Мои планы на тебя [Йара Тёмная] (fb2) читать онлайн

Йара Тёмная Мои планы на тебя

Воздух этой ночи был пропитан ароматом тревоги. Сердце громко стучало в груди, но я всё равно контролировала подступающую панику, глядя на пламя небольшого костра. Времени оставалось мало. Всего сутки, чтобы добраться до цели, но пугало меня вовсе не это.

За нами был хвост. Тёмные шли, или шёл, след в след, и меня нервировало, что они, или он, не давали о себе знать, будто выжидали какого-то особенного момента для нападения.

– Мне кажется, я что-то слышал, – прошептал полноватый мужчина по имени Ковэрн, сидящий по другую сторону костра. Он прекрасно видел, как настороженно я вслушиваюсь в звуки ночного леса.

Трус. За время нашего короткого знакомства я сделала вывод, что мне подсунули самый сложный вид объекта. Трусливый, не способный защищаться, постоянно готовый к бегству без оглядки. Насколько поняла, в прошлом какой-то чинуш соседнего королевства. Из обрывков его собственных фраз сложилось впечатление, что мужчина был неугоден нашей империи, вот и отдали на него заказ академии.

Я крутанула в пальцах тонкий прут и прислушалась к звукам леса, но кроме стрёкота насекомых и трепетания крыльев ночных охотниц, ничего не услышала.

– Не накручивайте себя. Там никого нет, – паника мне его совсем ни к чему. Я и так уже третьи сутки в напряжении. И, если физическая нагрузка меня никак не изводит, то готовность сражаться и постоянная концентрация – вытягивают все силы.

Нужно поспать. Хотя бы пару часов, чтобы восстановиться. Вот только вся проблема в том, что я не знаю, в какой момент они, или он, решат напасть. А мгновенно перейти из состояния сна в боевое я буду неспособна. Если первым угробят объект, то тест будет завален, а его завал сместит меня со пятой позиции среди щитовиков, что плохо скажется на выстраданной годами репутации.

– Если всё в порядке, может, мы поедим? – снова подал голос Ковэрн.

Кивнула, чувствуя, как слипаются глаза, и потянулась к рюкзаку, в котором было провизии всего на два дня. Сама на еду я не налегала, потому что держала организм в стрессовом состоянии, а вот объект старалась кормить, дабы набирался сил и энергии. И спать заставляла, хотя подобное возбранялось среди, как светлых, так и тёмных мистиков. Но у меня на этот счёт было своё мнение, которое я никому не навязывала. Выспавшийся и накормленный объект, как правило, полон не только энергии, но и силы духа, что позволяет и мне не нервничать лишний раз, и ему быстрее передвигаться и меньше ныть.

Вытащила остатки хлеба и горшочек с жаркое. Пожалуй, единственная радость во всей академии – вкусная еда, от запаха которой слюни текут. Когда горшочек был помещён в костёр на разогрев, я уже боролась с собственными глазами.

Похоже, тут без вариантов. Я могу сколько угодно применять способы для взбадривания собственного организма, но самым лучшим всё равно останется сон. Недосып плохо сказывается на концентрации внимания.

Поднялась и прошлась по периметру нашей стоянки. Проверила метки, звонкую сеть и сигнальную струну. Вот только тёмные знают все уловки светлых, вряд ли проникнувший попадётся на такую глупость. Это абсолютный завал теста. На вторые сутки остаются самые лучшие, что говорит о том, что дураков с той стороны нет, а значит и у нас ноль шансов на пробуждение в случае нападения.

– Ковэрн, мне нужно поспать час или два. Твоя задача сидеть молча и подать голос, если что-то увидишь.

Он поднял на меня свой испуганный маслянистый взгляд и громко сглотнул.

– А если..?

– А если «если», то кричи.

Подопечный кивнул, и я устроилась у костра, блаженно прикрыв глаза. Уснула почти мгновенно, падая в вязкую внутреннюю пустоту.

***

Ночь звёздная. Полотно бескрайней черноты, усыпанной негаснущими искрами, так и манит взгляд утонуть в созерцании.

Улыбнулся, подумав, что таких приятных выходных у меня никогда не было. И не так уж сложно было их организовать, всего-то выбрать цель и следовать за ней, позволяя делать всё, что вздумается.

Повернул голову, чтобы взглянуть на соседей и усмехнулся. Она всё-таки решила поспать. Правильное решение, сон нужен уставшему организму.

Что ж, пора мне поближе узнать свою пантеру.

От ощущения, что смогу наконец взглянуть на неё в упор и ощутить запах, который был недоступен всё это время, где-то внутри заворочалось незнакомое чувство.

Поднялся, стянул волосы в привычный тугой хвост и, скрыв нижнюю половину лица маской, пошел к парочке, обходя объект светлой со спины.

Точным ударом в висок вырубил толстяка и бесшумно положил его на землю, после чего сразу же направился к спящей девушке.

Не спала она явно больше трёх суток. Это жестокое переутомление чувствуется уже на расстоянии. Готов поспорить, что и сейчас бы спать не легла, если бы не ощутила дикий упадок сил. Телохранители способны взбадривать собственное тело неделями. Здесь налицо изнеможение.

Осторожно коснулся гладкой пряди тёмных волос поднёс к носу и глубоко вдохнул аромат, запоминая тонкий запах щитовика, чтобы спокойно отпустить. Едва уловимая сладость словно въелась в мозг.

Бегай, моя пантера, пока есть возможность. Чуть позже я займусь и тобой. У меня на тебя далекоидущие планы.

Оглянулся и увидел в костре горшочек с едой из академии. Неужели только своего подопечного кормит? Бросил мимолётный взгляд на него и едва не рассмеялся. Ему не помешает поесть собственный жирок, а вот девушке было бы неплохо подкрепиться. Жаль, заставить не могу, так бы не раздумывал.

Посмотрев на неё в последний раз, отправился на поиск других участников.

– Увидимся, Панта.

***

В сознание приходила неохотно, буквально заставляя себя открыть глаза, и была едва не размазана увиденной картиной. Ковэрн спал на земле, а в костре догорало жаркое. То есть, он спокойно себе спал всё это время.

– Эй! – рявкнула я, швыряя в него пригоршню подхваченной земли. – Ковэрн, я сказала, что мне нужно поспать всего пару часов! Неужели так трудно…

Мужчина сонно разлепил глаза и огляделся по сторонам. В области виска я заметила синяк и похолодела от волны накатившего ужаса.

Я завалила тест!

Нет-нет-нет-нет!

Вскочила на ноги и принялась стремительно разглядывать окрестности. Зона была абсолютно чистой и безопасной. Следов нарушителя не было. Да и не дал бы он мне доспать, если бы напал!

Минут пятнадцать я пыталась лихорадочно сообразить, в чём дело. А потом с подозрением посмотрела на грустного некогда чинуша.

– Тебя ударили в висок или ты сам?

– Я просто сидел, – ответил тот, ковыряя сгоревшее жаркое, – Ты только уснула, а через пару минут я почувствовал удар и… просто темнота.

Это точно тёмный. Никаких сомнений. Но почему не убил его? Зачем нужно было вырубать? Почему меня не разбудил? По всем правилам, должен был сообщить, что я завалила тест и отправить в академию.

Ничего не понимаю.

А если это был не тёмный, а кто-то из других щитовиков? Тогда, что им двигало? Желание оставить нас позади? Так можно было просто обойти. Мы бы даже не посмотрели в их сторону. Объединение сил – вещь, конечно, хорошая, но слишком энергозатратная в условиях конкуренции.

Нет, не мог это быть другой щитовик.

Ладно. Отсюда нужно убираться, подумать сможем потом.

– Уходим, – непреклонно уведомила я, глядя в несчастное лицо голодного мужчины.

– Может перекусим сначала?

– Хочешь лишиться жизни? – посмотрев, как тот качает головой, я криво улыбнулась. – Тогда не давай второго шанса тому, кто позволил нам выспаться. Думаю, ошибки он не повторит.

Ковэрн моментально поднялся и похлопал себя по некогда шикарному пиджаку, в котором наверняка было жутко неудобно куда-либо идти.

– Тогда идём, – кивнул он, изобразив серьёзное выражение на лице.

Это не было забавным. Мне сейчас вообще ничего не казалось забавным. Хотелось упасть навзничь и просто отрубиться ещё на долгих десять-двадцать часов.

Двигаться приходилось медленно. Даже слишком, но постоянно устающий подопечный тот ещё груз. На своих плечах не потащишь, а постоянно подгонять не приносит результата. Оставалось только подбодрять тем, что, когда вернёмся он сможет вкусно поесть и нормально отдохнуть. А главное – чем быстрее, тем живее он останется.

Шанс того, что на нас выскочит кто-нибудь из тёмных был всегда. Сейчас они стремительно направляются к цели, чтобы нагнать оставшихся щитовиков. Гарантии, что мы не будем первыми на их пути – нет. И, если с силами второй пятёрки тёмных из лучших в рейтинге академии я ещё могу побороться, то с такими как Блувер, или ещё хуже, Блад, который является потомственным тёмным мистиком, чьи родители известны своей деятельностью на весь мир – нет. Я не выстою против них и пяти минут. И становиться на их пути мне не хочется совершенно, поэтому нужно прикладывать максимум сил, чтобы сократить время.

Часто я сожалею о том, что вообще сюда попала. Уж лучше бы была простым человеком без дара. Его вполне можно восполнить знаниями и спокойно пойти, скажем, в ведьмы. Что может быть проще, чем зелья на травках варить? Если бы не смерть родителей в пожаре, я бы точно не попала в академию мистиков. Это последнее место, где должен оказаться ребёнок в пятилетнем возрасте.

Но меня не спрашивали. Проверили дар и отправили, даже не обеспокоившись тем, насколько трудно здесь может быть. Смогу ли я справиться с теми жёсткими условиями, в которые меня окунули, как в бочку с дерьмом.

Ходить по струнке, не разговаривать с себе подобными во внеурочное время. Никогда не разговаривать с тёмными несмотря на то, что очень хочется… Вражда с ними воспитывается в нас с детства. Тёмные ненавидят нас. Мне трудно понять причины такого отношения, но то, что в них заложена эта эмоция – неоспоримый факт. Они терзают светлых с первых дней учёбы.

Поначалу это очень больно, когда в твою спину, бедро или плечо втыкается пика или метательная звёздочка. Все наши тела исполосованы шрамами, но со временем мы учимся защищаться, работая на чистой интуиции. Именно так я определила, что за нами слежка. Я всегда чувствую присутствие других. Но это работает вовсе не так, когда знаешь наверняка, где и что делает твой враг. Всё куда сложнее. Один лес на две команды. Я чувствую, что не одна на огромной территории. Чувствую, как собрата, так и врага, но сказать кто и где не могу. Другое дело, когда враг ближе. Его присутствие оседает тревогой в груди, но опять же, я не могу сказать, где именно он находится.

