгляд потяжелел.

— Да, вы попали в скверную историю, — задумчиво произнёс он, потирая подбородок пальцами. — В очень-очень скверную историю.

Я согласно кивнула.

— Знаю. И всему виной моя собственная несдержанность, — грустно произнесла я, глядя на него. Библиотекарь откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. — Я не хочу, чтобы у вас были из-за меня проблемы. Ведь рано или поздно кто-то обязательно появиться. Наагшур или Агосто… Я даже не знаю, кто из них хуже… Я пришла забрать свой медальон, который оставила под подушкой вчера…

— И что вы намерены делать?

— Не знаю. Попытаюсь покинуть город, пока меня не схватили. А там… А там видно будет. Будем живы, не помрём, дядь Слав, — улыбнулась я. Но улыбка получилась вымученной.

— Беда с этой неуёмной барышней, — библиотекарь покачал головой и открыл ящик стола.

Потом склонился над столешницей и принялся что-то быстро писать. Перо скрипело, выводя строчки на бумаге. Но этот скрип зажёг малюсенький огонёк надежды, крохотный, меньше спичечной головки. Одно неосторожное движение, — и он погаснет. Почему-то я этого боялась больше всего. Ведь так страшно — остаться совсем без надежды. Как оказаться на улице в лютый мороз без единой нитки на теле.

— Это адрес моей сестры в Асконии, — библиотекарь протянул мне листок. — И записка. Я попрошу её, чтобы она приютила тебя на пару дней. Здесь деньги, — кошелёк тяжело лёг на столешницу. — Хватит на дорогу и на неделю в какой-нибудь гостинице. Нешикарной, но всё же. Постарайся придумать за это время что можно сделать. Поскольку, если ко мне придут, то я буду вынужден сказать, куда ты направилась. Но у тебя будет хотя бы фора. Беги, Лада. Беги, пока есть возможность. И думать забудь о том, чтобы сдаться! Жизнь прогибается только под смелых.

— Кто торгует чёрными лизиантусами?

Водянистые глаза-плошки расширились до невероятных размеров. Старый каппа почесал затылок перепончатой рукой, стараясь не зацепить блюдце на макушке, и призадумался. В тусклом помещении с неприятным голубоватым светом бледная кожа старого каппы казалась более серой, почти серебристой. Стариковская рубаха свисала до колен, прикрывая холщовые штаны в заплатках, отчего водяной больше походил на бродягу.

— Ваша благородь, уж что-что, а знать не знаю. Ни сном ни духом, — проскрипел тот. — Никак перед девицей собрались прощение просить? Посмертно… Не обессудьте, ваша благородь. Знамо же, что чёрные лизиантусы на кладбище безвинно убиенным несут. Чтобы вину загладить.

Риваан раздражённо цокнул и окинул взглядом комнату. В шкафах подсвечивались различные артефакты, испещрённые рунами давно забытого языка. Со стороны казалось, каппа решил продать непонятную кухонную утварь, собранную в помойных ямах. Пластины, похожие на крупные осколки тарелок, обрывки бус, украшенные перьями и сушёными стеблями растений, обломанные ритуальные ножи с символическими зазубринами и золотые шарики. Но стоило подойти ближе, как кожу начинало неумолимо покалывать от возмущения магических волн. Будто в крапиву попал. Большинство из артефактов считались опасными и запрещёнными законом.

На длинных каменных столах деловито булькала перламутровая жидкость в стеклянных колбах, подогреваемых синим огоньком спиртовок. В белых чашках покоились редкие драгоценные камни. Их отблески играли на стенах всеми цветами радуги.

Местные каппе дали прозвище Барыга. Официально он торговал книгами и даже имел разрешение от самого володаря. Правда, при условии не покидать пределов Южного переулка — трущобы, где обитали те, кто родился с магическими способностями, и разумная нечисть, соблюдающая человеческие законы постоянному бегству. Однако книжный магазин являлся прикрытием. Основной доход каппа имел с продажи запрещённых артефактов.

Риваан протянул лист с зарисовкой покойной Азалии. Барыга изумлённо охнул:

— Дык, как наша Ярла, что жила в конце переулка… Один в один. Законники приехали, значится, оглядели, в мешок погрузили, ну и того… Даже описывать не стали, как это у людёв полагается, — он повнимательнее пригляделся, нервно затеребил куцую бородёнку и смущённо добавил: — Токмо Ярла в одежде была… А эта… Срамота какая…

— А ещё происходили подобные случаи?

— Четыре или пять покойниц за последние три года. А, может, и больше… Так ежли и были, то кто говорить-то станет? Законники — они вон какие! В наши трущобы и не заглядывают. А ежли и забредают, то только к кому-то в гости… Правда, потом того и не видно более…

Барыга горестно вздохнул и по-стариковски пустил слезу:

— Нам что убивцы, что законники володаревы — всё одно. Люди, поди, по закону живут, а нас и защитить-то некому… Помню те времена, когда я мог жить без страху… А сейчас что? Уж поймите, ваша благородь, старика… Я, конечно, долго прожил. Но всё же хотелось бы своими ножками к матушке Моране отправиться. А не по прихоти какого-нибудь законника…

Риваан пристально посмотрел на старика, саркастично заломив бровь.

Слёзы моментально высохли. Каппа злобно зыркнул на ведьмолова и тотчас замолчал.

— Конечно, Барыга. В старые времена ты людей утаскивал под воду, не разбираясь, кто перед тобой: мужчина, женщина или ребёнок. Пока не приструнили. Уж про твою жизнь я знаю. Так что не пытайся играть в благодетеля. Враньём отдаёт.

Каппа позеленел. В горле заклокотало: того и гляди квакать начнёт от злости.

— Да и сейчас не особо примерную жизнь ведёшь, — спокойно продолжил Риваан. — Артефакты, дурман-трава… Кстати, о травах. Лунный порошок…

— Сугубо для личного пользованию, — торопливо перебил Барыга. Глаза нервно забегали, а перепончатые лапы задёргались, будто перебирая чётки, — за лунный порошок можно и за решётку угодить. Лет так на двести. — Никому не продаю, никому не даю. Я, ваша благородь, законы знаю. За артефакты могу покаяться… Но вот дурман-траву мне лепить не надо. По закону для своего пользования имею право: без лунники спать не могу. Токмо с ней, с родимой. Но не продаю…

— А кто торгует?

Глаза-плошки подозрительно сощурились, отчего каппа стал похож на заснувшую жабу.

— Нешто, ваша благородь, вы хотите, чтобы я своих сдал? Так не будет этого. Не настолько я прогнил, чтобы товарищей законникам за ручку калача предавать…

— Кому и что вы продаёте, мне всё равно, — холодно отрезал Риваан. — Убийца лунникой пользовался, чтобы девицу убить. А достать лунный порошок можно только у ваших. Вот и думай. Меня не интересуют сейчас ваши разборки с законниками. Я хочу поймать того, кто девиц убивает.

Барыга квакнул и призадумался. Вода в блюдце пошла волнами. Ладонь с перепонками стала яростно чесать затылок, словно это помогало принять решение.

— Ну хорошо, ваша благородь, — натужно проквакал он. — Так уж и быть, поузнаю, был ли такой фрукт в нашем саде. Ежли захаживал, то дам знать… Ежли это всё, — Барыга красноречиво бросил взгляд на дверь. — Не извольте гневаться, гости должны прийти…

Риваан холодно посмотрел на каппу, собираясь сказать, что визитёры могут и подождать. Но предпочёл промолчать. Рано или поздно каппа сам всё расскажет. Ведь никому не хочется провести безрадостные двести лет в ссылке на севере.

Неприятно кольнуло предчувствие. Так, будто что-то страшное и неминуемое должно произойти. Тревога заворочалась неповоротливым зверем в груди. На мгновение Риваан замер, прислушиваясь к себе и перебирая в уме все знакомые ему имена. Но ни на одно из них не откликалось.

Едва ведьмолов переступил порог дома Барыги, как внезапно почувствовал удар в грудь. Кто-то невидимый бил ладошками, пытаясь достучаться. Ему стало не по себе. Запрыгнув в экипаж, он скомандовал:

— К вокзалу! Быстро!!

Глава 7. Взрыв на вокзале

В Академии госпожа Раткин всегда говорила: «Девочки, помните: приличная барышня должна иметь столько платьев, сколько собирается проводить дней в чужом месте. Носить одно и то же платье более одного дня — моветон». Вот только жаль, госпожа Раткин не удосужилась объяснить, что делать, когда бежишь из города. Впрочем, узнай моя старая преподавательница по этикету, что одна из её учениц оказалась в такой ситуации, она презрительно сморщила бы напудренный носик. Благородным девицам нет нужды в спешке покидать город. А если и есть, то, значит, не такая она уж и благородная.

Необходимых вещей набралось мало: сумочка, шляпка, и медальон, который мне протянул дядя Слав на прощание. Старик не удержался и всё же пустил слезу:

— Искренне надеюсь, Лада, что всё разрешится благополучно. Не забывай старика. Я буду за тебя молиться.

Я обняла его, и горло сжало от тихой горечи. Было страшно, невероятно страшно, но понимание, что есть хоть один человек, который за меня, придавало сил.

— Пришлю весточку, как только это станет возможным.

Библиотекарь провёл рукой по лицу и махнул — иди, мол, не надрывай стариковское сердце. Я ещё раз скользнула взглядом по тяжёлым книжным шкафам и мраморным лестницам с резной балюстрадой и поспешила на улицу. Расставаться с библиотекарем было тяжело. Увижу ли я его когда-нибудь снова? Сможем ли, как и в прежние времена, пить чай с малиновым вареньем и обсуждать эпоху Раннего Возрождения в искусстве? Ответ я знала, но признаваться себе в этом было невыносимо горько. А потому постаралась выбросить печальные мысли из головы.

Меньше чем за полчаса я добралась до вокзала и, расплатившись с возницей, остановилась перед распахнутыми настежь высокими дверьми вокзала. Тело охватила дрожь, будто должно́ было случиться что-то неминуемо страшное.

Я тревожно остановилась и огляделась. Люди спешили по своим делам. Предзакатное солнце играло бликами на витраже. «Антийская Роза» Главного Городского вокзала по праву считается одним из самых красивых витражей… Но глядя на неё мне внезапно стало не по себе. В сознание ввинтилась картина, как цветное стекло выгибается дугой и резко лопается. Тысячи разноцветных осколков каплями накрывают порог вокзала, и раненые люди в оборванных одеждах стремятся выбраться из охватившей огнём каменной ловушки. Небо затягивают столбы чёрного дыма, отчего кажется, что ночь наступила раньше обычного. И яркие грязные всполохи огня, поднимающиеся в небо, как предвестники гибели…

Утробный гул вокзальных часов вернул меня к реальности. Восемь вечера. Я поморгала, сбрасывая остатки жуткой картины. Надо же! Даже не заметила, как наступил вечер, а ведь, казалось, только час назад проснулась. Впрочем, не каждый день богат на события как этот. Искренне хотелось надеяться, что день закончится в паровозе, который отвезёт туда, где не достанут ни старший сыщик с садистскими наклонностями, ни ведьмолов со змеиным взглядом.

Тяжело вздохнув, я подошла к кассам и вежливо улыбнулась:

— Добрый день. В котором часу отходит ближайший поезд до Северной Заставы?

Кассир смерил меня усталым взглядом и тускло пробубнил:

— Доброго. Через полчаса. Вторая платформа. Но остались только билеты в третий класс. Прибытие послезавтра в два часа дня.

Я кивнула. Маленький полузабытый городок на севере Араканы то, что нужно. Место, пропитанное сумраком северных ночей, холодом и древними легендами о снежных духах. Вряд ли кто-то додумается искать там. Люди обычно стремятся перебраться поближе к столице, а не сбежать из неё. Да и если дядя Слав расскажет, куда я поехала, — а я не сомневалась, что он так и сделает, — законники направятся на юг, в Асконию.

«Только не забывай, что и в Северной Заставе особо пытливые могут тебя достать», — скептически заворчала Мира. — «Охотник всегда идёт по следу. И если ему взбредёт в голову, найдёт тебя даже у чёрта на куличиках…»Душа была права, но сейчас я не хотела об этом думать.

Монеты звонко легли на тарелочку и тотчас исчезли. Вместо них возник желтоватый прямоугольник билета. Вот он — пропуск в новую жизнь, где можно постараться всё забыть и начать сначала. Сейчас только он имеет значение.

Указанная платформа оказалась малолюдна. Я села на скамью и с удовольствием принялась разглядывать здание.

«Как думаешь, Наагшур действительно шуморец?»— спросила я Миру.

Однако та промолчала, словно не расслышав вопроса.

«Мира?»

«Я тебя и с первого раза услышала», — отозвалась Душа, и по телу пробежала тёплая волна. — «Просто думаю. Шумор — это же володарство из «Песни о Маре-Справедливице», верно? Остров, расположенный далеко в бескрайних водах Восточного океана. Его населяли змеелюды, которые поклонялись Великому Змею, одному из девяти богов. Помнится, во «Всемирной истории» писали, что Шумор внезапно и бесследно исчез через двести лет после Гардиано-Араканской войны. Вместе со всеми его жителями. Согласно легендам Аистового острова, который сейчас входит в Альянс Восточных Островов, Великий Змей забрал свой народ вместе с городами в другой мир. Но это всего лишь легенды. Так или иначе, нет никаких веских доказательств, что Шумор существовал на самом деле».

«А как объяснить тогда змеиный глаз и долгожительство?»

Душа скептически хмыкнула. «Знаешь, прошлое скрывает много тайн и загадок. Не удивлюсь, если Шумор существовал на самом деле. Но единственное, что меня волнует сейчас — это наше будущее. Вот где интрига!»

Я недовольно выдохнула. Перепады настроения Миры способны довести до бешенства даже святого! Наградили же Боги Душой! От неприятного человека можно ещё как-то избавиться, а вот от Души…

“Эй! Я всё слышу и чувствую!»— возмутилась Мира и стукнулась об рёбра, заставив меня поморщиться.

Вокзал с его разлапистыми пальмами в кадках и спешащими людьми напоминал муравейник. Витражные окна отбрасывали яркие пятна на платформу, будто кто-то разлил краску. На кованых скамьях сидели люди: мужчины в лёгких летних камзолах, женщины в дорожных платьях канареечного цвета и таких же шляпках и дети, старающиеся не отставать от своих спешащих на поезд родителей. Одни с увлечением читал бульварные романы в ярких оранжевых обложках с красными буквами, другие обнявшись стояли перед отбывающим паровозом. Мальчишка в серой кепке и тяжёлой сумкой через плечо, набитой вечерними газетами, горланил про очередное убийство…

Скоро всё это будет позади. Всего какая-то четверть часа, и паровоз увезёт в самую северную точку володарства, и я никогда не вернусь сюда…

Взрыв, прогремевший где-то слева, выбросил меня со скамьи. Резкий удар об каменную платформу выбил воздух из лёгких. Тело парализовало от накатившей боли, пронзившей тысячами раздирающих осколков. Перед затухающим сознанием расплылись кроваво-алые круги. Витраж неестественно выгнулся под потоком воздуха и оглушительно лопнул…

Риваан сделал глоток и брезгливо поморщился: как люди, пьют такую гадость, как крепкий северский? Обычное дешёвое кабацкое пойло, чтобы залить глаза, не более. И ведь за него дерут так, будто оно карета самого володаря. Так ещё ухитряются распробовать нотки лозы и дуба… Дрянь! Всё дрянь! И дуб, и коньяк, и торгаши, толкающие его в элитной лавке. Мозг должен оставаться ясным и трезвым…

В приглушённом свете артефакта янтарная жидкость в графине казалась почти чёрной. Ведьмолов презрительно хмыкнул и потянулся к коньяку. Хотелось упиться до самого безобра́зного состояния, только не чувствовать, как острые иглы тоски разворачивают душу. Он залпом осушил бокал, будто в нём была вода. Конечно, крепкий северский притуплял их. Нет, они не исчезали, но дышалось легче.

— Батюшка, может, достаточно?

В дверь сунулся косматый силуэт домового. Риваан нахмурился и злобно буркнул:

— Пшёл вон!

Хлопнула дверь, и тяжёлая тишина сгустилась в кабинете. В голове внезапно стало звонко и пусто. Чувства растерянности и вины делали маленьким и беспомощным. Хотелось упасть на пол, закрыть голову руками и ждать, пока пройдёт. И это злило ведьмолова ещё больше.

Риваан не мог объяснить себе, как всё произошло. Сквозь хмельной туман пробивалось тревога, едкая и сильная. То же беспокойство, которое в экипаже расплылось в зыбкую картинку вокзального витража. Оно дёргало невидимые нити, призывая ехать именно на вокзал. Ведьмолов запоздало понял, — до него пыталась достучаться чья Душа.

Ещё не доехав до вокзала, Риваан услышал дикий рёв и грохот. Земля содрогнулась под колёсами экипажа, лошади испуганно заржали и шарахнулись в сторону. Грязно-алые всполохи огня и клубы чёрного дыма поднимались над зданиями. Вечерний сумрак окрасился в багровые тона. Гарь забивала ноздри, и душный жар горячими потоками сшибал людей, несущихся в панике от вокзала. Сквозь женские вопли и гомон перепуганных горожан ведьмолов услышал, как кто-то совсем рядом проорал: «На вокзале взрыв!»

Душа билась в истерике и тянула в разверзнувшееся пекло. Не помня себя, ведьмолов выскочил из кареты и помчался, расталкивая людей. Он сбросил сюртук,показавшимся невероятно тяжёлым, и кинулся в горящее здание.

— Куда вы, ваше благородие?!!

Пламя ревело, как вырвавшийся на свободу дикий зверь. С жадным пугающим треском оно пожирало всё, до чего могло дотянуться. Сквозь этот рёв прорывались стоны раненых и вопли перепуганных людей, пытающихся, вырваться из смертоносной ловушки. Дым заволок здание. Он поднимался, окутав вонючий чёрным туманом, выбивал воздух из лёгких.

Риваан пробирался почти на ощупь. Едкие слёзы так застилали глаза, что хоть что-то разобрать казалось невозможным. Только невидимая нить, которая тянула его куда-то в черно-красную тьму…

Пузатый стакан снова наполнился и опустел. Риваан зажмурился, провёл ладонями по лицу, словно стараясь стереть воспоминания, и посмотрел на руки. Сквозь чёрные мазки сажи проступали белёсые пятна вздувшихся волдырей.

В ушах по-прежнему слышался грохот падающих балок. Как крики тех, кому было суждено погибнуть в жутком пекле. Риваану не раз доводилось бывать в опасных ситуациях. Вся суть его жизни была сплошь опасность и хождение по краю. Но в тот момент он не чувствовал ничего, кроме липкого мерзкого озноба, который выворачивал душу…

Тогда ведьмолову вдруг стало страшно. Где-то на задворках сознания билась мысль, что Лада могла быть уже мертва. Как изуродованное тело, лежащее между раскуроченных скамей и обрушившихся балок. Почему-то сама мысль о том, что двоедушница мертва, казалась до нелепости жестокой и абсурдной. Наверное, потому что Риваан не мог представить её мёртвой. И не хотел.

Среди чернеющих руин ведьмолов увидел слабое свечение и рванул туда. Он не помнил, как раскидывал каменные обломки. Серебристый кокон укутал хрупкое тело едва заметной дымкой. По бледному восковому лбу стекали тонкие струйки крови, густой и чёрной, как смола.

Не разбирая дороги, Риваан спешил к выходу. Едва успел пересечь порог, как его стряхнуло на землю очередной взрывной волной…

Опустевший графин скользнул в воздухе дугой и со звоном превратился в тысячу осколков.

Ничего, Тихон завтра уберёт.

Риваан шатаясь подошёл к шкафу и достал оттуда бутылку. Даманский пятилетний. Тоже дрянь. И тоже весьма дорогая дрянь. «Сойдёт», — промелькнуло в голове. Руки открутили пробку, и коньяк с привычным за этот вечер шелестом полился в пузатый бокал.

…Лекарь даже не захотел осмотреть.

— Простите, ваша светлость, — серьёзно произнёс низенький щуплый мужичок с седыми волосами и кустистыми бровями поверх блестящих очков. Нахмурившись, он ткнул на серебристый покров. — Я не могу взять ведьму. У меня раненных столько, что в один госпиталь все не поместятся. Я могу забрать вас. А она сама справится.

Риваан едва удержался, чтобы не свернуть тонкую цыплячью шею, торчащую поверх белого халата. Какая разница чью жизнь спасать? Но лекарь был по-своему прав: выбирая между человеком и ведьморожденным, он обязан спасти человека.

— Она будет жить?

Лекарь кинул раздражённый взгляд на девушку.

— Будет. Что ей сделается? Ведьма же! — и направился в сторону лежащих на земле раненных.

Риваан замер на месте, с ведьмой на руках. Лада не шевелилась и, кажется, даже не дышала. Только едва видимое свечение, говорило, что в теле всё ещё бьётся жизнь…

И эта жизнь продолжала биться. Благодаря артефактам, которые ему любезно одолжил Барыга. Старый каппа оказался весьма отзывчив, узнав, что во время взрыва пострадала ведьма. «Не в пример законопослушным лекарям», — саркастично ухмыльнулся ведьмолов и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза. Если бы кто-то десять лет назад сказал, что он будет спасать жизнь двоедушнице, что она будет лежать в соседней комнате обмотанная серебристыми нитями восстанавливающего артефакта, Риваан рассмеялся бы в лицо тому человеку.

— Во времена моей юности двоедушники были сильными и жестокими воинами. Гардианскими наёмниками. Их называли ведогонями. Пока их хозяин спал, Душа подкрадывалась к жертве и перерезала горло. Считалось, если убить ведогоня, то погибал и сам хозяин, — негромко произнёс ведьмолов. Он медленно открыл глаза и уставился в тёмный угол между стеной и книжным шкафом. Узкие губы стянула горькая усмешка. — Выходи, Мира. Я тебя вижу.

Тень качнулась зыбкой рябью и осторожно отлепилась от угла. Скользнула по книжным шкафам кабинета и нерешительно замерла, забившись в темноту между стеллажами — там, куда не доставал оранжевый огонёк артефакта.

Усмешка снова скривила тонкие губы ведьмолова. Боится. Правильно делает, что боится. Она Душа. Ведогонь. А он бо́льшую часть жизни посвятил охоте на таких, как она. Ведьмы, колдуны, оборотни, вампиры… В конце концов, она знает его тайну. Что ему может помешать сейчас заставить её замолчать навсегда?

Однако он спасал её не для того, чтобы потом собственноручно убить!

Риваан пристально вглядывался во тьму. Заглянул в бокал и с удивлением заметил, что тот по-прежнему полон и нахмурился.

— Зачем пришла? Кажется, ты должна быть в теле сейчас. Помогать восстанавливаться.

Душа задрожала и неуверенно шагнула в круг света. Полупрозрачная серебристая, похожая больше на призрак, чем на ведогоня, способного перерезать горло спящему человеку. «Те же черты, что и у Лады», — отметил про себя Риваан. — «Занятно. Неужели настолько срослись друг с другом?» У тех двоедушников, которых он знал, Душа отличалась от хозяина внешне. Разное телосложение, черты лица. Порой ведогонь могла принимать нечеловеческий вид, превращаясь в кота или туман. Однако у Миры были те же живые черты лица, та же хрупкая фигура. Даже волосы торчали также, как у Лады, придавая какой-то беззащитный и потерянный вид полупрозрачному серебристому лицу.

— Я помню времена, когда люди и ведьморожденные жили если не в мире, то хотя бы старались не мешать друг другу… — проговорил ведьмолов, отхлебнул коньяк и поморщился. Появление Души вызвало неприятное чувство, будто она наступила на мозоль. — Но времена изменились. Люди и ведьморожденные встали по разные стороны баррикад. Я видел, как те, кто был рождён со способностями к магии, превращались в животных, вырезая целые деревни. Как безумие, постигавшее их, заставляло выпускать кишки даже самым близким. Видел тела детей, растерзанных собственными матерями. Видел, как отсутствие контроля и безнаказанность превращали людей в чудовищ. Я всю жизнь боролся с чудовищами в человеческом обличии… Так скажи, почему меня терзает чувство, будто я в чём-то провинился?

Мира пугливо юркнула в темноту угла. Риваан хмыкнул. А потом вдруг рассмеялся. Он всю жизнь истреблял ведьморожденных, а сейчас сидит, взлохмаченный, с ожогами и с грязными разводами на лице, пьёт коньяк и кается перед ведогонем. Ну не смешно, а? Вот только вместо веселья почему-то хотелось выть как волколаку…

— Ведогонь бросился просить помощи у ведьмолова… Странно, не правда ли? — недовольно проворчал ведьмолов. Молчание Души начинало действовать на нервы. — Неужели так трудно ответить, зачем ты пришла?

Душа задрала круглый подбородок и провела пальцами по шее. Широкая полоса перечёркивала серебристое свечение, отчего казалось, будто голова плывёт отдельно от тела.

Риваан понимающе склонил голову к плечу.

— Ты не можешь говорить. Без тела у тебя нет голоса.

Душа печально улыбнулась и развела руками: мол, как-то так.

— И всё же ты пришла. Если не говорить, то зачем?

Призрачная рука осторожно дотронулась его кисти. От прикосновения разлилось тепло — оно пробиралось выше и вскоре объяло тело. Терзающие чувства таяли, как ледяная глыба, оказавшаяся на летнем солнце. Вина́ вытащила из сердца иголки и растворилась в тёплых потоках, растекающихся под кожей.

Ведьмолов прикрыл глаза. В прояснившемся сознании промелькнула мысль, что быть, так себя чувствует прощёный грешник. Видимо, это и есть настоящее искупление — чувство, будто кто-то снял с их плеч неподъёмную ношу стыда и вины.

Мира убрала руку, и ведьмолову показалось, что в комнате похолодало. Он открыл глаза и с удивлением обнаружил, что хмельной туман ушёл вместе с тоской. Как будто проспал несколько часов кряду и прекрасно выспался.

— Стало быть, твой истинный дар, — смущённо произнёс Риваан, — исцелять другие души. Удивительно…

Ведьмоловы не имеют права на слабости — это может стоить жизни. Они — оружие, призванные вычищать землю от нечисти и не более. Никто и никогда не пытался его поддерживать. Возможно, это лишь благодарность Души за спасённую жизнь. Но всё равно, Риваан был ей крайне признателен.

Свечение мягко запульсировало, брызнуло серебристыми искорками. По полупрозрачному лицу скользнула тень улыбки. Слова Риваана звучали, как одобрение, а к похвалам Душа не привыкла.

— Это ведь ты раскрыла мой секрет и рассказала Ладе?

Мира испуганно шарахнулась от него, как будто ведьмолов пообещал содрать с неё кожу.

Нет, они вряд ли когда-нибудь будут по одну сторону. Он — ведьмолов, гонитель. Она — Душа, за которую можно угодить в застенки. Между ними огромная про́пасть… Но попробовать всё стоило.

— Мира, — Риваан устало провёл руками по лицу. — Мира, скажи мне, что я должен сделать, чтобы ты перестала шарахаться от меня?

Душа сердито вспыхнула, но не подошла. Лишь вызывающе вздёрнула носик и прищурилась. «Ждёт какой-то подлости», — усмехнулся он и Риваан выразительно закатил глаза. Одно дело выслеживать ведьм, раскрывать преступные замыслы, судить и убивать. И совершенно другое — стараться нащупать тонкую нить доверия. Ту самую, которая способна связать людей прочнее каната, делая их близкими друг другу.

— Людские языки, пожалуй, самая гнусная вещь. То, что Лада — двоедушник, узна́ют не все. А вот то, что она живёт в доме неженатого мужчины… Ты же понимаешь, чем это может обернуться для вас обеих… Я помогу вам, но взамен прошу помочь мне.

Душа сжалась. Нервно повела плечами и отвернулась. Ведьмолов был готов поклясться, что услышал, как она тихонько всхлипнула. Вдруг повернулась и решительно подплыла к столу.

На столешницу лёг помятый лист бумаги, испещрённый неровным почерком.

— Надо решить одну загадку. Поможешь?

Глава 8. Визит к володарю

Определённо в отставке есть преимущества. Например, не станут выдёргивать в три часа ночи из постели и отправлять на срочное совещание к Его Величеству володарю. О недоработках в делах Министерства Магической Безопасности можно забыть и наслаждаться размеренностью жизни.

Впрочем, эти преимущества иногда бывают условны.

Риваан знал, что володарский дворец не спит. Балы, поздние приёмы и дела, которые никак нельзя откладывать назавтра. Титул правителя обязывает. Ведьмолов не ожидал ночного визита володарева слуги, хотя и не был удивлён. Бледный, тонкий как жердь посыльный с серьёзным лицом доложил, что правитель желает видеть господина бывшего разъездного советника у себя.

Ничего хорошего это не предвещало. Взрыв на Главном столичном вокзале способен подорвать репутацию самодержца. Обеспокоенный народ мог повалить на улицу, призывая найти и наказать виновных. Или потребовать ухода правителя, который не уберёг собственных граждан от трагедии. Городу, где орудовал серийный убийца, не хватало только бунта. А он мог разгореться, как поле сухостоя, в которую бросили спичку.

Риваан усмехнулся и велел ждать на улице. Через час он шагал по высоким тёмным коридорам южного крыла володарского дворца, где не было никого, кроме стражников в синих мундирах. При виде мрачного лица бывшего разъездного советника они вытянулись во фрунт.

По коридору эхом разносилась отборная брань, такая, что прожжённый пиратский капитан удавился бы от зависти. Она то стихала, то ударялась раскатами летнего грома о каменные стены. Охрана удивлённо пучила глаза, боясь перемолвиться даже словом — похоже, им не приходилось слышать володаря в столь разбушевавшемся состоянии.

— … Хрень собачья эти отчёты! Ими только задницу подтирать! Три сотни погибших, около полутора тысяч раненых… И всё, что вы мне можете сказать, — работа ведётся?! Да я вас, мать вашу…

Что володарь собирался сделать с чьей-то матерью, он не успел договорить. Скрипнула дверь, — и в кабинет скользнула высокая, худощавая фигура ведьмолова. Риваан молчаливо склонил голову в знак приветствия, обошёл сидящих за тяжёлым дубовым столом советника по делам ведьмовства и министра безопасности Араканы и встал возле окна. Меньше всего ему хотелось сидеть за одним столом с теми, кто едва в ладоши не хлопали, узнав, что разъездной советник внезапно решил пода́ть в отставку. Глядя на раскрасневшиеся от гнева и злости лица, Наагшур испытывал нечто, сродни злорадству.

Володарь нахмурился. Кустистые брови съехались в одну линию, и Риваану показалось, что правитель сейчас разразится очередной гневной тирадой, которую впору записывать и пользоваться в случае важных переговоров. Однако, вместо этого правитель хмыкнул.

— Наконец-то явился сегодняшний герой, — в хриплом голосе Венцеслава слышалось уважение, с нотками привычного сарказма.

— Не мог не явиться, володарь, — спокойно ответил Риваан, и присутствующие нервно заёрзали. Им резало слух, что какой-то ведьмолов, пусть и бывший разъездной советник, разрешал себе так обращаться к правителю. Впрочем, Риваан мог не только это позволить в присутствие Венцеслава, но другим знать не следовало. — Посыльный выдернул из объятий прекрасной девы.

Послышалось недовольное хмыканье. Которое оборвалось, едва Венцеслав перевёл взгляд на присутствующих.

— Случайно, не той, которую ты вытащил из-под обломков?

— Я много кого достал из-под обломков, — Риваан нахмурился. Говорить о Ладе сейчас не хотелось. Как будто кто-то тронул сокровенную тайну, и он поспешил тотчас перевести разговор. — Причиной взрыва послужили боевые артефакты типа «Жук». Не менее десятка, и судя по ударной волне они были расположены по периметру здания. Основной взрыв пришёлся на западную часть. Меньше всего пострадала восточная. Из чего следует, что больше всего заряда находилось в западной части. Остальные, менее сильные взрывы шли по цепочке. Судя по всему сработали не все взрывные устройства. Иначе бы жертв оказалось бы гораздо больше.

