Леди не летают [Мария Самтенко] (fb2) читать онлайн

Леди не летают

Пролог

— Впечатляет, правда? — спросил красавчик-дракон, которого Жанна Одейро-оро подцепила в местной таверне не далее как вчера.

Он был невероятно хорош собой — черноволосый, стройный и с благородной осанкой — великолепно танцевал и говорил самые обворожительные комплименты. С момента знакомства прошло всего полтора дня, а Жанна уже чувствовала себя влюбленной по уши — настолько, что согласилась провести первое свидание, тискаясь в «ничейной» беседке как какая-то официантка.

Все же девушку не оставляло ощущение, что они с прекрасным драконом уже где-то встречались. Она даже попыталась выяснить, не учится ли он в Академии, но молодой лорд пропустил ее вопрос мимо ушей.

— Красиво, да? — нежно, но настойчиво повторил дракон, чуть-чуть сжимая ее талию.

От неожиданности Жанна вздрогнула и опустила взгляд на мужскую руку, властно обнимающую ее тонкий стан. Рука была красивая: с аристократически-длинными пальцами и светлой кожей. С виду вполне человеческая, хотя темные ногти и выдавали драконью природу.

Талия Жанны тоже была вполне себе ничего: девушка не зря три часа наряжалась-украшалась перед свиданием. Корсет от платья она затянула так туго, что едва могла дышать, зато обнимать такую талию было очень приятно — проверено подругой. Про тонкие духи, драгоценные украшения и изысканный макияж и говорить было нечего, все эти женские прелести и без того присутствовали в ее арсенале.

Только красавчик-дракон явно имел в виду что-то другое. Вроде огромного замка Академии, громоздящегося на фоне гор — высокого, строгого, подсвеченного розовыми лучами закатного солнца. Заметив, что Жанна пытается проследить его взгляд, он убрал тонкую кисть с талии девушки и изящно повел ею в сторону заката: на замок, значит, показывал.

Жанна заставила себя улыбнуться и изящно склонила голову, изображая согласие. Она училась в Академии всего месяц, и все это время гадала, из каких соображений родители отправили ее в эту мрачную учебку с кучей идиотских традиций.

По мнению Жанны, парней тут учили задирать носы, девушек — воротить их от противоположного пола, преподаватели-мужчины были хоть и драконы, но козлы, а преподаватели-женщины являли собой помесь жабы и курицы. Из всего персонала Академии девушке нравился только ректор, беловолосый лорд-дракон со звучной кличкой Рикошет, и конопатая повариха Ося с тремя разновозрастными дочками. Все остальные нещадно пилили Жанну за «неподобающее поведение».

Так что Жанка совсем не разделяла нежные чувства возлюбленного к дурацкой Академии! Но спорить на первом свидании ей тоже было не с руки.

— Говорят, — дипломатично сказала она, — если долго смотреть на замок, из кустов выпрыгнет злой завхоз Магарыч и…

— И изнасилует? — игриво уточнил дракон.

— Дождись от него, как же, — фыркнула Жанка. — Еще никому не удавалось соблазнить Магарыча. Рассказывают, Ванесса как-то попробовала хвостом покрутить…

— И как, покрутила?

— А то! Весь третий курс на неделю выгнали на сельскохозяйственные работы!

— И что, теперь тебе некого соблазнять? — игриво ужаснулся ее возлюбленный. — Бедняжка!

Жанна и пискнуть не успела, как кавалер развернул ее к себе и впился в губы страстным поцелуем.

Когда их уста разомкнулись, все мысли об Академии и сельхозработах вылетели у Жанны из головы. Она отстранилась, тяжело дыша и поправляя расстегнутый корсаж на платье — и когда только успел?

Ей вдруг показалось, что наставления страшной как жаба преподавательницы по этике были не такими бесполезными и занудными. Ее немного смутил такой напор, и теперь казалось, что в жадных прикосновениях возлюбленного таится что-то пугающее.

— Солнце садится, — сообщил дракон с таким видом, как будто за это открытие ему должны были сразу выдать диплом Академии. — Пойдем, у меня для тебя нечто особенное. Здесь недалеко.

Он властно взял Жанну под руку, вывел из беседки и повлек по тропинке, нашептывая на ушко какие-то романтические глупости. Закат догорал, но в свободной руке дракона мистическим образом появилась зачарованная свеча, и это было так красиво и романтично, что девушка перестала бояться и снова млела.

Тропинка уводила их все дальше и дальше в горы. Под ногами стали попадаться камни, и наконец Жанна увидела, что тропинка ведет в пещеру, чернеющую на фоне горы.

В сотне локтей над землей!

Жанна представила, как полезет по осыпающейся под ногами тропинке как горная коза, и ощутила, что ноги становятся ватными.

— А, может, мы тут постоим? — спросила она, нервно облизывая губы. — Высоковато. К тому же, я в пла…

— Ах, не волнуйся, — небрежно перебил дракон, расстегивая крючки на камзоле. — Вот, подержи.

Он освободился от камзола и сунул его Жанне. Девушка прижала к груди тяжелый сверток, нагретый то ли последними лучами солнца, то ли жаром драконьего тела, и растерянно взглянула на возлюбленного. Она была уверена, что молодой лорд благородно расстелет камзол на траве, а не станет совать его своей даме!

Тем временем дракон скинул сапоги, оставшись в штанах и светлой рубахе навыпуск, и отступил на пару саженей.

— Не вздумай меня поднимать! — завопила Жанна, заподозрив неладное.

Дракон сердито рыкнул, стремительно теряя человеческий облик, а в следующую секунду Жанку схватила огромная чешуйчатая лапа, и ветер ударил в лицо.

Девушка завизжала, выронила камзол возлюбленного и закрыла глаза, судорожно цепляясь за когтистую лапу и вслушиваясь в шум крыльев. Дракон вроде не собирался ее ронять, но, судя по ощущениям, перед тем, как лететь к пещере, эта скотина сделала крюк и подобрала камзол с сапогами.

Наконец Жанна ощутила, как ее опускают спиной на что-то мягкое. Она открыла глаза, села и, дрожа, принялась осматриваться. Она оказалась в маленькой уютной пещерке: пол в ней был выстлан мягкими шкурами, а единственным предметом обстановки был маленький туалетный столик — Жанна рассмотрела на нем подсвечник с двумя зачарованными свечами, бутылку вина, два бокала на тонких ножках и розу в вазе.

Девушке стало слегка неуютно, потому, что молодой лорд, приготовивший для нее всю эту красоту, безуспешно отряхивал от горной пыли камзол.

— Я знаю прекрасную прачку в деревне, — смущенно сказала она.

Дракон оставил в покое камзол и, недовольно взглянув на Жанну, пошел открывать вино.

— Да ты, оказывается, трусишка, — проворковал он, стараясь, видимо, сгладить впечатление от холодного взгляда. — Высоты боишься?

— Немного, — призналась Жанна. — Не будем об этом. Сколько можно болтать?

Девушка обворожительно улыбнулась, поправляя платье, растрепавшееся после полета, и дракон ответил ей улыбкой профессионального соблазнителя.

Он откупорил вино, наполнил бокал Жанны, и та поспешила сделать несколько глотков: сладко, но не слаще поцелуев дракона. Затем возлюбленный налил себе, чуть-чуть пригубил, глядя на Жанну горящими глазами, и от волнения та ощутила легкое головокружение.

А потом дракон приник к ней со страстным поцелуем и властно опрокинул на шкуры.

— Не так быстро…

— Ах, тише, сколько можно болтать, — прошептал дракон, прижав палец к ее губам.

У Жанны шумело в голове — не то от вина, не то от дурманящих поцелуев — а дракон страстно целовал ее обнаженные ключицы и полушепотом клялся в любви.

И это было настолько прекрасно, что Жанна ощущала себя героиней романа. Нет, даже не романа, а какой-то старинной летописи из тех, что хранили в пыльных библиотеках. Тех, где крылатые рыцари сражались насмерть за честь своей дамы и обещали крылатым леди вечную любовь и вечный полет.

Но…

— Что ты сказал? — спросила девушка, на секунду отталкивая горячие жадные руки лорда.

— Я бы пообещал тебе вечный полет, Жанна, — странно усмехнулся возлюбленный. — Но тут есть одна проблема.

— Какая? — растерянно спросила девушка, не понимая, почему его нежные руки вдруг стали такими цепкими, и откуда холод в его бархатном голосе.

— Леди не летают.

Часть 1

Глава 1

Леди Клариссу Шар-Трени вызвали к начальнику Королевского следственного управления после ночного дежурства. Секретарь сунул ей записку с просьбой надеть парадный мундир, привести в порядок волосы и пожаловать в таком виде под светлые очи господина начальника.

Дознавательница чертыхнулась, помянув Багрового демона и его пятнадцать приспешников, и сунула голову в раковину, рассчитывая, что холодная вода смоет следы бессонной ночи. Затем быстро высушила волосы одним из разрешенных бытовых заклинаний и натянула парадный мундир Королевского следственного управления, который предусмотрительно держала в шкафу в кабинете как раз на случай таких внезапных просьб.

Ожидающий в приемной начальника посетитель, беловолосый и светлоглазый, первым делом уставился на ее немного влажные после мытья черные кудряшки — видимо, посчитал, что если вопрос с волосами потребовал отдельного упоминания, значит, тут есть на что посмотреть.

Откуда ему было знать, что просьба «привести в порядок волосы» это всего лишь милая шутка начальника с намеком на высокий статус посетителя?

Три года назад Кларисса, будучи младшей помощницей следователя, уже попадала впросак, показавшись одному из высоких гостей с волосами, сожженными драконьим плевком. Эффект от созерцания обугленной лысины прекрасной леди был таким впечатляющим, что все аргументы типа «девушка участвовала в задержании опасного преступника, а защитный амулет разрядился» разбились о драконий снобизм, и ее руководитель получил выволочку на самом высоком уровне. Клариссе тоже тогда досталось, но начальник быстро остыл, подарил ей новый огненный амулет и длинный блондинистый парик на случай возможных эксцессов.

Волосы с тех пор отросли, Кларисса ушла в дознаватели, но фраза так и осталась паролем на случай налета очередных высокородных посетителей. Хотя в этот раз Кларисса решила не рисковать и воспользовалась казенной раковиной.

Но посетитель недолго рассматривал ее кудряшки. Из кабинета начальника Королевского следственного управления почти сразу же высунулся старший следователь, непосредственный руководитель Клариссы:

— Прошу пройти в кабинет. Ах, да. Познакомьтесь, это леди Кларисса Шар-Трени, младший дознаватель отдела по борьбе с незаконными заклинаниями. Леди Кларисса, это лорд-дракон Рииш-и-Кошетт Эгергертский.

— Можете не ломать свой очаровательный язык, леди Шар-Трени, и звать меня просто «лорд Рикошет», — улыбнулся посетитель, отвечая на ее церемонный поклон. — Вам, наверно, известно, что я занимаю должность ректора Академии.

Кларисса кивнула, переступила порог кабинета и мысленно помянула Багрового демона, умоляя его взять в приспешники лорда Рикошета с его «очаровательным языком». Багровый демон, разумеется, не откликнулся. В самом деле, это было бы удивительно, учитывая, что Кларисса поминала его по три раза на дню, и обычно это звучало как «Багрового демона тебе в задницу!». На месте демона она бы тоже обиделась.

— Леди Кларисса уже в курсе дела, — деловито сказал старший следователь, прикрыв за собой дверь.

— Как и вся столица, я полагаю, — сухо заметил начальник управления, господин Драко. — Устраивайтесь поудобнее, господа, леди и ты, Рикошет. В последнее время ты приносишь одни проблемы.

Кларисса опустилась на стул, наблюдая, как ректор жмет руку начальнику управления, а тот морщится и недовольно ворчит в адрес Рикошета и его развратных студенток.

— Напомню, что три дня назад тело Жанны Одейро-оро было обнаружено в Драконьем каньоне недалеко от Академии, — продолжил старший следователь, когда господин Драко закончил с нотациями. — У бедняжки сломана шея, а эксперты установили, что максимум за час до смерти Жанна вступила в интимную связь с неустановленным лицом. К сожалению, никаких успехов за эти три дня мы не достигли. Улик нет, свидетелей нет, следов изнасилования тоже нет, а лорд-дракон Генрих Одейро-оро рвет, мечет и требует наказать виновных. Поэтому тебе придется взять отпуск без сохранения заработной платы, отправиться в Академию и заняться расследованием. Вопросы?

Кларисса хотела спросить, почему бы не послать на дело настоящего следователя, а не дознавателя из отдела по борьбе с незаконными заклинаниями, почему такие сложности с отпуском, и что, наконец, мечет Генрих Одейро-оро, но решила, что эти вопросы спишут как риторические. Так что она ограничилась тем, что поправила воротник и сдержанно уточнила, когда можно будет ознакомиться с документами о ходе расследования.

Присутствующие дружно удивились такой покладистости.

— Кларисса, вы даже не спросите, почему я выбрал именно вас? — умилился господин Драко. Несмотря на фамилию, этот седовласый служака был чистокровным человеком.

— А это важно, господин Драко?

— Только если лорд начнет возмущаться, почему дело об убийстве его любимой дочери ведет девица. Но вы же понимаете, что мы не можем отправить мужчину шарить в поисках улик в женском корпусе Академии.

— Вообще-то можем, — подал голос ректор. — Только родители девушек будут жаловаться. Поэтому мы лучше отправим девушку искать улики в мужском корпусе, думаю, воспитанники не будут против. А так будет возмущаться один Магарыч. Но он и так ворчит третий день и ничего нового не скажет.

— Сложность заключается в том, что тебе придется вести расследование под прикрытием, — добавил старший следователь. — Видишь ли, Генрих Одейро-оро не хочет пачкать имя своей любимой дочери такими неприглядными подробностями. Было решено закрыть дело, списав все на несчастный случай. Поэтому ты возьмешь отпуск, устроишься в Академию и будешь читать там спецкурс по правовым дисциплинам. Возьми со стола дело Жанны Одейро-оро, я сейчас объясню, в чем проблема.

Кларисса схватила толстую папку и стала просматривать собранные за три дня документы. Старший следователь встал рядом, комментируя каждый лист, а господин Драко тем временем завел с Рикошетом пространную беседу о делах Академии.

— Жанне Одейро-оро было девятнадцать лет. Она поступила в Академию месяц назад, сразу на четвертый курс…

Вообще, в Академию принимали с шестнадцати-семнадцати — именно в этом возрасте у юношей проявлялась драконья сущность и открывалась способность к превращению в крылатого чешуйчатого ящера.

Академия была создана пятьсот лет назад, сразу после Великой войны, расколовшей единое королевство на две части. В те времена драконов учили полетам, контролем над своей сущностью, огненному дыханью и прочим специфическим дисциплинам, и обучение длилось всего год-полтора. Потом кто-то подумал, что нужно добавить историю, языки, торговое дело и прочие полезные дисциплины, и так Академия превратилась в полноценный университет. Правда, учиться этим премудростям приходилось целых пять лет, но родителей все устраивало, а самих студентов никто не спрашивал.

Лет двести назад в Академию начали принимать и драконьих леди — наследниц благородных родов. Девочки не имели драконьей сущности, и в последние лет пятьсот леди летали только в легендах, поэтому в Академии их учили тому же, что и в обычных женских пансионах. Тем не менее, благородные дома из кожи вон лезли, стараясь пристроить дочерей в Академию — это стало вопросом престижа.

Генрих Одейро-оро плевал на престиж, и Жанна училась в обычном пансионе, но месяц назад она вляпалась в какую-то амурную историю, и бдительные родители перевели ее сюда.

— По словам лорда-дракона, Жанна влюбилась в обычного человека, — прокомментировал старший следователь. — Подробностей я не знаю, но по рассказам сестер там фигурировал сеновал.

После таинственной истории с сеновалом Жанну разлучили с возлюбленным и отправили в ссылку. Пока молодой человек страдал и пытался выдать себя за дракона, чтобы поступить в Академию, Жанна обнаружила, что на курсе полно других мужиков. В тот злополучный день она должна была пойти на свидание…

— С каким-то неустановленным драконом. Дальше со слов подруги. Имя: неизвестно. Фамилия: неизвестна. Особые приметы: божественная красота, — не выдержала Кларисса. — И как я буду это расследовать?..

— Жанна не доверяла своим подружкам после ситуации с сеновалом. Читай дальше, Кларисса. Последний раз Жанну видели по пути в беседку, и через десять часов бедняжку обнаружили мертвой в Драконьем каньоне. В крови у нее нашли алкоголь, на теле — следы интимного контакта, а травмы и положение тела говорит о том, что ее сбросили не с обрыва, а с высоты драконьего полета. Поэтому Генриху Одейро-оро очень интересно, что за смазливый дракон напоил и соблазнил его дочь, а потом выбросил в каньон за ненадобностью…

— Багрового демона в задницу! — пробормотала Кларисса, перебирая зачарованные портреты: нежная блондинка Жанна, ее очаровательная рыженькая подруга и три молодых красивых дракона, наиболее тесно общавшихся с девушками. — И пятнадцать приспешников сверху!.. Как можно быть таким уродом!

— Леди Шар-Трени…

Кларисса подняла глаза и вздрогнула, обнаружив змеящуюся улыбку на сухих губах господина Драко и растерянно моргающего Рикошета.

— Прошу прощения. Вырвалось.

— А других кандидатур у вас нет? — жалобно спросил лорд Рикошет, который, очевидно, вспомнил, что она будет преподавать, и представил лексикон девиц Академии после общения с такой чудесной учительницей.

Благородная леди Шар-Трени вспомнила, что находится в обществе лордов и высоких начальников, потупила взор и принялась с виноватым видом листать материалы уголовного дела. К счастью, драконьи лорды не обладали способностью читать мысли — Рикошету едва ли понравилось бы обнаружить себя в компании с Багровым демоном и еще парочкой интересных личностей.

— Лучше Клариссы мы все равно никого не найдем, — спокойно сказал господин Драко. — У нас в управлении есть и другие девушки-следователи, но далеко не все могут похвастаться благородным происхождением. А я не собираюсь отправлять своих людей воевать с драконьим снобизмом.

— Тут даже у Клариссы могут возникнуть определенные сложности, потому, что она немного незаконнорожденная, — поддержал старший следователь.

Леди Шар-Трени с интересом прищурилась, прикидывая, что он имеет в виду под «немного».

Следователь поймал ее взгляд и попытался загладить неловкость:

— Во всяком случае, они быстро поймут, с кем связались.

Стоит ли говорить, что после такой чудесной рекламы лорд Рикошет принялся отбиваться от подарочка в виде агрессивной незаконнорожденной дознавательницы с удвоенной силой.

Услышав мнение блондинистого моралиста о своих манерах, Кларисса вскинула брови и тут же поджала губы, поймав предупреждающий взгляд начальника.

— Не понимаю, чего ты, Рикошет, недоволен, — сказал господин Драко, от души насладившись этой сценой. — Кларисса же будет преподавать право, а не уроки хороших манер. К тому же с учетом того, что ты уже десять минут оскорбляешь леди, такие уроки не помешают тебе.

Лорд Рикошет распахнул глаза, вскочил со стула и повернулся к Клариссе:

— Ох, леди Шар-Трени! Я не хотел!

— Не беспокойтесь, лорд, меня не оскорбить так легко, — чуть улыбнулась дознавательница. — Когда мне приехать?

— Завтра похороны бедняжки Жанны, — ответил за Рикошета господин Драко, — и послезавтра вам нужно прибыть в Академию.

Глава 2

Кларисса приехала в Академию в понедельник, на следующий день после похорон Жанны Одейро-оро. На сами похороны она тоже заехала, благо они проходили в столице.

Кларисса посетила официальную часть, пообщалась с Ванессой, подругой Жанны, и ее несостоявшимся женихом, понаблюдала за гостями, зарисовала в блокнот парочку лиц, которые, на ее взгляд, недостаточно искренне сочувствовали покойной. Под конец дознавательница наткнулась на лорда Одейро-оро и, будучи под впечатлением от тяжелого мероприятия, пообещала ему не только найти убийцу дочери, но и познакомить эту скотину с пятнадцатью приспешниками Багрового демона.

Лорд проникся и доверительно сообщил Клариссе, что не против и сам пообщаться с этим нехорошим драконом, но после этой долгожданной встречи Багровый демон точно предложит ему работу. А вот с мамой Жанны конструктивного разговора не получилось, она или рыдала, или пилила лорда за неудачное решение отправить дочь в Академию.

С Ванессой Кларисса долго обсуждали Жанну и ее мужиков. Она даже составила собирательный портрет идеального жениха: стройный, высокий, голубоглазый, с длинными темными волосами, аристократическим носом и такими же манерами. Рельефный торс и мужественный подбородок приветствовались, а тонкие музыкальные пальцы служили необязательным, но приятным дополнением. Все трое безутешных возлюбленных Жанны, включая несостоявшегося после истории с сеновалом жениха (женихом юношу назвала Ванесса, а Генрих Одейро-оро именовал его «этот проходимец»), в разной степени соответствовали этим критериям — с поправкой на то, что Кларисса не стала снимать с них траурные камзолы и проверять торсы.

На прощание Ванесса пообещала всячески помогать Клариссе с расследованием, даже если для этого ей придется играть подставную утку и строить глазки половине Академии. Пусть даже она сама и предпочитает блондинов!

В понедельник леди Шар-Трени уже любовалась видами Академии. Благородный замок из темно-серого камня гордо вздымался к небу на фоне гор, аккуратно подстриженные кусты дикой розы подчеркивали изящество кованых ворот с девизом Академии «Долгом и Честью», а по зеленой лужайке перед входом в замок вились серые каменные дорожки.

Уставшая Кларисса, которая три часа тряслась в зачарованной карете по горным дорогам, принялась немедленно прикидывать, как прекрасно все это смотрелось бы на равнине.

Особенно прекрасно на равнине смотрелся бы одетый в черный преподавательский мундир Рикошет, который встречал Клариссу у ворот в компании, как она поняла, завхоза Магарыча.

Дознавательница тут же принялась проверять их на соответствие параметрам Жанны. Высокий и стройный длинноволосый лорд Рикошет еще мог в них вписаться, если его перекрасить из блондина в брюнета, а более плотный и широкий в плечах Магарыч подходил под эти критерии только по цвету волос. Аристократический лоск чистокровного лорда-дракона у него терялся из-за мешковатого рабочего камзола, глаза были не голубые, а желто-карие, а на носу была характерная горбинка от перелома. В общем, Жанне бы он не понравился.

Неизвестно, то ли лорды специально караулили дознавательницу, зная, что та прибудет утренней каретой, то ли так совпало, но настроены оба были по-деловому.

— Рад приветствовать вас в Академии, леди Кларисса, — церемонно поклонился лорд Рикошет, обращаясь, судя по направлению взгляда, к ее черным кудряшкам. — У вас всего чемодан вещей? Ожидайте тут, сейчас придет дежурный, проводит вас в комнату, после чего я попрошу вас проследовать в мой кабинет и познакомиться с преподавательским составом. Будем ждать вас к двенадцати.

С этими словами Рикошет ушел, а Магарыч остался и принялся просвещать Клариссу насчет порядков Академии:

— По лужайкам не ходить, мусор не разбрасывать, разряженные амулеты где попало не выкидывать, розы не рвать… — на этом месте он уточнил, — если потребуются тот сорт, что нашли на месте преступления, я сам покажу.

Кларисса кивнула. Из досье она знала, что маршрут бедной Жанны удалось отследить от беседки до пещерки в горах, и там среди прочего обнаружили засохшую сортовую розу из коллекции Магарыча. На досуге тот увлекался садоводством, и был очень недоволен, что какие-то маргиналы воруют его лучшие розы, дарят их девицам с сомнительными моральными принципами, а потом и вовсе бросают на месте преступления.

Досуга у Магарыча было много. Несколько столетий назад Крылатый Король приковал его к Академии запрещенным заклинанием Драконьей цепи — аналог современного домашнего арест — и отбывать наказание он должен был еще лет двести или пятьсот. Никто уже не помнил, что там была за история, но все сходились на том, что если бы Магарыч представлял опасность для общества, он сидел бы в тюрьме, а не отрабатывал повинность в качестве завхоза. Длительность наказания никого не смущала — она прекрасно объяснялась вздорным характером Крылатого Короля.

— Скажите, лорд Магарыч, а та роза была срезана или выдрана вместе с кустом? — вспомнила Кларисса.

— Срезана, но очень неаккуратно, — недовольно сказал Магарыч, поправляя висящую на шее золотую цепочку — материализованное заклинание. — А вам что, милейший? Чемодан леди Клариссы? Сейчас я закончу инструктаж.

Следующие пять минут завхоз нудно перечислял правила поведения в Академии. После чего взглянул на часы и сказал, что леди придется поторопиться, чтобы успеть к двенадцати.

Дознавательница и приставленный к ней студент поспешили в замок. В итоге Кларисса толком не взглянула ни на внутреннюю отделку Академии, ни на свою комнату, и успела посмотреть лишь на портрет преподавательского состава возле главной лестницы, насчитывающий восемь персон включая завхоза и исключая ректора.

Рикошет встретил Клариссу в коридоре, завел ее к себе в кабинет, представил ей трех расположившихся там разномастных драконьих лордов и трех прекрасных леди, и повторно представил Магарыча.

После этого все сразу пошло наперекосяк.

— Я чувствую в тебе кровь Крылатого Короля, — рыкнул могучий рыжеволосый лорд Агри, принюхиваясь к Клариссе.

Драконы с даром обостренного обоняния рождались крайне редко и обычно работали в сыске. Леди Шар-Трени примерно представляла, для чего лорд с таким даром нужен в Академии: надо же им как-то отличать детей драконов от обычных людей, особенно если дело касается девочек.

А что она не представляла, так это как можно трепать о своих открытиях направо и налево!

Тем временем новость о крови Крылатого Короля в Клариссе вызвала нездоровое оживление среди присутствующих. Со стороны дам донеслись ехидные шепотки, а больше всего почему-то проникся спокойный с виду Магарыч (хотя до этого он мирно читал ей нотации!):

— Пятьсот лет назад король пленил меня и посадил на цепь, — заявил он, поглаживая цепочку на шее. — Он послал своего бастарда потому, что подозревает меня в убийстве?

— Так, значит, это не слухи, насчет Мелиссы Шар-Трени… — донеслось из угла: другие преподаватели тоже не отставали, сплетничая, как старые ведьмы.

Кларисса немедленно вспомнила последнее напутствие господина Драко, которое звучало как «не позволяйте этим крылатым лордам обсуждать ваше происхождение». Она еще возразила, дура! Сказала, что в Академии работают приличные люди! Которые выше сплетен!

— А в изнасиловании он тоже подозревает меня?.. — не отставал завхоз.

— Багрового демона вам в задницу, лорд Магарыч! — выругалась дознавательница, не в силах заткнуть всех сразу. — То, что Крылатый Король однажды покрутил хвостом перед моей матерью, не означает, что я бегаю по его поручениям! Вы вообще знаете, сколько там у него бастардов?! Да у меня половина аристократии — родственники! По отцу!

Преподаватели сразу же бросили переглядываться, а Магарыч отпустил цепочку и задумчиво так произнес:

— Однажды я видел Багрового демона, леди Кларисса. Куда вы хотите, он не поместится.

— Как будто я предлагаю засунуть его целиком!.. — заспорила было Кларисса, но потом вспомнила, что находится, как ни странно, в приличном обществе, и сменила тон. — Лорд ректор, напомните, зачем мы тут собирались? Мы планируем обсуждать убийство или личную жизнь моих родителей?!

— Прошу прощения, леди, — очнулся Рикошет. — Разговор действительно пошел не туда. Леди и лорды, я попрошу оказывать леди Клариссе всевозможное содействие. Разговор об анатомии Багрового демона, не смотри на меня, Магарыч, предлагаю перенести на потом.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Кларисса. — А можно я уточню, кто преподает в этом чудесном заведении хорошие манеры?

Преподаватели снова начали переглядываться. Кларисса испытала легкое чувство ностальгии. Преддипломную практику она проходила в отделе по борьбе с малолетней преступностью — и уголовный контингент вел себя точно так же.

За минусом, конечно, драконьего снобизма.

— Хорошие манеры преподает лорд Агри, — выдал коллегу лорд Рикошет.

«Вот тут-то все и вскрылось», подумала Кларисса. Кому, в самом деле, преподавать манеры, если не типу, который сначала обнюхивает посторонних леди, а потом рассказывает половине Академии, чего он там унюхал?

Теперь она не видела в странном поведении преподавательского состава Академии ничего удивительно. Влияние своеобразных манер лорда Агри ощущалось в каждом из них, включая пятисотлетнего Магарыча. Который все еще смотрел на Клариссу с непонятной задумчивостью во взоре.

— Лорд Агри преподает эту дисциплину всего лишь два месяца, — поспешил пояснить Рикошет. — Нам пришлось передать ему курс манер лорда Грайси.

Сухопарый дракон неопределенного возраста, чем-то похожий на господина Драко, отвесил Клариссе церемонный поклон.

— Лорд Грайси был вынужден взять спецкурс правоведения после внезапного увольнения предыдущего преподавателя. Очень тяжело подобрать кого-то посреди учебного года. К счастью, сейчас мы можем поменять учебные планы: Кларисса будет читать право, а лорд Грайси вернется к манерам.

— Вы знаете, я уже привык к юриспруденции, да и девушкам пойдет на пользу, если курс хороших манер будет читать такая очаровательная леди, — растянул тонкие губы в улыбке лорд Грайси.

Дознавательница позволила себе многообещающую усмешку.

— Назначать леди Клариссу на манеры мы не будем, — отрезал Рикошет, явно прочитав по ее улыбке «вы же не думаете, что мои познания ограничиваются Багровым демоном и его приспешниками». — Ну, леди и лорды, перерыв подходит к концу, прошу не обнадеживать студентов своим отсутствием и пройти на занятия. Кларисса, задержитесь, обсудим организационные вопросы.

Преподаватели вышли. Лорд Рикошет опустился в кресло, запрокинул голову и взглянул на стоящую Клариссу снизу вверх:

— Сядьте. Вы же не рассматриваете версию о причастности Магарыча? Он не мог. Я говорю это не потому, что он мой друг, а потому, что заклинание Драконьей цепи до той пещеры, где нашли следы… кхм… разврата, не достает.

— Зато Драконья цепь достает до каньона, — заметила Кларисса. — Ладно, лорд Рикошет, я не рассматриваю завхоза. А то получается, что он тупой озабоченный идиот, и у него есть такой же сообщник, с которым они промышляют в Академии, соблазняя девиц. А розы он раскидывает, потому, что каждый преступник подсознательно желает, чтобы его вычислили.

Рикошет задумчиво посмотрел на дверь:

— Кларисса, я предлагаю пока не делиться с Магарычом этими версиями. Дайте ему отойти от предложения насчет Багрового демона. И еще кое-что… Мне кажется, вы не должны так бурно реагировать на все, что касается ваших родителей. Никто из моих педагогов не хотел вас обидеть.

Кларисса закатила глаза и кратко, но доходчиво объяснила, куда должны пойти все желающие обсудить ее происхождение и семью. Багрового демона маршрут не включал, однако был не менее интересным и познавательным.

— И если лорд Агри намерен и дальше обнюхивать меня и делиться впечатлениями со всей Академией…

— Такого больше не повторится, — пообещал Рикошет с легким смущением. — Лорд Агри просто привык, что здесь все свои. А лорд Магарыч очень переживает за Академию и цепляется ко всему подряд. Так что, леди Кларисса, вам удалось кого-нибудь заподозрить?

— За пол дня? Вы знаете, удалось, и это все-таки не Магарыч, — фыркнула Кларисса. — Мы бы хотелось поговорить с вашим преподавателем правовых дисциплин. Ну, с тем, кто уволен, — дознавательница открыла блокнот и показала карандашный набросок с мужским профилем, срисованным с группового портрета у лестницы. — Это же он? На похоронах Жанны я успела пообщаться с ее подругой, и, судя по всему, у этого лорда как раз и есть та… как бы сказать… — Кларисса нахмурилась, вспоминая не самую уместную на похоронах беседу о вкусах покойной насчет мужиков, — единственная примета, которую Жанна успела озвучить Ванессе.

— Да, это он, — без особых восторгов подтвердил Рикошет. — Молодой, но очень высокородный лорд Ригаллион. А что за примета?

— «Божественная красота».

Глава 3

Кларисса вытащила из личного дела портрет благородного лорда Ригаллиона, нашла в блокноте описание идеального возлюбленного Жанны Одейро-Оро и принялась сравнивать. Высокий, изящный, черноволосый, голубоглазый — критерии совпадали в точности. Присутствовал даже мужественный подбородок!

По правде говоря, дракон на портрете был весьма ничего даже на вкус Клариссы, только сейчас ей было не до амуров — дознавательницу охватил азарт.

Она быстро отметила все критерии в блокноте и хищно посмотрела на те два, которые не могла проверить по портрету: рельефный торс и музыкальные пальцы.

— При всем моем отношении к лорду Ригаллиону, он уволился за месяц до того, как к нам перевели Жанну, — рассказывал тем временем Рикошет. — Поэтому он не мог!

Кларисса нахмурилась. Все это очень напоминало рассказы о Магарыче. По мнению ректора, он тоже «не мог». Хотя мотивы были другие.

— То, что Ригаллион уехал, еще ничего не значит, — задумчиво сказала она. — Кстати, вы видели его без камзола?

Кларисса, может, и постеснялась бы задавать ректору такие вопросы, но явно не после того, как ее обнюхивал лорд Агри!

Тем временем ректор подозрительно покраснел — румянец ярко выделялся на светлой коже — и с легким смущением в голосе уточнил, какое отношение это имеет к делу.

— Багрового демона в задницу, лорд Рикошет! Видели или нет?!

— Допустим, видел, — осторожно произнес ректор. — Вы знаете, у лорда Ригаллиона была привычка бегать по утрам… ну, понимаете… здоровый образ жизни и все такое…

— А торс у него рельефный? — не отставала Кларисса.

— Допустим, рельефный, — обреченно подтвердил Рикошет.

Кларисса невольно представила бегающего вокруг Академии полуобнаженного лорда-дракона в окружении толпы восторженных студенток, возглавляемых лордом Рикошетом (ну, откуда-то же он должен был об этом узнать!).

Дальше почему-то не представлялось, хотя там, наверное, было самое интересное.

— А вы не помните, какие у него были пальцы? — спросила Кларисса, решив не ворошить тему с пробежкой. — У Жанны в критериях написано «музыкальные».

В глазах Рикошета отразилось непередаваемое облегчение. Дознавательница вопросительно подняла брови в ожидании комментариев.

— Я думал, вы спросите, не видел ли я его без штанов, — поколебавшись, признался ректор. — Там, знаете, была некрасивая история… А что касается пальцев, то ничего особенного я не припомню. Наверно, длинные и тонкие, как и у всех лордов-драконов.

Кларисса отметила пальцы, переписала в блокнот последний известный адрес лорда Ригаллиона, уточнила, почему Рикошет считает, что «он не мог» и выслушала уже известный ответ:

— Леди Одейро-Оро перевелась в Академию месяц назад, Ригаллион к тому времени уже не работал.

— Это ничего не значит, — возразила Кларисса. — Жанна же не была привязана к замку Драконьей цепью, как Магарыч. Она могла где угодно его подцепить. А, может, это и вправду не он, но я в любом случае должна все проверить. Кстати, какие отношения у лорда Ригаллиона были с преподавательским составом?

— Мы тут все как одна большая дружная семья…

Кларисса сдержанно улыбнулась, вспоминая общение с этой «семьей»:

— Но за что-то же вы его уволили?

— А Ригаллион в этой семье как паршивая овца! — с легким раздражением ответил ректор.

Следующие пять минут Рикошет тактично расхваливал ум, красоту, чувство юмора и другие достоинства уволенного преподавателя. Кларисса терпеливо ждала, когда же он перейдет к недостаткам, потому, что сейчас выходило, что «паршивая овца» слишком хороша для этой Академии и должна в ближайшее время сменить на посту Крылатого Короля.

Но не успел Рикошет закончить свои восхваления, как нелегкая принесла лорда Грайси.

— Леди Кларисса, я велел отнести в вашу комнату все документы по учебному плану, — очаровательно улыбнулся дракон. — К сожалению, я не смогу провести сегодняшние занятия у третьего курса, потому, что вынужден принимать дела у лорда Агри. Но я еще с вечера подготовил список вопросов для контрольных работ по десяти темам, — тут лорд улыбнулся еще очаровательнее.

Кларисса представила искреннюю любовь третьего курса, которая постигнет ее после контрольной по десяти темам, и принялась мрачно прикидывать, сколько приспешников Багрового демона влезет в задницу сухопарого лорда Грайси. Стандартные пятнадцать там явно не помещались.

— Грайси, мы же договорились на завтра, — нахмурился Рикошет. — Ты что, не можешь сам провести эти занятия?

— Я буду принимать дела у лорда Агри. Думаю, леди Шар-Трени справится.

Преподаватель манер снова издевательски поклонился. В целом он очень и очень походил на господина Драко, с той лишь разницей, что начальник следственного управления относился к Клариссе довольно неплохо.

— Третий это же курс Жанны? — прикинула дознавательница. — Не вижу никаких затруднений, я сама хотела познакомиться с ними поближе. Чем быстрее, тем лучше.

— Как знаете, — пожал плечами Рикошет. — Грайси, у тебя все? Кларисса, напомните, на чем мы остановились?

Лорд Грайси изящно поклонился, выдал еще одну очаровательную улыбочку и пошел к двери.

— Мы остановились на штанах лорда Ригаллиона, — напомнила дознавательница.

Спина лорда Грайси застыла в дверном проеме. Кларисса мрачно посмотрела на эту спину и подумала о том, что господин Драко, конечно, был прав насчет драконьего снобизма, однако царящий в Академии бардак не смог предсказать даже он.

— Закрой дверь, Грайси, — устало вздохнул Рикошет. — Тебе нельзя обсуждать штаны, ты ведь снова преподаешь манеры. А вы, Кларисса, не обижайтесь, — добавил ректор, когда лорд ушел, — он просто рассчитывал преподавать право до конца года. А что касается лорда Ригаллиона, так мне скрывать нечего. Когда два месяца назад я застукал его с одной из студенток, схватил за шкирку и вышвырнул за ворота Академии, он как раз без штанов и был.

Кларисса тут же заинтересовалась подозрительной леди, интрижка с которой оставила Академию без преподавателя права.

— А что за девица? Если, конечно, она все еще де…

— Леди Кларисса! — укоризненно сказал Рикошет. — Это уж слишком! Я с уважением отношусь к…

Дознавательница вскочила, не в силах выносить этот нравоучительный тон:

— Что «леди Кларисса», Багрового демона вам в задницу?! О чем вы думаете в своей Академии?! Почему этого эпизода нет в материалах дела?! Почему об этом ничего не известно следственной группе?! Что я скажу господину Драко? Что вы беспокоитесь о нравственности?..

Кларисса хотела добавить «…как хозяйка борделя», но заподозрила, что тогда ее все-таки вышвырнут из этого высоконравственного заведения. Поэтому она снова опустилась на стул и сложила руки на коленях, искоса рассматривая красные пятна на щеках у ректора.

— Лорд Рикошет. Я не студентка и не преподаватель хороших манер. И если уж быть откровенной, имеющиеся у вас преподаватели манер в лице лордов Грайси и Агри никуда не годятся. Только давайте все же вернемся к нашим делам. Вы не сказали следователям о ситуации с лордом Ригаллионом потому, что не хотели опозорить студентку?

Лорд Рикошет поднял на нее глаза и кивнул. Молчал он, видимо, потому, что боролся с искушением накричать на леди в ответ. Было ясно, что он считает это недостойным и неприемлемым.

Зато пилить леди за ее манеры он явно считал нормальным!

— Странно, что больше никто не сказал, — заметила Кларисса. — Неужели эта история не получила широкой огласки?

Вот тут нежному Рикошету все же пришлось пояснять:

— Почти все преподаватели поддержали лорда Ригаллиона, — признался ректор. — Меня целый месяц, как вы говорите, «пилили», что леди Агате уже двадцать, и она в состоянии сама решать, в кого ей влюбляться. А я, может, и не имею к Агате никаких претензий. Они у меня только к лорду Ригаллиону.

— Правильно, нечего соблазнять студенток, — поддержала его Кларисса. — А то дособлазнялись уже.

Рикошет окончательно успокоился и принялся рассказывать, что влюбленный лорд Ригаллион осел в своем поместье и шлет пачки любовных писем, леди Агата демонстративно страдает, а преподаватели из числа дам ходят хвостом за ректором и уговаривают его сменить гнев на милость.

— Понятно, — вздохнула Кларисса. — Никто и не подумал на лорда Ригаллиона, потому, что все знают, что он влюблен в леди Агату.

— А вы?

— Пока не решила, — призналась дознавательница. — Меня смущает, что он так хорошо подошел под критерии Жанны. И да, я не считаю, что амурная история с выкидыванием героя-любовника без штанов это хорошее алиби.

Глава 4

Кларисса попрощалась с ректором, который сам прекратил разговор, заявив, что они вот-вот пропустят обед, прикрыла дверь и нос к носу столкнулась с Магарычем.

— Простите меня за эту идиотскую дискуссию об анатомии Багрового демона, — хмуро сообщил завхоз. — И насчет Крылатого Короля тоже. Мне не следовало так разговаривать с леди.

Клариссе с трудом удалось вспомнить, что он извиняется за диалог насчет задницы Багрового демона. С тех пор у нее была стычка с Грайси, дискуссия с Рикошетом насчет манер и бурное обсуждение штанов и торса лорда Ригаллиона, так что дискуссия с лордом Магарычем на этом фоне явно терялась.

— Ой, да не берите в голову, лорд! — горячо сказала дознавательница. — Я понимаю ваши подозрения насчет Крылатого Короля, хоть они и беспочвенны. А что касается Багрового демона, так мне приятно встретить специалиста!

— Тогда пойдемте, я провожу вас в столовую, — улыбнулся Магарыч. — Лорд Рикошет уже сообщил вам, что думает о ваших манерах?

— А как же! Третий раз за два дня!

Магарыч понимающе усмехнулся, довел дознавательницу до столовой и представил поварихе Осе, молодой, рыжей и такой очаровательной, что Рикошету, в самом деле, надо было следить за ней, а не за Клариссой. Хотя тут, может, было уже и поздно, потому, что у Оси обнаружились три прелестные дочки,старшей из которых было лет двенадцать, а младшей — пять или шесть. Обед подходил к концу, за длинными дубовыми столами осталась небольшая стайка студентов, и девчонки помогали наемным служанкам убирать грязные тарелки.

— Тонкая, как щепка! — сокрушалась повариха, накладывая Клариссе жаркое. — Наверно, и не ест ничего!

— Работа нервная, — улыбнулась дознавательница.

Она очень хотела расспросить Осю о погибшей Жанне Одейро-оро, но на них и так подозрительно косились студенты. Контрольную, видимо, чуяли.

— Ах, лорд Рикошет тоже ужасно нервничает! — заговорщическим тоном сообщила повариха. — За эти дни он так похудел!

— Штаны сваливаются! — поддержала мелкая дочка, за что получила легкий материнский подзатыльник.

Кларисса ушла к себе с мыслью, что сегодня ее, определенно, преследуют штаны: сначала лорда Ригаллиона, а теперь Рикошета.

Дознавательницу поселили в одной из пустующих комнат в женском корпусе Академии. Стены тут были оштукатурены и покрашены в нежно-розовый, а обстановка состояла из узкой кровати, одежного шкафа, небольшого комода с зеркалом, письменного стола и изящного, чуть-чуть кривоногого стула. Напротив окна висела картина с немного выцветшим от солнца морским закатом, а на столе стояла хрустальная ваза с пышной розой темно-бордового цвета.

На стуле громоздилась куча материалов от лорда Грайси, а на столе под вазой лежала записка от завхоза:

«Уважаемая леди Кларисса!

Прошу соблюдать правила проживания в Академии, не терять ключи и не водить в комнату лордов. По всем вопросам обращайтесь к коменданту женского корпуса.

PS Этот сорт роз называется «Слезы Багрового демона».

Л.д. Магарыч».

Кларисса с улыбкой полюбовалась розой и принялась разбирать вещи.

Тут же выяснилось, что раньше в комнате обитала какая-то восторженная девица, по уши влюбленная не то в Рикошета, не то в лорда Агри — запихивая чемодан под кровать, дознавательница нашла скомканный листочек бумаги с наброском стихотворения, посвященного несчастной любви студентки к тому, «чьи волосы на солнце золотятся». Кларисса хмыкнула, переписала стихотворение в блокнот и убрала листочек — ей нужно было подготовиться к занятиям.

Времени было мало. Кларисса просмотрела подготовленный лордом Грайси список вопросов и поняла, что или в Академии обучаются настоящие светила юриспруденции, или после занятий ей лучше избегать темных углов и носить с собой табельное оружие, потому, что этот экзамен никто не сдаст.

Впрочем, в планы Клариссы это и не входило.

Курс Жанны Одейро-оро порадовал ее идеальной явкой. Студенты рассматривали новую преподавательницу без признаков энтузиазма. Курс был смешанным: десять парней в темно-зеленых камзолах — красивы, высокомерны и благородны как на подбор — и десять девушек в длинных закрытых платьях.

Кларисса сама была в темно-зеленом платье — закрытом и из какой-то дешевой ткани, словно его готовили не для преподавательницы, а для бедной студентки из пансиона — и без табельного оружия чувствовала себя не слишком уютно.

Дознавательница прошла к своему столу, положила на него стопку бумаг и представилась:

— Добрый день, меня зовут леди Кларисса Шар-Трени, я буду преподавать у вас «Введение в право» до конца этого года.

Курс мгновенно оживился. Студенты принялись перешептываться, и даже Ванесса, с которой Кларисса предварительно условилась не общаться, что-то зашептала своей белокурой соседке. Наконец темноволосый зеленоглазый дракон с первой парты поднял руку:

— У нас же вел право лорд Грайси, — сообщил он с ленцой в голосе. Кларисса не отметила его в блокноте только потому, что Жанна ни за что не клюнула бы на это длинное лицо высокомерной ящерицы. — Наши родители были уверены в его высочайшей квалификации.

В его глазах так и читалось «в отличие от вашей».

— Зато манеры у вас преподавал лорд Агри, и по вашему классу это заметно. Лорд Рикошет посчитал, что право лучше передать мне, а лорда Грайси вернуть на курс хороших манер. Пока не стало поздно.

Студенты снова начали перешептываться, и Кларисса нахмурилась. Какое-то время они потратили на организационные моменты вроде «А теперь чешуйчатые дети Багрового демона должны перестать ржать и написать на этом листочке свои фамилии», потом Кларисса отдала старосте — тому самому зеленоглазому дракону с лицом благородной ящерицы — список контрольных вопросов, велела переписать их на листочки и сказала, что выйдет на пять минут.

Вернулась Кларисса с дорожным кофром:

— Сегодня я планирую провести практическое занятие по снятию отпечатков пальцев, — сказала дознавательница, раскладывая на столе зеркало, кисточку, коробочку с графитным порошком, пропитанную красящим составов губку и запоминающий кристалл. — Теорию вы уже знаете, я посмотрела по учебному плану, дело за практикой. Освободите, пожалуйста, первую парту.

Студенты посмотрели на леди с молчаливым подозрением в двадцати парах глаз, но послушно пересели.

— Так вот, лорды и леди, одной из проблем использования отпечатков в следствии, является то, что это дело добровольное, — продолжила Кларисса. — Дознаватель или следователи не может работать без легального разрешения, и все об этом знают. Кто скажет, какая это статья в Уголовном кодексе? Или хотя бы раздел?

Староста поднял руку и без запинки назвал и статью, и раздел.

— Верно, — кивнула дознавательница. — Получить разрешение бывает не так-то просто. Молодым и красивым девушкам, может, и проще, чем каким-нибудь старым жабам, но это, знаете, как повезет. Так вот, уважаемые студенты, вы можете поучаствовать в практическом занятии, добровольно сдав отпечатки, а можете написать вот эту чудесную контрольную по десяти предыдущим темам. Кто сдает отпечатки идет сюда, на первую парту. Кто не хочет, остается на местах и пишет контрольную. Вопросы на нее любезно помог составить лорд Грайси…

Курс затих. Кларисса подготовила кристалл для записи отпечатков и принялась с многообещающей улыбкой ждать добровольцев.

— А можно начать с меня? — на первую парту изящно опустилась Ванесса.

— Разумеется, — сдержанно кивнула дознавательница. — Леди Ванесса, вы должны коснуться губки, положить руки на зеркало, назвать имя и фамилию и подтвердить, что сдаете отпечатки добровольно.

Ванесса послушно коснулась тонкими пальчиками губки, положила руки на зеркало и произнесла нужную формулу.

— Теперь смотрите сюда. Леди-дракон Ванесса Иворская! — сказала Кларисса, и на гранях запоминающего кристалла проявились отпечатки пальцев. А сейчас мы попробуем снять отпечатки.

Кларисса подошла к парте, за которой сидела юная леди, набрала кистью немного графитового порошка и сняла отпечаток на липкую ленту. Поднесла к кристаллу — и там отобразились данные Ванессы.

— Отличный результат, леди Ванесса. Это будет… — Кларисса полистала журнал. — Первая «десятка» по этому предмету с начала года. Ну что, лорды и леди, кто-нибудь еще хочет поучаствовать в практическом занятии? Или все остальные будут писать контрольную?

Ванесса очаровательно улыбнулась и удалилась мыть руки. На первой парте уже сидела ее белокурая соседка.

К концу занятия отпечатки сдали все кроме старосты и еще одного лорда с задранным носом. Кларисса занесла обоих в блокнот как подозрительных, планируя разобраться в дальнейшем, кто из них что-то скрывает, а кто просто вредничает, и устало опустилась на стул. До вечера ей предстояло взять отпечатки пальцев еще у двух курсов.

Занятия закончились в восемь вечера. Клариссу звали на ужин, но после дактилоскопирования трех курсов ей хотелось не есть, а убивать. Поэтому дознавательница выпросила у коменданта женского корпуса ведро с тряпкой и занялась уборкой.

Кларисса помыла окно, протерла покрытые нежно-розовой огнеупорной штукатуркой стены, попутно простучав их на предмет пустот и даже обнаружив какую-то замурованную нишу вроде старого камина. Еще в стене обнаружилась ржавая булавка, воткнутая в штукатурку под картиной с водопадом, а из-под комода Кларисса вымела старую детскую пустышку.

Она как раз рассматривала эти подозрительные находки, когда в дверь постучали.

Дознавательница чертыхнулась и впустила в комнату толстенькую рыжеволосую девочку с подносом наперевес — старшую дочку Оси.

— Леди Кларисса, мама передала вам покушать! — радостно сообщила она. — Ой, а что это за штуки?

— Какая-то зловещая пустышка, — сказала Кларисса. — А тут, в стене, была вот эта зловещая булавка.

— Это для незаконных заклинаний? — с горящими глазами предположила девчонка.

Кларисса усмехнулась:

— Сейчас проверим. Идем, не стой в дверях. Поднос тоже поставь. Судя по этой горе еды, твоя мама неправильно запомнила мои габариты.

Девочка послушно забралась на кровать вместе с подносом. Дознавательница достала из чемодана фонарь, налила туда масло, бросила щепотку искрящейся пыльцы, зажгла фитиль и прикрыла заслонку, оставив узкую щель, из которой вырывался тонкий белый луч света. Затем опустила линзу и крутанула фитиль, на доли секунды выдвигая на всю длину.

Предметы в комнате замерцали: чемодан Клариссы сверкнул зеленым и алым, темно-зеленым вспыхнул кристалл для отпечатков пальцем, фиолетовым сверкнул огненный амулет, ну и дальше по мелочи. Кларисса особенно заинтересовалась странной стеной: там, где дознавательница чуть раньше нашла пустоту, мерцало легкое светло-зеленое облачко — старый след от разрешенного заклинания. А вот пустышка и булавка чуть заметно мерцали фиолетовым.

Дочка поварихи следила за этим, приоткрыв рот.

— Успела рассмотреть? — спросила Кларисса, потушив фитиль. Фонарь она поставила на пол.

— Это незаконные заклинания, да? — шепотом спросила девочка.

— Булавка с пустышкой? Нет, фиолетовый это природная магия. Тут что-то старое и очень слабое.

— А со всем замком так можно? — не отставала девочка.

Кларисса присела на постель и взяла с подноса жареную колбаску, закусывая ее вареной картошкой.

— Можно. Но на все комнаты пыльцы не хватит, а она дорогая. Потом, замок старый, следов будет много, и нужно еще понять, какие относятся к нашему делу, и как отнесется к этому наш завхоз. Кушай, чего сидишь. И, наконец, преступники тоже не дураки. Все прекрасно знают, что незаконная магия так легко выявляется.

— Ничего себе! — восхитилась девочка.

Во время ужина Кларисса задала ей еще с десяток вопросов, записывая самые интересные ответы в блокнот.

— Слушай, в обед ваша мелкая сестричка ляпнула что-то про штаны Рикошета, — спросила она, когда дочь поварихи уже собралась уходить. — Где она их видела?

— А… — девчонка засмущалась.

— Эта информация может понадобиться для расследования, — развеяла ее сомнения Кларисса.

Искомые штаны обнаружились в спальне у Оси. По версии мамы, они свалились с лорда ректора из-за того, что в последнее время тот много нервничал и похудел. Повариха, разумеется, запретила глазастой мелкой рассказывать об это эпизоде кому бы то ни было, но та была очень привязана к «дяде Рикошету» и тут же поделилась беспокойством с сестричками.

— Какая прекрасная логическая цепочка, — пробормотала Кларисса, закрывая дверь за девчонкой. — Ректор ходит к поварихе и от нервов с него сваливаются штаны. Попробует он еще раз сказать мне что-нибудь про Багрового демона…

Дознавательница многообещающе улыбнулась и легла в постель.

Пару минут она лениво перелистывала блокнот, потом наткнулась на переписанное с листочка стихотворение предыдущей хозяйки комнаты, посвященное ее несчастной любви, и решила прочесть его внимательнее.

Стих манил своей незаконченностью. В трех первых строчках шли пространные описания возлюбленного, загадочного типа с «золотящимися на солнце волосами». Кроме волос присутствовали: алебастровая бледность кожи, нежный румянец щек и три абзаца душевных качеств «прекрасного принца». Причина, по которой девица не может быть вместе с любимым, именовалась «злой рок» — Кларисса подозревала, что это или пресловутый драконий снобизм, или то, что объект нежной страсти влюблен в повариху.

Стихотворение заканчивалось трагически. Девушка намеревалась сброситься в ущелье, возродиться после смерти в качестве призрака и навестить в таком виде своего возлюбленного.

Кларисса не до конца улавливала смысл этого гениального плана. Единственное, что приходило ей в голову, это то, что встретив призрак студентки, дракон от шока откинет лапы, воссоединившись тем самым с возлюбленной.

Финальный кусок у стиха отсутствовал. Нижний правый угол сгрызли мыши — а, может, это сделала сама восторженная девица — и получалось что-то такое:

«Мы встретимся с тобой на этом плато,

Любимый, дорогой»…

Дальше, наверно, шло имя возлюбленного. Кларисса попыталась подставить туда «Рикошет», «лорд Агри» и имена знакомых беловолосых студентов, но ничего толкового не выходило. Тогда дознавательница плюнула, размашисто написала «патологоанатом» и пошла спать.

Глава 5

— Добрый день, лорды! — сказала Кларисса, влетая в ректорский кабинет с утра пораньше.

Лорд Рикошет и Магарыч, спокойно пьющие чай в кабинете, воззрились на нее с интересом: завхоз привстал и изобразил церемонный поклон, а ректор на правах хозяина кланяться не стал и просто отложил булочку.

— У меня тут стихи! Сразу предупреждаю, они не мои. Можно сказать, что это улика.

Дознавательница хотела добавить «которая свидетельствует о царящем в Академии разврате», но сдержалась.

— Зачитывайте, Кларисса, — обреченно сказал Рикошет.

Дознавательница достала блокнот и принялась с выражением декламировать стих влюбленной девицы. В глазах лордов отразилось страдание — даже у Магарыча. Хотя Кларисса и сама страдала, поэзия утомляла ее больше уроков.

— «Мы встретимся с тобой на этом плато.

Любимый, дорогой…»

Как вы думаете, кто это может быть?

— Можно взглянуть? Я плохо воспринимаю на слух, — сказал Магарыч.

Кларисса подумала, не стоит ли попросить у ректора лист бумаги и переписать «шедевр», но потом решила с этим делом не возиться и протянула завхозу блокнот.

— На «патологоанатома» не обращайте внимания, — сказала она. — Этот стихотворный триумф драматургии обнаружился у меня под кроватью. Кстати, может, вы вспомните, что за девица жила у меня раньше и в кого она была влюблена? Есть идеи?

Идей не было. Магарыч бормотал последние строфы, явно пытаясь забыть о «патологоанатоме», а Рикошет перебирал списки студентов.

— Мне кажется, раньше в вашей комнате жила девица Альбиона с четвертого курса, — сказал наконец завхоз. — Ее переселили после попытки свести счеты с жизнью, наевшись ядовитых растений. Но вы лучше спросите у коменданта женского корпуса.

— А вы не знаете, в кого она была влюблена эта девица? Если она, конечно, еще девица…

— Леди Кларисса! — вскочил Рикошет. — Может, вы перестанете после упоминания каждой — каждой! — студентки моей Академии добавлять «если она еще девица»?!

— А что поделать, если мы только таких и обсуждаем? — примирительно сказала дознавательница. Сегодня она не была настроена препираться, тем более ректор в чем-то был прав.

Лорд Рикошет опустил глаза в картотеку, а Магарыч хмыкнул и полез в ректорский шкаф за чашкой для Клариссы, ворча при этом, что когда в Академии учились только лорды, ничего подобного и в помине не было.

— Ты просто об этом не знаешь, Магарыч, — с той же грустью сказал Рикошет. — Уверяю тебя, лучше лорды и леди, чем лорды и лорды… леди Кларисса! Перестаньте так улыбаться!

— Что «леди Кларисса»? — буркнула дознавательница, пряча улыбку. — Я просто подумала, как здорово, что мне не пришлось ничего расследовать в те интересные времена. Ну, лорды, вы нашли что-нибудь, или вам тоже «патологоанатом» мешает?

Магарыч вернул Клариссе блокнот и грустно констатировал очевидное:

— Судя по описанию, тут или лорд Агри, или ты, Рикошет. Но вы, к сожалению…

— К счастью, Магарыч, к счастью! — вскинулся ректор.

— …не рифмуетесь с «плато»!..

— Не рифмуются, да, — с сожалением сказала Кларисса, стирая с блокнота чужие отпечатки пальцев, — весь вечер пробовала, Багрового демона им в…

— Тише! — строго сказал Рикошет. — Я, кажется, подобрал. Леди Кларисса, прошу блокнот.

Он торжествующе взмахнул чьим-то личным делом, закрыл картотеку, взял блокнот и зачитал:

«Мы встретились с тобой на этом плато,

Любимый, дорогой Аррадион Эль-Гатро!»

— А он блондин? — уточнила Кларисса, снова стирая с блокнота отпечатки, теперь уже ректорские.

— Да, леди Кларисса, лорд Аррадион это тот самый роковой блондин с пятого курса, по которому сохнет та половина Академии, которая не сохнет по мне.

— Самокритично, лорд ректор — оценила Кларисса, записывая нового подозреваемого. — Ригаллион, Аррадион, как бы не запутаться в этих лордах.

— Не запутаетесь. Ригаллион роковой длинноволосый брюнет, Аррадион роковой длинноволосый блондин, на любой, так сказать, вкус.

Какое-то время они обсуждали нового подозреваемого. К сожалению, ни лорд Рикошет, ни тем более держащийся в стороне от амурных дел Магарыч не могли сказать, общался ли «роковой блондин» с Жанной Одейро-оро. Только Кларисса все равно считала, что молодого лорда нужно проверить — пусть он и не совсем подходит под критерии Жанны, он не обременен несчастной любовью и вполне мог соблазнить бедняжку, хоть и блондин.

Лорд Рикошет, конечно, принялся рассказывать, что Аррадион Эль-Гатро «не мог», но Кларисса не обратила на это внимание.

— Кстати, лорд Ригаллион выразил готовность встретиться с вами, леди Кларисса, — сообщил Магарыч, когда тема лорда Аррадиона была исчерпана. — Он приглашает вас на ужин в таверну. Тут есть одна, неподалеку от деревни. Нейтральная территория.

Кларисса уже разобралась, что «нейтральной территорией» Магарыч называет любую местность, до которой не дотягивает заклинание Драконьей цепи. Тем не менее, дознавательница не имела ни малейшего желания идти в таверну на ночь глядя и общаться там с подозрительным лордом.

— Не могу, у меня уже запланирован ужин с Осей, леди Маргарет и леди Даной, — без малейшего сожаления сообщила она. — И потом, меня как-то не привлекает перспектива бродить вокруг Академии по ночам с риском попасть в лапы суровому завхозу и получить нотацию из-за нарушения правил… — Магарыч на этом месте скривился так, будто ему сообщили о визите Крылатого Короля. — А приехать в Академию Ригаллион не может?

— Не может, — развел руками завхоз. — Он опасается, что Рикошет реализует свою угрозу и спустит его с главной лестницы могучим пинком. Я, со своей стороны, могу предложить вам встретиться в Драконьем каньоне, вы же все равно планируете осматривать место преступления.

Предложение было заманчивым. Преподавание отнимало у Клариссы ужасно много времени, тратить его на то, чтобы сходить в таверну, не хотелось — хотя дознавательница и понимала, что рано или поздно идти туда придется — поэтому она решила, что будет неплохо сначала осмотреть каньон, а потом прямо там же пообщаться с лордом Ригаллионом.

Но тут была одна проблема:

— А он согласится? — с сомнением уточнила леди Кларисса. — А то если учитывать, что он удирал от вас, Рикошет, без штанов…

Но не успела дознавательница поделиться своими сомнениями насчет боевого духа лорда Ригаллиона, как дверь открылась, и в кабинете показался любопытный нос лорда Грайси.

У него явно было какое-то чутье насчет чужих штанов.

— Леди Кларисса! — ужаснулся преподаватель манер. — Что вы делаете в кабинете с двумя лордами?!

Он сказал это с таким видом, как будто по выходу из кабинета Крылатый Король должен немедленно лишить Клариссу наследства за разврат. Неудивительно, что дознавательница закатила глаза, Рикошет поперхнулся, и даже Магарыч нервно схватился за цепочку материализованного заклинания драконьей цепи, болтающуюся поверх камзола.

Кларисса уже собралась сообщить лорду Грайси, сколько приспешников Багрового демона влезут ему в задницу, но ректор предупредительно пнул ее по ножке стула.

— Грайси, я все же не зря вернул тебя на манеры — с неудовольствием сказал Рикошет. — Приятно посмотреть, как ты борешься за нравственность в Академии. Ты по делу?

— Буквально на две минуты, — сладко улыбнулся лорд.

Он разместился на стуле слева от Клариссы, разложил свои документы на ректорском столе и принялся рассказывать про учебные планы, безнадежно проваленные лордом Агри в предыдущие месяцы преподавания манер.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала дознавательница, забирая со стола личное дело «рокового блондина», чтобы оно не затерялось среди документов Грайси.

— Я тоже.

Они с завхозом вышли, коварно оставив Рикошета на растерзание лорду Грайси.

— Лорд Магарыч, ваше предложение насчет лорда Ригаллиона еще в силе? — вспомнила Кларисса. — Сможете вызвать его в каньон после обеда?

— Я скажу, что вы не можете позволить себе бродить по тавернам с незнакомыми лордами, — решил Магарыч. — Скажу, что такое поведение не подобает леди. Он вас не видел и ничего не заподозрит.

Кларисса прищурилась, прикидывая, воспринимать последнюю фразу как оскорбление или как замысловатый комплимент. Определить это по выражению лица завхоза было весьма затруднительно.

— Договорились. А, стойте, еще вопрос, — спохватилась Кларисса. — Я тут хочу проверить одну любопытную теорию, и для этого нужно вернуться к Ригаллиону и его штана… ага!

Теория с блеском подтвердилась — из кабинета ректора высунулся лорд Грайси.

Дознавательница прикрылась личным делом, скрывая торжествующую улыбку, и преподаватель манер окинул Клариссу с завхозом подозрительным взглядом.

— Прошу прощения, лорды, я только что вспоминала, что у меня занятия через пятнадцать минут, — сказала Кларисса.

Магарыч взглянул на нее с легким недоумением, и, церемонно поклонившись, ушел куда-то в сторону мужского корпуса. Грайси тоже поклонился и прикрыл за собой дверь ректорского кабинета.

Кларисса взглянула на настенные часы и поспешила к себе. Неприязнь лорда Грайси была ей в целом понятна — в последнее время дознавательница не сомневалась, что раздражает преподавателя манер не только самим фактом своего существования, но и тем, что занимает его любимую должность преподавателя права. Что было странно, потому, что Кларисса не собиралась преподавать дольше, чем будет необходимо для расследования.

«Багрового демона тебе в задницу, Грайси», — мстительно подумала дознавательница, занося в блокнот такую потрясающую претензию как «что вы делаете в кабинете с двумя лордами?!».

Теперь Грайси, как видно, решил пилить ее за манеры наравне с Рикошетом. И если возмущение ректора было искренним, то от поведения Грайси за версту несло драконьим снобизмом. Так, может, стоило сделать его подозрения чуть более обоснованными?

— Надеюсь, лорд Магарыч не будет сердиться.

Кларисса вытащила из вазы вчерашнюю розу, обрезала стебель, аккуратно вставила цветок в прическу и пошла на занятия.

Глава 6

Пятый курс состоял из двенадцати крылатых юношей, включая «рокового» лорда Аррадиона, платинового блондина с ресницами длиннее, чем у Клариссы, и четырнадцать девушек разной степени привлекательности.

И все эти благородные лорды и леди отказались снимать отпечатки пальцев и сказали, что будут писать контрольную по десяти темам! И рожи, в смысле, прекрасные драконьи лица, у них были подозрительно довольные. Как будто студенты учили всю ночь, ну, или заранее знали ответы.