Всё это воспитывается в нас с первого дня. Всё это основополагающая часть нашей деятельности. Чувствовать приближение металла мы обязаны так же остро, как если бы кто-то уже чертил на коже болезненные кровавые полосы.

И всё это ради того, чтобы стать первоклассным защитником. Телохранителем императорской семьи или того, кто отдаст за нашу жизнь баснословные деньги. Мы в какой-то мере рабы, потому что ничего не можем сделать против той участи, что нам уготована.

Размышляя над всем этим, я скоротала время. До цели оставалось совсем немного и меня удивляло, что никто не догнал нас, и мы никого не догнали. Странно.

– Может привал? – устало выдохнул бывший чинуш.

Он уже едва плёлся, обходя деревья и спотыкаясь на каждом шагу об их корни.

Я согласно кивнула и бросила сумку под одно из деревьев, сама же уселась на пень.

Ковэрн не знает, но ему всё равно не выжить. Если я сохраню ему жизнь, то после моего выхода, он умрёт под защитой, какого-нибудь малыша первокурсника, который не в состоянии ещё о себе позаботится, не то, что о ком-то.

Вздохнула и вспомнила, сколько на моих руках загубленных жизней. Достаточно хорошо владеть щитами я начала буквально несколько лет назад. Вот тогда все эти смерти и прекратились, оборвав все мои моральные терзания. Я не запоминала лиц преступников, отданных нам для обучения, как не запоминала и тех, кто этих преступников убивал. Я помнила только одно лицо. А точнее взгляд, от которого мне до сих пор становилось не по себе. Мальчишка в маске, что метнул нож в моего первого подопечного. Взгляд полный равнодушия и неожиданного насмешливого понимания.

«Он не первый и не последний, Пантера. А будешь каждый раз расстраиваться, и сама до конца обучения не доживёшь».

Кажется, тогда я поняла гораздо больше, чем он хотел мне сказать.

Гораздо.

– Есть что перекусить?

Я устало взглянула на толстяка и полезла в сумку. Мне и самой невероятно хотелось есть, но нельзя. Ещё день пути, а там и накормят нормально. Организм, стресс, защита. Три основы, на которых строится моё существование. Три основы, от которых меня воротит. Потому что здесь речь даже не идёт о моральных аспектах бытия. Только то, что действительно может функционировать, как часы.

Организм, стресс, защита.

Моё проклятие. Моё наказание.

***

По ветру веет её аромат.

Сладкий.

Даже дыхание перехватывает, когда его ощущаю. Блувер уже тоже взял след, но был сбит с толку Клиокой. Пришлось погнать её на его дистанцию, чтобы отвлечь внимание. Панте оставалось немного, но её значительно замедлял толстяк, доставшийся в нагрузку. Иногда я подозреваю, что Квиластр, намеренно вставляет ей палки в колёса, но делает это так ненавязчиво, что не прикопаешься. А девушка, тем временем, имеет все шансы на провал, что не выгодно ни мне, ни ей. Слишком давно я нашел в ней ту, кто станет мне идеальным союзником.

Нужно только немного перевоспитать. Она давно уже знает, что такое смерть, но вряд ли готова отдавать жизни без боя или, что ещё нужнее, убивать без терзаний.

***

И я снова чувствую эту проклятую усталость, от которой сводит нижние зубы. До цели всего ничего, но Ковэрн усложняет задачу. Человеку с его весом свойственно очень быстро уставать, но он делает всё возможное, чтобы сохранить собственную жизнь.

Я сделала ещё несколько шагов, а затем замерла на мгновение ощутив укол внутренней иголки, что пролетела перед мысленным взором. Не размышляя, резко развернулась и буквально прыгнула на Ковэрна, валя его с ног и закрывая стремительно воссозданной копией треклонского щита. Имеющий вид высокого купола, он хорошо скрывает, как жертву, так и защитника. Коротко лязгнул метал. Прилетевшая пика отскочила куда-то в сторону, но сейчас я была не способна отслеживать траекторию её падения. Всё моё существо обратилось в ту часть леса, откуда она прилетела.

Оглянулась, и увидела тёмную фигуру за одним из деревьев вдали. Парень не торопился выходить, чем вызывал озадаченность. Время не на его стороне, однако он решил чего-то подождать. И я поняла, когда ещё одна игла рассекла сознание, а мою ногу пронзило острой болью. Треклятые тёмные решили атаковать на пару!

 Вот тебе раз!

Рыкнув, я вылезла из-под купола, оставив под ним защищаемую тушку и стянула материю на маленький щиток.

Что делать с двумя убийцами одновременно я не знала. Нас не учили тому, что они могут работать в паре. Это вообще нонсенс!

Встав так, чтобы видеть обоих я приготовилась сражаться, и как оказалось, не напрасно. Первый стремительно бросился на меня, генерируя в руке короткий меч. Удар вышел сильным и едва не рассёк мне щёку, но я мало внимания на это обратила. Давно привыкшая к подобной силе, я была готова обороняться даже с отрубленной ногой. А сейчас вообще важно следить за вторым, чтобы он не подобрался к объекту. Его смерть – мой завал теста. Тогда у меня будет ещё один год ада на земле.

– Сдавайся, светлая, тебе всё равно не пройти! – рыкнул мистик.

Я только улыбнулась в ответ. До чего же наивен парень.

А в следующий миг сделала резкий выпад, сбивая того щитом с ног. На задницу не сел, но вот в дерево впечатался, что меня порадовало.

Тёмные и светлые не проводят совместные тренировочные бои. Есть только тесты трижды в год и ежедневные атаки на расстоянии. У нас приветствуется, когда тёмные атакуют светлых, чтобы воспитать в них интуицию. Но не приветствуются драки. За каждую можно получить дисциплинарное взыскание, которое очень сильно бьёт по карману и здоровью. А драки… Нет, драк нет. И всё для сохранения тактики боя каждой из расы.

Второй ожидаемо напал. Короткий кинжал в сильной ладони пытался полоснуть в бок, но я вовремя прикрылась. Жаль, что в округе не было железа. Не помешало бы увеличить радиус щитка. Мне не хватило буквально нескольких сантиметров, чтобы провести серию безопасных ударов.

Толкнув тёмного плечом, я со всей силы приложила его щитком, отправив на задницу. Пока тот пытался подняться второй тихо подбирался к Ковэрну, но запущенный в него щиток вырубил парня, артефакт перемещения охватил его зелёным свечением и унёс за пределы испытательной площади. Для него тест провален. А вот второй…

Второй, увидев, что я осталась без защиты и материи, усмехнулся одними глазами.

– Прекращай цирк. Ты уже проиграла.

Поправив свою полумаску и стерев пот со лба, я нервно хмыкнула. Шансов у меня и правда немного, но и он не входит в первую десятку тёмных, чтобы так самоуверенно об этом заявлять. Поэтому всё же полегче. Покосилась на щиток и поняла, что добраться вряд ли успею. Кинжал в руке парня в одно мгновение вырос в нечто непонятное. Искривлённый в дугу клинок тускло блестел в свете заходящего солнца и совершенно не желал всплывать в моём воспоминании. Действительно не помню, чтобы мы изучали такой вид холодного оружия.

Сделав шаг назад, я примерилась к расстоянию до щитка ещё раз, и в миг, когда тёмный сорвался с места, помчалась по направлению к нему. На последнем метре пришлось сделать сальто, чтобы подобрать защиту быстро. Так лучше всего распределяется вес тела. Подхватила, развернулась и замерла. Ровно в тот миг, когда непонятное оружие скользнуло мне в бок.

Резкая боль. Выдох. Собираюсь с силами и наотмашь бью краем щитка в висок парня. Всё в одну секунду. Всё на одном дыхании.

Его мгновенно охватывает свет артефакта и уносит отсюда, как и его напарника.

И нам бы собираться и валить, но я чувствую, как подкашиваются ноги и немеет тело. Падение на колени в обессиленном состоянии не самое приятное, что случается после победы над соперником. Я бы даже сказала, что крайне неприятно, ведь до финала мы ещё не дошли и нужно приложить максимум усилий, чтобы не сдаться сейчас.

Сгибаюсь от боли и упираюсь руками в землю, стоя на коленях. Бок жутко горит, а дыхание никак не восстанавливается.

– Эй, щит, – растерянно окликает меня подопечный. – Ты же не собралась там помирать?

– Да сдохнешь тут… если даже артефакт не признаёт ранение серьёзным, – проговорила сквозь зубы. – Сейчас. Минуту и я поднимусь.

Ковэрн больше не говорил. Только смотрел очень настороженно, боясь, что я действительно отброшу тут свою жизнь.

Но я собралась с силами и решила, что рано мне ещё. Завалиться никак нельзя. Я должна закончить эту проклятую академию и получить должность телохранителя какого-нибудь чинуши. Это не будет свобода, но я её заслужу за несколько лет своей безупречной верности.

Конечно, я могу сбежать в какое-нибудь королевство, но… не хочу потом быть на месте Ковэрна. У меня самой были подопечные из бывших щитовиков. Двое. Дезертиры, пытавшиеся построить свою жизнь мирно и не во благо кому-то. Всё закончилось блокировкой энергии внутри и попаданию сюда. Да, с ними было легче, поскольку они сами могли многому научить, но это их не уберегло от смерти. Это были те жизни, за которые мне больнее всего, но я ничего не могла сделать.

Стиснув зубы, встала на ноги и двинулась вперёд. Боль была такой сильной, что интуиция перестала работать, как раньше. Она была заглушена.

До цели оставалось немного, а каждый шаг давался с трудом. Я постоянно оглядывалась, пытаясь обнаружить слежку, но лес безмолвствовал, как и раньше. Подопечный же всё сильнее начинал нервничать и это сказывалось на мне самой. В момент, когда перед нами появилась тёмная фигура, я уже была готова к нападению, как никогда. Маленький щит трансформировался в изогнутый диск и полетел в тёмного с небывалой скоростью, но тот даже бровью не повёл. Отклонился чуть в сторону пропуская угрозу мимо и взглянул с насмешкой.

– Это всё, Панта?

Знает. Он меня знает!

Выдохнула, прикрывая бок ладонью и ответила, стараясь держать голос ровным.

– Ты не нападаешь.

– Даже если нападу, ты не защитишь своего толстячка, – в его голосе так же ощущалась насмешка. Мне показалось, что это его основная манера поведения. Говорить гадости, улыбаясь.