— Насколько больше?

Риваан задумался и выглянул в окно. Над темнеющими верхушками стройных кипарисов пробегали первые полосы занимающегося рассвета, а между аккуратно подстриженных розовых кустов висели лохмотья седого тумана.

— Подозреваю, заряда хватило бы, чтобы снести половину вокзальной площади.

Володарь откинулся на спинку кресла и задумчиво соединил пальцы домиком. Он пристально посмотрел на ведьмолова, а потом бросил взгляд на сидящих министра и советника: мол, смотрите как надо. Всё разложил по полочкам.

Первым опомнился министр безопасности. Это был невысокого роста человек, с глубоко посаженными чёрными глазами за толстыми очкамии вечно потеющей лысиной. Он повернулся к Риваану и с подозрением у него спросил:

— Откуда вам это известно, господин Наагшур?

— Вы ведь не были в Вальдане, верно, господин Рослин? — ответил ведьмолов. Тот отрицательно покачал головой, и Риваан усмехнулся про себя: Рослин в то время был ещё мальчиком на побегушках у тогдашнего министра безопасности Гильштена. — Так вот примерно таким же направленным взрывом был уничтожен городской вокзал Вальданы. Тогда погибло порядка четырёх тысяч людей. Погибшими оказались люди, находящиеся поблизости. Взрыв уничтожил вокзальную площадь и примыкавший к нему базар, где проходила в тот день ярмарка. Ответственность на себя тогда взяли члены секты «Десятый круг». Крупнейшая секта, ряды которой составляют ведьмаки и колдуны из различных слоёв общества. При подрыве вокзала тогда использовался боевой артефакт Бабочка — прототип Жука. Кроме особых отрядов войск володарской безопасности, данные артефакты были обнаружены только у последователей «Десятого круга». Готов побиться об заклад, что вокзал — дело рук секты.

В кабинете наступила давящая тишина. Судя по лицу министра, он обдумывал сказанное с невероятным напряжением ума.

— И чего они хотят? — наконец выдавил он.

— Того же, что и тогда, — устало произнёс Риваан. — Прав и свобод для ведьм и всех, кто относиться к ведьмовству.

Предположение получилось так себе. Без работы экспертов артефакторики и подрывного дела, без внятных показаний свидетелей и списка подозреваемых оно не выдерживало критики. И ведьмолов ждал, что присутствующие тотчас набросятся на него, обвиняя в голословных утверждениях.

Однако, версия устроила всех: и Венцеслава, который наконец-то получил объяснение, и министров, которые судя по раскрасневшимся лицам, согласились бы с чем угодно, лишь бы покинуть кабинет володаря.

Риваан отметил, что ни у советника, ни у министра не возникло ничего, кроме нескольких вялых вопросов. Понятно. Значит, будут подбивать все найденные улики под его версию. Только бы володарь-батюшка остался доволен. Ибо недовольный правитель мог и на виселицу отправить, или куда похуже. Это плохо. Наагшур считал, что работать над так, чтобы наказание несли истинные виновники, а не хватать всех подряд. Однако взрыв на вокзале — дело Отдела по борьбе с ведьмовством и оперативного штаба столицы, а не его. Вот пусть они и разбираются. У него имелись занятия поважнее.

Сколько ведьм убил, прежде чем перешёл на людей? Что убийца хотел показать? В том, что это демонстрация превосходства, ведьмолов не сомневался. Иначе маньяку незачем присылать ему письмо. Он хотел зацепить Риваана, показать, что знает о ведьмолове больше, чем остальные. Сыграть с ним в кошки-мышки.

«Найдёшь подсказку на береге речном». Но берегу ничего не оказалось, кроме гальки да само́й реки. Можно обшарить весь берег Миры, но Наагшура не отпускала уверенность, что он ничего не найдёт. Впрочем, у Барыги наверняка есть поисковые артефакты. Сто́ит воспользоваться положением и заставить поработать каппу на благо людей.

Ведьмолов представил сморщенное лицо старика и криво усмехнулся.

Для ведьмы Барыга не пожалел ни артефакта, ни времени. Более того, притащил своего братца, который подпольно подрабатывал лекарем у местной нечисти. Как-никак они одной стороны: и тех и других притесняли люди. Неважно, что в тихое время ведьмы и каппы жили не слишком дружно. Если с кем-то из них случалась беда, они, забыв про ссоры, спешили помочь друг другу.

— Как думаешь, эти два дела связаны?

Голос правителя прозвучал неприятно и резко.

Риваан обернулся. Кабинет опустел, как будто никого и не было.

Володарь медленно прошёл к шкафу, достал из него бутылку крепкого северского и два пузатых бокала и вопросительно поднял бровь. Ведьмолов молчаливо покачал головой.

— Ну как хочешь. А я, пожалуй, выпью, — прогрохотал Венцеслав, но всё равно поставил бокал на стол и указал на пустующий стул.

Махом осушил половину, крякнул и сцепил руки в замок.

— Что думаешь, Риваан?

— А что думать, володарь? — устало усмехнулся ведьмолов, садясь за стол. — Эти два дела не связаны между собой. Ведьмаки из «Десятого круга» хотят свести старые счёты. Они подгадали удачный момент. По городу ползут слухи о нелюде, убивающим под покровом ночи. А законники ничего не могут сделать. Вот члены секты и решили о себе напомнить.

— Думаешь, они хотят взбунтовать народ против власти? — правитель провёл ладонями по лицу. Сейчас перед Наагшуром сидел не грозный самодержец, который ещё полчаса назад чистохвостил министров на чём свет стоит, а уставший от бремени человек. Лицо посерело и осунулось. На лбу прорезались глубокие морщины, а под светлыми глазами залегли тёмные круги.

Риваан неопределённо пожал плечами и задумчиво посмотрел на него. Помолчав некоторое время, он произнёс:

— Обличить власть в бездействии и беспомощности, пошатнуть веру народа в правителя и существующие законы? Да пожалуй, именно этого они и хотят. Как тогда в Вальдане. Ужесточение мер против ведьм и колдунов сделали их бесправными. И это никак не способствует укреплению власти. Я не говорю, что надо тотчас менять законы. Но, думаю, нужны послабления.

Володарь удручённо хмыкнул:

— Тебя на эти мысли спасённая ведьма навела? — и тут же отмахнулся, поймав предостерегающий взгляд ведьмолова. — Да ладно тебе. Мне донесли, что ты её к себе приволок. Так ещё из Южного переулка семейство нечисти притащил с артефактами.

— Хороша разведка, ничего не скажешь, — едко заметил Риваан. — Лучше бы они так за «Десятым кру́гом» следили, чем за моей жизнью…

— Ладно, не кипятись. Это дело твоё, конечно. Просто подозрительно, что ведьмолов вдруг ни с того, ни с сего приходит на выручку ведьме… — Венцеслав подался вперёд и заговорщицки прошептал: — Может она того? Окрутила тебя, чтобы поближе подобраться?

— Вспомни Светозару, володарь.

Тонкие губы правителя сжались едва заметную линию. Во взгляде Наагшура не промелькнуло ни сожаления, ни сочувствия. Только леденящее равнодушие. Своей третьей жене ведьмолов лично пустил кровь за пособничество «Десятому кругу». Об этом знал сам Риваан и Венцеслав, который удивился, что через два дня после возвращения разъездного советника в столицу из Вальданы Светозара пропала.

Володарь кивнул и откинулся на спинку кресла. Его царапнула неприятная мысль, что с ведьмоловом сто́ит быть осторожным. Черног знает, что у того на уме.

— Так и что ты предлагаешь?

— Для начала ввести справедливое расследование в отношении ведьм и колдунов. Пусть наказание для них также остаётся выше, чем для людей. Но при нахождении тел их следует описывать, как других. Столкнувшись с делом маньяка, у меня нет полной картины. А всё потому, что законники даже не описывают погибших ведьм. Это большое упущение. Картина была бы яснее для расследования, если бы их описывали, как обычных людей. Пересчёт и веде́ние контроля за всеми лицами, кто наделён способностями, могут облегчить задачу при поиске и поимке преступников. Также сто́ит разрешить использование всех видов артефактов, кроме боевых. Поставить их на производственный поток и развивать технологию артефакторики. Привлеки ведьморожденных. Это, в свою очередь, позволит создать рабочие места. Работающий ведьмак — безопасный ведьмак. Мы не можем отрицать наличие магии и бороться с тем, что будет существовать вне зависимости от нашего желания. Так почему бы не использовать это для улучшения жизни?

Венцеслав задумчиво запустил пятерню в редеющие волосы. По лицу пробежала тень. С одной стороны, мысль о том, чтобы установить контроль над ведьмаками, ему понравилась. Легче отследить и пресечь на корню затевающийся бунт. С другой стороны, мысль о доступности магических технологий обычным горожанам и послабления ведьморожденным претила володарю.

Он устало махнул рукой.

— Если об этом заговорил разъездной советник, то, пожалуй, сто́ит задуматься. Я дам распоряжение, чтобы подготовили соответствующий указ. Меня тревожит мысль — а не посчитает ли «Десятый круг» это победой?

— Сомневаюсь, — пожал плечами Риваан. — Они хотят доказать несостоятельность власти. И точно не рассчитывают на установление тотального контроля над себе подобными. Так что в этом смысле, они потерпели поражение. Главное, всё сделать по уму. Тогда и в глазах народа поднимешься, и бунта избежишь. Я тебе подсказал, что можно сделать, а ты думай, володарь. Теперь это твоё дело.

Когда Риваан вышел из дворца, башенные часы на главной городской площади пробили ровно шесть. Отдалённый гул колокола возвещал о начале нового дня, и на улицах стали появляться первые заспанные жители.

Экипаж, запряжённый двойкой холенных серых кобылок в яблоках, двинулся по мостовой, и ведьмолов вдруг поймал себя на мысли, что безумно устал за последние сутки. В голове было пусто.

Впрочем, думать о чём-то сейчас не хотелось.

Он безразлично смотрел в окно, скользя взглядом по серым и желтоватым домам Большого Столичного проспекта. На фоне громадин дворники с их неуклюжими мётлами казались крошечными, почти незаметными. Здесь сейчас было тихо, но пройдёт чуть меньше трёх часов, и улица наводнится служащими банков и торговых лавок. По ней будут носиться разносчики почты и малолетняя шпана, присматривающая какого-нибудь сонного прохожего на предмет обчистить.

Будто ничего не произошло. Не было никакого взрыва на Главном Столичном вокзале. А серийный убийца казался нелепицей из страшных сказок, одной из тех, что пугают детей по ночам.

Экипаж высадил ведьмолова возле кованого ограждения и скрылся за углом.

Риваан замешкался, глядя на собственный дом так, словно увидел его впервые. Высокий белоснежный, с колоннами в стиле Великой Революции и небольшим садом, он выбивался среди соседей своей тяжеловесной помпезностью и такой же отстранённостью. Дом больше подошёл бы какой-нибудь приличной семье, глава которой занимает высокую должность при володарском Совете или является руководителем банка. Несмотря на всю величественность, сейчас дом казался пустым и неуютным.

Помнится, Риваан купил его по желанию своей бывшей жены, которая тяготела к подобной роскоши. Светозара пришла в восторге от мраморных полов и витражных окон зала, от резных балюстрад лестниц и живописных фресок на потолке. А ведьмолов… А ему было всё равно, как бывает человеку, который женится сам себе назло. Их семейное счастье не продлилось долго. Вскоре Риваан был вынужден отправиться в Вальдану. И кто знал, что по возвращении он застанет жену в объятиях Альда Гроха, более известного как Старик Альд, — одного из основателей «Десятого круга». Альда отправили на виселицу, а Светозара… Впрочем, она всегда любила опасности. Наверное, и замуж вышла за ведьмолова, только потому, что её притягивала его пугающая мрачная репутация охотника за головами. Ей нравилось ходить по краю, и вот однажды она сорвалась в бездну.

В доме стояли тоскливая тишина. Риваан бесшумно прошёлся по залу, заглянул в столовую и зашёл в кухню. Кастрюльки и котелки лениво бряцали на плите, печально позвякивали тарелки, постукивали ножи, нарезая овощи. Между кухонными столами мелькала взлохмаченная голова домового, и в этом было что-то сиротливое. Тихон хмуро следил, чтобы каша не сбежала из котелка, и тяжело вздыхал.

Увидев хозяина, он грустно улыбнулся и вернулся к плите.

— Бирюк захаживал, — глухо произнёс Тихон, и Риваан невольно насторожился. Голос домового звучал так, словно он кого-то хоронил. — Машинку свою забрать да барышню осмотреть. Говорит, что плохи дела… Возвращаться Ладамира не хочет.

— Вот как, — ведьмолов не знал, чему больше удивиться: то ли тому, что брат старого каппы пришёл рано, то ли его словам о состоянии Лады. — Что значит «не хочет возвращаться»?

Домовой насупился и шмыгнул носом. Откуда в старике такая жалость проснулась, ведьмолов не мог понять. Но тем не менее его насторожило сказанное.

— Говорит, мол, тело живёт, а вот душа… Та самая, коя за главную считается, где-то на перепутьях Межмирья бродит. Дескать, уйти хочет, а не может. Время не пришло, али ещё чего, я так и не разумел. Вот спит теперь… Богам только известно, возвратится она или нет.

Значит, не хочет возвращаться. Оно и понятно. Мало кому захочется вернуться в жизнь, больше похожую на существование, чем на радостную и счастливую сказку. Семья давно отказалась, друзей нет, а работодатель настолько жуткий и беспринципный тип, что действительно легче остаться в Межмирье в ожидании, когда разорвётся единственная нить, связывающее с этим миром. Уже не говоря о том, что сам факт проживания под одной крышей с мужчиной невероятно предосудительно для молодой женщины.

Риваан тяжело опустился на стул. В ту же секунду перед ним появилась чашка с ароматным крепким кофе и тарелка с парой свежеиспечённых булок.

— Что делать-то будем, батюшка? — угрюмо спросил Тихон и сел напротив него.

Риваан промолчал. Вспомнилось, как он доставал Ладу из-под обломков. Как сковала досада, когда лекарь отказался забирать в госпиталь. Пожалуй, впервые за долгое время ведьмолов почувствовал себя растерянно. И это ощущение его угнетало. Стена, которой он отгородился от мира людей, вдруг дала трещину, и что с этим делать Риваан не знал.

— Ты говорил, что тебе нужны помощники, — наконец ответил Наагшур, разглядывая кофейную гущу. — Составь список тех, кто необходим. Непременно укажи, что нужна девица со знанием сестринского дела. Найди лекаря, который возьмётся за случай Лады, невзирая на то, что она ведьма. В городском бюро наёмных работников набери штат слуг. Основное условие: чтобы они были молчаливы и не лезли в мои дела. За оплатой не постою. И да, если сегодня явится Агосто, разбуди меня. На этом пока всё.

Глава 9. Тайна Золотого Леса

— Что ж, господин Наагшур, — бодро тарахтел низенький полный доктор, зайдя в кабинет. — Есть как хорошие новости, так и не очень.

Риваан оторвался от отчётов, переданных из Отдела по делам ведьмовства, и указал на обитое кожей кресло.

Профессор Шкурник оказался одним из немногих специалистов, занимающийся тяжёлыми случаями, и единственным, кто согласился помочь, узнав, что пациентка — ведьморожденная. Это был мужчина шестидесяти лет, с малопривлекательными чертами, толстыми очками на рыхлом носу и тёплым взглядом. Сначала ведьмолов заподозрил лекаря в неискренности. Когда в отправленном чеке указана годовая сумма платного доктора в качестве предоплаты, обязательно появится и доброта́ и забота о пациенте. Даже если это ведьма. Однако размашистые жесты и удивительная рассеянность во всём, что не касалось работы, убедили Риваана в обратном.

— Чай? Кофе? Может быть, что покрепче, профессор? — вежливо поинтересовался ведьмолов.

— Чая будет достаточно, — энергично затряс головой лекарь и порывисто поставил кожаный саквояж на колени. — Кофе, знаете ли, молодой человек, сажает сердце. А разум лучше держать острым и трезвым. Особенно в моей работе.

Риваан едва заметно улыбнулся. Умение располагать к себе людей — одна из основ лекарского дела, и Шкурник обладал ей в высшей степени виртуозно.

Он доброжелательно улыбнулся молчаливой служанке, появившейся с подносом в руках, и рассеянно бросил: «Премного благодарен, барышня». Барышня сорока лет от роду смутилась и тотчас скрылась за дверями.

— Так вот, господин Наагшур, — деловито произнёс профессор, не глядя положив сахар в чашку. — Должен сказать, случай и трудный, и одновременно нет. Сейчас поясню, — он вопросительно посмотрел на чашку, потом на сахарницу, насыпал ещё сахар и отхлебнул. Риваан невольно удивился: от такого количества у старика должны были зубы склеиться. Но тот лишь нахмурился, поняв, что переборщил со сладостью, чуть расстроенно вздохнул и продолжил: — Вы очень мудро поступили, что не стали ждать помощи со стороны, и обратились к нелегальным артефакторам. Конечно, я не люблю подпольщиков. Сами понимаете, случись что, никто бы концов не нашёл. Но здесь, признаться, меня удивила их работа и точность.

— Что вы хотите этим сказать? Многословность лекаря грозила перерасти в продолжительную лекцию, а Риваану не терпелось узнать результат.

— После подобных травм люди восстанавливаются долго. Недели, месяцы и иногда годы. При помощи артефакта и врождённых способностей Лада восстановилась за неделю. То есть, кости срослись, раны и повреждения практически затянулись. Когда девушка придёт в сознание, она сможет обслуживать себя сама. А также выходи́ть на улицу. Правда, я рекомендовал бы первое время постельный режим…

— Но в том случае, если она придёт в себя, верно?

Шкурник резко помрачнел и уставился в чашку, разглядывая чаинки.

— Это обязательно случится. Просто Ладамире нужна причина, чтобы вернуться. Знаете, в медицинских кругах бытует мнение, что общение родных и друзей с теми, кто находится в состоянии беспамятства, может помочь вернуть последних из Межмирья.

Риваан сплёл пальцы в замок и задумчиво кивнул. Звучало, как пожелание надеяться на чудо. Вот только ведьмолов не верил чудесам. Да и как доверять стечению обстоятельств: может, вернётся, а может — нет?

— Вы сказали, дело трудное и одновременно нет. Что ещё вызывает трудности? Помимо беспамятного состояния.

Профессор поскрёб подбородок и виновато посмотрел на Риваана.

— По моему предварительному обследованию Ладамира будет хромать до конца жизни. Артефакт помог срастить кости и ткани, но всё же перебитый позвоночник — это перебитый позвоночник. Да, всё срослось как надо, но хромота останется с ней на всю жизнь. Как боли при ходьбе и на погоду. Тут уж я ничем не помогу. Кроме того, сомневаюсь, что госпожа ауф Вальд сможет иметь детей. Поскольку выносить дитя трудно и здоровой женщине. В случае Ладамиры встанет вопрос: или ребёнок, или здоровье. Позвоночник может не выдержать нагрузки… И ещё кое-что. Ведьмы, конечно, быстрее людей восстанавливаются. Некоторые учёные предполагают, что ведьмы и колдуны являются следующей ступенью эволюции человека. Но в магических способностях кроется и слабость. Если Ладамире не давать проявляться, то рано или поздно она погибнет.

По лицу ведьмолова пробежала тень. Он откинулся на спинку кресла и посмотрел профессора долгим взглядом. Тот оторвался от чашки, промокнул губы салфеткой, которую теперь рассеянно теребил в руках.

Услышанное казалось абсурдным. Ведьморожденные способны жить, скрывая умения практически всю жизнь, и это никак не влияло на продолжительность. Вычислить их удавалось по незначительным мелочам, вроде значков на теле или едва заметной ауры, незаметную для простых людей. Однако слова Шкурника противоречили всеобщей известной истине.

— Я вижу ваш скепсис, господин Наагшур, — мягко произнёс лекарь и, наконец, выпустил салфетку из рук. — Отчасти его понимаю. Ведьма, зависимая от собственных способностей… Поэтому я и говорю, что случай трудный и неоднозначный. Повторюсь: когда госпожа ауф Вальд придёт в себя, она сможет подняться с постели и даже выйти во двор. Ей потребуется меньше недели, чтобы вернуться к длительным прогулкам. Обычному человеку пришлось бы потратить несколько месяцев на восстановление. Да, Ладамира будет ходить с тростью и принимать болеутоляющие. Лада жива благодаря способностям ведьморожденной. Но если не будет использовать их, она, скорее всего, погибнет. Сначала Душа, а потом и тело. Взрыв на вокзале повлиял на неё. Теперь у Лады нет выбора: или она учится применять способности, или… — он тяжело вздохнул.

Воздух в кабинете сгустился, что хоть ножом режь. Риваан подошёл к открытому окну. Руки тяжело опустились на подоконник. Досада навалилась давящим мешком на плечи. Если бы тогда ведьмолов не открыл перед ней дверцу экипажа, сейчас всё было бы по-другому. Но ведь Ладамира сама ушла! Она этого захотела! Тогда почему его грызёт чувство, словно он совершил что-то неправильно? Что он, Риваан, виноват в произошедшей трагедии?

— Что я могу сделать? — глухо произнёс наконец ведьмолов, глядя на раскидистые розы и чубушник. Летний ветерок слегка прикасался к остриженным верхушкам кустов. Между ними виднелась голова соломенной шляпе. Сандрос, новый садовник, нанятый Тихоном, осторожно снимал увядшие соцветия с кустов.

Шкурник так долго молчал, что Риваану невольно показалось, будто тот не услышал вопроса.

— Я, как лекарь, сделаю всё возможное со своей стороны. А вы… Единственное, что вы можете сделать сейчас — продолжать заботиться о Ладамире, — медленно покачал головой профессор, подбирая каждое слово. — Попробуйте разговаривать с ней, пока она в беспамятстве. По опыту могу сказать, что порой забота способна возвращать к жизни даже безнадёжных.

На прощание Шкурник рассеянно пожал руку ведьмолову, пообещав навестить Ладамиру на следующий день. Неуклюжая фигура в темно-канареечном костюме мелькнула между раскидистыми клёнами и исчезла за кованой калиткой.

Риваан ещё долго смотрел на опустевшую дорожку, но не видел ни залитых солнцем деревьев, ни ярких цветов, возле которых суетился Сандрос. Мысли то и дело возвращались к разговору.

Профессор подтвердил слова брата каппы: Ладамира действительно не хочет возвращаться. Несмотря на то что тело практически восстановилось, двоедушница решила остаться в Межмирье. Риваан поймал себя на желании немедленно войти в спальню, где лежала ведьма, и трясти её до тех пор, пока она не очнётся. Только чтобы не было так… больно.

По спине пробежала прохладная волна, будто он стоял на берегу моря, и ведьмолова объяло облако едва уловимого цветочного аромата.

— Ты, конечно, волен попробовать всё что угодно. Но с таким настроением девушку не вернуть, — раздался за спиной насмешливый женский голос.

Риваан выразительно закатил глаза и обернулся.

В кресле, где недавно сидел Шкурник, расположилась Мара. Вместо привычного шелкового балахона на ней было тёмно-синее платье, расшитое чёрным жемчугом, а обожжённое лицо кокетливо скрывала вуаль. Пальцы, затянутые в шелковую перчатку, задумчиво крутили длинный мундштук из слоновой кости.

— Искренне рад тебя видеть, но желания разговаривать у меня нет, — Риваан с глухим раздражение сёл за стол и придвинул к себе папку с отчётами.

Мара небрежно повела плечами и окинула взглядом кабинет.

— У меня не так много времени на разговоры, — негромко отозвалась она, и в ту же секунду оказалась за спиной ведьмолова.

Холодные пальцы стиснули мужское горло, заставив Риваана прижаться затылком к её груди. Тот инстинктивно подался вперёд, но разливающийся под кожей огонь парализовал мышцы, превратив в безвольную тряпичную куклу. Из горла вырвался булькающий хрип.

Чёрная вуаль растворилась, и Риваану вдруг показалось, что он вглядывается в Бездну, бескрайнюю и беспросветную. Безотчётный животный ужас впился крючьями в сердце. По лицу мазнуло холодом, пробирающим до костей. Тем, что всегда является спутником самой Смерти.

— Отправляясь в Межмирье, будь готов встретиться с чужой болью, — прошипела Мара. Она крепко держала сына, заставляя не отводить взгляда. — И своими грехами.

Тонкие пальцы больно ввинтились под лопатку. Яркая вспышка света ослепила Риваана. А потом всё исчезло.

Ему всегда снилась тьма. Чёрная и липкая, она обнимала ведьмолова, качая на своих волнах. Он считал её благословением. Потому что не терзали воспоминания. Чувства притуплялись. Исчезали в пустоте. Становилось легко и свободно, словно души коснулась благодать свыше.

Это был его маленький мир, куда Риваан не пускал никого. Да и никто, находясь в здравом уме, не согласился окунуться в его мир. Слишком темно, страшно, пусто.

Поначалу тьма пугала ведьмолова, но потом он свыкся с ней. Начал принимать как должное. А после событий в Вальдане и вовсе радовался тому, что его не преследуют лица казнённых. Для вечной жизни забытье скорее преимущество, чем недостаток. Видеть во сне убиенных равносильно нескончаемой пытке.

Но в этот раз что-то пошло не так. Тьма, которая обычно радушно его заключала в свои объятия, внезапно сжалась, заходила тревожной рябью и растворилась.

Под спиной расстилался ковёр из багровых листьев и пожухлой травы. Пальцы безотчётно скользили по ней, а пустой взгляд устремился ввысь. Безмолвный ветер сбрасывал с верхушек деревьев листья. Но те не падали, а поднимались туда, где в разрывах ветвей проглядывало тяжёлое, свинцовое небо.

На уши давила непривычная звенящая тишина. Грудь с трудом поднималась и опускалась, будто после долгого бега. Но дыхания не было слышно. Только клубы белёсого пара поднимались над приоткрытым ртом и рассеивались в морозном воздухе.

Риваан провёл руками по лицу, пытаясь стереть с себя морок. Ладони пахли сырой землёй и прелыми листьями. Всё было не так. Он ждал, что его поглотит тьма, но вместо этого лежал на пустынной опушке осеннего леса и пытался понять, где сейчас находится.

— Ты помнишь меня?

Он обернулся. Но позади никого не оказалось. Только деревья, которые качались из стороны в сторону, будто кто-то невидимый тряс их.

— Я здесь. Обернись.

И снова никого.

Где он? Как оказался в этом тихом, но пугающем месте? В голове царил хаос. Мысли путались, превращаясь в серый клубок из отрывков и воспоминаний. В висках стучало от напряжения.

Риваан огляделся, пытаясь сориентироваться, куда ему идти. Ни дороги, ни тропки, ни каких следов пребывания других людей. Он поднялся на ноги.

— Посмотри на свои руки…

Повинуясь призрачному шёпоту, ведьмолов опустил глаза. С ладоней стекала темно-багровая кровь. Она капала с пальцев на землю, собираясь в вязкую лужу.

Отшатнувшись, Риваан обтёр руки о штаны. Но чем больше он пытался стереть кровь, тем больше её становилось. Металлический запах забивал ноздри, а от солоноватого привкуса к горлу подкатила тошнота.

Ему не хватало воздуха. Риваан прикрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание. Только не паника. Он же ведь никогда ничего не боялся. Так почему же сейчас ужас сковывает его, стекая холодным потом по лицу? Почему хочется упасть на землю и закрыть голову руками? Откуда это неистовое ожидание, что вот-вот ласковая рука мамы его разбудит и всё закончится?

«Это всего лишь кошмар», — подумал Риваан. — «Это не может быть реальностью. Действительность — она другая…»

Земля пошатнулась под ногами, когда он открыл глаза.

С деревьев, что окружали поляну, свисали трупы казнённых ведьморожденных.

Кто-то пробежал за его спиной, и Риваан от неожиданности отпрыгнул, инстинктивно приготовившись атаковать.

За его спиной покачиваясь стояла Светозара. Тёмные распущенные волосы прикрывали полуразложившееся обнажённое тело. В пустых глазницах зияла тьма. Бывшая жена неестественно вывернула голову и осклабилась в безумной улыбке.

— Добро пожаловать в Бездну, ведьмолов.

— Ты же ведь не думал, что я забыла про тебя? — Светозара протянула полуистлевшую руку и попыталась ухватить Риваана за лакцан.

Грязные когтистые пальцы рассекли воздух рядом с ним. Ведьмолов ловко увернулся и отпрыгнул назад.

Внезапно тела казнённых зашевелились. Неправильно, изломанно. Будто их дёргал за ниточки обезумевший кукловод. Они беззвучно срывались с деревьев, и под ногами мертвецов растекались багровые лужи. Ведьморожденные взяли Риваана в плотное кольцо, так, чтоне стало видно деревьев. Светозара злобно зашипела и, сбив ведьмолова с ног, вцепилась сгнившими пальцами в его лицо.

Риваан чувствовал себя мухой, угодившей в паутину: чем больше ведьмолов пытался бороться, тем сильнее она опутывала. Безотчётный ужас бил по оголённым нервам, вгрызался в душу, лишал разума.

В какой-то момент всё прекратилось. Исчезло всё: запахи, звуки, чувства.

— Скажи, ведьмолов, какого смотреть в глаза своим грехам? — издевательски ухмыльнулась Тьма.

«Вспоминай, зачем пришёл», — зазвенел в сознании голос Мары. — «Вспоминай. Иначе Межмирье поглотит тебя». Сквозь мертвящее оцепенение, сковавшее его душу, Риваан почувствовал, как чьи-то руки подхватили его и выбросили обратно на лесную опушку.

На поляне был кто-то ещё. Ведьмолов повёл ноздрями. Тонкий, едва различимый древесный аромат с тёплыми нотками женского тела казался знакомым. Запах заставил его подняться и оглядеться.

Лада сидела на плоском камне спиной к нему. Риваан узнал бы эти пушистые рыжие волосы, непослушно торчащие в разные стороны, среди тысячи других. Из-за них голова казалась непропорционально большой. Как головка одуванчика на тоненьком стебельке. Такая же смешная и трогательная. Ведьма что-то напевала себе под нос, накручивая прядь, ставшей медной в багровом воздухе. Неподалёку от неё мирно пощипывал траву тонконогий олень с большими антрацитовыми глазами. Заметив ведьмолова, он вскинул голову с великолепными рогами и исчез в зарослях орешника.

Пение прекратилось, но Лада не обернулась. Лишь рука на мгновение замерла в воздухе, сжимая прядь. Стараясь не спугнуть, Риваан подошёл и опустился на камень рядом с двоедушницей. Ладонь мягко сжала холодные женские пальцы, словно боясь причинить боль.

Лада вздрогнула и замерла. Широко раскрытые глаза не моргая смотрели куда-то в пустоту перед собой. Тёплый запах стал гуще, он обволакивал и дурманил сознание.

Риваан притянул к себе двоедушницу и бережно обнял. Безотчётно, просто потому, что так ему казалось правильным. Её голова послушно легла на широкую грудь, и, зарывшись носом в пушистые волосы, ведьмолов втянул сладковато-древесный аромат и с наслаждением прикрыл глаза.

— Ты очаровательно пахнешь, — тихо сказал он. — Чем-то сладким…

Лада не сопротивлялась, не пыталась вырваться. Такая мягкая и податливая, — бери и делай что хочешь. Риваан легонько погладил её по щеке.

— Я не вернусь, — глухо произнесла ведьма. — Не знаю, как ты сюда попал, но я не вернусь… Мне здесь хорошо. Мне спокойно.

— А там тебя Мира ждёт. Она переживает за тебя.

Лада промолчала.

— Холодно. Здесь всегда холодно?

— Я не знаю. Я не чувствую, — она внезапно вскинула руку в сторону дома, темнеющего между толстыми стволами дуба. — Ты хотел знать, что со мной произошло. Тот человек приходился другом моему отцу. Мне тогда было десять. Или одиннадцать. Я плохо помню, что и как случилось… Никто не знал об этом. А если бы я рассказала, не поверили бы. мало ли что ребёнок сочиняет? Тем более, ребёнок с особенностями… Можешь заглянуть в окно. Тебя всё равно не заметят…

В груди ведьмолова стянулся неприятный толстый жгут. Словно его заставляют делать что-то отвратительное. На душе стало мерзко, будто это он, прикрываясь благочестием и добрым именем, дал волю животной одержимости.