Работа дознавателем отучила Клариссу доверять совпадениям.

— Какие, однако, умные у нас пятикурсники, — умилилась она, раздавая листочки. — В смысле, будут умные.

Спустя три минуты после начала контрольной энтузиазма на лицах студентов поубавилось. Кларисса ходила между рядами и с нежной улыбкой заглядывала в листочки. Она была очень довольна, что потратила лишние полчаса, просмотрела учебники и составила новые вопросы, а не воспользовалась теми, которые любезно оставил Грайси.

— Ну что ж, лорды и леди, — заявила Кларисса, просмотрев листочки в перерыве, благо урок в расписании стоял сдвоенный, — право вы, конечно, не знаете. Староста, поздравляю, у вас пять правильных ответов из десяти, и это максимальный результат, у остальных еще хуже. Ничего, лорды и леди, к концу курса вы выучите правовые дисциплины и отучитесь доверять преподавателю хороших манер, Багрового демона ему в… куда надо, — спохватилась Кларисса.

До конца занятия они с ленивыми, но самонадеянными студентами разбирали правильные ответы, а потом дознавательница назначила дату пересдачи и отпустила курс, оставив только старосту.

Белокурый студент смотрел на нее с закономерным подозрением во взоре. Видимо, подозревал выволочку за демарш с отпечатками пальцев.

— Садитесь за первую парту, лорд Аррадион, — вздохнула дознавательница, поправив розу, вплетенную в строгую прическу.

Молодой лорд уставился на эту розу с каким-то суеверным ужасом. Кларисса хотела спросить, что он себе вообразил, но решила не нервировать и без того впечатлительного студента.

— Как вы думаете, зачем я оставила вас после занятий? — спросила дознавательница, открывая блокнот, чтобы сверить лорда Аррадиона с критериями Жанны Одейро-Оро.

Лорд принялся мямлить что-то про то, что был бы не против сдать отпечатки пальцев, но лорд Грайси вчера все занятие распинался, как возмутительно поведение леди Шар-Трени, так что весь курс решил это дело бойкотировать, а он как староста, не мог отрываться от коллектива.

— Нет, лорд Аррадион, дело вовсе не в отпечатках и лорде Грайси, — многообещающе улыбнулась дознавательница. — Кстати, он рассказал, чем я тут занимаюсь кроме преподавания?

Беловолосый староста шаркнул ножкой и застенчиво сообщил Клариссе, что она расследует убийство, и всей Академии об этом прекрасно известно. После чего с той же стеснительной улыбкой огласил весь список тех, кто об этом говорил.

Список был длинный, и Кларисса перестала записывать после случайно сболтнувшего Рикошета и целенаправленно распускающего сплетни Грайси.

— Какая прелесть, — фыркнула дознавательница, когда Аррадион замолчал. — Ну, продолжаете. Так зачем я могла оставить вас после занятий?

— Вы… вы заподозрили меня, да? Но у меня есть алиби! В тот день, когда убили Жанну, я был с дамой!

— С этого места давайте поподробнее.

Дознавательница приготовилась записывать, но Аррадион неожиданно заявил, что ничего не скажет, потому, что не может компрометировать даму.

От этой чудесной логики Кларисса закатила глаза и принялась прикидывать, как объяснить студенту, что она не такое трепло как он, и не будет рассказывать об этих амурных алиби половине Академии. Не говоря уж о том, что в алиби формата «я был с кем-то, но не скажу с кем» ни один нормальный следователь не поверит.

Но не успела Кларисса сформулировать суть претензий к бестолковому старосте, как дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул лорд Магарыч.

— Добрый день, леди, — сказал завхоз, задумчиво скользнув взглядом по прическе Клариссы. — Вас ожидают в Драконьем каньоне. Он приехал чуть раньше.

Проигнорированный им лорд Аррадион тут же вскочил с парты:

— Это не то, что вы подумали, лорд Магарыч! — заявил он. — Мы с леди Клариссой просто разговаривали!

В желто-карих глазах Магарыча отразилось легкое удивление, однако от комментариев он воздержался.

— Лорд Аррадион, вы можете быть свободны, — торопливо сказала Кларисса.

«Роковой блондин» отвесил дознавательнице нервный поклон и выскочил из кабинета, чудом не зацепившись ногой за порог. Кларисса проводила его взглядом и принялась собирать вещи, ворча:

— К сожалению, я не могу вычеркнуть его из подозреваемых только из-за того, что он трусливое трепло. А вы слышали его алиби? «Я был с дамой, но не могу сказать, с какой»! Это ужасно.

— Я зашел позже и ничего не слышал, — с чуть заметной улыбкой покачал головой Магарыч, — но лорд Аррадион постоянно попадается в кустах с разнообразными девицами. Его алиби может состоять из двух или трех леди с разницей в полчаса. Конечно, он нервничает, что вы будете все это проверять.

Кларисса представила процесс проверки алиби, потом масштабную драку в женском корпусе Академии, которая за этим последует, и чуть не уронила не пригодившийся кристалл для отпечатков пальцев.

— Или он нервничает потому, что был с Жанной, — заметила она, закрывая кофр. — Допустим, она соблазнилась чудесными фиалковыми глазами Аррадиона и его рельефным торсом под строгим студенческим камзолом…

— Когда вы успели рассмотреть его торс? — подозрительно уточнил завхоз, делая некий жест, призванный, очевидно, изобразить предложение понести кофр.

Дознавательница ответила жестом, призванным изобразить, что в состоянии и сама донести инструменты для снятия отпечатков пальцев до комнаты.

— Вы думаете, я буду разглядывать голых студентов? Нет, про это было в стихах той влюбленной девицы, хотя и не дословно. Так вот, о чем это я…

Кларисса принялась излагать Магарычу оперативную версию о том, как Жанна соблазнилась на торс и ресницы лорда Аррадиона, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это трусливое трепло не стоит ее внимания.

Однако не тут-то было. Аррадион опоил Жанну, воспользовался ее беспомощным положением, ну и дальше по списку.

— Мне кажется, он просто вам не понравился, — задумчиво сказал Магарыч. — Тем не менее, лорд Аррадион очень нравится студенткам и преподавателям женского пола. По правде говоря, обычно он действительно ведет себя более уверенно.

Они вышли из замка, прошли по серым каменным дорожками — по пути завхоз дважды останавливался и придирчиво осматривал розовые кусты — и миновали кованые ворота с изящно отлитым девизом «Долгом и Честью».

Кларисса обернулась, чтобы скептически взглянуть на этот явно не соответствующий происходящему в Академии девиз, и спросила:

— А почему вы решили, что мне не понравился лорд Аррадион? Это что, так заметно?

— Ну, если не брать в расчет, что вы несколько раз назвали его «трусливым треплом», я обратил внимание, что вы записали его в блокноте как «крокодил-сдавала».

— Багрового демона вам в задницу, лорд Магарыч! — возмутилась Кларисса. — И пятнадцать приспешников сверху! Приличные лорды не заглядывают в чужие блокноты! Стыдитесь!

— Не сердитесь, это вышло случайно, — чуть улыбнулся завхоз. — Идемте сюда, на тропинку, тут короткая дорога.

— Вас извиняет только то, что вы не пилите меня за манеры, — фыркнула дознавательница, заметив, что в этот раз Магарыч не стал уточнять, влезут ли Багровый демон с приспешниками туда, куда их послала Кларисса. — Хотя для этого вам пришлось бы встать в очередь сразу за лордом Грайси.

Глава 7

Пострадавший от несчастной любви и принципов Рикошета лорд Ригаллион ожидал Клариссу в изящной деревянной беседке. Она располагалась в получасе ходьбы от Академии, там, где ровное плато переходило в горы.

Магарыч провел Клариссу по тропе через лес и вывел на лужайку, по которой вилась вымощенная серым камнем дорожка. Беседка располагалась дальше, возле самого обрыва, и оттуда наверняка открывался очень красивый вид. Кларисса тут же представила, как благородные лорды признаются в любви юным леди на фоне гор, а потом спихивают с обрыва тех, кто не согласился.

В беседке изящно стоял молодой длинноволосый лорд, но дознавательница не успела его рассмотреть, потому, что шагах в двадцати от беседки Магарыч дернулся, словно налетел на невидимую стену, шагнул назад и закашлялся, хватаясь за горло.

— Что с вами, лорд? — с тревогой спросила Кларисса, которая не планировала получить второй труп так быстро. — Отравление?..

Она принялась шарить по карманам, вспоминая, положила ли антидотный амулет, но Магарыч мотнул головой, выпрямляясь, и прохрипел:

— Все… в порядке…

Кларисса успела заметить, как он оттягивает цепочку, глубоко впившуюся в шею. В следующую секунду мимо дознавательницы пробежал лорд Ригаллион, мазнул ее по носу длинными черными волосами, остановился, схватил завхоза за плечо и взволнованно проговорил:

— Магарыч! Ты в порядке? Клянусь, я не видел! — после чего перевел взгляд на Клариссу и сказал, будто это все поясняло. — Какая-то падла снова передвинула скамейку!

— Найду, кто, они у меня неделю навоз будут перетаскивать, — мрачно добавил Магарыч, растирая шею. — Из одного конца двора в другой!..

Дознавательница потребовала объяснений. Выяснилось, что заклинание Драконьей цепи, действие которого только что наблюдала Кларисса, не позволяет Магарычу дойти до беседки, и обычно он ориентируется на изящную кованую скамейку с заглубленными в землю ножками. Которую регулярно переставляют любители подшутить над суровым завхозом!

Магарыч попадается далеко не всегда, а мстит жестоко и беспощадно, но среди студентов все равно находятся желающие показать удаль. Особым шиком считается нарвать в саду букет роз и преподнести их возлюбленной в этой беседке, добравшись до «безопасной зоны» зоны раньше, чем нарушителя поймает злой Магарыч, а потом ускользнуть по тропинке, ведущей в горы. А если при этом завхоз не увидит передвинутую скамейку, и его остановит Драконья цепь, так леди просто обязана сразу дать.

— Багрового демона им в задницу, какое высокоинтеллектуальное развлечение! — покачала головой Кларисса, открывая блокнот, чтобы внести туда версию про то, что Жанна не хотела давать.

— Можете не записывать эту версию, таких эпизодов уже полгода как не было, — сухо сказал Магарыч. — Я отвык проверять скамейку.

Ригаллион тонко улыбнулся, глядя на розу в волосах Клариссы, и дознавательница решила его не разочаровывать. Тем более что перед злосчастной скамейкой завхоз как раз пытался убедить леди Шар-Трени вычеркнуть опального преподавателя из списка подозреваемых.

Пальцы лорда Магарыча скользнули по шее, очерчивая едва заметный красноватый след от цепочки, и коснулись воротника камзола.

— Скажите, а Драконья цепь может вас задушить? — уточнила Кларисса, глядя, как завхоз поправляет воротник. — Я чисто теоретически…

— Так далеко студенты еще не заходили, — фыркнул Магарыч.

— Во время учебы я тоже воровал розы и дарил их прекрасным леди, — мечтательно припомнил Ригаллион, присаживаясь на злополучную скамейку. — Один раз мне даже удалось посадить Магарыча на цепь, но он не разглядел мое лицо, только волосы. Ходил потом неделю, выслеживал, но ректор не разрешил покарать всех длинноволосых драконов только из-за того, что Магарыч не узнал меня под маской…

— Тебе надо было надеть маску перед тем, как идти соблазнять леди Агату.

Ригаллион фыркнул, мрачнея на глазах, и Кларисса оказалась в компании двух драконов с отвратительным настроением. Первым делом она проверила наличие огненного амулета, потому, что в прошлый раз она осталась без волос и с выволочкой от начальника.

— Лорд Магарыч, спасибо, что проводили, я найду обратную дорогу, — сказала дознавательница, открывая блокнот. — Лорд Ригаллион, мне нужно задать вам пару вопросов насчет Жанны Одейро-оро. Где вам удобнее, тут или в беседке?

— Подождите, надо эту хрень переставить обратно, — сообщил Ригаллион, изящно вставая со скамейки и неизящно ее пиная. Она не шелохнулась, но дело, кажется, было не в весе, а в заглубленных в землю ножках.

— Это не обязательно, — сухо сказал завхоз.

— И что? Ты опять пойдешь просить Рикошета?

Завхоз оставил его вопрос без ответа.

— Вот то-то же, — довольно сказал Ригаллион. — Леди Кларисса, прошу в сторону. Сейчас я ее вытащу.

Кларисса отошла и встала рядом с недовольным Магарычем. Лорд Ригаллион откинул назад волосы, схватил скамейку за кованую спинку и напряг мускулы, собираясь выдернуть ее из дорожки. Но не тут-то было.

— Давайте попробуем дернуть с разных сторон, — предложила дознавательница от щедрот.

Ригаллион, который, похоже, планировал покрасоваться, помрачнел, но отказываться не стал. Правда, толку от дознавательницы было немного — скамейка шевельнулась и снова застряла.

Лорд Магарыч с интересом наблюдал за тем, как Кларисса и Ригаллион дергают скамейку, пытаясь вытащить ее из земли. Первое время завхоз смотрел мрачно и недовольно, однако суровости хватило минуты на три.

— К сожалению, я не могу помочь вам из-за Драконьей цепи, — заявил он, даже не пытаясь скрыть искорки смеха в желто-карих глазах. — Но могу вдохновить. Навалитесь! Вы справитесь!

Мотивирующая речь не помогла. Скамейка была закопана глубже, чем ожидалось, и поддаваться не желала.

— Что это за черные копатели скамеек, Багрового демона им в задницу! — не выдержала Кларисса. — И пятнадцать приспешников сверху! Кажется, я знаю, что буду расследовать после убийства Жанны!

Если сначала ей просто хотелось подразнить Ригаллиона, то теперь это стало делом принципа.

— Могу сходить за лопатой, — задумчиво предложил Магарыч. — Вы пока займетесь допросом.

— Нет, я лучше перекинусь, — решил Ригаллион, скидывая камзол и расстегивая рубаху на груди. — Подержите?

Кларисса взяла протянутый ей еще теплый от тела дракона камзол и передала Магарычу.

Тот немедленно осведомился, заговоренные ли у Ригаллиона штаны, или их он тоже собрался снимать. Дознавательница привычно заозиралась в поисках подслушивающего лорда Грайси, пропустила из-за этого церемонию снятия рубашки и повернулась уже на шум крыльев.

В драконьем виде Ригаллион удивительным образом сохранил изящество. С гладкой бронзовой чешуей, тонкой умной мордой и серебряными глазами он был очень даже ничего. Кларисса подумала, что он хорош собой и в человеческом виде, только слишком подходит под критерии Жанны, а на подозреваемых дознавательница предпочитала не заглядываться. Тем более на трагически влюбленных в неизвестных девиц.

— Леди Кларисса, подайте мне, пожалуйста, недостающие детали гардероба лорда Ригаллиона, — лорд Магарыч с чуть заметной улыбкой кивнул на скамейку. — Судьба у меня, видимо, таскать его одежду. Сначала с леди Агатой, а теперь…

Ригаллион рыкнул, подцепил лапой злосчастную скамейку и дернул на себя. Только ни к какому результату это не привело.

— С леди Клариссой было эффективнее, — задумчиво сказал Магарыч.

Дознавательница хмыкнула, подняла рубашку лорда Ригаллиона и передала завхозу.

Дракон снова зарычал и принялся подкапывать скамейку лапами. Кларисса и Магарыч с интересом наблюдали за тем, как он сначала роет где ножки, а потом останавливается и дергает.

Спустя пару минут копания тактика Ригаллиона возымела успех: дракон вытащил скамейку и гордо поставил ее на дорожку.

— Все ясно, — сказала Кларисса, осматривая «добычу», пока вновь принявший человеческий облик Ригаллион одевался. — Фундамент под ножками. Теперь понятно, почему студенты полгода вас не разыгрывали.

Ригаллион с Магарычем сошлись на том, что скамейку незаметно усовершенствовал лорд Рикошет — только ему могло прийти в голову держать это в тайне от завхоза, чтобы не ставить того в неудобное положение. Но неугомонные студенты ее все же выкопали и передвинули — скорее всего, они тоже воспользовались мощью драконьего облика.

— Скамейка должна быть вот тут, — Магарыч показал на дорожку. — Видите, камни лежат неплотно? Ригаллион, я уж не буду просить тебя снова тут рыть, удели, пожалуйста, время леди Клариссе. Леди, загляните ко мне, как закончите.

С этим словами завхоз коротко поклонился и пошел в сторону Академии. Дознавательница проводила его взглядом, сделала пометку в блокноте насчет отношений Магарыча со скамейками и лордом Ригаллионом, и перевела взгляд на опального преподавателя.

— Ну что ж, пройдемте в беседку. Предлагаю начать с главного: где вы были во время убийства Жанны Одейро-оро?

Глава 8

Беседка была маленькой и вмещала только одну влюбленную парочку — остальные желающие поцеловаться с видом на горы должны были стоять в очереди.

Кларисса не стала садиться на скамейку, решив, что хватит с нее этого добра, и прислонилась спиной к деревянным перильцам. Издалека казалось, что беседка висит над пропастью, но на самом деле там был просто очень крутой каменистый склон.

— Осторожнее, леди Шар-Трени, не упадите, — предупредил ее Ригаллион. — К сожалению, леди не летают.

— Еще как летают, — возразила Кларисса, открывая блокнот. — Но только вниз.

В серебристо-серых глазах опального преподавателя отразилось легкое удивление. Казалось, его нежная психика не рассчитана на такое чувство юмора. Кларисса подумала про драконий снобизм, потом про то, что Ригаллиона самого выкинули из Академии без штанов, и, прищурившись, уточнила:

— Так что там с вашим алиби, лорд?

Ригаллион изящно опустился на скамейку, посмотрел на горы, словно там висели невидимые таблички с подсказками, и заявил, что, во-первых, Жанна появилась в Академии уже после того, как его вышвырнули за соблазнение девиц, а, во-вторых, тем роковым вечером он был с леди Агатой.

Далее шли трехминутные дифирамбы в адрес прекрасной Агаты, с которой Ригаллиона разлучил злой моралист лорд Рикошет. И с которой они не могут быть вместе по каким-то неясным причинам.

— А кто-нибудь еще вас видел? — спросила Кларисса. — Не знаю, как у вас в Академии, а у нас в Королевском следственном управлении как-то не принято доверять алиби, которое создает влюбленная девица.

Уточнять «если она еще девица» Кларисса не стала по понятным причинам. В том смысле, что все и так было ясно.

— Мы были в таверне возле деревни, — пояснил Ригаллион. — После того, как Рикошет выгнал меня из Академии, мы с Агатой вынуждены встречаться тайно…

Кларисса потребовала подробностей. Оказалась, что встреча была настолько тайной, что Ригаллиона с Агатой видела половина Академии.

Кроме Рикошета, разумеется.

— Прекрасно, — дознавательница сделала пометку в блокноте, перелистала в начало и показала опальному лорду перерисованный с личного дела портрет. — Видели эту леди?

— Может, и видел, — осторожно сказал Ригаллион. — Кажется, она танцевала с каким-то брюнетом. Длинноволосым, как и я. Но, уверяю вас, я весь вечер не отходил от Агаты.

— И ночь?

— И ночь, —обреченно добавил Ригаллион. — Насчет ночи других свидетелей нет. Вам придется поверить мне на слово.

Он снова отвернулся к горам и принялся их разглядывать. Кларисса тоже посмотрела на горы, не обнаружила там ничего интересного и вежливо кашлянула.

— Леди Кларисса… — вздохнул Ригаллион.

— Вы вздыхаете как лорд Рикошет. Что-то не так?

— Ничего. Это не имеет отношения к делу. Я удовлетворил ваше любопытство, леди Кларисса?

Дознавательница тихо хмыкнула. Со стороны лорда Ригаллиона было странно рассчитывать, что она ограничится выяснением его алиби. В итоге они потратили целых полчаса, чтобы выяснить все подробности истории с Агатой и Рикошетом.

За это время Кларисса трижды высовывалась из беседки, чтобы посмотреть, не подслушивает ли ее лорд Грайси со своей непреодолимой тягой к чужим штанам. Но принесло почему-то Рикошета, хотя у того такой тяги вроде как не имелось.

Ректор вышел из леса в сопровождении трех подсобных рабочих с лопатами и направился к злополучной скамейке. Кларисса помахала ему из беседки, и он издали отвесил ей церемонный поклон.

Опальный преподаватель в беседке явно занервничал.

— Вот ведь мстительная скотина, — прошипел он, прервав очередную оду в адрес леди Агаты.

— Кто? Рикошет? — с точки зрения Клариссы, беловолосый ректор был каким угодно, но точно не мстительным. Однако свои обещания он предпочитал сдерживать. Что он там обещал? Спустить Ригаллиона с лестницы?

— Магарыч, с-с-скотина, сходил и рассказал про скамейку. Знал же, что я еще тут. Не мог подождать?

Дознавательница взглянула на лорда с недоумением. Ей было не совсем ясно, на какой результат он рассчитывал.

— Ну вы же не подождали с рассказом о том, как ловили его на Драконью цепь, — сказала она. — Что вы, Ригаллион, ректор же вас не съест. Да и лестниц, с которых он обещал вас спустить, тут вроде нет.

— Нет, я, пожалуй, пойду, — нервно сказал лорд. — У меня нет времени слушать лекцию о нравственности. До встречи, леди Шар-Трени.

Он взял руку Клариссы, запечатлел на ней короткий горячий поцелуй и с изяществом запрыгнул на скамейку — видно, решил уходить по воздуху.

— А камзол вы в зубах понесете? — с интересом спросила дознавательница, пытаясь состыковать страстные лобзания ее ручки с получасовыми дифирамбами в адрес леди Агаты.

— Он заговоренный, — отмахнулся Ригаллион.

С этими словами лорд перелез через перильца, поставил ногу на порожек, который обнаружился с внешней стороны беседки, развернулся к Клариссе, вытащил розу у нее из прически и бросил вниз:

— Это украшение вам не идет.

Пока Кларисса раздумывала, не дать ли за такую наглость пинка, или сейчас это может быть опасно для Ригаллионовской жизни, лорд перекинулся в дракона, взмахнул кожистыми крыльями, взмыл в небо и улетел с самым пижонским видом.

Дознавательница проводила опального лорда недовольным взглядом и сделала пометку в блокноте:

— Камзол у нас, значит, заговоренный, — пробормотала она, — а раздеваемся перед леди мы из любви к искусству… Что? Нет, лорд Рикошет, все хорошо.

Беловолосый ректор стоял у входа в беседку, смотрел на дознавательницу с грустным видом и укоризненно качал головой. Кларисса невольно задумалась о том, сколько таких романтичных парочек он видел за триста лет. Или сколько там лет назад в Академию допустили леди?..

О чем он думал? О том, что она попала под чары Ригаллиона и вычеркнула его из списка подозреваемых?

В какой-то момент дознавательница действительно вычеркнула его из списка… но с розой все-таки был перебор.

— Леди Шар-Трени… Кларисса, — вздохнул Рикошет. — Позволите дать вам совет?

«Багровый демон вам Кларисса», — подумала дознавательница, примерно представляла, что он может ей насоветовать. У него, в самом деле, все читалось в глазах.

И про Ригаллиона тоже.

— Леди Кларисса, — поправила она, вставая на скамейку и перекидывая ногу через перильца, благо длинное преподавательское платье позволяло делать это, не смущая высоконравственного ректора. — Минуточку, лорд Рикошет. Сейчас я ее достану.

Кларисса встала на порожек, прикинув, что если он не обвалился под Ригаллионом, то ее точно выдержит, спустила ногу на камни, перенесла на нее вес и дотянулась до выброшенной «роковым брюнетом» розы.

— Не знаю, на что рассчитывал этот ваш лорд, — проворчала она, залезая обратно. — А теперь давайте ваши советы. Сразу скажу, если это касается лазанья у обрыва, у меня с собой амулет для мягкой посадки.

Странно, но ректор, по-видимому, передумал читать ей нотации. Он встал рядом со скамейкой и с подозрительно задумчивым видом наблюдал за тем, как дознавательница вплетает розу обратно в волосы.

— Багрового демона вам в задницу, лорд Рикошет! Вы за кого меня принимаете? Если у вас в Академии девицы дают после пары улыбок, целования ручек и романтичного скидывания камзола, это не значит, что я…

— Зачем сразу Багрового демона, я просто хотел вас предостеречь о… недопустимости сомнительных связей! — замахал руками ректор. — Кстати, а причем тут камзол? Вы все же заставили Ригаллиона раздеться, чтобы посмотреть его торс?

— Ладно, если не вы хотите Багрового демона, я буду ругаться приспешниками, — примирительно сказала Кларисса, вставая со скамейки.

— Приспешников в задницу мне тоже не надо! — торопливо сказал Рикошет. — Сколько их там? Тринадцать?

— Пятнадцать. Не хотите приспешников, следите за своими нотациями, лорд ректор. Кстати, вы не знаете, где найти лорда Магарыча? Мне нужно с ним кое-что обсудить.

— Пойдемте со мной, — вздохнул лорд Рикошет. — И не сердитесь…

Они покинули злополучную беседку, прошли мимо закапывающих кованую скамейку рабочих и свернули на тропинку, ведущую к замку Академии. Первую половину пути Кларисса выслушивала длинные витиеватые извинения ректора, суть которых сводилась к тому, что он привык общаться с юными нежным студентками, которые нуждаются в наставлениях насчет личной жизни. Вторую половину пути дознавательница рассказывала Рикошету про то, как лорд Ригаллион целовал ей ручки и позировал без камзола, сопровождая это рассказами о невероятной прелести леди Агаты.

— Он у вас что, гарем собирает? — спросила она, когда они с ректором подошли к кованым воротам Академии.

Вопрос был риторическим, однако Рикошет тут же заявил, что не потерпит в Академии никаких гаремов. И что насчет сложного внутреннего мира лорда Ригаллиона ей лучше спросить Магарыча или лорда Агри.

Глава 9

Лорд Магарыч обнаружился в саду, в разгаре дискуссии с мелким щуплым садовником непонятной расовой принадлежности. Кларисса решила, что это друид. Садовник подрыгивал и орал на завхоза, размахивая огромными острыми ножницами, но и тот, разумеется, в долгу не оставался. Предметом обсуждения, как поняла дознавательница, были пропорции разведения для подкормки какого-то особо некачественного навоза.

Дискуссия была жаркой, но, видимо, привычной, потому, что при виде Клариссы и ректора завхоз ее быстро свернул и коротко поклонился в знак приветствия. Садовник повторил его поклон и зловеще щелкнул ножницами:

— И все-таки девять!.. Девять! Не десять!

— Простите, что отвлекаю вас от навоза, лорд Магарыч, — влезла в дискуссию Кларисса. — Но, кажется, вы что-то хотели рассказать?

— Ладно, девять, — с легким сожалением сказал завхоз, и садовник торопливо умчался куда-то за зеленую изгородь. Видимо, боялся, что Магарыч передумывает.

— Это та же дискуссия насчет некачественных удобрений? — проявил осведомленность ректор. — Два дня назад, леди Кларисса, нам продали партию драконьего навоза вместо коровьего, и вот Магарыч с садовником пытаются его как-нибудь применить.

— А сдать обратно нельзя? — полюбопытствовала дознавательница.

— Сначала мы так и хотели, но поставщик вернул нам половину суммы, — пояснил Рикошет. — Никому не хочется таскать телегу с навозом по горам. А если ее ограбят? Представляете, что про нас подумают?

Кларисса не представляла. С ее точки зрения, своеобразную репутацию Академии было сложно испортить телегой с драконьим навозом, и стычка с лордом Ригаллионом это подтверждала.

Тем временем Магарыч придирчиво осмотрел зеленую изгородь и повернулся к Клариссе.

— Да, тут я вспомнил кое-что насчет того вечера, когда убили леди Жанну. Правда, я не уверен, что это вообще имеет отношение к делу. Мне показалось, в тот вечер я видел в районе Драконьего каньона двух драконов.

Кларисса хмыкнула и открыла блокнот. Вообще-то Магарыч не входил в ее список подозреваемых. Однако неожиданное откровение насчет того, что он, оказывается, в ночь убийства шатался в Драконьем каньоне, заставило ее задуматься о пересмотре списка.

— А что вы делали на месте пре… в районе каньона? — спросила дознавательница, перелистывая страницы в поисках той, где была скупая пометка про Магарыча и его розы. Одна из них, кажется, была обнаружена на месте убийства.

Кларисса искоса взглянула на Магарыча, прикидывая, не мог ли он убить Жанну из мести за розы. А то поклонников у нее было много, цветы дарили часто, и далеко не каждый летал за ними в деревню.

И, судя по накалу страстей с садовником, это версию не следовало сбрасывать со счетов.

— Ты говорил про озеро… — насторожился тем временем Рикошет.

— Я действительно был на озере, а драконы летали над лесом, — спокойно пояснил завхоз. — По моим расчетам, это должно быть в районе каньона, — после этого он наклонил голову и с чуть заметной улыбкой уточнил. — Что вы там ищите, леди Кларисса? Критерии Жанны?

Дознавательница фыркнула, перекинула страницы в начало и подняла глаза:

— Мне нужно место, чтобы отметить подозрительную фигуру завхоза, забывающего такие важные вещи, Багрового демона ему в задницу. А критерии Жанны я и так помню.

Она могла бы добавить, что Магарыч под них не подходит, но это было не так уж и важно. Если на первый взгляд он показался Клариссе невзрачным, особенно на фоне Рикошета, то при ближайшем рассмотрении выяснилось, что нет, вполне себе ничего. Для тех, кому нравится, чтобы плечи у мужика были пошире, осанка похожа на военную, и чтобы держался он со спокойным достоинством, а не с «грацией хищника, соблазняющего всех подряд». Но больше всего Клариссе нравилось в нем не это, и даже не теплые желто-карие глаза, а отсутствие навязчивого желания лобызать ручку и демонстрировать обнаженный торс.

Хотя Жанна все равно бы не клюнула. Только если бы в Академии не осталось никаких других лордов.

— Они там недолго летали, леди Кларисса, — пояснял тем временем Магарыч, по-своему оценив ее задумчивый взгляд. — Пару минут. Я, знаете, как-то даже не сопоставил это с убийством. Не подумал.

— Странно, что их было двое, — сказал Рикошет. — Ты ничего не путаешь? С чего ты вообще вспомнил про этих драконов? Тебя что, садовник так вдохновил?

Завхоз мрачно пожал плечами и принялся рассматривать изгородь.

— Это было еще до садовника, — припомнила дознавательница. — Вас осенило, когда Ригаллион выдернул скамейку.

— Наверно, даже чуть раньше, — поправил завхоз. — Когда он разделся до неприличного состояния, перекинулся в дракона и принялся за раскопки.

— Постой, так драконы летели или копали?..

— Давайте подробнее, лорд Магарыч, — попросила Кларисса.

Завхоз принялся объяснять. С его слов выходило, что в день убийства он плавал на лодке по горному озеру и видел над лесом двух каких-то драконов. Было не совсем ясно, почему Магарыч вспомнил об этом при виде Ригаллиона — наверно, из-за изящества форм. Кларисса занесла это в блокнот, но разговор все равно потерял конструктивность и превратился в обсуждение пижонских привычек «рокового брюнета».

— Зато вы посмотрели на торс, — утешил дознавательницу лорд Рикошет.

— На торс Ригаллиона посмотрел я! — без особых восторгов сообщил Магарыч. — Леди Кларисса предусмотрительно отвернулась и высматривала что-то в лесу.

— Да, мы как раз обсуждали штаны, и я обернулась в поисках лорда Грайси, — отмахнулась Кларисса. — Давайте вернемся к драконам в каньоне. Лорд Магарыч, вы сможете показать, где это было? Лорд Рикошет, вы сможете найти мне дракона, который полетает в каньоне туда-сюда?…

Благородный ректор тут же предложил свою кандидатуру.

— Для чистоты эксперимента предлагаю начать на закате, — сказал Рикошет. — Я возьму Осю, она засечет время, а вы с Магарычем будете смотреть с озера.

Глава 10

Кларисса считала направление с озером весьма перспективным, но от других версий тоже не отказывалась.

После обеда она взяла чемоданчик с фонарем для выявления незаконных заклинаний, кристаллом для отпечатков и еще парочкой всяких мелочей и полезла в горы. Дознавательница намеревалась осмотреть пещерку, в которой Жанна Одейро-оро так неудачно отдалась какому-то подозрительному дракону. Оперативная группа уже снимала там отпечатки, так что Кларисса хотела свериться с их данными и выявить тех, кто лазал в пещеру уже после обнаружения тела.

Современные технологии позволяли снимать отпечатки даже с шершавых камней, что еще в прошлом столетии казалось невозможным. Криминалист, придумавший добавлять в графитовый порошок пыльцу фей, получил от Крылатого Короля орден и должность начальника Королевского следственного управления. Какое дело он при этом расследовал, уже совершенно забылось, но в управлении до сих пор ходили слухи, что господин Драко имеет какую-то долю фейской крови.

Хотя Кларисса считала, что это чушь. На кого, а на нежную фею господин Драко не походил.

Три часа дознавательница снимала отпечатки, после чего засветила фонарь и мрачно помянула Багрового демона и пятнадцать приспешников. Оперативная группа не отразила в отчете никаких заклинаний, а Кларисса отчетливо видела сразу два! Стены пещеры светились кислотно-зеленым — заклинание было разрешенное, но довольно интенсивное — а на полу сохранилось почти выцветшее малахитовое пятно.

Секунду Кларисса боролась с искушением убрать все амулеты и посмотреть, подействует на нее что-нибудь из этого или нет. Потом подумала, что в таком случае ее точно понизят в должности за идиотизм.

И еще кое-кого понизят, потому, что не снять заклинания при осмотре пещеры это вопиющая некомпетентность. А если их сняли, но не внесли в отчет, то в оперативной группе точно полетят головы, а Кларисса заберет себе должность «крокодила-сдавалы» вместо Аррадиона.

От этих чудесных перспектив настроение дознавательницы не улучшилось. На обратном пути она заблудилась, промочила ноги в каком-то ручье и вернулась в Академию такая злая, что повариха Ося и ее подруги, преподавательницы леди Маргарет и леди Дана, с которыми они договорились поужинать на кухне, пол-вечера не решались задавать ей вопросы.

А вот потом, заметив, что Кларисса чуть-чуть отошла, решили наверстать и принялись заваливать ее вопросами. Про расследование дознавательница сразу сказала, что говорить не будет, поэтому было решено обсуждать мужиков.

И начали дамы почему-то с лорда Магарыча.

— Нет, он за мной не ухаживает, — вздохнула Кларисса после десяти минут осторожных расспросов Оси, хихиканья пожилой сухощавой Даны и многозначительного молчания Маргарет. — И розу он подарил безо всякого романтического контекста. Это была шутка в развитие беседы о заднице Багрового демона.

Не надо было ей говорить про задницу. Глаза у благородных леди сразу же заблестели, особенно у леди Даны, которая преподавала этику. По-видимому, с тем же успехом, с которым мерзкий лорд Грайси преподавал манеры.

— То есть ты решила воткнуть эту розу в волосы в знак того, что оценила шутку Магарыча? — спросила Ося, пытаясь вернуть беседу в конструктивное русло. — И все? А у нас половина Академии недоумевает, как можно принимать знаки внимания от какого-то невзрачного завхоза, когда в твоем распоряжении с полсотни юных красавцев на любой вкус, плюс ректор, лорд Агри, Ригаллион…

— Во-первых, он не невзрачный, — вздохнула Кларисса. — Во-вторых, ректора ты можешь оставить себе, зачем мне мужик, который будет запрещать мне ругаться. И, в-третьих, дело было не только в шутках, мне захотелось немного подразнить лорда Грайси. Только я не подумала, что это поставит Магарыча в неудобное положение…

Леди Дана снова хихикнула:

— Переживет! Зато теперь все знают, что у завхоза хороший вкус, то есть, в отличие от вас, леди Кларисса. А что касается Магарыча, то после истории с Ванессой ходили слухи, что он вообще леди не любит.

Кларисса проглотила обвинения в плохом вкусе и попросила подробностей насчет леди Ванессы. Дамы, перебивая друг друга, принялись рассказывать прошлогоднюю историю о том, как Ванесса заключила пари на соблазнение сурового завхоза и не придумала ничего лучше, чем устроить публичный стриптиз у беседки. Магарыч был так впечатлен открывшимся зрелищем, что изменил своим принципам и нажаловался ректору. В результате прилетело не только Ванессе, но и вообще всему третьему курсу.

— Лорд Рикошет, наверно, неделю читал нотации за разврат…

— Еще как! — с гордостью сказала Ося. — А еще он заменил им неделю каникул на неделю сельхозработ! Жаль, что бедняжка Жанна пришла в Академию только на следующий год…

Дамы загрустили, и Кларисса легко перевела тему на романтичную историю леди Агаты. Исключительно в интересах расследования.

— Они с Ригаллионом такие лапушки, — вздохнула Ося. — Я столько раз говорила Рикошету, что он слишком строг насчет них, но он стоит на своем…

— Говорят, они продолжают встречаться тайно, — хмуро сказала Кларисса, вспомнив беседу с лордом Ригаллионом.

— Если только втайне от ректора, — хихикнула Дана.

— Между прочим, Рикошет сказал, что простит Ригаллиона, когда они с Агатой поженятся! — вскинулась Ося. — Они уже планируют помолвку!

После чего дамы принялись обсуждать помолвку Ригаллиона с Агатой, которая планируется где-то после того, как девушка закончит Академию. Потом леди Дана перевела разговор на помолвку Рикошета и Оси, которая, как поняла Кларисса, должна была состояться сразу после того, как Багровый демон ворвется в этот мир во главе армии, захватит Академию и призовет ректора с поварихой к порядку. Ну а пока этого не случилось, сладкая парочка предпочитала страдать.

Вернее, страдал Рикошет, которого внебрачные отношения морально тяготили. У бедолаги ректора имелись какие-то обязательства, то ли перед другой леди, то ли перед родней — Кларисса не стала разбираться, какие. Она планировала расследовать убийство, а не амурные дела Рикошета.

Тем более что Ося ничего ужасного в этом не видела. У нее уже был один брак, который принес трех дочек, и лезть во второй она не планировала. Необременительная связь с ректором ее вполне устраивала — ну, если не считать тех моментов, когда Рикошета накрывало душевными терзаниями. А вот леди Дану не устраивало ничего.

Кого-кого, Клариссу все это невероятно раздражало. Она приехала в Академию, чтобы расследовать убийство, а не участвовать в бабских интригах!

— Спасибо за ужин, дамы, — сказала она, дождавшись паузы в щебете леди Даны. — Я пойду, у меня сейчас будет проверка показаний на озере.

Дамы понимающе закивали, и Кларисса удалилась, с трудом удерживаясь от желания отправить в задницу этим леди Багрового демона и его приспешников.

Повариха Ося, конечно, была милашкой, но молчание Маргарет казалось Клариссе подозрительным, а от бестолкового хихиканья леди Даны болела голова. К тому же по виду она составляла прекрасную пару для лорда Грайси, поэтому Кларисса невольно искала в каждой ее фразе подвох. Для чего, например, ей потребовалось пилить Осю за внебрачные отношения с ректором? Из любви к свадьбам?

— Леди Кларисса, вы рано, — сдержанно поклонился лорд Магарыч, когда дознавательница спустилась на пирс. — Можете пока погулять, посмотреть на озеро.

Кларисса недовольно взглянула на голубое горное озеро. Вода успокаивала, но как-то недостаточно. Все же дознавательница прошлась по пирсу и попыталась полюбоваться пейзажем.

По правде говоря, пейзаж был красивым: и озеро, чистое и холодное даже на вид, и темный лес вокруг, и гигантская каменная плотина вдалеке, и в особенности ухоженный деревянный пирс с зачарованными фонарями. Солнце еще не село, но шесть фонарей из семи уже горели теплым желтым светом.

У единственного темного фонаря мрачно стоял недовольный Магарыч.

— Мне кажется, из этого фонаря стащили светящийся кристалл, — нахмурилась дознавательница. — У вас тут часто что-то воруют или все слишком благородные?

— С фонарем первый раз, — пожал плечами Магарыч. — Эти кристаллы очень яркие, какому романтичному идио…. кому они могут понадобиться?

Кларисса хмыкнула и занесла эту информацию в блокнот. Потом вспомнила, что не записала итоги ужина с Осей, леди Даной и леди Маргарет, и прислонилась спиной к ограбленному фонарю, подставляя запасной блокнот под лучи заходящего солнца.

Лорд Магарыч тем временем обошел оставшиеся шесть фонарей, обнаружил на двух следы обуви, а в ближайших кустах живой изгороди — следы падения какого-то невезучего тела. Удача явно улыбнулась вору не с первого раза.

— В человеческом виде, значит, лазали, — повеселел завхоз. — Ну да, тут лапой не открыть. Ладно, мне тут навоз как раз некому перетаскивать…

— Могу попробовать снять отпечатки с фонаря, — предложила дознавательница, но Магарыч покачал головой и показал два длинных светлых волоса и несколько лоскутов одежды.

— Я видел за ужином лорда Аррадиона, и он был каким-то подозрительно поцарапанным.

— Да? Вам повезло, у вас за ужином был «роковой блондин». А у меня — две мерзкие жабы и Ося.

— Вы не в настроении из-за жаб? — уточнил завхоз с таким видом, как будто у него не было никаких сомнений насчет личности этих самых жаб. — Давайте спустимся к лодке.

— Я в настроении, лорд Магарыч, — мрачно сказала Кларисса. — Просто меня раздражает драконий снобизм. И если лордов я могу послать в задницу или побить, то что делать с леди, совершенно непонятно. На самом деле у меня есть идеи, — спохватилась она, прочитав в желтых глазах завхоза тень удивления, — но после их реализации Рикошет меня точно вышвырнет.

Завхоз хотел что-то сказать, но дознавательница махнула рукой, предлагая закрыть эту тему как заведомо бесперспективную, и он пошел отвязывать лодку от пирса.

Кларисса на секунду задержалась, отмечая в блокноте ворующего кристаллы «рокового блондина», осторожно спустилась в лодку и села, поджав ноги.

Магарыч спустился следом, закрепил тускло горящий фонарь, и, оттолкнувшись веслом, погреб от берега.

Солнце все больше клонилось к закату. Дознавательница сидела в лодке, опустив глаза, и рассматривала воду. Было тихо. Лодка плыла под темнеющим небом почти бесшумно, и ничего не отвлекало Клариссу от планов по борьбе с жабами и драконьим снобизмом.

Впрочем, вскоре ей надоело думать про жаб, Рикошета и Осю, «крокодила-сдавалу» Аррадиона и лорда Ригаллиона с его привычкой снимать камзол по любому поводу. Последней ее оставила гадкая мысль о крысах в оперативной группе, она была самой неприятной.

Дознавательница смотрела на озеро и бездумно любовалась последними гаснущими отблесками заката.

Сидящий напротив Магарыч греб молча. Кларисса пару раз ловила его печальный, почти мечтательный взгляд, и думала, что нужно что-то сказать. Но разговаривать не хотелось. Да и о чем? Она никак не могла подобрать тему для беседы.

Последняя мысль — о том, что желто-карие глаза завхоза в неверных отблесках тусклого фонаря кажутся золотыми — для обсуждения совершенно не подходила.

Глава 11

Когда лодка оказалась на середине озера, Магарыч перестал грести и закрепил весла в уключинах. За это время успело стемнеть, и только небо над лесом еще переливалось цветами отгоревшего заката.

— Тут есть течение? — тихо спросила Кларисса, заметив, что лодка продолжает едва заметно скользить по воде.

— Немного тянет к плотине, — спокойно пояснил Магарыч. — Это же рукотворное озеро, не природное. — Видите лес? За ним Драконий каньон.

Завхоз снова взял весла и, едва касаясь воды, повернул лодку так, чтобы было удобнее смотреть и ждать в небе белоснежный силуэт дракона-альбиноса.

— Вы рыбачили, да? В тот вечер? — задумчиво спросила Кларисс.

— На самом деле я очень плохой рыбак, — чуть улыбнулся завхоз. — Мне просто нравится приплывать сюда, смотреть на воду, может, читать что-нибудь… тогда было темно, почти как сейчас. Может, немного светлее из-за луны.

— Расскажите.

Кларисса все же достала запасной блокнот, который держала под накидкой, и заставила себя сосредоточиться на расследовании.

Лорд Магарыч тем временем рассказывал про драконов. Как он сидел тут, в лодке, и спокойно читал, пока что-то не привлекло его внимание, и оказалось, что над лесом летят два дракона. Они были стройными и изящными, и он невольно задумался о тех временах, когда драконьи леди еще могли летать. Подумалось, что это юная крылатая девушка летит над лесом со своим возлюбленным…

Правда, потом завхоз вспомнил, что летающих девушек уже не осталось, а в двух крылатых лордах нет ничего романтичного, и огорчился.

— А вы застали те времена, когда леди могли летать? — спросила Кларисса, отмечая мысль о подозрительно женственных драконах в блокноте.

— Застал. Но мне тогда было не до них. Я был занят войной с Крылатым Королем, — фыркнул Магарыч.

Он невольно потянулся к своей цепочке, но поймал взгляд Клариссы и опустил руку. Видимо, вспомнил про откровения лорда Агри, учуявшего в дознавательнице кровь того самого Крылатого Короля.

— Нет, все же драконьи леди выглядели по-другому. Разница заметна, если знаешь. А тут были просто красивые и изящные лорды, похоже, что с младших курсов, — задумчиво сказал он. — Возможно, я даже смогу их опознать. Нужно будет заглянуть на урок по полетам к лорду Агри. Правда, они там будут вблизи…

— А вы сами… — Кларисса нахмурилась, пытаясь сформулировать вопрос так, чтобы это не звучало как оскорбление. — Вы же…

Впрочем, лорд Магарыч и без того догадался, что она имеет в виду.

— Нет, леди Кларисса, я сам почти не летаю, — фыркнул завхоз, и Кларисса с удивлением обнаружила, что он улыбается. — Ну, может, пару раз в год. Не хочу портить свою зловещую репутацию. Она и так бывает подмочена из-за дурацких шуточек со скамейкой.

Дознавательница прищурилась, рассматривая подозрительно повеселевшего Магарыча.

— Все дело в Драконьей цепи, — с непонятным Клариссе удовольствием разъяснил завхоз. — Когда я хожу в человеческом виде, она почти не мешает. Но мне стоит принять облик дракона, как заклинание материализуется в гигантскую цепь в руку толщиной, и с таким, знаете, собачьим ошейником…

— Багрового демона в задницу!.. — не выдержала Кларисса.

— Будет прекрасно, если вы станете уточнять, кому, — продолжал веселиться лорд Магарыч. — А то мне, знаете ли, не хотелось бы ни полностью, ни частично. Я же рассказывал как-то, что видел Багрового демона, и задница там должна быть… не важно. В общем, один конец этой чудесной цепи крепится мне на шею, а второй наматывается на главный шпиль Академии. Нет, это только первые двести лет было грустно. А в последние десять лет мы с Рикошетом разыгрываем первокурсников…

Магарыч ненадолго взялся за весла, выравнивая лодку, которую все же немного сносило в сторону плотины, и рассказал Клариссе, что стоит свеженабранным первокурсникам как-нибудь накосячить, ректор показывает им грустно сидящего на цепи дракона и говорит, что так будет с каждым. Учитывая, что молодежь приезжает в Академию в последний месяц каникул, предупредить их некому.

— И как? Они что, не знают? — удивилась Кларисса.

— Бывает, что знают, — чуть улыбнулся Магарыч. — А бывают такие бестолковые курсы, ну, вроде нынешнего четвертого, что Рикошет потом с трудом объясняет, что я не студент, а завхоз. Лет восемь назад меня, кстати, пытались освободить. Пришли, представляете, шесть студентов, и до утра пилили цепь лобзиком.

— И как?!

— Как видите, результат не достигнут, — Магарыч с улыбкой коснулся цепочки. — Но мы с Рикошетом поблагодарили их за старание. А если бы перепилили? Представляете, что сказал бы Крылатый Король?

— Он был бы в восторге, — заверила завхоза Кларисса.

Она улыбалась, и Магарыч тоже улыбался, рассказывая про цепь, студентов и розыгрыши. Но потом они перешли к обсуждению убийства, и завхоз вернулся к привычной сдержанности. Видимо, он все же слегка опасался, что Академию разгонят, и замок опять превратится в его персональную тюрьму.

— Кстати, а как в вашем замке вообще завелись студенты? — вспомнила Кларисса. — Крылатый Король решил заставить вас отрабатывать убытки?..

К сожалению, Магарыч не успел ничего объяснить — над лесом появилась блестящая в лунном свете тень дракона-альбиноса. Кларисса достала блокнот, отметила время и сделала зарисовку, отметив положение Рикошета относительно леса.

— Давненько я не видел его в драконьем облике, — задумчиво произнес Магарыч, когда ректор скрылся из виду. — Кажется, он набрал лишний вес. Те два дракона, они были изящнее. А я говорил, что второй ужин не доведет до добра…

— Это оптическая иллюзия, — возразила дознавательница, но исключительно из чувства противоречия. Сведениями о ректорском рационе она не обладала.

— Нет, это булочки Оси, — со знанием дела сообщил завхоз, и взялся за весла. — Плывем обратно? Я еще собирался зайти к лорду Аррадиону, забрать у него осветительный кристалл и обрадовать насчет того, что он будет неделю перетаскивать драконий навоз. Кстати, леди Кларисса, я так и не понял, вы в итоге вычеркнули «рокового блондина» из списка подозреваемых?

— Кого? Крокодила-сдавалу? — удивилась Кларисса, закрывая блокнот. — Нет, конечно. С чего бы?

— Вы только что рассказывали, что, по словам лорда Ригаллиона, Жанна Одейро-Оро танцевала с каким-то брюнетом. Я думал, вы сократите список.

— Да бросьте, это несерьезно, — улыбнулась дознавательница. — Да будет вам известно, лорд Магарыч, что волосы можно покрасить. А еще существуют парики. У меня, например, есть парик блондинки.

Завхоз взглянул на нее с чуть заметной улыбкой и сказал, что кудрявой брюнеткой ей все-таки лучше. Пусть даже это сочетание и напоминает ему о Крылатом Короле.

— Так это, наверно, наоборот тоже работает, — фыркнула Кларисса. — Лет через триста вы будете смотреть на Крылатого Короля и вспоминать обо мне. К тому времени я, может, сменю на посту господина Драко… — она не выдержала и засмеялась. — Или я все же перекрашусь в блондинку, если вас это нервирует.

От этих чудесных перспектив завхоз на пару секунду перестал грести. Дознавательница с интересом наблюдала, как он прищуривается, рассматривая ее, видимо, на предмет перекрашивания, и с непривычной серьезностью выносит вердикт:

— Не надо. Вам хорошо.

Глава 12

Стоило лодке причалить к пирсу, как лорд Магарыч поклонился Клариссе и умчался чинить расправу над злодейским похитителем фонарных кристаллов.

Нет, сначала завхоз, конечно, помог дознавательнице вылезти и сказал, что нужно дождаться Рикошета, на что она честно призналась, что хочет какое-то время побыть одна и привести мысли в порядок. Магарыч спокойно поклонился, сказал, что пойдет отбирать кристалл у лорда Аррадиона, и исчез в окутывающей замок мягкой полутьме. Фонари были рядом с дорожками, и то не везде, а завхоз ходил напрямик.

Дознавательница осталась на пирсе, где мягко горели шесть фонарей и плескалось черное озеро, и долго смотрела на воду, пытаясь отделить факты от эмоций. Потом она собралась, отметила в блокноте впечатления от прогулки на лодке и села на скамейку ждать лорда Рикошета.

Ректор появился минут через сорок. Он был не один, а в сопровождении веселой раскрасневшейся Оси.

— Итак, вы пролетели весь Драконий каньон за пятнадцать минут, — резюмировала Кларисса, когда они сверили записи. — А мы с Магарычем видели вас две или три минуты. Получается, что два молодых дракона, которых мы видели, должны были лететь вот на этом отрезке. А тело обнаружили вот тут, — она ткнула карандашом в карту.

— Не совсем, — покачал головой Рикошет, забрал у дознавательницы карандаш и перенес отметку чуть севернее. — Но это, конечно, ничего не меняет. Они летели к месту преступления, это совершенно точно.

— Свидетели или убийцы, — согласилась Кларисса. — У меня была еще одна забавная версия, знаете, — небрежно добавила она, изучая подозрительно взъерошенного ректора и все еще румяную Осю. — Лорд Магарыч сказал, что издалека они были похожи на драконьих леди. Правда, потом он рассмотрел их повнимательнее и обнаружил, что это мужики. Я как-то постеснялась сразу спросить, какие анатомические подробности он у них разглядел…

Лорд Рикошет покраснел и закашлялся.

— Господин ректор хотел напомнить тебе, Кларисса, — пришла на помощь Ося, — что драконьи, как ты сказала, «подробности», в спокойном состоянии прикрыты чешуей. Там невозможно что-нибудь рассмотреть.

— Природа мудро это придумала, — зачем-то поддержал беседу смущенный Рикошет. — Прикрывать… кхм…

— …драконьи яйца, чтобы они не мешали аэродинамическим качествам?..

— Леди Кларисса!..

— А что сразу «леди Кларисса», вы же сами начали эту тему! — возмутилась дознавательница. — А какие там были принципиальные отличия? У леди? Их точно нельзя перепутать?

Одна из рабочих версий Клариссы как раз заключалась в том, что в Жанне Одейро-оро внезапно проснулись драконьи гены, но вероломный любовник приревновал ее к небу, убил и сбросил в каньон.

Обдумывая эту версию, дознавательница вспоминала красивое лицо лорда Ригаллиона и странную фразу «леди не летают», сорвавшуюся с его губ там, в беседке. Молодой лорд обладал почти девичьим изяществом, а вторым неучтенным драконом была сама Жанна. Они познакомились в таверне, занялись любовью, юная леди Одейро-оро раскрыла возлюбленному свою тайну, но тот напал на нее в каньоне и сбил с крыла…

Версия была интересной. Кларисса обдумывала ее, сидя под фонарем, глядя на темное озеро и вспоминая прогулку на лодке: плеск воды, спокойные золотые глаза завхоза — и странную нотку неуверенности, на секунду мелькнувшую в его тихом голосе. Как раз перед тем, когда леди в его рассказе оказались изящными лордами.

Так что версия с Жанной-драконом могла бы многое объяснить.

Только Ригаллион говорил о нелетающих леди с сожалением, и у него было алиби. У мертвой Жанны, в свою очередь, не было никаких повреждений, кроме тех, что образовались от падения с высоты. А у завхоза, которому на пару секунд померещились крылатые леди, был плохой глазомер.

И леди Шар-Трени очень хотелось отправить в задницу Багрового демона всех троих.

— О том, как выглядели леди-драконы, нужно разговаривать с Магарычем, Крылатым Королем или еще кем-нибудь из тех, кто помнит былые времена, — задумчиво сказал Рикошет. — Я их уже не застал. Наверно, лучше все-таки с Крылатым Королем, Магарыч никогда не был дамским угодником. Когда мы с ним познакомились, он жил в замке как затворник, и леди вокруг него не роились.

Кларисса взглянула на ректора с интересом. Тот страдальчески вздохнул и добавил, что и сейчас не роятся. И сложных амурных историй у него тоже не было, не считая того случая с преподавательницей по этике лет пятьдесят назад.

— Вот с той старой жабой? — не поверила дознавательница.

— Нет, с предыдущей, — отмахнулся Рикошет, но тут же спохватился и принялся многословно извиняться за то, что обозвал даму жабой, хоть это было и не в глаза.

Но продолжалось это недолго. Вскоре ректор вспомнил, что Кларисса назвала Дану жабой первая, и принялся пилить ее за манеры.

— А я-то причем? — возмутилась дознавательница. — Что, если это действительно жабы, Багрового демона им в…

Она замолчала, прислушиваясь к чьим-то шагам.

— Возможно, этим леди действительно не помешает пообщаться с Багровым демоном, или хотя бы с его приспешниками, — прокомментировал Магарыч, появляясь из-за зеленой изгороди.

Рикошет тут же перевел на него укоризненный взгляд. Кларисса улыбнулась в блокнот, по достоинству оценив попытку избавить ее от ректорских нотаций, а Ося деликатно взяла дознавательницу за рукав:

— А знаешь, кто еще называл Дану с Маргарет жабами?..

— Кто?

— Жанна Одейро-оро. Как увидела, так сразу и начала.

На Клариссе тут же скрестилось несколько подозрительно-вопросительных взглядов. Собственно, за «подозрительную» часть отвечал Рикошет, а за «вопросительную» Магарыч. Ося смотрела грустно и бормотала под нос, что Жанну жалко, и она ей нравилась. И ее дочкам тоже.

А про то, что Дану и Маргарет не стоит называть жабами, потому как слухи по Академии распространяются очень быстро, она тоже ей говорила.

Только не помогло.

— Нет, Ося, я не хочу рассматривать версию с местью жаб! — отрезала Кларисса. — Лорд Магарыч! Вам удалось отобрать кристалл у лорда Аррадиона?

— Разумеется.

Магарыч спокойно сунул руку в карман камзола, достал черный сверток и, сдвинув ткань, показал сияющую грань фонарного кристалла. Столб белого света на секунду озарил скамейку с сидящей Клариссой и Осю с Рикошетом, и завхоз снова убрал сверток в карман.

— Аррадион утверждает, что кристалл ему подбросили.

Кларисса презрительно фыркнула и занесла показания «крокодила-сдавалы» в блокнот. Рикошет тихо вздохнул и спросил, застал ли Магарыч времена леди-драконов. Те, еще до Кровавой бойни.

— Ой, ты же видел Кровавую бойню! — распахнула глаза Ося. — Как это было? Ужасно?

Кларисса улыбнулась рыжей поварихе. Она нисколько не сомневалась, что та уже слышала все рассказы Магарыча если не от него самого, то от ректора, и сказала так потому, что считала своим долгом продемонстрировать участие и сочувствие. Но сейчас это получилось откровенно неудачно.

— Кровавую бойню никто не видел, — вздохнул Магарыч. — Вернее, никто не выжил. Ну, не будем портить впечатление от этого прекрасного вечера.

Кларисса кивнула. О чем, о чем, а об этом событии она знала по рассказам отца. Именно с этого события Крылатый Король любил начинать лекции о том, что «нельзя доверять союзникам». Задолго до Великой Войны, расколовшей мощное королевство драконов на две части, они воевали с эльфами, и отец Крылатого Короля заключил сомнительный союз с демонами из другого мира. Пока часть демонов били эльфов вместе с драконами, остальные демоны устроили Кровавую бойню, вырезав всех женщин и детей на территории незадачливых союзников.

Разъяренные драконы осознали ошибку и принялись гвоздить демонов, запихивая их обратно в порталы, но было ясно, что это конец драконов как вида. Драконьих женщин осталось пару десятков — это были воительницы, дерущиеся с эльфами в рядах армии. Разумеется, после того, как демонов загнали в порталы, их осталось наперечет. Кстати, эльфы после этого события тоже закончились.

Пару десятилетий драконы пытались выжить как вид, потом разразилась Великая Война, после которой крылатые женщины вообще закончились, да и драконов мужского пола осталось не так уж и много.

Только демоны в другом мире обрадовались преждевременно, потому, что драконья сущность начала просыпаться в потомках от смешенных браках второго-третьего поколения. Но только в мальчиках. Появление летающих леди оставалось несбыточной мечтой.

— Нет, над каньоном точно были не леди, — сказал Магарыч в ответ на вопрос Клариссы. — Скорее, студенты младших курсов. Видите ли, у драконьих женщин были другие пропорции тела. Они были не только изящнее, но и длиннее мужчин примерно на четверть. Считается, что это связано с размножением яйцами.

— О да, Крылатый Король обожает шутить, что леди тогда были с яйцами, — пробормотала дознавательница, без особого сожаления вычеркивая версию с летающей Жанной Одейро-оро. — Не то, что сейчас…

— Леди Кларисса! — возмутился Рикошет. — Вы знаете, я начинаю привыкать к тому, что вы посылаете всех подряд в задницу Багровому демон. Но шутки про драконьи яйца и их влияние на полетные качества лордов это… — он замолчал и укоризненно покачал головой. Приличных слов он явно не находил.

Кларисса вскочила со скамейки, прижала к груди блокнот и приготовилась отражать очередные нападки беловолосого моралиста.

— Лорд Рикошет!..

— Почему я этого не слышал? — задумчиво спросил Магарыч, кажется, у Оси. — Рикошет, в самом деле…

— Лорд Магарыч, вы были заняты тем, что отнимали кристалл у крокодила-сдавалы, — сказала Кларисса, которая не считала, что за нее следует заступаться. — Лорд Рикошет, вы читаете мне нотации по три раза на дню, следили бы лучше за своими штанами…

Она хотела закончить «которые имеют тенденцию сваливаться с вас в присутствии всех подряд», но не успела — Ося округлила глаза, прижала палец к губам и пихнула возмущенного Рикошета локтем.

В следующую секунду из-за кустов живой изгороди выскользнул лорд Грайси — и на его ехидной физиономии очень ясно читалось, что он все слышал.

— Как же я рада вас видеть, лорд! — восхитилась Кларисса, когда преподаватель манер склонился в изящном поклоне. — Я уж подумала, что вы изменили своим привычкам!..

Лорд Грайси выпрямился и взглянул на дознавательницу с ожидаемым подозрением. Кларисса злорадно улыбалась, довольная тем, что ее теория насчет штанов в очередной раз нашла подтверждение, но преподавателю манер знать об этом было не обязательно.

Так что в итоге он поджал губы, скользнул взглядом по смущенному Рикошету, проигнорировал Осю и повернулся к завхозу:

— Лорд Магарыч! Вы не можете заставить благородного лорда Аррадиона заниматься перетаскиванием драконьего навоза! Что скажут его родители? Как будто в вашем распоряжении мало подсобных рабочих!..

— И они еще спрашивают, почему я называю этого типа «крокодилом-сдавалой», — вполголоса сказала дознавательница.

— Прошу прощения, леди Кларисса, — чуть улыбнулся лорд Магарыч. — Нам с лордом Грайси нужно обсудить вопросы влияния телесных наказаний на дисциплину студентов. Буду рад увидеть вас завтра.

Завхоз с преподавателем хороших манер поклонились присутствующим и удалились в сторону замка.

— Телесных наказаний?! Магарыч! — крикнул им вслед Рикошет. — Я знаю, ты шутишь, но невздумай перегибать!..

Кларисса с улыбкой проводила завхоза взглядом. Правда, эта улыбка была рассчитана в том числе и на Грайси, и выглядела, наверно, довольно гадостно. Впрочем, ни тот, ни другой не обернулись — они были увлечены беседой и быстро скрылись в окружающей замок мягкой полутьме, лишь немного разбавленной светом редких фонарей.

— Пойдемте, леди Кларисса, мы с Осей проводим вас до комнаты, — предложил Рикошет. — Уже поздно.

— Я бы хотела поговорить с леди Агатой, — сказала Кларисса. — Но вы правы, наверно, уже завтра.

То, что дознавательница уже не рассматривала версию с летающей Жанной Одейро-оро, не означало, что она вычеркнула лорда Ригаллиона из подозреваемых.

Глава 13

Утро началось с Оси, красивой персиковой розы в ее руках и записки от завхоза:

«Леди Кларисса, пожалуйста, не перекрашивайтесь в блондинку. Академия этого не переживет. л. д. Магарыч».

Пока Кларисса крутилась у зеркала, вплетая розу в волосы, повариха стояла в дверном проеме и слушала историю про зловещую булавку и не менее зловещую пустышку.

— Я думаю, это поклонницы лорда Аррадиона подбросили, — резюмировала Кларисса. — Там были остатки природной магии, думаю, они пытались устроить приворот. Или, наоборот, отворот.

— И что, помогает? Я думала, природная магия это сказки…

— Почему же, у фей сильная природная магия. А вот эта ерунда вроде приворотов, отворотов и прочего любовного колдовства, которая от людей, очень слабая и работает кое-как, — сказала Кларисса. — Если тебе понадобится очаровать, например, лорда Грайси, проще использовать зелье. Хотя о чем это я, на драконов почти ничего действует. Это если Грайси решит очаровать тебя, ему придется взять зелье. А потом бежать из Академии очень быстро…

Ося рассмеялась и спросила, откуда Кларисса знает такие подробности. Неужели она сама кого-нибудь привораживала?

— Часть по работе, я же занимаюсь выявлением незаконных заклинаний, часть от матери. Она так хорошо разбирается в таких вещах, что однажды попыталась приворожить Крылатого Короля. Проверяла, работают ли на драконах фейские методики.

— И что? — оживилась Ося. — Я так понимаю, сработало?

— Не сработало, — усмехнулась Кларисса. — Но Крылатому Королю стало интересно, — она развернулась на каблуках и продемонстрировала розу, вплетенную в строгую прическу. — Ну как?

Персиковая роза плохо сочеталась с темно-зеленым школьным платьем, и дознавательница надела длинное и строгое черное — то, в котором была на похоронах Жанны.

Первым уроком как раз было право у пятикурсников, тех, что отказались сдавать отпечатки пальцев. И они очень зря думали, что дело ограничится контрольной.

— Тебе хорошо, — оценила повариха. — Особенно с твоей светлой кожей и вьющимися волосами. Только не улыбайся так зловеще, пятикурсники могут что-то заподозрить.

— Подозревать надо было раньше, — фыркнула Кларисса. — Сейчас уже поздно. Как ты думаешь, Рикошета можно уговорить вернуть лорда Ригаллиона хотя бы на время расследования? С этими проклятыми уроками я ничего не успеваю.

Ося только вздохнула. Хотя Кларисса и сама понимала, что шансов уговорить Рикошета устроить «роковому брюнету» амнистию до того, как тот женится, было примерно столько же, как убедить Крылатого Короля помиловать Магарыча.

Следующие три дня прошли в бестолковых заботах и без какой-то ощутимой пользы для расследования.