– Это можно проверить, – ответила я.

– Брось, Пантерёныш, я здесь не для этого, – тёмный навалился на дерево и демонстративно сложил руки на груди. Хвост пепельных волос свисал с плеча, и мне внезапно вспомнился мальчишка. Кажется, он тоже был пепельным блондином.

– А для чего? – хрипло спрашиваю я. – У меня нет времени на разговоры.

И тут парень обратил внимание на мою ладонь, прикрывающую рану. В лице не изменился абсолютно, а вот меня раскрытие моей слабости насторожило.

Вместо ответа, он резко выхватывает буквально из воздуха метательный нож. Я едва успеваю отреагировать формированием нового щита, но нож мчится не в меня. И даже не в Ковэрна. Он летит вправо и оттуда доносится мужской стон, после чего я вижу вспышку зелёного света.

Смотрю потрясённо на блондина, но тот улыбается одними глазами, машет рукой и уходит прочь, ничего не объясняя.

Я не сразу прихожу в себя. Ещё несколько мгновений тупо стою, пытаясь понять его мотивы, но так и не разобравшись, рычу на притихшего за деревом Ковэрна.

– Идём!

Он выбрался из-за своего укрытия, и мы двинулись дальше. Через несколько сотен метров нас ждало здание. И ни одна живая душа не поджидала нас на выходе, что было очень странно, ведь именно здесь старались перехватить оставшихся в игре участников.

Спокойно пройдя вдоль стены, мы прошли через арку и встретились там с тем же блондином и комиссией, которая следила за ходом тестов. Ректор стоял у тумбы, глядя на провалившихся адептов с таким выражением, будто обещал каждому придушить собственноручно, что не сильно далеко от истины.

Я узнала, что среди прошедших тест всего десять участников, из которых я единственная девушка. Обратила внимание на то, что Флир – среди заваливших, и немало этому удивилась. Она первая в стане щитовиков. Уж кто-кто, а Флир должна была прийти первой к финишу.

– Поскольку последний участник тестов дошел до конца, объявляю их итоги! – громко проговорил ректор, обводя нас взглядом. – Это информация особо не разглашается, но раз в пять лет, лучшие адепты академии мистиков отправляются на императорский бал, чтобы представлять академию и её новые разработки.

Бал? Я даже ни разу не слышала о таком. О чём вообще речь? Кто-то из победителей пойдёт на поклон к императору? Радует, что я не в числе первых.

Бок всё так же горел огнём, но теперь перед глазами плясали ещё и искры. Поскорее бы всё это уже закончилось. Пойду к лекарям залечить рану.

– Перечислю лучших из лучших тёмных по результатам теста: Блад, Блувер, Полст, Хэтэр, Авис, – ректор оглядел каждого и продолжил. – Среди лучших светлых отличились: Дамьен, Прок, Сулиз, Гвайш, Пантера. Общий рейтинг мистиков: Блад, Дамьен, Блувер, Авис, Пантера, Полст, Прок, Сулиз, Гвайш, Хэтэр. – ректор поднял на нас взгляд. – Обычно принято отправлять на бал первое и второе место, но из императорского дворца мы получаем чёткие инструкции, которые не можем не соблюдать.

Мне было плевать, что они там могут, а что нет. Голова начинала кружится, и я едва ли держалась на ногах.

– Поэтому на бал едет Блад, занявший первое место и девушка в десятке лучших.

Что?

Я перевела взгляд на единственного тёмного, который улыбался одними глазами, смотрящего прямо на меня.  Другие тёмные его поздравляли, хлопали по плечам, а я понимала, что влипла, потому что это он только что помог мне прийти к финишу. Блад. Именно так зовут самого жестокого убийцу среди адептов нашей академии. Именно он убил моего первого подопечного. Тот самый мальчишка, что цинично сказал мне однажды, что среди них будет ещё много мертвецов. И он смотрел мне сейчас в глаза и улыбался. Улыбался так, как умели мистики, нижняя часть лица которых всегда прикрыта маской. Одним взглядом.

В голове зашумело, и недомогание и боль в боку стали невыносимыми. Я до последнего смотрела на него. Ровно до момента, пока в глазах не потемнело окончательно.

***

Девчонки странные создания. Хрупкие, слабые, податливые и мягкие, но такие порой несгибаемые, что из себя выводят. Но тем не менее есть те, которых хочется на руках носить. А её вообще бы с них не спускал. До последнего же эта пантера терпела яд солбриса, которым смазывают некоторые виды клинков. А это больно.  Словно калёным железом по голой коже.

Когда рухнула без сознания, никто не отреагировал. Не то, чтобы это обычное явление в нашей академии, просто считается, что подобная слабость не достойна внимания, и, если кто-то потерял сознание от боли и ранений, чаще всего к нему даже не подойдут.

Я бросил взгляд на ректора и согласно кивнул, демонстрируя, что всё понял и готов принять участие на балу. Подошел к распростёртому телу и поднял на руки, не реагируя на возникший ропот. Панту нужно отнести к лекарям, чтобы они вытравили яд, иначе светлая рискует проспать несколько дольше, чем я планировал.

Коротко взглянул в лицо девушки и остро ощутил, как медленно, но неукротимо накатывает дрожь. Чуть крепче сжал свою ношу и понёс вверх по лестнице.

Скоро ты проснёшься, Пантера, и уже не будешь такой одуряюще милой.

***

Из сна вырвало резко. Интуиция просто бесновалась, уведомляя о чужом присутствии. И ещё до того, как открыть глаза, я буквально вскочила на ноги и прикрылась щитом. Уже после увидела сидящего тёмного на стуле у окна.

Блад внимательно смотрел на меня, при этом не выказывая ни капли беспокойства, а ведь я могла и напасть. Прямо сейчас напасть, невзирая на наказание.

– Лучше присядь, Панта, тебя ещё шатает, – естественно, я и не подумала о том, чтобы послушать его. Хотя меня действительно неслабо качало.

Вместо этого проверила рукой наличие маски на лице и быстро осмотрела помещение, и, к собственному удивлению, не узнала его. Это не палаты академического лекарского корпуса, а абсолютно точно жилая комната.

– Где я? – задала вопрос и вернула внимание Бладу.

– У меня, – спокойно ответил тот. – Лекари вытравили из тебя яд, и я принёс тебя к себе.

– Принёс? – вздёрнула я бровь. – Где это видано, чтобы тёмные на себе светлых таскали? У тебя проблемы с психикой?

Блад усмехнулся глазами.

– Откуда такое неприятие? Неужели я не могу носить раненую девушку на руках?

Кажется, я даже оторопела так, что не сразу нашлась с ответом.

– Ты единственный во всей академии тёмный, у которого на счету сотни смертей щитовиков за всю историю существования. Убивал и калечил, невзирая на пол и расу. Ты же светлых всей своей сутью ненавидишь!

Блондин внимательно смотрел на меня и не торопился отвечать. Не знала ни причин, ни его мотивов, но чтобы он там не задумал, участвовать в этом я не собиралась.

Явно, что к финишу я пришла с его подачи. И мне глубоко плевать, если он считает меня своей должницей. Его об этом никто не просил, сама бы справилась.

Придя к такому решению, я осторожно двинулась к двери, но мгновенно замерла, когда Блад довольно резко поднялся.

– Нет, Пантерёныш, ты отсюда не уйдёшь. У меня на тебя планы.

– Да пошел ты со своими планами! – рыкнула я, и вновь двинулась назад, обречённо понимая, что боя не избежать.

И Блад подтвердил мою догадку. Хмыкнув, он молниеносно двинулся на меня и короткой серией ударов выбил щит из рук. Сгенерировать второй было сложно ввиду слабости тела, но я всё же это сделала и попыталась провести свою серию приёмов, от которой тёмный уклонился, однако и этот щит был отшвырнут в сторону, а я захвачена на удушающий со спины.

– Не со мной тебе тягаться, моя дерзкая Пантера.  Давай по-хорошему поговорим, у меня предложение есть.

– Я с тобой никаких дел иметь не хочу! – прохрипела я, пытаясь вырваться.

– Хочешь повоевать, светлая? Я же устрою травлю, и ты сама ко мне приползёшь!

Выдохнула, вспоминая, что было с последней девушкой щитовиком, на которую объявили охоту. Её пытались насиловать все, кому не лень. У тёмных какая-то извращённая солидарность в этом смысле. Если кто-то перешёл дорогу одному, он может начать травлю и тогда академию трясёт так, что все щитовики и преподавательский состав отступают в ужасе. Потому что против всей касты убийц, что обитает на территории, идти не решится никто.

Сглотнула, и подумала, что выслушать мистика можно всегда. Не скажу, что это даст хоть какой-то результат, но лучше понять его, чем сразу идти войной.

– Чего ты хочешь?

Он сам отпустил. Отпустил и развернул к себе лицом, чтобы заглянуть в глаза. У мистиков это некий фетиш. Мы не видим губ друг друга, а следовательно, и многих эмоций, поэтому нам важно смотреть в глаза собеседника.

– Мы идём на императорский бал, ты помнишь?

Да, точно. Ректор говорил об этом.

Я нахмурилась, не видя связи, но Блад не стал выдерживать длинную паузу.

– На балу перед императором должна быть проведена демонстрация дара. Раз в пять лет адепты нашей академии обычно демонстрируют какой-нибудь новый приём, но в этот раз будет нечто другое.

– Что?

Блондин склонился к моему лицу и тихо, на грани слышимости прошептал:

– А это ты узнаешь завтра, Пантерёныш. На первой нашей совместной тренировке.

Мне… кажется, у меня сердце перестало нормально функционировать. Дыхание замерло в груди, а оно споткнулось.

– З-зачем тренировка?

– Завтра узнаешь, – он отстранился и выпустил меня из рук. – Завтра в полдень на втором полигоне встретимся. А теперь иди. Не забудь подопечного своего проведать.

Я выдохнула и стремительно направилась к двери, даже не вспомнив про оставленные щиты. Мистики своей материей не разбрасываются, но и возвращаться мне не хотелось. В принципе, ничего страшного.

***

Сутки пролетели, как последние часы перед смертью. Идти не хотелось. Идти было страшно. Да только мистик никогда не выкажет этого страха, а потому я надела рабочий гамбезон и отправилась на второй полигон, где тренируются первый выпуск адептов академии мистики.

Блад ждал у ворот. Пронзительный взгляд с едва различимой насмешкой в нём и широкий жест рукой, приглашающий войти внутрь первой.

Не дрогнула несмотря на то, что сердце споткнулось ещё до того, как я увидела этого парня. Вошла и смело развернулась, держа выправку.

– Я слушаю.