— Ты, правда, хочешь остаться? Неужели тебе хочется оставаться с тем, что тебя когда-то сломало?

Лада неопределённо пожала плечами.

— Здесь меня хотя бы не пытаются убить за то, что я не такая, как остальные.

— Это Межмирье, Лада. Ты будешь проживать раз за разом тот страшный день, не в силах что-либо изменить. Неужели это намного лучше, чем бороться за свою жизнь?!

Голос прозвучал резче, чем он хотел. Бессильная злость охватила Риваана. Хотелось взять и как следует встряхнуть ведьму, чтобы та пришла в себя.

Плечи Лады вздрогнули, и женщина, закрыв лицо руками, расплакалась. Риваан тяжело вздохнул и покрепче прижал её к себе. Он мог спокойно перерезать горло ведьмаку и равнодушно взирать на казнь сотен, как тогда в Вальдане. Но женские слёзы выбили у него почву из-под ног.

— Я знаю боль, — прошептал он в растрёпанные рыжие волосы. — Сначала кажется, что её можно не замечать. Затем — что можно вынести. Однако потом понимаешь, что с ней невыносимо жить. Тогда начинаешь искать причины, чтобы преодолеть боль… Пожалуйста, Лада, просто поверь мне. Тебе больше не придётся жить в страхе. Я не сделаю тебе ничего плохого. И другим не позволю. А если захочешь, помогу тебе с деньгами. Ты сможешь уехать из столицы куда душа пожелает. Я помогу тебе… — ведьмолов выдавил улыбку, радуясь, что Лада не видит, насколько вымученной она получилась.

Она помолчала несколько минут и наконец тихо произнесла:

— Хорошо. Только не пугай меня больше. Я этого не выдержу.

— Не буду, — ответил Риваан, чувствуя, как в груди разливается блаженное тепло.

Глава 10. Возвращение

Только в детских сказках пишут о том, как герои возвращаются с того света и при этом у них ничего не болит. У меня же ломило всё тело. Начиная от моей взлохмаченной головы, которая буквально разрывалась на куски, заканчивая пальцами на ногах. Помнится, в академии подруги ухитрились протащить несколько бутылок южного розового шампанского. А между тем южное розовое славится не только восхитительным виноградным вкусом с нотками мяты, но и дичайшим похмельем. На следующий день посиделок половина благородных девиц завидовала мёртвым. Другая половина сочувственно качала головой и неодобрительно цокала языком, скрывая злорадство.

Но утро после весёлых девичьих посиделок мне показалось благодатью по сравнению с первыми мгновениями пробуждения. Опухшие веки не хотели подниматься. Сквозь них пробивалось красное марево, настолько яркое, что желудок неприятно свернуло в тугой узел. Острая боль резкими толчками пульсировала где-то в макушке, отдавая в виски. К горлу подкатила противная тошнота. Спина затекла и ныла от давящей ломоты в мышцах. Хотелось свернуться калачиком, натянуть одеяло на голову и тихонько выть.

Однако стоило чуть пошевелиться, как от поясницы к ногам побежали огненные ручьи. На висках проступили холодные капли пота. Я безотчётно открыла рот, выхватывая резкими вдохами ледяной воздух.

Перед распахнувшимися глазами плавала комната в красноватом мареве. Всё виделось размыто, как будто какой-то недалёкий художник выплеснул краски. Очертания предметов казались знакомыми, и в то же время я не могла их узнать.

В нос ударила смесь трав и чего-то тошнотворного.

— Выпейте, барышня, — мягко произнёс чей-то бархатистый голос. — Пейте, вам станет легче.

При других обстоятельствах резкий запах отвратил бы. Но сейчас я была готова выпить что угодно. Даже отраву. Лишь бы отпустила мучительная боль.

Отвар оказался горьким и не менее мерзким, чем моё состояние. Но весьма действенным. Я снова закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Постепенно обжигающие путы ослабили хватку, дыхание выровнялось, а голову перестали сжимать острые тиски. Сознание прояснилось и тотчас услужливо подкинуло последнее воспоминание, что ввинтилось в него: рубиновые витражные осколки, осыпающиеся на головы людей, мечущихся в панике.

Я опасливо приоткрыла один глаз. Боялась, что неловкое движение, — и моя бедная голова треснет от боли, как перезревшая тыква. Однако ничего не последовало, и я, осмелев, открыла глаза полностью.

Знакомая комната в бело-золотых тонах с мраморным камином, безделушками на полке и широкой кроватью с резными столбиками. Ветерок тихонько колыхал прозрачный тюль, а сквозь приоткрытые окна доносились мелодичные птичьи трели.

В груди царапнуло чувство: я умерла. Преставилась, и мне теперь чудится комната Наагшура. Как гласят предания, человеку после смерти видится то, что оставило сильный отпечаток в душе́. Никогда бы не подумала, что это может быть гостевая спальня ведьмолова. Почему не вокзал, например? Не бордель мадам Дюпре? Не труп несчастной девушки?

Слишком много вопросов. В голове закипает суп спутанных мыслей, а я чувствовала себя, словно морковка, плавающая на поверхности этой бурлящей жиже.

Рядом со мной сидел невысокий, полный человек с толстыми очками. «Надо же, какой непривлекательный!» — заворчала Мира. Она придирчиво рассмотрела его и уже сделала свои выводы. — «А говорят, что не бывает некрасивых людей…»«Я безумно счастлива слышать тебя!» — мысленно обрадовалась я Душе. — «Ну здравствуй, заноза!» Мира фыркнула, и в груди ласково разлилось тепло.

Мужчина рассеянно поправил очки, и на некрасивом лице вспыхнул румянец.

— Позвольте представиться — профессор Алоиз Шкурник. Меня пригласил господин Наагшур. А вас зовут Лада, верно?

— Ладамира, — прохрипела я и закашлялась. Мой голос звучал так, будто принадлежать пропойце с Малой Садовой или бандиту с Южного переулка. Но никак не хрупкой барышне. Мне подумалось, что таким голосом сейчас только мышей разгонять по углам.

— Очень приятно, — пробормотал профессор, мягко ухватил меня за запястье и уставился в циферблат позолоченных карманных часов. Тонкие губы безмолвно шевелились, отсчитывая удары сердца. Потом он улыбнулся, так светло и тепло, что вся непривлекательность куда-то исчезла. — Уж простите, но мне придётся вас полностью осмотреть.

Я тяжело вздохнула. Не люблю лекарей. В обычной жизни вообще старалась обходить их десятой доро́гой. Грубые, а порой на редкость хамоватые люди, переполненные цинизмом и желчью, нежели сочувствием к пациентам. Но профессор являлся противоположностью тех лекарей, которых я знала. Тактичный и воспитанный человек, этот Шкурник. Хотя… Мне не раз и не два приходилось ошибаться в людях, желая увидеть в них лучшие стороны.

Осмотрев, он попросил меня встать. Я недоверчиво нахмурилась, сомневаясь, что даже сесть смогу. Ноги, — словно набитые ватой. Как у тряпичной куклы. Вряд ли они будут слушаться. Однако удалось не только встать, но и сделать несколько шагов. От слабости качало, шаги были неуверенными и тяжёлыми, того и гляди рухну.

— Чувствую себя ребёнком, который учится ходить, — смущённо проговорила я, то и дело морщась. В поясницу отдавало болью, навязчивой, как осенняя муха поутру.

Шкурник покачал головой. Он помог мне сесть на край кровати, а сам устроился на стуле напротив меня. Профессор удрученно вздохнул, снял очки и сжал пальцами переносицу.

— Боюсь, Ладамира, хромота и боль на всю оставшуюся жизнь, — серьёзно произнёс он вздохнув. — Артефакт помог заживить раны и срастить кости. Но позвоночник… Что ж. Я выпишу вам поддерживающие смеси и болеутоляющие.

— Значит, я теперь… калека? — внезапно стало пусто на душе. — Неужели ничего нельзя сделать?

Лекарь сочувственно улыбнулся и легонько сжал мою руку. Мне хотелось верить, что случится чудо. Что рано или поздно я смогу ходить, как и прежде — без боли и хромоты… Но Шкурник медленно покачал головой давай понять: надежды нет.

— Вам несказанно повезло — вы выжили. И не просто выжили, но и восстановились достаточно быстро. Однако подобное не проходит бесследно. В любом случае вы можете праздновать маленькую победу, Ладамира… Я загляну к вам через три дня. А сейчас отдыхайте.

Шкурник поднялся со своего места и исчез за дверью, оставив меня наедине с чувством беспомощности и опустошённости.

Значит, я теперь калека… Я смотрела на безделушки, что стояли на каминной полке, но ничего не видела. Уж лучше бы умерла. «Прекрати», — взвилась Мира. — «Ноги на месте? На месте. Подумаешь, будем с палочкой ходить. Зато можно от хулиганов отбиваться!»

В комнату скользнула бойкая девица в сером платье с белоснежным передником и в таком чепце. Я перевела на неё взгляд, пытаясь сообразить, кто это.

— Доброе утро, госпожа ауф Вальд, — вежливо поприветствовала она. — Меня зовут Пава, ваша сиделка. Позвольте, я вас провожу в купальню.

В Отделе царил рабочий хаос. Обещание володаря спустить шкуру с советника по делам ведьмовства возымело определённый эффект. Обычно сонное состояние разрывалось от человеческого лая и шуршания многочисленных бумаг. Законники носились по коридорам, перетаскивали коробки, набитые документами, и груды коричневых папок старых дел, в которых оказались замешаны ведьморожденные.

Риваан был готов дать голову на отсечение, что среди дел не нашлось ни одной жертвы с магическими способностями. Зато убийцы и негодяи, портящие жизнь обычным людям, оказалось предостаточно.

Распоряжение правителя ввести контроль над всеми ведьморожденными и реформировать уголовную систему воспринялось законниками, как огромный фурункул, вскочивший на заднице старого доброго Закона о ведьмовстве. Того самого, который гласил, что все рождённые со способностями априори являются преступниками и лишены прав обычных граждан Араканы.

Глядя на суету служащих, в голове Наагшура проскочила мысль, что новое распоряжение разворотило осиное гнездо. Закон о ведьмовстве, принятый ещё триста лет назад, не менялся долгое время. Он обрастал новыми слоями, делающими жизнь ведьморожденных практически невыносимой.

Интересно, через сколько появятся недовольные нововведениями? Скорее всего, очень скоро. В первых рядах будут ведьмоловы, привыкшие пробивать себе уши за каждую тысячу убитых ведьм. А вслед за ними потянутся те, кто пойдёт на поводу у собственного страха, а не разума. Впрочем, люди всегда были трусливы перед тем, что выше их понимания. Но, выбирая между взбунтовавшимися людьми и восставшими ведьмаками, предпочтёт подавлять человеческие бунты. Что ж, вполне разумно. Сотня людей не причинят столько вреда, сколько способны сделать два десятка разгневанных ведьморожденных.

Между тем «Десятый круг» не дремлет. Риваан чувствовал: взрыв на столичном вокзале, это только цветочки. Ягодки, ядовитые, как волчья сыть, ждали впереди. Напуганные серийными убийствами и разгневанные бездействием законников колдуны и ведьмы станут лёгкой добычей для вербовщиков. Несомненно, ряды «Десятого круга» разрастутся, и теракты повторятся. Уставшие от вседозволенности властей ведьморожденные объявят подпольную войну нынешнему режиму. А там и до свержения правителя недалеко. Принятия новых законов о ведьмовстве, пожалуй, один из разумных шагов, и ведьмолов внутри порадовался, что Венцеслав всё же прислушался к его совету.

Агосто сидел за столом, заваленный папками. На полу в беспорядке лежали отчёты. Исписанные цифрами и буквами возвышались ящики рядом со столом. Сизый дым, висящий рваными полосами, забивал ноздри. К табаку примешивался сла́бо уловимый запах дешёвого портвейна. Среди бумаг виднелась пепельница, забитая корявыми окурками, и пузатый бокал с темнеющим алкоголем.

Сам же старший сыщик утратил свой привычный лоск, превратившись в расплывшуюся громаду со всклокоченными редкими волосами и презрительно кривившимися толстыми губами. Некогда выбритая до блеска физиономия поросла клокастой недельной щетиной. На несвежей рубашке с закатанными рукавами виднелись алые капли. За заляпанными стёклами пенсне поблёскивали водянистые глаза. То ли от портвейна, то ли от недавнего допроса, то ли от всего и сразу.

— Подозреваемый не раскололся, верно, господин Агосто? — произнёс Наагшур. Однако за сочувствием в голосе отчётливо слышалась едкость. Он перешагнул через хлам на полу, сел напротив старшего сыщика и пристальной уставился на побагровевшее лицо.

Агосто поднял глаза и скривился так, будто у него свело челюсть от зубной боли. Меньше всего он желал видеть ведьмолова, который даже не удосужился скрыть злорадство.

Слишком много возомнил о себе, этот Охотник из Вальданы. Некогда талант Риваана вызывал у старшего сыщика восхищение. Теперь не осталось ничего, кроме раздражения и злости.

— Это ненадолго. Рано или поздно мерзавец расколется…

— Или нет, — закончил за него ведьмолов. — Наслышан о ваших методах. Если кто и выживает, с головой у них непорядок. А такие, сами знаете, признаются в чём угодно…

— Идите в задницу, господин Наагшур, — огрызнулся старший сыщик. Пары алкоголя притупили его обычную настороженность, и Агосто сорвался в привычную для его натуры грубость. — У меня и без ваших научений дел невпроворот… Видать, володарь-батюшка совсем сбрендил, когда решил дать вольную ведьмакам. Как будто мало нам Паука и взрыва на вокзале! Помяните моё слово: едва эти отбросы почувствуют слабину, как трупов на улице станет значительно больше. Старый закон удерживал их. А сейчас… — он пренебрежительно махнул рукой и откинулся на спинку кресла. — Впрочем, когда Венцеслав поймет свою ошибку, будет уже поздно. Вот так-то!

Риваан подумал, что Кара Агосто ходит по самому краю. Подстрекательство к мятежу обеспечит лет двадцать каторги. Впрочем, ведьмолов тут же выбросил эти мысли из головы. Старший сыщик был профессионалом и на воле от него будет больше толку, чем в Северных пределах.

— Что удалось обнаружить по делу… Паука?

Агосто затушил очередную сигарету и хмыкнул.

— Я поднял все дела за последние десять лет. Была пара-тройка похожих убийств.

Риваан качнул головой, словно ожидал услышать что-то подобное в этом роде. Наконец-то в Отделе зашевелились. А ведь если бы начали шевелиться раньше, можно было бы избежать новых жертв.

— Им не придали значения. Убийства определили, как бытовые. Ну там пьяная драка. Или недовольный клиент прирезал проститутку в переулке. Таких преступлений в столице — как блох на псине. Виновники были найдены и судимы согласно закону. В Отдел не попадали из-за отсутствия магического состава преступления. Однако во всех случаях находились очевидцы, которые сообщали, что видели тень без человека. Этому не придали значения — свидетелями являлись жители трущоб. Сами понимаете, под водкой и не такое примерещится.

Довольная улыбка проплыла по лицу Наагшура. Ведь могут работать, когда захотят. Только надо дать хорошего пинка под удобно устроившийся на мягком кресле зад.

— Я просмотрел новые отчёты. У каждой новой жертвы были свои цветы. У старой девы лилии, у шлюхи — камелии, у вдовы — восковой плющ. Есть предположения почему так?

— То есть наш убийца не Паук, а Садовник? — ухмыльнулся Агосто. Но заметив, что Риваан не оценил шутку, он задумчиво поскрёб щетинистый подбородок. — У трёх жертв тоже находили цветы. Лилию, камелию и восковой плющ. Это что-то типа подписи. Возможно, маньяк как-то связывает цветы и женщин.

— Или их статус, — Наагшур не сводил взгляда со старшего сыщика. Всё же при всех отвратительных качествах, Агосто не только имел мозги, но и мог ими шевелить. — Лилия означает непорочность. Её обнаружили у убитой старой девы. Рядом с работницей борделя лежала камелия — символ продажной любви. А вот возле вдовы нашли восковой плющ, который ещё называют вдовим цветком.

— И что нам это даёт?

Морщины на лбу старшего сыщика углубились. Агосто на мгновение забыл о своей неприязни к ведьмолову, и теперь смотрел на Наагшура так, будто тот мог навести на очень важную мысль.

Однако ведьмолов небрежно пожал плечами и достал из кармана часы.

— Хороший вопрос, господи Агосто, — ровно произнёс он и вежливо улыбнулся. — Именно это нам и предстоит узнать. А сейчас прошу меня извинить, я тороплюсь. — Риваан поднялся со стула, и старший сыщик неосознанно последовал за ним. — Ещё у меня будет к вам поручение. Найдите все письма, которые приходили в Отдел, и внимательно отслеживайте новые. Меня интересуют те, что написаны неровным почерком. Таким, словно его писали несколько человек одновременно.

На языке Агосто заворочался вопрос, однако он предпочёл молчаливо кивнуть. Едва за Наагшуром захлопнулась дверь, как старший сыщик опрокинул недопитый портвейн и, ругаясь под нос, вернулся к папкам.

— Что вы делаете, господин Наагшур?! Прекратите сейчас же! Вы за кого меня принимаете?! Немедленно уберите свои руки от меня!!! Немедленно… Нет уж, оставьте… Да-а… Нежнее, пожалуйста… Нежнее… О боги!.. У вас золотые руки…

По щекам разлился румянец. Я зажмурилась, чувствуя, как низ живота заныл от острого удовольствия, а кончики ушей заполыхали огнём. В этом было нечто неправильное, постыдное. Но мне ещё никогда не было так хорошо.

Когда пальцы ведьмолова надавили чувствительную точку на стопе, и в объятой летним зноем и солнечным светом библиотеке раздался полный несдержанного сладострастия стон.

Робкий стук резко выдернул меня в реальность.

— Да?

В двери сунулась лохматая голова Тихона. Представшая его глазам картина была достойна сатирического очерка в «Столичном вестнике»: девица с задранными юбками, с недвусмысленно выглядывающими из-под них панталонами, и мужчина, закинувший себе на колени стройную ногу в чулке. Весьма пикантная, щекотливая ситуация.

От стыда я забыла, как дышать. Воздух встал комком в горле, а в моих округлившихся глазах наверняка читался вопрос: «Какого чёрта?» Хотелось провалиться сквозь землю, словно меня застали в одной постели в прокля́тым ведьмоловом! Впрочем, глядя на сконфуженную физиономию Тихона, теперь мне там оказываться нет нужды — воображение домового справилось само.

— Письмо пришло, батюшка, — смущённо пробормотал Тихон, глядя в потолок. — От Его Величества володаря.

Риваан, которого ничуть не смутило появление домового, указал на столик, стоя́щий справа от двери.

— Прекрасно. Что-то ещё?

Тихон замешкался и покраснел ещё больше. О столешницу глухо брякнула коробка, и Тихон торопливо покинул библиотеку.

В академии госпожа Раткин любила говорить: «Достоинство превыше всего. Даже если вас застали в пикантной ситуации, оно позволит выйти из него победителем». Мне стоило больших усилий сохранить спокойствие. Хотя, казалось, именно достоинства меня сейчас лишили.

Пальцы Риваана с силой ввинтились в одеревеневшую от судороги икру. От неожиданности я зашипела.

— Зачем так делать? — процедила я сквозь зубы.

— Если так не делать, судорога повторится. Придётся потерпеть.

— Я не про это, — глядя на непроницаемое лицо ведьмолова, меня вдруг охватило злое желание его пнуть и побольнее. — Вы хоть представляете, что теперь обо мне будут говорить!

— Тихон никому ничего не скажет. Он домовой, а они преданы своим хозяевам. К тому же молчаливы.

Риваан был прав. В отличие от людей домовые преданы хозяевам, которому служат. Скорее навь превратится в красавицу, чем домовой разболтает, что происходит за стенами дома.

Однако воображение уже рисовало жуткие картины моего падения. Для городских сплетников факта, что я проживаю под одной крышей с неженатым мужчиной, вполне достаточно для распространения таких грязных слухов, что вовек не отмыться.

— Домовой домовым, но молва из ниоткуда тоже не берется. Мне достаточно репутации ведьмы-двоедушника, — огрызнулась я и дёрнула ногой, убирая её с мужских колений. — Ещё не хватало, чтобы…

Пальцы больно вцепились в голень, — при всём желании не высвободишься.

— Чтобы что? — холодно осведомился Риваан, глядя так, что у меня едва не остановилось сердце.

Даже не вопросом, — тоном! — ведьмолов дал понять: слухи об интимной связи — это мелочь. Ну подумаешь, стала любовницей Охотника из Вальданы, — с кем не бывает. Пустяк. По сравнению с моим происхождением.

Я замолчала, понимая, что мне нечего ответить ведьмолову.

Наиглупейшая комедия положения. Если бы не судорога, которая свела обе ноги с такой силой, что я осела от боли на пол, и не Риваан, наплевавший на все правила приличия и разминающий одеревенелые мышцы, Тихон никогда бы не увидел того, что происходит в библиотеке.

Но на душе всё равно забулькал гаденький осадочек, будто сразлёту лицом в зацвётшую лужу упала.

— Послушай, Лада, тебе никто и слова не скажет, — устало произнёс Риваан. — Жена — не любовница. Статус другой.

Мастерство владения лицом потерпело фиаско. Несколько мгновений я пыталась совладать с собой, прежде чем смогла выдавить жалкое: «Простите что?»

Указательный палец ведьмолова вытянулся в сторону столика.

— Там лежит официальное одобрение от володаря на наш брак. Вместе со свидетельством о его заключении.

Воздух резко сгустился, стало тяжело дышать. В висках застучали мелкие молоточки, с трудом удалось подавить желание соскочить с дивана и рвануть прочь из комнаты. Я порывисто втянула воздух и спокойно спросила:

— А моё желание при этом не учитывалось, я так понимаю…

Риваан небрежно повёл плечами, опустил мою ногу на пол и встал. Зашелестел конверт, и перед округлившимися глазами возник бежевый лист с дюжиной печатей и размашистой подписью.

— Твоё желание ничего не значит. Я просил об этом володаря почти две недели назад. Боюсь, в тот момент ты ничего не могла сказать.

— Понятно, — прошептала я, таращась невидящим взглядом на вензеля свидетельства.

Солнечный свет заливали библиотеку сквозь витражные стёкла. Тюль с лёгким шорохом скользил по полу, а из распахнутых настежь окон доносились голоса людей и заливистое чириканье. Однако в комнате резко стало холодно и неуютно. В голове зазвенела раздражающая пустота, кроме одной-единственной фразы «Твоё желание ничего не значит».

Всё казалось каким-то дурацким сном. Одним из тех бредовых виде́ний, которые приходят ближе к утру. Нелепых и глупых, совершенно нелогичных. Ведьмолов и ведьма. Супруги.

Непослушные руки кое-как оправили многочисленные юбки. Я поднялась с дивана и, оперевшись на трость, проковыляла к двери.

Мне хотелось оказаться где-то очень-очень далеко от этого места. И от ведьмолова.

Я взглянула на Риваана так, словно до этого нам не встречаться. Рыжий, с бледной кожей и багровыми шрамами на левой щеке. Пристальный взгляд пробирал до мурашек. Я даже не знала, что пугало меня сейчас больше: холодные разноцветные глаза или то, что этот человек позволял себе распоряжаться моей жизнью так, словно она была его собственностью.

— Понятно, — тихо повторила я. Дверь библиотеки захлопнулась за моей спиной. Стало жутко: я угодила в ловушку, и как из неё выбраться, не представляла.

Выйдя на улицу, мне казалось, что люди будут таращиться и тыкать пальцами в мою сторону. Что буду слышать злобное шипение и ловить косые взгляды на себе.

Впрочем, ожидания и реальность не совпали. Как всегда.

Люди торопились по своим делам. Мимо пробегали экипажи, запряжённые тонконогими лошадьми. А небо искрилось необъятной синевой. В стоячем воздухе столицы витал запах летних цветов, смешанный с конским потом и чего-то прогорклого, словно у кого-то сгорела картошка на масле.

Я медленно дошла до Центральной улицы и свернула в укутанный резной тенью квартал. Ноги гудели медными трубами, по которым кто-то злонамеренно ударил со всей силой. Поясницу простреливала глухая боль. Я на мгновение остановилась и перевела дыхание.

Интересно хватит ли у меня сил добраться до городской библиотеки? Внутреннее чутьё подсказывало, что дядя Слав слышал о взрыве на вокзале и, скорее всего, не находил себе места. Вряд ли ему сообщили, что я осталась жива. Надо бы наведаться, успокоить стариковское сердце.

Рядом остановился экипаж. Дверца распахнулась, и из темнеющей глубины появилось широкое улыбающееся лицо мадам Дюпре.

— Госпожа ауф Вальд, какая встреча! — приветливо пробасила бордель-маман. — Только недавно вас вспоминала!

Я растерянно улыбнулась в ответ. Сейчас хозяйка «Ночных цветов» в чопорном платье с воротом и шейным платком с жемчужной камеей была похожа на мать благородного семейства, которую дома ждут дети и гувернёры.

— Надеюсь, только хорошее, мадам Дюпре.

Её улыбка стала ещё шире. Она широким жестом пригласила к себе в экипаж.

— О, несомненно, дорогая! Так поставить на место старшего сыщика! Его лицо незабываемо! Это достойно восхищения… Вы куда-то спешите? Могу вас довезти.

Я замялась. Принимать предложения от бордель-маман, даже такое пустячное, это поставить очередное пятно на своей репутации. «Да к чёрту эту репутацию! Можно подумать, что она тебе хоть раз помогла, — оживилась Мира и ударилась о рёбра. — Ноги неказенные, поехали. Заодно, может, чего нового расскажет».

С трудом забравшись и устроившись на мягком сидении, я вежливо ответила

— Искренне вам благодарна, мадам Дюпре. Мне в городскую библиотеку надо.

Когда экипаж неторопливо двинулся в сторону Приморского бульвара, мадам Дюпре тоном светской дамы сообщила:

— Вы наверняка уже слышали о том, какой жуткий взрыв был на Столичном вокзале? Так ужасно! В наших кругах ходят толки, что у этому причастен тот самый Паук, что забрал с собой юную Азизу. Бедная девочка!

Вежливая улыбка, казалось, приросла к моему лицу. Внутри же бушевало негодование, смешанное с тихой яростью. Бедная девочка! Да, мадам Дюпре была ещё той лицемеркой… Ей вряд ли было жаль по-настоящему Азизу. Она лишь сожалела о своих потерянных деньгах. И от такого неприкрытого лицемерия меня воротило.

— Я была на вокзале, когда прогремел первый взрыв. Спасибо господину Наагшуру. Он меня вытащил из-под завалов.

Бордель-маман изумлённо ахнула, прикрыв рот руками. Странно, но в жесте не было ничего наигранного.

— Я всегда знала, что господин Наагшур очень благороден, — с уважением произнесла она. — Несмотря на его скрытный характер, он воспитан и галантен. Думаю, вас можно поздравить. Вам очень повезло, что такой мужчина обратил внимание на вас.

От последней фразы мне сделалось дурно. Надо же! Он обратил на меня внимание! Да пропади он пропадом! Я бы предпочла сейчас пить чай на чердаке где-нибудь у чёрта на куличиках, чем находиться рядом с ведьмоловом.

С больши́м трудом я совладала с разрастающейся бурей в груди.

— Сомневаюсь, что ему повезло со мной, — едко заметила я. — Я не люблю мужчин. Более того, я их не особо уважаю… Впрочем, думаю, вы и сами это заметили.

— Только не говорите, что вы из тех, кто… — мадам Дюпре многозначительно приподняла брови, — предпочитает женское общение мужскому… Если, конечно, понимаете о чём я.

Щёки моментально вспыхнули. Не хватало, чтобы меня стали считать одной из женолюбиц, которые постигают науку страсти нежной с подругами.

— Я предпочитаю оставаться свободной. Как вы правильно заметили, большинство мужчин обделены умом и воспитанием. А женщин… Я не переношу женских истерик.

Бордель-маман кивнула так, словно ожидала услышать от меня что-то подобное. Однако в то же время по её лицу проскользнула тень искреннего сожаления.

— Вы очень сильная женщина, Ладамира. Вам придётся нелегко. Вы привыкли всегда и во всём полагаться на себя. Но у вас есть мужчина, и глупо это не использовать, — окинула меня каким-то странным взглядом, и чуть тише продолжила: — Уж кому, как не хозяйке борделя, говорить о мужчинах и их слабостях. Совершенно необязательно тащить на себе весь груз, который возложила на вас жизнь. Жизнь — жестокая и несправедливая штука. Так что не пренебрегайте использовать любую возможность в свою выгоду. Сказки про любовь хороши для девиц благородных кровей. Но и они подчас вынуждены сносить пренебрежительное и скотское отношение.

Цинизм мадам Дюпре странным образом подкупал. Наверное, потому, что она не стеснялась ни своего положения, ни своих мыслей. Говорила напрямую, не скрываясь за светскими условностями.

— Даже не знаю, что вам ответить на это, — устало вздохнула я.

Экипаж остановился, и бордель-маман внезапно подалась вперёд мягко сжала мою руку в своих широких ладонях.

— Я не любительница давать советы. Но всё же поделюсь некоторыми истинами, которые открылись мне. Первое: говорите, что думаете и чувствуете. Мужчины — не гадалки, они не способны узнать, что у вас на уме. Они слишком примитивны, чтобы понимать женские намёки. Второе: никогда не притесняйте себя. Мужчин может быть много, а вы у себя одна. И третье, пожалуй, самое главное, не теряйте себя. Вы можете влюбиться. Такое случается, когда мужчина и женщина находятся вместе. Но никогда не ставьте его выше себя. И никогда не пытайтесь его переделать под себя. Не получится. Цените себя и свою свободу. Мужчины — странные существа, их всегда тянет к женщинам, в которых они чувствуют внутреннюю независимость.

— Благодарю вас, мадам Дюпре. Всенепременно воспользуюсь вашими советами.

Мадам Дюпре тепло улыбнулась и вздохнула.

— Вы очень хорошая, Ладамира. Помните, что с такими мужчинами, как Наагшур нужна мягкость и тепло. Он, конечно, ещё тот засранец. Но это не значит, что у него нет слабых мест. Нежность способна растопить сердце даже ледяному великану.

Кучер помог мне выбраться из экипажа. Бордель-маман дружелюбно махнула на прощание, и карета скрылась за поворотом Большой Торговой улицы.

Глава 11. Легенда о черном лизиантусе

Увидев меня между стеллажами с книгами, старый библиотекарь поднялся на неуверенных ногах и тотчас опустился обратно в кресло. Посеревшее от горя лицо дрогнуло, и дядя Слав разрыдался как ребёнок.

— Услышав о взрыве, я помчался на вокзал, — всхлипнув, произнёс он. — Но здание оцепили законники… Сколько трупов! Сколько трупов! Туда никого не пускали. Ты не представляешь, Лада! Когда сказали, что мало кто уцелел, я понял, что никогда не смогу себя простить за это. Ведь это же я отправил тебя на тот вокзал… Думал, я тебя не увижу, девочка…

— Всё хорошо, дядь Слав.

Я ободряюще улыбнулась ему и сжала морщинистую стариковскую руку. В груди потеплело, по венам пробежали огненные ручейки — Мира молчаливо плела незаметный кокон, запечатывающий горестные чувства и успокаивающий душу, и перекидывала на библиотекаря.

Сероватая кожа порозовела, дыхание успокоилось, морщины разгладились. Через несколько секунд дядь Слав облегчённо выдохнул, провёл рукой по лицу, стирая остатки слёз и посмотрел на меня просветлевшим взглядом.

— Спасибо, — негромко, чуть смущённо произнёс библиотекарь и, спохватившись, добавил: — Как обычно? Чай?