За эти дни Кларисса опросила множество студентов — бесполезная работа, не принесшая никакого результата — и поговорила с леди Агатой, влюбленной в лорда Ригаллиона. Та подтвердила, что ночь убийства «роковой брюнет» провел в ее постели и никуда оттуда не отлучался. И Жанну Одейро-оро она тоже видела — та действительно танцевала с каким-то красивым изящным брюнетом в бархатной маске на пол-лица.

— Багрового демона ему в задницу! И пятнадцать приспешников сверху! Еще и маска! — ругалась Кларисса за чаем у ректора.

— Ну, это было закономерно, — заметил лорд Рикошет, чуть поморщившись на упоминании Багрового демона. — Без маски его бы сразу узнали и вычислили.

— Вот было бы замечательно! — фыркнула дознавательница. — А так все будут говорить «ой, на этом драконе была маска из бархата, она закрывала треть его носа, и узнать его было совершенно невозможно».

— Но…

— Что «но», лорд ректор? Тенденция у нас однозначная. О том, что Жанна танцевала с брюнетом, я узнаю на второй день расследования, причем в отчетах оперативной группы этого нет. На третий же день выясняется, что тот загадочный дракон еще и был в маске. Уверяю вас, его точно никто не узнает, даже если окажется, что в той таверне было пол-Академии.

Дознавательница посмотрела на скептическую физиономию беловолосого моралиста, вспомнила про неведомую козлину, которая не внесла в отчет сведения о следах заклинаний на месте преступления, и хищно улыбнулась:

— Не верите, так давайте заключим пари. Если вы выиграете, я не буду ругаться до вечера воскресенья. А в случае проигрыша вы на этот же срок перестанете пилить меня за задницу Багрового демона и шутки про драконьи яйца.

— Соглашайся, Рикошет, — чуть улыбнулся лорд Магарыч, наблюдающий за ними с чашкой в руках. — Предложение очень выгодное.

Но ректор все равно колебался.

— А еще я могу перестать говорить про студенток «если она все еще девица» — добавила дознавательница от щедрот.

— Уговорили, леди Кларисса!

Разумеется, Рикошет проиграл. Загадочного темноволосого лорда, танцевавшего с Жанной, много кто видел, но никто не опознал. Сходились только, что это не Ригаллион, потому, что тот крутился возле Агаты.

Лорд ректор слушал об этом в пересказе Клариссы и скрежетал зубами.

— Кстати, я что-то не понимаю, если Ригаллион влюблен в леди Агату, зачем ему целовать мне ручку, демонстрировать торс и вытаскивать розу из волос? — спросила дознавательница, улучив момент наедине с ректором. — Он что, видит леди и не может остановиться? Но я же не студентка.

Лорд Рикошет порозовел и смущенно отвел взгляд. Потом все-таки взял себя в руки и сказал сквозь зубы:

— Вы думаете, я стал бы выкидывать лорда Ригаллиона из Академии за то, что он полюбил леди Агату чистой и светлой любовью? До этого…инцидента она была самой популярной девицей в Академии. Он ухаживал за ней больше года. Агата была неприступна, но в итоге сдалась.

После чего ректор задвинул сомнительную теорию, что Кларисса красива, популярна в Академии из-за расследования, и еще ей оказывает знаки внимания лорд Магарыч. Который обычно на студенток не заглядывается и редкие розы дамам не дарит.

— А раз уж Магарычу надо, значит, Ригаллиону тем более надо!

— Багрового демона ему надо, — пробормотала Кларисса, но развивать эту тему не стала. В тот день дознавательница была абсолютно уверена в отсутствии у Магарыча каких-то амурных намерений на ее счет. Сейчас она не была столь категорична.

По правде говоря, она и в своих намерениях не была уверена.

— Еще ни одна девица не устояла перед лордом Ригаллионом, — качала головой Ося, слушая эту историю в пересказе Клариссы. — Странно, что он еще не начал за тобой ухаживать.

— Наверно, подозревает, что я не девица, — фыркнула дознавательница. — Правильно, между прочим, подозревает. Была там, знаешь, одна история про то, как Королевское следственное управление едва не превратилось в бордель… — Кларисса задумалась, прикидывая, какой из пяти курсирующих по управлению вариантов можно рассказывать Осе, и чуть не проморгала появление ректора, который, похоже, реагировал на девиц так же, как Грайси на штаны. — О, добрый вечер. Лорд Рикошет, не краснейте, я все равно ничего вам не расскажу.

Глава 14

Утро воскресенья Кларисса встретила в самом скверном расположении духа. Накануне она все же отправила докладную записку господину Драко, и теперь нервничала в ожидании ответа, чувствуя себя духовным лидером крокодилов-сдавал. У нее даже не нашлось моральных сил, чтобы нарядиться в платье — дознавательница надела мундир Королевского следственного управления и направилась в таком виде к Рикошету, рассудив, что вся Академия и так знает, чем она тут занимается. Тем более что она уже лазала в Драконьем каньоне в платье и туфлях, и результат в виде промоченных в ручье ног ей не понравился.

Беловолосый ректор тоже оказался не в настроении. За утренним чаем он изучал какие-то финансовые документы, и Кларисса не стала его отвлекать — сразу подошла к лорду Агри, который сидел на месте отсутствующего лорда Магарыча.

— Ради твоих экспериментов, Кларисса, мне пришлось передвинуть зачет по полетной практике на месяц вперед, — рыкнул бывший преподаватель манер. — Студенты не в восторге.

— Можете собрать их претензии в кучку и отправить их убийце Жанны Одейро-оро, — фыркнула дознавательница. — Вместе с драконьим навозом, чтобы два раза не ходить.

Лорд Агри не вызывал у нее такого раздражения, как Грайси. Он не читал никому нотации и был настолько чужд драконьего снобизма, что называл всех на «ты» и не возражал, когда «тыкали» ему. Правда, дознавательнице не очень нравилась его привычка обнюхивать всех подряд.

Рецидивов с обнюхиванием Клариссы у него не было, а вот Рикошету он как-то заявил, что тот пахнет свежими булочками, и ректор покраснел как девица. Ося, которая при этом присутствовала, тоже покраснела как девица. Клариссе очень хотелось сказать Агри что-нибудь вроде «не для тебя эти булочки пекутся», она удержалась буквально чудом.

Так или иначе, с лордом Агри они кое-как, но ладили, а вот Грайси продолжал источать в ее сторону драконий снобизм.

— Вижу, все без настроения, — вздохнул Рикошет, поднимая голову. — Сейчас еще Магарыч придет, будет на всех кидаться. Он даже чаю не попил, сразу полез крышу смотреть. Я тут изучил прошлогоднюю смету на ремонт, если и в этом году так пойдет, дешевле будет сразу посыпать все пыльцой фей.

— Может, обойдется, — сказала Кларисса.

Лорд Рикошет пожал плечами. Ночью в горах прошла гроза, молния попала в шпиль замка, и еще неизвестно, какие от этого были последствия. Впрочем, дознавательница поняла, что для Академии это событие рядовое, хоть и не самое приятное.

— В Драконьем каньоне все промокло из-за дождя, — недовольно сказал лорд Агри.

— Не страдай, Агри, — снова вздохнул Рикошет. — Быстрее начнем, быстрее закончим. Леди Кларисса хочет убедиться, что лорд Магарыч никого не запомнил.

— Клянусь штанами лорда Грайси, вы очень хорошо сформулировали суть вопроса, — хмуро откликнулась дознавательница.

Ее по-прежнему беспокоила проблема двух изящных драконов, крутившихся возле места преступления. Шансы, что Магарыч их вспомнит, уменьшались с каждым днем, таскать студентов в каньон по одному Клариссе было неудобно, и выглядело это подозрительно, поэтому Рикошет предложил передвинуть зачет по полетной практике на месяц вперед и осмотреть всех сразу.

По правде говоря, дознавательница не особо рассчитывала на результат, но версию следовало отработать.

— Чем-чем вы там клянетесь, Кларисса? — заинтересовался ректор, убирая документы по крыше.

— Штанами лорда Грайси, а что? — фыркнула дознавательница, которая почти перестала упоминать Багрового демона из-за того, что выиграла спор у ректора и считала недостойным дразнить беззащитных. — К сожалению, это все равно не рабо…

Дверь со скрипом приоткрылась, и в кабинет проскользнул сухопарый преподаватель манер.

— А нет, работает, — умилилась Кларисса. — Доброе утро, лорд Грайси! Только вы способны вернуть мне хорошее настроение в этот отвратительный день. Ну, еще Магарыч, но он еще никого не опознал.

— Мне показалось, или вы только что поклялись моими штанами? — подозрительно спросил преподаватель манер, отвесив присутствующим церемонный поклон.

— Разумеется, показалось, — с достоинством ответила Кларисса.

Рикошет и лорд Агри тоже притворились, что ничего не происходит, и Грайси, недовольно покрутив носом, обратился к Агри как действующий преподаватель хороших манер к бывшему:

— Как удачно, что вы тут. Я как раз хотел обсудить учебный план по манерам. К сожалению, за время вашего преподавания студенты немного отстали от учебного плана…

Агри посмотрел на коллегу и недовольно рыкнул, что по праву они тоже отстали. Было не совсем ясно, по каким критериям он это определил — наверно, по запаху, потому, что в юриспруденции лорд не разбирался.

— До встречи в каньоне, лорды, — поклонилась Кларисса, не собираясь участвовать в их дрязгах, вызванных, по ее мнению, тем, что лорд Грайси считает себя лучшим преподавателем вообще всего, лорд Агри с ним не согласен, а Рикошет стесняется выставить обоих из своего кабинета.

Полетная практика должна была начаться в Драконьем каньоне в десять утра. К тому времени дознавательница успела ознакомиться с утренней почтой и получить ответ на записку о подозрительных действиях оперативной группы.

— Очень странно, — пробормотала дознавательница, отмечая в блокноте, что оперативная группа не сняла заклинания из-за неисправного фонаря.

Кларисса вернулась в комнату и бегло просмотрела материалы дела. Выходило так, что в первые два дня фонарь был исправен, и оперативная группа успешно сняла одно разрешенное заклинение в комнате Жанны Одейро-оро и зафиксировала следы природной магии в беседке — кажется, девицы Академии экспериментировали там с приворотами. Пещеру со следами разврата обнаружили вечером второго дня, и оперативная группа осматривала ее с утра, при дневном свете — и этой задержки, видимо, оказалось достаточно, чтобы какая-то зараза повредила казенный фонарь.

«Это кто-то из местных», — писал господин Драко. — «Оперативная группа принесла присягу под зельем. Они чисты».

Кларисса невольно поморщилась, убрала письмо от начальника управления в чемодан и нарисовала в блокноте крокодила в фате. Присяга под зельем давала почти стопроцентные гарантии — дознавательница знала это по себе — но в управлении ей пока лучше было не появляться.

Ближайшие месяца три.

Глава 15

Утром воскресенья в Академии было тихо и пустынно. Студенты в основном еще спали, хотя отдельные группки недовольных молодых лордов уже бродили по коридорам. На их сонных лицах ясно читалось все, что они думают о зачетах в выходные.

У Клариссы было еще два часа свободного времени, и она решила сходить к озеру. Спустившись с крыльца, дознавательница увидела на крыше лорда Магарыча и остановилась посмотреть. Она в первый раз встречала его в драконьем обличье, но ошибиться было невозможно — спасибо Драконьей цепи, которая тянулась за лордом-драконом и уходила куда-то за шпиль.

Завхоз не видел Клариссу, и она долго стояла, наблюдая, как тот лазает по крыше — угольно-черный и похожий в таком ракурсе даже не на ящера, а на летучую мышь.

Гигантскую чешуйчатую летучую мышь, сидящую на цепи и очень занятую ремонтом.

Кларисса зарисовала его в блокнот, нарисовала рядом лорда Ригаллиона, и, подумав, добавила Крылатого Короля. Размах крыльев что у Магарыча, что у Крылатого Короля был больше Ригаллионовского, изящества в чертах морды и повороте шеи было меньше, и, если говорить откровенно, «роковой брюнет» тогда слишком уж рисовался с романтичным выпрыгиванием из беседки и перевоплощением в полете.

Дознавательница поймала себя на мысли, что была бы не против посмотреть на драконий облик лорда Аррадиона — ей почему-то казалось, что «роковой блондин» будет похож на крылатого крокодила — и уже собралась уходить, но тут лорд Магарыч слетел с крыши с какой-то оплавленной железякой, длиной этак в полтора фонарных столба, в когтях. Присмотревшись, дознавательница поняла, что завхоз снял шпиль Академии и понес его, судя по направлению, на задний двор.

Не то чтобы дознавательница сильно переживала насчет возможной кражи шпиля — вероятность, что Магарыч решил ограбить Академию и сейчас летит прятать трофей, была крайне мала. Но Клариссе все равно было интересно.

Дознавательница обошла мужской корпус, скользнула в арку, пробежала насквозь кухню и вышла на заднем дворе. Завхоз к тому времени как раз облетел замок, увидел Клариссу, фыркнул и выдохнул дым. Вверх и в сторону — это был общеизвестный сигнал держаться подальше. Вместе с фырканьем это, наверно, переводилось как «осторожнее, леди Кларисса, не попадите под падающий шпиль, а то Крылатый Король добавит мне пару сотен лет срока».

Дознавательница кивнула, проверила на всякий случай огненный амулет и остановилась неподалеку от сарая. Лорд Магарыч, в свою очередь, не стал кидать шпиль с высоты, а аккуратно опустил на землю, придерживая лапой оплавленную часть. Глядя на эту живописную картину, Кларисса открыла блокнот, нашла там карандашный набросок в виде парящего над Академией Магарыча и дорисовала в лапы завхозу фонарь. То есть шпиль.

Лорд Магарыч тем временем сложил крылья, вернулся в человеческий облик и с улыбкой поклонился Клариссе. В отличие от лорда Ригаллиона, известного любителя раздеваться при дамах, завхоз был в наглухо застегнутом черном мундире и таких же черных заговоренных штанах — но почему-то босой.

— А заговоренных сапог у вас нет? — поинтересовалась дознавательница, проводив завхоза до его обуви, хранящейся в сарае с зачарованной дверью. По-видимому, потому, что ботинки лорда Магарыча представляли собой желанный трофей для студентов.

— Только один, — чуть улыбнулся Магарыч, исчезая в сарае. — Второй сапог я случайно утопил в озере месяц назад, вот никак не куплю. На самом деле, если бы я знал, что встречу тут вас, то обязательно надел бы заговоренные носки, а не ходил бы перед леди в таком непотребном виде.

Дознавательница прислонилась спиной к дверному косяку и тихо фыркнула вслед завхозу:

— Что тут непотребного, вы же в штанах!..

Тут Кларисса невольно оглянулась в поисках лорда Грайси, но преподаватель манер, Багрового демона ему в задницу, своими обязанностями вопиюще пренебрегал.

Поэтому дознавательница решила вернуться к теме «рокового брюнета» Ригаллиона и предложила обсудить вопрос непотребного вида с ним.

— … кстати, вы зря тогда держали его камзол, он оказался заговоренным.

— Боюсь, что если я буду следовать советам Ригаллиона, — донеслось из сарая, — вы очень быстро внесете меня в блокнот с подозреваемыми…

Кларисса тихо хмыкнула, прислушалась к шагам завхоза и открыла последний рисунок в блокноте:

— А вы и так в нем есть. Хотите, можете взглянуть.

Лорд Магарыч вышел из сарая — не только обутый, но и с какими-то чертежами в руках — и взял блокнот Клариссы. Сначала он с интересом осмотрел миниатюру «Крылатый Король и лорд Ригаллион мрачно наблюдают за тем, как завхоз улетает со шпилем Академии в лапах», потом увидел крокодила в фате и развеселился:

— Ни за что не поверю, что вы решили выйти замуж за лорда Аррадиона! Он вас не заслуживает!

— Вот еще! В каком это смысле «не заслуживает»? Стыдитесь, лорд Магарыч! — возмутилась Кларисса, забирая блокнот. — И вообще, это было нарисовано в минуту угрызений совести. Не собираюсь я на этом типе жениться, Багрового демона вам в…

Она не стала договаривать, потому, что насчет Багрового демона все было понятно. И насчет насмешливых искорок в золотистых глазах Магарыча тоже. Вопрос был открыт только насчет ее пальцев, лежащих на блокноте поверх его. И то недолго, секунды три — потом завхоз сам взял ее руку, коснулся губами и сдержанно поклонился.

А потом как ни в чем не бывало продолжил тему с обсуждением крокодила-сдавалы. Вернее, попытался продолжить, потому, что смотрел на Клариссу, а следовало на чертежи, и в результате они свалились и перепутались.

— А что это такое? Чертеж шпиля? — спросила дознавательница, борясь с желанием занести этот эпизод в блокнот. Ее останавливала только мысль о том, что она не какая-то восторженная студентка вроде Ванессы или Агаты.

— Да, я хотел отметить для кузнеца в деревне, какая часть пострадала от молнии. Он, конечно, и так знает, дело-то привычное, но все равно так удобнее. Представляете, каждый год мы с Рикошетом как покупаем громоотводы как два идиота, используем заклинания… И что вы думаете? Через раз! Молния попадает в шпиль!

Глава 16

У Клариссы оставалось около часа свободного времени — потом нужно было отправиться в Драконий каньон. В этот раз они решили, что Магарыч может и сам посмотреть на летающих над лесом молодых драконов и отметить похожих на ту изящную парочку на листочке. Сама Кларисса собиралась наблюдать за этим мероприятием непосредственно на месте и отслеживать особо подозрительных. А таковые должны были быть, потому, что новость о предстоящих следственных действиях уже разлетелась по Академии стараниями лорда Грайси.

Они договорились сверять списки после каждого курса — лорд Агри устраивал для этого часовые перерывы. Но все мероприятие должно было начаться в десять, а пока дознавательница наблюдала, как Магарыч осматривает оплавленный шпиль, делает пометки в чертежах и параллельно рассказывает, сколько молний туда ударило, и сколько вышел ремонт.

— У Рикошета была теория, что молнии бьют в шпиль из-за Драконьей цепи. Но тогда, наверно, и до меня бы доходило. И потом, Крылатый Король привязал меня к замку, а не к шпилю, и летать с ним туда-сюда не получится. О, кстати! Помните, я рассказывал, что видел Багрового демона? Когда мы обсуждали его анатомию?

По-видимому, особа Крылатого Короля ассоциировалась у него с Багровым демоном.

— Так вот, леди Кларисса, просто чтобы вам было удобнее представить его габариты, этот шпиль идеально впишется ему в задницу. Они просто созданы друг для друга.

— Какая прекрасный наглядный пример! — восхитилась Кларисса. — Боюсь спросить, при каких обстоятельствах вы об этом узнали.

— Это выяснилось случайно во время войны с демонами, — с чуть заметной улыбкой сказал Магарыч, и подозрительно быстро вернулся к своим расчетам.

Кларисса взглянула на него с интересом. Она как раз желала подробностей. Вопрос габаритов Багрового демона интересовал ее еще со времен учебной практики в Королевском следственном управлении, — с тех самых пор, когда молодую и перспективную студентку Клариссу Шар-Трени отправили внедряться к культистам. Собственно, тогда она и пополнила свой запас ругательств Багровым демоном и его приспешниками.

— Это было в самом начале войны, — сдался лорд Магарыч. — Выяснилось, что когда демоны сражаются, они читают мысли противника, чтобы предугадывать его действия. И вот, битва, а я вместо того, чтобы думать про тактику и стратегию, прикидываю, влезет ли в задницу Багрового демона шпиль от моего родового замка. И тут какой-то демон кричит «да влезет он, влезет, сосредоточься на битве, дракон!». Было очень неудобно.

— Представляю, какую выволочку этот демон потом получил, — развеселилась Кларисса. — Вы же тогда не знали про чтение мыслей? Крылатый Король рассказывал, что это выяснилось посреди войны.

— Мы догадывались, но полной уверенности не было. А тут такое живописное подтверждение. Только Крылатый Король надо мной потом всю кампанию потешался… — он взглянул на дознавательницу с улыбкой. — Надеюсь, леди Кларисса, вам никогда не придется сражаться с демонами, потому, что если вы озвучиваете хотя бы половину от того, что думаете…

— Уверяю вас, там вовсе не половина, — рассмеялась Кларисса. — Мне в свое время пришлось внедряться к культистам, нахваталась… и потом, я что-то не понимаю, вы что, переживаете за демонов?!

— Конечно, переживаю, беднягам и так досталось от Крылатого Короля, — откликнулся Магарыч. — Ну, все, у кузнеца на этой неделе будет хороший заработок. А теперь цепь.

Завхоз отнес в сарай свои записи и вернулся с якорной цепью, свободный конец которой намотал на фигурную часть шпиля и закрепил двумя навесными замками.

— И что? — недоверчиво спросила Кларисса, критически обозрев эту конструкцию. — Студенты правда могут спереть шпиль Академии? Глубиной… в смысле, длиной в полтора фонарных столба?!

— Еще как! Я тоже не поверил, пока сам не увидел. Только не спрашивайте, зачем. Шпиль крали раз пятнадцать, но ни один студент не смог внятно объяснить, в чем заключается его привлекательность. Хотите, спросите у Рикошета, он подтвердит.

Лорд ректор действительно подтвердил слова завхоза насчет маниакальных пристрастий студентов — только чуть позже, когда они с Клариссой наблюдали за тем, как лорд Агри гоняет по Драконьему каньону первокурсников. «Спасибо, что они не лазают за шпилем на крышу», — добавил Рикошет, — «видимо, когда он там, то воспринимается как часть замка, вроде герба с девизом. А когда он на земле, то сразу превращается в желанный трофей».

В целом следственные действия проходили довольно скомкано. Начали с первого курса, Кларисса понаблюдала за неумелым полетом молодых лордов и побежала к Магарычу, который, разумеется, никого из них не опознал — у дознавательницы даже сложилось впечатление, что он знал, что не опознает. При этом она кое-как уложилась в контрольное время, и то лишь потому, что они решили, что завхоз будет смотреть не с лодки, а с пирса.

— Вы точно успеваете? — спросил лорд Магарыч, наблюдая, как Кларисса поправляет растрепанную прическу. — Я могу довезти вас. Потом вернусь на место.

— Нет, спасибо, — фыркнула дознавательница, представив, во что превратятся ее волосы после полета на драконе. — Я дойду. Пошла не по той тропинке, поэтому вышло дольше.

— Ну, хорошо, — не стал настаивать Магарыч.

Кларисса оставила его на скамейке с книгой про фонарное дело — достаточно скучной, чтобы нельзя было увлечься и пропустить летающих студентов.

И эта книга была единственным, что осталось, когда Кларисса вернулась к озеру после второго курса. Завхоз и его записи исчезли.

— Очень странно, — сказал Рикошет, которого Кларисса все-таки попросила донести ее до озера, потому, что устала петлять по тропинкам. — На Магарыча такое безответственное отношение не похоже.

Зачет у третьего курса в итоге отложили на час, но за это время Магарыч не нашелся. И это уже было странно, потому, что несколько сдающих зачет второкурсников признались, что видели дракона, летящего к озеру, а лорд Агри, прилетевший узнать, чего они тут все застряли, почувствовал, что от нескольких досок на пирсе пахнет свежей драконьей кровью.

Пока ректор вспоминал, что Магарыч, кажется, говорил вчера о какой-то встрече, но она вроде была запланирована на вечер, Кларисса изучила доски повнимательнее и кое-где действительно обнаружила не до конца замытые кровавые следы.

— Очень странно, — пробормотала Кларисса, вглядываясь в чистейшую озерную воду в расчете на то, что это поможет унять внезапно возникшее беспокойство. Вода же вроде должна успокаивать.

— Да, очень странно, — добавил Рикошет, подходя к дознавательнице и тоже щурясь на воду. — Магарыч переживал из-за расследования чуть ни не больше меня. Помните, какой он был нервный в первые дни? Он бы просто так отсюда не ушел. И с кем, кстати, он хотел встретиться? Сказал, что встреча не из приятных, и все. Даже не так. Он сказал «попрошу леди Клариссу вознести мольбы Багровому демону, чтобы я его не прибил». Шутил, конечно… я так подумал, — Рикошет замолчал, глядя в воду, и неуверенно сказал. — Так, подождите. Там, кажется, что-то лежит.

Ректор снял камзол, положил его на скамейку, разулся и нырнул с пирса. Кларисса хмуро наблюдала, как он тенью плывет под водой и выныривает со свертком в руках. В нем оказался топор, завернутый в плотную черную ткань. Вода, пропитавшая ткань и стекающая на пирс, была бледно-розовой.

Кларисса с Рикошетом осмотрели сверток: когда-то это был камзол строгого покроя, а теперь — тряпка с художественными дырами. Камзол казался знакомым. Дознавательница скользнула пальцами по ткани, потрогала разрезы: горло, грудь, руки.

— Багрового демона ему в задницу! И шпиль Академии сверху! — выругалась она.

— Не надо шпиль, леди Кларисса. Это… наверняка можно как-то объяснить. Он не мог. Да и зачем? И на что он рассчитывал…

— Да нет, лорд Рикошет, — фыркнула Кларисса. — Шпиль в задницу надо. Даже два. Только, боюсь, уже поздно.

В эту секунду она понимала Рикошета с полуслова. А тот упрямился и категорически не хотел слышать. Повторил свое любимое «он не мог», как будто о другом варианте и задумываться не хотел. Гнал от себя эти мысли — и в светлых глазах плескалось упрямое непонимание.

Рикошет цеплялся за фразу «чтобы я его не прибил», и с этим нужно было что-то делать, и срочно. Только дознавательница так и не научилась говорить с потерпевшими, их друзьями и родственниками с нужной степенью деликатности. Готовить их заранее, так сказать. Впрочем, Крылатому Королю это тоже удавалось из рук вон плохо.

Так что Кларисса потрогала щербинки на лезвии и тихо сказала:

— Скажите, лорд ректор, неужели у вас в Академии не нашлось бы нормального топора для маньяка? Или не говорите. Просто подумайте, где бы он мог его так затупить? Обо что?

Рикошет сел на скамейку, поставил локти на колени и опустил голову на сложенные руки. Дознавательница не трогала его, просто смотрела и пыталась стереть с губ улыбку мрачного удовлетворения.

Она подозревала нечто подобное с самого начала.

Ускользающая улыбка лорда Магарыча там, на озере, и его сдержанный поклон возле сарая. Странные реплики лорда Ригаллиона. Уверенное «он не мог» Рикошета в отношении трех или четырех человек. И, в самом деле, от кого-то же ректор должен был набраться своих чудесных привычек. Просто, может, у него это было выражено немного заметнее, чем…

Кларисса заставила себя отстраниться от эмоций и подумала о том, как было бы проще, если бы девизом Академии было не что-то про долг и честь, а, например, про «стучать и сдавать». Хотя сама она таких терпеть не могла.

Дознавательница ненадолго сосредоточилась на уликах — осмотрела топор, пирс, доски, драный камзол и прочее, прочее — и снова подошла к ректору.

— Как вы, лорд Рикошет? Вам стало интереснее, правда? Что скажете?..

Ректор вздохнул, выпрямился и надел свой собственный камзол — поверх еще не высохшей рубашки.

— Скажу, что мне и так было интересно. С того самого момента, как у меня убили студентку. Но это… — он покачал головой. — Только не Магарыч. Я не могу представить, чтобы с ним произошло что-то подобное.

Кларисса осторожно положила руку ему на плечо:

— Давайте решать проблемы по мере их поступления. Для начала нужно найти тело. Если на… — ей почему-то тоже оказалось тяжело сказать это вслух, словно недельное знакомство с завхозом все-таки значило больше, чем она старалась показать. — Если на лорда Магарыча напали вот здесь, на пирсе… да, лорд Рикошет, возможно, вам хочется думать, что это не его кровь, и его кто-то подставил, но давайте смотреть правде в глаза. Магарыч кого-то подозревал. Он что-то заметил или услышал. И сегодня, пока мы все были в каньоне, на него напали. Не он. На него.

Дознавательница показала Рикошету топор — между деревянным топорищем и металлом остались частицы кожи и волос.

— Я не думаю, что тот, кого заподозрил завхоз, смог бы подобраться к нему незаметно. Магарыч, во всяком случае, не стал бы поворачиваться к нему спиной. Скорее всего, у этой крылатой гни…кхм… был сообщник. Он подошел, завел беседу, выбрал удобный момент и оглушил Магарыча обухом. Топор, скорее всего, был скрыт заклинанием. Чуть позже я схожу за фонарем и попробую его снять.

Кларисса взглянула на топорище и прикинула, что заклинание было из разрешенных. Какая-нибудь примитивная маскировка, слетевшая из-за контакта с кровью.

Думать об этом почему-то было очень легко. Гораздо легче, чем о золотистых глазах завхоза, Багрового демона ему в задницу!

— Магарыч потерял сознание и упал вот сюда. Видите, тут доски темнее? Кровь успела впитаться в дерево. А дальше… дальше у убийцы начались проблемы. Я думаю, он хотел разрубить тело на куски, но это почему-то не получилось. Судя по этим щербинкам, — Кларисса снова продемонстрировала свежие зазубрины на лезвии, — под удар попала Драконья цепь. Не представляю, как это работает, но, возможно, заклинание решило, что Магарыч пытается сбежать из замка по частям.

— Леди Кларисса!.. — возмутился лорд Рикошет, но потом посмотрел в недобро сощуренные глаза дознавательницы и неохотно сказал. — Возможно, вы правы. Лучше, конечно, узнать у магов.

— Смотрите, — Кларисса развернула камзол. — Сначала ему попытались отрубить голову, но лезвие отскочило от шеи из-за Драконьей цепи, и попало сюда. Вот тут, на горле, длинный разрез по ткани. Потом было еще несколько попыток, но тоже бестолку, так что в итоге убийца поменял облик и унес тело с пирса. Камзол Магарыча он оставил, чтобы смыть с досок кровь, и потом завернул в него топор и выкинул в озеро. Насчет последнего я не вполне уверена, но исхожу из того, что тряпками для уборки маньяк не запасся.

— Как вы думаете, Магарыч может быть еще жив?.. — спросил Рикошет на правах главного оптимиста Академии. — Раз уж ему не смогли отрубить голову…

Кларисса закусила губы. Она ведь понимала ход мыслей ректора — или хотела понять. В самом деле, Магарыч дрался с демонами, потом с Крылатым Королем, а тут какой-то соблазнитель студенток.

Тем не менее, шансов было критически мало.

— Я… я бы не рассчитывала на это, лорд Рикошет, — тихо сказала Кларисса. — Даже если он был еще жив… думаю, мы найдем тело в озере. Это самый логичный вариант. Сомневаюсь, что Драконья цепь может защитить от утопления.

— Я буду надеяться на лучшее, — упрямо сказал Рикошет, который, судя по всему, собирался обшаривать озеро прямо сейчас. — Поверю, когда увижу своими глазами.

— Я тоже.

Глава 17

Поиски лорда Магарыча не увенчались успехом. Его искали с обеда воскресенья до середины ночи, и дознавательница все время была на ногах, с небольшой паузой на тяжелый короткий сон.

С утра понедельника Кларисса уже не участвовала в поисках, потому, что заклинания и отпечатки пальцев были сняты везде, где можно, а прочесыванием местности занимались драконы. Пока они ныряли в озеро и бродили между деревьями, дознавательница опрашивала студентов — те, разумеется, ничего не знали, и никого не видели. Даже те второкурсники, которые заметили какого-то подозрительного дракона над озером, не смогли сказать ничего путного. У него не удавалось определить даже цвет: кто-то говорил про черный, кто-то про оттенки бронзового, медного, и так далее. Так что исключить пока удалось только белого Рикошета, но толку с этого было мало, он ведь все время был на виду.

В обед Кларисса попыталась отвлечься и перечитать записи в блокноте, но к ней неожиданно прицепился лорд Грайси.

Он без спросу зашел в комнату и сходу принялся предъявлять какие-то туманные претензии насчет пятикурсников и, конкретно, лорда Аррадиона. Дознавательница с трудом улавливала, какие. Но самым удивительным было не это, а то, что на острой крысиной мордочке лорда Грайси впервые было написано что-то, кроме подозрительности и драконьего снобизма.

— Вы закончили с лордом Аррадионом? — спросила Кларисса, когда в речи преподавателя манер образовалась некая пауза. — Я хотела побыть одна. Мы полночи искали проклятого завхоза, Багрового демона ему в задницу, и все утро я опрашивала студентов.

— Да, это я тоже хотел обсудить, — казалось, лорд Грайси даже обрадовался. — Я говорил Магарычу, что ему не стоит… увлекаться. Ничего хорошего из этого не выйдет. И что последнее, что ему нужно, это женская версия Крылатого Короля, даже такая очаровательная, как вы. Ну, разве что он может соблазнить вас и попросить под это дело амнистию. Только мы все прекрасно знаем, что он скорее удавится на своей цепи. А до того, как он освободится естественным путем, вы не доживете, у вас же нет драконьей сущности. К тому же вам эта история тем более не нужна, потому, что ничего серьезного он вам предложить не сможет, а несерьезного предлагать не станет. И поэтому Магарычу лучше держаться от вас подальше. Во избежание дальнейших проблем.

— И? — Кларисса устало потерла глаза.

— И он сказал, что прекрасно все понимает, и не собирается создавать головную боль ни себе, ни вам. А потом взял и выдал такое, — лорд Грайси покачал головой. — Знаете, в духе Рикошета.

— Что?

Лорд Грайси выдержал театральную паузу.

— «Но я же могу просто смотреть на нее».

— Хватит, лорд Грайси! — зашипела Кларисса. — Вы думаете, я не знаю, для чего вы мне это рассказываете? Вы хотите, чтобы мне было так же паршиво, как и вам! Как Рикошету! Как остальным! Но никаких «остальных» тут нет, а есть крылатая скотина, которая соблазняет студенток и выкидывает их в каньоне, а потом устраняет свидетелей! Вам есть, что сказать по делу? Нет? Тогда выметайтесь!

— Вы так же невыносимы, как и Крылатый Король!

— Действительно, с чего бы это? — фыркнула Кларисса. — Наверно, есть какая-то причина, да? А теперь выметайтесь в задницу Багровому демо… ой, Ося, я не тебе. Заходи.

Дознавательница как-то упустила момент, когда в дверном проеме вместо Грайси появилась рыжая повариха — растрепанная, как после бега, и с заплаканными глазами.

— Пятикурсники нашли лорда Магарыча, принесли на пирс, просили позвать тебя и Рикошета. Он… — Ося всхлипнула и вытерла нос рукавом. — Он весь в крови, это так ужасно. Сходи, ладно? Я за Рикошетом.

Повариха унеслась, чуть не врезавшись в лорда Грайси, который, разумеется, не пошел, куда его послали, и подслушивал за дверью в свойственной ему манере. При виде Клариссы он вопросительно вскинул брови.

— Так, стоите, я должна кое-что записать, — пробормотала Кларисса, отмечая в блокноте «пятикурсников» и «пирс». — Странно…

Она решила подумать об этом по дороге, но молчаливое укоризненное присутствие лорда Грайси сбивало с мыслей.

Ах, да, еще это.

«Но я же могу просто смотреть на нее».

Вот кто-то и досмотрелся, а кто-то и долетался, и вообще, от творящегося в Академии бардака у дознавательницы ужасно болела голова. Но останавливаться было нельзя, потому, что она все-таки находилась на службе.

Когда они с Грайси прошли половину пути до озера, мимо пролетели ректор и лорд Агри.

Судя по взгляду лорда Грайси, он тоже был не прочь принять драконий облик. Лорд даже начал расстегивать камзол, но, видимо, вспомнил, что вообще-то преподает манеры и не может просто так улететь, оставив леди идти пешком.

— Я не думаю, что есть смысл торопиться, — тихо сказала Кларисса.

Но сама невольно ускорила шаг, когда они ступили на пирс.

Рикошет сидел прямо на досках, прислонившись спиной к скамейке, и держал на коленях голову лорда Магарыча. Завхоз лежал неподвижно. На нем была окровавленная рубаха, мокрая и драная, такие же штаны и один ботинок. Второй, видимо, остался в озере — ну, или убийца забрал его на память.

Рядом стоял лорд Агри, и, порыкивая, выговаривал Рикошету что-то про его моральные долги. При виде Клариссы и Грайси он отошел.

— Я могу посмотреть? — спросила дознавательница, опускаясь на колени перед телом.

Ректор молча кивнул. Он был занят — пытался разгладить торчащие во все стороны короткие темные волосы лорда Магарыча. И руки, и его собственные белые волосы у него были в кровавых потеках.

И в этой печальной картине было что-то неправильное — но Кларисса никак не могла понять, что.

— Лорд Рикошет? Помните нашу вчерашнюю теорию, что Драконья цепь помешала отрубить Магарычу голову? Думаю, так и было. Вот тут раны на шее, расположение точно такое же, как на камзоле. Потом вот здесь, на руках, и тут. А вот здесь уже следы от драконьих когтей, старые, они более глубокие, и новые. Но я никак не пойму…

Она замолчала, и потянулась пальцами к горлу лорда Магарыча, пытаясь нащупать пульс. Потом заглянула под веко и секунду прижалась ухом к его груди.

— Вы еще на что-то надеетесь? — недоверчиво спросил Рикошет.

— Крови слишком много, — коротко пояснила Кларисса. — Как будто раны снова открылись из-за тряски. Они не такие глубокие, и столько крови не вытечет, если сердце не работает.

Рикошет распахнул глаза и потянулся к шее завхоза дрожащими пальцами — тоже пытался что-то нащупать. Лорд Грайси высунулся из-за плеча стоящего с каменным лицом лорда Агри и протянул маленькое зеркальце. В другое время Кларисса бы удивилась такому пижонству, но сейчас обстановка не располагала.

— Живой, — констатировала Кларисса минуты через три. — Даже странно. Лорды, обнадеживаться рано, он может умереть в любой момент. Я очень удивлена, что не уже.

Вот тут дознавательница позволила себе улыбнуться — впервые за день. И выглядела эта улыбка, наверно, довольно зловеще, с учетом обстановки-то.

Хотя и не настолько, как испачканные в чужой крови белые волосы Рикошета.

— Агри, слетай в Академию за помощью. Нужно перевязать раны и отнести Магарыча в лекарскую, предварительно вышвырнув оттуда тех двух симулянтов с четвертого курса, — распорядился ректор. — Не удивляйтесь, леди Кларисса, я слышал, с драконами такое бывает, — добавил он, когда лорд Агри сменил форму и улетел за помощью. — Они могут впасть в подобное состояние, когда раны очень серьезны, но драконья сущность поддерживает жизнь вопреки всему.

Он немного подумал и добавил, что как раз от Магарыча и слышал. Пятьсот лет назад завхоз в таком виде уже валялся, изрядно потрепанный в схватке с Крылатым Королем. Тому, кстати, тогда тоже досталось, но он очнулся раньше и посадил завхоза на Драконью цепь.

Напряжение спало. Кларисса отошла от Магарыча и достала блокнот, коротко фиксируя рассуждения Рикошета.

— Из плюсов. В ближайшее время с ним ничего не случится, даже если просто оставить его лежать тут. Даже если положить обратно в озеро, и он не сможет дышать, драконья сущность сохранит жизнь. Чтобы убить его, потребуется что-нибудь более серьезное, например, отрубить голову. Но Драконья цепь, как вчера сказала леди Кларисса…

— Воспринимает это как попытку сбежать из Академии по частям, — фыркнула дознавательница.

— Именно. Из минусов. Сколько он будет в таком состоянии, неизвестно. Для понимания, после Великой войны некоторые драконы десятилетиями так валялись, если не столетиями. Чтобы Магарыч пришел в себя, драконья сущность, потраченная на поддержание жизни в критической ситуации, должна полностью восстановиться. Это не быстро. К тому жеу него драконья сущность, как я понял, еще расходуется на цепь, — Рикошет осторожно повернул голову завхоза на бок и ощупал рану на затылке, — и еще, леди Кларисса, я сильно сомневаюсь, что он сможет вспомнить, кто на него напал.

— Конечно, лет через десять-то, — пробормотала дознавательница. — Или через сто?

Лорд Грайси поджал губы:

— Десять лет? С учетом того, что Драконья цепь тоже питается от сущности Магарыча? А вы подумали, что она может расходоваться быстрее, чем восстанавливаться?

— Грайси! У тебя будут полезные предложения или только нытье? — вспыхнул ректор. — Крылатый Король не снимет заклинание, даже если его попросит леди Кларисса, если ты на это намекаешь! Можешь об этом забыть! Не говоря уж о том, куда тебя пошлет Магарыч, когда очнется!

— Крылатый Король не снимет заклинание, даже если все его дочери выстроятся в ряд перед дворцом и будут рыдать хором, — внесла ясность Кларисса. — Можете даже не рассматривать этот вариант. Уж я-то его хорошо знаю!

Лорд Грайси шаркнул ножкой и застенчиво напомнил, что в первый день появления в Академии леди Кларисса отрицала тесную связь с Крылатым Королем, ссылаясь на то, что у него полно дочек. И кто-то этому даже верил!

На этом месте лорд Грайси выразительно наклонил острый подбородок в сторону лежащего головой на коленях у Рикошета Магарыча.

— Какая жалость! — усмехнулась дознавательница. — Но, помнится, я говорила только о том, что не бегаю по поручениям Крылатого Короля. Про то, что я с ним не общаюсь, речи не было. То, что цепь он не снимет, это точно, но, может, получится узнать, можно ли как-нибудь восстановить драконью сущность извне. Но это сейчас не главное и может подождать.

— А что вы предлагаете делать? — спросил Рикошет.

— Как что? Найти сволочь, которая это сделала, и отправить ее в задницу к Багровому демону! Головой вперед, чтобы неповадно было!.. Что не так, лорды? — хмуро спросила Кларисса. — Сначала Жанна, теперь Магарыч! А если его все-таки попытаются добить? Кстати, если у вас есть какие-то другие предложения насчет этой сволочи, кроме задницы Багрового демона, то я готова их выслушать!..

Предложения были у Рикошета, и выглядели они даже поинтереснее, чем у Клариссы. Кое-что она даже записала в блокнот. Правда, на середины тирады ректор вспомнил, что разговаривает с леди, и засмущался.

Дознавательница тоже вспомнила, что тратит время зря, и принялась снимать с пирса сначала заклинания, а потом отпечатки пальцев.

Методичная работа успокаивала, и к тому моменту, как на пирс прибыли лорд Агри, Ося, комендант мужского общежития и пара других драконов с бинтами, одеялом и еще чем-то, леди Клариссе уже не хотелось убивать. Может, чуть-чуть.

Вместо злости, которая подгоняла ее с утра, нахлынула усталость. Больше всего Клариссе хотелось сесть на пирс рядом с Рикошетом, и оплакать вместе с ним одного хорошего человека. Дракона. Того, чью голову ректор так и держал у себя на коленях, и который так неосмотрительно доверял всем подряд.

Хотя сейчас в этом вроде как и не было необходимости. Но все равно очень хотелось.

В какой-то момент лорд Грайси отозвал Клариссу в сторону:

— С моей стороны было неосмотрительно пересказать вам содержание личной беседы с лордом Магарычем, не убедившись, что он мертв.

— Не беспокойтесь, я не буду ему рассказывать, — устало улыбнулась дознавательница. — Хотите, могу поклясться.

— Моими штанами? — уточнил сухопарый преподаватель манер.

— Не понимаю, о чем вы, — заявила Кларисса. — Вообще, я планировала поклясться Багровым демоном и позвать в свидетели его пятнадцать приспешников. Но если вы настаиваете, могу и штанами.

Лорд Грайси издевательски поклонился и сказал, что не надо. Простым обещанием он вполне удовлетворится.

Дознавательница кивнула. В принципе, она понимала, что с ним происходит. Преподаватель манер тоже чуть-чуть отходил, и можно быть заметить, что от нервного Грайси, Грайси, шатающегося по комнатам леди, Грайси, переживавшего за Магарыча как за родного, остается все меньше и меньше.

Лорд на глазах возвращается в прежнее зловредное состояние.

Часть 2

Глава 18

Встреча Клариссы с отцом проходила в родовом замке ее матери, леди Мелиссы Шар-Трени. График у Крылатого Короля был плотный, дочерей было много, поэтому организацией короткой встречи занималась мать. Собственно, большую часть времени он с ней и провел, а Кларисса терпеливо ждала в гостиной.

Поздним вечером Крылатый Король вырвался от «этой коварной феи», расположился в уютном кресле и выслушал рабочую версию Клариссы про то, что Жанну Одейро-оро опоили, чтобы склонить к интимной связи, а потом решили избавиться, сбросив ее в каньон.

— Нет, Кларисса, я думаю, это что-то другое, — сказал он, щурясь на лампу, и длинные тени от ресниц легли ему на щеки. — Полтора трупа ради одной ночи? Глупо. Бесполезно. Неконструктивно.

В человеческом облике Крылатый Король был высок, строен, кудряв и в целом божественно красив. Леди разных мастей падали вокруг него пачками, так что проникнуться проблемой изнасилования ему было сложно.

— А если это любовь всей жизни? — азартно спросила Кларисса.

В «любовь всей жизни» Крылатый Король тоже не верил. Благо жизнь у него была длинная, и любви требовалось много.

— Поищи что-нибудь пооригинальней, — предложил он. — Я не могу представить себе лорденыша, который изнасилует любовь всей своей жизни, а потом сбросит ее с высоты. В таких случаях принято сначала отравить леди, а потом отравиться самому, причем обязательно с пояснительным письмом, чтобы о страданиях романтичного придурка узнали все вокруг.

Кларисса фыркнула. Мнение Крылатого Короля насчет всяких там любовных страданий и томлений она знала с детства.

Общение с детьми в его графике обычно стояло поздно вечером, после всяческих совещаний, комиссий и других государственных дел. Крылатый король прилетал уставший и злой, хватал первую попавшуюся книгу и читал вслух пару глав, сопровождая своими комментариями относительно морального облика и интеллектуального уровня главных героев, после чего отмечал пункт «навестить бастарда от такой-то леди» как выполненный и исчезал на пару недель. Юная леди Шар-Трени очень быстро разобралась, что лучше сразу давать папе интересующую ее книгу, чем отправлять его шарить в библиотеке, потому, что неизвестно, что он оттуда принесет. А еще можно перезнакомиться с остальными сводными сестренками и братишкам, ездить к ним в гости и вносить в королевский график общения с детишками приятное разнообразие.

Так что Кларисса не удивилась, заметив, что Крылатого Короля не впечатлила версия с «любовью всей жизни». Впрочем, она и по другим параметрам не вписывалась.

— А если несчастный случай? — предложила дознавательница. — Лорденыш хотел покатать ее по каньону и случайно уронил?

— А откуда там взялся второй дракон? Это что, была групповуха? — фыркнул Крылатый Король.

Кларисса знала, что ему не нравится не сама «групповуха» как таковая, а исключительно ее вариация с двумя лордами на одну прекрасную даму. Против двух леди в своей постели он ничего не имел.

— У меня основная версия, что это были разные пары. Жанна с убийцей отдельно, и те двое, которых видел лорд Магарыч, отдельно.

Крылатый Король небрежно накрутил на палец прядь черных, как у Клариссы, волос, и предположил, что если так пойдет и дальше, то посещаемость в Драконьем каньоне будет на уровне Дворцовой площади.

— Я думаю, что двое последних это свидетели или сообщники, — сказала Кларисса. — Ты знаешь, какое-то время у меня была версия, что там летала всего одна пара драконов: убийца и сама Жанна, которая обрела драконью сущность. Но…

Кларисса принялась рассказывать свою старую версию, что в Жанне проснулась драконья сущность, и возлюбленный убил ее из зависти, ревности к небу или по каким-то другим причинам. Только эта версия была признана несостоятельной из-за того, что крылатые леди, оказывается, выглядели по-другому.

— А почему вы решили, что леди, в которой проснулась драконья сущность, будет выглядеть так же, как выглядели драконицы до Кровавой бойни? — внезапно спросил Король. — Лорды же отличаются с виду. Кстати, если ты ориентируешься на показания лорда Магарыча, так он как раз сначала подумал, что там леди, и только потом «ну прекрасно, теперь мне везде мерещатся бабы». А вдруг они не мерещились?

Кларисса прищурилась, глядя на отца. Вопрос был резонным. А действительно, с чего они так решили? Кажется, вопрос как-то стихийно закрылся после обсуждения влияния драконьих яиц на аэродинамические качества лордов.

— И еще, Магарыч, как и я, да и любой дракон из старой породы, в человеческом облике видит хуже. Это касается даже не остроты зрения, а ориентации в пространстве. У драконов новых поколений это как-то компенсировалось из-за доли человеческой крови. Старые поколения лучше видят в воздухе, в полете, а новые поколения — на земле. Ты должна это учитывать.

Кларисса достала блокнот, сделала пометку насчет зрения и открыла лист с версией насчет драконьей сущности Жанны. Ей очень хотелось добавить что-нибудь насчет задницы Багрового демона, но она сдерживалась.

— Допустим, а что насчет мотива? У тебя есть идеи? Вариант, что драконий возлюбленный убил Жанну из ревности к ее драконьей сущности, я еще тогда отмела. За неисправимый идиотизм.

В темных глазах Крылатого Короля вспыхнули веселые искорки:

— Я сейчас тебе подкину идейку, но ты не рассказывай своей матери, а то она и так считает, что история с культистами и превращением Королевского следственного управления в филиал борделя это мое дурное влияние.

— А чье, если не твое? — заинтересовалась Кларисса.

— Да вот не знаю, есть там одна фея, которая сначала вызывает своего короля пообщаться с дочерью по срочным вопросам, а потом встречает его полуголой. А дочь вынуждена ждать в приемной, как бедная родственница. Так вот. Ты знаешь, как заниматься любовью в драконьем облике?

— Все, что я знаю, это старую шутку про то, что плохому любовнику хвост мешает, — фыркнула Кларисса.

— Ах, да, кому бы тебе было рассказать. Так вот. На самом деле, хвост мешает не так уж и сильно, это просто шутка. Обычно все происходит на земле. Но раньше, еще до войн, среди молодежи было популярно такое, знаешь, рискованное развлечение: драконы взлетают очень-очень высоко и занимаются любовью в свободном падении. Разумеется, есть риски — можно не успеть раскрыть крылья, и получатся смертельные потрахушки.

— Почему? — спросила Кларисса, слегка шокированная тем фактом, что дожила до своих лет, не зная выражения «смертельные потрахушки».

— Потому, что для такой формы близости нужно расслабиться и довериться партнеру, наплевав на инстинкт самосохранения. А это не всегда просто. В те времена многие молодые драконы, которые это практиковали, принимали стимуляторы. Немного алкоголя или зелий, или и того, и другого вместе — иногда этого достаточно, чтобы потерять контроль над ситуацией. Причем по статистике леди погибали чаще. Лорды еще как-то успевали встать на крыло.

— То есть ты думаешь, что у Жанны открылась драконья сущность, а потом они с возлюбленным решили попробовать заняться любовью в полете? — сощурилась Кларисса. — Ну, то есть они сначала летят по каньону, попадаются на глаза Магарычу, а потом взлетают вертикально, набирают высоту и занимаются любовью, но Жанна не успевает сориентироваться и погибает? Пап, это интересная версия, и мне она нравится, но ты же понимаешь, что я не могу сказать Генриху Одейро-оро, что его дочь погибла в результате смертельных потрахушек!

Крылатый Король тихо рассмеялся, взглянул на часы — время Клариссы уходило — и заметил:

— Между прочим, среди знати тогда бытовало мнение, что дети, зачатые в полете, наследуют более сильную драконью сущность. А среди нормальных драконов — то, что так делают только самонадеянные идиоты. Когда ты рассказала про каньон и версию с Жанной, в которой проснулась драконья сущность, я сразу об этом подумал.

— Странно, что лорд Магарыч об этом не подумал, — хмыкнула Кларисса. — Он же тоже застал эти времена. Или подумал, но не сказал, зараза такая. И ведь не спросишь теперь…

— Магарыч?! — развеселился Крылатый Король. — Ты что! Чтобы он обсуждал потрахушки?! С леди?! Нет, Кларисса, все, на что ты можешь рассчитывать, это беседа о заднице Багрового демона! И еще, я сильно сомневаюсь, что Магарыч вообще об этом задумывался. Он же военный, а в армии и леди было мало, и такие развлечения как «любовь в полете» всегда рассматривались как крайнее проявление идиотизма, ведущее к небоевым потерям. Такие инциденты встречались редко и всегда строго наказывались. Так что нет, ему это и в голову не пришло. Не говоря уже и о том, что он старается вспоминать о тех временах как можно реже…

Кларисса взглянула на отца в упор. Пару секунд рассматривала его точеное, не меняющееся с годами лицо, длинные темные кудряшки, ясные внимательные глаза, потом спросила:

— А откуда ты так подробно знаешь о настроениях лорда Магарыча? Вы же, как-никак, пятьсот лет не виделись.

Крылатый Король тонко улыбнулся и сообщил, что оставлять целую Академию без присмотра было бы очень непрофессионально с его стороны. Разумеется, он уже много лет запускает туда своих шпионов. Надо же знать, чем там занимаются Магарыч с Рикошетом, и как они воспитывают юных крылатых лордов?

— А твой шпион может принести пользу расследованию? Кто это вообще? Он что-то видел?

Крылатый Король с сожалением покачал головой:

— Он утверждает, что ничего не видел и не знает. Это может быть правдой, а может и нет. Но если я скажу тебе, кто это, ты перестанешь воспринимать его непредвзято и будешь исходить из того, что он работает на корону. Не думаю, что это будет полезно для расследования.

— Ладно, ладно, храни свои секреты, — фыркнула Кларисса. — Итак, допустим, Жанна обрела драконью сущность, связалась с каким-то лордом, раскрыла ему свой секрет, и лорд предложил заняться любовью в полете. Жанне было страшновато, она приняла зелье, следы которого мы потом и обнаружили, и погибла, не рассчитав высоту в результате «смертельных потрахушек». Ее возлюбленный струсил, представив сначала реакцию бедного Генриха Одейро-оро, а потом и всех остальных, когда выяснится, что единственная за пятьсот лет крылатая леди так нелепо погибла. Лорденыш попытался замести следы, испортил прибор для снятия заклинаний и напал на лорда Магарыча. Странность в том, что тут совершенно другой уровень жестокости. Который как-то не соотносится с образом трусливого возлюбленного.

Крылатый Король предположил, что у лорденыша может быть старший товарищ, который в курсе убийства, и Кларисса отметила это в блокноте. После чего взглянула на часы, понимая, что времени осталось мало, и жалобно спросила:

— А ты так, случайно не можешь выдать Магарычу амнистию? Мы опасаемся, что он может не очнуться из-за Драконьей цепи. Кстати, за что он вообще наказан?

— За государственную измену! — Крылатый Король откинулся в кресле и сощурился, глядя на дочку и наслаждаясь произведенным эффектом.

— Багрового демона в задницу!.. — распахнула глаза Кларисса. — Один вопрос, пап! Почему он до сих пор жив?

Вопрос был не праздный. О мстительности Крылатого Короля ходили легенды. Любители устраивать против него заговоры заканчивались очень быстро, а завхоз как-то пятьсот лет продержался.

— Нет, дочь, там был не заговор, Магарыч выступил против меня совершенно открыто. Это произошло в самом начале Великой Войны. Он не переметнулся на мою сторону, а остался верен старому королю. И что? Мне нужно было убить воина, который остался верен присяге? Старого боевого товарища, который спасал мне жизнь неизвестно сколько раз? А, может, мне следовало помиловать военачальника моего отца? Который сражался со мной во главе армии драконов? Из-за которого, в том числе, карта мира уже пятьсот лет выглядит не так, как мне хочется?

— Да уж, пап, — вздохнула дознавательница. — То есть ему еще повезло, на фоне остальных-то.

Теперь она понимала, почему Магарыч не жалуется на Крылатого Короля направо и налево. Хотя остальные военачальники ее деда тоже не жаловались — по более прозаическим причинам.

— Иногда я думаю, что, может, тысяча лет это действительно слишком много, — нахмурился Король. — Но тогда он чуть меня не убил. Мы сражались в последней битве на развалинах его замка. Магарыч не маг, но у него был Аринский кристалл, так что мы были на равных. Я оказался немного сильнее, но, знаешь, это скорее вопрос везения. Все, что я успел, это наложить на него заклинание Драконьей цепи и запретить остальным его трогать, после чего потерял сознание, и меня еще неделю откачивали семь лучших магов королевства, по капле восстанавливая драконью сущность. А старый король, зараза, за это время успел удрать. А теперь… ну, мы живем, как живем. Магарыч прекрасно все понимает, он же не идиот. А мне сейчас казнить его не за что. Но и помиловать тоже не за что. Понимаешь?

— То есть цепь ты не снимешь, и на вариант «позвать семь магов» тоже рассчитывать не стоит, — вздохнула дознавательница. — Очень грустно. Мне его и как человека жалко, и как свидетеля. Кстати, а ты не знаешь, сколько лет он валялся без сознания после вашей битвы? Мне бы хоть понять, на что рассчитывать.

Крылатый Король ненадолго задумался, вспоминая события пятисотлетней давности, и сообщил, что недолго, может быть, пару недель. Правда, потом он еще лечил раны и пытался как-то свыкнуться с мыслью, что теперь прикован к замку на тысячу лет.

— … и что старый король не включил его в список на обмены. Посчитал, что у нас с Магарычем были слишком теплые отношения, и то, что я сохранил ему жизнь, свидетельствует о том, что он теперь завербован. Что поделать, у старика развилась паранойя после всех этих войн.

— А можно было стать параноиком до сомнительного союза с демонами, а не после?! — возмутилась Кларисса.

Крылатый Король фыркнул, встал с кресла и сказал:

— Ладно, дочь, мне пора лететь, через час еще одна встреча. А что касается Магарыча, в прошлый раз его драконью сущность восстановил Аринский кристалл. Он должен быть где-то в замке, попробуй спросить у ректора.

Глава 19

Кларисса переночевала у матери и выехала в Академию ранним утром. В этот раз ей не пришлось три часа трястись в зачарованной карете — на станции ее встретил сонно моргающий лорд Рикошет, и, выслушав короткое: «Крылатый Король не стал снимать с Магарыча драконью цепь, зато надавал советов», предложил довезти дознавательницу до Академии быстро и бесплатно.

Полет на драконе занял всего полчаса, и Клариссу даже не укачало, только волосы растрепались. Занятия должны были начаться спустя два часа, так что Рикошет и Ося, которая по утрам стала оставлять кухню на помощников, потащили дознавательницу пить утренний чай.

Если раньше Рикошет пил чай у себя в кабинете, то теперь они с Осей переместились в лекарскую и устраивались с подносом на свободной кровати, рядом с постелью лежащего без сознания лорда Магарыча.

В лекарской было светло, просторно и пахло сушеными травами. Лорда Магарыча положили на одну из трех свободных кроватей — две другие занимали «симулянты» с четвертого курса, которые предпочли срочно выздороветь и вернуться к занятиям. Кларисса посчитала эту парочку подозрительной и записала в блокнот, но оказалось, что это обычные несчастные влюбленные, которых хотели жестоко разлучить высокородные родители, и которые решили демонстративно наглотаться ядовитых растений. Правда, растения были выбраны неудачно и вызвали у влюбленных не «глубокий, похожий на смерть» сон, а вульгарный понос, так что демонстрация серьезных намерений не удалась. В отличие от демонстрации идиотизма.

Клариссе было не совсем ясно, зачем держать эту парочку в лазарете. Рикошет вроде как разрешил им притвориться больными и пересидеть в лекарской гнев родителей — что было довольно странно, учитывая его обычную борьбу за нравственность. Хотя, может, бороться там уже было не за что.

Несчастным возлюбленным все сочувствовали, но после нападения на лорда Магарыча им пришлось перестать симулировать ужасные болезни и вернуться к занятиям.

С того момента, как завхоза нашли на пирсе, прошло три дня. Магарыча уже нельзя было перепутать с трупом. Ему перевязали раны, переодели в свободную больничную рубаху и укрыли одеялом, так что он был похож на тяжело больного. Ссадина на голове оказалась неглубокой, и даже обошлось без повязки, а раны на шее и на руках пришлось зашивать. Никакого другого ухода за ним не требовалось. Кларисса знала, что тяжело больных людей кормят, поят, переворачивают и выполняют с ними множество других манипуляций, но делать что-то подобное с драконом было бессмысленно. Он либо очнется сам по себе, либо нет.

— Договориться насчет драконьей цепи не вышло, но Крылатый Король подбросил мне пару идей с расследованием, — сказала Кларисса, получив чашку с чаем из рук ректора. — Теперь у меня есть рабочая версия. И это, простите, лорд Рикошет, «смертельные потрахушки».

Лорд ректор закашлялся и устремил на Клариссу возмущенный взгляд. Дознавательница поспешила разъяснить содержание версии Крылатого Короля, и на смущенном лице Рикошета появилась тень озарения.

И дознавательница сильно подозревала, что озарение относится не к расследованию, а к ее манерам. Точнее, к тому, от кого она их набралась.

— Вам надо не прожигать меня взглядом, а устроить выволочку лордам Агри и Грайси, — фыркнула Кларисса. — Мне кажется, это их обязанность объяснять девицам, что не следует отдаваться лордам в полете. Ну, так, на будущее.

— Вы думаете, это входит в курс хороших манер?!

— Ну, куда-то же это должно входить, — небрежно сказала дознавательница. — Если убрать про полеты, там все равно останется «нельзя отдаваться».

На самом деле она нисколько не сомневалась, что соответствующие лекции читаются в Академии не меньше трех раз в неделю. Ей просто хотелось немного подразнить Рикошета. Столько ему немного прийти в себя после нападения на завхоза, как он снова принялся пилить Клариссу за манеры!

— А если отвлечься от «смертельных потрахушек» и вернуться к лорду Магарычу, — как ни в чем не бывало продолжила дознавательница, — у нас появляются новые вопросы. Но это потом. Лорд Рикошет, Крылатый Король сказал, что в прошлый раз драконью сущность лорда Магарыча помог восстановить Аринский кристалл. Может, вы знаете, как он выглядит и где его искать?

— Хм… — Рикошет ненадолго задумался. — Пожалуй, да. Когда мы только познакомились с Магарычем, он носил на шее рядом с цепочкой амулет с большим прозрачным желтым камнем. Кажется, это был цитрин. Но это было ровно до тех пор, пока у нас не завелись студенты. Пойду, посмотрю в сейфе, может, найдется.

Ректор отставил чашку и встал.

— У вас есть ключ? — спросила Кларисса.

— Сейф не запирается, — пожал плечами Рикошет. — Магарыч использовал его как шкаф для документов и всяких безделушек. Я сейчас приду, ждите.

Беловолосый ректор удалился с печатью легкого удивления на лице. Кажется, он тоже не верил, что все будет так легко.

Кларисса проводила его взглядом, повернулась к печально размешивающей чай рыжей Осе и позволила себе улыбку — следя, впрочем, чтобы она не вышла слишком зловещей или многообещающей. Пугать повариху дознавательница не хотела, та и так постоянно ходила с глазами на мокром месте.

— Наконец-то мы остались одни, и ты можешь объяснить внятно, что за загадочные пятикурсники принесли лорда Магарыча, и почему его бросили на пирсе, а не дотащили до лазарета. Или хотя бы до замка, раз уж они решили, что он мертв.

Ося опустила глаза и пробормотала, что плохо запоминает студентов по именам. Особенно когда они в драконьем облике. И вообще, какая разница, все же обошлось.

Кларисса подсела к ней поближе, положила руку на плечо:

— Ты думала, я об этом забуду? Нет, я просто не стала поднимать этот вопрос при Рикошете. Кстати, дело не только в пирсе. Ты говорила, что пятикурсники просили позвать Рикошета и меня. То есть они не растерялись, а сразу подумали о том, что нужен не только ректор, но и следователь. Так что мне очень интересно узнать, что это были за умнички.

Разумеется, Ося тут же начала всхлипывать.

— Я не скажу Рикошету, если ты не хочешь, — пообещала Кларисса. — По правде говоря, я без того примерно представляю, кто это мог быть. Тут все на поверхности. Ну же, Осенька, возьми себя в руки. Не плачь. Эти полчаса, пока он летал туда-сюда, все равно ничего бы не решили.

Повариха всхлипнула в последний раз, вытерла нос и попросила Клариссу проверить, не собралась ли у двери лекарской толпа подслушивающих лордов. Дознавательница бесшумно дошла до двери, выглянула в коридор и покачала головой.

— Магарыча принес лорд Ригаллион, — призналась повариха. — Он не мог отнести тело в замок, потому, что Рикошет запретил ему там появляться. Он бы очень рассердился. Поэтому Ригаллион был вынужден оставить его на пирсе, найти меня и попросить соврать про пятикурсников. Он… он не знал… думал, Магарычу уже все равно.

Кларисса кивнула. Она давно подозревала что-то подобное, но не могла поймать Осю без Рикошета, чтобы спросить в лоб. Все эти дни повариха почти от него не отходила.

— А лорд Ригаллион не сказал, где нашел тело? — уточнила дознавательница.

— В озере, возле плотины… вроде… — сказала Ося, но без особой уверенности. — Лучше спроси у него. И ты… ты точно не расскажешь Рикошету? Он очень расстроится, если узнает.

Кларисса снова выглянула в коридор, мрачно обозрела стоящего там ректора — бледного, с закушенными губами и пожелтевшим конвертом в стиснутых пальцах — закрыла дверь у него перед носом и повернулась к поварихе с успокаивающей улыбкой:

— Не беспокойся, Ося. Я ничего ему не скажу. Надеюсь, кристалл скоро найдется, и лорд Магарыч будет в порядке.

Глава 20

Рикошет зашел в лекарскую минут через пять — выждал паузу, чтобы Ося ни о чем не догадалась. Клариссе сразу стало понятно, что Аринский кристалл он не нашел, потому, что энтузиазма у него на лице было бы больше. Зато ректор обнаружил какой-то подозрительный пожелтевший конверт.

— Это что, завещание? — спросила дознавательница. — А не рановато?

— В самый раз, — хмыкнул ректор. — Но это не завещание, а записка от Магарыча насчет кристалла. Но вы особо не обнадеживайтесь, там ничего хорошего нет.