Тёмный подошел неприлично близко и попытался ухватить мою руку, но я отшатнулась, уже готовая генерировать средства защиты.

Блад тихо рассмеялся и вновь протянул руку, но уже ладонью вверх, демонстрируя маленький камушек неизвестной породы.

– Я хотел дать его тебе.

– Что это? – с подозрением спросила я. – Какой-то артефакт?

Чтобы не предлагали убийцы, нужно крайне осторожно принимать от них любые вещи. Сюрпризы могут ожидать во всём. Будь то стакан воды, или кусок камня. Тёмные в этом смысле очень виртуозны.

– Не совсем. У него есть интересные свойства, но я ещё не проверял его на светлых.

Я возмущенно на него уставилась, сообразив о чём он говорит.

– Я тут в качестве подопытного кролика?

Блондин снова тихо рассмеялся, и я подумала о том, что никогда не слышала вот такого искреннего смеха у тёмных. Казалось, они не способны ни на что, кроме ненависти и презрения.

– Скорее в качестве дикой пантеры. Ну же, – шагнул ко мне он. – Просто возьми его в руки, я объясню, как пользоваться.

Я сделала шаг назад, чтобы оказаться подальше.

– Не буду я брать это в руки!

– Не вынуждай меня применять силу, Панта. Я не очень хочу так действовать в отношении тебя.

Странное ощущение возникло в груди. Но самое интересное, что интуиция молчала, позволяя довериться тёмному, что вообще-то само по себе нонсенс. Мы враги с начала основания этой треклятой академии и об этом не знает ни одна живая душа за её пределами, как и обо всём, что здесь происходит.

Я осторожно протянула руку, глядя в ответ Бладу в глаза и тот с какой-то странной будоражащей душу эмоцией передал мне камушек.

Энергию минерала я ощутила мгновенно. Она тянулась к коже, минуя перчатку и переливалась искрами, внешне никак себя не проявляя.

– Что это? – тихо спросила, завороженно изучая предмет. – Это новая разработка?

– Я нашел его ещё мальчишкой, – ответил Блад. – Знаю месторождение этого чуда, и много лет изучал его свойства.

Я мельком взглянула на него и попыталась понять мотивы. Если он знает свойства камня, если знает, где находится месторождение, то зачем рассказывает мне? Если эта штуковина действительно на что-то способна, то наверняка стоит немалых денег.

– Зачем ты мне об этом рассказал?

Парень склонил голову набок. Мне даже спрашивать не нужно, чтобы понять, что это насмешка.

– У нас императорский бал через неделю. Нужно что-то демонстрировать императору. И это что-то не будет обычным приёмом, коими бахвалятся адепты каждый выпуск.

У меня были сомнения относительно его задумки, ведь проще идти по проторенной дороге, но… сомнения были, а вот интуиция молчала.

– Хорошо. Но, если ничего не будет выходить, то…

– Не волнуйся, мне будет, что показать.

Я протянула камень обратно, но Блад мотнул головой и продемонстрировал во второй ладони такой же.

– Когда-то они были одним целым.

А в следующую секунду он генерирует пику и просто бросает её мне. Смотрю удивлённо то на неё, то на него и ничего не понимаю.

– Зачем?

– Прислушайся к собственным ощущениям и камню, Панта. Сама всё поймёшь.

И я прислушалась. Настороженно глядя в глаза тёмного, практически упала внутрь себя и ощутила тёплые вибрации сообщающихся энергий. Материя Блада тянулась к камню, а камень сигнализировал мне, что он хочет действий. Так я обычно чувствую свою силу перед началом тестов.

Странное, приятное ощущение, от которого по спине пробежались мурашки.

Я осторожно пустила нить собственной материи в камень и он сообщая, отдал мне нечто совершенно иное. Щит, который был задуман мной, получился преобразованным. Дымчатый и полупрозрачный, он переливался волнами тёмной энергии и демонстрировал пику в середине, что для светлого в принципе было невозможно.

– Обалдеть! – выдохнула я во все глаза уставившись на это нечто.

– А ты быстрая, – усмехнулся блондин. – Мне потребовалось несколько долгих дней, чтобы получилось.

– Интуиция сработала, – ответила, почти не обращая на парня внимание. – Это… это просто невероятно!

Крутанула щит в руках и обратила внимание на то, что он идеально сбалансирован. А ещё был порядком легче того, что я обычно использую.

– Это всё здорово, но давай попробуем провести бой, чтобы понимать наверняка, где стоит латать дыры.

– Какие ещё дыры? – вскинула я на него взгляд, и едва ли не пропустила первый удар. – Эй!

– Дерись, как дикая пантера, моя дерзкая кошечка, – рассмеялся он. – У тебя теперь есть не только защита, но и коготки.

Он говорил и наносил удары один за другим, оттесняя меня к стене. Его меч был из того же материала, что и мой щит, но я как-то не понимала, какой смысл в драке, если можно просто продемонстрировать оружие.

В общем, эта тренировка была для меня провальной. Оттеснив к стене, он отшвырнул меч, отобрал щит и…

– Если ты будешь только закрываться, Панта, то толку от тебя не будет никакого, – выдохнул он в моё лицо. – Я хочу, чтобы ты научилась драться, как тёмные.

– Ты с ума сошел. Щитовики никогда не будут… – его тёплые пальцы на моих губах просто не дали договорить.

У меня впервые за долгое время после тренировки пульс подскочил настолько, что я чувствовала, как дёргается вена на шее. А тело… Колени подкашивались.

– Не будь, как все, Панта.

И он склонился ещё ближе, оттянул прядь моих волос и вдохнул так, будто это не волосы, а любимое жаркое в горшочке. Полной грудью, с каким-то судорожным выдохом.

– Увидимся завтра в это же время, – а в следующий миг, развернулся и пошел за своим мечом и на выход, даже не взглянув в мою сторону.

Камень и пику он оставил мне, видимо с той целью, чтобы я ещё немного позанималась самостоятельно. Выдохнув, подобрала всё и уселась прямо посреди полигона. Нужно было очистить свои мысли и просто посидеть. Мною овладели слишком странные чувства.

Слишком. Странные. Чувства.

Несколько дней подряд мы приходили сюда и пробовали свои силы. Вернее, я пробовала, но на выходе получалось только защищаться. Блад был слишком напорист и каждый раз вёл себя всё страннее. Вот как сейчас, например:

Одним мощным ударом выбил из моих рук щит, отшвырнул меч и просто пошел на меня, глядя с такой звериной злостью, что мне стало страшно. Нет, удушить собственными руками не мог, но определённо хотел. И когда я нанесла предупреждающий удар, то просто не поняла, как оказалась на земле, подмятая под сильное тело. В очередной раз убеждаясь, что он не тот, с кем мне стоит тягаться. Кого я обманываю? Я бы и с Блувером не справилась. У тёмных куда больше шансов выиграть бой при столкновении один на один. Поэтому всё светлые отрабатывают командную работу.

Блондин лежал сверху и смотрел в мои глаза. Встать не позволял, хотя я и не пыталась. Потому что не могла оторваться от той глубины, в которую он меня заманивал.

– Даже не представляешь, как трудно себя сдерживать, – хрипло выдал Блад.

– От чего? – спросила тихо.

– От того, чтобы отшлёпать тебя, как первокурсницу, – он склонился и ткнулся лбом в мой лоб, продолжая смотреть в глаза. – Или не как первокурсницу… Тебе нужно поставить удар, Пантерёныш.

– А нельзя просто…

– Просто нельзя. Просто тогда и ты не нужна.

– Что? – нахмурилась я.

– Ты МНЕ нужна, Панта, – хрипло выговорил он. – Вставай, продолжим.

Блад поднялся и протянул озадаченной мне руку, которую я взять не торопилась. Интуиция кувыркнулась в груди подсказывая, что он затевает что-то, хотя опасности для меня это не представляет никакой.

– Что происходит? – спрашиваю, вкладывая пальцы в его ладонь, позволяя тем самым помочь подняться.

Тёмный потянул на себя, но вместо ожидаемой помощи, резко дёрнул, когда я почти встала на ноги. И я в итоге оказалась в кольце его рук. Взбрыкнула, пытаясь высвободиться, но наткнувшись на усмешку во взгляде замерла.

– А как ты думаешь, что происходит?

– Я не знаю, – отвечаю рвано. – Но ты явно что-то затеял.

– Затеял… – повторил, растягивая слово.

И не то, чтобы меня прям насторожило, но что-то шкрябнулось в душе.

– Продолжим.

И мы продолжили…

***

Несколько дней упорных тренировок привели в итоге к тому, что я его просто возненавидела. Если сначала он действительно был занят моим обучением, то к концу недели, когда к нам стали наведываться с проверкой профессора академии, Блад принялся натуральным образом издеваться.

– Давай, Пантерюш, лови!

Я просто мчалась через весь полигон, стараясь уворачиваться от метаемых им пик. Была вымотана настолько, что ни один щит уже призвать не получалось.

– Я, честно говоря, испытываю некоторые сомнения относительно этой адептки, – ворчал один из профессоров. – Хилая, неподготовленная.

– Бросьте, это одна из лучших светлых… среди девушек.

– Может стоит заменить её на Флир?

– Вы в своём уме? – хохотнул тёмный, метнув в меня очередную пику. – Пантера хоть и не самый сильный щитовик, но она сдала тест, в отличие от вашей Флир.

– Нам всем хорошо известно благодаря кому Флир завалилась. Вы выслеживали её, адепт Блад.

– Ну, это не моя вина, что она вызвала во мне интерес, как противник.

– Действительно, – с усмешкой ответили ему.

– Пантерёныш, прыгай выше! Тебе надо поймать, а не увернуться.

И я прыгала. Не то, чтобы выдохлась, но устала, да. Метнув в тёмного взгляд полный немой ненависти, я наконец рассчитала траекторию полёта пики и… поймала её. Ладонью, в которой теперь зияла дыра, поскольку пика прошла насквозь.

– Аш-ш-ш-ш-ш!

– Выставить конечность – это не самое главное, – усмехнулся ублюдок и метнул следующую пику, от которой мне пришлось буквально отпрыгнуть.

Откуда-то изнутри поднялась волна гнева, готовая выплеснуться наружу. Я подпрыгнула и пока ещё невредимой ладонью перехватила другую летящую пику, которая тоже рассекла мне кожу, но уже не так сильно.

Шаг по земной насыпи, вздымающий клубы пыли и свободное движение рукой, которая выпускает чужую материю. Блад среагировал молниеносно. Я внимательно следила за тем, как он перехватил летящий к нему металл и всё с той же усмешкой метнул обратно, вынуждая отступить и зашипеть от новой порции боли.