В его голосе послышалась академическая рассеянность. Как у профессора Разини, когда тот посреди лекции вдруг обнаружил какую-то мелочь, которая заставила его по-новому взглянуть на теорию эволюционной относительности видов.

Я кивнула и устроилась в кресле напротив него.

— Да пожалуй, не откажусь.

Закуток наполнился ароматом мелиссы и шафрана. Библиотекарь тихонько бряцал чашками, и вскоре на столе появились знакомая пиала с вареньем и тарелочка с миндальным печеньем. Стало уютно, словно я вернулась домой.

— Так, значит, ваш дар — врачевать чужие души?

Дядя Слав смотрел на меня, как на чудо света. Щёки зарделись от смущения. Я невольно стиснулась в руках чашку, будто она могла меня защитить от всколыхнувшихся чувств.

— Да, вроде того. Только не мой, а Миры.

— Вы сокровище, Ладамира. Я говорю «вы», потому что вы друг от друга неотделимы, а, значит, и дар один на двоих… Вы бы могли помогать другим…

Я грустно улыбнулась.

— Боюсь, мой дар никому не пригодится, дядь Слав. Вряд ли кто-то обратиться за помощью к ведьме. Многие будут бояться. Сами понимаете, предрассудки сильны. Ведьма дала, ведьма забрала. Если я кому-то помогу, потом, случись с человеком беда, он будет кивать в мою сторону. Мол, посмотрите, это её вина́. Хорошее забывается быстро, а вот гадости… — я развела руками. — Впрочем, о чём это я?

«Фолианты. Нам нужны фолианты, и газеты», — оживилась Мира. Успокоив старика, она переполнилась гордостью за своё дело, и теперь с чувством выполненного долга принялась постукивать о рёбра. — «А ещё «Малефикус» и история ведьмовства… В общем, все те книги, где прямо или косвенно упоминается Наагшур».

Повышенное внимание Души к ведьмолову вызвало у меня удивление.

«Мира, мы же уже узнали, кто такой Наагшур», — издалека зашла я, чувствуя, что Душа что-то утаивает от меня. — «Что ты ещё хочешь узнать?»

«Есть кое-что…»

«Мира…»

«Ну что «Мира»? Что «Мира»? Делай, как я говорю, потом всё объясню».

Взвинченный тон озадачил меня, однако спорить я не стала. Придёт время, сама всё выложит и расскажет.

Через четверть часа тяжёлые фолианты и газетные вырезки глухо шлёпнулись на стол, подняв мириады невидимых пылинок. Те закружились крошечными мотыльками в солнечном луче, пробивающимся сквозь тёмные шторы. Приторный запах старой бумаги смешался с ароматом травяного чая.

Я сидела в закутке библиотекаря и перелистывала потемневшие страницы в поисках чего-то, о чём умалчивала Мира. Душа не спешила делиться со мной мыслями. Меж тем меня раздирало от любопытства.

«Так что же мы всё-таки ищем, Мира?» — наконец не выдержала я. В конце концов, у нас одно тело на двоих, и хотелось чуть больше ясности в том, что я делала.

«Мы ищем любое упоминание о реках. Точнее все события, которые связаны с реками и Ривааном».

«Та-а-ак… Внеси ясность, что мы делаем и зачем?»

Мира тяжело вздохнула и неуверенно заёрзала. Скрывает, но хочет рассказать.

Я ждала ответа, и Душа сдалась.

«Пока ты была в Межмирье, я немного…пообщалась с ведьмоловом. Он обещал нас защитить, если я помогу ему решить одну загадку».

Пустой взгляд упёрся в полированный до зеркального блеска книжный шкаф. Звенящая тишина казалась неправдоподобной, будто вытолкали из библиотеки в безвоздушное пространство. Детальки стали складываться в единую картину.

Теперь понятно, почему Душа вела себя тихо, едва Риваану стоило появиться рядом, куда пропала привычная колкость, и почему она не отреагировала, когда услышала про фиктивный брак. Словно это какая-то обыденность… Или Мира ждала чего-то подобного.

С одной стороны, никто в здравом уме осмелиться тронуть жену Охотника из Вальданы. Ни Агосто, ни другие ведьмоловы, ни сам батюшка-володарь не осмелится лезть на рожон. Даже если жена оказалась ведьмой.

Но с другой — меня болезненно уколола мысль, что собственная Душа предала меня.

«Что он потребовал взамен?»

«Ничего особенного», — засуетилась Мира. Чувствовала вину за то, что сделала, и пыталась всё исправить. — «Он попросил помочь ему разгадать одно стихотворение:

Наслышан я, Охотник из Вальданы,

Что жизнь Твоя ценнее прочих всех.

В бою неравном заслужены Тобою раны,

И стоны ведьм, что сладостней утех.

Ты лицезришь восходы и паденья

И новых городов, возможно, и миров.

И Ты по краю отчаянья, забвенья,

Шагаешь твёрдо, как по кромке снов.

И жизнь Твоя, тем паче, слаще,

Что можешь отличить добро от зла.

Не доверяя продажной госпоже Удаче,

Ты рубишь зло, не тратясь на слова.

Скажи мне, о Великий Душегубец,

Что может объединить несчастных жертв?

Торговка, шлюха, дева, ведьма…

Чего-то не хватает? Вот те грех!

Найдёшь подсказку на береге речном.

Поторопись, и ждёт тебя успех.

А не успеешь… Ну пока что не о том.

И, помни, Бездна примет всех».

«Похоже, у господина Наагшура появился большой поклонник», — усмехнулась я. — «Думаешь, этот маньяк убивает девушек, что привлечь внимание Риваана?»

По спине пробежался неприятный холодок.

«Какой жуткий способ заявить о себе. На такое способен безумец».

«Согласна. Помнишь, очерки профессора Белиара Вигтонского о систематике душевных расстройств преступников? Он вывел схему двух типов личностей: охотник и жертва. Так вот, согласно его исследованиям серийные убийцы и маньяки обладают исключительным умом и расчётливостью, которые помогают найти жертву и скрываться от законников в течение долгих лет. Иногда всю жизнь. Но их интеллект и особая жестокость является одним из симптомов распада личности… Не понимаю, зачем привлекать к себе внимание Риваана?»

Мира не ответила. Под пальцами зашелестели страницы «Малефикуса». Я же сосредоточилась на коротких статьях энциклопедии. Из головы не выходило стихотворение.

Взгляд скользнул по гравюре, на которой был изображён бой между Северными кочевниками и сараанцами. В центре один из воеводичей протыкал копьём воина, одетого в металлические доспехи.

Сам воеводич подозрительно напоминал Наагшура.

Душа вдруг забилась за грудиной, словно её посетила догадка.

«А что, если наш маньяк считает Риваана одним из богов, которые упоминаются в «Сказании о Маре-Справедливице»?»

Я задумчиво почесала затылок и вцепилась пальцами и уголки фолианта, будто тот мог дать ответ на любой вопрос.

«Вполне возможно. Это объясняет наличие фразы «Бездна примет всех» в стихотворении. Лет сорок назад Эдирсон во время раскопок в Южных Пустошах обнаружил подобную надпись на воротах города мёртвых. Тогда это стало сенсацией. Находка сделала его знаменитым, а Эдирсон теперь печатается во всех учебниках. Он — тот, кому удалось обнаружить мифический город Скитальцев. Кажется, Арус-Шатеб, Город Слепой Луны. О нём есть строки в «Сказании о Маре-Справедливице». Однако как связь между Городом Слепой Луны и Охотником из Вальданы?»

— Арус-Шатеб основала моя мать.

— Я в случайности не верю, господин Наагшур. Но дважды в одном месте… Кажется, это называется дежавю, — заметила я и, недовольно хмыкнув, вернулась к раскрытому «Малефикусу».

Внезапное появление ведьмолова заставило поёжиться, будто он принёс собой ноябрьский холод. По спине мазнуло неприятное чувство, что Риваан следит за мной. Я отмахнулась: так и до паранойи недалеко. Пусть делает что хочет, только держится от меня подальше.

— В обморок вы не падаете. Так что будем считать это прогрессом. Я, знаете ли, испытываю неловкость при виде обморочных девиц, — парировал Риваан.

Он обошёл высокий стеллаж, набитый бесчисленными рукописями и книгами в потрёпанных обложках, и сел в кресло напротив меня. Оценивающе скользнул взглядом по полумрачному уголку и уставился на меня. От немигающих разноцветных глаз по затылку разлился липкий холод.

Желание ударить негодяя тростью по рыжей голове вспыхнуло и тотчас погасло. Это только в дамских романчиках главным героиням прощаются подобные фортели. В реальности от меня останется кучка пепла. Так подсказывал инстинкт самосохранения.

— Это кресло дяди Слава, — недовольно пробурчала я.

Выцветшие от времени строки энциклопедии скакали перед глазами, их смысл терялся, отчего в груди разрасталась досада ираздражение. Ну ведь сидела же себе спокойно, работала… Принесла же нелёгкая треклятого ведьмолова на мою голову!

— Думаю, дядя Слав не обидится. Ему привезли новые книги. Регистрация, перепись, формуляры…Сама понимаешь, работы предостаточно, чтобы сгонять меня с его почётного места.

Пальцы порывисто сжали угол книги. Усталость навалилась тяжёлым мешком, виски стиснуло от напряжения. До такой степени, что текст перед глазами расплылся неразборчивым пятном. К горлу подкатила тошнота.

Я мысленно приготовилась к очередному приступу мигрени, ставшему достаточно частым явлением после трагедии на вокзале. Однако по вискам пробежала воздушная рябь, словно чьи-то невидимые пальцы коснулись их. Неприятные ощущения уползли прочь, оставляя после себя лишь пустоту.

— Легче?

Голос Риваана показался каким-то отстранённым, далёким. Точно между нами выросла стена, отгородив друг от друга. Но мне действительно стало легче.

Я медленно кивнула. Вздохнула и вернулась раскрытым страницам. Работать, работать и ни о чём не думать. Тишина наполнилась мягким шорохом. Мира внутри помалкивала, застыв непривычной тяжестью в груди. Похоже, ведьмолов начинал импонировать Душе. И мне это не нравилось. От слова «совсем».

— Почему вы сказали, что Арус-Шатеб основала ваша мать? — неожиданно для само́й себя спросила я. — Ведь согласно легендам, его основала одна из богинь Светлоземья, Мара-Справедливица.

Вместо ответа Риваан подошёл к стеллажу и снял с верхней полки одну из книг. По протёртой синей обложке я узнала «Сказания и легенды Светлоземья». Ведьмолов молчаливо сел обратно и спрятался за раскрытой книгой. Едкая обида царапнула меня изнутри. Ввалился в библиотеку, оторвал меня от размышлений, а теперь делает вид, что меня нет!

Не дождавшись ответа, я развернула перед собой газетную подшивку и задалась вопросом: что, а главное, зачем это делаю? До момента появления Риваана в голове назревали едва уловимые ниточки, которые робко сплетались в тонкую цепь. Однако сейчас цепь исчезла, ниточки разорвались, подобно паутинке под порывом ветра. Я с разочарованием поняла, что потеряла хлипкую основу, от которой отталкивалась первоначально.

— Легенды не врут, — наконец произнёс Риваан. Он положил передо мной книгу и ткнул пальцем в карандашную зарисовку. На бледной бумаге резкими чертами вырисовывался тёмный силуэт восточных башен и каменных крепостных стен и защитных валов. — Они могут преувеличивать, но всегда имеют под собой реальную основу. Мара-оборотница стала Наречённой Великого Змея Уруша. За несколько месяцев до начала Пятилетней войны между Араканой и Гардианией. Благодаря подобному браку, Аракана получала сильнейшего союзника — Шумор. Но Мару подставили. Её обвинили в заговоре с тёмным богом Черногом против Великого Змея. И тогда отец принял единственное верное решение.

— Какое? — еле слышно спросила я, не отрываясь от ведьмолова.

Его лицо потемнело, в глазах отразилась далёкая ветхая печаль, будто воспоминания вскрыли давно зажившие раны, которые время от времени всё ещё болят. Он грустно усмехнулся:

— Змей убил её.

«Замечательная семейка», — присвистнула Мира и опасливо заскреблась внутри. — «Лада, может ну его, это положение в обществе, а? Я жить хочу. А у них, похоже, убивать друг друга — дело семейное».

— А как же Мара стала богиней? — спросила я, чувствуя себя крайне дико.

Риваан небрежно повёл плечами.

— Уруш призвал Скитальцев вернуть Мару обратно к жизни. Вот только оборотница не простила Змею ни навязанного брака, ни убийства. Когда правитель Маар-Шатеба вернул Мару к жизни, она сбежала в Южные Пустоши вместе с восставшими Скитальцами. Там подняла Погребённых Заживо, которые присягнули ей в верности. Мара основала новый город в надежде, что больше никто не доберётся. Ни до неё, ни до меня.

Я нахмурилась. В голове царила полнейшая каша. Рассказ казался бредом сумасшедшего. Возможно, Наагшур сбрендил. Столько лет жить и уничтожать ведьморожденных! Однако ни безумного блеска, ни возбуждения в голосе, как у душевнобольных. Если это и был бред, он был очень связным.

— Тогда я не понимаю, почему в «Сказании» говорится, что Мара ушла вместе с Урушем в Золотой Сад.

— Змей забрал её с собой после битвы при Райан-Гарде. Он так и не смог отпустить Мару.

Сейчас ведьмолов не казался пугающим и запредельным существом, способным убить одним движением. Скорее потерянным и по-мальчишески неуверенным. Воспоминания дались ему с трудом. На бледном лице отразилось сомнение, — а правильно ли сделал, что рассказал о сокровенном.

Риваан подошёл к окну и заложил руки за спину. Прищурившись, он разглядывал улицу сквозь тонкую щель между шторами. Потом махнул рукой в сторону так резко, что я невольно испугалась. Воздух в закутке полыхнул сиреневыми искрами, которые в ту же секунду исчезли.

Магия Безмолвия позволяла говорить, не опасаясь случайных или намеренных слушателей.

Ведьмолов чуть повернул ко мне голову и произнёс:

— Та сааранаская легенда о черном лизиантусе, — его голос звучал глухо, как у человека, который перешагивает через себя, признаваясь, в чём боится признаться даже себе самому. — Её звали Линерея. Я так и не смог простить себе её гибели.

Риваан сел обратно в кресло, скрестил руки на груди и воззрился на меня. В какой-то момент показалось, что его взгляд ощупывает моё лицо — настолько пронзительно смотрели разноцветные глаза, за которыми не скрывалось ничего, кроме вселенской тоски.

— Линерея была дочерью сараанского володаря Нарлана. Наш союз должен был принести спокойствие в земли Сараана. Однако Старейшины Круга Десяти оказались против. Ведьмаки рвались к власти, и брак, который уравнял бы ведьморожденных и простых смертных, им встал костью в горле. По приказу Радослава Бурого Линерею убили, обвинив меня в её смерти. По законам Сараана убийство володарской дочери каралось четвертованием. Однако вместо казни меня изгнали из тех земель. Спустя несколько лет я вернулся с требованием выдать мне Старейшин, но володарь отказался. В гневе я сравнял Сараан с землёй, а всех ведьмаков Круга Десяти приказал сжечь на берегу Ярун-реки… Разумеется, отцу не понравилось подобное самоуправство. Вечная жизнь среди смертных… Первые триста лет казались пыткой

— Поэтому ты так ненавидишь ведьморожденных?

Он рассмеялся, но в его смехе не было ничего весёлого.

Я почувствовала, как бледнею — кровь отхлынула от лица, оставляя мерзкое тягучее ощущение близкого обморока. Пальцы мелко задрожали, вцепившись в уголки «Малефикуса» до боли. Смотреть на смеющегося ведьмолова было невыносимо страшно. Так смеяться способен только безумец, заглянувший в утробу Бездны.

Риваан резко замолчал. Когда заговорил, в голосе появилась леденящая сталь, от которой волосы на затылке зашевелились:

— Я видел, как наделенные властью от рождения, уничтожают тех, кто более слаб. Ведьмы и колдуны испокон веков должны были поддерживать равновесие. Однако они отказались от предназначения. Чувство превосходства развратило их. Я видел, как ведьморожденные вырезали целые селения, насылали мор и голод. Складывались кланы ведьмаков, которые решали, кому из простых смертных жить, а кому умереть. Они вырезали народы, не жалея ни стариков, ни женщин, ни детей. Способных работать обращали в рабство, а тех, кто отказывался подчиняться им… В «Малефикусе» нет и десятой доли того, что видел я своими глазами. У меня есть более веские причины для ненависти, чем лживые показания Круга Десяти.

Я закрыла лицо ладонями. В голове звенела пустота, будто заклятие Безмолвия проникло в сознание.

В «Истории ведьмовства» упоминались войны между простыми людьми и колдунами, но ничего не говорилось об её ужасах. Только сухие даты, без подробностей. Указы, директивы, новые законы. Но вникнуть в суть было слишком трудно. Они воспринимались как части истории. А ведь за ними немало слёз, крови и боли, длящейся веками… Пожалуй, у людей есть веские основания ненавидеть ведьм.

Неважно, кто начал. Взаимная ненависть уничтожала обе стороны: людскую и ведьмачью. Охотники и жертвы поменялись местами. Теперь невиновным приходилось расхлёбывать ту кашу, которую заварили далёкие предки.

— Не все ведьморожденные — мерзавцы, — глухо произнесла я. — И не все, кто родился со способностями, становятся убийцами…

— Знаю, — неожиданно тихо ответил Риваан. — Но тот, кто убивает, намерен обострить давнюю вражду между людьми и ведьморожденными.

Я удивлённо воззрилась на ведьмолова.

— Что ты имеешь в виду?

— Взрыв на вокзале, организованный «Десятым Кру́гом», и серийные убийства людей и ведьм — игра одного продуманного колдуна.

— А разве это не разные преступления?

Он прищурился и покачал головой.

— Ты слышала о «Теории относительного беспорядка»?

— «Разрозненные события, которые кажутся случайными, под определённым углом перестают быть таковыми и обретают смысл»?

— Именно. Убийца — не безумец, которого возбуждают случайные жертвы, а паук. Сидя в тёмном углу, он плетёт паутину и дёргает за ниточки. Его жертвы не более, чем способ оставить послание, как стихотворение.

Я нахмурилась. Кусочки мозаики никак не хотели складываться в моей голове в единую картину. Допустим, Риваан является сыном Мары-Справедливицы и тем самым богом Войны, о котором упоминают мифы и легенды Сараана. Но разве может бог Войны быть таким… таким очеловеченным, что ли? Иметь те же пороки, что и люди, испытывать эмоции и чувства, кроме желания уничтожать всех вокруг? И иметь слабости, подобно смертным? Чем он в таком случае отличается от них тогда? Разумеется, бессмертие не в счёт.

Похоже, на моём лице отразилось скептицизм, так как Риваан усмехнулся:

— Ты представляешь, как было бы скучно жить, если бы я знал всё наперёд?

— Может, уныло, зато спокойно, — фыркнула я. — Вот где прикажешь искать этого маньяка? Кто будет следующей жертвой?

«Найдёшь подсказку на береге речном», — зевая протянула Мира. — «А что если речной берег и Ярун-река — место, где казнили ведьморожденных?»

— А что, если Ярун-река — это и есть место из стихотворения?

Ведьмолов резко поднялся с кресла и направился к выходу из библиотеки. Я поспешила за ним, оставив на столе книги. Но куда уж мне угнаться за здоровым мужиком?

Стало обидно до слёз. Какого чёрта просить о помощи, чтобы потом оставить без объяснения? Гаденькое чувство — будто использовали и спрятали в дальний угол комода.

— Чёртов ведьмолов, — прошипела я, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в ногах и пояснице.

Я толкнула входную дверь, и в лицо ударил раскалённый воздух. Всё-таки в закутке дяди Слава было куда намного прохладнее, чем улице.

Риваан придержал дверь и подхватил меня под руку, едва я ступила на гранитный порог. От неожиданности я чуть не выронила трость.

— Есть одна мысль, которую надо проверить, — проговорил ведьмолов. — Надеюсь, ты не откажешь мне помочь.

Глава 12. Антикварная лавка "Ларец прошлого"

Народная молва любит давать прозвища тем, кто периодически на слуху. Они бывают как нелепыми и глупыми, так и пугающими. Неважно преступник, законник или простой торговец с соседней улицы.

Иногда у людей бывает не в меру богатое воображение. К этому можно относиться по-разному. Можно посмеяться, бессильно беситься, а можно и использовать как зацепку. У всех прозвищ есть одно неоспоримое свойство: они выделяют самую яркую черту их обладателя.

Значит, Паук. Почему его окрестили Пауком? Что за качество есть у маньяка, за которое его так прозвали? Помнится, Агосто неумело пошутил, что убийцу правильнее было бы назвать Садовником из-за привычки оставлять цветы на местах преступлений. Но нет! С чем ещё связан преступник?

— Может, потому, что он вытягивает из жертв душу, как паук — соки из насекомых?

Риваан с удивлением посмотрел на сердито сопящую ведьму, которая одной рукой вцепилась в его локоть, а другой — тяжело опиралась на трость. Бледное лицо приобрело зеленоватый оттенок, а на висках проступили капли пота, — ещё немного, и Ладамира свалиться в обморок.

— Тебе сто́ит отправиться домой, — отозвался ведьмолов и поднял руку, чтобы остановить экипаж.

— Какой заботливый, — тихо усмехнулась ведьма и шумно вздохнула.

Риваан замер, забыв, зачем собирался остановить экипаж. В её голосе скользнула не привычная едкость и настороженность, а едва уловимая теплота с ноткой далёкой печали.

Ладамира же, словно устыдившись, отпустила локоть ведьмолова и поспешила в сторону Торговой улицы, насколько ей позволяли разболевшаяся спина и ноги.

Сквозь шум в сознание Риваана пробился сочувственный голос Душа: «Он тебе нравится, да? Иначе для чего терпеть?» Лада же предпочла промолчать. Словно отгородилась от внешнего мира высокой стеной, куда не пускала даже Душу. В ту секунду ведьмолову вдруг показалось, что сквозь городской зной повеяло прохладой осеннего леса.

— Куда едем, ваша благородь? — его окликнул небритый возница в видавшем виды сюртуке.

Риваан махнул рукой, отпуская экипаж, и быстро догнал Ладамиру.

— В старых энциклопедиях типа «Истории ведьмовства» упоминались случаи нападения одних ведьмаков на других, — проговорила Ладамира, глядя прямо перед собой. — Таким образом, те, кто обладал большей силой, поглощали в себя душу, а, значит, и способности других, чтобы увеличить своё влияние. Но такие случаи, как правило, были крайне редки и жестоко карались самими ведьморожденными, согласно «Внутреннему Кодексу о статусе и безопасности ведьм и колдунов». А ведьмаков, переступивших этот закон, называли «тарантулами». Дескать, они убивают себе подобных, как пауки в банке.

— У меня возникают сомнения относительно твоего образования, — Риваан поймал ведьму за руку и положил себе на локоть. — Имеешь степень по истории искусств, а рассуждаешь, как законник из Отдела по борьбе с ведьмовством.

Лада густо покраснела и привычным движением повела плечами.

— Ну… я пыталась понять природу жестокости и как её избежать. И если какое-то лекарство от неё, или она — такое же врождённое качество, как цвет глаз или волос. Почему одни люди становятся жестокими по отношению к себе подобным, а другие, пройдя путь, полный страданий и лишений, являют чудеса милосердия… Кто ж знал, что мне это однажды пригодится в жизни?

— Многие полагают, что страдания даны как раз, чтобы научиться милосердию и любви. Кто много терпел мучения, сможет понять того, кто мучается.

Ведьма презрительно фыркнула.

— Бред! Страдания никого не делают лучше, — проговорила она непререкаемым тоном. — Они порождают свихнувшихся маньяков. Таких, как Паук. Если что и может научить милосердию и любви, так это только милосердие и любовь.

Риваан с удивлением отметил про себя, что такой Лаламиры он ещё не видел. Впрочем, вскоре изумление вытеснили мысли о работе. Пройдя квартал, они свернули на Торговую улицу. Где-то на этой улице находилась антикварная лавка «Ларец прошлого», принадлежащая Рихорду Эркерту, отцу покойной Аугусты. Отчёты отчётами, но ничто не может заменить живого общения.

Несмотря на то что время близилось к четырём, двери большинства салонов и магазинов были по-прежнему гостеприимно распахнуты. Витрины дышали роскошью нарядов и блестящих украшений, воздух опутывал ароматами изысканных духов. Юные барышни стайками, похожие на разноцветных бабочек, выходи́ли из дверей салонов модисток в сопровождении своих благочестивых матерей. За ними следовали слуги с многочисленными пакетами. Все готовились к бальному сезону, который должен был начаться через две недели. По традиции первый бал давался в володарском дворце. Неудивительно, что семейства не скупились на туалеты для своих дочерей. Выгодная партия приумножала имеющееся состоянием и наделяла определёнными связями. Или решала финансовые проблемы тех, у кого остался лишь титул, но не имел за душой ни гроша.

О том, что володарь пришлёт приглашение на ежегодный бал, Риваан не сомневался. Не только обсудить государственные дела, но и посмотреть на новоиспечённую жену ведьмолова. Хотя Венцеславу вряд ли понравится Ладамира. Правитель любил окружать себя фаворитками редкой экзотической красоты. Двоедушница покажется серой мышью на фоне них. Хромой серой мышью с колким языком. Она не во вкусе володаря, и почему-то от этой мысли Риваану стало легче.

Антикварная лавка выглядела блёкло на фоне пестрящих магазинов. Такой потёртой малахитовой шкатулкой среди облепивших его мраморно-золотых сверкающих ларцов. Надпись на облупившейся позолоченной вывеске, свисающая лохмотьями паутина в углах темнеющих окон. Ничего не напоминало о некогда прибыльном месте. Даже воздух внутри оказался каким-то стоячим, затхлым. Магазин переживал не лучшие времена. После гибели своей единственной дочери старик Эркерт совсем запустил дело, предпочитая находить утешение на дне бутылки, а не за прилавком.

Вот и сейчас он понуро всматривался дно полупустого стакана, периодически безмолвно шевеля губами. От некогда весьма респектабельного дельца осталась лишь серая тень в давно уже нестираной рубашке и таком же жилете. Чёрные волосы превратились в серые и торчали в разные стороны. Раскрасневшееся лицо пронизывала паутинка глубоких морщин, а красные то ли от выпивки, то ли от непрошенных слёз глаза бессмысленно таращились в одну точку.

Ладамира выпустила руку ведьмолова и скользнула между стеллажами с антикварной утварью. Риваан негромко кашлянул, привлекая к себе внимание. Господин Эркерт вздрогнул и поднял затянутые хмельной поволокой глаза.

— Закрыто, — недовольно буркнул он и упёрся в стакан.

— Я не займу много вашего времени, господин Эркерт, — вежливо произнёс ведьмолов.

— Сказал же — закрыто! — взревел антиквар и резко поднялся. Покачнулся и тут же хлопнулся обратно на стул. — Мы больше не работаем, — и горестно, точно эхом повторил: — Не работаем.

Говорить со стариком в таком состоянии было бессмысленно. Он слишком погружен в свою грусть, настолько, что вряд ли ответит что-то более связное, чем грязная ругань в сторону убийцы и законников, которых он считал идиотами, не способных найти того, кто лишил его дочь жизни.

— Я искренне сочувствую вашей потери…

— Вы ничего не понимаете, молодой человек, — Рихорд сгорбился, голова ушла глубоко в плечи. Он отвернулся от ведьмолова, словно пытался спрятаться от того, что и так причиняло невыносимую боль. — Уходите, я ничего не скажу. Всё, что мог, я сказал… Но никто ничего не сделал. Я больше не хочу говорить… Уходите…

За спиной прозвенел колокольчик. Обернувшись, Риваан успел заметить лишь закрывающуюся дверь — Лада предпочла сбежать. Ведьмолов с досадой подумал, что излишне понадеялся на ведьму. Он молча вышел из лавки. Возникло чувство, что Риваан пересёк невидимую границу. Улица пестрела красками, мимо пробегали экипажи, запряжённые тонконогими лошадьми. Юные девицы весело щебетали о предстоящем бале. Торопливо проходили служащие и посыльные. Круго́м кипела жизнь, в отличие от антикварной лавки, хозяин которой, похоже, похоронил себя заживо в своём горе. Различие было столь велико, что ведьмолову почудилось, будто он выпал из безвоздушного пространства.

Рядом с входной дверью стояла Ладамира с закрытыми. Облокотившись на трость, она беззвучно шевелила губами, будто читала молитву.

— Лада? С тобой всё в порядке?

Ведьма вздрогнула и подняла на Риваана затуманенный взгляд.

— У меня было виде́ние.

Старый антиквар все так же сидел за пыльным прилавком, уперев в стену невидящий взгляд. Со стороны могло показаться, что Эркерт превратился в изваяние, такое же ветхое и древнее, как некоторые из его товаров. Только бессвязное бормотание и редкие тяжёлые вздохи говорили, что старик по-прежнему жив. Жив, хотя в стельку пьян.

К затхлому воздуху лавки примешался яркий тошнотворный запах сивухи. Похоже, антиквар достал бутылки с пойлом, отведать которое не рискнули бы и выпивохи из Южного проулка. Но Рихорд оказался крепким мужиком. Настолько, что пойло не только не убило его, но даже не отправило дремать под прилавок.

Риваан исподволь бросил взгляд на Ладамиру. Она в нерешительности застыла возле двери, потерянно озираясь по сторонам. Древние маски с разинутыми ртами, потемневший от пыли и грязи фарфор, свисающая в углах паутина. «Ларец прошлого» одряхлел вместе со своим хозяином и теперь напоминал склеп, пропитанный горем и застоем.

— Я ж-ж сказ…ал… — антиквар икнул и поднял на ведьмолова осоловелые глаза. — А-а-а… эт… вы!.. Вали отсюда подобру-поздорову…

Тяжёлый кулак с грохотом опустился на столешницу. Господин Эркерт резко поднялся, но в этот раз даже не покачнулся. Он напоминал больше разъярённого быка: лицо побагровело, и без того красные глаза налились кровью, и рыхлые ноздри нервно затрепетали. Может антиквар и пьян, как чёрт, но внутреннее чутьё подсказывало Риваану, что Рихорд вполне сможет даже в таком состоянии полезть в драку. Конечно, скрутить старика не составит труда, но ведьмолов не за этим пришёл.

Лада бесшумно скользнула за спину Риваана. Тон антиквара не напугал, но встревожил не на шутку. А вдруг кинется? Пьяный человек обычно дурной на всю голову. А вот опыта разнимать дерущихся у неё не было. Но и стоять столбом, ожидая пока всё закончится, она не хотела.

Впрочем, заметив хрупкую женскую фигурку, антиквар на мгновение замер. Потом откашлялся, суетливо расправил изрядно измятый жилет и севшим голосом произнёс:

— Простите, барышня, но лавка закрыта… Мы больше не торгуем.

Лада обошла прилавок и осторожно обняла старика. Тонкие серебристые ниточки потянулись к антиквару. В голосе ведьмы звучало искреннее сопереживание и тепло:

— Я искренне сочувствую вам, господин Эркерт. Я пришла, чтобы выразить вам свои соболезнования… Аугуста была прекрасной девушкой. Такой доброй, нежной. Она так любила вас…

Душа незаметно сплетала кокон вокруг антиквара. Тот выскользнул из объятий Ладамиры, тяжело опустился на стул и закрыл лицо руками. Он просидел молча несколько минут, а потом еле слышно произнес:

— Аугуста всегда была тихой, такой доверчивой. Я ей говорил: пора бы своё место найти в жизни. Женой стать, матерью. А Аугуста всё отнекивалась. Мечтала стать учёной, как мадам Руже. Сам-то я несилен ни в химии, ни в физике… А вот Аугуста всё время проводила на чердаке, опыты ставила, что-то постоянно писала, переписывалась с каким-то учёным из столичного университета естествознания. Антгольц, кажется, его фамилия. Лекции его посещала. Я поначалу думал, что блажь какая-то… Ну знаете, там девчонки вечно что-то фантазируют себе в голове… Но денег никогда не жалел на её мечту… Я, конечно, не верил, но однажды она показала мне благодарственное письмо от этого профессора. И я понял, что у моей девочки может быть светлое будущее. Не такое, как я представлял, но то, о котором так мечтала Аугуста…

Антиквар всхлипнул и, сгорбившись, отвернулся от посетителей. Лада взяла старика за руку и снова обняла. Воздух вокруг них заискрился серебристыми огоньками, укутывая обоих светящейся дымкой. Она что-то тихо говорила старику, мерно раскачиваясь, а он лишь кивал и изредка всхлипывал. А потом, уткнувшись в плечо ведьмы, дал волю слезам.