Кларисса фыркнула. Лорд Рикошет развернул записку и с выражением зачитал:

«Дорогой друг! Возможно, ты ищешь Аринский кристалл. Подумай, нужен ли он тебе. С его помощью я уже совершил ошибку, которая чуть не стала непоправимой. Теперь я не могу допустить, чтобы такая сила попала не в те руки. Поэтому тебе придется постараться, чтобы отыскать его. Для начала попытайся вспомнить о долге и чести. Удачи!

Л.д. Магарыч».

Лорд Рикошет убрал записку обратно в конверт и виновато развел руками:

— Ну, кто же знал. Магарыч, наверно, на такое и не рассчитывал.

— Багрового демона в задницу! — прокомментировала эту чудесную новость Кларисса. — И пятнадцать приспешников сверху! Ну что за зараза!

Она снова подошла к постели завхоза, всмотрелось в его бледное, спокойное лицо. На губах у раненого Магарыча мерещилась призрачная тень улыбки, хотя Кларисса и знала, что взяться ей неоткуда.

Дознавательница подумала, что ей, наверно, надо расстроиться, но ситуация для этого была слишком уж идиотской.

— Как думаете, лорд Рикошет, лорд Магарыч может нас слышать? Я как-то не подумала спросить у Крылатого Короля. Времени было мало.

— Зависит от того, как глубоко он ушел в это состояние, — прикинул Рикошет. — Вроде бы кто-то слышит, а кто-то нет.

— Я буду надеяться, что слышит! — фыркнула Кларисса. — Лорд Магарыч, Багрового демона вам в задницу! Это невозможно! Как можно было до такого додуматься?! Очнетесь, я выскажу все это вам в лицо!

— Наверно, он теперь жалеет, что спрятал кристалл, — вздохнула Ося.

— Вот уж надеюсь! — отрезала Кларисса.

— Нет, леди, я вас разочарую, — неожиданно улыбнулся Рикошет. — Я знаю Магарыча гораздо дольше, чем вы. Сильно сомневаюсь, что он жалеет. Скорее наоборот. Помнится, пару столетий назад…

Ректор присел на край свободной постели, и Кларисса прикрыла глаза, слушая его рассказ.

Зима в тот год выдалась холодной, и вечерами в гостиной было особенно уютно. Представить это было легко: оранжевое тепло камина, горячий чай с пряностями, одеяло от сквозняков. Хорошая книга в руках, и никуда не нужно спешить — занятий нет, студенты и преподаватели разъехались по домам на праздник Середины зимы. А тебе никуда ехать не надо, ты и так дома. И Магарыч тоже: сидит в кресле, закутавшись в плед, и небрежно просматривает новую книгу по замковой архитектуре.

«Маловато у нас подземных ходов, Рикошет. Надо бы еще парочку. Напомни во время ближайшего ремонта».

«Я буду молиться, что ты об этом забудешь».

«Почему же? В каждом приличном драконьем замке должны быть три вещи: подземные ходы, ловушки и спрятанные сокровища».

«Ловушки это понятно, даже я иногда устаю от студентов. Но где ты собираешься взять сокровища?».

«У меня есть один артефакт, очень ценный. Рано или поздно он кому-нибудь понадобится. И знаешь что? Отдать просто так это скучно. Неинтересно. Пускай поищут. А если попробуют забрать силой, всегда можно отравиться или выпить зелье, отнимающее память».

В глазах Магарыча отражается теплое пламя камина, и про старые замки он рассказывает с вдохновенной улыбкой, и кажется, что обсуждать сокровища, тайники и ловушки можно бесконечно.

И разве кто-то может предположить, что через пару столетий Аринский кристалл понадобится ему самому?

— Так что, леди, уверяю вас, если Магарыч может нас слышать, то он ни о чем не жалеет, а, наоборот, пребывает в полнейшем восторге, — развел руками лорд Рикошет. — Предупреждая дальнейшие расспросы: я понятия не имею, что он придумал. У нас несколько раз случались беседы на эту тему, и он каждый раз улыбался и говорил, что ничего не расскажет, потому, что будет не интересно.

— Зато теперь будет интересно, — пробормотала Кларисса, поглядывая то на по-прежнему спокойное лицо завхоза, то на дверь лекарской, за которой ей чудились подозрительные шаги и шорохи. — Нам всем будет интересно, клянусь штанами лорда Грайси…

Дверь лекарской распахнулась как от пинка:

— Леди Кларисса! Ну я же просил!.. — преподавателя манер традиционно принесло на штанах. В этот раз, как ни странно, на своих.

— Знаете, лорд, если перестанете подслушивать в коридорах, то вам не будет мерещиться не пойми что, — ласково улыбнулась Кларисса.

На лице лорда Грайси отразился драконий снобизм в пятнадцати поколениях. Однако прокомментировать что-нибудь он не успел — лорд Рикошет сунул ему записку Магарыча, в двух словах обрисовал ситуацию и спросил:

— Есть идеи?

Сухопарый преподаватель манер покачал головой:

— Никаких. Пожалуй, только то, что «долг и честь» это девиз Академии.

— Да, помню, ему уже лет триста. Тогда, знаете, в моде были высокопарные девизы. Сейчас он у нас остался только на воротах…

Лорд Рикошет продолжал рассуждать о воротах, и Кларисса отвернулась, с трудом сдерживаясь, чтобы не поддержать беседу в том ключе, что «долг и честь, значит, в этой чудесной Академии только на воротах, а внутри сплошной разврат». Ректор все же окинул ее подозрительным взглядом, и она на всякий случай отступила к постели завхоза.

Руки у Магарыча были забинтованы от локтя и выше, так что можно было осторожно коснуться ледяного запястья и негромко сказать, вдруг услышит:

— Багрового демона в задницу, лорд Магарыч! И пятнадцать приспешников сверху! Как можно было додуматься до такого?! И что? Мы сейчас пойдем толпой к этим дурацким воротам, на которых написано «Долгом и честью», и будем искать там подсказки?! Хотя пойдем, разумеется, куда же деваться. И знаете, что меня беспокоит больше всего, лорд Магарыч? Нет, даже не то, влезут ли Багровый демон и его приспешники туда, куда я их послала. А то, что Рикошет тут вспомнил, как вы с восторгом рассказывали про ловушки! И что-то я начинаю сомневаться, что мы переживем эти поиски в полном составе!

Завхоз никак не отреагировал, но Кларисса ощутила минутное облечение. Хотелось думать, что Магарыч ее слышит. И что он обязательно поправится, даже и без этого несчастного кристалла. Ну, в самом деле, кто же мог знать?!

Кларисса отпустила холодную руку лорда Магарыча и отошла. Приближалось время занятий, и дознавательнице надо было идти читать право второму курсу. Но она уже знала, что будет приходить.

Лорд Грайси и Ося покинули лекарскую первыми, а лорд Рикошет перехватил Клариссу и попросил задержаться:

— Пожалуйста, на два слова. Увидите Ригаллиона, скажите, что у него амнистия, и он может вернуться в Академию, если захочет. Будет прекрасно, если вы уговорите его снова преподавать право. Тогда вы сможете меньше отвлекаться от расследования и поисков кристалла.

Дознавательница серьезно кивнула:

— Хорошо, лорд Рикошет, скажу. А можно я еще от себя добавлю? Что-нибудь вроде «вы могли бы не трястись за свою шкуру, и принести Магарыча сразу в замок? Рикошет вам ни слова бы не сказал»?

— Вы знаете, это, — неожиданно улыбнулся лорд ректор, — я скажу ему сам.

Глава 21

Встреча с лордом Ригаллионом была запланирована на вечер вторника. До этого времени Кларисса занималась другими неотложными делами: учебой, поисками Аринского кристалла, спрятанного лордом Магарычем, для этого же самого лорда Магарыча (Багрового демона ему в задницу и шпиль Академии сверху!) и проверкой версии со «смертельными потрахушками».

Занятия второй день проходили сносно, в смысле, студенты боялись лишний раз открыть рот и не создавали дознавательнице проблем. Видимо, Рикошет все-таки сболтнул о возможном возвращении лорда Ригаллиона, и юные драконы опасались спугнуть удачу.

Ванесса рассказывала, что Кларисса с привычками снимать опечатки пальцев и устраивать контрольные без предупреждения уже всем надоела. А после допроса, учиненного по поводу нападения на лорда Магарыча, особо нежные фиалочки уже мечтали пожаловаться ректору. Их останавливало лишь то, что «Рикошетом» лорда ректора прозвали не только за сходство с настоящим именем «Рииш-и-Кошетт», но и за привычку наводить справедливость налево и направо не считаясь с моральными убытками жертв.

Так что с преподаванием все было неожиданно хорошо. Зато с поиском Аринского кристалла ничего не складывалось. Кларисса, Рикошет и лорд Грайси ходили вокруг ворот Академии как бараны, с той лишь разницей, что ворота были не новыми. Результат стремился к нулю, и получалось, что бараны на фоне искателей кристалла даже как-то выигрывают. К концу дня девиз Академии «Долгом и Честью» выглядел откровенно издевательски, это признавал даже лорд Рикошет.

Так что Кларисса решила на время переключиться на основное расследование и проверить версию Крылатого Короля о том, что Жанна обрела драконью сущность.

Дознавательница решила начать опрос с лучшей подруги покойной. Только оставленная после занятий Ванесса ничего не об этом не знала. Они с Жанной никогда не разговаривали о полетах — беседы обычно крутились вокруг лекций и мужиков.

Кларисса снова вспомнила про перечень критериев Жанны, среди которых были длинные волосы, рельефный торс, музыкальные пальцы и прочие прелести, и решила, что вернется к этой версии, когда остальные зайдут в тупик.

Только вот дело как раз к этому и шло.

— Полеты, крылья, любовь к ветру и воздуху, — терпеливо расспрашивала дознавательница, отложив листочки с очередной контрольной и достав блокнот. — Все, что угодно.

Ванесса сидела на постели Клариссы, украдкой рассматривала приборы на столе, а на вопросы насчет расследования и снов качала головой.

— Совсем ничего? — спрашивала дознавательница. — А что насчет снов? Может, Жанна летала во сне?

— Нет, обычно это я летаю во сне, а Жанке снились молодые лорды, балы и сеновал, — улыбнулась Ванесса.

Кларисса представила себе бал на сеновале, полном молодых лордов — представлялся почему-то лорд Грайси — и вздрогнула:

— Ужас!

— А Жанна, кстати, считала, что «ужас» это мои сны про полеты, — заметила Ванесса. — А ты летала во сне?

Дознавательница с улыбкой покачала головой и закрыла блокнот. Версию с пробуждением драконьей сущности у Ванессы она не рассматривала, потому, что та как раз была живее всех живых.

— Знаешь, мне обычно если что-то и снится, то это или детство, или что-то насчет работы. Вчера, например, снился лорд Магарыч. Он улыбался и спрашивал, нравится ли мне его замок. Это потому, что мы, как три идиота, весь вечер занимались поисками сокровищ.

— И что ты ответила? — оживилась студентка.

— Отправила его к Багровому демону, разумеется, — отмахнулась дознавательница. — Спасибо за помощь, Ванесса.

Подружка покойной Жанны так и не узнала, что в назначенное место Магарыч не пошел. Он стоял, прислонившись спиной к дверям Рикошетовского кабинета, и продолжал задавать вопросы:

«А что выбрали бы вы, леди Кларисса? Дом или тюрьму?»

Дознавательница, может, и рассказала бы об этом Ванессе, но та выбрала именно этот момент, чтобы начать рассуждать, «на кой Клариссе сдался ровесник ее отца, когда в Академии полно молодых красивых драконов на любой вкус», была послана по тому же маршруту и, хихикая, удалилась.

Кларисса мрачно посмотрела ей вслед, отметила в блокноте, что Ванесса летает во сне, и подумала, что с Жанной они все же не зря были подругами. Общие темы у них таки имелись.

Других близких подруг у Жанны в Академии не было, так что Клариссе пришлось отправить Генриху Одейро-оро записку с просьбой о встрече через кристалл для почты, установленный в холле.

Сообщения через кристалл доходили мгновенно, так что спустя два часа Кларисса с лордом Генрихом уже сидели в той самой таверне, где Жанна танцевала с каким-то подозрительным брюнетом, и обсуждали дела за ужином.

Таверна была маленькой, деревянной, уютной. Студентов она притягивала недорогими горячительными напитками и танцами с живой музыкой каждые выходные. Преподаватели смотрели на эти увеселения сквозь пальцы. Рикошет вздыхал, что деткам же нужно где-то развлекаться, а Магарыч говорил, что последнее, что ему нужно в замке, это толпа нетрезвых огнедышащих лордов. Пусть лучше они разносят таверну! Она все равно застрахована.

В будние дни народу тут было немного, и Кларисса с Генрихом Одейро-Оро оказались почти единственными посетителями. Они заняли столик у окна, и дознавательница то и дело поглядывала, не появится ли лорд Ригаллион, который должен был подойти часа через два.

Лорд Генрих, высокий, стройный, с аккуратно подстриженной каштановой бородкой и ранней сединой в длинных волосах, грыз куриную ножку и смотрел на Клариссу с печалью.

Версию с драконьей сущностью дочери он развеял сходу:

— Вы знаете, леди Шар-Трени, моя несчастная Жанна ужасно боялась высоты. Даже если дочь обрела бы драконью сущность, она бы ни за что не согласилась заняться любовью в полете. Можете мне поверить.

Кларисса тихо хмыкнула и сделала отметку в блокноте. Говорить с Генрихом было непросто — и не только из-за того, что ей приходилось прикладывать усилия, чтобы не сболтнуть про «смертельные потрахушки». Разговаривая с отцом погибшей, дознавательница остро чувствовала свою профессиональную несостоятельность.

Вот и сейчас, когда лорд дожевал ножку и осторожно спросил, имеется ли в расследовании хоть какой-то прогресс, Кларисса даже не попыталась изобразить улыбку.

— Результат, как видите, небольшой, — мрачно сказала она. — Ни одной нормальной версии кроме той, что с драконьей сущностью, у меня пока нет. Улик нет. Подозреваемых нет. В смысле, есть, но их пока слишком много для того, чтобы начинать арестовывать. Зато есть один эпизод порчи имущества Королевского следственного управления с целью помешать расследованию, — она скупо рассказала про испорченный прибор для выявления запрещенных заклинаний, — и одно нападение на свидетеля. Прямо во время следственного эксперимента. Лорд Магарыч жив, но он до сих пор без сознания. С непонятным прогнозом.

Лорд проникся, заказал себе вина и пожелал подробностей. И, разумеется, тут же получил и то, и другое — в изрядном количестве.

Сначала Кларисса рассказывала про убийство, потом смотрела, как пустеет графин и как веселеет лорд Генрих, и мрачно прикидывала, что сказал бы про ее профессиональную пригодность господин Драко.

На втором графине она уже ничего не прикидывала, просто ждала дальнейшего развития событий.

— Зато теперь мы знаем, что это точно убийство, — нетвердым голосом сообщил лорд, прощаясь с Клариссой спустя полтора часа и две безуспешные попытки оплатить счет всей таверне. Провалившиеся только из-за того, что в таверне больше никого не было.

— Я сразу сказала, что это убийство, лорд Генрих, — сказала Кларисса, с трудом удержавшись от того, чтобы не добавить «Багрового демона вам в задницу!».

— А жена… жена мне не верила, представляете? Она говорила… говорила… — Генрих Одейро-оро приобнял Клариссу за плечи и наклонился к ее уху, — что наша Жанна… о чем вы думаете, леди Кларисса?

— О том, чем трактирщик разбавляет свое вино, — честно призналась дознавательница, выскальзывая из пьяных объятий дракона и открывая блокнот. — Вы точно долетите до замка? Так что насчет вашей жены? Она говорила, что Жанна?..

— Да! Она говорила… — лорд снова приобнял дознавательницу за плечи и наклонился к уху, дыша винными парами, — что моя Жанночка…

Кларисса задержала дыхание, и…

— Леди Кларисса! Этот дракон к вам пристает?!

Глава 22

Кларисса подняла голову и хмуро взглянула на лорда Ригаллиона, который, разумеется, появился в таверне в самый неподходящий момент — и уже демонстрировал желание заступиться за чью-нибудь девичью честь. Студентки, наверно, пищали бы от восторга.

Она, может, и сама бы пищала, случись подобное лет этак десять назад, когда ей не было еще и двадцати. Хотя нет, в те времена Кларисса была полностью сосредоточена на учебе.

— Из всех знакомых драконов, лорд Ригаллион, ко мне пристаете только вы, — сказаладознавательница, заметив, что «роковой брюнет» не намерен отступать. — Стыдитесь! Это отец Жанны, лорд Генрих Одейро-оро. Лорд Генрих, это лорд Ригаллион.

— Да? Я подумал, лорд Грайси, — хмыкнул отец Жанны, снимая руку с плеча Клариссы и нашаривая что-то в кармане камзола.

Вскоре в руках лорда появилось небольшая бутылочка с пробкой. Запахло отрезвляющим зельем.

— Лорд Грайси появляется только на слове «штаны», — пояснила дознавательница, отводя взгляд. — Лорд Ригаллион, я рада, что вы уже второй раз прилетаете к назначенной встрече заранее, но у меня еще не закончилась предыдущая. Пожалуйста, посидите где-нибудь.

— Но… — на благородном лице «рокового брюнета» все еще горело желание срочно вступиться за чью-нибудь девичью честь.

Лорд Генрих тем временем трезвел на глазах, и уже то, как быстро на его организм действует зелье, говорило о многом. Как и то, что он таскает такую вот не самую дешевую бутылочку в кармане камзола. Тем более на встречи, в которых возлияния вроде как не предполагаются.

Клариссу отец Жанны больше не обнимал, а на лорда Ригаллиона смотрел с холодным пренебрежением. Это была какая-то усовершенствованная версия драконьего снобизма.

— Пожалуйста, лорд Ригаллион, — мягко сказала Кларисса. — Не мешайте мне работать.

— Я подожду на улице, — резко сказал Ригаллион, после чего развернулся и вышел, стуча каблуками по деревянному полу и нервируя немногочисленных посетителей.

Кларисса и Генрих Одейро-оро проводили его взглядом и вернулись за столик. Отец Жанны тяжело опустился на стул и устремил на Клариссу странно задумчивый взгляд: словно решал, стоит ли извиняться за то, что практически висел у нее на плече в пьяном виде, и было ли это расценено как «приставание к леди» кем-то кроме Ригаллиона.

— Когда этот благородный лорд попытался привлечь мое внимание в прошлый раз, — небрежно сказала дознавательница, взмахом руки подзывая официантку, — он сначала наговорил гадостей своему старому другу, потом снял камзол, перекинулся в дракона и принялся демонстративно выкапывать скамейку. А потом поцеловал мне ручку, вытащил из моей прическу розу, подаренную, между прочим, не им, и улетел в закат, испугавшись гнева ректора. Причем камзол и рубашка у него были заговоренные.

Лорд Генрих покачал головой и спросил, есть ли этот дракон в списке подозреваемых. Потому, что к его несчастной Жанне обычно липли именно такие: красивые и не сильно обремененные принципами.

— Есть, но у него алиби. Правда, его создает другая влюбленная в Ригаллиона девица, — сказала Кларисса, пытаясь сообразить, как лорд Генрих ухитрился сделать вывод о принципах «рокового брюнета» за минуту общения. — Так что сами понимаете. И еще, вы начали рассказывать про вашу жену. Вроде как она что-то говорила насчет Жанны.

Генрих подпер рукой подбородок и пару секунд рассматривал пейзаж за окном. Кларисса тем временем заказала кувшин с холодным грушевым компотом и попросила к нему три кружки — знала, что после отрезвляющего дракону захочется пить.

— Жена считала, что мы зря отдали нашу девочку в Академию. Говорила, Жанночка очень ветреная, и будет страдать, — глухо сказал лорд. — И, знаете, Жанке и вправду там не слишком нравилось, она писала, что девчонки какие-то слишком серьезные. А преподаватели ее обижают, постоянно рассказывают, что не следует отдаваться на сеновалах. Все, кроме ректора.

Кларисса вскинула брови. Однокурсницы Жанны не показались ей серьезными — на ее взгляд, это были те еще вертихвостки, и обсуждали они в основном молодых лордов. По крайней мере, когда дело не касалось учебы.

А вот то, что лорд Рикошет изменил своим принципам пилить всех подряд за неподобающее поведение, показалось дознавательнице настолько странным, что она даже сделала пометку в блокноте.

— И то, что эти девицы любят поговорить про полеты и небо, ее тоже раздражало. Она как-то писала, что когда они снова начнут рассказывать о снах, в которых летали с лордами, она начнет назло однокурсницам рассказывать о том, что ей-де снились крысы, пауки и зубные врачи. В зависимости от того, кто из студенток кого боится, — добавил лорд Генрих, допив компот залпом. — С вашего позволения, я это тоже оплачу, а то на вашего «рокового брюнета» надежды нет. Госпожа, счет!

Дознавательница рассеянно поблагодарила Генриха Одейро-оро, опустила глаза в блокнот и принялась задумчиво рисовать планирующего дракона с распахнутыми крыльями.

В том, что девицы в Академии обсуждали полеты, в принципе, не было ничего удивительного. У них, в конце концов, перед носом куча летающих мужиков. Клариссе ведь и самой нравились лорды в драконьем виде, так почему бы девицам не обсудить, у кого там быстрее полет и ярче блестит чешуя? Ну, или чем там положено восхищаться восторженным юным студенткам?

Да, Клариссе нравились лорды в драконьем виде, но они ей не снились. Даже Магарыч приснился в человеческом — в черном камзоле, с цепочкой на шее и чуть заметной улыбкой на губах.

И тем более Клариссе не снились полеты. И Жанне, предположительно имеющей драконью сущность, тоже.

«А Жанна, кстати, считала, что «ужас» это мои сны про полеты»

«К сожалению, леди не летают».

«Летают, но только вниз».

«А ты летала во сне?».

Дознавательница закрыла блокнот. Ей следовало все хорошенько обдумать — но сначала проститься с отцом Жанны, допросить лорда Ригаллиона и предложить ему вернуться в Академию. Ну, если не понадобится его арестовывать.

Тем временем Генрих Одейро-оро рассчитался за компот и поклонился:

— Я вам больше не нужен, леди Кларисса? Нет? По-моему, господин брюнет уже вас заждался. И еще… — добавил лорд Генрих с легким смущением. — Если с вами свяжется моя супруга… ну, вдруг. Она, знаете, склонна преувеличивать масштабы проблемы. Ни капли со дня смерти дочери, понимаете? Ни капли. Даже на похоронах. Но когда вы подтвердили, что это убийство… — он покачал головой. — Я знаю, что супруга желает мне только добра. Но она иногда перебарщивает.

— Не беспокойтесь, лорд, я скажу, что вы забухали в интересах следствия, — пообещала дознавательница, поднимая голову.

Последнее, что нужно было Клариссе, так это пилить родителей потерпевших за проблемы с алкоголем. Ну, или рассказывать, что от регулярного употребления отрезвляющих зелий начинаются проблемы с сердцем.

— Не «забухал», а «принял на грудь», — поправил лорд. — Ну, дайте я обниму вас на прощание. Пишите, если понадоблюсь.

Кларисса фыркнула, быстро обняла лорда, тот похлопал ее по плечу и вышел. Дознавательница вернулась за стол, налила себе компота и принялась ждать лорда Ригаллиона.

Тот вскоре появился, но не один, а со своей пижонской улыбочкой. Кларисса скептически обозрела гримасу профессионального соблазнителя студенток и мрачно подумала, что с этим надо что-то делать. Отдаваться Ригаллиону только для того, чтобы тот потерял интерес и отстал, она не хотела принципиально — много чести. Не в смысле у Клариссы, а вообще.

К тому же дознавательнице не хотелось случайно провести ночь с убийцей. Сначала, значит, отдашься, потом выяснится, что это не просто подозреваемый, а преступник, и над тобой все Королевское следственное управление будет год потешаться.

Нет уж, истории с девственностью и культистами ей хватило!

— Заказывайте что-нибудь себе, — предложила Кларисса, когда «роковой брюнет» опустился на стул напротив. — Я уже поужинала. Как закажите, можете рассказать мне, где и при каких обстоятельствах вы обнаружили тело лорда Магарыча.

Ригаллион возмущенно сверкнул глазами и остался стоять, нависая над сидящей дознавательницей. Только волосы откинул с лица картинным жестом.

— Если, конечно, вы действительно его обнаружили, — ласково добавила Кларисса.

— На что это вы намекаете?..

Дознавательница прищурилась, намереваясь объяснить «роковому брюнету», что она-то как раз говорит прямо, но тут к ним подошла официантка и попросила Ригаллиона выйти из таверны на минуточку.

«Роковой брюнет» удалился, но быстро вернулся — растрепанный и злой. Он поклонился Клариссе, сел напротив, взял кружку, налил в нее холодный компот, но вместо того, чтобы выпить, прислонил ее к покрасневшей скуле.

— Обнимать леди, будучи пьяным, это, значит, прилично, — прошипел он в ответ на вопросительный взгляд Клариссы, — а вот если ты не поклонился ей при встрече, то все! Ты беспринципный извращенец, недостойный внимания дамы!

— Ну, это дракон старой закалки, — примирительно сказала дознавательница. — И дело, наверно, не только в том, как вам следует приветствовать леди.

Она не стала озвучивать, что лордов тоже лучше приветствовать если не церемонным поклоном, то хотя бы не воплями «к кому этот дракон пристает?!».

Лорд Ригаллион тем временем продолжал возмущаться:

— Я знаю несколько драконов старой закалки, и у них нет таких закидонов! Да тот же Магарыч, он хотя бы… — он запнулся и поднял глаза на Клариссу, — как он вообще?

— Лорд Магарыч в порядке: без сознания, но живой. И еще…

Кларисса хищно сощурилась и открыла блокнот, намереваясь побыстрее допросить «рокового брюнета», пока тот не вспомнил, что он вообще-то неотразимый соблазнитель девиц:

— И еще, я уже знаю, что именно вы нашли его тело. Так что рассказывайте.

Глава 23

После разговора с лордом Ригаллионом Кларисса сразу же отправилась к Рикошету. Тот обнаружился в своем кабинете в компании лорда Грайси, и дознавательница сразу же огорчила зловредного преподавателя манер новостью о том, что «роковой брюнет» возвращается к занятиям уже завтра. А, следовательно, о преподавании права лорду Грайси можно забыть — но его, по крайней мере, должна греть мысль, что вожделенную дисциплину не будет преподавать Кларисса.

Саму дознавательницу эта мысль тоже очень грела.

— И еще лорд Ригаллион прояснил ситуацию с лордом Магарычем, — сказала она, располагаясь в предложенном кресле с торца ректорского стола. — Они с завхозом хотели встретиться в тот самый вечер, когда на него напали. Ригаллион прилетел к беседке и безрезультатно проторчал у нее два часа. А на следующий день ему написала Агата, что Магарыч пропал, на пирсе кровь, я допрашиваю всех подряд, а преподаватели прочесывают лес и осматривают озеро. Лорд Ригаллион тоже не смог остаться в стороне.

Кларисса перелистала блокнот, нашла соответствующие записи и принялась рассказывать, что лорд Ригаллион смотрел на проблему поиска тела немного под другим углом. Он несколько лет изучал заклинание Драконьей цепи, придумывая, как бы избавить товарища от этого «украшения», и рассматривал, в числе прочего, вариант с клинической смертью: дать, например, Магарычу яд, который вызовет остановку сердца, снять цепь, а потом дать противоядие.

Надо сказать, сам Магарыч относился к этой идее довольно прохладно. Он говорил, что те времена, когда он хотел отравиться, давно прошли, и вообще, будь оно так легко, на драконьей цепи бы никто не сидел. Хотя само по себе предложение выпить яда его развеселило. Магарыч говорил, что мог бы понять, если бы подобные идеи исходили от Рикошета, которому завещано все его имущество, включая фамильный замок. Но кому, а лорду Ригаллиону травить его не с руки, потому, что «роковому брюнету» все равно ничего не светит — переписывать завещание он не будет.

— Кстати, лорд Рикошет, это правда? — отвлеклась от рассказа Кларисса.

— Разумеется, — ответил ректор. — Этому завещанию уже лет триста. Магарыч оставляет все мне, кроме фамильного портрета, гобелена и дедушкиных носков. Эти предметы отходят какой-то дальней родне. Не знаю, что это за драконы, при мне они в Академии не появлялись.

— Значит, теоретически, если мы не найдем Аринский кристалл, кто-то может явиться сюда за… дедушкиными носками? — мрачно усмехнулась дознавательница. — Кстати, они что, имеют какие-то артефактные свойства?

— Да нет, они испачканы в крови демонов и не отстирываются. Но и не разваливаются. И еще они воняют, как орда троллей. Я много раз просил Магарыча сжечь эту мерзость, но он отказывался со словами, что тогда ему будет нечего завещать «этим крылатым уродам». А на случай, если я умру раньше, или не смогу наследовать по каким-то другим причинам, Магарыч специально указал, что замок отходит короне.

— А носки?!

— Он все равно должны отправиться по месту назначения, — хмыкнул лорд Рикошет. — Я понимаю, о чем вы думаете, леди Кларисса. И ты, Грайси. Мне тоже было бы очень интересно взглянуть на драконов, которые настолько не нравятся Магарычу, что он готов отдать замок Крылатому Королю, лишь бы им не досталось ничего, кроме носков, портрета и того шедеврального гобелена, которым мы иногда пугаем пятикурсников. Только я не хочу, чтобы они заявились сюда вступать в наследство.

После таких заявлений меланхолией повеяло даже от лорда Грайси. Хотя, может, это он оплакивал окончательную потерю правовых дисциплин.

— Ни у кого, кстати, не появилось новых идей насчет Аринского кристалла? — спросил Рикошет. — Лорд Грайси? Леди Кларисса? Я готов выслушать все, включая самые идиотские.

— Для идиотских версий у нас есть студенты, их тоже можно будет привлечь, когда нас настигнет очередной кризис, — с ехидной улыбочкой предложил сухопарый преподаватель манер. — А вообще, почему бы нам не попробовать поискать еще какие-нибудь места, в который сохранился девиз?

— Еще я могу попробовать снять с ворот заклинания. Мало ли, вдруг что-то найдется, — неуверенно предложила Кларисса.

Вообще-то мысль насчет заклинаний приходила ей в голову и раньше. Только, во-первых, сам Магарыч не был магом, во-вторых, Клариссе казалось, что просто нанять колдуна и наложить на кристалл, например, заклинание невидимости — это слишком просто. Едва ли это надолго развлечет скучающего дракона. А с другой стороны, почему бы лорду Магарычу не использовать комбинацию магии и механики? Ну, если ему удастся найти колдуна, который за такое возьмется.

Но основная проблема заключается в том, что отсутствие магии на воротах вовсе не гарантирует того, что они не являются частью головоломки. Как и ее наличие. Мало ли для чего ворота могли заколдовать. Может, девиз «Долгом и Честью» и вовсе проклят каким-нибудь недовольным магом и заставляет девиц Академии с этой честью расставаться?

Кларисса подумала и озвучила все аргументы, кроме последнего.

— Сходим, попробуем, — решил ректор. — Хотя твое предложение, Грайси, мне нравится больше. Только мы вроде убрали все девизы во время последнего ремонта.

— Может, лорд Магарыч просил вас оставить девиз еще где-нибудь? Кроме ворот?

Лорд Рикошет смущенно порозовел и признался, что его участие в ремонтах, как правило, минимальное. Он это дело не любит и не понимает примерно так же, как Магарыч не любит и не понимает преподавание. Так что пока завхоз бегает по Академии с горящими от вдохновения глазами, ректор этой самой Академии прячется по углам в надежде, что его не найдут, и, чего доброго, не начнут с ним советоваться.

— Я предлагаю сначала дослушать крайне интересное повествование леди Клариссы о благородном лорде Ригаллионе, — сладко улыбнулся лорд Грайси.

Дознавательница хмуро осмотрела эту улыбочку. Ни общее беспокойство насчет завхоза, ни то, что им уже не требовалось делить должность преподавателя права, на их с лордом Грайси взаимную неприязнь как-то не повлияло. Похоже, преподавателя манер слишком шокировала привычка Клариссы клясться его штанами.

— Обсудим Ригаллиона по дороге, — решил тем временем ректор. — Если, конечно, леди Кларисса не считает, что он убийца.

Дознавательница фыркнула: в таком случае она уж точно не стала бы тянуть интригу. Только обсудить «рокового брюнета» по дороге не получилось: в мужском корпусе им то и дело попадались студенты, в женском, куда они зашли за прибором для выявления заклинаний, студентки, а когда они вышли во двор, дознавательница вспомнила, что хотела спросить лорда ректора о его странном поведении насчет Жанны.

— Вы что, леди Кларисса! — вспыхнул лорд Рикошет. — Да, я, бывает, одергиваю вас, когда вы ругаетесь частями тела Багрового демона или заводите ваше любимое «если она все еще девица» в отношении студенток! Но я не так низко пал, чтобы читать лекции о морали девушке, которую разлучили с возлюбленным после истории с сеновалом! Я считаю, что это бесполезно, потому, что леди или не проникнется, или проникнется слишком сильно, и это приведет к трагедии!

Кларисса хотела сказать, что это все равно привело к трагедии, пусть даже и немного в другом формате, но румянец на щеках ректора было видно даже при свете фонарей, так что она примиряющее замахала блокнотом:

— Все-все, не нервничайте, я вас вычеркиваю!

Когда они дошли до ворот, Кларисса поставила дорожный чемоданчик на землю — она не доверяла нести приборы лордам, в особенности, Грайси — достала фонарь, проверила уровень масла, бросила туда щепотку искрящейся пыльцы фей и после привычных манипуляций с заслонкой крутанула фитиль.

Луч белого света вырвался из щели, прошел сквозь линзу и рассыпался в спектр. Кованые ворота вспыхнули, раскрашиваясь сияющими зелеными линиями.

На этот раз Кларисса не сразу погасила фонарь, и частички пыльцы фей танцевали в воздухе не меньше трех секунд. Потом дознавательница отступила на шаг и прищурилась, вглядываясь в мягко сияющую зеленую вязь.

За время работы в отделе по выявлению незаконных заклинаний она навидалась всякого, и не раз думала, как было бы здорово уметь заглядывать внутрь самого заклинания, а не стоять вот так, снаружи, и оценивать структуру, не видя сути.

Но увы. Для этого требовалось быть обученным колдуном, а магический дар Кларисса не унаследовала. К тому же она сильно подозревала, что в случае с загадками лорда Магарыча колдун будет бесполезен. Едва ли он прочитает в зеленоватой вязи, где спрятан Аринский кристалл — он увидит лишь следующую точку на пути к цели.

— Очень интересное заклинание, — сказала наконец дознавательница. — Зеленое, разрешенное, и чары как будто… переплетены с металлом. И еще, оно старое, и похоже… похоже, что неактивное. После трех секунд активное горело бы так, что больно смотреть. И еще, взгляните сюда.

Дознавательница протянула руку и показала на гаснущую вязь между «Долгом» и «Честью».

— Видите? Линии замыкаются по контуру, а тут чернота, кусок как будто пропущен. Думаю, это ключ, — Кларисса мрачно улыбнулась. — А знаете, куда нужно засунуть этот ключ, лорды?

— Догадываемся, — вздохнул Рикошет. — Но вы все равно можете это озвучить.

— В задницу Багровому демону! — отчеканила Кларисса. — Желательно вместе с вашим завхозом!

Рикошет поморщился, но возражать не стал. Лица лорда Грайси Кларисса тоже не видела — преподаватель манер стоял, отвернувшись к гаснущим воротам, и ничего не комментировал. Дознавательница зажгла простую свечу и быстро сделала зарисовку в блокноте.

Лорд Рикошет вежливо кашлянул, привлекая внимание:

— Лорд, леди, вы не поверите, но я вспомнил еще одно место с девизом, — сказал ректор с непонятным смущением. — Это часы в моем кабинете. И да, пока мы идем обратно, вы можете сказать все, что думаете, включая Багрового демона, его задницу, пятнадцать приспешников, или сколько их там должно быть, и «Рикошет, ну почему ты не вспомнил об этом полчаса назад».

Глава 24

На обратном пути, после краткого, но содержательного обсуждения забывчивости лорда Рикошета, невезучие искатели Аринского кристалла вернулись к показаниям «рокового брюнета».

— На чем мы закончили? — Кларисса остановилась под фонарем и полистала блокнот. — Ах, да. Лорд Ригаллион решил поучаствовать в поисках лорда Магарыча…

— Мне кажется, леди Кларисса, вам пора заменить блокнот, этот уже не работает, — расплылся в улыбочке лорд Грайси. — Вы остановились на том, что Ригаллион решил проверить, развеется ли заклинание Багровой цепи, когда Магарыч умрет…

— Драконьей цепи, Грайси! Кажется, блокнот нужен тебе!

— Спасибо, лорд Рикошет, — фыркнула Кларисса. — Лорд Магарыч предложил сначала собрать доказательственную базу, и только потом ставить на нем такие эксперименты. Так вот, Ригаллион подошел к вопросу с размахом…

Дознавательница принялась рассказывать, что он перерыл множество литературных источников и выяснил, что цепь все равно будет работать оставшиеся пятьсот лет, даже если от Магарыча к тому времени останется один скелет. Подпитываться заклинание в таком случае будет непосредственно от Крылатого Короля, так что завхоз, хоть живой, хоть мертвый, с цепи все равно никуда не денется.

Чтобы добыть эту информацию, Ригаллиону понадобился год. Поэтому он исходил из того, что убийца об этом тоже не знает, и рассчитывает снять цепь с мертвого тела. При этом времени у преступника не так уж и много, потому, что в Академии проходит следственный эксперимент с молодыми драконами, и завхоза хватятся максимум через час. А если что-то пойдет не так, быстрее всего будет сбросить труп в озеро.

— И если изначально преступник рассчитывал отрубить завхозу голову, снять цепь и, допустим, изобразить побег, то если что-то пойдет не так, на другой план просто не будет времени. Убийца просто отнесет тело подальше от берега и бросит в воду. И если помнить, что в озере есть течение, становится очевидным, что тело, если к нему ничего не привязать, будет сносить к плотине.

— К топору надо было привязывать, — вставил лорд Грайси.

Кларисса подумала, что он болеет куда-то не туда. Вернее, не за тех.

— Ну вот, не привязали, — сказала она. — Ригаллион полетел проверять свою версию и действительно нашел Магарыча у плотины, там, где падает вода. Внешняя сторона плотины, которая выходит к реке, находится за пределами действия цепи, и Магарыч, получается, был в водостоке. Он, можно сказать, висел там в воде, на цепи, так что Ригаллион и не подумал, что ему еще можно помочь. Он взял тело в когти, отнес на пирс и вызвал Осю, чтобы она предупредила нас с вами, лорд Рикошет. Клянется, что даже и не подозревал, что Магарыч живой, иначе отнес бы его сразу в лекарскую. А мы ведь даже не искали в той части озера, — добавила Кларисса от себя.

В истории «рокового брюнета» было достаточно белых пятен, но Кларисса практически вычеркнула его из списка подозреваемых. Оставалось только дождаться, когда он вернется в Академию, и проверить показания на месте.

Хотя то, что если бы не Ригаллион, толпа родственников Магарыча уже стояла бы в ожидании причитающихся в наследство дедушкиных носков, было ясно и без проверки показаний.

— Ригаллион умничка, и у него прекрасно работают мозги, — вздохнул Рикошет. — В тех случаях, когда он пользуется ими, а не… кхм… некоторыми другими частями тела.

Вздыхал он уже в адрес больших настенных часов, действительно украшенных девизом «Долгом и Честью» вокруг циферблата. Доблестные искатели кристалла уже по три раза их обошли, открыли, простучали стенки и не обнаружили ровным счетом ничего. Кларисса сделала зарисовку в блокноте, Рикошет засунул нос в механизм и ничего не нашел, и только привыкший подсматривать и подслушивать лорд Грайси обнаружил фальшивое дно.

Еще минут десять потребовалось на то, чтобы аккуратно избавиться от фальшивого дна, не повредив часы, которые, как выяснилось, подарил какой-то благодарный выпускник лет сто назад.

И вот наконец на ректорском столе появился тонкий желтоватый конверт и черное нечто размером с ладонь, больше всего похожее на кусок кованого забора.

Рикошет окинул страдальческим взором эти предметы, вскрыл конверт и зачитал:

«Ключ от карты. Активируется на закате. Удачи в поисках!»

— А карта, это, значит, ворота, — прикинула Кларисса. — Теперь понятно, почему заклинание неактивно. Ну что ж, — она взглянула в окно, вгляделась в светлую лунную ночь, — за неимением заката…

— Подождите, тут еще записка, — остановил ее ректор. — На этот раз лично мне.

«Дорогой Рикошет!

Если эта записка попала тебе в руки случайно, пожалуйста, не выбрасывай из часов кусок ворот, он еще может понадобиться.

Если тебе понадобился Аринский кристалл, и меня нет рядом, пожалуйста, будь осторожен. В некоторых местах есть ловушки. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор и не повторишь моих ошибок.

л. д. Магарыч.

P.S. Если за кристаллом явились господа Арические, предлагаю им сразу отправиться в…»

— С вашего позволения, я не буду озвучивать маршрут, по которому Магарыч предлагает отправиться родне, — смущенно сказал Рикошет. — Тогда он еще не был знаком с вами, леди Кларисса, и использовал немного… другие направления.

Дознавательница сказала, что совершенно не возражает, чтобы он дочитал, но ректор отказался наотрез. Дальнейшие поиски кристалла было решено перенести на завтра вместе с обсуждением записки, потому, что было уже за полночь, и все устали.

Кларисса переписала записку в блокнот, попрощалась с лордами — Грайси и Рикошет остались собирать обратно часы — и пошла к себе.

В освещенных зачарованными лампами коридорах замка было пустынно, не считая какой-то небрежно одетой студентки, целеустремленно направляющейся в сторону мужского корпуса.

Взглянув на нее, Кларисса невольно вспомнила про «смертельные потрахушки». Видимо, на эти мысли как-то наводила торчащая из-под длинной кофты кружевная ночная рубашка.

— Задержитесь на минуточку, леди.

Девушка, кажется, с четвертого курса, остановилась под лампой. Она была очень красивой, с длинными вьющимися кудряшками и кукольными голубыми глазами в обрамлении светлых ресниц. Которыми она тут же начала хлопать, словно Кларисса была лордом и это как-то могло подействовать.

— У меня к вам всего один вопрос, — медленно сказала дознавательница. — Он может показаться глупым, но… вы когда-нибудь летали во сне?

— Л-летала, — пискнула студентка.

— Верхом на лорде? В смысле, на драконе? — поправилась Кларисса. — Или сами?

— Я… я сама была драконом.

— Спасибо. Так я и думала.

Дознавательница отпустила студентку, и та, видимо, со страху, передумала идти в мужской корпус и убежала куда-то в сторону лестницы. Кларисса же в задумчивости дошла до своей комнаты, постояла пару секунд у двери, взялась за ручку, но потом развернулась и направилась в лекарскую.

Там было так же тихо, как в коридорах, только без бегающих студенток. В мягком желтоватом свете кристалла лорд Магарыч казался спящим. Кларисса присела на краешек кровати и долго рассматривала его спокойное лицо, думая, что надо сказать Рикошету насчет круглосуточной охраны. А то мало ли что, убийца же еще не пойман.

— Хотела бы я все-таки знать, слышите вы меня или нет, — тихо сказала дознавательница, осторожно поправляя одеяло на спящем. — А то, знаете, есть у меня одна версия, насчет наших леди, которые не летают… но это потом. Сначала мне нужно собрать доказательства. Это настолько невероятно, что я боюсь даже думать, чтобы не сглазить. Не то, что обсуждать с кем-нибудь. Но если это правда, то версия Крылатого Короля насчет «смертельных потрахушек» это просто… — она покачала головой, и волосы взметнулись от резкого движения. — Ох, простите. Я же не зацепила вас? Отдыхайте.

Кларисса встала, снова поправила одеяло — ей все казалось, что лорда Магарыча как-то неправильно укрывают, и именно поэтому его кожа с каждым днем становится чуточку холоднее — и направилась к выходу из лекарской, но спохватилась и развернулась на полпути.

— Чуть не забыла! Лорд Магарыч, Багрового демона вам в задницу! Карта замка через ворота, серьезно?! Это как надо было заморочиться? Я представляю, как вы достали бедного кузнеца, пока он ковал эту хрень! А колдуна?! Бедняги! Надеюсь, вы хорошо им заплатили?! Клянусь штанами лорда Грайси, они этого заслуживают!..

Глава 25

Утро в Академии началось с появления лорда Ригаллиона — «роковой брюнет» торжественно возвращался из ссылки прямо в объятия леди Агаты. Хотя объятия вышли не очень продолжительными, потому, что розовый от смущения Рикошет почти сразу увлек Ригаллиона в свой кабинет.

— Как романтично! — вздыхали Ося и леди Дана, наблюдая за этой сценой.

За ней вообще куча народу наблюдали, потому, что Ригаллион обставил свое появление максимально эффектно — прилетел во двор в драконьем виде, и студенты, которые как раз собирались на занятия, выбежали на улицу посмотреть, будет ли драка. О том, что опального преподаватели помиловали, они еще не знали, и явно ожидали, что Рикошет реализует свою давнюю угрозу и спустит «рокового брюнета» с лестницы без штанов. А Агата, как поняла Кларисса, как раз появилась для того, чтобы это предотвратить.

— Ну, сейчас Ригаллион получит выволочку за то, что компрометирует девицу на глазах у всей Академии, — вполголоса спрогнозировала дознавательница. — Хотя, конечно, она уже не…

— Леди Кларисса!.. — возмутились дамы вокруг.

— Прощу прощения. Привычка.

Дознавательница поспешила отойти от дам прежде, чем те начнут выяснять, какие события привели к формированию у Клариссы такой чудесной привычки, и направилась к леди Агате.

Они уже были знакомы — виделись на занятиях — но долгого разговора как-то не получалось. Кларисса считала общение с возлюбленной лорда Ригаллиона не самым перспективным направлением: с Жанной та почти не пересекалась, а то, что Агата подтвердит сомнительное алиби «рокового брюнета», было ясно как день.

А вот теперь дознавательница решила наверстать упущенное, и вежливо обратилась к облизывающей губы Агате:

— Пожалуйста, леди, на два слова. С кем у вас сейчас занятия? А, со мной? Так, кажется, я сейчас все отменю, все равно к праву возвращается лорд Ригаллион. Идемте со мной.

Агата перевела взгляд на Клариссу и, сдержанно улыбнувшись, склонила голову в вежливом поклоне, демонстрируя готовность идти куда угодно и давать все показания сразу.

Дознавательница тем временем рассматривала возлюбленную Ригаллиона: бежевое платье подчеркивало идеальную фигуру, светлые волосы вились красивыми кольцами, в глазах светился ум, а движения выдавали изысканные манеры. В общем, в леди Агате было безупречно решительно все, кроме привычки давать ветреным лордам-драконам.

Впрочем, Клариссу не слишком интересовали ее отношения с лордом Ригаллионом. Дознавательнице не терпелось проверить свою вчерашнюю версию. — Скажите, леди Агата, вы летали во сне? — хищно спросила Кларисса, заведя Агату к себе в комнату за неимением других мест для беседы. Разумеется, перед этим она предупредила студентов об отмене занятий по мотивам того, что будет передавать документы Ригаллиону. Если, конечно, тот не решит вернуться в ссылку после беседы с Рикошетом.

— Что вы имеете в виду, леди? — нежным голосом спросила студентка.

При этом она смотрела куда угодно, только не на дознавательницу. Казалось, что больше всего внимание Агаты привлекает картина с водопадом и валяющаяся на комоде пустышка. Зато стоило Клариссе отвести глаза, она тут же ловила на себе ее взгляд.

— Все, что угодно, — небрежно сказала Кларисса, открывая блокнот. — Странные сны, где вы были драконом, или где занимались любовью в воздухе. Постарайтесь вспомнить.

Леди Агата опустила длинные пушистые ресницы, вспоминая. Да, она видела такие сны, но всего несколько раз. Да, она была драконом. И она летела.

Хотя леди, как известно, не летают.

— Сколько раз, леди Агата? — поинтересовалась Кларисса. — Один? Два? Больше? И, пожалуйста, перестаньте отводить взгляд. Я не превращусь в демона и не начну отбивать у вас лорда Ригаллиона, если вы этого опасаетесь.

Леди вскинула на нее прекрасные лучистые глаза. Интерес «рокового брюнета» к этой студентке был вполне понятен. По мнению Клариссы, тут и Крылатый Король обратил бы свой взор.

— Два раза, леди Кларисса, — прошелестела Агата. — Мне снилось, что я дракон, и я летаю в каньоне, а рядом летит мужчина, которого я люблю.

Формулировка была странной. Кларисса сразу обратила на это внимание.

— Ригаллион? — хищно уточнила дознавательница, открывая блокнот. — Это был он? Или какой-то другой дракон?

Этот резонный вопрос заставил леди Агату задуматься. Она нахмурила красивые светлые брови, вспоминая, и, наконец, выдала:

— Не знаю. Помню, я летела, и он летел рядом, но… но я не смотрела, кто это. Просто знала, что рядом мой возлюбленный.

Кларисса отметила это в блокноте и принялась выяснять подробности. Дракона леди Агата не запомнила, помнила только свои чувства насчет него. И вообще ничего не запомнила, только полет, возлюбленного и Драконий каньон.

— А вы не помните, когда это было? — спросила Кларисса, не особо рассчитывая на удачу.

Но тут Агата ее удивила: оказалось, что числа она как раз таки помнит, потому, что оба раза это было после больших студенческих попоек. Студентка просыпалась абсолютно разбитой, и торжественно клялась ни в чем таком больше не участвовать.

— Как интересно, — пробормотала Кларисса, отмечая даты в блокноте. — А если вспомнить тот вечер, когда убили Жанну Одейро-оро…

Леди Агата покачала головой и, порозовев не хуже Рикошета, призналась, что ничего подобного в ту ночь ей не снилось.

— Отлично, — пробормотала Кларисса, отмечая в блокноте эту подозрительную цепочку совпадений. — Последний вопрос, и можете быть свободны. Почему вы так странно смотрели на эту пустышку?..

Тайна зловещей пустышки и не менее зловещей булавки не давала Клариссе покоя с самого первого дня в Академии. Правда, у дознавательницы каждый раз находились более важные дела.

В этот раз ей тоже не повезло, потому, что стоило Агате открыть рот, как из коридора донеслось громкое и знакомое:

— Леди Кларисса!..

Дознавательница с досадой помянула Багрового демона, приоткрыла дверь и обнаружила лорда Ригаллиона с огромным букетом тюльпанов наперевес.

— Леди Кларисса… — выдохнул он. — Мне сказали, что вы пошли к себе… я хотел бы…

Дознавательница не стала ждать, пока он закончит с формулировками и осложнит ей этим расследование. Все, что она позволила себе, это закатить глаза в ответ на проникновенный взгляд лорда и с сожалением подумать о том, что действие волшебного втыка Генриха Одейро-оро закончилось слишком быстро.

— Я поняла, что вы искали леди Агату, но, в самом деле, вы могли бы подождать, пока я закончу ее опрашивать, — мрачно сказала она, распахивая дверь и с трудом удерживаясь от того, чтобы не помянуть Багрового демона. — Кто вам сказал, что она у меня? Можете не отвечать, я знаю, что это Ося. Они с леди Даной совершенно не умеют держать язык за зубами.

Лорд Ригаллион вскинул брови, но в следующую секунду из-за двери выплыла леди Агата, и он опустился на одно колено, протягивая ей букет. Студентка ахнула, всплеснула руками и заключила «рокового брюнета» в объятия.

— Надеюсь, вы не нарвали цветы лорда Магарыча? — вполголоса сказала Кларисса, наблюдая за милующимися возлюбленными. — Ему это не понравится.

Глава 26

Остаток дня Кларисса посвятила опросу студенток. Приводить их к себе в комнату она не хотела, пришлось договариваться с Рикошетом насчет свободного места.

Дознавательницу разместили в библиотеке. Раньше ей как-то не доводилось сюда заходить, и теперь она с интересом рассматривала высокие стеллажи. Классическая и приключенческая литература соседствовала на них с книгами по садоводству, архитектуре и ландшафтному дизайну.

— Угадайте, кто натащил сюда целый стеллаж книг по выращиванию роз? А эти четыре стеллажа по замковой архитектуре? Ну, вот скажите, почему бы Магарычу не увлекаться, например, медициной? — сокрушался проводивший экскурсию лорд Рикошет. — Лечением драконов? Представляете, сколько всего можно изучить за пятьсот лет! Но нет, он знает, как стоить замок, как ремонтировать замок, как оборонять замок, как брать замок штурмом, ну и всякие другие подробности, вроде «как копать подземные ходы, чтобы стены не упали тебе на голову». А что касается лечения драконов, так у него познания на уровне «не вытаскивать стрелу, чтобы не истечь кровью» и «перевязать рану и позвать врача». К счастью, драконы редко болеют.

— Ну, знал бы Магарыч медицину, и что? Сильно бы это нам помогло? — фыркнула Кларисса. — Он все равно без сознания. Знаете, так было бы только обиднее.

Дознавательница устроилась за письменным столом, развернула списки студенток и принялась вызывать их по одной с помощью Оси и ее дочек — благо Рикошет предупредил преподавателей о планируемых допросах.

Кларисса знала, что держать в тайне такой масштабное мероприятие не получится, поэтому она взяла запасной блокнот, расчертила листы и допрашивала сразу обо всех проблемных местах: сны, алиби на момент смерти Жанны, отношение к студенческим развлечениям, любовь и, разумеется, девичья честь.

Студентки бледнели, краснели, две из них упали в драматические обмороки, когда Кларисса спросила про девственность, и на них пришлось брызгать водой, и еще одна выразила желание давать показания с адвокатом.

— Ну и где вы планируете найти юриста, который специализируется на потрахушках? — хмуро спросила дознавательница. — Не беспокойтесь, я не буду отчитываться о результатах расследования вашим родителям. Но если вы откажетесь давать показания, то, конечно, придется их привлекать.

Студентка побледнела, потом покраснела и призналась, что она не девица, причем таким тоном, как будто признавалась в убийстве.

— Да что вы нервничаете, я сама не девица, — фыркнула дознавательница. — Все, все, можете быть свободны, там опять кто-то идет.

Ося подвесила колокольчики на дверь библиотеки, и они тихо, мелодично звенели, когда кто-то заходил. Старшая дочка поварихи вообще предлагала установить на дверь перекладину и поставить туда ведро с водой, но, во-первых, его все равно приходилось бы снимать перед каждой студенткой, а, во-вторых, лорд Ригаллион весь день ходил бы мокрым.

«Роковой брюнет» наведался в библиотеку трижды. В первый раз он поблагодарил Клариссу за то, что она «прикрыла» его перед Агатой, и разъяснил, что тюльпаны предназначались ей в благодарность за помощь с амнистией, но перед возлюбленной действительно получилось бы неудобно. Во второй раз он зашел спросить, не нужна ли помощь с расследованием, а в третий — принес ужин.

Только с чего он решил, что Кларисса будет есть салат и овощи на пару вместо запеченного окорока, который передала Ося, было совершенно непонятно. Дознавательница поблагодарила просиявшего лорда за внимание, дождалась, когда он уйдет, и попросила крутящуюся поблизости дочку Оси отнести его поднос обратно поварихе с предложением отдать это лорду Грайси. Судя по мерзкому характеру, тот, наверно, как раз сидит на диете.

Наскоро поужинав, Кларисса закончила опрашивать последних студенток и пошла докладывать Рикошету. Тот был с Осей и лордом Грайси — судя по чертежам замка на ректорском столе, они готовились продолжать поиски Аринского кристалла.

— Ося и лорды, я ненадолго, — хмуро сказала Кларисса, прикрыв за собой дверь ректорского кабинета и прислонившись к ней спиной. — Я помню, что мы договорились встретиться у кованых ворот за полчаса до заката, но мне хотелось еще заглянуть к себе, так что я быстро расскажу вам о новой версии и побегу. А то был у нас один, который не рассказывал о своих подозрениях сразу, лежит сейчас в лазарете…

— А можно как-нибудь сократить вводную часть, леди Кларисса? — поджал губы лорд Грайси. — Ну, вдруг вас кто-нибудь, отравил и вы сейчас умрете… — сказал он, не скрывая надежду в голосе.

— Извольте, — фыркнула дознавательница, — в Академии орудует безумный экспериментатор, который пытается пробудить у леди драконью сущность. Я примерно восстановила цепочку событий: ученый знакомится с леди во время студенческих пирушек, дает ей какой-то препарат — я думаю, это зелье, но вполне может быть и заклинание — который пробуждает драконью сущность. После эксперимента леди теряет память о последних десяти-двенадцати часах, но отдельные следы могут сохраняться в виде снов. Леди ничего не помнит и чувствует себя разбитой, но списывает это на последствия неудачной попойки. Ну как? Достаточно безумно звучит?

Искатели кристалла сидели под впечатлением — от комментариев воздерживался даже зловредный лорд Грайси. Наконец лорд Рикошет нервно облизнулся:

— Доказательства?..

— Пока никаких, — призналась Кларисса. — Только то, что в последний год у студенток начались странные сны, в которых девушки перекидывались в драконов и летали. Я опросила четвертый и пятый курс, такие сны были у тринадцати девиц…

— Если они все еще девицы.

— Лорд Рикошет! — восхитилась дознавательница. — Что это с вами! Ося, не смотри на меня, я его не кусала! Вот правда! Клянусь… — она бросила взгляд на лорда Грайси и поправилась, — клянусь, ректор заразился не от меня.

Лорд Грайси скривился, прекрасно понимая, что дознавательница планировала поклясться его штанами, но промолчал.

— Я просто подумал про Жанну Одейро-оро, — зарделся лорд Рикошет. — Получается, она вступила в интимную связь с этим… любителем экспериментов. Если мы принимаем эту версию взамен версии с, кхм, «смертельными потрахушками», хотелось бы выяснить, всегда ли он соблазняет леди перед тем, как дать зелье. Вы случайно не уточняли у девушек, девицы они или нет?

— Под девственность девиц у меня есть отдельная графа в опросном листе! — обрадовала его Кларисса. — Только это не показатель, студентки могли и соврать, не экспертизу же мне проводить!

Вообще, изначально Кларисса добавила пункт про девичью честь только для того, чтобы скрыть цель расспросов. Сомнительно, что почти сорок студенток будут держать язык за зубами, и пусть они лучше болтают, что после истории с Жанной Одейро-оро Кларисса и ректор решили проверять всех подряд на невинность, чем то, что дознавательница интересуется полетами во сне.

— Ну и сколько у нас девиц?.. Хотя нет, молчите, я не хочу расстраиваться. Скажите лучше, сколько девиц из тех, кто летал во сне.

— Половина, если не врут, — пожала плечами Кларисса. — Но мы не знаем, является ли отсутствие невинности обязательным критерием для… полета. Может, это просто с Жанной так получилось. Вообще, я думаю, он не хотел ее убивать. Я более чем уверена, что это вышло случайно. Лорд Генрих рассказал, что Жанна боялась высоты, так что в полете она могла запаниковать и сорваться с крыла. Но эта версия, как и версияс безумным, но соблазнительным ученым, решившим вернуть леди крылья, нуждается в доработке.

На этой чудесной ноте она попрощалась со слегка ошалевшими от подобных перспектив искателями кристалла и пообещала присоединиться к ним за полчаса до заката.

Дело в том, что перед визитом к Рикошету Кларисса успела послать весточку лорду Генриха, проинформировать Крылатого Короля и господина Драко — ситуация была слишком серьезной, чтобы молчать. Дознавательница была более чем уверена, что ректор предпочел бы держать это в тайне хотя бы первое время, поэтому сейчас она снова чувствовала себя крокодилом-сдавалой. Ей было сложно смотреть в глаза Рикошету и шутить о девицах, которые, возможно, уже не девицы. От огорчения она даже ни разу не помянула Багрового демона!

После ректорского кабинета дознавательница проверила почту, забрала записку от Генриха Одейро-оро и задумалась, что делать дальше.

Сначала она хотела пойти к себе и отдохнуть перед поисками кристалла, но потом вспомнила, что за весь день так и не заглянула к лорду Магарычу, и тот рискует остаться без ее бесценных советов о том, куда ему следует засунуть свои загадки. Которые им еще предстояло разгадать.

Рикошет, как выяснилось, внял рекомендациям Клариссы насчет круглосуточного дежурства и нанял медсестру. Ей выделили кровать и отделили ее закуток ширмой, так что лорд Магарыч, по сути, все равно оставался в одиночестве.

Дознавательнице это не очень понравилось. Она недовольно взглянула на сонную не то от природы, не то после ужина медсестру и сказала:

— Ну, вы хоть разговаривайте с ним, что ли. Мы тут не специалисты и не можем оценить, слышит Магарыч нас или нет. Но так, на всякий случай.

— О чем? — зевнула медсестра.

— Ну, я же рассказываю ему о чем-то, — о том, что беседы Клариссы с лежащим без сознания лордом Магарычем обычно сводятся к претензиям насчет его любви прятать сокровища, дознавательница уточнять не стала. — И Рикошет тоже.

Медсестра не была настроена препираться с Клариссой и ушла за ширму. Через минуту оттуда донесся храп — видимо, она хотела как следует выспаться перед ночным дежурством у кровати больного.

Дознавательница присела на постель к лорду Магарычу, поправила одеяло и принялась вполголоса рассказывать завхозу о том, во что превратилась версия Крылатого Короля со смертельными потрахушками.

Что в Академии орудует какой-то экспериментатор, который пытается возродить драконью расу и пробуждает в леди драконью сущность. И совершено непонятно, ни кто это, ни как подобные эксперименты влияют на женский организм. Ясно только то, что девушки ничего не помнят и воспринимают полеты как красочный сон.

И да, как минимум половина из них уже не девицы.

А Жанна Одейро-оро, которую как раз и видел лорд Магарыч в драконьем обличие, скорее всего, стала жертвой несчастного случая — студентка ведь боялась высоты. Она могла запаниковать и разбиться, а человеческий облик вернулся к ней уже после смерти.

И что Кларисса проинформировала о своей версии господина Драко, Крылатого Короля и отца Жанны, и снова чувствует себя духовным лидером крокодилов-сдавал.

Утешает лишь то, что лорд Генрих Одейро-оро уже отписался:

«Найдите, кто это сделал, я оторву этому экспериментатору голову и засуну ее туда, куда вы отправляете Багрового демона», — зачитала Кларисса. Настроение немного улучшилось.

— Мне очень нравится эта мысль, лорд Магарыч. В этих вопросах мы с лордом Генрихом прекрасно понимаем друг друга… Ну все, я пошла, скоро закат, — она коснулась холодных пальцев завхоза и встала. — А, чуть не забыла! Еще меня страшно раздражает лорд Ригаллион. Бывают моменты, когда он распускает перья, и мне начинает казаться, что его драконьи предки где-то скрещивались с павлинами. Вчера лорд Генрих вправил ему мозги, но хватило ненадолго. Надо что-то придумать, не бить же его каждый день.

Глава 27

Делегация искателей Аринского кристалла собралась у ворот Академии незадолго до заката, когда лужайки и дорожки уже расчертили длинные тени. Лорд Рикошет кивнул подошедшей Клариссе и проворчал:

— Вы бы хоть со мной посоветовались, прежде чем информировать господина Драко о ваших версиях. Вдруг они не подтвердятся.

Дознавательница вспомнила, как начальник Королевского следственного управления отчитывал Рикошета за бестолковость, и ответила смущенной улыбкой:

— Вы же понимаете, я на службе.

— Я не сержусь, — улыбнулся ректор. — И ты, Грайси, тоже не сердишься, правда?

Преподаватель манер скривился и изобразил вежливый кивок с поклоном. Дознавательница ответила ему нежной улыбочкой, и на сухой острой мордочке Грайси немедленно отразилась десятилетняя порция отменного драконьего снобизма.

Кларисса удовлетворенно отвернулась и принялась рассматривать ворота. Лорд Рикошет тем временем вытащил из кармана обнаруженную в часах железку и поставил ее в едва заметную выемку — точно в том месте, которое вчера показала Кларисса.

— Вы знаете, это место в воротах всегда не давало мне покоя, — рассказывал ректор, пока они ждали закат. — Тут всегда была какая-то незавершенность, именно в этой точке. Я даже как-то предложил Магарычу нанять кузнеца и заделать, но он сказал, что мне нужно отстать от ворот и следить за долгом и честью среди студентов. Ну, кто же знал!..

— Действительно, — пробормотала Кларисса. — Кажется, начинается.

Они замолчали, глядя, как тень от ворот наливается багрянцем и складывается в подробную карту Академии: с корпусами, галереями, подвалом, крышей и даже шпилем. И как разгораются три связанные тонкими нитями точки.

— Это похоже на… — начал лорд Грайси.

— На замочные скважины, — подхватил Рикошет. — Вот здесь, — он показал на узор на воротах, — три замочные скважины, а там, — он махнул рукой на светящуюся нежными закатными лучами карту Академии, — три ключа. Крыша, подвал и… и где-то в Академии, не пойму только, где. Как будто в гостиной или в библиотеке.

Кларисса добросовестно записала в блокноте подвал, крышу и гостиную с библиотекой.

— Знать бы, как еще выглядят эти ключи, — заметил лорд Грайси без своего привычного ехидства. — Что-то я сомневаюсь, что привязанный к своему замку скучающий семисотлетний дракон, который не пропустил ни одной книги по архитектуре за последние двести лет…

Продолжать он не стал, но все и без того поняли, куда он клонит.

Кларисса, которую немного пугало подобное взаимопонимание со зловредным лордом, подняла глаза к воротам:

— «Долгом и честью»… почему «долгом и честью», а не «долг и честь»? Может, это подсказка?

— Знать бы еще, что она означает, — вздохнул Рикошет. — Но вы запишите, запишите.

Лорд Грайси прищурился на карту и констатировал:

— Где мужской корпус, там написано «долг», где женский корпус, там «честь». Кажется, лорд Магарыч был очень оптимистично настроен насчет наших дам.