– Айш-ш-ш-ш!

– Не против меня, Панта.

– Вижу у вас прогресс. Не будем беспокоить. Завтра ожидаю на портальной площадке. Парадную одежду получите у мисс Мантер в отделе хозяйственных нужд.

Проклятье! Как же я ненавижу эту академию! Ладони и бок болели так сильно, что хотелось разреветься и изматерить удаляющиеся фигуры, но вместо этого я стояла и внимательно следила за руками тёмного, которые держали оставшиеся метательные ножи. Он не торопился их бросать в свою порядком измученную жертву. Более того, когда посторонние ушли с полигона, растворил их и быстрым шагом двинулся ко мне, протягивая руки.

Поняла, что он хотел взглянуть на полученные раны, но показывать ничего не собиралась, а потому, стоило ему только приблизиться, едва не зарычала.

– Покажи, Панта, – приказал он.

– Да пошёл ты!

Не в первый раз ведь. Дойду до лекарей и всё нормально будет. Ну, останется пара шрамов, которые будут реагировать лёгкой болью на изменение погоды, но…

– Я сама справлюсь!

Шаг. Рывок. Боль.

– Не тр-р-ронь! – прорычала, перехватывая его руку.

Толчок. Рывок. И я уже не стою. Лежу на пыльной земле с задранной до груди кофтой.

– Ар-р-ргх!

– Сейчас мы её вытащим, Пантерёныш, потерпи.

Я дёрнулась и едва сама не взвыла от боли.

– Лекари справятся лучше!

– Справятся, да, киса, но вся проблема в том, что это модернизированные пики. Если её не вытащить, она тебе там всё раскурочит. Я, честно говоря, не ожидал, что ты ТАК захочешь её поймать.

– Да иди ты! – ответила хрипло и взвыла, когда его пальцы проникли в рану на животе.

– Пойду, Панта. С тобой и пойду.

Через мгновение он уже крутил эту железную штуку в пальцах, а я всеми силами старалась держаться за реальность, хотя боль медленно, но верно тянула на дно.

– Почти всё.

Он поднял меня на руки и понёс прочь с полигона. А я и не сопротивлялась. Во-первых, очень устала. Во-вторых, это его вина.

– Завтра последний день, – хрипло проговорила я, – Что будет после него?

Блад посмотрел на меня без тени улыбки, но продолжал нести.

– Почему ты спрашиваешь? Знаешь ведь ответ.

Знаю. После бала в академии будет распределение адептов. Нас закрепят где-то, за кем-то и зачем-то. Всё почти секретно. Известно лишь, что мы поступим на службу, или империи, или своего нового хозяина.

Но мне всё равно было как-то… грустно, что ли? Да, я откровенно не переношу на дух этого тёмного, который странно себя ведёт, нагло и насмешливо разговаривает со мной… но при всём, при этом уже второй разраненную несёт на руках. И вообще, за эту неделю я поняла, что он странно на меня влияет. У меня от встречи с ним на полигоне сердце замирает, после чего зашкаливает пульс, а когда он говорит это своё «Пантерёныш» я чувствую, как бегут по спине и затылку радостные мурашки.

Передав меня лекарям, он коротко кивнул, прощаясь и ушел. Теперь я увижусь с ним только завтра, а всю ночь буду банально мандражировать перед выступлением в императорском дворце, поскольку совершенно в себе не уверена, хоть и поняла, как правильно нужно ловить эти треклятые пики.

***

Свой выходной наряд я забрала только к полудню. Было сложно маневрировать между профессорами, каждый из которых лично желал обсудить наше приветствие императора. А ещё и наставления пришлось выслушивать. Стараться не смотреть на императорскую чету, минимум слов, а лучше вообще не разговаривать. Не сметь дерзить, не приближаться и следить за тем, чтобы во время показательного боя не внести смуту в стан императорских щитовиков, которые там непременно будут. Отличился лишь благожелательный профессор Оттоэ, который рассказал про магию на входе во дворец и предупредил, что там многие вещи могут показаться странными, и посоветовал пообщаться с адептами других академий. Только и успевала заверять, что мы будем тихи, скромны и покладисты.

Когда в назначенное время я приблизилась к портальной комнате, Блад уже ждал меня у входа. Парадный костюм сидел на нём идеально, будто по нему и шили. Волосы его, как обычно, были собраны в низкий хвост, а на нижней части лица находился неизменный рабочий атрибут. Маска.

Женское платье имело наплечники, которые можно использовать во время боя, как дополнительную защиту. А поскольку наши владельцы часто личности публичные, то и мы в парадном ходили нередко. А к нему нужно привыкнуть.

Блад стоял и так же внимательно смотрел на приближающуюся меня, не выказывая при этом никаких эмоций.

– Прекрасно выглядишь, Пантерёныш.

Я не стала говорить, что он тоже хорошо смотрелся в костюме. Хотела пройти мимо, но краткое прикосновение к пальцам заставило обернуться и удивлённо посмотреть на него.

– Пожалуйста, не поранься на демонстрации.

– Беспокоишься обо мне? – уточнила пораженно.

И мне было чему удивляться. Блад тот, кто являлся причиной многих смертей светлых в академии.

– Не о тебе, – усмехнулся он. – Демонстрация должна пройти безупречно, киса.

Вот с… сволочь!

Одернула руку, словно он продолжал держать за неё и открыла дверь, где нас уже ждал сопровождающий. Спокойно прошла на портальную площадку, не выказывая абсолютно ничего, но вся раздираемая при этом изнутри.

Почему-то больно. Не то, чтобы я во что-то верила или рассчитывала. Да я признаться, о тёмном старалась даже не думать! Но…

Не важно. Я – светлый мистик. Я щит, который может и должен охранять людей от врага. От такого, как Блад.

Вздохнув, приблизилась к площадке. В руках профессора был черный куб, исчерченный знаками. На каждой его стороне была круглая выемка, в которой, словно дожидаясь своего часа, клубился голубой свет. Иногда он вырывался и, потрескивая, пробегал искрами по граням. Это было завораживающе красиво. Артефакторы нередко создают что-то подобное, а мы, примитивные маги, каждый раз восхищаемся, словно дети.

Едва я ступила на портальную площадку, инструмент вспыхнул голубым сиянием. Металл артефакта неуловимо завибрировал, подчиняясь энергии, и привёл в действие магию.

Я едва ли могла оценить обстановку за пределами площадки. Казалось, мой мир стал настолько тесным, что в его объятиях нечем было дышать. А за его пределами пестрели яркие краски летней зелени, и, кажется, благоухали ароматы цветов и пели птицы.

Плохо. Он снова заставил меня сбиться и растерять всю концентрацию. Какая же это глупость!

Посмотрела ещё раз в его голубые глаза и снова заприметила скрытую усмешку в проницательном взгляде, которую хотелось раз и навсегда стереть.

Тёмный!

За своими мыслями, не заметила, как дошли до ворот, только слуха коснулся звук журчавшего неподалёку фонтана.

– Соберись, моя пантера, – шепнул мне на ухо, от чего я едва не шарахнулась в сторону.

Слишком близко!

А сердце так и заходилось в рваном ритме, не поддаваясь контролю.

Когда высокие врата распахнулись, я ощутила лёгкое дуновение ветра, обдавший кожу ароматом мяты, который должен снимать маски и иллюзии с гостей, но наши с Бладом остались на месте, как и предупреждал профессор Оттоэ. Вдохнула глубоко и собравшись с мыслями, сделала следующий шаг. А через мгновение отворились вторые двери, и я обратила внимание на стоящего перед нами человека в белой церемониальной форме. Он замер, ровно, как и мы, ожидавшие своей очереди на пути к трону императора.

Концентрация помогла мне ощутить, когда от нас удалился профессор. Пробежавшись быстрым взглядом по залу, я выделила всю стражу и императорских щитовиков. Уверена, что мой спутник справился с этой задачей куда быстрее, однако он даже не напрягся. Лично меня такое количество вооруженных до зубов людей настораживало. Особенно нервировал тот факт, что большинство из них были светлыми мистиками, которым не было равных во всей империи. И тут я. Пятая в академии среди выпуска светлых, неожиданно пришедшая к финишу на тестах в числе первой десятки. А всё этот… Искоса взглянула на источник своих проблем и тут же отвернулась, желая от всей души треснуть по белобрысому затылку булавой.

Когда адепты удалились, а император поднял на нас свой пронзительный взгляд, о нашем присутствии громко возвестил распорядитель:

– Пантера и Блад! Академия мистиков.

Я не слышала реакции присутствующих гостей, слишком шумело в ушах. Но показалось, что царящий гул тихих разговоров на миг прервался.

Мы предстали перед его императорским величеством и опустили головы в синхронном поклоне, как и полагалось по этикету нашей академии, а когда подняли взор до лица императора, я уже погружалась в транс. Сейчас нельзя было выказывать эмоций даже взглядом. Сейчас вообще нельзя было ничего ощущать, кроме пространства и людей, которые в любую секунду могли нанести удар. Как и Блад, демонстративно сжавший двумя пальцами рукав своего мундира. Жест, означавший у тёмных мистиков полную боевую готовность. Пожалуй, единственный, который знали светлые мистики. Естественно, язык жестов тёмные не используют без особой надобности, но сейчас на Блада настороженно взирали все телохранители императора, готовые в любую секунду бросится на защиту его величества. Об этом говорил их внешний вид. Рабочий чёрный гамбезон даже отдалённо не напоминал парадный мундир, потому что на нём не было никаких приметных деталей, за которые мог бы уцепиться взгляд или привлечь ненужное внимание.

– Порадуете очередным приёмом из своего арсенала? – мягкий насмешливый голос императора обволакивал.

– Верно, ваше императорское величество, – в тон ему ответил Блад, ввергая меня в шок.

Он должен был молчать! Кого Блад пытается спровоцировать? Меня или его?

Я даже не моргнула, а правитель только усмехнулся, более пристально оглядев нас.

– Что ж. С нетерпением жду.

Император неуловимо кивнул, и ровно в ту же секунду моё сознание разрезало острой, как лезвие угрозой. Щиток на предплечье вздыбился раньше, чем успела о нём подумать. Взмах руки и отражение атаки тёмного.

Взгляд Блада пристальный, сосредоточенный. Он просчитывает, а я действую на интуитивном уровне. Чувствую каждое его движение, даже самое неуловимое. Я точно знаю, когда напрягается для удара его рука, но проблема в том, что я едва вхожу в десятку лучших, а Блад всегда первый. Во всём.

Второй наносимый им удар происходит чуть позже, но я так же с абсолютной готовностью его отражаю уже чувствуя, что он готовит целую серию атак.