Старый чердак, где Аугуста Эркерт проводила эксперименты, походил на небольшую лабораторию подпольного артефактора. На длинных деревянных столах по-прежнему стояли пробирки и колбы с остатками не до конца испарившейся жидкостей. В углах громоздились пыльные коробки с записями формул, а вдоль стен вытянулись ряды стеллажей, забитых книгами и чертежами.

— Здесь всё как было при Аугусте, — Рихорд порывисто вздохнул и провёл рукой по лицу, стирая невидимую слезинку. — Я ничего не убирал… Сил не хватило. Сам я человек неучёный, ничего не понимаю в этом. Но может вам удасться что-то найти…

Он едва слышно всхлипнул, махнул рукой и вышел из лаборатории. Отцу, потерявшему единственное дитя, становилось неуютно и тяжело в комнате, где ещё недавно кипела работа, а между столами скользила фигура дочери.

Риваан искоса посмотрел на Ладу. Ведьма выглядела потерянно и отрешённо. Лицо раскраснелось, веки и нос распухли. Ресницы слиплись от слёз. Под глазами залегли синие круги. Она скользила взглядом по коробкам, словно пытаясь осознать, что делает здесь.

— В виде́нии Аугуста говорила что-то про разработки аппарата для трансформации Души из эфирного состояния в эликсир, — глухо сказала Лада. Голос звучал устало и безжизненно. — Не понимаю, как это возможно…

— Возле лавки стоит экипаж, — сказал ведьмолов. Он вытащил из кармана кожаные перчатки и принялся их натягивать. — Поезжай домой. Тебе нужно отдохнуть. Ты и так потратила слишком много сил.

Тёмные брови ведьмы удивлённо приподнялись, губы шевельнулись, и Риваану на миг вдруг показалось, что Лада начнёт спорить. Однако женщина лишь нахмурилась и молчаливо кивнула.

Хлопнула дверь. За ней послышалось сердитое постукивание трости. Своенравная девчонка. С болезненной тягой ко всему, что другие стараются избежать. Не отправь он её домой, сейчас бы ковырялась в коробках, пока не упала бы от бессилия. Чтобы не говорил профессор Шкурник, но излишние проявления магии могли плачевно сказаться на ней. Ведьма ведьмой. Но всё же она слишком хрупкая, слишком уязвимая. Всё принимает на свой счёт, всем сопереживает, всего боится, хотя и пытается показать, что это не так. Таких, как Ладамира, беречь надо, а не таскать по местам преступлений и заставлять с потерпевшими общаться.

Риваан смотрел на закрытую дверь и пытался сообразить, когда эта ведьма успела незаметно, но так крепко въесться в его сознание.

Однако работа не терпела отлагательств, и ведьмолов оценивающе окинул помещение. Похоже, что Агосто ещё не успел сюда добраться, а, значит, есть шанс найти что-то полезное для себя. Риваан пробежался взглядом по колбам, и принялся за письменный стол, что стоял рядом с круглым оконцем.

Единственный ящик оказался захламлён бумагами и тетрадями, исписанными мелким аккуратным почерком. Формулы скользили перед глазами и выглядели бессмыслицей. Кислоты, щёлочи, бензольные кольца, самые простые уравнения… Такие формулы обычно записывают студенты-первокурсники на химической кафедре. Наблюдения, проведение тест-реакций… Складывалось впечатление, что Аугуста просто подражала своей любимой учёной, мадам Руже.

Через два часа тщательного осмотра Риваан почувствовал оттенок досады. Лада говорила, что-то про записи о разработке аппарата. Однако чем больше ведьмолов погружался в поиски, тем острее казалось, что покойница указала на ложный след. Аугуста была обычной старой девой, тешащей себя надеждой добиться чего-то, но при этом не имеющая ни широкого взгляда, ни предпринимающая попытки найти что-то новое. Похоже, что папаша Эркерт был прав, назвав увлечение дочери девичьей блажью.

Ведьмолов уже собрался уходить, когда внимание вдруг привлекла потрёпанная тетрадь, угол которой едва заметно торчал между «Основами артефакторики и специального анализа» и «Теорией единой основы магии и материи». Он достал её и раскрыл. Жёлтые страницы были испещрены мелкими буквами и цифрами. Таблицы расчётов и формулы показались Риваану смутно знакомыми. Только расчёты были сложнее и формулы видоизменены…

— А вот это уже интереснее, — тихо пробормотал он и захлопнул тетрадь. — Агосто понравится…

Глава 13. Дом на костях

Я проспала несколько часов кряду. Когда открыла глаза, не сразу поняла — наступило утро или на город опустился вечер. Очертания комнаты размылись в сумерках. Потолок качался, будто я плыла на корабле. В висках неприятно пульсировало, а глаза пекло, словно их высушило пустынным ветром.

«Магия когда-нибудь нас добьёт», — проворчала Мира. Судя по голосу, Душа чувствовала себя не лучше. Обычно живой трепетный комочек сейчас давила камнем за грудиной и даже не пыталась пошевелиться. — «Этот Шкурник — шарлатан! Только шарлатан мог посоветовать подобное!»

Я порывисто заглотнула воздуха и, подтянув ноги, принялась разминать окаменевшие мышцы. Хотелось скулить, но горло дёргало от сухой боли, будто при тяжёлой ангине.

«Мира… Мира, ты здесь?» — закрыла глаза, я вытянулась на кровати и осторожно погладила по груди.

«Здесь, где же мне ещё быть?» — сквозь ворчание слышалась обида.

«Как ты?»

«Очень хороший вопрос. Главное, уместный… Надо бы у Наагшура затребовать тройную ставку. За вредность производства. Хоть бы шоколадку купил, скупердяй. Кстати, умная голова, ты не знаешь, сколько получают помощники ведьмоловов?»

Душа бессильно злилась. На меня, на Риваана, на весь мир. Её можно понять — сначала забрали все силы, а потом отослали домой, как использованную вещь, не дав ничего взамен, чтобы могло восполнить утрату.

Потеря магических сил, пожалуй, самая противная штука. Раньше мне не приходилось с ней сталкиваться. Однако, помнится, профессор Разини рассказывал, что в период «вальтурнии», или охоты на ведьм, лишение магических сил являлось одним из методов казни. Колдунью подвязывали к потолку, и ведьмолов, связанный с ней энергетической цепью, выкачивал силы. До тех пор, пока сердце у несчастной не переставало биться.

Однако праведный гнев Миры в адрес Риваана почему-то задели. Будто она отпустила обидную колкость в мою сторону.

«В нашем случае не отправили в застенки, — и на том спасибо», — невесело усмехнулась я.

За грудиной стало тихо. Когда Мира заговорила, в голосе звенело непонимание:

«Это что такое? Это… ты что? Оправдываешь его?!»

Я промолчала. Признаваться в зарождающихся, всё ещё смутных чувствах мне не хотелось. Ведьма влюбилась в ведьмолова? Ха! Это как заключённая, влюблённая в тюремщика — абсурдно. Так не должно быть.

Но всё же так было. Я прекрасно знала, что Мира рано или поздно всё поймёт. Тело-то одно на двоих: захочешь скрыть, — не получится. Но лучше, чтобы это произошло поздно. Сейчас не было ни сил, ни желания выслушивать её шпильки и увещевания.

«Знаешь, что мне сейчас вспомнилось?» — перевела я тему, осторожно пошевелила ногой и едва слышно зашипела от боли — не собиралась отступать. — «Помимо «тарантулов» подобной выкачкой сил пользовались ведьмоловы. Казнили неугодных ведьморожденных. Лет двести — триста назад».

«Думаешь, наш Паук — свихнувшийся ведьмолов, помешанный на личности Наагшура? То есть казнит своих жертв, как в давние времена казнили ведьморожденных», — Мира заворочалась. Помолчав, она задумчиво продолжила: — «А ведь тогда картина более или менее приобретает смысл. Не Боги весть какой, но всё же».

«Это имело бы значение, если бы всеми его жертвами становились или люди, или ведьморожденные. Какая-то одна определённая группа, а не все вместе, — от щёк отхлынула кровь, и я с трудом вдохнула прохладный ночной воздух. Ещё немного и снова провалюсь в забытье. Только на сей раз это будет не сон, а обморок. — Одного не могу понять. Эркерт не является «тарантулом». Откуда такой упадок сил?»

— Человек, находящийся в тяжёлом горе, становится похож на энергетического вампира. Он высасывает все жизненные соки из того, кто его жалеет и сочувствует. Это помогает немного облегчить боль утраты.

В комнате на мгновение стало зябко, сердце пропустило удар и забилось как сумасшедшее. Голос Наагшура звучал спокойно и доброжелательно. И тем не менее он напугал меня до икоты. О чём я не преминула сообщить.

— Это нормально.

Кровать прогнулась — Риваан сел рядом и положил руку мне на лоб. Чуть шершавая сухая ладонь казалась холодной, как кожа змеи. Но от прикосновения стало легче.

— Что «нормально»? — прохрипела я и закашлялась. Слова драли пересохшее горло. — То, что я чувствую себя высушенной рыбиной, или то, что ты напугал меня?

— Чувствовать обессиленной после разговора с Эркертом. И испытывать страх в присутствии ведьмолова. Это защитный инстинкт, заставляющий либо сбега́ть, либо напада́ть.

Значит, защитный инстинкт. Желание остаться с Ривааном всегда будет соседствовать с желанием сбежать. Когда-нибудь одно из них перевесит. Мысль о том, что придётся жить в страхе, навевала тоску.

Чудовищная несправедливость!

— Боюсь, в моём нынешнем состоянии сбежать мне явно не удастся, — смущённо хмыкнула я. — Но могу притвориться мёртвой, и ждать, пока ты пройдёшь мимо, — и тотчас замялась.

Ну какой «притвориться мёртвой», Лада! Что за чушь ты несёшь? Сделалось стыдно. Настолько, что захотелось плакать. Ни красоты, ни ума, ни таланта. Шутки, — и те плоские.

Постепенно в голове прояснилось, боль отступила, и на смену бессилию пришло чувство подъёма. Точно ничего и не было.

Я приоткрыла глаза и посмотрела на ведьмолова.

Во мраке лицо Риваана казалось высеченным из камня. Как на дагерротипах в энциклопедии «История Древнейшего Искусства». На них были запечатлены резные фигуры древних богов, которым некогда поклонялись далёкие предки. Вроде бы ничего примечательного. Однако внутренняя сила опутывала подобно паутине, удерживая на невидимых нитях, и приковывала к себе.

Наваждение. Должно быть, так завораживает пламя свечи порхающего во тьме мотылька. Чувствуя опасность, продолжать лететь навстречу собственной гибели.

Я пошевелилась, пытаясь сбросить с себя оцепенение.

— Не ш-ше-велис-сь, — в ушах шелестело змеиное шипение. — Прос-сто не ш-шевелис-сь…

Риваан открыл глаза. Сине-зелёное мягкое мерцание гипнотизировало. Внезапно стало так легко, будто вся тяжесть последних дней канула в бездну. В груди сжался комок в тревожном предчувствии, но страх так и не пришёл. Гулкое биение сердца становилось громче и быстрее. Подобно ударам барабанов далёких предков, что взывали к родным богам на летнем празднике урожая.

Чужая воля вела за собой. Она не подталкивала, не тянула, а просто вела.

Грудь тяжело вздымалась, будто воздух превратился в кисель. Его не хватало и хотелось вздохнуть глубже. Лёгкие, почти невесомые прикосновения пьянили сильнее самого крепкого вина́ и будоражили подобно древнейшим ритмам алузских барабанов.

Что-то похожее на сожаление пробилось сквозь сладостный туман, но тут же растаяло в разрастающемся наваждении. Хотелось только одного — чтобы оно не заканчивалось. Закрыв глаза, почти поддавалась навстречу рукам и губам ведьмолова.

— Лада… — донеслось откуда-то издали.

Хриплый шёпот заставил опомниться. На мгновение я растерялась, глядя в лихорадочно блестящие глаза, и подалась назад, пытаясь высвободиться из-под придавившего к постели массивного тела.

Риваан ласково провёл кончиками пальцев по обнажённым плечам.

— Всё хорошо… — успокаивающе прошептал он.

Я облизала пересохшие губы. Ну зачем? Зачем он говорит? Неужели не понимает, что есть моменты, когда слова не просто излишне, — губительны! Обняв ведьмолова за шею, я осторожно провела языком по его нижней губе. На мгновение Риваан перестал дышать, — только сердце гулко и лихорадочно билось в его груди. Опьянев от собственной смелости, я впилась дрожащими пальцами в мускулистые плечи и обвила ногами его талию.

— Чёртова ведьма, — глухо зарычал ведьмолов, заставив меня невольно усмехнуться. Как же порой мало надо, чтобы выбить почву из-под ног мужчины!

Но видеть замутнённые от страсти глаза, слышать глухие стоны, полные вожделения, сплетаться в едином ритме, желая принадлежать целиком и полностью — пожалуй, нет острее наслаждения. В любви, как и в страсти, нет ни победителей, ни побеждённых, но в то же время удовольствие любимого становится истинной наградой, подобно золотому кубку.

Мужские пальцы ощутимо впились в бёдра, от плавной тягучей нежности не осталось и следа. Движения стали резкими, почти жестокими. Пересохшие губы шептали имя Риваана. Я зажмурилась, замерев на самом краю сладостного безумия. По позвоночнику пробежала волна острого наслаждения, и я сорвалась в тёплую, тягучую бездну.

Всё закончилось. Риваан накрыл мои губы лёгким поцелуем, скатился набок и притянул меня к себе. Его пальцы медленно вычерчивали узоры вдоль моей спины, а я слушала, как тяжело и гулко бьётся его сердце в груди. Запоздало пришла мысль, что сердце у ведьмолова всё же есть. И оно бьётся.

Ночная прохлада ласкала разгорячённые тела, отчего кожа покрылась мурашками. Я нырнула под одеяло, стараясь не думать, что с первыми лучами солнца проснётся стыд, который исподволь будет снедать меня.

Но завтра будет завтра. А сегодня…

Сегодня мне было мало. Недостаточно прикосновений, недостаточно поцелуев и объятий. Мне было мало Риваана. Я подобно жаждущему в пустыне, который нашёл источник с чистейшей водой — пила и никак не могла напиться.

В темноте зашуршало ненужное одеяло.

— Ещё, — выдохнула я, устраиваясь на бёдрах ведьмолова.

Риваан хрипловато рассмеялся и подмял под себя. В разноцветных глазах вспыхнули лукавые огоньки.

— Ну это как попросишь, Лада.

— Ночь выдалась бурной, но ты злишься на себя… Дай-ка угадаю. Шуморский обряд восстановления, верно?

Мара снисходительно улыбнулась и небрежно повела плечами. Серое платье простого кроя с воротом под горло и тёмная шляпка без вуали, не скрывающей обожжённое лицо, придавало богине строгий вид наставницы женского пансиона.

Риваан раздражённо фыркнул и откинулся на спинку кресла, задумчиво крутя в длинных пальцах бокал с крепким северским.

— Ты поэтому стала богиней? Что тебя чёрта с два проведёшь?

Она изящно развела руками, и ведьмолов поймал себя на мысли, что так может делать только Мара.

— Ну, дорого́й мой, подобный обряд стирает границы. Всё, что таится в глубинах подсознания, вырывается наружу. Все желания, чувства и эмоции, скрытые от нас самих. То, что является запрещённым, вдруг становится дозволенным. Похоже, ты испытываешь к Ладе не просто сочувствие и симпатию…

— Нет никакой симпатии! — резко оборвал Риваан. Стакан с тяжёлым стуком опустился на стол. — Она ведьма. Пусть умная и красивая, но всё же ведьма. Или ты забыла, что творили ведьморожденные ещё четыреста лет назад?

— А она крепко тебя зацепила, — задумчиво покачала головой Мара и, достав из ридикюля мундштук, закурила.

В любое другое время он обрадовался приходу матери. Но сейчас её присутствие действовало на нервы. Прозрачные предположения, высказанные так, словно являлись истиной, злили ещё больше, чем воспоминания.

Риваан поднялся с кресла, подошёл к окну и заложил руки за спину.

Вчера он дал маху, решив, что Ладамира сможет без серьёзных потерь привести в чувство старика Эркерта. Так и случилось. Антиквару вернулись силы. Он даже смог связно ответить на вопросы после обыска на чердаке.

А вот Лада еле пришла в себя. Она не настолько восстановилась после взрыва на вокзале, чтобы без последствий отдавать и без того скромные магические силы.

— У неё пробитое энергетическое поле, которое и не думает затягиваться… У меня не было выбора. Иначе бы она не дотянула до утра.

— Ты сейчас пытаешься обелиться передо мной или собой?

Действительно, что произошло, то произошло. Смысл искать себе оправдания. Он прекрасно знал, к чему может привести обряд. Если бы была ненависть, то ведьмолов убил бы Ладу. Но вместо этого…

Признавать, что Мара была права, Риваан не хотел. Лада — ведьма, а он — ведьмолов. Между ними про́пасть, которая никогда не исчезнет. И этого не изменит ни один обряд.

Между зеленеющих кустов мелькнула рыжая голова. Ведьма прижимала к груди толстенную книгу и, прихрамывая, направилась вглубь сада, где стояла беседка. Обычно растрёпанные волосы сейчас были аккуратно подколоты, а привычное серое платье сменилось на нежно зелёное.

Внезапно Ладамира остановилась и посмотрела в сторону окон библиотеки, где стоял Риваан. Ведьмолов задержал дыхание. Тело напряглось, будто его поймали с поличным на месте преступления. Ведьма непонимающе нахмурилась и направилась к беседке.

— Возможно ли превратить душу в эликсир? — спросил Риваан повернувшись.

Лицо Мары казалось беспристрастным. Однако прищуренные голубые глаза следили за ним с цепкостью кошки, а в уголках губ пряталась едва заметная лукавая улыбка. Ведьмолову показалось, что он завис над пропастью и теперь цепляется за единственную нить, хлипкую и тонкую, которая грозила вот-вот оборваться.

— Возможно, — проговорила богиня, не сводя с него искрящихся глаз. — Ты никогда не размышлял над тем, почему заветные желания и жуткие страхи исполняются? О чём мы больше всего думаем, то чаще всего и получаем в жизни. Вот, например, боится один ведьмолов увидеть, что у ведьморожденных есть и чувства, и эмоции. Что они, оказывается, умеют любить, страдать, отчаиваться. В общем-то, тоже люди. Только со своими особенностями. И жизнь обязательно подкинет ему рыжую двоедушницу, которую придётся спасать. Не всё время, конечно, но периодически. А всё почему? Просто на задворках подсознания укоренилась мысль, что его мать — тоже ведьма. А, значит, ведьмы могут быть не только смертельными врагами, но самыми близкими и любимыми. И они могут нести не только боль и разрушение, но и защищать, заботиться, любить. Чем тебе не превращение мысли в материю? А мысль и душа имеют одну основу. Хотя различия между ними существенные.

Мара говорила с такой лёгкостью, будто рассуждала о погоде. Однако Риваана не отпускало тяжёлое чувство, что богиня не только знала наперёд, как разовьются события, но и приложила руку к происходящему.

Разноцветные глаза ведьмолова недоверчиво прищурились.

— Уж не хочешь ли ты сказать… — начал было он, но Мара перебила его:

— Нет, я не причём. Другие боги тоже. Современная наука шагнула значительно дальше, чем предполагали наши предки, которые прислушивались к природе и её силе. Артефакты создаются там, где наука и магия соприкасаются… Спроси об этом у Им-Гура. Превращение живого в неживое и наоборот — это по части Скитальцев.

— А разве не все Скитальцы ушли в Межмирье?

— Все да не все. Им-Гуру больше нравится среди людей. Так он себя чувствует… живым. Он будет среди приглашённых гостей на володарском балу. Так что советую тебе на него отправиться, а не пропускать, как ты делал этонесколько лет подряд.

Она поднялась и оправила платье. Потом подошла к Риваану, осторожно взяла его лицо ладонями и заглянула в разноцветные глаза.

— Любить всегда страшно, — тихо произнесла она. — Особенно если тот, кого любишь совершенно не такой, каким ты себе его представляешь. Счастье никогда не приходит по заказу. Его строят. Сами. Как могут. Как умеют. И иногда его обретают там, где меньше всего ожидают. Дай себе шанс. Не вечно же терзаться призраками прошлого. Прошло уже в прошлом. И ему нет места ни в настоящем, ни, тем более, в будущем.

У жизни есть такой закон: если что-то кажется невероятным, оно случится. Если ещё неправдоподобно до безобразия, то произойдёт обязательно. Почему? Да просто так! Жизнь вообще любит подкидывать сюрпризы. И порой не знаешь, как поступить: то ли радоваться, то ли утопиться в первом же пруду.

Утром меня разбудило солнце. Ослепительное и навязчивое, оно скользило по сомкнутым векам, выдёргивая из пучины неразборчивого сна. Я недовольно поморщилась, повернула голову, приоткрыла глаза и едва не свалилась с кровати от неожиданности!

Рядом со мной, подмяв под себя подушку, мирно спал Риваан. Длинные распущенные волосы блестели огнём на белоснежной коже, будто кто-то разлил жидкое красное золото на мрамор. Спокойное лицо казалось удивительно красивым, даже шрамы не портили его. Хотелось потрогать, чтобы убедиться, что рядом со мной живой человек, а не скульптура. Пальцы сами потянулись, но в последний момент я одёрнула руку, испугавшись, что ведьмолов проснётся.

Я оцепенело разглядывала мускулистое тело, покрытое белёсыми и багровыми шрамами и с ужасом и нарастающим стыдом пыталась найти оправдание тому, что произошло между нами.

Утро прокралось в спальню, не только забрав очарование ночи, но и принеся с собой тревогу. С улицы доносились возбуждённые голоса садовника и горничной и заливистое пение дрозда. Летний ветерок шелестел тюлью, обещая знойный день. А меня пробирал озноб, как при горячке.

Всё казалось нереальным. Словно произошло не со мной. Вот только прекрасно понимала, что плоды безрассудности придётся пожинать мне. Но хуже всего делалось от осознания, что Риваан скоро проснётся. И рано или поздно придётся с ним столкнуться лицом к лицу и о чём-то говорить.

«Ну и куда ты побежишь на сей раз?»

Мира. Она ни ворчала, ни ёрзала за грудиной, как это обычно бывает, когда она выражает недовольство. Однако возникло чувство, будто меня вывернули наизнанку.

«Ты же понимаешь, что не получится бегать постоянно? От себя. От жизни. От происходящего вокруг…»

«Мира, заткнись!» — грубо одёрнула её я, понимая, что на самом деле пытаюсь спрятать страх и растерянность.

Однако Душа даже и не думала останавливаться. Забыв напрочь о том, что её громкий голос может разбудить Риваана, она орала в моём сознании так, что я невольно поморщилась:

«Сколько можно бегать, Лада? Я устала. Я больше не хочу никуда бежать. Ты всё время пытаешься что-то контролировать. То, что от тебя не зависит. Тебе не надоело бояться, и вздрагивать от каждого шороха? От любого косого взгляда. От проявления себя. Какая, к чёрту, разница, что было сегодня ночью?»

«Мира, остановись! Хватит!»

«Нет уж, послушай…»

«Нет, это ты послушай!» — взбеленилась я, искренне жалея, что не могу надавать Мире оплеух. — «Хватит устраивать истерики! Думаешь, я из-за ночи переживаю? Нет, я просто думаю о том, через сколько от нас избавятся. Нас попросту используют как хотят. А ты полагала, что нас ждёт дальше, когда всё закончится, а? Куда нас отправят? На улицу? В застенки? В Межмирье? Куда? Рассчитываешь на честность ведьмолова, правда? Ты забыла одну маленькую деталь — им нельзя верить. Вся их натура — сплошная подлость. Думаешь, он просто так отправился за мной в Межмирье? Сомневаюсь. Если бы не моя способность попадать туда при жизни, чёрта с два он спасал бы ведьму. Мы всего лишь средство для достижения цели. Так что оставь свои глупые надежды на карамельное будущее. У нас его просто нет!»

За грудиной стало тихо и как-то пусто. Мира, если и хотела что-то сказать, то решила промолчать. Мне же подумалось, что иметь две души в теле — это высшая издёвка богов. Даже жизнь с ужасным соседом в одной комнате не так трудно, как иметь вторую душу. Хотя бы потому что от соседа можно избавиться, а от Души — никогда.

«Но ведь ты же в него влюбилась», — глухо произнесла Мира после длительного молчания. — «Знаю, что влюбилась. Я это чувствую… Что изменилось-то?»

«Ничего», — горько отозвалась я. — «В том-то и дело, что это ничего не меняет».

Горло засаднило от желания расплакаться. Как будто снова оказалась в далёком детстве: вот стою с мешочком вещей перед закрытыми дверьми родительского дома и не знаю, что мне делать дальше. Потому что ведьм никто не любит.

Волна отвращения к само́й себе нарастала. Стало невыносимо оттого, что этого не изменить. Что я — это я. И этого тоже не изменить. Когда-то я представляла, что сча́стливо выйду замуж, и утро будет начинаться именно так: с тихих разговоров, с ароматом крепкого кофе и хруста запечённых булочек. Но жизнь показала другую сторону, и иллюзий я больше не питала. А хруст булок и запах кофе остался где-то далеко. На краю мечтаний, в которые так приятно окунуться перед сном.

Риваан внезапно зашевелился. Я тотчас закрыла глаза и притворилась спящей. Мысли в панике метались по голове. В груди лихорадочно забилось сердце, а внутренности тянуло ледяным жгутом: вдруг он поймёт, что я не сплю? Тогда придётся выслушивать сальные шуточки или мелкие колкие замечания.

Только не трогай меня. Просто не трогай. Уйди, и этого будет вполне достаточно…

И он не тронул. Я слышала шорох одежды и тихое чертыханье ведьмолова, пока тот одевался. Похоже, что он сам был не в восторге от произошедшего ночью. Впрочем, я сильно сомневалась, что Риваан испытывал сожаление или угрызения совести. Как и всем мужчинам, в пылу страсти ему всякая женщина виделась желанной красавицей.

Вот только пришло утро, и желанная красавица превратилась в ведьму, с которой можно не считаться.

Риваан накинул одеяло на мои плечи и почти бесшумно покинул спальню. И только я смогла перевести дыхание…

Строчки справочника по «Аналитике преступных душевных расстройств» скакали перед глазами. Дагерротипы известных серийных убийц и их жертв мелькали один за другим, а перед внутренним взором стояла утренняя картина: яркий солнечный свет, пение птиц и… спящий обнажённый ведьмолов.

Я тряхнула головой и попыталась сосредоточиться на содержании очередной статьи.

Полуденное солнце раскалило воздух, будто собиралось выжечь город вместе со всеми жителями. От зноя не спасали ни тень беседки, увитой плющом, ни близость небольшого фонтанчика. На языке вертелся приторный привкус жасмина и срезанной травы. Сандрос подстригал газон утром, однако запах тянулся лентой между кустами роз.

На страницы раскрытой книги упала тень. Я вздрогнула всем телом и в ту же секунду подняла глаза. Пальцы до боли вцепились в потёртые края, когда Риваан сел рядом на скамью.

Он выглядел неуверенно, как гимназист, не выучивший урок и не знающий, что делать дальше. Ведьмолов несколько минут молча смотрел на меня и, наконец, произнёс:

— Володарь приглашает на открытие столичного сезона. Бал состоится через две недели.

Я кивнула, пробурчав что-то вроде «Ну и прекрасно!»

— Ты пойдёшь со мной. Как моя законная супруга.

— Хорошо.

Ведьмолов не изменился в лице. Но во взгляде скользнула тень, которую я не смогла понять. Он с подозрением прищурился, но голос остался ровным:

— Что-то не так?

Душа заколотилась в рёбра с такой неистовой яростью, что я невольно прижалась руку к груди: того и гляди пробьёт.

«Действительно!» — с едкой злостью отозвалась Мира. — «Просто ведьмолов заявится на бал к правителю Араканы с ведьмой. А так ничего особенного. Я хотела бы поинтересоваться, нас как будут доставлять? В кандалах или в клетку посадят, как некую диковинку? Или тебе, ведьмолов голову напекло солнышком? А-а-а, я поняла! Просто зажравшимся господам мало развлечений! Может нам на углях станцевать? Или это будет показательное сдирание кожи на потеху публике? Так ты скажи напрямую, чего уж стесняться-то, а?»

Я ждала, что Наагшур сейчас резко осадит зарвавшуюся Душу.

Однако ведьмолов выжидающе смотрел на меня, крутя в пальцах сорванный лист плюща.

— Тебе Мира всё ответила, — тихо произнесла я и захлопнула книгу. — Добавить мне нечего.

Риваан непонимающе покачал головой и нахмурился.

— А что она ответила?

Я криво усмехнулась. Будь во мне жива девчачья наивность, возможно, поверила бы, что ведьмолов говорит правду. Но сейчас была готова аплодировать стоя театру одного актёра — Риваан казался очень убедительным.

— Ты… Ты слышал её? — я недоверчиво заломила бровь.

— Раньше, да. А сейчас нет, — он тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу. — Я её не слышу.

— Как такое возможно?

— Побочное явление после обряда восстановления. Сбой энергетических полей. Восприятие обостряется до предела, и сознание блокирует любое воздействие, которое посчитает угрозой для себя. Поэтому да, я сейчас не слышу ни её, ни твоих мыслей.

— Как долго это продлиться?

Ведьмолов неопределённо пожал плечами.

— Пару дней. А, может, и на всю оставшуюся жизнь.

Новость меня обрадовала. Наконец-то можно мыслить свободно. Я с облегчением выдохнула. Слава Богам, все высказывания Миры останутся внутри меня, и не подвергаться едким замечаниям.

— Ты не ответила на мой вопрос. Что-то не так?

— Всё не так, Риваан. Всё неправильно и так не должно быть.

Ведьмолов саркастично приподнял брови.

— Исчерпывающий ответ. Но я бы хотел больше ясности.

Вопреки собственным ожиданиям, я вдруг почувствовала нарастающую злость. Ясность ему подавай! А так ему не понятно, видите ли!

— Я не поеду на бал. Не хочу становиться предметом обсуждения для зажравшихся господ. Чтобы на меня таращили глаза, как на диковинку и тыкали пальцем. Вы посмотрите, жена ведьмолова — ведьма. Не хочу пустых разговоров. Да и людей видеть не желаю. Боюсь, с моими ногами я долго не простою… Да и вообще…

Тяжёлая ладонь осторожно легла поверх моей. Я с удивлением посмотрела на неё. Надо же, такая тёплая! Злость схлынула, уступая место внезапно окутавшему спокойствию.

— Лада, никто не посмеет в тебя тыкать пальцем. Иначе им придётся пообщаться со мной. А я не всегда бываю сдержан.

— Я заметила, — фыркнула я, вспомнив первую встречу с Ривааном. Он чуть сердце мне не вырвал и при этом не изменился в лице.

Но Наагшур истолковал мои слова по-своему. Он наклонился и вкрадчиво произнёс:

— То, что ночью было — это последствия обряда. Когда восполняешь чью-то энергию, теряешь контроль. Его отсутствие высвобождает то, что спрятано в подсознании. Если бы я хотел тебя убить, то убил бы.

«А так просто трахнул», — презрительно усмехнулась Мира. — «И, судя по всему, ты хотела этого не меньше, чем он!»