— Излишне оптимистично, — фыркнула дознавательница.

— Леди Кларисса! Лорд Грайси! Грайси, ты вообще преподаешь манеры!.. — возмутился ректор.

Доблестные искатели кристалла обменялись смешками и терпеливо дождались, пока солнце не скроется за горизонтом и ворота не погаснут. После чего лорд Рикошет вытащил кусок ворот и убрал в карман.

— Ну что, до завтра, — улыбнулся ректор. — Я, пожалуй, пойду, навещу Магарыча, давно у него не был.

— Давно это с утра? — поинтересовалась Кларисса. — Тогда я тоже с вами. Он должен знать, что я думаю об этих подозрительных картах. И ключах. И кристаллах. И завхозах.

Лорд Рикошет не стал возражать.

Дверь лекарской была закрыта, и ректор открыл ее ключом. Кларисса проскользнула в дверь. За час или полтора тут ничего не изменилось: все так же горели кристалл, все так же похрапывала за ширмой медсестра и неподвижно лежал в постели укрытый одеялом лорд Магарыч.

— Мы активировали ворота ключом из часов, — доложил ему лорд Рикошет, пододвигая стул к постели. — Я думаю, тебе бы понравилось.

— Я тоже так думаю, Багрового демона вам в задницу, — сдержанно добавила Кларисса, чувствуя себя немного лишней. — Ну что ж, я пойду… лорды. Не буду мешать.

Она улыбнулась Рикошету, протянула руку, намереваясь укрыть лорда Магарыча, а то одеяло опять почему-то сбилось…

— Так, минуточку, — дознавательница взяла завхоза за руку, — почему у него такая горячая кожа?

— В смысле? — растерялся Рикошет.

Кларисса принялась объяснять — и, уже объясняя, сама понимала, что поздно, что она была идиоткой, и да, они все были идиотами, потому, что…

— Я зашла в лекарскую часа полтора назад, и кожа у лорда Магарыча была холодная, как у ящерицы. А сейчас он весь горит, и левая рука, она лежала не так. Я помню совершенно точно, я сидела тут и держала его за руку, и потом положила… — Кларисса торопливо осматривала руки лорда Магарыча, — вот этой ранки, кажется, не было, похоже на след от иголки… и медсестра, я еще подумала, почему она ложится спать сразу после ужина… кто-то дал ей снотворное…кто-то хочет устранить свидетеля… лорд Рикошет, какие яды могут подействовать на дракона?

Лорд Рикошет стоял бледный, с закушенными губами, и с ужасом смотрел на лорда Магарыча. Когда Кларисса окликнула его, он вздрогнул и тихо сказал:

— Это может быть все, что угодно. В таком состоянии и с такими ранами яд не нужен. Пока драконья сущность не восстановилась, достаточно хорошо разогреть кровь. И… и все.

— А если лед? Холодная вода?

— Разница температур снаружи и изнутри убьет еще быстрее. А так у нас еще есть время, — прикинул ректор. — Как минимум до утра. Позовите… нет, не зовите никого, на него мог напасть кто угодно. Я должен подумать.

Он опустился на стул и задумался.

Дознавательница снова взяла лорда Магарыча за руку, подула на место укола и зашипела:

— Умереть хотите? Даже не думайте! Вы нам нужны. А эту скотину, Багрового демона ему в… простите, лорд Рикошет. Я вам мешаю?

— Нет, — сказал ректор, вставая. — Знаете, что? Сидите здесь, ругайтесь и посылайте его куда хотите. Только не уходите. Я закрою вас и слетаю за помощью. Не принимайте никого, кроме Грайси, он все время был со мной.

— Давайте без него, я уж как-нибудь сама! — взмолилась Кларисса, вспомнив, какими обвинениями бросался преподаватель манер, когда на Магарыча напали в прошлый раз.

Рикошет кивнул, ненадолго зашел за ширму, проверяя медсестру, и вернулся с новостью о том, что она мирно спит. Ей, видимо, дали снотворного — похоже, подсыпали во время ужина. А, значит, они не могли исключить из списка подозреваемых даже Осю.

— Я постараюсь быстро, — сказал лорд Рикошет.

Кларисса стиснула пальцы лорда Магарыча — его кожа обжигала — и прикрыла глаза. Дверь лекарской хлопнула, и дознавательница услышала, как ключ проворачивается в замке.

Когда все закончилось, она так и не смогла вспомнить, о чем говорила в эти страшные часы, куда посылала лорда Магарыча, в чем клялась и о чем рассказывала. Помнилось только про то, что в ее речи фигурировали различные части тела Багрового демона и его приспешники в самых различных сочетаниях. Бедному демону, наверно, всю ночь икалось.

Лорд Рикошет вернулся посреди ночи. Кларисса к тому времени успела охрипнуть и с трудом держала глаза открытыми, потому, что записи в блокноте — порой она все же пыталась отвлечься и сосредоточиться на расследовании — норовили расплыться перед глазами. Но она клялась, что не будет плакать, и лорд Грайси, наверно, тоже икал.

Ректор был не один.

Кларисса успела рассмотреть темный плащ с капюшоном и тонкие руки, взметнувшиеся в колдовском знаке. Дознавательница растерянно моргнула — явившаяся с Рикошетом тень казалась знакомой — и в следующую секунду блокнот выпал у нее из рук. Кларисса наклонилась, чтобы подобрать его, и оказалась на полу. Свернулась там клубочком, вздохнула, почти проваливаясь в сон, и ощутила, как чьи-то руки поднимают ее и укладывают на свободную кровать.

Пахло знакомо, совсем как в детстве. Чужие кудрявые волосы щекотали ей нос. Было спокойно.

— Папа?..

— Спи.

Ей снились какие-то разговоры, шепот, смущенное бормотание Рикошета, «они усыпили медсестру», «мы не знаем, что это за яд», «Кларисса от него не отходила» и что-то про завещание. Там, кажется, фигурировали носки.

Еще ей снилась тонкая стройная фигура, склонившаяся над постелью больного, слетевший с головы капюшон и длинные вьющиеся волосы, разметавшиеся по острым плечам.

И голос, холодный и резкий, как удар бича:

— Я не отпускал тебя, Магарыч!

Когда она проснулась и села на кровати, Крылатый Король объяснял Рикошету, что перенастроил заклинание Драконьей цепи, сменив приоритеты подпитки.

— То есть цепь пока будет питаться от вас?.. — спросил ректор. Спросить, нельзя ли снять ее целиком, он, видимо, не рисковал.

Крылатый Король нетерпеливо кивнул Рикошету и улыбнулся сонной Клариссе:

— Быстрее ищите кристалл. Угрозы для жизни нет, но без кристалла Магарыч не очнется. Я залечил раны и убрал яд, но восстановление драконьей сущности это не мой профиль. Слишком тонкая работа.

Крылатый Король вернулся к кровати завхоза и положил руку ему на лоб:

— Жар будет держаться еще день или два, это нормально, — он убрал руку и добавил с нескрываемым ехидством. — Теперь, Принцесска, ты должен мне еще одну жизнь.

— Он слышит, да? — спросила Кларисса, вставая.

Ей очень хотелось спросить, почему отец называет Магарыча «принцесской», но сейчас были вопросы поважнее.

— Когда слышит, когда нет, — дернул плечом Крылатый Король. — Зависит от того, насколько далеко он уходит. И кто говорит. В том состоянии, в котором он сейчас, скорее да, чем нет. Так что, Кларисса, выбирай выражения, а то Магарыч очнется и припомнит все направления, куда ты его послала.

— И не подумаю! — фыркнула дознавательница. — Пусть только очнется, я ему еще и добавлю! Все, что он прослушал!

Крылатый Король усмехнулся, потрепал ее по плечу, кивнул Рикошету и направился к окну со словами, что у него-де совещание через полтора часа, опять придется залетать в тронный зал через окно, и министры непременно решат, что у него новая фаворитка. А самое обидное, что так решит и старая фаворитка, и придется ему, бедняге, опять утешаться в объятиях всяких фей.

С этими словами он вылез в окно, перекинулся в изящного черно-золотого дракона и взмыл вверх, набирая высоту.

— Как вы его уговорили, лорд Рикошет? — полюбопытствовала Кларисса, глядя на часы и пытаясь прикинуть, есть ли смысл ложиться спать.

— Просто объяснил ситуацию, — пожал плечами ректор. — Идите, может, успеете час подремать…

Кларисса кивнула и потянулась закрыть окно, но ее внимание привлекла какая-то полуобнаженная фигура.

Фигура бежала по дорожке трусцой и выглядела подозрительно-бодрой. И подозрительно раздетой до голого торса.

— Это Ригаллион? Как можно бегать в такое время, — фыркнула дознавательница.

Ей самой в равной степени хотелось спать и убивать — какие уж тут пробежки! Разве что за преступниками! Конкретно за теми, которые…

— Знаете что, давайте я провожу вас до комнаты, — неожиданно предложил ректор. — А лекарскую закроем. Крылатый Король оставил нам охранный амулет.

Дознавательница хмуро взглянула на Рикошета, не понимая, зачем ее провожать, и тот ответил ей не менее мрачным и уставшим взглядом.

— Хочу проверить одну теорию, — признался он, когда они стали спускаться.

Дознавательница хотела спросить, что за теория, но Рикошет отмахивался, утверждая, что покажет наглядно.

И показал — лорда Ригаллиона, бегающего под окнами Клариссы в полуголом виде.

— Про лорда Магарыча, как я поняла, он не в курсе? — предположила Кларисса. Хотя было и так очевидно, что нет.

Ректор покачал головой.

— Раньше Ригаллион так бегал под окнами леди Агаты, — добавил он. — И она тоже злилась сначала. Потом привыкла. Потом полюбила. Знаете, она была прекрасной и неприступной, и она была влюблена в другого. Но с каждым днем все больше и больше думала о Ригаллионе. Пока не влюбилась. Я… не просто так его вышвырнул в прошлый раз, леди Кларисса.

Кларисса закусила губы и слепо зашарила по подоконнику в поисках чего-нибудь тяжелого и пригодного для метания в лордов. Но под руку ей попадалась только зловещая пустышка.

Тяжелая рука лорда Рикошета опустилась ей на плечо:

— Леди Кларисса. У нас с вами выдалась непростая ночь. Я понимаю, что вы чувствуете, и не буду возражать, если вы начнете ругаться Багровым демоном, его задницей, пятнадцатью приспешниками и чем вы там обычно ругаетесь. Пожалуйста, не стесняйтесь.

Дознавательница повернулась к Рикошету и выдохнула длинное, красочное описание маршрута, по которому должен бегать полуголый лорд Ригаллион, и с кем он должен на протяжении этого маршрута встречаться.

Задница Багрового демона в этот раз там не фигурировала, но к концу тирады ректор все равно сравнялся по цвету с ее обладателем. Хотя в целом держался он очень мужественно.

— Спасибо, лорд Рикошет. Мне стало легче, правда. А скоро, — она снова выглянула в окно, наблюдая, как лорд Ригаллион изгибается в гимнастических упражнениях, — скоро станет еще легче. Клянусь штанами лорда Грайси.

Рикошет взглянул на нее с легким подозрением, но дознавательница уже взяла себя в руки и смогла ответить улыбкой. В равной степени нежной и многообещающей.

— Пожалуй, я все-таки спущу вашего «рокового брюнета» с лестницы, — проворчал Рикошет.

— Не надо, пожалейте его, — фыркнула дознавательница, отворачиваясь от окна и маячащего в нем идеального торса лорда. — Пусть, пусть побегает.

Пока может.

Глава 28

Кларисса все же решила прилечь, и поспала пару часов. Честно говоря, она могла спать и дольше, потому, что день все равно выдался каким-то бестолковым.

К тому моменту, как дознавательница встала, вся Академия уже знала о повторном нападении на завхоза, а весь преподавательский состав еще и о визите Крылатого Короля, медсестра была разбужена и допрошена Рикошетом, Ося, которую Кларисса встретила в столовой, ходила заплаканной, а Ригаллион, с которым провел разъяснительную беседу или Агата, или ректор, или оба сразу, не попадался дознавательнице до вечера.

Вместо Ригаллиона вокруг Клариссы крутился лорд Грайси, Багрового демона ему в задницу. Он был еще более недоволен, чем обычно, потому, что беспокоился за Магарыча, и начал с того, что предъявил Рикошету претензии насчет ключа от лекарской.

— Ты давал кому-нибудь ключ или нам сразу подозревать тебя? — спросил он, появляясь на пороге этой самой лекарской.

Лорд ректор, рассматривающий охранный амулет Крылатого Короля, вздрогнул и жалобно посмотрел на Клариссу:

— Нет, лорд Грайси, ректора мы не подозреваем. Во-первых, если бы он хотел, чтобы Магарыч умер, он бы не полетел за Крылатым Королем, а оставил бы вопрос до утра. Во-вторых, я сняла заклинания и обнаружила, что тут было два запрещенных — одно открыло замок, а второе усыпило медсестру. Ей никто ничего не подсыпал, заклинание применили с амулета. Мы с Рикошетом нашли его на полу, он полностью разрядился.

Кажется, зловредный преподаватель был полностью удовлетворен полученными объяснениями. Отстав от Рикошета, он переключился на Клариссу:

— Надеюсь, в следующий раз вы будете более компетентны!

Вот тут дознавательница даже спорить не стала, хотя могла бы. Она сама чувствовала себя некомпетентной идиоткой, в первую очередь потому, что ее не насторожило состояние медсестры. А вот благородный лорд Рикошет попытался за нее вступиться, но Кларисса сказала, что тут Грайси прав.

Правда, особого морального удовлетворения на лице преподавателя манер она не заметила. Он грустно посмотрел на лорда Магарыча, потрогал ему голову и ушел. В расследовании он не участвовал, зато пытался искать Аринский кристалл.

Спустя пол дня допросов и осмотров Кларисса с Рикошетом примерно восстановили картину событий: злоумышленник заходит в лекарскую, подбрасывает амулет с запрещенным заклинанием медсестре и уходит. Возвращается через пару часов, убеждается, что заклинание подействовало, и царапает лорда Магарыча отравленной иголкой.

— А почему леди Кларисса не заснула? — подозрительно поинтересовался лорд Грайси, который снова крутился в лекарской.

— А я ношу защитные амулеты, вот, — дознавательница расстегнула ворот мундира, который надела вместо надоевшего преподавательского платья, и вытащила связку амулетов. — Это стандартный набор: от сонных чар, от огня, от ментальных воздействий, и еще парочка. Кстати, противосонный надо не забыть зарядить.

Лорд Грайси милостиво кивнул, зато встрепенулся лорд Рикошет.

— Так вас же потом усыпил Крылатый Король. Я сам видел.

— Еще не придумали тот амулет, который не пробивает Крылатый Король, — вздохнула Кларисса. — Мои безделушки он даже не заметил. Зато у меня есть вот эта прелесть, — отделила от связки небольшой кулон и продемонстрировала его лордам, — которая постепенно снимает чужое воздействие. Кстати, он тоже разрядился.

Дознавательница отметила в блокноте, что нужно зарядить амулеты, и застегнула камзол.

— Так вот, если вы, лорд Грайси, перестали подозревать меня в нападении на Магарыча, мы сможем обсудить алиби остальных. Например, ваше. Потому, что мотив, на мой взгляд, у вас есть, — строго сказала она.

— Какой?!

— Вы хотите убить лорда Магарыча, чтобы занять место завхоза, — Кларисса с нескрываемым удовольствием полюбовалась на вытянувшуюся физиономию Грайси и позволила себе улыбнуться. — Ладно, это шутка. Вы вне подозрений, лорд. Хотите, я чем-нибудь поклянусь?..

— Вы больше так не шутите, — пробормотал Грайси, игнорируя неозвученное предложение Клариссы поклясться его штанами. — А насчет алиби, я был с Рикошетом, и мы обсуждали лорда Ригаллиона.

— Только не говорите, что вы пытались уговорить лорда Рикошета вернуть вас на право, а Ригаллиона отправить преподавать манеры!

В лекарской повисла тишина. Лорды опустили глаза.

— Багрового демона ему в задницу!.. Я не хочу это представлять!

— Я тоже, — улыбнулся Рикошет. — Уверен, он будет преподавать без камзола…

Кларисса тоже была в этом уверена. Как и в том, что «роковой брюнет» пожалеет о своей утренней выходке.

— Да хоть бы и так! — не выдержал лорд Грайси. — Я сам ненавижу манеры! За два года никак не привыкну!.. Ладно, лорды и леди, у кого там еще есть алиби?

По правде говоря, алиби было почти у всего преподавательского состава, включая того же лорда Ригаллиона. Правда, его опять создавала леди Агата.

— То есть он выбежал из спальни леди Агаты и побежал делать зарядку у меня под окнами? — недоверчиво спросила Кларисса, отмечая в блокноте подозрительную нелюбовь лорда Грайси к преподаванию манер.

— А для Ригаллиона это как раз нормально, — с легким смущением заметил ректор. — И, знаете, я уверен, что он от вас не отстанет. После занятий его непременно к вам принесет.

— А, знаете, может, я буду не против, — зловеще улыбнулась дознавательница. — Меня, может, впечатлил его обнаженный торс. Очень впечатлил, лорды… но не будем об этом. Лорд Рикошет, вы же сейчас к себе? Вы сможете позвать Осю и леди Ванессу? Нам нужно кое-что обсудить.

— Обнаженные торсы? — ехидно уточнил Грайси.

— Вроде того.

Вечером выяснилось, что ректор действительно знает «рокового брюнета» лучше Клариссы и Грайси. Его прогнозы сбылись с той лишь разницей, что Ригаллиона принесло не к концу занятий, а сразу после ужина. Кларисса к тому времени уже закончила с делами и неторопливо изучала чертежи замка, сидя в уютном кресле у постели лорда Магарыча.

Когда лорд Ригаллион зашел в лекарскую, дознавательница опустила голову, вздохнула и потерла глаза.

— Устали, леди Кларисса? — спросил «роковой брюнет», понижая голос до бархатного полушепота.

На Магарыча он даже не посмотрел, сразу принялся улыбаться леди Клариссе.

— Я не могу пойти отдохнуть. Сейчас моя очередь тут сидеть. Рикошет сможет сменить меня через четыре часа, сейчас он занят поисками кристалла. Ну и, как видите, — дознавательница показала блокнот и фрагмент чертежей, — я стараюсь не терять время и тоже думаю над разгадкой. У нас все равно нет других вариантов после… вчерашнего.

Дознавательница медленно покачала головой и переплела свои пальцы с обжигающе-горячими пальцами лорда Магарыча. Его кожа пылала, губы запеклись от жара, и выглядел он весьма скверно. Хотя и лучше, чем вчера вечером.

Правда, Ригаллиону об этом лучше было не знать.

— Грустно терять то, что ты никогда не имел, — негромко сказала Кларисса. — Если у тебя и было-то всего ничего: случайная улыбка, прикосновение, взгляд. Но вам, наверно, тяжелее, лорд. Вы теряете то, что уже считали своим.

— О чем вы говорите, леди Кларисса? — спросил Ригаллион, на глазах превращаясь из пижона в нормального дракона. — Я вас не понимаю…

— Вы просто не хотите понять, — печально улыбнулась Кларисса, не рискуя выпускать руку завхоза.

С ним она еще как-то держалась в состоянии поэтической тоски, а без нее улыбочка на ее губах невольно превращалась из печальной в злорадную.

— Скажите, лорд, когда вы видели леди Агату в последний раз?..

Глава 29

Кларисса посмотрела, как Ригаллион вылетает за дверь, отпустила пальцы лорда Магарыча и прошептала:

— Надеюсь, вы не очень сердитесь на меня за этот цирк Ригаллионом и леди Агатой. Даже если и да, давайте будем считать, что это мы рассчитались за моральные убытки от поисков Аринского кристалла. Надеюсь, он отвяжется со своими ухаживаниями…

Дверь в лекарскую скрипнула. Дознавательница вспомнила, как «подельницы» пилили ее за слишком коварную улыбку, и опустила голову. Но тревога оказалась ложной — в комнату проскользнула повариха.

— Ну?

— Ригаллион направляется в сторону женского корпуса, — доложила Ося. — Как ты думаешь, Агата успела освободиться?

— Сомневаюсь, — фыркнула Кларисса. — А если и да, ничего страшного. Он все равно не поверит, — она взглянула на дверь лекарской, — и я предлагаю поменять тему, во избежание.

— Давай. Как проходят поиски кристалла?

— Как, как! Ужасно! Чтобы найти кристалл, нам надо отыскать три ключа, а он их тоже куда-то засунул! В задницу Багрового демона, не иначе, — проворчала Кларисса. — Твой Рикошет и Грайси как специалисты по загадочной душе Магарыча тоже не помогают. В смысле, они понятия не имеют, где может быть конечная точка наших поисков, но сходятся на том, что лорд Магарыч от этого всего будет в восторге. Если выживет, разумеется.

— Бедняжка!..

Кларисса не стала уточнять, кому сочувствует сердобольная Ося — ей, завхозу или Рикошету с Грайси. Она не была уверена, что ей понравится ответ.

В коридоре раздались шаги, и повариха тут же скользнула за ширму, пробормотав, что хочет дать им с «роковым блондином» возможность уединения.

— Видала я такое уединение в…

Дознавательница не договорила — дверь распахнулась, и в лекарскую влетел лорд Ригаллион.

Он хлопнул дверью, подошел к Клариссе и опасно сузил глаза.

— Агаты нет в ее комнате. Вам что-нибудь об этом известно?

Дознавательница сощурилась в ответ. О, ей было прекрасно известно, почему Агаты нет в ее комнате. Не так давно они с Осей лично запихивали рыдающую и сопротивляющуюся леди в большой шкаф в кабинете Рикошета, пока Осины дочки отвлекали внимание ректора. Агата пиналась, сопротивлялась и пыталась кусаться, а Кларисса, в свою очередь, пыталась объяснить, что ей надо сократить общение с лордом Ригаллионом, дабы тот перестал бегать под окнами других леди. Только наука впрок не пошла — влюбленная студентка намеревалась освободиться и воссоединиться с «прекрасным принцем».

Только Ригаллиону знать об этом было не обязательно.

— Я ничего не знаю и обещала молчать! — отрезала Кларисса.

От взгляда лорда Ригаллиона дознавательниица невольно потянулась за огненным амулетом. От пижонской любезности не осталось и следа.

— Нет уж, скажите!..

Кларисса кивнула в сторону ширмы, за которой возилась Ося, и бессовестно сдала повариху:

— Это к ней.

Лорд Ригаллион кивнул и удалился за ширму, печатая шаг. Кларисса выждала пару секунд и пошла за ними.

Открывшаяся ее взору картина, несомненно, была достойна того, чтобы ее зарисовали в блокноте: «роковой брюнет» наседал на повариху и требовал отчет о местонахождении леди Агаты. Ося отчаянно отбивалась:

— Да что ты пристал! Я ничего не знаю! Кларисса это просто так сказала, чтобы ты отвязался! Да что ж ты так нервничаешь!..

Дознавательница с интересом взглянула на лорда Ригаллиона. Ей очень хотелось спросить, не находил ли он у Агаты неких подозрительных записок с предложениям о встрече — ну, так, случайно. Но нет, «роковой брюнет» держался и объяснял свое беспокойство тем, что в Академии, вообще-то, орудует убийца.

— Кларисса! Что ты наговорила Ригаллиону?! — демонстративно возмутилась повариха.

— Да, я вроде сболтнула лишнего, — усмехнулась дознавательница. — Простите, но это не моя тайна. Я думаю, вам не стоит беспокоиться, лорд, Агата нагуляется и вернется. Идите к себе.

Ригаллион нервно облизнул губы и, растерянно попрощавшись, пошел к двери. Проходя мимо лорда Магарыча, он на секунду остановился, всмотревшись в спокойное лицо спящего, коснулся его руки — Кларисса подозрительно прищурилась, наблюдая — и вполголоса пожелал скорейшего выздоровления.

Дознавательница только успела подумать о том, что Ригаллион, по крайней мере, хороший друг, и его вполне можно терпеть, когда он ни к кому не пристает, но стоило «роковому брюнету» отойти от постели завхоза, как в его походке тут же появилась плавность, а длинные волосы, видимо, внезапно полезли в глаза, потому, что их пришлось срочно откидывать назад картинным жестом. Лорд как будто чувствовал, что на него смотрят.

Кларисса перевела взгляд на повариху и чуть заметно кивнула.

— «Нагуляется?!» — драматически прошептала Ося. — Кларисса, я же просила! Ванесса меня придушит!..

Спина Ригаллиона застыла в дверном проеме.

— Ося, прости! Конечно, я хотела сказать «погуляет»!

«Роковой брюнет» вздрогнул и чуть не налетел на спешащего навстречу Грайси. Преподаватель манер проводил его взглядом и вежливо приподнял бровь в адрес подозрительно довольной Клариссы.

— Побежал искать леди Ванессу, — пояснила за нее Ося.

— Зачем?.. Ладно, это не важно, — бросил лорд Грайси, оставив свой обычный снобизм. — Леди Кларисса, где ректор? Кажется, я что-то нашел. В подвале.

— Осенька, ты же сбегаешь за ректором? — спросила Кларисса после коротких размышлений. — А что там, лорд Грайси?

Преподаватель манер покачал головой:

— Зовите ректора, вы все равно мне не поверите.

Глава 30

Довольный собой лорд Грайси повел искателей кристалла в лице Клариссы и присоединившегося на середине пути ректора в подвал Академии. Для этого им пришлось спуститься на первый этаж, открыть ключом неприметную дверку под лестницей и спуститься по другой лестнице, темной и узкой.

Лорд Магарыч не считал необходимым ставить тут осветительные кристаллы — видимо, чтобы не приманивать любопытных студентов, поэтому лорд Грайси шел первым и освещал путь фонарем. Идущая следом Кларисса с интересом наблюдала, как с каждым шагом исчезает за спиной ставший привычным замок и проявляется другой — темный, древний и страшный. Тут даже камень казался другим.

Когда дознавательница поделилась этой мыслью с Рикошетом, тот смущенно улыбнулся:

— Подвалы это немногое, что сохранилось почти в изначальном виде. Мы, конечно, делаем тут ремонт, но не так часто, как наверху, — Кларисса обернулась и увидела, что ректор с ностальгической улыбкой касается рукой стены. — Раньше весь замок был вот из такого темного камня, снаружи и изнутри. Это потом мы начали красить, белить и все такое. Ну, когда уже завели студентов.

— Студентам сюда нельзя? — спросила Кларисса.

— Как будто вы не знаете, что самый простой способ заманить сюда побольше молодых, буйных драконов, это запретить им тут появляться, — кисло сказал лорд Грайси.

— Так и есть, — рассмеялся лорд Рикошет. — Поэтому мы не то чтобы запрещаем, просто не оставляем где попало ключи. Иногда особо провинившиеся берут ведра, тряпки и направляются на уборку, ну, или канализацию почистить. Попробуйте три часа поковыряться в зловонной трубе, извлекая из нее всякие предметы, которые смыли в унитаз вы и ваши однокурсники, и все это под комментарии Магарыча о том, что драконы, долго игнорирующие правила Академии, могут стать ассенизаторами навсегда, и вся романтика пропадет, — он немного помолчал и добавил. — Хотя лично я не вижу в профессии ассенизатора ничего плохого. Мы их регулярно нанимаем, и знали бы вы, сколько они на нас зарабатывают… осторожнее, тут высокая ступенька.

Предупреждение слегка запоздало, и заслушавшаяся баек про ассенизаторов леди Кларисса споткнулась и налетела на лорда Грайси, который не обошелся без комментариев про ее ловкость и координацию движений.

Дознавательница буркнула под нос про Багрового демона и его пятнадцать приспешников, но выяснять отношения не стала. Тем более что, как выяснилось, они уже дошли.

— Подождите, сейчас я поставлю кристаллы, — сказал лорд Рикошет.

Он отошел в сторону, какое-то время там возился, и, наконец, что-то вспыхнуло, и черный мрак подвала превратился в желтоватый полумрак.

Единое помещение было поделено на множество секций, и лорд Грайси уверенно повел искателей кристалла между ними. Глаз выхватывал каменные перегородки, ответвления труб, колонны, несколько секций, заставленных банками, и прочее, прочее.

Наконец сухопарый преподаватель манер вывел их в какую-то слепую каменную кишку, заставленную бочками, судя по запаху, с квашеной капустой. Щуплый Грайси без труда проскользнул между двумя бочками, поднял фонарь и открыл заслонку, освещая кусок стены:

— Вот здесь, смотрите.

Кларисса и лорд Рикошет подошли поближе и склонили головы, разглядывая вытесанную на одном из камней фигурку: амулет с большим камнем.

— Ну и как вам? Похоже, что здесь спрятан Аринский кристалл, да?

Пару минут Кларисса и лорд Рикошет молча рассматривали оттиск кристалла на камне.

— И что, вот так легко, да? — выдал наконец ректор, и дознавательница поддержала его молчаливым кивком.

Лорд Грайси был страшно доволен произведенным эффектом:

— Я же сказал, что вы не поверите!.. Ладно, — спохватился он. — Я не думаю, что это Аринский кристалл. Скорее всего, тут просто один из трех ключей. С кристаллом действительно было бы слишком легко. Скучно.

— Скучно! — повторила за ним Кларисса. — Вот очнется тот, кому скучно, и я спрошу, что он об этом думает, и где у него совесть.

— В заднице у Багрового демона, да, леди Кларисса?

— Грайси, я все равно не сниму тебя с курса хороших манер, можешь даже не стараться, — улыбнулся лорд Рикошет. — Расскажи лучше, как ты решил сюда заглянуть?

Преподаватель манер пожал плечами и сказал, что долго думал над проблемой кристалла, рассматривая зарисовки ворот и ключей, которую сделал той ночью по памяти, и в какой-то момент заметил, что «замочные скважины» имеют некое сходство с перевернутыми цифрами «1», «2» и «3», и цифра «1» как раз находится в подвале. После чего лорд занялся методичным обходом подвала, рассчитывая осмотреть стены и, если ничего не найдется, простукать их на предмет пустот. В таком случае, разумеется, он сразу уведомил бы ректора, чтобы тому не пришлось успокаивать студентов и персонал, которые прибегут жаловаться на «подозрительный стук из подвала». Но, к счастью, делать этого не пришлось.

— Кусок кладки чуть-чуть выдается вперед, думаю, надо или потянуть, или толкнуть.

— Предлагаю сначала освободить место, — сказал Рикошет, обхватив одну из бочек. — Грайси, помогай! Не хотелось бы, чтобы на капусту Оси сработала ловушка Магарыча. Леди Кларисса, попрошу вас отойти в сторону.

Какое-то время дознавательница смотрела, как Рикошет с Грайси таскают бочки с капустой — их оказалось штук двадцать, не меньше — и думала о том, что запасы у Оси какие-то слишком стратегические, и это притом, что при Клариссе она из капусты ничего не готовила. Полюбовавшись на лордов, дознавательница сделала отметку в блокноте — во всякие зловещие подземелья она всегда спускалась с блокнотом, карандашом и крошечным осветительным кристаллом — и смогла сформулировать вопросы.

И первым пунктом звучало «у вас бывают перебои с продуктами?».

— У нас есть пятикурсник, родители которого рассчитываются с нами продуктами, — пропыхтел ректор. — В прошлый раз это была капуста. Много капусты. Уфф… я бы перекинулся в дракона, но, боюсь, не влезу… так, все?

Искатели кристалла передвинули с десяток бочек, освободив место, и сгрудились перед камнем. Если не считать оттиск кристалла, тот был совершенно непримечателен.

— Тут как будто щель по контуру, — констатировал ректор после непродолжительного осмотра. — А что, если попробовать надавить?..

Он приложил руку к камню, толкнул — не сработало. Кларисса предположила, что нужно использовать ту железяку, которая была в часах, а еще лучше — подождать и снять заклинания, если они там есть. Она жалела, что так быстро сорвалась в подвал и не подумала захватить свои инструменты.

— Давайте попробуем с куском забора и если что вернемся, — не согласился Рикошет.

Он достал из кармана железку, приложил ее к изображению — Кларисса и Грайси напряженно наблюдали — но результата это не дало. Тогда ректор повернул железку острым кольцом, повел по контуру камня и…

— Смотрите, лорд Рикошет, тут что-то открылось!

Щель неожиданно расширилась, кусок забора соскользнул в нее до середины, и совершенно непримечательный камень из кладки сверху заскрипел, проворачиваясь на невидимых петлях и открывая небольшую нишу со шкатулкой.

Только скрип почему-то доносился не сверху, а снизу.

— Плита! Осторожно!.. — закричал Рикошет, бросаясь в сторону с поистине драконьей реакцией.

Когда плита, на которой они стояли, ухнула вниз, Кларисса, уже получившая выволочку за то, что споткнулась на лестнице, держалась настороже, и успела отпрянуть.

А вот лорд Грайси не успел.

Вскрикнув, он свалился вниз, в темноту, и там что-то плюхнуло.

— Грайси! Как вы?! — крикнула Кларисса, хватая фонарь и пытаясь хоть что-то с его помощью рассмотреть.

Из дыры в полу донесся плеск и бульканье, и наконец дознавательница услышала перемежающийся бульканьем голос преподавателя манер.

— Грайси! — крикнул лорд Рикошет, который каким-то чудом удержался на самом краю плиты. — Ты в порядке? Плыви к коллектору! Мы тебя там подберем!

— Рико…! В…! Коллектор!… Мага…! Буль- буль!..

— Ладно! Тогда держись! Леди Кларисса, вытащите кристалл из фонаря и светите туда, только не уроните! А я сейчас сбегаю за веревкой!

Лорд Рикошет вскочил и умчался.

Кларисса вытащила кристалл из фонаря, подползла к дыре в полу и осторожно посветила туда: в темном узком тоннеле, наполовину заполненном водой, плавал лорд Грайси: он то погружался чуть ли не до ноздрей, то выныривал, вскидывая голову над водой.

При свете кристалла он более-менее выровнялся в воде и, загребая руками и отфыркиваясь, выдал длинную красочную речь в адрес лорда Магарыча и его семьи вроде прокурорской. У Клариссы отлегло от сердца, и ей даже захотелось внести в блокнот пару метафор. Все же бедолага не зря преподавал хорошие манеры, потому, что как минимум словарный запас у него был неплохой.

Ну, насколько это можно было услышать из дырки в полу.

Течение понемногу сносило лорда Грайси куда-то в темноту, но он упрямо выгребал обратно. Труба уходила вдаль, и там, видимо, был сточный коллектор. По маминому фамильному замку Кларисса знала, что содержимое замковой канализации стекается по трубам в такие траншеи, разбавляется водой, потом оказывается в коллекторе, очищается там с помощью специальной колдовской установки до состояния родниковой воды, и эта вода вытекает в реку или ручей. Иногда установка забивается, и приходится нанимать ассенизатора, а в тяжелых случаях — мага. Впрочем, судя по виду, открывшемуся Клариссе, канализация в замке была в хорошем состоянии, иначе Грайси бы там не плавал, а вяз в нечистотах, как в болоте.

Ректор вернулся с мотком веревки в руках. Один конец он обмотал вокруг бочки, другой принялся аккуратно спускать лорду Грайси. Наконец тому удалось ухватиться за веревку, и Рикошет потащил его наверх. Кларисса задержала дыхание, с распахнутыми глазами наблюдая за тем, как преподаватель манер пытается упираться в стены, и как напрягается веревка, соскальзывая с бочки, и приготовилась толи нырять за Грайси, толи хватать Рикошета, но обошлось — лорд вцепился в край плиты и, весь мокрый, растянулся на каменном полу.

Кларисса выдохнула и тоже отползла от края. Рикошет осторожно протянул руку, достал из ниши шкатулку и вернул камень с рисунком кристалла на место. В следующую секунду заскрежетала и вернулась на место плита.

— Обошлось. Ну, посмотрим, что там…

Искатели кристалла расселись прямо в проходе — приближаться к закрытой ловушке никто не решался — и принялись рассматривать добычу:

— Еще один кусок забора, — констатировал Рикошет, демонстрируя Клариссе и Грайси чуть-чуть заржавевшую от подвальной влажности железную загогулину, действительно чем-то похожую на цифру «1». — Я скажу Магарычу, чтобы в следующий раз он сделал ключи какими-нибудь более романтичными. И записка.

«Ветер

развеется,

День превратится

В прах,

Когда на землю упадет

Тень Дракона».

На этом все. Есть идеи?

Уставшие искатели кристалла в лице Рикошета, встрепанной Клариссы и распространяющего сомнительные ароматы лорда Грайси переглянулись. Неизвестно, что об этом думали лорды, но все, что хотелось Клариссе, это пойти в лазарет и проинформировать лорда Магарыча, куда он может засунуть свои ловушки.

— Что-то знакомое, — сказал Грайси. — Не могу вспомнить.

— Это «Баллада о Драконьих огнях», — определила Кларисса. — Крылатый Король читал мне ее в детстве.

В ее памяти это было одно из немногих произведений, которое нравилось Крылатому Королю настолько, что он знал его наизусть. Правда…

— Крылатый Король говорил, что эта баллада такая странная, что он совершенно не удивится,если окажется, что эта баллада — ключ к какой-нибудь тайне.

Дознавательница представила себе отца, стоящего с ними в подвале, и почти увидела тонкую улыбку, тронувшую его губы.

— Похоже, лорд Магарыч такого же мнения, Багрового демона ему в задницу и пятнадцать прислужников сверху!

Лорд Рикошет чуть поморщился и задумчиво сказал, что желательно бы им просушиться, сменить одежду и найти книгу с этой балладой для изучения.

— Не нужно, я и так помню, что там дальше. Там еще есть строчка, но она оборвана, — сказала Кларисса, воскрешая в памяти уютные детские воспоминания: зима, пушистый ковер, Крылатый Король, щурящийся в камин и читающий вполголоса длинную зловещую балладу:

«Ветер

развеется,

День превратится

В прах,

Когда на землю упадет

Тень Дракона

И загорятся странные огни». Так что, дорогие лорды, я думаю, что нужно зажечь огонь.

Дознавательница замолчала и принялась переписывать стихи в блокнот — в компанию к нарисованному кристаллу и воротам. Она хорошо помнила эту балладу, в том числе и то, что там будет дальше, но ее слегка смущало слово «странные». Казалось, она упускает что-то важное.

— В библиотеке небось?! — подозрительно уточнил лорд Грайси, отжимая камзол. — Где еще огонь-то разводить, если не там! Я понял логику Магарыча, огненные ловушки и жутковатые стихи это прекрасное сочетание!

— У крыши деревянные балки, там тоже можно, — вздохнул лорд Рикошет. — Но в библиотеке, конечно, интереснее. А вы что молчите, леди Кларисса?

— Леди формулирует ежедневную непечатную речь в адрес всеми любимого завхоза, — ехидно разъяснил лорд Грайси, чей характер после купания в сточных водах ничуть не улучшился. — Хотя, возможно, не только всеми, но и персональ…

Кларисса оторвалась от блокнота и рассеянно взглянула на зловредного и немного зловонного преподавателя манер.

— Что? А, я тут подумала насчет крыши, — сказала она, — да нет, ерунда это. А что касается библиотеки, есть у меня одна идея…

Глава 31

Обыск в библиотеке «по горячим следам» ничего не дал: видимо, лорд Магарыч считал, что достаточно подсказал будущим искателям кристалла со «странными огнями», и размещать там еще какие-нибудь подсказки незачем. Тайна второго ключа, зашифрованная в «Балладе о Драконьих огнях», оставалась неразгаданной.

Перед сном Кларисса заглянула в лекарскую, посмотрела на спокойное лицо завхоза, привычным жестом взяла его за руку:

— Вообще-то, лорд Магарыч, я собиралась выразить свое возмущение насчет канализационных ловушек, — сообщила дознавательница. — Но я тут подумала… раз уж туда попал лорд Грайси, претензии снимаются. Если не считать момента, когда мы переживали, что он утонет, мне даже понравилось! Но мне почему-то кажется, что когда вы проектировали эту ловушку, то думали о своих загадочных родственниках. Тех самых, которые наследуют носки.

Лорд Магарыч, конечно, не мог подтвердить насчет родственников, но Кларисса не теряла надежды услышать об этом непосредственно от него. Хотя и подозревала, что если так пойдет и дальше, то список вопросов к завхозу перестанет помещаться в ее блокноте.

Следующий день Кларисса начала с опроса студенток. В этот раз она охватила второй и третий курсы, а первокурсниц оставила на завтра.

Опрос проходил в библиотеке, и в перерывах между студентками дознавательница рыскала между стеллажами и осматривала стены в поисках возможных тайников. На этот раз она учла ошибки и первым же делом сняла заклинания — оказалось, что вся библиотека окутана легкой зеленоватой дымкой. По цвету было понятно, что это разрешенное заклинание, но там, похоже, было что-то бытовое: на влажность или температуру.

И все же Кларисса смотрела на это сияние и повторяла:

«Ветер

развеется,

День превратится

В прах,

Когда на землю упадет

Тень Дракона

И загорятся странные огни».

В балладе эти огни оказались призраками, но доблестным искателям кристалла такой вариант, конечно, не подходил. Версию, что Магарыч раздобыл где-то призрака и отправил его сторожить Аринский кристалл, не рассматривал даже лорд Рикошет. У Клариссы что-то вертелось в голове еще со вчерашнего дня, но она никак не могла сформулировать нужную мысль. Зеленая дымка и странные огни напоминали ей о болотах, но толку от этой ассоциации не было никакой.

В обед дознавательница взяла лорда Грайси, они спустились в подвал и сняли заклинания в той каменной кишке, где обнаружился первый ключ. Следы магии обнаружились в стене, а вот проваливающаяся плита, обеспечившая преподавателю манер купание в сточных водах, приводилась в действие механизмом.

Правда, лорду Грайси от этого было не легче. Он ходил язвительный и злой, и то и дело обливался одеколоном.

Все же день в библиотеке прошел не зря. Версия про то, что в Академии орудует беспринципный экспериментатор, желающий вернуть леди возможность летать, неуклонно подтверждалась. Список студенток, видевших странные сны про полеты, становился все больше. Увы, но параллельно с ним увеличивалось число девиц, которые уже не девицы.

— Пятикурсницы видят странные сны с прошлого учебного года, — рассказывала Кларисса ректору, — а второкурсницы — с этого семестра. Значит, убийца начал со старших курсов. Ну и по количеству тоже: вчера я выявила тринадцать таких леди, а сегодня всего пять. Думаю, что среди первокурсниц их будет еще меньше.

— Восемнадцать студенток! — качал головой лорд Рикошет. — В моей Академии! Это ужасно.

Невинность студенток они обсуждали в лекарской, при активном участии Оси и пассивном — лежащего без сознания лорда Магарыча. Температура у него уже упала до нормальной, и все продолжала понижаться. Ни Клариссе, ни Рикошету это не нравилось.

— Я получила ответы из других учебных заведений, такая проблема только у вас, — заметила дознавательница, когда ректор перестал сокрушаться по поводу падения нравов и летающих леди. — Что подтверждает версию об экспериментаторе-одиночке или небольшой группе…

— … лордов, считающих, что ночь… кхм, любви может вернуть леди способность летать? — осторожно сформулировал Рикошет.

— Можете сказать прямо: верящих в волшебную силу потрахушек, — фыркнула Кларисса. — Кстати, вы слышали, что у лорда Ригаллиона появился соперник?

Лорд ректор остановил задумчивый взгляд на укрытом одеялом завхозе, и дознавательница сочла необходимым уточнить:

— Соперник по линии леди Агаты.

— Давно пора! — горячо одобрил Рикошет. — Кстати, это объясняет, почему Ригаллин второй день ходит какой-то странный. Видели бы вы его взгляд!..

Кларисса поспешила заверить его в том, что она-то ригаллионовских взглядов навидалась на всю жизнь, и прекрасно обойдется без них в дальнейшем. Но почему «роковой брюнет» испускает их по адресу ректора, ей совершенно непонятно.

— Да не те это взгляды! — развеселился Рикошет. — Он смотрел на меня так, будто хочет разорвать на много маленьких ректоров! А знаете, когда это было? Сегодня леди Агата поймала меня возле столовой и принялась как-то странно извиняться за бардак у меня в шкафу. И тут нас увидел Ригаллион. Я не понял, он что, решил, что это я за ней ухаживаю?

— Похоже на то, — кивнула Кларисса. — По Академии ходят слухи, что, пока Ригаллион был в ссылке, леди Агата нашла себе нового лорда, гораздо лучше, чем бабник, не умеющий держать свои драконьи яйца в своих драконьих штанах. И что пока мы с вами и Грайси лазали по подвалам, Ригаллион бегал по Академии, рассчитывая застукать Агату с любовником.

О том, что эти слухи распространились через Ванессу с подачи Клариссы, дознавательница уточнять не стала. Рикошет и без того покраснел на «драконьих яйцах».

— Зато Ригаллион перестал разгуливать с голым торсом у меня под окнами, — добавила Кларисса. — Хотя, знаете, сегодня за ужином он опять смотрел на меня томным взглядом. Ну ничего, я попросила коллег прислать мне парочку кактусов…

Какое-то время они обсуждали вопросы метания кактусов в полуголых драконов, потом лорд Рикошет вернулся к предыдущей теме:

— И все же, хотел бы я знать, что Агата делала у меня в шкафу…

Кларисса услышала шаги и прижала палец к губам. Слишком поздно: дверь лекарской распахнулась, в проеме появился лорд Ригаллион с букетом тюльпанов в руках и вопросом в глазах:

— Что-что Агата делала тебе в шкафу?!

— Ригаллион! — порозовел Рикошет. — Ничего! Я сам не знаю, с кем она там была, но точно не со мной! Клянусь! А зачем ты сюда вломился, да еще и с цветами! Магарыч не любит тюльпаны!

Рикошет вскочил на ноги, встречая взгляд «рокового брюнета». Секунду лорды испепеляли друг друга глазами, потом Ригаллион, видимо, вспомнил, как его выкидывали из Академии в прошлый раз и пробормотал:

— Прости, я не хотел тебя ни в чем обвинять.

— Ерунда, — отмахнулся Рикошет. — Схожу-ка я за вазой для твоих тюльпанов…

Он удалился за ширму и принялся звенеть там банками, рассчитывая, видимо, освободить одну под букет.

Это была стратегическая ошибка, потому, что лорд Ригаллион тут же успокоился насчет Агаты и вспомнил про второй предмет обожания:

— Леди Кларисса, ваша улыбка восхитительна, — заявил он, протягивая букет.

Дознавательница окинула цветы мрачным взглядом и мысленно отправила в задницу Багрового демона и Рикошета, и Ригаллиона с Агатой.

— Вы… кхм… знаете, я тоже не очень люблю тюльпаны, — осторожно сказала она. — Так что подарите их кому-нибудь другому. У вас же полная Академия девиц. Мы, конечно, установили, что половина из них не девицы…

— Вовсе не половина!.. — заявил ректор, появляясь из-за ширмы с пустой банкой в руках. — Большинство моих студенток, за редким исключением…

— … примите эти тюльпаны в знак моей искренней…

— Да отвяжитесь же вы!..

Они слишком увлеклись выяснением отношений и потеряли бдительность: все трое, включая Клариссу, которая прослушала стук каблучков за дверью и спохватилась лишь тогда, когда…

… когда леди Агата влетела в лекарскую, выхватила из рук Ригаллиона букет и швырнула его под ноги Клариссе:

— Какая же я дура!.. Хотите забрать его?! Забирайте!

Ригаллион распахнул глаза и повернулся к возлюбленной, а та уже шагнула к нему и отвесила полновесную пощечину:

— Между нами все кончено!

Она решительно развернулась, налетела на стул, выскочила из лекарской и хлопнула дверью. Ригаллион бросился за ней и зацепил второй стул, а Рикошет уронил банку в порыве чувств. К счастью, она не разбилась, а укатилась в угол

Дознавательница нежно взглянула на дверь, перевела взгляд на багрового, словно отставку дали ему, Рикошета, и принялась наводить порядок: поднимать стулья и банку и собирать растоптанные цветы. К счастью, гроза в виде ревнивой Агаты прошла в отдалении от завхоза. Кларисса подумала, что если бы и в него что-нибудь кинули, в деле бы точно прибавилось трупов.

— Клянусь штанами лорда Грайси, лорду Генриху бы это понравилось, — сказала она, запихивая тюльпаны в банку головками вниз. — Кто бы знал, что Агата такая… скорая на расправу. Интересно, откуда она узнала, где сейчас Ригаллион? Определенно, это не лекарская, а какой-то проходной двор!

Глава 32

— Леди Кларисса, в Академии будет больше порядка, если вы перестанете клясться моими штанами, — ядовито сообщил лорд Грайси, заглядывая в лекарскую.

— Я рада, что тут есть хоть что-то неизменное, — нежно улыбнулась Кларисса. — А именно, то, что вам, лорд, постоянно мерещится… да, именно мерещится, что я клянусь вашими штанами. А вообще, вы пришли вовремя. Я, кажется, поняла, что такое «странные огни». Библиотеку можно не поджигать.

— Неужели вас настолько вдохновила пощечина от леди Агаты?.. — вопросил лорд Рикошет, после чего проследил за направлением взгляда Грайси и уточнил. — Не смотри на Клариссу, Агата ударила не ее, а Ригаллиона.

В глазах преподавателя манер мелькнула тень сожаления. Дознавательница поймала его взгляд и многообещающе улыбнулась.

— Вы потрясающе догадливы, лорд…

Лорд Грайси действительно был недалек от истины. Идея со странными огнями действительно витала в воздухе, но Клариссе удалось сформулировать мысль только после того, как она выкинула из головы побитого возлюбленной лорда Ригаллиона.

— Так что там насчет кристалла? — торопливо напомнил ректор.

Кларисса принялась рассказывать. Лорд Рикошет добросовестно выслушал весь план и даже ни разу не закатил глаза. Хотя, может, это было связано с тем, что он еще не до конца отошел от нападок лорда Ригаллиона. Лорд Грайси, напротив, слушал с гадкой улыбочкой — впрочем, к концу рассказа ехидство сменилось глубокой задумчивостью. Преподаватель манер даже буркнул что-то одобрительное, вроде «ну это как раз в стиле Магарыча». Он явно вспоминал канализационную ловушку.

— Пожалуйста, повторите наш план, — попросил ректор. — Я хочу убедиться, что он достаточно абсурден. Ночь?

— Ночь, — согласилась Кларисса.

В чем, в чем, а в абсурдности плана она была абсолютно уверена.

— Библиотека?

— Библиотека.

— Три идиота, вооруженные светящимися гнилушками?..

— Три идиота, вооруженные светящимися гнилушками. Ну и дальше по списку, — фыркнула дознавательница.

— Отлично, — резюмировал лорд Рикошет. — Осталось найти гнилушки. В идиотах я недостатка не вижу.

Следующие три часа доблестным искателям Аринского кристалла пришлось переквалифицироваться в искателей светящихся гнилушек. Лорд Рикошет сразу заявил, что в Академии ничего подобного нет, потому, что они следят за хозяйством и вовремя меняют все деревянное. Он предложил полететь к деревне и побродить по болоту в поисках поваленных деревьев — и доблестные искатели кристалла занимались этим еще часа три.

А перед этим Клариссе пришлось лететь на ректоре в обнимку с лордом Грайси. То, что он не перекинулся в дракона, показалось дознавательнице настолько подозрительным, что сразу по приземлению она записала это в блокнот.

— Я понял логику леди Клариссы, — рассуждал Рикошет, пока они бродили по болотистому лесу, светя под ноги фонарем и надеясь не пропустить гнилушки. — Если рассматривать странные огни не в том смысле, в котором они в балладе, то это или это болотные огни, или свет от гнилушек. Все же я не думаю, что Магарыч ухитрился добыть где-нибудь призрака. К тому же это было бы слишком прямолинейно.

— Ладно, ладно, — проворчал Грайси. — Где твои гнилушки? Мы тут до ночи провозимся, и еще обратно лететь.

— Но это лучше, чем поджигать библиотеку, — заметила Кларисса.

— Нисколько не сомневаюсь, что второй вариант вас бы тоже устроил, — издевательски поклонился Грайси.

А лучше бы лорд смотрел под ноги, потому, что он тут же наступил в какую-то ямку и чуть не свалился — его подхватил Рикошет. Кларисса взглянула на невезучего лорда с сочувствием и воздержалась от комментариев, а вот сам Грайси воздерживаться не стал.

Доблестные искатели кристалла еще долго бродили по влажному, местами заболоченному лесу у подножья горного плато в поисках гнилушек. Наконец, чуть за полночь, поиски увенчались успехом — они обнаружили поросший грибами светящийся пенек.

— По-моему это достаточно странно, — заявил Рикошет. — Ну, я имею в виду, достаточно для «странных огней». Предлагаю взять пенек целиком.

— Грибницу жалко, — сказала Кларисса.

— Магарыча мне жалко больше, — отрезал ректор.

Рикошет перекинулся в белого дракона и осторожно выковырял пенек когтями.

— Я, наверно, полечу своим ходом, — сказал лорд Грайси с непонятной для Клариссы неуверенностью.

Рикошет рыкнул с явным неодобрением, махнул хвостом и, убедившись, что его аргументы не доходят до адресатов, перекинулся в человека:

— Забудь, только не ночью, — он посмотрел на дознавательницу и с легким смущением пояснил. — У лорда Грайси старая травма крыла, кости неправильно срослись после перелома. Во время полета бывает, что крыло подворачивается, и Грайси уходит в штопор. На небольшой высоте и над лесом это может быть небезопасно.

Сухопарый лорд поджал губы и неохотно кивнул. Он больше не возражал.

Когда они забирались на дракона, Кларисса припомнила жалобы на то, что Грайси до сих пор не привык к преподаванию хороших манер, сопоставила это с поврежденным крылом и осторожно спросила:

— Могу я узнать, что вы преподавали до травмы?..

— Полеты, — сквозь зубы ответил Грайси, и тут же отвернулся, сосредоточившись на том, чтобы поудобнее устроиться на Рикошетовской спине. — Надеюсь, лорд ректор не уронит пенек, я бы не хотел повторять эту чудесную ночную прогулку.

Всю обратную дорогу они молчали. Клариссу подмывало уточнить, не тогда ли у Грайси испортился характер, или он всегда был таким ехидным и зловредным, но дознавательница считала это вопиюще нетактичным.

Они вернулись в Академию за пару часов до рассвета — Рикошет летел медленно, чтобы ничего не уронить и не потерять пенек — и сразу же пошли за вторым ключом.

Ночной библиотеке не суждено было увидеть композицию «Три идиота с гнилушками». Вместо нее фигурировала композиция «Три идиота со светящимся зеленым пеньком».

Искатели Аринского кристалла гордо протащили пенек между стеллажами, зачитали отрывок баллады вслух — и тусклый свет поросшего грибами пенька собрался в зеленоватый луч, причудливой дорожкой уводящий куда-то у угол.

Щелкнул сработавший механизма, и спустя минуту Рикошет уже доставал шкатулку из ниши в стене.

Только никто особо не радовался.

— И это все? Пол не провалится, библиотека не загорится, и призраки не явятся почитать стихи? — подозрительно уточнил преподаватель манер. К нише он на всякий случай не приближался.

— Или мы начали понимать логику лорда Магарыча, — осторожно сказала Кларисса. — Или…

— Или тут где-то подвох, — закончил Грайси на правах главного пострадавшего при поисках кристалла.

— Я даже примерно представляю, где, — устало сообщил ректор, заглядывая в шкатулку. — Тут нет никаких записок, только ключ. Наверно, Магарыч считает, что если мы решили задачку со странными пеньками… то есть со странными огнями, подсказки нам не нужны…

— Багрового демона ему в задницу!..

— Лорд Грайси, это была моя реплика.

— Пойдемте поспим, — вздохнул Рикошет. — Пенек я предлагаю оставить в библиотеке до завтра. Не думаю, что может кому-то понадобиться.

Искатели Аринского кристалла простились друг с другом и разошлись по комнатам.

Кларисса поняла, насколько устала, только переступив порог. У нее едва хватило сил, чтобы раздеться и лечь в постель. Уже засыпая, она подумала, что забыла закрыть дверь на замок, и лучше все-таки встать, но сил на это уже не хватило. Как и на то, чтобы записать впечатления сегодняшнего дня в блокнот.

Дознавательница опустила голову на подушку и закрыла глаза. Ей снились драконы, светящиеся пеньки, входящий в штопор лорд Грайси — а еще скрип двери и высокая фигура в дверном проеме.

Кларисса распахнула глаза, схватилась за связку амулетов на шее — и зачарованный нож, подарок отца, вылетел из открытого чемодана и лег рукоятью в ее протянутую руку.

Фигура в дверном проеме попятилась и забормотала подозрительно знакомым голосом:

— Стойте! Нет! Леди Кларисса!.. Я не желаю вам ничего дурного!..

Кларисса опустила приготовленный для метания нож, потерла глаза, прогоняя остатки сна, и хмуро взглянула на небрежно одетого лорда Ригаллиона:

— Какого демона вы делаете в моей спальне?!..

Глава 33

— Леди Кларисса! Вы все не так поняли! — торопливо сказал лорд Ригаллион. — Уберите нож! Я не собирался нападать на вас! Просто хотел узнать про Агату. Она не ночевала в своей постели.

— Агата и не будет ночевать в своей постели, пока там находитесь вы, — фыркнула дознавательница, недовольно рассматривая «рокового брюнета».

Тот стоял в дверях, и на лице у него было написано искреннее беспокойство, только глаза все норовили скользнуть по свободному ночному платью Клариссы, небрежно сползающему с плеча. Дознавательница поправила платье и заметила, что Ригаллион перевел взгляд на связку амулетов у нее на шее: Кларисса забыла снять их на ночь, и теперь «роковой брюнет» с интересом туда посматривал.

И все это не прекращая сокрушаться по поводу разрыва с леди Агатой! Определенно, этот дракон мечтал о гареме. Возможно, что из летающих леди.

— Откуда она узнала, что я в лекарской?..

И снова — обжигающий взгляд лорда Ригаллиона, успокаивающий холод ножа под пальцами, сползающее с плеча ночное платье, часы, показывающие шесть утра, и одна-единственная мысль в голове:

«Интересно, подтвердит ли Агата его алиби теперь?».

— Так, хватит! — дознавательница вскочила с постели. — Выметайтесь отсюда, лорд!..

Она захлопнула дверь перед носом Ригаллиона, легла обратно в постель, взяла блокнот с тумбочки и принялась листать. «Роковой брюнет» идеально подходил под критерии Жанны Одейро-оро, любил соблазнять всяких разнообразных леди и как-то подозрительно сокрушался насчет того, что они не летают. И на Магарыча он мог напасть, и сейчас зашел непонятно зачем, и алиби у него все подтверждались влюбленной леди Агатой — Клариссе было очень интересно узнать, возьмет ли она слова назад после разрыва. Правда, дознавательница подозревала, что своенравная студентка может отказаться беседовать с Клариссой как с «коварной разлучницей», и тогда придется писать в Королевское следственное управление и оформлять все официально…

Вздохнув, дознавательница отметила в блокноте визит «рокового брюнета», еще раз проверила дверь, желая убедиться, что та закрыта на ключ, и вернулась в постель — подремать хотя бы до завтрака.

Утром она первым делом направилась к Рикошету и озадачила его вопросом «аккуратно выяснить у Агаты, не собирается ли она взять назад свои показания насчет алиби лорда Ригаллиона». Беловолосый ректор в восторг от этой просьбы, мягко говоря, не пришел, и некоторое время втолковывал Клариссе, что «Ригаллион не мог». И что дознавательница настроена агрессивно из-за того, что не выспалась.

— А еще ему не следовало ломиться в спальни к леди, пользуясь тем, что кто-то забыл запереть дверь на ключ, — фыркнула Кларисса. — Пожалуйста, лорд Рикошет. Я просто боюсь, что если попробую узнать это сама, Агата не скажет. А вы… вы можете сначала усыпить ее бдительность лекцией насчет недостойного поведения… хотя я считаю, что найти другого возлюбленного вместо лорда Ригаллиона, Багрового демона в задницу…

— Леди Кларисса! Я понял! Можете не уточнять, в чью!

На самом деле, кандидатур было несколько. Можно сказать, целый список. Только дознавательнице было не до этого — она торопилась озвучить еще одну свою теорию. Только в итоге все равно махнула рукой на объяснения и потащила Рикошета на задний двор — туда, где лежал чуть оплавленный после удара молнии шпиль Академии.

Магарыч тогда так и не успел вызвать кузнеца, и Рикошет, которому было не до ремонта, распорядился затащить его под навес.

— Я давно об этом думала, знаете ли, — осторожно сказала Кларисса, осматривая шпиль. — О том, что уже видела эти… куски забора. В непредназначенных для этого местах. Просто не подумала.

Да, она уже это видела, но впечатления того дня смазались из-за нападения на лорда Магарыча.

И все же…

Кларисса прикрыла глаза, ощупывая шпиль и вспоминая, как аккуратно завхоз держал его в когтях и бережно опускал на землю. Но почему? Что, в самом деле, могло сделаться куску металла длиной в два фонарных столба? Разве что в нем было что-то еще.

— Здесь.

Кларисса нащупала тонкую щель — металл в том месте потек и оплавился, открывая обугленный край шкатулки. Там, наверно, тоже был какой-то механизм, но он расплавился от удара молнии — шкатулка не сгорела чудом.

— Я… я видела, что Магарыч рассматривал это место, — объясняла Кларисса пока Рикошет доставал шкатулку. — И даже что-то зарисовывал. Просто не подумала, что это может быть важно. А что там?..

Ректор торжественно извлек из шкатулки очередной, третий по счету, кусок забора, развернул записку и нахмурился:

— Тут стихи и… предложение передумать «пока не стало поздно». К сожалению, последовать совету мы не можем, так что предлагаю сходить к забору и примерить ключ.

Кларисса кивнула, соглашаясь. Она разделяла чувства Рикошета: азарт, предвкушение тайны и чуть заметная горчинка беспокойства за лорда Магарыча. Хотелось закончить все это быстрее — они даже Грайси не стали звать. Хотя дознавательница и подозревала, что это несложно и достаточно только начать обсуждать чьи-нибудь штаны.

— Мы не будем никуда лезть без Грайси, просто посмотрим, — сказал Рикошет. — Сомневаюсь, что Магарыч засунул кристалл в ворота, скорее всего, там просто точка на карте.

Увы! Кларисса с ректором подошли к воротам, оглядели их со всех сторон, поставили ключи в положенные места… и ничего не произошло.

— Попробуем перед закатом, — вздохнул Рикошет. — В самом деле, чего это мы. У него же карта завязана на закатные лучи.

Вот тут Кларисса не удержалась и прокомментировала, упомянув Магарыча и Багрового демона, который как раз гармонирует с этими лучами по цвету. Хотя лицо смущенного Рикошета к ним тоже приблизилось.

Остаток дня прошел суматошно: Кларисса опрашивала рыдающих первокурсниц насчет их девственности и снов, принимала витиеватые извинения лорда Ригаллиона насчет утреннего эпизода, в очередной раз рассказывала лорду Магарычу о том, что она думает о его тайнах, и инструктировала Ванессу, Осю и ее дочек насчет леди Агаты.

А перед закатом Кларисса, Рикошет и недовольный тем, что последний ключ нашли без него Грайси снова собрались у ворот.

Рикошет поставил ключи в нужные пазы, и искатели Аринского кристалла невольно отступили на несколько шагов, наблюдая за тем, как преломляются закатные лучи под действием магии, и как откликаются напитанные бордовым тени — и как приходит в движение узоры на воротах, переплетаясь, меняясь и превращаясь во что-то иное.

Кларисса смотрела на это и чувствовала безо всяких приборов, как просыпается магия. Она ужасно жалела, что не подумала взять фонарь, и не может бросить в огонь щепотку фейской пыльцы, чтобы взглянуть на пылающие колдовские знаки.

Наконец тени застыли, сложившись в чуть заметно мерцающую карту Академии. Кларисса сощурилась, рассматривая ее — места, где горели ключи, погасли, и лишь одна точка пылала ярко. Но дознавательница никак не могла понять, где она, и что это за полукруг на самом краю карты.

— Лорд Рикошет, — рискнула она. — Вы понимаете, что это?..

— Плотина, — уверенно сказал ректор. — Однозна… Грайси! Осторожно!..

Ворота вдруг зашатались, и Кларисса отпрыгнула назад, а Рикошет в это время схватил за шиворот лорда Грайси и дернул на себя. Звон металла, и от ворот отвалился кусок — как раз на то место, где только что стоял преподаватель манер.

— Сначала канализация, теперь это, — пробормотал лорд Грайси, растирая шею. — Похоже, Магарыч расставлял эти ловушки персонально на меня…

Дознавательница тихо фыркнула и подумала, что преподаватель манер слишком высокого мнения о себе. Рикошет тем временем потрепал Грайси по плечу и наклонил голову, рассматривая отвалившийся от ворот кусок металла. Он выгодно отличался от первых трех: если первые находки походили на куски забора, то последний представлял собой изящный металлический ключ.

— Пусть этот предмет подбирает леди Кларисса, — одернул ректора Грайси. — На нее еще ни разу ничего не срабатывало.

Кларисса взглянула на зловредного лорда и фыркнула:

— Вот пусть так будет и дальше! — она хищно улыбнулась, наклоняясь за ключом. — Значит, плотина…

Глава 34

Разумеется, доблестные искатели Аринского кристалла не пошли осматривать плотину ночью. Им вовсе не хотелось убиться об ловушки лорда Магарыча, а в темноте это было проще простого. Вместо этого Кларисса, Рикошет и лорд Грайси собрались в лекарской и принялись изучать «добычу»: большой, в половину ладони, изящный металлический ключ и записку из шкатулки.

— Утром я, наверно, неправильно прочитал, — заметил ректор, устраиваясь на стуле возле завхоза. — Предложение передумать «пока не стало поздно» там сразу в стихах. Читать сразу или оставим на утро, чтобы кошмары не снились?