Шаг. Выпад. Удар. Скрежет металла, будто масло, разрезал тихий ропот. Во взгляде Блада проступают эмоции. Я вижу улыбку. Не усмешку. Улыбку. В его руках появляются метательные клинки, кода отхожу на шаг и он, не задумываясь, использует их.

Первый просвистел рядом с ухом, и, судя по звуку, воткнулся в парадную дверь. Второй мне удалось перехватить с разворотом. Пышные юбки взметнулись едва ли не до колен, что было очень неприлично, но императору и его супруге, вероятно, сейчас не до этого. Все напряжённо ожидают, чем закончится представление.

Следующее оружие, появившееся в руках тёмного, короткий обоюдоострый меч. Я тут же пустила по рукам энергию и воссоздала легкий щит, позволяющий прикрыть основную часть моего тела.

И вот с этого момента начинается настоящий бой. Блад удар за ударом оттесняет меня к императорской чете. Чувствую, как напрягаются щитовики, несмотря на то что все понимают – никто не осмелится напасть сегодня. Это будет самоубийством.

Короткое движение тёмного и меч материализуется в килич. Я мгновенно перестраиваю щит в новую форму под более удобный, широкий, чтобы изогнутый клинок меня не достал. Буквально два сильных удара и меня едва не сносит на пол. А Блад всё продолжает улыбаться глазами. Его, как и на тренировках, это забавляет.

После, в его руках появляется изменённый баронг, и я слегка расслабляюсь, сжимая маленький камушек и материализуя такой же изменённый щит, по граням которого струится энергия тьмы. Краем глаза замечаю, как вытягиваются лица светлых мистиков. Знали бы они, сколько сил отнимает эта штука!

Блад приближается, но удар нанести не спешит, зная, что последует за этим. Мы кружим на красной ковровой дорожке. Тёмный подбирает лучший момент для удара, анализирует, просчитывает. Я же стараюсь уловить этот миг.

В следующее мгновение, он молниеносным движением разрезал воздух рядом со мной, чтобы едва-едва коснуться косы. Я успела только отскочить на шаг, а через миг прищурилась. В моих пальцах крутанулся щит, вспыхнул тьмой и был запущен в тёмного. Не по плану. Но он намеренно меня провоцирует. Снова!

Тёмный не успел отскочить, и этот удар нанёс ему неплохой урон. Ему стало дурно. Знаю, потому что эта штука высасывает немало сил прежде, чем отпустить заражённого.

Пика, полетевшая в меня, была перехвачена, но я уже не боялась Блада. Он едва ли мог шевелиться. Улыбнулась коварно, призвала брошенный щит в руки, изменив его форму в боевую, и с ним и пикой приблизилась, чтобы нанести свой удар. Однако, парень и не собирался проигрывать. Пика выбита из пальцев, щит прижат к его груди, вытягивая остатки сил. Я вижу, как он бледнеет, и сама чувствую некоторую слабость, пока не соображаю, что клинок баронга прижимается к моему животу.

Блад смотрит в мои глаза, и я понимаю, что тону. Снова тону в этих острейших омутах, которые прокалывают саму мою суть. Достают до самого дна и готовятся меня неспешно поглотить.

– Ты убита, – хмыкает слишком интимно.

– Ты убит, – сипло отвечаю я.

Вот именно этот момент мы и должны были продемонстрировать. Мистики работают только с материей, и создание подобного щита, полного энергии тьмы попросту невозможно, как у тёмных мистиков невозможно создание видоизменённого оружия, состоящего не из металла. У светлых мистиков создание оружие невозможно в принципе. Клинки требуют другого тока энергии, однако мы нашли способ выйти из ситуации. Материя тёмных и светлых идёт от одного начала, поэтому использование их клинков для интеграции вполне возможно, если использовать компонент, который позволит слегка «смазать» материю.

Из щита торчал тот самый метательный клинок, что Блад метнул в меня в самом начале. Сейчас он, конечно, выглядел иначе, но функцию свою исполнял.

Я молча вернула материю щита в исходное состояние, отделив оружие тёмного, и передала его ему. Мы развернулись к улыбающемуся императору и склонили головы.

– Так в чём же демонстрация? Вы оба мертвы.

– Это не совсем так, ваше величество. Тёмный и светлый мистик, погибли. Угрозы жизни подзащитного нет, – ответил Блад. – Но мы демонстрировали не собственную смерть, а вооруженного щитовика и…

– Я понял. Не понял только, как это работает.

– Всё дело в используемой материи. Светлый мистик не может создать оружие, но с помощью вот этого, – я продемонстрировала маленький камушек в ладони. – Это можно изменить, если рядом будет тёмный мистик. Наши материи идут от одного начала. По сути, она различий не имеет, но на пути становления светлым или тёмным, источник меняет форму и вносит ограничения.

– То есть, если светлый и тёмный мистик будут работать в паре, они оба будут универсальны?

– Верно, ваше императорское величество, – отвечает Блад.

– Это очень интересно. Спасибо за демонстрацию, вы можете идти.

Мы поклонились и сошли с ковровой дорожки в толпу, уступая место следующей паре адептов. Я внимательно оглядела девушку в потрясающем длинном красном платье с открытыми плечами и невольно позавидовала, потому что выбор нарядов – это последнее, что мне будет позволено в моей жизни.

Пара прошла к императору и практически сразу заиграла музыка, девушка, отступив от напарника одномоментно вспыхнула ярким огнём и многие едва не бросились её тушить.

Я чётко понимала, что это часть представления, а потому, когда народ заволновался, обернулась к Бладу, думая, что он рядом, но его не обнаружила. Внимательно осмотревшись, так и не нашла. Неужели что-то случилось? Минуты потянулись в напряженном ожидании, ведь скоро начнутся танцы.

Вскоре в зал вошла уже другая пара, но я по-прежнему пыталась найти тёмного в толпе. Просто не представляла куда он мог так внезапно исчезнуть. Хотя нет. Лгу. Его вполне могла увести отсюда стража. Насколько знаю, они пользуются просто изумительными порталами, которые позволяют действовать практически бесшумно.

На миг прикрыла глаза и посмотрела на пару новоприбывших. Внимание привлек один из спутников девушки, которого она вела за ошейник. Пёс, смотрел на толпу каким-то осмысленным взглядом и мне стало интересно, с какой целью он вообще тут появился. А ещё между мрачным парнем в светло-серой куртке и его прекрасной спутницей я чувствовала, какую-то необъяснимую связь.

– Потеряла?

Обернулась и посмотрела на Блада. Признаваться, что нервничала не имела никакого желания. Хотелось спросить, где он был, но…

– Нет, знала, что ты далеко не уйдёшь. Бал не окончен.

Лгать всегда получалось хорошо. Но видимо не тёмному. По тому, как тот многозначительно хмыкнул, было очевидно, что он не поверил.

– Можете присоединиться к остальным гостям, – сообщил император адептам, и я мгновенно вернулась в реальность, осознавая что все пропустила.

Проклятье!

Ну почему рядом с ним я постоянно теряю концентрацию?!

Адепты вышли к нам, встали рядом и я почувствовала на себе взгляд девушки. Обернулась и покосилась на единственный длинный рукав на розовом платье.

Что-то скрывает?

Интуиция подсказывала, что да. И это самое «да» относилось к мрачному юноше. Впрочем, никакой опасности я не чувствовала, а вот один из её спутников привлёк моё внимание сильнее, чем все присутствующие в зале. Он сопел и определённо требовал внимания девушки, которая тут же его уделила.

– Красивый, – вырвалось у меня сквозь улыбку.

Я просто загривком ощутила, как рядом напрягся Блад.

– Неро, мой фамильяр, –кивнула та, почёсывая пса за ухом.

Взгляд у неё был доброжелательный, но я не понаслышке знала, что доброта в глазах не показатель добродетели человека.

Кивнула псу, мысленно здороваясь, и тут же отвернулась, потому что началась демонстрация новоприбывших.

Ручная пушка. Они создали некий предмет, который можно будет применить, не приближаясь к противнику! Я завороженно следила за разговором и понимала, что хоть это и сложное в использовании оружие, оно может принести сколько пользы, столько и вреда. А сколько щитовиков из-за него погибнет в итоге!

– У тебя пальцы дрожат, – прошептал тёмный на ухо.

– Да, знаю.

Я отстранилась и внимательно осмотрела бальный зал. Близость тёмного действовала на меня ещё хуже. До сбитого дыхания. До отсутствия концентрации. И я никак не могла перестать думать о его присутствии.

Танцы открывала императорская чета. Все благоговейно следили за тем, как плавно они движутся по залу, но никто не обращал внимания на стражу и щитовиков, охранявших главных лиц мероприятия. Те выглядели настолько сосредоточенными, что это вызывало уважение и лёгкую зависть.

– Идём, Панта, – снова выдохнул над ухом Блад.

Я обернулась и обнаружила протянутую мне руку.

Началось.

Едва удержала лицо от того, чтобы не поморщиться. Я ненавидела эти занятия в академии. Девушек там на порядок меньше, и именно мы за это и отдувались. В то время, как у парней было одно занятие раз в две недели, мы кружили по залам почти каждый день и бывало не по одному часу.

Вложила пальцы, как и подобает, и краем глаза заметила, как выстраиваются в вереницу прочие адепты различных академий.

Нежными переливами заиграла музыка, и я ощутила сильную ладонь на своей спине. Взгляд привычно скользнул на щёку партнёра, скрытую полумаской. Мягкое скольжение, плавные шаги и…

– Ты хорошо танцуешь, – тихо, но уверенно проговаривает тёмный.

Чувствую, как плещется внутри волна какой-то странной мягкой сущности. Она вот-вот замурлычет от удовольствия, а я только крепче стискиваю мужскую ладонь.

Для меня танцевать так же просто, как ходить и дышать. В этом нет ничего такого… Тогда почему возникло это чувство радости и стеснения?

Шаг в сторону. Назад. Шаг на встречу и Блад плавно уводит меня за собой, кружа в общем водовороте и сливая ритм движений с ритмом музыки.

Не выдерживаю его напора и увожу взгляд в зал, оглядывая движущиеся синхронно пары. Девушка с единственным рукавом на платье танцует очень хорошо, но на лице читается лёгкая неуверенность, а её мрачный партнёр, кажется весьма этим фактом обеспокоен.

Следующая пара, попавшаяся мне на глаза, тоже заметно отличалась. Не то, чтобы по ним было что-то видно. Я больше чувствовала, как молодой человек всем своим существом тянется к девушке, а та будто сомневается. Их танец был прекрасным. Пожалуй, они ничем не уступали императорской чете.