Я залилась краской и порывисто закрыла его рот ладонью, призывая молчать. Осознавать было страшнее, чем считать, что мной просто управляла чужая воля. Потому что стечение обстоятельств… снимало ответственность.

— Я ничего не хочу знать, — прошептала я. И, помолчав, ещё тише добавила: — Это ужасно.

— Могло быть и хуже, — удивлённый Риваан осторожно отнял мою руку от губ. Он явно не ожидал подобного жеста, а потому выглядел так, будто пытался понять, что делать дальше.

Я поджала губы и перевела взгляд на книгу, силясь собраться с мыслями.

Потрёпанная обложка и выцветшие буквы. «Аналитика преступных душевных расстройств». Похоже, моё расстройство не менее преступно. Может, оно и несло разрушение только мне, но разрушать себя — разве не преступление?

Что-то кольнуло между лопаток, заставив в азарте приподняться волосы на руках. Смутная догадка всплыла в сознании и канула во тьму, оставив острое чувство близости разгадки.

Пальцы судорожно вцепились в руку Риваана.

— Я знаю, как он выбирал жертв, — возбуждённо прошептала я, глядя в удивлённые разноцветные глаза. — Они сами хотели умереть.

Лада рванула в сторону дома с такой прытью, словно и не было никакого перелома. Риваан поспешил за ней.

— Я всё думала, что может объединять трёх жертв, — тараторила ведьма по дороге. — Все они из разных сословий. У них разная внешность, возраст, доходы… По сути, их ничего не объединяет. Ничего. Кроме смерти…

— И цветов, — весомо заметил Риваан.

Лада на мгновение остановилась и оглянулась на него. Прищурилась, задумчиво разглядывая его лицо: издевается или нет? Потом махнула рукой и быстрым шагом направилась к библиотеке. Папки с отчётами лежали в столе. Не обращая внимания на предостерегающий взгляд ведьмолова, достала их и принялась раскладывать дагерротипы жертв в порядке убийства.

— Профессор Редрик, который занимался составлением типов преступников и душевными расстройствами, заметил, что серийные убийцы не выбирают жертв просто так, — наконец произнесла она, неотрывно скользя взглядом по снимкам. — Он считал, что всегда есть взаимосвязь. Мясник из Брунха выбирал худощавых молодых людей с чёрными волосами. Он их убивал, насильничал над трупами, а потом съедал. Так ему казалось, что черноволосые молодые парни имеют особенный привкус. Северский Душитель выбирал блондинок, похожих на мать. Только он их насиловал и одновременно этого душил. Лесной маньяк выбирал женщин с красными сапогами, а Волк из Эолрона — женщин с длинными косами… Но суть одна и та же — всех жертв что-то объединяло.

— И какую взаимосвязь ты увидела здесь?

Ведьмолов сел на кресло и опустил подбородок на сплетённые пальцы. Ведьма выглядела возбуждённо. В голубых глазах появился лихорадочный блеск, движения стали резкими, порывистыми. Точно ищейка, напавшая на след. Или девица, заигравшаяся в сыщика. Но Риваан решил её выслушать до конца. Мало ли какая интересная мысль придёт в хорошенькую рыжую голову?

— Я сначала подумала о цветах. А точнее, о лизиантусе…

— Лизиантус был только у одной. Незапланированной…

— Вот именно! Значит, должны были быть другие цветы. Вот только я не могу понять какие…

— Рядом с дочерью Эркерта обнаружили лилии. У работницы «Ночной бабочки» — камелии. А у торговки — восковой плющ. Тебе говорит это о чём-то?

Лада задумалась. Потом тряхнула головой и хлопнула ладонью по лбу.

— Ну конечно же!

Риваан удивлённо поднял брови. Однако ведьма замахала руками и уставилась взглядом куда-то в потолок.

— Непорочность, развратность, скорбь… Три этапа жизни женщины. Сначала незамужняя девица, потом жена, а затем вдова.

— А лизиантус? Как он вписывается в твою схему?

— Прощение за сломленную жизнь? — Ладамира покачала головой, передёрнула плечами и вопросительно уставилась на ведьмолова, будто тот знал ответ, но не хотел с ней никак делиться.

Но вместо ответа Риваан спросил:

— И при чём здесь желание собственной смерти?

— Тот же профессор Редрик вывел ещё одну интересную закономерность. Он назвал её mortido, влечение к смерти. Согласно его исследованиям, иногда люди сами того не осознавая, тянутся к вещам, способных их погубить. Конечно, сложно представить подобное, ведь никто в здравом уме не пожелает себе смерти. И, тем не менее. Скорее всего, сами жертвы находились в состоянии mortido, что привлекло нашего безымянного убийцу. Как в сказке про Дом на костях, — ведьма подняла указательный палец и продолжила тоном няни, рассказывающей сказку непослушному ребёнку: — «Жил-был один купец. И всё у него было хорошо. И деньги водились, и жена-красавица, и дети на загляденье… Но всё его не устраивало в жизни. Решил он отправиться в путешествие. Мир посмотреть, себя показать. Трудности ему встречались разные, опасности. И почувствовал он вкус к жизни. Решил вернуться домой. А дома — вроде всё хорошо, но не то. И отправился он снова в путь-дорогу. Однажды купец заплутал в лесу. Увидел далёкий огонёк и побрёл на него. Выходит на поляну, а там дом на человеческих костях стоит. Ему бы бежать от места про́клятого, так нет же! Решил он там заночевать. А ночью явилась Морана. Увидев мрачную красоту богини Смерти, купец очаровался ею. Принёс в жертву и своё благополучие, и семью. И раз за разом возвращался к Дому на костях…»

Переведя дыхание, Лада продолжила:

— Так и в нашем случае. Жертвы знали, что с ними будет. Но их тянуло в про́клятый Дом. Понять бы какой он, этот их Дом на костях.

Ведьмолов откинулся на спинку кресла и несколько минут молчал, оценивающе глядя на Ладамиру.

Азарт, который буквально переполнял, ведьму потихоньку сходил на нет. Она тяжело вздохнула и опустилась на стул напротив Риваана. Блеск угас, и в глубине синих глаз мелькнуло разочарование.

— Думаешь, это ахинея? — негромко проговорила она, стараясь скрыть досаду, пробивающуюся сквозь ровный тон.

Риваан неопределённо пожал плечами и прикрыл глаза. Выводы оказались неожиданными. С другой стороны, в них была доля правды. Как бы ни утверждал старик Эркерт, что его дочь была жизнерадостной особой, дневник с опытами говорит, что Аугуста ходила по краю. Если бы её не убили, наверняка посадили и приговорили бы к казни. Чем не влечение к смерти?

— Думаю, твоя версия имеет место быть, — наконец сказал ведьмолов, наблюдая из-под полуприкрытых век. Лада светло улыбнулась. Будто ей за догадку дали премию. — Дочь антиквара делала рискованные опыты. За которые она могла поплатиться жизнью. Осталось узнать, что за влечение к смерти было у проститутки и торговки рыбой.

— Женщин лёгкого поведения убивают клиенты, — весомо заметила ведьма. — Извращенцы или болезни, которые они подхватывают от них. А торговка рыбой… Ну я не знаю… Может, ей настолько опротивела жизнь, что она собиралась свести счёты с ней, но смелости не хватало?

— Возможно. Но хотелось бы больше ясности, — нахмурился Риваан и подался вперёд. — В любом случае нам не обойтись без посторонней помощи. Поэтому на бал всё же придётся ехать.

Глава 14. Бал

Володарский дворец встречал гостей яркими огнями и громкой музыкой. Ковровые дорожки и сотни слуг, одетых в тёмно-синие с золотом ливреи, носились между прибывшими экипажами. На бал стекались представители богатейших семей не только из Пересвета Мирского, но и со всей Араканы. Один за другим прибывали пышные экипажи с фамильными гербами анничей и ксеничей, и строгие лакеи отворяли двери перед важными господами.

Я робко выглянула в окно экипажа. Непристойная роскошь, пропитавшая атмосферу, открыла новый завораживающий мир. От которого сделалось не по себе. Мне не хотелось идти туда, подниматься по ступеням, представляться володарю. Это был красивый мир… И совершенно чужой.

«Тем не менее надо держать лицо», — тягостно выдохнула я. — «В конце концов, я жена разъездного советника. Пусть и бывшего, но всё же».

Тяжёлая ладонь легла сверху на мою руку. Я резко обернулась и встретилась взглядом с ведьмоловом.

— Переживаешь? — негромко спросил Риваан.

Угольно-чёрный сюртук придавал бледному лицу мраморную белизну. В его облике появилось что-то тяжёлое, подавляющее. Невольно мелькнула мысль, что если так выглядит бывший разъездной советник, то как выглядит тогда сам володарь? Я нервно сглотнула и медленно качнула головой. Смысла врать не было, но язык словно прилип к нёбу. Пальцы похолодели и невольно подрагивали.

— Эти люди — стервятники, — ведьмолов оценивающе скользнул взгляд по выходящим из очередного экипажа грузному мужчине, а потом внимательно посмотрел на меня, чуть улыбнувшись одними уголками губ. — Они будут мило общаться, но в то же время попытаются ударить по самому больному… Но они просто люди. И они боятся тебя.

Впервые подобные слова слышались не как оскорбление, а как комплимент, придающий сил. Я усмехнулась.

— Меня боятся?

— Ты ведьма. И моя жена. Местные аристократы будут выстилаться перед тобой. Но никого не подпускай к себе. И да, если тебе это предаст уверенности, вспомни, как осадила старшего сыщика.

— Ты про Агосто?

Он кивнул.

— Какими бы эти люди, какой бы властью ни обладали, но оказаться с Агосто в допросной они вряд ли захотят. Потому что тогда им не помогут ни власть, ни деньги.

— Зачем мы вообще прибыли? Ты мог запросто отказаться от приглашения.

— Мне надо кое с кем встретиться, — уклончиво ответил Риваан. Длинные пальцы осторожно заправили выбившийся из причёски завиток. Горячее дыхание опалило моё ухо: — Ты сегодня невероятно красива.

Дворецкий в праздничной тёмно-синей ливрее с золотым узором распахнул перед нами двери. Его улыбка казалась настолько доброжелательной и светлой, будто только нас и ждал. Вот оно, высшее искусство служения — оставаться радушным, даже если гости хозяина не нравятся. Как там говорила госпожа Раткин? Главное оружие — достоинство и вежливость.

Постепенно зал для приёмов наполнялся людьми. Мужчины в чёрных сюртуках, женщины в лёгких бальных платьях. Воздух пропитался ароматами столичных духов, а от блеска украшений и разноцветных тканей рябило в глазах. Гостьи казались прекраснейшими экзотическими птичками, оказавшимися в стае воронов. Глядя на них, я вдруг остро ощутила свою ущербность. Какими бы ни были дорогими платье и украшения, они не могли скрыть хромоты.

«Всё в порядке, мы справимся», — подала голос Мира. Душа бойко заворочалась в груди. — «В конце концов, мы — это мы. Мы сделали невозможное, так что остальным придётся потесниться».

— Только обещай мне, что не бросишь меня одну, — с внезапной откровенностью для себя шепнула я Риваану, и пальцы непроизвольно стиснули его руку.

Тонкие губы едва заметно тронула улыбка.

— Обещаю, что буду всегда неподалёку от тебя…

В последний раз на балу я была на выпуске из университета. Но с тех самых пор прошло столько лет, и я сомневалась, что вспомню хоть что-то из тех прописных правил, которым нас учили. Вспомнить оказалось нетрудно. Труднее держать лицо. Особенно когда представляют володарю.

Если бы мне не сказали, что передо мной правитель, я бы решила, что кто-то ради шутки обрядил булочника в володарские одежды. Редеющие волосы, невыразительные глаза и весьма упитанная фигура делала Венцеслава похожим на простого ремесленника, чем на грозного правителя.

— Риваан, я искренне рад видеть тебя на балу, — сдержанно улыбнулся володарь. — До последнего сомневался, что ты явишься.

Наагшур ответил вежливым кивком. В движении скользнуло что-то неуловимое, отчего в душу закралась тень подозрения: кто из них ещё наделён властью?

— Позвольте представить вам мою жену. Ладамира Наагшур.

— Наше знакомство — честь для меня, Ваше Величество, — я сделала реверанс и мягко улыбнулась.

Взгляд правителя мне не понравился ещё больше, чем внешность. Уж какой-то маслянисто липкий, неприятный. Словно кто-то протянул грязные руки, пытаясь меня пощупать.

— Вы ещё более прекрасны, чем вас описывали, — добродушно признался Венцеслав.

— Слухи — всегда только слухи. Никогда нельзя оценить в полной мере то, о чём говорят, но не видят, Ваше Величество.

Володарь довольно кивнул, будто и рассчитывал услышать что-то подобное.

— Вам повезло с женой, Риваан, — обратился он к ведьмолову. — Госпожа Наагшур не только прелестна, но и умна.

— Разумеется, — вкрадчиво ответил тот. И с прохладой добавил: — Ваше Величество.

Риваан доброжелательно улыбнулся. Однако в глазах промелькнула тень, не сулящая ничего хорошего, и володарь тотчас поспешил отвести взгляд. Всё произошло настолько быстро, что осталось незаметным для гостей. Но чувство, будто правитель побаивается своего бывшего разъездного советника, не только осталось, но и укрепилось.

Володарь величественно кивнул и направился к другим гостям. «Это что сейчас было? Неужели Его Величество только что сбежал?» — Мира внутри заёрзала. — «Может я, конечно, чего-то не понимаю, но, похоже, Наагшур его пугает до икоты».

«Очень похоже», — согласилась я с Душой, и в груди вдруг потеплело. Впервые за долгое время я ощутила себя в безопасности, и чувство оказалось столь непривычным и сильным, что я на мгновение растерялась.

— Что-то случилось? — окликнул меня Риваан. Ведьмолов с любопытством следил за мной, и его пристальный взгляд заставил зардеться от смущения.

— Что?.. А нет… Всё хорошо, — я улыбнулась ещё шире. — Так кого мы должны найти?

Помнится, танцмейстер в университете говорил, что возможно я и стану великим историком изящных искусств, но точно не танцовщицей. Тело не слушаю, в ритм не попадаю. Тогда это замечание задело меня настолько, что я стала избегать уроков танца. Никому не захочется слышать колкости в свой адрес. Учитель оказался не только прекрасным танцором, но и редкостной сволочью. Он столь же умело оскорблял, как и правил в танце. Правда, потом его выгнали из университета за связь с одной из девиц. Но легче мне от этого не стало. Момент любви к танцам был упущен.

Что ж, зато хромота сыграла мне на руку. Не придётся смущаться при очередной неловкой попытке оттоптать незадачливому кавалеру ноги.

В бальной зале становилось душно. Приторный аромат дорогих духов щекотал ноздри, от него начинала болеть голова. Я тяжело опустилась на скамью за одной из колонн зала и принялась рассматривать собравшихся.

Неподалёку стояла группка девиц на выданье, бросающие лукавые взгляды в сторону статных молодых парней в офицерские парадные формы и о чём-то громко посмеивались. «Ты посмотри», — ехидно заметила Мира — «Кто ещё на кого охотиться? А этим девицам палец в рот не клади — по локоть откусят. Наверняка выбрали себе жертв. Осталось заманить в ловко расставленный капкан, и, — вуаля! — готов зять для какого-нибудь богатенького тестя. Голову даю на отсечение, что мамаши успели рассказать дочерям подобные хитрости».

«Как это всё лицемерно и пошло», — поморщилась я.

«На этом мир держится. Девицы победнее ищут богатеньких покровителей. А молодые люди, у которых мышь в кармане дыру прогрызла, стараются угодить богатым дамам. Это называется расчёт. Не столь поэтично, как любовь в стихах, зато практично. Согласись, любить на пустой желудок уж очень тяжко».

Я презрительно фыркнула, но про себя согласилась с Мирой. На пустой желудок вообще что-либо трудно делать. Но всё же хотелось чего-то более возвышенного и трепетного, чем просто выгода.

«А теперь о расследовании», — Душа заговорила таким деловитым тоном, будто собиралась выстроить стратегию по захвату соседнего володарства. — «Что думаешь насчёт всего происходящего? Я имею в виду «Десятый круг» и маньяка».

«А что думать? В письме было предупреждение. Десять старейшин сожгли на берегу Ярун-реки. Между этим событием и взрывом на вокзале складывается кривая параллель. И там, и там присутствовал огонь и погибли люди. А маньяк на улице, убивающих женщин и подкидывающий им цветы — это отвлечение. Меня смущает письмо. Одно-единственное письмо… Тебе не кажется это странным? Если бы был тайный воздыхатель, то посланий было бы больше. А, значит, оно отправлено с одной целью: заставить ведьмолова взяться за это дело. Почему? Не знаю. Может, кто-то решил ему отомстить? У него много недоброжелателей. И ему посылают письмо. Он отправляется на берег, а после мы сталкиваемся с ним в библиотеке. Значит, кто-то заранее прекрасно знал, что я буду там находиться. Вот только, что это дало? Ну встретились мы с ним, ну взял он меня на работу… Потом этот взрыв… Нелепица какая-то… И самое важное, при чём здесь возрождение Круга Десяти?»

«А ещё дневник Аугусты Эркерт», — поддакнула Мира и заворочалась. — «Помнишь, Риваан говорил что-то про опыты, за которые её могли казнить? За какие эксперименты девицу могли казнить, но убийца добрался раньше?»

«Новое слово в артефакторике?» — предположила я.

«Именно! Но тогда это меняет ход дела».

«И как же?»

«Допустим, — пока только допустим, — что Аугусте удалось найти что-то такое, что совершило бы переворот в науке. Если бы стало известно законникам её или бы арестовали, или просто по-тихому убрали. Самоубийство или несчастный случай. А изобретение присвоили бы на благо родины… Сама понимаешь, не в чести правящей элиты мараться подобными делами. То есть Аугуста была целью, а остальные жертвы — так, для маскировки. Чтобы сбить законников со следа. Они ищут маньяка, которого… вовсе и не было!»

«Но ведь Эркерт — третьей жертвой», — возразила я.

«Правильно. Если хочешь спрятать лист, брось его в лес».

«Хорошо. Но как это тогда вяжется с Кру́гом Десяти и взрывом на вокзале?»

«Не знаю. Кроме того, что серийные убийства и взрыв — способ пошатнуть авторитет правителя, чтобы в дальнейшем свергнуть его, мне в голову не приходит».

Возникло чувство, что я наткнулась на невидимую стену. Бежала-бежала, и — бац! — со всего маху врезалась в преграду. И, что с ней делать, я не представляла.

«Кто Паук?» — наконец спросила я Миру. Та неопределённо зашевелилась и стянулась в тугой комок.

«Не знаю. Подозреваю, что кто-то из ведьмаков. При том же хорошо осведомлённого о жизни Риваана. Письмо, лизиантус, взрыв, похожий на казнь… Это не политика. Это личное. Очень-очень изощрённая месть судя по количеству трупов. Скорее всего, Паук и ведьмолов друг друга знают».

«Надо найти Риваана», — выдохнула я и поднялась со скамьи.

Внутри неприятно царапнуло осознание, что если Паук мстит ведьмолову из личных выгод, то под раздачу могу попасть я. Не слишком приятная перспектива. Тёплое чувство безопасности растворилось. Привычный страх стиснул сердце в острых щупальцах.

Однако Риваана не оказалось ни в зале, ни в курильне, ни за карточным столом. Я так огорчилась, что и сама не заметила, как попала в полумрак володарской оранжереи. Приятная ночная прохлада остужала пылающие щёки. Мне хотелось реветь от обиды, как маленькой девочке: он же ведь обещал, что будет рядом!

Сквозь прозрачный стеклянный потолок пробивался мерцающий свет звёзд. Огромные разлапистые пальмы в кадках казались великанами из детских сказок, а пышные кусты розмарина изгородью отделяли грядки цветов. Я меланхолично огляделась и грустно усмехнулась. Н-да, мужчины держат слово только тогда, когда им выгодно.

Остановилась и прислушалась. Из-за кустов розмарина слышался приглушённый разговор. Я смутилась и хотела поспешить к выходу, как вдруг услышала знакомый голос. Риваан. И судя по второму голосу с ним находилась женщина.

Бабушка всегда говорила: «Подслушивать — плохо». Мало ли что можно услышать. Вдруг обсуждают тебя с неприглядных сторон, и что тогда делать?

Однако любопытство пересилило меня, и я, спрятавшись за раскидистыми кустами, точно мышь, навострила уши.

— Рив, я так скучала по тебе все это время, — женщина говорила таким страстным, томным шепотом, что у меня невольно сжались кулаки. — Увидев тебя, я словно вернулась на пять лет назад. Меня так тебя не хватало!

В глазах потемнело от злой ревности. Я даже забыла, зачем искала Риваана. Зато пробудилось желание свернуть шею мерзкой бабенке, позарившейся на моего мужчину.

«Лада, только без глупостей», — осторожно поскреблась Мира. Душа трепетала внутри пойманной птицей. — «Сейчас не время. Еще успеешь повырывать лохмы этой стерве. Надо сохранить холодный разум. Если сейчас выскочишь из кустов, как дикарка из племени Южных Островов, Риваан точно решит, что ты истеричка. Так что дыши глубже… Вот так… Такие барышни умело вертят мужиками, но и у них есть слабое место».

«Прокляну!» — мысленно взвыла я. — «Нашлю кровавый понос! Нести ее будет дальше, чем она видит!»

— Меня? Или тех денег, которыми я обеспечивал тебя? — в голосе Наагшура появилась едкость. Он что? Издевается над ней? Внутри защекотало от злорадства. — Горделия, я не первый год тебя знаю. Ты бы никогда не стала делать ничего просто так. Твой муж обанкротился? Или начали угрожать его кредиторы?

Горделия презрительно фыркнула.

— От тебя ничего не утаишь. Да, действительно, у меня тяжелое финансовое положение, но Риваан… — она снова заговорила ласково, медово. — Я мечтала увидеться с тобой все это время. Изо дня в день я думала о тебе. Ты мне снился почти каждую ночь… Неужели деньги способны разрушить наши отношения?

Меня перекосило от отвращения. Вот же стерва!

«Только не говори, что ты его ревнуешь», — саркастично заметила Мира.

«Мира, мы знаем правду. Мы обе его ревнуем».

«Ну, в общем-то, да», — задумчиво протянула Душа, а затем неожиданно предложила: — «Я была неправа. Ей надо повыдирать лохмы сейчас. А потом наслать кровавый понос».

Я усмехнулась. Неужели Мира согласилась со мной? Весьма необычно. Эта девица, Горделия, вызвала в нас обеих неподдельную ненависть. Стоило уйти, однако мы решили остаться и прислушаться к разговору. В конце концов, Риваан хоть и мерзавец, но до измены в саду он не опустится. Подобное опозорило бы его жену, а, значит, и его самого. А ведьмолов, как любой влиятельный человек, прежде всего берег свою репутацию… Что я делаю?

«Как что? Успокаиваешь сама себя», — рассудила Мира. — «Точнее, пытаешься контролировать то, что не подвластно тебе. Другого человека. Если быть точнее, то анализируешь все, что происходит, и стараешься оградить себя от предполагаемой боли, которая еще не случилась. Я права?»

— У тебя были отношения с моим кошельком. А еще тебе приходилось по душе чувство опасности рядом со мной, верно, Горделия? Я платил, а тебе нравилось быть марионеткой. Тебя не устраивает бесхребетный муж, который готов таскаться за тобой куда угодно. Больше чем уверен, бедолага знает о наших отношениях, но готов прощать тебе все что угодно. Ведь это же так возбуждает — переступать запреты, верно?

Последнюю фразу ведьмолов выплюнул с таким презрением, что я невольно посочувствовала Горделии. Не хотела бы я оказаться на ее месте.

Послышался сердитый шорох платья. Похоже, женщина резко вскочила.

— Ты редкостная скотина, Наагшур! — взвилась она. В голосе звенел гнев, смешанный со злостью обиженной женщины. — Раньше был невыносим, а сейчас стал и того хуже. Это все из-за той девицы? Этой хромоногой ведьмы? Н-да, вкус у тебя испортился. Мог бы найти себе партию получше. Или ты решил стать благотворителем?

Повисла зловещая тишина. До такой степени, что едва уловимый шелест мужского костюма показался пугающим, как вынесение приговора в зале суда. Когда Риваан заговорил, меня окатила волна холода, а пол под ногами покачнулся.

— Никогда не смей так говорить о моей жене, — размеренный голос был столь же ласков, как угрожающее шипение змеи. — Еще раз услышу, подобное обращение в таком тоне, то володарю станет известно о… некоторых делах твоего мужа. Агосто будет рад пообщаться с вами. Лично. И, даю тебе слово, если вам удастся выжить, остаток своих дней вы оба проведете в доме для душевнобольных в Каракии. Надеюсь, я понятно объясняю?

Меня затошнило от страха. Он достиг такого пика, что я едва удержалась на ногах. «Дыши… Дыши глубже. Носом. Все в порядке. Это просто подавление, которое часто используют ведьмоловы. Оно направлено не на тебя…» Так, стоп! Что? Подавление ведьмолова? Но…

«Догадалась?» — хмыкнула Мира. — «Похоже, девица не так проста, как кажется. Она тоже ведьма. Хоть и пытается казаться другой. У Наагшура чуйка на таких».

Объяснение не успокоило. Магическое поле ведьмолова придавливало к земле. Я присела на корточки, открыла рот и сделала несколько глубоких вдохов. Хотелось забиться подальше в угол оранжереи и закрыть голову руками.

— Меня интересует профессор Антгольц. Что ты о нем знаешь?

Горделия тихо всхлипнула и надломлено ответила:

— Я практически о нем ничего не знаю. Слышала только, что он недавно вернулся с Южных Островов. Не более.

— Врать нехорошо, Горделия.

— Антгольц не совсем человек. Намного хуже. И он помешан на ритуалах смерти… О, Рив! Я умоляю тебя! Все что угодно. Я сделаю все, что попросишь. Не говори ничего володарю. Я не желаю обратно в Северный Форт. И к Агосто тоже не хочу.

Ее дрожащий голос звенел у меня в ушах, усиливая и без того почти паническое состояние.

— Все, говоришь? Тогда представь нас профессору. Он, кажется, один из друзей твоего мужа.

Она всхлипнула еще раз.

— Все, как ты попросишь.

— Иди в зал.

Судя по быстро удаляющимся шагам, Горделия едва ли не помчалась прочь из оранжереи.

Дышать стало легче. Страх растворился, на смену ему пришло благодатное спокойствие. Первой пришла в себя Душа.

«Нет, ты представляешь!» — взвилась Мира. — «Хромоногая ведьма! Вот же сука!»

— Полностью с тобой согласен, Мира, — отозвался Риваан.

Сердце пропустило удар и заколотилось, как сумасшедшее. Я готова поклясться, что ни единым движением, ни шорохом не выдала присутствия. Но в висках загудело, а руки начали мелко дрожать, словно я совершила нечто ужасное.

Послышался усталый вздох ведьмолова.

— Ну же, вылезай из кустов, Рыжуля. Я знаю, что ты здесь.

Я на одеревенелых ногах вышла из-за пальмы.

Риваан сидел на резной лавочке, спрятанной в раскидистых кустах розовой азалии. Световые артефакты, сделанные под уличные фонари, отбрасывали тусклый желтоватый свет на бледное лицо. Ведьмолов скользнул по мне взглядом, словно оценивал внешний вид, и похлопал по сидению. Нервно сглотнув, я послушно опустилась рядом с ним и принялась рассматривать гальку, которой были усыпаны дорожки оранжереи.

— Ты знаешь, что подслушивать нехорошо? — вкрадчиво произнёс он.

— Я не подслушивала. Я подсматривала, — также тихо ответила я.

— Язвишь — это хорошо. Вас зацепило, но несильно.

Риваан осторожно повернул меня к себе, взял лицо в ладони и заглянул в глаза. Его лицо озарила такая светлая улыбка, что мы вздохнули с облегчением: и я, и Мира.

— И всё равно я боюсь тебя, — честно призналась я. Почему-то от этого признания стало легче. — И это не из-за подавления… Я вдруг представила, что со мной может также произойти… В смысле, что я… Что ты…

— Начну манипулировать тобой? Сдам Агосто? Отправлю в Северный Форт?

Я медленно качнула головой. Внезапная смена настроения ведьмолова располагала к себе, но я по-прежнему дрожала, будто в оранжереи царила зимняя стужа. Мысли путались, превращаясь в сбивчивые обрывки фраз.

— Что ты со мной сделаешь… что-то ужасное… Потом, когда всё закончится…

Его пальцы ласково скользнули по щеке, и в ту же секунду меня окутал терпкий аромат дорогого парфюма и тепла мужского тела. Ведьмолов целовал с осторожностью, какой не ожидаешь такого страшного человека.

Лёгкие, как дуновения ветерка, поцелуи щекотали лицо, а сильные руки гладили по спине, заставив сердце учащённо биться от волнения. Тихо всхлипнув, я закрыла глаза и почувствовала горячее, возбуждающее дыхание Риваана на своих губах. Отбросив страхи и сомнения, я крепче обняла ведьмолова, стремясь как можно полнее ощутить его близость.

В голове шумел океан. Я снова теряла контроль, как тогда, две недели назад. В его сильных руках хотелось плавиться от нежности, от пробуждающейся первозданной страсти.

Глухо зарычав, Риваан ловко опустил меня на лавку, стянул кружевные панталоны и осторожно провёл языком по пульсирующей точке. Я закусила нижнюю губу и зарылась пальцами в рыжие волосы ведьмолова. Острое, болезненное возбуждение растекалось по телу мёдом. Происходящее было ве́рхом безрассудства и распутства, но я не хотела останавливаться. Тихонько постанывая от нежных ласк, я поддавалась навстречу дразнящим прикосновениям, и, когда Риваан внезапно отстранился, почувствовала себя обманутой.

Видимо, разочарование и непонимание отразилось на моём лице, поскольку ведьмолов незлобиво усмехнулся и в ту же секунду накрыл своим телом. Затрепетав от радостного предвкушения, я оплела ногами талию мужчины и изогнулась от наслаждения, почувствовав его член в себе.

Остальной мир перестал существовать. Забыв обо всём на свете, я подчинилась стремительному ритму, приближающего к вершине чувственного блаженства. Пальцы судорожно вцепились в широкие мужские плечи, а гортанный крик утонул в глубоком поцелуе.

Сердце гулко стучало в груди, а в голове царил туман радостного умиротворения. Наслаждение постепенно уползало, и на смену закралась тревога. Это же надо! Во дворце володаря, на главном балу! Мне захотелось провалиться под землю от стыда.

Риваан помог мне подняться со скамьи, поправил платье и убрал выбившиеся локоны. Моё растерянное выражение лицо он воспринял по-своему.

— Возможно, я и последняя сволочь, — негромко сказал ведьмолов, уткнувшись носом в шею и шумно втянув воздух, — и кажусь тебе чудовищем, но я не сделаю тебе ничего плохого. Понимаю, в это трудно поверить. Однако если тебе так невыносимо рядом со мной, то я тебя отпущу… Если ты захочешь уехать, я помогу тебе. Хочешь дам тебе денег? Ты сможешь устроиться на новом месте и начать жизнь заново…

Чувствуя себя сбитой с толку, я не нашла ничего лучше, как спросить его:

— Ты манипулируешь мной?

— Нет, я говорю совершенно искренне, — грустно ответил он и выпустил меня из объятий.

Мне вдруг показалось, что сумеречный желтоватый воздух в оранжерее хрустнул, как будто стекло треснуло. Вот значит как! Использовал, как посчитал нужным, а теперь решил убрать. Дескать, бери деньги и проваливай к чёрту. Но красиво завернуть в обёртку добровольного выбора. Впрочем, чего ещё ожидать от ведьмолова? Ведьм же никто не любит.

Простая истина, вдалбливаемая годами. Надо было прислушиваться к ней. Однако я решила, что и у меня может быть простое человеческое счастье.

Я посмотрела в сторону выхода и вдруг спросила:

— Кто она?