Когда они только зашли, Рикошет предложил стул Клариссе, но дознавательница молча покачала головой. В этот раз она не собиралась задерживаться, а планировать обругать завхоза за его фантазию, послать его в задницу Багрового демона и пойти спать. Да и вообще, она старалась не сидеть в лекарской, когда там есть еще кто-нибудь кроме Оси.

— Ну, лично мне снятся кошмары с того самого дня, как леди Кларисса переступила порог Академии, — заявил лорд Грайси с гадкой улыбочкой. — Такое вот любопытное совпадение. Так что читай, хуже не будет.

— «Не открывай глаза,

Пока не стало поздно,

Беги,

Не дыши». О, тут даже я знаю, откуда это. Наследственную память Крылатого Короля можно не подключать. Это детская песенка, она была популярна год или полтора назад.

— Детская песенка? — заинтересовалась Кларисса. — У меня в комнате как раз лежит зловещая пустышка, может, попробовать ее как-нибудь применить?

— Возьмите завтра на всякий случай, — одобрил Рикошет. — Хотя я не знаю, как она может помочь нам с плотиной. И знаете, это предложение: «беги», «не смотри», оно как-то не вдохновляет…

Лорд ректор не успел закончить фразу: спокойно лежащий в постели Магарыч вдруг распахнул глаза и вцепился в его руку:

— Нет!.. — сорвалось с сухих губ завхоза. — Не ходи!..

Кларисса уронила блокнот, отступила на шаг и схватилась за защитный амулет, всматриваясь в лицо лорда Магарыча. Тот выглядел жутко: глаза выцвели с золотого до бледно-желтого, губы потрескались, пальцы судорожно сжимали запястье Рикошета. Взгляд был мутным.

Не отводя глаз от его лица, Кларисса сунула свободную руку в карман камзола и нащупала складной нож в чехле. Передумала и скользнула пальцами по своим амулетам, ощупью выбирая сонный.

Сзади вскрикнул лорд Грайси.

И только лорд Рикошет спокойно разжал пальцы лорда Магарыча и строго сказал:

— Лежи!.. И вы тоже успокойтесь, так бывает. Драконья сущность реагирует на сильные эмоции.

Дознавательница тихо хмыкнула, наблюдая, как ректор успокаивает завхоза, поправляет ему одеяло и закрывает глаза — мутные и почти бесцветные. Она думала о том, какие же могут быть «сильные эмоции», связанные с плотиной. Да он даже на Крылатого Короля так не реагировал! Даже на яд! На себя ему, очевидно, было плевать, а вот угроза жизни близкого человека заставила очнуться. В смысле, попытаться.

Так что идея обыскивать плотину нравилась Клариссе все меньше и меньше.

Лорд Грайси тем временем неслышно подошел сбоку, подобрал блокнот и протянул его дознавательнице.

— Спасибо. Не нравится мне, что он очнулся, когда мы начали обсуждать… — она все же не рискнула сказать «плотина», — место, где спрятан кристалл. Не вдохновляет как-то.

— Только с такой фантазией как у вас, леди Кларисса, можно было назвать это состояние «он очнулся», — ехидно заметил лорд Грайси.

Лорд Рикошет погрозил ему пальцем, положил руку на лоб завхоза и, фыркнув, покачал головой:

— Ну вот, опять температура поднимается. Раны вроде зажили, так что должно быть получше, чем в прошлый раз. Угрозы жизни, мне кажется, тут не предвидится, — ректор достал из кармана ключ и задумчиво повертел в руках. — Грайси, сходишь за Осей?

— Рикошет, это безрассудно, — хмыкнул преподаватель манер. — Хотя… судя по реакции нашего дорогого и любимого завхоза, там в любое время суток опасно. Возьмем пустышку и осветительные кристаллы.

— Лорд Грайси! — восхитилась Кларисса. — Клянусь вашими штанами, абсурднее предложения я в жизни не слышала! И вы еще называете лорда Рикошета безрассудным! Подождите, я запишу это в блокнот.

Вот так был сорван план «дождаться утра». Искатели кристалла собрались к плотине в лучших традициях идиотского единодушия.

Нет, они, конечно, все обсудили. И Грайси, и Рикошет, и Кларисса начинали высказывать мнение с «я понимаю, что это решение спорное (абсурдое, идиотское — подставить нужное), но» «да ничего с Магарычем не сделается, и вообще, мы хотя бы узнали, что он нас слышит, но», «теперь можно не спрашивать у Крылатого Короля, почему он называет Магарыча «принцесса», но»…

Но. Но. Но.

Никто не нервничал. Они, кажется, успели привыкнуть и к поискам, и к тому, что жизни и здоровью лорда Магарыча что-то постоянно угрожает.

Задержались они лишь для того, чтобы сдать пост у кровати проблемного больного Оси. Пока Грайси звал повариху, Рикошет и Кларисса на два голоса успокаивали завхоза: краснеющий от смущения ректор врал, что они передумали лезть к плотине, а Кларисса просто ругалась, поминая то задницу Багрового демона, то его пятнадцать приспешников, то самого Магарыча, и чем он со всеми ними должен заняться.

Хотя у завхоза все равно поднялась температура, начался бред, и он вытянулся на постели, полушепотом бормоча на смутно знакомом Клариссе языке. Как умирающий он вроде не выглядел — дознавательнице было с чем сравнивать! — но все равно смотрелся жутковато.

— А что это он говорит? — вполголоса спросила Кларисса, заметив, что Рикошет тоже прислушивается. — Я будто понимаю отдельные слова. Похоже на язык, на котором культисты отправляют службу Багровому демону.

— Вы правы, это язык демонов. Его изучали до войны и даже пару столетий после. Потом перестали. Неудивительно, что вы не все понимаете, Магарыч же не говорил на нем лет пятьсот. Ну и сам язык изменился.

— Да я, честно говоря, не особо и старалась учить, — призналась леди Кларисса. — Так, разбираю отдельные слова, и все. Так вы его понимаете?

По правде говоря, во времена внедрения к культистам у Клариссы был доступ к жреческим книгам, но она вопиюще пренебрегала грамотностью и учила только то, что может понадобиться для ритуала, и демонские ругательства. И не пожалела — во время культистского ритуала с лишением невинности ей все это пригодилось, и еще как. Словарный запас Клариссы тогда оценили не только культисты и вызываемые демоны, но и присутствующие при ритуале проститутки.

Тем временем лорд Рикошет прислушался к бормотанию лорда Магарыча, и неуверенно сказал:

— Если я правильно расслышал… так… кажется, Магарыч вспоминает войну с демонами, а именно, тот момент, когда они с Крылатым Королем прошли через портал во главе штурмового отряда и оказались в каком-то замке.

— Мне кажется, я все-таки разбираю парочку демонских ругательств, — заметила Кларисса. — И что-то про руки. То ли они кривые, то ли растут не оттуда.

— О да. Насколько я понял, в этом сне Магарыч пытается объяснить толпе демонов, что они криворукие дебилы и не умеют строить замки. Только не спрашивайте меня, что конкретно ему не нравится, я не понял.

— А про то, что они делают неправильные ловушки, он так, случайно, не вспоминает?!

— Еще нет, — улыбнулся Рикошет. — О, Грайси! Ну, пойдем. Ося, моя дорогая, я надеюсь выбраться из ловушки Магарыча живым, но ты все равно должна знать…

Кларисса дернула ректора за рукав, но было поздно — примчавшаяся на зов Грайси растрепанная повариха и без того была очень взволнована ухудшением самочувствия завхоза, и оказалась совершенно не готова воспринимать Рикошетовскую иронию. Она с ходу начала рыдать, и искателям кристалла пришлось потратить минут пятнадцать на то, чтобы ее успокоить. Кларисса была бы не против узнать, не перешел ли лорд Магарыч к критике демонских ловушек, но Рикошет и Грайси отправили ее за пустышкой.

Встретились они уже на пирсе. Рикошет уже был в драконьем виде, и лорд Грайси благородно помог Клариссе влезть ему на спину. Благородные жесты сухопарый лорд сопровождал ворчанием о давно известных истинах вроде зловредности лорда Магарыча, который мог бы развлекаться не загадками и ловушками, а чем-то полезным. Вроде преподавания курса хороших манер.

— Осторожнее с такими предложениями, лорд, — фыркнула дознавательница, когда ректор взлетел с двойным грузом, и ей пришлось вцепиться в камзол зловредного Грайси, чтобы не свалиться. — Постарайтесь не шокировать лорда Рикошета, пока мы летим. Еще не хватало, чтобы ваши оригинальные предложения сбили его с крыла.

Что ответил Грайси, она не расслышала, но там явно было что-то ехидное.

Плотина Академии казалась огромной. Изогнутая дугой гигантская стена удерживала черное в слабом свете луны озеро, и не давало потоку воды хлынуть в расщелину между двумя скалами. Со спины Рикошета Кларисса видела, что вода все-таки вытекает, но не бурным потоком, а узкой рекой, почти что ручьем.

Верхняя часть плотины оказалась достаточно широкой, чтобы лорд Рикошет смог приземлиться, и Кларисса с Грайси осторожно спустились рядом.

— Я никогда не задумывался, зачем делать плотину такой широкой, — поделился впечатлениями ректор, превратившись в человека. — Напомните, куда показывал луч?

Лорд Грайси прищурился и показал направление. Кларисса пожала плечами: она-то ничего не запомнила.

Доблестные искатели кристалла развернулись и пошли по плотине, и небо над головами было черным и звездным, и вода в озере слева тоже казалась черной, а справа темнела пропасть.

И Кларисса не ждала от этой красоты ничего хорошего.

Дознавательница подозревала подвох всю дорогу — даже когда они прошли до края плотины, нашли замочную скважину, вставили в нее ключ и повернули, и прямо в плотине открылся тайный ход внутрь. Вниз по ступенькам, потом вперед, по освещенному нежным светом фонарных кристаллов в стенах коридору — и кажется, что он не может быть такой ширины, что это или оптическая иллюзия, или магия, расширяющая пространство — и небольшая комнатка в конце.

Абсолютно пустая, с голыми стенами, позеленевшими от влажности, и одним-единственным сияющим кристаллом.

Кларисса хотела шагнуть вперед, но Рикошет вдруг схватил ее за локоть:

— Подождите. Я считал шаги, и по моим расчетам, мы прошли плотину насквозь. Так что Аринский кристалл должен быть здесь.

Дознавательница взглянула на ректора: тот был настроен очень серьезно. В комнатку он не заходил, только стоял, чуть покачиваясь, и бормотал:

«Не открывай глаза,

Пока не стало поздно,

Беги,

Не дыши».

Кларисса сощурилась, рассматривая стены, поводила головой туда-сюда, подняла глаза на осветительный кристалл и опустила к полу. Ощущения были знакомыми — казалось, она регулярно сталкивается с чем-то подобным, и даже приборы не нужны.

— Это может быть заклинание на иллюзию, — тихо сказала Кларисса, — из запрещенных. Мы думаем, что в комнате ничего нет, а на самом деле…

— Тут может быть все, что угодно, — договорил лорд Грайси, зачем-то опускаясь на четвереньки. — Наш добрый Магарыч советовал нам не открывать глаза…

— Грайси! Может, лучше я? — спросил благородный ректор.

— Могу дать зловещую пустышку, — предложила Кларисса от щедрот.

Лорд Грайси отмахнулся и от пустышки, и от трагических замечаний Рикошета, закрыл глаза и целеустремленно пополз вперед, ощупывая руками пол и стены перед собой.

Кларисса наблюдала за лордом — тот все норовил повернуться к ней тылом — и думала о том, как удивился бедный колдун, когда ему пришлось лезть в плотину, чтобы навести заклинания. Тем более запрещенные! Дознавательница надеялась, что завхоз прилично ему заплатил.

Лорд Грайси ползал довольно уверенно. Пару раз он засовывал руки прямо в пол, и это казалось откровенно жутковатым, один раз врезался во что-то головой и ойкнул, и наконец дополз до противоположной стены, нащупал там что-то на уровне пола и дернул.

Не успела Кларисса прокомментировать этот акт безрассудства, как с комнаты вдруг сдернули невидимую занавесь: на стенах появились две карты в рамках, там, где Грайси набил шишку, появился массивный деревянный стол, а в полу прорезались два аккуратных и, видимо, глубоких колодца. Причем располагались они так, что если пересекать комнатку от двери и делать это не на четвереньках, как Грайси, можно переквалифицироваться из искателя кристалла в исследователя озера.

Кларисса с Рикошетом и слегка ошалевшим от фантазии Магарыча Грайси подошли к столу. Ректор взял шкатулку, задумчиво повертел ее в руках:

— Тут замочная скважина.

— И записка, — сказала Кларисса, заметив лист бумаги, на котором стояла шкатулка. — «Выбери карту. У тебя одна попытка». Карту?..

Искатели кристалла осмотрели две висящие на стенах карты. Ну как, скорее, это были чертежи, причем чертежи этого же замка и прилегающей территории.

Карты были совершенно одинаковыми — за исключением двух квадратиков флагов, черно-красного и бело-голубого. Флаг слева Кларисса опознала как флаг их королевства, а вот флаг справа был ей не знаком.

— Это отец Крылатого Короля, его цвета, — пояснил Рикошет. — Это… видимо, относится к тому выбору, что когда-то сделал сам Магарыч.

— И нет, это не выбор между «просто положить кристалл в сейф» и «спрятать и понаставить ловушек, чтобы друзья падали или в канализацию, или прямо на дно озера», — ехидно заметил лорд Грайси.

Кларисса промолчала. Она боялась отвести взгляд от Рикошета, который задумчиво рассматривал карты. Наконец он уверенно протянул руку к флагу старого короля, снял карту… и вытащил из чуть заметной щели в стене крошечный ключик.

Ключ поддался не с первого раза — чтобы достать его из щели, Рикошету пришлось сначала тянуть и проворачивать ключ, словно в замочной скважине.

Так или иначе, шкатулка открылась: внутри оказался изящный амулет с большим и прозрачным желтым кристаллом — цитрином. Дознавательница позволила себе облегченно выдохнуть, и даже Грайси заулыбался и отошел рассматривать два пустых колодца.

— Это он и есть, — тихо сказал Рикошет. — Аринский кристалл. Леди Кларисса, хотите взглянуть?…

Дозхнавательница взяла амулет за цепочку и принялась рассматривать на весу, не рискуя касаться желтого камня. Она все ждала краткого ощущения эйфории, завершенности поисков, чего-то…

Но не этой смутной тревоги.

Что-то было не так.

— Рикошет, Грайси, послушайте… вам не кажется, что… что тут что-то не в порядке?…

Ректор оторвался от рассматривания карт, повернулся к Клариссе и кивнул:

— Странно, что я не вижу тут никакихопасностей. Ну, таких, о которых стоило предупреждать.

Кларисса дернула плечом и передала ему кристалл. Ректор надел его на шею, прикрыл воротником камзола и сказал, что можно идти. Сейчас он еще немного посмотрит на картину и пойдет.

Дознавательница закусила губы. Слова ректора заставили ее вспомнить еще о чем-то. О том, что было в самом начале.

Но вспоминался почему-то не Магарыч, а разговор с отцом в тот день, когда Кларисса впервые услышала про Аринский кристалл. Они же тогда обсуждали не только «смертельные потрахушки», но и ту битву, из-за которой…

«Мы дрались на равных»

«У него был Аринский кристалл»

«Карта мира уже пятьсот лет выглядит не так, как мне хочется».

«Казнить его не за что. Но и помиловать тоже не за что. Понимаешь?»

— Мы выбрали не ту карту, — пробормотала Кларисса, стряхивая с себя оцепенение. — Не ту карту, лорды! Он же писал вам, Рикошет! Еще в самом начале! «Не повтори моих ошибок», помните?! Это была подсказка!

— Да, наверно, — пробормотал Рикошет, сонно потирая глаза. — Нужно уходить.

И тут до Клариссы дошло.

Неправильная карта не только открывала шкатулку, она еще и активировала заклинание. Что-то влияло на сознание — спутывало, сковывало и усыпляло, медленно, но неотвратимо. На Клариссу оно действовало слабее из-за ее амулетов, а лорды оказались перед ним беззащитны. Они уже почти спали стоя.

«Не дыши».

Кларисса стиснула зубы, стащила цепочку с амулетами и накинула на шею Рикошета. Для Грайси ничего подобного не было, и дознавательнице пришлось отвесить ему полновесную оплеуху. Впрочем, не без тайного удовольствия.

От пощечины голова лорда мотнулась в сторону, он вздрогнул и сфокусировал мутный взгляд на Клариссе:

— Вода, — растерянно сказал он. — Слишком громко. Такого… такого не было.

— Бежим!.. — сбросивший с себя оцепенение Рикошет схватил Клариссу и Грайси за руки.

Они бросились прочь из комнаты.

Это казалось глупым меньше минуты — потом из колодцев в полу хлынула озерная вода.

— Видите… она…течет… снизу… — ронял Рикошет на бегу. — Я думаю… механизм сработал… уфф… когда мы открыли дверь… Магарыч… и вода стала поступать…

— Багрового демона… ему…

— Магарыч не хотел… не хотел разрушать плотину… он сделал так… что те, кто не достоин кристалла… не успели убежать…

Рикошет говорил на бегу, и его рука цепко сжимала плечо засыпающей на бегу Клариссы, а второй рукой ректор тащил лорда Грайси, кажется, за шкирку. А за ними несся бурный поток воды. С шипением гасли осветительные кристаллы, спасительная дверь была все ближе и ближе… пока Рикошет вдруг не стал заваливаться на бок.

Кларисса споткнулась, вода нагнала ее, сбила с ног и потащила вперед.

Часть 3

Глава 35

Поток был бурным, волна захлестывала с головой. Кларисса не могла выбраться и уже теряла сознание, как кто-то схватил ее за плечо и потащил наверх.

Она очнулась уже на плотине. Было темно, на ночном небе сияли звезды, и журчание воды казалось нежным и успокаивающим. Ну, это если не знать подробностей.

Рядом с Клариссой сидел чуть дрожащий от холода и незабываемых впечатлений лорд Грайси.

— А как же… — дознавательница огляделась в поисках Рикошета.

— Леди Кларисса, я здесь! — откликнулся ректор из темноты. — Я хочу вытащить ключ из плотины и закрыть механизм, пока у нас все озеро не спустило…

— Багровому демону в задницу эти ключи, — пробормотала дознавательница. — Надеюсь, вас там не смоет!..

— Будьте спокойны!..

Кларисса была спокойна целых тридцать секунд. Потом на нее обратил внимание Грайси и принялся ехидно комментировать ее привычку тонуть где попало. В ответ дознавательница спросила, где ему самому больше нравится, и получила ответ, что озеро хотя бы не воняет.

Все остальные события этого вечера даже как-то померкли на фоне потрясающего оптимизма лорда Грайси: и полет над озером, и прогулка по ночной Академии, и сонная заплаканная Ося (потом выяснилось, что она все это время старательно оплакивала ректора), и Рикошет, надевающий Аринский кристалл на шею лорда Магарыча, и печальная леди Агата, попавшаяся в коридоре женского корпуса. А потом еще и Ригаллион с букетом тюльпанов почти у ее двери.

И надежды на то, что у комнаты Клариссы он ищет Агату, не было никакой.

При виде «рокового брюнета» дознавательница поняла, что на сегодня с нее хватит. Она вернулась в лекарскую и, не раздеваясь, свернулась клубочком на свободной кровати.

Ей снилась плотина, барахтающийся в канализации лорд Грайси и леди Агата в шкафу.

Кларисса проснулась незадолго до рассвета. Дознавательницу разбудил тихий скрип двери — Ося то и дело порывалась ее смазать, но они с Рикошетом запрещали.

— Кого принесло?! — прошипела дознавательница, хватаясь за связку амулетов.

Дверь резко закрылась. Кларисса вскочила и бросилась было за исчезающей в коридоре тенью, но сбилась с шага, поймав мутный взгляд лорда Магарыча.

— Багрового демона… ладно, — она мрачно взглянула на дверь, понимая, что безнадежно опоздала с погоней, и опустилась на стул возле постели больного. — Очнулись?..

Придумать более идиотский вопрос в такой ситуации было сложно. Клариссу извинял лишь ранний подъем.

Впрочем, наконец-то пришедший в себя завхоз тоже не демонстрировал чудеса красноречия.

— Никто… никто не пострадал?.. — хрипло спросил Магарыч. — Я… хотел проснуться…сказать… про плотину…

Кларисса хотела рассказать, какое оживление вызвало то, что завхоз просыпался и пытался что-то говорить, а потом учил воображаемых демонов строить замки, но решила, что расскажет как-нибудь потом. Потому, что выглядел Магарыч так себе.

Так что дознавательница покачала головой и сказала, что все в порядке, только у лорда Грайси есть некоторые моральные убытки по поводу падения в канализацию. Плюс у них у троих после посещения плотины изрядно прибавилось седых волос. Хотя на беловолосом Рикошете это все равно не заметно, а лорда Грайси Клариссе не жалко. А расходы на ремонт плотины, если ее нужно ремонтировать, это вообще не ее головная боль.

— И еще, может, у вас есть идеи насчет расследования? Может, вы кого-нибудь заподозрили? И кто на вас напал?

— Нет… не помню…

— Очень жаль. Ну, ладно, обсудим это потом. Хотите пить?

Лорд Магарыч выпил настой, приготовленный Осей, опустил голову на подушку, вцепился в амулет и закрыл глаза. Дознавательнице показалось, что кристалл светится — ну, или притягивает и впитывает проникающие сквозь оконное стекло солнечные лучи.

Кларисса подумала, что сидеть у постели завхоза сейчас, когда он очнулся, как-то уже и не совсем уместно. Но уходить ей тоже не хотелось — вдруг что-то пойдет не так?

— Отдыхайте, — спустя полчаса дознавательница все же решила пойти. — Я позову Рикошета. Он обрадуется.

Она встала, и лорд Магарыч снова открыл глаза: золотые и ясные, с чуть заметной тенью усталости. В целом завхоз все еще выглядел не вполне здоровым, но явно лучше, чем полчаса назад.

И уж гораздо лучше, чем на прошлой неделе.

— Спасибо, леди Кларисса. Я… слышал вас. Почти все время.

Золото глаз, и тепло чуть тронувшей губы улыбки, и отвернуться Клариссе уже совсем невозможно. Но это же не обязательно, правда?

«Я же могу просто смотреть на нее».

Смотреть три секунды — и отвести взгляд первым, чтобы это не пришлось делать леди. Не ждать и не обещать ничего. Не тратить время другого человека, когда не можешь предложить что-то более серьезное, чем то, что обычно предлагает Ригаллион.

Правда, лорд Магарыч?..

— Идите, леди Кларисса. Так лучше. Правда.

Дракон отвел взгляд прежде, чем Кларисса успела что-то сказать. Что ж, она тоже могла уважать выбор другого — если, конечно, это не выбор какого-нибудь «рокового брюнета», который решил включить ее в свой охотничий список.

Улыбаться, когда не хотелось, она тоже умела.

— Да, я пойду, скажу Рикошету, что вы очнулись, и напомню насчет допроса леди Агаты, — небрежно попрощалась дознавательница. — Бедняжке, конечно, придется прослушать курс хороших манер по три раза, но ничего.

Она кивнула завхозу — тот отпустил кристалл и задумчиво касался цепочки на шее — развернулась на каблуках и выскользнула за дверь. Устало прислонилась к ней спиной. Улыбнулась.

«Так лучше».

Да, может, так действительно лучше. Не увлекаться. Не привыкать. Не рассчитывать. Не…

— Нет, стойте!.. — догнал ее голос завхоза. — Подождите!..

Кларисса вообще могла не возвращаться. Оставить все как есть. Но нет, она зачем-то зашла обратно. Как будто ей, в самом деле, не хватило впечатлений от плотины!

Лорд Магарыч смотрел на нее глазами человека, который сам не понимает, во что ввязался. Или наоборот, понимает слишком хорошо. Дважды он вроде начинал что-то говорить, но потом замолкал, явно испытывая кризис идей.

— А хотите знать, сколько раз вы послали меня в задницу Багрового демона? — сформулировал он наконец. — Пятьдесят шесть!

— Что?! Да быть такого не может! — фыркнула дознавательница.

— Может, может! — теперь в его глазах искрилось веселье. — У меня хорошая память на цифры, я специально все сосчитал.

— Тогда вы явно что-то прослушали! — злорадно уточнила Кларисса. — «Долг и Честь» на воротах, три эпизода с поисками ключей, плотина отдельным пунктом, так что там явно должно быть больше! И еще у лорда Грайси отдельный список претензий, сейчас он придет и все выскажет! А пока отдыхайте.

С этими словами дознавательница выскользнула за дверь, но потом вспомнила, что оставила в лекарской блокнот, вернулась и снова вышла. На душе было легко.

Лорд Магарыч следил за ней с чуть заметной улыбкой, и, судя по виду, вспоминал в подробностях, куда она там его посылала. А, может, продумывал, что будет отвечать на ее вопросы относительно расследования.

Вопросов конкретно к нему у нее было много — даже если исключить то, что они уже обсудили. Там фигурировал и Ригаллион, и «крокодил-сдавала» Аррадион, и «принцесска» Крылатого Короля, и версия со смертельными потрахушками, и результаты неудачного следственного эксперимента.

Тень подозрений относительно самого завхоза там тоже была. Дознавательница прекрасно знала, что тяжелое ранение не может гарантировать ему непричастность к преступным экспериментам. Впрочем, это не может гарантировать и смерть. А то, что не в характере завхоза соблазнять девиц направо и налево, еще ни о чем не говорит — это могут делать его сообщники.

Все же Кларисса не стала вносить в блокнот версию о том, что эксперименты на студентках организует и финансирует скучающий на цепи дракон. Ей не хотелось, чтобы в ее записи заглянул кто-нибудь посторонний — до того, как она во всем разберется.

Так что Кларисса ограничилась тем, что набросала в блокноте портрет подозрительного лорда Магарыча.

На портрете он улыбался.

Глава 36

Из лекарской Кларисса направилась в кабинет ректора. Коридоры утренней Академии были пустынны, так что дознавательница даже задумалась, стоит ли ей вламываться в спальню к Рикошету, если того не окажется в кабинете. Магарычу вроде ничего не угрожает, так что можно позволить ректору провести утро в объятиях прекрасной поварихи, а самой вернуться в комнату, умыться и переодеться.

Но нет, Рикошет уже был у себя, причем не один — из-за прикрытой двери кабинета доносились чьи-то возмущенные голоса. Кларисса намеревалась деликатно подождать в коридоре, но из кабинета рявкнули про «реликвии», потом про «права» и «штаны». Это звучало так, будто лорд Грайси решил снова проситься на должность преподавателя права, апеллируя к своим заслугам в поисках Аринского кристалла.

Кларисса решила, что не может это пропустить, и коварно воспользовалась незапертой дверью. Но Рикошет оказался не с Грайси, а в компании двух незнакомых драконов: высоких, широкоплечих и роскошно одетых.

Гости мрачно стояли, нависая над сидящим за столом взъерошенным ректором с двух сторон, и что-то втолковывали ему про долгую дорогу и фамильные реликвии. При виде Клариссы посетители сморщили носы — кажется, они были не очень довольны, что леди заходит в кабинет без стука. А, может, им не понравился ее помятый после поисков кристалла и ночи в лекарской мундир. Или дело было в банальном драконьем снобизме.

А вот Рикошет ей явно обрадовался:

— О! Доброе утро! Это леди Кларисса Шар-Трени, дознаватель из Королевского следственного управления, — ректор вскочил с кресла и коротко поклонился. — Это лорды Карниэль и Рагон Аринские. Они дальние родственники лорда Магарыча, боковая ветка…

Драконы церемонно поклонились. Кларисса кивнула и перевела взгляд на ректора, рассматривая его упрямо сощуренные глаза и красные пятна на щеках. Рикошет выглядел так, будто застал «дорогих гостей» за соблазнением последних девиц Академии, и вот-вот спустит их с лестницы. Возможно, что без штанов (ну, Кларисса же почему-то услышала про штаны!).

Про то, как он врал Клариссе, что «да я никогда их не видел, они не появляются в замке» Рикошет явно забыл. Со злости, не иначе.

Впрочем, родственники Магарыча тоже не пребывали в восторге:

— Позвольте, это Магариэн боковая ветвь. А мы основная, — недовольно заявил тот дракон, что стоял слева: кажется, это был лорд Рагон.

Он был чуть крупнее лорда Карниэля, носил три толстых золотых цепочки поверх парадного мундира незнакомого покроя и имел привычку угрожающе нависать над собеседником при разговоре. Что он и проделывал с Рикошетом.

— Я был уверен, что основная ветка это та, у которой родовой замок, — парировал ректор.

Лорд Рагон переглянулся с лордом Карниэлем и обронил что-то о неуместности иронии подобранных из жалости безродных щенков. И, совсем тихо, что недолго ему осталось иронизировать, скоро справедливость восторжествует, а Рикошета попрут из замка.

Кларисса вежливо приподняла бровь. Ей, в принципе, было понятно, что Карниэль и Рагон еще не знают о том, что наследуют дедушкины носки.

Для чего их принесло в Академию, тоже можно было догадаться — наверняка «заботливые родственники» прознали, что у них вот-вот откроется наследство, и поспешили примчаться.

А вот зачем они называли Магарыча именем легендарной фейской принцессы, спасшей три королевства и совершившей множество других подвигов, Клариссе было совершенно неясно. Только выяснять это было некогда, потому, что после «безродного щенка» лорды вернулись к прерванному разговору и принялись требовать немедленно предъявить им принцессу. В смысле, завхоза.

Что поделать, ассоциации с именем «Магариэн» у Клариссы были вполне однозначные.

— Я что, должен разбудить Магарыча в полшестого утра? — возмущался ректор. — Ради вас? При всем моем уважении, лорды, после того, что вы учинили в прошлый визит, все, что скажет Магарыч — это направление, куда вас послать!

— Магариэн должен быть благодарен нам за то, что мы спасли его от брака с той безродной девчонкой! — заявил лорд Рагон.

— Сейчас она уже была бы безродной бабушкой! — хохотнул лорд Карниэль. — И он не знал бы, как от нее избавиться!..

— Я не собираюсь выслушивать, как именно Магарыч вам «благодарен», — твердо сказал ректор. — И как он «благодарен» мне за то, что я впустил вас в замок! После завтрака я могу попробовать — попробовать! — поговорить с ним, но я не готов выслушивать все, что он скажет, на голодный желудок!

Ректор сделал небольшую паузу, и Кларисса поспешила вклиниться в разговор, пока он не превратился в драку.

— Лорды, прошу прощения, мне нужно поговорить с ректором наедине, — заявила она. — Мое дело не терпит отлагательств.

— Какое дело? — рыкнул лорд Карниэль. Он, видимо, уже настроился ругаться с Рикошетом, и не смог быстро переключиться на светскую беседу с леди. А, может, ему мешал драконий снобизм.

Дознавательница окинула его скептическим взглядом — три месяца училась у господина Драко! — и поджала губы:

— Вы правда рассчитываете, что я буду посвящать вас в дела Королевского следственного управления?

— Прошу прощения, леди Кларисса, — вздохнул Рикошет. — Эти благородные лорды не хотели оскорбить вас. Они ведут себя столь… импульсивно из-за того, что устали после долгого путешествия. Тут только от границы лететь почти сутки, и еще двое суток они провели на таможне.

— Да! Эти проклятые бюрократы!.. — вскинулся было лорд Рагон, но лорд Карниэль рыкнул на него и сказал, что они согласны принять предложение Рикошета и отдохнуть в гостевых комнатах часов до девяти-десяти.

— Я отведу вас, — кивнул ректор. — Леди Кларисса, будьте так добры, подождите тут. Можете пока выпить чаю.

Лорды удалились, вполголоса обсуждая манеры Рикошета, который даже не додумался предложить чаю уставшим с дороги гостям.

— Как будто бы вы согласились! — ответил ректор, закрывая за собой дверь.

К тому моменту, как он вернулся, Кларисса успела поставить чайник и восстановить в памяти все рассказы Рикошета о чудесных родственниках Магарыча:

— Сколько-сколько вы их не видели? Лет триста? — нежно уточнила дознавательница. — А выглядит так, как будто вы давно и хорошо знакомы. Багрового демона вам в задницу, лорд, зачем было врать?

Она ожидала, что ректор начнет оправдываться, но тот лишь отмахнулся:

— Простите, леди Кларисса, я просто не хотел о них рассказывать, это было бы слишком долго! Клянусь, я отвечу на все вопросы, которые вы посчитаете нужным задать, но потом. Сейчас вы должны мне помочь! Нам нужно срочно спрятать тело!..

Кларисса чуть не уронила чашку:

— Чье тело? Их было трое? Вы уже кого-то убили?

— Еще нет!.. Я про Магарыча, они не должны видеть его в таком состоянии! Аринские уже прознали, что с ним что-то не в порядке, что он тяжело ранен или вообще мертв, и прилетели требовать замок! Они не сказали прямо, но это очевидно. Я, может, и смогу убедить их в том, что Магарыч отказывается с ними разговаривать после их выходки шестидесятилетней давности, но если они увидят, в каком он состоянии… о, они непременно начнут это раскручивать, и неизвестно, как это отразится на репутации Академии… в любое другое время мне было бы плевать, но не после того, как у нас тут начали убивать девиц и ставить эксперименты на леди…

Ректор взволнованно заходил по кабинету, вслух прикидывая, куда можно спрятать тело Магарыча. Кларисса отметила для себя подвал, лес и шкаф.

— Да нет, это ненадежно, я предлагаю плотину… тьфу! Лорд Рикошет! Вообще-то я пришла к вам сказать, что Магарыч очнулся.

Лицо Рикошета просветлело:

— Ох, это отличная новость! Как он? Сейчас я отведу Аринских и схожу к нему! Порадую новостью об этом чудесном визите! Уверяю вас, леди Кларисса, вы сможете изрядно обновить ваш словарный запас…

Лорд Рикошет запнулся и помрачнел. Вернулся в кресло, сел и принялся катать по столу карандаш. Видимо, в красках представлял реакцию лорда Магарыча.

Кларисса села напротив и ласково уточнила:

— Господа Аринские совсем не любят Магарыча, да? И вас, судя по всему, тоже?..

Ректор молча покачал головой, но потом все-таки разъяснил:

— Рагон и Карниэль терпеть не могут ни его, ни меня. Но им очень хочется замок. Леди Кларисса, вы даже не представляете, какие у нас проблемы.

Глава 37

Пока они шли до лекарской, лорд Рикошет вполголоса рассказывал историю взаимоотношений Рагона, Карниэля и лорда Магарыча.

С его слов выходило, что у них и раньше не было хороших отношений, а когда он заполучил Драконью цепь, Рагон и Карниэль публично обвинили его в предательстве вот вообще всего и ушли в другую страну вместе с отцом Крылатого Короля. Но спустя много лет накал страстей спал, и они снова появились на горизонте.

— …уже при мне. Прилетели как ни в чем не бывало и принялись рассказывать Магарычу, что он зря пригрел проходимца, который спит и видит, как бы отобрать у него титул и замок. А Магарыч, он тогда был не такой, как сейчас. Когда я с ним только познакомился, у него было два настроения: отвратительное и совершенно отвратительное. А то, что он может улыбаться, я узнал только через год после знакомства. И от замка тогда были одни развалины, Магарыч не хотел ничем заниматься. Вот что они тогда не прилетели, спрашивается?

Из дальнейшего рассказа следовало, что к моменту высокого визита «проходимец» жил в замке уже лет десять, Магарыч к нему привык и идеи родственников почему-то не оценил. Зато их оценил Рикошет, который был юн и куда более впечатлителен, чем сейчас. Он распрощался с товарищем, пообещал писать и ушел путешествовать.

С первым же ответным письмом Магарыч прислал ему золото и попросил купить книги по строительству и архитектуре, потому, что после выяснения отношений с лордами Аринскими замок опять нужно ремонтировать.

— … и с тех пор они появляются примерно раз в столетие, выбирая при этом самый неподходящий момент, и портят нам жизнь. В прошлый раз, например, их принесло шестьдесят лет назад, когда Магарыч собрался жениться. Невеста была не из леди, и Аринские, разумеется, тут же принялись обвинять ее в том, что она хочет титул и замок. В итоге она разорвала помолвку и уехала.

— И вы ее не отговаривали?! — спросила Кларисса, остановившись в коридоре в двух десятках шагов от лекарской.

— Пытались, но она была очень гордой и отказалась. Магарыч ей какое-то время писал, но что он может сделать, когда у него цепь? А с Рагоном и Карниэлем он тогда разругался, выставил их из замка, а потом нанял колдуна, чтобы тот заколдовал ворота. И вот сегодня садовник — он встает очень рано — будит меня новостью о том, что в Академию ломятся два каких-то дракона, ни облетать ничего не могут, ни перелезть. Я подхожу к воротам, а там вместо девиза «Долгом и Честью» «Летите на х…, уроды!». И злые Карниэль с Рагоном сидят и костерят Магарыча на чем свет стоит. Представляю, что он скажет, когда узнает, что я их впустил.

— А что, он до сих пор любит ту девушку? — небрежно уточнила Кларисса.

— Он до сих пор терпеть не может Аринских! А насчет невесты, Магарыч очень расстраивался, да. Помнится, он от этой истории несколько лет отходил. Но потом она вышла замуж за другого, завела детей, и Магарыч тоже со временем к ней остыл. В противном случае он бы на вас даже не взглянул.

После этого очаровательного уточнения Кларисса почувствовала себя неуютно. Она сощурилась и мысленно помянула Багрового демона и его пятнадцать приспешников, прикидывая, стоит ли просить ректора не рассказывать о ее расспросах завхозу, или лучше вообще не привлекать к этому внимания.

— Только не говорите Магарычу, что вы знаете об этой истории, — как выяснилось, Рикошет в этом время решил сходные этические проблемы. — Зачем расстраивать его лишний раз? И насчет имени тоже. Может, вы обратили внимание…

— Обратила, и мне очень интересно, как Магарыч связан с легендарной фейской принцессой Магариэн!

— Как, как… — лорд ректор посмотрел на дверь лекарской и на всякий случай отвел Клариссу подальше. — Раньше это было нормальное мужское имя. Магариэн Арический. Аринские это та ветка, боковая, а он Арический…

— А почему кристалл тогда Аринский, а не Арический? — подозрительно уточнила Кларисса.

— О, это отдельный пункт в списке претензий Рагона и Карниэля. Мы никогда это подробно не обсуждали, но из того, что они орут, когда прилетают скандалить, можно сделать выводы, что кристалл и был у ветки Аринских. Но последний владелец передал его деду Магарыча, тому, от которого остались носки. После смерти деда обе ветки собрались и стали делить наследство, и кристалл отдали Магарычу, потому, что он военный и ему нужнее. А Рагон с Карниэлем это повесы и прожигатели жизни, и если доверить им фамильные артефакты, те рано или поздно окажутся в ломбарде. Это сейчас они остепенились, — Рикошет снова посмотрел по сторонам и чуть понизил голос. — И вот, насчет имени…

Кларисса с интересом выслушала короткую историческую справку — впрочем, часть, которая не касалась Магарыча, она знала и без Рикошета. Например, то, что юную принцессу Магариэн называли мужским именем и прятали от преследователей, переодевая под мальчика. А потом, когда она отвоевала трон, спасла три королевства и попала в легенды, в честь нее стали называть девочек.

И вот, бедолага Магарыч родился в то время, когда мальчиков еще называли «Магариэн», но принцесса уже была довольно известна. Беззаботное детство будущего завхоза было пронизано духом идиотских шуток на тему от «принцесса, отправляйся на подвиги», «позволь поцеловать прекрасную Магариэн» и «ну когда же ты сбросишь мужскую одежду и наденешь женское платье» до более фривольных. В пересказе Рикошета они звучали как «принцесса Магариэн, покажи сись… кхм… грудь».

А сейчас, семьсот лет спустя, имя «Магариэн» воспринимается как однозначно женское и прочно ассоциируется с фейской принцессой.

— …перед тем, как пойти на военную службу, он поменял имя и переделал все документы. Но Карниэль и Рагон все равно так его называют, специально чтобы позлить. Будет лучше, если вы сделаете вид, что не понимаете, о ком они. А теперь пойдемте, «обрадуем» его.

Кларисса серьезно кивнула. В молчании — видимо, Рикошету нужно было настроиться на неприятные новости — они дошли до лекарской и открыли дверь.

Лорд Магарыч шевельнулся на скрип двери, открыл глаза и взглянул на Клариссу с ректором. Сначала с теплом, а потом с легкой настороженностью:

— Рикошет? Что случилось? Ты выглядишь так, будто у нас… — завхоз перевел взгляд на Клариссу и явно проглотил что-то вроде «повторный визит Крылатого Короля». Дознавательница фыркнула и вполголоса помянула Багрового демона.

— Аринские притащились требовать замок! — не стал скрывать Рикошет. — Прости, но мне пришлось их впустить, а то было бы еще хуже! До них дошли слухи, что с тобой что-то случилось, и они примчались с твердым намерением отправить меня в каталажку и вступить в наследство! Ты не подумай, я не за себя беспокоюсь, но у нас и без того страдает репутация из-за этой истории с бедняжкой Жанной!

— Тише, Рикошет, отобьемся, — буркнул Магарыч, поправляя воротник от больничной рубашки и мрачнея на глазах. — Ты сказал этим крылатым уродам, куда им лететь?

— Они прочитали на воротах, — улыбнулся Рикошет. — Ну, как ты себя чувствуешь? Голова не кружится?

Учитывая, что в это время лорд Магарыч сидел, цепляясь за спинку больничной кровати и закрыв глаза, и его лицо примерно сравнялось по цвету со светлой больничной рубахой, вопрос был резонный.

Завхоз не стал признаваться в плохом самочувствии. Он открыл глаза и заявил, что просто прекрасно, и будет еще прекраснее, когда Аринские уберутся восвояси, и после чего попросил Рикошета принести ему какую-нибудь другую одежду.

Не подающую Карниэлю и Рагону ложных надежд!

— Я сейчас, — кивнул ректор. — А вы пока обсудите с леди Клариссой, что будете говорить о расследовании. От себя я попрошу вас не слишком распространяться о ваших версиях насчет «смертельных потрахушек», невезучих экспериментаторах, желающих возродить летающих леди, и прочем.

Он вышел из лекарской, и Магарыч, прищурившись, жестом показал Клариссе на стул. Ему, видимо, не очень нравилось сидеть в присутствии стоящей леди.

Дознавательница тихо фыркнула, проворчала, что и не собирается разговаривать с ними о расследовании. Она уже столкнулась с этими лордами и сообщила, что это не их дело.

— Ну, или я могу сказать, что нахожусь тут по поручению Крылатого Короля, — предложила Кларисса.

Лорд Магарыч взглянул на нее с чуть заметной улыбкой:

— Чтобы расследовать козни злобного Рикошета? Если вы дадите Аринским возможность открыть рот, то услышите все его козни за последние четыреста лет. И обо мне вы тоже узнаете много нового и интересного. Уверяю вас.

Он начал говорить это с долей иронии, а закончил спокойно и очень мягко, почти печально. И уже без улыбки — как будто то, что о нем расскажут родственники, действительно могло иметь для Клариссы какое-то значение.

— Багрового демона в задницу, я не собираюсь их слушать! — фыркнула дознавательница. — Если мне потребуется узнать о вас что-нибудь неприятное, я найду, у кого спросить! У меня есть более надежные источники информации!

Она не стала уточнять, какие, но в глазах завхоза все равно вспыхнули насмешливые искорки:

— Крылатого Короля тоже ждет множество чудесных открытий! — заявил он. — После беседы с господами Аринскими, я имею в виду… ну, ладно. Пожалуйста, просто постарайтесь держаться от них подальше. Мне так будет спокойнее. Я даже, знаете, немного жалею, что вы нашли кристалл как раз перед этим визитом…

— Вы очень вовремя очнулись, — возразила дознавательница. — А то там лорд Рикошет уже думал, куда спрятать ваше тело. У меня, конечно, были идеи…

— Давайте пожалеем Багрового демона, леди Кларисса!..

— Нет, лорд Магарыч, я предлагала использовать плотину, — фыркнула дознавательница. — А вовсе не…

Дознавательница замолчала, прислушиваясь, и вскочила со стула; дверь распахнулась, и в лекарскую влетел Рикошет в сопровождении зловеще сопящего лорда Карниэля и выговаривающего что-то вроде «мы выясним, что ты с ним сделал» лорда Рагона.

При виде сидящего в постели Магарыча лорды остановились и распахнули глаза. Даже Рикошет, хотя он видел завхоза минут пятнадцать назад. Видимо, за компанию.

— Выметайтесь отсюда, — резко сказал Магарыч. — Я вас не приглашал!

Судя по паузе, он очень хотел добавить что-нибудь вроде «крылатые уроды», но сдержался.

Аринские переглянулись:

— Магариэн! Твои манеры за шестьдесят лет не улучшились! Мог бы встать и поклониться при встрече!.. — заявил лорд Рагон. От огорчения он, кажется, позабыл, что примчался сюда под предлогом заботы о родиче.

— Я кланяюсь при встрече только леди и Крылатому Королю! Но если вы двое воспринимаете себя как леди…

Увы! Лорд Рикошет аккуратно обошел Карниэля и Рагона, схватил Клариссу за локоть и потащил ее из лекарской. На губах у него при этом застыла деликатная улыбочка, совершенно, по мнению Клариссы, ненужная. Лордам все равно было не до них: они бурно обсуждали манеры Магарыча, воспитание Карниэля с Рагоном, демонское дерьмо у кого-то вместо мозгов и почему-то эльфийские яйца. Как поняла Кларисса, они выступали в качестве эталона отсутствия мужества у их обладателя. Который пишет гадости на воротах вместо того, что высказать их прямо в лицо!

Разумеется, лорду Рагону немедленно повторили в лицо, но он все равно почему-то остался недоволен.

Кларисса даже остановилась у двери — послушать — но Рикошет усилил хватку. Дознавательница зашипела, недовольно стряхнула руку ректора, решительно развернулась и вышла.

Рикошет выскользнул следом, плотно закрыл за собой дверь и выдохнул:

— Поймали меня у комнаты Магарыча. Пришлось вести сюда.

Кларисса сочувственно покачала головой и вполголоса посетовала, что лорды Аринские не могут отправиться в задницу Багровому демону прямо сейчас, и Магарыч вынужден принимать их прямо в лекарской. Впрочем, на фоне того, что доносилось сквозь дверь, ее собственные ругательства казались жалкими и невыразительными. К сожалению, Рикошет закрыл дверь, не оставив щель для подслушивания, и Кларисса слышала только эмоциональные вопли Рагона — Магарыч и Карниэль ругались чуть тише.

Минуты три Кларисса прислушивалась, борясь с желанием приоткрыть дверь в лекарскую, а еще лучше зайти обратно и сказать лордам, что она о них думает, но после вопля «они не знают, что это ты, ты ужас, держащий Академию в черных когтях!», поняла, что лучше уже не услышит. Дознавательница даже хотела записать это в блокнот, но вспомнила, что он остался в комнате, и недовольно поморщилась.

— Жаль, что тут нет Грайси, — вполголоса сказала она Рикошету. — У него слух получше, чем у меня. Хотя, может, это касается только штанов… Ладно, я пойду. Лорд Магарыч просил держаться от Аринских подальше.

Рикошет кивнул и сказал, что будет ждать у лекарской на случай драки. Хотя Рагон и Карниэль наверняка уже рассмотрели, что Магарыч с кристаллом, и не полезут, чтобы не огрести.

— А вам я бы посоветовал все-таки немного отдохнуть.

Дознавательница пожала плечами, достала из кармана мундира пустышку, которую так и не выложила после плотины, задумчиво повертела ее в руках:

— Да, я схожу к себе, переоденусь, немного отдохну и займусь расследованием. Напомните, как там звали девицу с четвертого курса, безответно влюбленную в «крокодила-сдавалу» Аррадиона?..

— Леди Альбиона.

Глава 38

Кларисса отнеслась к просьбе лорда Магарыча поменьше попадаться на глаза Рагону и Карниэлю со всей серьезностью. Два дня она старательно избегала завхоза, его родственников, Рикошета, весь преподавательский состав Академии и в особенности лорда Ригаллиона (Багрового демона ему в задницу!), и занималась тем, что опрашивала студенток. На этот раз не всех подряд, а только тех, кто летал во сне, и, следовательно, подвергся воздействию артефакта или зелья, пробуждающего драконью сущность.

Симптомы отличались в зависимости от впечатлительности леди, но Клариссе удалось выявить общее: студенческая пирушка и провалы в памяти «до», ужасная усталость с легким похмельем «после», а между ними — чудесный сон про полет.

Каким-то студенткам удавалось вспомнить какого-то загадочного брюнета в маске, каким-то — летящего рядом прекрасного дракона, каким-то — воспетую в легендах любовь в полете.

— А вы бы хотели снова испытать это? Полет с драконом, которого вы любите?.. — спрашивала Кларисса у леди Альбионы. — Я не имею в виду «смертельные потрахушки», как говорит Крылатый Король, просто полет?..

Но леди не была настроена разговаривать на отвлеченные темы — она с ужасом рассматривала «зловещую пустышку», обнаруженную Клариссой, и бормотала что-то про гнусных соперниц. Которые решили устранить ее с помощью фейских чар!

Вот тут-то Кларисса и вспомнила, что Альбиону переселили после попытки свести счеты с жизнью как раз на почве неразделенной любви к «роковому блондину» Аррадиону.

— На пустышке действительно были следы природной магии, — сказала дознавательница. — Но очень слабые. К тому же фейские чары не предназначены для убийства. Вам ничего не грозило, леди Альбиона…

Но нет, девица принялась рыдать, называть своих однокурсниц «мерзкими ведьмами» и требовать справедливого расследования покушения на ее особу с помощью пустышки и булавки.

По правде говоря, дознавательница сомневалась, что после влюбленности в лорда Аррадиона Альбиона все еще девица. Она бы еще в Ригаллиона влюбилась!

Все же Кларисса пообещала выяснить все обстоятельства «покушения» и добросовестно записала это в блокнот — на случай, если ей попадутся другие леди, влюбленные в лорда Аррадиона.

Таких, как ни странно, оказалось не меньше пяти — и вечером Ванесса с улыбкой рассказывала Клариссе о том, что пол-Академии уверено: суровая леди Шар-Трени расследует покушение на Альбиону с помощью загадочных фейских предметов!

— Не надо покушений, пожалуйста! — взмолилась Кларисса. — Мне с Магарычем хлопот хватает! Особенно с учетом того, что он не запомнил, кто на него напал!

— А так бывает? — оживилась Ванесса.

— Представь себе, да, — хмуро откликнулась дознавательница. — По голове ударили, вот и не помнит. А я должна расследовать, Багрового демона в задницу…

Она была вовсе не против пустить по Академии слух, что завхоз ничего не запомнил. Хотя Ванессу больше интересовало другое:

— А ты с ним, ну?.. Или… — кокетливо улыбнулась студентка.

— Чего «ну»? Чего «или»?! — возмутилась Кларисса. — Мне сейчас вообще не до этого! И не смотри на меня, не смотри! Повернись туда. Видишь дверь?..

Ванесса ушла из комнаты Клариссы, хихикая, а через час в дверь постучал замученный общением с родней лорд Магарыч.

— Я не отниму у вас много времени, леди Кларисса, — сказал он с усталой улыбкой. После чего вежливо поклонился и коротко рассказал, что дорогие родственники смирились с тем, что он жив, перестали требовать замок и кристалл, и опять настаивают на том, чтобы он избавился от проходимца Рикошета. Поэтому Магарыч рассчитывает, что они «погостят» пару дней и уберутся восвояси.

На прощание он поблагодарил Клариссу за помощь с поисками кристалла и подарил очаровательную серебряную безделушку — амулет-переводчик с языка демонов.

— Это на случай демонского нашествия, леди Кларисса. Чтобы им было понятно, куда вы их посылаете.

— А если вам понадобится объяснить им, как строить замки? — улыбнулась Кларисса. Магарыч, конечно, предлагал ей не Аринский кристалл, но если этот амулет лежал у него хотя бы со времен Кровавой Бойни, то он явно был ценнее дедушкиных носков.

— Что вы, я немного знаю их язык, и при необходимости смогу объяснить и как строить замки, и что у нас думают о нашествии демонов. И… мне бы очень хотелось, чтобы вы это взяли.

Лорд Магарыч поклонился с обычной сдержанностью, и в глаза Клариссе он больше не смотрел, но дознавательница все равно порадовалась, что он разминулся с Ванессой. Мало ли что она могла тут додумать.

Подарок завхоза дознавательница убрала в чемодан, рассчитывая при первой же возможности отнести колдуну и проверить на совместимость с остальными своими амулетами. Ей очень понравилась идея объяснять демонам, куда им следует идти, на их языке.

До пятницы Магарыч ей больше не попадался. Рикошета Кларисса тоже не видела, но получила от него записку, где ректор сообщал, что провел беседу с Агатой, и та подтвердила алиби Ригаллиона. Средняя дочка Оси, которая принесла записку, с удовольствием рассказала, что Ригаллион застал Агату в кабинете у ректора и закатил ему дикий скандал. И неизвестно, к чему бы все это привело, если бы не сбежавшиеся на вопли родственники Магарыча. При виде Рагона с Карниэлем все сразу взяли себя в руки, включая пытающуюся гордо упасть в обморок Агату.

А в пятницу лорды Аринские наконец-то изволили улететь.

Кларисса это чудесное событие не застала — она с утра пропадала в таверне и опрашивала персонал, пытаясь вычислить загадочного брюнета, соблазняющего студенток.

Или нескольких загадочных брюнетов, потому, что один получался каким-то слишком любвеобильным. Под эти критерии подходил только Ригаллион, а у него, как известно, было алиби.

Так или иначе, к результату она не приблизилась. Единственным достижением, и то довольно сомнительным, было то, что Кларисса едва не сорвала своими расспросами очередную студенческую вечеринку, которая как раз на сегодня и намечалась.

По непонятному поводу, да.

И кто ее собрал, тоже было неясно.

О том, что два старших курса собираются провести вечер в таверне за танцами, Кларисса узнала от Ванессы. Та честно попыталась вспомнить автора чудесного предложения, но так и не смогла — казалось, идея погулять в пятницу носилась в воздухе.

После расспросов Клариссы энтузиазма у всех поубавилось — и в первую очередь у хозяина таверны. Дознавательнице удалось уговорить его ничего не переносить, потому, что «леди-сыщик хочет поучаствовать, и да, она придет часа через три. Вот как раз к семи, только сменит мундир на платье и придет».

А еще — зарядит все свои амулеты у деревенского колдуна, заручится поддержкой на случай непредвиденных обстоятельств и напишет письмо начальству.

«Господин Драко, я знаю, что поступаю безрассудно. Я более чем уверена, что это ловушка. Но…» — обдумывала она, возвращаясь в Академию самой короткой дорогой. Вернее, не дорогой, а тропинкой — узкой, извилистой и ведущей к воротам через какие-то непомерно разросшиеся колючие кусты. У дознавательницы даже сложилось впечатление, что их специально не подстригают, чтобы за них цеплялись одеждой и волосами возвращающиеся из таверны студенты. Воспитательный момент от Рикошета, чтобы не бродили ночами.

Подходя к воротам, Кларисса увидела мелькнувшие за кустами рыжие волосы поварихи и ускорила шаг, догоняя ее.

Ося оказалась не одна: рядом шел Магарыч и выговаривал ей:

— …я все понимаю, но зачем нужно было подсыпать в еду Рагону с Корниэлем ту мерзость, которой отравились возлюбленные с четвертого курса? Мы и так не знали, куда девать гору драконьего навоза после неудачных поставок, а теперь еще и это!

— Прости, Магарыч, они были такие мерзкие, что я не удержалась! Ты думаешь, после такого приема они больше никогда не прилетят?

— Было бы замечательно, но не давай мне надежду… добрый вечер, леди Кларисса, — Магарыч остановился и поклонился с обычной для него полуулыбкой, — вы так, случайно, еще никого не поймали? А то у нас тут появились неучтенные кучи свежего драконьего навоза.

— Простите, но нет, — улыбнулась дознавательница. — Может, вы напишите лордам Аринским, чтобы вернулись и сами убрали за собой?

— Ни за что! Я лучше отправлю Аррадиона, он еще не все отработал после кражи фонарного кристалла, или найму кого-нибудь из деревни. А этих уродов я надеюсь не увидеть еще лет сто.

Кларисса, разумеется, захотела подробностей.

— Лорд Рагон улетел с подбитым глазом, — деловито сообщила Ося, пока они шли через двор Академии, — лорд Карниэль не рассчитал количество слабительного, которое я ему подсыпала…

— … это теперь так называется, да?..

— …и по его следам теперь можно проложить путь до таможни. Ты думаешь, они скоро вернутся?

— Лорд Магарыч, вы что, все-таки стукнули Рагона? — не поверила Кларисса.

— Это не я, это Рикошет. И ему тоже досталось, конечно. У нас теперь в Академии ректор с побитой мордой и без переднего зуба, недели две будет отрастать. Мы их еле растащили.

— А что случилось? — заинтересовалась Кларисса. — Как они его так достали, что он решил бить морды? Или они вас оскорбили?

Лорд Магарыч чуть улыбнулся:

— Что вы, леди Кларисса, я сам в состоянии ответить на оскорбления в свой адрес, и до мордобоя у нас обычно не доходит. Они начали иронизировать насчет детей Оси, и Рикошет даже не стал дослушивать.

— Я тоже сама отвечаю на оскорбления!.. — вспыхнула Ося.

— В этом как раз и проблема. Ты отвечаешь на оскорбления, а мне потом думать, что делать с горой драконьего навоза.

Кларисса улыбнулась, представив недовольство садовника. Ося приняла эту улыбку на свой счет, засмущалась и ушла на кухню, так что тайна, за кого она вступилась таким экзотическим способом — за Рикошета или за дочек — так и осталась неразгаданной.

Дознавательница проводила ее взглядом и повернулась к завхозу. Тот тоже собирался куда-то идти, возможно, утилизировать навоз, но остановился, когда Кларисса его окликнула:

— Лорд Магарыч!..

«Господин Драко, я знаю, что поступаю безрассудно. Что танцы в таверне это элементарная провокация. Что слухи тут расходятся быстро, и что убийца уже знает о моих догадках о летающих леди. И дело не только в том, что я расспрашивала студенток насчет их снов, но и, наверно, в том, что тут замешан как минимум один из преподавателей. И что на этих танцах меня, скорее всего, будут ждать.

Но я не собираюсь лезть в ловушку в одиночку».

— Лорд Магарыч, а вы не знаете, где я могу найти лорда Грайси?..

Глава 39

— Меня? На танцы?! Вы точно хорошо себя чувствуете? — в голосе лорда Грайси, которого дознавательница подкараулила в классе между уроками хороших манер, звучало искреннее беспокойство.

И беспокоился он явно не за Клариссу, а за Академию. По которой разгуливает такая неадекватная леди.

— А кого? Лорд Магарыч, как вы помните, ограничен в перемещениях из-за заклинания Драконьей цепи, он до таверны не дойдет. А если я возьму ректора, студенческая вечеринка закончится, не начавшись.

— Но я же преподаю манеры!..

— Так это же замечательно, — фыркнула дознавательница. — У вас есть уникальный шанс преподать их, так сказать, на месте.

Больше Грайси не отпирался. Нет, он, конечно, поворчал для проформы и попытался предложить Клариссе кандидатуру лорда Ригаллиона, но дознавательница сказала, что «роковой брюнет», во-первых, под подозрением, а, во-вторых, она не хочет так сильно его обнадеживать. На нее и без того Агата смотрит так, что хочется проверить, на месте ли огненный амулет.

— Хорошо, я схожу с вами, леди Кларисса, — недовольно сказал Грайси. — Но не просто так. Пообещайте, что…

Он замялся, видимо, выбирая, что стрясти с Клариссы, чтобы не продешевить. Дознавательница вопросительно приподняла бровь:

— Ах, лорд! Какая мелочность! Имейте в виду, если вы попросите что-нибудь заведомо невыполнимое, вроде уехать посреди расследования или соблазнить ректора Рикошета, то…

— Давайте сойдемся на том, что вы перестанете клясться моими штанами! — замахал руками лорд Грайси. — Это же приемлемо?

— Разумеется, лорд. Но вы имейте в виду, там может быть опасно, и еще вам, возможно, придется танцевать.

— А вам придется вспомнить, что вы леди, и надеть платье, — сладко улыбнулся преподаватель манер, скептически рассматривая ее служебный мундир.

Кларисса тихо хмыкнула — можно подумать, она что-то имела против платьев, ей просто учительские не нравились! — и, попрощавшись, оставила его дочитывать последнюю лекцию.

В полседьмого дознавательница подошла к условленному месту встречи у ворот Академии и обнаружила там не только Грайси в изящном мундире со шнуровкой, и недовольного Магарыча, эту самую шнуровку поправляющего.

— …конечно, если ты это в первый раз за два года надеваешь, все будет болтаться, — говорил завхоз, дергая за крючки. — О, добрый вечер, леди Кларисса. Вам очень хорошо в этом платье, но вы уверены, что хотите идти на студенческие танцы с блокнотом?

— Забыла, — пожала плечами Кларисса.

Они с Ванессой долго выбирали ей платье и в итоге остановились на черном, но не том, в котором Кларисса была на похоронах Жанны, а другом, привезенным из дома в последнюю поездку. Оно было легким, струящимся и прекрасно подходило для танцев, но блокнот, даже запасной, положить было некуда. Кларисса собиралась оставить его в комнате, но по привычке прихватила с собой.

— Оставьте тут, на скамейке, — предложил завхоз. — Вы же все равно отсюда вернетесь. Я не буду смотреть ваши записи. Да он и не основной у вас, тот больше в три раза…

Кларисса быстро просмотрела странички — заполненных было не так много:

— А тут все равно нет ничего компрометирующего. Вы правы, я, наверно, оставлю. Если студенты не утащат.

Магарыч хмуро заверил ее, что при нем не посмеют. А он не собирается никуда отсюда уходить, по крайней мере, в ближайшее время.

Вообще завхоз был не в самом лучшем расположении духа. Кларисса все ждала, когда он скажет, что им с Грайси стоит воздерживаться от посещения сомнительных студенческих вечеринок, и она ответит, что пока это выглядит безопаснее, чем поиски Аринского кристалла, но Магарыч, кажется, что-то такое предполагал, так что молчал. Все, это он сказал, это «представляю, как обрадуются студенты при виде вас».

И ошибся — когда Кларисса с Грайси дошли до таверны, вечеринка уже была в разгаре, и всем было не до них.

Таверна преобразилась: из главного зала исчезла мебель, остался лишь с десяток стульев у стен и пару столов с закусками и полными бокалами, окна были закрыты ставнями и занавешены длинными гобеленами, в углу играл небольшой оркестр, а в центре зала танцевали два десятка студентов и студенток в бархатных полумасках, и еще столько же бродили туда-сюда с бокалами в руках.

Кларисса и Грайси заплатили за вход, получили по такой же черной полумаске и, немного побродив среди студентов и встретив парочку знакомых лиц, присоединились к танцующим.

Лорд Грайси танцевал великолепно. Божественная легкость, отточенные движения, безупречное знание техники — Кларисса едва не влюбилась. Спасало лишь то, что во время танца лорд то и дело принимался ехидничать и говорить гадости.

Для начала он решил, что сейчас самое удачное время обсудить лорда Магарыча и то, что вот последнее, что ему сейчас нужно, это заводить романтические отношения с дочерью Крылатого Короля. Особенно после эпизода с плотиной, который подтвердил, что Магарыча все это до сих пор беспокоит. И вообще, Грайси жалеет, что не выгонял Клариссу из лекарской, а позволял ей там сидеть, что, на его взгляд, ситуацию несколько… усугубило. Но отступиться никогда не поздно. Так будет лучше для всех.

Да и самой Клариссе лучше бы кого попроще подыскать, вроде Ригаллиона. Который вполне даже ничего, если присмотреться. И который по ней очень страдает!

Первую часть речи Кларисса выслушала серьезно. Но слушать, как Грайси хвалит Ригаллиона и предлагает Клариссе забрать его у Агаты…

— Нет, вы просто скажите, сколько он вам за это заплатил! — не выдержала дознавательница, на что преподаватель манер заявил, что не берет денег за советы.

А когда начался второй танец, Грайси предложил:

— Может, вам стоит что-нибудь съесть или выпить? Оно наверняка отравлено.

— Спасибо, — фыркнула Кларисса. — Но нет, я не собираюсь облегчать им работу. Достаточно того, что мы пришли на это чудесное мероприятие.

Ее рука лежала на плече лорда, его рука — у нее на талии, рядом танцевали лорды и леди в бархатных полумасках, и Кларисса даже позволила себе ненадолго забыть про убийство. Минуты на полторы.

Потом музыка кончилось, они с Грайси коротко поклонились друг другу и разошлись по разные стороны зала, как и десятки студентов вокруг. Привычное, многократно отточенное движение в этом танце…

— Багрового демона в задницу!..

Кларисса поспешила назад, к лорду, но поздно — преподавателя манер уже уводила под ручку какая-то леди. Дознавательница смогла рассмотреть только пышные светлые волосы, как у безответно влюбленной в лорда Аррадиона леди Альбионы. И то полной уверенности, что это именно она, у Клариссы не было.

У них была фора в половину зала, и когда дознавательница проскользнула между удивленно перешептывающимися парочками, Грайси и девица уже выходили из таверны — все также под ручку. Издалека казалось даже, что не девица влечет преподавателя манер на задний двор, а наоборот — это Грайси ее выводит.

Кларисса не успела.

Ведущая на задний двор дверь закрылась за Грайси и девицей, когда дознавательнице оставалось пройти с десяток шагов. В таверне снова заиграла музыка — что-то легкое и задорное, с фейским мотивами — и Кларисса ускорила шаг, понимая, что до них с Грайси никому особо и дела нет, и студенты точно не будут их искать.

Она остановилась у тяжелой деревянной двери, пытаясь разобрать доносящиеся со двора звуки, но все заглушала музыка. Тогда Кларисса осторожно толкнула дверь… и кто-то резко дернул ее на себя.