Ещё одна пара привлекла внимание своей нестандартностью. Молодой человек с тёмными волосами был одет совсем не по моде, но был так красив, что многие особы в зале не сводили с него глаз. Его спутница тоже была мила. Они смотрели друг на друга так, будто никого вокруг не существовало.

На глаза попадалось много людей, но запомнила я почему-то только этих.

Ладонь тёмного на моей обнаженной спине едва ли не жгла кожу, но не это было сейчас главным в моих мыслях. Он пытался выхватить мой взгляд. Пристально смотрел, догадываясь, что я понимаю, что он делает, но я вернула взгляд лишь на единственную точку на его полумаске и никак не поддавалась на провокацию, пока в последней фигуре танца, Блад не обхватил мою талию ладонями и не приподнял. Вот тогда я невольно взглянула сверху вниз и…

Сердце прыгнуло в горло. Выбраться из этой ловушки я была не способна. Секунды превратились в вечность, а простое движение, при котором он поставил меня на ноги, стало чем-то невероятно интимным.

В его взгляде не было и тени улыбки. Там я видела бездну, готовую поглотить меня без остатка. Впитать и растворить в себе.

Мои мучения закончились на реверансе, но я этого даже не помню, как не помню и того, что все синхронно движущиеся пары внезапно дрогнули и хаотично двинулись по залу, кто ожидая скорого наступления нового танца, а кто общаясь с другими гостями.

Весь мой мир внезапно сузился до единственного человека в огромном помещении наполненным другими людьми. И в его взгляде не было, ни насмешки, ни просто улыбки.

Казалось, всё моё существо к нему тянется, желая соединить энергии и переплестись. Пульс снова зашкаливал, и меня бросило в жар.

– Панта… – Блад сделал шаг ко мне, и я словно очнулась ото сна.

«Он же тёмный!» – рыкнула сама на себя и резко расцепляя наши руки развернулась, желая выйти на воздух.

Быстро пересекла зал, вышла на балкон и незаметно спустилась оттуда в сад.

Официальная часть бала завершена, танец тоже прошел успешно, поэтому можно тихо исчезнуть из императорского дворца, но вся проблема заключалась в том, что я не хотела возвращаться в академию.

Завтра состоится самое важное событие в моей жизни, от которого зависит моё будущее. Кому я достанусь в итоге, как телохранитель, не мне решать. Но от этого всё равно решится абсолютно всё. Ведь я буду, едва ли не молиться на своего хозяина.

Вдохнув ароматы ночного сада, я зашла за высокий стриженый куст, будучи уверенной, что стража следит за каждым моим движением. И это действительно так. Здесь невозможно уединиться, потому что подобное поведение уже признаётся почти угрозой безопасности. Но я адепт, светлый мистик, для меня есть послабление, потому что всем известно, что убивать мы практически неспособны. Только в моменты самообороны, и то, в крайних случаях.

Горячие руки схватили за плечи, развернули и прижали к крепкой груди. Попыталась высвободиться, но тут же пораженно замерла, когда Блад стащил с себя маску и усмехнулся своими невероятно красивыми губами.

Сердце рухнуло вниз от неожиданности. Момент признания был крайне абсурдным. Не мог он так… Не мог так глупо раскрыться. Для чего? Ради чего? Разве может так безоговорочно доверять?

Горячие пальцы потянулись к моему лицу и так же потянули полумаску вниз, открывая и мою внешность.

Блад рвано выдохнул и склонился к моим губам, чтобы через мгновение подарить поцелуй. Мой первый настоящий поцелуй.

Жаркая волна поднялась из самых глубин моего сознания, обдала обжигающим дыханием и свернулась кольцом в груди, мешая полноценно дышать. Я не знала в какой момент словно обмякла в его руках. В какой момент стала тёплой и мягкой, как воск.

– Пантерёныш, – шепчет тёмный в мои губы.

Я задыхаюсь от ощущения счастья, нежности и горечи полыньи, что хлещют из меня бурными потоками. Всхлипываю, цепляясь в ворот его мундира и сама льну к этим губам, дарящим мимолётное безумие. Не понимаю в какой момент так жестоко рухнула. Не понимаю, когда перестала видеть чёткую границу запрета. Как давно смотрю на Блада, не как на врага?

Посторонние голоса вырвали из реальности, и я буквально отпрыгнула от него. Глубоко дыша, смотрела в голубые пронзительные глаза и понимала, что непоправимое уже случилось.

Уйти сейчас всё равно, что оторвать от себя кусок и забросить его далеко в прошлое. Завтра наши пути навсегда разойдутся, но он, как и я, будет помнить моё лицо.

Не уйти… Всё равно, что позволить себя растоптать. Тёмным плевать на светлых. Они рождены, чтобы нас убивать.

– Панта, – Блад делает шаг ко мне, но я выхватываю из его пальцев свою полумаску, одеваю её и выхожу из укрытия, тут же лицом к лицу сталкиваясь с парой адептов из другой академии.

Я мгновенно узнала их. Именно они танцевали не хуже императора и его супруги. Но прекрасная пара тоже испытывала некоторые трудности в общении. Этого по-прежнему не было видно, но хорошо чувствовалось. С другой стороны, они могут себе позволить вот так ходить за ручку и только за одно это завидую, как никогда.

А ещё эти двое точно связаны между собой. Это напомнило одну старинную легенду о красной нити, что сплетает судьбы ещё до рождения людей. У кого-то действительно проявляются различные знаки на теле, которые сами за себя говорят, но… Я не из числа этих счастливчиков. Мои чувства навсегда закроются в сердце и о них никто не узнает.

Неожиданно понимаю, что всё расплывается перед глазами и горько усмехаюсь, стирая проклятую влагу со щёк.

Пара адептов замирает на миг, видя моё состояние, но никто не решается что-либо сказать.

– Панта! – зовёт тёмный и шагает в след за мной, но я не позволяю ухватить себя. Быстрым, чеканным шагом обхожу парочку и спешу наверх.

Нужно найти профессора и попросить покинуть мероприятие, и плевать, что веселье в императорском дворце ещё долго будет продолжаться. Я не вынесу больше его присутствия в обстановке праздника и свободы.

Нет-нет-нет!

– Профессор, я могу вернуться в академию? – спрашиваю ровным тоном, на который мне отвечают коротким кивком и протянутым артефактом.

– Активировать на портальной площадке, Пантера. На территории уже отбой, поэтому будьте как можно тише.

Я кивнула и удалилась из бального зала, не останавливая взгляд ни на ком из присутствующих. Однако, у самой площадки Блад всё же меня нагнал. Окрик не принёс результата и артефакт был активирован, жаль, что и парень с собой его нёс, а значит и быстро сбежать в собственную комнату мне не удастся.

Так и случилось. Я была поймана в коридоре, переброшена через плечо и предупреждена, что крик поднимет других адептов. Молча вырваться из его рук не удалось. Он внёс меня в свою комнату, ногой захлопнул дверь и просто швырнул на кровать. Сам же довольно грубо навалился сверху, заглядывая в лицо.

– Попалась, Киса, – прошептал, стянув мою и свою полумаски, и тут же склонился к губам.

Солгу, если скажу, что не желала этого поцелуя всем сердцем. Солгу, если скажу, что не думала об этом.

Горячая волна вновь обдала жаром, но на этот раз, я позволила ей закольцеваться не в груди, а внизу живота. Сильные пальцы гладили мои бока, а после перебрались к краю платья и принялись его задирать.

Вес его тела на себе, его дурманящий запах, всё было таким необходимым, что разум просто улетучился, как какой-нибудь газ. Я влилась в поток его страсти, его уверенного напора и нежности, краем сознания понимая, что это действительно то, чего я хочу. Мы оба хотим.

Завтра наши пути разойдутся, но я хотя бы познаю эти ощущения близости. Да, пусть и с тёмным, пусть и… с таким тёмным.

– Пантерёныш, – продолжает шептать блондин, покрывая мою кожу дурманящими поцелуями. – Моя сладкая кошечка…

Этот голос дурманит, а последней каплей становится неожиданное прикосновение сильных пальцев к месту, которое я и сама не рисковала трогать. Среди парней ходил слух, что если трогать там девушек, то они сходят с ума и позволяют делать с собой почти всё. Я просто боялась, а сейчас…

Мой судорожный всхлип разорвал тишину.

– Ш-ш-ш, моя сладкая.

Он подтянулся и подарил мне новый дурманящий поцелуй, от которого я потерялась в пространстве. Цеплялась за него, как за источник собственной энергии. Просила, умоляла и в какой-то момент тёмный судорожно выдохнул и одним резким движением прорвал последнюю преграду между нами…

Немой крик и сотни успокаивающих поцелуев. Жадные движения, сплетённые пальцы рук и тихое, на грани слышимости «Люблю тебя».

Засыпать в его объятиях было так здорово, так нежно, так… Трудно было только выбираться. Саднящая боль и долгие поиски одежды в кромешной темноте. Я ушла, как только он уснул и была уверена, что увидимся мы теперь только на распределении. И лучше бы нам обоим забыть об этой ночи, как о прекрасном и очень далёком воспоминании.

***

– Пантер, говорят тебя уже купили.

Я судорожно выдыхаю и смотрю на Гвайша. Он единственный щитовик среди нашего выпуска, у кого есть связи в академии.

– Кто?

Парень пожал плечами и откусил от своего бутерброда, прожевался и добавил:

– Хотя Квиластр сказал нечто, что меня очень напрягает.

– Что? – спрашиваю ровным тоном.

Сердце в груди стучит, как сумасшедшее, но я держу лицо.

– Сказал, что метка не позволяет им отказать покупателю.

Метка? Какая ещё метка? У покупателя особый отличительный знак, который не позволяет ему отказать?

Нервно почесала шею и скептично взглянула на щитовика. Решила больше не слушать этих сплетен. Если даже меня купили до официальной церемонии распределения, это вовсе не значило, что я могу чувствовать себя более вальяжно. Пока я здесь, должна вести себя, как подобало любому адепту академии.

Но надо признать, что мне невероятно страшно при мысли, что я буду защищать какого-нибудь ублюдка.

Вздохнула и опустила взгляд в свою тарелку. Этот момент настанет уже меньше, чем через четверть часа. Моя судьба, как и судьба всего выпуска, станет известна.

Не знаю о чём думала. В основном о голубых глазах, что не давали уснуть под утро, а ещё вспоминала события ночи и вся, с головы до пят, покрывалась мурашками, вспоминая эти невероятные ощущения и безграничную нежную страсть тёмного.

К счастью, или сожалению, я понимаю, что наивно полагать, будто у нас могло бы быть хоть какое-то будущее. Думать, что оно возможно с тёмным – абсурд. Однако, мечты, они никогда не покинут ни сердца, ни умы мистиков.