Риваан досадливо вздохнул и демонстративно закатил глаза.

— У женщин есть потрясающая черта — даже дрожа от страха, вы ухитряетесь ревновать.

— В смысле? Нет, я не то имела в виду…

Риваан посмотрел на меня с таким тёплым, почти отеческим снисхождением, что я поджала губы.

— Моя бывшая любовница. Наш бурный роман продлился три года, пока её мужа не отправили в ссылку в Северный Форт за финансовые махинации. Они провели там пять лет. Но Большие деньги творят чудеса. Эриха вернули на должность главного управляющегостоличного банка… Но он снова возвратился к прежним делам.

— Что ж… Весьма откровенно, — я покачала головой и небрежно повела плечами, не выдавая, насколько сильно меня зацепила подобная откровенность.

К моему удивлению ведьмолов внезапно расхохотался.

— Лада, я женатый человек. И изменять тебе я не собираюсь. Это против моих принципов… О, узнаю́ это саркастичное выражение лица! Лада, шуморцы не изменяют своим супругам. Это против нашей природы. Измена — проявление неуважения к тому человеку, которого выбрал. Неуважение к собственному выбору есть неуважение к самому себе.

— Многие мужчины с тобой не согласились бы. Для них — это развлечение. Вроде охоты. Инстинкты. Ну и всё в этом роде.

— А кто сказал, что эти мужчины уважают себя?

Я снова неопределённо пожала плечами. В груди по-прежнему клокотала острая обида за его слова о деньгах.

— У каждого свои причины на измену. Похоть. Самоутверждение. Контроль. Желание перейти черту. И как ни странно любовь. К другому человеку, разумеется, а не к супругу. С разводом, знаешь ли, тяжело, а убить не у каждого рука поднимется… — и с глухой язвительностью добавила: — Хотя некоторые предлагают деньги и убраться с глаз подальше.

Риваан молча смотрел на меня с таким выражением, будто я говорила на иностранном языке, а он пытался понять, о чём идёт речь. Его изумлённое лицо рассердило меня ещё больше, чем туманные намёки.

— О чём ты?

Нужно было промолчать, но злые слова сами рвались с языка. Желание уколоть да побольнее взяло верх.

— Да так, ни о чём, — я равнодушно покачала головой и принялась выравнивать складки на юбке платья. Горло пересохло от обиды и горечи, а глаза жгли злые слёзы. — Подумаешь, эка невидаль — выставить на посмешище ведьму при всём володарском дворе, а потом откупаться деньгами, играя в благородство: если хочешь уйти — уходи. Прекрасная тактика, господин Наагшур. Можно аплодировать стоя и кричать «Браво!» такому хитрому ходу…

Договорить я не успела. Риваан сгрёб меня в охапку и залепил рот поцелуем. Щеки щекотали непрошенные слёзы, несмотря на то, что я изо всех сил старалась сдержаться.

— Глупая ты, — прошептал ведьмолов, прижав свой лоб к моему и стирая большими пальцами солёные влажные дорожки на лице. — Я не собираюсь откупаться от тебя. Ты мне очень дорога, Лада. Но я не хочу, чтобы ты жила в страхе…

— Поэтому решил избавиться от меня, да? — по-детски всхлипнула я.

Вместо ответа он меня обнял. Так мы и стояли посреди оранжереи, тишину которой нарушали лишь приглушённая музыка, доносящаяся из бальной залы дворца.

— Кстати, как ты узнал, что я здесь? — спросила я, стараясь уйти от грустных мыслей.

— Змеи отлично видят в темноте. Если быть точнее, я увидел тепло, исходящее от кустов. Второе — это запах. Ты в последнее время полюбила цитрусовые духи с древесными нотками, — Риваан нехотя разжал объятия и взял меня под руку. — Пойдём, нас ждёт профессор Антгольц.

Глава 15. Странный профессор Антгольц

В курительной комнате царили приятный полумрак и негромкие разговоры. Большинство мужчин отдали своё предпочтение карточным столам. Однако те, кто любил задушевные беседы о финансах и философах, предпочли собраться в курильне. Где за бокалом скотча и дорогих южных сигар можно было обсудить как дела насущные, так и высокодуховные. Полумрак, казалось, смазывал недостатки гостей, заставлял говорить их тише, сближая друг с другом.

Интерьер в стиле романтизма второй эпохи придавал комнате особый шарм. Столы, обтянутые сукном, кресла и диваны с парчовой обивкой, газовые лампы — всё было подобрано со вкусом и стоило очень дорого. Володарь никогда не скупился на то, что могло впечатлить гостей.

Горделия встретила чету Наагшур возле дверей и замерла. Зелёные глаза оценивающе скользнули по рыжеволосой жене ведьмолова, и на красиво очерченных губах появилась презрительная усмешка. Однако, переведя взгляд на Риваана, побледнела и вежливо улыбнулась:

— Профессор Антгольц ждёт вас, — и тотчас поспешила скрыться из виду.

«Должна отметить, у Риваана отличный вкус», — ведьмолов услышал голос в своей голове. Мира говорила медленно, оценивающе. А потом с язвительной восторженностью изрекла: — «Тут действительно есть что трахать…»

«Во имя всех богов, Мира!» — возмущённо отозвалась Лада. В голосе появились испуганные, почти истеричные нотки. — «Хватит! Я достаточно наслушалась тебя, но эти грязные словечки… Ты как портовый грузчик!»

Риваан покосился на ведьму. Однако лицо даже не дрогнуло. Всё та же отстранённая вежливость. Только щёки чуть окрасил румянец стыда.

«Просто это моё любимое слово», — Мира сказала так, словно показала язык.

— И моё тоже, — вкрадчиво шепнул Риваан на ухо Ладе и многозначительно приподнял бровь.

Тень растерянности пробежала по лицу ведьмы. Но тут же поджала губы и смерила его тяжёлым взглядом.

— Ну и как давно ты начал снова слышать Миру? — прошипела Лада и вежливо улыбнулась полному господину, прошедшему мимо неё.

— Я не прекращал её слышать, — отозвался Риваан.

Тёмные брови ведьмы удивлённо дёрнулись, однако Ладамира быстро взяла себя в руки. Только в синих глазах отразилось отчуждение и… досада.

Ведьмолов почувствовал себя неуютно. Маленькая хитрость, казавшаяся идеальной две недели назад, грозила обернуться окончательной потерей доверия.

— Я хотел понять, что твориться в твоей голове, когда ты знаешь, что никто не лезет в мысли.

— М-м-м, понятно.

Ладамира вежливо улыбалась гостям, однако Риваан кожей почувствовал холодность и лёгкое покалывание на сгибе локтя, где покоилась рука ведьмы. Мира потихоньку плела невидимый кокон. Силы возвращались к ней, но то, что Ладамира старалась отгородиться от него, расстроило ведьмолова.

— Профессор Антгольц, — обратилась Горделия к седовласому высокому мужчине, стоя́щему лицом к камину. — Позвольте вам представить…

— Риваан Наагшур, — закончил вместо неё профессор и повернулся. Пламя отразилось в бордовых глазах.

Лада сильнее вцепилась в локоть ведьмолова, чувствуя, как пол уплывает у неё из-под ног. Антгольц оказался молодым и очень красивым мужчиной, но тяжёлая аура, исходящая от него, будто царапала кончики нервов. Страх туманил разум, а желание забиться в угол стало невыносимым. Если не Риваан рядом, ведьма опрометью бросилась бы прочь из курительной комнаты. «Он не человек», — прошептала Мира, испуганно забилась за грудиной и чуть не плача взмолилась: — «Лада, миленькая, давай уйдём отсюда, пожалуйста. Нам одного ведьмолова достаточно. Я… я не хочу здесь находиться… Он несёт с собой смерть».

— Давно не виделись, профессор, — ведьмолов сдержанно улыбнулся и протянул руку. — Слышал, вы вернулись с Южных Островов… Изучали культ поклонения Бездне? Или обряды, связанные с островными шаманами?

— И то и другое. Местные жители уверены, что смерть — это не конец, а лишь начало пути… — Антгольц мягко улыбнулся и обратился к женщине. — Спасибо, Горделия. Я бы хотел поговорить со своим давним другом наедине.

Горделия чинно кивнула, бросила на Ладу недобрый взгляд и, гордо подняв голову, удалилась.

— Потрясающая женщина, — сказал профессор, с неподдельным восхищением глядя ей вслед. — Надо же так поднять себе цену, когда ничего не стоишь…

— А ты стал язвительнее, Антгольц, — усмехнулся Риваан. Ладамира с удивлением воззрилась на него. В отличие от неё, ведьмолов вёл себя так, будто его нисколько не смущало исходящее от профессора угрожающее давление. — Годы жизни среди людей повлияли так на тебя?

Антгольц снисходительно посмотрел на него и добродушно рассмеялся.

— Я видел много достойных людей. Горделия к ним не относится. Может она и способна вскружить голову своей красотой и красноречием, но меня больше всегда интересовала душа… А впрочем, пустое это. Расскажи лучше о себе. Когда я тебя видел, тебе было всего десять. Поссорился с отцом?

— Ну, скажем так. Он решил меня поставить на путь истинный…

— И, кажется, слегка перегнул палку. Но, вижу, ты не страдаешь от этого, — Антгольц указал взглядом на Ладу. Тонкие губы стянула улыбка, будто маска дала трещину. И вдруг обратился к ней: — Скажите, что вы видите, Ладамира?

Ведьма отшатнулась назад. Смесь удивления и испуга отразилась на побледневшем лице. Ладе вдруг показалось, что мир сузился до бордовых огоньков, горящих рубинами. Воздух в курительной комнате застыл, звеня зимней стужей, а люди замерли в изломанных позах подобно куклам.

— Ну же смелее, — ещё тише произнёс тот. — Вас здесь никто не обидит…

Щёки коснулся лёгкий ветерок. «Лада, скажи ему… Скажи, что он хочет!» — испуганно заверещала Мира. Душа так забилась в груди, словно намеревалась выломать рёбра. Но разум оставался чистым и спокойным. Лада с удивлением поняла, что совершенно не боится ни профессора, ни его странного взгляда. «Мира, дыши глубже…» — равнодушно ответила ведьма. — «Кажется, я уже где-то это видела. И слышала…»

Она наклонила голову набок и прищурилась. «Лада, быстрее, пожалуйста! Я не могу больше этого выносить!»

— Ну что ж… — выдохнула она. — Курительная комната…

— Это не то… — оборвал профессор. — Переходите к сути сразу.

Ладамира усмехнулась. По коже пробежали мурашки возбуждения. Глаза лихорадочно заблестели, а губы искривила усмешка.

— Вы недавно вернулись с Южных островов, где изучали местные обряды смерти. Учитывая, что все ритуалы и верования восходят к передаче души из одного тела в другое, то можно предположить, что вы — бездушник. Но бездушников много. Отметаем в сторону големов и других бездушников, созданных при помощи стихий. Нас интересуют те, кто связан со смертью. К ним можно отнести вампиров, умертвиев, упырей. Большинство из них имеют лишь телесную оболочку, а душу им заменяет злая воля хозяина. Именно она ими движет. Поэтому они, как правило, неспособны самостоятельно даже двух слов связать. Не говоря уже об отвратительном запахе разлагающейся плоти. Можно было бы списать на Ночной Ужас. Но в таком случае все находящиеся здесь должны быть парализованы или спать. Но все спокойно общаются между собой. И это не сон, поскольку бы Мира уже разбудила бы меня… Белоснежная кожа, и такие же волосы. Бордовые глаза. А ещё вам гораздо больше тысячи лет, раз вы помните Риваана десятилетним мальчишкой… Вы Скиталец, верно? Тот, кто должен проводить души в Межмирье для упокоения оных в чертогах Мораны. И ваше настоящее имя Им-Гур.

Тьма в комнате рассеялась. Лада судорожно втянула воздух и огляделась. Немногочисленные гости мирно вели беседы и совсем не смотрели в их сторону.

Профессор медленно поднял ладони и пару раз хлопнул.

— Браво! — потом обратился к Риваану: — Я впечатлён. Она не только прелестна, но и умна. Но позвольте полюбопытствовать, откуда вы знаете моё настоящее имя?

— Из книг. Иногда я слишком много читаю, — негромко ответила Лада.

Мира жалобно всхлипнула и затихла. Профессор вызвал стойкое желание уйти из комнаты, и по возможности никогда с ним больше не встречаться.

— «Сказ о Маре-Справедливице» должно быть… Конечно, многое люди приукрасили и переврали. Но такова человеческая природа. Люди вообще любят все преувеличивать как хорошее, так и плохое… Я узнаю́ этот взгляд, Риваан. Поверь, твоя мать не обрадуется моей безвременной кончине.

— Не переживай, я найду что ей сказать, — холодно отчеканил ведьмолов, но в нём послышалось угрожающее шипение змеи. Желание перерезать горло Антгольцу пульсировало в висках.

Но тот лишь небрежно повёл плечами и сокрушённо вздохнул:

— Простите меня, Ладамира. Искренне раскаиваюсь в том, что сделал, — но в голосе было столько же угрызений совести, сколько у приходской попрошайки денег. — Это привычка. Я какое-то время служил при штабе на Алузских островах. Их методы веде́ния допроса пленных офицеров крайне дикарские. Я брезглив, а потому приходилось использовать свои.

— Вы напугали Миру до смерти! — возмутилась Лада. — Что вы ей показали?

— Бездну, что же ещё… Но ведь вы хотели спросить меня о чём-то другом, верно?

Кровь прилила к щекам Ладамиры, пальцы невольно сжались в кулаки. Риваану показалось, что ведьма вот-вот вцепиться в красивое лицо Скитальца. Шаг, — и ведьмолов встал между ними. Пусть злиться, но за его спиной. Антгольцу будет всё равно, а вот Лада могла пострадать.

— Думаю, ты помнишь, Круг Десяти Старейшин, Им-Гур.

— Лучше Лимар. Лимар Антгольц. Незачем остальным знать, как меня зовут. Ты же ведь тоже скрываешь настоящее имя, Птах, — в бордовых глазах всполохнул недобрый огонь.

Риваан криво усмехнулся.

— Сомневаюсь, что кто-то пробьёт заклинание Безмолвия, которое ты накинул.

— Всегда найдутся умельцы. Так что конкретно тебя интересует.

Антгольц слушал внимательно не перебивая. Красивое бесстрастное лицо окаменело, между белёсыми бровями пролегла глубокая морщина, а тёмно-вишнёвые глаза то вспыхивали огоньками, то угасали. Профессор пытался казаться человеком, и ему это вполне удавалось. Те же человеческие замашки, то же проявление задумчивости. Лада невольно поёжилась. Возможно, она бы повелась, если бы не привычка вытаскивать способности человека при первой встрече. Интересно, он со всеми так общается или выборочно? Каким бы ни был ответ, ведьма решила, что Антгольц, или Им-Гур, пугает её не меньше, чем призрачный маньяк, которому взбрело в голову убивать на улице беззащитных женщин.

Когда ведьмолов закончил, профессор какое-то время молчал, предавшись собственным мыслям. Потом сунул руки в карманы брюк и отвернулся к камину. Отблески пламени окрасили лицо оранжевыми оттенками.

— Дело ясное, что дело паршивое, — наконец-то произнёс он, покачиваясь с пятки на носок. — Но, друг мой, ты и без меня догадался, что тот, кто стоит за убийствами, причастен к взрыву на вокзале. А он также стремится возродить Круг Десяти Старейшин. Так что ты хочешь узнать от меня?

— Как возможно превратить душу в эликсир? К тому же боевой, — спросил Риваан.

Протянув руку к каминной полке, профессор задумчиво переставил местами фарфоровую балерину и кошку. Он молчал, и Ладамире показалось, что Антгольц не расслышал вопроса.

Вместе с тем ведьма отметила, как курительная комната постепенно опустела. Ещё недавно в ней царили негромкий хрипловатый смех, а сигарный дым висел лохмотьями в приятном полумраке. Гости, как будто чувствуя тяжёлую атмосферу, поспешили оставить курильню, где находились ведьмолов и странный профессор.

— Вчера Агосто передал мне новые отчёты с места взрыва. Как я и предполагал, боевой артефакт «Бабочка». Но он был помещён не в коробку и не в чемодан. Этим артефактом стали сами люди. От них мало что осталось. Но эксперты из Отдела по делам ведьмовства обнаружили на останках воздействие неопределяемого магического характера. Кроме того, у одной из жертв Паука, Аугусты Эркерт, я нашел дневник, где частично расписаны эксперименты и переписка с профессором столичного университета Лимаром Антгольцем. Весьма интересная переписка.

Ведьмолов многозначительно поднял брови.

— Могу заверить, что никакой Аугусты Эркерт я не знаю. Я вернулся с Южных Островов два дня назад, — Антгольц потёр пальцами лоб и уставился на Риваана. Профессор прищурился, поднял указательный палец и потряс рукой, будто собирался рассказать о некоем хорошо известном факте, который грех не знать. — Кстати, о Южных Островах. Коренные жители уверены, что душа переселяется из тела в тело. У них даже существует такой обычай: вместо первой брачной ночи, новоиспечённая жена проводит в лачуге умирающего, и под утро является к мужу для зачатия ребёнка. Согласно легендам, за это время умирающий успевает передать ей душу. Таким образом, душа обретает новое тело. Всё можно списать на местные суеверия, если бы не одно «но»: обитатели этих островов помнят, кем они были в прошлой жизни. Рассказывают удивительные факты, о которых знают только близкие покойного. Современная наука отвергает подобное, и всё же…

— Тогда скажи, как Скиталец, — усмехнулся Риваан. — Подобное возможно?

Профессор покачал головой.

— Возможно, им удалось договориться с Мораной. Ведь что такое смерть? Переход от одного состояния в другое, не более. Душа бессмертна, Птах. Тело, увы, нет. Душа способна принимать различные обличия. Вспомни призраков. Неупокоенные, взывающие к живым о помощи. Или обречённые скитаться за преступления. Или оставившие на земле незавершённые дела. Народов много, и у них свои представления о жизни и о смерти. Нельзя опровергать, что каждому дано по вере его. То, что не прописано у нас, не говорит, что такого нет у них. Мир многолик и разнообразен. Боги-Прародители постарались на славу, создавая его. Порой приходится сталкиваться с чем-то необъяснимым. И даже мне, Старшему Жнецу, не под силу ответить на некоторые вопросы. А между тем я прожил на тысячу лет больше тебя и имел дело с Богами.

Риваан сжал пальцами переносицу. Усталость навалилась на плечи мешком с песком. Ведьмолову вдруг почудилось, что разгадка, которую он пытался ухватить за хвост, резко вильнула в сторону, показала язык и исчезла в темноте незнания. Он искал ответы, но стало ещё больше вопросов. А ведь он считал, что способен разгадать любой запутанный ребус. Но как можно что-либо понять, если даже приближённые к Богам порой не способны ответить на возникающие вопросы. Чувство бессилия злило его едва ли не сильнее, чем Скиталец, который не мог или не хотел отвечать на вопросы.

Тонкие пальцы осторожно коснулись плеча. Риваан опустил глаза. Лада украдкой положила руку на его локоть и с тихой печалью посмотрела на него. Что-то проплыло на дне голубых глаз, и бессильная злость отпустила ведьмолова.

— В этом мире много белых пятен и необъяснимых вещей, — внезапно произнёс Антгольц и усмехнулся. Но скорее грустно, чем пренебрежительно. Он отошёл от камина, подошёл к столику и плеснул в бокал скотч. — Впрочем, как и в других. Контроль — лишь иллюзия. Мир нельзя контролировать, Риваан. Мы — не Боги, хотя и приближены к ним. Понять их замысел невозможно, сколько ни старайся. Есть миг, отпущенный нам. Пусть даже он и длится вечность. Не упусти его в погоне за иллюзией.

— Я ожидал ясности, но вместо этого всё стало ещё запутаннее, — разозлился ведьмолов. — Ты просто водишь меня за нос!

— Отнюдь. Я рассказал тебе слишком много, — улыбка профессора стала тонкой, будто он остался довольным собой. — Мелочи, вроде превращения человека в артефакт или письма со стихами о твоей жизни увели тебя в сторону. Ты перестал задавать главные вопросы, уповая на второстепенные.

— Знаешь, кто это может быть?

— Любой с маниакальной тягой к власти и желанием поквитаться с тобой или володарем. Тебе следует искать того, у кого есть доступ к информации. Потому что этот человек — весьма умён. У него полно источников. Слышал поговорку: тот, у кого много знаний и умений ею пользоваться, владеет миром? Найди его — найдёшь убийцу.

Глава 16. По ту сторону тьмы

— Полагаю, у тебя есть новости для меня, раз отправил за мной в столь поздний час.

Агосто поднял покрасневшие глаза на посетителя, затушил сигарету и устало откинулся на спинку кресла. Со стороны могло показаться, что старший сыщик и не покидал кабинета всё время, пока велось расследование. В тусклом предрассветном сумраке осунувшееся лицо превратилось в пепельно-серую маску. Щетина покрывала обвисшие щёки. Под блёклыми, почти прозрачными глазами залегли тёмные круги. Всклокоченные редкие волосы и рубашка, знавшая лучшие времена — Агосто являлся фанатиком работы, готовый жить на ней, не обращая внимания на неудобства. До тех пор, пока не доведёт дело до конца.

Риваан усмехнулся. Может, старший сыщик и редкостная сволочь, но ему не было равных в преданности делу. Поэтому он так высоко ценился начальством.

Кабинет, как и сам сыщик, выглядел не лучше. Бумаг и коробок стало больше, а запах спиртного и табака резче. Впрочем, никто бы не осмелился сунуться в кабинет Кара Агосто. Даже вышестоящие старались обходить его дверь стороной.

— Эта треклятая работа меня загонит в гроб, — прохрипел старший сыщик и указал на стул. Ведьмолов перешагнул через валяющиеся папки. — Будешь скотч? У меня есть отменный северский.

— Нет, спасибо.

— Ну как хочешь, — сыщик пожал плечами и достал бутылку. — В общем, дело зашло в тупи́к. Одно могу сказать точно — береги свою барышню. К ней решили присмотреться наверху.

— Вот, значит, как.

Риваан вопросительно приподнял левую бровь. Слышать подобное предупреждение от Агосто было столь же удивительно, как если бы в середине лета начался буран. Ведьмолову подумалось, что старший сыщик выслуживается перед ним. Только какой в этом смысл? Что такого обнаружил Кара, раз решил заручиться помощью бывшего разъездного советника?

— Я, конечно, ещё тот мерзавец. Но мозги у меня на месте, — Агосто с шумом опустошил бокал, икнул и раздул щёки, сдерживая отрыжку. — Намедни приходил папаша Эркерт и чуть ли не с кулаками пытался отобрать дневник, который ты передал. Дескать, твоя помощница обманом завладела вещью его покойной дочери. Дневник остался у нас, но Эркерт пригрозил пойти выше. Начальство начало бузовать. В открытую против тебя они не пойдут. Но мозг мне отымели, как долбанные извращенцы из Северских Пустошей.

Ведьмолов нахмурился. Смутные догадки, что серийный убийца принадлежит к верхам, перестали быть таковыми. Кому-то очень нужно, чтобы маньяк по-прежнему гулял на свободе.

Любопытно дело развернулось. Не то чтобы не ожиданно, но интересно.

Агосто со своей чрезмерной тягой к вселенской справедливости и садистскими наклонностями залез в осиное гнездо. Было бы удивительным, если бы осы не попытались укусить его. Похоже, что он подобрался слишком близко.

— Мы оба прекрасно знаем, что Ладамира ни причём.

Агосто медленно кивнул.

— Редкостное дерьмо это дельце, вот что я скажу. Девица, конечно, способна и по локоть руку откусить. Но сложно представить, чтобы она кого-то убила. Хотя кто их, ведьм, разберёт… Я привык выполнять свою работу должным образом и не терплю дилетантства. А начальство ведёт себя, как придурочные институтки, попавшие к мужику на сеновал. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что они хрен к носу притягивают. Пользуются изъянами в законах, чтобы спихнуть всё на ведьморожденную. Неконтролируемые порывы агрессии магического происхождения. Вот и убивает всех подряд. Никаких сопоставлений с фактами. Они пытаются подвести факты под обвинение. И то, что Ладамира оказалась в числе пострадавших при взрыве, они вывернули так, будто девица могла его устроить.

Даже так! Риваан ухмыльнулся. Паук предложил властям нечто очень крупное, и ведьмолов догадывался что именно. Но решил уточнить, чтобы развеять последние сомнения:

— А переписка с Антгольцем?

— Ты про того чокнутого профессора, что вернулся с Южных Островов? Связь не доказана. Скорее всего, эти письма прикажут уничтожить, чтобы они не светились в деле.

— Почему чокнутого?

— А какой нормальный поедет за тридевять земель, чтобы изучать похоронные обряды? — старший сыщик посмотрел на ведьмолова исподлобья, будто тот спросил нелепицу.

— Что насчёт превращения человека в артефакт?

Агосто задумчиво прищурился и, почесав подбородок, сложил пальцы домиком на животе.

— Эксперты утверждают, что это основано на бабушкиных суевериях и не имеет научного обоснования. Сам знаешь, народец у нас нынче такой. Если нет научного обоснования, всё сразу отметается. И тем не менее бытует мнение, что подобное возможное. Надо найти яд чёрного криана и сделать из чужой души выжимку. Вроде как выжать сок из морковки. Вот и ответь мне, такое возможно?

Риваан окинул взглядом кабинет и задержался на пробковой доске, прикрученной к стене. На ней висели дагерротипы жертв. Под ними светлели страницы, исписанные корявым почерком сыщика.

Он поднялся и подошёл к доске.

— А-а, заметил. Моё изобретение. Помогает разложить факты по полочкам. Просто и удобно, — с гордостью признался Агосто.

«Тот, кто владеет информацией и умеет ею пользоваться, владеет миром». Голос Антгольц доносился словно из темноты. Холодный и бесстрастный, он бил по нервам, подталкивая к самой сути. «Начни задавать правильные вопросы, вместо того, чтобы пытаться ответить на второстепенные».

В голове внезапно стало светло и ясно. Разбросанные детали мозаики вдруг сложились в единую картину.

— Кара, мы в корне ошиблись, — тихо сказал Риваан. — Он охотился не на девушек, а на меня. И я, кажется, знаю кто это.

Если после володарского бала у человека есть силы удержаться на ногах, то он или никогда не был там, или потенциальный маньяк. Во-первых, на балу шампанское льётся рекой, а один танец сменяет другой. И даже если удалось обойтись без шипучего, а вальсы и мазурки остались привилегией юных барышень и удалых офицеров, затянутых в камзолы по последней моде, вы будете чувствовать себя крайне разбито. Во-вторых, если после ночных гуляний человек полон сил, то невольно закрадывается опасение, что он способен убивать людей и при этом блаженно улыбаться. С такой-то выдержкой!

Сознание плавало в золотисто-багровом тумане, а тело ломило, как будто всю ночь только и делала, что отплясывала с кавалерами в мундирах, а пила шипучее розовое. К отвратительным ощущениям добавился запах сырости и затхлости, забивающий нос. Да настолько въедливый, будто я сдуру наелась глины.

А ещё очень хотелось пить.

Облизав пересохшие губы, я чихнула и попыталась разлепить опухшие веки. Полутёмная комната плавала в багровом мареве, предметы расплывались яркими пятнами. Ничего не понятно, неузнаваемо и слишком мучительно для одурманенного мозга.

К горлу подкатила тошнота, и я снова зажмурилась. Надо сказать Риваану, что это мой последний бал.

— Голова может кружиться ещё какое-то время, рассудок путаться, но это скоро пройдёт.

Дядя Слав? Удивление проплыло где-то на периферии сознание и скрылось в багровой тьме. Я с трудом приоткрыла глаза.

Перед мутным взором появилось бледное лицо библиотекаря. В некогда светящихся дружелюбием глазах плескалась зловещая тьма. Губы стянулись в тонкую полоску, а черты приобрели жёсткость. От былого добродушия не осталось и следа. На меня смотрел жестокой и расчётливый человек.

Я вяло пошевелилась. Затёкшие мышцы заныли, а запястья обожгли верёвки, стянувшие руки за спиной.

«Ну, конечно, классика жанра», — еле ворочая языком, пробормотала Мира. Комочек сжался за грудиной, точно силился что-то сделать, но попытки не увенчались успехом. — «Лада, у меня не получается накинуть защитный кокон. Такое чувство, что этот негодяй связал не только тебя, но и меня. У меня нет сил».

«Где мы?»

«Без понятия. Однако воняет затхлостью и пылью. А, значит, или в подвале, или в заброшенном доме».

— Как я здесь оказалась? — прохрипела я. Стакан прохладной воды сейчас пришёлся бы как нельзя кстати.

Дядя Слав смотрел на меня, как учёный на подопытную мышь — с интересом и отчуждённой брезгливостью. Закралась мысль, что библиотекарь также внимательно вглядывался в лица тех, кого убивал. С тем же пронизывающим холодом и едва уловимой насмешкой на губах.

— Ну как же? — негромко ответил он. Его голос казался далёким, едва пробивающимся сквозь пелену дурмана. — Ты сама пришла. Просила спрятать тебя от тирана-мужа. Разве не помнишь?

Я медленно покачала головой из стороны в сторону. Я помнила бал, лавочку в володарской оранжерее и то, что на ней произошло. Вспомнила, Риваана, который почти что объяснился в любви. В памяти всплывали обрывки из разговора с профессором Антгольцем, который оказался не совсем профессором. Да и не совсем человеком. Но как пришла к библиотекарю, так и не смогла вспомнить.  К н и г о е д . н е т

— Нет, — заплетаясь, призналась я.

— О! Ты сказала, что ведьмолов, вернувшись из Отдела, обвинил тебя в убийствах и умышленном подрыве вокзала. Тебе чудом удалось сбежать от него. Примчалась в слезах. Пришлось тебя отпаивать чаем. Но, кажется, я слегка переборщил с лунникой… Что ж, не беда.

— Правда?

Я приподняла голову и оглядела себя. Домашний шелковый халат, изящные тапочки с опушкой. Рыжие волосы свисали непослушными прядями перед лицом. Надо же! Прокля́тый ведьмолов напугал до такой степени, что я бежала через весь город, забыв о правилах приличия! Интересно, сколько людей успело рассмотреть меня в таком неприглядном виде?

«Лада, нас собираются убить, а ты думаешь о том, насколько мы опозорились?» — едко отозвалась Мира. Даже одурманенная она не упустила возможности бросить шпильку. — «Это, конечно же, не голубой саван, но тоже подойдёт».

Я услышала со стороны свой голос. Осипший, дрожащий, он казался совершенно чужим, будто и не принадлежал мне вовсе.

— Вы же не убьёте нас?

Дядя Слав мягко улыбнулся. Трогательная, сочувственная нежность, промелькнувшая в посеревших чертах, отозвалась холодом, разлившемся в животе.

— Нет, — ответил он и негромко добавил: — Пока нет.

Шершавые пальцы легонько скользнули по моей щеке. В простом жесте было столько интимного, что я скривилась от отвращения.

Библиотекарь убрал руку и резко поднялся.

Пёстрые уродливые пятна, постепенно обретали очертания: каменные стены, исчерченные светящимися фиолетовыми значками, огромный грубо оттёсанный стол с кругами рун и магических символов. В нишах стен подрагивали оранжевые язычки толстых свечей. Рядом со столом стоял ещё один. В колбах противно булькала фиолетовая жидкость. Между склянок лежала кожаная маска с круглыми стёклами очков. Перепутанные между собой бесчисленные трубки соединяли её с одной из колб. Настольный артефакт расплескивая жёлтые мазки света по почерневшим от времени кирпичам.

Дядя Слав подошёл к столу. Я услышала тихий лязг металла, наблюдая, как стариковские руки с невероятной быстротой и плавностью раскладывают предметы. В полумраке мелькнул холодный отблеск скальпель.

К горлу подкатил мерзкий комок тошноты. Пальцы непроизвольно вцепились в верёвки в бессмысленной попытке разорвать их. Я шумно втянула воздух ноздрями.