Миг — и леди оказалась в железных объятиях, к лицу прижалась вонючая тряпка, горло сдавили жесткие пальцы. Перед глазами у Клариссы все поплыло, обмякшее тело не слушалось. Дознавательница пыталась сопротивляться, отталкивала нападающего, но сил не хватало.

Сознание меркло.

Чужие руки отпустили шею, зажали нос и…

… она не могла дышать…

… в горло потекла жидкость, Кларисса невольно проглотила ее, закашлялась… и не сразу поняла, что ее голову отпустили, и можно дышать.

Туман перед глазами развеялся, и дознавательница поняла, что стоит, прижавшись спиной к бревенчатой стене таверны, и какой-то высокий лорд в полумаске придерживает Клариссу, чтобы не упала.

И со стороны наверняка кажется, что они обнимаются.

Во рту у дознавательницы был терпкий вкус какой-то зелья. Там, кажется, был алкоголь в составе, потому, что горло у Клариссы немного горело. Хотелось чем-нибудь закусить.

Заметив, что Кларисса пришла в себя, незнакомец отступил на шаг и наклонил голову, рассматривая ее.

Дознавательница тоже взглянула на него: высокий, стройный, в ладно подогнанном по фигуре камзоле и с длинными темными волосами, стянутыми в хвост. Лицо скрывала полумаска, оставляя на обозрение идеально вылепленный подбородок и чувственные губы.

И торс у этого лорда явно был очень рельефным.

Кларисса могла бы поклясться в этом штанами лорда Грайси, но она уже пообещала этого не делать.

— Багрового демона вам в задницу и пятнадцать приспешников сверху! Что за дрянь вы мне подлили?!

— Зачем спрашиваете? — качнул головой лорд. — Вы же уже догадались, что это зелье, возвращающее леди крылья. И растрепали об этом всем, кому не лень, включая вашего отца, Крылатого Короля. Ай-яй-яй.

Он не приближался к ней, но и не уходил — вел светскую беседу как ни в чем не бывало. А Кларисса все смотрела и не могла понять, кто он, и почему кажется ей таким знакомым. Голос? Рост? Подбородок? Фигура? Волосы? Горящие в прорезях маски глаза?

И еще ей почему-то ужасно хотелось поцеловать его. Казалось, что поцелуй этого дракона подарит прохладу и сможет остудить все еще пылающее от зелья горло.

Тогда и закусывать ничем не придется.

— Я вас знаю? Вы… вы носите какой-то маскировочный артефакт, — пробормотала Кларисса, вдруг понимая, почему убийцу не смогла опознать ни одна из леди, выпивших зелье. — Покрытие не полное, поэтому у вас еще и физическая маскировка. И вы… вы знакомитесь с леди тут, в таверне, или в Академии, или еще где-то, подливаете им свое зелье и смотрите, как оно подействует. Превратится леди в дракона или нет. И вы знаете, что она не сможет вас опознать. Ну, так кто вы? И кто ваши сообщники?

— Вы можете не задавать столько вопросов. Вы все равно ничего не вспомните, даже если выживете, — сказал лорд, всматриваясь в ее лицо. — В лучшем случае то, что заходили в таверну. Кстати, лорд Грайси — не представляю, как вы уговорили его на эту авантюру — тоже ничего не запомнит. Он получил похожий состав. Разумеется, без компонентов, пробуждающих драконью сущность…и еще кое-каких.

— Вы меня убьете?.. — спросила Кларисса, безошибочно вычленяя из всего этого «даже если выживете». — Там… там еще и яд?..

Она не совсем понимала, зачем в таком случае переводить на нее зелье, пробуждающее драконью сущность.

Горло у нее уже не пылало, но странный жар волнами расходился по телу, туманил рассудок.

Дракон медленно покачал головой — и Кларисса невольно залюбовалась этим грациозным движением. Облизнулась, рассматривая его губы.

И лорд это заметил.

— Яда там нет. Просто юные девушки не всегда горят желанием участвовать в наших исследованиях. Они могут нажаловаться ректору или своим строгим родителям. Поэтому нам приходилось экспериментировать с компонентами, отнимающие память. И однажды мы заметили такой интересный эффект… что девушки… — его взгляд стал хищным, почти собственническим, — начинают гореть желанием. Совсем как вы сейчас, правда?

Дракон протянул руку и ласково потрепал Клариссу по щеке. Вторая рука по-хозяйски огладила ее плечи и спустилась ниже, не встречая ни сопротивления, ни протеста.

В любой другой ситуации она влепила бы пощечину прямо в идеальную морду, но сейчас… сейчас все ее силы уходили на то, чтобы продолжать диалог.

— И?.. — выдохнула она.

— И тогда они уже готовы на все. На полет… и не только…

Дракон сладко улыбнулся, и его рука остановилась на ее груди, пока еще поверх платья. Кларисса глубоко вздохнула. Она горела. Нелепое платье только мешало. Да и вся одежда была лишней. Но…

— У нас мало времени. Концентрация зелья очень высокая, гораздо больше, чем получают студентки. Мне, конечно, советовали тебя не трогать, но я не могу отказать, если женщина хочет. Ты же хочешь?..

Его рука скользнула ниже. Прикосновения дракона заставляли Клариссу дрожать от желания. Пылать, мечтая получить еще и еще.

И прошептать пересохшими губами «хочу» оказалось проще, чем послать лорда в задницу Багрового демона.

— Я тоже хочу тебя, Кларисса. Ты не невинна? Ох, нет, ты не можешь быть невинна, ты же дочь Крылатого короля. Сколько у него любовниц одновременно? Три? Пять?

Клариссе было не до философских вопросов: она отчаянно пыталась удержать себя в руках.

А вот горячие руки лорда уже бесстыдно задирали подол платья, ощупывая добычу:

— Какая ты нежная, — шептал дракон, и его прикосновения становились все более откровенными. — Горячая кошечка…

Дознавательница облизнула губы и закинула руки на плечи лорда, привлекая его к себе. Повернулась, разворачивая их обоих — и вот уже он прижимается спиной к деревянным бревнам и ловит губами ее губы. Впивается поцелуем, страстным и жарким.

И жар от зелья жжет кожу Клариссы изнутри — но его уже нельзя погасить поцелуем. Безумно хочется большего. Ощутить страстные прикосновения лорда, скинуть платье, отдаться.

Может, она действительно слишком похожа на Крылатого Короля.

Может быть.

А он всегда говорил, что нельзя терять голову во время потрахушек.

Не прекращая поцелуй, Кларисса чуть отстранилась и от всей души ударила лорда коленом в пах. Дракон сложился пополам, и леди схватилась за его бархатную маску — но он тоже вцепился в маску, не давая ее снять, и отмахнулся тяжелой рукой:

— Грязная… шлюха!..

От удара Кларисса отлетела на два шага. Вскочила, схватилась за щеку и попятилась, оценивая обстановку: маску сорвать не получилось, удар по драконьим яйцам вышел слабый, лорд вот-вот придет в себя и потребует реванш, а еще он сказал, что зелье подействует быстро, и…

— Обидно, когда шлюхи не дают, да? — прошипела Кларисса.

Жар в ее крови никуда не делся, но теперь его причудливо перехлестывало адреналином. Скрючившийся перед ней и старающийся отдышаться дракон все еще казался невероятным красавчиком. И без одежды он наверняка был еще прекраснее…

Кларисса встряхнула головой, развернулась на каблуках и бросилась прочь от таверны.

— Беги, убежать не сможешь! — просипел лорд ей вслед. — Получила бы удовольствие… напоследок!

— А ты… получи… удовольствие…с Багровым демоном… и его приспешниками!.. — крикнула Кларисса, перелезая через забор, чтобы не оббегать.

После чего добавила немного о характере их будущих взаимоотношений, уточнив, что те части тела, которые она отбила, все равно ему при этом не понадобятся.

Дракон даже не пытался схватить ее. Насколько она видела, он просто стоял и смотрел вслед. Романтические планы у него откладывались как минимум на несколько дней, а что насчет злодейских? Планов по нейтрализации дознавательницы, которая наконец-то на что-то наткнулась?

А, может, для этого ее и не требовалось догонять?

Может, его наоборот устраивало, что Кларисса убежит подальше в лес, перекинется там в дракона, взлетит…

И? Что дальше?

Кларисса выскочила на тропинку, ведущую к Академии, остановились, пытаясь отдышаться, и снова побежала, игнорируя и хлещущие по лицу ветки, и цепляющиеся за платье кусты.

Если бы у нее было чуть больше времени, она обязательно попыталась бы вернуться за лордом Грайси. Но к жару, разливающемуся по ее коже и заставляющего желать всяких там подозрительных драконов, примешивалось какое-то новое чувство. Смутное желание распахнуть крылья и ощутить в них ветер, свободу и скорость. Полет.

Но сначала Кларисса должна была добраться до Академии, найти Магарыча, Рикошета или еще кого-нибудь. Потому, что она прекрасно понимала, почему ее так легко отпустили.

Потому, что ни одна леди не рассказывала про то, как она приземлилась.

Даже во сне.

Глава 40

От таверны до Академии можно было дойти за полчаса, но дорога шла в гору, и Клариссе казалось, что эти «полчаса» уже растянулись в четыре раза. Тропинка пропадала в вечернем полумраке, колючие кусты рвали платье, и последние несколько минут дознавательница уже не разбирала дороги и бежала на свет горящих у ворот Академии фонарей.

Ее подгоняло драконье пламя, расплавленным металлом бурлящее в крови.

Кусты и тропа остались позади, Кларисса выбежала на дорожку — к освещенной огнями громаде замка, кованым воротам, скамейкам, клумбам и фонарям. С ближайшей скамьи вскочила знакомая встревоженная тень с книгой в руках — Магарыч все же решил их дождаться:

— Что с вами?! Где Грайси? Вы…

— В порядке, — пробормотала Кларисса, пытаясь отдышаться после бега. — Только зелье… я стану драконом, как Жанна… как остальные… Грайси остался в таверне…

Магарыч сощурился, рассматривая Клариссу, и дознавательница тут же вспомнила, что у нее и платье разодрано об кусты, и на лице след от драконьей оплеухи, и в целом вид явно не самый адекватный.

Завхоз положил книгу на скамейку, подвел Клариссу к ближайшему фонарю, хмуро спросил:

— Вас кто-то ударил?..

Дознавательница подняла руку, коснулась горячего пятна на щеке, растянула губы в нервной усмешке:

— Одному ублюдку не понравилось, что ему не дают шлюхи!.. Скотина! Ну ничего, я там тоже не осталась в долгу, лорд Магарыч! Хотя нет, осталась, осталась! И мы еще рассчитаемся!..

— Тише, тише, что вы. Дайте я посмотрю… ох, и на шее, вас что, душили?..

Кларисса вцепилась в рукав завхоза и закрыла глаза, ощущая прикосновение чужих осторожных пальцев к щеке. Вспомнилось, что тот дракон, в маске, он ведь тоже трогал ее за щеку — небрежно, как свою собственность.

Как добычу.

— Еще посмотрим, кто там добыча, — прошипела Кларисса сквозь зубы. — Лорд Магарыч! Перестаньте меня успокаивать! Я в порядке! Просто хочу прибить кого-нибудь! А Грайси они оставили у себя, сказали, что ему ничего не грозит! И что он тоже ничего не запомнит!

— «Тоже»? — серьезно уточнил Магарыч, убирая руку от ее лица и деликатно отступая на шаг. — Рассказывайте.

— Багрового демона в задницу этим уродам! И пятнадцать приспешников сверху! А потом спереди и сзади! Эти гнусные экспериментаторы, которые окопались у вас в Академии… судя по числу летающих леди, недолго, год или полтора…

Кларисса снова схватила завхоза за рукав и принялась взволнованно пересказывать стычку с драконом в маске. Адреналин схлынул, и жар в ее венах снова туманил голову, и нужно было говорить быстро, чтобы успеть рассказать до того, как зелье перекинет ее в дракона. Или начнет подталкивать к чему-нибудь рискованному и неподобающему леди.

Она успела коротко рассказать, что с Грайси, и чем закончился вечер в таверне.

Что в Академии орудуют ученые, мечтающие вернуть леди крылья.

И что их как минимум двое: организатор и исполнитель. Девица, которая увела Грайси, может быть вообще не с ними. Вполне возможно, что это просто какая-нибудь проститутка из деревни, которую наняли, чтобы опоить преподавателя. Кларисса сама их нанимала неоднократно, это несложно.

— А в целом… Я знаю, как они это делают. Не знаю только, кто.

Экспериментаторы готовят зелье и тестируют его на студентках — и там есть компонент, отнимающий память, и леди запоминает случившееся как яркий, красочный сон.

А еще в зельях есть добавки, которые работают на очарование и желание. Возможно, их даже дают по очереди, сначала одно зелье, потом другое. Но соблазнение девицы это, скорее, приятный побочный эффект. Основная цель в том, чтобы девушка доверилась своему возлюбленному, не ждала подвоха, не убегала и не шарахалась.

Потому, что…

— Формула не доработана. Обратное превращение происходит неконтролируемо. Леди превращается в дракона, взлетает, но в полете возвращается в человеческий облик и падает. А если девушка боится, не доверяет и хочет улететь подальше, лорд может не успеть поймать ее. Они поэтому и летели парой, понимаете? Те два дракона, которых вы видели. Я думаю, это были не потрахушки в воздухе, он просто летел за ней, чтобы…

Определенно, Клариссе не следовало вспоминать по «потрахушки». В ее крови еще оставалось зелье, и если долгое время его своеобразный эффект глушило адреналином после стычки с уродом в маске, то теперь дознавательница более-менее успокоилась, и к драконьему пламени в крови, заставляющему желать полетов, снова примешивалось то, что заставляло просто желать.

Хорошо, хоть Магарыч держался с обычной для него сдержанностью. Он торопливо пересказывал Клариссе все то, что они в Академии обычно говорят мальчишкам, только ощутившим в себе драконью сущность: не бояться, лететь ровнее, помнить, что и расстояния в воздухе ощущаются по-другому и прочее, прочее.

Завхоз говорил быстро, понимая, что времени мало, и в его золотистых глазах читалась тревога. Ничего лишнего себе он при этом не позволял. К счастью.

К счастью, да?

Правда?..

«Но я же могу просто смотреть…»

Кларисса фыркнула, смахивая наваждение, прикрыла глаза и тихо спросила:

— Лорд Магарыч. Мне нужно знать точно. Вы к этому причастны?

Она стояла с закрытыми глазами в ожидании ответа — и как бы между прочим касалась пальцами связки амулетов на груди. Предосторожность на случай, если он вдруг ответит «да».

Голос дракона звучал тихо и грустно:

— Зачем вы спрашиваете? Вы же все равно ничего не запомните. И записать не успеете.

Кларисса снова ощутила вспышку адреналина в крови — и хищно облизнулась, открывая глаза и небрежно останавливая пальцы на одном из своих украшений:

— То есть это вы?..

Но Магарыч печально покачал головой:

— Нет, не я. С чего бы мне возвращать леди крылья, когда я сам сижу на цепи и могу летать только вокруг Академии? И я все еще не понимаю, зачем вы тратите время на эти расспросы. Вы же все равно ничего не запомните и будете подозревать меня, как и раньше. Думаете, я этого не замечаю?

Кларисса разжала пальцы, стискивающие амулеты.

И да, ей было очень интересно, а что еще завхоз там замечает.

Очень, очень интересно.

Только времени — она чувствовала — выяснять это у нее не было.

— Я много кого подозреваю. Клянитесь! — потребовала дознавательница, снова вцепилась в рукав камзола лорда Магарыча.

— Клянусь честью, я не причастен к этим экспериментам! — серьезно сказал Магарыч, но потом вдруг весело взглянул на Клариссу и добавил. — Да чтоб у Рагона с Карниэлем наследство открылось в обход Рикошета, если я вру!

— Вот теперь верю, Багрового демона вам в задницу! Но я же все равно ничего не запомню. Я не для этого спрашивала. Просто я уже сегодня…

… одного преступника целовала, и не хотела бы и со вторым промахнуться. Для этой банды перебор будет, правда?

А для вас, лорд?

Кларисса цепляется за камзол Магарыча, скользит пальцами по шее, по теплой коже, склоняет голову к себе, целует.

Магарыч медлит секунду, потом отвечает — растерянно, осторожно. Дыхание перехватывает, и мир останавливается.

Секунда. Две. Три.

Кларисса отшатывается, понимая, что все, время вышло — а в следующий миг кровь в ее венах вскипает, превращаясь в драконий огонь. Вырываясь наружу. Меняя тело, душу, сущность.

Больно.

Ужасно больно.

Кларисса стискивает зубы, чтобы не закричать, и думает, что теперь-то понятно, зачем давать леди зелье, отнимающее память — никто и в жизни не согласится участвовать в этом повторно!

А в следующий миг она уже в воздухе, и в крыльях ветер, и кажется, что так было всегда.

Полет.

Крылья ловят потоки воздуха легко и естественно. Полет как дыханье.

Почему она не летала раньше? Это же так… это же так…

Кларисса смотрит вниз и видит, как угольно-черная тень взлетает с земли. Кларисса видит тянущуюся за тенью и уходящую куда-то в сторону Академии блестящую цепь.

— Клшшшлларисссссаааа… лллеееттттиииттеее…. шшшшшпиииииилю…. — шипит Магарыч, набрав высоту. — Шшшшшпиилю!

Кларисса вдруг обнаруживает, что понимает драконье шипенье и без всех этих общепринятых сигналов с дымом. Она даже пытается сказать в ответ, что да, летит к шпилю, но Магарыч тут же перестает шипеть, изгибает шею и фыркает. Кларисса понимает — смеется. От облегчения, и, очевидно, от звучания ее чудесных формулировок.

Она сказала бы ему, что думают обо всем этом, но если слово «шпиль» у нее еще получилось кое-как прошипеть, то сказать на-драконьем «в задницу Багрового демона!» совершенно невозможно!

И снова перед глазами вспышка — сознание на секунду меркнет — и снова полет.

Кларисса понимает, что они летят вверх, к блестящему шпилю Академии. Леди то смотрит на шпиль, то оборачивается на Магарыча и скользит взглядом по его ошейнику. Блестящая цепь тянется вверх.

Дракон летит очень ровно, плавно взмахивает крыльями, держится чуть ниже — чтобы успеть поймать. Кажется, он и про шпиль говорил, чтобы Кларисса случайно не вылетела за пределы действия Драконьей цепи.

Магарыч замечает ее взгляд и снова насмешливо фыркает.

Кларисса смеется.

Снова полет, снова вспышка. Шпиль ниже них, и вся Академия тоже, и до чего же она красива на фоне гор. Горят окна, горят фонари во дворе, и кажется, что мягкий золотистый свет сплетается в колдовской узор, но если посмотреть вдаль, то там лишь звездное небо и горы, купающиеся во мраке.

И маленькая фигурка с фонарем в руках бредет по тропинке среди кустов в сторону Академии. Подозрительно одинокая и, кажется, подозрительно прихрамывающая. С высоты почти не видно, но фонарь у нее в руках качается странно.

Кларисса хочет спикировать на эту фигурку — схватить и допросить! — но, кажется, это слишком далеко.

Ветер в крыльях, и полет, и надо догнать, успеть, схватить!

Фигурка вскидывает голову, бросает фонарь и пускается наутек: прочь с тропы, в лес!

Кларисса разочарованно шипит и распахивает крылья, набирая высоту.

А потом…

Она не успевает понять, в какой момент полет становится свободным падением.

Просто тело вдруг сводит болезненной судорогой, и крылья исчезают, а лапы превращаются в руки.

Кларисса падает, и ветер свистит в ушах, заглушая шипение дракона — вновь непонятное, неразборчивое.

Она успевает развернуться, и падает спиной вперед, глядя в черно-звездное небо — пока его не перечеркивает темной крылатой тенью.

Черный дракон пикирует на Клариссу, сложив крылья и вытянув когтистые лапы.

И она снова находит глазами ошейник, скользит взглядом по цепи.

«Я уже давно поняла это, папа. Жанну просто не успели поймать».

Последнее, что успевает Кларисса — взглянуть в золотые глаза дракона и увидеть в них тень приближающейся земли.

Он успеет?..

Глава 41

Когда Кларисса очнулась, на ней был чужой, плотный камзол, все тело болело, а воспоминания самым подозрительным образом заканчивалась на танце с лордом Грайси. Зашипев, дознавательница попыталась сесть, но перед глазами все поплыло, и она ткнулась носом в скамейку.

— Леди Кларисса? Как вы себя чувствуете?

Дознавательница повернула голову, и из разноцветных пятен выплыло лицо лорда Магарыча — скорее задумчивое, чем встревоженное. Он был без камзола, в рубашке.

— Что случилось… я ничего не помню… таверна… — она снова попыталась сесть и чуть не свалилась со скамейки, но Магарыч подхватил.

— Все хорошо. Вы летели. Тише, кажется, вам пока рано вставать.

— Багрового… демона…

Кларисса с трудом держала глаза открытыми — ее затягивало в радужный водоворот сна. И там — она знала — был волшебный танец с лордом Грайси, полет над Академией, погоня за одиноким фонарем, свободное падение и пальцы лорда Магарыча, осторожно скользящие по ее обнаженной коже и укутывающие в плотную шерстяную ткань.

«Леди Кларисса, я подарю вам заговоренную одежду, это же невозможно…»

И еще…

Кларисса вполголоса помянула Багрового демона и слепо зашарила по скамейке:

— Блокнот… я должна… записать…

— Вот. Возьмите.

Дознавательница вцепилась в блокнот и карандаш, не глядя чиркнула пару слов, а в следующую секунду ее пальцы разжались, а под щекой снова оказалась деревянная планка скамейки.

Потом снова был сон, и снова полет, и голоса, прорывающиеся сквозь радужное забытье.

«И какая она была? Красивая?»

«Очень красивая, Ося. Черная с золотом, как… как Крылатый Король».

Тихий голос Магарыча, рассказывающий поварихе о полетах, Клариссе и ее отце. Спокойный и убаюкивающий. Под него можно спать, и отвлечься только на…

«… разбить сердце и не запомнить этого. В ней слишком много от Крылатого Короля, Рикошет».

«В том числе и поэтому, да?».

«Может быть».

А потом другой голос, раздражающий до желания встать и дать кому-то по морде:

«Я принес ей цветы, ее любимые. Что? Агата? Я все решил. Она мне не нужна. Только Кларисса».

Встать сил не хватило, только распахнуть глаза и прошипеть:

— Вышвырните отсюда Ригаллиона с его тюльпанами!..

«Пожалуйста, выйди. Почему бы тебе не поучаствовать в поисках лорда Грйаси вместо того, чтобы бродить по замку посреди ночи?».

«А ты что пришел? Это не лекарская, а проходной двор».

Кларисса проснулась ближе к обеду и с полным набором ощущений человека, которого отпинали толпой. В лекарской было тихо, и солнечный зайчик, пробившийся сквозь неплотно закрытые шторы, щекотал дознавательнице нос.

За ширмой суетилась Ося. Услышав, что Кларисса проснулась и посылает «ошизевших экспериментаторов» к Багровому демону, повариха вышла дать ей зелье для восстановления сил и рассказать последние новости:

— Ты спала почти полтора дня. С тобой сначала сидел Магарыч, потом я, потом Рикошет, потом опять Магарыч, и вот час назад он ушел. Грайси нашелся, и они втроем должны быть у Рикошета, сходи туда обязательно, — тут Ося как-то странно хихикнула. — Вот тут новая одежда, старая развалилась, когда ты стала драконом. Я знаю, тебе не нравятся преподавательские платья, просто мы не стали лезть в твою комнату и взяли, что было в запасах у коменданта женского корпуса. Вот тут, — она кивнула в сторону соседней кровати, — мое белье, не забудь вернуть, тебе все равно будет велико. Еще твой блокнот и полтора листа показаний Магарыча с подробным рассказом, как ты летала и что делала и говорила до этого.

Дознавательница кивнула, оделась, внимательно изучила записи завхоза начиная с «леди Кларисса выскочила из кустов» и заканчивая тем, как она ненадолго очнулась, чтобы схватится за блокнот, а потом снова потеряла сознание. И как Магарыч отнес ее в лекарскую мимо толпы возвращающихся из таверны студентов. По поводу чего очень извиняется.

— Какая прелесть, — пробормотала Кларисса.

Фыркнув, дознавательница взяла в руки блокнот, но никаких новых записей не обнаружила. Магарыч тоже писал, что Кларисса сразу его уронила, но она-то помнила, что успела записать!

Пролистав две трети блокнота, дознавательница обнаружила неразборчивую запись прямо поверх предыдущего текста.

И запись гласила: «я поцеловала Магарыча».

— Багрового демона вам в задницу, и шпиль Академии сверху! — выругалась Кларисса, чувствуя, как начинают гореть щеки. — Нет, Ося, не обращай внимания. Я просто…

Дознавательница снова фыркнула, потерла лицо — касаться правой щеки почему-то было очень неприятно — и перечитала.

«Я поцеловала Магарыча».

А вот в показаниях самого завхоза эта информация отсутствовала. Решил обсудить это лично? Не захотел компрометировать леди? А, может, вообще решил забыть об этом поскорее? Ну, вроде «спасибо, что помогли Рикошету с кристаллом, дверь там».

Кларисса ужасно жалела, что не может вспомнить, как это было. Магарыч ей ответил? Или оттолкнул и прочитал лекцию в духе Рикошета? Или…

Ей хотелось разобраться во всем немедленно. Но сначала требовалось выяснить, как там бедолага Грайси — то, что было в показаниям Магарыча, ее не обрадовало.

— Я думаю, он все еще с Рикошетом, — хихикнула повариха. — Пытается прийти в себя после вчерашнего. Ладно, не смотри на меня так, я тебе ничего не рассказывала. Лорд Грайси… проснулся в постели с какой-то незнакомой девицей, которая оставила ему денег и убежала!

Кларисса пришла от новости в полный восторг:

— Это же настолько она должна быть под впечатлением, чтобы заплатить Грайси за ночь любви…

— Я знала, что тебе понравится! А теперь иди к Рикошету, только не говори, что я проболталась. Охай, ахай и поминай Багрового демона, как обычно!

Дознавательница торопливо кивнула и вышла из лекарской. На фоне истории с Грайси сожаления по поводу Магарыча были забыты. Вернее, отложены до того момента, пока она не увидит завхоза и не решит, что делать: извиняться, ссылаясь на действие зелья, делать вид, что ничего не случилось, или целовать второй раз на свой страх и риск. С перспективой получить деликатный отказ и, видимо, побежать утешаться в объятиях Ригаллиона или того же Грайси.

Который неожиданно стал очень востребованным!

Дознавательница все еще улыбалась, когда в коридоре ей попался свежий как майская роза лорд Аррадион. При виде Клариссы он споткнулся и испуганно поклонился, и дознавательница хмыкнула, скользнув взглядом по его безупречной фигуре. Остановилась, отмечая прекрасные волосы, благородные черты лица, музыкальные пальцы, с трудом заставила себя отвернуться и открыла блокнот, с мрачной улыбкой записывая внезапную красоту крокодила-сдавалы Аррадиона.

Ей очень хотелось спросить, рельефный ли у него торс.

Глава 42

Несмотря на середину учебного дня, в ректорском кабинете обнаружилась куча народу: сам Рикошет, сонный и бледный, хмуро играющий цепочкой на шее Магарыч и недовольный лорд Грайси со следами разгульной ночи на лице. При виде Клариссы завхоз и ректор как-то повеселели, а Грайси помрачнел еще больше.

— Добрый день, леди Кларисса. Как вы себя чувствуете? — лорд Магарыч встал, поклонился и полез в ректорский шкаф доставать четвертую чашку.

Он вел себя совершенно нормально, от Клариссы не шарахался и не умолял Рикошета выкинуть ее из Академии побыстрее, так что дознавательница почти успокоилась. Она тоже решила держаться как обычно и проворчала, что чувствует себя как после подробной экскурсии у Багрового демона и его пятнадцати приспешников.

— Мы рады, что вы в порядке, и что вы очнулись раньше, чем мы доложили о происшествии господину Драко, — мягко улыбнулся Рикошет.

Кларисса фыркнула, представив реакцию начальника Королевского следственного управления, а потом еще и Крылатого Короля, до которого этого непременно дошло бы, и взяла чашку с чаем.

Рикошет тем временем перевел взгляд на мрачного Грайси и в максимально дипломатичных выражениях поведал, как они переполошили всю таверну в поисках лорда Грайси, и уже не знали что думать, а тот заявился в Академию полтора часа назад с рассказом о том, что проснулся в объятиях незнакомой девицы, которая оставила ему денег и убежала.

Кларисса тут же записала это в блокнот и спросила у отводящего глаза Грайси, почему тогда его не нашел Рикошет.

— Просто я… кхм… не додумался поискать на сеновале! — ответил за Грайси ректор.

По мнению Клариссы, с сеновалом эта история звучала еще колоритнее. А по мнению преподавателя манер, леди следовало проявить отсутствующую у нее тактичность и вычеркнуть ее из блокнота.

— Это насколько же та девица должна быть под впечатлением, чтобы заплатить вам, Грайси, за ночь любви… — фыркнула дознавательница, решив все-таки не спускать страдающему лорду «отсутствующую тактичность»..

— Леди Кларисса! — одернул ее Рикошет. — Стыдитесь!..

— Что сразу «леди Кларисса», это я, что ли, провожу ночь с преступниками?..

— Определенно, нет, — с улыбкой заметил лорд Магарыч. В обсуждении сеновала он до этого не участвовал.

— Ты тоже молчи! — напустился на него Рикошет. — Пол-Академии обсуждает, как ты куда-то тащил леди Клариссу, причем она была без сознания, и из одежды на ней был только твой камзол!

— Не «куда-то», а в лекарскую. И во что мне было ее заворачивать? В гобелен? В штору?

— Ты это не мне будешь объяснять! Ты это Крылатому Королю будешь объяснять!

На этом месте Кларисса не выдержала и фыркнула в чашку, представив, как лорд Магарыч оправдывается перед Крылатым Королем. И что еще неизвестно, куда, по мнению Крылатого Короля, следует тащить полуобнаженных леди.

— Вот вы веселитесь, леди Кларисса, а мне не до смеха, — мрачно сообщил лорд Грайси.

— А что не так, лорд? У вас что, были какие-то обязательства, которые вы нарушили? Или… — Кларисса хотела предположить, что подозрительная леди из таверны украла невинность преподавателя хороших манер, но решила, что ректор явно не оценит шутки на тему «если лорд Грайси еще девица».

Лорд Магарыч тем временем устремил на Клариссу задумчивый взгляд и, коснувшись цепочки на шее, выразил надежду, что не сильно скомпрометировал леди тем, что завернул ее в свой камзол и донес до лекарской.

— Тогда я волновался, что вам может стать хуже, а не о чем подумают студенты.

— Багрового демона в задницу, лорд Магарыч! Меня это беспокоит в последнюю очередь! — о том, что насчет него беспокоит Клариссу в первую очередь, она решила не уточнять. — Я, может, и волновалась бы о репутации, если бы была невинной девицей, как лорд Гра…

— Леди Кларисса!.. — взмолился порозовевший от смущения лорд Рикошет.

— Прошу прощения, — спохватилась дознавательница. — Сойдемся на том, что в вашей порядочности, лорд Магарыч, никто и не сомневается, включая меня и Крылатого Короля. А вы, лорд Рикошет, переживаете совершенно напрасно, в моей биографии были и более компрометирующие эпизоды. Можете спросить у тех четырех культистов, жертв ритуального изнасилования…

Лорд Магарыч отвернулся к окну, пряча улыбку, а Рикошет поперхнулся чаем, сменил цвет с розового на бордовый и робко спросил:

— Изнасилования кого?..

— Помощницы следователя при исполнении, — свернула тему Кларисса. — Так, что-то я увлеклась. Так или иначе, вы можете не беспокоиться на этот счет, лорд Магарыч. И вы, лорд Грайси, тоже перестаньте страдать. Вы уже полчаса не говорили мне гадостей, на вас это не похоже. Вы не виноваты, что вас опоили, затащили в постель, точнее, на сеновал, и коварно…

Она замолчала, потому, что Грайси поднял на нее глаза:

— Я виноват, леди Кларисса, потому, что вы на меня рассчитывали. Простите.

— Не берите на себя чужую ответственность, лорд! — вспыхнула дознавательница. — Виноваты те гады, которые подливают леди свои экспериментальные зелья! А не вы! Но если вы так хотите, будем считать, что я приняла ваши извинения и все будет как обычно. Ну же, скажите какую-нибудь гадость.

Преподаватель манер задумался. Магарыч и Рикошет тоже сидели молча и с разным успехом притворялись, что их нет: если ректор старательно изучал чашку, то Магарыч нет-нет да и поглядывал на Клариссу и Грайси с весельем в глазах.

— Договорились, — вздохнул наконец преподаватель манер. — Спасибо вам, леди Кларисса. И да, я считаю, что это не Магарыч компрометирует вас перед всей Академией, а скорее наоборот…

— Звучит как будто это я невинная девица! — чуть улыбнулся на это Магарыч. — А, нет, это надо говорить не так. «Если я все еще девица».

Кларисса фыркнула, Рикошет закатил глаза и сказал, что Магарыч набрался от дознавательницы чего-то не того, но в целом вопрос со страдающим муками совести Грайси был закрыт.

— Ладно, лорды, после того, как мы установили, кто из присутствующих девица, предлагаю вернуться к расследованию, — осторожно сказала Кларисса, листая блокнот. — Я собираюсь провести обыск в комнате лорда Аррадиона, и мне нужна ваша помощь.

— Я так и знал, что рано или поздно вы дойдете до обыска в мужском корпусе, — улыбнулся лорд Рикошет. — Но почему Аррадион?

— А он никогда мне не нравился, — пояснила Кларисса. — Нет, нет, не смотрите на меня так, этого недостаточно. Просто сегодня я почему-то заметила, что он божественно красив. Вот знаете, все по списку: прекрасные волосы, благородные черты лица, музыкальные пальцы, торс только не рассмотрела. Ну, и еще он не брюнет. Знаете, мне даже захотелось… выйти за рамки приличий.

— Вот как, — вполголоса сказал Магарыч, отворачиваясь к окну. — Очень интересно.

— Да, мне тоже стало очень интересно, — согласилась Кларисса. — С какой это радости мне захотелось такое вот редкостное… А потом я вспомнила ваши слова, лорд ректор, что по нему сохнет та половина Академии, которая не сохнет по вам. А с чего бы? У вас тут полно красивых драконов, выбор-то большой, и Аррадион должен чем-то привлекать. Неужели у половины девиц Академии такой дурной вкус? А потом я подумала, что это может быть остаточный эффект после зелья. Там какой-то компонент вызывает у леди желание. Это даже лорд Магарыч записал.

Завхоз вздохнул и коснулся своей цепочки:

— Вы выскочили из кустов в драном платье, со следами пощечины на лице и с историей об ублюдке в маске, который заставил вас выпить зелье, облапал и получил за это коленом по чувствительным местам. А потом ударил и обозвал шлюхой, на что вы послали его в задницу Багрового демона и убежали. Так что я хоть и записал с ваших слов про желание…

— Но это может быть желание бить драконов, — ехидно улыбнулся Грайси.

— Спасибо, лорды, — фыркнула Кларисса. — Не суть. Я думаю, после того, как Аррадион показался эталоном и совершенством под зельем, леди какое-то время по инерции воспринимает его таким же и без каких-то воздействий. Тут я, конечно, не совсем понимаю механизм. Алкоголь, получается, тогда тоже должен так работать, но онне работает… ладно, тут надо разбираться. Может, у меня просто сохранилось остаточное воздействие, и Аррадион поэтому кажется таким неотразимым. Но у него еще и походка изменилась. А насчет того, что он блондин, так это ничего не значит, он может ходить в парике. Так даже лучше для маскировки. Так что, лорды, я предлагаю все же устроить обыск. Может, мы найдем что-нибудь. Маску, зелье, парик брюнета, краску для волос, да хоть что.

— Предлагаю пойти прямо сейчас, — предложил Рикошет, вставая. — Оставьте чашки, я помою потом.

Кларисса кивнула и пробежалась пальцами по связке амулетов — единственному, что выдержало драконий полет.

— Согласен, надо выяснить это сразу, — поддержал Магарыч. — Если мы ничего не найдем, я заставлю Аррадиона убирать за Рагоном и Карниэлем. Там еще осталось.

— Ты, наверно, хотел сказать «если мы что-то найдем», — поправил Грайси.

Магарыч быстро взглянул на Клариссу, потом перевел взгляд на преподавателя манер и уточнил:

— Нет, Грайси. Если мы не найдем.

Глава 43

Комната лорда Аррадиона располагалась на пятом этаже мужского корпуса. И она буквально поражала воображение. В смысле, Кларисса в первый раз видела, чтобы у студента было так чисто и аккуратно: ни одной лишней вещи, все в шкафу и в тумбочке, ни одной соринки, ни одной пылинки, подоконник протерт, кровать заправлена ровно как по линейке, и даже от чисто вымытого пола, кажется, пахнет одеколоном!

— Багрового демона в задницу!.. — пробормотала Кларисса, опуская на тумбочку фонарь и чемоданчик с кристаллом для снятия отпечатков пальцев. — Опоздали!.. Ладно, теперь можно не торопиться. Хотя… лорд Рикошет, лорд Магарыч, подскажите, у нас крокодил-сдавала так, случайно, не помешан на чистоте и порядке? Ну, вдруг?

— Я несколько раз заставлял его убираться в воспитательных целях, но ничего подобного не замечал, — задумчиво сказал Магарыч. — Сейчас, конечно, узнаю у коменданта мужского корпуса, но… Рикошет, ты помнишь того очаровательного студента, который все возмущался, что у меня грязный замок? Вот там было видно сразу. А тут никаких предпосылок.

Ректор хмыкнул, что такое да, не забыть, и Магарыч ушел расспрашивать коменданта. Хотя результат был очевиден, потому, что этот тип никогда ничего не видел и не слышал, и Кларисса подозревала, что студенты ежегодно скидываются ему на затычки для ушей.

Оставшиеся в комнате лорд Грайси и Рикошет в молчании наблюдали, как дознавательница опускается на четвереньки и нюхает пол:

— С цветочным мылом помыл, пижон…

— Это вообще нормально? — не выдержал Грайси.

— Багрового демона вам в задницу… если, конечно, он влезет… — фыркнула Кларисса, выпрямляясь, — я же не учу вас преподавать манеры, лорд!..

— К счастью, — хмыкнул зловредный лорд. — По мне, вас вообще не следует подпускать к студентам.

— Как же я рад, что ты это понял, Грайси, — улыбнулся ректор. — А теперь, пожалуйста, перестань отвлекать леди Клариссу от работы.

Дознавательница открыла блокнот, отметила там пижонски ароматизированные полы, после чего попросила обоих лордов выйти в коридор и зажгла фонарь для выявления заклинаний. Но в этот раз щепотка фейской пыльцы была потрачена напрасно — общий фон говорил о том, что совсем недавно тут были какие-то заклинания или артефакты, но…

— Как я понимаю, Аррадион не терял времени и всю ночь заметал следы. На кристалл для выявления отпечатков тоже надежды мало, надо было раньше подсуетиться.

Кларисса жалела, что не осмотрела комнату крокодила-сдавалы сразу, как только познакомилась с этим чудесным драконом. Но тогда они и предположить не могли, что искать нужно не соблазнителя, выкинувшего возлюбленную в Драконий каньон, а ученых, желающих вернуть леди крылья. Ну, и немного пособлазнять девиц, да.

А еще Кларисса жалела, что у крокодила-сдавалы нет соседа по комнате и его нельзя допросить. Но молодых драконов всегда селили по одному из-за нестабильной драконьей сущности, так что, увы.

— По словам коменданта, Аррадион в любви к чистоте и порядку не замечен, — сообщил лорд Магарыч, заглядывая в комнату, когда Кларисса уже заканчивала со снятием отпечатков. — Как обыск?

— Ты пропустил самое интересное, — не упустил возможность вставить лорд Грайси. — Новейшие методы…

— Грайси, ты мешаешь леди Клариссе! — одернул его Рикошет. — Магарыч, ты ничего не пропустил.

— К сожалению, — хмуро добавила дознавательница, убирая кристалл для отпечатков в чехол и приступая к физическому осмотру. — У нас тут ничего интересного, правда. Вы, кстати, можете расходиться, мне еще долго тут ковыряться.

Она хотела добавить, что особенно желательно уйти лорду Грайси, чтобы не отвлекал своими ехидными комментариями, но сдержалась.

Стоящие в коридоре лорды переглянулись:

— С вашего позволения я бы хотел остаться и посмотреть на обыск, — чуть улыбнулся завхоз. — Тут столько всего интересного, и все без меня.

— Вроде поисков Аринского кристалла, да, Магарыч? — поддел его лорд Грайси.

— Молчите, вы отвлекаете леди Клариссу! — призвал всех к порядку лорд Рикошет.

Дознавательница поблагодарила его кивком и вернулась к работе. Шкаф с одеждой, тумбочка, стол, подоконник, ковер… Больше часа она старательно осматривала каждый предмет обстановки в комнате лорда Аррадиона — и результат, разумеется, был близок к нулю. Багровый демон, которого она мысленно поминала каждые пять минут, наверно, икал не переставая — а, может, уже бежал выяснять, с каким это крокодилом ему предлагают вступить в интимные отношения.

Тем более что сам искомый крокодил нарисовался на пороге собственной комнаты с видом рогатого мужа, застукавшего неверную супругу с Крылатым Королем.

Он, может, и хотел предъявить претензии Клариссе, но делать это в компании ректора, завхоза и преподавателя хороших манер было не с руки.

— Долго ходите, лорд Аррадион, — усмехнулась дознавательница, аккуратно закрывая его тумбочку. — Я уже почти закончила обыск. Вы хорошо постарались, это правда. Всю ночь убирались, да?

По правде говоря, Кларисса рассчитывала, что прекрасные глаза лорда Аррадиона (кажется, проклятое зелье еще действовало!) начнут бегать, но нет. Крокодил-сдавала таки наскреб остатки мужества, с неожиданной твердостью взглянул в лицо дознавательнице и заявил:

— Леди Кларисса, я уверен, что вы бы не разговаривали со мной в таком тоне, если бы нашли хоть одну улику. Я вижу, что вы хотите спровоцировать меня, но это бесполезно. Вы ошибаетесь, я невиновен.

Аррадион стоял, зарумянившись, как Рикошет, и говорил так, что ему, наверно, поверил бы даже господин Драко с его феноменальным чутьем на преступников. Он явно тренировался — возможно, прямо во время уборки.

В общем, это могло сработать.

Кларисса была уверена, что это почти наверняка бы сработало.

Но…

— А почему вы так уверены, что я ничего не нашла? — тихо уточнила дознавательница. — Вы очень старались уничтожить улики, лорд. Но… недостаточно.

Она прижала палец к губам, шагнула к одежному шкафу и вытащила оттуда ботинок:

— Вы с вашими сообщниками догадывались, что у вас будет обыск, правда? Или просто решили на всякий случай подсуетиться, а? Уборку сделали, унесли из комнаты все подозрительное, полы помыли. И обувь тоже, да? Как минимум сполоснули. Но вот здесь, возле швов, осталось немного горной пыли. Знаете, она же так ужасно во все въедается. Я сама, помню, лазала по горам, осматривала пещеру, где вы соблазнили Жанну Одейро-оро, и потом вычищала эту пыль отовсюду. И это я в тот день влезла с ногами в ручей, а вы просто мокрой тряпкой протерли. Сверху.

— Вы собираете предъявить мне обвинение только из-за пыли? — пробормотал Аррадион.

— Да нет, лорд, — Кларисса небрежно поставила ботинок на стол, отошла к окну, быстро взглянула на горы невидящим взглядом и снова посмотрела на Аррадиона. — Сначала мы найдем место, где вы производите зелье. Это, конечно, не в академии, слишком опасно. Есть риск, что на вашу лабораторию наткнется ректор или завхоз, — дознавательница захотела посмотреть на Рикошета и Магарыча, но не рискнула отвести взгляд от крокодила-сдавалы. — А в горах пещер много, не так ли? Лаборатория вовсе не обязательно должна быть рядом с тем местом, где вы соблазняли девиц. В целях безопасности лучше устроить ее подальше… вообще с другой стороны. Но не волнуйтесь, у нас не будет таких уж проблем с поисками, — дознавательница кивнула на ботинок и добавила тихо-тихо. — Я же помню, где была вот такая красноватая пыль.

Глаза крокодила-сдавалы расширились, румянец исчез со щек, и в следующую секунду Аррадион бросился к окну. Кларисса метнулась наперерез, вцепилась в пижонский камзол…

…удар, звон стекла, чужие распахнутые крылья над головой, когти сжимаются и тут же отпускают…

Кларисса летела.

Магарыч, Рикошет, Грайси остались где-то там, в комнате, перекинувшийся в дракона Аррадион удирал по воздуху в сторону озера, а Кларисса летела.

Летела?..

Нет, падала спиной вниз.

Кларисса почти испугалась, но в следующий миг ее схватили черные когти метнувшейся наперерез бронзовой тени. Дознавательница стиснула зубы, чтобы не зашипеть от боли — драконьи когти порвали мундир и поранили кожу — повернула голову, чтобы взглянуть на того, кто схватил ее, и узнала изящную бронзовую морду лорда Ригаллиона.

— Схватите… его… — пробормотала дознавательница. — Догоните… он не должен уйти…

Ригаллион зашипел и сложил крылья, ныряя вниз. Кларисса успела увидеть, как вслед за Аррадионом бросается белый дракон, а потом в глазах потемнело, и мир соскользнул в туман.

Кажется, когда-то она тоже падала, и другой дракон, черный, летел за ней, вытянув когти, и в его золотистых глазах Кларисса видела растущую тень приближающейся земли.

Успеет?

Не успеет?

Он, может, и не успевал ее спасти, зато Кларисса смогла прошептать одними губами «прощайте», и еще улыбнуться, и…

А потом дракон распахнул крылья, и воздух подхватил его. Золотые глаза вспыхнули, когти вцепились в ошейник, и драконье шипение сменилось дымом, а Клариссу вдруг окутало мягкое облако.

Кларисса не почувствовала удара, просто вдруг оказалась на земле, и черный дракон в небе снова складывал крылья, спускаясь.

А потом — боль и ужас в золотистых глазах, и шепот, срывающийся в отчаянное:

«Кларисса, пожалуйста… пожалуйста, посмотри на меня… я не успел… поздно вспомнил… кристалл… пожалуйста… прости…пожалуйста»

Там ведь было что-то странное, в этом шепоте и в этом отчаянии. Такое, что Клариссе захотелось непременно узнать, кто же она для него.

Может, тень? Только чья?

А он для нее? Кто? Она что, поцеловала его? Правда? Нужно выяснить…

Только после полета сил совсем не осталось, и было так холодно, холодно…

«Холодно»

Больше она не могла думать, и проваливалась в забытье, и едва ощущала прикосновение теплой ткани, когда ее заворачивали в чужой камзол, и в чужом тихом голосе тоже звучало тепло:

«Леди Кларисса, я подарю вам заговоренную одежду, это же невозможно…»

— Леди Кларисса! Леди Кларисса! Очнитесь!

Дознавательница открыла глаза, обнаружила перед собой физиономию лорда Ригаллиона и, чуть поморщившись, попыталась сесть, не опираясь на его руку — ну, чтобы не слишком радовать толпу студентов, высовывающихся из окон и разглядывающую их с «роковым брюнетом». Уж очень они живописно валялись на траве возле здания Академии.

— Спасибо, что спасли мне жизнь, лорд, — кивнула она. — А где крокодил? В смысле, Аррадион?

«Роковой брюнет» улыбнулся и показал куда-то за ее плечо: Аррадион летел к ним на бреющем полете, его сопровождали Рикошет и Магарыч.

— Они сначала тоже бросились за вами, но потом увидели, что я вас поймал, и полетели за Аррадионом, — сообщил Ригаллион, недобро сощурив глаза. — А Грайси побежал в лекарскую. Вы ненадолго потеряли сознание из-за того, что я слишком резко приземлился, и он решил, что вам нужен врач или хотя бы Ося.

Преподаватель права в кое-то веке вышел из образа рокового соблазнителя леди и общался совершенно нормально, так что Кларисса рискнула уточнить:

— А Грайси говорил про то, что мне еще и психиатр не помешает?

— Сказал, конечно, — фыркнул Ригаллион, помогая ей подняться. — Раз шесть.

Глава 44

Спустя два часа крокодил-сдавала Аррадион находился под замком и просил адвоката, а уставшие Кларисса, Рикошет, Магарыч, Грайси и Ося сидели в ректорском кабинете, пили чай и ждали оперативную группу из Королевского следственного управления. Тут же сидел излишне вдохновленный спасением дознавательницы «роковой брюнет», только чая ему не досталось — Рикошет громко сокрушался, что не успел помыть для него кружку. Добросердечная Ося предложила было свои услуги, но ректор опустил ресницы и, зардевшись, сказал, что повариха не должна мыть посуду для чужих мужиков. Тем более для тех, которых он как-то обещал спустить с лестницы.

Впрочем, Ригаллион не расстраивался — он сидел, развалившись на стуле, и пожирал глазами Клариссу. Та отводила взгляд, борясь с желанием стукнуть своего спасителя за пижонство, и развлекалась тем, что рассказывала лорду Магарычу про преступную лабораторию, обнаруженную в горах.

Завхоз с интересом рассматривал зарисовки в блокноте и вслух сожалел, что не может сходить и взглянуть своими глазами из-за заклинания Драконьей цепи.

Рикошет смотрел на него с улыбкой, но потом все же не выдержал:

— Нет, Магарыч, не вздумай. Нам не нужна лаборатория в замке!

— Даже и в мыслях не было, — чуть улыбнулся завхоз, пододвигая блокнот Клариссе. — Я просто хотел посмотреть… Грайси! Ну что за улыбка! Это другое.

— Нет, это то же самое, Магарыч, и мы все знаем, как у тебя это работает, — заявил преподаватель манер.

— Сейчас неудачное время для обсуждения, Грайси, — с некоторым смущением влез Рикошет, и зловредный лорд вопреки ожиданиям перестал спорить. Магарыч тоже замолчал, зато оживился Ригаллион и принялся уточнять, что дознавательница планирует делать после поимки Аррадиона, и почему она так уверена, что со дня на день вернется в Королевское следственное управление. И где ее можно будет найти, если кто-нибудь из Академии решит повидаться.

На этом месте Рикошет хмыкнул, а лорд Магарыч перестал улыбаться.

— Я уже говорила, что здесь моя работа закончена, — нахмурилась Кларисса. — Господин Драко отправил меня найти убийцу Жанны Одейро-Оро. А дальше уже другой уровень, понимаете?

Кларисса не стала напоминать, что основной задачей было разведать все не привлекая внимания, и уж ее-то дознавательница с треском провалила. Не говоря уж о том, что посреди основного расследования она ввязалась в поиски Аринского кристалла!

— Конечно же я оставлю следователям из оперативной группы все записи, и они смогут вызвать меня в любой момент, — добавила Кларисса. — Так что все тайны будут разгаданы, со мной или без меня. Единственное, лорд Рикошет, я не знаю, как это отразится на репутации Академии. И расследование, и эксперименты на леди, и…

— О репутации Академии, о том, как ее восстановить и захотят ли лорды впредь отправлять своих детей в подобное… — ректор замялся, формулируя, — злачное место, мы подумаем после того, как поймают организатора. В любом случае, мы сейчас не сможем предсказать все последствия. Но я точно знаю, что леди, подвергшихся воздействию зелья, в любом случае не оставят без присмотра. Мало ли какие будут последствия.

— Зелье это очень перспективная разработка, — заметила Кларисса. — Я более чем уверена, что его будут продолжать изучать и тестировать, только на добровольцах. Знаете, я бы и сама поучаствовала, если будет нужно для дела…

— Вы там, главное, со «смертельными потрахушками» аккуратнее, — ехидно заметил преподаватель манер.

— Грайси! Как ты можешь так говорить леди! — ахнул Ригаллион.

От этой чудесной заботы Кларисса чуть не захлебнулась чаем, Рикошет с Магарычем обменялись понимающими взглядами, а Грайси сладенько улыбнулся:

— Вижу, ты мало общался с леди Клариссой, Ригаллион. Это тебе не Агата, довольно скоро ты почувствуешь разницу.

Вопреки ожиданию Клариссы, Ригаллион не стал препираться дальше и замолчал. Видимо, чувствовал, что зловредный Грайси ему не по зубам — ну, или продумывал новую пижонскую выходку.

Больше никто не заводил разговор, все молча пили чай, и в воздухе сгущалась неловкость. Кларисса мысленно собирала вещи, Магарыч смотрел на нее с легкой печалью в золотистых глазах, Рикошет вздыхал, кажется, о репутационных потерях, Ося неловко вертела в руках чайную ложку, а Ригаллион смотрел в окно и, улыбаясь, накручивал на палец прядь волос.

— Так это, получается, все? — робко спросила Ося, не выдержав этого молчания первая. — Все тайны разгаданы?

— Говорю же, кому-то придется искать заказчика, — пожала плечами Кларисса. — Но моя работа, можно сказать, завершена. Осталось дождаться оперативной группы и лорда Генриха Одейро-оро. Я ему написала. На свой страх и риск.

Кларисса уже предвкушала выволочку от господина Драко за самодеятельность. Только лорд Генрих очень хотел посмотреть в глаза убийце своей дочери, и разве могла она отказать ему в такой малости?

— А мы попросим его не оставлять на Аррадионе следов, и тебе ничего не будет!

— Спасибо, Ося, ты сама доброта. А потом меня ожидает выволочка от Крылатого Короля, — обрисовала дальнейшие перспективы Кларисса. — За безрассудное поведение и за то, что я пополнила список летающих леди…

Кларисса замолчала, прикидывая, как уговорить отца включить ее в список тех, кто будет тестировать зелье, и ректорский кабинет вновь погрузился в атмосферу легкой меланхолии.

Но продолжалось это недолго.

— Леди Кларисса, боюсь, это удар по вашей репутации, — заявил Ригаллион со всем доступным ему состраданием. — Злые языки будут говорить, что вы тоже лишились невинности вместе с этими леди. Но мы-то знаем правду…

— Да, ты же обещала рассказать историю про культистов и девственность! — оживилась Ося. — Сейчас как раз самое время! К тому же Рикошетик уже…то есть мы все уже привыкли к твоим манерам, это никого не шокирует!

— Ося! — ужаснулся Ригаллион. — Как ты можешь говорить такое про леди Клариссу!

Дознавательница стиснула зубы и в очередной раз подумала, что терпит этого мерзкого павлина только из-за того, что тот спас ее жизнь.

Но «роковой брюнет» и не подумал на этом останавливаться!

— Хотя конечно, ты же, Ося, сама не из благородных! — заявил он.

Повариха и глазом не успела моргнуть, а Рикошет уже побагровел за двоих. Он только начал приподниматься со стула, а Магарыч уже вскочил и опустил руку ему на плечо:

— Рикошет, ну что ты, Ригаллион же на самом деле так не думает! Ты ведь знаешь, как это работает, правда? Я что, не рассказывал тебе, как мы скамейку выкапывали? Ося, скажи ему! Грайси, убери эту улыбочку, я очень тебя прошу. Леди Кларисса, пожалуйста, нам всем невероятно интересно послушать про культистов! Прямо сейчас!

— Багрового демона в задницу, — проворчала дознавательница, не уточняя, кому. — Ладно. Это было одно из моих первых заданий на службе в Королевском следственном управлении, сразу после учебы. Я была на испытательном сроке, и господин Драко отправил меня внедряться в секту культистов-демонопоклонников…

Кларисса улыбнулась, вспоминая события почти пятилетней давности. Больше года она провела у культистов под видом послушницы, отправляя редкие весточки родным и начальству.

— Культисты готовились к запрещенному ритуалу, и мы с напарником получили задание сорвать его любой ценой. План был готов, но…

Кларисса прикрыла глаза, вспоминая исчерченный колдовскими знаками пол, вихрь фигур в малиновых балахонах и крик:

«Кто вы? Не трогайте меня! Отпустите!»

Специалисты из управления неправильно рассчитали время, и культисты начали ритуал не в полночь, а в полдень.

— Там была девушка, совсем юная. Ее должны были дать наркотики и отдать на поругание четырем культистам во время ритуальной оргии. Когда мы поняли, что все произойдет в полдень, ничего уже нельзя было сделать. Напарник попытался позвать наших на помощь, но его схватили. В суматохе я… я улучила момент и поменялась одеждой с девушкой, предназначенной для ритуала. Подумала, что лучше я, чем она. Культисты ничего не заметили, потому, что все прислужники ходили в балахонах с капюшоном, а меня в платье горожанки… скажем так, тоже никто особо не рассматривал. Тем более что лицо у меня было закрыто маской невесты Багрового демона… вот он, наверно, в тот день икал! Культисты сначала занимались мной, потом позвали проституток, разложили их по углам пентаграммы, их главный начал читать заклинания…

И к жертве, соскакивающей с алтаря с нецензурным обозначением маршрута, по которому следует отправиться всем культистам, он оказался совершенно не готов!

— Они же думали, я одурманена зельем, даже обыскивать не стали. А привязали вообще без фантазии, мне даже лезвие не понадобилось. Вернее, понадобилось, я его культисту, магистру местному, в ягодицу воткнула. А в этот момент как раз вернулась та девчонка, с которой я поменялась. Но она-то как раз была под зельем, плохо соображала, и вместо того, чтобы позвать стражу, угнала у кого-то повозку и влетела на ней прямо в стену нашего логова! Те культисты, которые что-то соображали, разбежались, а тех четверых, что были под зельем, мы с моим побитым напарником и неудавшейся жертвой загрузили в повозку, закинули туда же проституток (ну не оставлять же их там!), отвезли в Королевское следственное управление и сдали дорогому начальнику. Посреди бела дня.

И, кажется, в тот день господин Драко поседел больше, чем за последние десять лет.

— Но это еще не все. Началось следствие. Среди культистов были высокопоставленные драконы, они наняли адвокатов, и дело начало разваливаться. И тогда мне пришлось публично обвинить тех четверых в изнасиловании! Я заявила, что меня опоили, притащили на оргию и лишили невинности без моего согласия! Впятером! Ну, пятый там успел убежать, но не суть. На суде был ужасный скандал, культисты как поняли, что все равно отправятся в каталажку, переобулись и стали кричать, что это не оргия, а запрещенный ритуал. Я притащила в свидетели проституток, они клялись под присягой, что их нанимали на оргию, потом адвокаты принялись верещать, что я-де младшая помощница следователя, а я заявила, что пошла в следствие с горя. Потом они еще выяснили, что я дочь Крылатого Короля, и решили это раскручивать, но быстро перестали, когда их вышвырнули из адвокатской гильдии. Тут уже па… Крылатый Король вмешался.

Крылатый Король не мог давить на суд, но наехать на гильдию за то, что их нерадивые члены позорят одну из его любимых дочерей — за милое дело. Там еще много чего было, но в итоге несчастные культисты оказались в каталажке по сумме двух статей — и за запрещенный ритуал, в котором они дружно признались, и за групповое изнасилование.

— Слышали бы вы, что было на суде! Культисты клялись, что ритуальное изнасилование не считается! Они, мол, лишили меня невинности не ради самого процесса, а чтобы я породила какую-то демоническую сущность!

В ректорском кабинете повисла тишина.

— И как? — уточнила Ося почему-то шепотом. — Ты породила?

— Вот еще! — фыркнула Кларисса. — Последнее, что мне нужно, это порождать что-то подозрительное. Во-первых, ритуал был не завершен, во-вторых, я все равно сходила к колдуну и приняла меры против беременности, и, в третьих, мы решили, что «породить» это была метафора. Так что, лорды и леди, меня этой историей с полетами вот вообще не скомпрометировать!

Она хотела добавить, что без суда историю, может, и удалось бы скрыть, а так от нее шарахаются все ценители женской невинности, но посмотрела на смущенно изучающего содержимое чашки Рикошета и решила, что ему хватит. И Магарычу тоже хватит, у него слишком много веселья в глазах. Сочувствие там еще, восхищение… но веселья все равно больше.

— Я даже не знаю, кому тут сочувствовать! — заявил Грайси.

— Культистам, — предложила Кларисса от щедрот. — Я пишу им письма с претензиями каждый раз, когда у меня появляются привередливые женихи…

Жалостливая Ося вздохнула и риторически спросила, как это, наверно, ужасно, когда тебя так жестоко лишают невинности. При этом она почему-то смотрела на лорда Грайси, и Клариссе пришлось приложить невероятные усилия, чтобы не засмеяться. А лорд, судя по кислому выражению лица, изо всех сил сдерживался, чтобы не наговорить Осе гадостей.

А вот Ригаллион сидел потерянный:

— То есть вы… то есть вы не невинны?

— Уже почти пять лет как нет, — удивилась Кларисса. — И мне казалось, мы это обсуждали…

— Ты в это время был в ссылке, — сладко улыбнулся лорд Грайси.

— И вы молчали?! — ужаснулся «роковой брюнет». — То есть я расстался с Агатой ради… ради… — он развел руками, пытаясь, видимо, показать жестами композицию «Кларисса и пять культистов».

— А что, собственно, не так? — осведомился Магарыч. — Я имею в виду, кому, но явно уж не тебе…

— Ты ничего не понимаешь!.. — отмахнулся Ригаллион. — Одно дело быть тем, кто первый сорвет прекрасный цветок, и совсем другое подбирать объедки за этими, как там их… за культистами!

Глава 45

Пока Ригаллион страдал и причитал про объедки, Кларисса пыталась решить, огорчаться ей или радоваться, что «роковой брюнет», оказывается, соблазняет исключительно девственниц! Ей, конечно, было немного обидно, но зато надоедливый лорд должен был отвязаться и вернуться в нежные объятия леди Агаты.

Которую он отшил ради Клариссы не далее как вчера!

— В следующий раз буду ходить с табличкой «осторожно, я не девица»! — проворчала дознавательница, вспомнив, как они с Осей прятали возлюбленную «рокового брюнета» в ректорский шкаф. — Во избежание подобных недоразумений…

Ригаллион положил руки на стол, страдальчески опустил на нее голову и принялся сокрушаться, как же он мог променять чистую, благородную леди Агату на даму с низкими моральными устоями. У которой он не то, что не первый, а как минимум шестой. Ужас!

Кларисса, которую помимо всего прочего обозвали дамой с низкими моральными устоями, вскинула брови:

— А не засунуть ли вам свои претензии в…

— Немедленно извинись перед леди Клариссой! — вскочил, не выдержав, лорд Рикошет, и на этот раз Магарыч не стал его останавливать. Хотя он и сам сидел мрачный и качал головой со словами: «Кто бы мог подумать, что ты предъявляешь такие требования к своим дамам!».

Но несчастный лорд Ригаллион был явно не в состоянии думать о чем-то другом, кроме невинности леди Клариссы и размолвки с возлюбленной:

— Я должен вернуть Агату… пока не стало поздно… — пробормотал он, поднимаясь из-за стола и отодвигая плечом лорда Грайси. — Но кто бы мог знать…

— Скажу как преподаватель хороших манер, двойные стандарты нигде не приветствуются, — ехидно заметил лорд. — Вот если бы ты сам был девицей…

После ремарки от Грайси Кларисса закрыла лицо руками, чтобы не засмеяться.

— Да если б я знал, что Кларисса не невинна, я бы и не подумал за ней ухаживать! — отчеканил Ригаллион, глядя на сидящего за столом Грайси сверху вниз. — Как будто вокруг меня мало таких вот доступных, на одну ночь…

Лорд замолчал, наткнувшись взглядом на недобрую улыбку Клариссы. Если сначала дознавательнице было немного жалко незадачливого соблазнителя, то после такого количества «комплиментов» в свой адрес она резко вспомнила, что лорд и знать не знает, что ревновал Агату зря, и…

— Ригаллион, ты!.. — отмер наконец ректор. — Что я тебе обещал?!

— Рикошетик, не надо!.. — завопила Ося, повиснув на руке у возлюбленного. — Ты уже бил драконов на этой неделе!

— Рикошет, стой, в смысле, сиди! — вскочил Магарыч. — Леди Кларисса, прошу вас, не слушайте эти идиотские претензии! Никто не считает ваше поведение недостойным, — завхоз серьезно взглянул на Клариссу и добавил. — И то, что вы выбрали культистов, а не Ригаллио… кхм… я имею в виду, возможность спасти чью-то жизнь, а не ждать любителя срывать цветоч… Грайси, перестань улыбаться… заслуживает уважения. Ригаллион, на два слова.

С этими словами Магарыч коротко поклонился, схватил недовольно сощурившего глаза «рокового брюнета» под ручку и вывел из кабинета. Дверь за лордами закрылась, и последнее, что услышала Кларисса, было «может, тебе, Магарыч, и без разницы, сколько перед тобой было культистов, а мне нет».

Рикошет выдохнул и положил голову на стол. Дознавательница схватила чашку с остывшим чаем, сделала глоток и пробормотала, скрывая смущение:

— Ну и что вы молчали-то? Что Ригаллион предпочитает невинных? Мне-то без разницы, я только рада, что он отвязался, но с леди Агатой неудобно вышло.

— Леди Кларисса, клянусь, я и предположить такое не мог, — пробормотал ректор, не поднимая головы. — Мы никогда с ним не обсуждали…

— Мы думали, он делает охотничью стойку на каждую юбку!.. — ожила притихшая Ося.

— А вы, Грайси? Помнится, вы мне его так расхваливали…

Грайси, конечно, так легко было не пронять:

— Теперь он просто обязан на вас жениться! — заявил он.

От возмущения Кларисса тут же пришла в себя:

— Пусть женится на Багровом демоне! — отрезала она. — Хотя я не знаю, как у того с невинностью…

На губах зловредного преподавателя манер зазмеилась улыбочка. Он явно хотел сказать что-нибудь вроде «вряд ли Багровый демон невиннее вас, Кларисса», но не успел — его отвлекла Ося, которая тоже не знала, куда себя деть, и разглядывала двор Академии через окно:

— Ой, смотрите, к нам кто-то прилетел!