Я осмотрелась и поняла, что народ уже собирается. Поднялась из-за стола, взяла поднос с так и не доеденной едой и поставила на утилизатор, после чего спокойно втиснулась в колонну выходящих.

Зал славы нас уже ожидал, распахнув своё душное нутро. Места хватило не всем, поэтому многие стояли. Стояли и мандражировали. Как и я.

В след за нами в зал вошли профессора и ректор, Блад не явился, и я, вспоминая, как он пропал на короткое время на императорском балу, поняла, что он знал своего покупателя. Первого адепта академии с вероятностью в девяносто девять процентов выкупит империя. А если мне такое предложение на балу не поступило, значит, я их не заинтересовала.

Что ж…

Я и раньше догадывалась, чем всё это кончится. Сейчас просто ни к чему расстраиваться.

И потянулись долгие минуты распределения. Имена, списки, сверка достижений, приветствие. Раз за разом и так несколько десятков, пока адепты не закончились.

Я недоумённо смотрела на профессора, краем глаза отмечая, что последние адепты выходят из зала, а он сворачивает свои бумаги.

– А я? – спрашиваю не без удивления.

На что тот просто пожимает плечами.

– Если вас нет в списке, Пантера, значит вопрос ещё не решён.

– Как это понимать?

– Как хотите, – пожимает тот плечами внось. – Вы всё ещё адептка академии. Покидать её без спецразрешения запрещено, – и он подхватил все свои бумажки и направился прочь.

Я не понимала, что происходит, а потому, чеканя каждый шаг, отправилась к ректору, который сидел в кругу профессоров и что-то обсуждал.

– Простите, – нагло прервала беседу, перетягивая всё внимание на себя. – Моего имени не было в списке распределений. Могу я узнать причину?

Ректор посмотрел на меня сверху вниз, несмотря на то что сидел, но всё же соизволил ответить.

– Пантера, за вас заплатили. Формально вы уже не являетесь адептом академии, но также не являетесь щитовиком на окладе. Сейчас решается вопрос вашего содержания.

– Что это значит? – откровенно не понимала я. – Какого содержания?

Мужчина вздохнул и закусил губу. В этом жесте я отметила явное нежелание говорить правду, однако была готова добиться её любыми способами. Он прекрасно видел мой настрой.

– Вся сложность заключается в том, что вас выкупают не совсем, как щитовика, Пантера.

– А как кого? – удивлённо усмехнулась в ответ.

Снова зачесалась шея и я не отказала себе в удовольствии её потереть.

– Скорее, как женщину.

Усмешка с моих губ исчезла. Я смотрела в лицо ректора и не верила собственным ушам.

– Что?

Мужчина не отвёл взгляда, и в нём была хорошо различима жалость, которая отравляла ситуацию, делая её и без того хуже.

– Ввиду некоторых причин, мы не могли отказать в таком выкупе вас из академии. Запрос поступил сегодня ранним утром, видимо покупатель встретил вас на балу.

Внутри всё оборвалось. Я даже не представляла себе, что щитовика можно выкупить не как телохранителя, а как… кусок мяса, что ли.

Ректор ничего больше не сказал. Прошел мимо, хлопнул по плечу и удалился прочь, кивком головы распустив присутствующий совет профессоров. А я стояла всё так же оглушенная этой новостью. В моём внутреннем мире не укладывалось, что такое возможно. Получается учёба столько лет в академии была зря? Для чего всё это? Почему так… жестоко? Брось, Панта, ты давно должна была привыкнуть к жестокости. То вообще основная часть твоей жизни.

Я вернулась в свою комнату и просто сидела в ней, глядя в окно. Знала, что на одном из полигонов сейчас что-то вроде прощания, но идти туда не видела смысла. Профессора будут толкать пафосные речи о долге светлых и непростой профессии тёмных. А я не щитовик. Я теперь женщина!

Слёз не было. Казалось, они высыхали ещё на подступе к глазам. Я не понимала, как оказалась заложницей этой ситуацией.

Может попробовать бежать, как только прибуду?

Усмехнулась этой мысли представив, что Блад будет среди тех, кого пустят по моему следу. И он найдёт. Найдёт и убьёт. Непременно. Ведь, приказ из императорского дворца, не тот приказ, который можно игнорировать.

Снова зачесалась шея. Пальцы нащупали странную припухлость. Неужели насекомые покусали? Этого мне только не хватало. Небось, у Блада клопов подцепила постельных. Проклятье!

В комнату без стука вошел профессор. Посмотрел на меня пустым взглядом и уведомил:

– Пантера, через полчаса вы должны быть собраны и ожидать на портальной площадке. Вопрос по вам решён, вы отправляетесь к покупателю.

Я кивнула, показывая своё повиновение, а после ухода мужчины принялась собираться. Все комплекты одежды, включая парадное платье, сложила в рюкзак, осмотрелась и мысленно попрощалась с собственным домом, который был для меня, и храмом, и местом заточения.

Путь до портальной комнаты растягивала, как могла. Тащилась просто, как солканайская черепаха, что за день преодолевает расстояние едва ли в двести шагов. Но тем не менее отсчитывала отведённые полчаса и вошла минута в минуту.

Профессор уже ждал, но я замерла в дверях не в силах пошевелится. Блад стоял у стены и внимательным взглядом смотрел на меня. Там снова не было и тени насмешки.

– Зачем ты здесь? – спрашиваю, едва ли сама расслышав свой голос.

В горле саднил ком.

Ответил не сразу. Отлепился от стены, но не подошел.

– Не хочешь меня видеть?

Его лицо, как и прежде скрывала полумаска, но я прекрасно помню, каковы на вид и вкус его губы. Вспомнив его поцелуи, внизу живота осела какая-то едкая тяжесть.

Зажмурилась на мгновение, пытаясь совладать со своими чувствами, но страх и тревога осели и стали раскачиваться, выводя меня из равновесия.

– Не хочу! – ответила довольно грубо и дёрнув подбородком, посмотрела на удивлённого профессора. До него оставалось буквально пятнадцать шагов.

Пятнадцать проклятых шагов, чтобы разорвать эту душераздирающую связь с тёмным раз и навсегда!

И я шагаю, отсчитывая каждый ударами собственного сердца. Блад не окликает и не пытается нагнать. Я чувствую его равнодушный взгляд на себе и понимаю, что никогда больше не увижу.

Никогда!

Так стоит ли так мучить себя?

На двенадцатом шаге останавливаюсь и выдыхаю. Рюкзак падает на пол, а я, чувствуя сосущую пустоту в груди, разворачиваюсь, подхожу к убийце с равнодушным лицом и, схватив его за ворот мундира, стаскиваю с нас маски, притягиваю к себе и целую. Целую в последний раз, чувствуя, как по щекам катятся горячие слёзы. Чувствуя, как соль обволакивает горечь. Чувствуя, как мне отвечают тёплые губы.

Где-то на заднем плане удивлённо восклицает профессор, но мне плевать! Я вижу того, кого всем своим сердцем желаю, в последний раз. Пусть эта минута и этот отчаянный поцелуй будут тем, что я о нём запомню!

Когда дыхания уже не хватает, я отрываюсь от него и вижу эту убийственную насмешку. Никаких других эмоций, только насмешку.

Не подаю вида, что меня это задевает. Отдаю его полумаску и надеваю свою.

– Это ты так попрощалась, Пантерёныш?

Не ответила. Развернулась и молча пошла к профессору, подхватив по пути свою сумку.

– Готова? – улыбается тот.

Кивнула, всеми силами концентрируясь на рисунке артефакта. Мужчина его активирует, и прежде, чем исчезнуть, я чувствую, как на мою талию ложатся сильные руки, а чужая щека прижимается затылку.

Яркое сияние сменяется солнечным светом и буйствующей природной зеленью. Я по-прежнему в его объятиях и спиной чувствую, как он сотрясается от тихого смеха.

– Что?..

– Кто тебя теперь отпустит, Пантерлиана Тагларийская?

Я не понимаю, что происходит и замираю не в силах поверить в происходящее. Он назвал моё полное имя, но совершенно незнакомую мне фамилию.

– Что всё это значит?

Разворачиваюсь в его руках ровно в тот момент, когда он снимает с лица свою полумаску, не боясь, что кто-то может увидеть. Сильная ладонь соскальзывает с талии и тянется к моему лицу, но поддаться я не могу, пока он не объяснит, поэтому уворачиваюсь и Блад снова смеётся.

– У тебя такое потрясённое лицо, что я не могу остановится.

– Да объясни ты уже! – психанула я, готовая разреветься.

Блад смеяться прекратил, но излюбленная усмешка на красивых губах никуда не исчезла.

– Я сделал тебя своей, Пантерёныш. Теперь ты моя пара, мой друг, мой партнёр и мой союзник.

Я смотрю на него и не верю. Ни единому слову не верю, просто потому что боюсь. Сердце колотится, кажется, прямо в горле.

– Тебя выкупила империя, – выдыхаю свою догадку. – Как ты мог сделать то, о чём говоришь?

– Вчера на балу мне удалось убедить главу императорской стражи, что два универсальных мистика, идеально работающие в паре намного лучше, чем один тёмный и одна светлая, – он снова усмехнулся. – А поскольку ты теперь меченная мной, план несколько изменился.

– Меченая? – удивилась я. – В каком смысле?

Блад улыбается и приподнимает одну из моих кос, демонстрируя то место, что временами невыносимо чешется. Снова трогаю пальцами, но не могу угадать рисунок, зато прекрасно понимаю, что очень плохо подумала про тёмного, связав этот зуд с постельными клопами.

– Ты моя судьба, Пантерёныш.

– Красная нить и всё такое? – поморщилась я, припоминая старую легенду.

– Всё такое… – хмыкнул он и повернул голову, демонстрируя красный рисунок извилистой нити, что тянулась от шеи и уползала за ворот.

В этот миг мне стало невероятно легко. Я ещё не знала, что произойдёт дальше, но мне было всё равно. Блад рядом, и это главное.

Он повернулся, стянул с меня маску и прошептал:

– Ты просто не представляешь, как я хотел, чтобы всё случилось именно так, Панта. Ещё мальчишкой мечтал, что ты всегда будешь рядом.

Я припомнила того мальчишку, что убил моего первого подопечного и заставил собраться. Тогда он научил меня, что смерть подзащитного не должна меня трогать. Сейчас научил тому, что чувства в жизни всё же должны присутствовать. Но принадлежать они должны только ему.

Горячие губы накрыли мои и я вновь потеряла дыхание, забывшись в водовороте нежности.

Эта связь никогда не угаснет.