Библиотекарь искоса бросил на меня взгляд и принялся закатывать рукава рубашки.

— Обычно я не люблю кровь, — произнёс он задумчиво и ласково провёл подушечкой большого пальца по кромке лезвия, определяя остроту. — Ненужная жестокость всегда вызывала у меня отвращение. Не в пример твоему мужу, которому доставляет удовольствие измываться над своими жертвами.

Потом повернулся, прислонился к столу спиной и бережно опустил скальпель на столешницу. Каждое движение отдавалось нарочитой медлительностью. Мерзавцу нравилось видеть ужас на моём лице.

Это разозлило меня едва ли не больше, чем собственная беспомощность.

— Если вы думаете, что лучшее Наагшура, то очень круто ошибаетесь, — зло прошипела я. — В отличие от него, у вас кишка тонка напада́ть на тех, кто сильнее. Да вы просто мерзкий двуличный трус. И мы оба прекрасно понимаем, что вы не сможете выстоять один на один с Ривааном. Ведьмолов — не шлюха в борделе, которую можно задушить. И не учёная девушка, которая ничего тяжелее учебника по прикладной артефакторике в руках не держала.

Дядя Слав цокнул языком, насмешливо склонил голову набок, а затем расхохотался. В блёклых глазах отразилось лихорадочный блеск безумия. — Какая смелость, Лада! Я поистине восхищен вашей стойкостью. Находясь в этом подвале, — он обвёл взглядом комнату, — люди впадали в отчаянье. Каялись в грехах, рыдали, предлагали деньги. Некоторые даже просили, чтобы я заботился об их цветах или домашних любимцах. Люди вообще странно себя ведут, когда сталкиваются лицом со смертью. Они удивляются, будто не знают, что смертны, — он резко замолчал, а потом спокойно добавил: — А ведь в чём-то мы с тобой похожи, Лада.

— Мы с вами? Похожи? Да мы с вами похожи, как блин и луна!

Дядя Слав усмехнулся. Лёгким движением ноги он вытянул из-под стола с колбами табурет и поставил напротив меня. Потом тяжело опустился и, облокотившись руками о колени, наклонился так, что наши глаза оказались на одном уровне.

— Скажи, Лада, каково это — убивать священного оленя? Видеть его каждую ночь во снах и следовать за ним туда, в темноту собственных страхов, м? — он прищурился, наклонил голову набок и вдруг совершенно по-издевательски улыбнулся: — А-а-а, конечно! Как же я сразу не догадался… Мира же ведь тебе не сказала, верно? Не сказала, кто виноват в смерти друга твоего отца.

Негодяю мало было просто убить. Ему нравилось мучить воспоминаниями, которые я стремилась забыть. Стереть из своей памяти, чтобы не осталось и следа.

Библиотекарь небрежно всплеснул руками, подавшись назад, выпрямился.

— Видишь ли, наше подсознание — великая вещь. Настоящее чудо, созданное богами. Оно всё хранит и никогда ничего не забывает… Тот человек действительно заслуживал смерти. Он был больше, сильнее. И воспользовался своим положением. Кто бы поверил ребёнку, в котором проснулась вторая Душа? Ведьморожденные — они же зло. Лживы и изворотливы. Таково их естество. Как природа человека — бояться всего необъяснимого.

— Вы несёте нелепицу!

— Правда? — его голос стал мягче, вкрадчивее. — Тогда скажи, как можно было не увидеть обрыв ранним вечером, когда ещё солнце не село? Ты же ведь сама не веришь, что подобное возможно. Так, может, стоит спросить у Миры?

«Не слушай его», — зло зашипела Мира. Однако сквозь злость послышались дребезжащие нотки страха. — «Ты же видишь, он совсем рехнулся. Ему не нужна правда. Он возомнил себя судьёй, который решает, кому жить, а кому умереть. Это гнилая манипуляция!»

— Вы бредите!

Библиотекарь ласково улыбнулся, тряхнул руками перед моим носом, и в ту же секунду комната расплылась, превратившись в чёрное уродливое пятно.

В лицо ударил прохладный воздух. Он кусал щёки, оставляя солоноватый привкус на губах. Небо пузырилось серо-багровыми тучами, и, казалось, вот-вот и оно обрушится вниз, поглотив мрачный пейзаж морского обрыва.

Море вздувало грязно-серую спину, ворочалось разбуженным чудовищем, топорщило белёсые уродливые гребни. Волны с шумом разбивались о каменистый берег и со злобным шипением отползали обратно, чтобы с новой силой обрушиться на сушу.

Сквозь жухлый ковёр прошлогодней листвы и черно-коричневой грязи пробивались первые зелёные травинки.

Промелькнула грязная распухшая рука. Толстые пальцы с налипшей глиной и темнеющими ободками ногтей лихорадочно елозили рядом с подолом юбки в тщетной попытке ухватиться за корневище.

— Помогите мне выбраться!

Истошный вопль врезался в уши. Он тонко, почти по-девчачьи звенел, перекрикивая рокот тяжёлых волн. Но я его узнала. Внутри всё сжалось от омерзения, будто рядом со мной пробежала многоножка. Мне даже не надо было опускать глаза, чтобы догадаться, кто сейчас висит на краю обрыва, куда меня выкинула чужая воля.

И всё же я заглянула за край.

Было удивительно, как человек такого телосложения не сорвался вниз. Ноги скользили по глиняному боку обрыва. Он задрал голову, и на его лице отразились смесь ужаса и отчаянья, сквозь которые пробилась надежда. Какая-то сумасшедшая, заставившая улыбаться совершенно по-идиотски.

— Лада! — окликнул он меня. Оскал стал шире, обнажив пожелтевшие от табака зубы. Ноги лихорадочно замолотили по глине в поисках опоры. — Лада, дай мне руку!

Но я просто продолжала смотреть на бледное, искажённое лицо и… ничего не делала. На душе было тихо и пусто. Казалось, беснующийся ветер проходил сквозь дыру, образовавшуюся вместо груди. Глядя в расширенные от ужаса глаза, я внезапно улыбнулась. Странная лёгкость наполнила тело.

Это было по-настоящему жутко. Человек, отчаянно борющийся за жизнь, и я, счастливая оттого, что он больше никогда не притронется ко мне.

Со стороны донеслось едва слышное пение. Кто-то мурлыкал детскую песенку. Тихо так, беззаботно. Я прикрыла глаза и подняла лицо навстречу ветру. Звуки становились все более разборчивыми, громче, пока до сознания не добралось понимание, что это пою я.

А потом я наступила на пальцы. Снизу донеслась отборная брань с угрозами и проклятиями. Но это совершенно не трогало. Я наступила ещё раз. А потом и ещё. Я продолжала топтать каблуком толстые мерзкие пальцы со злым остервенением, пока те не разжались. Оглушительный вопль ужаса и отчаянья утонул в морском рокоте.

И только тогда я выдохнула с облегчением. Первые холодные капли дождя коснулись лица.

Всё произошло так, как и должно́ было произойти. Тихая радость разлилась под кожей — теперь никто не посмеет меня тронуть. Никогда.

Я повернулась спиной к обрыву и побрела прочь в сторону мрачных деревьев, за которыми прятались улицы города…

***

Что-то схватило за шиворот и потащило меня сквозь черноту.

— Как видишь, — донёсся довольный голос библиотекаря, — не так уж мы с тобой и отличаемся.

Чёрный туман задрожал подобно раскалённому воздуху и растворился. Море исчезло, однако на губах по-прежнему оставался привкус морской соли, а в ушах звенел крик погибающего человека.

В колбах булькала непонятная жидкость, тусклый свет озарял кирпичные серые стены а значки на них стали мерцать ярче. Библиотекарь всё также сидел напротив на табуретке и пристально разглядывал меня.

В груди неуверенно поскрёбся комочек. «Лада? Лада, прости меня, слышишь?» — голос Души звучал жалостливо. — «Я надеялась, что ты никогда об этом не узнаешь».

Я молчала, раздавленная увиденной картиной. Жизнь другого человека висела на волоске, который перерезала я. Но самым ужасным было то, что мне понравилось знобящее ощущение. В какой-то момент я стала всем для одного человека: и судьёй, и палачом, и даже богом.

«Лада, я не хотела, чтобы он вернулся, чтобы снова измывался над нами. Нам бы никто никогда бы не поверил. Это могло бы продолжаться до бесконечности…»

«Надеюсь, у тебя хватит сил простить саму себя», — с горечью подумала я. — «Потому что теперь я не смогу тебе доверять. Как доверять тебе, если засыпая, я буду бояться, что утром проснусь в кандалах, потому что ты опять убила кого-то?»

Мира виновато заворочалась, но не произнесла ни слова. И хорошо. Слушать её оправдания у меня не было ни сил, ни желания. Горечь разъедала изнутри, словно кислота. Библиотекарь оказался прав — я ничем не лучше него.

— Ты другая, Лада, — выдернул меня из раздумий дядя Слав. Он поднялся с табуретки и расхаживал передо мной, как лектор перед студентами. — Обычно двоедушники, хоть раз побывав вершителями чужих судеб, уже не останавливаются. Жажда крови становится непреодолимей, им нужно больше жертв. Наверное, поэтому из них в древние времена получались отличные наёмники. Ты бы могла достигнуть большего, но вместо этого решила влачить жалкое существование жертвы. Ты предпочла прогнуться под мир, в котором для тебя нет места.

Я закрыла глаза. Вкрадчивые слова отзывались глухой болью в груди. Мира оказалась убийцей, а я — заперта вместе с ней в одном теле. Кто знает, когда ей взбредёт в голову, что кто-то снова угрожает нам, и убьёт ещё раз?

С другой стороны меня терзал вопрос, откуда библиотекарь пронюхал о прошлом, о котором не помнила даже я.

— И давно вы следили за мной?

— Давно… Знаешь, Лада, мне всегда нравилось с тобой общаться. Такая красивая, умная. Такая нежная… Право же, я лелеял надежду сделать тебя своей. Разумеется, не в теле этого дряхлого старика, нет. Я бы нашёл другое тело, моложе, красивее этого. Но, увы, ты выбрала сына Змея, — библиотекарь печально вздохнул, а потом его вдруг заговорил с возбуждением сумасшедшего. — Нет, это нисколько не удивило меня, хотя и опечалило.

«Тяни время».

«Не сейчас, Мира», — огрызнулась я.

«Тяни, говорю», — возбуждённо отозвалась Душа. Подушечки пальцев покалывали от собирающейся магии. — «Смотри, как он начал петь про чувства к тебе».

«Что ты задумала?»

Но Мира не ответила. Вместо этого в груди запульсировало тепло.

— Почему не удивило? — торопливо спросила я.

— У тех, кто пережил насилие, может проснуться болезненная тяга. Жажда собственной смерти. Сами того не желая, они тянутся к опасности. Это как зависимость от лунники. Ты прекрасно знаешь, что она тебя убивает, но не можешь остановиться. Пляска на острие ножа. Один неверный шаг, — и ты погиб. Если выжил, значит, победил…

— Интересно, торговка рыбой тоже желала умереть?

Я открыто посмотрела в лицо библиотекаря. Нас разделяли всего пара сантиметров. Я чувствовала тёплое старческое дыхание, едва удерживаясь от того, чтобы презрительно скривиться.

— Разумеется, — тихо произнёс он. — Её желание было особенно сильным. Жить с мужем-деспотом, который избивает и унижает каждый день. Для неё смерть стала избавлением. Как видишь, я был милостив к ним, исполняя их заветные желания. Но поговорим о тебе. Ты же прекрасно понимаешь, что ведьмолов может убить тебя, но продолжаешь находиться рядом с ним. Игра со смертью — вот что тебя привлекает по-настоящему. Ведь так сладко, и так завораживающе вглядываться во тьму, стараясь угадать, что таится по ту сторону… Очень жаль, что твоя жизнь оборвётся вот так.

По венам пробежало пульсирующее тепло. То самое, что я чувствовала, стоя на берегу в собственном виде́нии. Едва осязаемое чувство превосходства, когда охотник и жертва вдруг меняются местами…

Страх исчез, уступая момент азарту. Губы расплылись сами собой в холодной улыбке, заставив библиотекаря отшатнуться назад.

— А моя ли жизнь?

В грудь ударила жаркая волна, и тысячи острых осколков вонзились в затылок. Забытьё махнуло перед глазами серой тряпкой. Болтаясь на краю сознания, я услышала несвязные выкрики. В бешеной пляске замелькали чёрные сапоги законников. Что-то тёплое шершавое мазнуло по щекам, и сквозь пробирающуюся багровую пелену на мгновение проявилось встревоженное бледное лицо Риваана. А потом всё исчезло во мраке беспамятства.

— Что ж, хорошая работа, господин Наагшур. Очень хорошая работа.

Володарь лицемерил. Он говорил в привычной дружелюбной манере, однако натянутая улыбка и угловатые движения, будто Его Величество стянуло невидимой нитью,выдавали внутреннее недовольство. Правителя явно не обрадовала гибель серийного убийцы и подстрекателя мятежа.

Сквозь открытое окно володарского кабинета пробрались робкие утренние лучи и, дрожа от ветерка, замерли на портрете правителя. Риваан поймал себя на мысли, что художник, написавший этот портрет, не просто постарался, — польстил Венцеславу. Картинный володарь выглядел поджарым, моложавым и даже имел густую шевелюру.

Ведьмолов лениво откинулся на спинку глубокого кресла, сплёл пальцы и так пристально посмотрел на правителя, что тот нервно заёрзал на месте.

— И всё же ты не рад, Венцеслав, — отбросив лишнюю церемонность, протянул он. — Преступник устранён, назревающий мятеж подавлен, но ты всё равно недоволен. Позволь узнать, почему?

Володарь открыл было рот, но тотчас замялся. Сейчас в залитом солнечным светом кабинете собственного дворца, Венцеслав чувствовал себя нашкодившим ребёнком под тяжёлым взглядом родителя. Правителю невольно подумалось, что ему крупно повезло, когда Наагшур предпочёл уйти с поста разъездного советника, а не оставаться у власти. Что-то необъяснимое и пугающее таилось во взгляде разноцветных глаз, взирающих на правителя Араканы с ледяным спокойствием. Так змея следит за жертвой, прежде чем сжать в смертельных объятиях.

— Мне стало известно, что этот… как его… — пухлая рука сделала жест в воздухе на манер дирижёра в симфоническом оркестре.

— Радослав? — подсказал Риваан, отлично понимая, что Его Величество пытается сделать вид, будто впервые услышал имя библиотекаря.

— Да, именно. Радослав. Он являлся великолепным артефактором. Разработки по превращению людей в боевые артефакты могли бы превосходно послужить в дальнейшем. Для укрепления обороны володарства, разумеется.

Наагшур презрительно ухмыльнулся. Стоило догадаться сразу, кто оттягивал расследование. Правитель переживал не из-за случайных жертв и не из-за назревавшего мятежа. Он искал собственные выгоды. Должно́ бы, Венцеслав спал и видел парад идеальных солдат, способных уничтожить любую армию. Если двое человек разнесли главный столичный вокзал, то, что сделал бы целый батальон солдат, обращённых в боевые артефакты?

— Тебе бы не удалось договориться с ним, — покачал головой Риваан. — Радослав был из тех, кто никогда ни с кем не договаривается. Его интересовали собственные цели. Тебе нечего было предложить ему, Венцеслав. Разве что свой трон и головы тех, кто ужесточал законы против ведьморожденных. То есть мою голову.

Володарь побледнел. Буквально на доли секунды, но этого оказалось достаточно, чтобы ведьмолов понял: переговоры о его голове действительно шли. Венцеславу настолько не терпелось заполучить в союзники Радослава, что правитель согласился пожертвовать бывшим разъездным советником.

На мгновение сделалось смешно. Ох уж эта человеческая самонадеянность и неблагодарность! А ведь, помнится, в начале политического пути, Венцеслав и шагу не мог сделать без одобрения разъездного советника. И вот чем всё обернулось.

Впрочем, володарь сам понял, что дал маху. Его планам было не суждено исполниться: артефактор мёртв, унеся с собой в могилу секрет универсального оружия. А разъездной советник жив.

Правитель заёрзал на стуле, достал из ящика стола бутылку с коньяком и открыл её.

— Бремя власти — тяжкий груз, — проговорил Венцеслав, разливая коньяк в пузатые бокалы. — Всегда приходится чем-то жертвовать…

— И ты решил пожертвовать тем, кто был безусловно предан, — оскалился Риваан и поднялся с кресла.

Несмотря на летний давящий зной, в кабинете похолодало, будто в окно пробралась осенняя стужа. Володарь замер с поднятым бокалом, неотрывно следя за ведьмоловом. Тот направился к двери, но внезапно остановился и обернулся.

— Не забывай, володарь, кому своим местом обязан, — тяжёлый взгляд Наагшура скользнул по напряжённому лицу правителя. Разноцветные глаза загорелись недобрым огнём. — И да. Предатели долго не живут.

Эпилог

— Приехали, ваша светлость, — хрипловатый, похожий на карканье вороны, голос возницы выдернул Риваана из задумчивости.

За коваными воротами все так же возвышались величественные колоны над аккуратно подстриженными кустами роз. Солнце отражалось от начищенных до блеска окон, а по дорожкам сновали слуги. Вроде бы дом и не изменился внешне, но всё что-то поменялось. Будто древний старик вдруг очнулся, стряхнул с себя пыль и помолодел намного лет. В нём появилась жизнь. Ведьмолов поймал себя на мысли, что дом больше не казался ему чужим, и невольно удивился этому.

Риваан застал Ладу сидящей в глубоком кресле возле окна в светлой спальне. Закутавшаяся в шелковый халат, она напоминала крохотную нахохлившуюся птичку на ветке. Подобрав ноги, ведьма с девичьей нервозностью накручивала короткий завиток на палец. Что-то трогательное, нежное было и в осунувшемся лице, и в бледных подрагивающих губах, и даже в рыжих волосах, непокорно торчащих в разные стороны. Тонкий серебристый кокон то вспыхивал и рассыпа́лся звёздочками, то угасал. Похоже, в душе́ ведьмы царила настоящая стихия эмоций.

Погруженная в книгу с простеньким тёмно-зелёным переплётом, Лада не услышала, как ведьмолов вошёл в комнату и нерешительно остановился возле двери, словно боялся разрушить незнакомую ранее магию.

«Вот дура!»— зазвенел в ушах ведьмолова сердитый голос Миры. — «Ну серьёзно, Лада, эта Алоиза такая дура!»

«Мира, все влюблённые женщины — дуры, и это нормально», — терпеливо ответила Лада. — «Иначе у мужчин не было бы шансов. Человечество вымерло бы, не успев зародиться. Природа преподнесла великий дар в виде отсутствия мозгов, глаз и ушей в период влюблённости».

«Я всё понимаю, но тебе не кажется, что спать со всеми подряд и называть это любовью — перебор? Она перетрахала пятерых братьев и добралась до их отца! Ты представляешь, что будет, когда приедут кузены? Впрочем, сдаётся мне, с её влюбчивостью ко всем, кто имеет член в брюках, они не уедут недовольными».

«Просто у неё большое сердце».

«Слишком большое, раз туда вмешается такое количество мужиков», — язвительно отозвалась Душа и фыркнула. — «И не только сердце. Ты можешь себе представить мужчину, который бы терпел, что его женщину имеют все кому не лень? Да он скорее её грохнет. Потому что легче избавится от жены-шлюхи, чем всех её любовников. Лада, я тебя разочарую, но это не любовь. Это называется бл…»

Риваан кашлянул в кулак, едва сдерживая подступающий смех. Ведьма встрепенулась и резко захлопнула книгу. Вид у неё был виноватый, будто её уличили и прилюдно осудили в неприличном поведении.

— Кажется, лекарь сказал тебе оставаться в постели, — произнёс ведьмолов, стараясь придать лицу серьёзность. — Контузия не шутки, Лада.

Он прошёл в глубь спальни и сел в кресло напротив ведьмы. Та нервно почесала ладонью нос и нахмурилась.

— Бедами с головой меня не удивишь. Вот, — она вздохнула и повернула книгу. Золотистыми буквами было выбито «Любовь и страсть госпожи Дюморо». — На любовные романы потянуло…

Ладамира замолчала, и на бледных губах появилась сконфуженная улыбка. Сентиментальные романы с откровенными сценами, горячо любимые женщинами, вызывали у ведьмы чувство неловкости, будто она впервые узнала, что люди, оказывается, могут не только друг с другом воевать, но и любить. И далеко не братской любовью. А узнав, пыталась понять, что теперь с этим делать.

— Нравится роман? — Риваан указал взглядом на книгу, поймав себя на том, что старается говорить тише, чем обычно.

«Редкостная дрянь, — резюмировала Мира с привычной прямотой и цинизмом. — Складывается впечатление, у главной героини мозг не в голове, а между ног. Такое чувство, что любовь больше ничем не выражается, кроме как сношением в самых неожиданных местах со всеми особями мужского пола. В общем, я разочарована».

Лада нахмурилась, повертела в руках томик и неопределённо покачала головой.

— Странный роман. Я ожидала, что будет про любовь, а здесь… Мы с Мирой дошли до середины книги и сбились на количестве мужчин, отлюбивших главную героиню. Возникло ощущение, что Алоиза очень неразборчива в связях и совершенно не уважает себя. Так что, пожалуй, соглашусь с Мирой. Книга действительно редкостная дрянь.

— Вы ещё не дошли до середины книги, — усмехнулся Риваан и саркастично заломил бровь. — Иначе бы знали, что в книге есть любовная сцена между Алоизой и тремя братьями.

По бледному лицу Лады расплылись пятна стыдливого румянца. Заалели даже кончики ушей, аккуратно торчащих между рыжими завитками волос.

Зато любопытная Мира оживилась.

«Да ладно! На какой странице, говоришь, находится эта сцена? Лада, давай проверим!»

Однако ведьма вцепилась тонкими пальцами в книжку и сидела не шелохнувшись. Перед потемневшими глазами промелькнула живописная картина четырёх сплетённых обнажённых тел, отчего Лада ещё больше смутилась и отвернулась к окну. Риваан подумал, что прежде не видел её такой тихой и домашней. Вот она, его жена, а он ничего о ней толком и не знает. Что она любит? О чём мечтает? Как видит свою жизнь?

За всё время, что они пробыли вместе, он даже не удосужился просто поговорить с ней. Ведьмолову сделалось неуютно, будто он пропустил что-то очень важное в своей жизни.

— Всё равно это как-то неправильно, — наконец проговорила Лада. — Есть всё же граница между любовью и распущенностью. Здесь, — она повертела томик, — про распущенность. Про нежелание делать выбор и побег от ответственности. Сегодня люблю одного, завтра другого, послезавтра ещё кого-нибудь, кто попадётся под руку. А любовь — это про добровольный выбор оставаться рядом с одним человеком, невзирая на его недостатки и причуды… Знаешь, меня всегда терзал один только вопрос: почему все готовы умереть ради любви, но никто не готов жить ради неё?

— Может, потому, что умереть всегда легче, чем жить, выбирая изо дня в день одного и того же человека со всеми его недостатками и причудами?

Она повела плечами.

— Очень сложный вопрос. И вообще… Как твоя встреча с володарем? — перевела она тему. — Венцеслав остался доволен?

— Ему некуда деваться, — усмехнулся Риваан, глядя, как Лада неуютно поёжилась в кресле. — Хотя он питал большие надежды, что Радослав останется в живых и его удастся склонить на свою сторону.

— Ужасно, что есть такие люди, как Радослав. Сложно поверить, что дядя Слав оказался… таким… — ведьма перевела взгляд с цветущего жасмина и нахмурившись посмотрела на ведьмолова. — Как ты понял, что это он?

Риваан облокотился на спинку кресла и скользнул внимательным взглядом по Ладамире.

— Помнишь, я рассказывал тебе о казни старейшин Круга Десяти? Радослав был одним из старейшин и, пожалуй, самым сильным из них. Моё желание отомстить было столь велико, что я упустил из виду его возможности. Предполагаю, что ему удалось сбежать, поменявшись телами с кем-то из стражников. Долгое время он скрывался среди простолюдинов, так как среди благородных его бы с лёгкостью вычислили. Радослав менял одно тело на другое, и это позволяло ему прожить ещё немного. У него было лишь две цели: он хотел вернуть могущество Кругу Десяти и отомстить мне. Однако Великая Революция против ведьморожденных спутала его карты, и он снова исчез. Потом Радослав нашёл Альда Гроха, известного больше как Старик Альд, с помощью которого стал собирать новый «Десятый круг». Восстание в Вальдане — дело рук Радослава. Однако восстание быстро подавили, а основателей — повесили на столичной площади. Тогда Радослав стал изыскивать другие способы. Он устроился работать библиотекарем, так как главная столичная библиотека позволяла заглянуть в старые архивы. Там он познакомился с Аугустой Эркерт. Девушка подавала надежды в артефакторике, и он сыграл на её честолюбии. Радослав вёл с ней переписку от лица Антгольца, прекрасно зная, что того нет в столице. Он же направлял все действия Аугусты. Радослав прекрасно понимал, что обычный артефакт можно вычислить. А вот человека, превращённого в артефакт — нет. Как только ему удалось добиться результатов, он убрал Аугусту.

— А как же другие жертвы?

— Это для отвода глаз. Ему нужна была душа для создания артефакта. Кстати, на местах преступлений Радослав использовал новый морок, не оставляющий магического следа. Его собственное изобретение. А дальше он планировал устроить мятеж против действующей власти. Взрыв на вокзале — это только начало. Тебя он тоже планировал использовать. Выставить перед обществом виновницу всех преступлений. В письме, которое прислал Радослав, говорилось о береге речном. И да, это действительно был берег Миры, на котором нашли тело Рады, ведьмы из Южного переулка, а не Ярун-реки. Радослав знал, что я почувствую тебя. А что может делать двоедушник в библиотеке поздно ночью?

«Книжки воровать, ага», — съязвила возмущённая Мира. Лада прижала руку к груди и тихонько провела по ней, стараясь успокоить Душу.

Уголки губ ведьмолова задумчиво оттянулись книзу.

— Мелкого хулиганства вполне достаточно, чтобы привлечь внимание законников. Разумеется, если бы я решил сдать тебя в Отдел. Посадить тебя бы не посадили, но ты бы числилась среди неблагонадёжных ведьморожденных. Потом ты оказалась на вокзале в момент, когда произошёл взрыв. Учитывая нетерпимость Агосто к ведьморожденным, Радослав был уверен, что старший сыщик спустит на тебя всех собак. Однако этого не произошло. Большую роль сыграл наш визит к Эркерту. После смерти дочери у старика стало плохо с головой, а, значит, он прекрасная жертва для манипуляций. Радослав внушил антиквару, что ты виновата в смерти дочери, и теперь стараешься замести следы. Тот немедленно направился к Агосто. Стал требовать возвращения дневника и сообщил о готовности дать показания против тебя. Под внушением Радослава он такие сказки рассказывал, что я чуть было не поверил в твою виновность. Агосто, конечно, редкостная свинья, но работать умеет. Он отправил дагерротип мадам Дюпре, и она подтвердила, что в ночь, когда убили Азизу, приходил Радослав. Барыга также сообщил, что чёрный лизиантус, как и луннику, покупал старый библиотекарь, — на мгновение Риваан замолчал, задумчиво разглядывая ведьму. — Прости, что напугал тебя. Я знал, что единственное место, куда ты пойдёшь — библиотека. Мне нужно было, чтобы Радослав не заметил подвоха.

Воспоминания вихрем пронеслись в голове Ладамиры: Риваан, взъерошенный и злой, после визита к старшему сыщику буквально выдернул её из кресла, в котором она спокойно читала, и замахнулся. Удар пришёлся по лицу. Дальше воспоминания смазывались: Мира вспыхнула так, что остался выжженный круг на ковре в спальни. Не помня себя от страха, ведьма добралась до библиотеки, где добрый дядя Слав налил успокаивающего чая. Настолько успокаивающего, что она очнулась в подвале.

— Да уж, ты знатно меня напугал, — усмехнулась Лада и робко поёжилась. — Больше так не делай.

— Обещаю. Этого больше не повториться.

Риваан подался вперёд и осторожно сжал подрагивающую ладонь. Ведьмолов настолько тепло улыбнулся, что лицо Лады прояснилось. Но в следующее мгновение она снова помрачнела и нахмурилась:

— А что будет дальше со мной? Я же ведь… Я… — она нервно сглотнула. Глаза запекло от непрошенных слёз. Она дёрнула головой, стараясь прогнать охватившее чувство тревоги. — Я убила человека… Пусть он и был последним мерзавцем, но всё же…

— Знаю, — ведьмолов присел на корточки рядом с её креслом, заглянул в глаза и тихо произнёс: — Я сразу это понял, когда увидел у Миры чёрную ленту на шее. Знак добровольного наказания за тяжёлое преступление. Ты была ребёнком, который отчаянно пытался защититься. Не сто́ит винить себя за это. Никто не знает, на что он способен, пока не столкнётся с опасностью один на один. Ты не одинока, поверь. Люди и не на такое идут, чтобы защититься.

Лада печально улыбнулась и расплакалась, закрыв лицо ладонями.

Можно уничтожать опасных преступников, можно наводить ужас на власть имущих, можно быть даже сыном самого бога. Но какой в этом смысл, если не знаешь, как утешить плачущую женщину?

Риваан тяжело вздохнул и закатил глаза, чувствуя неловкость. Слёзы выбили почву из-под ног, заставив почувствовать себя полнейшим идиотом: всё же хорошо закончилось, а она плачет, и он не понимает почему. Уж лучше выискивать таких, как Радослав, и свернуть шею парочке умертвиев.

Риваан сгрёб в охапку рыдающую Ладамиру и сел на кресло, прижав её к груди. Слёзы намочили рубашку, тонкие плечи вздрагивали в такт всхлипам. От рыжих волос исходил тонкий тёплый аромат с нотками сандалового мыла. Зарывшись носом в макушку, ведьмолов неожиданно для себя произнёс:

— Выходи за меня замуж по-настоящему.

Плечи замерли. Лада подняла мокрое покрасневшее лицо и непонимающе переспросила:

— Что сделать? — шмыгнула она носом и моргнула. Губы дрожали, в глазах промелькнуло недоверие.

— Разделишь со мной вечность? — повторил он. Почему-то сейчас ему этот вопрос казался самым правильным, хотя и абсурдным. Как и сама надежда на то, что ведьма согласится. Слова давались с трудом, но они казались очень важными: — Я не настаиваю, чтобы ты отвечала сразу. Ведь люди порой не знают, что делать со своей жизнью, не говоря уже о вечности. Ты можешь отказаться, если хочешь. У тебя всегда будет возможность передумать, если вдруг ты решишь, что не хочешь… Но я бы хотел видеть тебя счастливой… И я… Я не хочу тебя терять… Я, наверное, сейчас выгляжу как полный идиот, да?..

Ведьмолов окончательно стушевался. Ему снова подумалось, что сворачивать шеи умертвиям всё же легче, чем объясняться в любви. Чувствовать себя так нелепо ему ещё не доводилось.

Лада с любопытством и недоверием прищурилась.

— А тебя не смущает, что я — ведьма-двоедушник?

Он отрицательно покачал головой. Она поджала губы, обдумывая его слова. Ждать становилось всё невыносимее, затянувшееся молчание било по нервам. Ему вдруг отчаянно захотелось забрать слова обратно, извиниться и сказать, что он наговорил лишнего, однако Ладамира прижалась щекой к его груди и тихо произнесла:

— Давай попробуем.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Охотник из Вальданы

Глава 2. В библиотеке

Глава 3. На берегу реки

Глава 4. Ночной гость

Глава 5. Разговор в столовой

Глава 6. Горький цветок

Глава 7. Взрыв на вокзале

Глава 8. Визит к володарю

Глава 9. Тайна Золотого Леса

Глава 10. Возвращение

Глава 11. Легенда о черном лизиантусе

Глава 12. Антикварная лавка "Ларец прошлого"

Глава 13. Дом на костях

Глава 14. Бал

Глава 15. Странный профессор Антгольц

Глава 16. По ту сторону тьмы

Эпилог