Кларисса выглянула в окно как раз на том моменте, когда сложивший крылья дракон превратился в статного мужчину. Собственно, вариантов было немного.

— Это лорд Генрих Одейро-оро, — опознала издалека дознавательница. — Пойду встречу. Лорд Рикошет, вы же сможете проводить нас к лорду Аррадиону? Хотя… кажется, поздно, вон там, над горой, летит оперативная группа, у нас минут десять, не больше.

Происшествие с Ригаллионом отступило на второй план. Кларисса взглянула на часы, пытаясь рассчитать время: ей все же хотелось устроить лорду Генриху встречу с убийцей, хоть это и, мягко говоря, не вполне соответствовало протоколу. Вдруг ему от этого станет легче? Глушить боль потери алкоголем это не дело, уж лучше глушить убийцу…

— Предлагаю так: пока я встречаю оперативную группу и передаю им документы, вы, лорд Рикошет, отведете лорда Генриха пообщаться с Аррадионом. Только предупредите, что, во-первых, у него мало времени, а, во-вторых, ему лучше не оставлять повреждений, которых он не мог бы получить при задержании, и… Ах, да. лорд Грайси, имейте в виду у меня теперь есть чем вас шантажировать. Только попробуйте помешать, и я, клянусь Багровым демоном и его пятнадцатью приспешниками, позабочусь, что об истории с сеновалом узнало как можно больше народу.

— Даже и не собирался, — поджал губы Грайси. В отличие от остальных, он смотрел не в окно, а на дверь.

— Лорд Рикошет?

— Поступайте как знаете, — пожал плечами ректор. — Не смотри на меня, Грайси, я это не насчет сеновала, а в целом по предложению леди Клариссы. Главное, чтобы вы не получили выволочку…

— А я ее получу в любом случае, — фыркнула Кларисса. — Видите вон того бронзового дракона слева? Это мой непосредственный начальник.

Глава 46

Разговор с оперативной группой вышел долгим и тяжелым, и не в последнюю очередь потому, что Кларисса настучала на предыдущую группу из-за сломанного фонаря для выявления незаконных заклинаний. Дорогим коллегам пришлось приносить присягу под зельем, и впечатления от этой незабываемой процедуры обычно были такими, что следующие пару месяцев дознавательница решила избегать безлюдных уголков Королевского следственного управления, чтобы «благодарные коллеги» не устроили ей темную. Впрочем, старший следователь не стал выговаривать ей при всех и отослал остальную группу в пещеру, где Аррадион и его пока не установленный подельник варили экспериментальное зелье. И, конечно, устроил выволочку.

Одно хорошо — пока Кларисса отчитывалась начальнику за бестолковое поведение во время расследования и отсутствие товарищеских чувств по отношению к предыдущей оперативной группе, лорд Генрих успел пообщаться с лордом Аррадионом и донести ему свою позицию насчет того, как этому уроду следовало обращаться с его любимой дочерью.

И эта позиция читалась на лице Аррадиона прямо с порога!

— А что это у вас такой потрепанный подозреваемый, а? — спросил руководитель оперативной группы, рассматривая стоящего возле кровати побитого окровавленного крокодила-сдавалу. — Лорд, как вы?

Арридион неопределенно хлюпнул кровью из носа и с опаской покосился на Клариссу.

— Лорд крокодил… в смысле, Аррадион, оказал сопротивление при задержании, — отрапортовала дознавательница. Сдавать лорда Генриха она не собиралась.

Следователь тихо хмыкнул, осматривая сломанный нос лорда, и отправил Клариссу за бинтами. Но лекарская оказалась занята еще одним пострадавшим со сломанным носом.

— Леди Кларисса! Я хочу попросить у вас прощения за мое идиотское, безнравственное и недостойное поведение! — заявил Ригаллион, вскакивая с больничной койки и кланяясь.

От поклона из носа у «рокового брюнета» снова потекла кровь.

— Это кто же вас так? Магарыч? — подозрительно уточнила Кларисса.

Ее немного смущало то, что на ее памяти завхоз вел себя довольно сдержанно, и даже Рагона с Карниэлем стукнул лорд Рикошет.

— Магарыч! Хотя бы! Не ломает носы!

— Это отец бедной Жанны, — хихикнула Ося. — Начало я пропустила, но…

Ригаллион и Ося принялись рассказывать, что лорд Генрих зашел в холл как раз в тот момент, когда Магарыч выговаривал Ригаллиону о его недостойном поведении в отношении леди Клариссы. Отцу Жанны захотелось подробностей, и он, разумеется, тут же их получил.

И, конечно, решил, что предыдущий втык «роковому брюнету» впрок не пошел!

— А с Магарычем лорд Генрих сразу нашел общий язык, — хихикнула Ося. — Потом подошли мы с Рикошетом, повели Ригаллиона в лекарскую, а Магарыч пошел показывать лорду Генриху, куда мы посадили Аррадиона, как ты и хотела…

— И я еще выслушал от Рикошета!.. — пожаловался побитый лорд.

В голосе лорда Ригаллиона звучало искренне негодование. О том, что он только что извинялся перед Клариссой за неподобающее поведение, «роковой брюнет», очевидно, забыл.

Так что Кларисса хмыкнула, помянула Багрового демона, взяла у Оси бинты для Аррадиона, отдала их начальнику и, получив задание «не путаться под ногами до завтра и не мешать допрашивать подозреваемого», отправилась на поиски лорда Генриха.

Тот обнаружился у ворот Академии — кажется, он как раз собирался улетать и прощался с провожающим его Магарычем.

— Лорд Генрих! — окрикнула дракона Кларисса. — Два сломанных носа из двух! Мои поздравления!

Отец Жанны расхохотался, сгреб Клариссу в добродушные объятия, постучал ее по спине, затем отпустил и торжественно взял с нее обещание прислать сообщение, когда они поймают организатора — с ним у Генриха тоже планируется познавательная беседа.

Затем дракон пожал руку спокойно улыбающемуся Магарычу:

— Рад знакомству, лорд!

Лорды сдержанно попрощались, и отец Жанны стремительно перекинулся в дракона и взметнулся в розовеющее к вечеру небо.

Магарыч проводил его взглядом и посмотрел на Клариссу:

— Обычно я не общаюсь с родственниками студентов, это делает Рикошет. А тут даже жаль, что мы не познакомились раньше. Лорд Генрих очень хороший и достойный человек, — задумчиво сказал завхоз. — Ну что, пойдемте? Боюсь, начальство вас уже обыскалось.

Кларисса кивнула, и они направились к замку. Дознавательница все больше молчала, обдумывая события этого длинного, длинного дня, а вот Магарычу, как назло, именно сейчас приспичило выяснять, насколько сильно она расстроена из-за идиотских претензий лорда Ригаллиона к ее отсутствующей невинности.

— Да бросьте, лорд Генрих уже провел там разъяснительную работу, — отмахнулась Кларисса. — Если бы я расстраивалась из-за каждого любителя соблазнять девиц… вы знаете, я целыми днями била бы драконьи… морды. Иногда я делаю это сама, да. Когда очень сильно раздражает.

Дознавательница решила не уточнять, что разочарованным кавалерам обычно прилетает не по физиономиям, а по яйцам.

— Знаете, мне показалось, что вы чем-то расстроены, — почти по-рикошетовски мягко сказал Магарыч.

— Багрового демона в задницу! Я не расстроена! Просто мне уже пора уезжать, а я не люблю оставлять нерешенные вопросы, — неохотно призналась Кларисса. — Во-первых, это сообщник Аррадиона, я хочу выяснить, кто это, и во-вторых… я не хотела, но… ладно. У меня там всякие подозрительные записи в блокноте.

Почему-то обсуждать эту тему было сложнее, чем пересказывать историю с культистами. Кларисса никак не могла решить, как объяснить Магарычу, что она, кажется, целовала его под зельем, и не придумала ничего лучше, кроме как открыть блокнот и показать ему запись.

«Я поцеловала Магарыча».

Завхоз остановился под еще не загоревшимся фонарем, взял блокнот в руки, в задумчивости полистал страницы и вернул дознавательнице.

Он больше не улыбался.

Кларисса тоже. Казалось, она и не сможет больше улыбнуться ни Магарычу, ни еще кому-нибудь, чтобы не разбить замерзшую душу и не порезаться осколками.

Никогда.

Никогда.

Нико…

— Это правда, — серьезно кивнул Магарыч. — Вы прибежали, начали говорить про расследование, а потом сказали, что все равно ничего не запомните и поцеловали меня, — в его глазах вдруг вспыхнули знакомые веселые искорки. — А хотите, я покажу? Это было… вот так.

Кларисса распахнула глаза, когда Магарыч привлек ее к себе и поцеловал — страстно и жарко, так, как целуют лишь в первый раз, нет, в последний.

Когда мир исчезает, оставляя лишь губы, прикасающиеся к губам, и искры в чужих глазах, золотых, и объятия, и проще всего опустить веки и ощутить тьму.

Тьму — и пальцы, путающиеся в ее волосах, и снова жар чужих губ, и…

И все закончится.

— Достаточно информативно?.. — чуть улыбнулся Магарыч, отстраняясь, пока Кларисса пыталась восстановить дыхание.

Завхоз стоял так близко, и его руки снова лежали у нее на плечах, и в золотистых глазах решимость причудливо смешивалась с нетерпением и восторгом.

И он ждал ответ.

— Да! Очень информативно! — выдохнула Кларисса. — Хотя… хотя нет! О чем вы думаете, лорд, как можно понять что-нибудь с одного раза?..

Глава 47

— Ничего хорошего, разумеется, в этом нет, — озабоченно сказал Магарыч, когда они уже шли от ворот к замку. — Одни проблемы. Для всех.

К сожалению, он был озабочен не в том смысле, в котором хотелось Клариссе. Завхоза, Багрового демона ему в задницу, волновали морально-этические проблемы их возможных романтических отношений! Спасибо, что не ее отсутствующая невинность, как лорда Ригаллиона!

— Совсем ничего хорошего? — коварно уточнила дознавательница. — Мне кажется, что-то есть. Например, то, что какое-то время вам не будет скучно.

— Тебе, — чуть улыбнулся Магарыч.

Они решили перейти на «ты» где-то между первыми минутами эйфории от ощущения взаимной влюбленности и тем огорчительным моментом, когда пришлось приступить к обсуждению проблем. Настоящих и будущих.

— Тебе. Я привыкну, — пообещала Кларисса. — Главное, не заставляй меня переходить на «ты» с Грайси, бедняга этого не переживет. У него в жизни и без того много стресса.

— Если ты про сеновал, то Грайси намерен найти эту загадочную леди сразу после того, как ты отыщешь убийцу. Сказал, что должен вернуть деньги, которые она оставила ему за ночь.

— Зачем? Пусть натурой рассчитывается, — фыркнула дознавательница.

Они обсудили, как Грайси рассчитывается натурой, и как это соотносится с тем, что он преподает хорошие манеры, и вернулись к их личным проблемам. Что делать, если у Магарыча драконья цепь, а Кларисса не собирается бросать Королевское следственное управление и становиться преподавателем? Может, проще оставить все, как есть? Они же оба уже влюблялись, и в этом нет ничего смертельного, правда?

В общем, это был идеальный момент, чтобы распрощаться и не усложнять друг другу жизнь. Только они его бездарно профукали, потому, что Клариссе вздумалось уточнить:

— Послушай, когда ты меня целовал, тебя не смущало, что я похожа на Крылатого Короля? Помнится, когда мы катались на лодке…

— Абсолютно не смущало! — развеселился завхоз. — Хотя…

Он замолчал, а потом дознавательница поймала на себе его долгий задумчивый взгляд.

— Багрового демона в задницу! Ты же не представляешь сейчас Крылатого Короля?…

Кларисса подозрительно взглянула на лорда, критически оценивая искры почти мальчишеского восторга в его золотистых глазах. С таким же видом он, наверно, чертил на картах замка свои ловушки.

— Мы только что решили ничего не усложнять, — заявил завхоз после некоторых раздумий, — но если я поцелую тебя еще раз, ничего страшного же не случится?

— Ты правда собираешься целоваться со мной и представлять при этом Крылатого Короля?! — не поверила Кларисса. — Это вообще нормально?

— Думаю, нет, — улыбнулся Магарыч. — Просто мне очень интересно, как это!

Кларисса заглянула в искрящиеся глаза этого любителя экзотических развлечений и поняла, что проще согласиться.

— Целуй, но за это ты расскажешь мне про «Принцесску», — решила она.

— Договорились, — кивнул Магарыч и, поморщившись, коснулся цепочки на шее. — Но не сегодня, а поближе к твоему отъезду. Возьму у Оси чего-нибудь успокоительного и расскажу. А теперь, пожалуйста, постарайся не улыбаться. Я понимаю, что ситуация довольно… кхм… идиотская, но это отвлекает.

Кларисса кивнула, чуть откинула голову назад и на всякий случай закрыла глаза. Магарыч положил руки ей на плечи.

— Поцелуи это еще ничего, — сказала дознавательница, чувствуя, как лорд обнимает ее, привлекая к себе. — Ты, главное, не начни представлять Крылатого Короля в более интересные моменты…

— Нет! Только не это!

Следующие пару минут они стояли и обнимались, как влюбленные студенты. Кларисса уже отчаялась ждать, что ее поцелуют, когда по ее губаммазнули сухие губы — а потом Магарыч зарылся лицом в ее волосы и нервно рассмеялся:

— Нет, это перебор!..

Завхоз чуть отстранился, неожиданно-серьезно взглянул ей в лицо и покачал головой:

— Дочь Крылатого Короля, ну это ж надо так было…

Кларисса фыркнула, положила голову ему на плечо и сказала:

— Мне тоже следовало влюбиться в Грайси, а не в тебя. Пойдем хоть на озеро посмотрим, пока я не столкнулась с оперативной группой. Меня, конечно, отпустили до завтра…

— Не беспокойся, их развлекает Рикошет, — чуть улыбнулся завхоз, отпуская Клариссу. — Пойдем.

До озера было не так уж и далеко, но все же в этой короткой прогулке было свое очарование. Дорожки и фонари, разгоняющие полумрак, и строгие очертания окутанного тьмой замка, и в воздухе плывет тонкий аромат роз, и можно поговорить ни о чем:

— Вот эти кустовые розы начинают пахнуть после заката, — рассказывал Магарыч. — Только они чуть более прихотливые, тут уже драконий навоз не подходит.

— Я думала, ты уже отослал его Рагону с Карниэлем, — фыркнула Кларисса. — Ну, чтобы в замке не оставалось их сомнительного имущества…

Следующие пять минут они обсуждали дорогих родственников Магарыча и их очаровательную привычку срывать свадьбы — пока Кларисса не сказала, что такие беседы ее немного пугают. Она слишком молода, чтобы выходить за кого-нибудь замуж, и вообще, они же только что решили ничего не усложнять!

— Конечно, — подозрительно быстро согласился завхоз. — Ну, я же могу помечтать, какими глазами они будут смотреть на мое новое завещание? А розы ты тоже не любишь или только тюльпаны? А то я не знаю, можно ли тебе их дарить.

— Я разлюбила тюльпаны после идиотских ухаживаний лорда Ригаллиона, — призналась Кларисса. — Насчет роз нет претензий, дари. Только не прямо сейчас. Мало ли кто тут может бродить. Главное, не говорить о шта… тьфу!

Кларисса остановилась и оглянулась в поисках лорда Грайси, припоминая, что он тот еще любитель появляться при упоминании чьих-то штанов. Но обошлось — видимо, зловредный преподаватель манер был занят поисками своей случайной любовницы. А, может, слово «штаны» следовало произнести полностью.

Магарыч с интересом выслушал теорию Клариссы насчет непреодолимого влечения Грайси к штанам, и, в свою очередь, предложил впредь именовать этот предмет гардероба «то, что нельзя называть». Какое-то время они развлекались, прикидывая, во что переименовать остальной гардероб, но пирс и черная гладь озерной воды ожидаемо вернули дознавательницу к мыслям о расследовании:

— Внимательно посмотри на эти скамейки и постарайся вспомнить, кто на тебя напал. Я думаю, что это Аррадион или его сообщник. Только эта зараза клянется, что действовал в одиночку! Боится, наверно, что старший товарищ доберется до него первым.

Перед тем, как отправиться на поиски лорда Генриха, дознавательница немного понаблюдала за допросом крокодила-сдавалы. Странно, но Аррадион не спешил никого сдавать и утверждал, что готовил зелье и давал его леди один, без сообщников. Увы, ей не удалось дослушать до нападения на завхоза: после того, как Аррадион описал во всех красках соблазнение, полет и смерть Жанны, Кларисса разозлилась настолько, что едва не последовала примеру лорда Генриха, и начальник отправил ее отдыхать до завтра. Он явно подозревал, что леди еще не совсем отошла после зелья — а что, собственно, он мог подумать, услышав предложение «кастрировать этого прекрасного урода»?

— Нет, я не помню, кто на меня напал, — покачал головой Магарыч. — У меня весь день как в тумане. И если про шпиль я еще запомнил, то потом как будто вырезали кусок.

К сожалению, воспоминания Магарыча действительно были почти бесполезны для расследования. Все, что он помнил, это всякую ерунду вроде козней Клариссы и визита Крылатого Короля.

— И я опять задолжал ему жизнь, ужас! И знаешь, я… я не готов его о чем-то просить. И чтобы кто-то просил за меня. Так даже хуже. Я лишусь последнего уважения, и останется только отравиться.

— Как будто Крылатый Король кого-то послушает, — фыркнула Кларисса. — Пойдем отсюда. Ты же проводишь?..

Странно, но на пути к Академии им удалось ни на кого не наткнуться. Магарыч был недоволен и возмущался, что когда он несет в лекарскую леди, завернутую в камзол, то попадается на глаза половине Академии, а когда эта леди идет своим ходом, до них и дела никому нет! Ну, если не считать шныряющих по коридорам Осиных дочек и пары студентов с первого курса.

— Спокойной ночи, — чуть улыбнулся завхоз, прощаясь с Клариссой у дверей ее комнаты. — Я все же немного жалею, что мы не могли встретиться раньше… или позже. Лет этак на пятьсот. Сейчас я могу предложить тебе только прилетать в Академию на выходных. А тогда я бы пообещал тебе вечный полет…

Вот тут-то Клариссу и пробрало!

Аррадион говорил Жанне то же самое — за пару минут до того, как она превратилась в дракона. Он даже записал это в протокол — как и множество других подробной. Крокодил-сдавала не скупился на них, пытаясь убедить следствие в том, что действовал один и выгораживая сообщника.

«Я бы пообещал тебе вечный полет, но»…

Кларисса почувствовала вспышку адреналина в крови. Подумалось: почему, собственно, они исключили Магарыча? Только из-за драконьей цепи? Да, он не может соблазнять леди и варить зелье, но он может давать Аррадиону задания, покупать ингредиенты и запутывать следы, потому, что его никто не подозревает.

Нападение? Возможно, это попытка отвести подозрения… а, может, Аррадион перетрусил и попытался убить сообщника. Конечно, теперь он со страху будет молчать.

Мотив? Тогда Кларисса решила, что Магарыч теряет больше, чем приобретает. А что, если он был уверен, что заслужит прощение, вернув леди крылья? А если и нет, завхоз мог заняться этим просто со скуки. Такое вот милое развлечение, самое то после архитектуры, роз и ловушек.

А, может, Магарыч был невиновен. Мало ли от кого он мог это услышать? И он был бы осторожнее, правда?

А, может…

А, может, дознавательница просто увлеклась слишком сильно и ищет оправдания там, где их нет?

Кларисса должна была во всем разобраться.

— Мне кажется, или ты… — осторожно начал завхоз, и дознавательница поняла, что все-таки привлекла его внимание.

— Иди сюда, — тихо сказала она. — Времени слишком мало.

Вцепившись в рукав камзола, она затащила завхоза к себе и закрыла дверь. Прижалась к нему, целуя, и схватилась за застежки камзола.

— А ты уверена, что… — пробормотал Магарыч, опуская руки ей на плечи в попытке не то обнять, не то отстранить.

В его золотых глазах — ясных, еще не затуманенных страстью — читалась растерянность.

— Уверена. Знал бы ты, что я терпеть не могу…

«Отдаваться преступникам», — подумала дознавательница. — «Культистов поганых хватило до конца жизни. Ну что ж…».

Она на секунду коснулась связки амулетом на шее, выбирая один, подаренный отцом, и снова прижалась к Магарычу в страстном поцелуе. Потом расстегнула камзол и рубашку, скользнула пальцами по коже и хищно улыбнулась, чувствуя ответные прикосновения. Позволяя ему сначала ответить на ласки, а потом забыться и потерять голову, отдаваясь страсти.

Вот только сама она терять голову не собиралась.

— Иди сюда, — прошептала Кларисса, прикусывая кожу на шее лорда и чувствуя его руки под платьем, — и расскажи про вечный полет. Откуда это? Я хочу знать.

Глава 48

— Вечный полет? Подожди, я сейчас вспомню, — сказал Магарыч, прекратив по этому поводу снимать платье с Клариссы. — Так говорили раньше, еще до Кровавой бойни: лорды обещали леди вечную любовь и вечный полет. Сейчас это осталось только в летописях и… и сентиментальных романах для дам. Но я это услышал не от студенток, кажется, это Грайси, или…

— Или?.. — шепнула Кларисса, отстраняясь, чтобы посмотреть Магарычу в глаза. — Нет, это не Грайси.

Расстегнутое платье сковывало движения, и дознавательница небрежно сбросила его на пол, оставшись в белье. Пробежала пальцами по амулетам на шее, снова нашла тот самый отцовский подарок.

В легендарной истории с невинностью Клариссы Крылатому Королю больше всего не понравилась, что его дочь оказалась беззащитной перед культистами, так что он подарил ей один из своих амулетов. Сказал, что его хватит ровно на один труп, и если на Клариссу снова нападут культисты, ей нужно будет выбрать самого мерзкого, надеть подарок ему на шею и активировать.

С тех пор Кларисса больше не сталкивалась с культистами, а с обычными преступниками как-то обходилось без амулета. Даже с крокодилом-сдавалой Аррадионом! Дважды!

Но что она может противопоставить дракону, которого не смогли убить ни Багровый демон, ни Крылатый Король — если он и вправду виновен и понял, что его заподозрили?

— Ты смотришь на меня так, будто… — покачал головой Магарыч, тоже отстраняясь и застегивая рубашку. — Я… мне действительно понравилась фраза: пообещать вечный полет. И… да, я еще подумал, что это звучит в духе Рикошета. Но я правда не помню, кто это говорил. Грайси или Агри, вот кто-то из них. Это важно? Ты поэтому смотришь на меня так, будто хочешь убить?

— Даже так? — фыркнула дознавательница, отпустив амулет.

С такой дистанции завхоза уже было не достать, ей пришлось бы снова подойти очень близко, чтобы можно было набросить цепочку ему на шею. Но теперь Кларисса думала, что в этом нет необходимости. Непонимание в глазах Магарыча казалось искренним, и чаша весов качнулась в другую сторону.

«Так, значит, Грайси или Агри?», — подумала Кларисса. — «Очень интересно».

Зловредный лорд Грайси постоянно был рядом, ехидничал, лез под руку, возмущался, когда Кларисса клялась его штанами, и был буквально в курсе всего. Еще он как-то заступался за лорда Аррадиона — давно, еще до нападения на Магарыча — а история с таверной и сеновалом шла отдельным пунктом и была достаточно подозрительна сама по себе. Словом, Кларисса с удовольствием бы его заподозрила, если бы не его неоценимая помощь с поисками Аринского кристалла.

Лорд Агри никуда не лез и почти не попадался дознавательнице на глаза. Его самое яркое выступление случилось в самом начале, когда он почуял в Клариссе кровь Крылатого Короля и радостно доложил о своем открытии всей Академии. Потом он поучаствовал в следственном эксперименте с летающими студентами — напасть на Магарыча он не мог, потому, что все время был на виду, но это мог сделать Аррадион — потом поделился сведениями о том, что от Рикошета пахнет сладкими булочками… ну, и все. Между прочим, Клариссе давно казалось, что с этим обнюхиванием что-то не так, только она никак не могла понять, в чем проблема. А больше и зацепиться-то было не за что.

А, и еще у Грайси и Агри были какие-то катастрофические проблемы с мотивами.

— Мне приходилось сталкиваться с теми, кто хотел меня убить, и я знаю, как это выглядит, — сказал тем временем Магарыч, после чего добавил с характерной для него легкой задумчивостью. — Только мне не понятно, как ты собираешься избавляться от трупа. Тем более под носом у твоих дорогих коллег из Королевского следственного управления. Я, конечно, могу написать записку, что прошу винить в моей смерти Крылатого Короля…

— Багрового демона в задницу!.. — не выдержала Кларисса. — Только не это! Я не собираюсь прятать никакие трупы! Да, действительно был момент, когда я тебя заподозрила, но только из-за того, что ты сказал про «вечный полет». Видишь ли, Аррадион говорил об этом Жанне, и еще добавил «к сожалению, леди не летают», и разумеется, мне следовало проверить, откуда ты это взял! И вообще, ты зачем опять одеваешься? Если тебя беспокоит, что я постоянно думаю о расследовании, ты можешь влюбиться в кого-нибудь другого! У тебя полная Академия студенток!

— Мне не нужны студентки.

Кларисса фыркнула, завернулась в одеяло, потому, что надевать платье обратно ей не хотелось, взяла с тумбочки блокнот и села на кровать, поджав ноги. Магарычу она тоже предложила сесть, но тот покачал головой:

— Клянусь, я никогда в жизни не стал бы таким заниматься. Ставить опасные эксперименты на леди? Подставлять Рикошета? Это же он пострадает первый, как ректор. И я бы нашел нормальных сообщников, а не этого идиота Аррадиона, который, судя по всему, думает только о том, кого соблазнить. И позаботился бы о технике безопасности.

Кларисса вскинула на лорда глаза, вполголоса помянула Багрового демона и его пятнадцать приспешников, и отметила все эти чудесные аргументы в блокноте. Магарыч тем временем отошел к окну, рассеянно взял с подоконника зловещую пустышку и добавил:

— Ну и какой, в самом деле, мне прок от секретной лаборатории где-то в горах? В ней будет лазать криворукий Аррадион, который даже навоз не может перенести из одного конца двора в другой без потерь, а я сам в нее даже заглянуть не смогу!

— Багрового демона тебя в задницу и шпиль Академии сверху! И ты еще удивляешься, почему я тебя заподозрила!.. И да, сколько ты еще собираешься стоять там и рассматривать зловещую пустышку? Нет, если тебя не привлекают следователи с паранойей, ты можешь уйти…

Магарыч улыбнулся, положил пустышку на подоконник и взглянул на Клариссу:

— Я не хочу уходить. Я хочу следователя с паранойей.

— Иди сюда.

Магарыч подошел, Кларисса встала с кровати и снова прижалась к нему, целуя. Она наконец-то позволила себе расслабиться, снимая с дракона одежду и нетерпеливо отвечая на ласку. Забыть о расследовании и не думать ни о чем лишнем. Только он, и только жар прикосновений, и губы, скользящие по ее коже, и пальцы в волосах, и шепот:

— Я никогда не видел таких, как ты.

И тепло объятий любимого человека — потом. После всего.

Только Клариссе все равно пришлось выскользнуть из рук Магарыча, когда она вспомнила, что не отметила в блокноте новых подозреваемых:

— Я должна записать Грайси и Агри, — сказала она в ответ на его вопросительный взгляд. — Ты не подумай, я ничего лишнего сюда не записываю! Это касается только расследования!

— Что, правда? — развеселился завхоз. — А как же «я поцеловала Магарыча»? Я видел это своими глазами!

Дознавательница открыла блокнот, пробормотала про задницу Багрового демона и его пятнадцать приспешников, и сказала, что это была разовая запись, и не следует делать из этого тенденцию.

— Подожди, — сказала она Магарычу, — я должна отметить, что в их поведении было подозрительного. Итак, Грайси, Багрового демона ему в задницу…и тебе, твоя улыбка меня отвлекает! Что веселого ты в этом нашел?

— Ничего! Я просто пытаюсь понять, стоит ли мне нервничать из-за того, что ты лежишь… сидишь в постели со мной и думаешь о другом мужчине!

— Ты тоже сейчас думаешь о другом мужчине, но я же молчу! — прищурилась Кларисса. — Я даже знаю, о каком! О Крылатом Короле!

Магарыч сказал «ну ты же не будешь ему об этом рассказывать», но отрицать ничего не стал, так что Кларисса еще какое-то время поглядывала на него с подозрением. Потом снова вернулась к блокноту, перечисляя все аспекты зловредности Грайси и соображения насчет Агри.

Когда она закончила, Магарыч уже не улыбался, только внимательно наблюдал за ней — обнаженной, растрепанной, устроившейся на краешке кровати с блокнотом в руках.

Глядя так, словно оттискивал ее образ в зрачках.

— Ты…

— Я хочу навсегда запомнить тебя такой.

Глава 49

— Что касается лорда Агри, то я даже не знаю, какие у него могут быть мотивы. Мы почти не общаемся, маловато общих тем для беседы, — сказал Магарыч, когда Кларисса поделилась с ним подозрениями насчет двух лордов.

Это произошло, когда он уже собирался уходить к себе, и планировал, как бы это сделать, чтобы не попасться никому на глаза и не скомпрометировать Клариссу перед оперативной группой.

— Зато с Грайси у тебя их много! — улыбнулась дознавательница.

— Ты знаешь, да. Много. Это очень талантливый человек, он много читает, путешествует, ему всегда есть, о чем рассказать. А еще Грайси верный и порядочный, несмотря на тяжелый характер. И он хороший друг. Как видишь, он героически участвовал в поиска кристалла, а не отсиживался в кустах.

— Багрового демона в задницу этому герою-любовнику! — фыркнула Кларисса. — Если, конечно, он туда влезет. Сколько ты знаком с Грайси?

— Лет десять, — прикинул Магарыч. — Но мы начали близко общаться только после его травмы. Это случилось два года назад. Грайси сломал крыло на соревнованиях а столице и долго лечился. А когда он вернулся, выяснилось, что крыло неправильно срослось, Грайси тяжело летать и преподавать полеты он больше не может. Поэтому Рикошет посадил его преподавать хорошие манеры.

— И что, ничего нельзя сделать?

Завхоз печально покачал головой:

— Его несколько раз смотрели специалисты, и все говорят, что нужно ломать повторно, и чтобы крыло срослось заново, только Грайси боится. Я предлагал ему Аринский кристалл, он может ускорить заживление ран и помочь драконьей сущности, но ломать кость все равно придется. И нужен врач очень высокой квалификации, который соберет все обратно. Так что Грайси пока решил оставить все, как есть. Боится, что станет хуже, и он вообще не сможет летать.

Кларисса нахмурилась и внесла сведения о крыле Грайси в блокнот. Ей вспомнились рассказы Рикошета о том, что преподавателю манер небезопасно лететь над лесом, потому, что он может уйти в штопор. А если над озером?

— Только не вздумай его жалеть и предлагать помощь, — предупредил Магарыч. — Для Грайси это ужасное унижение, ему проще отравиться. А, и еще я не представляю, какой у него может быть мотив варить зелье. Оно никак ему не поможет.

Кларисса взглянула на завхоза и подумала, что, наверно, поэтому он и нашел общий язык с Грайси: у одного сломанное крыло, а у другого драконья цепь. Один вроде и может рискнуть на операцию, а второй… может что? Попросить Крылатого Короля об амнистии?

А что, если это тоже «ужасное унижение, и проще отравиться»?

— А что насчет Агри? — решила сменить тему дознавательница. — Когда я только приехала, то подумала, что он нужен, чтобы определять драконью сущность по запаху.

— Это прекрасно делает Рикошет, и ему даже не нужно никого нюхать. Просто посмотреть. А Агри преподает полеты и немного хорошие манеры. Но я даже и предположить не могу, зачем ему варить зелья.

— Зато это подходит по срокам, — прикинула Кларисса. — Допустим, он прибыл в Академию два года назад, полгода присматривался, потом взял в сообщники Аррадиона и приступил к экспериментам. Еще через полгода у них начало что-то получаться, ну, ты же помнишь, я рассказывала про леди? Что они начали видеть сны про полеты около года назад? Но, опять же, мотив. Пока он есть только у тебя. Ты хочешь вернуть леди драконью сущность, чтобы развлечься.

Магарыч тихо рассмеялся и сказал, что не думал, что от того, что он влюблен в дознавательницу, у него будет столько моральных убытков.

— А если ты не хотел моральных убытков, — злорадно сказала Кларисса, — тебе следовало слушать советы Грайси. Ну, когда он отговаривал тебя со мной связываться. Он сам мне об этом рассказывал.

— После истории с сеновалом я боюсь слушать его советы!..

Они так ничего и не решили. Договорились, что утром дознавательница поделится своими подозрениями с оперативной группой, а потом Магарыч поцеловал Клариссу и тихо ушел.

В последнюю ночь в Академии Кларисса спала очень плохо. Ей снилась погибшая Жанна Одейро-оро, смеющаяся и красивая — она танцевала с Аррадионом и разговаривала цитатами из романов для романтичных леди. Снился Магарыч с загадочной полуулыбкой на губах, и почему-то лорд Грайси — вот уж кого Кларисса не собиралась видеть во сне! Лорды наперебой предлагали их отравить, а дознавательница отнекивалась и предлагала адресовать подобные просьбы Крылатому Королю.

Проснувшись незадолго до рассвета, злая, невыспавшаяся Кларисса поспешила к большому почтовому кристаллу, стоящему в холле. Она намеревалась проинформировать о своих подозрениях насчет Грайси и Агри лорда Генриха с господином Драко, а Крылатому Королю написать, что возвращается. По правде говоря, ей очень хотелось пообщаться с непосредственным начальником и оперативной группой, но коллеги, разумеется, еще спали, и должны были встать в лучшем случае через пару часов.

Прогулка по мирно спящей Академии позволила дознавательнице окончательно избавиться от паутины тяжелого сна и еще раз все обдумать. Поразмыслив, Кларисса отказалась от мысли писать господину Драко и лорду Генриху и решила отправить сообщение только Крылатому Королю — он все равно встает рано и успеет прочитать перед тем, как займется государственными делами. А остальным, решила Кларисса, она напишет после разговора с оперативной группой.

Только в холле она была не одна.

— Знакомый запах, леди Кларисса, — рыкнул рыжий лорд Агри, высокий, крупный, в тщательно застегнутом камзоле. — На вашей коже такое причудливое сочетание: лорд Магарыч и Крылатый Король…

Кларисса развернулась на каблуках и критически обозрела сальную улыбочку на физиономии лорда.

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! А я все ждала второй эпизод с обнюхиванием!..

Кажется, ей действительно этого не хватало. Крутилось же что-то в голове, насчет Агри и запахов. Вроде того, что если он ощущает кровь Крылатого Короля в Клариссе и запах выпечки Оси от Рикошета, то…

— Ну и что вы планируете делать дальше? — небрежно спросил лорд Агри. — Переедете в Академию? Или попросите Крылатого Короля снять цепь?

Цепь?

Сейчас Кларисса не думала о заклинании Драконьей цепи — лишь о расследовании. Которое, кажется, закончится раньше, чем она предполагала.

Ей очень хотелось спросить что-нибудь вроде: лорд Агри, если вы все так подробно ощущаете запахи, то почему не сказали, кем пахло от тела погибшей Жанны?..

Вместо этого она недовольно сощурилась:

— Идите куда шли, это не ваше дело!

Агри хмыкнул и удалился прочь по коридору, наградив ее странным взглядом. Кларисса выдохнула сквозь зубы и бросилась к кристаллу, кончиками пальцев отбивая на гранях:

Лорд Генрих.

Господин Драко.

Отец.

Она должна была успеть — и она успела, не отвлекаясь ни на шаги за спиной — кажется, Агри все же решил вернуться — ни на что.

«Агри». «Агри». «Агри». В три адреса.

Шаги за спиной стихли.

— Багрового демона в задницу!.. — прошипела Кларисса, отворачиваясь от гаснущего кристалла и краем глаза замечая движение.

Увернуться она уже не успевала.

Удар, ослепительная вспышка боли перед глазами — и мир окутывает тьма.

Глава 50

Кларисса очнулась ничком на полу — в неудобной позе со связанными за спиной руками и ужасной головной болью — и первые несколько минут лежала неподвижно, пытаясь вспомнить, что случилось. Кажется, она была без сознания не меньше часа, потому, что вокруг было достаточно светло. Пол под ней был деревянным, стены тоже, а перед носом была чья-то нога в высоком сапоге.

Кларисса попыталась поднять голову, чтобы осмотреться, но обнаружила, что скотина лорд Агри прижимает ногой ее волосы, и все, что она может увидеть, это ажурные деревянные стены беседки и обтянутую пижонскими штанами внушительную филейную часть лорда.

«Багрового демона в задницу этой скотине!», — мрачно подумала дознавательница.

Но демон, увы, предпочел проигнорировать ее пожелания и в этот раз. А, может, он тоже посмотрел на тыл Агри и решил не связываться.

— Быстро вы очнулись, — рыкнул лорд, убирая ногу и мощным рывком ставя Клариссу на ноги.

Дознавательница покачнулась, пытаясь поймать равновесие и не свалиться на радость лорду, вскинула голову и сквозь зубы обозначила Агри маршрут, по которому ему следует отправиться в случае, если Багровый демон продолжит игнорировать просьбы Клариссы.

— Мда. И это леди!.. Какие все же у Магарыча странные вкусы, — заявил Агри, без лишних церемоний усадив Клариссу на скамейку. — Студентки ему, значит, не нравятся, зато нравится баба, которая ругается как мужик.

Дознавательница презрительно сощурилась:

— Вы что, решили напоследок поучить меня хорошим манерам? Даже у Грайси это получается лучше. Кстати, а чего это вы перестали мне «тыкать»? Помню, в день нашего знакомства вы заявили «я чую в тебе кровь Крылатого Короля»! А сейчас что, совесть замучала?

По правде говоря, Кларисса не считала, что резкий переход на «вы» означает что-то хорошее — по крайней мере, лично для нее.

Как и то, что Агри сидит в беседке и никуда не уходит. Стоит напряженный и смотрит в сторону Академии, лишь изредка отвлекаясь, чтобы поругаться со связанной Клариссой.

От большого избытка доблести, не иначе.

— В постели ты тоже так много болтаешь? — осведомился Агри. — Любовникам, наверно, приходится затыкать твой грязный рот…

Замолчав, Агри снова схватил Клариссу за плечо и грубо выволок из беседки. От резкого движения у дознавательницы потемнело в глазах, но она упрямо вскинула голову, пытаясь стоять прямо, несмотря на то, что тело затекло от неудобной позы и еле слушалось, а голова ужасно болела.

Пытаясь не показывать слабость.

Ни лорду Агри, Багрового демона ему в задницу, ни…

Лорд Магарыч стоял на тропинке и задумчиво рассматривал их с Агри.

Завхоз был в строгом черном камзоле, кажется, тоже заговоренном. Под глазами пролегли легкие тени от недосыпа, лицо казалось спокойным, почти безмятежным, и только пальцы небрежно касались впившейся в шею цепочки.

Кларисса вспомнила лорда Ригаллиона, выкапывающего скамейку, и криво усмехнулась. Агри прекрасно знал, что Магарыч не сможет дойти до беседки из-за Драконьей цепи, и поэтому назначил встречу именно тут.

Только почему он молчал? Ждал, что перед ним начнут унижаться? Не мог сформулировать свои требования? Или чувствовал какой-то подвох?

Кларисса даже примерно представляла, какой.

— Ну? — хмуро спросил Магарыч, прерывая почти звенящую от напряжения тишину. — Я что, должен встать на колени и начать умолять тебя отпустить леди Клариссу? Ты это так себе представляешь?

Лорд Агри пожал плечами:

— Это не обязательно. И ненавидеть меня тоже не обязательно. Кстати, ты знаешь, что от тебя теперь тоже пахнет Крылатым Королем?.. А твою очаровательную любовницу я поймал в холле возле кристалла, и она успела отправить три сообщения: господину Драко, лорду Генриху Одейро-оро и своему не умеющему держать кое-что в штанах папочке.

— Мой папочка, — прошипела Кларисса, — тебе это «кое-что» оторвет! Тебе все равно не нужно, за тебя девок Аррадион соблазняет!..

— Полегче!.. — рыкнул Агри, встряхнув ее за плечо. — Магарыч, пока леди Кларисса валялась без сознания возле кристалла, я посмотрел запись и выяснил, что она успела отослать им только мое имя. Сейчас ты пойдешь к кристаллу и напишешь, что она просто перенервничала и лежит в лекарской с нервным срывом, а Рикошету и остальным скажешь, что она вернулась домой. А мы с Клариссой тем временем долетим до границы. Если меня не будут преследовать, я оставлю ее перед таможней, и ты снова увидишь ее целой и невредимой через день или два.

— Агри, я что, так сильно похож на идиота?

— …а если ты откажешься, я убью ее у тебя на глазах прямо сейчас. Насиловать не обещаю, она не в моем вкусе, просто прирежу, медленно и мучительно. А потом все равно улечу, а ты останешься объяснять Крылатому Королю, что не смог спасти его драгоценную дочку из-за его же заклинания.

Кларисса закусила губы, с трудом удерживаясь от желания послать Агри в задницу Багрового демона или еще куда подальше.

Магарыч стоял неподвижно, в его глазах плескалась холодная ярость, и хорошо знакомая Клариссе полуулыбка казалась неуместной и страшной на строгом лице.

— Соглашайся, Магарыч. Ты же никогда не простишь себе смерть этой маленькой кудрявой бастардки. И тебе ее не простят. А так я улечу из страны, меня осудят заочно, и все будут довольны. Просто дай слово, и она не пострадает.

— Кроме отца Жанны, да? — резко спросил Магарыч. — Нет, Агри. Я не буду ничего обещать.

— Ну, он может нанять убийц и отправить их за мной в частном порядке, — пожал плечами Агри. — Но это его проблемы, правда? Давай, решайся, или я подумаю, что ты наплевал на мои инструкции и отправил Осину дочку будить Рикошета, а теперь тянешь время в ожидании помощи. Кстати, ты оценил, что я не стал брать в заложники ребенка? Мне почему-то кажется, что не оценил. В любом случае, я не такой моральный урод, как ты, наверное, думаешь. Я сдержу слово, а ты сдержишь свое. Или…

Кларисса почувствовала прикосновение холодного металла к шее — кажется, Агри достал нож. Она невольно вздрогнула, выходя из оцепенения, когда полоса металла спустилась ниже и прорезала тонкую темно-зеленую ткань платья. Второго за неделю! Багрового демона в задницу, она же хотела надеть мундир!

— Ты думай, а я пока начну с сисек, — рыкнул Агри. — Леди Кларисса, две груди лучше, чем одна, правда? А, может, вы попросите своего принципиального любовника передумать?

Передумать?

Клариссе совсем не нравился нож у груди. И даже было не только в угрозах Агри, просто если он случайно перережет шнурки от амулетов…

И дело не в том, что она не сможет пустить в ход папин подарок. Со связанными за спиной руками у нее бы и так ничего не получилось.

Агри усилил нажим на лезвие, и дознавательница дернулась от резкой боли. Царапина, но глубокая, и платье уже начало пропитываться кровью…

— А вы сначала нож опустите, а то я нервничаю, — хрипло сказала Кларисса, стараясь не смотреть на Магарыча.

Агри хмыкнул, отодвинул руку с ножом и грубо схватил дознавательницу за шею.

— Магарыч, ты… — тихо сказала Кларисса. — Ты же знаешь, что я выбираю в таких случаях, да? Но сейчас…

Она осеклась, когда лорд посмотрел ей в лицо.

В его глазах плескалось расплавленное золото.

И смерть.

Клариссе подумалось: они же все привыкли к нему другому. Спокойному, сдержанному, безобидному. Решающему все вопросы без применения силы.

Они ведь все — и преподаватели, и студенты — привыкли, что Магарыча легко поймать за Драконью цепь возле этой проклятой беседки, и максимум, что он может сделать, это пойти и пожаловаться ректору. Ну, или отправить кого-нибудь убирать драконий навоз.

Вместо того, чтобы…

— Сейчас мы имеем дело с полным идиотом, — продолжила Кларисса. — Который почему-то считает, что у меня огненный амулет не заряжен…

Она почувствовала, как пальцы Агри сжались на ее шее… а в следующую секунду Магарыч перекинулся в дракона и выдохнул оранжевую струю пламени.

Амулет должен был помочь продержаться хотя бы с десяток секунд. Кларисса уже попадала под драконий огонь и отделалась сгоревшей прической, правда, тогда амулет был почти разряжен. Но и пламя тогда было темнее, а здесь оно такое яркое, что можно сгореть. Но оставаться на месте еще страшнее, потому, что драконы в чужом огне не горят.

Кларисса вырвалась из рук растерявшегося Агри и бросилась прямо в огонь.

Шаг, второй, третий — она бежит, не чувствуя жара, только поток тепла.

Четвертый — кажется, волосы все-таки вспыхнули, они и в тот раз загорелись первыми, когда защита начала спадать….

Пятый — Кларисса падает навзничь, под струю пламени, и закрывает глаза.

И слышит шипение дракона.

Спустя пару секунд дознавательница открыла глаза, перекатилась на бок, скосила взгляд на тлеющие кончики волос, мысленно помянула Багрового демона и попыталась сесть, но со связанными за спиной руками это было непросто.

Земля вокруг спеклась от жара, от беседки остались дымящиеся развалины, а высоко в небе с шипением и рычанием плясали две тени — угольно-черная и медная. За черной тенью тянулась сверкающая на солнце цепь, а медная вроде не была ограничена в движениях, но все равно почему-то не улетала. Прищурившись, Кларисса смогла рассмотреть тонкий луч — кажется, Магарыч применил на Агри Аринский кристалл.

Дознавательница с трудом поднялась на ноги и увидела, что Магарыч взглянул на нее и выдохнул дым.

— В порядке!.. — крикнула Кларисса, срывая голос, и тут же поперхнулась дымом от развалин беседки.

Магарыч снова зашипел и выдохнул дым, показывая, что все понял, но от Агри не отстал. Обе тени медленно смещались в сторону Академии, а расстояние между шипящим Магарычем и рычащим, пытающимся сорваться с невидимого поводка и удрать Агри становилось все меньше и меньше.

Спустя пару минут — Кларисса потратила их на утомительную попытку избавиться от веревок — к Магарычу и Агри присоединились драконы оперативной группы, белый Рикошет и еще не пойми кто. Из-за них Кларисса уже не могла ничего рассмотреть, и, шипя и ругаясь, пыталась разделаться с веревками.

Еще через пару минут к ней спланировали еще два дракона. В одном из них дознавательница узнала руководителя оперативной группы, а второй, неловко загребающий воздух крылом и вихляющий от этого как пьяная фея, перекинулся в лорда Грайси.

— В порядке, Кларисса? — быстро спросил начальник. — Амулет выдержал? Подождите, я сейчас развяжу вас. Вы ранены? Так… кажется, это просто царапина. Переломов нет?

Дознавательница устало покачала головой и встала, растирая запястья:

— А как вы… — она хотелась спросить «а как вы узнали», но поперхнулась и закашлялась.

— Нас разбудил ректор, сказал, что лорд Агри взял вас в заложники и угрожает убить. Теперь отдыхайте, все остальное уже не ваша задача. Я нужен там, с вами останется лорд Грайси.

Руководитель оперативной группы вернулся в драконий облик и взмыл в небо прежде, чем Кларисса успела сообщить, что прекрасно обойдется и без Грайси.

— Не знаю, почему Агри решил, что Магарыч пойдет к нему на встречу, никого не предупредив. Глу… самонадеянность, очевидно, заразна, — ехидно заметил Грайси, не уточняя, впрочем, от кого Агри мог заразиться: от Аррадиона или от Клариссы.

— А Осины дочки? Они в порядке? — спохватилась Кларисса. — Агри что-то про них говорил, сказал, что мог бы шантажировать Магарыча не моей жизнью, а жизнью ребенка.

Грайси, созерцающий то дымящиеся развалины от беседки, то сцепившихся в небе драконов, снова повернулся к дознавательнице и покачал головой:

— Дети в порядке. Агри ничего им не сделал, просто разбудил и попросил передать Магарычу записку, ничего не объясняя. Но Ося, конечно, в истерике, мне пришлось успокаивать ее вместо лорда Рикошета. А теперь ваша очередь рассказывать. Объясните, как вы ухитрились вывести Магарыча из себя настолько, что он спалил беседку и решил сделать из Агри драконий шашлык.

— Это не я! — возмутилась Кларисса. — Это Агри! Он почему-то вообразил… о, кажется, к нам еще кто-то летит… вообразил, что притащить Магарыча к этой беседке и начать тыкать в меня ножом у него на глазах, напоминая при этом, что он ничего не сможет сделать из-за Драконьей цепи, это хорошая идея. Так что Агри сам виноват. Там, кстати, лорд Генрих сейчас прилетит, я же успела ему написать.

— Это он? — осведомился Грайси, кивая на приближающегося к ним дракона. — Тогда ему придется встать в очередь. Мы с Рикошетом пытались объяснить Магарычу, что Агри нужно арестовать, а не пустить на шашлык, но он не хочет ничего слушать и только шипит. Может, у вас получится?

Кларисса прищурилась, рассматривая черно-золотую чешую летящего к ним дракона.

— У меня нет, но я знаю, у кого точно получится, — фыркнула дознавательница. — Вот он, кстати, летит.

Эпилог

Следующая половина дня прошла под девизом «те же и Крылатый Король».

Первым королевский втык получил лорд Агри как главный виновник, потом за то же досталось лорду Аррадиону, а дальше огребали все, кто попадался Крылатому Королю под горячую руку.

Начальник оперативной группы получил выволочку за безалаберность и халатное отношение к работе.

Лорд Рикошет получил выволочку за бардак в Академии и за то, что берет на работу всех без разбору.

Лорд Магарыч получил выволочку за то, что подверг Клариссу опасности, потом за то, что позволил себе соблазниться королевской дочкой, потом за спрятанный Аринский кристалл и за тот раз, когда Крылатому Королю пришлось лететь и спасать его, отвлекаясь от важных государственных дел. После чего они имели долгую беседу насчет событий пятисотлетней давности и Драконьей цепи, и Магарыч потом признавался, что эта беседа далась ему тяжелее, чем все королевские втыки вместе взятые.

Лорд Грайси получил выволочку за отсутствующие манеры, мерзкий характер, наплевательское отношение к своему здоровью и за историю с сеновалом.

Ося получила выволочку за то, что в комнату ее дочерей может попасть любой подозрительный лорд.

Лорд Ригаллион получил выволочку за историю с леди Агатой и потом долго благодарил Клариссу за то, что она не стала рассказывать папе, что «роковой брюнет» предпочитает невинных.

Леди Агата получила заинтересованный взгляд и персональное предложение посетить ежегодный бал в королевском дворце через месяц. Кларисса долго смеялась, когда узнала об этом от Ванессы.

Леди Маргарет и леди Дана получили выволочку за подслушивание под дверью. Ванессе и Осиным дочкам удалось скрыться незамеченными.

Кларисса выволочку не получила. Крылатый Король сказал, что она молодец, и что он ей гордится, но попросил впредь выбирать менее опасные для жизни варианты, чтобы ему не приходилось краснеть перед ее матерью. Потом он залечил ей ушиб на голове и царапину на груди, вернулся к Агри и прописал ему втык повторно.

Господин Драко получил письмо с выволочкой за то, что предыдущая оперативная группа проморгала козни лорда Агри.

Крокодил-сдавала Аррадион от избытка впечатлений после общения с Крылатым Королем принялся каяться и рассказал, что согласился участвовать в экспериментах лорда Агри из-за тяжелого финансового положения привыкшей к жизни на широкую ногу семьи. Ну, и из-за того, что Агри поймал его за изготовлением любовного зелья для леди Альбионы и увидел в нем потенциал. Потом они готовили зелья и подливали их девушкам, ну и с соблазнением все как-то получилось само собой. Первой летающей леди стала Альбиона, а последней — невезучая Жанна Одейро-оро. Во время расследования они уже не рисковали давать кому-то зелье, кроме угодившей в ловушку Клариссы. По плану лорда Агри она должна была разбиться в каньоне, и ее смерть и гибель Жанны свалили бы на лорда Грайси, которого Кларисса очень удачно притащила с собой в таверну. Только дознавательнице удалось убежать от Аррадиона, и одурманенного Грайси пришлось выпустить. Между прочим, соблазняла его не Альбиона, а другая девица, которую использовали втемную с помощью шантажа и угроз, и ее имя Аррадион так и не назвал.

До этого Агри планировал обвинить во всем Магарыча. Аррадион должен был отрубить ему голову и обставить все так, будто завхоз избавился от цепи и сбежал, но из этого ничего не вышло. Потом Агри забеспокоился, что Магарыч опознает Аррадиона когда очнется, и попытался отравить его, но лорда спас Крылатый Король. Когда выяснилось, что Магарыч не запомнил нападавшего, от него отстали, сосредоточившись на Клариссе. И опять провал!

Так что когда дознавательница заявилась к Аррадиону с обыском, у бедолаги сдали нервы, и он попытался сбежать. Старшего товарища он прикрывал до последнего, но когда Агри схватили, выгораживать его уже не было смысла.

Кстати, фразу про «вечный полет» и производное от нее «к сожалению, леди не летают» Аррадион действительно услышал от Жанны, и им с лордом Агри она очень понравилась. Особенно Агри, который как раз и пытался исправить эту вопиющую несправедливость с помощью зелий. Уникальное обоняние позволяло ему экспериментировать с компонентами, а должность преподавателя в Академии давала возможность пробовать все это на ничего не подозревающих леди. И если бы не история с Жанной…

О, Жанну Аррадион и Агри ненавидели даже больше, чем Клариссу.

Впрочем, Агри еще не допрашивали, ему требовалась передышка после общения с Крылатым Королем.

Опоздавший к общему разбору лорд Генрих Одейро-оро прилетел с двумя высокородными лордами и сходу получил королевский втык за плохое воспитание дочери и за свой позорный алкоголизм. Потом они с Крылатым Королем уединились в библиотеке и принялись что-то бурно обсуждать. Подслушивать их уже никто не рисковал, королевского внимания всем хватило.

— В библиотеку ведет подземный ход, — осторожно сказал Магарыч Клариссе с Рикошетом. — Но, знаете, лично мне на сегодня уже достаточно впечатлений от общения с Крылатым Королем…

В подземный ход они решили не лезть, хотя Кларисса и предлагала отправить подслушивать лорда Грайси, которого не так жалко. Но обойтись без общения с Крылатым Королем Магарычу все равно не удалось.

Последними королевский втык получили два герольда, три охранника и секретарь, которых Крылатый Король вызвал через кристалл после беседы с лордом Генрихом Одейро-оро. За медлительность.

***

А потом Кларисса стояла у входа в замок рядом с Грайси, Рикошетом, Осей и толпой студентов, смотрела на Крылатого Короля и не в первый раз думала, а зачем ему вообще охранники. Секретарь понятно, герольды тоже были нужны для солидности, а охрану, видимо, он держал в угоду традициям. От того, кто смог бы причинить отцу Клариссы реальный вред, эти бедолаги все равно бы не отбились.

Крылатый Король стоял на ступеньках в окружении свиты, сложив руки на груди и недобро щуря глаза, и ветер ерошил его длинные кудрявые волосы.

Он ждал.

Ося осторожно взяла Клариссу за локоть и шепотом спросила, что происходит, и дознавательница пожала плечами: она и понятия не имела, что задумал отец, и почему выглядит так, словно собирается кого-то растерзать.

Из-за толпы студентов выдвинулась делегация из трех лордов-драконов, возглавляемых Генрихом Одейро-оро. В руках у отца Жанны был треугольный белый флаг на длинном древке.

Лорд Генрих медленно поднимался по ступенькам — два дракона остались внизу — и стоящая в первом ряду Кларисса видела, как дрожат его руки и лоб покрывается каплями пота.

— Ваше величество, — хрипло сказал лорд Генрих, опускаясь на одно колено. — Я принес Белый штандарт. Аристократы первого круга приказы… — он запнулся, увидев, как хищно облизнулся Крылатый Король на это «приказывают», и приложил руку к сердцу. — Приказывают тебе.

Крылатый Король вздернул брови:

— Говори. Я не разочарую тебя.

Лорд Генрих заглянул в глаза короля. Неизвестно, что увидел там лорд, но Кларисса совершенно точночитала в глазах отца растущее желание растерзать лорда Генриха голыми руками, даже не перекидываясь в дракона.

— Я приказываю… я прошу справедливого наказания для убийц моей дочери. И… и справедливой награды для тех, кто помог их найти. Справедливой… на… на твоем усмотрение.

Лорд Генрих положил Белый штандарт у ног Крылатого Короля и склонился в поклоне.

— Я услышал тебя, — спокойно сказал Крылатый Король, и Кларисса почувствовала, как отпускает охватившее всех напряжение. — Что ж, я удовлетворю просьбу моей… дорогой аристократии. Лорд-дракон Агри Карисанский и лорд-дракон Аррадион Эль-Гатро приговариваются к пожизненной каторге. Без суда, королевским указом по праву Белого штандарта. Секретарь подготовит текст указа в течение трех часов. А что касается справедливой награды…

Крылатый Король положил руку на плечо лорду Генриху — тот сразу же перестал трястись — и тот что-то сказал ему, понизив голос. Король кивнул и подозвал Клариссу:

— Теперь ты. Можешь о чем-нибудь попросить меня. О чем угодно.

Дознавательница едва не уронила блокнот и зашарила глазами по толпе лордов и леди: Рикошет, Ося, Грайси, студенты, чуть в отдалении лорд Ригаллион и Магарыч, Багрового демона ему в задницу и шпиль Академии сверху!

Клариссе вдруг вспомнились его слова насчет Грайси: «Только не вздумай его жалеть и предлагать помощь. Для Грайси это ужасное унижение, ему проще отравиться».

«А что насчет тебя, Магарыч?»

Нет, Кларисса не могла позволить себе просить за него. Ей нужно было срочно придумать что-нибудь другое! Все, что угодно!

— Я хочу, чтобы… своей королевской волей… чтобы…. — взгляд дознавательницы упал на Осю с ее рыжими дочками. — Чтобы ты издал королевский указ и обязал ректора Рикошета, как там его зовут, жениться на Осе! Я знаю, у тебя есть такие полномочия! По закону!

В глазах Крылатого Короля заплескались смешинки:

— Да, действительно, мы так и не отменили тот старый указ со времен Великой войны, — заявил он с совершенно нечитаемым выражением лица. — Это все, что ты хочешь?

— Да! Нет! И еще чтобы Рикошет усыновил трех Осиных дочек! Теперь все!

— Ну, так и быть. Честно говоря, я был уверен, что ты попросишь что-нибудь другое, но как знаешь.

— Нет, — твердо сказала Кларисса, отворачиваясь от отца и с вызовом глядя в золотые глаза дракона, которого любила. — Я хочу женить лорда Рикошета.

— Хорошо, — Крылатый Король обернулся к секретарю, — подготовьте указ, я подпишу. Напоминаю, что лорд Рииш-и-Кошет должен объявить о своей помолвке с госпожой Осиндой в течение трех дней с момента оглашения текста королевского указа. В противном случае он будет в судебном порядке лишен гражданства и изгнан за пределы страны, а все недвижимое имущество, если оно имеется, будет конфисковано в пользу короны.

— Нет необходимости, — хрипло сказал багровый от волнения лорд Рикошет, опускаясь перед Осей на одно колено. — Осенька, я… я хочу попросить твоей руки и… и забрать себе твоих детей. Или как там… — он оглянулся на Грайси в поисках поддержки и снова перевел взгляд на смущенно порозовевшую повариху. — Да. Я люблю тебя, и дело не в королевском указе.

Повариха с каким-то суеверным ужасом взглянула на Крылатого Короля — тот кивнул — и, всхлипывая, бросилась обнимать Рикошета. Ее дочки сгрудились в кучку, коротко посовещались, и старшенькая задрала конопатый носик:

— Мам, у вас что, свадьба? По-настоящему, да?

— По-настоящему. Такова моя королевская воля, — ответил вместо Оси Крылатый Король. — Лорд Генрих?

— Ничего не имею против, — пожал плечами отец Жанны. — И еще… ты обещал.

— Да, теперь последнее, — небрежно кивнул Крылатый Король. — За заслуги при поимке опасного преступника вторым королевским указом я снимаю наказание с лорда-дракона Магарыча Арического. Частично. Было четыреста девяносто шесть лет, останется десять. А теперь подойди, лорд, и склонись перед своим королем.

***

— Первый раз на моей памяти Принцисска выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок, — фыркнул Крылатый Король, с насмешкой поглядывая на Клариссу.

Сняв часть заклятия с Магарыча, он вернул Белый штандарт лорду Генриху Одейро-оро, распустил толпу студентов и преподавателей Академии, стоящих, как поняла Кларисса, в основном для массовки, отослал секретаря, герольда и охранников во дворец, а сам задержался, чтобы пообщаться с Клариссой.

Так что они гуляли вдоль пирса, смотрели на озеро и обсуждали козни Крылатого Короля.

— Да, пап, что это вообще было? — спросила дознавательница. — Мне показалось, или ты использовал на лорде Генрихе запрещенное заклинание? На страх?

— Конечно, а как же. Старый алкаш приволок мне Белый штандарт… от лица драконьей аристократии, ха, мне очень интересно, как они согласились… и попросил дать ему растерзать лорда Агри. К счастью, он догадался сказать мне об этом наедине. Я объяснил, что Агри слишком ценен, казнить его нельзя, он будет до конца своих дней сидеть под замком и продолжать исследования. Мы не можем упустить шанс возродить драконью расу из-за того, что лорду Генриху хочется отомстить. Тогда ведь получится, что Жанна погибла напрасно, правда? — Крылатый Король усмехнулся. — Генрих согласился, и я предложил ему выбрать что-нибудь другое. Тогда он попросил за вас двоих. Насчет Магарыча он сразу сказал про цепь, а насчет тебя было непонятно, что делать, и мы решили позволить тебе выбрать самой. А заклинание я использовал, чтобы Генрих не передумал в последний момент.

Крылатый Король весело взглянул на немного шокированную подобными откровениями Клариссу и добавил:

— Да будет тебе известно, моя дорогая дочь, ты только что заставила лорда Рикошета сделать предложение моей шпионке. Специально приставленной в Академию, чтобы втереться в доверие и следить за настроениями Прицесски… В смысле, моего старого друга, лорда Магарыча Арического.

— Что, правда? — схватилась за голову Кларисса. — Так это что, была Ося?! Я-то на Грайси думала! А Магарыч знает? Да нет, конечно, откуда…

Крылатый Король веселился над ее реакцией до тех пор, пока дознавательница не вспомнила, что не ограничилась свадьбой и настояла на удочерении Рикошетом Осиных фальшивых детей!

— А дети? А если у девочек уже есть отец?

— Это сироты из приюта, — успокоил ее Крылатый Король. — И ты наверно заметила, что они не возражали. Не волнуйся, дочь, Осинда выйдет замуж как миленькая. Я не заставлял ее крутить роман с ректором, она сама затащила его в постель!

— Багрового демона в задницу! И шпиль Академии сверху! — не выдержала Кларисса. — Надо было выбрать Ригаллиона с Агатой! Но я подумала, что он ее не заслуживает. И вообще, если бы ты сказал заранее, я бы придумала что-нибудь другое. Налоги там снизить, или добавить еще десяточек лет моим любимым культистам…

— Ну да, ты попросишь снизить налоги, а Управлению финансов придется ночами сидеть на работе, перекраивая годовой бюджет и увязывая доходную часть с расходной… Я думал, ты выберешь амнистию для Принцесски. Я бы снял цепь прямо сейчас, а не через десять лет.

Кларисса проглотила очередное ругательство, прикрыла глаза и принялась формулировать:

— Я, может, еще плохо знаю Магарыча, но… из того, что я увидела, пап… Может, твои шпионы докладывают тебе по-другому, только они не видели эти плотины, записки, карты… и я подумала, что…

Что Магарыч хотел получить свободу, заслужив прощение, а не принять ее как милость из рук любовницы! И если за него попросит Кларисса, он никогда ей этого не простит!

— Может, ты и права, — дернул плечом Крылатый Король. — Ну что ж… значит, у тебя будет возможность проверить ваши чувства. Хотя мне было бы проще, если бы ты выбрала кого-нибудь другого.

— Кого? Ригаллиона?

— Ну, например, Рикошета. Которого ты женила.

Кларисса принялась фыркать, что Крылатый Король сам вырастил такую зловредную дочь, и вообще, она могла бы публично попросить его сделать предложение матери, Мелиссе Шар-Трени, и посмотреть, как он станет выкручиваться. И остановило ее только то, что в таком случае ей с мамой пришлось бы бежать из страны, переодевшись лордами, чтобы их не прибили другие королевские любовницы.

Когда дознавательница упомянула любовниц, Крылатый Король взглянул на часы и принялся торопливо прощаться. У Клариссы осталось впечатление, что он забыл про свидание. Или, судя по времени, про обед с какой-нибудь понравившейся девицей.

И, зная Крылатого Короля, быть девицей ей оставалось недолго.

Дознавательница обняла отца на прощание и провожала его взглядом до тех пор, пока его черно-золотой силуэт не затерялся среди горных вершин.

Потом она поспешила в Академию — и почти сразу же наткнулась на Магарыча. Он, кажется, тоже наблюдал за Крылатым Королем, но издалека.

— Кларисса? Мне кажется, ты расстроена, — осторожно сказал Магарыч. — Что-то случилось? Знаешь, после сегодняшних событий меня уже сложно чем-то удивить, но вдруг?

«Багрового демона в задницу, я только что заставила Рикошета жениться на королевской шпионке и усыновить ее фальшивых детей!» — подумала дознавательница. — «Но тебе, наверно, об этом лучше пока не знать».

— Да так, ерунда, — улыбнулась Кларисса в ответ на вопросительный взгляд лорда. — Потом расскажу.

И поцеловала его.

Оглавление

Пролог

Часть 1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

Часть 2

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

Часть 3

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

Эпилог